Ключи от Вселенной

ПРОЛОГ

"Любите, и Мир станет лучше."

— Молодой человек, вы слышите? Здоровенный мужик в белом халате, не стесняясь, лупил меня по щекам. Бейдж на его кармане сообщал окружающим, что гиганта зовут Виктор Петрович. Фамилию я уже не осилил.

— Да, Петрович, слышу я, слышу, - с трудом шевеля спёкшимися губами, прошептал я. — Всё в порядке. Он в сознании.

Тут же утратив ко мне всяческий интерес, доктор направился к двери. Обведя взглядом незнакомое, заполненное людьми в белом помещение и до конца не сообразив, где нахожусь, я снова провалился в тяжёлый сон.

Прошло время, прежде чем, окончательно придя в себя, я попытался прояснить ситуацию. — Я в больнице? - спросил у стоявшей рядом девушки. — Да, Андрей Алексеевич. Произошёл несчастный случай, но худшее уже позади, - ответила молоденькая сестра, набирая в шприц какую-то бесцветную жидкость из ампулы. — Меня что, сбила машина? — Вы переходили проезжую часть в неположенном месте, считайте, ещё легко отделались, - она улыбнулась.

Жидкость в прозрачной колбе закончилась и, утробно заурчав, шприц вобрал в себя воздух.

- Повезло, что вас быстро доставили, а дежурил в тот день сам Виктор Петрович. Он у нас гений, знаете ли, - с гордостью сообщила девчонка.

Отточенными до автоматизма движениями она избавила шприц от пустоты, ловко поставила мне укол, и продолжила: — Операция прошла успешно, так что скоро снова будете здоровы. Поправляйтесь. Беспокоиться больше не о чем. Собрав инструменты, сестра вышла.

Палата, в которой я находился, оказалась наполовину пустой. Из шести кроватей заняты были лишь три. Кроме меня здесь обнаружились ещё двое, ничем не примечательной внешности мужчин. Средних лет, с уставшими от жизни лицами, они оказались одеты в однообразные спортивные костюмы. Не обращая на меня внимания, один был занят решением какого-то кроссворда в старой газете, а второй, молча, смотрел в огромное окно.

Невыносимо болела голова. Пытаясь собрать воедино всю цепь предыдущих событий, я прилагал неимоверные усилия, однако всё было тщетно. Мозг совершенно ничего не помнил! В надежде получить хоть какую-то информацию о своих злоключениях, я тихонько поздоровался. — Привет, мужики! Я Андрей. — Да мы уж поняли, - ответил тот, что лежал у окна, - я Валера, а это Женя, - указал он рукой на человека с газетой, - слышит только плохо, надо говорить громче. — Давно вы здесь? — По-разному. Я, поди уж две недели как. А Евгений дня на три меньше.

— А я как здесь очутился? — Не помнишь ничего? - Валерий участливо ко мне наклонился. — Абсолютно. — Бывает! - он подмигнул мне со знанием дела. - Мы вот с братом-то моим Сашкой, в прошлом году так набухались, что я тоже потом начисто отключился. И ведь говорил ему, дурьей башке: "Саня, хорош. Мне ж на работу завтра." А он даже слушать не стал. "Давай, говорит, раз мужик". Ну, в итоге, после четвёртой бутылки память-то мне как корова языком и слизала. Очнулся дома. Как я там оказался, хоть убей, не помню. Ни «до», ни «после». Жену неделю после успокаивал. Крику то было, думал, не выдержу!

Прерывая "увлекательный" рассказ соседа, я попытался направить разговор в интересующее меня русло. — А меня-то как сюда привезли? — Да ты вроде улицу переходил. Я слышал, как сёстры рассказывали. Шёл, говорят, как обкуренный, даже машин не замечал. Ну, одна из них тебя и зацепила. Права, девка, считай, повезло ещё. Хорошо хоть документы с собой оказались, поэтому медики быстро сработали. А ты чё, реально употребляешь? - намекая на порошок, Валера презрительно скривился. — Нет. — Ну, я так и смекнул, - мужик откровенно обрадовался.

— Перебрать там, - изобразив рукой стакан, продолжил он, - это куда ни шло, как говорится, иногда можно и даже нужно, но дрянью всякой ширяться - это ни-ни, ни за какие коврижки! Здоровье дороже!

Поняв, что большего от него не добиться, я попросил: — Валера, извини, можно я покемарю, а то что-то голова раскалывается? — Конечно, братан, отдыхай. Я тут вообще пойти покурить собирался. Сомкнув веки, я попытался было избавиться от внутреннего напряжения, и постепенно мне это даже удалось. Однако внезапно в травмированном мозгу возник образ некой девушки, неотрывно глядящей мне прямо в глаза. Её взгляд был полон нежности и внимания. Незнакомка словно пыталась мне что-то сказать, но не могла. Прежде мы никогда не встречались, но вместе с тем некое странное чувство привязанности воспринимало девушку как близкого и давно знакомого мне человека. Это был какой-то абсурд и, открыв глаза, я резко замотал головой. Видение при этом мгновенно исчезло.

"Здорово же меня приложило", - мелькнула мысль.

Не пытаясь более напрягать больную память, я всё же решил уснуть. Осознавая, что отдых - то единственное, что организму сейчас действительно необходимо. Голова успокоилась, и постепенно проваливаясь в сладкое марево, я задремал. Мне снилось море. Невероятно красивое, и почему-то абсолютно спокойное. Я стоял на каменной, резко заканчивающейся обрывом площадке, и любовался его неподдающимися описанию видами. Пытаясь получше рассмотреть горизонт, медленно повернул голову вправо и... замер. На расстоянии нескольких шагов от меня, рядом со скалистой возвышенностью, стояла та самая девушка из моего странного забытья и, с улыбкой глядя в глаза, говорила:

— Слёзы не результат слабости. Они показатель того, что в человеке жива Душа.

Я напрягся, собираясь вспомнить нечто важное, буквально жизненно необходимое в тот момент, но так и не смог. Вконец отчаявшись и отдав последние силы на попытки вернуть память, я стал съезжать к краю каменистого плато. Не в силах удержаться на наклонной поверхности, ноги предательски скользили по мелким осколкам. Пробуя спастись, я ухватился за одинокий, растущий у самого обрыва кустарник. Однако вес моего тела был несоизмеримо больше силы корней горного растения, и секунду спустя, бестолково размахивая руками, я полетел вниз, с каждым мгновеньем всё дальше удаляясь от загадочной, одиноко стоящей на скале девушки.

— Рэй!! - отчаянно закричала она.

"Эйли!"

В мозгу, словно выжженное калёным железом, вспыхнуло неизвестное имя...

С округлившимися от страха глазами, хватая ртом пропахший лекарствами воздух, я сел на больничной койке, и неуклюже размахивая руками, пробовал поймать хоть какую-то устойчивую опору. — Сестра!!! – с опаской глядя на меня, заорал вернувшийся с коридора Валерий. "Эйли?" – непроизвольно шептали губы, и вновь потеряв сознание, я рухнул лицом в подушку.

Глава 1

ЗАДОЛГО ДО ЭТОГО

С самого раннего утра моё настроение оставляло желать лучшего, а мелкий, неспешно падающий снег, тающий в грязных весенних лужах, только лишь усугублял и без того унылую картину. Глядя в окно и пытаясь отыскать хоть какой-то позитив в окружающем мире, я в который уже раз потянулся к прямоугольному куску пластика, давно и прочно заменившему людям половину и без того их не блещущей красками жизни. Однако смартфон равнодушно молчал. В разделе "входящие" жирный ноль ясно давал понять, что Кристина так и не позвонила. И даже сутками не отключаемый мессенджер, никак не менял печальную ситуацию.

Мы с девушкой банально повздорили. С момента нашей последней встречи прошло уже три дня. И то, что, обсуждая с ней наше будущее, во многом был не прав, я понял сразу, едва за Крис захлопнулась входная дверь. Однако какая-то глупая мужская гордость помешала мне тут же ей позвонить и извиниться, а течение времени лишь усугубило общую напряженность. Встречались мы около двух лет. Крис — хорошая, добрая, умная девушка с великолепной фигурой и миловидной внешностью. Говорят, таких сегодня практически не осталось. И я с этим во многом согласен. Отчётливо понимая, что давно пора бы уже сделать ей предложение и узаконить наши отношения, я, тем не менее, не мог сломить внутри себя сопротивление неограниченного обязательствами мужского Эго, категорически противящегося такому поступку. Да, в этом плане я не герой. Как решиться, навсегда посвятить себя одной, отказавшись от многих других, пока не осознал.

"Андрей, я устала. Прости…"

Последние слова Крис до сих пор не давали покоя. И ведь я отлично её понимал. Выдержать непредсказуемости моего вспыльчивого характера порой бывало очень даже непросто, и, похоже, ангельскому терпению девушки пришёл конец. Мир за окном, в последние двое суток, потерял для меня сразу половину своей привлекательности. И даже солнце отказывалось теперь появляться сквозь сплошные, низкие облака. Оказалось, без Кристи многое в жизни утратило смысл.

— Да ты, чувак, походу влип, - с издёвкой раздался внутри меня голос мужского Эго. — Не слушай его, - ответил Здравый Смысл, - Кристина прошла все твои тесты, вы знакомы достаточно, и ни разу у тебя не было повода в чём-либо её упрекнуть. Она правильная девушка. На таких женятся. Так чего же ты ждёшь? Время — единственная ценность, которая у вас есть. Не трать его попусту. Просто скажи ей об этом! — Ага. Иди. Скажи, - не унимался Эго, - и забудь о Вике. И о Яне, кстати, тоже забудь. Погрузись, б…, в унылую пучину медленно текущих семейных будней. Иди, иди. Скажи. Только потом не жалей. К тому же, Вика, как ни крути, лучше. Подумай, какие у неё формы! А вспомни, в чём она пришла на празднование твоего Дня Рождения! М-м-м, секси, а не девушка! — Уймись, - не сдавался Здравый, - только Любовь имеет смысл. — Ну да, конечно, - ехидно ухмыльнулся Эго, - только где она, эта ваша Любовь?

Терзаемый противоречиями, я механически выполнил комплекс ежедневных утренних упражнений, позавтракал и, удобно устроившись за рулем автомобиля, двинулся на работу. Новый день обещал добавить очередную серую каплю в однообразную Палитру Жизни.

"Может, на самом деле пора решиться?" - пришла в голову неожиданная мысль, - "37 уже не тот возраст, когда всё ещё кажется бесконечным и радужным. Все эти Вики, Яны, Ксюши, в конце концов, изрядно утомляют. А Крис действительно достойная девушка, тут не поспоришь. Так чего же я жду?" - В качестве доказательств, приводил я себе весомые аргументы. - "Похоже, пришло время для следующего жизненного цикла. В самом-то деле, что я в таком случае теряю? Мнимую свободу? От которой выть хочется, когда надоедают, постоянно новые, но удивительно однообразные в своих желаниях подруги. Может, пора уже сделать выбор в пользу Кристи? Вот прям позвонить и так и сказать: Выходи за меня!"

Я, наконец, пришёл к логическому заключению. От принятого решения на душе сразу же стало легче, и, набравшись храбрости, я, выдохнув, произнёс:

— Сегодня же вечером сделаю ей предложение!

Полный внутренней уверенности в правильности своих слов, боковым зрением вдруг заметил какую-то странную бабулю, стоящую на пустой остановке. Под мокрыми хлопьями медленно падающего снега она почему-то совершенно от него не пряталась. Спроси меня кто-нибудь, в чём именно была её странность, я, пожалуй, бы не ответил. Однако то, что женщина моментально привлекла внимание, сомнений не вызывало. Старой одеждой ушедшей эпохи на пожилом человеке сегодня никого уже не удивишь. Но одновременно с тем было в ней что-то необычное, нечто такое, что однозначно выделяло её из повседневной реальности. Какая-то потерянность, несоответствие или непонимание происходящего, прямо таки кричали о том, что человек не знает, что ему делать дальше. Определённо, старушка совершенно не вписывалась в окружающий её мир.

Добрые, умудрённые жизнью старики всегда вызывали во мне тёплые чувства. Искренность и спокойствие этих людей безмерно мне импонируют. Впечатлённый внутренней правильностью и силой, дающей возможность прожить Жизнь и остаться при этом Человеком, я снимаю перед ними шляпу. Видимо поэтому, не раздумывая, включив правый поворот, ловко припарковался на автобусной остановке. Выйдя из авто, я подошёл к бабушке. — Здравствуйте. Могу я чем-то помочь? Может быть вас подвезти? Бабуля, чуть повернув набок голову, недоуменно на меня посмотрела. — Подвезти? - задумчиво переспросила она.

При виде полной прострации на её лице, я как-то сразу опешил, слегка засомневавшись в адекватности человека. Однако внешность незнакомки неожиданно преобразилась, и женщина вдруг радостно ухватилась за моё предложение. — А подвези, мил человек! На Садовую, можешь, касатик? Второй дом-то. В её глазах сейчас было столько надежды, что я уже не мог отказаться. Знал, куда надо ехать. И хотя улица находилась в стороне от основного маршрута, до начала работы времени было достаточно. Без Крис почему-то не елось, не спалось, и я вставал теперь намного раньше обычного.

— Конечно. Садитесь, - я открыл перед бабулей дверь. Но та вдруг неожиданно замерла. — Как же это? - она в недоумении протянула руку, указывая на машину. Не понимая, чем именно вызвано её удивление, я, бегло оглядев авто и не найдя в нём ничего для себя интересного, слегка подтолкнул женщину к переднему сидению. Старушка с некоторым опасением прошла в салон, но, всё же села, заинтересованно разглядывая внутреннее убранство машины. Закончив посадку, я мягко тронул «Audi» с места.

— Как звать-то тебя, добр человек? - спросила моя странная пассажирка. — Андрей, - слегка растерявшись от давно забытого у нас обращения, ответил я. — А меня Антонина Ильинишна, - поведала бабушка, - и ведь только за хлебом-то вышла. Хорошо хоть ключи не оставила. Мало что, понимая, я промолчал, сосредоточившись на управлении. То, что женщина слегка не в себе, стал замечать ещё на автобусной остановке. Но если уж предложил, то будь добр довезти до дома. Мало ли какая жизнь у человека. — Андрюшенька, сынок, старая я уж стала, вижу плохо. Порой такое мерещится, что и не рассказать. Ты уж не серчай, - словно отвечая на мои мысли, произнесла старушка.

— Всё хорошо, не волнуйтесь. — Да где ж хорошо-то, мил человек, когда я и не понимаю уж ничего, - не сдержавшись, она заплакала. От неожиданности я опешил.

- Ну, этого только ещё не хватало,- заныл вдруг молчавший всё утро Эго,- вези ты эту бабку назад. Недалеко ведь отъехали.

Снова припарковав машину и обозначив её "аварийкой", я остановился. — Антонина Ильинишна, что случилось? Вам плохо? — Плохо, Андрейка, плохо. Сказать кому — не поверят. В лечебницу жеж заберут. В мои-то годы! Знаешь, как страшно-то? Свой век бы дома доживать. И всё ведь хорошо-то было, а потом сразу раз, и... - старушка замолчала, с трудом подавив новую волну слез.

Не поняв ничего из сказанного, я, как сумел, попытался её успокоить. — Всё будет в порядке, не переживайте. Я вас сейчас домой отвезу, а там, уверен, ситуация наладится. Вы одна живёте или с семьёй? Я осторожно тронул машину с места. Но мой вопрос почему-то изрядно женщину развеселил. — Да где ж одна-то? Господь миловал! Мал, мала, меньше. Дети с внуками и дед мой. Дом-то у нас большой, всем места хватит. И у хозяина мово руки, дал Бог, аккурат на нужном месте растут! - гордо заявила бабушка. — Ну, вот и славно! - подытожил я. — Только со мной штот приключилось, - она вдруг снова расстроилась, - Андрейка, я уж и не знаю. Не наше это всё, не подобное.

Женщина указала рукой за окно. Я насторожился, вспоминая, как следует вести себя с душевнобольными. Не помешало бы и адрес клиники вспомнить. Где-то, к тому же, читал, что среди подобных людей встречались гениальные личности. В этот момент весь поток информации на данную тему, когда-либо мною полученной, водопадом хлынул в возбуждённый мозг. — Стой, сынок, стой!!! - неожиданно крикнула пассажирка. Я резко затормозил, поняв, что без приключений до работы мне уже не добраться. Похоже, Палитра Жизни всё-таки решила свой цвет изменить. Серый более был не в фаворе. — Да вот же! - неизвестно чему обрадовалась бабушка, - вот жеж он!

Кто этот "он", я сообразил спустя минуту, когда узрел свою попутчицу с умилением рассматривающую какой-то древний архитектурный памятник вековой давности, чудом сохранившийся в углу нового сквера. — Узнала! - обрадовалась Антонина Ильинишна, - я его сразу заприметила! Не возражая, но всё ещё ничего не понимая, я поехал дальше.

— Ну, слава Богу! Вези меня теперь домой, сынок!

Женщина заметно успокоилась.

- А то я уж решила конец! Видишь ли, мил человек, пошла я утром за хлебом, - поправив косынку на голове, продолжала она, - а дед-то мой дверь сладил, золотые руки, говорю ж, Бог дал! Она, почитай уж век не работала. Замок-то в ней древний, я уж и запамятовала, когда его делали. Еще прабабка моя сказывала, да мне ль тогда её слушать-то было. Я ж, пострелёнком, поди, ещё по избе-то бегала. Дом крепкий, уж и не вспомню когда строен. Так вот. Парадным крыльцом-то у нас, испокон веку никто не пользовался. Уже ж и дверь-то там мудрёная. И замок сложной работы. Никогда, сколько помню, не открывалась. Ходим мы через двор то с тыльной стороны. А дед жеж мой, пообещал однажды за столом, что сладит дверь-то эту нездатную. Ну, посмеялись все и забыли. А он то, старый хитрец, выходит и не шутил. Почитай десять лет без малого её делал. И всё ж по капельке, по крупице к ней подход-то подбирал. С замком вообще, что с дитём малым носился. И по мастерам, и по умельцам разным шастал, всё причины искал, подходы к нему, к замку-то. И вот гляди ж ты, смудрил. Отпёр дверь-то. Заработала. И ключи, стало быть, справил. Как новые. Да что ж я говорю-то всё. Вот, Андрейка, хоть сам глянь.

С этими словами бабушка достала откуда-то из кармана старенькой блузки два Ключа на тонкой, истлевшей бечёвке. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - сто лет для них юность. Необычной формы изделия имели множество витиеватых, кованых завитушек, каждая из которых обязательно заканчивалась причудливым лепестком. Рабочая поверхность Ключей, по всей длине была снабжена десятками разнообразных зазубрин, служивших, вероятнее всего, именно комбинацией для открытия. Более того, само цевьё являлось закрученной вокруг оси спиралью. По граням основания и в центре на ручке, в виде украшений располагались камни ярко-красного, практически вишнёвого цвета. Без преувеличения, можно было утверждать, что женщина держит в руках произведение искусства. Ничего подобного в своей жизни видеть мне не доводилось, но даже такому дилетанту, как я, сразу становилось понятно - передо мной некая древняя реликвия. Первым, посетившим меня в тот момент чувством, было искреннее восхищение супругом Антонины Ильинишны, который смог решить такую невообразимо сложную задачу. Потому как правильно подобрать порядок и последовательность столь разноплановых фрагментов мне виделось нереальным.

Вновь прочитав мои мысли, старушка с гордостью сообщила: — Я ж и говорю, золотые-то руки у мово деда. И Душа, - после короткой паузы добавила она, - одно слово — Мастер! Бережно опустив Ключи на сиденье, она замолчала. Тут я был полностью с ней согласен, выполнить подобное способен только лишь влюблённый в своё дело человек, настоящий мастер.

За разговорами время в пути пролетело незаметно. Садовая встретила нас новыми высотками и огромными, асфальтированными парковками в широких дворах. Недавно выстроенные дома сверкали всеми цветами радуги, ещё издали привлекая внимание. Номера зданий шли на убывание, и до нужного адреса нам предстояло проехать основную часть улицы. Честно признать, в душе я был только рад возможности побыть в обществе своей пассажирки. Какая-то добрая, семейная теплота присутствовала в образе и манере общения этой необычной женщины.

Дом под номером «2» неожиданно обнаружился в самом конце нашего маршрута, там, где и искать его я уже практически перестал. Сразу за ним начинался тёмный, заброшенный хламом пустырь, в будущем предназначенный под строительство всё тех же, сияющих красками, высотных свечей. И чудом уцелевшая единственная частная постройка на фоне быстро растущего современного района выглядела нелепо. Но даже беглого взгляда на строение было достаточно, чтобы понять - дом нежилой. Причём нежилой уже очень давно. Покосившийся, местами полностью поваленный, ветхий забор, мутные окна, крыша, осунувшаяся на верхние венцы деревянного сруба.

Дом казался невероятно старым, но даже в таком виде он был хорош. Некое вековое, неподвластное времени величие отчётливо проявлялось в каждом его фрагменте. В добротных размерах, широкой входной двери с замысловатой ручкой, резных завитушках над окнами, массивных стенах, свидетельствующих о надёжности конструкции. Видно было, что дом строили знающие и любящие своё дело люди. Он напоминал собой некоего положительного, сказочного персонажа, сражённого временем, но при этом так и не утратившего своей Силы. С первого взгляда во всём его виде угадывалось былое достоинство.

— Да как же это? - резко прервав ход моих мыслей, запричитала Антонина Ильинишна, - да что ж это такое-то? Бабушка пребывала в полной растерянности. Я помог ей выбраться из машины, и она почти бегом направилась к дому. — Я ж только за хлебом-то вышла, как жеж так? - недоумённо спрашивала она. Добравшись до крыльца, старушка стала судорожно тыкать Ключом в замочную скважину. Понимая всю тщетность её усилий, я вновь подумал, что человек нуждается в медицинской помощи. Протянув руку, тронул женщину за плечо. — Антонина Ильинишна, пойдёмте в машину, я отвезу вас в…

Закончить фразу не удалось. В следующую секунду отчётливо услышал звук поворачивающегося в замке Ключа, и мои пальцы, коснувшись плеча старушки, ушли в пустоту. От нереальности происходящего сознание на миг отключилось. Пытаясь сообразить, что же здесь всё-таки произошло, я не смог двинуться с места.

Женщина просто исчезла!

Растворилась у меня на глазах, как будто её никогда в моей жизни и не было! Потеряв способность трезво мыслить, я безвольной куклой опустился на ветхие ступеньки крыльца.

Но как?!

Как такое возможно?!

Одно дело видеть нечто подобное в кино. Там ты хотя бы подсознательно себя к этому готовишь. И совсем другое, когда всё происходит с тобой в реальности! Я даже щипать себя не пытался, понимая, что не сплю. Зачарованно уставившись на годами не открываемую дверь, мозг пребывал в полной прострации. В нём теперь даже мыслей не было. От слова совсем. Я сидел у входа в нелепой позе ребёнка, у которого отобрали последнюю конфету, и перебирал в голове возможные версии произошедшего. К слову сказать, выходили те одна другой глупее.

Не знаю, как долго это продолжалось, но вдруг, среди прочих, в голову пришла мысль осмотреть дом изнутри. Поднявшись, я стал заглядывать в грязные окна, в надежде хоть что-то там разглядеть. Однако ничего, кроме обычного в таких случаях хлама, за ними не оказалось. Какие-то ломаные стулья, ржавая спинка старой кровати, да пара разбитых столов, составляли весь интерьер одной из комнат. Для пущей уверенности, я энергично подёргал массивную ручку двери. Убедился, что осёл, и затею свою оставил. Никакого результата это, естественно, не принесло. Дверью не пользовались так долго, что, просев от собственного веса, она на несколько сантиметров ушла в проём, тем самым лишая меня всякой возможности получить доступ внутрь, даже имея ключ.

Стоп! Ключи!

Старушка много о них говорила! Я сразу вспомнил, что был ещё и диковинный замок, который "сладил" неизвестный Мастер. Опустившись на колени и смахнув с двери пыль, увидел перед собой действительно уникальную вещь. Предчувствие меня не обмануло, замок явно был раритетным. Выполненный в таком же, что и Ключи, стиле, он приковывал к себе взгляд необычайными, витиеватыми узорами на корпусе. Великолепия изделию добавляла огромная, резная ручка, как бы продолжавшая своей формой общий грандиозный рисунок. Да, посмотреть здесь было на что.

Вдоволь налюбовавшись необычным творением и заглянув ещё раз в ближайшие окна, я не спеша поплёлся обратно.

"Куда я собственно собирался?" - пришла в голову очередная мысль. Блин! Я же ехал на работу!!!

В панике взглянул на мобильный и, поняв, что без вариантов опаздываю, бегом спустился к машине. Привычно устроившись за рулём, я рванулся было к кнопке старта, и, запуская двигатель, остолбенел в очередной раз. На переднем сидении, в компании, истлевшей от времени бечёвки, совершенно обычно лежал КЛЮЧ! Тот самый бабушкин Ключ уникальной ручной работы! Почему-то впадать в ступор надолго желания больше не было. Без колебаний схватив его, вновь бросился к дому. Не знаю, что двигало мной в тот момент, но только я абсолютно не сомневался в правильности своих действий. Как будто кто-то другой, умный и сильный, точно знающий, как необходимо поступить в данной ситуации, руководил теперь каждым моим шагом. Последними здравыми, сохранившимися в голове мыслями, были мысли о том, что мне всё ещё необходимо успеть на работу. Взбежав на знакомое крыльцо, вставил Ключ в замочную скважину, напрочь запамятовав о просевшей и физически не открывающейся двери, а затем резко повернул его вправо. В тот же миг…

* * *

Ярчайшая вспышка света изменила моё сознание. Не было больше ни улицы с её блестящими новостройками, ни старого, удивительного дома, ни диковинной массивной двери с резной ручкой. Я стоял теперь посреди собственного офиса и непонимающим взглядом таращился на окружающих.

"Шок" — оказалось самым мягким из возможных определений моего нынешнего состояния.

Работа в конторе тем временем шла своим чередом. Обычная ежедневная рутина любого офиса. Бумаги, суета, разговоры. В дальнем углу зала Вика с Яной не спеша пили свой обязательный утренний кофе. Вадим с упоением отчитывал кого-то по телефону. Денис, прильнув к экрану монитора, исправлял «не убиваемые» ошибки в документации. Остальные, занятые каждый чем-то своим, буднично шныряли возле столов, делая вид, что работают, и лишь на меня никто не обращал внимания. Ценой огромных усилий, взяв себя в руки, и с большего приведя мысли в порядок, я подошёл к девушкам.

— Привет, девчонки, - поздоровался, изо всех сил пытаясь казаться естественным. Однако притворяться спокойным не понадобилось, потому, как ответом мне был полный игнор. — Ну и что? Ты пойдёшь? – как, ни в чём, ни бывало, спросила у подруги Вика. — Не знаю. Не решила ещё. Посмотрим, что он подарит, - ответила ей Яна. Я вновь, в который уже раз за день, был шокирован. Не иначе, какой-то очередной женский заговор в мой адрес. Но, как, ни старался, не вспомнил, где именно успел настолько перед ними накосячить. Подружки меня просто не замечали, оставив без внимания сам факт моего здесь присутствия. Развернувшись, Виктория попыталась было пройти мимо, намереваясь ответить на внезапный звонок внутреннего телефона.

— Вика, - я протянул руку, в надежде придержать её за локоть, и едва не упал, абсолютно не ощутив препятствия.

Моя ладонь, словно голограмму, прошила девчонку насквозь!

Глаза медленно полезли из орбит. Затуманенный безумными событиями рассудок на этот раз попросту отказывался выдавать какие-либо логические версии случившегося. И лишь голос здравого смысла снова успокаивал, пытаясь расставить хоть в какую-то последовательность все эпизоды этого сумасшедшего утра. — Эй!!! - заорал я на весь офис, - люди!!! По-настоящему испугавшись, не понимая, как следует поступить в сложившейся ситуации, я отчётливо осознавал лишь одно — это не сон, всё действительно происходит в реальности!

Но ведь подобное абсолютно немыслимо!

Попытавшись совладать с нервами, понял, что меня здесь никто не видит. Меня вроде как бы и нет, хотя я более чем отчётливо ощущаю происходящее, до мельчайших деталей, воспринимая окружающий мир. Совершенно не соображая, что делать дальше, я сел в углу комнаты, опустил голову на колени и обхватил затылок руками. Неконтролируемая паника тяжёлыми волнами накрывала сознание.

Такого просто не существует!

Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, я застонал.

— В первый раз всегда страшно, - произнёс вдруг чей-то голос. Я непроизвольно дёрнулся. В надежде найти выход, растерянно оглянулся по сторонам и сразу же увидел Его.

На другом конце офиса, удобно расположившись в большом кожаном кресле, сидел Человек! Глядя на меня, он казалось одними лишь уголками глаз, мягко улыбался. — Вы меня видите? – с трудом шевеля губами, спросил я. — И слышу, - спокойно ответил незнакомец.

Глава 2

Море выглядело потрясающе. Кристально чистое, позволяющее разглядеть каждый камушек на дне, оно ласкало галечный берег живописного пляжа, мягко накатывая на него свои лёгкие, шуршащие белыми барашками волны. Солнце уже клонилось к закату, сменяя невыносимый полуденный зной на комфортное состояние томной, предвечерней неги. Окружающее казалось раем. Буйная зелень сотен растений просто таки кричала о своей любви к жизни, и, радуя мир невообразимым слиянием красок, обнимала пляж с трёх сторон. Вездесущие продавцы, одуряющее пахнущего съестного, навязчиво предлагали отдыхающим отведать именно их, незатейливые блюда. Дополняя картину сказочного блаженства, на расстоянии вытянутой руки от меня лежала Кристи. Удобно устроившись в ярком, пляжном жезлонге, она с наслаждением принимала воздушные ванны, грациозно подставляя солнечным лучам своё идеальное, покрытое легким загаром, тело. Наблюдая за происходящим вокруг, я просто таки таял от счастья. И сейчас в моей голове присутствовала единственная мысль — только бы это мгновение никогда не заканчивалось.

Но тут, нарушая уединение, к нам устремился один, из снующих повсюду, продавцов морепродуктов. Подбрасывая при ходьбе огромную синюю сумку на своём плече, он очень спешил. Видимо, намеревался предложить нам кое-что из своих яств. Подойдя ближе, мужик запустил в баул руку, однако, вопреки ожиданиям, вынул оттуда не порцию даров моря, а огромную белую кеглю для боулинга. Перевернул биту в ладони, ухватил за тонкую часть, и принялся с упоением молотить ею по своему поношенному, видавшему виды чемодану, издавая при этом непомерно громкие, молотобойные звуки.

Красота окружающего мира мгновенно поблекла и, изменившись до неузнаваемости, его райские виды стали медленно угасать…

Я вздрогнул и резко открыл глаза.

*****

В квартире было тепло и сумрачно. Ощущение времени и пространства в ней полностью отсутствовали. Ночь сейчас, вечер, или раннее утро — при всём желании определить я бы не смог. Как, впрочем, и размеры моего жилища. По какой-то необъяснимой причине мозг не воспринимал границ помещения, точнее теперь он вообще, отказывался работать. Требуя, по всей видимости, продолжения райского наслаждения, пытался в сновидения наши вернуться. Однако и здесь, вопреки всякой логике, злой продавец вяленой воблы, продолжал стучать в импровизированный свой барабан.

Бу-бу-бу-бу. Пауза. Бу-бу-бу.

Понемногу возвращаясь в действительность, я сообразил, что кто-то, видимо, позабыв об элементарных нормах приличия, ломится во входную дверь. Нехотя натянув шорты, и не имея времени прикрыть торс, поплёлся открывать настойчивому посетителю. — Из ЖЭСа! - рявкнула на меня огромная, скалоподобная женщина в тёплой форменной куртке, едва я распахнул перед ней проём. Роясь в каком-то затасканном донельзя журнале, не глядя в мою сторону, она агрессивно поинтересовалась: — На ремонт деньги сдавать будете?

Здесь только я стал смутно припоминать некие объявления недельной давности, развешанные на входе в подъезд, и сообщавшие жильцам о критическом состоянии жилого фонда. Текст на куцых листках призывал общественность не остаться в стороне от уникальной возможности стать участником добровольного! сбора денежных средств на восстановление мест общего содержания. Осознав, что выбора нет, и от участия в назревающей дискуссии, спасет лишь указанная в рваном квитке сумма, потянулся за кошельком. — Буду. — Распишитесь! – взяв деньги, пробасила представительница ЖЭС и, впервые оторвав глаза от журнала, посмотрела в мою сторону. Её взгляд, словно сканирующий тело луч лазера, зачем-то пробежал по мне с ног до головы, чуть задержавшись на уровне грудных мышц и пресса. На губах женщины мелькнуло некое подобие улыбки, и уже значительно мягче, она продолжила: — Вот по больше бы жильцов таких, сознательных, как Вы. А то, знаете, каких только причин не выдумывают, чтоб не участвовать.

Она кокетливо поправила выбившуюся из-под вязаной шапочки прядь волос и, приняв назад журнал с росписью, спросила: — Может быть, у Вас есть какие-нибудь замечания к нашей службе? Ну, знаете там, кран где-то капает, или секция отопления плохо греет? Я могла бы прямо сейчас войти и всё осмотреть, акт, опять же составить. Мы бы исправили неполадки в кратчайшие сроки. — Спасибо. У нас всё греет, как надо, - отстранившись от женщины, попытался закрыть дверь. — Ну, хотя бы телефончик мой запишите. Мало ли что, - не сдавалась та. — Благодарю, все данные ЖЭС есть в Сети, - закончил я, и лишь приложив некоторое усилие, затворил всё-таки перед ней выход. Что-то, раздражённо про себя пробурчав и, тем самым выразив недовольство, коммунальщица двинулась к следующей квартире. Спустя минуту её громогласное "Из ЖЭСа!!!" нарушило тишину подъезда в очередной раз.

Пройдя на кухню и взглянув на часы, я заварил себе кофе. Его животворящий аромат подействовал на мозг ободряюще и уже на стадии ожидания восхитительного напитка, тот встрепенулся. Потребовал жизни.

Вопреки предположениям моим о времени, за окном был вечер. Как ни странно, после разговора со сборщицей налогов, память вернулась на удивление быстро, и события прошедшего утра теперь отчётливо стояли перед глазами.

Странная бабушка, древний Дом, не замечающие меня сотрудники в офисе и Голос. Точно! Голос! И Человек! Был же человек, который со мной разговаривал! Он один меня видел! Что это вообще такое? И как всё прикажете понимать? Может, случившееся со мной всего лишь сон? Бурно разыгравшаяся, утомлённая внезапным одиночеством фантазия? Но почему тогда я дома? Я ж на работу ехал. Каким образом попал обратно? Ничего после разговора с загадочным незнакомцем в офисе я не помню. И кстати, у меня ведь абсолютно не получилось его рассмотреть. Блин, а ведь при всём желании даже описать его не смогу! Только Голос. И таинственная улыбка в уголках глаз. Жесть. Да что, бл.., всё это значит?!

Нервы предсказуемо стали сдавать. — Тебе необходимо успокоиться, - появился в сознании Здравый. Да, это явно лучшее из того, что могу сейчас для себя сделать. Глядя в окно, и, с наслаждением потягивая ароматный напиток, я всё же попытался составить логическую цепочку произошедших событий. Никакому трезвому анализу они, естественно, не поддавались, но я упорно продолжал вспоминать всё до мельчайших деталей. И постепенно мысли привели меня в самое начало дня.

Крис! Твою то, маковку!

За всей этой кутерьмой я совершенно позабыл о главном! Бросив кофе, тут же набрал заветный номер. И после шестого или седьмого гудка трубку, наконец, взяли. — Да. По спине пробежала волна приятных мурашек. Как же всё-таки мало нам надо для счастья. Знакомые вибрации любимого голоса в один миг вернули сознание к жизни. — Здравствуй, Крис! – боясь упустить последний свой шанс, поздоровался я. На противоположном конце разговора загадочно промолчали. — Любимая, выходи за меня!

Не откладывая дел в долгий ящик, решил донести до неё главную цель своего звонка, наивно полагая, что серьёзность моих намерений мгновенно растопит лёд в её сердце. Однако, вопреки ожиданиям, девушка никак не отреагировала на важную фразу. Такой результат попросту выбил меня из колеи. Честно признать, ожидал от малышки другой реакции и теперь растерянно соображал, что бы ей ещё такого сказать. Постепенно молчание в трубке становилось зловещим. — Алло, милая, ты меня слышишь? – решив, что между нами возникли проблемы со связью, вдруг заорал я. — Андрей, ты пьян?

О, Боже! Крис наконец-то ответила! Звук её слов живительной силой наполнил сердце. Ведь в тот момент, не смотря на смысл, это были самые желанные слова в мире! — Да, родная, я пьян! Безумно пьян тем, что ты есть. Тем, что могу быть рядом. Тем, что в состоянии тебя слышать! И я с ума схожу, когда не вижу твоих глаз, не ощущаю запах, не прикасаюсь к бархатной коже на неудержимо влекущем теле. А голос! Я наслаждаюсь каждой, проведённой в его плену, секундой! Так что, да, милая, я пьян. И сделаю всё, чтобы быть опьянённым тобой вечно!

Внезапно трубку положили. Тупо уставившись в дисплей погасшего телефона, я, словно пытался найти там ответы на интересующие меня вопросы. Что это значит? Да? Или всё-таки нет? Столкнувшись с логикой женского мышления, мужчины по большей части, оказываются, крайне не сообразительны. Другими словами, нам никогда не понять ход мыслей любимых девушек, не вникнуть во все их тонкости и недомолвки. Здесь мы абсолютно бессильны. Но именно поэтому нас так безумно к ним и влечёт.

Никогда женщина не бывает настолько сильна, как в тот момент, когда вооружается своей слабостью.

Сейчас я напоминал себе большого, сильного, но до ужаса покорного быка, с кольцом в ноздрях и прочной верёвкой, которую едва держит в руке нежная погонщица. Как ни крути, похоже, Эго прав, и я реально основательно влип. Тем не менее, допивая остатки кофе, всё ещё убеждал себя, что наконец-то сделал то, что давно должен был. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Настроение заметно улучшилось. Пусть Кристина всё спокойно обдумает и взвесит. Главное, что теперь она знает.

Набросив на плечи пуловер, я приготовился удобно расположиться на большом диване. В желании помечтать о нашем с Крис будущем, взял в руку бокал вина, и вдруг застыл как вкопанный. В правом кармане свитера неожиданно наткнулся на холодный, металлический предмет. Не нужно было размышлять о том, что бы это могло быть. Запустив внутрь руку, я ощутил, как под ложечкой противно защемило, а по спине, вгоняя душу в уныние, пробежали мурашки.

Лишая надежды на простое человеческое счастье, в моей ладони снова лежал Ключ! Играл инкрустированными своими краями, словно напоминая о том, что для меня сейчас действительно важно. Слабые надежды, что всё это мне просто привиделось, рухнули, так и не окрепнув. Глядя на него, я почему-то ясно осознал, что прежней жизни больше не будет. Предстояло самому во всём разобраться. И для того, чтобы окончательно расставить точки над "i", я спустился во двор. Бегать от самого себя не в моих правилах. Либо я «закрою тему» сейчас, либо не обрету покоя до конца своих дней. Третьего не дано. Таков уж характер. Поэтому, решив немедленно прояснить ситуацию, я сел в машину и запустил двигатель.

*****

В этот раз дорога до знакомой улицы не заняла много времени. Заброшенный, но по-прежнему величественный в своём спокойствии Дом всё также стоял на краю огромного пустыря, и, казалось, дремал, устремив слепые свои «глазницы-окна» в сторону высоких, сверкающих свежей краской строений. Словно умудрённый опытом старик, он с высоты прожитых лет снисходительно взирал на яркую, полную энергии и задора молодёжь, бездумно транжирящую драгоценные мгновенья жизни в угоду мимолётным ценностям. С пониманием того, что не верну душевный покой, не докопавшись до сути, я вновь подошёл к заветной двери. И после недолгого колебания, уже зная, чего следует ожидать, вставил Ключ в замочную скважину.

Яркая вспышка света меня теперь вовсе не испугала. Повторно входя в неведомый Мир, я смотрел на него с интересом, любопытным взглядом путешественника изучая детали. Однако, сейчас, вопреки ожиданиям, место оказалось мне не знакомым. Огромный Зал, переходящий по краям в длинные, сводчатые коридоры, размерами впечатлял. Откуда-то с потолка в него проникали рассеянные лучи света, заливая помещение мягким, естественным освещением. Вокруг царила абсолютная тишина. И я был один. Не представляя, как в этом случае следует поступить, зачарованно рассматривал явившееся мне чудо.

— Ты вернулся.

Я ожидал услышать нечто подобное, однако Голос вновь возник неожиданно. Хотя я тут же его узнал, мне стало немного не по себе. Терять время попусту теперь без смысла. Необходимо показать решительность, и сразу обозначить цель своего визита.

— У меня не было выбора. Хочу знать, что происходит и почему это творится со мной?

— Выбор есть всегда.

Голос звучал спокойно и ровно. И было в нём нечто такое, что сразу же давало понять главное — Его необходимо слушать! Нет, не из-за страха перед ним. Он отсутствовал. А только лишь по причине уникальности момента, который никогда больше не повторится. Голос не утверждал, не выражал эмоций, не противопоставлял своё мнение, не спорил. Он просто озвучивал некую Информацию. Словно бы доносил Истину. Вдруг показалось, что посреди выжженной палящим солнцем пустыни на миг появился животворящий родник с кристально чистой, прохладной водой, и мне необходимо за короткое время напиться из него вдоволь. — Кто Вы? - Задал я главный, из волнующих меня, вопросов.

Вместо ответа в одном из боковых коридоров свет стал ярче. Охватывая чуть большее пространство, он дал возможность собеседника увидеть. Избегая прошлых ошибок, я принялся жадно всматриваться в таинственный образ, стараясь теперь разглядеть и запомнить всё до мельчайших подробностей.

К моему изумлению из глубины освещённого тоннеля на меня смотрел вековой Старец. Необычно расположенный источник света делал его облик каким-то сказочным и таинственным. Длинные, спадающие на плечи свободными прядями, белые волосы. Аккуратно уложенная, светлая же борода. Проникающий прямо в сознание взгляд, умных и каких-то необычайно притягательных глаз. Ухоженные руки в замке на коленях. Одежда свободного кроя в тех же светлых тонах и тонкий витиеватый посох рядом. Первым, что приходило в голову при виде этого человека, было чувство глубокого Уважения. Я не смогу ответить, почему. Оно просто появилось во мне как данность, как одно из условий Момента.

— Кто Вы? - повторил я вопрос. — Как Вас зовут?

— Даниил.

— Вы человек?

— Нет.

— А кто же?

— Энергия в вашем понимании.

Происходящее уже не шокировало, мне просто стало безумно интересно. И я обязан был узнать максимум из того, что хотел.

— И что же Вы делаете?

— Я Мастер этого Мира.

Отдельные, не стыкуемые пазлы в моей голове, стали медленно складываться в подобие единой картины.

— Мастер? Тот, кто починил Замок? - внезапно осенило меня.

— Был им.

— А почему Вы здесь?

— В своё время я тоже сделал Выбор. Как и ты.

— Какой выбор? Я не делал никакого выбора! Просто пришёл узнать, что всё это значит! И почему вся эта муть случилась именно со мной? Как я оказался дома, если был в офисе? Да, я ничего не понимаю в происходящем, но, никакого выбора я не делал!

— Ты здесь.

— Это абсолютно ничего не значит. Мне необходимо узнать правду. А затем я просто уйду. Я ведь свободен?

— Ты свободен, - согласился собеседник, - но ты не уйдешь.

— Ещё как уйду. Я же себя знаю! Вот, кстати Ваш Ключ! Хотел вернуть.

— Ключ не вернётся.

— То есть, как это не вернётся? - опешил я.

— Ты не закрыл Поток.

— Какой ещё, на хрен, Поток? - раздражаясь всей этой театральной таинственностью и неясностью ответов, заставил поинтересоваться проснувшийся вдруг в сознании Эго, но договорить я не успел.

Рот в один миг наполнился липкой жевательной лентой. Её было так много, что челюсти буквально распёрло в стороны, тем самым доставляя мне страшный дискомфорт. Я схватился за них руками и попытался хоть как-то удержать, в надежде спастись от неприятных ощущений. Однако действие не сработало. Боль нарастала и, осознав, что попытка не удалась, я застонал.

Старец вдруг поднял руку, резинка во рту мгновенно исчезла, а я упал на колени, пытаясь прийти в себя.

— Брань — яд, отравляющий Жизнь. Не губи им Душу, - поведал он.

Произошедшее по-настоящему потрясало.

— Что такое Поток?

Отдышавшись, я медленно поднялся. Челюстные мышцы, после внезапного на них воздействия, ощутимо ныли.

— Временной отрезок, несущий информацию, - последовал ответ.

— И войдя сюда, я его открыл?

— Да. Один из.

— А их много?

— Бесчисленно.

— Но я же не хотел открывать никаких Потоков! Я просто пришел, чтобы узнать, что со мной происходит! И всё! Я не делал никакого выбора, про который Вы говорите!

— Любое действие человека — Выбор. Ты здесь по собственной воле.

Я был в шоке! Мысли вновь стали путаться, и мозг потерял дальнейшую нить интересующих меня вопросов.

— Я ещё многое хотел бы узнать, - неуверенно продолжил.

— Ты не готов.

.— А почему я оказался дома после того, как разговаривал с Вами в офисе? - озвучил я последнее из сохранившихся в голове заготовленных предложений.

— Ты усвоил всю Информацию данного временного отрезка, на которую был способен. Поток закрылся.

— А как часто появляются эти отрезки?

— Каждый последующий день для человека и есть новый временной отрезок, несущий ему необходимую информацию.

— Но, есть же, совершенно обычные, ничем не примечательные дни, не несущие никакой информации! - не согласился я.

— Слушать и слышать — не одно и то же.

— Да какую, к чёрту, информацию может нести мне очередной рабочий день? Они же все однообразны! В них нет ничего необычного! Ноль информации! Это всего лишь рутина! - упорно отстаивал я свою позицию.

— Если ты чего-то не видишь, это ещё не значит, что его нет. Чти Древо.

Старец по-прежнему не спорил. Он просто доносил Суть. От всего происходящего голова пошла кругом. Тут я окончательно запутался, уже не соображая, как следует поступить, закрыл глаза, в который уже раз пытаясь привести мысли в порядок и вдруг ощутил вокруг себя лёгкий запах кофе.

"Кофе? Откуда здесь взяться кофе?" - подумалось.

Разомкнув веки, беспомощно обернулся и рухнул от неожиданности на стоявший позади стул. Теперь, нелепо раскинув руки, я вновь сидел посреди собственной кухни, с выпученными от удивления глазами и совершенно идиотским взглядом рассматривал стоявшую на столе, неубранную вовремя, кофейную чашку.

С этого момента мой Мир изменился.

Глава 3

Из оцепенения меня вывел неожиданный телефонный звонок. До боли знакомая мелодия сразу же вернула мысли в реальность. Кристина!

"Не бери трубку!" - прозвучал в голове настойчивый голос Эго.

Не обращая внимания на его советы, я схватил мобильник так быстро, словно от этого звонка зависела теперь вся моя дальнейшая жизнь. — Да! — Привет, - услышал я самый привлекательный голос в мире. — Здравствуй, любимая! Рад тебя слышать! Ты подумала над моим предложением?

"Ну, дура-а-а-а-ак ..." – от несогласия с подобным решением, Эго демонстративно униженно сплюнул.

— Андрей, что с тобой происходит? - вопреки моим ожиданиям, девушка была холодна и спокойна. — Я люблю тебя, милая! - вновь начал я с главного.

"Ага. Любит он. Как же. И ещё парочку заек в офисе."

Кристи, словно услышав его, глубоко вздохнула. — Не далее пары дней назад, ты в резкой форме дал понять, что не готов к разговорам на подобные темы, и тебе всё ещё необходимо время, чтобы разобраться в наших отношениях. И вдруг такое. Как прикажешь тебя понимать? Всё, что ты мне сказал, правда? Или тебе просто не с кем было поболтать? Ты вообще нормальный, Андрей? - в её голосе сквозила неприкрытая обида. — Нет, солнышко, не нормальный, - попытался я оправдать свои действия.

«А вот это истинная правда. – Не преминул вставить Эго, - только полный идиот способен вот так вот запросто отказаться от Вики!»

Он был не на шутку взбешён. — Я самый не нормальный из всех кого ты знаешь, - проигнорировав замечание мерзавца, продолжил я, - просто с ума схожу, думая о тебе. С того момента как ты ушла окружающее потеряло смысл. Оказалось, ты унесла с собой все краски мира. В конце концов, это не честно с твоей стороны! Верни мне хотя бы надежду! Ибо я выучу все ласковые слова на свете и повторю их тебе снова и снова, до тех пор, пока изящная твоя головка не повернётся и благосклонно кивнёт в знак того, что я наконец-то прощён. Слышишь, Крис? Я сделаю это! Как и всё остальное, для того, чтобы ты стала прежней!

"Ну, б… идиот!" - Застонал Эго, - "пойду, утоплюсь".

Её голос стал чуть теплее, и, судя по всему, девушка улыбнулась. — Трепло! Даже слушать противно. — Но у меня хотя бы есть шанс? - я шёл напролом. Какое-то странное чувство собственника требовало вернуть Крис назад сию же минуту. — Шанс есть всегда. Я подумаю, - упорно не желала сдавать позиции любимая. Именно за это я её и обожал. Кристи хорошо знала себе цену, но никогда этим не бравировала. Она была умницей. Однако не смотря на высокий интеллектуальный уровень, женщина, как известно, любит ушами, поэтому, в отличии от меня, у Крис шансов практически не было. Я всё равно заполучу её обратно, даже если для этого мне придётся совершить невозможное.

— Зайка, я за тобой заеду?

Теперь, когда скованные холодной обидой, непреступные льды её сердца дали трещину, натиск следовало усилить. — Андрей, ты и наглец! Я ведь тебя ещё не простила!

"О-о-о-о! Крис, ты начинаешь мне нравиться! Мы явно подружимся!" - обрадовался Эго.

— Знаю, милая, но я о-о-чень соскучился. Так я еду? — Вы мужчины такие собственники! Вас волнуют исключительно личные интересы, - разочарованно произнесла девушка. — Да, малыш, полностью с тобой согласен. Выезжаю, открой мне дверь, пожалуйста. — И что с тобой делать? Ты ведь меня даже не слушаешь! — Любимая, я наслаждаюсь каждым мгновением, когда звучит твой волшебный голос. Слушал бы его вечно, только позволь мне приехать. Иначе я умру. И стану совсем бесполезным. А так ты можешь делать со мной всё, что заблагорассудится. Готов к любым наказаниям. Обещаю исправиться. К тому же, я хочу кое-что тебе показать.

В разговоре возникла пауза, после которой Кристи тихонько хихикнула: — Да? И что же я там не видела? — Да нет же, Крис! Я серьёзно! Здесь совершенно другое. За эти дни многое изменилось. Ты даже не представляешь, о чём пойдёт речь! Врождённое женское любопытство послужило последней каплей, склонившей чашу весов в мою сторону, и через некоторое время я всё же получил благосклонное разрешение приехать. А спустя час, уткнувшись в густые пряди волос любимой девушки, уже нежно шептал в маленькое ушко: — Мне так тебя не хватало, милая! — Ты меня сильно обидел, Андрюша! - крепко прижавшись ко мне, пожаловалась она, - я плакала. — Я тоже! - подыграл я. — Бесстыжий! - Кристина не сильно ударила в мою грудь хрупким своим кулачком.

В ответ я лишь крепче сжал добычу в своих объятиях.

К концу дня я был прощён окончательно. Огромный букет шикарных белых роз, доставленный курьером, и изысканный, заказанный в дорогом ресторане ужин с бутылкой хорошего вина растопили лёд в наших отношениях. Мы решили никуда больше не выходить и, оставшись дома, мило ворковали в большой гостиной. Крис постепенно оттаяла и вновь стала прежней: ласковой и спокойной. Глядя на неё, я был по-настоящему счастлив. Вернув девушку, только сейчас реально осознал, что мне вовсе и не нужны другие. А то, что ещё вчера являлось неразрешимой дилеммой, стало вдруг простым и понятным. Встретив своего человека, начинаешь наслаждаться жизнью исключительно рядом с ним, и это становится настолько естественным, что теряя его даже на мгновение, ждёшь момента, когда вы снова будете вместе. Он твой. И этим всё сказано.

"Да, мы мужики собственники", - мысленно согласился я, но вслух тихо позвал, - Крис? Девушка, удобно устроившись у меня на груди, мягко потянулась. — Что, любимый. — Хочу рассказать тебе, о своих приключениях. — Я слушаю, - сразу подобралась она. — Только пообещай спокойно отнестись ко всему, что сейчас узнаешь. — Андрюша, не тревожь меня! Что произошло? - девушка стала волноваться. — Многое, моя хорошая. И я принялся подробно рассказывать ей о недавних событиях, стараясь в мельчайших деталях описать каждую сцену. Потеряв ощущение времени, настолько увлёкся повествованием, что смог остановиться только когда рассказал девушке всё.

Пребывая в состоянии прострации, Кристина молча смотрела в одну точку. В течение монолога она иногда задавала уточняющие вопросы, однако весь вид девушки ясно указывал на то, что Крис шокирована. И я отлично её понимал. Расскажи мне кто-нибудь нечто подобное, думаю, моё удивление было б не меньшим. Особое впечатление на неё произвёл Ключ. Подозреваю, не будь его, Кристина даже могла заподозрить во всей истории некий розыгрыш. Но наличие Артефакта окончательно утвердило девушку в правдивости моих слов. Достаточно было просто взять его в руки, чтобы понять: изготовить такое в наших условиях невозможно. Ведь он буквально излучал энергию прошлого. — Я в шоке, - подтверждая мои догадки, произнесла девушка. — Милая, я не мог не поделиться с тобой. — Знаю. Просто всё выглядит таким нереальным.

Она приподнялась на локте, заглянула мне прямо в глаза.

- И что нам теперь с этим делать?

Это мимолётное "нам" бальзамом согрело душу. Любимая вновь была рядом, готовая подставить плечо, делить со мной радости и печали. С чувством глубокой признательности я обнял её за талию и нежно поцеловал в хрупкий висок, на котором едва различимой нитью пульсировала одинокая венка. Вместо ответа Крис прижалась ко мне ещё крепче. Мы просидели так некоторое время, и вдруг она сказала: — Ты должен вернуться. Иначе не сможешь жить дальше. Я знаю тебя. Но в этот раз мы отправимся туда вместе!

Когда женщина любит, она способна на всё. Нет преград, которые не преодолеет её сердце в стремлении спасти родного ей человека. В такие периоды жизни, препятствий попросту не существует, и я преклоняюсь перед силой и смелостью женской души, согласной жертвовать собой ради спасения тех, кто близок. В моём понимании это Высшие Чувства. — Крис, я никогда на подобное не соглашусь. Ты — самое дорогое, что у меня есть! Неужели считаешь, я готов этим жертвовать? Ума не приложу, что всё это значит, и к чему история приведёт, но подвергать тебя опасности не стану. Раз уж это произошло со мной, то я и должен во всём разобраться. Да, милая, ты хорошо меня знаешь. Зачем обманываться? Я ведь действительно не успокоюсь, пока не доберусь до истины. И, правда, в том, что я хочу этого! Так что старик прав, это мой выбор.

* * *

Прошли ещё сутки. Уладив дела на работе, я сослался на плохое самочувствие и оставил контору Дэну, который в тяжёлых жизненных ситуациях охотно меня подменял, был чем-то вроде зама в экстремальных условиях. Хороший парень, надо будет поощрить его премией, когда вернусь, разумеется. Пиная на самочувствие я, в принципе, не врал, и то состояние, в котором находился, к работе вовсе не располагало. Мозг всё ещё пребывал во власти произошедших событий и ни на что другое реагировать просто не мог.

Далее необходимо было совладать с Крис. Уговорить её остаться стоило огромных усилий, однако, вооружившись всем, присущим мне запасом красноречия, в итоге я справился. И вечером вновь стоял возле Дома, искренне убеждая себя в том, что в этот раз наша встреча уж точно будет последней. Я просто обязан узнать всё, что хотел и на этом закончить странные приключения.

Теперь Ключ повернулся в замке настолько стремительно, что тело даже не успело почувствовать сам момент Перехода. В один миг реальность просто стала другой, и я очутился в уже знакомом мне загадочном Мире. Огромный Зал оставался прежним. Тот же мягкий, создающий зону необычайного комфорта свет, те же уходящие в неизвестность затенённые коридоры и всё та же чарующая атмосфера таинственности. Собранные воедино факторы, делали помещение величественным и загадочным, превращая происходящее в сказку. Высокие потолочные своды, увитые десятками неизвестных растений, наполняли картину окружающего мира некой фантасмагорией. И без того удивительные виды этого места воспринимались теперь и вовсе уж мистикой. Хотя с момента предыдущего посещения практически ничего не изменилось, надо признать, возвращение произвело на меня определённый эффект. Вот только Голоса больше не было. Окружающее пространство оставалось теперь безмолвным и брошенным.

Простояв в нерешительности некоторое время, я собрался с духом и сделал пару шагов в направлении того места, где в прошлый раз увидел Старца. — Мастер, - не уверенно позвал я. В тот же миг посреди пустого зала возникло движение. Ощущения были такими, словно прямо из воздуха передо мной вдруг образовались маленькие, светящиеся частицы. Постепенно увеличиваясь, под воздействием некой невидимой силы искорки двигались. Вращаясь в замысловатых траекториях, они сначала превратились в некий расплывчатый силуэт, а спустя мгновенье, передо мной в большом, накрытом мягкой шалью кресле, возник Даниил. Наставник смотрел прямо в лицо, и, казалось, видел меня насквозь.

— Здравствуйте, - я робко кивнул.

— Мир тебе.

Ответ пришёл сию же секунду, причём я готов утверждать, Старец даже губами не пошевелил! Тем не менее, мой слух различил каждое слово. Надо было срочно набраться храбрости. — Я вернулся, как и сказано. Получается, Вы правы, таков мой выбор. Но я не смогу жить дальше, если не разберусь, что со мной происходит. Мне просто необходимо это знать. Не найдя, что добавить, я замолчал, и тишина вновь окутала огромное помещение. — Зачем я здесь?

Справившись, наконец, с первым волнением, повторил главный свой вопрос.

— Тебя выбрал Ключ.

Голос по-прежнему нёс исключительно информацию.

— Ключ? - от удивления Эго даже присвистнул, - в смысле «выбрал Ключ»? Что это, х*р бы его побрал, за Ключ такой?

Знакомая "жевательная резинка", незамедлительно появившись во рту, лишила речи. Осознав, что снова поплатился за Эго, я поднял руку вверх, принося извинения. В этот раз Даниил даже не шелохнулся, но ко мне вернулась способность беспрепятственно говорить. Да, менять свои привычки было не просто.

— Язык, опережающий Разум — враг, - поведал Голос.

Здесь я был полностью с ним согласен, однако, памятуя о вкусе "жвачки", благоразумно предпочёл промолчать. Поняв, что вопросы необходимо тщательно формулировать, я продолжил: — Почему он выбрал меня?

— Пока ты не способен принять эту Информацию.

— Чем больше спрашиваю, тем меньше понимаю.

— Это естественно в Познании себя. Сделан лишь первый шаг. Время идти дальше.

— И что для этого нужно?

— Решить. Или вернуться. Выбор всегда за тобой.

— Я хочу добраться до сути происходящего, но окончательное решение принять нелегко, дома остался близкий мне человек.

— Ты знаешь. Ты свободен.

И тут я внезапно уразумел, что в моём случае всё давно уже решено. Нет никаких колебаний с моей стороны. Все эти вопросы и размышления о том, как поступить, не более, чем дань благоразумию, а точнее, желание отсрочить важный шаг на «потом». На самом же деле, именно за ним я сюда и пришёл. За тем, чтобы совершить нечто главное, предопределённое мне в жизни Судьбой. Чувство было столь странным и необычным, что я опешил. Словно в чём-то только что для себя прозрел. В сознании словно пробудился кто-то другой, настойчиво подталкивающий меня к следующему шагу. Всем сомнениям в пользу Кристины противопоставлялась некая важная Цель, требующая моего согласия на участие в этом эксперименте. И, не обманывая себя, я вынужден был признать, что заранее знал — дороги назад нет.

— Откройте мне Выбор, - когда в душе исчезли последние тени сомнений, произнёс я.

Едва под сводами Зала, затухая в пространстве, стихло последнее моё слово, фигура Старца стала преображаться. Меняя очертания, она медленно разделилась на части, каждая из которых в свою очередь распалась на атомы. Совершив серию плавных вращений, постепенно те и вовсе исчезли из вида. В пустом помещении я снова остался один, совершенно не представляя, что делать дальше. Осмотревшись вокруг, я обратил внимание, что в одном из коридоров, как и во время первого моего посещения, свечение стало ярче. Стараясь не выказывать охватившего душу волнения, двинулся в его сторону, и, подойдя ближе, понял, что данный боковой ход, словно приглашая пройти внутрь, освещён значительно дальше остальных. — И что теперь? – сделав несколько неуверенных шагов, спросил вслух.

* Через тридцать метров поворот направо, в широкий грот. Сейчас это цель твоего маршрута.*

Если бы прямо у моих ног разверзлась пропасть, я изумился бы меньше. Дёрнувшись, словно стреноженная лошадь, от неожиданности едва не упал. Информация, минуя органы слуха, поступила прямо в мозг, причём рядом со мной по-прежнему никого не было. И голос в этот раз не принадлежал Даниилу. Это был даже не голос вовсе, а скорее некий телепатический сеанс с неизвестным то ли существом, то ли разумом. Я окончательно запутался в происходящем, отчего мне снова стало не по себе. Мимолётное, не контролируемое сознанием чувство животного страха, мешая трезво воспринимать ситуацию, приливами заполняло рассудок.

* Неведенье порождает страх. Бояться чего-либо глупо*, - поведал загадочный собеседник.

— Ты кто? – вопрос обозначил предел интеллекта, на который меня в тот момент хватило.

*В данную минуту - твой учитель*.

Эго едва не помог мне очередными словами брани, однако вкус "резинки" во рту, угомонил даже его. Я сдержался и с шумом выдохнул заготовленный для пикантной фразы воздух. В тот же миг в сознании возник некий Импульс. Сопровождаемый восхитительным, нежным звуком, он, казалось, добрался до каждой клеточки моего организма. Короткая, едва уловимая волна немыслимо приятных эмоций, на секунду погружая в сладкую негу, прокатилась по телу и тут же исчезла.

"Что это?" - подумалось мне.

*Улыбка, - ответил загадочный мой учитель, не взирая, на то, что вопрос в этот раз я не задал, - было приятно видеть, как быстро ты учишься владеть собой*.

— То есть я почувствовал улыбку? - не мог я поверить в происходящее.

*Да*.

— Но я ведь ничего не произнёс! – размеренно нарастая, удивление просто зашкаливало.

*Это необязательно*.

— Проще говоря, ты знаешь всё, о чём я думаю?

*Не всё. Но многое. Ты открыт. Неконтролируемые эмоции делают человека уязвимым, ослабляют Сущность, отнимают Энергию*.

— Ничего не понимаю, - признался я.

*Для этого я здесь. Тридцать метров. Направо. Грот*, - информация стала теперь предельно простой, не требующей размышлений.

Механически прошагав заданный маршрут, я действительно обнаружил с правой стороны коридора вместительный грот. Оказавшись внутри, и убедившись, что дальше прохода нет, я обернулся, в надежде увидеть хоть кого-то, с кем можно будет общаться.

* Я здесь*, - фраза вновь, словно продолжение мыслей, появилась в моей голове, - * присаживайся, в твоём состоянии так будет удобнее*.

— Присаживаться? Куда? На каменный пол? Здесь же ничего нет! – я, наконец, не выдержал.

* Не анализируй, просто садись, как делаешь это дома. Ты ведь не задумываешься над тем, как выполнять обыденные действия?*

— Но там хотя бы есть мебель!

* Мебель — та же Энергия. Грубых, примитивных форм. Такие её виды здесь уже не используются. В них отпала необходимость, они весьма затратны. В наших мирах достаточно просто воссоздать зрительный образ. Представь, что ты, к примеру, садишься в любимое кресло*.

Считая себя медленно сходящим с ума и приготовившись неминуемо впечататься пятой точкой в скалистую поверхность, я, заранее сгруппировался, а затем осторожно сел. Однако, вопреки опасениям, неожиданно ощутил прохладную текстуру моего рабочего кожаного кресла и тут же непроизвольно расслабился. Знакомая эмоциональная волна, наполняя тело приятными колебаниями, во второй раз накрыла сознание.

— Снова улыбка?- догадался я.

*Да*.

— Тебе смешно?

* Ты забавный*.

— Меня Андреем зовут, а как тебя? У вас хотя бы имена есть?

Собеседник на секунду замешкался.

* Конечно. Есть даже эмоции, правда не настолько яркие, как у людей *.

На некоторое время диалог прервался. Я уж было решил, что возник какой-то непредвиденный сбой в передаче данных или как тут это у них называется, однако внезапно поразился в очередной раз. — Меня зовут Эйли, - неожиданно прозвучало в пещере. В этот раз фраза не являлась сухой информацией, и я отчётливо различил живую речь! Очень приятный, мягкий, завораживающий своей тональностью женский голос заставил меня зачарованно уставиться в пространство. — Ты женщина?! – похоже, шок готовился стать здесь обычным моим состоянием. — В данном случае я учитель. Но деление полов в здешнем Мире тоже присутствует. Да, я девушка.

— А где ты? — Хочешь меня увидеть? — Очень! – я не смог скрыть охватившего меня любопытства. — Сейчас тобой вновь движут эмоции. Уровень рациональности данного пожелания близок к нулю. Получать информацию можно и без зрительного восприятия. Создание в наших условиях видимого образа или голосового фона неразумная трата Энергии. — Но ты ведь сама только что ответила мне голосом! - обескуражено возразил я. — Это также было эмоциональной ошибкой. Теперь волна улыбки в моей голове была немного другой. По-прежнему приятной и лёгкой, но с каким-то явным налётом грусти, что ли.

— Ты сожалеешь? - сообразил я. Ответа не последовало, и чтобы как-то сгладить неловкость, я поспешил перевести разговор на другую тему. — Ты предложила мне присесть, сказав, что в моём состоянии это удобнее, однако Даниил так же сидел, разговаривая со мной? — Только лишь для того, чтобы облегчить твоё восприятие. Энергия — сверхценная субстанция, и зрительный образ для Наставника непозволительная роскошь, поэтому принимается им лишь в исключительных случаях. — Исключительных случаях? - я просто спросил, потому, как удивляться сил уже не осталось, - и чем уникален мой?

Она ответила с некоторой заминкой. — Я не могу об этом сообщить. Твой Путь в самом начале. Больше вопросов я не задавал. Всё равно сейчас они мне мало чем помогали. Понимая, что для осознания происходящего со мной необходимо время, я сдался. Решил двигаться к истине поэтапно.

*Ты быстро учишься*, - передала информацию Эйли.

— Спасибо. В общении наступила продолжительная пауза. И в тот момент, когда я, уж было решил, что диалог закончен, в гроте вновь прозвучал её божественный голос: — Это я.

Подняв голову вверх, я замер от неожиданности. На расстоянии нескольких метров от меня в пространстве висел шар. Правильной формы Сфера, вращаясь вокруг оси, переливалась всеми цветами радуги. Давая возможность хорошенько себя разглядеть, она демонстрировала мне каждую из сторон. Изредка, то на её поверхности, то где-то глубоко внутри, образовывались искрящиеся ослепительным светом всполохи. Различные, по силе и цвету, они напоминали собой некие рассекающие вечернее небо молнии. Но лишь на мгновенье, освещая шар, полностью исчезали, сию, же секунду. Свечение оказалось настолько ярким, что не в силах долго его наблюдать, я непроизвольно прикрыл глаза.

Глава 4

Дорога постоянно шла на подъём. Стараясь ступать на участки без мелких острых камней, я, превозмогая накопившуюся усталость, изо всех сил пытался удержать высокий, заданный в самом начале пути темп, но получалось слабо. Ноги то и дело соскальзывали с очередного некстати подвернувшегося осколка, и, избегая риска получить травму, я вынужден был периодически останавливаться. Впереди во всю ширину видимого горизонта величественно простирались горы. Как и следовало ожидать, местность оказалась мне незнакомой. Голые, веками шлифованные ветром скалы, да редкая цепляющаяся за жизнь растительность в укромных, каменных нишах составляли собой весь скудный пейзаж этого непривлекательного места. Сжигаемый нестерпимо палящим солнцем, я с упорством вьючного осла продолжал делать шаг за шагом в направлении показавшегося вдали горного перевала. Подчиняясь какому-то слепому приказу, чувство долга неустанно гнало меня вперед. Окончательно выбившись из сил, я наконец, достиг вожделенной вершины и, осознав, что задача выполнена, кулем повалился в пыль. Исчерпав последнюю энергию, тело откровенно послало меня куда подальше.

С этого места, постепенно забирая вправо, дорога плавно уходила вниз, а дальше, насколько можно было увидеть, в долине текла река. Очень узкая, шириной не более метра, она несла воду с такой бешенной скоростью, что шум потока доходил даже до моего привала. По обеим сторонам арыка располагалась крохотная, давно брошенная жителями деревушка. Поселение было маленьким и неказистым, и издали сливалось с местностью в один сплошной, безликий фон, а с высоты выглядело и вовсе пустынным. Ветхие, развалившиеся постройки, больше напоминавшие забытые охотниками шалаши, лишь с огромной натяжкой можно было назвать жилищем. И только лишь стоявшие возле них, потрёпанные до стадии металлолома автомобили указывали на присутствие здесь людей.

Словно подтверждая мои предположения, из ближайшей лачуги на дорогу выбежал ребёнок. Худощавый, смуглый, с волосами цвета воронова крыла и повязкой на пораненной где-то руке, он напоминал собой маленького разбойника из известной детской сказки. С интересом разглядывая сорванца, я и подумать, не мог, что мальчишка внезапно развернётся и станет пристально всматриваться в место моего укрытия. Невзирая на разделяющее нас приличное расстояние, он казалось, навсегда запоминая, смотрит мне прямо в глаза. Спустя минуту, на дороге показалось ещё несколько ребятишек, и вся их шумная ватага, споря и переговариваясь о чём-то своём, бегом пустилась по улице. Неистово гомоня, мальцы остановились у дощатой двери лучшего из домов этой деревни.

Через некоторое время, видимо, желая выяснить причину возникшего шума, оттуда вышли двое вооружённых автоматами мужчин. Характерная внешность, дорогое, армейское снаряжение и одежда, ясно давали понять, каким именно образом незнакомцы зарабатывают на жизнь. Бегло заговорив на своём языке, они что-то недовольно ребятишкам высказали, изо всех сил стараясь перекричать маленькую компанию. Однако это ситуацию не изменило. Когорта мальцов, то и дело, перебивая друг друга, пыталась сообщить мужчинам нечто главное, стараясь, чтобы им обязательно поверили. Видя, что дальнейшие переговоры бессмысленны, один из бойцов, вскинув вверх автомат, дал короткую очередь в воздух. Все, кроме уже знакомого мне паренька, словно потревоженные громом воробьи, бросились врассыпную. Этот же смельчак, стоя всего в двух шагах от стрелявшего, казалось даже не шелохнулся. По-прежнему спокойно глядя на мужчин, он вновь попытался донести им какую-то важную информацию, уверенно указывая рукой в сторону гор. Я невольно сжался.

Бойцы словами мальчишки, наконец, заинтересовались, сделали пару шагов вперёд и, взяв в руки бинокль, принялись внимательно изучать перевал. В какой-то момент стоящий справа, видимо всё-таки что-то там заприметив, плавно повёл оружием в моём направлении и без колебаний нажал на спуск. На этот раз очередь оказалась длинной. Пули, с противным свистом вспарывая землю и кроша обломки скал, легли от меня буквально в метре. Попытавшись уйти с линии обстрела, я инстинктивно дёрнулся, рывком откатился в сторону и… открыл глаза.

* * *

* Ты долго спал *

Эйли встретила моё пробуждение одобряюще. Осознав, что это всего лишь сон, я с облегчением выдохнул. Посреди грота, как, ни в чём, ни бывало, стояла моя домашняя кровать, на которой я и восседал сейчас, свесив ноги. Не удивившись, как она здесь оказалась, подумал о тапочках и о том, как, должно быть, неудобно ходить по каменному полу босиком. Спустя мгновенье, ощутил на ступнях приятную мягкость и улыбнулся. Разминая затёкшие мышцы, прошёлся к выходу и обратно, отметив при этом, что мебель частично исчезла.

— Очень удобно, - обратился я к Эйл.

* Материя начальных Уровней создана для того, чтобы помогать Развитию. Правда, многие люди в вашем Мире ошибочно возводят её в ранг высших ценностей, лишая себя настоящего Духовного Роста. Здесь же, если тебе что-либо нужно, достаточно об этом подумать. Необходимые предметы образуются на время использования, а затем снова возвратятся в состояние ожидания, значительно экономя Энергию и Пространство *.

— У нас такое сложно будет объяснить, - возразил я.

* Знаю. Тем ценнее те, кто понял *.

Сегодня Эйли была точна, рациональна и предельно корректна, что, безусловно, во многом диалог сушило. Чтобы как-то оживить общение, я продолжил: — Мне снился сон. Ты его видела?

*В этом не было необходимости *

— Хочешь, расскажу?

* Я не в состоянии чего-либо хотеть. Хороший Учитель всегда нейтрален. По отношению к обучаемому, у него не должно возникать желаний. Только лишь правила и обязанности *.

Поток информации внезапно прервался.

"Интересно, она знает что такое «зануда»?" – неожиданно для меня поинтересовался Эго. Не успел я подобрать нужную фразу, чтобы как-то негодяя приструнить, как в голове возник вопрос от Эйли: * Это ещё кто такой?*

Готов спорить, за время нашего общения, у неё промелькнули эмоции!

«Она всё-таки на них способна?!» - подумалось.

— Ты его слышишь? – пользуясь, случаем, задал я встречный вопрос.

* Конечно. Доступ ко внутреннему пространству не блокирован, а это «Нечто» посылает открытую информацию*, - ответила она, - *так кто это?*

«Я - Нечто?!» - От подобного к себе обращения, Эго едва не поперхнулся, - « сама ты Нечто!!!»

Он хотел добавить что-то ещё, но впервые не нашёл для этого слов.

— Ну, как бы лучше объяснить? - неуверенно начал я, - скажем так, это некая условная составляющая меня. Понимаешь? Даже нет, не так. Правильнее будет выразиться, худшая во мне половина. Эдакий, нежелательный питомец в моей голове. Паразит, чтобы тебе было понятно.

* Мне известно значение слова "питомец" *

" Паразит?" – Эго обиделся ещё больше, - "в таком случае, не забудь сообщить ей, что у тебя их два."

* Как два?!* - Эйли уже не скрывала своего изумления.

Неизвестно до чего дошла бы их перепалка, если б я сразу не попытался внести ясность.

— Второй лучше. В диалоге возникла пауза, в течение которой было слышно лишь возмущённое сопение Эго.

* Прости, я проявила эмоции. Это ошибка* - появившаяся через минуту информация вновь была сдержанной.

Покаяние девушки подействовало на Эго настолько благотворно, что он, мгновенно позабыв обиды, выдал:

"Да не переживай, бэби, такая ты ему даже больше нравишься"

Мерзавец переходил всякие границы. Волна смущения от Эйли просто накрыла меня с головой. Подобных сигналов от неё я ещё не получал и мне стало ужасно стыдно за проявление собственной бестактности. Чтобы, хоть как-то ситуацию исправить, я, собравшись хорошенько отчитать негодяя, начал: — Эго, ты...

"А что я? Просто сказал очевидное".

* И я не зануда!* - неожиданно резко возмутилась Эйли.

"Ну конечно, кто б говорил" - Эго понесло.

— Уймёшься ты, наконец? Обещаю, что когда-нибудь полностью от тебя избавлюсь!

В ответ тот лишь скептически хмыкнул:

«Кишка тонка. Ещё посмотрим, кто от кого избавиться»

Мне было безумно стыдно перед Эйли за такую часть своего "Я". — Прости, - я, как мог, попытался реабилитироваться. Ответа не последовало. Поняв, что сейчас её лучше не беспокоить, вновь обратился к Эго: — Где Здравый?

"Я, что тебе, справочная?" - огрызнулся тот, - "в отпуск ушёл. Где ж ему ещё быть? Здесь же совершенно нечего делать. В твоём окружении разрешается только молчать и слушать, действуя исключительно в угоду хозяину. Ах да! Запамятовал. Ещё и пассий твоих веселить, когда тем скучно бывает. Остальное недопустимо. Любезничают тут друг с другом, не переставая, а мне потом отвечай лишь за то, что выразил собственное мнение. Как будто это и так не ясно..."

Теперь закончить ему не позволил я. Моё и без того хрупкое терпение лопнуло окончательно. Собрав всё воображение, на которое только оказался способен, я вдруг отчётливо увидел этого маленького, сидящего в моей голове вредителя, безнаказанно отравляющего жизнь на протяжении как минимум двадцати последних лет. Воображаемыми пальцами, обхватив его горло, я выдернул Эго наружу и крепко встряхнул.

" Х-х-х-р-р-р..", - не в силах освободиться, захрипел тот.

Второй рукой впору было навсегда лишить мерзавца возможности гадить, однако того, внезапно спасла Эйли.

— Не надо.

Она вновь воспользовалась голосом. От волшебного тембра её слов я готов был на что угодно. Невольно ослабив хватку, позволил Эго выскользнуть и скрыться где-то в недрах сознания. — Насилие порождает насилие. Лишь только изменив себя, можно изменить окружающее, - поведала девушка. "Истинная правда", - неожиданно для всех обозначил себя Здравый. — Так ты всё это время был здесь? - с укором спросил я. "А где же мне ещё быть?" — И молчал?

"Перебивать столь мудрого учителя, как Эйли, не имеет смысла", - с достоинством дворецкого поведал тот, - "а заниматься воспитанием Эго давно уже бесполезно. Так для чего ещё мне следовало вмешаться?"

— Второй действительно намного разумнее, - согласилась девушка, - приятно познакомиться. "Взаимно", - ответил Здравый, - "очень рад, что у нас наконец-то появился такой наставник." "Я тоже так считаю," - откуда-то из глубин разума поспешил отозваться Эго. — Хорошо, потому что, в этом случае ситуацию всё ещё можно исправить, - ответила Эйл. "Правда?" - в его вопросе было столько надежды, что я удивился.

Невольно представил Эго в образе спрятавшегося под столом, нашкодившего котёнка, не смотря ни на что, надеющегося на порцию ласки от своей хозяйки. — Конечно.

* * *

Умывшись и позавтракав, что было здесь необычайно удобно, я приготовился к очередному занятию. — Мне снился сон, похожий на явь, - вернулся я к прерванной теме. — Покажи, - на этот раз попросила Эйл. — Как можно показать сон? – Я на секунду опешил. — Сон — та же посланная нам информация. Необходимо научиться правильно ею распоряжаться, и тогда сможешь понимать истинное значение. А сейчас просто открой мне границы сознания.

Последовав совету, я через некоторое время смог выполнить просьбу девушки. Это оказалось сложнее, чем я ожидал. Если мысли читались Эйли самостоятельно, то в глубины внутреннего мира я должен был сопровождать её лично. — Видишь того мальчишку? - как только мы оказались внутри, спросил я, - он что, заметил меня на таком расстоянии? — Это Центр, - ответила девушка, - и да, он видел тебя. А всё, что он видит, запоминает в точности. — Кто?! Похоже, к Здравому и Эго давно пора было подселять Шоки, так как именно он всё чаще становился частью меня в этом мире.

— Центр, - спокойно повторила учитель. - Центра́ образуют основу Великого Полотна Жизни, вокруг которой в дальнейшем будут строиться ключевые События. Этот Центр ещё молод. Все значимые действия произойдут с ним в обозримом будущем, но уже сейчас на этого мальчика началась настоящая охота. Различные по своей природе и энергетике Силы хотят заполучить парня, и в перспективе иметь на него влияние. Владеешь Центром — владеешь частью Полотна, которую он создал.

— Полотно Жизни?! - зачарованно произнёс я.

— Развивающиеся Миры взаимосвязаны между собой отношениями, чувствами, обязательствами, различного рода человеческой деятельностью. Другими словами, всё сущее там, теснейшим образом переплетено мельчайшими нитями различных Энергий. Из них строится затем единое Целое, именуемое Полотном Жизни, важнейшим условием существования которого является Баланс всех переплетаемых в нём Энергий. Ведь даже незначительное нарушение Равновесия неминуемо ведёт к катастрофам. Поэтому сохранение Баланса и есть важнейшая задача различных Галактик. Контроль за ним осуществляют Хранители Миров. И именно Центра́, служащие своеобразной опорой Полотна, интересуют различные деструктивные силы более всего. Они всегда были и будут в числе главных интересов МОЭ.

Поток информации внезапно прервался. Однако, видя моё задумчивое выражение, она продолжила: — Информация — груз. Её необходимо дозировать. Ты ещё не готов к большим объёмам, но с каждым разом тебе будет всё легче её усваивать. Пока же, чтобы сбросить напряжение, просто переключайся. О чём бы ты, к примеру, помимо этого хотел узнать? Не раздумывая, я чистосердечно признался: — О тебе. — Главное ты знаешь, - поступил ответ. — Но я хочу большего. После недолгой паузы Эйл ответила: — Рациональность получения тобой данной информации не более десяти процентов. Но какая-то её часть действительно может иметь практическую пользу в дальнейшем. Я готова. Спрашивай.

— Эйли - красивое имя, - начал, было, я. — Это не вопрос. Эмоциональный фон превалирует над смысловой нагрузкой данной фразы, - мгновенно отчеканила девушка. — Я хотел бы просто с тобой пообщаться. Безо всех этих лаконичных формулировок. Такое возможно? — Неоправданная трата Энергопотенциала. Рациональность отсутствует полностью, - она была непреклонна. — Эйл, я обычный человек и мне необходимо сбросить накопившееся психологическое напряжение. В данный момент для меня абсолютно всё равно, какой там процент полезной нагрузки будет нести твоя информация. Понимаешь? Я просто хочу с тобой поболтать. Иначе больше не смогу усваивать новый материал, а ты, как, никак, лицо непосредственно в этом заинтересованное, - привёл я главные свои аргументы. - После лёгкой заминки она наконец-то сдалась.

— Хорошо. Раз уж это так для тебя важно, постараюсь как можно больше походить на людей. Я ликовал! Даже здесь можно добиться своего. Правильно озвучивая собственные условия, всего–то следует быть понастойчивее. И хотя я отлично понимал, что в данном случае именно Эго внутри меня вновь одержал уверенную победу, ничего не мог с этим поделать. Уж больно сильно жгло желание узнать девушку лучше. — Я видел тебя! - вновь начал я интересующий меня разговор. — Знаю. Я тебе не понравилась. — Я такого не говорил. — Мы чувствуем эмоции. Этого достаточно. Ты, вероятно, ожидал увидеть другую оболочку. Для твоего уровня Развития такое вполне себе объяснимо.

"Говоря нашим языком, это значит, что ты тупой", - Эго не преминул помочь с переводом.

Проигнорировав замечание, я продолжил: — А ты всегда так выглядишь? — Визуальное восприятие — не главное. Но если тебя это интересует, нет. Я могу принимать и другие формы. — Серьёзно?! - я настолько изумился услышанному, что едва не подпрыгнул от радости, - почему же ты выбрала именно эту? — Такой вид обычное состояние Высокой Энергии, он удобен. Вы ведь тоже носите дома простую одежду, даже если в ней не дозволено показаться в обществе. Всё дело в личном комфорте. — Другими словами, ты не постеснялась выйти ко мне в домашнем? - попытался шутить я. — Можно и так сказать. Эмоции здесь не имеют значения. Они слишком слабы для нашего Мира.

— Без обид, Эйли, но в чём-то Эго был прав. Отсутствие эмоций делает твоё поведение каким-то занудливым. Тут мы оба ощутили его усмешку, однако затем он решил благоразумно промолчать. И я в очередной раз был поражён.

Эго начинал меняться!!!

— Я готова показать на реальном примере, какие именно результаты мы получим, если будем следовать твоей модели поведения, - неожиданно предложила девушка. В следующую секунду противоположная стена грота просто напросто растворилась в пространстве, превратившись в огромную, прозрачную панель. Высочайшего качества изображение заполнило собой весь экран. Сверху донизу, залитый нескончаемыми потоками цифр, таблиц и графиков, он озарил ярчайшим светом свободную площадь нашей пещеры.

"Вау!!!" - где-то внутри меня восхищённо выдохнул Эго. — Для демонстрации происходящего используем обычный, световой тор, - предложила Эйли. Ничего, из увиденного, я не понял, но, словно отвечая на ещё не прозвучавший с моей стороны вопрос, учитель проинформировала: — Обрати внимание лишь на верхнюю шкалу экрана. Синяя линия — это ты. Зелёная — мои показатели. Данные отражают актуальные на этот момент уровни наших Энергопотенциалов. Вопросительно уставившись на них, я был разочарован. — У меня всего лишь столько?

Всегда считавший себя достаточно развитым, получившим неплохое образование человеком, сейчас я был по-настоящему обескуражен. На фоне показателей Эйли, мои, выглядели просто объедками из школьной столовой. Однако истинное потрясение ожидало меня впереди. Внезапно Сфера стала, меняя цвета, рассыпаться на части. От неожиданности я уже готов был броситься к ней на помощь, хотя совершенно не представлял, чем именно могу помочь в такой ситуации. Но тут процессы разрушения прекратились, и распавшиеся частицы, вновь озарившись цветовыми спектрами, принялись исполнять удивительно плавный, воздушный танец. Нечто подобное я видел, когда передо мной явился Старец, однако на сей раз всё выглядело намного изящнее. По мере слияния, молекулы образовывали контуры человеческого тела, с каждой новой порцией атомов превращаясь в молодую девушку.

Незнакомка, взмахнув редкостной красоты прозрачным платьем, увлекала за собой длинный шлейф ещё не успевших присоединиться к ней осколков, а затем, грациозно двигаясь в удивительно медленной, завораживающей своим развитием вариации, принялась танцевать. Её восхитительный пируэт длился всего минуту, и, когда сказочная трансформация была завершена, девушка остановилась. Взглянув на результат, я попросту потерял дар речи. Передо мной, лишая рассудка, стояла идеальной красоты девушка. Разум отказывался сколь либо трезво оценивать её внешние данные, но для меня, это, безусловно, был Эталон. Находясь здесь, я всё время думал о Крис. И по-настоящему любил её, однако сейчас, при виде этого совершенства, со мной стало происходить нечто странное. В определённый момент я подумал, что, вероятнее всего, просто схожу с ума от навалившихся на меня в последнее время событий. Отчётливо ощущал некую двойственность своей натуры, словно бы кто-то другой, пробудившийся внутри, смотрит сейчас на танцующую посреди зала девушку и не может оторвать от неё глаз. Во рту пересохло, пульс многократно зашкаливал, и я, впервые в жизни, ощутил необъяснимую робость перед представительницей прекрасного пола, стесняясь первым начать разговор. Очевидно, почувствовав мою нерешительность, инициативу та взяла на себя.

— Как видишь, это тоже я, - похоже, Эйли решила добить меня окончательно, склонила голову набок, маняще улыбнулась и произнесла фразу томно. От звучания её голоса смотреть на это великолепие стало невыносимо. Чтобы не выдать себя с головой, я свёл ноги и тихонько заскрежетал зубами. — А теперь вновь обратимся к нашим показателям, - строгим учительским тоном продолжила девушка, словно речь шла о какой-нибудь таблице умножения. Я медленно сполз на пол, всеми силами пытаясь держать себя в рамках приличия и контролировать естественные свои мужские позывы.

— Уровень падения Энергии колеблется на различных этапах трансформации, достигая своего максимума в момент слияния зрительного и голосового фонов. Зелёная шкала - потеря двенадцати процентов, синяя - семидесяти четырёх. Другими словами, оставшихся двадцати шести процентов будет достаточно лишь для элементарного передвижения. Двенадцати же процентов потерь энергии зелёной шкалы хватило бы для создания двух полноценных... — Эйли, прекрати, пожалуйста, мне сейчас не до этого, - не дал я закончить фразу. — Естественно. Гормональные процессы в твоём организме протекают в бешенном темпе. Но теперь, внимание, вопрос. Стоила ли подобная трансформация затраченных на неё ресурсов? - словно строгий профессор на экзамене, подвела итог девушка.

— Всех до единого, - без колебаний прошептал я. Явно не ожидая от меня такого ответа, Эйл на мгновенье замолчала, а затем продолжительная волна колебаний захлестнула сознание. — Снова надо мной смеёшься? — Да, - не в силах остановиться, призналась она. Слегка успокоившись, я сел в кресло. — Сбросил напряжение? - последовал неожиданный вопрос. — Похоже на то.

— На сегодня информации осталось немного, - продолжила Эйли, - тебе лишь необходимо знать, что в скором времени наши уроки закончатся, и ты волен будешь сделать свой окончательный Выбор. Либо остаться здесь и в процессе Исследования заняться изучением Потоков, либо выбрать для себя Познание Пути. Однако, сразу должна предупредить, что выбор Пути в нашем случае, как правило, несёт в себе активные действия с выполнением целого ряда боевых операций. Вследствие чего возможны изменения Кармы и непредвиденные риски для жизни. Это очень опасный и тяжёлый Выбор, и тот, кто на него отважится, способен потерять всё. — А ты? — В силу изменившихся в наших Мирах обстоятельств, я вынуждена была стать командиром Боевого Ядра, и если ты выберешь Знания, дальше у тебя будет другой учитель. — А если Путь? - спросил я. — В этом случае я буду с тобой до тех пор, пока ты не станешь Защитником. Либо… — Что либо? — Либо мы оба погибнем.

Глава 5

На следующий день после нашего разговора, я, не раздумывая, выбрал Путь и, соответственно, возможность быть рядом с девушкой, о чём незамедлительно ей сообщил. А дальше начались новые уроки. Мы занимались около двух недель, и за это время я всё больше привыкал к особенностям этого Мира. К слову сказать, ощущение дня и ночи было здесь, довольно своеобразным. При отсутствии окон в том виде, в каком мы привыкли их себе представлять, свет, тем не менее, проникал во все уголки грота. Я безошибочно определял наступление утра и вечера, отлично высыпался ночью, не испытывая при этом проблем от нахождения в замкнутом помещении. Да и замкнутым его можно было назвать лишь условно.

К примеру, достаточно было с утра представить себе ванную, как я тут же в ней и оказывался. Подобным же образом решались вопросы питания. Должен признать, пища здесь была необычайно вкусной. Ничего восхитительней я в своей жизни не пробовал. Не пытаясь уже вникать в детали происходящего и размышлять о реальности либо виртуальности двух Миров, я полностью сосредоточился на том, что доносила мне Эйл.

А материала для изучения было более чем достаточно. Учитель говорила, необходимо впитать его в себя как можно больше, потому, как в дальнейшем он окажется крайне полезным. Я старался, насколько позволял мне мой разум, и Эйли оказалась права. Постепенно воспринимать большие объёмы знаний становилось всё проще. К тому же, имевшимся здесь возможностям позавидовали бы ведущие университеты нашего мира. В процессе урока материалом для демонстрации могло стать всё что угодно. Как я уже знал, глухая стена способна с лёгкостью превратиться в лазерную панель с таким качеством изображения, что, казалось, до персонажей, демонстрируемых на экране, возможно, запросто дотянуться рукой. Однако чаще приходилось использовать тор поменьше, выполнявший роль своеобразного таблета, к которому все мы давно привыкли, но с невероятно расширенным функционалом. На нём, так же, как дома, доступно было моделирование, графика, создание эффектов, затрудняюсь сказать, какого уж там D-уровня, и многое, многое другое, чего я до конца так и не понял. Без сомнений, за обладание подобными фишками в нашей действительности люди отдали бы огромные деньги, так что, не мудрено, отчего те впечатлили именно Эго. Хитроблуд не уставал подкидывать мне идеи о том, как незаметно стащить гаджеты домой, когда всё здесь закончится.

Кроме того, Эйл могла воссоздать любой из исследуемых объектов в реальности, наглядно демонстрируя мне то, о чём идёт речь. В подобных случаях я имел возможность изучить предмет тактильно, что создавало эффект абсолютного восприятия. Одним словом, как и многое здесь, ход процесса обучения поражал, а Эйли себя не щадила. При подозрении, что я чего-либо не понял, она заново моделировала ситуацию, вновь и вновь воссоздавая зрительный образ, только лишь затем, чтобы материал действительно был мною усвоен. Осознавая, что при этом девушка тратит большее, чем необходимо количество энергии, мне было стыдно за свою тупость. Доводя подачу информации до совершенства, Эйл заканчивала урок лишь тогда, когда шкала уровня восприятия на моём экране заполнялась полностью.

— Я не могу рисковать, - говорила она в такие моменты.

Признаюсь, обучение мне нравилось. Всё выходило настолько легко, что имей я подобные возможности дома, без сомнения окончил бы какой-нибудь Гарвард с отличием. В ходе урока достаточно было открыть Эйли сознание, и она потоками загружала в него необходимые данные. Процесс контролировался, прерываясь для пауз в случаях максимальных нагрузок. С каждым разом возможности моего мозга увеличивались, и уроки становились длиннее. К концу второй недели я уже мог общаться на пяти языках. До совершенства, конечно, было ещё далеко, но Эйли уверила, для начальных этапов, моего уровня хватит. Как она выразилась: — Мы сделаем всё, чтобы первое же задание не стало для нас последним.

Слышать такое было приятно. Я, правда, не знал, всех ли своих подопечных она готовила столь же тщательно, поэтому между делом прямо у неё об этом спросил. Эйл ответила после паузы. — Ты мой первый. Высокой Энергией, я стала недавно, следовательно, возможность передавать Знания получила только для работы с тобой. — А кем ты была до этого? - задал я давно мучивший меня вопрос. — Это не относится к нашим занятиям, - предсказуемо ушла от ответа девушка.

Учитывая мои пожелания, она постепенно становилась всё более открытой. Сухость и рациональность в общении дополнялись теперь порциями эмоций и даже некоторой мягкостью в высказываниях. Кроме того, зная, что мне это очень нравится, девушка стала чаще баловать меня произношением фраз вслух. Вместе с тем я каждый день замечал, что энергии у неё становится всё меньше. Шкала неумолимо ползла вниз, однако на все просьбы перестать так себя нагружать Эйли лишь уверяла: — Придёт время, я всё исправлю. Энергия восполнима.

Пока же, судя по экрану, восстанавливаться ей было некогда, потому, как за несколько последующих дней я сумел освоить "Линию активного поведения". Так здесь именовался курс боевых отделов Развития. Эти уроки меня особенно увлекли. Процесс выглядел весьма, своеобразно. И хотя первое время всё было по-прежнему: открытое сознание - потоки информации с усвоением полученного материала - повторение теории. В дальнейшем начался настоящий драйв. После общего курса, где я справился с заданиями без каких-либо дополнительных усилий, Эйли попросила меня расслабиться и приготовиться к "слегка необычным ощущениям". Надо сказать, я доверял ей полностью, поэтому просьбу выполнил, особо не раздумывая. Но в следующую секунду она непостижимым образом создала в пространстве маленький, размером с лесной орех, вращающийся шарик. Покрутила предмет в ладонях и беспрепятственно провела его в мой мозг. То, что произошло дальше, не снилось мне даже в кошмарных снах.

В одно мгновенье, лишившись сил, я тряпичной куклой рухнул на пол. Понимая, что что-то пошло не по плану, занервничал, однако не минуло и десятка секунд, как я вновь стоял на ногах.

Стоять-то стоял, вот только теперь это был не я!

Точнее, тело по-прежнему оставалось моим, но мозг уже не владел им в полной мере. Как будто со стороны, я наблюдал за странными движениями своих конечностей. В безумных разминочных упражнениях они выделывали такие вещи, видеть которые раньше мне доводилось разве что в фильмах о мастерах восточных единоборств. — Это Ву, - упредила мой следующий вопрос Эйли. — Кто?! — Одна из Программ, отвечающих за боевой уровень.

Шоки вновь напомнил о необходимости своего здесь присутствия. Вдоволь поупражнявшись в разминке, "Ву" принялся выписывать головокружительные пируэты, нанося при этом многочисленные удары воображаемому противнику. Постоянно поддерживая себя в форме, я, оказывается, и не подозревал, на что способен собственный организм. Атакующие движения обосновавшегося во мне бойца стали предельно стремительны, а через некоторое время, ощутив боль в мышцах от частых сокращений, я просто напросто опустил руки. В хлам измочалив тело, вероятно, действуя по принципу "Не моё — не жалко", Ву, в конце концов, вернул его обратно. Правда сейчас это была уже полностью лишённая жизненных сил оболочка.

— Постепенно привыкнешь, - увидев моё плачевное состояние, "успокоила" девушка.

"Привыкнешь?! К чему привыкнешь? Заканчивай, у меня уже задница в мыле", - жалобно проскулил Эго. Проигнорировав его замечание, я вопросительно взглянул на Эйли. — Ты тоже так можешь? — Мне чаще приходится использовать Ли, - ответила та. — Хорошо. Давай так. Чтобы было удобнее, вместо фразы "Что это?" я буду просто удивлённо хлопать глазами, - раздражаясь постоянными загадками, предложил я. Эйли, подарив мне очередную волну наслаждения, задорно рассмеялась. — Говоря иначе, это следующий уровень данной Программы.

После перерыва мы работали уже в полном контакте с реальным противником. Им оказался созданный прогой высокий, подвижный боец худощавого телосложения и почему-то именно восточной наружности. Поединок проходил в хорошем темпе, и соперник, то и дело, пропуская от Ву удары, по большей части находился в защите. Однако и он умудрялся изредка огрызаться, нанося повреждения, которые моментально фиксировались на висящем в воздухе торе. Я настолько увлёкся спаррингом, что желание победить, во что бы то ни стало, затмило все остальные задачи. Пытаясь внести коррективы в ход схватки, Эйли лишь с третьей попытки удалось меня остановить. — Эмоции в бою непозволительная роскошь. Для настоящего профи задания — всего лишь работа. Череда постоянных ошибок неизменно приведёт к одному результату — гибели, - она была недовольна.

Через некоторое время урок повторился. Памятуя, о чём говорила девушка, я старался больше не поддаваться азарту и работать с противником максимально собранно. В итоге, активно выложившись в концовке, мне удалось провести серию хороших ударов, лишивших бойца возможности двигаться. Линия, отвечающая за жизненные силы на его торе сначала опустошилась, а затем и вовсе стала красной. В следующую секунду прозвучал сигнал, извещающий о невозможности продолжения схватки одним из бойцов. — Неплохо, - похвалила Эйли, - следующий бой проведём в паре. — С тобой? – я искренне изумился. — Конечно. Думаю, тебе он понравится, - сознания коснулась мягкая волна.

Дав возможность передохнуть, девушка вновь занялась теорией. На этот раз урок языка был посвящён диалектам местности одной из восточных стран. Проведя параллели, не трудно было сообразить, под какое именно задание меня готовят. — Да, - прочитав ход моих мыслей, сообщила Эйл, - во сне ты видел Объект. — Тот мальчишка? — Верно. Молодой Центр. На данном этапе метод воздействия на него МОЭ — воспитание. Длительность — шесть месяцев. В настоящий момент личностные и духовные качества парня не нарушены, так что время выполнения задания минимально. Твои действия должны занять не более пары часов. За этот срок мальчика необходимо освободить от контроля Тёмных и доставить в Миры Высоких Энергий для восстановления его Сущности до первоначального состояния. Достоверность данных уточним непосредственно перед началом операции. На этом всё.

— И зачем нужен я? Разве нельзя выдернуть его оттуда с помощью всех этих ваших «сверхтехнологий»? - задал я логичный вопрос. — Ты невнимателен. Нарушая Баланс Вселенной, нарушаешь и её Развитие. В каждом из Миров действия могут осуществляться лишь тем видом Материи, которая ему присуща. Единичные исключения допустимы в крайних для таких Вселенных случаях. К тому же, у Личности всегда есть свобода выбора. Мы не принуждаем Объект, а только лишь устраняем результаты воздействия на него третьих сил, стремящихся заставить Личность жить по их правилам. В дальнейшем, получив Свободу, Центр сам сделает свой Выбор. Мы Защитники, а не захватчики.

Ответ удовлетворил меня лишь отчасти. Вопросов всё равно оставалось множество, однако, неоднократно убеждаясь, что учиться здесь следует постепенно, я промолчал. — Ну что, потанцуем? - неожиданно предложила Эйл. — С удовольствием. В этот раз её преображение было мгновенным. Спустя секунду, передо мной стояла полностью готовая к бою таинственная незнакомка. И тут я осознал, что в момент своей первой трансформации Эйли могла завершить её столь же стремительно, как и сейчас, но вместо этого предпочла подарить мне восхитительный медленный танец.

В облегающем тело чёрном костюме, как нельзя лучше подчёркивающем её стройную фигуру, девушка принялась плавно перемещаться по рингу. Волосы на затылке, собранные в толстую косу, оказались стянуты многочисленными эластичными кольцами и снабжены некими странными на вид шариками. И лишь ступни ног и кисти рук оставались открытыми. Соперница была хороша. Даже мимолётного взгляда на неё хватило, чтобы понять — передо мной матёрый боец. Начав сближение, я активировал Ву и, с интересом ожидая боя, приготовился пустить в ход несколько хорошо получавшихся в учебном спарринге ударов. Но, ещё даже не вступив в схватку, вдруг услышал механический голос Системы Оповещения. — Повреждение. Потеря Потенциала — пять процентов. Резко отпрянув в сторону, я с опозданием ощутил пропущенный от противницы удар.

"Когда успела?" - мелькнуло в голове.

— Повреждение. Повреждение, - словно заклинившая пластинка, дважды сообщил информатор. — Да что за хрень? - игнорируя возможность получить "жвачку", не выдержал я. Подключил все полученные навыки по максимуму и попытался провести атаку в ответ, пред тем озадачив девушку двумя ложными выпадами. — Повреждение, повреждение, повреждение, - не умолкала Система. Удары Эйли сыпались теперь градом. Её передвижения по рингу были легки и непредсказуемы. Стремительно меняя траектории манёвров, она приводила меня в бешенство. Уследить, не говоря уже о том, чтобы поймать девчонку на ошибке, было практически невозможно. Отброшенный в сторону очередной пропущенной атакой, я в ярости закричал: — Ву, ты думаешь, наконец, просыпаться? Что за … с тобой происходит? Сделай уже хоть что-нибудь!

На этот раз сдержать эмоции не получилось, и я, позабыв про всё на свете, вновь ринулся в бой. Как это ни странно, клейкости во рту не было! Услышав меня, Ву оживился. Его движения стали быстрее, хотя, казалось, это уже невозможно и, в одной из атак, я почти ударил Эйли по корпусу. Однако в последний момент она ловко ушла в сторону. — Не атакуй, защищайся, - её подсказка в мой адрес. Последовав совету, я заперся в глухой обороне. В результате повреждений стало меньше. Едва дождавшись окончания боя, я устало опустился на появившуюся в углу грота скамью.

А девчонка, к моему удивлению, внезапно исчезла. — Тягаться с тобой бесполезно, - выкрикнул я в пространство, - результата всё равно не достигнешь. Даже Ву здесь бессилен. — Результат в том, что ты жив. А к Ву претензий нет, он отработал по максимуму. Просто не его уровень. — Использовала, Ли?! – наконец-то осенило меня. — Частично, чтобы ты мог оценить следующую ступень Программы. Мне и с Ву весьма комфортно. Уровень многообразен, готов к экспромтам, способен принимать нестандартные решения по ходу боя. В отличие, от него, Ли слишком жёсткий. Местами до жестокости. Но, и условия использования подобной Проги иные. — Ясно. А что за шарики у тебя в волосах? — Сейчас это всего лишь датчики. В реальном бою, по ситуации, там маскируются вольфрамовые диски либо титановые шипы, превращая причёску в оружие.

— Уровень впечатляет. Я бы тоже хотел, им овладеть. — Не следует к этому стремиться. — Почему? — Прежде для этого придётся умереть. Слова Эйли шокировали в очередной раз. — Ты хлопнул глазами, я поняла, - улыбнулась девушка и продолжила, - уровень Энергий и их Качество для работы с Ли, должны быть существенно выше, чем те, что есть у тебя сейчас. Ответы порождали лишь новые вопросы. Я окончательно запутался и, чтобы сменить тему, спросил: — Эйли, а что ты делаешь сегодня вечером?

Простой, казалось бы, вопрос поставил её в тупик. Признаться, я ликовал. Не только же ей постоянно меня удивлять. — Дело в том, что я хотел бы знать твои планы на это время. — Я... даже не знаю. Это как-то... - Эйли не могла подобрать слов, - неожиданно, что ли.

Она затруднялась ответить!

Это однозначно доказывало правильность выбранного мной курса. Не давая девушке возможности отказаться, я использовал обычный в таких случаях приём. Шёл напролом. — Могу я пригласить тебя на ужин? — Меня? - похоже, предложение окончательно выбило её из колеи, и Эйл замолчала.

— Да, ибо мы можем сегодня поужинать вместе.

Она тянула с ответом. Словно раздумывала, чем, в случае согласия рискует. — Кристине бы не понравилось, - всё ещё колеблясь, произнесла девушка. — Ты знаешь о Крис? - изумился я, - хотя, конечно, глупый вопрос. Ты же всё знаешь. — Я уже говорила, что не всё. Лишь то, что необходимо, - её голос стал тише. — Уровень возникших между нами отношений Кристине никак не повредит. Это будет сугубо деловой ужин, к тому же, при всём желании, он ведь и чисто физически не сможет перейти в нечто большее. — Всё относительно. — Это да? Или нет? - не мог сообразить я.

После очередной паузы, Эйл наконец-то сдалась. — Хорошо, я согласна. — Тогда до вечера? – нормы приличия следовало блюсти. — До вечера, - мягко улыбнулась она.

* * *

"Вечер" наступил примерно через полчаса. Именно столько времени мне понадобилось для того, чтобы воссоздать атмосферу места, в которое я решил пригласить девушку. Южный закат мягкими красками разукрасил большой, полого спускавшийся к воде пляж, и море, словно шипящее пеной, чудище, накатывало на берег ленивые волны. Пестило огромной своей ладонью прибрежные камни.

На самом краю береговой кромки, там, где галька граничит с прибоем, стоял шикарно накрытый стол. От одного вида лежавшей на нём еды во рту закипала слюна. Блюда, чередуясь с бокалами открытого для "дыхания" вина, виделись пленительны уже в своём ожидании. Искусно приготовленные, украшенные свежей зеленью, они источали аромат, устоять перед которым было практически невозможно. Различного рода морепродукты, соусы, лёгкие салаты, нежнейшие десерты и фрукты, дополненные сочным, ещё слезящимся утренней росой виноградом, создавали поистине кулинарное великолепие. Чуть поодаль расположился маленький, уютный ресторанчик с открытой террасой и живой музыкой внутри. Сразу за ним, уткнувшись кормой в уходящий за горизонт причал, замерла шикарная яхта под провисшим в штиль, британским флагом. Кроме меня, гениально исполнявших какую-то медленную, располагающую к размышлениям композицию, музыкантов, и красавицы яхты, на берегу никого не было.

Но Эйли появилась как всегда неожиданно. Выйдя из-за террасы, она неспешным шагом двинулась в мою сторону. Глядя на девушку, я рисковал до конца своих дней остаться немым. В очередной раз, потеряв способность трезво мыслить, как полный идиот, продолжал сидеть и молча на неё пялиться. Не в силах оторвать взгляд, просто разглядывал на ней каждую мелочь. В своё оправдание должен признать, сейчас она была особенно хороша. К естественной природной стати добавился превосходный вкус в выборе одежды. Восхитительное вечернее платье идеально подчёркивало изящную фигуру, а лёгкий, не испорченный излишеством макияж дополнял и без того божественную красоту этой девушки. Сообразив, наконец, что пора бы уже хоть как-то себя проявить, я вскочил с места и дёрнулся за стулом.

— Эйли, ты нереально красива! – не помню, когда ещё я был так растерян.

Я предложил ей присесть. — Спасибо, - скромно поблагодарила она. Меж нами возникла неловкая пауза. Видя, что продолжения от меня не дождаться, девушка начала разговор первой.

— Стол превосходен. Признаюсь, он навеял на меня давно забытые воспоминания, - Эйл опечаленно улыбнулась. — Я старался. Правда, не знал, что ты предпочитаешь, поэтому рискнул накрыть его на свой вкус. Прости, если что-то не так. — Ну что ты. Всё выглядит весьма аппетитно. Мне и правда приятно, - ответила Эйли, - я уж и не мечтала когда-нибудь ещё быть приглашённой на свидание. — Угощайся, - я пододвинул к ней закуски, - можно тебе вина предложить? — Спасибо. Хотя у меня и нет необходимости в приёме пищи, я с удовольствием попробую выбранные тобой блюда. Сил для удивления давно не осталось, и я задал последний, имевшийся в запасе вопрос: — Эйли, скажи мне кто ты?

Глава 6

— Кто я? – на лице девушки отразилось недоумение. — Именно. Всякий раз, когда я пытаюсь это выяснить, ты ловко уходишь от ответа. — Твой учитель. — Этого мало. Я хочу знать больше. — Зачем? - последовал логичный вопрос.

«Наивная» - фыркнул Эго. – «Неужели не ясно зачем?»

Эйли его не услышала, либо только сделала вид, что не слышит. — Просто чувствую, что должен узнать тебя всю. — Всё сложно, Андрей, - она впервые за время нашего знакомства, назвала меня по имени, - намного сложнее, чем ты можешь себе представить. — И всё же, я хочу этого.

— Достаточно нерационально и в некоторой степени даже опасно, - возразила девушка, - потому как может повлечь за собой развитие непредсказуемых последствий, которые в конечном итоге приведут к сбою в Системе Мировых Энергопотенциалов. Совет Хранителей не одобрит такого решения. Я предвижу их реакцию.

Не поняв и половины сказанного, я продолжил: — Теперь ты постоянно общаешься со мной голосом. Я наслаждаюсь его звучанием, но понимаю, насколько это для тебя затратно. В добавок к этому, ты приняла ещё и зрительный образ. Зачем тратить такое количество Энергии на необязательные вещи? Я же вижу твои показатели. Уровень снизился и не восстанавливается должным образом уже несколько дней. Начинаю за тебя беспокоиться. — Но, тебе, же нравится? – игриво на меня взглянув, девушка склонила голову набок.

От удивления я едва не поперхнулся слюной. Она что, пыталась со мной кокетничать?! — Эйл, тебя не узнать! — Да, - её глаза на мгновение сделались грустными, - я изменилась, знаю. Но я также знаю, что пойду на всё от меня зависящее, лишь бы ты не погиб в первом, же бою. Идентичная вашему миру реальность моделируется исключительно для того, чтобы тебе было максимально комфортно воспринимать происходящие с тобой перемены и, соответственно, быстрее учиться.

Не найдясь, что ответить, я спросил о, другом. — Как сейчас дома дела? Меня ищут? Я ведь, никому толком ничего не сказав, просто оттуда исчез. И что теперь будет с Крис?

Эйли взяла со стола салфетку и аккуратно разложила у себя на коленях. — Никто не может тебя искать. Ведь ты по-прежнему присутствуешь в Периферали своего Мира. А ваше с Кристиной Время поставлено на Паузу, - спокойно пояснила она. — На Паузу? - на автомате повторил я. — Да, говоря понятным тебе языком. В действительности же всё выглядит намного сложнее. При должном на него воздействии, Время, опровергая известные постулаты о неподдающейся изменениям Субстанции, становится уже некой управляемой Единицей. Параллельно, разумеется, управляемой. Не углубляясь в скучные детали, стоит знать, что его можно сжать, растянуть, двигаться с ним синхронно, потерять, найти либо даже украсть. В каждом конкретном случае оно воспринимается совершенно по-разному. Всё относительно и зависит лишь от Уровня той Материи, которой оно предназначено. Вот, кстати, простой пример для наглядности.

С этими словами в пространстве образовалась уже знакомая мне кристаллическая панель, и на ней появилось изображение крылатого насекомого, энергично двигавшегося куда-то по своим, только ему одному известным делам. — Это самец муравья, - поведала Эйли, - он проживёт свою полную муравьиную жизнь и даже будет по-своему счастлив, насколько это, конечно, позволит его уровень развития. Поучаствует в производстве потомства и спокойно отомрёт в положенное ему время, однако, по человеческим меркам, продолжительность его существования — миг. Твоя же жизнь для него, напротив, необъятная вечность, которую, в силу своих ограниченных уровнем эволюции, возможностей, он никогда не сможет постичь. Подобным же образом продолжительность жизни Развитых Энергий будет восприниматься тобой. Повторюсь, всё относительно.

Пытаясь осознать услышанное, я попросил: — И всё-таки, расскажи о себе. — Мы и так уже достаточно отвлеклись, давай лучше спокойно поужинаем, - неожиданно весело предложила девушка. - Не пропадать же такому столу!

Вновь уходя от интересующей меня темы, она пододвинула к себе одну из тарелок. Ничего не оставалось, как согласиться с её предложением. И мгновением спустя, мы принялись за еду. Надо заметить, блюда здесь действительно оказались очень вкусными. Постепенно, отведав их все и проведя дегустацию пьянящих уже на стадии ароматов вин, мы с Эйл занялись изучением ночного побережья. Разговор зашёл о природе, красотах гор и океанов. Это было настолько приятно, что через некоторое время мы оба расслабились. — Знаешь, а ведь в прошлой жизни у меня тоже были свои, любимые места. И я всё ещё их вспоминаю. Фраза непроизвольно сорвалась с её губ. Возможно, девушка тут же о ней пожалела, но видя, что я не уцепился за продолжение и не пытаюсь вытянуть информацию, успокоилась. — Тебе интересно? - осторожно поинтересовалась она. — Очень, - ответил я, - только не стану больше давить. Если, посчитаешь нужным, что-либо мне рассказать, буду рад. В общении возникла заминка. Видно было, что девушка, принимая для себя некое важное решение, колеблется.

— Я Энергия, - собравшись с духом, произнесла Эйли, - условно говоря, Третьего Уровня Развития. — Это я уже знаю. — Как упоминала, процессы Мироздания необычайно сложны для осмысления, поэтому, опуская детали, попытаюсь донести информацию так, чтобы стала ясна её суть. — Конечно, как будет угодно, - поддержал я, и спустя минуту она начала. — То, что я тебе сейчас расскажу, многим известно. К сожалению, не все люди стремятся к Знаниям, предпочитая им другие, более интересные для себя занятия. Тем не менее, изначально человек был создан именно как свободно развивающаясяЭнергия. Говоря проще, у человеческой Души есть Цель, и для её достижения вам была предоставлена одна из самых красивых планет Галактической Системы. Однако здесь же, ввиду соприкосновения различных видов человеческих рас, моделей поведения и интересов Высших Сил, одновременно происходит и сброс Негативной Энергии, или, как её ещё принято называть, Империла. Хотя это уже совершенно другое направление для обсуждения.

Девушка пододвинула ко мне свой опустевший бокал, и я снова наполнил его на треть.

- Так вот, для получения ясного представления, о сути происходящего, необходимо понимать, что в вашем мире Душе предназначалось очищаться от Негатива, развиваться и становиться лучше. К сожалению, по различным на то причинам, человечество чаще всего занимается диаметрально противоположными действиями. Пройдя свой путь на первом этапе,Душа попадает в следующий Мир. Условно можно назвать его, Второй Ступенью Развития. Мир Второго Перехода, как и ваш, является лишь временным пристанищем Души. Хотя, многие из попавших сюда, утомлённые тяжелой фазой Земного существования, предпочитают задержаться на этом этапе подольше. Тем не менее, он только очередной Уровень. У развитой Души нет принуждения, поэтому готовность к каждому последующему Переходу она определяет сама. Для простоты восприятия, я даю информацию лишь в общих чертах.

— Понимаю, - поспешил я заверить. — Хорошо. Тогда продолжим. Откровенно говоря, в области Второго Перехода всё максимально напоминает ваш Мир. Климат, дома, окружающая природа и различные иные составляющие, здесь весьма схожи, поэтому, как я уже упоминала, многие совершившие Переход Энергии остаются на этом Уровне своего Развития довольно продолжительное время. Естественно, что в подобных условиях им необычайно комфортно. В таком Мире отсутствуют имеющиеся на Земле тяжёлые для Личности факторы. Нет, к примеру, болезней, негативных эмоций, обременяющих отношений, несправедливости, насилия и гнева. Другими словами, после освобождения от Империла, осталось всё только лучшее из прежней жизни. Возможно, именно по этой причине у людей и возникло понятие Рая, - улыбнулась Эйли.

"Фигасе поворот! В таком разе я тоже не против. Можно мне один билетик?" - принялся паясничать внимательно слушавший до этого Эго.

— К сожалению, подобное не в моей компетенции, - ответила девушка и продолжила, - в Мирах Вторых Переходов всё ещё присутствуют деления полов и даже симпатии между ними.

"Серьёзно? Значит, подразумевается и размножение?" - ещё больше оживился тот.

Я оторопел. Разговоры на подобные темы с Эйли почему-то были для меня неприемлемы. — Репродуктивная функция не является приоритетной на данном Уровне, - ответила ему девушка, - для этого существуют низшие формы Материй.

"Это, как ты!" - обращаясь ко мне, не преминул пояснить гадёныш. — Когда-нибудь я тебя придушу! – Мои зубы скрипнули от нетерпения.

— Не отвлекайся, - попросила учитель, - иначе мы никогда не закончим. Так вот, отношения между полами выражаются здесь в проявлении более тонких, чем физическая близость, чувств. Они способны дать ощущение наслаждения совершенно иного плана, гораздо более приятного, нежели ощущение от простого соития.

"Ну коне-е-е-чно, бэби, рассказывай! Что может быть приятнее хорошего секса?" - Эго было уже не остановить.

Я покраснел за нас обоих. Вид Эйли, сидящей рядом, и, разглагольствующей на подобные темы, ввёл меня в ступор. Я с трудом сдерживался, чтобы естественные потребности организма не выдали меня с головой. Незаметно шевеля губами, прошептал мерзавцу: — Следующий раз станет для тебя последним! Видимо, почувствовав мою решимость, тот, наконец, заткнулся, и общению больше не мешал.

— Как бы там ни было, но это так, - ничуть не смутившись, продолжила девушка, - могу утверждать объективно, ибо мне довелось пройти все эти Уровни. — Ты жила в нашем мире? — Конечно. Однако, воспоминания о прошлых жизнях, в целях защиты Личности, удаляются из её Сознания, не мешая в дальнейшем Свободе Выбора. Цепляясь за них, тот или иной выбор Души будет обусловлен различными обязательствами, либо привязанностями к её прожитым жизням. Это могло бы КартинуРазвития существенно исказить. При познании Пути, формирующаяся Энергия должна быть абсолютно Свободной.

— Ты тоже была девушкой? — Да. И мне, в силу определённых обстоятельств, о которых я не могу пока говорить, была дарована возможность сохранить именно тот свой зрительный образ, и даже некоторые одиночные воспоминания. Иначе говоря, перед тобой сейчас та же самая "Я", только лишь в новой, энергетической субстанции. От изумления моя челюсть медленно поползла вниз.

"Охренеть! Вот это киска! " - не испугавшись наказания, восторженно произнёс Эго.

Волны смеха от Эйл приятно коснулись моего разума. — Прости, но сейчас забавно за тобой наблюдать, - сообщила она. Я был настолько поражён её, как оказалось, естественной красотой, что даже не удивился проявлению у девушки обычных человеческих эмоций.

— Ты очень красива, Эйли! — Спасибо, но ты это уже говорил. Нерациональное использование информации, - начала, было, она и вдруг, глядя на выражение моего лица, искренне расхохоталась. От её задорного смеха я тоже не выдержал. Рассмеялся следом. И на сердце вдруг сразу стало легко. Мы, словно одна семья, сидели на берегу моря и, позабыв обо всём, наслаждались обществом друг друга. Мне было приятно в её компании, а ей, судя по всему, в моей. Поэтому торопить время я не спешил. Тут ещё и Эго, видимо проникшись глубиной момента, неожиданно душевно запел.

«Мне не нравится «там», мне не нравится «здесь»,

Сотру в сердце печаль и места, где «уныло».

Сохраню лишь те дни, где ты рядом, мы вместе,

Но хочу, чтоб в ответ, ты их тоже любила…»

Чтобы Эйл смогла различить каждое слово, он выводил их, как мне показалось, с особым старанием.

Дослушав да конца, девушка удивлённо щёлкнула языком.

- Ты пишешь стихи?! – Спросила она у Эго.

- Он пишет,- предатель снисходительно кивнул в мою сторону,- когда влюбляется. Но делает это, надо признать, с завидным постоянством.

- Есть и другие строки?

-Угу.

- Почитаешь мне?

- Конечно, куколка. Вот только уединимся с тобой где-нибудь в укромном уголке.

- Возьмёшь нам грот класса «Люкс», малыш? - Эйли положила ногу на ногу, растрепала волосы и произнесла фразу настолько томным, полным внутренней страсти голосом, что Эго банально заклинило.

Гадёныш, что-то нечленораздельно промычал, а затем и вовсе заткнулся. Видимо где-то в глубинах сознания, не совладав с ответной реакцией, он мокрой тряпкой «сполз на пол»

Мы с девушкой вновь рассмеялись. — С тобой невозможно работать! Меня отстранят! Как ни пытались, мы так и не смогли справиться с нахлынувшими эмоциями. Остаточные порывы смеха, видимо, желая добить окончательно, накрыли с головой, и лишь ощутив лёгкие спазмы в желудке, мне с трудом удалось взять себя в руки.

— Вероятно, я просто сошла с ума, когда согласилась с тобой поужинать, - успокаиваясь, призналась Эйли. — Почему? Тебе идёт быть естественной. — Я практически закончила свой Этап Развития в Мирах Третьего Перехода, но то, как я веду себя сейчас, ставит под сомнение моё соответствие Уровню Высоких Энергий. Ты плохо на меня влияешь, - с улыбкой сделала она вывод. — А ты на меня хорошо. – Я подлил вина в наши бокалы. - Третий Уровень это предел?

— Конечно же, нет. Переходы между Мирами всего лишь начальные этапы Становления. Однако они имеют свои особенности. К слову сказать, мой нынешний Уровень — заключительный, где всё ещё можно испытывать определённые чувства. Скажем так, свойственные более низким Этапам Развития. Вкус пищи, к примеру. Далее он будет мне уже недоступен. Чем выше Развитие, тем тоньше, улучшая свои внутренние Качества, становится Душа. Высокие Энергии не имеют потребностей в столь примитивных процессах. Так же, Мир Третьего Перехода последний, где всё ещё присутствует деление полов. Я не мог поверить услышанному. — То есть, дальше ты уже не будешь… такой? И всё, что определяет тебя как женщину, исчезнет?

— Не исчезнет. Энергии не могут исчезать. Принято считать, они преобразуются в другое состояние. Но да. Если тебя это интересует, то такой я больше не буду. И осознавая неизбежность перемен, должна признать, после встречи с тобой, внутри что-то изменилось. Теперь мне будет трудно покидать свой Мир. Ты хотел узнать меня лучше? Правда в том, что где-то глубоко внутри, я так и не смогла избавиться от присущих людям эмоций. Всё ещё остаюсь обычной, несмотря на нынешний Статус, девчонкой. Может быть, что-то пошло не по плану, однако, признаюсь, мне было приятно заново пережить чувства низших Материй. Они уникальны. Есть в них какая-то присущая людям, искренность, неповторимость жизни. По всей видимости, сердцу не хватило их в своё время, - она опечаленно склонила голову.

Не представляя, что следует сделать, чтобы как-то её утешить, я машинально взял девушку за руку. Ладонь оказалась тёплой, и я ощутил естественное прикосновение к живой плоти! — Соответствие абсолютно, - поняв моё удивление, спокойно пояснила Эйл, - истинное состояние и принадлежность к Уровню сможет определить лишь Высший. — Кто?! — Развитие в бесчисленных Мирах идёт постоянно, до тех пор, пока Душа не достигнет Высших Энергетических Состояний. Носитель такой Энергии и есть Высший. Но, предвидя следующий, твой вопрос, могу сказать, что лишь немногим дано развить Душу до подобного Уровня. Большинство добровольно останавливаются на предшествующих Этапах, прекрасно себя там ощущая.

От всего услышанного количество шоковых состояний за время моего здесь пребывания достигло максимума. Я мог бы смириться с Уровнями и Правилами, с обязательствами и Выбором, я согласен был даже подчиниться Паузе во Времени. Но я никак не мог принять тот факт, что сидящая сейчас рядом девушка будет фактически уничтожена. И, не смотря на все эти заумные фразы о Переходах, Состояниях и Материях, моя сущность буквально таки взбунтовалась против такого её будущего. Словно кто-то другой, живущий внутри, отчаянно требовал от меня решительных действий.

— Вот почему я теперь не сдерживаю себя в затратах Энергии, - сказала Эйли, - хочу прожить свои последние Чувства ярко. И я благодарна Судьбе за то, что могу испытать их не одна. К горлу неожиданно подступил ком. — И ничего нельзя сделать? — Что сделать? - не сразу поняла девушка. — Изменить твой Путь. — Изменить Путь? Зачем? - резонно удивилась она, - Душа должна стремиться к Совершенству, и теряя одни качества, она приобретает другие, более ценные, необходимые для Верхних Этапов. Это Эволюция. Всё меняется, чтобы Ей соответствовать. Ты же, к примеру, не носишь в кармане свой первый сотовый телефон?

— Эйли, но я не хочу с тобой расставаться! Признание вырвалось спонтанно, помимо собственной воли. Девушка улыбнулась и, коснувшись сверху моей руки, тихо ответила: — Не волнуйся, всё, что мог для этого, ты уже сделал. Выбрав Путь, продлил наше Обучение. До тех пор, пока я твой учитель, я не смогу закрыть свой Уровень и перейти на новый. Так что мы с тобой ещё потанцуем. Её улыбка стала шире, и в этот раз она предназначалась исключительно мне. — Тогда я буду самым тупым учеником. И ничего, кроме как обучать меня вечно тебе не останется! - "обрадовал" я девушку. — Глупый, в этом случае Время снимут с Паузы, а тебя отправят обратно.

— Тогда я буду брать самые сложные задания, которые не сможет выполнить больше никто, но затребую в кураторы именно тебя! Только тебя одну!!! - выдвинул я условие. — Андрей, - нагнувшись ближе, позвала Эйли, - посмотри мне в глаза. Превозмогая, невесть откуда взявшееся смущение, я выполнил её просьбу, мгновенно утонув в бездонной, зелёной пучине. Не знаю, что вдруг произошло, но если бы в тот момент у меня был выбор, я не раздумывая, остался бы с ней навсегда. — Остановись, Андрей, - мгновенно определив моё состояние, попросила девушка, - иначе чувства повлекут необратимые последствия. Я только лишь твой учитель!

Мне легче было достать луну с неба. — Я не могу Эйли. Это сильнее меня! Я даже обращаться к тебе хочу по-другому!

— Не надо, прошу тебя! – она тихонько вздохнула, - количество моей Энергии без восполнения ограничено. Я и так потратила её слишком много. Дальше нас ждут серьёзные испытания. Ты погибнешь, если что-то пойдёт не так. Сегодняшний вечер был непозволительной слабостью с моей стороны, поэтому не стоит допускать подобных ошибок в будущем. Я не могу рисковать тобой. Всё это было сказано медленно и мягко, как если бы родителям пришлось уговаривать капризного ребёнка, увидевшего вдруг в витрине магазина дорогую игрушку, и, пожелавшему обладать ею сию же минуту. — Я не отпущу тебя, Эйли, - твёрдо сказал кто-то другой, оживший во мне, - никогда.

На этот раз она не ответила.

Закончив ужин, и по всем правилам расплатившись с официантом, я помог девушке подняться из-за стола, а затем предложил прогуляться по набережной. К моей радости, она неожиданно легко согласилась. Взяла меня под руку и медленно пошла рядом. От волнующей близости сердце непривычно заныло. Ускоряя удары, оно готово было выскочить из груди. Я набрался храбрости, обнял девушку за плечи и внутренне возликовал, когда она не сбросила мою руку. О большем нельзя было мечтать! В присутствии Эйли все проблемы отходили куда-то на второй план, и я ощущал себя по-настоящему счастливым.

Ночь подходила к концу, а мы всё ещё пытались хотя бы на миг продлить наше свидание. Я отчётливо понимал, что девушка тоже не хочет со мной расставаться. Однако время неумолимо. Его лучшая часть рано или поздно заканчивается. Проведя вместе удивительно чувственную, дивную ночь, необходимо было начинать следующий день.

— Тебе надо отдохнуть, - сказала учитель, когда мы подошли к краю длинного причала. — Никогда прежде я не отдыхал настолько хорошо. — Сможешь приступить к занятию? — Безусловно. С грустью оставив построенную мною реальность, я передал моделирование пространства в руки Эйли, и уже через минуту мы вновь находились в учебном центре. Девушка приняла образ отважной воительницы, и я в очередной раз отметил, что она совершенно не заботится о сохранении Энергии. От милой и нежной Эйл с нашего свидания не осталось и следа. Теперь передо мной вновь был строгий боевой куратор.

— Только что получено подтверждение времени старта твоей первой операции, - сообщила она, - таким образом, у нас есть сутки на подготовку. Из того, что известно на данный момент это численность активных бойцов, количество и модели имеющегося у них оружия, местонахождение противника и предполагаемые действия. Актуальная дислокация и уточнённые корректировки появятся непосредственно перед началом задания. Уровня Ву хватит в случае возникновения непредвиденных ситуаций. Центр молод. Обладание Силой находится в состоянии зародыша. Иначе говоря, операция подведена под классификацию начального уровня, но, это, ни в коем случае не должно притуплять чувство опасности. Потери на таких этапах возможны, так что работать будем максимально собранно, не делая поблажек на степень сложности задания.

Даже говоря серьёзные вещи, она выглядела необычайно привлекательной, но, как бы смешно, это, ни звучало, напомнила мне заботливую бабушку, собирающую несмышлёное дитя на прогулку. Не выдержав сравнения, я улыбнулся. — Я не бабушка, - тут же шлепнув меня по плечу, отреагировала наставница. Ву в этот раз атаку не проспал и ловко перехватил её запястье. — Не плохо, для человека всю ночь дегустировавшего вина, - похвалила Эйли, - тогда, может быть, и от спарринга с бабушкой не откажешься?

Я округлил глаза: — Уже иронизируешь? — Не только тебе быстро учиться, - она выглядела явно довольной произведённым эффектом.

Эйл была лидером во всём, и поединок снова прошёл под её диктовку. Однако благодаря подобной тактике, я научился выстраивать защиту, которую уже не так просто было взломать. Мне нравилось с ней заниматься. За уроками сутки пролетели незаметно, оставив нам лишь несколько часов на отдых. — Всё получится, - напоследок шепнула мне девушка. Я, молча, кивнул. — И я… не могу тебя потерять, - ещё тише добавила она. Большего стимула перед погружением в неизвестность, мне трудно было даже представить.

Глава 7

Утро выдалось на славу. Просыпающаяся природа, невзирая на скупость местного пейзажа, выглядела свежо и молодо. В ожидании начала операции я лежал, укрывшись за большим валуном, на том самом горном перевале, виденном мною во сне. Каждый новый день, словно рождающаяся жизнь, дарит человеку планы и надежды, направляя наши мысли и действия в необходимые для их достижения русла. И от того, пройдёт ли он с пользой, во многом зависит то, как распорядимся мы своим Временем. Ведь в конечном итоге именно из таких вот дней-камушков и сложится главное для нас Здание. Здание нашей жизни.

Размышляя подобным образом, я невольно залюбовался величием утренних гор, сказочными великанами, обступившими крохотный посёлок. Взяв в плен неказистые строения, те свысока взирали на бессмысленную людскую суету. С интересом изучая каменистый пейзаж, я думал об Эйли, и, видимо, что-то в ответ, почувствовав, она тут же появилась в информационном поле. — Молодец. С Переходом справился. Идём дальше. Дислокация противника изменена. Десять бойцов в пяти строениях подсвечены на визоре красным. Объект, находящийся в крайнем от развилки доме, имеет зелёную ауру. С ним двое. В других хижинах шестеро спят, остальные активны. Ву с этой минуты на максималках. Эвакуация по плану. Вопросы?

Вопросов не было. Не реагируя, на протесты и ссылки на то, что необходимые данные сохранены, Эйл, заставила меня выучить порядок будущих действий наизусть. Досконально разбирая возможные варианты развития ситуации, она была предельно серьёзна. И, лёжа сейчас в стартовой позиции, я уже «видел» картину предстоящего боя.

"Гарантированно определить будущее невозможно. Я, к примеру, способна предугадать лишь восемьдесят процентов вероятного хода событий", - как-то призналась мне Эйли.

Поэтому, чего греха таить, волнение всё равно присутствовало. — Начинаем, - приказала она.

"Ну, давай, Ву. Давай, родненький, не подведи", - с самого утра Эго откровенно «колбасило».

Я поднялся, и, стараясь ступать как можно мягче, направился в сторону спящего посёлка. Движения в этот раз давались на удивление легко. Бесшумной тенью я спустился в долину, не понимая, почему не мог идти подобным образом во время своего странного сновидения. Теперь ни один сдвинутый с места камень не нарушил тишину раннего утра. Забирая влево для выхода к деревне в заданной точке, я в который уже раз провёл рукой по боковым карманам. Проверил снаряжение, убедился, что, то в порядке, и затем заметно ускорился. Через некоторое время впереди показалось первое строение. Всего точек было пять. Мне предстояло зачистить их все и, забрав объект, произвести эвакуацию.

В следующую секунду перед моим носом распахнулась дверь хлипкого барака. По-видимому, ситуация вошла в число тех двадцати, неподдающихся контролю процентов, о которых упоминала Эйли. Образовавшийся в проходе коренастый, неопрятно одетый мужик с сигаретой во рту, уставился на меня так, словно увидел перед собой привидение. С незнакомцем нас разделяла всего-то пара шагов, поэтому медлить дальше было нельзя. Сместившись в сторону, дабы исключить из зоны атаки препятствующую дверь, я без замаха нанёс противнику короткий удар в шею. Сигарета упала на землю и, не успев даже вскрикнуть, тот с приглушённым хрипом опустился на землю.

"Вау! Не плохо, чувак", - кого конкретно отметил своим вниманием Эго понять так и не удалось, но то, что гадёнышу стало лучше, сомнений не вызывало.

Второй боец находился внутри. Лёжа, на каком-то грязном, служившим ему кроватью, товарном стеллаже, он спал. Услышав возню снаружи, мужик приподнялся на локте, однако молниеносный тычок от Ву тут же отправил его обратно.

"Молодец!" - вновь обозначил себя Эго.

Похоже мерзавец входил во вкус и быстрые победы явно не оставили его равнодушным. Пропустив похвалу, мимо ушей, я двинулся дальше. Исходя из информации Эйли, бодрствовала ещё парочка. Остальных, вероятно, получится обезвредить спящими.

Переместившись в направлении слабых, доносившихся из ближайшей лачуги звуков, я приготовился к новому поединку. В этот раз, открыв дверь, с сожалением для себя отметил, что оба противника находятся в полной готовности. Стоят посреди комнаты и словно меня, ожидая, смотрят в проём. Один чуть выше плеча, а второй метра под два ростом.

«Упс » - при виде гиганта, Эго обескуражено замолчал.

Используя фактор внезапности, я ударил в голову ближайшего из бойцов. Однако быстрая атака результата не принесла. Неким чудом парню удалось увернуться, и хук, чуть задев его скулу, ушёл в пустоту. Перегруппировавшись, в следующей попытке я отработал серией. Вышло не совсем так, как хотел, однако с третьего раза я всё же добился своего. Мужик рухнул в угол и застыл там, в нелепой позе поверженного орангутанга. Однако напарник его, не позволяя развернуться, ударом с обеих ног вынес меня наружу. Вышибив при этом хлипкую дверь, он выскочил следом. От неожиданности я попросту потерял контроль над ситуацией. На время, лишившись ориентации, попытался в поединок вернуться, но сделать это быстро не вышло. Принявшая удар спина ощутимо ныла, так что, стараясь потянуть время, я отступил. Чем, тут же воспользовался противник. Парень был молод (возможно, чуть за двадцать), атлетически сложен и выглядел весьма подвижным. Навыки опытного бойца читались в каждом его движении. В мягкой, расслабленной походке, в скупых действиях, в расчётливом взгляде, внимательно сейчас меня изучающем.

Я не спешил, ибо решил взять время в союзники. С каждой новой секундой всё больше приходя в себя, я уже практически восстановился. Однако соперник тоже знал толк в поединках. Решив действовать, пока я ещё оглушено болтал головой, он обошёл меня справа, молниеносно переместился и тут же пошёл в атаку. На этот раз Ву увеличил дистанцию вовремя, в результате чего, мужик, вдоволь помолотив воздух, вернулся обратно. Пританцовывая, пытаясь отвлечь внимание, он какое-то время выбирал тактику, а затем, явно определившись в действиях, наступление продолжил. Давая понять, что ищет удобную для нового броска позицию, парень стал закладывать вокруг меня широкую карусель, но, не пройдя и половины пути, вновь ринулся в бой. Наёмник оказался неплох, однако, приспособившийся к его манере боя, Ву мог теперь справиться с ним без труда. Тем не менее, заканчивать поединок я не спешил. Возможно, мне импонировал сам стиль шустрого парня, либо понравилась его необычная тактика, но мне вдруг захотелось посмотреть, что же такого ещё он в состоянии выдумать. А может быть я просто захотел показать себя перед Эйли. Кто знает? Как бы там, ни было, схватка продолжилась.

И чем дольше длилось наше противостояние, тем быстрее становились движения парня. Ускорившись до максимума, они по-прежнему оставались выверенными и плавными, притом, что удары наносились с особой агрессией. Несомненно, в тот момент он казался мне идеальным соперником. Поэтому, когда в следующем выпаде Ву, увернувшись, поймал на болевой его руку, и мне оставалось лишь отправить парня в нокаут, я банально сглупил. Убрал захват, щёлкнул противника по носу, после чего дал ему возможность вернуться в игру. Безумно хотелось продолжения схватки и, позабыв о реальности происходящего, я допустил роковую ошибку.

Получив свободу, пацан пришёл в ярость. Вскочил с колен и закричал так, что впору было затыкать уши. Я понимал этот язык. Сообщая остальным, что в лагере чужак, наёмник поднимал тревогу. Слишком поздно осознав свою оплошность и стремясь быстрее всё исправить, я каскадом ударов всё-таки отправил бойца в горизонтальное положение. Однако было поздно. Лагерь ожил. То и дело хлопающие отовсюду двери выпускали наружу всё новых и новых, не вовремя, проснувшихся бойцов. Хватая оружие, те на ходу набрасывали на себя одежду и быстро заполняли узкую улицу. Глядя на это, настроение моё заметно ухудшилось. Сложность задания в новых условиях возрастала в разы, а уверенность, что удастся с ним совладать, резко снизилась.

— Не паникуй, - вдруг услышал я голос Эйли, - ясно, задача усложнилась, однако всё ещё можно исправить. Наиболее опасны двое справа. Судя по поведению, имеют высокие навыки боя. Сейчас начнётся стрельба, так что раскисать рано, работай на опережение. Внезапно, подчиняясь желанию Ву, я, вдруг резко прогнувшись назад, завис параллельно земле. В следующее мгновение, по позиции, которую занимал за секунду до этого, прошлась длинная автоматная очередь. На счастье пули не причинили вреда. Лишь овеяли лицо волной горячего воздуха. Стрелявший, по всей видимости, предельно раздосадованный неудачной попыткой, удобнее перехватив автомат, направил его чуть ниже. Медлить дальше было нельзя. Словно открыв у себя второе дыхание, я выполнил кувырок вперёд, а затем в несколько шагов сократив расстояние, приблизился к стрелку вплотную.

Мне повезло и на этот раз. Смертоносный металл вновь вспорол землю там, где я только что находился. Не давая возможности опомниться, я выдернул оружие из рук наёмника и, развернув прикладом вперёд, нанёс тому сокрушительный удар в голову. Андреналин зашкаливал, так что сила, судя по всему, была превышена. Мужика оторвало от земли, отбросило на несколько шагов назад. Разворот и атака следующего бойца. Ву в моём теле двигался сейчас настолько стремительно, что для противников это явилось шоком. Малая дистанция не позволяла применять оружие, поэтому, зажав в кольцо, нападавшие попытались лишить меня свободы манёвра. Памятуя о допущенной ошибке, я больше не медлил. Начав с первого ко мне бойца, Ву постепенно уложил всех. Словно получивший свободу боевой механизм, пройдя по целям сериями ударов, он не оставил соперникам ни малейшего шанса.

В сумасшедшем темпе поединок продолжался не более минуты, после чего всё было кончено. Распластавшиеся повсеместно тела уже не представляли опасности, и, осознав это, я устремился в жилище, где должен был находиться мальчишка. Но, к моему разочарованию, строение оказалось пустым. И тут я заметил, что на окраине посёлка, пара мужчин в выцветших камуфляжах заталкивает кого-то в стоящий на обочине, ржавый фургон. Пытаясь укрыться за стеной ветхого дома, они очень спешили. Особо не мешкая, я бросился следом. Приятным открытием стала скорость моего продвижения. Даже не подозревал, что могу бегать настолько быстро и в один миг догнал мужиков. Ими оказались те самые двое солдат, на которых заостряла внимание Эйли. По выражению лиц застигнутых врасплох наёмников, стало понятно: те крайне удивлены моим бегом. Мужчины уставились на меня круглыми от изумления глазами, и похоже, плохо соображали, что же им делать дальше.

Стоявший справа вдруг выхватил из ножен на поясе большой армейский нож, несколько раз переложил оружие в ладонях, и нервно спросил: — Ты кто? — Судя по реакции, тот, кого ты боишься, - продолжая сближаться, ответил я. Простой ответ почему-то привёл мужика в ярость. Даже не поразмыслив, откуда я знаю их речь, он двинулся вперёд. Расположенный напротив безоружный человек, позволяющий себе подобные дерзости, по всей видимости, сильно парня озадачивал. Ситуация для него оказалась неординарной и явно требовала иного решения, однако бушующий внутри гнев не позволял наёмнику мыслить здраво.

Эйли, как всегда, оказалась права. Противник явился отменным, хорошо знавшим своё дело бойцом. Действия его были выверены и экономны. Управлять оружием с такой лёгкостью мог разве что настоящий профи. Лезвие ножа в его руках пело на все голоса. Сокращая дистанцию, он подкрадывался всё ближе и ближе, но, не доходя пары шагов до возможной точки атаки, словно внезапно передумав, качнулся влево, одновременно выполняя клинком резкий, боковой мах. Приняв на себя подобный удар, подняться стало бы уже невозможно, однако Ву вовремя увёл меня в сторону. Движения хватило, чтобы лезвие прошло в нескольких сантиметрах от шеи. Не уразумев, почему странный человек всё ещё стоит на ногах, наёмник озадаченно посмотрел на оружие. Боец в очередной раз, «взвесил» его в руке, изменил хват и снова ринулся в бой.

Прекрасно поставленные, скупые движения выдавали в нём мастера. Серии смертельных выпадов сыпались теперь безостановочно, вынуждая меня менять не только положение тела, но и траектории отхода. Отказавшись от оружия и попросту не отвечая на действия соперника, мне всякий раз лишь в последнюю секунду удавалось уйти с линии атаки, тем самым всё больше приводя парня в бешенство. Видя тщетность своих усилий, он страшно выругался, и уже не утруждая себя мыслями о защите, атаковал абсолютно открыто. Во время очередной попытки я не сильно ударил его по губам тыльной стороной ладони. — Язык, опережающий Разум, враг, - процитировал бойцу Даниила.

На секунду соперник опешил. А затем, окончательно потеряв над собой контроль, попросту озверел. Так и не совладав с яростью, он вновь двинулся вперёд. Пытаясь добраться до меня любой ценой, мужик банально шёл напролом. Уклонившись от очередного выпада, Ву перехватил его руку и одним коротким движением сломал бойцу кисть. Взвыв от боли, наёмник упал на колени. Завершая противостояние, я нанёс ему резкий удар в голову, после чего тот «выбыл». Грузно рухнул в пыль и наконец-то затих.

Последний из оставшихся в строю, не в силах поверить в произошедшее, без колебаний выхватил висящий в плечевой кобуре пистолет. — Что тебе нужно? – Ствол нацелился мне в голову. — Мальчик. Я пришёл за ним. Мужчина вдруг не выдержал. — Я знал, что этим закончится, - неожиданно истерично закричал он, - говорил же, мальчишка странный, только никто слушать меня не хотел. Держа меня на прицеле, он медленно отступал к машине. Открыл дверцу, выдернул оттуда парня и с силой швырнул в мою сторону. Ребёнок, не удержавшись на ногах, упал спиной на дорогу. — К чёрту всё! Если убью тебя, за ним другие явятся! - опасливо озираясь по сторонам, произнёс боец.

Не медля более ни секунды, он вскочил в автомобиль и, вдавив до упора педаль газа, сорвал машину с места. Я проводил его взглядом, а затем опустился перед мальчиком на колени.

— Не бойся, я не причиню тебе вред. Мальчишка сел. Поправил спадавшую на лоб прядь волос. Огромные глаза ребёнка, внимательно меня, изучив, остановились на удалявшемся вдаль фургоне. — Я и не боюсь. Я вижу тебя, - как нечто само собой разумеющееся, сказал он, - но ты не накажешь его? Сию же секунду в голове возникла Эйли.

* Вижу — имеется в виду "знаю, понимаю, кто ты, осознаю, что несёшь внутри себя"*.

— Он уже сам себя наказал, - проследив за его взглядом, ответил я, - теперь это лишь вопрос времени. Глаза паренька поражали с первых секунд. Чёрные, как смоль, они смотрели так, будто принадлежали столетнему старику. В их бездонной глубине отражалось столько потаённого смысла, что, казалось, малец ведает все твои сокровенные мысли и видит тебя насквозь. Однако от осознания, что перед тобой всего лишь ребёнок, по спине невольно пробежали мурашки. Стараясь быстрее избавиться от странного состояния, я обратился к куратору: — Эйл, теперь ты можешь меня поздравить? — Задание не завершено, - как-то излишне настороженно ответила та, - вероятность новой атаки более пятидесяти процентов.

— Да брось ты, какая атака? Только посмотри на них, - я, с гордостью победителя, указал на поверженных соперников. — Немедленно уходите оттуда, - внезапно произнесла учитель. Девушка была явно чем-то обеспокоена. "Точно бабушка", - с усмешкой подумал я, но, всё же, взяв мальчугана за руку, направился в начало деревни. Однако не успели мы сделать и десятка шагов, как парнишка, с чувством собственного достоинства освободив руку, дальше двинулся сам.

"Ну и фрукт", - покачал я головой.

До пункта назначения оставалось ещё метров двести, когда из дома напротив, раздалась длинная автоматная очередь. Ву среагировал молниеносно. Повалив меня, словно мешок в дорожную пыль, он в очередной раз спас мне жизнь. Но в голове красной лампой вспыхнула мысль:

"Объект!!!"

Вопреки ожиданиям, парнишка даже и не подумал прятаться. Держа голову высоко поднятой, он, выпрямившись во весь свой маленький рост, казалось, с большим интересом наблюдает сейчас за странными действиями сопровождающего его незнакомца. Поняв, что приказывать ему бессмысленно, я вскочил, и в очередной раз, исполнив роль маятника, бросился к парню. Вторая очередь не заставила себя долго ждать. Пули, засыпав пылью глаза, вспороли землю прямо у меня под ногами, и если б не Ву, я был бы мёртв уже как минимум трижды. Стремясь побыстрее преодолеть последнее, разделявшее нас расстояние, я прыгнул одновременно с новыми выстрелами. На лету ухватив плечо бесстрашного мальчугана, с силой рванул того вниз, заставляя наконец упасть. Однако при этом физически ощутил, как одна из пуль достигла цели. Парень неуклюже дёрнулся, и, подчиняясь силе инерции, осел на песок. Я тем временем, выписывая невообразимые кульбиты, бросился к дому. Огонь оттуда вёлся не переставая. Обезумев от невозможности поразить одинокую мишень, стрелок, по всей видимости, впал в неконтролируемую панику. Один за другим опустошая магазины, он яростно матерился.

Ву ворвался внутрь деревянной хибарки с решимостью голодного тигра. Без раздумий сбил бойца с ног, расположился сверху и страшным по силе ударом в лицо завершил дело. Спустя десяток секунд я вернулся к мальчику. Тот был ещё жив. Не проронив ни звука и даже не пытаясь просить о помощи, паренёк смотрел на меня так, словно ничего страшного не произошло. Я бережно поднял его на руки и понёс к месту эвакуации. — Ты Светлый, - едва различимо прошептал ребёнок.

Глаза мальчишки закрылись, и он потерял сознание. Не раздумывая, что малец хотел этим сказать, я быстро добрался до места назначения. Все мысли были исключительно о Центре. Я крепко зажал рукой его рану и изо всех сил пытался остановить кровотечение. Кое-как совладал с эмоциями и активировал создание Портала.

*Запущен отсчёт времени старта,* - сообщила программа.

Через несколько секунд над головой появилась постепенно меняющая форму серая сфера и, плавно трансформируясь в некий объёмный зонт, застыла в пространстве.

* Доступ к загрузке открыт* - информация в моём сознании была предельно лаконичной.

В следующий момент нас накрыл образовавшийся в воздухе купол, а зарождающееся в его недрах движение дало понять, что вскоре произойдёт нечто особенное. Я опустил ребёнка на землю, а сам сел рядом. Спустя миг, проваливаясь в пустоту, увидел, как нас с мальчиком окружили яркие, различные по размерам и цветам световые линии. Направленные лучи объяли каждого из находившихся в их зоне действия людей, а затем, превратившись в пару прозрачных коконов, стали вращаться вокруг с бешеной скоростью. Пытаясь использовать оставшуюся энергию на сохранение жизненных сил, я отключил Ву, после чего последовал заученным наизусть инструкциям Эйли.

Глава 8

— Исмат жив, - слова прозвучали, будто бы где-то в дали и голос был едва различим. Разомкнув тяжёлые веки, я с трудом сообразил, где нахожусь. Голова гудела, словно внутрь её поместили чугунный колокол, в горле першило, а мышцы ныли так, что в пору было вспомнить об аспирине и эластичных бинтах. Обведя взглядом незнакомую комнату, я обнаружил рядом с собой Эйли. Заботливо склонившись ко мне, она ожидала моей первой реакции.

— Как себя чувствуешь? – глаза девушки изучали меня с неподдельным участием.

— Терпимо, - соврал я.

"Ага", - демонстративно жалобно простонал Эго, - "на мне, так будто танк развернулся".

— В первые, самостоятельные Переходы всегда трудно, - успокоила она, - но, постепенно Материи адаптируются к структурным изменениям, и путешествовать в пространстве станет проще. Ты неплохо справился с контролем Портала. Чтобы увести разговор в сторону от моего самочувствия, я спросил: — Ты сказала Исмат? — Да. Центр. Это его имя. — Что с ним? — Всё обошлось. Сейчас ребёнок в безопасности. На полное восстановление понадобится около трёх дней. — Так быстро? - помня ранение мальчика, удивился я, - а как долго я здесь валяюсь? — Двое суток, - ответила девушка.

Мне стало стыдно. — Сколько? И это после первого же задания? Я что, настолько слаб? — Успокойся, - улыбнулась куратор, - в твоём случае, это нормально. Ты впервые в Реале работал с Ву, а это, надо признать, весьма энергозатратная программа, плюс самостоятельно контролируемое перемещение во Времени. Постепенно восстановления будут проходить гораздо быстрее. Стоило мне начать разговаривать, как к имеющимся «побочкам» добавились головокружение и противный, зависший на максимально высокой ноте, звон в ушах. Однако, несмотря на навалившуюся немощь, я захотел подняться и пройтись по гроту, превратившемуся теперь в отлично оборудованный медицинский центр. Получилось слабо. Как ожидалось, ноги оказались ватными, а при попытке двигаться самостоятельно, тело заныло так, словно я сутками таскал на себе мешки с песком. Видя моё состояние, Эйли поспешила уложить меня обратно в кресло-реклайнер.

— Сейчас тебе лучше отдохнуть. Для восполнения затрат потребуется время. К тому же, необходимо обсудить наши дальнейшие действия. У Наставников возникло недопонимание в оценке ситуации. Уровень несоответствия принятия решений повлёк за собой необоснованные потери, которые отняли более тридцати процентов энергии. Мы были на грани срыва операции. В случае утраты Центра, его фрагмент Полотна стал бы для нас недоступен, что в дальнейшем неминуемо привело бы к нарушению Равновесия в этой части Мира. Соответственно, проект "Э" оказался бы полностью завершённым, а выбор Ключа признан преждевременным. Чтобы не допустить этого, Даниил лично поручился за тебя перед Советом, добившись продолжения обучения, и восполнил все допущенные тобой энергозатраты. Скажу прямо, сделать это было не так-то легко. Она замолчала.

— Проект "Э" — это я? — Да. — Почему "Э"? — Ты пока не в состоянии принять необходимую информацию, - сообщила она. На огромном вновь появившемся в воздухе экране отразились показатели выполненного задания. Сухая, досконально изученная статистика, указывающая на допущенные мной в процессе боя просчёты, была неумолима. — И что дальше? - задал я волнующий душу вопрос. — Мастер фактически взял на себя ответственность за наши действия. Теперь, если мы не справимся, его Энергетическая Сущность подвергнется перерождению. Другими словами, он вынужден будет заново пройти свой Путь Познания.

— Всё настолько серьёзно?! — События, ожидающие Вселенную в ближайшем будущем, имеют колоссальное значение, и мы должны быть к ним готовы. Не зная, как отреагировать, на подобную новость, я промолчал. Другими словами, теперь Даниил ставил на меня всё! На меня! Обычного, изобилующего слабостями и недостатками, не сделавшего ничего особенного в своей жизни человека. Как можно было поступить столь легкомысленно с его стороны? И главное — зачем? — Он верит в тебя, - отвечая, сообщила куратор, - и надеется, что ты оправдаешь выбор Ключа. — Я и сам-то в себя не верю, - хмуро возразил я, - и не могу обещать, что справлюсь. Для чего было так рисковать? Я ведь не просил об этом. Не представляю, готов ли к каким-то там испытаниям прямо сейчас. Может быть, для начала стоило подождать, поупражняться в навыках, отдохнуть? Да хоть бы и у меня спросить, в конце-то концов!

Не успел я закончить, как в сознании появилась новая информация. В этот раз она не принадлежала Эйл, чем мгновенно привлекла моё внимание.

* Многие люди, тратя жизнь на стяжательство и потребление, чаще всего даже не подозревают, какие возможности в них заложены. И по прошествии десятков лет, окружив себя ненужным хламом, в своё время казавшимся им пределом мечтаний, невольно задаются вопросом: «А для чего я жил?». Исключительно с годами человек начинает понимать, что самым ценным имевшимся у него богатством было Время. То, что давалось совершенно бесплатно, и уже само по себе делало его счастливым. Этот ресурс нельзя вернуть, нельзя купить или получить взамен за материальные ценности. Но его можно так бездумно сжечь, что вначале о нём мало кто задумывается, принимая жизнь как данность, которая будет длиться вечно. И только лишь в конце своего земного Пути люди, наконец, начинают понимать истинную ценность потерянных лет и упущенных возможностей, искренне сожалея о том, что они могли бы сделать, но так и не сделали, потому что в их жизнях на это банально не нашлось времени. Звучит абсурдно, однако дороги назад больше нет, и стоны их, терзаемых поздним осознанием Истины Душ, отдаются болью в последних Переходах Вселенной.*

Информация оборвалась так же внезапно, как появилась. — Что это было? - озадаченно спросил я. — Посыл Высшей Энергии, некогда бывшей человеком и познавшей цену Времени, - отозвалась Эйли. Я вновь не нашёл, что ответить. В послании содержалось нечто, призывающее не только слушать. Его слова заставляли задуматься, словно даря призрачную надежду, последний шанс на то, чтобы не совершить роковую ошибку.

- В крайнюю нашу встречу, Даниил упоминал ещё о неком Древе,- вспомнил вдруг я, - что он имел в виду?

Эйли подрегулировала наклон подушки реклайнера под моей головой и, убедившись, что та расположена удобно, загадочно улыбнулась.

- Он так и сказал «Чти Древо»? - спросила она.

- Да. Именно так.

- Чаще всего, с этого здесь начинается обучение детей. – Учитель неопределённо пожала плечами, - должно быть в тот момент ты вёл себя достаточно неразумно.

- Это какие-то обязательные к исполнению Правила?

Девушка, наконец, закончила манипулировать креслом и села рядом.

- Нет. Обычные рекомендации поведения для человека. Никто не требует их выполнять, но те, кто преуспеют, достигнут Линии умиротворения, которая очистит Разум от мусора и откроет перед людьми новые Горизонты. Вы называете это состояние Нирваной. Вот только человек странное существо. Пытается добраться до неё при помощи внешних факторов. Совершенно забывая, что всё необходимое для этого у него внутри. По большому счёту «Древо» не более чем «инструкция пользователя». Свод рекомендованных для достижения Нирваны условий.

- И каковы они?

- Минимально просты. Можно даже сказать, естественны, для человека. Главное про них не забывать.

Эйли выдержала короткую паузу, а затем сообщила:

- Дыхание. Дышать следует ровно, ибо это основа Свода. Люди же обрати внимание, в повседневной жизни, дышат судорожно. Они кричат, ругаются, нервничают, пытаясь доказать окружающим что-то по их мнению особенно важное, отстоять своё мнение. В этом ошибка.

Реакция. Та в большинстве своём неверная, ибо она первая. Не реагируй на происходящее вокруг бурно. Дай мозгу время сформировать мнение.

Естество. Всё в мире происходит за чем-то. Не бывает "ненужных событий" Следует двигаться к ним постепенно. Не перескакивая с одного на другое. Одно дело в единицу времени. Не рви себя.

Восприятие. Воспринимай всё как Должное. Если что-то произошло, оно послано тебе как урок. Как задача, которую необходимо решить. Не пытайся от неё избавиться, ибо Жизнь не прощает невыполненных уроков. Она строгий учитель. И не пройденное задание повторится. До тех пор пока ты его не усвоишь.

Отдых. Отдыхай Душой. Не спеши. Дай сердцу насладиться моментом, потому что он никогда уже не вернётся. Цени малое. Ибо оно Объёмно. Из капель состоит океан. Как и из сотканных в Полотно Времени мгновений наша Жизнь.

«Ага. Легко ей тут языком молоть,- неожиданно активизировался Эго,- пойди, сделай».

Эйли отреагировала очень спокойно.

- Каждый день, и шаг за шагом. Я уже говорила о ценности тех, кто сможет.

- «Зёрна от плевел»? – вспомнил я известный отрывок из Библии.

- Скорее уж «…действуй по воле сердца своего и имей успех»,- поправила меня Эйли.

Она встала и двинулась в дальнюю часть комнаты. Взяла со стола, стоявшую там колбу, взболтала содержимое, а, вернувшись, дала мне выпить.

- Это поможет восстановить силы.

По вкусу жидкость напоминала хлебный квас.

— Твоя подготовка здесь закончилась. Дальнейшее обучение должно начаться в реальных условиях. И ставки очень высоки. Цена ошибки — жизнь. В ближайшем будущем Совету предстоит взять под защиту молодых Центров. МОЭ ведут за ними беспощадную охоту, стараясь завладеть каждым. Нередко используя для этого разрушающие Личность методы, - сообщила девушка.

— МОЭ? — Миры Отрицательных Энергий, - пояснила та, - сложные по своей Иерархии и Законам Структуры, постоянно противопоставляющие себя Светлым Силам. — И что, их никак нельзя уничтожить? — Уничтожить? – Эйли недоумённо на меня посмотрела, - зачем? Вселенная это Баланс. Она не может существовать под силовым воздействием одной из сторон, какие бы благие цели при этом не преследовались. Главное, что даётся любой Энергии — это Свобода Выбора, и лишь Ей решать, к какому из её видов она принадлежит. Лишая Свободы не достигнешь Развития. — Но если Совет возьмёт под контроль новых Центров, разве он не лишит их свободы выбора? - резонно заметил я.

— Совет не берёт под контроль. Он только лишь устраняет стороннее силовое влияние, предоставляя Центрам возможность сделать свой Выбор самим. К тому же, в дальнейшем какое-то количество из них, так или иначе, предпочтёт Отрицательные Миры. Но это будет уже их осознанный и самостоятельно сделанный шаг. Совет борется за чистоту Выбора, в то время как МОЭ используют любые способы для достижения своих целей. Решение Личности, принятое под принуждением у них обычное явление. Именно поэтому существуем мы. Те, кто обеспечивает свободу подобных процессов. Количество информации с каждым разом увеличивалось, но как ни странно, оно уже не оказывало на меня того давления, что было в начале. Более того, мозг, приспосабливаясь к новым объёмам, стал требовать её всё больше и больше. Мне становилось по-настоящему интересно.

— Эйли, а кроме этих пещер в вашем Мире есть ещё поселения? - задал я давно мучивший меня вопрос. Последовавшие в ответ мягкие вибрации дали понять - девушка забавляется. — Ты и вправду подумал, что подобные помещения есть наши жилища? - спросила она. Я утвердительно кивнул. — То, что ты сейчас наблюдаешь, всего лишь произвольно моделируемые учебные пространства. На самом же деле Миры многогранны. Не затрагивая детальную картину Мироздания, могу сказать, что основными местами обитания жителей на данном Уровне являются Города, причём эволюционирующие в абсолютно разных направлениях.

«Города»?- Изумлённо, переспросил Эго. — Да. И скоро ты сам в этом убедишься, - обрадовала меня Эйл, - как уже говорила, здесь твоё обучение закончилось. Поэтому Наставник приглашает нас к себе. Я растерялся. Новость оказалась весьма неожиданной.

- Когда?

- Как только ты будешь готов.

Усталость как рукой сняло. Чтобы привести себя в порядок, я на добрых полчаса завис в ванной, обретая приемлемый для такого случая вид. Закончив, предстал перед девушкой, в надежде ей понравиться. — Уже готов. Надо признать, тут меня ожидало разочарование. Вместо привычного, милого образа, Эйли вновь стала скучной энергетической Материей. Её Биосфера, озаряясь рваными цветовыми всполохами, застыла теперь в нескольких метрах напротив.

* Я тоже *, - сообщила она.

Информация, как и в первый день нашего знакомства, пришла прямо в мозг, что откровенно разочаровало.

* Как уже объясняла, зрительный образ выстраивался исключительно для твоего комфортного восприятия,* - видя моё замешательство и упреждая возможный вопрос, поведала девушка, - * в остальных случаях необходимо придерживаться Правил.*

— У вас это запрещено? - предположил я.

* Здесь не бывает запретов. Подобные трансформации скорее нецелесообразны. Если ты готов, мы выходим. Дальше следуй маршруту.*

«Какому ещё маршруту»? – едва не ляпнул Эго, но тут стена перед нами разверзлась и мы вышли!

Просто вышли на улицу!

Словно до этого попросту находились дома!

Я как будто изначально знал, куда необходимо идти, так что моё удивление не имело границ.

Прямо из грота, протиснувшись сквозь узкий коридор, мы оказались на площади удивительного в своём великолепии древнего Города. Лично у меня, ощущения были такими, словно после длительного уединения, я вдруг очутился на необычайно познавательной экскурсии. Следует признать, посмотреть здесь было на что. Ко всему прочему, вокруг царило лето, и после долгих, проведённых в пещере дней, контраст просто ошеломлял. С интересом рассматривая новую для себя реальность, я двигался по заданному пути неспешно. Как и всё происходящее со мной прежде, окружающее не поддавалось каким-либо логическим объяснениям.

Расположившиеся по обе стороны и практически полностью утопающие в зелени добротные деревянные дома образовывали уникальную картину единения природы с творением человеческих рук. Меж ними петляли многочисленные пешеходные дорожки. Вымощенные разноцветным камнем, те выглядели столь гладкими и ухоженными, что создавалось впечатление даже некой их «нарисованности». Цветущие повсеместно экзотические растения ласкали глаз, наполняли воздух удивительно приятными ароматами. В сравнении земной парфюм однозначно проигрывал, воспринимался бы сейчас каким-нибудь дешёвым рыночным суррогатом. Тенистые уголки огромной парковой зоны облюбовали деревянные скамейки. Вырезанные в виде причудливо застывших в движении фигур, они сразу привлекали внимание. Над каждой имелись, зажигающиеся при нашем приближении, фонари-шарики. Различные по размеру, словно кисти спелого винограда, гирлянды невообразимым образом висели прямо в воздухе.

"Их свет такой же естественный, как в залах, где я впервые повстречал Наставника", - почему-то подумалось.

Однако самым удивительным оказалось то, что на некоторых лавочках сидели, судя по всему, местные жители! Совершенно обычные в моём понимании люди, и, как ни в чём, ни бывало, спокойно друг с другом беседовали. Когда я подходил ближе, те улыбались и уважительно, словно давнему знакомому, кивали мне в знак приветствия. Справедливости ради, стоит отметить, одеты обитатели Города были весьма странно, и я поймал себя на мысли, что присутствую на съёмках некоего исторического фильма, а вокруг всего лишь актёры в ярких сценических образах. Шикарные платья прошлых веков совершенно естественно сосуществовали с одеждой наших дней и даже древних эпох. Причём казалось, что носящие их люди не придают такому странному «сожительству» абсолютно никакого значения, непринуждённо чувствуя себя в, крайне разномастном, на мой взгляд, обществе.

«Я в ауте!» - сообщил нам Эго.

По вновь коснувшейся сознания мягкой волне, понял, что Эйл наслаждается произведённым на меня эффектом.

* Не стоит удивляться странностям нарядов этих людей. На самом деле, им так проще. Здесь каждый живёт только в своём, привычном ему мире, и не мешает другим. В большинстве случаев, костюм указывает лишь на время последнего Перехода, а если человек после этого решает ничего не менять, значит, данное состояние для него наиболее комфортно. Хотя есть, конечно, и исключения.*

— Где мы? Что это за место? - только и смог вымолвить я.

* Это Тилия. Один из Миров Второго Перехода. Уровень для отдыха.*

— Для отдыха?

* Да*, - ответила Эйли, - *но многие остаются здесь надолго.*

— Почему?

* Таково их личное решение. После тяжёлого земного цикла Душа сама определяет, где ей находиться. Я слегка изменю маршрут, чтобы у тебя была возможность лучше понять выбор этих людей*

Мне вдруг непреодолимо захотелось свернуть влево, в маленькую боковую аллею, сплошь увитую цветущими кустарниками, образующими широкий тенистый свод для желающих здесь прогуляться. Не колеблясь ни секунды, я с удовольствием шагнул внутрь. Те же умопомрачительные ароматы, заставляя забыть обо всём, дарили истинное наслаждение. В следующую секунду тело наполнилось удивительной лёгкостью, энергией и желанием вытворить что-нибудь особенное. Захотелось как когда-то в далёком детстве, широко раскинув руки, объять весь мир и с головой окунуться в его безмерное совершенство! Полный неописуемого восторга, я пробежал остаток пути сквозь уникальный живой тоннель и вдруг застыл как вкопанный. То, что я увидел за ним, лишило меня возможности даже пошевелиться. От неожиданности я банально прирос к земле, а мозг, не в состоянии вместить в себя весь объем предлагаемой ему красоты, просто напросто отказывался работать.

Передо мной, раскинувшись во всю ширину необъятного горизонта, лежало Море!!!

Безграничное, сильное и невероятно красивое. Его, украшенные белыми барашками волны, мягко касались отполированных до блеска прибрежных скал, чтобы через мгновение, с приятным шелестом вернуться обратно. Зигзагообразно рассекая воздух, вездесущие чайки сообщали всем как вокруг хорошо. Птицы очень старались, оглашали просторы своими громкими криками, не зная, видимо, что те и так давно уже стали символом любого морского отдыха. Всё вокруг двигалось, дышало, жило. И лишь величественная, искрящаяся вдали лазурная гладь, казалась непоколебимой, завораживающей своим спокойствием. От охватившего душу восторга я впал в прострацию. Вид этого места в точности соответствовал всем моим представлениям о том, как должен выглядеть идеальный для жизни Мир.

Стоя в центре большой каменистой площадки, заканчивающейся резким обрывом, я был не в силах вобрать в себя окружающую красоту и от избытка нахлынувших эмоций по щекам непроизвольно потекли слёзы. Стыдясь своей мягкости, я, надеясь остаться незамеченным, украдкой смахнул их рукой. — Слёзы — это не результат слабости, - услышал я за спиной голос Эйли, - они лишь показатель того, что в человеке жива Душа. Я не ответил. Не смог в тот момент подобрать слов. Ибо никакими словами невозможно передать посетившие меня чувства. — Теперь я их понимаю, - когда эмоции чуть улеглись, произнёс ошеломлённо, - я бы тоже хотел здесь остаться. — Твоё время ещё не пришло, - сказала учитель, и спустя пару минут мы двинулись дальше.

Тилия была прекрасна. Она покорила меня с первого взгляда, потому как здесь мне нравилось абсолютно всё. Теперь я точно уразумел, как должен выглядеть мой Рай. В очередной раз, отвечая на ещё не заданный вопрос, Эйли улыбнулась.

* Тилию именно так и называют. Люди интуитивно знают о существовании этого места. Она многогранна, и каждый найдёт здесь всё, что ищет. Правда, пользуясь вашими понятиями, Переход сюда возможен лишь для человека обладающего определёнными энергетическими качествами.*

— Развитые Души?

* Именно. Для, общего понимания. Развитые или, точнее будет сказать, способные Любить*

"То есть, такой Переход необходимо ещё заслужить?" - неожиданно встрял в диалог Эго. - "В противном случае, станешь наказан?"

* Разве можно наказать, предоставляя Выбор?* - резонно заметила Эйл. - * Совершая Поступки, исполняя их исключительно по собственной воле, человек сам определяет свою внутреннюю Сущность. В следующую очередь, каждое его действие несёт в себе Энергию. Со временем, Энергии накапливаются, и становится ясно, к какому из её видов принадлежит Душа этого человека. Переход в Тилию для Личности с отрицательной энергетикой и будет настоящим кошмаром. Именно поэтому существуют другие места Переходов. Мир, в котором окажется Душа после земного Цикла, определяет исключительно накопленная человеком Энергия*

Теперь мы двигались по одной из улиц, в центре которой находился большой белый фонтан. Разные по силе и направлению струи воды образовывали в воздухе причудливые фигуры, которые, спустя миг, рассыпались внизу миллионами брызг, чтобы в дальнейшем вновь возвратиться к своему прежнему, спокойному состоянию. — Невероятно! - вырвалось у меня. — Просто это твои колебания, - пояснила девушка. Моё лицо застыло в немом вопросе. — Другими словами, если с окружающим Миром ты находишься в состоянии одних и тех же Энерговибраций, то подобное восприятие вызывает в твоём сознании чувство одобрения либо восторга, в зависимости от силы этих самых вибраций. В вашем мире существует понятие "на одной волне". Так вот, Тилия для тебя и есть та самая волна. Она — "твои колебания".

— Так просто. И так интересно, — я невольно задумался. — Да, - согласилась Эйли, - учиться всегда интересно. К тому же, у Тилии есть братья. — Братья? - казалось, удивить меня было уже невозможно, однако всякий раз у девчонки это получалось с лёгкостью. — Да. Эйр и Герам. Города Переходов того же, Второго Уровня, вот только с разной природой происхождения. Или ты думаешь, всем понравится тихая и размеренная жизнь этого места? В таком случае, глубоко ошибаешься. Души многогранны, и не каждой нужен райский уголок. Герам, к примеру, Город Загадок, как мы его здесь называем, а Эйр — "техногенная вселенная" Миров, Второго Перехода, - быстро сообщала Эйл.

Меня ошеломляли объёмы и скорость предлагаемой информации. Не успевал я привыкнуть, к только полученной, как оказывалось, что та всего лишь некое предисловие, и следующий поток был ещё более интригующим. — Расскажи, - попросил я, словно ребёнок.

* Сейчас не время. К тому же, мы пришли. Сегодня тебе предстоит узнать ещё множество других, более важных на данном этапе вестей, так что сосредоточься и не засоряй мозг второстепенными вводными.*

— Ты шутишь?

* Кстати, Тилия — любимое место Даниила,* - игнорируя моё удивление, сообщила девушка.

Мы направлялись к большому деревянному дому в глубине зелёной аллеи и, пытаясь привести мысли в порядок, я сосредоточился на предстоящей встрече с Наставником. Ровно до того момента, пока не подошёл к строению ближе.

* В чём дело?* - мой ступор заставил Эйли замедлиться.

— Всё это я уже видел! Не в силах поверить собственным глазам, я ошарашено замолчал. Прямо напротив нас, возродившись во всей красе, стоял Дом Титан из прошлого, только теперь он поражал своим состоянием.

Здание было абсолютно новым!

— Какой... потрясный! - зачарованно произнёс я, - он весь из дерева!

* Тилия первозданно чистый Мир, поэтому в нём используются только лишь природные материалы*

Под впечатлением от увиденного, я прошёл внутрь и стал с восхищением рассматривать полные жизни и света комнаты. Было безумно приятно видеть Дом обитаемым. Приблизившись к широкой двери гостиной, я нерешительно остановился, а затем мягко коснулся её рукой. К моему удивлению, она тут же передо мной раскрылась. В следующую секунду Эйли озадаченно произнесла: — Дом рад тебе!? Даже и не знаю, что мне было приятнее в тот момент, радость от встречи с Домом либо искреннее изумление девушки. Не только же ей одной постоянно меня шокировать. Улыбнувшись, я проследовал вглубь большого зала.

Невзирая на яркий солнечный день внутри царил полумрак. После летнего зноя зашторенные окна и прохладный воздух в комнате создавали атмосферу расслабляющей неги. Обстановку комнаты выдержали в стиле минимализма. Добротная, опять же, исключительно деревянная мебель, стол и несколько стульев составляли всё убранство этого помещения. Единственной роскошью можно было считать, разве что, стоявшее в дальнем углу зала, огромное кресло, всем своим видом проходившее на небольшой королевский трон. Одного взгляда на него хватало, чтобы застыть в немом восхищении. Зал оказался пуст. Я уж открыл, было, рот, собираясь задать Эйли очередной вопрос, как та вновь меня опередила:

* Условно пуст. Присядь, будь добр. Я изменю Реальность.*

Опустившись на вековой диван, я приготовился ждать, но не минуло и десятка секунд, как по комнате от края до края прокатилась волна. Словно занавес, отодвигая в сторону картину пустого помещения, она вновь заставила меня удивиться. Теперь в кресле за огромным, уставленным странными приборами столом сидел Старец. Не обращая на нас внимания, он пытался починить лежавший перед ним причудливого вида фонарь. Однако более поражало то, что имелось над головой старика. Всё пространство фронтальной стены занимали различные по форме и размерам конические отверстия. Одни из них находились в состоянии покоя, другие едва заметно искрили, третьи и вовсе периодически сыпали вниз веером горящих звёзд. Как ни странно, Мастер совершенно не реагировал на происходящее, продолжая заниматься своим, видимо, очень важным для него делом.

— Мира и Добра в Ваш Дом! - поприветствовала его Эйли. Оставив прибор в покое, Даниил обернулся. — И с вами да прибудет Мир. Она промолчала. Светящимся в пространстве ядром зависла рядом, ожидая дальнейших слов Наставника. — А у тебя пытливый ум, - повернувшись в мою сторону, произнёс Старец, причём губы его, как и в первую нашу встречу, даже не шелохнулись. — Мне нравится учиться, но стыдно, что не оправдал ожиданий. Совершил ошибки, которые едва не погубили ситуацию. — Без ошибок не бывает побед. Важны выводы, сделанные из них, - Даниил, как показалось, посмотрел на меня внимательнее.

Его голос звучал спокойно и ровно. — Благодарю за доверие, и за то... - я запнулся, не зная, как объяснить свою радость от встречи с Домом, - что пригласили к себе. Впервые за время нашего знакомства, я ощутил некую исходящую от Старца вибрацию, наподобии той, что присутствовала у Эйли, когда она улыбалась. Только на этот раз колебания были низкими и очень сдержанными. Так, наверное, улыбаются в детских сказках гигантские великаны, заставляя содрогаться окружающее их пространство. — Он тоже рад тебе, - неожиданно ответил Наставник. В это самое время одна из странных воронок в стене взорвалась искрами так сильно, что комната озарилась ярчайшим светом.

Дальнейшее произошло за долю секунды. Не успев как следует испугаться, я заметил, что Даниил вдруг исчез, словно его никогда здесь и не было. — Что произошло? - спросил у Эйли, в надежде получить сколь либо вразумительный ответ. Однако странности продолжались. Находясь в метре от меня, сфера попросту онемела. — Эйли? – я начинал беспокоиться. Бездействие напрягало. Я уже собрался подойти ближе к столу, но обнаружил, что в кресле вновь появился Наставник. Теперь старик держал в руках знакомый мне белый посох. Он поднял голову и обратился к моей провожатой: — Время пришло.

Словно получив некое разрешение, та мгновенно направила мне новую информацию:

* То, что ты наблюдаешь перед собой — Временные Порталы. К сожалению, управлять ими умеем не только мы, и сейчас каждый из них находится в разной степени готовности. Некоторыми не пользовались многие века, другие, наоборот, активно действуют, третьи только лишь начали своё первое Построение. Для людей это своего рода сверхтехнологии, непонятные и пугающие своими возможностями, но, как бы, там, ни было, даже они нуждаются в контроле и защите. Даниил — один из Кураторов пространственных Переходов. В последнее время, используя Порталы в своих целях, МОЭ сильно активизировались. Именно поэтому Совет Наставников заинтересован в скорейшем взятии под опеку будущих Центров. В их Мирах наступают Времена Перемен, Времена Очищения и нового Осознания всего Сущего. В подобные периоды очень важно оградить Светлые Энергии от порабощения, предоставив им возможность Развития.*

Информация внезапно закончилась, и в комнате вновь прозвучал голос Старца. — Получив Знания, ты обрёл Силу. Но это самый лёгкий этап Пути. Удержать Её, не погубив Душу — вот настоящая задача. Наступила пауза, в течение которой Даниил просто сидел, и, казалось, думал о чём-то своём, а затем, внимательно посмотрев мне в глаза, произнёс: — Ключ не ошибся. Я вижу тебя, Рэй. — Благо, Наставник, - ответила ему Эйли. — Да прибудет с вами Мир, - повторил Старец и в одночасье рассыпался миллионом осколков.

Прозрачная штора совершила свой путь в обратном направлении, после чего комната вновь оказалась пустой. А я всё так же сидел на старом диване, безуспешно пытаясь рассовать в мозгу полученную информацию. — С кем он сейчас говорил? Кто такой Рэй? — спросил потому, что не мог молчать. — Произошло кое-что важное, - ответила Эйли, - нечто, способное изменить окружающую Реальность. Нам предстоит решить для себя, чего мы сто́им в данных условиях, поэтому сейчас отправляемся в Эйр. — Зачем? — У тебя там дом. — Дом?! - я не поверил своим ушам. — Да, - подтвердила девушка, - тебе открыт доступ на Уровень Второго Перехода и предоставлены соответствующие возможности. Отныне ты Ведомый Ядра семь один два. И твоё имя здесь — Рэй.

Глава 9

Эйр впечатлил меня своим видом с первых же минут пребывания. Техногенный, ультрасовременный в моём понимании, Город буквально поражал воображение. Полная противоположность тихой и беззаботной Тилии, он сразу заставлял быть предельно собранным, и внимательным. Дома, представлявшие собой соединённые воедино, невообразимо сложные по конструкциям геометрические фигуры, непостижимым образом висевшие прямо в воздухе, заполняли различные его уровни. Снующие повсеместно бочкообразные капсулы, больше напоминавшие раздутые рыбацкие лодки, наводили на мысли о том, что жизнь здесь весьма насыщена. Единственным, что, по моему мнению, объединяло два совершенно разные, не похожие друг на друга мира, был яркий солнечный свет, так же, как и в Тилии, проникающий здесь в каждый уголок космического мегаполиса.

— Рай мне нравился больше, - я мимолётом взглянул на девушку. — Для каждого он свой, не забывай. К тому же, сейчас нам нужен, именно Эйр. Не успел я что-либо ей возразить, как наша транспортная платформа с буквами «SG» в носовой части, плавно снизив скорость, зависла у приёмной площадки одного из гигантских строений. — Ну, вот мы и на месте, - сообщила Учитель, - добро пожаловать домой, Рэй. Вид здания, как в целом и всего Города, не поддавался какому-либо логическому анализу с моей стороны. Ломая известные стереотипы привычного для человека жилья, он просто напросто размазывал сознание своими размерами. По ощущениям, сооружение имело в высоту не менее тридцати метров и состояло, как и все остальные, из различных по форме и объёмам фигур, нагромождённых кучей, неким не особо то и заботящимся о конечном дизайне мастером.

* Бессмыслица и хаос* - не преминул вставить Эго, и ведь возразить ему было нечего.

— На самом деле, мы наблюдаем перед собой вершину инженерной мысли, - вновь опережая вопросы, сказала Эйли. Постепенно я даже стал привыкать к такому виду нашего диалога, согласившись, что он необычайно удобен. Достаточно было подумать о том, что хотел знать, как информация тут же оказывалась в твоей голове. — В таком доме всё подчинено единственной цели — быть полезным своему владельцу. Эйр город неограниченных возможностей, и должна сообщить, основное его население составляют те Энергии Второго Перехода, что в прежней жизни не мыслили себя вне мира цифровых технологий.

*Хакеры, геймеры и ботаны-программисты*? – мерзавец великодушно скривился. — Примитивными понятиями можно охарактеризовать их и так. Здесь же это свободно выражающие себя творческие Личности, достигшие в своём Развитии поистине выдающихся результатов. Некоторые из них, без преувеличения будет сказано, действительно гениальны, - возразила девушка. Войдя внутрь, я замер. Долгое время, находясь в новом Мире, привыкнуть и спокойно реагировать на всё, что видел, было невозможно. Несмотря на ожидание чего-то подобного, дом реально поражал воображение.

— Специально знакомиться с ним нет необходимости, - продолжила инструктировать Эйли, - по мере надобности дом сам окажет посильную помощь и предоставит всю требуемую информацию. Изначально внутреннее обустройство помещений выстраивается под владельца на уровне ДНК. Дополнительные запросы и пожелания озвучивать так же нет надобности. Находясь здесь, ты сольёшься с ним воедино, получая комфортные условия для жизни и работы. Ничто не должно отвлекать или беспокоить хозяина подобного жилого модуля. Если обратил внимание, дом, как и личное твоё средство передвижения, имеет маркировку «SG», что в Эйре соответствует верхней границе комфорта. Следовательно, настройки персонального пространства могут быть как определены Программой, так и заданы сугубо индивидуально. Базовая система навигации оснащена искусственным интеллектом. По желанию владельца её можно отключить, перестроить на свой лад, либо доверить выбор. Если интересно, оружейная комната и тир доступны только лишь с моим уровнем допуска. Кроме того, как боевой единице, теперь тебе открыта возможность использовать ДоЖ, или говоря проще, Донатор Жизни. В обычных условиях он позволит повысить тонус. В боевых, не погибнуть, в случаях не предвиденных обстоятельств. С остальным разберёшь сам. Располагайся и приятного отдыха.

Закончив инструктаж, Эйли вышла. Впервые за время нахождения в Мире Второго Перехода она оставила меня одного! И я сразу же это почувствовал. Без опеки куратора восприятие реальности стало иным.

*Коль уж сиделка твоя так поступила, походу, чувак, здесь ты реально ножом не поранишься*, - довольный шуткой, Эго ехидно ухмыльнулся.

Сделав несколько бесцельных шагов по огромному холлу, я с удовольствием опустился на удобный, стоящий рядом мягкий диванчик. Под воздействием необычайного комфорта и дремотной тишины внимание стало рассеянным.

— Мира и Добра, Рэй, - прозвучал вдруг в гостиной чей-то голос.

От неожиданности я подскочил. Резко обернулся в сторону говорившего, однако, к своему великому изумлению, никого там не обнаружил.

— Кто здесь? — Персональный Помощник вашего дома, - прозвучало в ответ. - Индивидуальные настройки поспособствуют глубине восприятия. Для подключения к Системе Управления необходимо выбрать зрительный образ в качестве личного доступа.

*Так вот почему Эйли моментально исчезла. Она с радостью всучила тебя очередной своей няньке!*- догадалсяЭго.

Выбирая пароль, я долго не раздумывал. Представил себе лицо Эйл во время нашего ужина и остался очень результатом доволен.

*А вот это правильно. Все нянечки должны иметь схожую внешность*

— Образ принят. Доступ в Систему открыт.

Не успел я что-либо сообразить, в пространстве передо мной появились сотни разноцветных иконок. Обычные визитки программ, каких на экранах смартфонов сотни. Вот только здесь все они двигались. Точнее перед моими глазами оживало то, что находилось внутри каждого ярлычка. Бегло пробежав по ним взглядом, я понял, что настраивать в доме, возможно, абсолютно всё, начиная с внешнего вида, дизайна, объёма и заканчивая количеством комнат. Шикарная перспектива, нечего сказать, однако, заниматься этим сейчас желания у меня не было ни малейшего.

— В таком случае, существует вариант синхронизировать интересующие вас параметры. Имеющийся в базе данных образец ДНК в состоянии перевести Систему на биологический язык программирования пространства. Выбор произойдёт автоматически, исходя из Вашей генетической предрасположенности, - сообщил помощник.

*Похоже, пора привыкнуть к тому, что твои мысли здесь читает каждая домашняя кошка* — буркнул Эго.

Поступившая от Программы информация его почему-то сильно задела.

*Нет уж, спасибо*, - ответил он навигационной системе и, неожиданно обратившись ко мне, попросил, - * давай, я всё сделаю сам. Я ведь не какая-то там бездушная железяка, а всё ж таки частица тебя. Обещаю оформить дом в лучшем виде.*

Так как охоты заниматься настройками сейчас не было, я, недолго думая, согласился: — Хорошо. Но, без излишеств.

* О чём разговор? Всё только самое необходимое. Минимализм — мой конёк.*

* Худшее решение из всех возможных,* - неожиданно вмешался Здравый.

Не желая пускаться в дебаты и понимая, к чему они в итоге приведут, я, ещё раз предупредив Эго о серьёзном отношении к делу, прилёг отдохнуть. Удобно расположился на мягких подушках, сквозь дрёму изучая панораму окна, за которой находился Эйр. Царящее в доме спокойствие расслабляло. Глаза медленно закрылись, и, спустя десяток минут, сон своим цветным покрывалом укрыл умиротворенный разум. Мне снилась Эйли. Мы с ней держались за руки и неспешно прогуливались по утопающей в цветах Тилии. Бескрайние морские просторы упирались в горизонт. А зелёные горы подпирали небеса острыми верхушками. Я находился на пике блаженства, когда из райского состояния меня вывел звенящий в ушах голос Эго.

*Падымася, хозяина! Усё катова, — паяц услужливо поклонился. — Пара ставать!*

С трудом разомкнув веки, я без удовольствия для себя отметил, что проспал весь остаток дня. За окном была ночь, и, погружённый в фантастическую иллюминацию Эйр, выглядел по особенному потрясно. Теперь причудливо подсвеченные дома реально походили на сияющих доспехами, сказочных великанов. Казалось, застыв в бесконечном строю, те только и ждали команды к началу битвы. Снующие меж ними транспортные капсулы, словно надоедливые насекомые, двигались от одного светящегося исполина к другому. И в очередной раз, ломая представления о здешних обитателях, на приёмных платформах зданий стали появляться люди! Такие же, как в нашем мире и одеты, оказались весьма изысканно. Вечерние платья, дорогие костюмы, галстуки. С учётом того, что говорила о жителях Тилии Эйл, я даже подумал, что одежда здесь – некий особый способ самовыражения и комфорта. Футуристическая картина ночного города завораживала своей нереальностью, и тем более дико прозвучала для меня следующая, повисшая в воздухе фраза.

— С пробуждением Вас, о, мой господин. Рада приветствовать повелителя дома!

Приятный женский голос мгновенно привёл сознание в норму. Не понимая, что, собственно, происходит, я посмотрел в сторону говорившей и обескуражено замер. В десятке шагов от дивана, склонившись в уважительном полупоклоне, стояла одетая в восточные наряды, сказочной красоты девушка. Яркая азиатская внешность и характерные особенности поведения не оставляли сомнений в её расовой принадлежности. От поразившего тело ступора, моя челюсть отвалилась, а затем медленно поползла вниз.

* Хр-р-р,* - крякнул, поплывший от удовольствия Эго.

— Жду ваших распоряжений! – покорно опустив голову, продолжила незнакомка. Мысли путались, поэтому с трудом приходя в себя, я поинтересовался: — Это кто? Ответа от Эго не последовало, однако, Здравый, не заставил себя долго ждать.

* А я предупреждал,* - обречённо начал он.

Ни секунды не медля, девушка двинулась в мою сторону. Подошла к дивану, присела на одно колено и ловко обула мне на ноги, расшитые золотом, домашние тапочки. — Господин хорошо себя чувствует? — "Господин"? – недоумевая, повторил я, - Эго, это что ещё за "господин"? Однако, услышав от мерзавца лишь очередной восхищённый хрюк, обратился напрямую к девушке: — Кто вы?

На мой вопрос она ещё ниже опустила голову. — Меня зовут Миа, и я ваша наложница, владыка.

Заметно было, что девушка всеми силами хочет мне угодить и очень волнуется. "Наложница? Здесь?" - мозг отказывался выдавать какую-либо логическую версию происходящего. Хотя постепенно я стал привыкать к нестандартным ситуациям, эта определённо была из ряда вон выходящей.

* Она «ПП»,* - спасая от помешательства, пояснил Здравый, - * настройки оказались излишне расширенными, и Эго, по-видимому, решил воплотить в них все свои необузданные фантазии. Без твоего согласия вмешаться я не мог, хотя изначально предполагал, что именно этим всё и закончится.*

Вопреки тому, что вопрос, казалось бы, прояснился, я всё ещё пребывал в состоянии глубокого шока. Что бы там не утверждал Здравый, девушка была живой, и никакая проекция не могла сравниться с тем, что я видел.

* Да, она реальна,* - подтвердил он мои догадки, - * абсолютная копия человека. Я изучил все показатели. Отличий практически нет. Как и говорила Эйли, многое увиденное здесь в нашем понимании невозможно.*

Я не поверил полученной информации и, стремясь её опровергнуть, подумал о явном несоответствии тактильных ощущений. — Повелитель хочет, чтобы я подошла? – мгновенно поинтересовалась Миа. В очередной раз, убедившись в незащищённости своих мыслей, я нервно сглотнул. — Да, - едва совладал с эмоциями. Приблизившись, она, склонила голову набок, застыла в ожидании дальнейших распоряжений. — Миа, пожалуйста, дай мне руку.

* Необязательно говорить ей «пожалуйста»,* - снова появился в голове Эго, - *она будет просто счастлива выполнить всё что ты пожелаешь!*

— Заткнись! – рявкнул я. «ПП» испуганно протянула ладонь. Дотронувшись до её руки, я действительно ощутил тепло и нежность кожи молодой девушки. Невольно залюбовавшись прекрасным созданием, чуть дольше необходимого задержал её пальцы в своих.

* В-а-а-у-у!!!* - не сдержался Эго. — *Какая кукла! Немедленно скажи ей пускай ждёт тебя в спальне! Я сейчас всё организую!*

— Спасибо, - отпуская кисть, произнёс я. — Повелитель так добр ко мне. Ему не следует благодарить свою наложницу. Я целиком принадлежу своему господину. Где-то глубоко внутри Эго, окончательно потерял рассудок. Застонал и вдруг умоляюще взмолился:

* Послушайте, если здесь и в самом деле, такое возможно, могу я в качестве поощрения самостоятельно порулить нашим телом? Хотя бы денёк?*

— Каким "нашим телом?" Я всё-таки тебя придушу!

* Окей, окей, босс! Погорячился! Полдня!* - не обращая внимания на растущее во мне раздражение, продолжал наглец.

— Здравый, ты здесь? - спросил я.

* Где же мне ещё быть?* - вопросом на вопрос ответил тот.

— Деактивируй это ничтожество, не то он просто сойдёт с ума.

* Ну, дайте мне эту ПП хотя бы на час!* - взвыл Эго.

— Вырубай!!! - моё терпение лопнуло и я сорвался на крик.

* Ты ещё всего остального не видел* - Здравый добил меня окончательно

— В смысле остального? - глаза медленно полезли из орбит, - есть ещё что-то? Ситуацию необходимо было срочно брать под контроль. Заключив руки девушки в свои, я попытался донести до неё, как мне казалось на тот момент, самое важное. — Миа, послушай меня. Я не твой господин. Я просто здесь живу. А ты всего лишь мой домашний помощник. Или точнее помощница, - поправился я, - договорились? — Хорошо, мой повелитель, я больше не буду звать Вас <господином>. Как Вы желаете, чтобы я обращалась? - испуганно пролепетала девушка. — О нет.., - простонал я.

*О да!* - вконец обезумел Эго, - * я создал Идеал!*

— Хватит! – сил сдерживать гнев уже не осталось, - называй меня, как хочешь, мне всё равно! Позже я это исправлю! А сейчас, раз уж это входит в твои обязанности, покажи мне дом и сообщи, чем предстоит заняться дальше? — Следуйте, пожалуйста, за мной, - девчонка обрадовалась тому, что оказалась полезной. Приглашая пройти, подняла руку. Так как сразу посетить все помещения не представлялось возможным, она начала осмотр с самых, по её мнению, необходимых. Спальня, ванная, сразивший меня своими размерами блок туалета, помещение кухни, присоединённой не иначе как к маленькому ресторану, спортивный зал, плавательный бассейн, финская сауна, бильярдная комната размером с теннисный корт, собственно, и сам теннисный корт, оранжерея экзотических растений, кинотеатр на два десятка мест и даже собственная ледовая арена!

Дальше я уже не пошёл. Ни сил, ни желания вникать во всё это безобразие, практически не осталось. То, что я увидел, совершенно не увязывалось с теорией Эйли об экономии Энергии и минимализме в Тилии. Эйр без вариантов оказался другим! Но и это было ещё не всё. В стремлении самореализоваться Эго, по-видимому, превзошёл самого себя, потому, как последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, стал тот факт, что Миа оказалась лишь «Старшим ПП». И в каждом из помещений меня ожидал совершенно новый, индивидуальный для выбранной комнаты Персональный Помощник! А точнее, как несложно уже догадаться, раскованная помощница. Все как на подбор, девушки были восхитительны. Различных национальностей, внешностей, роста, цвета волос и кожи. Следует признать, что теперь Эго предстал передо мной во всей своей красе, и я впервые по-настоящему ужаснулся собственным тайным желаниям, поняв, насколько низко на ступенях эволюции нахожусь.

— Убрать немедленно! - раздражаясь от осознания своего "уровня", потребовал я. Как ни странно, автор сего бедлама больше не возражал, а его жалобные завывания прекратились где-то на втором десятке модельных проекций. Похоже, не выдержав подобных испытаний, негодяй, просто напросто потерял над собой контроль.

* К сожалению, без согласия Эго сделать этого не получится,* - сообщил Здравый, - *доступ к управлению блокирован его личным кодом.* — Что?! - на меня накатила ярость.

* Предупреждал,* - начал было Здравый.

— Да помню я!

Выхода не было, оставалось ждать, когда вновь появится этот мерзавец. Появится, чтобы наконец-то получить по заслугам. Опустившись в кресло, с ужасом представлял себе реакцию Эйл на всё это, созданное моим разнузданным подсознанием безумие. И впервые в жизни, мне стало по-настоящему стыдно. До сего дня увлечение противоположным полом вызывало лишь глупое чувство гордости многочисленными успехами у женщин. Удовлетворение собственного Эго являлось ошибочным показателем мужской силы. Но теперь всё изменилось. Внутри словно бы зародилось некое новое восприятие жизни, в котором не было места для прежних пагубных пристрастий. С недавних пор меня стала волновать правильность поведения и особенно оценка его со стороны Эйли. Осознание того, что сейчас я буду выглядеть в её глазах глупым, жадным до роскоши и женщин полигамным самцом, весь смысл жизни которого сводится к распутству и наслаждениям, выбивало из колеи. И всё это произошло только лишь из-за собственного неконтролируемого разумом эгоизма! Необходимо было срочно исправлять ситуацию.

Код! Точно! Нужен код!

"Где это ….. мудило?" - подумал я, в сотый раз, представив себе, что сделаю с негодяем, когда тот появится. Занятый своими мыслями, я и не заметил, как рядом вновь оказалась Миа. — Господин, я подготовила спальню, - сообщила она. - Ваша вегетативная нервная система слишком активна. Пульс учащен, а уровень гормонов, отвечающих за сексуальное влечение, сильно повышен. Это небезопасно для мужского здоровья. Вам следует отдохнуть. — Миа, я же просил! У меня, в конце концов, имя есть! Я был взбешён всеми этими <господами и повелителями>. Не хватало ещё, чтобы подобное услышала Эйли. Тогда мне точно конец. Мысленно представив себе девушку, обращающуюся ко мне со словами "о, мой повелитель", я готов был провалиться сквозь землю. И ведь в дальнейшем это станет её любимой шпилькой в мой адрес! Никоим образом нельзя было допустить подобного.

— Ты уяснила? Зови меня Рэй! - в очередной раз попытался я достучаться до логики своей помощницы. — Я поняла, - виновато ответила та, - простите меня, господин Рэй. Вскочив и с досады махнув на всё рукой, я прошёл в спальню. Без доступа к программе изменить что-либо здесь невозможно. Не раздеваясь, рухнул на широченную, заваленную цветными подушками и валиками постель. Кроме меня на ней с комфортом смогли бы разместиться и пятеро взрослых человек. Закрыл глаза. — Господин Рэй разрешит мне войти? - за дверью нерешительно переминалась Миа.

"Похоже, она уже не отстанет" — Зачем? — Приготовить его ко сну. — Я в состоянии справиться с этим сам. Ты можешь быть свободна. — Но я обязана находиться рядом со своим хозяином, - обиженно надула губки девушка, - таково моё предназначение. — Долбанный Эго! – больше не сдерживаясь, взвыл я, - хорошо, входи, раз уж это так для тебя важно.

Поняв, что сегодня уснуть не удастся, решил провести время с пользой для дела и, резко вскочив с кровати, спросил: — Можешь мне сказать, что запланировано на завтра?

ПП сообразила, что "поправка мужского здоровья" её господина ненадолго откладывается. Она присела на кровать у меня в ногах и чуть распахнула цветастый халатик. — Конечно. После утренних процедур, первым в графике стоит визит Эйли. Отмеченное время: 6 часов 30 минут. Затем… — Достаточно! - прервал я. - Здравый, необходимо срочно найти Эго. До моего грандиозного фиаско времени практически не осталось. То, что здесь произошло нужно исправить любыми путями. Я не могу допустить, чтобы она это увидела!

* Понимаю, но у нас есть только один способ заставить его появиться.*

— Какой?

* Вести себя как он, думать как он, стать им.*

"А ведь и вправду должно сработать! И как это я сразу не догадался? Живя с высокой моралью Эго не дождаться."

Действовать предстояло немедленно, и я решительно обратился к ПП. — Миа, мне нужна твоя помощь. Пригласи, пожалуйста, сюда остальных сотрудниц.

Девушка с готовностью подобралась. — Хорошо, господин Рэй. Какого плана способности девушек вас интересуют? Уточните, пожалуйста, что именно вы планируете с ними делать, и я выберу, кого должна пригласить. — Я решу когда увижу! Они нужны мне все, Миа! Зови всех! Ничуть не удивившись, такому ответу, ПП отправилась выполнять поручение. Спустя полминуты, приветливо улыбающиеся модели заполнили собой огромный холл нового дома. Стараясь привлечь моё внимание, красавицы всячески себя демонстрировали. Честно признать, такого их количества, не ожидал, даже я.

* Ну, наконец-то ты осознал истинную пользу моей затеи и принял верное решение! Как тебе такое великолепие? Согласись, это ведь потрясное зрелище?* - виновник торжества не заставил себя долго ждать. - * Так уж и быть, я готов принять слова извинений, и благодарностей в свой адрес*

— Это твой конец, Эго! С каждым новым днём тебя в моей жизни будет становиться всё меньше !

* Но за что?!* - искренне удивился тот, - * я ведь сделал всё, как ты любишь! Исключительно для твоего же удовольствия!*

— Дай мне код, - не тратя времени на бессмысленные разговоры, приказал я.

*Никогда. Ты же их уничтожишь!* - ответил Эго. - *А это, между прочим, точные реплики человека! Понимаешь, что это значит? Полное соответствие оригиналу! Полное, друг мой. Везде! Но безо всех этих женских капризов и критических дней. Понимаешь? Так что, не горячись. Давай решать проблему спокойно.Возможно, у тебя сейчас просто нет настроения. И я прекрасно тебя понимаю. Сам устал до чёртиков. От новшеств и перемен. Отсюда и резкая критика в мой адрес. Но когда немного успокоишься, то сразу поймёшь выгоду! Я ведь предусмотрел всё. Мы можем снять напряжение, и ты снова будешь как новенький. А-а-а, я понял! Тебе не понравилась, какая-то конкретная девушка! Ясно. Бывает. Так мы её мгновенно заменим. Или, может быть, бассейн маловат? Честно признать, мне сразу тоже так показалось. Но и это не вопрос. Уменьшим ледовую арену и за счёт этого увеличим площадь открытой воды. Окружающее ведь можно моделировать как угодно, необязательно сразу ломать! Меж прочим, пришлось изрядно потрудиться, прежде чем достичь совершенства! Не думай, что всё это упало мне с неба! Пойми, Эйр — это Рай! С их технологиями и нашими идеями здесь нет предела для творчества! Мы даже не ограниченны в средствах! Я сейчас такое придумал! Ты будешь в восторге! Показать? Хотя, конечно, я планировал сделать тебе подарок на новоселье. Так сказать, эмоциональный сюрприз. Ну да ладно, смотри.*

При этих словах помещение заполнила приятная музыка. От общей группы моделей отделилась тройка высоких, атлетически сложенных девушек и, профессионально покачивая бёдрами, двинулась в мою сторону. На ходу сбросив с себя одежду, они, оставшись лишь в нижнем белье, демонстративно развернулись. Затем на пол полетели и эти ажурные украшения. Девчонки совершили новое вращение, после чего принялись соблазнительно танцевать. — Хватит! – я не сдержался, - всем выйти! И дай мне код!

* Не надо, прошу тебя, ну хочешь, я деактивирую половину?*

Сил что-либо с ним обсуждать уже попросту не осталось, так что, позабыв про приличия, я предсказуемо сорвался на крик. — Грёбаный ты хлам в моей голове! Если ещё раз не выполнишь мою просьбу, тебе точно конец. Дай мне этот ****** код! Жвачка мгновенно напомнила о себе, но меня было уже не остановить.

* Хорошо-о-о, как скажешь,* - обиженно затянул Эго, - *но только при одном условии!*

— Каком ещё на *** условии? - на усиливающуюся клейкость во рту внимания я больше не обращал.

* Ты оставишь мне Миа!*

— Конечно, считай, оставил. Её <господин> выводит меня из себя!

* Я исправлю! Есть ведь множество других обращений,* - взмолился мерзавец, - * властелин, к примеру.*

— С*ка! Дай, мне, код!

В конце концов, Эго сдался. Спустя пару часов всё было кончено и весёлая ночь плавно подходила к своему завершению. До мельчайших деталей изучив программу, я изменил в доме абсолютно всё, перестроив системы и помещения исключительно на свой лад, подчинив их теперь единой, как сказала Эйли, цели — быть полезными, а не удовлетворяющими похоть. Однако Миа я всё же оставил. Одел её подобающим образом. Полностью обновил репликоиду словарный запас и стиль поведения. К тому же, в будущем девчонка послужит мне отличным напоминанием, каких глупостей можно наделать, если вовремя не контролировать свой Эго. Уставший, но довольный полученными результатами, я с наслаждением растянулся на кровати. До прихода Эйли оставалось ещё чуть более часа…

Глава 10

— Лиза, если ты не поможешь, они, просто убьют меня. Поверь, я знаю что говорю, такие люди не шутят! – парень замолчал, обречённо уткнувшись взглядом в свои ладони. Хорошо одетый, среднего роста молодой человек держал в руках браслет с массивными золотыми часами, от волнения, словно чётки, перебирая тот пальцами. Густые, модно уложенные в причёску волосы, тёмные глаза и внешность модели с обложки глянцевых журналов, судя по всему, делали его желанным вариантом у многих девушек.

— Но я не могу, Влад! Я даже не знакома с этим человеком! - его собеседница казалась сильно взволнованной.

На фоне красавца в дорогой одежде, невысокая, худенькая, невзрачная на вид девушка выглядела полной его противоположностью. С собранными на затылке в обычный хвостик, светлыми волосами, чисто, но очень скромно одетая, она всем своим видом напоминала некую бедную родственницу, неожиданно встретившуюся с состоятельным братцем. — Малыш, он просто хочет с тобой познакомиться! От тебя же ничего больше не требуется! Всего лишь согласиться один раз с ним поужинать, что в этом сложного? — Зачем, Влад? Я же ни какая-то там наивная дурочка. В дорогие рестораны просто так не приглашают, - резонно заметила девушка. — Лизи, возможно, это как-то связано с работой. Что если он хочет предложить тебе должность в своей компании?

— С работой?! А чем он занимается? — Да откуда мне знать?! Чёрт бы их всех, побрал! Он, знаешь ли, не докладывал! - устав от несговорчивости собеседницы, мужчина откровенно вспылил. Лиза неопределённо молчала. Осознав, что перегнул палку, её собеседник вновь перешёл к уговорам. — Так ты поможешь мне, милая? — Влад, я хочу, честно, очень хочу тебе помочь, но всё как-то не так должно выглядеть. Чувствую, что это плохая затея. — Да какая плохая? Ты ведь знаешь языки, скорее всего, ему просто нужен хороший переводчик! Точно, б****, вспомнил! – парень ударил себя рукой по лбу, - переводчик! Он же мне говорил! Для работы с иностранными клиентами! Как я мог забыть?

— А с какими странами он сотрудничает? - поинтересовалась Лиза, - какие конкретно языки его интересуют? — А ты, какие знаешь? – Задал встречный вопрос красавчик. — Немецкий, английский, итальянский, французский немного. Но, честно признать, в нём моих познаний для работы явно не хватит, только лишь на уровне бытового общения, не более, - почему-то смутившись этому факту, виновато сообщила она. — Французский как раз таки и не нужен. К нему из … этих никто ещё не приезжал, только другие, разные там пиндосы, - пошловато схохмил парень. — Правда? - обрадовалась Лиза. — Абсолютная! Так что место тебе, считай, обеспечено!

Напряжение у девушки стало заметно спадать. — А задания с разъездами или на месте? - о чём-то вдруг вспомнив, уточнила она. — Да здесь всё. В офисе, - как можно более правдоподобно произнёс Владислав. — Это хорошо, - окончательно успокоившись, улыбнулась будущая соискательница работы, - а то мне маму не на кого будет оставить. Ты же помнишь мою маму, Влад? — Конечно, помню, малыш! Отлично помню. Классная у тебя мама. Валентина, эээ… Ивановна, - после некоторой заминки ответил он. — Слава! Как можно? Виктория Петровна! - обиделась девушка и, отвернувшись в сторону, принялась рассматривать содержимое своей видавшей виды сумочки.

— Точно, с*ка, Виктория Петровна! А Валентина Ивановна это же классная у нас в школе была. Как же я позабыл? Е****, постоянно их путаю, - пытаясь сгладить неловкую ситуацию, «исправился» он, - ну, ладно, зая, не дуйся. Смотри, что есть. Парень опустил руку в карман и извлёк оттуда маленький целлофановый пакетик, наполовину заполненный каким-то светлым, искрящимся микрогранулами, составом. — Хочешь? Классная штука! Зацени!

Он сдвинул часть порошка к краю упаковки и протянул его девушке. — Нет, спасибо, я не буду. Ты же знаешь моё отношение, но всё равно постоянно спрашиваешь. И ты бы прекращал. Мне не нравится твоё увлечение! - ответила Лиза.

— Да всё, всё, малышка! Я ж сказал, со следующего месяца больше ни грамма! Всё как ты хочешь! - он фальшиво улыбнулся, - так ты поможешь? — Я с мамой посоветуюсь, - пообещала девушка.

От повторного упоминания матери, парня банально покоробило. — Котик, зачем с ней советоваться? В натуре, сделай маме сюрприз. Расскажешь всё потом, когда у тебя уже нарисуется шикарная работа. — Считаешь, так будет лучше? - доверчиво поинтересовалась девчонка. — Конечно, милая, представь только, как она обрадуется! Гордиться тобой станет. Она же хочет видеть тебя счастливой? – он продолжал гнуть свою линию.

— Мама говорит, я её единственная радость в этой жизни. У нас ведь больше никого нет, ты знаешь. Она очень за меня переживает. — Да знаю я. Радость-сладость. Нечего тут переживать, говорю ж, работа, у тебя в кармане. И деньги сразу появятся, чтобы матери помочь. Не век же ей ишачить на этой, долбаной фабрике, - не унимался красавчик, - так что ты, походу, всем нам поможешь: и мне, и маме, и себе! — Хорошо б так и вышло. — Не дрейфь, котёнок, со мной не пропадёшь! - поняв, что дело сделано, молодой человек весело рассмеялся.

Секунду поколебавшись, он вновь потянулся к пакетику с кристаллическим порошком.

* * *

Изображение внезапно замерло, вследствие чего, картинка так и осталась неподвижно висеть в воздухе. Мы с Эйл сидели в одной из комнат большого дома и обсуждали материалы нового задания. — Кто он? - поинтересовался я, указывая на собеседника Лизы. — Тварь, - без колебаний ответила девушка. — Эйл, а у тебя во рту не бывает жвачки? — Для этого не возникало причин. Отвечая на твой вопрос, я лишь констатирую факт. Взгляни сам. В её руке появился некий продолговатый футляр с мерцающим в основании голубым экраном. Наведя вершину прибора на молодого человека, она предупредила: — Смотри внимательно.

При этих словах я чуть было наклонил голову вперёд, интуитивно стремясь быть ближе к дисплею, однако появившееся на нём изображение заставило резко отпрянуть обратно. Передо мной открылась картина состояния этого человека, словно бы сделанная изнутри. Нет, там не было снимков внутренних органов, как это обычно бывает на рентгеновских плёнках, не появились данные томографии, и уж тем более результаты анализов. Просто, вся его видимая структура отобразилась теперь лишь в двух цветах. Синем и чёрном.

— Что это? — Состояние души, - спокойно, словно речь шла об элементарных вещах, ответила Эйли, - видишь, её составляющая выжжена напрочь, как будто, по ней прошлись жидким напалмом. Тут даже взять нечего. — Что значит взять? - не сразу сообразил я, - куда взять?

— Для Возрождения, - пояснила девушка, - Душа человека — необычайно ценная Материя. И на её создание у Творца уходят многие тысячелетия, плюс колоссальные затраты Энергий. Поэтому при Переходах даже у Тварей Души разбираются на отдельные составляющие, чтобы в дальнейшем не дать таким Личностям погибнуть окончательно. То, что Создатель сможет затем использовать в Новом Мире, получает ещё один шанс. Если же Материи для Созидания, как в нашем случае, больше не осталось, подобная Личность окончательно прекращает своё существование и никогда уже не сможет возродиться как Единое Целое. Разбор Души на части крайне болезненный процесс, и в сравнении с вашими понятиями о боли не имеет ничего общего. Для любой Сущности нет более трагического исхода.

На Земле подобные испытания люди называют Адом. К сожалению, у этого молодого человека Душа уже находится в состоянии Твари, поэтому в данном случае это не ругательство. Положительные потенциалы в ней отсутствуют полностью. Обладатель такой Души своими поступками сжёг её дотла. Видишь эти крохотные зелёные вкрапления в глубине экрана? — Да, - обескуражено вымолвил я. — Это слабые задатки Созидательных Энергий. Добрые поступки, другими словами, некогда совершённые этим человеком, без выгоды для себя, но оказавшие помощь другим. — Так мало? — Да. И обрати внимание, как быстро сейчас их поглощает Чёрная Материя. Мне жаль, но все они обречены. Здесь шансов нет.

Я тупо уставился в экран. — И что, в человеческой жизни запоминается всё? — Абсолютно. Но только не запоминается, а оставляет след или, правильнее будет выразиться, накапливается. Всё вокруг состоит из Энергий. А они в свою очередь могут либо аккумулироваться, либо расточаться, причём процессы их преобразований способны происходить с точностью до наоборот. Положительные, в данном случае зелёные потенциалы, в силах так же успешно поглощать Чёрную Материю. Всё зависит лишь от количества тех, либо других и подчинено исключительно поступкам конкретного человека.

— То есть, можно и спасти Душу от разложения на атомы? — Точнее сохранить свою Сущность. Понимаешь? Не надо никого спасать. Можно либо остаться состоявшейся Личностью и продолжить своё дальнейшее Развитие, либо послужить обычным материалом для построения других, скажем так, более молодых и ещё только создающихся. Конечно, я не углубляюсь в тонкости и детали. Сейчас это совершенно не нужно. Информация носит только лишь общий, ознакомительный характер, но основная её суть такова. Дальнейшая Судьба человека зависит от того, каких Энергий к моменту Перехода у него окажется больше. — А если всё же негативных? Куда будет выполнен Переход? - не мог оставить я интересную тему.

— Здесь нельзя сказать однозначно. Всё будет зависеть от решения Совета Хранителей. В МОЭ ведь тоже есть свои Высшие и свои Миры Переходов. И хотя большинство, примитивно выражаясь, "отбракованных" Душ, как правило, попадает именно к ним, говоря откровенно, полностью выжженные Сущности не нужны даже там. Это уже обычный пепел. От них Тёмным также взять практически нечего. Я понятно изъясняюсь? - заканчивая, спросила Эйли. — Более чем, - подавленно ответил я. От полученной информации стало как-то не по себе. Девушка меж тем убрала дисплей обратно и, посмотрев мне в глаза, твёрдо произнесла: — Наш выход, Рэй.

* * *

— Давай, малыш, не волнуйся, просто зайдёшь и сядешь за столик. Он подойдёт сам. Ничего делать не нужно. Счёт оплачен, можешь заказывать себе всё, что только вздумается, - инструктировал Лизу её спутник. — Влад, пожалуйста, давай поедем обратно! - с надеждой в голосе попросила та, - мне почему-то нехорошо. — Вот ещё! Ты на пороге новой жизни, Лизи! Потом ещё благодарить меня будешь. Такси, проворно разобравшись с вечерним потоком спешащих по своим делам машин, мягко притормозило у входа в самый фешенебельный ресторан города, под странным названием "Кристалл Мос".

— Всё, зайка, выходим, - молодой человек направил девушку к двери. — Может, всё-таки уедем? Прошу тебя, Влад, мне действительно очень плохо, - заплакала та. — Сейчас всё пройдёт, тебя просто укачало. На воздухе станет легче, - мужчина практически вытолкнул Лизу из машины. Расплатившись по счёту и отпустив авто, он взял девчонку за руку и силой потащил ко входу в шикарное заведение. Теперь Елизавета воспринимала происходящее, словно в кошмарном сне. Соглашаясь на предложение Влада, она и подумать не могла, что поиск работы окажется таким сложным. Одно дело планировать условную встречу с незнакомым мужчиной и совсем другое выполнить задуманное в действительности. Сомнительная затея с работой больше не казалась ей такой уж удачной. Находясь во власти заманчивых обещаний своего знакомого, она не до конца отдавала отчёт в том, что от неё потребуется.

Трудоустроиться переводчиком и тем самым осуществить свою давнюю мечту, Лиза, конечно, была не против, но разве так принимают на работу очередного сотрудника? Для чего нужны все эти рестораны, ужины и встречи с важными людьми? Не проще ли прийти в офис на обычное собеседование и там обсудить все необходимые вопросы? Или не так поступают в большинстве подобных случаев? Несмотря на уверенные действия парня, Лиза была сильно напугана. Какое-то необъяснимое чувство близкой опасности просто таки кричало о том, что необходимо бежать. Бежать изо всех сил и уже даже не важно, в какую сторону, лишь бы как можно дальше отсюда. Однако Влад, уверявший, что всё у него под контролем, не давал ни малейшего шанса осуществить задуманное. Правда, оставалась ещё слабая надежда на то, что по какой-то неведомой причине их в последний момент всё же откажутся впускать в столь фешенебельное заведение.

— Мы к Игорю Владимировичу, - важно произнёс молодой человек, едва они поравнялись с огромным скалоподобным охранником у дверей. Вопреки ожиданиям Лизы, мрачное лицо гиганта мгновенно преобразилось, и, растянув губы в подобии улыбки, мужчина услужливо открыл перед ними дверь. — Приятного вечера, господа! Силы окончательно покинули девушку, и, подчиняясь настойчивости Влада, она механически проследовала в огромное помещение. В дополнение ко всему, обстановка внутри ресторана просто таки придавила бедняжку своей роскошью. Никогда прежде не бывавшая в подобных местах, она утратила контроль над ситуацией и в очередной раз попыталась вытащить свою узенькую ладонь из руки идущего впереди парня. В надежде вернуться на улицу, девушка согласна была на любые условия. Ведь с каждой последующей секундой её паника усиливалась, заставляя мозг лихорадочно искать выход.

— Ну-ну-ну, птичка моя, куда это ты собралась? Ты уже прилетела, - демонстративно ласково пропел её спутник, - не красиво так поступать с важными людьми, пригласившими тебя на ужин. Иди за мной. Сильно потянув Лизу за руку, он двинулся вглубь зала, в направлении отдельно стоявшего, сервированного дорогими приборами стола. — Посиди здесь, лапуля, Игорь Владимирович сейчас подойдёт, - весело сообщил парень, - и не бойся ты так, у меня всё схвачено. Официант! - громко позвал он. В один миг рядом со столиком возник услужливый сотрудник ресторана. Он вежливо поклонился и протянул девушке огромное меню в тяжёлом кожаном переплёте. — Милая, закажи всё, что пожелаешь, и возьми себе чего-нибудь выпить, - великодушно разрешил Влад, - я скоро буду.

Суетливо поднявшись, молодой человек направился к выходу, едва заметно кивнув на ходу двоим коротко стриженным типам, молчаливыми статуями восседавшим за соседним столом. Брезгливо поморщившись в ответ, один из них принялся набирать текст на экране своего смарта. Лиза, не представляя, как следует вести себя в подобных случаях, автоматически перелистывала толстое меню, совершенно не вникая в суть его содержимого. Первой её мыслью было встать и, не дожидаясь дальнейшего развития событий, выйти. Собравшись с духом, она робко поднялась и, сделав несколько шагов к двери, неожиданно упёрлась в широченную грудь мужчины, преградившего ей дорогу.

— Прошу прощения, - решив, что помешала человеку пройти, извинилась девушка. — Елизавета Павловна, куда же вы? - низким басом прогудел незнакомец, - Игорь Владимирович скоро будет. Просил передать вам свои извинения. Ноги сразу же стали ватными, и Лиза послушно вернулась на место. На девушку, лишая возможности трезво мыслить, одна за другой стали накатывать волны панического страха.

"И зачем только я согласилась?" - запоздало корила она себя, - "даже маме ничего не сказала!"

Мама! Конечно же! Надо немедленно ей позвонить!

Она, то уж обязательно подскажет, как быть дальше. Мгновенно схватив сумочку, девчонка запустила внутрь руку и стала суетливо искать мобильник. Прощупав отсеки несколько раз, но, не обнаружив там гаджета, бедняжка вывернула её содержимое на соседний стул, и застыла с широко раскрытыми от ужаса глазами. Среди лежавших неровной горкой вещей телефона не оказалось! Противный ком в горле, постепенно перекрывая дыхание, не позволил девушке позвать помощь. Слабеющей рукой Лиза дотянулась до тоненькой, висящей на шее, серебряной цепочки, некогда подаренной ей мамой на день Рождения. Трясущимися от напряжения пальцами, она нащупала там маленький, православный крестик и мысленно обратившись к своему Ангелу Хранителю, принялась сбивчиво читать молитву.

* * *

— Лиза — Центр? - догадался я. — В ближайшем будущем. — А объект? — Игорь Владимирович, - Эйли выдержала небольшую паузу, - и, в отличие от Влада, у него ещё есть шанс сохранить Личность, даже с учётом того, чем он сейчас занимается. Слишком уж много зелёных огоньков зажёг он в далёком прошлом. Как видишь, бывает и такое. В Энергопотенциале этого человека лишь недавно стал преобладать чёрный цвет. Однако в данном случае его выбор МОЭ осознанный. Кстати, вот тебе и пример свободного волеизъявления Сущности. Лиза интересна им только лишь как возможность устранения будущего Центра влияния. Тёмные не рассматривают её в качестве объекта вербовки. В противовес внешней слабости, у девушки необычайно сильна Душа. МОЭ не под силу подчинить себе столь Чистые Сути, поэтому выбранный метод воздействия — принуждение, - чётко, словно на лекции, сообщала Эйли.

— И что дальше? - задал я логичный вопрос. — По их сценарию: проституция, наркотики и досрочный Переход. Внешне всё будет выглядеть совершенно естественно. Кого, к примеру, удивит незавидная участь очередной девицы лёгкого поведения, не совладавшей с соблазнами и начавшей разгульную жизнь? — Ну, родителей, хотя бы, - не согласился я. — Мать, - уточнила напарница, - отец бросил их при появлении первых же жизненных трудностей. На сегодняшний день его существование таково. Она послала мне новую информацию. На десятисекундном видео отрезке двое неряшливо одетых мужчин, сидя на скамье полупустого парка, распивали бутылку непонятного цвета жидкости, то и дело, хлопая друг друга по плечам, пытаясь высказать свою точку зрения по какому-то, видимо, очень важному для них вопросу.

— Её биологический родственник слева, - пояснила Эйл. Зрелище откровенно удручало, и, не изучив фрагмент до конца, я подкорректировал своё мнение. — Тогда маму. — Мать девушки глубоко порядочная, образованная женщина, всю свою жизнь, безропотно принимавшая нелёгкую долю и воспитывающая дочь на примерах высоких нравственных понятий. Но, вероятнее всего, её мало кто станет слушать. В лучшем случае, "ответственные лица" выкажут дежурное сочувствие. Больше у них никого нет. — Но за что? Почему Лиза? Я хочу спросить, почему именно такая девушка попала в этот переплёт? – меня возмутила несправедливость происходящего.

— Чистая, наивная, доверчивая, постоянно помогающая людям. Это ты имел в виду? - уточнила Эйли. - Кто знает. Все переплетения и узоры Судеб неизвестны даже нам. Полотно Жизни создаётся Творцом, и лишь ОН видит весь Замысел Бытия. Напарница, в отличие от меня, охваченного жаждой достучаться до Истины, выглядела абсолютно безэмоциональной. — Они губительны, Рэй, - читая мысли, продолжила Эйли, - хочешь помочь, действуй трезво. Переполняющие тебя чувства неминуемо приведут к ошибкам в работе. Потеряем Центра — потеряем контролируемую им часть Мира. Памятуя о прошлых уроках, я, погасив внутренние противоречия, тут же взял себя в руки.

Глава 10.1

Мощными шинами вдавливая в асфальт разбросанные повсюду окурки, шикарный чёрный «Maybach S-650» подкатил ко входу в "Кристалл Мос". Ожидавший у парадной двери управляющий ресторана лично распахнул массивную дверцу автомобиля и вежливо поклонился пассажиру в салоне. — Игорь Владимирович, мы безумно рады вновь видеть Вас в стенах нашего заведения. Никак не реагируя на лесть администратора, из машины вышел высокий, со вкусом одетый человек. Смахнул с костюма невидимые глазу пылинки и вальяжной походкой двинулся в направлении центральной двери. Вслед за ним, держа в руках добротный кожаный кейс, проследовал молодой, атлетически сложенный мужчина. По закреплённому в ухе наушнику, а также профессиональной манере держаться, в нём с высокой долей вероятности угадывался сотрудника охраны ближнего круга. На половине пройденного "объектом" пути, я внезапно окликнул важного гостя.

— Игорь Владимирович! Человек нехотя остановился. С удивлением на лице повернул в мою сторону голову. — Мы знакомы? - внимательно изучая взглядом, спросил он. — Заочно. — Кто вы? — Чистильщик, - я улыбнулся, - прибираюсь, за теми, кто излишне гадит.

Мужчина сложил руки в замок на животе. — Как интересно, - в свою очередь он изогнул книзу уголки рта, - и что же вам, собственно, от меня нужно?

Я приблизился к собеседнику ещё на полшага, отчего стоявший рядом парень заметно напрягся. — Из уважения к некогда совершённым поступкам, — доверительно шепнул я, — мне бы хотелось дать Вам один совет.

— Я слушаю, - человек заинтересованно замолчал. — Пожалуйста, не делайте этого больше.

Вероятно, он ожидал услышать нечто другое. Его брови сложились домиком и мужчина переспросил. — Чего именно? — Игорь Владимирович, я уверен, Вы меня поняли.

Недоумение на лице важного гостя сменилось выражением откровенного разочарования. — Простите, молодой человек, чем вы сказали, вы занимаетесь? — Убираю мусор.

Он развернулся, собираясь уйти. — Ну что же, надеюсь, хотя бы это у вас получается лучше, - человек усмехнулся. — Не последовав совету, Вы, по сути, не оставляете выбора. Мне придётся выполнить свою работу, а Вам, смею заверить, она не очень понравится, - закончил я. — Вы мне угрожаете?

Судя по всему, неожиданный поворот в разговоре собеседника удивил больше, чем моё внезапное появление, однако, быстро справившись с эмоциями, он произнёс: — Должен признать, я не приемлю давления в диалоге. С моей точки зрения, оно излишне сушит общение. Поэтому, как видится, консенсуса мы не достигнем. Дима, помоги человеку заняться делом.

Кивнув охраннику, он продолжил свой путь. Сопровождавший его гоблин команду босса выполнил без малейших колебаний со своей стороны. Схватил меня за шиворот и швырнул так, что я, зацепив по дороге урну, грохнулся на мостовую. Меж тем парочка, в сопровождении администратора, скрылась за стеклянными дверьми ресторана. Я медленно поднялся, вернул бак на место, а затем двинулся следом за ними.

- Куда? - Стоявший у входа швейцар пропускать внутрь посторонних категорически не желал.

- Меня ждут, - я тронул его за руку и ментально коснулся сознания.

Человек внезапно закашлялся, после чего, потеряв ко мне всяческий интерес, присел на землю. Путь был свободен. Я убедился, что за нами никто не следил и немедленно нырнул внутрь.

* Уборная,* - пришло сообщение от Эйл, - * объект во второй кабинке.*

Проследовав по указанному маршруту, перед входом в санитарную зону я вновь встретился с телохранителем Игоря Владимировича. — Опять ты?! - при моём появлении тот, показалось, искренне удивился. Медлить дальше было нельзя. Иначе он поднимет шум на весь ресторан. Два шага навстречу, удар в голову, отход. То ли от наглости, то ли от неожиданности действий странного мужика с улицы, у парня просто отвисла челюсть. Не понимая, что собственно происходит, и кто это вообще такой, качок банально вскипел. Очень быстрый, для столь массивного бойца, боковой хук послужил отличным доказательством, что передо мной профи. Но, как и многим другим, с Ву ему было не тягаться. Каскад мощных ударов в обход его защиты, в конце концов, принес результат. Решив поединок в свою пользу, я сбавил обороты, и в завершении нанёс противнику удар прямой ногой в грудь. Подождал, пока тот попытается вернуться в игру, а затем отправил бойца в нокаут.

Я перетащил его тело внутрь уборного помещения, дабы не волновать напрасно посетителей ресторана. И в эту самую секунду дверь в туалетные комнаты отворилась. На пороге возник Игорь Владимирович. Во второй раз, за вечер, округлив от удивления глаза, он, ни на миг не теряя самообладания, восторженно произнёс:

— Неожиданно для мусорщика.

Я уложил его бойца головой в угол. — У вас же нет желания прибраться самим. Лезвие выкидного ножа появилось в руке мужчины настолько стремительно, что я не успел вовремя среагировать. Пока разгибал спину, дугообразные махи оружием застали меня врасплох. Уклоняясь, я не справился с весом собственного тела и, задев раскрытую настежь дверь, потерял равновесие. Всего на миг. Но его хватило для незамедлительной атаки соперника. Тот сократил расстояние и, выбросив вперёд нож, полоснул меня по груди. К счастью дистанция всё ещё была велика и рана оказалась не слишком глубокой. Однако, верхняя одежда стремительно напиталась кровью. Не оставалось ничего другого, кроме как отступить. Попытаться привести рану в порядок и выждать время.

- Не сладко, да? – Соперник не собирался давать мне возможность для передышки.

Перехватив оружие удобнее, ринулся в новую атаку.

– Лучше бы вам остаться на улице. Рядом с мусорным баком. — сказал он.

После второго десятка энергозатратных махов, мужчина замедлился, и, собираясь в очередной раз перегруппироваться, отвлёкся. В ту же секунду я резко отклонился влево, выбросил вперёд руку и нанёс ему болезненный удар по глазам. На некоторое время, лишившись зрения, мужик взвыл.

- Вот же, ублюдок!

В поисках противника Игорь Владимирович принялся махать ножом наобум. Лучшего времени для атаки было не дождаться. Шаг вперёд, и в тот момент, когда лезвие прошло мимо, захват кисти. Удар. Ву заставил соперника выронить нож, а затем одним коротким движением сломал тому кости запястья. Последовавший затем джеб в голову прекратил ужасный матерный спич соперника, вновь наполнив помещение уборной льющейся из скрытых динамиков музыкой.

* Две необязательные ошибки, в результате которых понадобится ДОЖ, но в целом гораздо лучше,* - похвалила меня Эйл, - * обстановка в зале без изменений. Бойцы всё ещё ждут своего босса.*

Обработав рану, я присел рядом с охранником. Снял с парня пиджак. Примерил и прикрыл им разорванную на груди рубашку. Благо размер, с большего, практически подошёл. Затем уверенным шагом я направился внутрь ресторана. Судя по всему, суета в туалете осталась здесь незамеченной. Посетителей было на удивление мало, к тому же, музыка живого оркестра надёжно скрывала посторонние звуки. Девушку я заметил сразу. Одиноко сидевшая, за богато накрытым столом, она напомнила мне маленького, попавшего в западню мышонка. Не удостоив взглядом окружающих, я прошёл прямо к ней. Отодвинул стул и без приглашения сел напротив.

— Добрый вечер, Лиза. — Здравствуйте. Вы Игорь Владимирович? - дрожащим от волнения голосом спросила она. Полные слёз глаза смотрели на меня с такой надеждой, словно пытались отыскать внутри всё лучшее, что во мне было. — Не совсем, - чистосердечно признался я. — А где Игорь Владимирович? - бесхитростно поинтересовалась моя собеседница. — По правде говоря, - подбирая нужные слова, я запнулся, - сегодня он уже не сможет прийти. За моей спиной замаячили две мрачные фигуры. — Уважаемый, девушка не танцует! - чуть пригнувшись, прохрипела в ухо та, что стояла справа. — Почему? - с идиотской улыбкой на лице поинтересовался я.

Неприкрытая дерзость и, что самое удивительное, полное отсутствие страха в глазах, у, судя по всему, сумасшедшего незнакомца, на секунду повергли парней в шок. — Мужик, либо ты чего-то не понял, либо ты бессмертный, - первым совладал со ступором Левый. — Ну, в данный момент практически да, - тут мне даже врать не пришлось. Над нашим столиком повисла напряжённая тишина. С подобным поведением мужчины явно сталкивались впервые. Вид открыто бросающего вызов странного человека подействовал на них похлеще красной мантии тореадора. — Иди за нами, мы тебе всё объясним, - предложил, наконец, решение тот, что был справа. — Парни, вы так долго соображаете, - я от души рассмеялся, - может, мы с девушкой ещё успеем поужинать?

Бойцы в очередной раз опешили. Медленно, словно созревающие в саду яблоки, наливаясь краской, они буквально под руки вытянули меня из-за стола. Таких глаз, как у Лизы в ту секунду, я не видел больше нигде. Девушка, абсолютно не понимая, что происходит, казалось, готова была расплакаться и броситься мне на помощь. Однако, будучи не в состоянии изменить ситуацию, она лишь беспомощно хлопала длинными ресницами.

— Пожалуйста, не волнуйтесь и никуда отсюда не уходите, - я вежливо ей кивнул, - это не займёт много времени. Друзья просто хотят обсудить несколько формальных вопросов.

Скрипя зубами, "друзья" потащили меня к выходу. Не в силах дождаться момента, когда мы останемся одни, они просто таки сгорали от нетерпения. Однако, поравнявшись с туалетными комнатами, я вдруг резко их планы нарушил. — Всё-всё, парни, стоп! Давайте-ка свернём в уборную. Это комната такая, где писают. Мне отлить нужно, срочно. В противном случае я обмочу вам ноги. Вы же не хотите потом менять обувь?

Судя по их, мгновенно изменившимся физиономиям, верзилы явно такой вариант не рассматривали. Зашли со мной внутрь, и моментально позабыв о моём существовании, недоуменно замерли. Тупо уставившись в лежавшие на полу тела, провожатые, по-видимому, пытались ситуацию как-то осмыслить. Но выходило слабо. К моему счастью, за время нашего отсутствия сюда никто не входил.

— Извините, мужики, прибраться времени не хватило, - я бестолково улыбнулся окаменевшим от неожиданности охранникам. Странно, но в этот раз реакции на мои слова не последовало. Затягивать «общение» я не мог, поэтому необходимо было срочно приводить парней в чувство. — Мы что, так и будем здесь мусор разглядывать? - пытаясь вывести их из оцепенения, спросил я. — Да кто ты, ****** в рот такой? – наконец-то взревел Левый.

"Во, блин, пришла популярность. Все задают тебе один и тот же вопрос!" - неожиданно объявился Эго, - "ты хотя бы бейджик на грудь себе нацепи"

Оставив предложение без ответа, я вновь обратился к бойцам Игоря Владимировича. — Парни, это долгая история, лучше вы расскажите. Что вы там хотели мне объяснить?

По всей вероятности, словарный запас у моих новых "друзей" иссяк окончательно, потому как "объяснения" начались с хорошего удара правой. Подсев под него, я моментально оказался за спиной атакующего. С напором танка продвинувшись вперёд, тот вдруг развернулся и уставился на меня так, будто видел впервые. Теперь я находился ровно между двумя. Сверкнув налитыми кровью глазами, боец снова рванулся в бой. Увернувшись от удара, я повторно ушёл вниз, и коротко атаковав его правую ногу. Ву действовал точечно, поражая уязвимые места. Противник громко выругался, но, ощутив боль, вынужден был отступить. Не теряя времени, я принялся за второго.

Парень также оказался не промах. Блокируя удары, он плавно отходил назад, разворачивая меня так, чтобы в итоге самому провести результативную атаку. Следовало побыстрее изменить тактику. И я прекратил движение, чего соперник, явно не ожидал. Он остановился и всё ещё опасаясь продолжения, недоумённо на меня пялился. И тут Ву исполнил, казалось бы, невозможное. Придав телу ускорение, он сделал несколько шагов по смежной стене, а затем, внезапно изменив траекторию, нанёс бойцу сильнейший удар ногой в челюсть. Вид бегающего по вертикальным поверхностям человека настолько поразил мужика, что он даже не попытался выставить защиту. Мгновение и, разбрасывая по полу ненужные ему теперь зубы, боец рухнул под белоснежные раковины.

В ту же секунду сзади, хрипя, обезумевшим от ярости быком, нарисовался его компаньон. Не дав мне возможности перевести дух, он медленно приближался. Подволакивая повреждённую ногу и ни на миг не прекращая материться. Мат был настолько жёстким, что я просто вынужден был спросить: — Жвачка не мешает? Обычный, казалось бы, вопрос, почему-то окончательно вывел мужика из равновесия. Удары в его исполнении посыпались с такой силой, что я небезосновательно стал переживать за дорогие отделочные материалы этого помещения. Не отвечал и лишь уклонялся от атак, чем вызвал ещё больший гнев бойца. Подтверждая мои опасения, новый хук пришёлся точно в одну из висевших на стене сушилок. Расположенная над ближайшим умывальником, та жалобно зазвенела и упала на пол. Мощный удар буквально таки срезал прибор со стены.

— Эй, полегче! – я стряхнул с волос отлетевшую от стены штукатурку, - с такими способностями тебе бы гвозди кулаками забивать. В ответ мужик изобразил рёв буйвола в брачным период и вновь двинулся в мою сторону. Зрачки неестественно расширены, дыхание частое, противник явно вошёл в раж.

* Рэй, хватит танцевать,* - вздохнула Эйли, - * ты попусту теряешь время.*

Однако Ву, словно, услышав её секундой раньше, уже и сам завершал затянувшийся поединок. В очередной раз, освободив линию атаки, он, оказавшись сбоку, нанёс сопернику сокрушительный по силе и точности удар, лишивший бойца даже теоретических шансов на продолжение боя. Глыба затянутых в вечерний костюм мышц, с шумом выдыхаемого воздуха рухнула на пол.

Теперь четверо обездвиженных, распластавшихся в уборной мужчин выглядели впечатляюще. Я подошёл к зеркалу, привёл себя в порядок, плеснул в лицо холодной воды, а затем, выйдя из туалета, запер его на ключ. К моей нескрываемой радости девушка продолжала всё так же безропотно сидеть на месте. — Лиза, вы не скучали? - занимая свой стул, поинтересовался я. — Нет, как-то не успела. А где ваши друзья? — Не поверите, но мы неожиданно встретили общих знакомых и те настолько увлеклись беседой, что до сих пор не могут оставить дружную компанию. Это так затягивает, знаете ли. Приятные воспоминания, эпизоды детства и всё такое прочее. Похоже, они давненько не виделись.

Девушка изумлённо на меня посмотрела. — Должна заметить, вы совершенно не похожи на ваших друзей. Они такие хмурые. — Да?! - попытался я изобразить удивление, - возможно, сказалось разное воспитание, издержки профессии, какие-то жизненные ситуации. Но я уверен, наша встреча изменит их в лучшую сторону. Простите, за всей этой суетой я не представился. Меня зовут Андрей. Андрей Алексеевич. — Очень приятно, а я Лиза. Елизавета Павловна, - тут же поправилась она.

*Андрей Алексеевич?* - вибрации Эйли мягко коснулись сознания.

"И ничего смешного! Здесь того требует ситуация!" - ответил я.

*Ну, конечно же, Андрей Алексеевич! Как Вам будет угодно*, - не унималась напарница.

— И мне приятно с вами познакомиться, - глядя на девушку, ответил я, - можно я буду звать вас по имени? — Безусловно, - впервые за весь вечер она сдержанно улыбнулась. — На самом деле, Лиза, мне бы очень хотелось пообщаться с вами подольше. Правда. Признаться, вы безумно импонируете мне, как человек. Но, к сожалению, обстоятельства складываются таким образом, что на это совершенно нет времени. Как говорится, работа, прежде всего. Вы понимаете? — Конечно, Андрей Алексеевич, я всё прекрасно понимаю, работа есть работа, - в конце концов, она полностью успокоилась. — Кстати о работе. Игорь Владимирович в ближайшее время будет весьма занят. Как это ни печально, сегодня у него обнаружились проблемы со здоровьем, - сообщил я, - однако, не взирая, на это, он просил передать, что вы приняты. Так что мои вам искренние поздравления, Елизавета Павловна.

— Серьёзно? – девчушка буквально засветилась от счастья, - это не розыгрыш? — Помилуйте, какой может быть розыгрыш? Конечно, же, нет. Это даже не обсуждалось. Вы, насколько нам известно, прекрасный специалист, и компания, заключив соглашение, только выиграет. Должность теперь ваша. Осталось лишь подписать кое-какие необходимые документы. — Простите меня, пожалуйста, Андрей Алексеевич, я такая глупая. Знаете, я ведь вначале чего только себе не напридумывала, - рассмеялась девушка, - и так испугалась! А ужин и в самом деле оказался простой рабочей встречей! — Естественно, по-другому ведь и быть не могло!

— Господи, какая же я была дура! Извините меня ещё раз. — Вам не за что извиняться, Лиза. Всё в порядке, - я взял девчонку за руку. — А мама-то как обрадуется! - не в силах остановиться, вновь улыбнулась она, - Боже, я такая счастливая! Спасибо Вам, Андрей Алексеевич!

Лиза прикрыла ладошками внезапно навернувшиеся слёзы и неожиданно заплакала. Но мне было приятно. Глядя на её искренние, неприкрытые фальшью, по-детски чистые эмоции, я понял, что ради таких моментов стоило жить. — Да бросьте. Мне-то за что? Я всего лишь посредник. — Нет, Андрей Алексеевич, вы очень хороший человек. Я это чувствую, - она неожиданно посмотрела мне прямо в глаза.

Меж тем общение затянулось. Понимая, что времени, для завершения операции, остаётся всё меньше, я с сожалением вздохнул. — Тем не менее, Лиза, нам пора. Прошу вас, - я подал девушке руку, - сейчас отвезу вас домой, а завтра мы уладим все бумажные формальности. Договорились? — Конечно, Андрей Алексеевич. Но вы можете не беспокоиться. Здесь автобусная остановка недалеко. И скоро маршрутка. Она идёт прямо к моему дому, так что я вполне доберусь и сама. — Лиза! Девушка смутилась. — Мне неудобно нагружать вас своими проблемами. Вы наверняка очень занятой человек. — Это приятные хлопоты. Идёмте.

Неловко взяв меня под руку, она пошла рядом. Мы быстро проследовали к выходу. У двери пришедший в себя охранник в этот раз посмотрел на меня так, словно узрел перед собой привидение. — Берегите здоровье, - проходя мимо, посоветовал я. Направляясь к площадке такси, я упустил из виду метнувшуюся к нам с Лизой фигуру. Выскочивший из-за стоявшей неподалёку машины человек стремительно приближался. Практически добравшись до таксомотора, мы вдруг услышали позади его удивлённый, полный негодования, голос. — Лизи? Ты что здесь делаешь? Девушка обернулась и, узнав говорившего, расплылась в сияющей улыбке. — Влад! Я так рада! Представляешь, всё получилось, как ты и говорил! Меня взяли!

— А это кто? - указывая на меня и почему-то совершенно не разделяя её чувств, спросил парень. — Это Андрей Алексеевич, помощник Игоря Владимировича по бизнесу. Познакомьтесь, пожалуйста. А это Влад, мой приятель, - представила нас девушка. — Какой ещё на *** помощник? – «приятель» вспылил, - где Игорь Владимирович? Ты должна быть с ним! — Он приболел, - ответил я, - просил пару неделек не беспокоить. — Приболел?! - глаза у паренька расширились, - ты кто вообще такой, козёл ё*****? — Влад! Ты что себе позволяешь? - возмутилась девушка. — Ничего-ничего, Лиза, садитесь в машину. Уверен, мы с Владом найдём общий язык,- я открыл перед ней дверцу.

*И всё-таки, повесь себе бейджик*, - вздохнул Эго.

Расположившись в такси рядом с девушкой, я попросил Лизу назвать водителю адрес. Однако мразь за окном, всё ещё державшая дверь открытой, внезапно заорала: — Лизи, б****, куда это ты собралась? Ты должна быть здесь, это важно, разве не понимаешь? Быстро выходи из машины! Или ты не хочешь получить работу? — Влад, прекрати материться. Меня уже приняли. Успокойся, пожалуйста. Осталось всего лишь подписать документы. Я тебе потом всё расскажу.

Машина тронулась, и мерзавцу ничего не оставалось, кроме, как нас отпустить. — Я от тебя не отстану! - вдогонку закричал он.

— Очень за меня переживает, - извиняясь за друга, сообщила мне девушка. — Это заметно.

Зная истинную причину такого внимания, согласиться, было не трудно. Свернув за угол, водитель собрался было прибавить скорость, но я внезапно попросил: — Простите, мы не могли бы остановиться? Кое-что забыл в ресторане. Естественно, я оплачу ваши услуги. — Да, без проблем, - ответил тот. — Пожалуйста, Лиза, подождите пару минут, я быстро. Обещаю, вы даже заскучать не успеете. Она, мило улыбнувшись, кивнула. Ускоренным шагом, вернувшись обратно, я сразу же заметил Влада, нервно пинающего стоявшую в отдалении лавку.

* Глупый ход*, - не одобрила такое решение Эйли, - * "наши "друзья" в туалете уже приходят в себя.*

— Успею. От моего внезапного появления Влад вздрогнул. — Телефон, - не тратя времени, на объяснения я протянул к нему руку. — Что? Какой, ещё на ***, телефон? О чём ты вообще? Хоть представляешь, с кем связался? Считай конец тебе, мудила! - парень был до крайности обозлён. — Телефон Лизы, - медленно повторил я. — Да иди ты на *** !

Сильный удар под дых согнул человека пополам. Хватая ртом ускользающий из груди воздух, он, не в силах выпрямиться, просипел: — Ты что, б****, совсем без мозгов? Не вкуриваешь ситуацию? Я пробежал руками по верху его одежды, извлёк из бокового кармана сильно потёртый розовый смартфончик. — Ты хоть знаешь, под кем я хожу в этом городе? - постепенно приходя в себя, спросил Влад. — Ползаешь, - поправил я. — Чего?! — Не ходишь. Ползаешь. — Ты конченный?! Я не понимаю тебя. Откуда ты вообще взялся? Кто ты, к**ва, такой?

* О нет...* - обречённо простонал Эго.

— С этого момента и до конца своей жизни ты будешь занимать в ней исключительно своё место, - старательно выговаривая каждое слово, произнёс я, - человеком ты был рождён по ошибке. Теперь учись ползать. И если даже после этого, тебе вздумается испортить Лизе жизнь, то всё твоё никчемное существование закончится в ту же секунду. Надеюсь, я доходчиво объяснил? — Пошёл в жопу. Сейчас тебе объяснят …, - он потянулся за своим телефоном, однако воспользоваться им уже не успел. Страшным боковым ударом, Ву, словно сухую ветку, переломил чуваку колено. Напополам, без шансов к восстановлению. Болевой шок не дал парню возможности огласить улицу безумным воплем, прервав тот в самом начале. Потеряв сознание, Влад, словно подкошенный, рухнул на землю. Неестественно вывернул ногу и, наконец-то, затих.

*Это было так необходимо?* - поинтересовалась Эйли.

Ничего ей, не ответив, я вернулся в такси. — Всё хорошо? - обрадовалась моему возвращению девушка. — Замечательно, вот, возьмите. Вы, кажется, обронили. Я протянул ей смартфон. — Фу-у-ух, - с облегчением выдохнула Лиза, - а я так расстроилась! Решила, что потеряла его где-то по дороге. Если честно, даже и не знаю, что бы я без него делала. Денег на новый, у нас с мамой сейчас нет, - словно извиняясь, сообщила она. Получив гаджет обратно, девчонка вновь расцвела от счастья.

— Где вы его нашли? — В ресторане, под нашим столиком. — Да? Вот я растяпа! Я ж вроде всё там обыскала. — Такое бывает. Проехав ещё несколько улиц, я обратился к Эйли: «Что дальше?»

* Ну, осталось самое лёгкое*, - ответила напарница, - * дай мне минутку. Именно этим я сейчас занимаюсь.*

— Как вы себя чувствуете, Лиза? - чтобы заполнить возникшую паузу, спросил я. — Хорошо. На самом деле. Теперь, когда у меня есть работа, я смогу помочь маме, и ей не придётся больше трудиться по ночам.

* Всё готово,* - пришла информация от Эйл. - * Вези её в "свой" офис. Улица Солнечная 27. Второй этаж. Правое крыло.*

«Офис?» - не сразу сообразил я. Видимо, выражение моего лица настолько удивило Лизу, что она перестала улыбаться и взволнованно на меня посмотрела. — Что-то случилось?

— Нет-нет. Всё в порядке. Просто возникли непредвиденные обстоятельства. Завтра придётся срочно уехать. Дела, как говорится, не ждут. Поэтому, если не возражаете, подпишем договор прямо сейчас. — Но ведь уже очень поздно! — Это не проблема. Мы рядом с одним из наших филиалов. Так что процедура не займёт много времени. Перестроив маршрут, водитель без труда доставил нас по новому адресу. Подойдя к входной двери высотного здания, я неожиданно для себя обнаружил её незапертой. Девушка, молча, двигалась следом.

— Лиза, вы не волнуйтесь, это ненадолго, - попытался я приободрить свою спутницу. — По правде говоря, Андрей Алексеевич, с вами я совершенно не беспокоюсь. Не знаю, почему, но в вашем присутствии чувствую себя в полной безопасности. И мне ни капельки не страшно! Не найдя что на это ответить, я промолчал. На втором этаже в кабинете руководителя нас уже ожидала Эйли. Одетая в строгий деловой костюм, с уложенными в шикарную причёску волосами, девушка выглядела потрясающе. Не каждый директор крупной компании мог позволить себе такого секретаря. И, как обычно, опережая меня, она произнесла: — Добрый вечер, Андрей Алексеевич! - на последних словах напарница сделала особое ударение. - Здравствуйте, Елизавета Павловна!

— Здравствуйте, - растерявшись в присутствии подобной красавицы, ответила Лиза. — Моё имя Элен, - представилась она, - я являюсь личным помощником Андрея Алексеевича. — Очень приятно. — Зная о заключаемом с вами соглашении, я взяла на себя смелость заранее подготовить все необходимые документы, - произнесла Эйли, - вам, Елизавета Павловна, осталось только лишь поставить свою роспись. Вопросительно взглянув на меня, Лиза застыла в ожидании. — Ну что же вы? – я попытался придать ей уверенности, - забирайте свой билет в новую жизнь и будем считать, сегодняшний вечер нам удался!

После моих слов Лиза без колебаний двинулась в сторону стола. Но, не позволив девушке дойти до него нескольких шагов, я окликнул: — Лиза! — Да, Андрей Алексеевич, - её взгляд вновь вернулся ко мне. — Я лишь хотел сказать, что был очень рад познакомиться с вами. Очень. Пусть даже на столь короткое время. Общение с вами стало для меня огромной честью. Вы удивительный человек, Лиза, и у вас теперь всё будет хорошо! — Спасибо! – она искренне улыбнулась, - я тоже очень рада, что встретила вас в своей жизни. Девушка села в кресло, приготовившись подписать документ и дальнейшее было уже во власти Эйли.

Однако в следующую секунду Лиза неожиданно опустила голову на руки, после чего внезапно расслабилась. Со стороны могло показаться, что девчушка устала и просто прилегла отдохнуть. — Что с ней? — Обнуление Сознания до уровня Точки Старта интересующей нас истории. — Что?! - не поняв ничего из сказанного, переспросил я. — Лиза познакомилась с Владом полтора года назад. Практически спасла его от обморожения, - усмехнулась Эйли, - парень, поскользнувшись на льду, неудачно упал и сильно повредил себе ногу, кстати, именно ту, что повторно пострадала сегодня. Передвигаться самостоятельно он был уже не в состоянии, и Лиза, случайно оказавшись рядом, естественно не могла не откликнуться. Девушка дотащила его до ближайшего транспорта, отвезла в больницу, а затем исправно навещала до тех пор, пока тот окончательно не выздоровел. Потом они начали встречаться. Дальнейшее ты знаешь.

— То есть, сегодня он хотел продать им свою девушку? - я был шокирован. — Лиза не совсем его девушка. Скорее, они просто приятели. Хотя Влад неоднократно пытался склонить её к близости, она так и не согласилась. Всему причиной воспитание, с детства заложенное матерью. Но общая суть, конечно, от этого не меняется. Да, сегодня он намеревался её продать. — Парень знает, что она Центр? — Нет. Это не его уровень. История более прозаична. Деньги. Влад, ведя разгульный образ жизни, сильно задолжал многим людям своего круга. Лиза — не единственная его приятельница, но именно за неё предложили кругленькую сумму. Точнее, просто за то, что он познакомит девушку с заказчиком. Хотя да, на тот момент Влад знал, каким именно бизнесом занимается этот человек, но о том, что Лиза потенциальный Центр информирован исключительно Игорь Владимирович. Остальные лишь исполнители. Вот так, Рэй, в благодарность за некогда совершённое доброе дело, девушку банально хотели продать. Для Тварей это обычная практика.

— Я шокирован. — Вижу, - ответила напарница, - хочешь взглянуть? Тут она указала мне на один из появившихся в пространстве прозрачных торов. — Здесь отображена процедура контроля за Циклом Возврата. Важно не уйти далее интересующей нас Точки. Обрати внимание: на крайнем слева экране осуществляется мониторинг процессов идущих в её Душе. Повернув голову в указанном направлении, я от удивления медленно опустился в кресло. — Да-да, - с явным уважением подтвердила Эйли, - бывает и такое.

Поверхность обозначенной панели светилась ярко-изумрудным светом. — И что, абсолютно нет чёрного? - не поверил я собственным глазам. — Ну почему же? Вот, - Эйл приблизила какую-то, заинтересовавшую её область, и я с трудом разглядел нечто похожее на небольшое затемнение. — Здесь девочке тринадцать и она украла у мамы деньги. Правда, затем отнесла их в центр по сбору средств, для оказания помощи бездомным животным. Деньги, кстати, предназначались ей на обеды, о чём она, впоследствии, и узнала. Следующие две недели Лиза питалась в школе яблоками из местного сада, уверяя подружек, что соблюдает некую особо модную диету.

Я не мог в это поверить! История обычной девчонки, о существовании которой пару дней назад я даже не подозревал, заставляла глубоко задуматься. — Ну и ещё несколько подобных "проступков", - закончила напарница, - так, что никакой Влад не смог бы заставить девушку свернуть с выбранного пути. Он просто мусор, валяющийся у неё под ногами. Для ликвидации подобных Центров у МОЭ нет других возможностей, кроме силового воздействия. — Она была сегодня такой счастливой! - почему-то вспомнилось мне. — Такой она и останется, - заверила Эйл, - всё, что ты наобещал девушке, я ввела в её Путь Развития. Даже единственного на всю жизнь мужчину. Они, между прочим, встретятся именно на её новой работе. Надо держать слово, несмотря на то, что его дал твой излишне эмоциональный напарник.

— Выходит, браки заключаются на Небесах? — А вот это, чистая правда, Рэй. Настоящие Союзы Душ возможны лишь при слиянии их Энергетических Потенциалов. — Эйли, я горжусь тобой! Ты мои Колебания! - в восторженном порыве произнёс я. Девушка посмотрела на меня таким взглядом, от которого по спине пробежали мурашки. — Возможно, уместнее было бы употребить другие выражения? Ты говоришь очень серьёзные вещи, Андрей! — Нет, Эйли, именно так. Я это знаю! - уверенно ответил ей кто-то внутри.

* * *

ЗА 48 ЧАСОВ ДО ЭТОГО…

Войдя в дом, Эйл направилась в зал, но, внезапно задержавшись, стала с интересом изучать мою новую помощницу. В этот раз Миа молчала. Исправленные настройки сильно ограничивали её нынешние возможности. — Недурно, Рэй. Предсказуемо, конечно, для молодого мужчины, но весьма недурно. Только синхронизируй её с Куполом. Выйдет намного полезнее. — С каким Куполом? — У вас нечто подобное именуется Сетью. Не совсем удачное, к сожалению, сравнение, но уж как есть. Купол является несоизмеримо бо́льшим, и перечислять все его возможности попросту не имеет смысла. В качестве примера можно привести хотя бы факт передачи материи, практически любого уровня, на расстояние.

* Да ну на? Реально, что ли? * - мгновенно вмешался Эго, - *а вот это уже интересно!*

— Ты наказан! Тебя это вообще не касается! - вырвалось у меня. — За что наказан? – уточнила Эйли. — Да так, мелочи. Обычные житейские несоответствия, - попытался я сменить тему.

* Ещё, какие соответствия! Покажи, раз начал, пускай она тоже полюбуется. Не только же мне за тобой выгребать*

Следующие полчаса явились для меня сущим кошмаром. Не зная, куда деваться от стыда при виде Эйли, разглядывающей мои ночные приключения, я не находил себе места. — Ну, что можно сказать? Внутренняя Сущность в большинстве своём заполнена инстинктами Низшего Уровня, в наличии явное преобладание Энергий животных субстанций. Другими словами, присутствуют воплощённые в реальность скрытые фантазии доминирующего самца, - с улыбкой подытожила она. — Эйли, ты становишься какой-то другой. В общении, в поведении, в своих оценках. В чём дело? – произошедшие с ней изменения удивили.

— Мы начинаем работу в Ядре, - ответила девушка, - ну, а как напарница, я такая. Эго отреагировал мгновенно.

* Детка, да ты просто молния!*

— Намного быстрее, хитрец, так что впредь, будь, острожен, - парировала она. И, видя моё замешательство, тут же добавила: — Я многогранна, Рэй, не бойся этого. — Что ж, постараюсь. — Хорошо. Тогда о главном. Нас ждёт много чего любопытного. Получен неограниченный доступ к базе Заданий, и первое из них уже активировано. Начинаем прямо сейчас. С этого момента работаем исключительно в паре. Полное единение с реальностью. Подзащитный объект: девушка. Имя: Елизавета. Возраст: двадцать земных лет. Место нахождения: ... Очередной формирующийся Центр нуждался в нашей помощи.

Глава 11

Вновь оказаться в своём доме на Эйре было приятно. Здесь, как и говорила напарница, всё действительно было создано с целью максимально облегчить жизнь своему владельцу. Постепенно привыкая к новым реалиям, я вынужден был признать, что оказался не прав, когда, проводя сравнение между городами, отнёсся к Эйру недостаточно объективно. Лишь пожив здесь, начал понимать, что такое по-настоящему комфортные условия. Не имеет смысла перечислять всё, что можно было позволить себе в этом Мире, достаточно сказать, что его возможности явились воистину безграничными. При этом никто вокруг не вёл себя недостойно, либо вызывающе, как это часто бывало в нашей реальности. Где человек, добившись в жизни чуть более высокого, по отношению к окружающим, статуса, словно выменивал его у Великого Гудвина на соломенные мозги, в одночасье, начиная деградировать.

Здесь же подобного не было и в помине. К моему изумлению, жители Эйра, как, впрочем, и Тилии, оказались людьми, а не странными энерго сущностями, как ожидалось вначале. И когда впервые довелось увидеть одну из "выдающихся личностей" этого Города или, как назвала его Эйл, "обычного гения", я был поражён простотой парня во всём, начиная с одежды и заканчивая манерой общения.

В Эйре, как выяснилось, существовали своего рода "клубы по интересам", и ввиду того, что возможности общаться как в Тилии, здесь не было, места эти пользовались большой популярностью.

Пытаясь показать, чем живет этот мир, в один из таких клубов и привела меня напарница. Среди множества присутствующих здесь людей, "гения", как ни странно, я застал стоящим в одиночестве у огромной панорамы окна. Парень, что-то для себя отмечая, рассматривал сказочную иллюминацию этого места. Молодой, светловолосый, лет двадцати — двадцати трёх, с ещё по-юношески мягкими чертами лица, одетый в невзрачные джинсы и классического кроя рубашку, он не производил какого-то особого впечатления. Словно поняв, о чём я думаю, человек приветливо улыбнулся.

— Недавно у нас?

— Сравнительно, - честно признался я.

— По началу Эйр просто ошеломляет.

— Есть такое.

— Меня зовут Джейкоб, но, как мне кажется, звучит излишне официально, - снова улыбнулся парень, - можно обращаться ко мне Джейк или Джейки, как вам будет удобнее. Не поверите, но меня даже Джоном звали.

Он весело рассмеялся, невольно заражая меня своей лёгкостью.

— Я Рэй.

— Работаете с Эйли?

— В её команде.

— Надо признать, вам сильно повезло. Красивая девушка, не так ли? - он неожиданно сменил тему.

Желания обсуждать с кем, бы то, ни было, Эйл, у меня не возникло, поэтому я поспешно перевёл разговор в другое русло.

— А чем вы занимаетесь?

— Я? - вопрос парня явно не заинтересовал, - да так, ничего особенного, можно сказать обычная, будничная рутина. Своего рода куратор энергетического пространства.

В эту минуту в помещение вошла Эйли и мы с Джейком, не сговариваясь, повернули в её сторону головы. Повернули и в ступоре замерли. Глядя на виновницу нашего состояния, я рефлекторно сглотнул. Надо признать, выглядела она сногсшибательно, потому как, сидящее на точёной фигурке словно вторая кожа, вечернее платье воспринималось эталоном стиля. А изящные, подчёркивающие красоту девушки украшения в ушах и на шее и вовсе сводили с ума. Сложная причёска с множеством изысканных завитков. Умный, проницательный взгляд, в сочетании с аристократическими чертами лица, безупречная манера держаться, могли ввести в оцепенение кого угодно. Так что едва появившись, Эйл тут же приковала к себе внимание.

— Здравствуй, Джейки! – приблизившись к нам, улыбнулась красавица.

— Привет, Эйли! Давненько тебя не было!

— Была занята.

— Вижу, — парень выразительно на меня посмотрел, — но Город просто блекнет без твоих визитов.

— Ничего, у тебя достаточно возможностей, чтобы решить проблему освещения Эйра, - парировала девушка.

— А если света недостает, лишь в моём доме?

— Джейк, ты будешь номинирован на автора лучшей "Шутки века"!«Медиатор Энергий который не в состоянии осветить собственное жилище!»

Она весело рассмеялась.

— Эйлин, без тебя даже Медиатор Энергий не является хозяином света в собственной душе.

Словно не расслышав его слов, девчонка продолжила:

— Прости, Джейки, я заберу у тебя своего напарника. Ты ведь не будешь возражать?

В ответ тот лишь грустно улыбнулся.

— Конечно. Ведь интересы Ядра превыше всего.

Эйли вежливо ему кивнула и отвела меня в сторону.

— Должна тебе сообщить, что отдохнуть сегодня не получится. Появилась срочная работа. Время не терпит, необходимо решить стартовые вопросы. К сожалению, мы вынуждены будем уйти.

Я только вошёл во вкус, собрался ещё многое узнать о новом месте своего пребывания и посвятить вечер общению с жителями Эйра, поэтому новость откровенно не радовала. Однако более всего волновало сейчас другое.

— Эйли, можно задать тебе личный вопрос?

— Конечно.

— Медиарегулятор это кто?

— Ты о Джейке? Он корректирует в Эйре все Энергопотоки Города, являясь, как бы это точнее выразиться, местным распорядителем, что ли.

— Что-то типа главы правления? - предположил я.

— Не совсем. Здесь нет главенства, Рэй. Мир основан на абсолютно иных принципах. Личности в нём являются высокоразвитыми в плане своих внутренних качеств, и у них не возникает необходимости демонстрировать окружающим особый статус либо уровень собственного благополучия. Понимаешь? Жители просто знают, что Джейкоб управляется с Энергиями лучше других. Этого достаточно, чтобы он стал Мидиамом. Местные обитатели…

— Вы были парой?

Не дав ей закончить, задал я главный, из волнующих меня вопросов. – Ведь это возможно на данном Уровне?

Не сразу уловив смысл услышанного, она прервалась.

— Парой?! Мы с Джейком?! - ошарашенно переспросила девушка, - Рэй, он же ещё ребёнок!

— Но он называл тебя Эйлин! - не мог успокоиться я, - и говорил о своих чувствах, если ты не заметила.

Она рассмеялась настолько искренне, что все мои подозрения моментально рассеялись.

— И что с того? Вы просто невыносимы!

— Кто мы? - вновь напрягся я.

— Мужчины, - уточнила Эйл, - десятками моделируя себе симпатичных помощниц, ты ни на мгновение не терзался зазрением совести, но стоило мне мило улыбнуться Джейку, как тут же решил уточнить, кто посмел иметь виды на "принадлежащую тебе собственность?"

— Эйли, мне просто хотелось знать, - попытался я оправдать свой интерес.

— Ну конечно, я это заметила, - фыркнула девушка, - вы полигамны, Рэй. И даже первичные Переходы не искореняют в вас этих чувств. Такова уж ваша природа.

— На самом деле, мне не всё равно кому ты уделяешь внимание.

Как и в случае с Джейком, она в очередной раз пропустила слова мимо ушей.

— Возвращаемся домой?

— Да, - согласился я.

Финальная фраза Эйли пушистым пледом согрела мне душу.

* * *

Следующий день ушёл на тщательную проработку задания. К слову сказать, теперь она проходила значительно продуктивнее. Последовав совету напарницы, я синхронизировал Миа с Куполом, установив в настройках "максимальный допуск". Причём Эго вновь принял в этом активное участие, убедив меня для полного соответствия дать ПП возможность иметь всю доступную Программе гамму человеческих чувств и эмоций. Будучи занят Эйли, я согласился. Однако затем полученный результат просто ошеломил. Миа стала не только по-настоящему живой, но обрела способность шутить, анализировать и проявлять чувства! Во всяком случае, осознавая, что это всего только Реплика, я так и не смог отыскать различий в поведении с обычными, в моём понимании, девушками, не говоря уже о тактильных ощущениях. С этой минуты моя ПП стала абсолютно естественной!

*Вот это тема!* - Эго не смог подавить восхищение, - *закончив здесь, заберём эту Барби с собой! Опять же, Крис будет легче. Домашней работы у неё существенно поубавится! Думая, девчонки поладят!*

— Ты же хотел панель взять из учебного центра, - напомнил я.

*Какая, на хрен, панель, Алексеевич? Ты реально меня удивляешь. Дома что, телевизора нет? А это!!! Ты только посмотри на неё! Разве можно подобное сравнивать с каким-то там заштатным тором? Оцени, какие у неё губки! Какая грудь! А попа? Я ведь сейчас, между прочим, не только о себе беспокоюсь. Одинокими зимними вечерами, когда Кристина уезжает к родителям, ещё спасибо мне скажешь!* — Пакостник, вновь взялся за старое.

Спустя минуту вибрации в моём сознании известили о приходе Эйли. Войдя в дом, она остановилась и вопросительно взглянула на Миа. Однако теперь и ПП окинула девушку оценивающим взглядом.

*Уверен, эти две тоже подружатся*, - высказал предположение Эго.

Однако, глядя на выражение лиц обеих девчонок, у меня на этот счёт было не столь радужное мнение.

— Вижу, произошли изменения? - усмехнувшись, спросила напарница, - выходит, вчера я не ошиблась в суждениях?

Она явно забавлялась происходящим.

— Автор, вообще-то, не я!

— Ну, это понятно, - не в силах больше сдерживаться, рассмеялась куратор.

— Эйли, не вижу в этом ничего смешного.

— Извини, просто подумала, не ошибся ли Ключ во Времени? Он точно нашёл тебя в XXI веке? Или может быть Артефакт, не справившись с Потоком, проскочил пару столетий вглубь Истории и ты являешься живым потомком какого-нибудь султана Оттоманской Империи? Это сразу бы всё объяснило, - девчонка никак не могла успокоиться.

— Эйл, я всё понял, достаточно!

— Прости, Рэй, не смогла отказать себе в удовольствии созерцания растерянной твоей физии.

Она мягко опустилась в кресло напротив.

— Миа, сделай нам пожалуйста, кофе, - попросил я, - мне со сливк…

ПП не дослушала. Обвела Эйли каким-то торжествующе-язвительным взглядом и неожиданно выдала:

— Дорогой, я знаю, как ты любишь, - промурлыкала она с обожанием в голосе.

Перестав улыбаться, Эйли вновь изумлённо ко мне обернулась.

— "Дорогой?" Вы уже настолько близко познакомились?!

— Эго, блин! - не выдержал я.

*Не знаю, что в них не так. Обе должны были подружиться*, - пролепетал тот, - *я всё проверил! Их алгоритмы максимально совместимы*!

— Алгоритмы?! - Эйл громко фыркнула, поднялась со стула и вышла из комнаты.

— Ты доигрался! — я готов был разорвать мерзавца на части. — Постоянно за тебя отгребаю!

*Детка, не придавай значения тому, что видишь*, - негодник обратился к застывшей, при виде разгорающегося конфликта, Миа, - *займись лучше кофейком*.

— Хорошо, - ответила та, ведь для неё команды Эго исходили вроде как от меня.

*И заметь, ни одного с её стороны обращения к тебе "господин". Всё как ты хотел. Кстати, "воркование голубки" всего лишь одна из многочисленных опций*.

— Это твои последние пакости! Я обещаю! - моему возмущению не было предела, - тебя в моей жизни больше не будет!

*Ну, вот почему всегда так? За хорошо выполненную работу приходится получать одну лишь неблагодарность. Неужели было бы лучше, если бы Миа постоянно тебя пилила?*

— Не перегибай палку, всегда есть золотая середина.

Выпив кофе, я слегка успокоился. Осознал, что мне не избавиться от подобных казусов, до тех пор, пока не изменю самого себя. И начинать необходимо прямо сейчас. Я глубоко вздохнул, поднялся с кресла и пошёл искать Эйли.

Девушка сидела в моём рабочем кабинете, сосредоточенно изучая какие-то схематические рисунки на трёх больших торах.

— Поворковал с азиатской голубкой? - заметив моё приближение, с иронией поинтересовалась она.

— Эйл, ты всё не так поняла, - в очередной раз, удивляясь её осведомлённости, я попытался объяснить ситуацию.

— Твои предпочтения в выборе женщин мне совершенно не интересны, - отрезала та, - давай-ка лучше займёмся работой. К тому же, на сей раз задание необычное. Взгляни.

Оставив в покое схемы, девушка указала на центральный экран, изобилующий множеством цветных потоков. Зарождаясь внизу, они постепенно сходились на вершине в одну точку.

— Что это?

— Время, Рэй. Обычное, похищенное у людей Время.

— Что значит похищенное? - Я не поверил собственным ушам.

— То и значит. Сегодня это один из основных способов наполнения ресурсами Силового блока МОЭ, - пояснила напарница.

— Как? - я всё ещё не мог сложить пазлы в единое целое.

Вместо ответа она указала на странные схемы.

— Потоки на экране — это пути транзита Временной Энергии. Цвет отражает качество Энергопотенциалов, точка вверху, объединяющая их воедино — Первоприёмник Силового Блока. Дальнейшее прохождение энергетических рек, нам, как исполнителям конкретного задания, неинтересно, хотя для общего ознакомления с моделью устройства Отрицательных Миров несёт в себе много полезной информации. Работа Ядра в этот раз заключается в прекращении временно́го транзита вот по этим двум направлениям, — она указала на наиболее широкие линии в центре тора. — Потоки находятся в зоне контроля Нэо, одного из самых одиозных приверженцев Тёмных, о чём, собственно, и свидетельствует ширина данных энергетических коридоров.

Я в очередной раз был поражён.

— Как же его можно украсть?

— В принципе, это самое лёгкое из всего озвученного, - невесело улыбнулась девушка, - при всей неприемлимости МОЭ, следует признать, для достижения своих целей они используют поистине гениальные способы. Вместо того, чтобы, прилагая усилия, искушать каждую Сущность в отдельности, их слуги изобрели вот это.

Картинка на экране мгновенно изменилась, отобразив фрагмент некоего гигантского мегаполиса. Сотни выключенных из жизни людей, словно зомби, уткнувшись в свои смартфоны, выглядели неестественно. Двигаясь механически, не обращая внимания на окружающих, они пребывали в реальном мире лишь по инерции, на самом деле находясь во власти виртуального.

— Бесцельно потраченное время — бич современного общества, - произнесла Эйли.

— Но ведь гаджеты умеют и много полезного.

— Безусловно, дело вовсе не в них. Всё зависит исключительно от уровня самосознания конкретного человека, однако, как показывает практика, более половины пользователей подобных устройств подвержены влиянию особых программ, незаметно похищающих их Время.

— Как происходит процесс?

— Хороший вопрос, - похвалила меня Эйли.

Снова сменив картинку, девушка продолжила:

— Лжепроги написаны по-настоящему гениальными людьми. Жаль только, что их "гений" разрушителен. Увлёкшись подобными творениями однажды, отказаться от них будет весьма непросто. Чтобы ты понимал, в МОЭ тоже есть своего рода "Эйр". Повторюсь, печально, что такие умы предпочли развиваться именно там, но это их осознанное решение. Возвращаясь к вопросу, следует сказать, что алгоритмы Системы прописаны определённым образом, позволяющим Программе иметь возможность дополнения уникальными составляющими, которые, в свою очередь, отвечают за перенаправление захваченных временных отрезков. Не вдаваясь в скучные детали, достаточно знать, что такая программа вторым своим назначением имеет перевод внутренних энергоресурсов человека в заданное тёмными кураторами русло.

Напарница активировала новое изображение.

— Как правило, после завершения подобных процессов пользователи чувствуют усталость, раздражительность и внутренний дискомфорт от ощущения, что напрасно теряют силы. Однако, соскочить с опасного контента, становится весьма непросто, и те же специально созданные и умело завуалированные хитрости в "тёмных" прогах неизменно приведут их обратно. Сегодня процесс зашёл столь далеко, что объёмы украденного и переведённого в Отрицательные Миры Времени просто шокируют. В этой отрасли Нэо невероятно силён, и тягаться с ним в открытом противостоянии бессмысленно. Поэтому наша цель — лишь точечная атака Системы в максимально короткий временной промежуток. В идеале тридцати минут будет достаточно. Остальным займётся команда Джейкоба. Кстати, тебе необходимо будет снова с ним встретиться.

При упоминании имени парня, я как-то сразу насторожился.

— Опять "личные вопросы"? - прочитав мысли, улыбнулась девушка, - по крайней мере, он не называет меня "дорогая".

Я, подавив в себе Эго, промолчал, пытаясь начать меняться прямо сейчас.

— Нэо располагает сетью хорошо обученных Смотрителей Потоков. Похищенное Время обрабатывается, проходит сложную фильтрацию и получает дальнейшее перенаправление в зависимости от своих характеристик. У разных людей его ценность также различна. Чем выше в своём Развитии стоит человек, тем большей ценностью обладает его Время, но и выкрасть подобный ресурс становится намного сложнее. Такие люди слишком хорошо знают цену собственной Жизни, чтобы бездумно тратить её на поклонение примитивным желаниям. Основную долю потерянного Времени Тёмным поставляют либо ещё неразвитые, либо уже начавшие деградировать Личности. Именно поэтому на схеме практически нет Потоков изумрудного или зелёного цветов. Мы видим, что в основной своей массе "реки" наполнены синими либо чёрными составляющими. Качество такого Времени не велико, поэтому оно востребовано лишь в подчинённых МОЭ Мирах Низших Материй.

— А для чего им украденное Время?

— Очередной хороший вопрос, - вновь отметила меня Эйли.

Уже привыкнув к частым изменениям на экране, я, с ужасом глядя на него, сам и ответил:

— Войны?

— Конфликты будет более точным определением, - поправила напарница, - межнациональные, межрасовые, этнические, столкновения интересов бизнеса, проявление личной неприязни, всего не перечесть, но суть от этого не меняется. В запущенной МОЭ «Программе уничтожения человечества» они занимают одну из лидирующих позиций. Добытое таким образом Время, при помощи особых возвратных технологий, трансформируется в различные виды Энергий, несущих в себе потенциалы Низших Миров: агрессию, насилие, жестокость, жажду обогащения, власть. Не трудно представить дальнейшие действия обладающих подобными Энергиями личностей. Наибольшую опасность несут в себе проекты, в которых МОЭ удаётся наделить таким потенциалом людей, стоящих у руля общества. К огромному сожалению, подобные случаи не редкость.

— В дальнейшем это как-то влияет на их судьбы?

— Конечно. Марионетки, как правило, живут одним днём. После первого же Перехода практически все они прекращают своё существование как Личности. Даже Тёмным, выполнив свою функцию, такие люди, становятся не нужны. Это пепел. Расходный материал. Но я уже упоминала об этом.

— Жутко.

— Такова реальность, - сказала девушка. - Итак, задача ясна. Вариант решения определён. Сейчас подготовка, встреча с Джейком и свободный доступ к Порталам!

В предвкушении процесса она мечтательно потянулась. В отличии от напарницы, я не был столь уж оптимистичен. Полученная информация наводила на мысли, что здесь мы далеко не всемогущи, и предыдущие победы были лишь неким учебным пособием. По обыкновению легко, меня прочитав, Эйли произнесла:

— Рэй, ты даже не представляешь, какую силу таит в себе элемент неожиданности. Это надо видеть. Думаю, тебе очень понравится!

* * *

Джейкоб был готов намного раньше назначенного срока. В этот раз, всучив меня гению без длительных разговоров, девчонка помахала на прощание рукой и оставила нас одних.

— До встречи, "дорогой", - шепнула мне на ухо и удалилась с грацией дикой кошки.

— Ты всё ещё не находишь её привлекательной? - усмехнувшись, поинтересовался Медиам.

— Займись делом.

— Конечно, господин Рэй, тем более, что заняться есть чем, - съязвил парень, - идём, я познакомлю тебя с одной из своих новинок.

Я промолчал. Уже не удивлялся тому, что для всех тут являюсь открытой книгой. Отведя в сторону, куратор указал на лежавший в ячейке стола округлый предмет.

— "First Zero", - сообщил он.

— Что ещё за "First Zero"?

— Так его зовут. И, заметь, без "the", это важно. Чувак просто обожает своё имя.

При этих словах Джейкоб принялся манипулировать различными приложениями на своём торе, а я вспомнил слова Эйл о неординарности этого парня.

— Не беспокойся, Рэй, это не больно, - успокоил он, - держи.

Гений всучил мне в руки странный цилиндр.

— И что с этим делать?

— Просто в него посмотри.

Не ожидая подвоха, я без колебаний выполнил просьбу. В тот же миг мои зрачки расширились. Словно узрев в футляре нечто удивительное, они застыли в максимально развёрнутом положении, и я вдруг почувствовал инородное присутствие внутри мозга. От неожиданности я дёрнулся всем телом. Ощущения были столь необычны, что описать их иначе я бы не смог. "Инородное" не причиняло боли, не вызывало отторжения либо негативного к себе восприятия, но вместе с тем я точно знал о наличии чего-то постороннего в своей голове.

— Невероятно! Ты ему даже понравился! - изучая показатели на экране, с восхищением воскликнул Джейки, - никогда б не подумал!

Парень был по-настоящему изумлён.

— Кому? - переспросил я.

— Моему оцифрованному бойцу. "First Zero".

— Бойцу?

— Не обижайся, Рэй, но ты тупой, - устав объяснять, по его мнению, очевидное, сделал заключение Медиам.

При этом где-то в глубинах сознания тихонько хихикнул Эго.

— Подойди, пожалуйста.

Я сделал несколько шагов в его сторону.

— Возьми! - парень протянул мне одну из своих замысловатых панелей.

Я с удивлением на него посмотрел.

"И что делать с твоими игрушками?" - собрался уже было спросить, как вдруг всё изменилось.

В следующую секунду руки с жадностью схватили прибор и, в мгновенье ока преобразовав его в некую сложную по форме клавиатуру, принялись, с бешенной скоростью, ей управлять.

— "First", ты великолепен! - довольно рассмеялся Джейки, - войди в Систему!

Набрав на панели некую кракадабру, он вновь заслужил похвалу парня.

— Ещё одна Программа? — догадался я.

— С Ву они совместимы, - предвидя новый вопрос, успокоил меня гений, - кстати, могу по скидке апгрейдить тебе Вушку, а то, бедолага, такой древний, что из него, уже реально песок сыпется. Но это потом. Когда вернётесь. Если вернётесь, конечно.

Выражение моего лица изрядно развеселило Джейкоба.

— Да шучу я, чувак, расслабься. С кем мне тут ещё разогнаться? Остальные давно прошарены, - он разочарованно пожал плечами.

Удивляться я, если честно, устал. Конечно, подобное поведение парня вызывало у меня кучу вопросов. Однако вникать в причины, уже не пытался. Просто подумал: "И это Личность Второго Перехода?"

— А ты чего ожидал? Что мы тут типа «замороченные на благообразном поведенииСинтетики»? Или «сияющие величественными ореолами Сферы»? - Снова рассмеялся парень, - подожди, мужик, придёт и твоё время. Присоединишься к нам — поймёшь. Здесь та же жизнь, Рэй, только гораздо насыщеннее.

— И все способны читать мысли?

— Не все, только те, кому это необходимо.

— На заданиях ты будешь с нами?

— Если бы. Я лишь, так скажем, служба обеспечения. Попасть в Ядро к Эйли задача невыполнимая. Ума не приложу, как тебе это удалось?

— Жаль, что не смогу удовлетворить твоё любопытство, - постепенно я стал привыкать к новым ощущениям.

Ещё раз прогнав "First Zero" по всем тестам, парень восторженно произнёс:

— Всё, мы закончили! Уровень слияния 96%!

— Так много?

— И не благодари, чувак, сам в шоке, - выдал Джейкоб, - но теперь ты реально готов!

Проведя с ним ещё некоторое время и усвоив всю необходимую информацию, я, опустившись в предложенное мне кресло, приготовился к новым событиям.

Глава 12

— У нас назначена встреча.

Обращаясь к безупречно одетой девушке в огромной приёмной, я старался полностью соответствовать отведённой мне роли. Дорогой костюм, обувь по цене небольшого автомобиля, бизнес-кейс последней модели и часы, достойные президента европейской страны, недвусмысленно указывали окружающим на то, что их обладатель привык распоряжаться большими деньгами. Отработанным до автоматизма движением, я ослабил узел галстука, давая понять о раздражённости в связи с необязательной процедурой ожидания. Рядом, одетая столь же дорого и элегантно, стояла Эйли. В отличие от меня, для демонстрации статуса девушке не пришлось даже прилагать усилий. Естественная аристократичность, дополненная баснословно дорогой, выдержанной в деловом стиле одеждой и безупречной харизмой, могли с успехом обеспечить внимание в любом обществе.

— Здравствуйте, мисс Гейт. Мистер Хоггарт, - кивнув головой, вежливо поприветствовала нас сотрудница, - прошу вас, присядьте. Я сообщу мистеру Этингеру о вашем визите.

Прекрасно поставленной походкой девушка направилась в кабинет босса.

Мы находились в главном офисе одного из крупнейших сотовых операторов Европейского континента.

*Он знает об истинном назначении программ Нэо?* - послал я информацию Эйли.

*Нет. Этингер всего лишь пешка в большой игре. За щедрое вознаграждение этот человек готов выполнить что угодно. Весьма слаб по отношению к деньгам*.

Расположившись в больших, удобных креслах, мы, в ожидании секретаря, изучали убранство помещения. К счастью, ждать пришлось недолго.

— Мистер Этингер готов принять вас, - мило улыбнувшись, сообщила появившаяся из-за массивной двери девушка, - следуйте, пожалуйста, за мной.

Выполнив просьбу, мы, к своему удивлению, обнаружили за дверью коридор, служивший тамбуром к кабинету директора. И лишь миновав его, оказались в главном зале компании.

— Мисс Гейт! - навстречу нам двинулся невысокий, тучного телосложения мужчина. Одетый в мятый, серых тонов костюм, отмеченный жирным пятном на левом манжете, с непомерно ослабленным, висящим практически на животе галстуком, человек мало походил на главу солидной организации.

— Счастлив приветствовать вас в нашем городе! Мистер Хоггарт, очень рад знакомству, - сообщил он, пожимая мне руку.

Мы остановились у длинного, лакированного в современном стиле стола для совещаний.

— Прошу вас, располагайтесь. Может быть, хотите чего-нибудь выпить? - поинтересовался Этингер.

— Благодарю, - ответила Эйли, - но мы, пожалуй, откажемся.

Подождав, пока за секретарём закроется дверь, хозяин кабинета продолжил:

— В таком случае, могу я узнать, что Вас к нам привело?

— Безусловно, ведь именно за этим мы и пришли, — Эйли отодвинула один из стульев и, расстегнув пиджак, села.

— Я много про Вас наслышан, мисс Гейт, но увидеться довелось впервые. Это большая честь для меня. К тому же, должен заметить, у Вас замечательный советник. Не сочтите за лесть, мистер Хоггарт, но я восхищён уникальностью вашей экономической модели слияния двух финансовых гигантов. Активы "Stanol corporation" после этого существенно увеличились. Насколько я информирован, и у "Magnuson" всё прошло замечательно. Не вникая в детали, можно утверждать, подобное под силу лишь человеку с незаурядными умственными способностями. Примите мои искренние поздравления, мистер Хоггарт! Я считаю, это была гениальная идея!

— Благодарю, мистер Этингер, однако, мне кажется, вы излишне преувеличиваете мои скромные возможности, - соблюдая этикет, я вежливо кивнул.

— Нисколько. Но не буду больше отвлекать вас своей болтовнёй. Думаю, пора перейти к делу. Итак, я весь к вашим услугам, - заинтересованно произнёс мужчина.

Когда иссяк поток необходимых приличий, внимание владельца компании переключилось на Эйл. Многолетний опыт вращения в мире больших денег позволял ему безошибочно определять выгодные для себя предложения, и сейчас вся интуиция этого человека просто таки кричала о том, что впереди его ждёт нечто по-настоящему уникальное.

— Мы хотели бы предложить Вам сделку, мистер Этингер, - буднично, словно речь шла о чашечке кофе, сообщила Эйли.

— Сделку? - задумчиво протянул тот, - ну что же, сделки это всегда интересно. Какого рода, мисс Гейт?

— Речь идёт о приобретении Вашей компании, господин Этингер, - не откладывая дел в долгий ящик, сказала напарница.

— "Этны"? - выпучил глаза от удивления Этингер, - я Вас правильно понял?

— Абсолютно.

— Но ведь она не продаётся! - он озадаченно почесал подбородок.

— У нас по этому поводу другие сведения, - проинформировала его "мисс Гейт", - позволите?

Она взяла со стола лежавший там карандаш и осторожно проверила степень его заточки.

- Несколько лет назад, поставленный перед фактом прекращения своей деятельности, Совет Директоров "Этны" на закрытом заседании уже рассматривал такую возможность. Была даже озвучена примерная стоимость финансовой стороны вопроса. И та составила, - Эйли вырвала из органайзера чистый лист бумаги, а затем написала на нём сумму, от которой внутри меня ошарашено взвыл Эго.

Придвинув листок с цифрами к Этингеру, девушка продолжила:

— Вот эту скромную сумму. Однако, ввиду того, что цена оказалась необоснованно завышенной, покупателя в тот момент не нашлось. Правда, спустя непродолжительное время, на горизонте всё же появился некий загадочный спонсор, назовём его "мистер N", предложивший компании погасить все её долговые обязательства, коих за годы деятельности накопилось достаточно много, взамен за сущий пустяк. После подписания необходимых документов о получении по-настоящему выгодных финансовых условий, Вы со своей стороны обязаны были предоставить некой сторонней организации, именуемой "LeeM", неограниченный доступ к базам данных, серверам и технической документации. Материальная сторона вопроса вашего нового партнёра, можно сказать, интересовала мало, или, правильнее будет выразиться, не интересовала вообще. И Совет Директоров, естественно, с радостью согласился, уцепившись за богатого и необычайного "глупого" толстосума, даже не удосужившись основательно изучить его послужной список. Крупные финансовые вливания быстро вернули "Этну" в число лидирующих игроков этого рынка, позволив надолго забыть о былых временах. Пока всё верно, мистер Этингер?

Толстяк вдруг икнул. Потянулся к бутылке с водой. Налил её в узкий бокал и сделал большой глоток.

— Откуда у Вас эта информация? - моментально изменившись в лице, поинтересовался он.

— Это не столь важно, господин директор. Гораздо интереснее для Вас будет вторая часть моего повествования. И если вы утолили жажду, продолжим. Упомянутый мной покупатель, в своё время щедро предоставивший крупную сумму денег Вашей компании, к сожалению, оказался втянут в не совсем чистые, с точки зрения закона, финансовые махинации, проведённые в четырёх странах мира. В следствие чего, сегодня с ним очень хотели бы пообщаться представители известных международных структур. Вынуждена Вас огорчить, мистер Этингер, но их встреча, по моим данным, состоится уже в самое ближайшее время. К сожалению, все активы этого господина, коими является и ваша уважаемая компания, будут мгновенно заморожены, или, проще говоря, арестованы. Мне стоит объяснять Вам последствия таких действий?

Этингер отхлебнул из бокала ещё немного и отрицательно помотал головой.

— Легко иметь дело с человеком, без слов понимающим подобные вещи. Собственно, именно в связи с этим у меня и возникло желание сделать вам озвученное в начале нашего разговора деловое предложение, - закончила Эйли.

За время её недолгого монолога, вид Этингера разительно изменился. Из пытавшегося казаться максимально гостеприимным хозяина корпорации, он в один миг превратился в потерявшего веру в жизнь, неудачника. Мужчина снял с шеи и бросил на стол, утративший теперь всякую актуальность, галстук и в полной прострации посмотрел куда-то вдаль своего кабинета. Не в силах произнести ни звука, здоровяк достал из кармана платок, после чего принялся вытирать мгновенно вспотевший лоб. Лишь спустя время, справившись с чувствами, он спросил:

— Это достоверная информация, мисс Гейт?

— Более чем, - коротко ответила девушка, - но если сомневаетесь в её подлинности, можете проверить по своим каналам. Однако в таком случае Вы рискуете упустить драгоценное время, и как следствие потерять последнюю возможность для сохранения своих финансовых интересов.

— Собственно, зная Вашу репутацию, мог бы и не уточнять, - всё ещё пытаясь совладать с собой, прошептал Этингер.

Вмиг постарев лет на десять, он бесформенным кулем полулежал в большом кресле.

— Однако раскисать пока рано, мистер Этингер, - «успокоила» его Эйли, - ведь есть и хорошие новости. В случае быстрого решения вопроса, что в данной ситуации выгодно нам обоим, я готова оценить "Этну" вот в эту, как мне видится, достойную сумму.

Очередной вырванный листок бумаги с написанной "мисс Гейт" цифрой лёг на стол перед управляющим, вынудив того округлить от удивления глаза.

— Но, вы же знаете, я не вправе принимать подобные решения! - эмоционально возразил он, - для этого необходимо согласие Совета Директоров!

— Понимаю, - невозмутимо продолжала девушка, - однако мне так же известно, что для экстренных случаев у Вас имеются свои рычаги давления в Совете, не так ли, господин Этингер?

Мужчина не ответил. Вновь покачал головой и, повернувшись к окну, сосредоточенно думал о чём-то своём. Вот только Эйли было уже не остановить. Продолжая гнуть свою линию с настойчивостью, идущего в наступление танка, она буквально сметала последние, мешающие достижению цели барьеры.

— Мистер Этингер, но и это ещё не всё. Дело в том, что я позволила себе выделить из общих финансовых расходов вот эту скромную часть, которая будет являться моей маленькой благодарностью лично Вам, как человеку, положительно решившему наш вопрос.

Третий листок, оказавшись в поле зрения Этингера, заставил человека нервно сглотнуть.

— Более того, безгранично веря в Ваши выдающиеся способности, я без малейших колебаний уже отправила эти деньги на ваш счёт. Позвоните в банк, мистер Этингер, проверьте достоверность данной информации, - окончательно добила его Эйли.

В следующую минуту, не вполне осознавая, что делает, мужчина связался с управляющим делами. Получив от того подтверждение услышанного, он окончательно потерял способность трезво мыслить. Казалось, что неожиданно свалившееся богатство в буквальном смысле придавило главу компании к креслу.

— Но это же ..., - потеряв дар речи, попытался донести до нас свою мысль директор.

— Да-да, мистер Этингер, это очень большие деньги. Я прекрасно Вас понимаю, - решила "успокоить" его девушка.

— М-м-м, - тихонько промычал тот и стал заваливаться набок.

— Вам плохо? - Эйли поднялась со своего места, - воды? Может быть, позвать секретаря?

— Н-н-н, - мужик застонал, - н-е-е н-а-адо секретаря! Мне… Уже лу-учше.

Судя по выражению лица, Этингер колебался недолго. Внутреннее чутьё жадного до наживы бизнесмена безошибочно подсказывало мужчине, что второго такого шанса в жизни уже не будет, старость не за горами. А убедить остальных участников Совета спасти свои сбережения, как и сказала мисс Гейт, особого труда не составит. Предложенной женщиной суммы хватит на всех. Тем более, что, предвидя подобные варианты, он заблаговременно оставил в документации необходимые юридические лазейки.

— Отлично, - невозмутимо произнесла напарница, - тогда продолжим, время не ждёт. Покупая Вашу компанию, я бы хотела внести в её дальнейшую работу некоторые изменения, - поставила она в известность хозяина кабинета.

Тот, наконец, решился.

— Да делайте всё, что угодно, - отмахнулся постепенно приходящий в себя мужчина, - можете здесь хоть автомобили выпускать.

Он налил в высокийфужер очередную порцию минералки и жадными глотками осушил тот до дна.

— Благодарю за совет, мистер Этингер, но суть в другом. В нашем случае всё решает время, - сказала чистую правду девушка, - поэтому необходимо как можно скорее начать процесс обновления. Сами понимаете, конкуренты не дремлют, и, задумав воплотить в жизнь новые решения, следует действовать быстро. Мы должны максимально оперативно получить полный доступ к вашим ресурсам. Мистер Хоггарт оценит их сегодняшнее состояние и определит необходимые объёмы материальных вливаний. И сделать это я бы хотела прямо сейчас, - закончила "мисс Гейт".

— Но это уж точно невозможно! Ведь Совет Директоров ещё не принял решения! Дайте мне хотя бы неделю! - взмолился босс.

— У нас нет этой недели, мистер Этингер, - холодно возразила "бизнесвумен", - я предельно чётко обозначила серьёзность своих намерений, не так ли? Или сумма компенсации недостаточна?

— Что вы, мисс Гейт, сумма восхитительна! - поспешил заверить её хозяин кабинета.

— Так в чём же дело? Мы оба понимаем, что решение Совета теперь лишь пустая формальность, после которой "Этна" получит нового владельца. И заметьте, именно за эту формальность, я и финансирую покупку вашей очередной, немыслимо шикарной яхты, мистер Этингер. Хотя, может быть, я недостаточно точно информирована о предмете ваших тайных воздыханий?

— Невероятно! От Вас невозможно что-либо скрыть, мисс Гейт! - изумился мужчина, - как Вам это удаётся?

— Приходит с возрастом, мистер Этингер.

Посчитав слова женщины удачной шуткой, здоровяк рассмеялся так, что, казалось, готовы были задрожать стёкла в огромных витражах его кабинета.

— С возрастом? Ну, конечно же! С возрастом! Ха-ха-ха. Вы великолепны, мисс Гейт, - похвалил он, - у Вас отличное чувство юмора!

— Значит, сегодня? - пропустив фразу мимо ушей, продолжала давить Эйл.

— И что мне с Вами делать? Вам ведь совершенно невозможно отказать, - попытался флиртовать будущий владелец трехпалубного корабля, - хорошо. Я согласен. Когда Вы хотите получить доступ?

— Немедленно.

Спустя десять минут мужчина отдал необходимые распоряжения и провожая нас к двери, произнёс:

— Я рад нашему знакомству, мисс Гейт. Было очень приятно иметь с Вами дело. Возможно, в дальнейшем нам стоило бы встретиться и …

— К сожалению, мистер Этингер, я не получила такого же удовольствия от общения с Вами. Так что не могу ответить согласием на ваше желание встретиться, - ничуть не беспокоясь о том, что подумает собеседник, отрезала девушка.

Оставив владельца кабинета в замешательстве, она вышла первой.

— Возможно, не стоило с ним так грубо? - я догнал её, когда мы двигались по коридору. — Ведь Этингер мог передумать.

— Передумать?! За деньги он готов продать своих близких. К тому же, я просто сказала правду.

Спорить было бессмысленно.

— А откуда такие суммы?

Напарница на ходу трансформировала свой костюм в удобный для физической активности комбинезон.

— Деньги ничего не значат, особенно виртуальные. Однако некоторые тратят жизнь на приумножение бессмысленных цифр на своём счету, словно те в состоянии сделать их счастливыми. Поверь, Рэй, это болезнь. А по поводу их количества, если захочешь, Джейкоб откроет тебе вклад в любом банке мира. Кстати, сейчас это наиболее лёгкая часть его работы.

Волнуясь, чтобы информация не попала к Эго, я тактично промолчал.

Глава 12.1

Некоторое время спустя, сопровождаемые Стивом и Ричем, главами информационного и технического отделов компании, мы вошли в огромный зал Центра Управления.

— Обеспечьте мистеру Хоггарту и мисс Гейт необходимые условия для работы и предоставьте любую запрашиваемую ими информацию, - распорядился один из боссов, пропуская нас внутрь технической зоны.

Человек тридцать сотрудников "Этны" вопросительно уставились в нашу сторону, причём большая часть их взглядов адресовалась исключительно Эйл.

— Продолжаем работать, - пресекая излишнее любопытство, Стив несколько раз хлопнул в ладони.

Под наши цели выделили стоявший в центре, неиспользуемый, заставленный каким-то оборудованием стол. Моментально его расчистили и пододвинули сюда же пару стульев.

— Я хочу, чтобы нам никто не мешал, - Эйли вопросительно посмотрела на Стива. - Вы не могли бы убедить персонал покинуть помещение?

— Но, мисс Гейт, это нарушит работу технических служб, и как следствие, приведёт к ошибкам в Системе.

— Понимаю, и, тем не менее, прошу Вас выполнить мою просьбу.

— Конечно, мисс Гейт, - памятуя об указании Этингера, Стив подчинился.

Спустя пару минут мы с Эйли остались в зале совершенно одни.

— У тебя мало времени, - сообщила девушка, - Нэо быстро определит причину сбоя, поэтому действовать предстоит максимально эффективно. Наша цель — Система. И, что бы, не происходило вокруг, не отвлекайся. Ты понял? Никаких отклонений!

— Хорошо. Будь осторожна!

Она лишь мягко улыбнулась в ответ.

— Обещаю.

Проследовав к выходу, "мисс Гейт", бесшумно прикрыла за собой стеклянную дверь. Прислонилась к стене и хищной рысью затаилась в коридоре.

Я же передвинулся к ближайшему компьютеру. На мониторе отражались данные какой-то общей внутренней информации. Не уразумев и половины выведенных на экран показателей, я, неукоснительно следуя инструкциям Джейкоба, набрал на клавиатуре код входа. И в следующую секунду мои пальцы ожили. Подчиняясь посторонним командам, принялись касаться клавиш с такой скоростью, что я попросту не мог в это поверить. Информация с экрана исчезла, но чистым тот оставался недолго.

*Hello*, - возникла вдруг надпись на мониторе. — *How long have I been waiting. (Как же долго я ждал)*.

— Ты кто? - вытаращился я на экран.

*Логичный вопрос*, - согласился таинственный собеседник. - *Можно звать меня страшным сном Нэо и разочарованием для тех, кто ошибочно посчитал себя "хозяевами" Системы*.

— Начинаем,"First"! - Джейк без колебаний прервал наш диалог.

*Ок, босс*, - мгновенно отозвалась программа. - *Ну идите уже ко мне, мои дорогие*

На этот раз "First" обратился к кому-то внутри своей реальности.

Сидя в кресле, я не успевал следить за собственными руками. То, что они творили с клавиатурой, попросту не поддавалось описанию. Все как один, мониторы в зале погасли, а затем принялись перезагружаться заново. Цифры, выкладки, потоки информации лавиной заполняли экраны. Время шло, и постепенно "First Zero" настолько вошёл во вкус, что мои пальцы начали уставать. Глядя на его манипуляции и читая комментарии, я понимал, что сейчас внутри виртуального мира идёт настоящая война, поэтому безропотно продолжал выполнять свою часть работы.

— Согласись, он великолепен, - услышал я Джейка, - лучшие умы Отрицательных Миров находятся сейчас в шоковом состоянии. Поверь, я знаю, о чём говорю. Взгляни сюда.

Голова самопроизвольно повернулась к соседнему монитору, на котором поверх типовых таблиц стали появляться маленькие ноли. Постепенно размеры цифр увеличивались, и, сделавшись агрессивными, те вдруг принялись пожирать остальную, окружавшую их информацию. Не прошло и минуты, как ноли заполонили собой всё пространство экрана.

— "First" считает их своими солдатами, - усмехнулся Джейкоб, - программы-блокировщики и начальные ступени защиты пройдены, сейчас начнётся подмена ключевых файлов, а затем окончательная перестройка Системы под наши требования. Для завершения процессов необходимо время, но именно с ним и возникнут определённые трудности. Через пару минут люди Нэо установят новые препятствия и запустят в Пространство своих Виртуальных Псов. Надеюсь, "Zero" с ними справится. Однако затем к вам явятся реальные бойцы. Прямо сейчас Нэо определяет причины взлома, так что обнаружить точку проникновения для него проблем не составит. Начинается самое интересное, Рэй. Твои пальцы сейчас в буквальном смысле основное наше оружие. Держись, спустя мгновения мы будем у цели.

Не разделяя его оптимизма, я спросил:

— А дальше?

— Дальше? - удивился Джейкоб, - а дальше мы перенаправим освободившуюся Энергию тем людям, которые её потеряли.

— Считаешь, это что-то изменит? Они ведь потеряют её снова!

— Не факт, - не согласился со мной Медиам, - получая силы обратно, человек ощущает нечто сродни второму рождению, заново переосмысливая все свои жизненные ценности. Многие затем кардинально меняют прошлую жизнь, осознавая, что до этого лишь бесцельно прожигали уникальные возможности. МОЭ целенаправленно закабаляют человека, увлекая его различными "сверх технологиями" и статусными фишками. По сути же просто лишая Духовного Роста, причём даже не особо это скрывая. Определения "Всемирная Паутина" и "Сеть", либо надкусанный плод на логотипе известного бренда, как символ Первого Искушения, говорят сами за себя. И только лишь самодостаточные, сильные Личности, неподвластные влиянию МОЭ, умеют использовать технологии во благо. Слабые же бездумно зависают в сладком плену, не в силах оторваться от пустого и, казалось бы, не несущего вреда контента. Безобидные игры, видео, файлы развлекательной тематики, на первый взгляд, не кажутся им чем-то опасным. На самом же деле именно эта часть Сети и является носителем особых задач, привязывающих человека к гаджету и незаметно похищающих самое дорогое, чем тот владеет — его Жизнь. Затем, как ты уже знаешь, путём сложных структурных трансформаций, похищенное Время превращают в различного рода, Энергии, используемые на нужды Отрицательных Миров. По сути, бездумно прожигая свои жизни, люди подпитывают ими Тёмные Силы, являясь для тех обычными донорами. Кстати, обрати внимание на человека, ведущего себя подобным образом. С годами от него остаётся лишь оболочка. Молодые парни, не державшие в руках ничего тяжелее смартфона, на самом деле, печальное зрелище. Даже обычное рукопожатие при встрече, напоминает в их исполнении времена, когда дамы протягивали кавалерам ручку для поцелуя. Юноши превращаются в девушек, девушки берут на себя функции мужчин, не находя таковых в реальности. Подобным образом, человечество деградирует, производя после себя лишь отходы. Ресурсы планеты, не в силах угнаться за постоянно растущими потребностями общества, истощаются. Всё это в очередной раз неизменно приведёт к краху Цивилизации. В большинстве своём люди ничему не хотят учиться, ведь для этого необходимо прилагать усилия. Погружение в удовольствия намного приятнее, именно поэтому, так быстро развивается сегодня основанная на пороках Империя Зла. Однако, к счастью, Эволюция предусмотрела такое развитие событий, наделяя Планеты Вселенским Разумом и делая их гораздо мудрее своих обитателей. Понимая, что допустить нарушения Баланса и, как следствие, уничтожения целого Мира нельзя, на Земле уже запущены процессы очищения. Другими словами, люди, не несущие нужных Планете Энергий, причисляются к неоправданным затратам ресурсов, коих и так осталось немного. Постепенно население планеты сократится в несколько раз. И задача Хранителей дать шанс всем тем, кто хочет изменить себя не под страхом ликвидации, а исключительно по собственной воле.

В течение монолога Джейка я, не отрываясь, работал с клавиатурой, однако мысли мои были уже далеко. Услышанное заставляло задуматься о жизни, родителях, Кристине, о, всех тех, кто окружал меня в прошлом. Я был потрясён осознанием, как, не замечая ежедневных радостей, мы тратим время на ссоры, нытьё и недовольство. Большей глупости от того, кто считает себя Венцом Творения, ожидать было трудно.

— Рэй, очнись, - Джейкоб встрепенулся, - представление уже началось.

Вернувшись в реальность, я увидел, что экран заполнен новыми данными. Каждая строка информации начиналась теперь исключительно с цифры ноль. Далее шли всевозможные показатели процессов, постоянно обновляющиеся текстовые ряды и снова таблицы.

— Мой боец безоговорочно лидирует, - не смог сдержать радости Джейк, - жаль только, что долго удержать позиции не удастся. В одиночку противостоять подготовленной команде сложно. Временное преимущество стало возможным лишь благодаря внезапности атаки. Через пару минут к нашим безумным играм присоединится "R.S.M". Так что пора и поторопиться.

*Ход процесса аккумуляции ресурсов 86%*, - сообщил операционный помощник.

— "R.S.M." ?

— На сегодня это лучшее, что есть у Нэо в Системе. Эдакий симбиоз нанотехнологий и живой материи. Тягаться с ним нам пока бесполезно. Поэтому, как ни печально, участь "First Zero" предрешена.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Сейчас нет возможности выбирать. Всегда приходится чем-то жертвовать. При необходимости, я смогу воссоздать программу.

*Процесс трансформации Системы завершён*

— Отлично, "Zero". Теперь перенаправляй Потоки, - скомандовал гений Эйра.

*Транзит Энергий остановлен"

"Идёт построение новых направлений*— лаконично доложила программа.

— А вот и гости! - с досадой вздохнув, произнёс Джейкоб.

Обернувшись, я увидел четвёрку, приближавшихся к двери мужчин. Эйли, невозмутимо стоявшая на пути решительного квартета, казалось, будет неминуемо смята надвигающейся стеной из крепких мужских фигур. Однако, когда до тех оставалось несколько шагов, произошло нечто невообразимое. В следующую секунду девушка просто напросто исчезла из поля зрения и вся четвёрка, пытаясь неуклюже кому-то сопротивляться, мешками повалилась на пол. Мгновением позже напарница вновь материализовалась в пространстве.

Ничего подобного в её исполнении прежде видеть не доводилось и меня накрыла волна восторга.

— Хороша, согласен, - подвёл итог, Медиам, - тоже никак не могу отказать себе в удовольствии понаблюдать за ней в бою!

Слов, способных передать эмоции от произошедшего, действительно не было. Наши с Ву возможности меркли после такой демонстрации.

— Без шансов, приятель. Ву с ней не тягаться, - отвечая на мои мысли, сообщил Джейки, - это как-никак уровень Ли. Но я обещал тебе подразогнать Вушку? Помнишь? Так что обязательно сделаю.

*Потоки перераспределены"

"Процесс передачи данных на уровне 45%*, - на экране появилась новая информация.

— О-о-о, ребятки, к нам новые посетители, - на этот раз Джейкоб был необычайно серьёзен, - и что-то мне подсказывает, они сильно недовольны!

*Атака Системы*, - сообщила программа.

*Критическое состояние защиты"

"Перенаправление Энергий на уровне 63%*.

— "First", задействуй отводящие коридоры. Брось часть Потоков туда. Пускай думают, что напали на след. Неординарное построение тоннелей на какое-то время их отвлечёт, - распорядился Джейк.

*Уже*

Время теперь бежало удивительно быстро. Не успевая следить за огромными объёмами информации, я стал ощутимо терять концентрацию.

*Обнаружено новое подключение"

"Устройство не диагностируется"

"Оставшиеся данные под угрозой уничтожения"

"Присутствует вероятность атаки"

"Процесс передачи выполнен на 77%*

— "R.S.M". Я ожидал его чуть позже, - сокрушённо произнёс Джейки. - Тогда сливаем им левые базы данных и задействуем имитаторы API. Уходим с начальных этапов. Энергии там всё равно уже нет, благо, противник об этом еще не знает.

К этому моменту Медиатор погрузился в процесс что называется "до корней волос"

— "First", бросай все позиции до пятого Уровня. Его мы зачистим через двадцать секунд. Уходя, активируй на каждом honeypot-ловушку. У нас уже 83%. Держись, дружище, ещё чуть-чуть.

*Потеря девятого уровня*

*Потеря восьмого уровня*, - методично сообщал цифровой куратор.

— Быстро же они двигаются, - Джейк раздосадовано сплюнул, - "First", первый уровень полон! Нельзя их туда допустить!

*Не беспокойся*, - сообщила надпись на мониторе, - *я справлюсь*.

Медиам Эйра замолчал на секунду, а затем, совершив над собой усилие, произнёс:

— Мне жаль. Действительно очень жаль, "First Zero". Ты оказался лучшим из моим проектов!

В ответ на экране возникло изображение сжатой в кулак руки с поднятым вверх большим пальцем. Демонстрируя нам огромный, красочный, "лайк", программа продержалась пару секунд. После чего картинка, медленно распадаясь на фрагменты, исчезла.

— Ты же восстановишь его? - с надеждой в голосе спросил я.

— Конечно, - ответил Джейк, - правда, это будет уже совершенно другой "First Zero".

Спустя некоторое время информация на мониторе вновь изменилась.

«Уровень выгрузки Потоков 96%»

«Атака Системы предотвращена»

«Контроль над Уровнем восемь восстановлен»

— Что он делает? - ситуация не переставала меня удивлять.

— Сражается, - грустно поведал Джейки, - задействованы последние резервы. Атакуя, "First" пытается увести "R.S.M." подальше от нижних Уровней. Энергетические резервуары там практически полные. Но это билет в один конец. Он выбрал тактику камикадзе. Слишком неравны силы. Признаться, не ожидал подобных действий от новой разработки. Настоящий боец!

«Степень передачи энергопотока 99%»

«Атака...»

«Потеря восьмого Уровня»

*Атака..."

"Потеря седьмого Уровня*

*Атака......*

Мы уступали позиции за секунды. Не в силах что-либо противопоставить решительным действиям команды Нэо, "First" откровенно сдавал.

— Будь готов, Рэй, через некоторое время ты потеряешь связи с реальностью, - предупредил Джейкоб.

«Атака»

«Контроль над вторым Уровнем утрачен»

"Энергоблоки "Этны" очищены""

«Действие программы "First Zero" завершено.........»»

— Ну, вот и всё, - откуда-то издали услышал я голос Медиама.

Последним, что запомнил, теряя сознание, была окружённая десятком противников, неистово сражающаяся Эйли. Все мысли, вся моя сущность рвалась к ней на помощь, с единственным желанием быть рядом, плечом к плечу встречая опасность. Однако вместо решительных действий, моё, лишённое сил тело, безвольной куклой рухнуло на пол.

Глава 13

Нет ничего хуже, чем после каждого "выхода в свет" обнаруживать себя дома, без сил валяющимся на столе восстановительной капсулы. Первым, кого я увидел, раскрыв глаза, была ПП. Миа стояла рядом и, глядя в лицо, заботливо поправляла приклеенные к моей груди датчики. Чуть в стороне сидел Джейкоб. Он не заметил, что я очнулся. Сосредоточенно изучал показания двух больших торов. Кроме них в комнате никого не было.

"Где Эйли?"

Медленно приходя в сознание, я попытался восстановить в памяти хронологию произошедших событий, однако за исключением картины сражающейся напарницы, ничего другого на ум не шло.

"Точно! Она же осталась в конторе Этингера!"

Мышцы непроизвольно напряглись и, отбросив защитный полог, я сел.

— Спокойно, боец, спокойно, - Джейк подскочил ко мне со скоростью, выпущенной из шахты ракеты.

— Что с Эйли? - спросил я и встал на ноги.

— Ляг обратно, Рэй, тебе сейчас лучше этого не делать, - он схватил за руку, попытавшись вернуть моё тело на место.

Однако я не контролировал свои действия. Автоматически произвёл захват и, развернувшись в пол оборота, мягким броском отправил парня на освободившийся стол восстановительной капсулы. Джейк с грохотом приземлился на стеклянную поверхность.

— Нельзя двигаться, Рэй! - закричал он во след.

Во второй раз, проигнорировав предупреждение, я направился к выходу. Но не успел сделать и пары шагов, как нестерпимая боль в спине заставила тело опуститься на пол.

— Что за …, - скрепя зубы, прорычал я.

— Нельзя двигаться! Неужели не ясно? Я ещё не закончил работу! Теперь придётся всё заново начинать, - выбираясь из опрокинутого оборудования, раздосадовано сопел Медиам.

Вдвоём с Миа они помогли мне подняться на ноги и бережно уложили обратно.

— Как Эйли?

— Да в порядке она. Не стоит так волноваться.

— Не ранена?

— Ранена? Ты серьёзно? - Джейк даже легонько опешил, - На том Уровне? Я тебя умоляю. Только не вздумай у неё такое спросить.

Мои слова явно парня развеселили.

— А то она может обидеться, — он собрал и вернул на место, валяющиеся на полу приборы.

— Но, я, же видел, как она отступала! Там было не менее десятка бойцов!

— Послушай, Рэй, - Джейкоб стал разговаривать со мной, словно с ребёнком, - Эйл владеет, скажем, так, определёнными навыками. Скорее всего, ты лишь примерно представляешь себе, о чём идёт речь. Но, говоря откровенно, её способности настолько впечатляют, что переживать за красотку просто бессмысленно. По крайней мере, на таких заданиях, как вчерашнее. Наблюдая за ней долгое время, могу сказать, что Эйли скорее стремится оградить противников от ненужных ранений, чем любой ценой выиграть бой. Возможно, поэтому со стороны поединок кажется чуть затянутым. Да, мужик, как бы нелепо не прозвучало, но Эйли даёт шанс даже таким подонкам.

— А со мной тогда что?

Нащупывая границу дискомфорта в спине, я попытался осторожно пошевелиться.

— Здесь всё сложнее. Твой организм не приспособлен пока к возникающим на данном этапе нагрузкам, поэтому на восстановление он будет попадать чаще, чем хотелось бы, - "обрадовал" меня Джейки, - потеря "First Zero" не прошла для него бесследно. Я уже говорил, ты ему нравился. Настолько, что симбиоз ваш оказался практически идеальным. Более гармоничного слияния материи с "цифрой" прежде я не встречал. Из тебя вышел бы отличный, атакующий кибер. Однако в этом имеются и отрицательные моменты. Столь совершенное единение послужило причиной дополнительной уязвимости. "First", на время, стал частью тебя, и внезапная его потеря подорвала жизненные ресурсы. Возможно, благодаря тебе он и принял своё решение. Мне жаль, что мы его потеряли. Правда, Рэй. Я сей факт не учёл и не был готов к развитию ситуации. По-видимому, одновременно с усовершенствованным обеспечением он каким-то образом получил возможность эволюционировать, потому, как последние его действия были сугубо личным решением. "Zero" безусловно, оказался одной из лучших моих наработок. Программа, ради выполнения поставленной задачи способная к самопожертвованию, это абсолютно новые горизонты для творчества. Хотя она уже и не программа вовсе в обычном понимании этого слова. В будущем можно смело использовать в подобных проектах задатки искусственного интеллекта. Я впечатлён, однако чтобы довести данное направление до совершенства, предстоит ещё много работы.

— И что теперь?

— Минус в том, что весь этот движ негативным образом сказался на твоём состоянии. Теперь снова необходима перезагрузка для приведения органики в форму. Плюс, что пользуясь, случаем, я решил исполнить своё обещание. Теперь твой Ву станет в несколько раз быстрее. Конечно, он далеко не, Ли, но поверь, также весьма приличный уровень.

— А сколько вообще боевых направлений? - этот вопрос мучал меня давно.

— Основных три. Кроме Ву и Ли, есть ещё Эш. Собственно, это единая, тесно связанная меж собой Система Развития. На финальную Ступень могут подняться лишь носители Высших Энергий. Однако, даже среди них, тех, кто владеет Эш не так уж и много. Дело в том, что заключительная стадия это уже больше Созидание, чем Разрушение. Своего рода защита окружающего мира от необратимых последствий. Бой не в том виде, каким мы привыкли его себе представлять, понимаешь?

— Нет, - честно признался я.

— Встретить носителя Эш редкость, а увидеть в деле и вовсе нереальное везение, так что, если тебе вдруг представится такая возможность, постарайся оказаться у него в союзниках, - рассмеялся парень.

— А можно превратить моего Ву в Ли?

— Нет, Рэй, ты с ним не справишься. Для Ли необходима энергетика абсолютно иного плана, другими словами, ты ещё недостаточно для него развит. Более того, даже владение Ву стало возможным лишь благодаря Даниилу, а он в свою очередь доверился выбору Ключа, распознавшего в тебе нечто невидимое для всех остальных. Именно Ключ зачем-то выбрал тебя, и только поэтому ты здесь.

"Опять этот Ключ",— раздражённо пробурчал Эго, но возражать я не стал.

Когда сил для диалога не остаётся, споры лучше не затевать. Решив больше не мешать Джейку, заниматься работой, я расслабился и закрыл глаза. Видимо, парень не зря считался лучшим в своём деле, потому как спустя пару часов я действительно почувствовал себя в норме. В голове просветлело, мысли сделались ясными и даже скованность в пояснице почти исчезла. Джейкоб снял с меня оборудование, деактивировал Торы и, хлопнув по плечу, вышел.

Внезапное одиночество подействовало на меня странным образом. Почувствов облегчение, я почему-то банально завис. Застыл, глядя прямо перед собой и о многом задумался. В голове, вынуждая тоскливо сжиматься сердце, родились мысли о Крис. С одной стороны воспоминания о проведённых вместе и наполненных счастьем днях бередили душу. Но, с другой, наши с Эйл отношения, поставленное на Паузу Время и новая Реальность вокруг. Сознание разрывалось между двумя Мирами, не в силах сделать окончательный выбор. Я уже не мог с уверенностью, сказать какой из них мне нравится больше.

Я всё так же любил Крис, всё так же по ней скучал, но, к великому своему изумлению, за время, проведённое здесь, безумно привязался к Эйли. И кто-то другой, оживший внутри, стремился теперь быть с девушкой как можно чаще. Чувство не было ещё настолько сильным, чтобы называться любовью, однако я неоднократно ловил себя на мысли, что думаю о ней гораздо чаще, чем того требуют обстоятельства. Не желая обманываться, понимал, что увлёкся девчонкой как последний школьник. Мне была приятна её компания, интересно общение, завораживал голос. А глаза и внешность и вовсе сводили с ума. Но, я чувствовал, что по-прежнему тоскую по Крис. К тому же мозг осознавал, что Эйли не совсем человек, точнее, совсем не человек. И то, что передо мной она с недавних пор появляется в зрительном образе, ничего на самом деле не значит.

В действительности мы были безумно далеки друг от друга. Несмотря на мимолётную возможность соприкоснуться, являлись частями абсолютно разных Вселенных. Всё это я понимал трезво и ясно. Не строил планов, не парил в облаках, попросту наслаждался каждым, проведённым вместе мгновением. Не смог бы описать своё состояние словами, да и не собирался ни перед кем оправдываться, однако обе девушки являлись теперь для меня самым дорогим, что было в жизни. И от осознания, что это не просто низменные мужские желания обладания максимальным количеством женщин, а настоящие, искренние чувства, я приходил в замешательство.

"Кого я в таком разе обманываю? И как быть? Может обо всём рассказать Эйли? А что делать с Крис?"

Ответов на эти, как и многие другие вопросы у меня, к сожалению, не имелось. Я хотел любить их обеих. Хотел видеть рядом, наслаждаться обществом и вникать в интересы. Делиться радостью, встречая рассветы и засыпать счастливым в обнимку с закатами. Заботиться, защищать, лелеять. Хотел обеих настолько сильно, что сделать свой выбор в пользу одной был не в силах. Безумие? Либо всё же табу, через которое следует переступить?

Нет, всё же безумие... И Время в придачу, как единственное лекарство...

* * *

Функции восстановительной капсулы, отчего-то именуемой Миа "Каплей", действительно впечатляли. Буквально утром следующего дня я вновь был полон сил и энергии. Не терпелось опробовать новые возможности Ву в деле, так что, едва приведя себя в порядок, я отправился в зал. Запустил программу спарринга, выбрал в соперники гиганта, значительно превышающего меня в габаритах, после чего решил испытать апгрейд по полной. Ещё, кстати, абсолютно доверяя Джейкобу, установил параметры бойца на максимум.

Заняв позиции, мы начали. Верзила, не обременяя себя разведкой, сразу же пошёл в наступление. Пара хороших, нацеленных в голову выпадов едва не предоставила ему возможность завершить поединок досрочно, однако Ву вовремя увёл меня в сторону. Осознав, что лёгкой прогулки не будет, я совершил несколько ударов в ответ.

Но, то ли Ву всё ещё не включился, как следует, то ли парень оказался излишне хорош, особого эффекта те не возымели. Боец без видимых усилий уклонился и тут же атаковал сам. В этот раз, один из его боковых, просто напросто, снёс меня с ног. А в следующую секунду в голове разорвалась бомба. Тысячи посыпавшихся из глаз искристых осколков заставили тело сжаться от боли.

С трудом поднявшись, я стал отступать вглубь ринга. Попробовал выиграть время и хоть немного прийти в себя. Удар вышел настолько неожиданным, что Ву даже не попытался на него среагировать. Невольно мелькнула мысль, что Джейкоб после апгрейда, вероятно, забыл активировать программу, и не поспешил ли я в таком случае с максимальными настройками для соперника.

Однако времени для раздумий никто мне давать не собирался. Новые хуки вошедшего во вкус бойца заставили в последний момент отскочить в сторону, лишь чудом позволив избежать травмы. Сила наносимых им ударов была неимоверной. С таким раскладом шансов в открытом бою у Ву практически не осталось, поэтому, поразмыслив, я решил парня изматывать. Вынудив эту машину бегать по рингу, можно было хоть на что-то рассчитывать. Вот только, судя по его заполненной под завязку, шкале жизнеобеспечения, внутри мужика сидел буйвол.

Поняв, что с такой тактикой, придётся гонять гиганта ближайшие пару лет, стал изредка огрызаться в ответ. Наносил удары по болевым точкам, и выжидал. Ни о каком преимуществе "обновлённого" Ву речи больше не шло. Хорошо бы закончить поединок в сознании.

Словил ещё парочку ощутимых тычков, пока не понял, что и этот вариант "не фонтан". Единственное, чего удалось добиться, соперник слегка свой пыл поуменьшил. Я вёл себя осторожно. Остерегался пропустить очередную атаку и мы, как два хищника кружили по рингу. Стараясь подловить друг друга на ошибке, выбирали момент для решающего удара. Именно за этим занятием нас и застала внезапно появившаяся в зале Эйли.

— Вижу, ты всё-таки решил завершить то, что не удалось сделать Нэо?

В её голосе сквозила ирония.

— О чём ты? - я с трудом уклонился от резкого выпада.

— Выбираешь способы суицида?

— Эйли, мне не до шуток, если ты не заметила, - пользуясь секундной заминкой, выпалил я, - не мешай, я занят.

— Молчу, молчу, - напарница поправила висевшее на канатах полотенце, - если вдруг выживешь, присоединяйся. Я в кабинете. Поработаю пока с новыми данными.

Грациозно покачивая бёдрами, девчонка направилась к выходу.

— И да, Рэй, чуть не забыла, у твоего противника уровень Ли. Удачного боя, - она на секундочку задержалась у открытой двери.

От полученной информации моя челюсть медленно поползла вниз. Непростительная заминка и верзила, коротким без замаха движением, вновь отправил меня в горизонтальное положение. Удар в голову прошёл без блока, поэтому неудивительно, что в следующую секунду перед глазами нарисовался с десяток маленьких, летающих по периметру и размахивающих крылышками, Эйлин. Вяло пытаясь собрать кучу негодниц в одну, я застонал.

— Долбанный Джейкоб, - просипел я, - надо предупреждать, что Ву не активирован!

Я встал на колени. Разбитая бровь, заливая глаза, обильно сочила кровью.

— Он активирован. — ошарашила меня Эйли.

— То есть как?

— На максимальных настройках. Дело в том, что ты им больше не пользуешься. Джейк банально не успел поставить тебя в известность. Никто ведь не предполагал, что, едва очухавшись, ты рванёшь в зал, устраивать поединки.

Я был в полном смятении.

— Новым Ву следует управлять иначе, - сообщила она, - смотри.

Легко переметнувшись через канаты, Эйли приняла боевую стойку перед сгорающим от жажды схватки бойцом. Как и в поединке со мной, тот особо не заморачивался. Буркнул что-то себе под нос, мотнул лошадиной мордой и с ходу пошёл в атаку. Энергично размахивал перед собой двумя огромными молотами, видимо служившими ему ещё и руками. По всему выходило, девчонке несдобровать. Противостоять такому жлобу смерти подобно. Однако, при виде надвигающейся опасности, та даже не шелохнулась. Более того, Эйли, казалось, только этого и ждала. Вопреки логическим ожиданиям, вместо того, чтобы защищаться, она, внезапно пущенной торпедой, нырнула вниз. Скользнула вперёд ногами под разъярённым, двигающимся на неё бойцом, и нанесла тому один единственный удар кулаком в открытый пах. Оказавшись за спиной гиганта эта бестия, мгновенно вскочила на ноги. И даже не удосужилась обернуться!

Здоровяк же, по инерции сделал ещё два шага вперёд. Ощутив боль, застыл "в раздумьях". После чего упал на колени, задрал голову и лишь тут огласил помещение ужасным рёвом. Не заботясь более о защите, Эйл, подошла к нему сбоку. Примерилась, а затем коротким ударом в висок выключила противника из игры. С грохотом обвалившейся стены тот рухнул на пол.

Покидая ринг, девчонка прошлась мимо с таким видом, словно всё здесь происходящее совершенно её не касается. Поравнялась со мной и коротко бросила:

— Впредь думай, прежде чем бить.

"Это, как это думать? — Эго недовольно поморщился, — а яснее нельзя было выразиться?"

Совладав с эмоциями, я успокоился и выпустил в ринг нового соперника. На сей раз, существенно снизил уровень его возможностей и, полный решимости во всём разобраться, первым начал поединок.

"Думай, прежде чем бить, думай, прежде чем бить", - словно мантру, повторял Эго.

По началу, никаких изменений в манере ведения боя я не почувствовал. Ву всё так же кружил перед противником, пытаясь заставить того открываться, изредка проводя свои, не приносящие особой пользы атаки. Однако мастерство бойца всё ещё оставалось слишком высоким, и наши озможности виделись хорошо если равными. Так что спарринг ожидался непростой и явно без фаворитов.

После серии обоюдных атак, я снова пропустил удар в голову. Очнулся на канатах и, стремясь перевести дух, в очередной раз попытался взять паузу. Однако соперник уже почувствовал вкус победы. Принялся обрабатывать меня с усердием чемпиона, треплющего обычный мешок с опилками. Зажал в угол и лишь мои, удерживаемые в глухой защите руки, не позволяли ему поставить финальную точку.

Когда до капитуляции оставалось всего ничего, кто-то внутри меня, раздраженный и дерзкий, взорвался дикой, первобытной яростью.

"Очнись, тряпка! Иначе я зря трачу на тебя своё время!"

А дальше произошло нечто особенное. Не имея возможности под постоянными ударами ослабить защиту, я вдруг представил, что будто бы нырнул вниз и ушёл от шквала, следовавших одна за другой атак. В реальности сил на это уже не осталось, однако, как ни странно, тело вдруг выполнило всё, о чём я секунду назад подумал. Немыслимо, но, оказавшись свободным, я даже не сразу поверил в собственную удачу.

"Думай, прежде чем бить!" - внезапно осенило меня, - "так вот, что имела в виду Эйли!"

Вдохновлённый пониманием сути управления новой программой, я решил тут же успех закрепить. Только теперь, прежде чем атаковать, каждый удар представлял визуально, как бы предварительно моделируя ситуацию.

И результат превзошёл все ожидания!

Это действительно был прорыв!

После апгрейда Джейка Ву сражался настолько быстро, что соперник банально не успевал за его действиями. Ощущая явное превосходство, я, тем не менее, не спешил завершать поединок, стараясь в полной мере овладеть новой для себя методикой и довести навыки до автоматизма. От увлекательного занятия меня вновь оторвала Эйли.

— Рэй, у нас много работы, танцев на сегодня достаточно.

Финальный захват. Прогнувшись всем телом, я бросил соперника в угол ринга, а затем отключил программу.

"Такие поединки мне нравятся больше, "— Эго в моей голове удовлетворённо выдохнул.

Двадцать минут спустя я стоял рядом с напарницей.

— Мы хорошо поработали у Этингера, - без предисловий начала девушка, - результаты вышли лучше, чем ожидалось.

Она указала на противоположную стену, которая предсказуемо превратилась в огромный экран. Через мгновение на нём зажглись тысячи различных по цвету и яркости огоньков. Расположенные в определённой последовательности и переплетённые друг с другом нескончаемыми потоками едва заметных линий, они образовывали собой некую хитроумную сеть.

— Что это?

— Карта Развития Душ. Точнее один, из интересующих нас, в данное время, фрагментов. Затронутый Мир — планета Земля. Время, местоположение, изучаемые Энергии и вся дополнительная информация в правом нижнем углу экрана.

— Земля? - переспросил я, - а есть и другие?

— Миры бесчисленны, - ответила Эйли, - и их восприятие зависит лишь от уровня развития Сознания каждой конкретной Личности. Проводя параллель сравнения, можно сказать, что молодому щенку, к примеру, не объяснить, сколь велика Вселенная за пределами его конуры. Однако сейчас не об этом. Огоньки на экране — отражение внутренних Потенциалов людей, проживающих на данном участке Карты. Их цвет, колеблющийся от зелёного, до чёрного, как ты уже знаешь, обозначает производимую Душой Энергию. Размер ячейки указывает на возраст человека, а яркость свечения отображает силу излучаемого им Потока. Как видим, одни из звёзд быстро сгорают от накала, другие наоборот тлеют на протяжении длительного периода. Линии между сотами определяют, близкие либо родственные связи данных людей. Но сейчас нас интересует исключительно вот эта часть Карты, - девушка указала на её левую половину, - большинство из обозначенных здесь огней — пользователи сети уже известного нам сотового оператора. Так вот, отвечая на твой вопрос: "Нужна ли была операция с Этной?", предлагаю взглянуть на экран до начала наших действий, а затем на его сегодняшнее состояние.

С этими словами Эйли, изменив параметры, вывела на обозрение изначальный вариант Карты. Практически вся её левая половина, за исключением отдельных зелёных вкраплений, была тёмной. Обращала на себя внимание лишь одна, небольшого размера звёздочка, имевшая столь яркое свечение, что на фоне остальной тёмно-серой массы не заметить её было практически невозможно.

— Какая, лучистая! - вырвалось у меня.

— Это девочка, - увеличивая изображение, сообщила Эйл, - возраст одиннадцать земных лет.

Углубившись в изучение появившихся на экране данных, напарница продолжила:

— Очень сильный Энергопотенциал и кристальной чистоты Душа. Уникальный ребёнок.

— Будущий Центр? - предположил я.

— Вовсе необязательно. Светлую Сущность способен иметь любой человек. В её случае я пока не вижу, что произойдёт дальше.

Переведя взгляд вниз по экрану, я заметил у его основания какое-то потерявшее контуры и расползшееся на соседние ячейки пятно. Даже на фоне общей унылой массы оно, вызывая зрительный дискомфорт, сразу же бросалось в глаза.

"Это ещё что за хрень?"— не сдержался Эго.

— Сота принадлежит наделённому в вашем мире большой властью человеку, - поведала Эйли, - к сожалению, качество излучаемой им Энергии настолько низкое, что ячейка уже не в состоянии сохранять свои границы.

— Жижа какая-то.

— Власть — тяжёлая ноша, Рэй, и лишь немногие способны с ней совладать, - девушка повернула Карту ещё немного, - беда в том, что в основе своей, люди, обладающие огромными полномочиями, ежедневными делами в прямом смысле лишают себя Души. Разменивают её на ценности, которые со временем превратятся в прах. В этом трагедия. По сути, после первого же Перехода земной статус утратит значение, и лишь Энергия, выраженная в поступках, останется с человеком за Гранью. Представь себе эмоциональное состояние этих людей, после того, как в одночасье они Истину осознают. Что жили ошибочно, что тратили Время напрасно, что ничего для обретения себя в Вечности так и не создали. На самом деле, печальное зрелище. Я неоднократно наблюдала подобное. Такие Сущности в буквальном смысле рвутся на части, и их разбор на атомы ужасает.

Девушка замолчала, видимо, заново переживая неприятные для себя воспоминания.

— А Карта видит всех?

— Абсолютно. Только не "видит", а отражает. В ней нет какого-либо контроля. Знаю, что многие страшатся некоего неминуемого наказания после Перехода. На самом же деле кары нет. Миры строятся исключительно на принципах Созидания. Так что бояться нужно не какого-то мифического суда за Гранью, а собственных негативных поступков и в особенности последствий, которые те окажут на окружающих. Ведь именно дела человека, то единственное, что он творит в своей Судьбе сам. А Карта всего лишь показатель Развития либо Деградации. Всё зависит от того, к какому из состояний при жизни больше стремилась Душа. Но мы отвлеклись от сути. Давай посмотрим на сегодняшние данные, - предложила она.

Вновь переведя взгляд на экран, я заметил незначительное изменение цвета множества огоньков. Некоторые из абсолютно чёрных стали серыми, другие приобрели слегка желтоватые и даже чуть зеленоватые оттенки.

— Они меняются! - не поверил я собственным глазам.

— Да, Рэй. Только это ещё не те изменения, о которых мы говорили. До них, к сожалению, далеко. Но предпосылки к перестройке внутреннего мира, хода мыслей и перемен в сознании уже наступили. Первый шаг к спасению всех этих людей сделан, и он определённо стоил потраченных на него усилий.

— Волновался за тебя, - я заглянул девушке в глаза. - Последнее, что запомнил это десяток бойцов вокруг. И помочь я не в силах.

— Двенадцать, Андрей, если быть точными, - поправила она, - вот только беспокоиться за меня не стоило.

В этот раз из её уст моё имя прозвучало особенно ласково.

— Джейкоб говорил то же самое, но волнение от этого никуда не исчезло.

Эйли улыбнулась, а затем, внезапно сменив тему, радостно сообщила:

— Нэо, кстати, в ярости. Он даже награду назначил за наше Ядро! Представляешь?

По непонятной пока причине, девчонка просто таки светилась от счастья. Со стороны могло показаться, что исполнилось некое заветное её желание, и, опасаясь упустить главное, я уточнил:

— Это так хорошо?

— Более чем! - она рассмеялась, - никому прежде не удавалось зацепить мерзавца настолько, чтобы он согласился на вознаграждение. Дело в том, что "выплата обещанного" — не самый приятный для Нэо процесс. Отдавая часть Силы, он вынужден будет делиться Энергией. Его хозяину подобное сильно не понравится. Выходит это первая наша победа, Рэй!

— Но ты сама говорила, Энергия никуда не исчезнет, она всего лишь перейдёт к одному из его сторонников.

— Не важно, - вновь улыбнулась Эйли, - "разделяй и властвуй", так, кажется, говорят на Земле? Деля Сущность на составляющие, Нэо слабеет. Мы нащупали их уязвимое место. Тёмные очень боятся потери своих рабочих «муравьёв», коих у них отняли. Освобождая людей из виртуального плена, мы расшатываем основу их мира.

Перспектива быть уничтоженным самим Нэо или кем-то из его ближайших соратников привлекала слабо, поэтому особой радости я так и не испытал.

— По Карте вопросов больше нет?

Эйли приблизила ладонь к экрану, собираясь тот деактивировать.

— Есть, - я подошёл к девушке ближе, - на карте можно увидеть Крис?

Она не ответила. Убрала руку от тора и задумчиво на меня посмотрела.

— Скучаешь по ней?

"Вот и что ей ответишь?— даже Эго на этот раз стал каким-то серьёзным. — Скучаю по вам обеим? Либо: "И по тебе, куколка, тоже"? Да-а-а. Девки, они такие. Влип ты, чувак, короче. Думай, лучше о чём-то другом. Как бы красотка, сама обо всём не узнала"

— Люблю. — К чему было что-то от неё скрывать. — И очень скучаю.

Эйли отвернулась. Не задавая больше вопросов, совершила в воздухе некие странные манипуляции. Приложила к экрану руки, а затем отсоединила часть его от основного тора. Развернула сектор Карты в необходимом нам ракурсе. Мгновение спустя на той появились новые координаты, указатели и схематические данные, сообщавшие о следующем, выбранном для изучения фрагменте. В этот раз тёмные и зелёные маячки разделились практически поровну. Постепенно увеличивая изображение, девушка приблизила к нам несколько крупных ячеек. Выбрав одну, Эйли внезапно остановилась и, ожидая реакции, повернулась ко мне.

— Это она, Рэй.

Глава 14

Крис была яркой. Небольшая по размеру бирюзово-зелёная звёздочка чётко выделялась в своём сегменте огромной Карты. Любимая моя девочка даже на энергетическом уровне выглядела очень красивой.

— Она хороший человек, Рэй, - голос напарницы за спиной вернул мысли в реальность.

— Лучший из тех, кого я знал.

Изучая меня, Эйли взглянула в глаза и на секунду о чём-то задумалась. А затем, словно приняв для себя решение, совершила несколько резких взмахов руками, выхватила из огромной картины демонстрируемого мира крошечный фрагмент и, стряхнув с руки, бросила его на пол. В следующее мгновение эта часть Карты, стремительно меняя размеры, стала увеличиваться. Не прошло и десятка секунд, как она, раздавшись до объёмов комнаты, попросту вобрала нас внутрь.

*Немыслимо,* — впервые за долгое время пробудился в сознании Здравый.

Я думал, что удивить меня чем-либо было уже невозможно, однако понял, что ошибался. С изумлением оборачиваясь по сторонам, я не верил тому, что видел.

Мы с Эйли находились теперь в моём родном городе. Стояли посреди знакомой до мельчайших деталей улицы и, молча, созерцали открывшиеся перед нами виды. Достаточно пройти по тротуару несколько сот метров и справа в маленьком, облюбованном декоративными клёнами парке, появится родной дворик. При осознании близости дома внутри тоскливо заныло сердце.

Хотя изученный в своё время вдоль и поперёк проспект в этот раз воспринимался зловеще и, от нового его вида, становилось не по себе.

Слева, справа, спереди и сзади, куда бы, не обратился взгляд, словно манекены в витринах, стояли люди. Спешившие по делам, но внезапно выхваченные из жизни некой неведомой силой, они в нелепых позах застыли на месте. Неестественный вид замершего в жутком коллапсе города заставил обратить внимание на каждую мелочь и, справившись с изумлением, я стал зачарованно оборачиваться по сторонам.

На проезжей части дороги, скучившись у светофора, застыли автомобили с водителями внутри. Метрах в двадцати от нас по пешеходному переходу дорогу пересекала молодая женщина. Уткнувшись в экран смартфона, она тянула за руку маленькую, лет пяти, девочку с жёлтым плюшевым медвежонком в руках. На лице белокурого чуда, с любовью рассматривавшего игрушку, сияла счастливая улыбка. Одетая в нарядное платьице, с аккуратно заплетёнными и украшенными яркими бантами косичками, малышка олицетворяла собой лучезарную чистоту. Взглянув на неё, невозможно было не проникнуться радостью жизни. Будучи не в силах сдержать эмоции, я мысленно пожелал ребёнку удачи.

Напротив, у тротуара, в красивом дорогом автомобиле сидела девушка. Гневно высказывая что-то своему спутнику за рулём, она выставила в открытое окно дымящуюся сигарету. В то же время в соседней с ними машине пожилая дама на заднем сидении держала на руках пушистую собачонку. Застывшая в момент лая смешная мордочка зверя выглядела на удивление милой…

— Как всё это возможно? - вырвалось у меня.

— В фиксации отрезка Векописи нет ничего удивительного, - абсолютно без эмоционально ответила Эйли, - мы находимся внутри выбранного для изучения Временного Потока.

Однако, "Ничего удивительного" вызвало дикий восторг у Эго.

*Вау!* - радостно выпалил он. - *Сколько же здесь возможностей!*

— Даже думай! - оборвал я.

С интересом рассматривая окружающее пространство, рядом с проезжей частью дороги, глаза внезапно зафиксировали едва различимое движение.

— Решила, тебе будет приятно вновь оказаться в своём мире, - сказала Эйл, - и взяла на себя смелость предложить нам немного пройтись.

— Мне не хватит слов, чтобы выразить тебе свою благодарность!

Девушка широко улыбнулась.

— Кристина сейчас дома. Прогуляемся?

— Конечно, - с готовностью согласился я, - вот только что это за движение, если эпизод статичен?

Я указал рукой на интересующую меня часть улицы. Вместо ответа напарница повела глазами в противоположную сторону, как бы приглашая следовать за ней. Повернув голову в указанном направлении, я замер. За дорогой, чуть позади нас, словно сотканная из воздуха, стояла потрясающей красоты девушка. Белоснежная и лёгкая, как облако, она некоторое время смотрела на меня с тревожным удивлением, однако встретившись взглядом с Эйли, мгновенно успокоилась и туманным фрагментом двинулась дальше.

— Это Яви, - ответила учитель, - Посланники Высших. Вы зовёте их Ангелами.

— Ангелы?! - не поверил я собственным ушам.

— Да, - спокойно, словно речь шла о чём-то обычном, подтвердила моя спутница, - изначально они даются каждому родившемуся человеку. Однако в дальнейшем, в силу своей, засорённой отрицательной энергетикой жизни, многие люди теряют с ними ментальную связь. Следствием становятся различные травмы, трагедии и неприятные ситуации в их судьбах. Соответственно, человек, живущий положительными излучениями Энергий, как правило, весь земной путь проводит под защитой своего Ангела, помогающего ему в самые сложные времена. В подобных случаях, наблюдая чудесные спасения, люди говорят: "в рубашке родился".

— Я слышал такие истории. Вот только воспринимаются они как сказки. В нынешнее, сумасшедшее время, не потерять связи, о которых ты говоришь, проблематично. Не хочу обидеть, но в них вообще мало кто верит.

— Верить либо отрицать, и есть человеческий Выбор. Никто ведь не принуждает тебя почитать своего Ангела. Это личное дело каждого. А Нити, о коих идёт речь, та же Энергия. Положительная исходящая от человека энергетика. Она проявляется в его поступках, мыслях, словах. Когда люди говорят, они прокладывают в Пространстве несущий определённый посыл канал, своего рода дорожку в общем информационном поле. Многократно проложенная, та строит русло глубоким и мощным. Очень сильной, незримую связь с Ангелом, способны сделать Молитвы. Веками начитываемые огромным количеством людей, их тексты обладают поистине колоссальной Энергетикой, способной творить чудеса. Однако, для понимания Сути и Силы, читать их следует Душой, открыв себя навстречу окружающему миру. Глупцы же сеют вокруг ложь и обман, максимально засоряя своё информационное поле, тем самым ослабляя взаимодействие с Яви. Лживая информация — мусор, помогающий Тёмным Сущностям подчинить и, впоследствии, контролировать людей, лишая их настоящей, чистой Энергии.

— Яви могут вот так запросто находиться среди нас?

— Нет, Рэй, они не появляются просто так. Причина, по которой мы встретили их здесь, довольно трагична. Через несколько мгновений после снятия фрагмента с Паузы в нём произойдёт Переход. Яви всегда при этом присутствуют.

— Кто-то из этих людей? - нервно сглотнув, спросил я.

— Да. Два человека, - Эйли опустила голову, - девочка с медвежонком и её мама.

Информация повергла сознание в шок.

— Как?! - вырвалось у меня, - Но, это, же невозможно! Неправильно!

Взгляд мгновенно отыскал в общей картине застывшего мира малышку, крепко сжимавшую в пухлых ручонках игрушку. Полные счастья глаза девочки с такой радостью смотрели на плюшевого друга, что я не мог смириться с тем, что должно было произойти в следующий момент. Моя внутренняя сущность буквально разрывалась на части от несправедливости ситуации, и требовала решительных действий.

— Эйли, нет! Этого не может случиться! - попытался я убедить девушку, - за что? Она же ещё ребёнок!

— Часто жизнь человека не зависит от него самого. Мама с дочкой просто не успеют перейти улицу. Мне жаль, Рэй, правда, но я не могу что-либо изменить. Нас здесь просто нет. Мы всего лишь исследуем временной фрагмент.

— Этого не произойдёт! - твёрдо сказал я и развернувшись, направился к девочке.

Попытался поднять и перенести её с опасного участка, но, к моему удивлению, руки прошли сквозь тело, словно ребёнок был обычной иллюзией.

— Рэй, - удручённо позвала Эйли, - тебя здесь нет. Ты не в состоянии это исправить. Осязание материи в данном Временном Фрагменте возможно лишь в границах твоей комнаты. В изучении Эпизода мы не всевластны.

Матерясь от собственного бессилия, я повторил попытку, однако результат оказался прежним.

— Как же так?! - мозг лихорадочно искал решение.

— Переход неестественный, - печально сообщила мне девушка, - он отсутствует в Карте Жизни этих людей.

— То есть, его не должно было быть? - вытаращил я глаза.

— По крайней мере, сейчас он им точно не предназначался. Это нарушение Жизненной Линии.

— Но почему тогда?!

— К сожалению, трагедия, последствия действий другого человека, пересёкшегося с Временным Потоком молодой женщины.

— Другого?

— Третья машина сзади. Водитель не справится с управлением и вылетит на тротуар. Самое нелепое, что до спасительной опоры осветительной мачты не хватит совсем чуть-чуть.

Я отыскал взглядом указанный автомобиль и принялся изучать застывшего за рулём молодого мужчину. Разговаривающий по телефону, он повернул голову в сторону, отчего совершенно не следил за дорогой. Ситуация попросту эмоционально меня уничтожила, но в стремлении что-либо ещё исправить, я вновь повернулся к своей напарнице.

— Помоги, Эйли, прошу тебя! Если есть шанс спасти этого ребёнка, скажи, что можно сделать. Я готов заплатить любую цену!

— Андрей, я Вижу и понимаю тебя. Однако мы здесь действительно бессильны. Это переплетение Потоков Бытия. Прости, но я не могу вмешаться, - девушка медленно двинулась дальше по тротуару.

Я опустил голову и встал на колени. В бессильной ярости заскрежетал зубами, не в состоянии принять то, что должен был. А внутри, ломая границы сознания, негодовал тот другой, живущий во мне.

Внезапно Эйли остановилась, повернула обратно и с расширенными от удивления глазами произнесла:

— Немыслимо! Взгляни, что произойдёт дальше.

— Не стану смотреть!

— Да нет же, Рэй! Ты должен это увидеть! Я покажу тебе ход событий после деактивации Паузы.

В полной мере не владея собой, я посмотрел в её сторону. Как и прежде, в картине застывшего города, сразу же обнаружил едва различимое глазу движение у дороги, вот только сейчас Яви было две. Изучая стоявших повсюду людей, воздушные создания бесшумно скользили по обездвиженной улице.

— Они всегда находятся рядом со своим, совершающим Переход человеком, - пояснила девушка.

Достигнув женщины с ребёнком, Ангелы остановились. Стали по правое плечо каждой из них и застыли, явно приготовившись к чему-то важному. Так продолжалось несколько секунд. После чего Яви девочки неожиданно от неё отделилась. Словно желая проститься, полными вселенской тоски глазами посмотрела на Яви молодой матери и стала медленно удаляться. Второй Ангел попытался было двинуться следом, в надежде остановить свою спутницу, но некая Сила, удерживающая её у женщины, не дала возможности этого сделать.

— К моменту Перехода, Яви на какое-то время вновь становятся с человеком единым целым, - сообщила напарница, - однако Яви девочки по какой-то причине осознанно Слияние не зафиксировала.

Не в состоянии оторваться от происходящего, я с интересом наблюдал за дальнейшим развитием событий.

Меж тем Яви девочки поравнялась с автомобилем виновника надвигающейся трагедии. Проникла внутрь, и непостижимым образом сместила руль машины на долю оборота влево. Как ей подобное удалось, так и осталось загадкой. Действие вышло столь незначительным, что поворот не превысил и двух сантиметров. Однако именно они послужили в итоге решающим фактором.

Внезапно снятое с Паузы Время наполнило фрагмент движением. Тысячи, одновременно хлынувших на меня, звуков, способны были лишить рассудка. Сигналы возмущённых водителей, скрип тормозов, бряцание перевозимых грузов, топот сотен человеческих ног. И гомон. Гомон огромного города!

Летящие ревущим потоком автомобили, для пропуска пешеходов, стали нехотя притормаживать у перекрёстка. И лишь одна из легковушек, не сбавляя скорости, продолжала нестись по левой полосе дороги навстречу страшным событиям.

Однако всё, что неминуемо должно было произойти, пошло теперь по совершенно иному сценарию. Изменённая на пару градусов траектория движения, едва различимо уводила машину в сторону. И, достигнув пешеходной дорожки, та преодолела бордюр, после чего, пролетев в считанных сантиметрах от девочки, выскочила на тротуар.

Со страшным грохотом автомобиль врезался в осветительную мачту, осыпался лопнувшим лобовым и наконец-то прекратил свой безумный разгон. Удар был настолько сильным, что опору просто напросто вывернуло из земли. Но она не упала, как того следовало ожидать, а застыла в изогнутом положении. Тревожно нависла над обезумевшей от страха матерью, железной хваткой прижавшей к себе ребёнка. Люди, окружившие место аварии, поспешили отвести их в безопасное место и устроили на ближайшей скамье. То и дело, интересуясь, как дочь себя чувствует, шокированная женщина судорожно ощупывала малышку. Однако та, не успев даже испугаться, в десятый уже, наверное, раз, отвечала матери, что с ней всё в порядке. Странные эти взрослые. Какие им ещё нужны доказательства? Ведь плюшевый медвежонок накрепко зажат в детских ладошках. Ему хорошо. Вон как он улыбается. А это лучшее тому подтверждение.

Я попросту не мог поверить в увиденное. Оторвавшись от созерцания ожившей на миг картинки, вновь обнаружил себя стоящим рядом с Эйли на тротуаре застывшего города.

— Она сможет! - восторженно выдохнул.

— Да. Но даже для меня такое её решение стало неожиданным. Подобное случается крайне редко, - задумчиво произнесла напарница, - дело в том, что Ангелы находились рядом с людьми только лишь для помощи в совершении Перехода. Переплетение Временных Потоков в этом конкретном случае курировалось Отрицательными Мирами. Другими словами, это была Карма сидевшего за рулём авто мужчины. Несущий в себе Тёмную Составляющую, он здесь являлся для МОЭ приоритетом. Так что вмешательство и изменение запланированного хода событий обойдётся этой Яви очень дорого.

— Что её ждёт?

— Это решат Правящие Кланы Тёмных. Они не получили должной Энергии, хотя откровенно на неё рассчитывали. Видишь метку на руке парня? – Эйли слегка изображение увеличила. – Это символ почитания «Зверя». Поэтому, скорее всего, Яви заменит её своей. Но так как качество Энергий Ангелов не соответствует тому, что необходимо Тёмным, вероятнее всего, её попросту разберут на составляющие.

— Что значит разберут? Уничтожат?!

Я снова стал закипать.

— Изменяя События подвластные Тёмным, Яви отчётливо понимала, что её ожидает. Выходит, это также абсолютно осознанный выбор.

Перед глазами всплыл образ прекрасного Ангела, по сути пожертвовавшего собой ради спасения подопечной.

— Как ей помочь?

Собравшаяся было двинуться дальше, напарница неожиданно остановилась.

— Рэй, ты нелогичен. — Она взяла меня за руку. — Несколько минут назад сам готов был платить любую цену за спасение девочки. То, что совершила Яви и есть та самая цена. Но теперь ты решил, что она слишком завышена, и вновь пытаешься влиять на происходящее. К сожалению, здесь так не действуют. Истина в том, что за всё приходится платить именно Свою цену. Понимаешь?

Возразить было нечего.

— Время не ждёт, нам пора, - напомнила девушка, и мы, наконец, двинулись в направлении дома.

Ситуация насколько меня потрясла, что погрузившись в прострацию, дальше я пошёл молча.

— Её имя Ялия, - понимая моё состояние, сообщила Эйли, - прежде чем Кланы примут решение о дальнейшей судьбе Светлой Сути, она побудет в зоне Покоя.

— Красивое имя.

— Обоснованное, я бы сказала. Девочку, находившуюся под её защитой, зовут Лия. Как правило, Яви к имени носителя добавляют определение "Я", то есть "Сущность". И чем чище и правильнее по жизни идёт человек, тем сильнее его Яви. Соответственно, правило работает в обратную сторону. Ангелы, имеющие слабую связь со своим подопечным или не имеющие её вовсе, чаще всего просто не в состоянии прийти тому на помощь. Их, ослабленная действиями людей Энергия, не в силах что-либо изменить, поэтому, как уже говорила, своего Ангела важно почитать. При первой возможности он отблагодарит человека сторицей.

— Я могу пройти её путь в Тёмных Мирах?

Мои размышления были не долгими. Приняв для себя решение, хотелось осуществить задуманное немедленно.

Эйли в который раз за время нашей прогулки, остановилась. Пристально на меня посмотрела.

— Такими темпами нам до Крис не добраться. Фиксация Фрагмента скоро закончится, и он займёт своё место в Полотне Жизни. Ты готов заменить Ангела собой?

— Да, Эйли, ведь это был мой выбор. Ялия, словно услышав, совершила то, что должен был сделать я. Вся моя сущность буквально таки рвалась изнутри. Я сам готов был спасти ребёнка. И не спрашивай меня почему, я всё равно не имею ответа. Просто почувствовал, что должен. Однако Яви успела первой. Будет справедливо, вернуть ей долг.

Не произнося ни слова, Эйли изучала меня с такой заинтересованностью, будто видела впервые.

— А ведь Даниил "нашёл" тебя первым, - сама себе сообщила она и, спохватившись, добавила, - нет, Рэй, заменить Яви ты не в состоянии. Несопоставимо различны Уровни и Качества Энергий. Но, в соответствии с Правилами, Ангел узнает, что ты готов был жертвовать собой. Эта новость возымеет на неё сильное действие. Хорошо зная Небесных Посланников, могу утверждать, что окажись та свободной, стала бы самым преданным твоим союзником.

На душе дико скребли кошки. И даже вечно зудящий по жизни Эго не проронил ни звука. Скорбел вместе со мной где-то в глубинах сознания.

Незаметно мы с Эйли подошли ко входу в моё жилище. Как и многое время, назад всё здесь оставалось как раньше. Даже забытые кем-то из соседей на общей площадке домашние тапочки буднично лежали на прежнем месте.

Я подошёл к двери и с волнением в душе прошёл сквозь неё. А когда оказался в квартире, попросту потерял дар речи.

На диване, без интереса глядя в застывшее изображение телевизора, сидела Крис. Подобрала под себя ноги и придерживала указательным пальчиком дымящуюся чашечку кофе в своей руке. Пауза застала её в момент отдыха, поэтому девушка выглядела необычайно умиротворённой. Задумчивое выражение милого лица, аккуратно уложенные волосы, длинные, изящные пальцы, бережно державшие хрупкий прибор, вверху которого причудливым колечком замер лёгкий кофейный дымок. Всё в очередной раз заставило сердце тоскливо сжаться.

— Она слышит меня?

— Отчасти. Информация ей доступна, но получит её она только во сне. Слишком велико несоответствие восприятия, - объяснила Эйли.

— То есть, Кристи решит, что я ей просто приснился?

— Да, Рэй. Поверь, это всё же лучше, чем ничего. Подобным образом до человека также многое можно донести.

Не зная с чего начать, я сел рядом и взял любимую за руку.

— Оставлю вас, - почему-то шёпотом произнесла напарница.

— Эйл, а как надолго можно остановить Время?

— Его не остановишь, - в очередной раз ошарашила меня девушка. - Пауза способна только замедлить. Течения Временных Потоков в наших Мирах настолько разные, что без использования Паузы ты в лучшем случае был бы уже дряхлым старцем. Но даже максимально замедленное, оно всё равно обладает движением. Правда, по сравнению с другими вариантами совмещения Вселенных, имеет минимальные последствия. И когда ты вернёшься в свою прежнюю жизнь, вокруг пройдёт каких-нибудь два либо три десятка лет.

— Тридцать лет?! - мои глаза вылезли из орбит.

— Это максимум из того, что можно сделать. Переход в иную Реальность — колоссальная трансформация, так что на легкую прогулку рассчитывать не приходится. К тому же, ни ты, ни Кристина практически не изменитесь внешне, что также является одним из ощутимых для людей преимуществ.

— А остальные?

— С ними произойдут естественные в таких случаях преображения, - с этими словами девушка удалилась.

Теперь, сидя рядом с Крис и держа её за руку, я ловил себя на мысли, что, возможно, не следовало ввязываться во всю эту авантюру. Ведь можно было прожить с любимой тихую, размеренную, отведённую лишь нам двоим жизнь. Состариться и если повезёт умереть не слишком-то и далеко друг от друга. Чем не идиллия?

А теперь? Борьба и неизвестность. Тяготы поисков и бремя лишений. Кому всё это надо? И главное, чего ради? Непомерно тяжела, оказалась новая ноша. Возможно, стоило сразу тогда отказаться. Даниил ведь предупреждал. Зачем тебе чужие тайны?

Однако, размышляя подобным образом, я отдавал себе отчёт, что поступить иначе просто не мог. Не в состоянии был выбрать иную судьбу. Не вправе отмахнуться от тех, кто нуждался.

Поэтому, собравшись с мыслями, принялся шаг за шагом рассказывать Крис обо всём, что со мной произошло. Оживая перед глазами, события последних дней с головой увлекли нас в свою пучину. Войдя во вкус, я и не заметил, как быстро пролетело время, и в комнате вновь материализовалась Эйли. Напарница терпеливо дождалась окончания моего монолога, приблизилась и шепнула на ухо:

— Изучение Временного Фрагмента заканчивается. Нам необходимо вернуться.

Я отпустил руку любимой. Уложил её ладонь на колени и нежно поцеловал Крис в висок.

— Прости меня, милая.

Локон девушки, скользнул по лицу. Коснулся губ мягким своим завитком. Сводящий с ума аромат её кожи, овал лица и бездонная глубина изумрудных глаз. Стараясь навсегда вобрать в себя родной сердцу образ, я оказался не в силах двинуться с места.

— Фрагмент уже начал слияние.

Не контролируя, что делаю, сжал в ладонях лицо Кристины, а затем нежно поцеловал её в губы. Мои глаза неожиданно стали влажными. Не знаю как, но я, наконец, заставил себя от Крис оторваться. Поднялся, пошатываясь, словно пьяный. Осознал, что коснулся, любимой в последний раз, и тяжело дыша, направился к выходу.

Глава 15

Если бы не лёгкое головокружение, да кратковременная, ноющая боль в висках, момент выхода из временного Потока я бы, наверное, не заметил. Вновь оказавшись на Эйре, необходимо было привести мысли в порядок. Как бы ни было тяжело, нужно попытаться выбросить проблемы из головы и банально расслабиться. Иначе тоска попросту сожжёт меня изнутри, а мозг не выдержит выпавшей ему нагрузки. Поэтому, сейчас однозначно отдых.

— Чем я могу быть полезна?

Едва я вспомнил об отдыхе, на пороге спальни возникла сияющая от радости Миа. Признать откровенно о личном ПП я в очередной раз без вариантов забыл. Не мог привыкнуть к постоянной её компании.

— Займись собой. — Посоветовал я. — Сегодня у тебя выходной.

Улыбка девушки моментально померкла и, не сообразив, что предпринять, она озадаченно застыла на месте.

— Тебе не нравится, как я выгляжу? — Миа обиженно поджала пухлые губки. — Но визуальный образ смоделирован исходя из твоих предпочтений.

"Докатился, блин.— Тяжело вздохнул Здравый. — Теперь ещё и перед Репликой придётся оправдываться "

— Я не это имел ввиду. Сходи в зал, позанимайся на тренажерах, либо, не знаю, в бассейне там, что ли поплавай. Шикарное кстати в доме джакузи. Выбери, что тебе больше понравится.

После моего предложения Миа почему-то расстроилась ещё больше. Сбросила на пол атласный халатик и, оставшись в одних лишь кружевных трусиках, подошла к зеркалу. Придирчиво себя в нём осмотрела.

— Считаешь, я толстая? — Она провела ладонью по рельефно проступающим на животе кубикам пресса. — Количество белого жира в брюшной стенке не превышает десяти процентов. Между прочим, очень низкий показатель для девушки. Хочешь, чтобы я снизила его до пяти?

"Вот и как с ней общаться? "

— Я не считаю тебя толстой.

— Но, что тогда? Грудь?— она коснулась упругих сосков, осторожно их приподняла. — Или...?

Девчонка, словно осознав некую очевидность, решительно повернулась и, глядя мне прямо в глаза, спустила трусики.

— Тебя лобок не устраивает! Не та стрижка, что тебе нравится? Я угадала?

Откровенность, с которой действовала ПП, давно перестала шокировать. За время, проведённое здесь, осознал, что с точки зрения Навигационной Системы моего Модуля, интимная настройка Персонального Помощника всего лишь одна из опций. Быть максимально полезной владельцу элитного Дома вот главная задача. А то, что он оказался, мягко говоря, падким до удовольствий самцом, дело десятое. Придётся теперь подстраиваться под требования деграданта. Окажись, к примеру, литератором, писали бы вместе книги.

— Миа! Прекрати немедленно!

— Хорошо. — Она безропотно вернула бельё на место, подняла с пола халат и, набросив на плечи, грациозно в него запахнулась. — Скажи мне, что исправить и я это сделаю.

— Исправлять ничего не требуется. Ты идеальна.

Девчонка однозначно мне не поверила. Снисходительно улыбнулась, склонила голову набок, после чего обоснованно поинтересовалась:

— Почему тогда я не сплю в нашей спальне? Не заворачиваюсь в бархатные покрывала, не вдыхаю запах, не ношу рубашки твои, наконец? А-а-а? Почему? Или ты считаешь, я наивная дурочка? Не понимаю, когда тебе безразлична?

"Когда уже я, блин, доберусь до её настоек? — Попытался реагировать сдержанно. — Надо будет найти время повырубать их на хрен. Либо урезать до базовых."

Важно общаться с ней в зоне приличий, иначе в сознании вновь объявится Эго. Тогда одними разговорами с ПП не отделаться.

— Ты же говорил, что я нравлюсь! — Миа не дала мне возможности промолчать.

"Это не я тебе говорил, а один проходимец в моей голове, "— едва не ляпнул, но вовремя сообразив, что выяснение отношений таким образом только затянется, сдержался.

— Нравишься. Мне просто необходимо побыть одному.

— Правда-правда? — Миа совершила робкую попытку приблизиться. — И ты доволен тем, как я выгляжу?

— Более чем. Если хочешь, можешь даже остаться в спальне.

— В-а-у-у. Как здорово! — Глаза у девушки игриво блеснули. — Обещаю, ты не разочаруешься.

Её обиды улетучились в один миг. Реплика подошла ближе, коснулась моих губ нежными пальчиками, и вдруг мягко обвила шею руками.

— Какой мне стать?

Неким чудом её одежда вновь слетела на пол.

"Быстрее. Потому как выглядеть сдержанным, наблюдая подобное откровение сложно." - Даже Здравый не казался мне больше в себе уверенным.

Пользуясь моментом, я взял Миа за талию и потянул на кровать.

— Будь собой. Лучше здесь всё равно уже не найти.

Ответ ей явно понравился. Девчонка расправила покрывало, стянула с себя остатки кружевного белья, и улеглась на спину. То, что она изобразила затем ногами, приподняло мне ... (настроение)

— Иди ко мне.

Помимо собственной воли, я нервно сглотнул. Необходимо было срочно валить, иначе гарантий, что моя похоть останется в рамках дозволенного, никто не даст.

— Пару минут.

Стараясь не смотреть в её сторону, я пулей выскочил из спальни. Почувствовал, как в сознании зашевелился Эго и парой резких касаний, заблокировал за собой дверь. На несколько часов. Чтобы я, уж точно в неё не проник. После чего отключил в доме систему контроля за моим состоянием и прошёл на кухню. Обессилено бухнулся в кресло.

"Кофе!"

Ввиду отсутствия многочисленных нянек, напиток теперь пришлось соорудить самому.

"И шоколада!"

Спокойная обстановка деактивированного Дома, подействовав расслабляюще, располагала к размышлениям, а надо сказать, подумать мне было о чём.

Безжизненная, застывшая в многолетней Паузе Крис, невероятное спасение Лии и особенно цена, заплаченная за него, не оставляли равнодушным. Размышляя о случившемся, я вдруг ясно осознал, что становлюсь абсолютно другим. И как бы, не хотелось подольше задержаться на прошлом этапе жизни, моё Время там уже истекло. Мелькнуло крупицами бесценных мгновений в его песочных часах.

Необходимо было двигаться дальше. И решиться на новый шаг требовалось прямо сейчас. Без возможности затем пойти на попятную.

Теперь, оглядываясь назад, я склонен признать, что решение, возможно, диктовалось эмоциями либо желанием доказать себе, чего я на самом деле стою. Но в тот момент выбор показался мне единственно правильным. Спустя несколько секунд в голове родился очевидный по моему мнению, план.

Стремясь быстрее его воплотить, я сообщил Эйли, что готов к работе. И вскоре мы с ней уже обсуждали очередное задание.

На этот раз задача оказалась глобальной. Ни много ни мало, предстояло изменить нарушенную МОЭ структуру Энергий одной из планет Третьего Круга. Интересующая нас была молодой. Находилась пока в неразвитом до уровня цивилизованных Миров состоянии. Со слов девушки, на данном этапе она застыла в Эпохе Начального Становления. Однако в дальнейшем именно эта планета призвана была стать Центром мощного Союза, который объединит в себе великое множество более малых и слабых.

Очевидно, что подобно нам, изучая Карту,Тёмные не могли этого не заметить. Новый, несущий в себе Чистый Энергопотенциал и способный к самостоятельному Развитию Мир оказался для них опасен. Поэтому Правящие Кланы запустили программу по изменению самой структуры Материй развивающейся планеты, что неминуемо послужит причиной её полного уничтожения. Впрочем, методы воздействия и в этот раз не отличались особым разнообразием. Власть, Богатство, низменные Пороки, явились отличным оружием на пути к достижению целей. Участь молодой, не успевшей ментально окрепнуть Цивилизации, погрузившейся в похоть, пиршества и междоусобные войны, была практически предрешена.

— Очевидно, что Совет Хранителей не может этого допустить, - подвела итог Эйли, - поэтому принято решение оградить атакуемый Тёмными мир. На этот раз задание будет действительно сложным. Ожидается использование пяти, действующих в одной связке Ядер.

— Пять боевых групп? В одном Потоке? - присвистнул я, - да это же целая армия!

— Более того, сама подготовка займёт около трёх дней, необходимо многое успеть. Начинаем завтра. А сейчас тебе не помешает хорошенько выспаться. Давай-ка в капсулу, Рэй, судя по показаниям датчиков, сил тебе, явно не достаёт.

"Точно. Силы в г**но," — не взирая на все усилия, Эго всё-таки объявился в сознании.

— Перед подобным заданием мне вообще-то необходима разгрузка совершенно иного плана.

Прикрыв глаза, я представил, чего хочу.

— Ну, не-е-т! Об этом не может быть речи, - прочитав мысли, рассмеялась девушка.

— Да, Эйли. Да. Именно так. Мне лучше знать, как восстановить собственную работоспособность. Ты ведь заинтересована, чтобы через три дня я был в отличной форме?

Веские, казалось бы, аргументы, Эйли не убедили. Она по-прежнему не одобряла моего предложения. Поэтому, не дав возможности отказать окончательно, я зашёл с главного козыря.

— Соглашайся. Гарантирую, тебя не разочаровать. Если подаришь мне эту ночь, на задании я буду лучшим в паре. Одну только ночь, Эйли!

В общении возникла пауза, после которой мы оба услышали вдруг восторженный голос Эго:

"Хренасе, чувак. Вот это ты удачно зашёл! А то я уж было подумал, снова с разгрузкой голяк!"

Тут только я осознал двойной смысл нашего диалога.

— Рэй, бессонная ночь не лучшее средство для восстановления, - улыбнувшись комичности ситуации, ответила девушка, - а уж посещение Клуба — тем более.

— Сейчас мне просто необходимо переключиться. Слишком уж много событий произошло в последнее время. К тому же, я хотел пообщаться с Джейком, он показался интересным собеседником. Согласись, в свете предстоящей работы нам с ним будет, что обсудить.

— Ну, хорошо, - она наконец-то сдалась, - если пообещаешь, не слишком задерживаться, я согласна.

"Офигеть! "Согл-а-а-а-сна!" Как же здорово это звучит! Просто бальзам на раны", - расплылся от удовольствия Эго, - "бэби, помедленнее, плиз. Повтори-ка ещё раз".

Не знаю, как удалось скрыть стоны этого извращенца, но на сей раз Эйли его не услышала. Хорошо хоть общение с Миа страдалец проспал.

— Только я пойду с тобой! - словно спохватившись, сообщила напарница.

Выбора по большому счёту не было, поэтому без лишних рассуждений пришлось соглашаться.

Город встретил нас свежестью и приятной ночной прохладой. За бортом транспортной капсулы, неспешно сменяя друг друга, проплывали системы навигационных огней, причальные шлюзы и диковинные дома Эйра. Выбранный нами, находился в центре, если можно так выразиться, огромной улицы. Приблизившись и благополучно миновав приёмный сектор гигантского здания, мы с Эйли направились внутрь.

В отличие от заведений нашего мира, здесь не было ни резкой, давящей излишними децибелами музыки, ни разгорячённой спиртными напитками публики, ни прочих, присущих подобным местам "атрибутов". Собравшееся в Клубе общество походило на некую светскую тусовку, без лоска в одеждах и фальши в отношениях. Обсуждая интересные темы, люди проводили время вместе. Причём, судя по развитию местных технологий, способных предоставить жителям практически любую, немыслимую коммуникацию, именно живое общение в Эйре являлось приоритетным.

Справедливости ради стоит отметить, что музыка здесь всё же была. Чарующая своей красотой мелодия, заполнив просторное помещение, гармонично слилась с общающимися людьми в единый звуковой фон. Делая обстановку вокруг непринуждённой и по-домашнему уютной, она служила лишь дополнением.

Никто тобою не интересовался, не мешал, не давил своим мнением, не звал выпить либо присоединиться к соседней компании. Разбившись на группы, посетители увлеклись тематическими беседами, не мешая друг другу и не привлекая к себе внимания. Причём всё воспринималось невероятно естественным.

Одевшись в соответствии с местными нормами, мы с Эйл заняли столик у окна и, чтобы немного освоиться, принялись изучать диковинное оформление зала. Однако не прошло и пары минут, рядом с нами беззвучно материализовался Джейкоб.

— Простите, что прерываю ваше уединение. — Пафосно начал он. — Но не могли бы вы, подсказать, который час теперь в Городе? Судя по виду за окном — это глубокая ночь, однако глядя в сторону вашего столика, понимаешь, что сейчас ясный солнечный день! Я просто теряюсь в догадках!

И, не дав времени ответить, сам же продолжил:

— О, ещё раз простите мне мою близорукость! Лишь только теперь, максимально приблизившись, я осознал причину ошибки. Это не день за окном. Это сама несравненная Эйли почтила присутствием скромную нашу обитель. Лучезарная, ярчайшим светом озарила Город! Я счастлив снова видеть Вас, о моя Королева!

Вопреки надеждам Медиама, девушка даже не улыбнулась.

— Паяц! – лишь презрительно фыркнула.

Явно ожидавший более ёмкого ответа, Джейкоб обескуражено замолчал.

— У вас был маскарад? - поинтересовалась напарница.

— С чего бы?

— Обнаружила на тебе маску клоуна!

"Красотка!" - одобрил Эго.

Парень, в один миг утратил весь свой запал шута.

— Вынужден признать, тягаться с тобой в словесных баталиях мне не под силу.

— Собственно, как и во всех остальных, - согласилась напарница, после чего глубокий вздох неудавшегося актера подтвердил его полную и безоговорочную капитуляцию.

Присев рядом, Джейкоб серьёзно поинтересовался:

— Так что привело вас сюда в этот раз? Только не говорите, что заглянули просто расслабиться.

— Джейки, ты не поверишь, но это действительно так! - ошарашила его девушка.

— Быть не может! У Совета закончились задания? Или вам, в качестве награды, дали отпуск?

При упоминании об отпуске безбрежное море в моём сознании зашелестело лазурными волнами. Силясь отогнать приятное видение, я незаметно тряхнул головой.

— Не поможет, - улыбнулась Эйли, - это твои колебания, Рэй. Тут ты бессилен.

Я не стал возражать. Перевёл разговор в интересующее меня русло.

— Рад снова видеть тебя, Джейк!

— Взаимно. Ваше присутствие приятно разбавляет мою работу.

— Мне понравилось наше сотрудничество.

— Ага, было весело, - согласился он.

— Кстати, как там Нэо?

— Нэо? А ты не в курсе? - удивлённо переспросил Медиам, - могу поздравить, Рэй, ты уже практически разобран на атомы! Нэо сейчас в ярости и занят исключительно твоими поисками. Будем считать, что теперь это лишь вопрос времени. Эйли ему, конечно, не по зубам, поэтому всю свою "благодарность" за потерянный бизнес он перенёс на тебя. Скоро станешь первым на ликвидацию в списках Тёмных. Ты везунчик, мужик.

Новость не добавила ярких эмоций.

"Да, Алексеевич, умеешь ты вытянуть счастливый билетик". — Где-то глубоко внутри обречённо вздохнул Эго.

— То, что решил Нэо, ещё не является «обязательным к исполнению», - с удовольствием потянувшись в удобном кресле, произнесла Эйли, - всегда найдутся силы, способные этому помешать.

— Хотел бы и я иметь рядом с собой подобные "силы", - Джейкоб мечтательно на неё посмотрел.

За разговорами мы не заметили, как пролетело время. Улучив момент, когда напарница отошла в сторону, я повернулся к парню. Стараясь держать в голове нейтральные мысли, попросил:

— Нужна помощь, Джейк, только Эйли не должна об этом узнать. Дело важное.

Тот озадаченно почесал подбородок.

— Что-то случилось?

— Можешь быть у меня через час?

— Конечно, - поняв, что речь о чём-то серьёзном, ответил он.

Оставшаяся часть вечера тянулась на удивление медленно, и чуть дождавшись, когда посетители стали расходиться, мы с Эйл также отправились по домам.

— Ну как ты? - остановившись на пороге, спросила она, - развеялся?

— Более чем. Общение явно пошло мне на пользу.

Пожелав друг другу хорошего отдыха, мы расстались, а я стал ждать визита Джейкоба. Теперь всё зависело исключительно от него.

В точно назначенное время Медиам вошёл холл. Не произнося ни звука, он, словно из воздуха соорудив некое устройство, лёгким движением послал его к потолку. Действие выглядело, как если бы Джейкоб просто выпускал из ладони бабочку. Проделав подобные манипуляции трижды, он, наконец, спросил:

— Как понял, разговор предстоит строго конфиденциальный?

— Верно, - подтвердил я, - а что это у тебя за "бабочки"?

В ответ парень широко улыбнулся.

— Хорошее сравнение, надо будет запомнить. Эти, как ты выразился, "бабочки", на самом деле являются Блокиаторами Информационных Нитей. БИНы, если кратко. Такие приспособления способны преломлять любую исходящую от объекта информацию либо преобразовывать её в нужную владельцу сторону. Проще говоря, сейчас условный "читатель" может получить лишь то, что мы захотим ему дать.

— Читатель?!

— Некий условный противник, считывающий твои мысли, - медленно, словно ребёнку, разъяснил Джейкоб.

"Гениально!" - восхищённо выдал Эго.

— Не худшая разработка, - согласился гений Эйра, - к тому же, в серии есть и органика, построенная на том же БИН-принципе.

Мои брови в очередной раз поползли вверх.

— Органический БИН-чим, - устав от моей несообразительности, поведал Медиам, - его можно вживить в организм человека либо животного, развитием не ниже Второго Уровня Перехода. Наличие не выявит ни один сканер. Как же с тобою сложно то, Рэй.

— Прости, Джейки, я не родился вундеркиндом. И мне необходима твоя помощь.

— Чего ты хочешь?

В течение следующего получаса я в мельчайших деталях изложил ему суть своего плана, причины и поводы, побудившие меня пойти на этот шаг. Джейкоб постоянно морщился, но слушал не перебивая.

— К моменту Портации необходимо, чтобы координаты для меня были изменены на эти, - я написал на планшете несколько цифр, - а для Эйли они должны выглядеть вот так, - указав на новые данные, закончил я.

Взглянув на тор и задержавшись на моей точке высадки, Медиатор Эйра неожиданно предложил:

— Рэй, я тут подумал. Может быть тебе проще застрелиться до активации Перехода? Контрольный в голову и ты хотя бы избавишь всех нас от лишних телодвижений.

Словно оценивая собственное предложение, он пожал плечами, а затем вдруг агрессивно выпучил на меня глаза.

— Реально понимаешь, о чём просишь?

— Спасибо, друг. Всегда знал, что в трудную минуту ты найдёшь нужные слова поддержки.

— Я серьёзно, - без тени иронии продолжил он, - если ты окажешься там, где написал, шансов остаться в живых практически не останется. Не говоря уже о том, чтобы выполнить задуманное.

— Пойми, Джейки, у меня нет другого выбора. Я должен попытаться. К тому же, ты будешь готовить нас к очередному заданию, а с учётом того, что оно ожидается не из лёгких, можно смело предположить, напичкаешь меня разнообразными новыми фишками, так? Мне кажется, нет ничего плохого в том, чтобы «попутно» я выполнил ещё одну маленькую работёнку.

— «Попутно», блин! Мужик, такая, как ты выразился, "маленькая работёнка" — в данном случае, ни что иное, как суицид. Это, во-первых. А во-вторых, никакие мои самые совершенные "фишки" не сделают из тебя бойца Верхнего Круга, который, как минимум, необходим для выполнения той фантазии, которую ты именуешь планом. Так что прости, Рэй, я в этом не участвую. После твоей гибели, а она неизбежна, Эйли, к гадалке не ходи, сотрёт меня в порошок. Что-то мне совершенно не улыбается подобная перспектива.

— Я снимаю с тебя всякую ответственность за свои дальнейшие действия, и независимо от того, хочешь ты этого либо нет, всё равно выполню задачу. Но, у тебя есть возможность помочь мне остаться в живых. И если ты её не используешь, то не только Эйли, но и весь Совет Наставников обвинит тебя в том, что ты мог, но не предпринял ни единой попытки для спасения жизни сотруднику боевого Ядра. Согласись, это также не лучшая перспектива, — давил я.

Незаметно для него я послал сигнал Миа, которая спустя несколько секунд лаконично выдала в пространство:

— Информация сохранена. Местонахождение файла — сектор Управления Боевыми Операциями.

— Это что, шантаж? - возмутился парень, - да ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Ты погибнешь в ста случаях из ста. Уже хотя бы, потому что Главе Правящего Клана попросту невозможно противостоять.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, - неуверенно предположил я.

— Не дойдёт? - Джейкоб истерически рассмеялся, - он будет там раньше, чем ты успеешь о том подумать.

Взвешивая каждый свои доводы, мы замолчали. Я отчётливо понимал, что без помощи парня мне не справиться, и в поисках новых аргументов ломал голову над тем, как добиться его участия.

— Хорошо, я попытаюсь, - спустя время тяжело согласился Медиатор Эйра, - но только ради цели, которую ты преследуешь и сотой доли вероятности спасти тебе жизнь. И да, вот ещё что. Ты одобришь все мои условия! Надеюсь, это хоть как-то поспособствует ситуации. Следует понимать, что ни о какой победе речи идти не может. Как это ни печально, в данном случае, я лишь продлю твои мучения. И то, что ты сумасшедший никоим образом не спасёт тело от гибели.

— Знаю, Джейки. Спасибо. Продли их, пожалуйста, по максимуму. Всегда знал, что могу на тебя рассчитывать!

— Идиот. - Тут же прервал мой порыв парень. - Нет никаких поводов для радости. Начинаем утром. Работать будем по двадцать часов в сутки. Предстоит многое успеть, благо, в свете предстоящего задания это ни у кого не вызовет подозрений. Оставшееся время проводишь в Капле, другого способа для поддержания необходимого объёма Энергий у тебя нет. Все манипуляции с организмом переносишь стоически и никакого экспромта в действиях! Надеюсь, это-то тебе понятно? Во время подготовки и впоследствии, в ходе выполнения, делаешь лишь то, что скажу! В противном случае я снимаю с себя ответственность, и помогать отказываюсь!

— Окей, окей, Джейкоб, я готов, - боясь, что Медиам может передумать, поспешил согласиться я.

Первый шаг в новый жизненный Цикл был сделан и, надо признать, он безумно манил меня своей неизвестностью.

Глава 16

Эйли считала, что в Эйре Джейкобу подвластно всё. И я ни на йоту не сомневался в её словах. Теперь же и сам получил возможность в этом убедиться.

Как обещал Медиам, с первыми лучами солнца над моим организмом начался очередной "полный апгрейд". Честно признать, лаборатория Эйра впечатляла. Сверх меры напичканная различными по величине торами, био инкубаторами, системами дозаций и измерений, испытательными стендами, приборами контроля и чёрти пойми, чем там ещё, она выглядела ультра техногенной.

"С ума сойти. Просто верх совершенства какой-то", — пришла мысль.

— Правильная характеристика, - даже не взглянув в мою сторону, Джейкоб самодовольно улыбнулся, - именно таковой она и является. Готов утверждать, аналогов этой Лабы в Мирах Вторых Переходов нет.

Я не сомневался, но вместо того, чтобы согласиться, вслух сказал другое.

— Откровенно раздражает, когда твои мысли открытая книга для окружающих.

— Согласен, - неожиданно быстро отреагировал хозяин кабинета, - тогда именно с них и начнём. Не подобает будущему обладателю "mentis imperium" посвящать в свои замыслы первого встречного.

— Обладателю чего?

— Ментального воздействия, - терпеливо пояснил Джейки, - это латынь. Владеющий подобным оружием в реальности способен на многое. Однако такие навыки отнимают и слишком большие объёмы Энергий, которыми ты, кстати сказать, итак не блещешь. Как вариант, придётся максимально тебя улучшить. Шансы на общий успех по-прежнему ничтожны, однако любая попытка лучше, чем ничего. Имел бы ты уровень выше! - мечтательно произнёс гений, — вот где раздолье для творчества. Но, как говорится, что есть, то есть.

Видимо, смирившись, наконец, с третьесортным "экземпляром для экспериментов", парень приказал:

— Давай в камеру, Рэй. Времени в обрез. И желательно не отвлекать меня фразами типа: "тут ноет" или "там слегка покалывает", окей?

— Хорошо, Джейки, постараюсь.

— Вот и славно. Для начала я заблокирую доступ к внутреннему пространству и научу управлять той частью информации, которую ты захочешь дать своему собеседнику.

Уложив меня в лабораторное оборудование, Джейкоб принялся обвешивать тело какими-то невообразимыми по форме зажимами, датчиками и трубками, в таком количестве, словно собирался контролировать все мои жизненные процессы.

— Так и есть, Рэй, абсолютно все. БИН станет теперь вторым твоим "Я". Его наличие не определит даже Наставник, - с гордостью за своё изобретение сообщил Медиам, - вот только в отличие от обычных программ, чим имеет органическую природу, поэтому сольётся с тобой, воедино уже на клеточном уровне. И не спрашивай, как я добился воссоединения с самой структурой Материй, ты всё равно этого не поймёшь. Лучше ответь, впечатляет ли подобная перспектива?

— Более чем!

— Знал, что понравится! А теперь пару минут помолчи. Для продолжения активации ментала необходимо отключить импульсное управление речевыми каналами твоего мозга.

Углубившись в показания на экранах, то и дело сверяя их с данными приборов на теле, Джейк выглядел весьма сосредоточенным. Неожиданно одна из закреплённых над моей головой полусфер, причинив боль, заставила руки самопроизвольно дёрнуться, однако, памятуя о данном парню обещании, я не проронил ни звука.

— Молодчик, - похвалил хозяин лаборатории, - чим внутри. Теперь доставим его по адресу и займемся интеграцией тканей.

Через несколько минут донельзя довольный Джейк просиял:

— Надо же! Снова вышло лучше, чем я ожидал! Памятуя о сотрудничестве с "First Zero", готов поклясться — ты просто создан для технологий! Отлично, Рэй. Давай-ка продолжим.

Он вновь занялся показаниями торов. Задумчиво исследовал несколько совершенно бессмысленных с моей точки зрения схем, подрегулировал какие-то цифры в одной из таблиц и неожиданно предложил:

— Окей. Энергетикой и аккумулирующими элементами займёмся позже, а вот системы жизнеобеспечения придётся поднимать прямо сейчас. Иначе максимума от Проги я не вытяну. Да и навыки Ву снова придётся повысить. Надеюсь, по некоторым параметрам он приблизится к Ли. Достигнет начальной ступени, так скажем, но тем не менее. Кстати, о ступенях. Новые разработки потребуют большого количества Энергии, а так как ресурсы организма не безграничны, я использую дополнительные блоки. Для их наполнения решил задействовать временные отрезки Будущего. Твоего будущего, Рэй. Других вариантов здесь просто не вижу. Иначе говоря, можно использовать лишь отведённую тебе жизненную Энергию. Понимаешь? Я способен отделить от неё необходимые резервы, преобразовать в нужную форму и залить в питающие источники.

— То есть, сократить количество дней отведённых мне на Земле?

— Можно и так сказать. Придётся укоротить твою жизнь и использовать освободившиеся ресурсы, для возможности хоть на время ощутить Силу, сравнимую с Воином. Но тут, уж, выбор совсем невелик. Либо тлеешь сто лет, либо горишь десять. К тому же, ты и сам определил для себя этот Путь.

— Не парься, Джейк. Я согласен.

— Тогда решено. — Он коснулся пальцами прозрачной поверхности ближайшего тора и вдруг снова ко мне обернулся, — будешь использовать энергоблоки, постарайся делать это рационально. Выберешь элементы полностью — тебе конец.

— Хорошо, стану задействовать их как можно реже.

Посмотрев на меня, как на человека, убеждать которого бесполезно, Медиам продолжил свои болезненные манипуляции.

Прямо скажу, такое себе удовольствие. Десяток мануалов с иглами вариант однозначно менее паршивый. Но деваться было некуда, пришлось терпеть. И памятуя о: «Если вам достался лимон, сделайте из него лимонад» я попытался расслабиться. Старался думать о том приятном, что было в жизни.

Перед глазами возникло улыбающееся лицо Крис, солнечные дни и безграничные морские просторы. Наши с ней прогулки по побережью, драйв на яхте, выбор незатейливых сувениров на память, уютные ресторанчики в тихой гавани и мятые простыни в шикарном отеле...

Милая моя девочка, радость и счастье в жизни почему-то ассоциируются только с тобой...

Через несколько часов, в конец, измочаленный, но безмерно довольный Джейкоб сообщил о том, что первая часть процесса прошла замечательно.

— Теперь в капсулу, Рэй. Надеюсь, с восстановлением проблем не возникнет. Завтра активируем остальные Проги, затем тесты, день на адаптацию и, в принципе, ты готов. Дальше всё будет зависеть исключительно от тебя.

Парень выглядел выжатым и уставшим.

— Тебе бы тоже не помешала капсула, — посоветовал я.

Он с благодарностью похлопал меня по плечу.

— У нас другие способы возмещения Энергий. Но всё равно спасибо.

Едва я положил голову на внутренний подголовник Капли, моё возмущённое беспардонным вмешательством, обессиленное тело, провалилось в спасительный сон.

Но даже там покоя для меня не нашлось. Над измученным организмом всё также "колдовал " Медиам. Ряженный в яркий китайский халат, он держал меня за руки, втыкал в тело иголки и почему-то особенно радовался, когда укол выходил максимально болезненным. Я вздрагивал, орал на него последними словами, просыпался, и вновь засыпал. Однако стоило сомкнуть веки, экзекуции повторялись снова и снова.

Два последующих дня вышли не менее трудными. С утра до вечера мы с Джейком активировали и налаживали каналы взаимодействия с новыми системами, тестировали полученные данные, проводили короткие боевые тренировки и снова углублялись в усовершенствование уже достигнутого. Несколько раз в лаборатории появлялась Эйли. Понаблюдав за процессом, девушка, молча, чтобы не мешать, удалялась. В такие минуты выражение её лица становилось задумчивым, словно напарница размышляла над неким неразрешимым для неё вопросом.

Поинтересовавшись у Джейка причиной такого поведения, я услышал:

— Она не видит твоих мыслей, Рэй. Никто, впрочем, их больше не видит. Естественно, это её озадачивает. Сейчас ваша миссия не предусматривает подобных моментов, но так как ты всё ещё находишься в процессе исследований, Эйли склонна списать сей факт на действие различных лабораторных систем, способных подавлять информационные нити. Когда узнает, что дело вовсе не в них, её "изумлению" не будет предела. — Произнёс он и отчего-то расстроился.

К середине третьего дня апгрейд был завершён. В который раз, протестировав обновлённые системы и убедившись в полной их работоспособности, Джейкоб вынужден был признать, что пришла пора воплотить задуманное в жизнь.

— Ладно, Рэй, давай ещё раз пройдёмся по основным пунктам. Итак. Работать со своим внутренним миром ты научился. Ментальное воздействие освоил, хотя по максимуму раскрыть его получится лишь в случае смертельной опасности. Дело в том, что именно в такие моменты к естественным реакциям, в связке с выбросом адреналина, подключатся импульсы, добавленные мной в сеть нано рецепторов. Ускорители микролит задействуют мозг в особом режиме, и тогда он …

— Джейк, не трать время, я всё равно ничего в этом не смыслю.

— Точно, чувак, прости. Надо ж о муравьях. Совсем забыл, с кем имею дело. — Он откровенно надо мной стебался.

Наблюдал, ожидая ответной реакции. Однако, сообразив, что провокация не прошла, серьёзно продолжил:

— Созидание нового всегда увлекательно. Ну, да ладно. Идём дальше. Касательно энергоблоков. Как уже говорил, по возможности старайся обходиться без них. Используй лишь в случае крайней необходимости. Это всё-таки, твоя жизнь!

— Я понял, Джейки.

— Хотелось бы верить. Ву теперь на пределе того, что можешь ему обеспечить. Больше не выжмем. Из дополнительного вооружения несколько вариантов L-трости. Всё остальное в обозначенную тобой точку не доставить, слишком уж хороша защита. Ею, кстати, тоже не дилетанты занимались, - он мечтательно посмотрел куда-то, поверх моей головы, - некоторых, будь в их в Душах Светлая Составляющая, я бы с удовольствием принял в своей команде.

Парень на секунду замолчал, а затем продолжил мысль.

— Так вот, трость. Выполнена из кости боевого тавра, очень, скажу тебе, агрессивной твари. Обитает зверь в Мирах низших Галактик. Занимается тем, что всё своё, свободное от спаривания время, на смерть сражается. Отсюда и неимоверная прочность скелета.

Но нас, как ты уже, наверное, сообразил, интересуют исключительно кости животного. Ведь именно органическое происхождение оружия позволяет транспортировать его в Пространстве. А уникальность материи, переоценить невозможно. Она максимально совместима с продуктами технологических решений. Потрясный симбиоз живого и техногенного. Достать, правда, всегда проблема. Однако мне удалось. Не зря же я так долго за ним охотился.

Джейкоб активировал один из множества висевших в пространстве экранов. Вывел на него изображение оружия.

— Успел в этом убедиться, - вспомнил я проведённую с L— тро ознакомительную тренировку.

В обычном состоянии трость представляла собой двадцатисантиметровый цилиндр выполненный, надо понимать, из той самой кости животного, за счёт специальных изгибов и углублений удобно лежащий в руке. Но стоило, активировать потайные точки, безобидный с виду предмет превращался в поражающий гибкостью двухметровый шест. Очередное скрытое касание выбрасывало по его краям пару костяных лезвий, одними размерами способных повергнуть противника в ужас. А третья серия манипуляций пальцами преобразовывала цилиндр в новое состояние. На этот раз оружие становилось старинной тростью в форме перевёрнутой вверх буквы "L", по всей видимости, и давшей ему название. При определённых навыках даже в таком виде оно способно было наносить сопернику немалый урон. Нечего и говорить, что L-тро сразу же мне понравилась.

— Прочность парадоксальная, - указывая на лезвия, пояснил глава лаборатории, - в обычных условиях они с лёгкостью перерубают металлическую пластину. Про кости противника я уже не упоминаю. Так что будь аккуратен. К тому же, плюс подобного вооружения в том, что L—тро можно управлять ещё и таким вот образом.

Джейк вывел на тор следующую картинку. На экране появилось изображение причудливо одетой молодой девушки. Чёрный бесформенный балахон, пряча фигуру, скрывал её с головы до пят. Однако то, что перед нами женщина, стало понятно, едва из-под капюшона открылся овал лица. И показалась длинная, выбившаяся наружу, светлая косичка.

Незнакомка вела бой. На расстоянии десятка шагов от неё находилось некое, меняющее очертания то ли существо, то ли аморфное тело.

— Кто это? — Произнёс я вслух.

Вспомнил, что мои мысли более не читаемы.

— Вайза, - парень указал на девушку в накидке, - а то, что ты видишь напротив — Куарт. Куарты даже и не Существа в обычном понимании этого слова, а в некотором роде заданно формирующиеся сгустки Энергий, несущие в дальнейшем разрушительные потенциалы в иные Миры. Собственно, поэтому Вайзы с ними воюют. Связи между Мирами и соприкосновения в них различных Материй выстроены столь сложно, что даже для краткого разъяснения потребуется время, которого у нас, к сожалению, нет. Так что сконцентрируйся сейчас исключительно на оружии Вайзы, а не на общей картине происходящего.

Последовав совету, я обнаружил в руках воительницы трость, похожую на мою. Но эта была выполнена в виде короткого посоха и имела в основании причудливый рисунок. Изображающий соцветие неизвестного растения фрагмент, смотрелся необычайно ярко. На мой вопрошающий взгляд Джейкоб лишь неловко пожал плечами.

— Оружие моделировал я, но все эти рюшечки и цветочки, увольте, — оправдываясь, сообщил он, - и не смотри на меня так! Девчонки они девчонки и есть. Где бы, не находились. Поверь, мужик, рисунок её личная инициатива, и я, реально, был против. Короче, завязывай напрягать, смотри, что произойдёт дальше.

Вновь повернувшись к экрану, я понял, что сделал это весьма вовремя, так как посмотреть здесь было на что. Вайза, исполнив пред тем какой-то удивительно медленный, ритуальный танец, вывела трость в горизонтальное положение, направила лезвие в сторону противника и замерла в ожидании. Клинок был выпущен с одной стороны, но и в таком виде оружие выглядело устрашающе. В следующее мгновение, отделившись от воительницы, меч, совершил немыслимые по амплитуде вращения и устремился в сторону Куарта. Пытаясь увернуться, Создание приняло новую форму, моментально сместившись, ушло влево. Однако, словно, ожидая от него подобных действий, клинок также изменил направление. Крутанулся в обратную сторону, завис над Куартом, после чего проследовал точно в цель. Два рубящих удара раскроили тварь на четыре части, причём всё произошло настолько стремительно, что я даже не успел рассмотреть детали.

— Впечатляет? - оценив выражение моего лица, усмехнулся гений.

— Но как она…?

— В определённые периоды своей жизни Вайзы становятся валькириями, - не дав мне закончить, ответил Джейкоб, - а будучи к тому же и носительницами Энергий Рава, они представляют собой огромную силу в борьбе с различной нечистью, коей изобилуют Миры Низших Уровней.

— Энергий Рава?

— Другими словами, Вайзы владеют Магией. Белой, как принято считать в вашем Мире. Место их обитания — Герам. Эйли тебе про него рассказывала. Город, в отличие от Эйра, имеет Женское Начало и развивается под защитой Феолий.

— Кого? - вопросы сыпались из меня градом.

— Рэй, не пытайся познать всё и сразу, привыкай к дозированной информации. Давай не будем распылять внимание на то, что для тебя сейчас не столь важно. Всё, что ты должен знать о Гераме - он город Магии. Это ясно?

— Конечно, город Магии, - повторил я, - а как зовут эту Вайзу?

Парень разочаровано покачал головой, но, тем не менее, ответил.

— Её имя Мийра́. Однако, мы опять ушли в сторону. Я всего лишь хотел показать тебе, как L-тро можно управлять ментально, на большой дистанции, не подвергая себя дополнительным рискам. Правда, того уровня энергосоставляющей, которым ты сейчас обладаешь, хватит разве что для таких вот манипуляций.

Джейк совершил неуловимое движение пальцами, и лежавшее передо мной оружие мгновенно исчезло.

— Куда оно делось?

— Ничего не почувствовал? - вопросом на вопрос ответил он.

— Абсолютно.

— Отличная работа, - удовлетворённо выдохнул куратор, - оно у тебя внутри.

— Внутри? - ошарашено произнёс я, - как внутри?!

— Ну, это не самая сложная из технологий. Я упоминал, что материал идеален для подобных задач. И, как бы дико это сейчас ни звучало, меч у тебя в кости. Такое оружие не выявит ни одна из охранных систем, более того, при определённых обстоятельствах, его можно перемещать даже во Времени. Имитирующий часть костной ткани футляр идентичен скелету. Поверь, Рэй, оно уникально. Иначе говоря, вы с ним теперь одно целое. Надеюсь, когда-нибудь ты это оценишь.

Ещё раз, показав как пользоваться новыми возможностями, Джейкоб, остался результатом доволен. Похлопал в излюбленной манере меня по плечу. Завершая разговор, сообщил:

— Вот ты и готов, Рэй. Я выполню, что обещал. Надеюсь, при следующей нашей встрече ты всё ещё будешь жив, и Эйли не придётся досрочно отправлять меня в Мир Третьего Перехода.

Парень грустно усмехнулся.

— Ву сделает всё возможное, чтобы помочь. Его параметры теперь на вершине. Удачи, мужик!

— Спасибо, Джейкоб. Постараюсь не дать Эйли повода лишить Эйр своего гения.

— Рэй, то, с чем тебе предстоит столкнуться, невозможно описать словами. Оно ужасно, - он вмиг стал серьёзным, - постарайся выжить. Для внештатных ситуаций я позволил себе подстраховаться и, помимо прочего, добавил несколько проверенных плюшек из старого арсенала. В случае крайней необходимости они активируются самостоятельно. Показатели мозговой активности под воздействием большого потока информации и так выдавали не лучшие результаты, поэтому я не перегружал тебя излишними данными. К тому же, они ведь могут и не понадобится. Буду курировать тебя на протяжении всего временно́го отрезка. Связь постоянная. Теперь ты сам хозяин внутренней информации, но при желании можешь открыть её, кому доверяешь. Это значительно ускорит коммуникацию.

— Понял, Джейки, спасибо за всё. Я твой должник.

— Лишнее. Ты делаешь это даже не ради себя.

— Когда будет готов Переход?

— Эйли уже заканчивает экипировку. Но её арсенал, должен признать, выглядит побогаче нашего, - он беспомощно развёл руками, - думаю, через час она будет готова.

Стараясь не терять времени даром, я занялся подробным изучением интересующего меня места высадки. В который уж раз, прогоняя перед глазами варианты событий, старался учесть мельчайшие их детали. Однако, осознав, что всё предусмотреть невозможно, вынужден был признать - план мой во многом не безупречен. Оставалось надеяться, что до совсем уж критических сценариев дело не дойдёт. За подобными размышлениями час пролетел незаметно.

— Привет, Рэй, - голос Эйли за спиной возник неожиданно, - рада тебя видеть!

— Здравствуй, Эйли, я тоже очень рад.

Девушка выглядела потрясающе. Затянутая в тёмно-синий гидрокостюм, на подобии тех, что используют при погружении боевые пловцы, она напомнила мне известную киноактрису. Те же собранные в длинную косу, тёмные волосы, тот же разрез глаз, схожий овал лица, идеальная фигура. Соответствие было практически идеальным. Залюбовавшись красотой девушки, я лишь в последний момент заметил её внимательный, направленный на меня взгляд. Потеряв возможность читать мысли, девчонка удивлённо обернулась к Медиаму.

— Он изменился, Джи! Что происходит?

— Не время объяснять, - раздражённо поморщившись, тот перевёл разговор в другую плоскость, - занимайте свои места. Трансформация временно́го Отрезка уже началась. С учётом ваших координат, в этот раз период вывода на Точку ничтожно мал, поэтому выяснение всех второстепенных вопросов оставим на потом. За работу!

Хлопнув в ладони, парень вынудил подчиниться. Подтолкнул нас в правильном направлении. Не переставая буравить взглядом, напарница всё же заняла необходимую для вхождения в Поток позицию. Я лёг следом и взглянул девушке прямо в глаза.

— Всё выйдет хорошо. И прости меня, Эйли.

Окончательно сбитая с толку, видимо, желая остановить старт, она попыталась было что-то ответить, однако запущенные силовые процессы не дали ей подобной возможности. А спустя миг нас уже поглотил сверкающий ореолом огней, огромный световой контур.

Глава 17

Эйли отказывалась верить тому, что видела. Застыла на месте, как вкопанная и ошарашено созерцала явившийся ей дивный пейзаж. Потрясающий своим великолепием, тот лишил девушку возможности двигаться. Картина открывшегося перед глазами сказочного мира заставила позабыть даже о лёгком дискомфорте, неминуемом спутнике любого Перехода.

Занимая всю видимую ширину горизонта впереди, одним сплошным лазурным ковром лежал океан. Слева и справа, насколько позволял охватить взгляд, тянулись вдаль широкие белоснежные пляжи. От кромки песка в воду уходили извилистые дорожки, каждая из которых вёла к уютному экзотическому бунгало. Одинокие и растущие группами, высокие пальмы, превращали и без того невероятную картинку вовсе уж во фрагмент райского сна.

От неожиданного всплеска эмоций, Эйли, потрясённая в одночасье навалившейся на неё красотой, не смогла произнести ни звука. По всем раскладам, она должна была высадиться на планете населённой врагами. И её, готовый вступить в бой мозг, оказавшись в "мире баунти", просто напросто отказывался соображать.

В ступоре разглядывая шикарные виды, девушка даже не сразу сообразила, откуда на её визоре взялась информация.

— О****ь! В этой дыре есть ещё и такие куклы?

Поток пришёл дистанционно, следовательно, до объекта его пославшего было не менее нескольких десятков метров. Пребывая в недоумении, Эйл обернулась. Обвела территорию взглядом и в ста шагах от себя, на пологой, покрытой идеальным газоном возвышенности, обнаружила вольготно расположившегося в шезлонге мужчину. На вид незнакомцу было за шестьдесят. Лысеющий, с оплывшими формами человек, из одежды имевший на теле лишь плавки, напоминал собой некий неудачно выполненный пластилиновый слепок.

По обе стороны от него стояли двое крепких парней. Невзирая на жару облачённые в однотипные деловые костюмы. Массивные фигуры, миниатюрная гарнитура в ушах и короткие борцовские "ёжики", не оставляли поводов для сомнений относительно цели их здесь присутствия. Чуть поодаль обнаружилось шикарное строение, с зелёными ухоженными лужайками и округлым бассейном посреди роскошного двора. Трёхэтажная каменная вилла впечатляла своими размерами. По сравнению с ней бунгало вдоль берега, ещё минуту назад вызывающие дикое восхищение, выглядели теперь жалкими лачугами.

Возле сооружения маячили точные копии стоявших у жезлонга парней. Как две капли воды похожие друг на друга. Обходя территорию, охранники обменивались короткими фразами, скупо бросая те в закреплённые под строгими костюмами микрофоны.

*Пятнадцать активных боевых единиц. Вооружение стрелковое, лёгкое. Выполняемые задачи: контроль периметра, персональная охрана*, - методично сообщил Эйли её боевой куратор.

Далее шло перечисление марок оружия, его калибр и личные характеристики каждого из бойцов. Не дослушав послание до конца, девушка отключила Нави и, перейдя на канал передачи данных, произнесла в пространство:

— Ведущий Эйра! Инфопоток Ядра семь один два. Необходима срочная активация доступа к управлению. Сбой в системе Перехода.

Ожидая ответа, она принялась напряжённо вслушиваться в окружавшую её тишину. Неожиданно в параллельном эфире появилась новая информация.

— Дима, сходи-ка, приведи эту девку ко мне. Хочу рассмотреть её ближе, - отдал команду человек в шезлонге.

— Да, Евгений Борисович, - тут же ответил ему один из охраны и, расстегнув пиджак, двинулся в сторону Эйли.

— Ядро семь один два, запрашиваю экстренный канал связи. Незапланированная ситуация, - понимая, что во время работы Портала что-то пошло не так, Эйли всё ещё пыталась отыскать рабочий поток.

— Эй ты! - неожиданно раздалось позади, - иди за мной!

Даже не обернувшись в сторону говорившего, девушка продолжила:

— Боевым парам в зоне приёма. Инфопоток Ядра семь один два. Предоставьте открытое соединение. Уровень запроса высший.

— Ты что, тёлка, оглохла? Я сказал, иди за мной! Евгений Борисович ждать не любит!

Намереваясь развернуть незнакомку лицом к себе, мужчина взял её за плечо.

Однако, вопреки ожиданиям парня, ситуация стала развиваться совсем уж непредсказуемо. Втрое уступавшая ему в габаритах девчонка, профессионально перехватив запястье, резким амплитудным броском отправила его на белый песок пляжа. Со звуком рухнувшей стены, здоровяк впечатался в землю всем телом. Полежал в недоумении, полизал песок на своих губах, а затем, обезумившими от изумления глазами вытаращился на Эйл. Походу, так и не сообразил, что с ним секунду назад произошло.

— Эфир Ядра три пять пять. Сигнал принимаю. Поток устойчивый. Готов предоставить линию соединения. Что у вас стряслось?

Данные появились столь неожиданно, что Эйли не сразу на них среагировала. В этот момент, пришедший в себя боец Евгения Борисовича поднялся на ноги. Мрачной глыбой двинулся в её сторону. Осознав, что надо действовать грубо, он попытался ухватить девчонку за длинную, сплетённую особым образом косу. Однако едва сомкнувшись на тугом хвосте, пальцы мужчины тут же отпустили его обратно. С диким криком он отдёрнул руку и тупо уставился на быстро покрывающуюся кровью ладонь. Вплетённые в волосы острые, словно бритва, лезвия безупречно выполнили свою работу.

— Всё, стерва, тебе конец! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Я тоже умею делать больно!

Не реагируя на угрозы Эйли вновь не удостоила нападавшего взглядом. Вздохнула и сделала несколько шагов в сторону. Словно пытаясь избавиться от надоедливого собеседника. Возникший в эфире сеанс связи, придал уверенности, тем паче, ведущего одного из Ядер она узнала.

— Ральф?!

— Да, Эйли, - командир пары 355 ответил мгновенно, - как вы здесь оказались? Насколько знаю, это не ваш Сектор.

Однако поговорить, снова не удалось.

— Ты куда, коза драная, пошла? - не давая возможности ответить, вмешался Дмитрий, - я что, за тобой бегать буду?

Он перехватил пораненную ладонь носовым платком. Сбросил пиджак и остался в белой, наполовину расстёгнутой на груди сорочке, эффектно подчёркивающей огромные мышцы. Выбирая момент для атаки, здоровяк шаг за шагом приближался к несговорчивой гостье.

Эйли раздосадовано качнула головой. Подвесила связь на паузу и, наконец-то обернувшись к противнику, мягко спросила:

— Любишь, когда больно?

Вместо ответа боец окончательно рассвирепел. Шагнул вперёд, и, не делая поблажек на то, что перед ним женщина, нанёс мощнейший боковой хук правой. Целя в голову, вложил в удар всю свою недюжинную силу. Однако, к великому изумлению, кулак, прочертив полукруг, ушёл в пустоту.

И Эйли больше не медлила. Нырнула вниз, ударом в колено заставила противника опуститься на землю, а затем, не давая возможности прийти в себя, атаковала в голову.

Секундой спустя, разметав вокруг слюни, мужик рухнул лицом в песок.

— Что там у вас происходит? - образовавшаяся в эфире пауза Ральфу явно не нравилась.

— Ничего интересного, насекомые досаждают.

Эйли стряхнула с одежды, прилипшие к ней крупинки песка.

— В процессе ускорения Отрезка, вероятно, произошёл срыв Перехода. Как результат, смещение координат в зоне высадки. Местность однозначно не запланирована. — Сообщила она.

— Но это же... невозможно?! — не поверил ведущий 355.

— Сама в шоке. Однако с фактами не поспоришь. Видимо, всё-таки что-то пошло не так. Мне нужен выход на ваш Сегмент. Как у тебя в блоках с объёмами?

— Половина запаса.

— Неплохо! Тогда подбери мне любой рабочий Портал для возвращения на Эйр. Согласна даже на лабиринт Грайтов. – При упоминании о тоннеле хищников, девчонка непроизвольно поморщилась. - Я здесь одна, Рэя нет. Судя по всему, в момент трансформации Потока случился разрыв временнóй капсулы. Других объяснений возникшей проблеме не нахожу. Жизненные показатели стабильны, энергообеспечение в норме. Даже представить не в силах, что ещё могло выйти из-под контроля. Без помощи Джейкоба мы ничего здесь не выясним. Следует вернуться как можно скорее.

Не успев закончить с Ральфом, Эйли получила очередную исходящую от толстяка на лужайке команду.

— Он там, что, загорает? - Евгений Борисович раздражённо повернулся ко второму телохранителю, - иди, выясни! И поторопитесь уже, наконец!

Ловко перебирая ногами, наёмник бросился вниз. В несколько этапов преодолел склон и оказался в десятке метров от странной посетительницы пляжа. Видимо, открывшийся вид лежавшего без сознания напарника эмоций ему не добавил, потому, как мужик профессионально извлёк из кобуры пистолет. Притормозил. Опасливо огляделся по сторонам и, лишь затем двинулся дальше. Приблизившись, он направил оружие девчонке в голову.

— Подними руки, чтобы я их видел!

Увлечённая решением собственных вопросов, Эйли безоговорочно команду выполнила.

— Теперь встань на колени! И ме-е-едленно заведи кисти за голову!

Она вновь проделала всё в точности. Не сводя глаз с опасной гостьи, мужчина отстегнул от пояса сплетённую в форме небольшого цилиндра, кожаную бечёвку, накинул её на запястья незнакомки. Намериваясь в несколько движений стянуть в прочный узел, помог себе второй ладонью.

В этот момент Ральф поделился с девушкой новой информацией.

— Эйл, мы проверили ваши Потоки. Возможно, я тебя озадачу, но Переход выполнен в полном соответствии с введёнными координатами. Ошибок нет. Канал блокирован с Эйра. И пауза определена по времени. Её деактивация наступит через десять часов по принятому у вас с Рэем измерению.

— Ошибок... нет...?! - Ошарашенная услышанным, девчонка произнесла фразу вслух, не обратив внимания на то, что руки её уже связаны.

— Что? - переспросил стоявший позади охранник.

Намереваясь двинуться, воительница ощутила упёршийся в затылок ствол. Досадливо скривилась от того, что полученная информация заставила на время позабыть о внезапно возникшем «недоразумении» за своей спиной, после чего устало произнесла:

— Ладно, боец, у меня сегодня нет на вас времени. Давай сделаем так. Сейчас ты спрячешь оружие, заберёшь своего коллегу и возвратишься к боссу. Передашь ему, чтобы в дальнейшем вёл себя хорошо и не обижал тех, кто не в силах за себя постоять. Взамен я уйду. И на этом этапе мимолётное наше знакомство закончится. Если согласишься, обещаю ущербную вашу шоблу не трогать. Я ведь в принципе хорошая девочка.

Мужик несколько секунд стоял молча. Переваривал предложение Эйли. А затем рассмеялся так, что стало слышно в каждом бунгало.

— Ты-ы-ы?! Обещаешь мне быть хоро-о-ошей?!

Он никак не мог успокоиться. Безудержный смех буквально таки раздирал бойца изнутри.

— Прикинь, кукла, а ведь я откажусь. Боссу больше по вкусу плохие. Такие, знаешь ли, кричащие, пытающиеся сопротивляться. Так что поднимай аппетитную свою задницу, и двигай вперёд! - С трудом совладав с истерикой, закончил он.

Ствол толкнул Эйли сильнее.

— Чего он так долго возится? - Проявил нетерпение Евгений Борисович, - пусть тянет уже эту суку сюда, сколько, ***** ждать?

— Ну, я хотя бы пыталась, - Эйли разочарованно усмехнулась.

В следующее мгновение, упав на бок, она швырнула в глаза мужику пригоршню песка. Одновременно ударила в голеностоп и подсекла правую ногу. Не ожидавший подобной прыти боец атаку зевнул. На миг потерял контроль над ситуацией, за что моментально и поплатился. Воспользовавшись возможностью, Эйли нанесла сопернику удар в пах. Поднялась и вдогонку точечно атаковала в шею. Со стоном осев на колени, мужик захрипел, повалился на спину, и затих.

Девушка освободилась от пут, отбросила далеко в сторону бесхозно валяющийся на земле пистолет.

— Необходим Портал и связь с Эйром! Ральф, вытащи меня отсюда. — Обратилась к командиру 355.

— Сделаю. Дай только время.

— Вот с этим как раз таки проблемы, - она тяжело вздохнула.

На горизонте нарисовалась очередная, бодро двигающаяся к ней группа мужчин.

Ведущий соседней пары с нескрываемой иронией в голосе произнёс:

— Что-то мне подсказывает, никто из них не устоит перед силой твоего обаяния!

Девчонка неопределённо фыркнула и, словно охотящийся в джунглях хищник, двинулась навстречу приближающейся опасности.

В этот раз их было пятеро. Напоминая однотипных актёров из гангстерских сериалов, парни казались безликими манекенами. Однообразие фигур, одежд и причесок наводило Эйли на мысли о неком серийном их производстве, однако осознав, что подобное здесь невозможно, её Нави лишь отмахнулась:

*Без комментариев*

Поравнявшись с девушкой, группа, отрезала той путь к отступлению. Профессионально взяла в кольцо. Вот только, судя по поведению, странной гостьи, бежать она никуда и не собиралась. Окинув спокойным взглядом присутствующих, незнакомка неожиданно предложила:

— Бросали б вы это дело, ребята.

После столь абсурдного совета в рядах подошедших возникла заминка.

— Ты кто такая вообще? - первым с замешательством совладал мужик, стоявший справа.

— Шанс, который у тебя пока ещё есть.

Эйли взглянула бойцу прямо в глаза.

— Какой, на *** шанс? Ты что, с*ка, укурилась? На колени!

Подбадривая себя криком, человек рванулся к девчонке, в попытке ухватить за шею.

— Был... шанс, - поправилась валькирия и грациозно изогнувшись, ушла в сторону.

Следующий, стоявший на пути охранник, также решил действовать, но фурия, хлестнув длинной косой, располосовала бойцу правую щёку.

Оставшись недоступной, Эйли перегруппировалась и, определяя для себя новые цели, двинулась по кругу. Осознав, наконец, что девчонка не так проста, как кажется, наёмники стали действовать осмотрительнее. Однако даже наблюдавший за происходящим со своего кресла Евгений Борисович, не понял, что же произошло дальше.

На месте загадочной незнакомки, надёжно окружённой кольцом из его парней, возникло вихревое движение. Словно там вдруг включили воздуходув для сушки газона. А затем, стоявшие в круг телохранители, словно соломенные снопы, принялись поочерёдно валиться на землю! Поражённый увиденным, мужчина вскочил с шезлонга. И разразился матом в адрес стоявших рядом бойцов.

— Это что сейчас... было...такое? За какой *** я вам деньги плачу?! Гоблины, б**** фанерные! Вас же отбирали по личным рекомендациям. И на **я, спрашивается, мне нужна толпа безмозглых кретинов, если она не в состоянии привести ко мне одну единственную бабу? Я вас, б***й улицы отправлю мести! Не притащите мне эту суку, всем п****ц ! Чё непонятного, мопсы тряпочные? Я видеть её ХОЧУ !

— Евгений Борисович, по всей видимости, это не просто "баба", как Вы только что выразились, а хорошо обученный профессиональный боец, - возразил ему старший группы, - глядя на её поведение, я предупреждал Вас об этом в самом начале. Вам следовало бы укрыться в доме. В изолированном помещении шансы защитить Вас намного выше. И я, как командир...

— Если бы я хотел знать твоё мнение, Виталик, я бы тебя об этом спросил!

— Я Виктор, - поправил его боец.

— Да мне по *** кто ты! И ложил я на твои предупреждения. Профессиональный боец, говоришь? А ты тогда кто? Мальчик на побегушках? Запомни, Виталик, мне всё равно, какой там она боец! Понял меня? В первую очередь она баба! И я хочу, чтобы эта «баба» была здесь! - указал он пальцем на, стоявший рядом жезлонг.

— Я понял, босс, - сжав зубы, мужчина сделал движение рукой, определяя очередных исполнителей.

Выбранная четвёрка трусцой двинулась вниз по склону. Явно ожидавший иного исхода в противостоянии, Евгений Борисович был сильно разочарован и в этот раз. Незнакомка больше не разговаривала с противниками, не пыталась давать им советы, не предлагала варианты. Удары в её исполнении сыпались теперь каскадами, без перерывов и пауз, заставляя соперников уходить в глухую защиту, и невзирая, на численное превосходство, отступать. Глядя на поединок со стороны, создавалось впечатление, что бой ведёт не человек, а некая, не знающая усталости и ошибок боевая машина. Редкие ответные контратаки его бойцов блокировались с такой лёгкостью, словно в противниках у девчонки находились желторотые малолетки, а не бывшие сотрудники служб специальных операций. Абсурдности происходящему добавлял и тот факт, что Евгений Борисович не понаслышке знал, на что в действительности способен каждый из его парней.

— Да кто она, ***** такая? - хозяин виллы терял последние капли терпения.

Без проблем пройдя очередное препятствие, валькирия уже и сама двинулась в направлении резиденции.

— Настаиваю, чтобы Вы покинули остров, - обратился к боссу старший охраны, - приготовить вертолёт?

— К хе*у лысому вертолёт! - рявкнул тот, - убейте её!

Зная о необоснованной вспыльчивости хозяина, командир приказ выполнять не спешил.

— На Вашем месте я бы не стал этого делать. Нам ни к чему проблемы в чужой стране.

Толстяк повернулся к Виктору и что было сил, заорал:

— Ты никогда и не будешь на моём месте, осёл! Не видишь? Она убирает моих людей. Одного за другим. И двигает, с*ка, сюда, если ты ещё не заметил. Разве это не нападение на частную собственность? Я вынужден защищаться! Так что или и убей её, идиот. Это моя-я-я территория! Дойдёт до полиции, представим дело как оборону!

Он оставался непреклонен, поэтому, ещё двое парней, выхватив оружие, устремились навстречу девушке. Однако не успели сделать и десятка шагов, как нелепо застыли на месте. Незнакомка, преодолев оставшиеся ступени, бросила короткий взгляд в их сторону и невозмутимо проследовала дальше.

— Стреляйте, уже ушлёпки! - закричал Евгений Борисович.

Но вместо того, чтобы выполнить команду, бойцы неожиданно побросали оружие, а затем схватились руками за головы. Нестерпимо воя, они прикрыли руками уши и опустились на каменные плиты террасы.

— Что с ними? - человек в шезлонге вытаращил глаза.

— Ментальная атака, - словно гид на экскурсии, пояснила взошедшая на террасу девушка.

И, обращаясь непосредственно к хозяину дома, поинтересовалась:

—Так ты хотел меня видеть?

Эйли повела взглядом в сторону поверженных сотрудников охраны, и корчащиеся внизу мужчины мгновенно затихли. В это же время последний, оставшийся в строю, телохранитель незаметно для всех потянулся к плечевой кобуре.

— Не стоит! — Остановила его девушка.

Ладонь бойца тут же вернулась на место.

— Мальчики, вы бы сходили куда-нибудь погулять. — Гостья кокетливо им улыбнулась. — Мы с вашим боссом не прочь посекретничать.

Она доверительно склонилась над потерявшим дар речи Евгением Борисовичем.

— Слышала, тебе нравятся плохие девчонки? - прошептала возле уха застывшего в шоке мужчины.

При этих словах Эйли грациозно выгнула спину, и сексуально раскачивая бёдрами, прошлась по террасе. Однако, вопреки ожиданиям, запретные желания, до того беспрестанно бередившие воспалённый мозг Евгения Борисовича, теперь напрочь его покинули. При ощущении исходящей от этой женщины опасности, толстяка бросило в жар. Красивая и беззащитная, она таила в себе угрозу.

Всё его естество прямо-таки вопило от ужаса. Требовало сию же минуту бежать без оглядки. Вот только, несмотря на сигналы мозга, тело в один миг утратило способность к передвижению и безвольным кулем расплылось в кресле. Не в силах пошевелиться, человек в возрастающей панике почувствовал, как в дополнение ко всем бедам его ноги также становятся ватными. Но самым страшным сейчас было то, что двое последних телохранителей по непонятным пока причинам последовали совету девушки и ушли! Оставив их совершенно одних! Повелевать более было, некем, и сей факт отчего-то Евгения Борисовича особенно опечалил.

— Кто ты? - человек собрал воедино остатки самообладания.

В ответ девчонка широко улыбнулась.

— Честно признать, в сложившейся ситуации это не столь уж и важно. Гораздо полезнее выяснить, кто ты?

— Я-я-я? - удивился тот, - ты спрашиваешь, кто Я-я-я-я?!

Наполненный откровенной дерзостью вопрос, как это ни странно, утраченные силы мужчине вернул. С трудом сдерживая нахлынувшую вдруг ярость, он произнёс:

— Кто Я-я-я?! Да ты, ***** хоть представляешь, с кем говоришь?

Девушка, не отреагировала. Снова приблизилась, и, наклонив голову, стала, словно муху под микроскопом, внимательно изучать своего собеседника. Вероятно, увиденное её не обрадовало, потому как, мгновенно изменившись в лице, незнакомка тут же отпрянула.

— Да ты и не Евгений Борисович вовсе, - после короткой паузы разочарованно произнесла она, - так, "ЕБэ" обычное.

— Ты что к***а себе позволяешь?!

Мужчина вскипел. Хотел сказать ещё что-то очень обидное, однако резкая разрывающая виски боль не дала ему этого сделать. Показалось, в затылок вбили огромный металлический гвоздь, который прошил череп и вышел где-то снаружи.

Вмиг позабыв обо всём на свете, "ЕБэ" жаждал теперь одного. Готов был на любые условия, лишь бы мучения его прекратились.

Внезапно ситуация изменилась. Кто-то, незримый, но вероятно очень могущественный, над ним сжалился. Гвоздь исчез так же внезапно, как появился. С трудом приходя в себя, мужчина, взглянул на странную гостью.

— Всё, б***ь, конец тебе! Я ….

Что именно собирался сделать, человек не сообщил. Вновь раздираемый адской болью, он обхватил голову руками и, уперев локти в стол, обречённо взвыл. По ощущениям в следующую секунду череп должен был расколоться надвое. И тут здоровяк наконец-то всё осознал.

— Я понял, понял! Достаточно! Готов признать, что недооценил тебя, только прекрати эти пытки!

Боль отступила повторно. На сей раз медленно, как будто сомневаясь, не совершает ли очередную ошибку.

— Да кто ты такая?!

Толстяк помассировал виски пухлыми пальцами, а затем, сдерживаясь, чтобы не вспылить, сцепил руки в замок.

— Опять не самый актуальный вопрос. Но теперь мы хотя бы знаем, кто ты.

— Не хочешь себя называть? Ладно. Тогда давай договариваться. Я готов заплатить. Назови сумму, - мужик неожиданно изменил тактику, - более того, могу сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Девчонка промолчала. Расценив это как знак к дальнейшему обсуждению, босс приободрился.

— Я видел чего ты стоишь и согласен щедро такие услуги оплачивать. На кой мне толпа мудазвонов? С одной, сука, бабой справиться не смогли... девушкой, - спохватившись, поправился он, - поэтому я готов взять тебя личным телохранителем!

Видя, что воительница всё ещё не ответила на заманчивое предложение, толстяк продолжил:

— Поверь, финансовая сторона вопроса будет более чем сладкой. Столько нолей в сумме контракта ты прежде в жизни не видела! К тому же, в последнее время я много путешествую. Мы могли бы быть вместе, - мужчина всё-таки не смог удержаться от грязных мыслей.

— Видела, к сожалению, - Эйли выглядела чем-то расстроенной, - один из них и сейчас предо мной.

Понадобилось время, прежде чем смысл сказанного дошёл до Евгения Борисовича.

— Да что ты о себе возомнила? Думаешь, я не найду способа тебя усмирить? Будешь ещё в ногах у меня валяться, вымаливая прощение. Только вот соглашусь ли потом? Дура! Шанс был. И ты им не воспользовалась. Дальнейшую мою благосклонность придётся ещё заслужить!

— За что ты так с ней поступил? - валькирия внезапно оборвала своего собеседника.

— С кем?!

Вопрос удивил настолько, что человек в кресле мгновенно замолчал.

— С той девушкой. Она ведь ни в чём не виновна. У неё даже парень был. И в скором времени они собирались жениться. Ты ж точно знал, что она оказалась у тебя не по своей воле. Хочешь увидеть, что с ней произошло в будущем?

— О чём ты?

Толстяк никак не мог взять в толк предмет разговора.

— Об этом.

Эйли щёлкнула пальцами и в сознании обоих, словно кадры из старого фильма, стали появляться изображения.

Поначалу разрозненные, спустя время, они слились в единую ленту и, определив начало фрагмента, раскрасились красками...

.... в глухой без окон комнате на коленях стоит молодая девушка. Чем-то до ужаса напуганная она плачет. Перед ней в мягком кожаном кресле сидит "ЕБэ". По стенам в специальных нишах закреплены странные приспособления. Непотребные картины вокруг.

Внезапно изображения ожили, и в сознании Евгения Борисовича, отражая мельчайшие детали прошлого, возникли динамические сцены. Вот он, развалившись в вызывающей позе, что-то своей затворнице говорит. С ехидной улыбкой садится шире. Через секунду встаёт. Подойдя ближе, берёт её за волосы и притягивает к себе. Бьёт по лицу. Наотмашь. Не заботясь о последствиях.

Как же её звали-то? Настей? Либо Надей? А может быть Натой? Хотя, какая уже теперь разница. Он давно всё это забыл, и не стоит по таким пустякам ломать себе голову.

То, что стало происходить далее, не укладывалось в здравом человеческом понимании, поэтому Эйли сеанс прервала. Приблизилась и вопросительно на собеседника посмотрела.

— Вижу, что вспомнил.

Мужчина вмиг разительно изменился. Лицо стало жёстким и злым. Взгляд налитых кровью глаз буравил стоящую перед ним девушку с такой ненавистью, словно способен был прожечь в ней дыру. Надменно улыбнувшись, он выдал прямо в лицо незнакомке:

— Да, я знал, что её доставили силой. Но так даже интереснее. По большому счёту мне по ***, что там с ней было дальше. Не она первая, не она последняя. Ты хотя бы догадываешься, перед кем сейчас вы********ся? Чего пялишься, с*ка? Что ты можешь? И кто ты, б***ь, вообще такая? Судья?

Гостья внезапно потеряла к собеседнику всяческий интерес. Выпрямилась, и с безразличным видом отошла в сторону.

— Хуже, - едва различимо шепнула она, - я Исполнитель.

Мужчина и здесь хотел было возразить, однако незнакомка, прекращая бессмысленные обсуждения, лишила его такой возможности. Двинула пальцами вдоль лица толстяка и попросту склеила тому губы.

Вращая выпученными от изумления глазами, "ЕБэ" вновь захотел договориться. Поднял руку, прося о помощи. Вот только на сей раз попытка не задалась.

Эйли больше не реагировала на его действия. Образовала перед собой призрачный тор, непостижимым образом подвесив тот прямо в воздухе! Активировала на экране две заполненные цифрами таблицы и принялась менять местами отображённые в них данные. Закончив, она растворила панель в пространстве, а затем, приняв образ светящегося шара, но оставив без изменений своё лицо, в последний раз обратилась к обезумевшему от происходящего мужчине.

— Настолько бездарно распорядиться своей жизнью мог разве что настоящий "ЕБэ". Я внесла производимую твоими поступками Энергию в Программу Развития пространственного Узла в вашем Сегменте. Спустя время, Потоковые Направления сольются, а затем преобразуются в противоположные, навсегда меняя твою Реальность. Физическая материя только лишь оболочка, которую с лёгкостью можно исправить. С того момента ты окажешься в теле той девушки и в мельчайших деталях ощутишь всё, что испытала она. Наслаждайся, тебе ведь это понравилось. Забавно, однако, и ты в подобную ситуацию попал не по собственной воле. Как причудливо Судьба плетёт свои Нити...

"Да вернётся к тебе всё содеянное тобой"

Перед глазами мужчины бегущей строкой вспыхнула странная фраза. Теперь на "ЕБэ" страшно было смотреть. Налитое кровью и до неузнаваемости изменившееся лицо, выкатившиеся наружу глаза, беззвучно шевелящиеся в бесплодных попытках что-либо произнести губы. За считанные секунды, тщетные попытки спастись, сделали из человека умалишённого.

Закончив трансформацию и приняв образ искрящей всполохами сферы, Эйл, не обращая более внимания на собеседника, исчезла из вида.

Издали наблюдавший за происходящим Виктор, медленно обернулся к своему молодому соратнику. Задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

— А ведь я почувствовал её с самого начала. Осознал, что девчонка не от мира сего. Жаль, что нам так и не удалось пообщаться. Очень многое хотелось бы знать. За друзей спросить, с которыми воевал. Да и права она. Жизнь реально не стоит того, чтобы размениваться на это дерьмо.

Матёрый боец мотнул головой в сторону побагровевшего от напряжения толстяка. Бросил на землю пиджак, опустил в него отстёгнутую плечевую кобуру с оружием и направился к вертолёту. Охреневший от всего здесь увиденного напарник, после недолгих колебаний, бросился догонять своего командира.

Глава 18

В этот раз, подтверждая мои худшие опасения, офис "Этны" встретил меня неприветливо. В огромном холле главного здания на месте улыбчивой девушки за стойкой администратора сидел мрачный детина, больше напоминающий боксёра-тяжа, чем сотрудника престижной компании.

— Куда? - Не поздоровавшись, рявкнул он.

— Добрый день! Я хотел бы встретиться с мистером Этингером.

Повторно проигнорировав элементарные нормы приличия, мужик выдал:

— Проваливай. Он занят.

— Дело срочное. Сообщите ему, пожалуйста, о моём визите.

"Сообщи-и-ите. О моём визи-и-ите", — мгновенно передразнил меня Эго, — я тя умоляю, чувак. Ты счас серьёзно? У мужика в комнате азбука не валялась. Гоблин явно гордится своим IQ в минус 2. Какое, на хрен, пожалуйста?

Как ни печально, но он был прав. Дипломатия здесь явно бессильна. Я отошёл немного назад, активировал в сознании список сотрудников "Этны" и бегло с ним ознакомился. Отыскал там данные угрюмого мужика. Снова к нему приблизился и посмотрел прямо в глаза.

— Неважно выглядишь, Харальд. — сказал я.— В таком состоянии тебе бы лучше дома остаться.

Здоровяк мгновенно переменился в лице. Глядя на меня немигающим взглядом, нервно сглотнул. Затем раскрыл, было, рот, намереваясь возразить, но в это время я озвучил новый посыл.

— Просто Встань и Иди домой!

"Боксёр" послушно поднялся с кресла и, как человек, неожиданно вспомнивший о чём-то важном, вышел из офиса. Первая "плюшка" Джейка сработала безукоризненно. Не теряя драгоценных минут, я, проследовав к приёмной, бесшумно раскрыл дверь.

Ну, хотя бы секретарь была на месте. Сидела, как прежде, за своим столом. Однако без сюрпризов не обошлось и тут. Напротив дёвчонки, развалившись в широком, кожаном кресле, убивала время точная копия чувака в холле. Устав удивляться их однообразию, я направился к сотруднице "Этны".

— Добрый день, мисс …..?

— Ройсс, - с опаской поглядывая на охранника, подсказала она.

— Добрый день, мисс Ройсс. Моё имя Том Хоггарт. Мы с мисс Гейт были у вас неделю назад. Мне бы хотелось повидаться с господином Этингером.

— К нему нельзя! - устрашающе проревели сзади.

Ожидая подобной реакции, я совершенно не удивился её агрессии.

— У вас установили громкую связь? - улыбнулся секретарю, - но кажется, басов многовато. На мой вкус следовало бы их чуток поубавить.

Девушка, оценив шутку, казалось, готова была улыбнуться в ответ, однако страх перед верзилой пересилил. Она лишь отрицательно качнула головой.

— К сожалению, у мистера Этингера сейчас важная встреча, и он не сможет вас принять.

— Хорошо. Подожду, пока он освободится.

В ожидании очереди собирался занять место у окна, как вдруг в разговор вновь вмешался гигант в кресле.

— Тебе ж сказали, он не примет!

— Как долго?

— От слова совсем, - мужику явно не нравилось моё здесь присутствие.

— Однозначно много басов. И, что самое печальное, они превалируют над смысловой нагрузкой произносимых фраз.

На сей раз девушка всё ж таки подарила мне очаровательную улыбку. По всей видимости, деградант напротив ей и самой уже здорово надоел. Пока суть сказанного порциями доходила до сознания бойца, я, направился к двери кабинета.

— Если это так надолго, вынужден мероприятие прервать. У меня для мистера Этингера срочная новость!

— Но я не могу вас впустить! - Секретарь неуверенно выставила перед собой руку.

В отличие от неё человек в кресле был более убедителен. В два шага оказавшись рядом, он взял меня за одежду, намереваясь просто напросто вышвырнуть из приёмной. Однако, как выяснилось, я был против. Перехватил его руку, выполнил оборот снизу и, освобождаясь от захвата, ударил гиганта в грудь. Мужик, пролетев пару метров, с грохотом приземлился обратно в шикарное кресло. Изумленно взглянул в мою сторону и на миг замер. Явно не ожидавший подобной прыти от скромного посетителя офиса, он пребывал в недоумении.

"А "Ву" неплохо добавил",— мелькнула мысль.

В следующий момент боец вскочил и вновь ринулся ко мне.

"Хук левой, затем прямой в голову". — Намерения бойца, явились для Нави открытой книгой.

Без труда справившись с ожидаемыми ударами, я короткой серией сбил противника на пол. Не рассчитав силу, в этот раз Ву слегка переборщил. Потому как быстро нападавший вырубился, я понял, что в дальнейшем необходимо делать правку на новые возможности боевой программы. Зато путь теперь был свободен. Я проследовал к заветной двери, и, проходя мимо застывшей от изумления девушки, извинился.

— Больше не повторится.

С момента первого моего посещения обстановка в кабинете разительно изменилась. Сидевший за столом Этингер встретил меня с таким видом, будто увидел перед собой самый страшный из своих кошмаров.

— Вы?! – Вымученно произнес он.

— Я.

Главный зал компании, несмотря на солнечный день за окном, был погружён в полумрак. Сложная система штор, на которую в прошлый раз я не обратил никакого внимания, создавала в комнате ощущение позднего вечера. После яркой приёмной привыкнуть к резкому недостатку света было непросто. Но освоившись в обстановке, я заметил, насколько напуган хозяин кабинета.

— С вами всё в порядке?

Я сделал шаг к его огромному столу.

— Мистер Хо-о-оггарт? - Толстяк всё ещё не верил в реальность происходящего.

— Собственной персоной. Не рады меня видеть?

В комнате повисла напряжённая тишина, в течение которой владелец «Этны» лишь беспомощно хлопал глазами.

— Ну почему же. Очень даже рады! — Неожиданно ответили из дальнего угла кабинета. Обернувшись, я, к своему удивлению, только сейчас разглядел там силуэт человека. Удобно расположившись, на новеньком диване для посетителей, он улыбался.

— Мистер Хоггарт, сотрудник боевого Ядра Рэй, мужчина из прошлой жизни, Андрей, если не ошибаюсь. Как же вы многолики, молодой человек!

Говоривший поднялся и, медленно выходя из тени, стал приближаться. Сделав несколько шагов навстречу, он остановился в паре метров напротив. Незнакомец был высок, хорошо сложен и, назло тёплой погоде, одет в шерстяной пуловер и брюки, какие носят, играя в гольф, состоятельные аристократы. Для полного сходства с членом престижного клуба ему не хватало, разве что, кепки и сумки с клюшками. На вид мужчине было за шестьдесят, чего никак нельзя было сказать о его статной фигуре и уверенной манере держаться. В каждом движении этого человека ощущалась лёгкость и недюжинная сила.

— Меня зовут Нэо, - вращая в пальцах футляр от ручки, произнёс он.

От неожиданности я опешил. Хотя шёл сюда именно за этим, почему-то представлял нашу встречу немного иначе.

— Я искал тебя.

— Что ж, в этом наши желания совпадают. Видите ли, молодой человек, я уже едва не отправил мистера Этингера на встречу с его далёкими прародителями, за то, что этот дол…. , — мужчина едва не выругался, — нехороший человек, ведомый непомерной своей жадностью, позволил вам с мисс Гейт, если я правильно произношу её имя, разрушить мою компанию. И тут вдруг, совершенно, надо признать, неожиданно, являетесь вы и спасаете эту кучу дерьма от заслуженного наказания. Надо же. Да вы просто счастливчик, мистер Этингер!

Нэо посмотрел на белого, как снег, хозяина кабинета.

— Наверное, - всё ещё не веря в собственную удачу, промямлил тот.

— Пшёл вон, идиот!

Мужчина в шерстяном костюме вмиг преобразился. Стал резким и злым. Хотел сказать что-то ещё, однако дважды повторять не пришлось. Спустя секунду Этингера словно ветром сдуло. Невообразимо резво для своей комплекции преодолев расстояние до двери, он аккуратно закрыл её с той стороны.

— Итак, юноша, зачем вы хотели меня видеть? — "Аристократ" мгновенно взял себя в руки.

Говоривший явно ощущал себя здесь хозяином положения, и факт потери компании, видимо, никак не отразился на его внутреннем состоянии.

— Я могу предложить тебе сделку. — Сказал я.

Глаза мужчины удивлённо расширились.

— Как интересно! – Оживился он, - вот так вот сразу? С порога? Мы ведь в честь знакомства даже по чашечке кофе не выпили. Но раз вы настаиваете. Что ж. Я очень люблю сделки. Признаюсь, в них моя слабость. Теперь я весь во внимании. И в чём её суть?

— Условия максимально просты. Я оставлю тебя в живых, взамен за жизнь одной Яви, по неосторожности принявшей поспешное решение.

Мужчина изумился настолько искренне, что даже уронил на пол чехол от перьевой ручки.

— Оставите в живых? Меня? В обмен на Яви? - Его глаза расширились ещё больше, - вы что же, мистер Хоггарт, пришли сюда меня убивать?!

Сдерживать себя ему удавалось лишь несколько секунд. С огромным трудом сохраняя лицо, Нэо поднял с пола футляр, подошёл к столу и взялся за спинку одного из кресел. Тут силы его покинули, и он разразился заливистым смехом. Дав волю чувствам, смеялся он безудержно и громко. Согнулся пополам, а затем, не справившись с равновесием, рухнул на стоявший рядом стул. Дикие приступы веселья не давали ему возможности дышать, поэтому всё это время мужик лишь беспомощно покачивал головой. Прошло не менее минуты, прежде чем ему удалось-таки взять себя в руки. Теперь "аристократ" смотрел на меня полными слёз глазами, и, переместившись в кресло Этингера, с трудом перевёл дух.

— Молодой человек, вы великолепны! Если мне не изменяет память, последний раз я веселился подобным образом лет сто назад, на юбилее одной весьма интересной особы.

Нэо вытер платком взмокший лоб и с интересом взглянул мне в лицо.

— Так вы действительно решили, что, вот так вот запросто, можете явиться сюда и, угрожая расправой, заставить меня вернуть вам Яви? Вы не похожи на сумасшедшего.

— Если не договоримся, я выполню своё обещание.

— Ой-ой-ой!

Мужик сделал испуганный вид, неспешно вернул платок на место, после чего нагнулся над столешницей и доверительно мне сообщил.

— Ну, во-первых, я так не думаю. А во-вторых, если даже на мгновение предположить, что я вдруг сошёл с ума и согласился на ваши условия, то даже при всём желании я не смог бы этого сделать. Вам должно быть известно, что судьба Яви определяется не мной. Для подобных случаев существуют решения Совета Правящих Кланов либо, на худой конец, личное ходатайство перед Собранием одного из Глав Рода. Выражаясь понятнее, это не в моей компетенции, молодой человек, и, говоря откровенно, мне трудно предположить, на что вы рассчитывали, явившись сюда. Однако, несмотря на возникшие разногласия, в одном могу заверить абсолютно точно. Я безумно рад вашему появлению. Это чистая правда. Искать вас по разбросанным в Неизвестности Мирам, согласитесь, не лучшее из занятий. К тому же, от вас ни на шаг не отступает ваш опекун. А тягаться с валькирией в открытом противостоянии способен, разве что, полностью лишённый разума индивид. Так что, явившись сюда, вы избавили меня от построения хитроумных планов и комбинаций по вашей поимке.

Нэо улыбнулся, как человек внезапно сорвавший Джекпот.

— Условия остаются в силе ещё пять минут, - напомнил я.

— Юноша, вы меня не слышите? Я ведь уже сказал, что очень напуган, - он откровенно надо мной потешался, - и, тем не менее, вынужден отказать. К тому же, у меня накопилось к вам множество встречных претензий, главная из которых: "Кто возместит мне ущерб?". Поэтому, для урегулирования вопроса, приглашаю вас следовать за мной. Заметьте, приглашаю, а не запугиваю убийством. Так что будьте благоразумны, мистер Хоггарт, или, может быть, лучше Рэй? Как вам будет угодно. Извольте ознакомиться с моим вариантом решения возникшей проблемы. Зная, как сложно будет вас отыскать, я заранее подготовил одно весьма интересное и, надеюсь, выгодное нам обоим предложение.

Жестом хозяина Нэо пригласил меня пройти к отдельно стоявшему в зале столу для дальнейшего обсуждения.

— Хотелось бы обойтись без применения силы, - двигаясь следом, я незаметно активировал Ву, - но, видимо, не судьба.

— Бросьте, Рэй, не будьте идиотом. — Глаза Нэо внезапно стали злыми. — Вы же не Этингер, в конце-то концов! Мы оба понимаем, что из этого ничего не выйдет, так что давайте не будем попусту терять время, разыгрывая из себя героев, а сразу перейдём к делу.

Его уговоры не подействовали. Я всё ещё горел желанием вернуть Яви немедленно и намерен был выполнить своё обещание. Осознав это, мужик, буднично, словно заказывая себе чашечку кофе, произнёс куда-то в ворот мягкого пуловера:

— Парни, меня здесь вроде как убивать собираются. У вас есть минутка, чтобы зайти?

Через пару секунд возле открытой двери кабинета возникли пятеро крепких мужчин. Не обременяя себя излишними разговорами, двое тут же направились в мою сторону. Особой доброжелательностью намерения приближавшихся явно не отличались, поэтому, не давая возможности осуществить задуманное, Ву резким движением подсёк первого, из нападавших. Боец, лишившись опоры, рухнул на пол. Последовавший за этим удар в голову на некоторое время зафиксировал его тело в горизонтальном положении.

Второй противник, не ожидавший столь быстрого начала, на долю секунды замедлился, за что получил болезненный тычок в колено, заставивший его отступить.

Поднявшись, Ву продолжил атаковать. Прыжок и удар ногой в грудь отбросил мужчину на стоявшего за ним третьего телохранителя. Не удержав равновесия, оба завалились в проход меж столами. Я, тем временем занялся оставшимися соперниками. Однако эти парни, как, оказалось, тоже дело своё знали. Отразив удары, сами перешли в наступление. Для победы мне следовало быть активнее. Поэтому, не позволив бойцам завладеть инициативой, несколькими сильнейшими хуками сбил тех с ног. Честно признать, новый Ву впечатлял. Страшно себе представить, что он мог натворить, не контролируй я его силу.

Парни Нэо, как и охранник в приёмной, видимо, не рассчитывали на столь креативный ответ от среднестатистического посетителя офиса, и слегка дезориентированные медленно приходили в себя. В конце концов, встав на ноги, двое из них вооружились армейскими клинками. Достали оружие из ножен скрытых под одеждой. Их лезвия выглядели устрашающе и могли поубавить прыти любому сопернику. Оскалившись матовой сталью, перья, только и ждали возможности согреться в теле какой-нибудь жертвы.

А вот теперь медлить было нельзя. Не стоило давать им психологического преимущества. Мгновение и отработанным до автоматизма движением я выбросил на ладонь костяной цилиндр.

При его появлении бойцы недоуменно переглянулись. Не сообразив, что это за штука, собрались броситься в очередную атаку. Однако новое нажатие превратило безобидный с виду предмет в метровый шест. Используя оружие по минимуму, я надеялся ограничить и без того огромный потенциал Ву.

Действия парней не выглядели теперь столь уж уверенными. С оглядкой на моё оружие, атаковали они, скорей по инерции.

В первую очередь притормозить требовалось ближайшего. Не дать тому подобраться вплотную, а затем уже резким ударом в запястье заставить выронить нож. Стоило мне представить картинку, как Ву проделал всё в точности. В завершение нанёс противнику ещё и сильный удар в грудь. Бойца, словно тот был вдвое легче своего веса, отбросило в сторону.

Я стал наращивать инициативу. Перехватил руку второго и, придав ускорение, снова отправил мужика на пол. К тому времени пришёл в себя тот, что валялся поверженным. Поднялся и, крутанувшись, в эффективной "вертушке" попытался достать ногой, однако, подсев под него в момент атаки, я охладил пыл соперника ударом в открытый пах. Взвыв, мужик свёл колени и не предпринимал более попыток к сопротивлению. Завершив бой, я повернулся к Нэо.

"Долго возишься", - Джейку мои действия явно не нравились, - "ограничивая Ву, ты теряешь время, которого в нужный момент может не хватить".

— Браво, юноша! Я впечатлён! — "Аристократ" сложил ладони и театрально зааплодировал, - отлично сработано. Позволь поинтересоваться, откуда у тебя эта вещица?

Мужик указал на трость в моей руке.

— Хочешь познакомиться с ней поближе?

— Нет уж, увольте. Примерно представляю себе её возможности. И, как я понимаю, мы не договоримся?

— Лишь на моих условиях.

— Ну что же, Рэй, придётся и мне кое-чему тебя научить.

Он непостижимым образом сузил глаза, отчего те стали похожи на лисьи.

В следующую секунду Нэо метнулся в мою сторону столь стремительно, что я попросту не сумел среагировать. Последовавший за тем удар отбросил меня к стене кабинета. Ощутимо с ней соприкоснувшись, я попытался было подняться, готовясь отразить новый выпад. Но последствия пропущенной атаки давали о себе знать, и быстро вернуться в прежнее состояние не получилось. Нэо же, не позволяя перевести дух, принялся использовать короткие серии, отрабатывая в них мощно и дерзко. Ву успевал блокировать лишь наиболее опасные из ударов. Пробуя увести соперника в сторону и тем самым подготовить собственную атаку, я слегка зазевался, чем сразу воспользовался нападавший.

Сильнейший удар в голову заставил меня потерять равновесие и рухнуть на пол. Видя, что победа близка, Нэо на время прекратил бой, а я стремился использовать паузу для приведения тела в порядок. Картинка перед глазами плыла, окружающее потеряло чёткие очертания, и в голове зазвенело так, словно там подвесили на тросах корабельную рынду.

«Сними с Проги ограничения, идиот!» - Взорвался в мозгу Джейкоб, - «или ты решил закончить всё прямо здесь?»

Тут только вспомнил, что, подражая Эйли, снизил возможности Ву для нанесения соперникам наименьших повреждений.

— Ну что, может, всё-таки договоримся? — Нэо теперь откровенно злорадствовал.

С трудом поднявшись на ноги, я выпрямился перед ним во весь рост.

— Хорошо, - вытер ладонью кровь с лица.

— Правда? - Резкая перемена в настроении мужика явно удивила, и он опустил руки чуть ниже, чем следовало.

Я, «приходя в себя», потоптался на месте, дождался необходимой дистанции и нанёс ему молниеносный удар в челюсть. Снизу. Со всей дури, на которую только Ву оказался способен.

На сей раз удар вышел настолько сильным, что соперника попросту оторвало от пола. Пролетев несколько метров, он с шумом приземлился на стоявший в центре массивный стол. Понадобилось время, прежде чем Нэо, застонав, стал медленно возвращаться в реальность. Силясь подняться, он ухватился за край столешницы и потянул тело вперёд. В конце концов, мужик сел. Поискал языком во рту лишние зубы и, сплюнув на пол один из них, злобно на меня посмотрел.

— Неплохо, молодой человек, очень даже неплохо. — Мужик по-прежнему играл в аристократа. — Только как тебе такой расклад?

Непостижимым образом в его руке материализовался древний ятаган. Матово-чёрное, срезанное у вершины лезвие, выгравированные на нём загадочные символы, замысловато изогнутая рукоять и закреплённое в основании массивное золотое кольцо делали клинок каким-то мистическим и по-особенному красивым.

— Эффектная вещица? - следя за моей реакцией, поинтересовался Нэо, - магическая сталь, вобравшая в себя силу ушедших Эпох, обладает необычайной мощью и не может оставить ценителя такого оружия равнодушным.

Он бережно потрогал лезвие, а затем, давая руке, возможность привыкнуть к весу меча, совершил им серию круговых вращений. Задержался в верхней точке и вдруг резким рубящим ударом опустил ятаган на поверхность столешницы. Клинок прошёл сквозь неё, словно та была сделана из картона. Разрубил столешницу надвое. А Нэо, вновь ожидая реакции, вопросительно взглянул в мою сторону. Чего скрывать, клинок вызывал восхищение. Но не демонстрировать, же мужику свой восторг? Поэтому я промолчал.

"Меч Рантов, - пришла информация Джейка, - воинов одной из ушедших цивилизаций. Благодаря особому сплаву обладает уникальной прочностью. Считается, что при помощи тайных ритуалов, они наделяли оружие магическими свойствами. К этому времени сохранилось лишь несколько подобных мечей, каждый из которых разительно отличается от своих собратьев. Данный экземпляр принадлежит Верховному Лорду Клана Таргов. Нэо блефует. Он не владеет оружием в полной мере. Для этого необходимо быть либо избранным членом Клана, либо носителем королевской крови. Кстати, хозяину Нэо не понравится, если тот узнает, что слуга использует меч в поединке. Приближённый имеет право только лишь ухаживать за оружием".

Играя с мечом, Нэо стал медленно приближаться. Пытался вывести меня из равновесия.

— Так ты ещё не изменил своего решения, Рэй? Есть время всё уладить.

Я не ответил. Раскрыл в руке шест и, не раздумывая, пошёл в наступление. Перехватив его двумя руками, нанёс противнику удар в корпус. Заставил мужика согнуться. На дистанции, где шест работал с лёгкостью, меч был бессилен. Несколько неудачных попыток Нэо лишить меня оружия успехом не увенчались. Ву отработал в защите без особых проблем ещё и всякий раз, умудряясь успешно огрызаться в ответ. Так что, пропустив парочку болезненных выпадов, мужчина внутреннее спокойствие подрастерял.

Ругнувшись, он нырнул вниз. Приблизился в попытке достать мою руку. Однако Ву и здесь отреагировал молниеносно. Бросил шест на пол, увёл ладонь из опасной зоны, и тут же носком ноги вернул "L— тро" обратно. Подбросил вверх. Я поймал оружие на лету и выбил у Нэо меч. Продолжая атаку, рубанул соперника под колени. Заставил сесть. А следующим ударом опрокинул навзничь. Глядя в глаза поверженному противнику, я коротким нажатием извлёк из трости нож. Приставил лезвие к горлу Нэо.

— Предложение всё ещё актуально. Твоя жизнь в обмен на жизнь Яви.

Боясь сделать неосторожное движение, мужик прохрипел:

— При всём желании, Рэй, это действительно не в моих силах.

"Может и так", — посетила мысль, — "вот только отступать уже некуда"

Оставить Ялию в беде я не мог, поэтому, колебался недолго.

— Зови.

— Кого? - не понял Нэо.

— Того, кто выполнит мои условия.

Огромные от напряжения глаза мужчины, рискуя вывалиться из орбит, сделались ещё больше.

— Ты сумасшедший?!

Усилив нажим, я сместил лезвие влево. Кожа лопнула, и кровь тоненьким ручейком потекла по его шее. Не успел пропитаться ворот свитера, как Нэо неожиданно согласился.

— Убери оружие!

— Прежде здесь появится твой Хозяин!

— Хорошо, я выполню, о чём просишь. Но ты не соображаешь, во что ввязываешься? Лорд уничтожит тебя одним взглядом. Лишь полный кретин станет что-либо требовать от Тарга.

— Зови, - я двинул остриё дальше.

Злобно сверкнув глазами, Нэо встал на колени. То и дело, закатывая зрачки к потолку, принялся бормотать что-то абсолютно невнятное. Раскачивался из стороны в сторону, и всё больше погружался в состояние транса.

Вместе с безумным его поведением обстановка в комнате стала меняться. Вначале у окна ожили жалюзи. Мягко зашелестели своими секциями и, вороша кипу бумаг на столе, в кабинет ворвался лёгкий воздушный поток. Покружился у пола, с каждым мгновеньем обретая силы. Опрокинул стоявшую в углу вазу с цветами и через минуту уже не казался мне таким безобидным. Насыщаясь объёмами, вихрь плавно перерастал в ураган.

Вслед за ним преобразились стены. Исказились углами, получив прозрачность, вследствие чего предметы вокруг утратили очертания. И, увлекаемые окрепшим торнадо, мы с Нэо стали проваливаться в неизвестность. Падали словно в глубокий колодец, размахивая в полёте руками.

Насколько бы диким всё это не выглядело, оружие я старался не выпускать. Сохранил равновесие. Спустя время почувствовал, как сила ветра стала спадать. Свой безумный круговорот он ощутимо замедлил, и в следующее мгновение мои ноги мягко коснулись земли. В ожидании мгновенного боя с новым соперником тело сгруппировалось.

Однако, сидевший неподалёку, Нэо выглядел настолько подавленным, что впору было задуматься: «Что здесь так сильно могло его напугать?»

Не обнаружив ответа, я осмотрелся.

Мы находились на песчаном плато какого-то древнего, столетия назад разрушенного Города. Величественные опоры некогда огромного храма жалкими обломками торчали из-под земли. Слева и справа от нас валялись камни. Каменная же площадь рядом с ними, по всей видимости, служившая в своё время местом проведения главных для жителей города церемоний, была теперь покрыта густой, ощетинившейся острыми шипами растительностью. Чуть поодаль высилась чудом уцелевшая статуя неизвестного вождя. Мрачного и могущественного. Тысячелетние ветра отполировали его лик добела, ещё более добавив величия.

Признаться честно, состояние Нэо больше не вызывало вопросов. Теперь я и сам стал его понимать. Это место, заставляя почувствовать истинную силу Времени, попросту поражало воображение.

— Где мы? - Я тронул спутника за плечо.

— На нашей могиле, - тот склонил голову настолько низко, что волосы его коснулись земли.

Я хотел спросить что-то ещё, поинтересоваться у него деталями, однако именно в эту секунду за спиной неожиданно прозвучал властный голос:

— Зачем ты хотел меня видеть?

Глава 19

Я ожидал обнаружить за спиной какого-нибудь оскалившего клыки, кровожадного монстра. Обернулся и на мгновение попросту лишился речи.

Примерно в пятидесяти шагах от нас с Нэо на обломках тысячелетнего пьедестала, вероятно, оставшегося здесь от некогда живущего в городе народа, стоял чёрный, с золотыми ножками трон. На бархатной подушке трона, изучая меня, величественно восседал молодой юноша. Одетый в алую, словно кровь, отточенную белым мехом королевскую мантию, он смотрел не моргая. Тёмные, безукоризненно уложенные волосы, правильные черты аристократического лица и тонкие, властно поджатые губы делали его облик не по годам взрослым, выдавая в парне решительную натуру.

Юноша был красив. Какой-то особенной, не поддающейся описанию красотой. Лежавший на коленях, инкрустированный дорогими каменьями жезл указывал на принадлежность к Верховной Касте, а взгляд холодных, абсолютно безжизненных глаз заставлял, невзирая на всю решимость, трепетать от страха. Только теперь я осознал истинную причину состояния Нэо.

— Так зачем я тебе понадобился? — Блеснув пустыми зрачками, он указал на меня пальцами правой руки.

Не в силах пошевелиться, я только лишь судорожно сглотнул. И хотя в образе незнакомца не было, казалось бы, ничего противоестественного, весь вид его вселял в душу первобытный ужас. Даже невзирая на внешнее сходство, с первого взгляда становилось понятно — перед вами не человек. И кто бы он ни был, юноша владел сейчас моим сознанием полностью. Высокомерное выражение привлекательного лица не позволяло отвести от него взгляд, а по-особенному плавные движения рук, отчего-то пугали.

Застыв в нелепой теперь боевой стойке, не в силах произнести ни звука, я лишь беспомощно вращал глазами.

"Рэй, приди уже наконец в себя. — В голове появилась спасительная информация от Джэйка. — Активируй ДОР, не то Тарг просто выжжет тебя изнутри"

Последовав совету, я запустил нужную программу и тут же почувствовал, как разум вновь обрёл способность трезво мыслить. Словно внезапно сбросившее завесу сознание получило возможность увидеть происходящее с иного ракурса. Вероятно, перемену в моём восприятии ощутил и сидевший на троне, потому как рассматривать меня стал ещё более пристально.

— Странно для человека, - он заинтересованно склонил голову набок.

— Рад, что хоть чем-то могу тебя удивить, — произнёс я.

Вновь обрести речь было приятно.

Почувствовав, как старательно собеседник пытается проникнуть в мой мозг, я усилил защиту. После нескольких безуспешных попыток тот вынужден был отступить.

— Надо же! Среди людей встречаются ещё и такие индивидуумы, - он однозначно был удивлен.

Я сделал шаг вперёд и без колебаний обозначил цель своего присутствия.

— У меня имеется предложение выгодное нам двоим.

При этом показалось, юноша изумился ещё больше.

— Ты знаешь, кто я?!

— Догадываюсь.

— И, не взирая, на это искал со мной встречи?

Он даже приподнялся на троне.

— Я бы сказал, что именно потому.

Тёмный Лорд посмотрел на меня непонимающим взглядом. Поджал обиженно губы и развёл руки в стороны.

— Нэо, - обратился он к застывшему от ужаса мужчине, - что происходит? Твой Мир настолько изменился? Люди в нём более не испытывают страха?

"Аристократ" сидел на песке ни жив, ни мёртв, но услышав голос хозяина, тут же откликнулся.

— О, нет, господин, люди по-прежнему боятся. Только этот безумен. Я пытался его остановить, однако он не в силах осознать, что творит!

Тарг снова посмотрел в мою сторону.

— Надо же, как интересно. И чего же ты хочешь?

— Мне нужна Яви! — сообщил я.

Тёмный поднялся со своего кресла, опустил на него сверкающий изумрудами жезл.

— Яви? - Взгляд юноши буравил меня с новой силой. — Так ты рискуешь собой из-за Яви? Той, что ожидает решения Совета Кланов?

— Без неё не уйду.

Наш разговор Тёмного без сомнения заинтриговал.

— Очень, смею заметить, неразумно с твоей стороны. Но каким образом это относится ко мне?

— Я мог бы убить Нэо, лишив тебя ближайшего из помощников, но оставил его в живых. В обмен мне нужна жизнь Ангела.

Верховный Лорд как-то странно посмотрел на своего слугу.

— Где ты поранил шею, Нэо?

От охватившего его страха мужчину стало мелко трясти.

— Простите, господин, этого больше не повторится!

Тарг, словно соглашаясь, кивнул и вновь спросил.

— Полагаешь, мне нужен такой помощник? Ведь он даже себя не в состоянии защитить.

Тёмный сделал несколько шагов в сторону стоявшего на коленях слуги.

— Мой повелитель, впредь я не подведу Вас! Никогда! Даю слово!

— Знаю, Нэо, знаю. Больше никогда, - подходя ближе и заботливо хлопая слугу по плечу, ответил Высший.

— Я искуплю свою вину, только дайте мне шанс! - взмолился несчастный.

Вместо ответа Тарг, нагнувшись, посмотрел ему прямо в глаза.

— Как тебе мой меч, Нэо? Не слишком тяжёл?

— Простите, господин. Я всё исправлю! Клянусь вам!

Мужчина заплакал.

— Конечно, исправишь, - мягко согласился Лорд, - тем более, теперь у тебя появится такая возможность.

Договорив, он повернулся и неспешно пошёл обратно. В то же мгновение за его спиной с Нэо начало происходить нечто невообразимое. Мужика вдруг стало трясти как в лихорадке. Его руки неестественно изогнулись и, постепенно меняя форму, вытянулись. Одновременно нижняя часть лица увеличившись, превратилась в морду. Неожиданно Нэо, утратил способность держать равновесие, упал на песок и уже там продолжил свою страшную трансформацию.

Спустя минуту на месте где только что лежал человек появился чудовищный монстр. Покрытый чёрной, липкой слизью, он был настолько ужасен, что вид его с трудом поддавался описанию.

Наделённые кривыми шипами конечности конвульсивно дёргались. Изуродованное толстыми шрамами туловище, не в силах справиться со своей массой, шаталось, пытаясь подняться, а яйцеобразная голова с огромной, усеянной десятками острейших клыков хищной пастью, ошалело оборачивалась по сторонам. На фоне отвратной морды, нелепо смотрелись уши. Длинные, свисающие по обе стороны огромного черепа.

Даже наблюдать за ним было противно, не говоря уже о желании приближаться. Осознав себя, существо задрало вверх клыкастую морду, и дико взвыло.

— Согласен с тобой, Нэо, теперь ты невероятно красив! — Тарг по-своему оценил вид созданной им твари.

"В качестве наказания Тарг, изменил тело, но оставил несчастному прежнее его сознание", - пояснил Джейкоб, - "представь себе эмоции мужика".

Как бы в подтверждение его слов, тварь, продолжая оглушительно выть, размахнулась правой, похожей на гигантскую секиру конечностью и с неимоверной силой опустила её на землю. Удар оказался настолько мощным, что окружающий мир содрогнулся, словно от землетрясения. Войдя во вкус, монстр выразил свой гнев и левой лапой. Поднимая тучи пыли и наполняя пространство хаосом, сотрясающие поверхность толчки следовали теперь один за другим.

— Достаточно! - Неожиданно рявкнул Высший.

При звуке его голоса монстр мгновенно затих. Утробно рыча, опустил морду. Раздражённо поскрёб когтями каменистую почву и, пытаясь хоть как-то выказать своё недовольство, вильнул шипастым хвостом.

— Оставь нас, - Тарг нетерпеливо взмахнул рукой.

Нэо, тряся свирепой мордой, неохотно развернулся и поплёлся в направлении ближайших развалин. Дождавшись, пока тот скроется из вида, Тёмный, обратился ко мне:

— Есть ещё аргументы, ради которых мне стоило бы отпустить Яви?

К сожалению, таковых больше не оказалось.

— Вот видишь, смертный, явившись сюда, ты переоценил свои силы. А Нэо предупреждал. Он-то уж точно знал последствия нашей встречи. Однако, даже ему выбора ты не оставил. Так что участь, бедолаги, теперь на твоей совести.

— Свой выбор я сделал. Мне нужна Яви! В противном случае готов сразиться даже с тобой!

Приведя оружие в готовность, я выпустил по обе его стороны пару огромных лезвий, и в ожидании поединка встал в стойку.

Тарг в который уже раз изумлённо на меня посмотрел.

— Недурно! - Похвалил он.

Причём невозможно было точно определить, что именно ему понравилось больше, моя решимость либо оружие.

"Рэй, при всём уважении к проявленной смелости, твоё сумасшествие заходит слишком уж далеко! Прости, но ты просто съехавший с катушек болван, который так ничего и не понял!" - услышал я раздражённый голос Джейка.

Парень, как обычно, моими действиями был недоволен.

"Тебе конец, мужик! Схватка с представителем Клана даже для умалишенных гибель! Я, конечно, сниму шляпу в знак уважения на твоей могиле, но на этом бонусы и закончатся. Дурак ты, Рэй! Хотя признаюсь, работать вместе было приятно. Если тебе это хоть как-то поможет, скажу, что в ваш сектор направляется Эйли. Узнав, что ты там один, валькирия прям таки рвёт и мечет. В мою компанию она, блин, ни разу так не стремилась!" - Он обиженно замолчал. - "И кстати, для её возвращения были задействованы потоковые каналы другого Ядра, так что я здесь ни при чём! Вместо того, чтобы лезть на рожон, постарался бы продержаться подольше. С Эйл у тебя хотя бы шанс появится"

— Ага. Её ещё не хватало впутывать. Если забыл, Переход сюда был только моим решением.

Глядя на Высшего, я ждал ответа.

— Так ты хочешь со мной сразиться? – моё предложение Тарга явно заинтересовало.

— Я хочу вернуть Яви. А на что ради этого придётся пойти — дело десятое.

Тёмный снисходительно усмехнулся.

— Смело для человека.

Он, о чём то на секунду задумался и, приняв, наконец, вызов, поведал:

— Ты забавляешь меня, смерт. Лишь потому в качестве награды я сделаю для тебя исключение. Пусть будет, как ты того хочешь. Судьба Яви определиться в поединке. И знак её свободы здесь.

Он поднял с земли первый попавшийся камень. Положил на ладонь, а затем, в мгновенье ока превратил тот в изящное золотое украшение. Ромбовидный кулон на длинной цепи, привлекая внимание, засверкал идеально отполированными гранями. Повесив драгоценность на ствол сухого, давно погибшего дерева, Высший продолжил:

— Бой может вестись любым оружием и в какой угодно форме. В чьих руках в итоге окажется сей предмет, тот и получит заветный трофей.

— Я готов.

— Однако это ещё не всё, - остудил порыв Тарг, - моя ставка — свобода Яви, а что предложишь мне ты?

Я недоумевая пожал плечами.

— Но у меня нет ничего.

— Люди порой и не подозревают, чем владеют, - он сложил руки в замок на поясе, - если проиграешь, навсегда останешься в моей власти. Таковы условия.

Раздумывать было некогда.

— Приведи Яви и я согласен.

Тарг в очередной раз сверкнул абсолютно безжизненными зрачками. И справа от нас, возле разрушенных ветрами колон храма, появился прозрачный футляр, в котором, словно исследуемое насекомое, на мягкой подложке, лежала Ялия. Судя по спокойному состоянию Ангела, она спала.

Смотреть на замкнутую в герметичном цилиндре Яви, желания не было. В душе с новой силой вспыхнула ярость и волны её в один миг накрыли меня с головой. Совладав с эмоциями, я до боли в суставах сжал кулаки. Готов был начать поединок немедленно.

— Надо же, сколько ненависти! - Тарг произнёс это, каким-то особенным, полным восторга и уважения голосом, - однако, надо признать, абсолютно напрасно. Футляр в данном случае выполняет только лишь защитную функцию. Энергии Яви настолько не соответствуют здешнему Миру, что окажись Ангел вне цилиндра, Тёмная Материя попросту уничтожит хрупкую его структуру.

— Пора начинать.— Я перехватил оружие удобнее.

— А вот здесь ты прав. — Высший отступил на шаг и, подобно Нэо стал стремительно преображаться.

В одночасье он трансформировался в нечто и вовсе чудовищное. По сравнению с новым обликом Тарга, лопоухая морда Нэо воспринимался теперь забавной детской игрушкой.

Сгорая от нетерпения вступить в бой, в ста метрах от меня рыло землю истинное исчадие ада. Огромные, чешуйчатые лапы с острейшими когтями на пальцах служили монстру опорой. Пара верхних конечностей имела на вооружении костяные крюки и была усыпана острыми, словно акульи зубы, иглами. Вытянутую же книзу голову, разделяла надвое омерзительная бородавчатая нарость. Оскаленная пасть, переходила в короткую, защищённую шипастым капюшоном шею, а глаза чудовища из чёрных превратились в ярко красные. Нечего и говорить, что Тарг вселял в мою душу дикий, первобытный трепет.

— Ты бои-и-шьс-ся меня, сме-е-рт! Я это чу-у-вству-ую!

Надо признать, он был прав. Не поддающийся контролю сознания животный ужас, в купе с заложенным в нас природой инстинктом самосохранения заставляли меня трястись от паники, ежесекундно призывая к бегству. Однако желание освободить Яви пересилило и на этот раз. Загнав эмоции куда поглубже, я лишь сильнее перехватил оружие.

— Безрас-с-с-удный!

Отрешившись от происходящего, я сфокусировал внимание на золотом медальоне.

*Он — Цель. Достичь любой ценой. Остальное вторично* — Мысленно обратился я к Ву.

Словно услышав меня, программа активировалась. Выполнив несколько вращений шестом, я зафиксировал оружие и пошёл в атаку. Действовать следовало решительно, потому, как теперь Тарг превосходил меня минимум втрое. В надежде рассечь лапу монстра и тем самым лишить опоры, Ву приблизился вплотную. Однако опережая его, одна из конечностей прошлась в нескольких сантиметрах над моей головой.

Среагировать и только чудом избежать неминуемого нокаута удалось лишь в последний момент. По инерции проскочив вперёд, я развернулся для новой атаки, но был снесён следующим ударом шипастой лапы. Пролетел несколько метров, болезненно ударился о крупный каменистый осколок, и застонал. Почувствовал, как под одеждой саднит пораненное плечо.

Хреново. Повреждения начались, когда ещё толком в бой не вступил. Глубокий вдох и порция ДоЖа.

Когда аптечка подействовала, я поднял шест и вновь двинулся к Высшему. Ощутив преимущество, тот дважды наотмашь рубанул лапами воздух. Промахнулся. Хорошо, что огромные конечности прошли мимо. Затем, улучив момент, тварь попыталась отобрать у меня оружие, однако получив в ответ по когтистым пальцам, тут же одёрнула их обратно.

По центру теперь не пройти. Надо пробовать атаковать сбоку. Ву перестроил тактику и в прыжке решил добраться до плеча исполина. Вот только к моему неудовольствию клон Тарга оказался необычайно подвижным. Несмотря на внушительные габариты, противник, с лёгкостью отразил атаку, в свою очередь повторно сбив меня с ног. Полёт и новый удар спиной о камни. Ещё толком не вступив в поединок, ДоЖ пришлось использовать дважды.

— А мне нра-а-а-вится! Продолж-а-а-й! — Тёмный откровенно мной забавлялся.

Даже лапы опустил, изображая аплодисменты.

"Повреждение. Уровень оставшегося Энергопотенциала — сорок три процента" — Едва аптечка сделала своё дело, сообщил боевой куратор.

"Рэй, это безумие!" - Вспылил Джейкоб. - "Тарг даже не атакует, он просто издевается над тобой!"

— Вижу.

Вновь поднявшись, я определил для себя траекторию разбега. Ускоряясь с каждым шагом, думал только лишь, что без Яви я не уйду. Добрался до противника, нырнул под очередной смертельный мах и, используя лапу гиганта как опору, оттолкнулся наверх. Наступив на огромную кисть, я совершил следующий толчок, после чего оказался рядом с его безобразной мордой. Вблизи, с вывалившимися наружу жёлтыми клыками, та выглядела ещё более омерзительной.

Дважды настраивать Ву не пришлось. Зацепившись за шанс, он, что было сил, рубанул Тарга в голову, однако тот, уклонился в очередной раз. Подставил под удар лишь плечо.

Полуметровый тесак на всю ширину лезвия погрузился в чешуйчатую плоть, и когда оружие остановилось, я, максимально вскрывая рану, рванул его обратно.

Оглушительный рёв твари сотряс окрестности. Вторая лапа ударила меня тут же. Смахнула с себя словно назойливую муху, в очередной раз, бросив вниз моё тело. Сгруппировавшись в полёте, падение удалось частично смягчить, однако касание с землёй снова вышло болезненным. Высший выл невыносимо. Видимо вкладывал в рёв всю горечь от пропущенного удара. Но зато на время оставил меня в покое. Я воспользовался моментом. В десяток шагов добрался до заветного дерева, сорвал с него цепь и спрятал кулон под комбинезон.

К моему удивлению, раненым монстр оставался недолго. Высунув из пасти раздвоенный на конце язык, он принялся зализывать рану, которая при этом заживала буквально таки на глазах.

"Хрена себе ДоЖ!" — мелькнуло в сознании.

Устранив следы повреждения, Тарг с ненавистью посмотрел в мою сторону.

— Не сто-о-о-ило этого де-е-е-лать! - Тёмный был не на шутку взбешён.

Смертный в его понимании явно перешёл границы дозволенного, и следовало немедленно поставить зарвавшегося на место.

Зверюга также тактику изменила. Опустилась на передние лапы, раскрыла на шее обрамлённый острыми шипами капюшон и изготовилась для новой атаки.

Теперь она точно походила на ящера из фильмов про апокалипсис. Понимая, что разминка закончилась, я стал соображать, что же смогу противопоставить гигантской твари. Но, как, ни старался, ничего путного придумать не получалось.

Тарг бросился вперёд настолько стремительно, что Ву, даже на максималках, сумел избежать контакта с пастью лишь в последний момент. Секундой спустя огромные челюсти с лязгом захлопнулись над моей головой. Видимо, сильно озадачившись тем, что пасть в итоге оказалась пуста, зверь крутанул мордой. Неверя собственным ощущениям, развернулся в поисках исчезнувшей добычи и мгновенно получил удар по усеянной бородавками спине.

Вопреки ожиданиям, на этот раз мачете срубил лишь несколько уродливых наростов. И что печально, абсолютно не повредил плоть. Прочность панциря в месте атаки походу оказалась просто непробиваемой. Но, то ли с досады, то ли от того, что цель постоянно от него ускользает, гигант окончательно рассвирепел. Мгновенно развернулся и вновь поднялся на задние лапы. Тарг сжал трехпалые кулаки, и с яростью опустил те на землю. От неимоверной силы удара почва содрогнулась. Казалось, сместились даже стоявшие далеко в стороне колонны разрушенного храма. Моё тело подбросило в воздух, и через секунду Высший уже держал добычу в когтистой лапе. Поднял меня на уровень глаз, и тут заметил на шее золотой медальон.

— Ра-а-а-но, - огромным когтем, он попытался кулон сорвать.

Бой близился к закономерному своему завершению, поэтому, всё, что я мог, это собрать остатки сил для последней атаки.

"Ментальный удар. Задействовать всю оставшуюся Энергию!" - Приказал боевому куратору.

— Рэй, что творишь?! - Голос Джейкоба возник прямо у меня в ушах, - ты погибнешь!!

Я хотел искренне ему улыбнуться, однако на измазанном грязью лице вышел лишь печальный оскал.

— Знаю, брат. Но ведь в любом случае, это лишь вопрос времени?

— Не сейчас! - Парень явно не собирался прощаться. - К тебе, упёртый ты баран, идёт помощь! Осталось совсем чуть-чуть! Пытайся выстоять!

— Эйли слишком дорога, чтобы ей рисковать. Прощай, Джейки, и позаботься о Яви.

Не слушая дальнейших возражений, я заблокировал канал связи, сосредоточившись только лишь на финальной атаке.

"Готовность удара. Уровень загрузки данных девяносто процентов. Критическое состояние организма. Жизнеобеспечение под угрозой. Подтвердите целесообразность команды", - запросила Программа.

— Подтверждаю.

Тарг тем временем захватил цепь и, желая не повредить, медленно потащил вверх, снимая с моей шеи.

"Элементы заполнены. Фиксация цели выполнена. Абсолютная готовность"

— Атака! — Я автоматически «прогнал» перед глазами предстоящую картину событий.

В тут же секунду неимоверной силы волна ударила монстра в голову. Сбила с ног, и, судя по выражению совершенно одичалой морды на время лишила Тарга рассудка. Потеряв равновесие, тот стал грузно валиться на спину. Попытался ухватиться за что-нибудь когтистыми лапами, но вышло плохо. Зверь рухнул, не в силах понять, что с ним произошло, и стал вращать огромными, обезумевшими от страха глазами. Сорванный с моей шеи кулон, маячком блеснул в воздухе, а затем упал в песок рядом с ногами. Я дотянулся до украшения, намертво зажал в ладони и приказал Ву:

— Держать.

Пальцы сжали цепь настолько крепко, что хрустнули кости. Теперь я был уверен - кулон можно будет отнять у меня только лишь вместе с кистью. Однако, порадоваться как следует, не пришлось. Последние силы быстро покидали тело. И видя, как вновь зашевелился монстр, я осознал, что время моё уже на исходе. Следовало готовиться к неизбежному, поэтому я лишь устало прикрыл глаза.

Правда, и Тарг поднимался с трудом. Всё ещё не веря в произошедшее, отчаянно пытался сообразить, что же ему делать дальше. Удар оказался столь сильным, что от гибели Тёмного спасла разве что принадлежность к Высшему Роду и, как следствие, наличие мощной защиты. Пошатываясь, он наконец-таки встал. Приблизился ко мне, взял за ногу и поднял, изучая, словно лягушку.

— Кто ты тако-о-й, сме-е-е-рт? – Из пасти доносилось всего лишь сипение.

Дальнейшее мне было уже безразлично. Затухающим сознанием я зафиксировал, как монстр пытается отнять у меня кулон. Выдрать тот из коченеющей кисти. Но убедившись в тщетности попыток, Тарг быстро от этого отказался. Раскачиваясь, словно пьяный, он стал издавать какие-то необычные гортанные звуки. И спустя миг, открывая Портал, вокруг нас начал воздушные пляски уже знакомый вихревой поток.

Постепенно Жизнь уходила. Погружаясь в Небытие, я растворялся в безграничных его просторах. Последним, что различил, был тонкий световой Луч, подобно лассо разрезающий в полёте вращающийся вокруг воздух. Достигнув Высшего, он, причудливо изогнулся, хлестнул того по державшей меня лапе и без усилий срезав чудовищу кисть, тут же вернулся обратно. Празднуя победу, Луч взвился вверх ещё раз. Изобразил в воздухе причудливую змейку, после чего покорно свернулся в петлю у ног своего хозяина.

Я упал на землю одновременно с отрубленной конечностью монстра. Напряг остатки сознания и посмотрел туда, откуда пришла помощь.

На другом краю плато, весь в белом воздушном Сиянии, высоко подняв голову, стоял Даниил. В его правой руке, словно ожидая команды к новой атаке, поигрывая от нетерпения хвостом, замер удивительный световой хлыст. Взвыв от осознания неминуемого теперь поражения, Тарг, едва держась на ногах, зло на меня посмотрел.

— Это то-о-о-лько начало, см-е-е-е-рт!

Затем, оглянувшись на стоявшего вдали Старца, Тёмный, ухмыльнулся ему одними лишь уголками глаз. Уважительно кивнул головой и тяжело ступил в наполненный вихрем Портал.

Сквозь пелену накрывающего разум тумана, я различил прекрасное лицо Эйли. В это невозможно было поверить, но глядя на меня, девушка плакала! Пыталась трясти за плечи, что-то с надрывом мне говорила, и снова плакала.

Глупая. Зачем же плакать, когда Яви свободна. Хотел сказать ей об этом, но не смог. Облик Эйл стал растворяться и теряющие способность видеть глаза, последним кадром своей истории зафиксировали изображение намертво зажатого в ладони золотого кулона.

Говорят, заканчивая свой жизненный путь, человек испытывает сожаление от того, что не успел сделать. Возможно. Вот только в моём случае разум был полон радости за содеянное.

Глава 20

Не давая возможности разглядеть окружающее пространство, лучистый белый свет заполнил собой всё вокруг. Он не резал глаз, не ослеплял, не давил запредельной яркостью, не напрягал сознание.

Свет просто был, присутствуя одновременно повсюду. Точнее сказать, будучи первозданным в своей чистоте, он образовывал подле меня некую новую реальность, и всё, чего касался взгляд, буквально таки из него состояло.

С интересом изучая удивительный Мир, я осознал, что нахожусь в каком-то прохладном, ведущем вдаль коридоре. Необычным было ещё и то, что, не прилагая к этому малейших усилий, я двигался! По мере неспешного продвижения, в конце пути стали проявляться очертания едва различимого выхода. С каждой новой минутой он являл собой всё более и более знакомый сердцу пейзаж. Так что, когда я приблизился к концу тоннеля, то уже знал, что увижу за краем искрящегося морозной свежестью перехода. Расправил плечи и, не сдерживая радости, вдохнул полной грудью.

Мгновение и Тилия вновь распахнула передо мною свои объятия!

Не представляя, как действовать дальше, я остановился. Обвёл взглядом дорогой сердцу Мир и в ту же секунду рядом со мной возник маленький, не более метра в высоту, внимательно изучающий меня человечек. Облачён он был в старинный, расшитый золотом камзол, а на ногах имел такие же, как и одежда, вычурные туфли. Голову мужчины украшал тщательно уложенный, светлый парик.

Имея уже некоторое представление о жителях Города, я ничуть не удивился его необычному наряду и, кивнув головой в знак приветствия, пожелал:

— Мир вам!

Ожидая услышать в ответ нечто похожее, я был поражён дальнейшими действиями незнакомца. Вместо того, чтобы поздороваться либо произнести какие-то соответствующие моменту слова, мужичок в ярком камзоле ударил меня рукой по щеке! Наотмашь, ничуть не задумываясь о последствиях!

— Рэй! - Крикнул он при этом прямо в лицо.

"Охренеть!" — От неожиданности, я не сообразил, что и ответить.

Пока приводил мысли в порядок, получил от хозяина парика и вторую пощёчину.

— Ты слышишь меня? — Странный гном принялся больно трясти за плечо.

Возмущённый столь резким приёмом, я, что было сил, рявкнул в ответ.

— Конечно, слышу! Зачем было бить?!

Полный негодования за то, что меня беспричинно лупят по физиономии, я резко его оттолкнул.

При этом мужичонка вновь повёл себя необычно. Пазалось, он даже обрадовался тому, что меня разозлил. Лицо "метрового" расплылось в довольной улыбке, и человек, наконец, прекратил наносить болезненные удары. Внимательно меня осмотрел. Оттянул веко, словно изучая невиданное доселе существо. Зачем-то под него заглянул, и тут только выдал:

— Да ты везунчик, чувак!

При этом лоб его стал медленно изменяться. Вытянулся вверх, увлекая следом глаза. Те в свою очередь расширились, видоизменили нос и губы, в результате чего владелец парика вдруг плавно преобразился в Джейкоба.

Парень счастливо улыбался и не отрывал от меня восторженного взгляда. За его плечом с мокрыми от слёз глазами стояла Эйли. Девушка не проронила ни звука, однако то, что отражалось во взгляде, не нуждалось в каких бы, то, ни было пояснениях. Напарница выглядела крайне измученной и, вероятно, всё ещё до конца не верила в происходящее.

Немного правее в пространстве неподвижно зависла Яви. Некогда яркое сияние Ангела теперь померкло, выражение прекрасного лица стало грустным, а огромные, бездонные глаза печальными. Видимо, пребывание в Отрицательных Мирах, медленно истощая силы, наложило на небесное создание свой отпечаток.

— Зачем ты так со мной поступил, Рэй? - Эйли пришла в себя первой.

Наблюдать слёзы на её милом лице было удивительно непривычно.

— Ты плачешь? - Я не смог сдержаться, коснулся её щеки и бережно смахнул одну из слезинок.

Она виновато отвела взгляд.

— Не знаю. Считала, давно утратила эмоции и больше не способна их ощущать. Теперь поняла, что ошибалась. Мне так и не удалось избавиться от чувств окончательно. Прости, я плохо выгляжу.

Это была какая-то новая, прежде совершенно незнакомая мне Эйли. Мягкая, застенчивая, даже извиняющаяся! Такой я видел девчонку впервые, и надо признать, она нравилась мне всё больше и больше. Вероятно, случившееся произвело на напарницу неизгладимое впечатление, и что-то в её сознании удивительным образом изменилось.

— Ты прекрасна, Эйли, - чистосердечно признался я, - а ответ на твой вопрос находится у тебя за спиной. Прости, но я не мог поступить иначе.

— Ну, началось! - Театрально закатив кверху глаза, возмутился Джейкоб, - теперь ещё обнимитесь и поплачьте на плече друг у друга. Мыльная опера, блин, а не разумные отношения! Эйли, прошу тебя, не продолжай. Или хотя бы не здесь!

Вопреки ожиданиям, девушка ничего ему не ответила, вновь заставив меня изумиться произошедшим с ней переменам. Отойдя в сторону, она расположилась за одним из лабораторных торов и принялась изучать отображённые там данные.

— Рэй, то, что ты безмозглый кретин, я уже говорил, - взялся за старое Джейки, - но то, что при этом ещё и безмерно везучий тип, стало для меня откровением. Я тут подумал, тебя в принципе можно было не апгрейдить. Закинуть в гущу событий и потягивая коктейль, ждать, что же произойдёт дальше. Такому проныре, как ты, в итоге всё равно должно было подфартить.

В своей эмоциональной речи парень выплеснул всё, что накопилось внутри, и только чуть успокоившись, добавил:

— А если серьёзно, чувак, вынужден признать, что твоё безрассудство и решимость идти до конца в данном случае принесли результат. Не представляю, как тебе удалось, но в знак уважения, как обещал, сниму перед тобою шляпу. Безмерно рад, что делаю это перед живым Рэем, а не на его могиле. В какой-то момент я уж решил, наблюдаю финальную часть твоего выступления.

Джейкоб крепко пожал мне руку. Сил на ответное рукопожатие не осталось, но его поддержка была приятна.

— Не тужься, мужик, итак знаю, что герой, - успокоил меня Медиам Эйра, - твоему организму нужна передышка. Пару дней в капсуле, а затем снова будешь в строю. Благо Даниил успел подпитать Сознание необходимой энергией. Зафиксировал жизненно важные процессы на допустимом минимуме. Не обращая внимания на советы, свой потенциал ты всё-таки сжёг до конца!

— У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда. Другое дело, что твой выбор никак не связан с сохранением собственной жизни. Однако скажу честно, ничего подобного прежде видеть мне не доводилось. Настолько эффективно противостоять Высшему человек попросту не в состоянии! И Тарг прекрасно об этом знал. Поэтому финал явился полной для него неожиданностью. Я отслеживал показатели созданного им для боя клона. Смею заверить, после ментальной атаки в его черепушке был полный хаос. И дело даже не в моих Прогах, Рэй. Я то, ведь знаю, сами по себе они на подобное не способны. Ответ однозначно где-то в твоей внутренней составляющей. Кстати, возможно, именно этим и объясняется удивительное слияние чимов с твоим организмом. Что-то в тебе есть, мужик. Нечто, способное повергнуть в ужас самого Тарга. Отчётливо это ощущаю, однако уловить до сих пор не могу. Но, что самое парадоксальное, это "нечто" абсолютно не поддаётся фиксации, прикинь? Надо будет более углублённо заняться изучением генетических линий, - мечтательно, словно речь шла о лягушке для опытов, закончил он.

И тут я случайно встретился взглядом с Ялией. Словно надеясь увидеть во мне всё то, о чём секунду назад говорил Джейкоб, она также внимательно меня рассматривала.

— Благо Дарю! - В комнате неожиданно прозвучал её, необычайно красивый голос. Нежный, как шёлк, он свежим ветерком коснулся сознания.

В желании выглядеть сильным, я попытался было привстать на локте, но неумолимый Джейкоб отправил меня обратно в горизонтальное положение.

— Стопе, чувак! На сегодня сантиментов хватит! Найдёте ещё время для благодарностей, а теперь оба на регенерацию. Все блин, поплыли. Смотреть противно. Наберётесь сил, тогда и поговорим. К моменту принятия решения Советом я обязан поставить виновника этого переполоха на ноги.

— Мне сильно перепадёт?

После моего вопроса Джейкоб просто таки засветился от счастья.

— Можешь даже не сомневаться. — В предвкушении чего-то важного, он энергично потёр себе руки.

Медиам направился к своему столу и на ходу активировал висевший над ним тор.

— Мало не покажется. Но что-то мне подсказывает, достанется нам всем, - необычайно радостно добавил он.

Лишив возможности задать следующий вопрос, куратор закрыл капсулу, запустил программу регенерации и дружески помахал мне рукой. Одна за другой, накатывая сладкой негой, волны сна увлекли сознание в приятную невесомость.

* * *

Прошло несколько дней, прежде чем я вновь ощутил себя в норме. За всё это время, как рассказывал потом Джейки, я практически не просыпался. Мне снились Тарг, битва в заброшенном городе и почему-то сильно опечаленный, пытающийся что-то мне сообщить Даниил. Поглощённый сражением, я не слышал, о чём он говорит, и именно этот факт почему-то расстраивал меня больше всего. Казалось, я безвозвратно упускаю нечто важное, основополагающее в данной ситуации, однако мозг ничего не мог с этим поделать.

— Просыпайся, герой. — Голос Джейка лишил сознание последних следов сладкой дрёмы.

Я несколько раз мотнул головой, после чего выбрался из снов окончательно.

— Привет. Как дела?

Постоянные возвращения в Каплю, заставляя ощущать свою слабость в новом Мире, поначалу здорово напрягали. Однако, в конце концов, с колоссальным несоответствием Материй двух Вселенных, я пришлось смириться.

— Теперь неплохо, - улыбнулся гений, - Совет только что состоялся.

- Восстановиться я не успел?

Джейкоб как-то по-хитрому усмехнулся.

- Поверь, герой. Так было лучше для всех.

— Нам сильно досталось?

— Не то слово. Ты был там главной темой для обсуждения.

— И каково решение?

— А решение, должен сообщить, лишний раз подтвердило мою теорию относительно необъяснимого твоего везения. Что тут ещё добавить? - Он развёл руки в стороны. - вначале, Наставники, почти единогласно одобрили твоё возвращение домой. Хотя Даниил и в этот раз пытался изменить ситуацию, его голос уже практически ничего не решал. Однако тут (кто б сомневался) снова произошло чудо. И у Рэя в очередной раз появился могущественный покровитель. Естественно, Совет не мог не принять во внимание столь высокое заступничество, после которого тебя вновь оставили в покое. Заметь, я даже не спрашиваю, как ты это делаешь? - он безразлично пожал плечами.

— Делаю что?

— Остаёшься на плаву. Всякий раз на грани поражения, но в итоге удивительным образом выходишь сухим из воды.

— Не знаю, не задумывался об этом. Всего лишь выполняю то, что должен, то, что чувствую здесь, - я указал рукой на грудь.

— Ладно, Рэй. Стебусь я. На самом деле ты крут. Мало кто решился бы на подобное. Со стороны это выглядело абсолютным безумием. Но ты всем доказал, что нет ничего невозможного. Далеко не каждый Наставник способен тягаться с Таргом, не говоря уже об обычных людях. То, что удалось вернуть Яви, повергло Совет в состояние близкое к шоковому. Никто ведь до последнего не мог в это поверить. Но вместе с тем, решившись на подобное, ты нарушил множество негласных правил и сорвал выполнение важной миссии. Поэтому, даже, невзирая, на триумфальный бой, было принято решение вернуть тебя на прежний уровень. Для наших Миров ты излишне эмоционален, и это лишает тебя стабильности. От подобных импульсивных действий могут пострадать интересы других участников боевых групп. Одна из главных ценностей Ядра — Единство, таковы Правила. Так вот, когда решение было уже практически принято, неожиданно для всех явилась твоя новая спасительница. И она, кстати сказать, сейчас здесь. Очень хотела лично с тобой повидаться.

Если Джейкоб хотел меня ошарашить, то у него получилось.

Не успел Медиам закончить, в зале тут же возникла Ялия. А следом за ней женщина, при виде которой сознание охватило чувство безмерной радости, словно я вдруг встретил самого родного и близкого мне человека.

Средних лет, с добрыми, наполненными теплом и заботой глазами, одетая в излучающую белоснежное сияние накидку, она, глядя на меня, ласково улыбалась.

— Мир Вам!

Голос у вошедшей оказался глубоким и мягким.

— И Вам Добра и Мира!

Хорошо, что Джейки ответил за нас обоих. Не в силах вымолвить ни звука, я лишь заворожено созерцал посетителей.

— Это Майвиа, - едва женщина остановилась, представил её куратор, - Материнское Начало всех Яви.

— Здравствуйте!

Я наконец-то кивнул.

Гостья, всё так же ласково улыбаясь, подошла ближе, и я с удивлением отметил, что светится не только её одеяние, но и она сама! Словно сотканная, из миллионов солнечных лучиков, Майвиа излучала Сияние, которое, совершенно не ослепляло глаза!

Находиться в её обществе было необычайно легко и комфортно. Чувства напомнили мне давно забытое беззаботное детство, когда всё вокруг было новым, интересным и радостным. Когда не надо было ещё, ни о чём беспокоиться, и нечего было бояться, потому, как рядом всегда была мама, которая знала всё на свете, и могла защитить тебя от любых неприятностей и невзгод.

"Мама"

От таких мыслей на душе сразу стало тепло и уютно.

— Ты поступил очень самоотверженно, - сказала женщина.

Не найдя что ответить, я пожал плечами.

— Жертвовать собой ради других способны лишь сильные Души. И я Благодарна тебе за это. Ялия, как и все Яви, мой любимый ребёнок. Как Мать, я была готова на всё ради её спасения. Но ты меня опередил. Поэтому заступничество перед Советом — лишь малая толика того, чем я могу выразить свою признательность.

— Я делал это не ради награды. И я не герой, как говорит Джейкоб. Правда. Не могу даже сказать, что меня на это сподвигло. Видимо, просто не мог оставить Яви в беде. Не в состоянии был допустить её гибели. Душа выворачивалась наизнанку от одной лишь мысли об этом. Только и всего. Выходит, я сделал это ради себя. Не вижу здесь чего-то особенного, заслуживающего награды. Ваше заступничество сполна покрывает мои усилия. Значит, это я должен благодарить Вас за помощь.

Склонив голову в знак признательности, я вдруг ощутил, как Майвиа осторожно положила ладони мне на затылок. В тот же миг непомерная благодать и умиротворение заполнили мою душу. Рассудок стал здравым, а сознание светлым и чистым. Её касание было настолько приятным, что я ощутил присутствие рядом Матери. И, как бы нелепо, из уст взрослого мужчины, это ни прозвучало, в тот момент снова почувствовал себя беззаботным ребёнком из своего босоногого детства. Казалось, весь мир вокруг замер и даже Время замедлило бег. Тянулись минуты, а Майвиа всё ещё нежно гладила меня по макушке.

— Дело в том, сынок, что ты Эрн. — внезапно сообщила она. — Это тяжкая ноша для любого из Воинов, темпаче, что ты человек. Но не страшись. У тебя всё получится. Теперь я Вижу твой Путь.

Замерев, и даже позабыв про дыхание, я боялся нарушить важность момента. Попытался осознать смысл её слов, но выходило с трудом.

— Кто такой Эрн? — В итоге я всё же не выдержал.

Поднял голову, осмотрелся вокруг, однако Майвии рядом не было. Встретившись взглядом с Джейком, с изумлением отметил его безумные, выпученные на меня глаза и полный восторга взгляд Яви.

— Джейки, ты можешь мне объяснить?— Я силился хоть что-то понять.

Однако ответа и в этот раз не последовало. Парень продолжал безмолвно на меня таращиться, словно увидел перед собой какое-нибудь доисторическое животное.

— Джейк, что, в конце концов, происходит? — Я взял его за плечо.

С трудом приходя в себя, он с ноткой разочарования в голосе произнёс:

— Нет, я, конечно, предполагал, что с тобой что-то не так, но не до такой же степени!

Потом вновь погрузился в размышления и неожиданно выдал:

— Да ну на фиг! Какой из него Эрн?! Это ошибка.Такого просто не может быть!

Потеряв всякую надежду что-либо у него выяснить, я обернулся к Яви. Восхищённые глаза девушки продолжали следить за каждым моим движением.

— Ялия, что значит Эрн?

С трудом оторвавшись от восторженного созерцания, она полным благоговения голосом ответила:

— Эрны принадлежали к одной из древних Цивилизаций. Они являлись потомками Великих Защитников, некогда населявших эти Миры и освободивших их от кабалы Империла. Многие тысячелетия отважные Воины оставались единственной гарантией неприкосновенности наших Городов от бесчисленных армий МОЭ. Однако, со временем, утрачивая позиции и теряя лучших своих представителей, Великий Народ стал не в состоянии сдерживать многократно превосходящие по численности орды Тьмы. На сегодняшний день от некогда огромного Мира у нас остались лишь три области Переходов. И количество населяющих их Чистых Душ значительно уступает количеству Империла Тёмных Вселенных. Так что, ни много ни мало, Эрны служили опорой Светлого Мира.

— И всё же это немыслимо! - продолжал бубнить под нос Джейкоб, - если бы лично не услышал такое от Майвии, никогда бы этому не поверил!

— Джейк, ты хоть что-нибудь мне объяснишь? — Пришлось на него надавить.

Парень неохотно оторвался от своих размышлений, пододвинул ко мне один из стульев.

— Лишь то, что ты ещё не Эрн. — Медиам указал в центр ближайшего тора, - взгляни-ка сюда, чувак. Видишь эти полосы?

Проследив за ним взглядом, я не обнаружил ничего для себя интересного. Линии, на которые тот указывал, ничем не отличались от десятков других, имеющихся рядом, о чём я тут же ему сообщил.

— Согласен, - ухмыльнулся гений. - Это пока ещё показатели обычного человеческого организма. И я, кстати, до сих пор отказываюсь понимать, каким образом ты мог стать носителем генома Эрнов, однако факт остаётся фактом.

Парень снова углубился в изучение картинки.

— Но вот эти свежие изменения, - он выделил новый участок на мониторе, - определённо уже не твои. Смотри, как причудливо меняются цепочки ДНК, когда на спираль неведомым образом воздействует некая сила, если можно её так обозвать. После чего генетический код принимает уже совершенно иные формы! Не знаю пока, что именно послужило причиной, однако последовательности нуклеотидов определённо нарушены вот этим вот фактором, - Джейк повторно ткнул пальцем в экран.

Медиам был явно озадачен свалившейся на него информацией.

— Ну, а далее структуры и связи строятся уже закономерно новым параметрам. Не зря же я сразу заподозрил в тебе что-то неладное.

Похоже, решив долгое время мучавшую его проблему, парень слегка расслабился.

— Теперь хотя бы понятен интерес к тебе Тарга и то, почему он попытался затащить твоё тело в Портал. Эрны единственные, кто был способен противостоять Кланам Высших. А Тёмные искренне верили, что в своё время уничтожили всех Великих Защитников. Тарги, как и Майвиа, способны видеть сквозь Время. Поздравляю, Рэй, теперь ты действительно влип по полной. Это вам не какой-то там Нэо с кривыми лапами и ослиными ушами на зубастой морде.

Не зная, как на это реагировать, я поднялся с кресла и направился в центр комнаты.

— Где Эйли?

— Хороший вопрос, - пожал плечами хозяин лаборатории, - мне тоже любопытно взглянуть на её реакцию, когда валькирия всё узнает.

— Она здесь, в Эйре, - сообщила Ялия, - занимается подготовкой невыполненного задания.

— Между прочим, этот Город был первым поселением Великих Воинов, - Джейк деактивировал висевшую перед ним панель, - правда, тогда он выглядел совершенно иначе.

Спустя время появившаяся в комнате, Эйли, к великому сожалению Джейкоба, восприняла новую информацию абсолютно спокойно, а на мой вопрос: "Что теперь с этим делать?" уверенно ответила:

— Жить, Рэй! Жить и бороться!

Глава 21

Задания сыпались на нас как из рога изобилия. Не знаю, было ли это следствием проигранного Таргом боя либо имело иные причины, но Империя многократно увеличила свою активность. Пытаясь расширить зоны влияния и подчинить себе молодые, ещё только начинающие формироваться Миры, МОЭ не церемонились и методы их особым разнообразием не отличались. Грабежи, убийства, насилия.

Как и говорила Эйли, в дальнейшем ситуация грозила неминуемым Хаосом, поэтому Наставники задействовали все наши боевые группы по максимуму. На отдых времени практически не оставалось. После бесконечных конфликтов с Тёмными мы едва успевали привести себя в порядок, как тут же получали новую работу. Являясь куратором Ядра, Джейк стремился сделать всё от него зависящее, чтобы найти способ улучшить мои боевые способности, и надо сказать, у парня это здорово получалось.

С помощью разработанных им технологий я стал обладателем ещё десятка полезных навыков, получил в своё распоряжение три дополнительные био программы и просто огромный по ёмкости энергопотенциал. Однако сверхвозможности, требуя всё новых и новых затрат, неумолимо сжигали годы моей прежней, земной жизни, сокращая её на удивление быстро. С каждым днём теряя своё Время, я, приближался к уровню Ли. Понимал, конечно, что двигаться так же стремительно как Эйл пока не в состоянии, но старался изо всех сил копировать её манеру ведения боя. Чем частенько приводил соперников в недоумение. В одном из сражений, на затерянной у границ Света и Тьмы планете, напарница, возможно, сама того не подозревая, сделала мне самый большой, на который только была способна, подарок. На кону стоял результат операции, и, понимая это, она полностью мне доверилась.

Нам предстояло ликвидировать группу до крайности озверевших наёмников-шайсов. Отряд повадился с особой жестокостью уничтожать мирное население, одним своим появлением приводя людей в ужас. Хорошо подготовленные, оснащённые новейшим техногенным оружием, они делали это развлечения ради. На фоне местных жителей, имевших на вооружении в лучшем случае доисторические арбалеты, солдаты выглядели просто Богами.

В большинстве своём шайсы служили Тёмной Империи и работали исключительно за большое вознаграждение. Справедливости ради стоит отметить, что среди них встречались и исключения. Иногда бойцы таких групп, отказывались от денег и начинали сражаться уже против своих бывших товарищей. Но, как правило, в основе подобных действий лежала обычная кровная месть.

Среди изменивших принципы воинов-одиночек, особой славой пользовался наёмник с позывным "Альт". Ходили слухи, в своё время его обманул один из командиров. То ли не поделился трофеями, то ли не выплатил полагающуюся солдату награду. Точно уже не известно. Но за то, что боец пришёл разбираться, командир этот приказал вырезать семью смельчака прямо у него на глазах. Поговаривали, в назидание другим, избитого до потери сознания "Альта" он собирался прикончить лично, каким-то особенно изощренным способом. Готовясь к казни, поместил раненного в подвал его же дома. Вот только, каким-то чудом бойцу удалось сбежать. Он выжил. Затаился на время, а затем уничтожил всё причастное к произошедшему руководство подразделения. Однако сам командир остался недосягаем. Слишком хитрым и изворотливым, оказался.

После этого, по-видимому, лишившись смысла к существованию, "Альт" продолжил сражаться уже и с остальными отрядами, не особо вникая в их задачи и цели. Мужчина слыл настоящим героем у местных, не раз появляясь в нужных местах в час жестоких расправ над мирными жителями. Была у бойца-невидимки и ещё одна загадочная особенность. Работать он предпочитал исключительно "холодным металлом", применяя стрелковое оружие лишь в крайних, можно даже сказать единичных случаях.

Как известно, ликвидация противника при помощью ножа — самая трудная из возможных. Такой способ подразумевает приближение к "объекту" вплотную, что в некоторых случаях выглядит практически нереальным. Однако, вопреки всем логическим доводам и расчётам, легендарный воин, по-прежнему оставался незамеченным. В ста из ста случаев он достигал своей цели. Чем приводил в ужас не только молодых, ещё не успевших "хлебнуть жизни" наёмников, но и матёрых, прошедших не одно сражение бойцов. Как подобное ему удавалось история умалчивает. Но, даже не взирая, на страх встретиться с "Альтом" желающих стать "солдатом удачи" хватало, поэтому работа нашим Ядрам предстояла нешуточная.

Группа, подлежавшая зачистке, состояла из пятнадцати бойцов. Все они были выходцами с Шэйты, планеты, давно и надёжно порабощённой МОЭ. И, как и сами наёмники, пользующейся дурной репутацией. Отряд целенаправленно менял энергетику окружающего Мира. Недопустимо рушил шаткий его Баланс в данном Секторе. Ко всему прочему выделялся особой жестокостью, за что и получил чёрную маркировку в Карме Жизни. А затем, как следствие, закономерный финал в виде ликвидации.

Прибыв в назначенную точку, мы с Эйл приступили к подготовке атаки на лагерь шайсов. Распологался он в небольшой, некогда полной жизни деревушке. Но сейчас посёлок зачистили от мужчин, детей и стариков. Для выполнения хозяйственных работ и увеселения бойцов в живых оставили лишь отобранных с учётом внешних данных молодых женщин.

Определив в качестве наблюдательного пункта холм на окраине, напарница связалась с Джейкобом.

— Стартовая готовность. Активируй запрос начала операции и переведи главенство на Рэя. В этот раз "поведёт" он. Я пойду в роли "ведомой".

В эфире возникла пауза. Видимо, куратор не до конца поверил полученной информации.

— Эйли, это против правил, - придя в себя, возразил он, - и ты прекрасно об этом знаешь. Его главенство не одобрено командирами других боевых групп.

— Я в курсе, Джейки. Под мою ответственность, - девушка осталась непреклонной.

Не тратя времени на дальнейшие убеждения, парень подчинился.

— Послушай меня, Рэй, - обратилась ко мне напарница, - события стали развиваться слишком быстро, и у нас больше нет возможности планомерно учиться. В дальнейшем может возникнуть ситуация, когда меня уже не окажется рядом, и подстраховать тебя будет некому. Поэтому используй свой шанс сейчас. Знаю, ты волнуешься. И это нормально. Но, я верю, не подведёшь. Потуши эмоции. Работай трезвым расчётом. Сегодня я ещё зачищу ошибки, однако действуй так, как если бы ты был один. Силы и Удачи!

Желая приободрить, она хлопнула меня по плечу. В ту же секунду на экране визора активизировалась панель командира. Признаться честно, видеть такой объём информации было волнительно, и только сейчас я ощутил всю степень ответственность за судьбу операции. От действий старшего боевой пары зависело слишком многое.

Не теряя драгоценных минут, я обозначил приоритеты, уточнил вводные и, разделив обязанности, коротко бросил:

— Начинаем.

Бесшумно, словно охотящиеся в темноте хищники, мы двинулись вниз по склону. Вопреки опасениям, очень скоро мне удалось отключить эмоции. В голове прописались лишь необходимые в таких случаях действия. Теперь, согласно задания, напарница шла первой, и сей факт сильно меня беспокоил. Понимая, что Эйли способна справиться с опасностью лучше чем я, мне всё равно хотелось отодвинуть девчонку за спину. Мы разделились на подходе, и каждый занялся своим сектором зачистки.

Дверь первого домика открылась беззвучно, как будто перед моим появлением кто-то смазал все петли маслом. В сумраке я различил пристёгнутую к стене девушку и двоих парней в пятнистых комбинезонах. Наёмники лежали на койках лицами вверх, периодически похрапывая в унисон. Подав пленнице знак вести себя тихо, я приблизился к бойцам и похлопал их по щекам. Мужчины пришли в себя мгновенно, словно и не спали до этого богатырским сном. Попытались вскочить на ноги. Но и я не терял времени даром. Лишил их возможности для манёвра и нанёс одному удар в голову. Когда мужик снова опрокинулся на спину, я вогнал в шею второго тяжёлый армейский нож. Противник захрипел, а затем медленно завалился на бок. Мотая головой, словно оглушённый бык, его напарник рванулся было вперёд, однако пропустив удар на противоходе, вновь рухнул на кровать. Корчась от боли, он вдруг что-то мне закричал. Язык оказался незнакомым. Гортанное наречие не позволяло разобрать фраз, а низкие звуки давили, вызывая необъяснимое беспокойство. Спустя миг, программа-переводчик озвучила сказанное.

— Сарел в месяц Элула! Ты кто такой, плешивый ублюдок? - Вопрошал поверженный.

"Сарелом" оказалось дикое, отдалённо напоминающее нашего шакала, животное с планеты Шэйта. В упомянутый месяц оно линяло, сбрасывая старую шерсть, отчего выглядело особенно мерзко.

"В принципе и без перевода должен был догадаться" - Пришла вдруг мысль, - "они всегда интересуются одним и тем же".

— NUQ”DAQ 'OH FUCHPA ''E” OŠAHÄSA - Подчиняясь действию программы, ответил я, что означало: "Исполняющий приговор за содеянное".

Глаза противника полезли на лоб. Видимо, пытаясь прояснить ситуацию, он вновь принялся что-то мне лопотать.

— Говорит, они наёмники и просто выполняли свою работу, - решил облегчить задачу Джейкоб, - к тому же, это заказ Мортера, и когда он обо всём узнает тебе не сдобровать. Предлагает пока не поздно договориться за "еши". Много "еши". Или девочек. Хвастается, что у него их много. В общем, Рэй, всё как всегда. Деньги, женщины, власть.

— E”OŠAHÄSA, - повторил я.

Поняв, что решить проблему с помощью денег не получится, боец дёрнулся к висевшему в изголовье оружию. Но, взмах моего клинка не позволил ему исполнить задуманное. Разрубленная шея, не смогла больше удерживать голову в горизонтальном положении. И мужик, заливая помещение синей кровью, мешком повалился на пол.

Я выскочил наружу. Помониторил данные визора, и отметил, что Эйл справляется со своей частью работы в два раза быстрее. Так что мне явно следовало поторопиться. Я вернул панель в общий режим, после чего бросился к следующему строению. И тут на экране высветилась информация о зафиксированном движении новых объектов.

— Джейк, у нас гости?

Парой касаний я увеличил обозначенную яркой рамкой картинку.

— Ага. Мобильная группа. Двадцать единиц. Движение в сторону деревни. Не думаю, что в помощь к вашим бойцам, слишком уж медленное перемещение. Да и сигналов, об атаке, в эфир не поступало. Скорее всего, отряд таких же, решающих личные задачи, головорезов. Но, не затягивайте по времени. К их появлению вас не должно быть в лагере.

Пока показатели соответствовали заданным параметрам, и я обратился к напарнице:

— Как у тебя?

— Без происшествий, - короткий ответ.

— Работаем. У нас посетители.

Дальнейшее происходило по простому сценарию. Атака, короткий бой и закономерный финал. Кара постигла всех до единого. Несмотря на профессиональную выучку, соперничать с Ву, а уж тем более с Ли, не смог никто. Незначительное сопротивление оказал, пожалуй, лишь их командир. Высокий и крепкий. Обнаруженный в крайнем от дороги доме, он был полностью экипирован и готов к схватке. Однако, уже в самом начале, боец допустил непростительную в таких случаях ошибку. Схватил бесполезный в ближнем бою автомат и тем самым потерял возможность атаковать сходу.

Я давно уже с соперниками не церемонился. Бой за молодого Центра, на горном перевале многому меня научил. Поэтому в первом же броске, мужик был сбит с ног ударом в грудь.

Оклемался он практически сразу. Вскочил и снова бросился ко мне с яростью тигра. В каждом его движении угадывались огромный опыт и многолетняя подготовка профессионального бойца. Несколько хороших попыток заставили Ву потрудиться, однако памятуя о ценности каждой минуты, я не затягивал. В новой атаке завершил дело. Очередной уход в сторону, жёсткий захват локтя, излом и удар ножом в левую часть груди.

В первую секунду противник просто замер на месте. Не осознавая, что случилось, по инерции собрался поединок продолжить, но мимолётом взглянул на область ранения. А затем хлынувшая ручьём кровь, лишая сил, заставила его тело грузно осесть. Полные ярости глаза мужчины испепеляли меня в бессильной злобе.

Теперь исход поединка был ясен обоим. В отличие от рядовых бойцов, за время схватки командир не проронил ни звука. Он не торговался, не пытался со мной договариваться либо что-то за свою жизнь предлагать. Но даже в поверженном состоянии был полон решимости разорвать, стоявшего перед ним незнакомца, на части.

Ни к одному из ликвидированных жалости у меня не возникло. Полученные перед началом операции материалы о действиях отряда, заставляли позабыть, о каком бы то ни было сострадании к этим "существам". Увиденное позволяло усомниться в адекватности "объектов" и не вызывало ни малейших вопросов в целесообразности их ликвидации.

Мы подчистили за собой следы, освободили найденных в деревне заложниц, и, указав тем, путь к спасению, направились к месту построения Портала.

* * *

Возвращение домой.

Что может быть лучше после успешно выполненной работы?

На Эйре я поблагодарил напарницу за предоставленную возможность ощутить себя в роли командира звена, на что она лишь пожала плечами.

— Теперь у тебя есть опыт. Когда понадобится, справишься с заданием в одиночку. Доведёшь начатое до конца.

Произнесла это медленно, с каким-то скрытым посылом, но, от одной лишь мысли потерять Эйл, сердце тревожно ёкнуло.

— Надеюсь, этого никогда не случится.

— Мы с тобой сами выбрали Путь, так что должны быть готовы к любому развитию ситуации.

Девушка улыбнулась, а затем, оставив меня одного, вышла из комнаты.

* * *

Ночью я спал, как младенец и кошмары меня не мучали. А на следующее утро попросил о встрече Ялию. К моему удивлению она явилась незамедлительно. Словно заранее знала о моих планах и предугадала желание.

От недавнего недомогания в облике Ангела не осталось и следа. Она вновь была белоснежной, излучала мягкое, приятное глазу сияние и искрилась морозными звёздочками.

— Рад видеть тебя здоровой, - я широко улыбнулся.

— И я рада быть Вам полезной, Светлый Воин.

— Что ещё за Светлый Воин?!

— Позвольте мне так Вас называть, - Ялия слегка склонила голову набок, - для меня это особенно важно.

— Да без проблем, - я лишь пожал плечами.

Возникла пауза, в течение которой у меня было время окончательно всё обдумать.

— Мне нелегко принять решение. Но, думаю, всем от него станет лучше. — Я выдохнул и сделал шаг к ней навстречу, — только для этого мне нужна твоя помощь.

— Чем я могу помочь?

Я больше не колебался. Собрался с силами и посвятил Яви в свои планы. Она слушала, молча, без возражений и лишь после того, как закончил, печально спросила:

— А каково будет ей?

И без того с огромным трудом давшееся решение вновь стало щипцами терзать душу.

— Я не могу распоряжаться чужими судьбами. Хватит и того, что с собственной не в состоянии разобраться. Не знаю, как выйдет правильно. Хочу лишь дать ей свободу. Крис не должна расплачиваться за мои действия.

Ялия, наконец-то, со мной согласилась.

— Это так. Поступки человека его личный выбор. Но я не в силах менять Карму других людей.

— Тебе и не придётся ничего менять. Просто сделай то, о чём я прошу. Можешь?

— Теоретически да. Однако, зная, что Вы задумали, я не должна этого делать.

— Ты ведь могла и не знать.

— Но я знаю.

Яви оставалась непреклонной.

— Значит, не выручишь меня?

Она не ответила. Было видно, что Ангел не в состоянии переступить через хранящиеся где-то глубоко внутри её Сути противоречия.

— Это против Правил, - она отчего-то виновато опустила взгляд,- поэтому дальнейшие обсуждения совершенно бессмысленны. Сожалею, что не смогу выполнить подобную просьбу.

Поняв, что уговаривать её бесполезно, я в сердцах бросил:

— Иногда именно бессмысленные поступки спасают наши жизни.

Слишком поздно осознав, что она могла воспринять слова как упрёк в свой адрес, поспешил внести ясность.

— Я имел в виду, лишь наши с Крис отношения. По крайней мере, её жизнь ещё точно можно спасти.

Наступило неловкое молчание, в течение которого, видимо, что-то в себе переосмыслив, она наконец-то сдалась.

— Хорошо. Я помогу. Только не всегда решение принятое одним, подходит для обоих. Её мнения Вы ведь даже не спросили.

Приняв отказ Яви, мой мозг стал искать другое решение, поэтому внезапная перемена настроения Ангела была нежданной.

— Я не в состоянии этого сделать, ты знаешь. И в который раз повторю, так для неё будет лучше.

Не произнося более ни слова, Яви, приблизившись вплотную, заглянула мне прямо в глаза. Некое необъяснимое притяжение мгновенно завладело сознанием. Я застыл, как вкопанный, и непроизвольно стал всматриваться в её. Постепенно наши взгляды слились воедино, и не стало более личного восприятия. Окружающее пространство явилось теперь нашим с ней Целым.

Контуры мира утратили видимые границы. Вместе мы сделали шаг вперёд, погрузившись в некий туманный вакуум и провалились затем в иную реальность. Перемещение во времени на сей раз не походило ни на Порталы, используемые Эйли, ни на белый, светящийся Тоннель, обнаруженный мной после поединка с Таргом.

С Яви всё оказалось совершенно другим. Образованное ею Пространство выглядело настолько ярким и красочным, что меня охватил, какой-то и вовсе уж щенячий восторг. Беспрерывно оглядываясь по сторонам, я был не в силах сдержать эмоции.

— Что это за место?

В душе кипели чувства, поэтому вопрос мой вышел непроизвольным.

— Мы в Мире Ангелов.

Ялия произнесла это шёпотом, словно опасаясь, что нас могут услышать.

— Он невероятно красив! – Я тоже прошептал ей в ответ.

Однако наслаждение сказочным фрагментом вышло недолгим. Спустя время краски вокруг стали блекнуть, свет потускнел, и, неловко качнувшись от внезапного прикосновения, я вдруг ощутил себя стоящим на твёрдой поверхности бетонного пола.

— Теперь Вы дома.

Яви провела ладонью перед моими глазами, и картина окружающего Мира вновь стала чёткой.

Глава 22

В очередной раз, неосторожно наступив на огромного эрля, Мортер громко выругался. Зелёная, пахнущая гнилой тиной, слизь теперь набьётся в рифлёную подошву ботинка и чтобы избавиться от мерзкого запаха, с обувью придётся повозиться. Как же его достали все эти грёбаные насекомые, эта убогая, позабытая всеми Мирами, планета с её диким населением, и полным отсутствием цивилизации. Ни отдохнуть, ни развлечься, ни даже хорошо заработать. Голяк, одним словом. Но самым печальным в сложившейся ситуации являлся тот факт, что ни под каким предлогом нельзя было отказаться от этой работы. В любом другом случае он, конечно, даже не посмотрел бы в сторону такого заказа. Триста еши не те деньги, которые должен получать командир его уровня за свои услуги, и Мортер прекрасно это понимал. Однако на этот раз приказ исходил от самого Ларза, и ослушаться Главу одного из правящих Кланов он не мог.

По мнению Высшего, в этой дыре должны были произойти какие-то важные события. Поэтому он решил направить сюда лучших своих исполнителей. К слову сказать, задача у группы Мортера была пустяковая. Всё, что требовалось, как можно скорее навести в здешних местах погром и тем самым вынудить появиться тут некую важную для Ларза персону. О ком конкретно шла речь, командир не знал, да ему это было и не интересно. Скольких уже "важных персон" повидал он за свою долгую жизнь наёмника? Всех и не сосчитать. Одних похищал, других ликвидировал, третьих наоборот охранять приходилось. Всё зависело исключительно от суммы денежного вознаграждения и желания заказчика. Ну, будет ещё одна. Какая, в принципе, разница?

Правда, Высший в этот раз был как никогда требователен к готовности группы, неоднократно напоминал о важности задания и соблюдении особой осторожности. На все его наставления Мортер лишь снисходительно улыбался. Что могут противопоставить им грязные дикари, представляющие здешнюю армию? За время нахождения на планете у его бойцов не появилось даже царапины!

А то, что, в соседних отрядах зафиксировали несколько нападений на личный состав боевых групп, так это уже никак к местным не относилось. Ерунда, в общем-то, не заслуживающая внимания. Хреново, другое. Постепенно обрастая слухами, история превратилась в легенду.

А дело ведь плёвое. Проблема всего-то в одном шизанутом солдате. Какой-то наёмник, некогда сам бывший в их шкуре, непонятно зачем, принялся убивать своих же в прошлом собратьев. Поговаривали, он будто бы неуязвим. Типа никто так и не смог до сих пор к нему подобраться. Вот только Мортер, как опытный командир, не верил в подобные байки. Он-то уж точно знал, что такие рассказы на деле явятся обычной брехнёй. Не смогли, значит, не особо хотели. Налакались, видимо, настойки из пьянящего зелья и резвились затем до утра с местными девками. Какие уж после этого поединки?

Хотя и девки-то здесь, прямо скажем, одно название. При всей их привлекательности, ни одна по доброй воле бойцов его ни разу не веселила. Не помогали ни угрозы, ни шантаж, ни даже еши. Приходилось либо избивать идиоток до потери сознания, чтобы потом можно было "попользовать", либо накрепко привязывать, памятуя, что и в таком состоянии те умудрялись сопротивляться. Одна вон, даже нос откусила новому своему "гоподину". Только за то, что бедолага решил опробовать товар прямо там, где поймал. Одним словом, что с них взять. Дикари они дикари и есть.

Была, конечно, ещё одна причина не трогать местных девчонок. Однако рассматривать её всерьёз командир не пытался. Считал не более, чем совпадением.

Как-то так повелось, что именно во время игрищ с девками и появлялся этот долбаный боец-одиночка. Ликвидировал затем главных зачинщиков насилия. Утром мужиков находили с перерезанными глотками либо вспоротыми умелым ударом ножа животами, прямо там, где те развлекались. Смешно сказать, но иногда ситуация доходила до абсурда. С точки зрения Мортера, бред конечно. Повидавшие виды солдаты, насмотревшись на убитых соратников, сами стали от местных куколок отказываться, шарахались, как от огня, дурачьё.

Но удивительным в ситуации было то, что в дальнейшем все они оставались живы. Не тронутыми шизанутым этим Альтом! Как он вычислял исключительно обидчиков местных девиц, оставалось загадкой, вот только правило срабатывало всякий раз, когда бойцы, наплевав на горький опыт предшественников, решали развлечь себя подобным образом. Чего скрывать, Альта боялись наёмники и просто боготворили местные жители. Хотя командир был уверен, что всё это временно. Достаточно оказаться с ним с глазу на глаз, чтобы выяснить, кто здесь лучший. Не было ещё соперников, способных ему противостоять. Не зря ведь он столько лет руководил самым кровожадным отрядом в галактике. Причём беспрекословно выполняющим любой его приказ. Так что, какого-то там съехавшего с катушек недоумка угрозой Мортер не считал.

Гораздо больше волновало, что обозлённые жестокостью солдат, местные смогли наконец объединиться и выступить против его отряда. Вооружены они, конечно, были бестолково, и опытным бойцам не составляло труда уничтожить даже пару сотен подобных горе-воителей, однако несколько тысяч создавали серьёзную проблему. Несмотря на отменную боеготовность группы, разъярённая толпа в состоянии смести даже отлично вооруженных, имеющих профессиональные навыки людей. К тому же, как хороший солдат, командир понимал, что при подобном раскладе он в скором времени рискует остаться без отряда. Отчасти, именно поэтому и решился на объединение с соседним подразделением, возглавляемым его прямым конкурентом по ремеслу, рыжим Гергом.

Что с того, что прежде меж собой они особо не ладили? В данной ситуации выбирать попросту не приходилось. И после недолгих колебаний Мортер, скрепя сердце, пошел на этот шаг. Как ни крути, не до жиру. Придётся на какое-то время отложить былые обиды, а полтора десятка лишних спецов явно не помешают при атаке полоумных аборигенов. Оставалось преодолеть вон тот, открывшийся вдали перевал и Герг встретит их в своем лагере. В знак будущей дружбы и союзничества Рыжий даже пообещал предоставить парням обильную выпивку вперемешку с отборными куколками. И плевать на Альта. Всё равно вскоре из этой дыры, они уберутся. Свалят домой и будут вновь наслаждаться роскошной жизнью на Шейте. Вот где рай для тех, у кого карманы жгут еши.

— Командир, сигнала нет, - отрывая Мортера от размышлений, доложил идущий во главе группы Урам.

"Спят, наверное, долбанные рамты," - Мортер раздражённо сплюнул, однако, как опытный воин, бойцов своих остановил.

Привёл отряд в боевую готовность и, отобрав лучших, в разведгруппу, отправил ту вперёд. Ожидание не затянулось. До базы Герга оставалось всего ничего, поэтому, спустя десяток минут, получив условный сигнал на выдвижение, Мортер вновь поднял людей в походный строй.

Вопреки ожиданиям, лагерь встретил их неприветливо. На окраине посёлка стоял старший разведки, и, дождавшись, когда командир подойдёт ближе, тихо, чтобы не слышали остальные, произнёс:

— Плохие новости, Морт. Парни Герга убиты.

Информация застала старшего группы врасплох.

— Как, убиты? – Мужчина не поверил собственным ушам.

— Вырезаны в ближнем бою. Огнестрелов нет.

— А Рыжий? - находясь под впечатлением от услышанного, командир почесал подбородок.

— Переломаны кисти рук и рана в сердце. Причём выполнена мастерски. Герг даже не мучился. Кровь сошла быстро.

Повисла напряжённая тишина, а затем Мортер, не выдержав, взорвался.

— Ты соображаешь, что говоришь? Кому было по силам справиться с Гергом?

Здоровяк ткнул собеседника кулаком в грудь.

От внезапного удара тот пошатнулся, однако в последний момент всё-таки сумел удержать равновесие.

— Не знаю, босс. Говорю, как есть. Но на такое точно способны лишь профи.

Мортер с трудом совладал с секундной вспышкой гнева.

— Какие тут могут быть профи, Урам?— Успокаиваясь, спросил командир, - из профи здесь только мы и Альт. Но я сильно сомневаюсь, что он один способен справиться с десятком бойцов.

— В посёлке не осталось ни одной девчонки, а Герг, насколько я помню, хвастался, что тех у него в избытке.

— Считаешь, отряд уничтожили из-за баб? Не говори глупостей, Ур. Тут что-то не так. И что-то не так очень сильно. Нам предстоит выяснить что именно, - Мортер обернулся к остальным солдатам и резко скомандовал, - зачистить лагерь. Периметр под охрану. Усиленный вариант. Свободным спать. Старшие звеньев со мной.

Выполнив приказ, четверо крепких мужчин последовали за своим командиром и скрылись в доме, некогда выбранном Гергом в качестве штаба.

* * *

Невзирая, на прошедшее время, я до сих пор отчётливо помню первый день наших с Крис отношений.

Мы познакомились в одном из огромных торговых центров. В то утро я был сильно загружен делами. Как угорелый носился по городу, в надежде успеть всё и сразу. Мало того, что на работе наседали заказчики, требовали завершить вне очереди именно их, неспособный более ждать проект. Так на завтра намечалось ещё и обязательное посещение Дня рождения одной из сотрудниц.

Будучи именинницей и дочерью главы компании, Ксюша сразу заявила, что отказов не принимает и хочет собрать в уютной обстановке весь коллектив главного офиса. Признаться честно, я хотел свалить. Найти какой-нибудь весомый повод и скоротать вечер дома. Однако выяснилось, что на меня имелись особые планы. Как призналась потом леди-босс, она сняла нам лучший номер в элитной "Шизи". Поэтому после банкета я должен был быть "абсолютно доступным". И не то чтобы повода, а даже мысли об отказе допустить не мог.

Ладно. Предстояло по ходу что-либо придумать. Сымпровизировать и незаметно исчезнуть во время праздника. Ну, типа, аварию на одном из объектов выдумать. Либо ещё что-нибудь серьёзное, требующее моего присутствия. Не отношения же с ней, в самом деле, заводить. Проблем потом на работе не оберёшься.

Да и обуви, соответствующей столь важному мероприятию у меня, как оказалось, не было. Хочешь, не хочешь, предстояло внеочередное, нелюбимое мною посещение магазинов. Не мудрствуя лукаво, остановил свой выбор на самом большом из них, наивно полагая, что уж там-то мне обязательно что-нибудь подберут.

Улучшив минуту, отправился в обувной отдел. Однако, к моему огромному разочарованию, выбор оказался не так прост, как я ожидал.

Первым делом девушка-консультант принялась усердно загружать мой мозг информацией о производителях, качестве товара и последних веяниях моды. Затем перебрав несколько моделей и не найдя нужного варианта, посоветовала не расстраиваться, а продолжить поиски в расширенном формате на сайте магазина. Порядком подустав от её болтовни, я попытался вежливо распрощаться. На что продавец предложила оформить в контактном центре карту покупателя с указанием личных данных. И как только необходимая обувь появится в наличии, она согласна была лично об этом меня оповестить.

Времени на ожидание, естественно, не было, поэтому, в конце концов, я всё таки попрощался. Поблагодарил консультанта за заботу и, поднявшись с удобного пуфика, намеревался уйти.

И надо ж было такому случиться, в тот самый момент в проходе возникла посетительница. Высокая, темноволосая, в белоснежном платье-тунике и пляжных шлепанцах на стройных ногах. Она держала в руках картонную коробку с обувью, заинтересованно изучая лежавший сверху, яркий буклет. Не заметив девушку, я поднялся. Толкнул покупательницу плечом, отчего та уронила коробку на пол. Кляня себя за неловкость, бросился исправлять ситуацию.

— Простите.

Я сложил обувь обратно, протянул незнакомке и тут наши взгляды встретились.

Не знаю, как описать то, что происходит с людьми в такие минуты. Кто-то говорит о неземном притяжении, кто-то называет процессы обычной химией. Обладающие талантом писателей, облекают понятия в иные замысловатые формы.

Как бы там ни было, с этого момента мир для меня, в прежнем виде, существование своё прекратил. В одно мгновение вся его красота сконцентрировалась в глазах той, о чьём существовании минуту назад я даже не мыслил. Моё тело перестало подчиняться приказам, и, уставившись на девушку немигающим взглядом, я застыл перед ней, в нелепой позе растерянного ребёнка.

— Не беспокойтесь, я всё сейчас соберу, - донёсся откуда-то сбоку голос подоспевшего к нам консультанта.

Однако окружающее меня уже мало интересовало.

— Простите, что вовремя вас не заметил. — Мой мозг банально заклинило, так что придумать ничего лучше, заезженных извинений не получилось.

Видимо, что-то во мне незнакомку всё ж таки позабавило, потому как, разряжая ситуацию, она примирительно улыбнулась. За её спиной, справившись, наконец, с коробкой, поднялась продавец. Водрузила товар на полку и ушла к дальним витринам.

Когда мы остались одни, очаровательная покупательница пожала плечами.

— Ничего страшного, такое с каждым может случиться.

Звук её голоса окончательно лишил рассудка. Словно юнец, с распахнутыми от восхищения глазами, я смотрел на девушку, как на восьмое чудо света. И лишь огромным усилием воли взяв себя в руки, отогнал сладкий ступор.

— Признаюсь, рад, что подобное случилось именно со мной.

Она улыбнулась шире. На сей раз более непринужденно и естественно.

— Меня зовут Андрей, - я протянул девушке руку. - Хотелось бы знать имя той, кому обязан теперь вернуть хорошее настроение?

Девчонка смутилась. Опустила глаза, словно это она передо мной извинялась и чуть слышно ответила:

— Бросьте. Вы не виноваты в том, что произошло. Это всего лишь досадное недоразумение.

Ко всему прочему она оказалась воспитанной и тактичной. Качества, которые я особенно в людях ценю.

— Тем не менее, я хотел бы загладить свою вину. Время к обеду, позвольте угостить вас ланчем или хотя бы чашечкой ароматного кофе. Пожалуйста, не отказывайтесь, в противном случае, до конца дней своих я буду чувствовать себя виноватым.

Отпустить девушку я теперь просто не мог! Не знаю, как повёл бы себя, если бы она всё-таки отказалась. Схватил бы за руку? Удержал силой? Понятия не имею. В тот момент я просто не думал об этом. Знал только, что точно не отпущу. Наверное, пошёл бы за ней пешком, по пути набиваясь на новую встречу. Да, нахально. Но что мне ещё оставалось?

— Ну, хорошо. Если вы так настаиваете, - видимо она прочла решимость в моих глазах и, наконец-то, сдалась, - я Кристина.

От радости в голове взорвался вулкан и я облегчённо выдохнул.

— Какое красивое имя! - Моё восхищение было искренним.

Девушке это определённо понравилось. Пройдя вперёд, она позволила мне коснуться своей руки. От кожи её веяло нежностью и прохладой. Я уже чуть было не заключил ладонь в свою, однако вовремя справился с секундным порывом. Придержал перед ней дверь и был счастлив, как мальчишка, когда она благодарно в ответ улыбнулась.

— Здесь отличная кофейня, - я обогнал свою спутницу и предложив опору, подставил ей локоть, - по-моему, там готовят один из лучших в городе кофе. Рискну вас туда пригласить.

Крис не возражала. Взяла меня под руку. Мы прошлись до кафешки и, войдя внутрь, заняли свободный столик у окна.

Посетителей здесь практически не было. Заведение располагалось на последнем этаже торгового центра, поэтому из окон его открывалась живописная панорама лежащего внизу, зелёного города. Спокойная обстановка в сочетании с приятной музыкой как нельзя лучше располагали к знакомству.

— Наверное, я сорвал вам шопинг? - Я пододвинул девушке принесённый официантом кофе.

— Нет. С этим как раз таки всё в порядке, — она кивнула, опустила в чашку малюсенькую ложечку сахара. Настолько крошечную, что сладость почувствовал бы разве что какой-нибудь залетевший в окно шмель. — Я ожидала подругу, вот и решила присмотреть пару летних моделей. Ничего обязательного, обычный женский интерес.

Я пребывал на седьмом небе от счастья. Просто потому, что девушка была рядом. Сидела напротив и растворяла в кофе свою "обманку", которую считала за сахар.

— Обычный интерес у необычной девушки. — Произнёс я. — Выходит, Крис, что вы уникальны.

Невзначай я попытался коснуться её ладони, однако сделать этого не удалось. В последний момент девушка руку аккуратно убрала. Безумно хотелось сладкого её плена, поэтому, наплевав на приличия, посмотрел ей прямо в глаза. Но и здесь меня ждало разочарование. Стараясь не касаться деликатной темы, она ловко увела разговор в сторону.

— А вы выбрали вариант для себя?

Поинтересовалась неожиданно, так что времени на размышления не осталось. Очевидно, речь шла о покупке обуви, однако в ту минуту в моей голове фраза ассоциировалась абсолютно с другим.

— Бывает, ты просто сталкиваешься со своим вариантом и ничего уже не можешь с этим поделать.

Ответ Кристину смутил, однако в этот раз глаз она не опустила.

— Осторожнее, - шутливо погрозила пальчиком, но лицо девушки просто-таки сияло от радости.

Позже, когда мы уже стали парой, Крис призналась, что я так же понравился ей с первого взгляда, хотя и показался тогда взволнованным и неловким. Однако неподдельный интерес, отражённый в поступках, забота и внимание к её малейшим желаниям в итоге склонили чашу весов в мою пользу. Крис импонировало искреннее поведение, и именно оно сыграло ключевую роль в нашем знакомстве…

Осознавая, что никогда уже не смогу вернуть ушедшие дни, я взвыл от бессилия. Время, проведённое с Крис, стало лучшим в моей жизни. Мгновением чистой любви. Королевством грёз и надежд. Сказкой осуществлённых желаний.

Однако теперь, поставленный перед Выбором, я вынужден буду её отпустить. Отпустить, чтобы завершив Путь, умереть в одиночестве, не ломая и не унося с собой жизнь близкого мне человека.

Где-то глубоко в сердце стенала Любовь. Истекающей кровью птицей, просила о помощи, рвалась наружу, в надежде освободиться, вернуться к своей половинке. Однако я уже не мог поступить иначе. Её последние попытки спастись больно ранили и без того искалеченную разрывом душу. Но я сжалился. Дал птахе возможность вздохнуть. Оттягивая оставшиеся перед финальным шагом мгновенья, закрыл глаза, чтобы вновь погрузиться в дорогие сердцу воспоминания...

* * *

... с Кристи мы засиделись в кафе до позднего вечера. Позабыли и про её подругу, и про мою работу, и про все остальные, ещё час назад казавшиеся такими важными, вещи. Раскалённые от звонков мобильники изрядно мешали. Так что пришлось наспех от всех отбиваться. Врать насчёт "занят" и отправлять в мессенджер "перезвоню". Зато после мы вновь обрели мир, зарождающихся отношений.

Я был счастлив с Крис с первых секунд. Не находил этому объяснений, но сердцу было настолько легко в её обществе, что складывалось впечатление, будто я знаю девушку вечность. Сменяя друг друга, минуты складывались в часы, часы в дни и недели и вскоре мы попросту потерялись во времени и пространстве...

Ни на какой банкет в тот день я, естественно, уже не попал, чем вызвал страшное неудовольствие именинницы. Однако с недавних пор мнение её мне стало глубоко безразлично. Звучит банально до безобразия, только в салоне обуви вся моя жизнь разделилась на "до" и "после". Причём первая её половина больше не имела никакого значения.

С этого момента Крис стала для меня всем. Моими рассветами и закатами. Ярким солнцем и полной луной. Безбрежным океаном и знойной пустыней. Порывистым ветром, грибным дождём и искристым снегом. Мир принадлежал теперь исключительно ей одной. И лишь она в праве была решать, какую из его частей сегодня мне подарить.

Согласен. Возможно, это явилось обычным безумием. Химическими реакциями и издевательствами гормонов в моём организме. Пусть так. Вот только единственное, о чём я мечтал, чтобы состояние это никогда не заканчивалось.

И я с Крис пустился "во все тяжкие". Оставил на время работу и приобрёл нам двухмесячный тур по всему миру. С тех пор мы жили в Раю. Путешествовали и танцевали. Смеялись и целовались. Фрахтовали самолёт и ходили на яхте. Купались в открытом море, лежа на спинах дельфинов. Пробовали на вкус экзотические блюда, запивая их великолепными винами и делали ещё много чего увлекательного. Ежеминутно наслаждаясь обществом друг друга, попросту не замечали, как быстро летит наше Время.

И лишь по его завершению стала понятна истинная ценность прожитых с Крис лет — она звалась Навсегда.

Но сегодня настал момент, когда мне предстояло сделать невозможное. Разрубить нить, связывающую наши, бьющиеся в унисон сердца. Необходимо было взять в руки топор. Время птахи пришло. Но где найти в себе силы, чтобы выполнить то, что должен?

* * *

Торговый центр выглядел в точности так же, как и в день нашего с Крис знакомства.

"Но ведь он и не может выглядеть по-другому", - пришла почему-то мысль.

Глядя на окружающую реальность, я уже точно знал, как всё должно произойти.

— Здравствуйте, - произнесла девушка-консультант, едва я направился к обувным витринам, - могу я вам чем-то помочь?

— Пожалуй. Нужны туфли, - даже губы мои двигались теперь механически.

Она с радостью потянулась к ярким коробкам. Стала без устали их демонстрировать. Затем последовали бесконечные примерки пар обуви. Словно робот, выполняя необходимые действия, в глубине души я неосознанно пытался отдалить момент, ради которого и уговорил Яви вернуть меня в прошлое. Но, как бы, не стремился, как бы, не желал его отсрочить, в конце концов, он всё-таки наступил.

В этот раз я обернулся заранее. Стараясь навсегда запечатлеть родной сердцу образ, долго рассматривал мою любимую Крис. Мою маленькую, бесценную девочку. Ту, которую, не привязывая к себе, решил отпустить. Не губить ей жизнь, будучи не в состоянии гарантировать своё возвращение. Понимая, что Время моё укорачивается с каждым новым противостоянием Злу, я был не вправе лишать её простого женского счастья.

Сейчас Кристина выглядела безумно красивой. Ещё более восхитительной, чем в первый раз, когда я её увидал. Или, может быть, мне только так показалось? Потому, что это была наша последняя встреча? Не знаю. Ответа на этот вопрос не нашлось. Я стоял, не в силах оторвать взгляд. Смотрел на неё. Смотрел... и... плакал? Нет... Я ведь мужчина. Это не слёзы. Это просто "слезятся глаза"...

Тем временем Крис приближалась. Вот она взяла ту самую, выбранную для примерки пару обуви и направилась в мою сторону. Вот поворот в секцию, и родная теперь ровно напротив. Шагает прямо ко мне, сокращая дистанцию. Вот...

С этого момента Время почему-то прекратило свой бег. Крис двигалась теперь словно в замедленном кино, размеренно и плавно. Понимая, что тянуть дальше нельзя, я неимоверным усилием воли заставил себя опуститься на пуфик. Готовое выпрыгнуть из груди сердце стучало так, что каждый удар болезненно отзывался в висках.

Три метра дистанции между нами.

Два.

Один метр.

И вот она рядом. Я отчётливо ощущаю запах её духов, неоднократно сводивший меня с ума. Слышу тихий шелест пролетевшего мимо, воздушного платья. Безумно хочется встать и заключить девушку в свои объятья. Рассказать ей о том, как сильно я скучаю, как крепко люблю, как часто о ней вспоминаю. Но вместо этого, закусив до боли губу, я сжал кулаки так, что хрустнули пальцы... и... так и остался сидеть на месте. Проклиная своё решение, но понимая, что будущего с Крис у нас больше нет.

Она медленно прошла мимо. Теперь уже навсегда покидая мою жизнь...

Я не понимал, чего лишился. Не мог понять, пока птаха в сердце ещё не остыла. Бедная. Она погибала медленно, трепеща крыльями.

Я же не сподобился даже подняться. Сил не осталось, чтобы дышать. Всё, что смог это поджать под себя ноги и рухнуть на пол.

И вот тут пришла Боль. Видимо в отместку за безоблачное наше счастье, применила ко мне высший, из своих уровней. Скрутила душу в бараний рог и выжимала из неё последние остатки любви. Ощущение, что меня просто вывернули наизнанку, лишало рассудка. Странно, но душевная боль на этот раз оказалась невыносимой даже физически.

— Что с вами? - сотрудница магазина участливо присела рядом со мной, - вам плохо?

— Я-я-ялия, - сил позвать Ангела также не было. Поэтому имя её я только лишь прошептал.

Не в состоянии более терпеть мучения умирающей в сердце Птицы-Любви, я закрыл глаза, и, ощущая нарастающее вокруг движение ветра, безвольной куклой провалился в Портал.

Глава 23

Тарг был зол. Нэо ощутил это сразу, как только получил от того ментальный приказ явиться. Тело отвратного монстра сильно угнетало мужчину, однако по сравнению с проблемами, которые мог доставить Высший, то был не самый худший вариант, и Нэо прекрасно всё понимал.

Хозяин в неизменном образе юноши сидел в тронном зале одного из своих, многочисленных замков, задумчиво рассматривая обрубок руки. Заметив слугу, Тарг приподнял голову, а затем вкрадчиво, будто бы, между прочим, поинтересовался:

— Как поживаешь, Нэо?

До мельчайших деталей изучив нрав своего господина, мужчина безошибочно определил, что такой тон не сулит ему ничего хорошего. Поэтому с осторожностью человека, идущего по тонкому льду, ответил:

— Во славу Вам, мой повелитель!

Судя по тому, что юноша не вспылил, лёд выдержал.

— Это правильно, - сдержанно похвалил Высший, - а я, как видишь, не очень.

Он протянул вперёд руку, демонстрируя слуге своё увечье. Взглянув на покалеченную конечность, Нэо попытался как-то смягчить ситуацию.

— Но ведь Вы с лёгкостью можете это исправить о, повелитель.

— Исправить? - Тарг, казалось, искренне удивился. - Исправить можно плоть, Нэо. Нельзя исправить своё поражение.

Рука вернулась на место, и через некоторое время он добавил:

— Я не стану ничего исправлять. Пускай культя напоминает о том, что последнее слово в нашем споре ещё не сказано.

Не понимая, куда клонит хозяин, монстр не ответил.

— А у меня для тебя хорошие новости, Нэо, - подозрительно мягко продолжил Высший, - я ведь собираюсь вернуть тебе прежний облик.

Решив, что ослышался, слуга и тут предпочёл промолчать.

— Ты не рад этому?

Тарг изумлённо приподнял брови.

— Очень рад, - Нэо, наконец-то, ответил.

— Готов его даже оставить тебе навсегда, однако взамен, надо бы выполнить несложное поручение.

В диалоге возникла пауза и стало слышно, как где-то в подвальных помещениях замка взвыл пёс.

— В принципе, и выбор у тебя не велик. — Продолжил Тарг. — В случае, если что-то вдруг пойдёт не по плану, я распылю твоё тело на атомы. Ты ведь понимаешь, мне ни к чему бесполезный балласт в ближнем круге.

— Я понимаю. — От одной лишь мысли о неминуемом наказании сердце опального помощника наполнилось ужасом, - что нужно сделать, мой господин?

Впервые за время короткого разговора Тарг ухмыльнулся.

— Всегда нравилась твоя исполнительность. Надеюсь, она не подведёт тебя и на этот раз.

Он оставил украшенное золотом королевское кресло, поднялся на ноги и, обогнув Нэо, подошёл к нему сбоку. Поманил пальцем, чтобы тот нагнулся, а затем шепнул в длинное ухо.

— Хочу, чтобы ты привёл ко мне Рэя.

— Рэя?! — От неожиданности зверюга дёрнулась.

— Не понимаю столь бурного твоего удивления. — Высший развёл руки в стороны. — Мне казалось, вы отлично поладили. Думал просьба моя не вызовет у тебя каких-либо сложностей.

— Но я считал, он уже должен погибнуть.

При этих словах юноша чему-то несказанно обрадовался. Поднял вверх палец правой руки и сообщил:

— К счастью, этого не случилось. Более того, по каким-то неведомым мне обстоятельствам он до сих пор находится в нашем Мире.

— Как такое возможно?!

Вислоухая рожа Нэо забавно скривилась.

— Это-то нам и предстоит выяснить. Однако у меня для тебя ещё одно известие.

Искренняя растерянность на страшной морде монстра Тарга откровенно забавляла.

— Дело в том, что он Эрн, - Высший внимательно следил за реакцией твари.

Здесь уши чудища громко хлопнули, а глаза изумлённо поползли вверх.

— Нет, Нэо, так не годится, - не сдержавшись, Тарг рассмеялся, - зверушка эта создана не для того, чтобы стать клоуном.

Тыльной стороной ладони он небрежно отмахнулся от Нэо. Вытер выступившие на глазах слёзы и двинулся обратно к своему креслу. Однако, на Нэо отмашка эта подействовала неожиданно. Безобразное его тело рухнуло на пол, забилось в конвульсиях. А затем, вдруг, плавно трансформируясь в человеческое, обрело вид импозантного мужчины.

— Ну вот. Совсем другое дело, - как будто устранив некую нелепую ошибку, произнёс Тарг.

Настроение его при этом заметно улучшилось.

— Умеешь ты, Нэо, мне угодить, - хозяин вновь стал серьёзным, - всё, что ты услышал о Рэе, правда. Имеется также информация, что на Малве погибло большое число наёмников. Сообщения пока скудные, собраны из второсортных источников, так что хотелось бы узнать об этом подробнее.

— Но ведь Малва вне зоны нашего влияния, мой повелитель, - осваиваясь в прежнем облике, Нэо изучал тело своё столь тщательно, словно видел его впервые, - Ларзы явно не одобрят там чужого присутствия.

— Знаю, - раздражаясь, ответил Тарг, - однако они слишком недальновидны для сложных игр. Подозреваю, мы охотимся за одним и тем же "кроликом", и мне крайне важно заполучить его первым. Ставки очень высоки, Нэо. Понимаешь?

— Не совсем, господин.

— Да-а-а, - задумчиво протянул Высший, - голову монстра тебе следовало бы сохранить. Мозгов в ней явно было по-больше.

В подобии весёлой улыбки Нэо угодливо растянул губы в ленточку.

— Хотя, тебе незачем знать лишнее. Достаточно того, что понял. Добавлю только, что гибель наёмников, как мне видится, дело рук нашего Эрна. Для воссоздания полной картины произошедшего туда ты и должен отправиться. Мне необходима достоверная информация.

— Что именно требуется узнать?

Высший так и не добрался до трона. Видимо что-то на ходу вспомнив, вернулся к Нэо, доверительно положил культю тому на плечо.

— Зная Ларза, рискну предположить, он даже не удосужится осмотреть погибших. Хотя, посылая туда людей, планировал соорудить ловушку именно для Эрна. Идиот. Не понимая, с кем имеет дело, не стоило ввязываться.

Тарг дотронулся до обрубка руки и осторожно погладил несуществующую кисть. Так, словно та всё ещё была целой. В ответ на его действия из покалеченного запястья стала отрастать живая плоть. По сантиметрам ладонь принимала прежний вид и минутой позже, Высший уже с удовольствием разрабатывал новые пальцы. Причину, по которой хозяин изменил решение, Нэо предпочёл не уточнять.

— По традициям шайсов, их воины ведь до сих пор предаются погребальным кострам? — Как ни в чём, ни бывало, продолжил Тёмный.

— Всё верно, мой повелитель.

— Тогда следует поспешить. Ты должен успеть до того, как огонь уничтожит следы. Сними данные с сетчатки их глаз. Они помогут узнать, что последнее в своей жизни видели эти солдаты.

Считая разговор оконченным, Тарг взмахнул снова здоровой рукой и мужчина, почтительно поклонившись, мгновенно исчез из вида.

* * *

События развивались совершенно не так, как планировал Мортер. Гибель отряда союзников изрядно спутала его карты. И теперь, вместо мыслей о доме, он был вынужден строить планы удержания обороны нового лагеря, в надежде, что Ларз, наконец-то, что-то придумает. Не бросит свой лучший отряд на растерзание тупым дикарям. Сомнений, что те явятся, у командира больше не возникало. Ни разу не подводившее его звериное чутьё сейчас буквально таки кричало об опасности. А за долгие годы жизни наёмника Мортер привык ему верить. Так что приходилось теперь ломать голову, как лучше использовать немногочисленных своих бойцов в противостоянии с дикой ордой аборигенов.

Вот только, как ни крути, без погибшего отряда Герга шансов остаться в живых имелось немного.

Собственно, придя сюда и оказавшись без усиления, он сам загнал свою группу в ловушку. Двигаться в обратном направлении было поздно, а сил на внезапный прорыв явно недоставало. Многочисленные датчики слежения указывали на всё новые и новые, кольцом движущиеся к ним объекты. Без сомнений, к утру те уже будут в лагере, поэтому рациональнее использовать имеющиеся силы для обороны занятого периметра, чем для явно обречённого на провал стремительного марш-броска. В нынешних условиях бой на открытой местности для людей Мортера приравнивался к самоубийству, и, осознавая сей факт, нервы мужчины напряглись до предела.

— Командир, лагерь зачищен, - сообщил бесшумно вошедший Урам, - выживших наёмников нет. Но мы обнаружили в одном из строений заложницу Герга. Девчонка была без сознания, видимо, поэтому не сумела уйти с остальными. Что с ней делать?

Мортер на мгновение задумался. С утра предстояла жестокая схватка с местными, однако огромное напряжение последних дней требовало разгрузки. И, отбросив последние сомнения, он, похотливо ухмыльнувшись, ответил:

— Приведи её ко мне, Ур. Посмотрю, на что та способна.

К удивлению командира, разведчик, даже не шелохнулся.

— Ты что, оглох? - Морт развёл руки в стороны.

— Мне кажется, сейчас не лучшее время для развлечений. К тому же, не стоит лишний раз судьбу испытывать. Нам ещё только Альта здесь не хватало.

— Делай, как я сказал! - Гигант толкнул ногой стоявший рядом стул, - вы скоро будете от страха трястись при одном лишь упоминании его имени! Деревня оцеплена. Как ты представляешь, он сюда проникнет? По воздуху? Да хоть бы и проник! Не со мной ему тягаться. Пусть приходит. Давно хотел встретиться. Заодно и выясним, кто тут из нас двоих лучший.

Урам, нехотя направившись к выходу, вдруг задержался у самой двери.

— Командир, должен сказать, она странная. Глаза чёрные, как ночь. Дикая. Смотрит, будто бы вот-вот напасть собирается. Никогда прежде таких не встречал. От неё просто веет опасностью.

— И что? - Мортер делано рассмеялся, - укусит? Поцарапает? Что она сделает? Дикая, говоришь? Так даже лучше. Мне дикие больше нравятся. Тащи сюда эту суку. Разберусь, как-нибудь, откуда у неё ноги растут!

Прекратив возражения, боец вышел. А спустя пять минут двое парней из его группы втолкнули в комнату невысокого роста черноволосую девушку, с ног до головы закутанную в замызганный грязью, старенький плащ. От долгого ношения капюшон был изодран настолько, что из-под него выбивались наружу густые длинные пряди.

"Дикари", - разглядывая незнакомку, решил Мортер.

Её лица видно не было. Но по тому, что голову держала опущенной, несложно догадаться - девчонка подавлена.

"Интересно, что там внутри?" — В мозгу наёмника пронеслась новая мысль, — "какая у неё грудь? Под рваниной этой нихрена не разобрать"

Подойдя ближе, он взял незнакомку за край плаща, с издевкой спросил:

— Сама снимешь или тебе помочь?

— Сама, - неожиданно ответила та, и челюсть Мортера медленно поползла вниз.

Ослышаться он не мог! Следовательно гостья разговаривала с ним на его родном языке!

Оправившись от минутного шока, командир взял девчонку за подбородок.

— Кто ты? Откуда знаешь нашу речь?

На этот раз ответа не последовало. Освобождаясь от тесёмок, связывающих края старенькой хламиды, она вдруг подняла голову, а затем взглянула мужчине прямо в глаза.

Сердце пропустило удар, когда их зрачки встретились. По спине гиганта пробежал мерзкий холод и Мортер рефлекторно отдёрнул руку. Никогда прежде ему не доводилось испытывать подобных чувств. Вопреки ожиданиям, сейчас на него смотрела не какая-то там испуганная до дрожи в коленках местная девка, а отлично знающий своё дело, матёрый убийца. Мортер мог бы дать голову на отсечение, что стоящий перед ним противник профи. И профи как минимум его уровня.

За долгие годы полной опасностей жизни, он повидал немало отважных бойцов. Научился распознавать людей сходу, безошибочно определяя, с кем конкретно имеет дело. Это его уникальное свойство не раз спасало командиру жизнь. И именно оно кричало сейчас о смертельной угрозе.

Словно в подтверждение этому, плащ девчонки наконец-то поддался, упал на пол, и открыл пленницу полностью. Правда, то, что мужчина увидел, никак не вписывалось в первоначальные его представления.

Затянутая в плотные армейские штаны с десятком карманов под оружие, гостья оказалась одета в нательную майку, поверх которой имелся лёгкий твароновый жилет. Ноги воительницы были обуты в мощные ботинки на толстой рифлёной подошве, и зашнурованы особым, хорошо знакомым Мортеру способом, позволяющим не беспокоиться в бою о непредвиденных проблемах с экипировкой. Весь вид загадочной незнакомки указывал на то, что вечер обещает стать интересным.

— Ого-о-о! - Шок первых секунд прошёл, и командиру стало жутко любопытно докопаться до сути происходящего. - Все ж таки кто ты на самом деле?

В голосе гиганта появились игривые нотки.

Вместо ответа, девчонка совершенно неожиданно выпрыгнула вверх. Грациозно, словно порхающий мотылёк, развернулась в полёте и нанесла Морту сильнейший удар в лицо. Плотно припечатала зубчатую подошву ботинка к его небритой щеке. Мужик качнулся, запрокинул голову, но при этом даже не сдвинулся со своего места. Массивное телосложение и выработанная годами способность держать удар не подвели бойца и в этот раз.

— Какой приятный бонус! - Помассировав мощную челюсть, улыбнулся он, - а я уж было подумал, что в этой глуши нет развлечений.

Соперница не ответила. Атаковала снова. Нанесла мужчине серию ударов в голову и грудь. Однако тот даже не пытался их парировать. Демонстративно пропуская атаки, открыто забавлялся действиями своей гостьи.

— Отлично, красавица! - Он похвалил одну из попыток, - только агрессивнее отрабатывай! Видишь, я уже практически на полу. Укороти движения, жёстче удар! Попытайся сбить меня с ног! Используй мою инертность!

Не обращая внимания на советы гиганта, отчаянная незнакомка вновь ринулась вперед. Атаки шли теперь безостановочно. Мортер уже не пропускал их, а принялся вяло блокировать, притворно кряхтя от наиболее болезненных. Медленно отступая вглубь помещения, в ту сторону, где располагалась заправленная обрывками одеял, расшатанная кровать, он позволял девушке делать всё, что вздумается.

Наседая, соперница излишне увлеклась ушедшим в глухую оборону противником и, по сути, позволила тому загнать себя в угол. Едва оказавшись у цели, здоровяк вдруг необычайно легко перехватил её руку, развернул и с силой бросил девчонку на несвежее, пахнущее грязью и по́том ложе.

— Вот мы и добрались до главного места в нашем сражении, - плотоядно улыбаясь, прорычал он, - здесь выясним, кто победит.

Соперница выбросила вперёд обе ноги и резко ударила Морта в грудь. Однако с тем же успехом она могла бы молотить и в каменную стену. Гигант удара не ощутил. Издевательски смахнул с камуфляжа пыль от ботинка, а затем принялся неспешно куртку расстегивать.

Осознав, что меряться силами сейчас бессмысленно, девчонка пошла на хитрость. Сгруппировавшись, словно собираясь провести очередную атаку, она вдруг соскочила с кровати и пулей бросилась к двери. Вот только Мортер этого ждал. Схватил сзади за волосы, и, не церемонясь, швырнул обратно. Падая, девчонка умудрилась ударить насильника в пах, однако этим лишь привела мужика в ярость. В ответ он больше не сдерживался, нанёс сопернице резкий удар в лицо.

А та, как была на кровати, мгновенно обмякла. Запрокинула голову, рухнула на спину и затихла. Скривившись от боли и беспрерывно теперь матерясь, Морт быстро разделся, после чего принялся стаскивать одежду с девчонки. От избытка адреналина пальцы не слушались, так что штаны пришлось рвать на две половины, а затем стягивать с ног по очереди. Хорошо хоть девка оказалась ладной. Бедра крепкие, живот плоский, а всё, что ниже и вовсе глаз не оторвать! Тугое и плотное. Не зря выходит с ней упирался.

Когда цель была практически достигнута, и для большего возбуждения осталось лишь оголить пленнице грудь, глаза командира едва не вывалились из орбит. Под разодранной на теле майкой, на длинной, знакомой до мельчайших деталей цепи, висел медальон наёмника с выгравированным на нём позывным. И сей факт на мгновение лишил его способности двигаться, потому, как выполненная ровными буквами надпись лаконично гласила: "Альт".

Не в состоянии поверить в происходящее, мужик прекратил снимать с девчонки одежду, и погружённый в размышления, замер. Его не привлекала больше даже открытая взору идеальная женская грудь.

Занятый мыслями, Морт не заметил, как его жертва открыла глаза. Словно и не была до этого в глубоком обмороке. Рука девушки скользнула куда-то вниз и в следующую секунду лезвие тяжёлого боевого ножа пронзило мужчине шею. Вышло наружу чуть ниже основания черепа, и там остановилось. Морт во второй раз дёрнулся на рефлексах. Не обращая внимания на лишающую жизни смертельную рану, изумлённо вытаращил на девчонку глаза.

— Ты-ы-ы-ы?

Сев на кровати, он выдернул из горла нож, швырнул оружие далеко в сторону. Взглянул на мокрую от собственной крови ладонь и недовольно поморщился. Словно сожалея об отсутствии возможности узнать всю интересующую его информацию, разочарованно покачал головой. В последний раз набрал в лёгкие воздуха и прохрипел:

— Но к-а-а-а-к?

Заваливаясь вперёд, Морт рухнул на пол, после чего прекратил подавать признаки жизни. Воительница на мгновение присела рядом. Убедилась, что дело сделано, и, подобрав вещи, бросилась к центру комнаты, где извлекла из кармана плаща маленький, едва различимо светящийся в сумерках овальный предмет. Устремив взгляд вверх, она подняла руки, совершила ими некие, связанные определенной последовательностью действия, и вмиг став прозрачной, попросту растворилась в пространстве.

* * *

— Что-то долго они, - обращаясь к Ураму, произнёс стоявший по правую руку боец, - может сходить, посмотреть?

— Ага, сходи, - ухмыльнулся бородатый напарник, - на-ка вот. Не забудь только.

Он протянул приятелю продолговатый футляр от больших армейских наушников.

— Зачем?

— Чтоб было зубы куда собирать. — Бородач ухмыльнулся, хлопнул коллегу по плечу и вдруг решительно передумал. — Хотя нет. Не надо.

Он тут же вернул коробку обратно.

— После того, как помешаешь Морту девку мять, они тебе всё равно уже не понадобятся.

Меж ними завязалась перепалка, и первый боец не сильно пнул остряка ногой под зад.

Не реагируя на действия парней, Ур собрался, поправил висевшее на плече оружие, а затем двинулся в сторону дома. Стоило ему скрыться за дверью, время потянулось удивительно медленно.

— Шкурой чую, там что-то не так, - спустя минуту произнёс тот, что нуждался в коробке, - пошли, проверим.

Бойцы практически двинулись, однако помощь их уже не понадобилась. Быстрым шагом сюда возвращался старший их группы.

— Мортер убит, - не доходя, десятка шагов, сообщил тот.

— Как убит?

Оба наёмника ошарашено вытаращились на своего командира.

— Обычно. Ножом.

Урам нервно сплюнул.

— Каким ещё ножом?! - Бестолково поинтересовался один из солдат, - кто мог убить Мортера? Ножом?!

Ур и сам хотел бы это узнать. За время боевых операций он не припоминал случая, чтобы командир получил хотя бы царапину. Мортер был необычайно силён, а о его необъяснимом внутреннем чутье, всякий раз спасавшем мужчину от гибели, ходили легенды. Но сегодня, видимо, что-то пошло не так.

— Стоп. А где девка? - Озадаченно спросил только сейчас вспомнивший о её существовании Ур.

— Сбежала, поди. Зашилась от страха. Сидит теперь сама не своя, - предположил бородатый.

— Найдите, она нам всё прояснит.

Мужчины, собрались заняться этим немедленно, вот только внезапно налетевший ветер их планы нарушил.

Ураган оказался необычным. Напоминал собой многократно уменьшенный в размерах торнадо и имел чётко очерченные границы. Точнее, выглядел, как некий вращающийся с огромной скоростью цилиндр, внутри которого что-то происходило. Разглядеть картину детально из-за сумасшедшего движения ветра возможности не было. Поэтому, прикрыв руками глаза, люди рассматривали необъяснимое явление урывками. Покружившись вдосталь, воздушный ворот стал стихать, а спустя несколько мгновений исчез окончательно.

На месте бушевавшей минуту назад стихии стоял одетый в дорогой костюм, импозантного вида мужик в котелке и с неподдельным интересом изучал расположившихся перед ним бойцов. Вид лощёного франта на фоне деревни аборигенов и затянутых в потёртые хаки мужчин с оружием, смотрелся дико. Однако, словно не замечая этого, гость властно спросил:

— Где солдаты Герга?

Исходившая от пришельца скрытая сила заставила наёмников Мортера тут же ему подчиниться. Даже не поинтересовавшись, кто он такой и откуда незнакомцу известно имя командира боевой группы, они тут же бросились помогать.

— Я покажу, - первым сорвался с места стоявший ближе всех бородач.

* * *

Нэо и не предполагал, что сложное на первый взгляд задание на деле окажется настолько лёгким. Тарг, конечно, наделил его особыми полномочиями, упомянул, вскользь, что усилий прикладывать не придётся, и парни Ларза помогут сами. Но чтоб для этого не пришлось тех даже принуждать, не сообщил.

Добравшись до места, Нэо осмотрел погибших, снял необходимую информацию, и возвращаясь к Порталу, раздумывал, как лучше удалить из памяти бойцов следы его пребывания. Ларзу ведь вовсе необязательно знать об интересе к его делам ещё одного из Высших.

И когда способ был выбран, пришла неожиданная команда от Тарга.

— Возвращайся. Ликвидация не потребуется. За тебя это сделают другие.

Не подвергая приказы хозяина малейшим сомнениям, Нэо открыто активировал Портал. Воздушный вихрь, поднимая вокруг тучи песка и образовывая из него непреодолимую стену, скрыл мужчину от любопытных взглядов сопровождавших бойцов.

Спустя мгновение всё закончилось. Повторяя своё первое появление, торнадо прекратился так же внезапно, как и начался.

— Что это было?

Солдаты Мортера недоуменно оглядывались по сторонам. Но первым в ситуации разобрался Урам. Как человек, внезапно разгадавший сложную головоломку, он вдруг рассмеялся и хлопнул себя по колену.

— А ведь это конец, парни. Нас даже не зачистили.

— Что?! - Не сообразив о чём речь, переспросили оба бойца.

— Долго объяснять. Да и без смысла теперь. Давайте-ка лучше повеселимся, как следует. Или мы не для того выбрали проклятую нашу профессию?

Он поднял над головой автомат, и издал знакомый всем клич командира, на который тут же ответили остававшиеся на позициях бойцы.

Наступал их последний рассвет. Финальный фрагмент бессмысленных жизней.

А вдали, слабой, едва различимой в тумане нитью, отделившись от опушки леса, начала движение в их сторону многотысячная людская лавина.

Глава 24

— Ты что творишь, Рэй?

Нависший надо мной Джейкоб был раздражён. Я снова находился в его лаборатории. Привычно валялся на твёрдом основании восстановительной капсулы.

— Изменение Потоков Событий требует огромных затрат Энергии, и ты в очередной раз бездумно использовал весь свой потенциал!

— Прости, Джейки. Я не знал. Думал, всё выйдет гораздо проще.

— Проще?!

Он негодовал.

- Иногда я сомневаюсь в твоей адекватности!

— Что поделать, Джейк, такой вот я ...

— Даже не знаю, кто теперь вступится за тебя перед Советом. И как успеть поднять это на ноги? — Медиам недовольно обвёл меня взглядом.

По всему было видно, он не на шутку расстроен. Требовалось срочно его поддержать, поэтому я предложил неоднократно проверенный способ.

— Джей, это в последний раз. Обещаю. Я сделал всё, что должен. А что касается энергопотенциалов, возьми для преобразования время моей земной жизни. Все как обычно, дружище.

Неудовольствие на лице Медиа только усилилось.

— Как обычно уже не получится! - Парень неожиданно вскипел, - у тебя не осталось там половины! Понимаешь? Для преобразования такого количества ресурсов необходимо участие Хранителей Миров! Мы вмешиваемся в развитие событий, которые косвенно затрагивают жизни других людей. Это преднамеренное нарушение движения Потоков! Ранее, трансформируя незначительные временные отрезки, я надеялся восполнить их за счёт закрываемых тобой в поединках микромаршах, или другими словами потенциалопериодах, также несущих в себе Энергию. Тем самым вернуть всё на свои места. Это хотя бы понятно?

— Нет, - честно признал я.

— А-а-а! - Он махнул рукой и отошёл в сторону.

— Джейки, возьми сколько необходимо. Потом мы что-нибудь придумаем, - дав парню успокоиться, вновь стал его убеждать, - к тому же, теперь оно мне особо и не понадобится.

— Без Кристины жизнь не заканчивается! Ты сам не представляешь, как остро можешь почувствовать нехватку земного времени, - он больше не надеялся на понимание, - к тому же, на этот раз вряд ли удастся избежать решения Совета о твоём возвращении. Так что я даже не представляю, как тут помочь. Разве что в очередной раз...

Закончить фразу Медиам не успел, потому, как произошедшее в следующее момент попросту лишило его дара речи. Словно нарисованную на стене картину, разрывая реальность надвое, потолок вдруг проткнул огромный чёрный меч. Двигаясь вниз, он оставлял за собой зияющий рваными краями надрез. Создавалось впечатление, будто бы лабораторию Джейка банально разделяют на части. Как какую-нибудь, свежеиспечённую буханку хлеба.

— Это ещё что за хрень? - Поначалу я решил, что всё происходящее попросту мне мерещится.

Игнорируя вопрос, Медиам бросился к одной из панелей, активировал на ходу тор, и вывел на экран некие замысловатые комбинации символов.

— Грайты, Рэй! Не задавай вопросов! Просто послушай, - он не переставал заниматься своими делами, - сейчас я погружу твоё тело в Лигон. Он единственное, что в данном случае может помочь. До перехода в структурное состояние дышать будет трудно, затем адаптируются велты, и ты ощутишь себя иначе. Не пугайся, принимай ситуацию спокойно, подстраивайся по ходу. Нет времени объяснять. По мере продвижения всё поймёшь сам. Судя по всему, они пришли за тобой. То, что мы сейчас наблюдаем, это портал атаки Тёмных. Решиться на открытое вторжение в Эйр твари могли лишь в исключительном случае, видимо, на карту поставлено действительно нечто важное. Сами по себе грайты лишь исполнители, настоящие заказчики появятся позже. Держись, Рэй. Эрны всегда шли до конца.

Джейк запустил нужную программу, рванул к двери, а надо мной образовывалось некое, прозрачное, ежесекундно меняющее форму облако. Увеличившись до размеров большого шара, через мгновение оно укрыло моё тело.

И вот тут из образовавшейся в стене щели появилась пара странных существ. Спрыгнув на пол, они решительно направились в мою сторону. Членистые, покрытые редкой шерстью лапы, вытянутые туловища, хищный оскал острых зубов. Мерзость, одним словом. Однако по-настоящему безобразными их делали извивающиеся за спинами, словно змеи, чешуйчатые хвосты.

С надеждой глядя на закрывающийся надо мной купол, я мечтал лишь об одном — только бы он поскорее захлопнулся. Вот только твари, судя по всему, были заинтересованы в обратном. В их лапах появились длинные изогнутые в основании шесты, и существа стали двигаться быстрее. Добравшись до практически сомкнувшейся сферы, один из них вставил посох в узкое, всё ещё остающееся свободным пространство. Несмотря, на кажущуюся хрупкость, купол легко переломил внезапное препятствие.

Второй членистоногий тут же просунул внутрь свой шест. Схватился за основание, попытался расширить зазор. Однако сфера и не думала уступать. Увеличивая давление, она неумолимо сжимала обе части, стремясь быстрее завершить сжатие. Видя, что и второй посох долго не выдержит, твари изменили тактику. Вооружились кривыми, зазубренными с обеих сторон ножами, и принялись по очереди наносить Лигону удары в одну и ту же, выбранную ими точку.

Поначалу такие действия не имели видимых результатов. Но постепенно движения сферы замедлились, и спустя время она, полностью прекратив сжатие, остановилась. Вскинув вверх страшные морды, грайты принялись выть, видимо, празднуя таким образом свой успех.

Сквозь образованный в потолке Портал в помещение проникли ещё пятеро монстров, а вслед за ними, вызывая резкий дисбаланс в восприятии, появился мужчина в солидном костюме с золотой тростью в руке.

Вид элегантно одетого человека на фоне доэволюционных существ выглядел дико, однако именно при его появлении членистоногие замерли. Перестав даже дышать, они безоговорочно признали в нём лидера.

Гость подошёл ближе, сбросил на пол остатки ненужной теперь защиты, и принялся с интересом меня рассматривать.

— Надо же! Я уж думал, мы никогда больше не встретимся.

— Видимо, не судьба, - узнав Нэо, я разочарованно покачал головой.

Он был всё тот же. Безупречная внешность, дорогой костюм, массивные перстни на пальцах. Ну и манеры. Куда уж без них. Всё вместе взятое делало его, по меньшей мере, элитным бизнесменом, а массивная золотая трость в руках существенно добавляла величия. Хитро прищурившись, он направил рукоять палки в мою сторону и слегка дотронулся до плеча. В ту же секунду моё тело выгнулось, по мышцам пробежал электрический разряд, глаза закатились, и я мгновенно утратил сознание…

* * *

— Другими словами, стремясь заполучить Эрна, Ларз попросту подставил своих бойцов? – спросил Нэо.

Высший подошёл к стоявшей на столе шкатулке из красного дерева. Бережно её приоткрыл. Украшенная драгоценными камнями, та представляла собой произведение искусства. При этом сияющие внутри ларца украшения являли лучи наружу.

— Не то чтобы так уж категорично, но точно не сделал всего, что мог. Слишком высоки ставки, Нэо, и цена здесь значения не имеет. Поэтому, я рад, что нам удалось добраться до него первыми, - Тарг пребывал в отличном расположении духа, - кстати, ты заслужил награду.

Он извлёк из шкатулки одно, из лежавших в ней золотых украшений.

— Быть вам полезным и есть высшая для меня награда.

Нэо склонился перед Лордом в почтительном полупоклоне.

— Лесть быстро надоедает, мой друг, - Тарг сделал знак, чтобы слуга выпрямился, - иногда хочется настоящей преданности. Однако сегодня я твоей работой доволен. Полученная информация подтвердила мои предположения. Теперь у нас есть шанс добраться до цели. Возможность, которую я ждал долгое время. Единственное, что в данной ситуации, огорчает, это активность Ларза. Не стоит тешить себя надеждой, что тот оставит попытки завладеть трофеем. Но, это уже моя часть работы, Нэо. А так как, свою ты выполнил превосходно...

Тёмный повертел в руках большой, искусно изготовленный кулон из синего камня на толстой, сверкающей золотом, цепи, и бросил его слуге. Украшение имело форму вытянутого книзу ромба с отполированными до блеска гранями. На лету поймав подарок, мужчина застыл от изумления. Не в силах отреагировать адекватно, он попытался тут же сунуть драгоценность в карман. Однако цепь была слишком массивной, потому вышло неловко.

Нэо хорошо знал, чего стоит подобная награда, так что, осознание ценности полученной вещи и щедрости хозяина спазмом перехватили горло.

— Ты не рад моему подарку? - Лорд молчание его истолковал по-своему.

— Очень рад, господин, - слова давались теперь с трудом,- и сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

— Не сомневаюсь в этом, - Тарг, словно собаку, потрепал его по щеке.

Нэо внимания на унизительный жест не обратил. Просто всё ещё не мог поверить в реальность происходящего. Ведь Высший только что сделал его своим ближайшим советником и подарил одну из лучших в Легионе боевых групп. Не беда, что сейчас это всего лишь незначительное по численности подразделение, зато он является полноправным его хозяином. Со временем, при правильном поведении, можно будет присоединить к нему ещё пару десятков или даже сотен других, превратив небольшое формирование в полноценный Легион, с которым станут считаться и остальные представители Кланов. Естественно, со множеством прилагающихся к этому бонусов.

Собственный Легион!

Неограниченная никем, кроме Высших, власть!

Несметные богатства!

От осознания подобных перспектив голова Нэо пошла кругом. Он расплылся в блаженной улыбке. Из сладких мечтаний мужчину вырвал дошедший откуда-то издали голос Тарга.

— Ты не слушаешь меня?

В реальность, будущий полководец вернулся мгновенно. Дернулся как от удара хлыста и замер, в ожидании неминуемого теперь наказания, а по спине его пробежали мурашки. Всё это время Высший что-то ему говорил и, приблизившись вплотную, смотрел сейчас прямо в лицо!

— Простите, господин, задумался, - Нэо опустил взгляд, в надежде что пронесёт.

— Тебе не следует думать! - Тарг раздражённо скривился, - твоя задача исполнять.

Юноша отошёл в сторону и внезапно, в одно движение руки, образовал в пространстве некую невзрачную на вид штуковину.

— Так как ты пропустил мои слова мимо ушей, начну заново, но в этот раз буду краток. Мне необходим он.

Нэо изумлённо уставился на проекцию.

Вращаясь вокруг оси, в воздухе прямо перед ним завис камень. Давая возможность получше себя рассмотреть, он двигался очень медленно. Точнее, это был и не камень вовсе, а прекрасно выполненная из него фигура, представляющая собой некую Пирамиду со странными зазубринами в каждой из плоскостей. Внезапно многогранник осветился изумрудным свечением и втянул в себя некоторые из выступов. При этом на месте исчезнувших фрагментов тут же образовались новые. Повторившись несколько раз, движения на какое-то время прекратились, а затем всё произошло заново. Повторилось с определённой последовательностью, поэтому Нэо вдруг осенило:

— Это ключ?!

Высший снисходительно улыбнулся в ответ.

— Теперь ты знаешь, почему я тебя выбрал. Сообразительность, покорность и преданность. Три основных качества необходимые идеальному советнику, и ты, в определённой мере, обладаешь каждым из них.

Лорд, заворожено глядя на Пирамиду, прошелся вокруг вращающейся проекции, а затем, всё тем же движением ладони заставил её исчезнуть.

— Да, Нэо, это ключ. Точнее, гениально зашифрованный, не поддающийся прочтению, код. Пирамида не совсем камень, каким кажется на первый взгляд. На самом деле она форма жизни. Очень, естественно, древняя, но в некотором роде опережающая многие из известных. И что самое для нас неприятное, соприкоснуться с ней, дано немногим. Несколько десятков тысячелетий мы считали её полностью утерянной и ожидали подходящего момента, надеясь найти путь к обладанию. И вот сейчас такой шанс появился. Представляешь, что это значит?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Нет, мой господин.

Тарг улыбнулся шире.

— Правильно, Нэо. Есть вещи, суть которых лучше не знать, - он вновь замолчал и, видимо, приняв для себя какое-то решение, продолжил, - это Путь для людей в иную жизнь, друг мой. Некогда сотворённая по замыслам Древних Богов Пирамида несёт в себе Свободу, Знания, Веру. Словом — всё то, что мы не можем допустить в подвластные нам Миры. А для того, чтобы не дать МОЭ возможности завладеть Камнем, многие века назад он был отдан под защиту Эрнов, вся эволюции которых несёт в себе единственную отведённую им роль — стоять на пути!

Тарг произнёс это с ненавистью, словно вспомнив о чём-то особенно для него неприятном.

— Но даже средь них, Пирамида оказалась доступна не всем. Лишь носители крови Верховного Рода способны были ей управлять. Многие наши попытки обойти это правило успехом не увенчались. Долгое время Эрны считались полностью уничтоженными. Не идущие ни на какие сделки Воины, готовые жертвовать собой ради спасения грязных аборигенов с позабытых планет, они стали для нас костью в горле. Именно поэтому Кланы видели победу над ними первостепенной своей задачей. Империи не нужны препятствия, мешающие освоению новых территорий. Однако настоящий интерес к Пирамиде возник позже. В те времена от былого величия Эрнов осталась лишь горстка потрёпанного бесчисленными сражениями воинства. Следует сказать, то были лучшие из них. Победа над каждым стоила нам десятков, а то и сотен солдат. Битвы, лишения, немыслимые для обычных людей нагрузки, являлись для Эрнов обычным делом, а смерть в бою — почётным, воспеваемым в веках, поступком. Излишне и говорить, что страха такие бойцы не испытывали. Должен признать, я бы многое отдал, чтобы иметь их в союзниках. Но, как упоминал, для Эрнов приемлемы только лишь мифические законы чести. Все, как один, предпочли смерть, моему щедрому предложению. Хотя, судьба одного так и осталась загадкой.

Тарг прервал повествование, зачем-то подошёл к Нэо вплотную, и продолжил уже значительно тише.

— Я говорю о женщине. Во время боя Эрны не делали различий между полами. По этой причине их девушки участвовали в сражениях наравне с мужчинами. Последнюю из воительниц ценой собственных жизней защищали трое из оставшихся в строю воинов. Они просто обезумели, понимая, что с гибелью этой женщины прервётся Род. За несколько часов боя мы потеряли лучших бойцов. Настолько легко, словно те являлись неопытными подростками. Я никогда прежде не встречал подобных противников. После многочисленных попыток сломить сопротивление в битву пришлось вступать Высшим. Главы Кланов атаковали троих, израненных, защищающих свою женщину Эрнов, вдесятером!

Тарг внезапно замолчал. Было видно, ему не хочется об этом вспоминать, но, собравшись с силами, он продолжил после паузы.

— Однако другого способа покончить с ними у нас не было. В конце концов, мы всё-таки победили. Сражаясь как умалишенные, все Эрны пали. Все, кроме девчонки. Когда оставалось нанести последний удар и, в кои-то веки позабыть о существовании непокорного народа, их истекающий кровью вождь, едва шевеля пальцами разрубленной надвое руки, коснулся той самой Пирамиды, и обозначил на ней несколько выступов. Никогда не забуду выражение его, обращённых ко мне глаз. Лишённый возможности даже дышать, он смотрел на меня торжествующим взглядом победителя! Словно это он выиграл решающий поединок! Это было невыносимо, Нэо, и я отрубил ему голову. — Тёмный сделал шаг в сторону, раздражённо поморщился. — Победа далась огромной ценой! Она стоила нам половины армии! Причём лучшей её половины! Плюс восьмерых Высших! Восьмерых, Нэо! Ты можешь себе такое представить?

В зале повисла напряжённая тишина. Понимая, что сейчас не лучшее время для ответа, мужчина предпочёл промолчать.

— В бою пали шесть Лордов! - спустя мгновение сообщил Тарг, - ещё двое погибли, попытавшись поднять Камень. Попросту сгорели у нас на глазах в страшных мучениях! Остались только мы с Ларзом. Поэтому, узнав о появлении здесь Эрна, он и начал за ним охоту. В Пирамиде кроются ответы на многие вопросы.

Высший снова замолчал, но потом, словно вдруг вспомнив о какой-то несущественной детали, вскользь добавил:

— Да, а девчонка, кстати, исчезла. – Он беспомощно поджал губы. - И никакие поиски в дальнейшем результатов не принесли.

Всё это было сказано как бы между прочим, даже с неким подобием улыбки. На самом же деле, глядя на хозяина, Нэо понял, что именно сей факт угнетает Тарга больше всего. Выходит, несмотря на неимоверные усилия и потери, Эрны, до сих пор всё ещё живы. И появление здесь Рэя отнюдь не случайно.

— Знаешь, зачем я всё это тебе рассказал? - неожиданно спросил Тёмный.

— Нет, мой господин.

Высший, заглянул мужчине в глаза.

— Теперь дороги назад нет, Нэо. И ты пойдёшь со мной до конца! Либо мы заполучим Камень и всё таки с Эрнами разберёмся, либо они вновь обоснуются в наших Мирах. О последствиях, думаю, упоминать не стоит. В том, что воины до сих пор живы, я теперь полностью убеждён. Хотя подспудно чувствовал это и раньше. Они всегда были где-то рядом. Но оставались для нас не доступны. Необходимо решить проблему как можно скорее. Пока Рэй ещё слаб, у нас есть шансы. Однако следует быть осторожными. В нём ведь течёт кровь Эрнов, не стоит недооценивать.

— Сделаю всё, что необходимо, повелитель, - слуга низко поклонился.

— Я знаю.

Словно бы к чему-то прислушиваясь, Высший вдруг озадаченно обернулся. Его глаза расширились, а губы тронула едва различимая в плохо освещенном зале улыбка.

— Не ожидал, что так быстро. — Он в изумлении развёл руки в стороны.

Новоиспеченный советник не понял, о чём речь, но переспросить не успел. Именно в эту секунду в дальней части комнаты образовалось серое вихревое облако. Нарастая в массе, оно стремительно приближалось. Когда грозовая туча достигла центра зала и зависла в пространстве, наружу из неё шагнул древний старик. При виде его челюсть Нэо съехала набок. Согнувшись пополам под тяжестью лет, гость опирался на кривую, и такую же древнюю, как сам, клюку. Постоял, собираясь с силами, поле чего, едва переставляя трясущиеся конечности, двинулся в сторону усевшегося на трон Тарга.

Укрытый видавшим виды ветхим плащом с латанным цветными заплатками капюшоном, вековой старец, казалось, не справится с длинной дистанцией. Поэтому Нэо, в поисках объяснений, вопросительно посмотрел на своего господина.

Однако к великому его изумлению, тот явно ситуацией забавлялся. Наблюдал за каждым шагом старика с издевательской ухмылкой, с интересом ожидая от него продолжения.

С огромным трудом добравшись до тронного подиума, дед наконец-то остановился. Выровнял, насколько позволял возраст, спину, после чего торжественно произнёс:

— Власти и Могущества тебе, грозный Рамвил!

При звуках этого голоса Нэо неожиданно вздрогнул. Громовой бас никак не вязался с видом дряхлого старика. Он был тяжёлым, низким и сильным. С первой фразы становилось понятно, что такой речью обладают лишь те, кто давно привык к безграничной власти.

— И ты будь Силён и Могущественен, о, Великий Сат! – ответил ему Тарг.

Ноги неожиданно Нэо предали. Чуть дыша, он ощутил, как подгибаются колени. Тот факт, что Высшие, ничуть не заботясь о последствиях, приветствовали друг друга по именам, не сулил ему ничего хорошего, а слова хозяина о дороге, по которой придётся теперь пройти до конца, обрели реальный смысл.

— Ты всё так же молод и полон сил, Рами, - начал старик.

Юноша склонил голову в знак признательности.

— Тебе бы тоже не помешало сменить образ, - ответил с улыбкой, - никогда не понимал, почему ты так упорно держишься за этого старца. Он ведь давно исчерпал мыслимые ресурсы. Вокруг полно интересных вариантов, а ты используешь столь неказистый. Вот, взять хотя бы Нэо. Взгляни, Сат, - указывая на слугу, Тёмный приглашающим жестом поднял руку.

От осознания, происходящего, по спине мужчины пробежали мурашки. Только Тарг казалось, абсолютно не замечал шокового состояния нового своего советника.

— Импозантный, сильный. Хорошо сложен, достаточно умён, имеет неплохой вкус. Чем не Высший? Более того, открою тебе небольшой секрет. Одно время я и сам всерьёз раздумывал над таким вариантом. Но лишь молодость и красота моего нынешнего носителя склонили чашу весов в его сторону.

Нэо давно перестал даже дышать. Трагизм ситуации буквально таки парализовал мужчину. Если сейчас Сат согласиться на предложение Тарга, ему конец. Не будет больше ни власти, ни богатств, ни собственных Легионов. Да что там, власти, честно говоря, вообще ничего больше не будет. Из него просто напросто извлекут душу и завладеют телом, словно сменят один повседневный костюм на другой. Понимая, что решается его судьба, несчастный лишь судорожно сглотнул.

— Ценю твою заботу, Рамвил, но, пожалуй, я всё-таки откажусь, - в поисках удобного положения для дряхлой плоти старик навалился на скрюченный посох, - ибо мне комфортно и в этом теле. То, как я выгляжу внешне, волнует меня в последнюю очередь.

Воздух вернулся в лёгкие, снова позволяя Нэо дышать, но голова всё ещё предательски кружилась.

— Как хочешь, Сати, - Тарг, казалось, даже обиделся, - в честь давней дружбы я хотел сделать тебе подарок.

— Прошлой дружбы, - осторожно поправил его старец, - но сегодня я посетил тебя по совершенно другой причине, и мы оба прекрасно знаем о ней.

— Ума не приложу, о чём ты?

— Я пришёл за Эрном, - по-прежнему спокойно и чинно пояснил Ларз.

— За Эрном? - Молодой человек удивился настолько искренне, что не знай Нэо о реальном положении дел, без колебаний ему бы поверил, - я думал, они все погибли. Или ты имеешь в виду пропавшую у нас на глазах воительницу?

— Хватит, Рамвил! - Неожиданно вспылил дед.

Невероятным образом, преодолев разделяющее их расстояние, Сат в мгновенье ока оказался лицом к лицу с Таргом. Подобная прыть от едва передвигавшего ноги старика, вышла для Нэо полной неожиданностью. Он не успел среагировать и всё ещё растерянно пялился на место, где секунду назад находился незваный гость. В отличие от него, Тарг подобное явно предвидел. Заранее использовал точно такой же приём, переместился на несколько метров в сторону, отчего разделяющее их расстояние увеличилось.

— Ты вторгся на мою территорию, завладел данными, а затем похитил и самого Воина, из-за которого я потерял множество своих бойцов! - Больше не скрывая ярости, кричал старик, - подобное можно искупить единственным способом!

— Угрожаешь мне? - невозмутимо, словно речь шла о чём-то обыденном, спросил Рамвил, - если позволишь, я слегка проясню ситуацию. Ты действительно потерял много ценных людей, Сат, но только лишь из-за того, что по природе своей оказался глуп. Или надеялся уничтожить Ядро Эйли двумя отрядами пьяных наёмников, один из которых, кстати сказать, так и не успел добраться до места?

Старик на явное оскорбление не отреагировал, злобно насупился и прошипел в ответ.

— Мы не знали точно, где произойдёт Переход, поэтому держали бойцов в нескольких точках высадки. К тому же, задачу усложнил ополоумевший дезертир, напавший на наших солдат и посеявший панику!

— Ты видел сопровождающую Эрна девчонку в бою? - Нагло поинтересовался Тарг, - перед тем, как затевать нечто подобное, не мешало бы взглянуть. Когда устраивал на Малве кровавую бойню, не догадывался, что твои парни станут первыми в очереди на ликвидацию? Между прочим, исполнителей в таких случаях, выбирают из высших звеньев. Неужели забыл? Разве нельзя было привлечь Клан или хотя бы присутствовать там самому? Что произошло, Сат? Пару тысяч лет назад ты ведь не был таким идиотом.

И тут старец не выдержал. Утробно зарычал, замотал головой, словно пытаясь что-то с неё сбросить, а затем стал стремительно преображаться. В следующее мгновение слабое, сгорбленное тело, разорвалось на части и освободило место для, показавшейся изнутри отвратительной плоти. В несколько этапов ноги человека превратились в трёхпалые лапы, густо усеянные бородавчатыми наростами, а вместо рук мощное туловище украсила пара когтистых клешней.

Монстр вышел невероятно большим. Его безумную трансформацию довершила, усыпанная длинными клыками, осклизлая морда. Налитые кровью глаза неотрывно следили за каждым движением Тарга, который также успел преобразиться. Он обернулся в гигантскую ящерицу. И стоял сейчас в трёх десятках метров напротив. Припал к земле, готовый в любой момент броситься на противника. Но боевой клон Тарга, невзирая, на хищную, клыкастую пасть, бо́льшее число лап и острейших шипов, не шёл ни в какое сравнение с огромным чудовищем Сата. Дряхлый старец превратился в настоящую машину убийств.

Нэо, так и не сумевший вовремя отойти в сторону, парализовано замер. Оказавшись меж двух, брызжущих слюной исчадий ада, он не питал иллюзий. Ожидал неминуемого конца, в первые, же секунды противостояния. Вздохнул и закрыл глаза.

На его счастье, бой так и не начался. Испепеляя взглядом значительно уступающего ему в размерах соперника, Сат вдруг сделал несколько шагов назад. Запустил обратную трансформацию и принял свой прежний облик. С трудом опираясь на клюку, он, не обращал более внимания на клацающего зубами ящера и медленно побрёл в конец зала. Туда, где озаряясь грозовыми всполохами, висело в пространстве, громадное, серое облако. На половине пути немощный дед вновь обернулся к хозяину замка.

— Когда-то Тарги и Ларзы были союзниками. — Кряхтя, произнёс он.— Наши семьи провели вместе не одну победную битву. Но сегодня ты положил единству конец. Теперь, Рамвил, мы по разные стороны баррикад. Был шанс решить всё по Законам Кланов, однако ради личной выгоды ты пренебрёг вековыми традициями. Попомни, в следующую нашу встречу, ты будешь умолять меня о пощаде!

Едва волоча ноги, старик продолжил свой путь. Добрался до тучи и исчез в её тёмном нутре. Минуту спустя, затихающий вдали ураган дал понять — в зале остался лишь один Высший.

Нэо дождался, пока вихрь исчез окончательно, потёр взмокшие от напряжения ладони и, наконец-то, облегчённо выдохнул. Попробовал пошевелить давно онемевшей от страха шеей, а затем перевёл взгляд на своего господина. Однако, едва глаза его узрели Лорда, он понял, что самое страшное в разборках Высших ещё впереди. Ибо, вернувшийся на трон юноша, пребывал в бессильной злобе!

Глава 25

Голова гудела так, словно в дополнение ко всем своим прогам, внутрь черепа Джейк вмонтировал мощный трансформатор. С трудом разомкнув отяжелевшие веки, я обнаружил себя в большом зале какого-то мрачного, погруженного в тишину, средневекового замка. Валялся, как обычно, на укрытом мехом, каменном основании. Холод камня пронизал тело до костей и, приподнявшись на локте, я сел. Растёр озябшие плечи, прислушался. Внутри зала царило безмолвие. Тяжёлые стены не пропускали сюда звуки из других помещений. Разве что снаружи, где вгоняя и без того поникшую душу в уныние, шёл дождь. Затяжной и сильный. Удары его звонких капель слышались настолько отчётливо, что не требовалось даже выглядывать в узкие, расположенные на соседней стене окна-бойницы. Я обвёл взглядом огромную залу и постарался привести мысли в порядок.

Высокие сводчатые потолки, массивные стены, обшитые тёмным, кованым железом, тяжелые двери. Энергетика и вид этого места не оставляли сомнений в том, что в этот раз я, похоже, влип основательно.

Превозмогая боль, я заставил себя пошевелиться. Кое-как добрался до края и свесил ноги с каменного выступа, служившего мне ложем. Укрытый шкурой какого-то животного, он торчал прямо из стены за моей спиной.

Я уже собрался было двинуться в сторону выхода, в надежде попытаться отсюда выбраться, как вдруг леденящий кровь рык пригвоздил меня к камню. Я замер. Присмотрелся к месту, откуда доносился звук, и только теперь заметил лежавшее там животное.

Первым делом в голову пришла мысль о собаке. По моим представлениям стерегущему проход псу было бы там самое место. Однако, изучив обстановку внимательнее, понял, что ошибался. Тварь оказалась намного крупнее и, по всей видимости, значительно опаснее любого из представителей семейства псовых. Сходство с собакой ей придавало разве что одинаковое положение головы, так же, как и у псов, лежавшей на передних лапах. В остальном же, похожего было мало. Длинные, напоминавшие бивни моржей, изогнутые клыки, вытянутая книзу морда, зауженный у ноздрей нос. Упираясь в пол, зубы зверя заставили меня содрогнуться. Устрашающе оскалившись, чудовище вдруг оголило широкие, абсолютно чёрные десны и недовольно на меня посмотрело.

Одним словом, вид его не вселял оптимизма. Ко всему прочему, отсутствовавшие у существа уши, функции которых выполняли две практически неразличимые затылочные воронки, придавали животному по-особенному зловещий вид. Сильные мышцы перекатывались под тонкой кожей узлами. Тело "пса" заканчивалось хвостом с двузубым шипом. Развитые лапы и острейшие когти недвусмысленно указывали на боевое предназначение зверя, а спрятанные на затылке ушные раковины делали его менее уязвимым в бою. Тварь была чёрной, полностью лишённой шерстяного покрова, и от этого выглядела ещё более отвратительной. Однако при всём отталкивающем облике хищника, поражали осмысленным выражением необычайно умные и внимательно следившие за каждым моим шагом глаза.

Совладав с первыми страхами, я решил действовать. Осторожно поднялся. В ту же секунду рык повторился с новой силой. Тяжелый и низкий. Вот только на сей раз меня он не остановил и, секунду помешкав, я предпринял робкую попытку приблизиться. Существо тут же поднялось со своего места. Ещё больше оскалив морду, издало утробный звук, от которого по коже пробежали мурашки.

Осознав бесперспективность подобных действий, я вынужден был вернуться обратно. О поединке с подобным противником в моём нынешнем состоянии не могло быть и речи. Превосходящий размерами крупного волка и вооружённый арсеналом острейших клыков, сейчас он был мне не по силам.

Размышляя, что делать дальше, я и не заметил, как в зале возник посетитель. Вероятнее всего он вошёл через дверь, которую из-за недостатка освещения я также не разглядел.

При виде гостя Саблезубый грозно набычил толстую шею, опустил морду и двинулся тому навстречу. Однако, не доходя до двери нескольких метров, зверь вдруг изменил своё поведение. Спрятал зубы, после чего покорно склонил перед незнакомцем свою огромную, плоскую голову. Вошедший приблизился к страшной твари, дотронулся до макушки, едва касаясь тонкой кожи. Погладил её кончиками пальцев.

Чудовище при этом блаженно заурчало. Толкнуло гостя в колено и, требуя дополнительной ласки, вильнуло шипастым хвостом.

— Марвеланы отличные сторожа, не так ли? - по всей видимости, обращаясь ко мне, спросил посетитель.

Голос показался смутно знакомым. Перебрать в памяти возможные варианты было делом несложным, и в следующую секунду я уже наверняка знал, кого увижу перед собой. Через десяток шагов, полностью выйдя из тени, в комнате материализовался Тарг.

— Рад снова видеть тебя, Рэй, - не солгав ни на йоту, сказал он, - прости, что пришлось прибегнуть к столь жёстким мерам, но это всё Нэо. Ты ведь знаешь его методы. Он явно перегибает. Будь моя воля, я бы пригласил тебя с полагающимися такому гостю почестями.

— С чего бы? - памятуя о недавнем нашем "свидании", я угрюмо насупился.

Взглянув на меня, Тарг неожиданно рассмеялся.

— Зачем же так мрачно, Рэй? Ты даже не представляешь, насколько мы можем быть полезны друг другу. У каждого из нас есть то, что на данном этапе жизненно необходимо другому. И учитывая общие интересы, я хочу предложить тебе сделку, о которой ни один смертный не в силах был даже мечтать! Заметь, ты первый, кто слышит об этом.

Всё более раздражаясь собственной беспомощностью, я лишь неопределенно повёл плечами.

— Что же такого важного произошло, чтобы ситуация изменилась? Помнится, в прошлую встречу, ты жаждал меня убить.

— Ну, так уж и жаждал?

Он вновь весело рассмеялся.

— Поверь, если я хочу кого-то убить, то не беседую с ним по душам. И уж тем более не приглашаю его в свой замок. Я обычно не церемонюсь с людьми, которых планирую уничтожить.

— Так это приглашение? — мои глаза округлились от изумления, - а тварь в проходе стало быть какой-нибудь милый дворцовый чмопсик?

Словно сообразив, что речь о нём, существо у двери настороженно повело мордой. Высший же, наоборот, выразил недоумение.

— Кто?

— Не важно! - Зло огрызнулся я. Вести с ним беседы желания не было. - Так для чего я понадобился?

Я метнул в его сторону полный нескрываемой ярости взгляд. Тарг на какое-то время даже опешил. Явно не ожидал от своего пленника подобной агрессии.

— Ого! И откуда столько злости? - Он примирительно протянул ко мне руку, - мы ведь вполне можем стать друзьями.

— Друзьями?! - Мои глаза чуть не вывалились из орбит, - вы, что тут с Нэо курите?! Какими, на хрен друзьями?! Да я при первой возможности снесу тебе голову и почту за честь сделать это любым доступным мне способом! Друзьями, *****!

Я сплюнул ему прямо под ноги.

Вопреки ожиданиям, Тёмный не обиделся на хамское поведение и открытую угрозу в свой адрес. Напротив, он сложил руки лодочкой и громко, как будто я только, что спел ему хвалебную оду, зааплодировал.

— Браво! Я впечатлён, Рэй! Правда! Ты действительно становишься настоящим Эрном. И надо сказать, меня это безумно радует!

Признаться, реакция Тарга обезоружила. Он смотрел на меня полными откровенного восхищения глазами и ликовал.

— На самом деле, ситуация развивается как нельзя более лучше, - продолжил Тёмный, - и если будем действовать сообща, нам по силам получить всё, что захотим. Ты ведь никогда и мечтать не мог о таких возможностях. В моей власти сделать тебя великим, Рэй! Выполни условия и сможешь владеть Мирами. Только представь, какие перспективы открывает перед тобой подобное могущество. Власть. Богатство. Почитание. Слава. Все радости Жизни лягут к твоим ногам. Достаточно лишь захотеть.

— Они меня не интересуют, - я попытался встать со своего места.

— Ровно до того момента, пока не ощутишь их на себе! - возразил Тарг, - безмерное могущество это ещё и способ изменить судьбы других людей. Не хочешь достойной жизни сам, подумай о тех, кому сможешь помочь. В твоей власти будет улучшить существование этих несчастных. Сделать их дни светлее, а ночи спокойнее. Только представь. Находясь на вершине могущества, ты сможешь накормить голодных, спасти погибающих, защитить от произвола слабых. Каково это, стать Первым, Рэй? А-а-а?Ты когда-нибудь думал об этом?

— И что взамен? - после некоторого колебания спросил я.

Тарг не ответил. Повернувшись спиной, он двинулся в сторону двери, и вдруг остановившись на полпути, небрежно бросил:

— Да практически ничего. Или, точнее будет сказать, сущий пустяк. Всего то мизерная услуга с твоей стороны.

Он выдержал паузу, вновь потрепал по макушке марвелана, после чего пояснил совсем уж скучающим голосом.

— Достаточно передать мне маленький, никому не нужный камушек, валяющийся сейчас где-то в заброшенных горных пещерах.

— И всё?! — Я не поверил собственным ушам, - могучий Тарг не в состоянии добыть некий камень, предлагая за него все ценности Мира?

Высший, наконец, прекратил теребить морду зверя, на секунду задумался, а затем, вновь направился в мою сторону.

— Если расскажу, ты согласишься? Меня устроит данное тобой слово Эрна.

— Но я ведь не Эрн!

— Просто прими условия, в качестве гарантии скрепив их клятвой Воина. Взамен, я поведаю, зачем мне Камень, а ты получишь всё, что я обещал. Сделка состоится сию же секунду. Тебе даже ждать не придётся! Взгляни!

Высший указал рукой на стену, которая, мгновенно исчезнув, открыла моему взгляду бескрайние просторы незнакомых земель. Наблюдаемые с высоты птичьего полёта, они выглядели безумно красивыми. Утопающие в зелени горы сменялись ухоженными равнинами. Идеально ровные, тянущиеся до горизонта виноградники, переходили в разделённые разномастными квадратами покрывала полей. Разбавленные тут и там живописными чашами лесных озёр, те просто поражали воображение. В толще воды виднелись спины плавающих там диковинных рыб.

Минуя водохранилища, мы двинулись дальше. Моему взору открылись расположенные у подножий гор дома с яркой черепицей на крышах. Затаившиеся в зелени строения выглядели очень нарядными, а снующие меж ними люди делали эти места уютными.

Вдали, на высоком холме, расположилась крепость. Птица, глазами которой мы смотрели сейчас на потрясающий мир, достигнув охранной стены, стала снижаться. Город внизу оказался настолько велик, что я затруднялся сходу что-либо в нём рассмотреть. Единственным, что бросалось в глаза, был расположенный посреди площади величественный дворец.

Сделав круг над многочисленными строениями, словно позволяя, получше их рассмотреть, наш крылатый помощник опустился на шпиль одной из дворцовых башен. С такого ракурса открывался вид на внутренний двор и ближайшие к нему залы. Впечатлённый увиденным, я разглядывал окружающее с огромным вниманием.

— Это Шарди́, - видя мою заинтересованность, поспешил пояснить Тарг, - один из самых красивых Миров для отдыха. Многие Высшие мечтали бы им владеть, но он принадлежит мне. И, прошу заметить, достался очень непросто. За возможность обладания мне пришлось участвовать в битвах, потерять уйму народу, и даже соглашаться на компромиссы! А ты получишь его без усилий! Достаточно одного слова!

Высший вдруг перешёл на шёпот.

— К тому же… - он повёл взглядом в сторону, и птица, снявшись с места, спустилась ниже.

Достигнув одного из карнизов, пернатый гид, ловко за нёго ухватился. Юркнул в узкую боковую нишу, и спустя время я увидел часть скрытого от посторонних глаз, замкового двора. Заполненный искусно изготовленными, яркими шатрами, он производил впечатление праздничной ярмарки. Разноцветные навесы укрылись нежнейшим шёлком и прятали в своей тени пару десятков молоденьких девушек. Некоторые из них рукодельничали, но большая часть коротала время за нехитрыми забавами. Одни примерялись к новым нарядам, другие перебирали украшения в объёмных шкатулках, третьи беззаботно болтали друг с другом о пустяках. Обсуждая что-то личное, красавицы краснели, смущённо опускали глаза, но выглядели при этом невероятно счастливыми.

— У правителя Шарди должны быть достойные жёны, - искушал меня Тёмный, - претендентки отбирались с особой тщательностью. В их числе исключительно наследницы правящих династий со всех ближайших Галактик, причём, только самые лучшие из них.

Девушки действительно были невероятно красивы. О подобном подарке могли мечтать, разве что короли и на секунду представив себе реакцию Эго, я сдержанно улыбнулся. Тарг это заметил, но истолковал улыбку по-своему. Приблизился и зашептал мне в самое ухо.

— Каждая, проведённая с ними ночь, покажется тебе вечностью, Рэй. Чем не повод остаться здесь навсегда? Только представь, у тебя будет всё, о чём только можно мечтать. Разве это не стоит того, чтобы согласиться?

Я медленно от него отстранился.

— Очень щедрое предложение с твоей стороны. Но я, скорее всего, не смогу им воспользоваться.

— Почему же? - Лорд переменился в лице мгновенно, словно и не говорил до этого со мной елейным шёпотом, - если недостаточно одного Мира, я добавлю к нему ещё несколько. Хочешь, мы подчиним тебе всю Галактику? Какая-нибудь пара сотня войн, и ты завладеешь здесь всем! Я согласен на любые условия.

— Боюсь, тебе это не по силам.

— Чего же ты хочешь?! - Его голос стал низким, - назови СВОЮ цену!

Видение перед глазами мгновенно исчезло. Впереди теперь вновь была холодная, каменная стена.

— Моя цена — свободные от угнетения люди, дети, не теряющие родителей, и мир без таких, как ты, - я старался говорить спокойно, - можешь мне её заплатить?

Глава Клана, наконец, отступил. Развёл руки в стороны и разочарованно покачал головой.

— Ты глуп, смерт. Вместо того, чтобы жить в удовольствие, предпочитаешь жертвовать собой? За ради кого? Всех этих людей? Поверь, они не стоят того. Правда в том, что никто из них о тебе даже не вспомнит. Или ты думаешь, глубинный народ оценит твой выбор? Если так, то глубоко ошибаешься. Жизнь многогранна, Рэй. Не ведая Замысла, невозможно сделать её лучше либо хуже. Что ты знаешь о Мире, которого просишь? Уничтожив Тьму, как поймёшь, ЧТО есть Свет? Глупец! Но оказавшись в конце Пути, когда-нибудь ты осознаешь, что в действительности мы с тобой не такие уж разные. На самом деле мы служим одной Цели. Ведь только она является ОпоройБытия.

Я открыл, было, рот в желании возразить, но сделать этого не успел. В ту самую секунду, когда я собирался поспорить с Таргом, замок сотряс грохот удара. Его стены дрогнули, с резных сводов высокого потолка слетели камни, а затем крышу проткнуло лезвие такого же меча, что открыл Портал в лаборатории Джейка.

Протяжный скрежет разделил стену на части и меч стал двигаться вниз. Вздрогнув, я отпрянул назад. Знал, чего следует ожидать, но всё равно был шокирован происходящим.

Как и в прошлый раз, в открывшемся взору проёме показались страшные морды грайтов. Три твари, спрыгнув на пол, спешили освоиться в новых условиях. Вертели по сторонам яйцеобразными головами и, обнаружив в поле зрения Тарга, без колебаний бросились в его направлении.

Высший, по всей видимости, так же не рассчитывал на подобную дерзость. Упустил время и не успел уклониться от броска первого, добравшегося до него зверя. Удар твари сбил его на пол. Зарычав, Тарг поднялся. Обернулся к противникам и хищно оскалился. Грайт располосовал ему грудь, а из образовавшейся раны, обильно орошая одежду, выступила кровь.

Тут нападавшие разделились. Двое теперь атаковали Тарга, а один занялся бросившимся на помощь хозяину марвеланом. Отказываясь понимать, что происходит, я вдруг услышал в своей голове, обращённый к Тёмному, голос Джейкоба!

— Неожиданно, правда? Или ты думал, что способен создавать боевых Репликоидов в одиночку?

Высший гневно сверкнул пустыми зрачками. На этот раз он уклонился от удара когтей и, не ответив, начал преображаться. Спустя мгновение посреди огромного зала стояло мрачное, доведённое до крайней степени ярости чудище. В тот же час в дальнем углу зарычал от боли раненый марвелан. Медленно приходя в себя, я предположил, что на членистоногих вероятно воздействует некая сторонняя сила, лишающая тварей рассудка, потому как перспектива быть убитыми и грозный облик Тарга совершенно их не пугал.

Более того, грайты бросились в очередную атаку с ещё большей решимостью. Однако на этом неожиданности не закончились. В самый разгар схватки из Портала вышли новые гости. Мягко соскочив на пол, передо мной возникли две огромные кошки. Хотя и кошками то считать их было сложно. Просто сравнение было первым, пришедшим на ум.

Признаться, их вид впечатлял. В каждом движении диковинных животных ощущались грация и сила. Мощные головы с большими, плотно прижатыми к затылку ушами, выступающие из пасти на длину ладони клыки. Лапы, размером побольше львиных, и короткие хвосты, делали их страшными, но, в то же время, невероятно красивыми. Добавьте сюда белую, словно первый выпавший снег, густую шерсть, умные глаза на пушистых мордах, и вы поймёте степень моего восхищения.

Кстати сказать, как и у марвелана Тарга, те особенно поражали. Голубые, сродни небу в солнечный день, они были наполнены глубинным смыслом. Причём смотрели настолько пронзительно, что, казалось, видели меня насквозь. Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Хотел пошевелиться, но не сумел. К счастью "сканирование " продолжалось недолго. Видимо получив, наконец, необходимую информацию, звери прекратили меня исследовать и, развернувшись к Порталу, замерли.

Не прошло и десятка секунд, как из разрезанной надвое стены в комнату вошла Эйли! Я смотрел на девушку и не верил собственным глазам. Такого чуда невозможно себе было даже представить. Моя Эйли среди всего этого необъяснимого ужаса!

Воительница подошла и без предисловий набросила мне на плечи, переплетённые в форме прямоугольника ремни. Витые прочными лентами, они крепились один к одному в основании.

— Эйли!!! – Я попытался её обнять.

— Потом, Рэй.

В несколько этапов опутав моё тело лямками, она, поочерёдно их затянула, превратила конструкцию в плотный кокон, а затем подозвала к себе одного из барсов. Тут только я заметил на спине животного, точно такие же, как у меня, крепёжные ремни. Утопая в густой шерсти, те плотно опоясывающие всё его туловище. Без предупреждений рванув ременной мешок вверх, и словно вьюк, перекинув на спину кошке, Эйли принялась застёгивать замысловатую упряжь. Одну за другой. Лишая меня малейшей возможности двинуться, а зверя потерять свою ношу.

Вой раненого грайта заставил нас обернуться. Пришедший в себя Тарг сумел таки задеть хищника. Пробил твари живот. И теперь в страшных конвульсиях, существо медленно угасало. Увидев гибель сородича, второй зверь с остервенением бросился в новую атаку. Он оказался необычайно подвижным. Молниеносные удары Тарга безрезультатно вспарывали воздух в десятках сантиметров от членистоногого. Казалось, очередной выпад неминуемо разорвёт животное на части, однако тот всякий раз успевал увернуться. Умудряясь при этом атаковать в ответ.

— В таком режиме грайт долго не протянет, - услышал я голос Джейкоба, - Эйл, ты готова?

— Да, Джейки.

В подтверждение его слов, членистоногий всё-таки пропустил один из ударов, и с раскроенным надвое черепом бездыханным кулем рухнул на землю. Последний оставшийся в живых грайт, всё ещё продолжал сражаться с раненым марвеланом. Однако, и его силы подходили к концу.

— Кайри, ты знаешь, что делать, - девушка ласково потрепала белоснежную красавицу по спине, задержала, словно прощаясь, ладонь в её густой шерсти.

В ответ та посмотрела на хозяйку с такой тоской, что у меня защемило сердце. Лёжа на спине, лишённый способности двинуться, я, наконец, осознал, что девчонка задумала.

— Нет, Эйли! Отвяжи меня. Пожалуйста. Я справлюсь!

Вместо ответа напарница хлопнула животное по мягкому боку. Побуждая к действию, шепнула что-то второму зверю и бросилась к Таргу.

Входящая в Портал Кайри обернулась напоследок. Дала мне возможность увидеть яростно атакующую Высшего Эйли, а также величественного, стрелой летящего к Лорду, белого зверя за её спиной…

Глава 26

Портал грайтов, в сравнении с Переходами, используемыми Эйли и Джейком, был иным. В нём напрочь отсутствовали зоны яркого света, присущие тоннелям Наставников, не было разноцветных, завораживающих причудливым калейдоскопом огней, не создавалось ощущения движения в пространстве.

Первым, что приходило на ум, попав внутрь такого Портала, было сравнение с полуразрушенным лабиринтом. Возникало ощущение давления и дискомфорта, как если бы вы вдруг опустились в мрачную шахту, построенную не слишком заботящимися о своём сооружении мастерами. Разветвлённая сеть боковых коридоров, примыкающих к основной ветке, наводила на мысли о их частом использовании. Не представляя себе устройства подобных систем, я полностью доверился Кайри.

Гигантская кошка двигалась очень медленно. Осторожно ступала мягкими лапами, словно находилась на тонком, не успевшем окрепнуть льду. Минуя ведущие в неизвестность боковые норы, она ненадолго задерживалась, поднимала вверх широкую морду, и втягивала ноздрями сырой пропахший плесенью подземелий воздух. Затем, безошибочно выявляя только ей одной различимые запахи, точно определяла дорогу. Таким образом, оставив без внимания три из них, возле четвёртого мы неожиданно остановились, и шерсть на холке зверя встала дыбом. Что-то здесь сильно его обеспокоило. Лишенный возможности вмешиваться, я с волнением ожидал, что будет дальше. Однако, вопреки тревогам, произошло совершенно не то, чего следовало опасаться.

Ломая мою и без того шаткую психику, мы с Кайри вдруг раздвоились! Да-да. Совершенно естественно. Будто бы какой-нибудь невидимый Джейкоб соорудил рядом точную нашу копию.

Не прошло и минуты, как реплика кошки с лежащим на её спине человеком направилась в сторону узкого бокового хода, чтобы через мгновение бесшумно в нём раствориться. Я даже не пытался что-либо понять. Лишь ошарашено наблюдал за происходящим. Закончив странные преображения, Кайри всё так же с опаской двинулась дальше.

Время тянулось невообразимо медленно. На протяжении маршрута я насчитал семь или восемь подобных раздвоений и уже приготовился к новым сюрпризам, как вдруг в глубине одного из лабиринтов слабым, едва различимым пятном забрезжил свет.

Проход оказался настолько мал, что для того, чтобы мы оба смогли следовать дальше, зверю пришлось вжаться в землю и продолжить свой путь ползком. Судя по всему, это не составило для неё особого труда. Кайри оказалась на редкость сообразительна и необычайно умна. Понимая, что в слишком узких местах я могу упереться в низкий свод и застрять, она выдыхала воздух из лёгких и, вытягивалась в струну. Цеплялась когтями за едва различимые неровности пола. А затем с усилием тянула тело вперёд, вытаскивая, таким образом, нас обоих. Когда мы, наконец, добрались до конца тоннеля, я ошеломлённо выдохнул.

Мы с Кайри находились на окраине деревни, в которой совсем недавно ликвидировали группу озверевших наёмников.

Кошка подозрительно обернулась по сторонам, принюхалась и лишь затем осторожно спрыгнула на поверхность. Портал за нашими спинами мгновенно закрылся. Словно его никогда не существовало в природе. Животное сделало десяток шагов в направлении поселка и опустилось на землю, выбрав для этого место с высокой травой. Заметить нас в густых зарослях стало практически невозможно.

— И долго нам тут валяться? - раздражаясь бездействием, вслух сказал я.

— Достаточно, - словно гром с ясного неба появилась информация в моей голове.

От неожиданности я непроизвольно дёрнулся, а затем тупо уставился в затылок зверя.

— Ты можешь общаться?!

Ответа на этот раз не последовало. Надо сказать Кайри вела себя совершенно обыденно. Потянувшись, она слегка подалась вперёд, выбрала наиболее удобную для себя позу, и прикрыла глаза. Как сделала бы любая другая кошка на ее месте. Прислушавшись к себе, я в какой-то момент решил, что всё это мне просто почудилось. Собрался было также сомкнуть веки в надежде расслабиться, как вдруг мозг получил новую информацию.

— Да. И я друг.

Позабыв об отдыхе, я снова вытаращил глаза.

— Как ты это делаешь? Здесь все животные так могут?

Реакции на мои слова, вновь не последовало.

Не желая дальше мириться с неведением, я задал новые вопросы:

— Чего конкретно ждать? И сколько? Может быть лучше вернуться и помочь Эйли? Или двигаться дальше, чтобы выбраться отсюда самим?

Вместо ответа Кайри тяжело вздохнула. Попробовала максимально от меня отстраниться и опустила голову на передние лапы. С первого взгляда могло показаться, что кошка спит, однако едва различимые подёргивания кончика носа, да нервные движения ушами, фиксирующие малейшие сторонние звуки, свидетельствовали о том, что это не так.

* * *

Эйли атаковала дерзко и яростно. Не ведая страха, она жалила, как оса. Один за другим совершала кульбиты, от которых захватывало дыхание и заставляла Тарга думать исключительно об обороне. Предоставив Кайри возможность унести Рэя как можно дальше, решила идти до конца.

В одном из прыжков воительница практически добралась до соперника, однако в последний момент Высший успел уклониться, и удар в очередной раз не достиг своей цели. Вышел скользящим, что спасло Тарга от повреждения.

Но, чем дольше продолжался поединок, тем тяжелее становилось сдерживать гигантскую тварь. В определённые моменты Эйли и вовсе оказывалась на грани гибели. Пришедший в себя после внезапного вторжения Тарг защищался сейчас очень грамотно. Не упускал возможности наносить удары в ответ.

Увлёкшись атакой, Эйли поддалась на ложное движение Тарга, и, оказавшись вдруг обезоруженной, пропустила коварный удар под дых. Девушка согнулась от боли, потеряла темп и тут только осознала, что это конец. Отразить новый удар соперника уже не получится. Оставалось либо откатиться назад, чтобы выиграть время, либо прямо сейчас принять неизбежное. Но оба варианта были плохими. Без оружия долго не протянуть. Это лишь затягивание неминуемого финала.

Однако внезапно поединок пошёл по другому сценарию. Справа к Эйли метнулась огромная тень и вмиг укрыла её собой. Приняв на себя страшный по силе удар Тарга, белоснежный спаситель успел ответить тому не менее мощным ударом когтистой лапы. Движение вышло настолько стремительным, что, не взирая на внушительные габариты, Высший отлетел в сторону. Он рухнул на каменный пол и на какое-то время затих. Но и защитник Эйли был не в силах держаться на лапах. Покачнулся всем телом и беспомощно опустился на землю. Мотнул головой, словно сожалея о том, что не в состоянии встать. Раскрыл пасть, силясь вобрать в лёгкие побольше воздуха. Но тут же выдохнул его обратно. Израненное тело не позволяло дышать, как прежде.

Эйли бросилась к зверю. С ужасом обнаружила, что Тарг располосовал тому бок от позвоночника до живота. Рана вышла не слишком глубокой, но длинной. Девушка обняла пушистую морду зверя и попыталась приободрить своего любимца. Однако жизнь медленно того покидала.

— Держись, Нар! Держись, мой хороший, - на глазах у Эйли выступили слёзы.

Она склонилась над верным другом и запустила руки в его мягкую шерсть. Принялась совершать там осторожные вращательные движения.

Величественный зверь переносил её действия стоически. Не проронив ни звука, он выдержал, всё что должен. И лишь оскаленная от боли пасть свидетельствовала, что ему в действительности приходилось испытывать.

Шерсть возле раны быстро напитывалась кровью. Стремясь остановить кровотечение, Эйли использовала все свои энергетические возможности. Потерять преданное животное она не могла. Пара была последней, из оставшихся в живых, Вертов, легендарных спутников Великих Воинов.

Кошки являлись уникальными созданиями. Если сейчас Нар перестанет дышать, восстановить их популяцию станет уже невозможно. И, понимая это, Эйли предпочла бы получить тот удар самой. Наблюдать за умирающим на руках другом, оказалось выше ее сил, а сдерживать предательские слёзы теперь и вовсе не получалось. Поэтому она попросту закусила губы до крови. Склонила голову и, раскачиваясь из стороны в сторону, кляла себя за роковую оплошность.

Словно почувствовав её мысли, Нар покосился на воительницу большим, небесного цвета глазом, отчего Эйли стало вдруг стыдно за свою секундную слабость. Во взгляде зверя читались безграничная преданность и твёрдая решимость защищать её до конца. Девушка вдруг осознала, что если сейчас Высший поднимется, Верт даже в таком состоянии в обиду её не даст. До тех пор, пока в груди его живёт дыхание, а лапы имеют силу, хозяйка может считать себя в безопасности.

Возможно, именно этот взгляд уходящего в небытие друга и стал в тот момент решающим фактором. Кто знает.

Только после этого всё изменилось. К Эйли вдруг вернулась уверенность в собственных силах. Отгоняя в сторону панику первых секунд, она вновь окрылила девушку.

— Поднимайся, котёнок! — Твёрдо сказала она. — Мы не можем так просто сдаться! Много чести для Тарга. Пойдём, мой хороший. Осталось малость. Ты ведь не хочешь расстроить свою милую Кайри? Если погибнем, она никогда нам этого не простит! Решит, что мы с тобой слабаки. И бросили её, хотя обещали держаться вместе. Так что, вставай, малыш. Мы справимся!

Промокнув влажные от слёз глаза, девушка подняла свой меч и потянула Нара к медленно закрывающемуся Порталу.

Мало-помалу, преодолевая дистанцию, они приближались к заветной цели. Однако поверженный Тарг приходил в себя на удивление быстро. Не прошло и пары минут, как он, едва держась на лапах, также поднялся.

"Похоже, от неповоротливых в бою монстров пора отказаться", - подумал Высший, - "не слишком-то они хороши в поединках с такими кошками"

Тарг, конечно, знал о некогда существовавших в Светлых Мирах, Вертах. Только всё это было настолько давно, что появление их здесь повергло его в растерянность.

Судя по всему, именно на это девчонка и рассчитывала. Для освобождения Эрна использовала элемент неожиданности.

Тарга вдруг охватила дикая ярость. Окончательно вернувшись в реальность, он с раздражением отметил пустой зал и неуклонно сворачивающий свои границы, временно́й Портал. Страшно выругавшись и осознав, что девчонка вновь его обыграла, Высший бросился к марвелану. Благо тот всё ещё сражался со своим противником.

Оба от длительной схватки обессилили, однако, как и подобает, воссозданным Репликоидам уступать не станет никто.

В несколько шагов оказавшись рядом, Тарг срубил не ожидавшему нападения сзади грайту голову. Схватил шатающегося от усталости марвелана и поволок того к закрывающемуся Порталу. То, что от Перехода осталась теперь лишь небольшая, неуклонно сужающаяся воронка, Тёмного не останавливало. Он знал, что если не тратить время на восстановление зверя, то он успеет.

Высший добежал до противоположной стены, вбросил раненное животное внутрь Портала и рявкнул напоследок.

— Не дай им уйти. Вскоре я проложу к вам новый тоннель.

Припадая на задние лапы, марвелан тяжело поковылял вслед за беглецами.

* * *

Равномерное дыхание и мягкая шерсть Кайри меня уже практически усыпили, когда, неожиданно дернувшись, кошка грозно оскалилась. Повернулась к исчезнувшему в пространстве Порталу и напряглась всеми своими мышцами. Я отчётливо ощутил это под прочной упряжью.

В ожидании худшего, приготовился к бою. И был на седьмом небе от счастья, когда увидел появившуюся из лаза Эйли, тянущую за холку белого зверя. Вот только радость моя вышла преждевременной. Присмотревшись внимательнее, я понял, что спутник валькирии едва передвигает лапы.

— Молодец, мой хороший, - долетел до нас её голос, - мы почти в безопасности. Остался десяток шагов.

Кайри бросилась к ним навстречу с такой радостью, что кокон мой едва не слетел на землю. Выказывая чувства тихим, урчащим поскуливанием, она преодолела дистанцию за пару секунд. Оказавшись рядом, припала на передние лапы и вмиг свой задор утратила. Благостный скулёжь её тут же сменился протяжным воем.

Я взглянул на спутника Эйли и убедился, что рана у него серьёзная. Бурый от обилия крови бок резко выделялся на фоне остальной, безупречно белой шерсти. Мне стало больно до слёз. До судорог в животе от сострадания.

Эйли не стала ничего объяснять. В несколько движений отстегнула упряжь, освободила Кайри, и, сбросив ремни на землю, извлекла из дорожной сумки переносную аптечку. Вооружившись необходимыми инструментами, она занялась раной несчастного зверя. Руки воительницы двигались при этом столь ловко, что сомневаться в её опыте лекаря не приходилось.

Спустя десяток минут кровотечение прекратилось, а мастерски обработанный порез не казался более таким уже страшным. Но зверь всё равно выглядел слабее некуда.

Тем временем освободившаяся от груза Кайри, лизнула раненого сородичу в морду, искренне пытаясь того поддержать.

— Как ты? - складывая инструменты обратно, Эйли только лишь теперь на меня посмотрела.

— Нормально. А ты?

— Я тоже. Он вот плохо.

Она кивнула в сторону притихшего в траве зверя.

— Что с ним?

— Спас мне жизнь. При этом получил проникающее в брюшную полость. — После короткой паузы пояснила она, - закрыл собой, приняв предназначенный мне удар.

Эйли замолчала, а я с огромным уважением посмотрел на раненое животное.

— Его Нар зовут, - через несколько мгновений сообщила напарница, - ну а с Кайри вы уже знакомы. Они Верты. Последняя, оставшаяся в живых пара.

Эйли затянула повязку на боку зверя потуже, убедилась, что свежей крови на ней нет, и затем продолжила:

— Твои далёкие предки считали великой честью, если Верт выбирал их в качестве хозяев. Этих животных нельзя подчинить. Они либо любят тебя, либо нет, и сами определяют, где им жить. Но ради того, кого зверь признает своим, он, не задумываясь, отдаст жизнь. Великие Воины настолько почитали уникальных животных, что без их участия даже военных Советов не проводили. Верты могут с нами общаться. Точнее, сообщать на уровне информационных потоков о своих предчувствиях. Таким образом, они не раз спасали хозяев от гибели. Проводили тех рядом с расставленными ловушками. Тёмные готовы на любые сделки, лишь бы иметь в союзниках такого зверя, впрочем, как и кого-либо из Эрнов. Но правда в том, что ни, те, ни другие на их сторону так, ни разу и не перешли. Жили исключительно по зову сердца.

— Кайри уже общалась со мной.

— Представляю первую твою реакцию, — валькирия едва заметно усмехнулась, — они необычайно умны, Рэй. И я не мыслю без них своей жизни. Давно хотела вас познакомить, но обстоятельства не позволяли этого сделать.

Она вдруг замолчала, настороженно глядя на Кайри, шерсть на загривке которой вновь встала дыбом. Кошка злобно оскалилась и, припав к земле, двинулась в сторону уже едва различимого в пространстве Портала. Медленно. Явно к чему-то готовясь.

Внезапно из затухающей воронки появился марвелан Тарга. Тяжело спрыгнул на поверхность и осмотрелся. Пытаясь сориентироваться на незнакомой местности, он несколько раз повёл мордой в стороны и, заметив цель, бросился к нам.

В ту же секунду навстречу ему устремилась Кайри. Совершая огромные прыжки, кошка неслась вперёд стремительной белой молнией. Видимо надеялась перехватить соперника как можно дальше от нашей стоянки и не жалела для этого сил.

Животные сошлись ровно на середине дистанции. Сшиблись в один гигантский клубок ярости. Оглашая округу леденящими кровь звуками смертельного боя, они отдавали себя полностью. Один в интересах хозяина, другая, за тех, кто был безгранично дорог.

Услыхав зов схватки, Нар забеспокоился. Попробовал было подняться, однако большое и некогда сильное тело теперь не слушалось. Потерянная кровь не наполняла более мышцы энергией и те в свою очередь встать ему не позволили. Зверь завалился на передние лапы и рухнул обратно. Недовольно мотнул мордой, словно желая сбросить несвойственное ему бессилие. Зарычал, попытался ползти к месту поединка, но Эйли его удержала. Вцепилась в мягкий загривок и потянула героя обратно.

— Не надо, Нар, она справится, - сказала твёрдо, - Кайри сильная девочка.

Верт тяжело вздохнул, застонал, словно человек, страдающий от своей беспомощности. И наконец, подчинился. Затих. Испытывая недавно подобные чувства, я хорошо понимал его состояние.

Тем временем место поединка накрыла сплошная серая туча. Поднятая с земли пыль не давала возможности что-либо там рассмотреть. Время тянулось так медленно, что казалось бой никогда не закончится. И мы с Эйли выдохнули с облегчением, когда из грязевого облака, вся в крови и ранах, возникла Кайри. Было видно, что кошке изрядно досталось, однако несмотря на это она двигалась в нашу сторону с гордо задранной вверх мордой.

Внимательно следя за реакцией Нара, казалось, только и ждала момента, когда тот её обнаружит. Верт же, минуту назад не находивший от волнения места, готовый на животе ползти ей на помощь, теперь безразлично отвернулся.

Убедился, что подруга в порядке и, взглянув на её победное шествие, только лишь презрительно фыркнул. Однако Кайри хорошо изучила характер своего друга. Она не обратила внимания на его поведение. Подошла вплотную, пригнулась и принялась вылизывать тому недовольную морду.

Нар сопротивлялся. Грозно топорщил усы, демонстративно громко вздыхал, но осознав, что деваться некуда, с большим одолжением вяло лизнул Кайри в ответ. Кошки были настолько забавны, что мы с Эйли не смогли совладать с эмоциями и рассмеялись.

Пыль вдали оседала медленно, но когда воздух стал прозрачен, мы увидели страшную картину недавнего боя. На месте схватки, неестественно запрокинув голову, лежал поверженный марвелан. Горло животного оказалось разорванным надвое и из него, густо орошая давно не видавшую дождя землю, вытекала последняя кровь.

— Пора уходить, - валькирия поднялась с колен и стала стремительно собираться, - при виде такого финала Тарг придёт в бешенство. В том, что он нас найдёт сомневаться больше не стоит. Даже расставленные Кайри ловушки ситуации не изменят. С этого момента это всего лишь вопрос времени.

Девушка снова приладила к Кайри упряжь. Посмотрела куда-то в пространство, а затем громко произнесла:

— Нужны Порталы, Джей. Несколько. И пара крепких помощников. Кайри двоих не вытянет.

— В процессе, - услышал я голос Медиама, - но ты сказала двоих?

— Нар ранен.

— Ясно. Сейчас открою первый из Тоннелей. Все они реальны до десятого Рата. Далее пойдут проекции. Ваш восьмой. Доступ к управлению через генетическое соответствие. После загрузки все Раты самоликвидируются. Помощь будет на входе. Постараюсь выстроить Поток максимально близко.

— Там снова грайты? - обречённо спросила напарница.

— Эйл, я знаю твоё к ним отношение, но сейчас не время что-либо менять. К тому же, реплики этих тварей просто таки идеальны для моих биочимов. Так что придётся тебе потерпеть.

Парень отключился, а спустя время вокруг нас появились едва различимые в траве песчаные бураны. Незначительные поначалу, постепенно они переросли в уже знакомые мне воздушные вихри. Один образовался и вовсе уж в непосредственной близости. Навстречу, стоявшей в ожидании Эйли, из него выскочили два крепких грайта. Обнаружили перед собой воительницу, интуитивно дернувшуюся за оружием, и преклонили колени, демонстрируя ей полную свою преданность. Эйли убрала от меча руку, что-то грайтам сказала, и те без усилий подняв с земли раненого зверя, бесшумно скрылись в Портале. Затем напарница снова водрузила меня на спину Кайри. Осмотрела территорию, убедилась, что от нашего пребывания следов не осталось, и также направилась к Переходу.

Глава 27

— Сейчас это лучший вариант для нас, - сидящий передо мной Джейкоб был необычайно серьёзен, - не стоит тешить себя надеждой, что всё как-нибудь образуется. Уверен, теперь Тарг перевернёт вверх дном все ваши пространственные тоннели, и доберется до каждого из клонов, где бы те не находились. Активные репликоиды в параллельных Мирах, несомненно, хороший ход, однако он может гарантировать нам лишь временную передышку, которая, кстати, позволит привести вас в порядок. И поверьте, Тилия — идеальное для этого место. Искать здесь станут разве что в последнюю очередь. Энергетика города не приемлет агрессии. С оружием внутрь не войти, и Высший прекрасно знает об этом. К тому же, присутствие здесь Даниила сыграет не последнюю роль в случае принятия Таргом такого решения. Тягаться с Наставником Лорд явно не захочет, потому как действует сейчас в личных интересах. За ним не стоит мощь Тёмной Империи. А в одиночку, в поединке со Старцем он может потерять не только лапу, но и голову. Это Тарг тоже хорошо понимает. Посему, некоторое время вы будете здесь в безопасности.

После бурных обсуждений и споров Эйли, наконец, согласилась.

— Ладно. Твои расклады не лишены смысла. Но в Тилии мы останемся лишь до момента, пока не залечим раны.

— И даже раньше, - обрадовался гений, - я сделаю всё, чтобы поставить вас на ноги, как можно скорее. Если хотим победить, предстоит много работы. Но главная из задач — доступ к Артефакту.

— Джейк, всему своё время, - не дав парню закончить, перебила напарница, - сейчас лучше заняться тем, что не ждёт.

Надо признать, изначально она была против нашего здесь нахождения. Подвергать город опасности, после того, что случилось на Эйре, девушка не хотела. Однако аргументы Джейка звучали весомо. К тому же перемещения по Мирам с двумя обессиленными спутниками виделись, мягко говоря, малопривлекательной перспективой.

— Но Вертов я заберу, - поспешил сообщить куратор.

Чувствуя, что Эйли готова вновь спорить, добавил.

- Это даже не обсуждается. Ты должна понимать, что Нар здесь не выживет. В Эйре я смогу сохранить в нём хотя бы те силы, что есть. Надеюсь, спасти животное. Да и Кайри лишь на первый взгляд выглядит здоровой. Не мне рассказывать тебе о ядах, содержащихся в шипах марвеланов. Многочисленные порезы на теле говорят, что без контакта с псом Тарга там не обошлось. С Рэем так же предстоит много работы. Решиться вносить коррективы в ход Временного Отрезка, не имея на то достаточной энергетики, мог разве что полный дурак.

— Я ведь не знал этого, Джейки, - в который уже раз попытался я оправдать свой поступок.

— Рэй, если бы одной этой фразой можно было исправлять ошибки и не платить за них определённую цену, жизнь показалась бы нам приятной прогулкой. К сожалению, это не так. И все твои "я не знал" очень дорого мне обходятся, - парень был не в восторге от моего путешествия. - Так что у тебя и без них будет, кем заняться, - сделав в завершении ударение, обратился он к девушке.

Стоит признать, в большинстве подобных случаев возразить ему было нечего.

— Ваш дом, кстати, готов. — На прощание сообщил он, — Я сброшу координаты. Не затягивайте с заселением.

Отдав необходимые распоряжения, Джейкоб захватил с собой животных и скрылся.

Мы с Эйли остались одни. Потоптались какое-то время на месте, определяя направление и двинулись в сторону своего нового жилища. К моей радости нам достался один из трёх, стоявших особняком на побережье, коттеджей. Выполненный в уникальном природном стиле, он сразу обращал на себя внимание.

Как и следовало ожидать, строение оказалось просторным и светлым. Внутри имелось несколько комнат, кухня и даже камин в углу большого зала. В одном из помещений предусмотрительный Джейк соорудил так необходимую мне сейчас восстановительную капсулу, в которой я и должен был провести ближайшие несколько дней.

Не секрет, что я полюбил Тилию с первого взгляда. Быть может, именно поэтому мне здесь нравилось абсолютно всё. Добротные дома, утопающие в зелени аллеи, уютные скверики. Старинный фонтан в центре города, неспешная, размеренная во времени жизнь. А возможность созерцать из окна безграничную гладь моря, вдыхать его ни с чем несравнимый запах, попросту сводила с ума. Ко всему прочему добродушные жители делали город в моём понимании и вовсе уж райским местом.

Тилия была моим миром. Вероятно, это во многом повлияло на физическое состояние, потому как спустя двое суток я почувствовал себя абсолютно здоровым. Общество Эйли, целебный воздух и невероятная красота здешних мест быстро поставили меня на ноги.

С этого момента мы с Эйл стали много гулять. По вечерам, забираясь в какое-нибудь укромное гнёздышко, коих здесь оказалось в избытке, мы могли общаться часами. Разговаривали о жизни, о своих предпочтениях, о чувствах, что испытывали в разное время. Непринуждённая обстановка располагала к общению и позволяла нам лучше узнать друг друга. И хотя отсутствие постоянных нагрузок выглядело непривычным, мы смогли взглянуть на наши отношения по-другому.

В один из дней, прогуливаясь по городу, мне вдруг непреодолимо захотелось прикоснуться к фонтану. Я подошёл ближе, нагнулся, подставив руки под струи кристально чистой воды. Перетекающая через край, она падала вниз сплошной прозрачной стеной. Я зачерпнул пригоршню, умыть лицо. Но, едва соприкоснулся с живительной влагой, как ощутил странное волнение. Не понимая, что происходит, вопросительно обернулся к напарнице. Однако та лишь загадочно улыбалась в ответ.

Как это уже часто бывало, девушка не стала дожидаться моих расспросов.

— Вода не просто влага, как многие привыкли считать. — Поучительно сказала она. — Кроме прочего, она ещё и носитель знаний. Точнее хранитель заложенной внутри информации. Ты уже, наверное, догадался, что это необычный фонтан? Помимо насыщения воздуха прохладой, его функция — хранение связей между Мирами, поэтому ты и испытываешь сейчас новые для себя ощущения. Коснувшись водной глади, твои пальцы активировали одну из Ячеек Информационного Поля. С её помощью можно увидеть прошлое либо узнать один из возможных вариантов развития будущего. Хочешь взглянуть?

Я слушал её затаив дыхание.

— Конечно.

Девушка, подойдя ближе, взяла мою ладонь и медленно опустила в воду.

— Закрой глаза, - попросила она.

Без колебаний выполнив просьбу, я вдруг увидел перед собой какого-то мальчика. Облачённый в тёплые, звериные шкуры он смотрел мимо меня предельно внимательно. И, не взирая, на юный возраст, выполнял некие сложные упражнения с боевым мечом. Оружие, изготовленное неизвестным мастером, явно предназначалось именно для этого подрастающего воина. Оно имело небольшие размеры, точно рассчитанную под детскую ладонь, удобную рукоятку и, судя по движениям малыша, идеальный для него вес. Не в силах объяснить природу своего восприятия, я в тот момент буквально таки физически ощутил каждый завиток рукояти боевого клинка.

Напротив мальчугана с оружием, стоял человек. Одетый в такие же, как и малыш, толстые шкуры, он добродушно щурился на светящее в глаза солнце. Обут мужчина был в огромные меховые унты. Бородатый, крепкий, невероятно высокий даже для крупного человека, он отчего-то сразу вызывал уважение. Что-то в его внешности говорило о необычайной внутренней силе. Возможно, причиной всему был умный взгляд проницательных глаз, либо уверенное выражение мужественного лица. Либо губы. Плотно сжатые и решительные. Не знаю. Как бы там ни было, с первых секунд становилось понятным - перед тобой стоит Лидер.

Направленный на мальчишку взгляд незнакомца, полон отеческой заботы. Но взирает при этом столь требовательно и внимательно, что создаётся впечатление - он видит мальчонку насквозь.

— Ла-а-ари, не могу больше! Я уста-а-ал, - жалобно заканючил ребёнок.

Борода мужчины едва заметно шевельнулась, что свидетельствовало о лёгкой усмешке.

— Хорошо, найни, выполни упражнение как следует, и мы закончим.

Голос его был приятным. Низкий, с чуть различимой, чувственной хрипотцой, он нёс в себе некий скрытый посыл, который тут же хотелось исполнить.

— "Лари" значит "папа", - пришла информация от Эйли, - а "найни" — "сынок".

Мальчишка грозно насупился. Сузил брови и, обхватив ладошками отполированную до блеска рукоять меча, принялся вращать оружием с такой скоростью, что я чуть было не потерял его из виду. Судя по всему, главной задачей упражнения была техника исполнения, потому как юный ученик закончил его столь же стремительно, как начал. При этом в глазах мужчины светилась радость, а борода, вновь дрогнув, открыла под собой ряд белоснежных, расплывшихся в довольной улыбке зубов.

— Икун! - гордо произнёс богатырь.

Он подошёл к мальчику. Легко подхватил того на руки.

Словно пушинку, перебросил к себе на плечо и понёс парня к стоявшему невдалеке дому. Ребёнок был счастлив. Оказавшись на раменах отца, он весело рассмеялся, а затем крепко обнял мужчину за шею...

Видение исчезло так же внезапно, как появилось. Разочарованный тем, что всё закончилось, я, медленно открыл глаза. С упрёком взглянул на Эйли.

— Ячейка содержит строго определённый объём информации, - как бы извиняясь, пояснила девушка.

— Кто они?

— Эрны.

Напарница выдержала паузу, а затем, взглянув мне прямо в глаза, добавила.

- Мужчина, которого мы видели — твой отец.

Сначала я решил, что ослышался.

— Что ты сказала?

— Я сказала, что Варм твой отец, Рэй, - спокойно повторила девушка, - а ребёнок рядом с ним — ты.

Какое-то время я продолжал истуканом стоять у фонтана. Смотрел на свою спутницу в надежде услышать дополнительные пояснения. Но их не было. А мозг подвёл. Отказывался, подлец, обрабатывать полученную информацию. Ноги стали ватными, перед глазами поплыли круги, и, сделав два шага, я грузно опустился на одну из стоявших рядом скамеек.

— Я знаю, Андрей. Всё сложно. Суть в том, что я стала твоим учителем, изначально зная, зачем тебя выбрал Ключ.

— Ничего не понимаю.

— Пойдём домой, - она помогла мне подняться, - это непростая история.

* * *

Высший присел рядом с поверженным марвеланом и с интересом заглянул в застывшие глаза животного. Бушевавшая внутри Тарга ярость никак не проявлялась внешне. На первый взгляд юноша выглядел абсолютно спокойным, но именно это обстоятельство больше всего пугало безмолвно стоящего позади него Нэо. Хорошо зная нрав своего господина, мужчина приготовился к худшему.

— Прекрасно сработано, - хозяин повернулся к замершему в ожидании слуге, - надо признать, я недооценил возможности беглецов. Верты значительно прибавили им боевой мощи.

Тон Высшего прогнал по спине несчастного волны могильного холода, и чтобы хоть как-то разрядить ситуацию, он спросил:

— Но как Верты могли оказаться здесь? Ведь все они давно уничтожены.

— Как видишь, не все, - с пугающей улыбкой ответил молодой человек, - и это доставит проблем. Завладеть Артефактом будет теперь не так просто, как представлялось вначале. К тому же, человеческих страстей и жажды наживы в этом Рэе оказалось много меньше, чем я ожидал. Он не заинтересовался моим предложением, и признаюсь, его поведение неожиданно. До сего дня я не получал отказов, искушая людей такими богатствами. Похоже, живущий в нём Эрн развивается быстрее моих ожиданий. Такой поворот событий заставляет срочно менять наши планы.

Высший поднялся с колен, и, направив в сторону погибшего зверя ладонь, попросту растворил того в воздухе. Закончив с марвеланом, он повернулся к слуге. По плечам мужчины вновь пробежал предательский холодок.

— Ну что же, друг мой, пожалуй, я удостою тебя незаслуженной чести, - ухмыльнулся Тарг, - отныне ты станешь мной.

От удивления Нэо раскрыл рот. Боясь задать глупый вопрос и тем самым навлечь на себя гнев, он так и остался, безмолвно стоять на месте, в надежде, что со временем Высший сам как-то прояснит ситуацию. Однако вместо того Тарг, внезапно преобразившись в некую прозрачную сущность, просто напросто вышел из тела юноши, словно то была обычная верхняя одежда. Непостижимым образом, зависнув в воздухе перед лицом своего помощника, Глава Клана, казалось, чего-то ждал. Нэо вдруг ощутил, как закружилась его голова, веки отяжелели и, теряя сознание, бедолага грузно опустился на землю.

* * *

— И не стоило так реагировать! — Кто-то с усилием тряс Нэо за плечо.

Открыв глаза, он рефлекторно отбросил толкавшую его руку и дико вскрикнул. Рядом, опустившись на колено, пытался привести его в чувство он сам!

Слуга дёрнулся повторно, нервно сглотнул и отчего-то громко при этом закашлялся. На что двойник его, снисходительно улыбнувшись, ответил:

— Должен признать, Нэо, ты неуравновешен, но вкус у тебя есть. Удобное тело.

— Господин, это Вы? - с трудом преодолевая шок, спросил сбитый с толку слуга.

— Не разочаровывай меня, идиот, конечно же, это я.

До Нэо наконец стал доходить весь ужас произошедшего. Он отпрянул назад и принялся с отвращением рассматривать свои руки. Тонкие пальцы, холеная кожа, идеальной формы, ухоженные ногти, и какая-то, совсем уж мальчишеская, татуировка внизу ладони, вконец добили и без того пребывавшего в прострации человека, и он, не сдержавшись, грубо выругался.

— Тебе не нравится твоё новое тело? - Высший удивлённо изогнул бровь.

Моментально осознав, что может дорого заплатить за свою реакцию, Нэо тут же взял себя в руки.

— Что вы, господин, очень нравится! Просто не ожидал такого поворота событий.

— Привыкай, мой друг, ибо отныне ты это я. И постарайся. Необходимо оправдать оказанное доверие. По максимуму. Понимаешь? Ты обязан соответствовать полностью. Хорошенько это запомни! Двигайся как я, говори как я и даже думай как я. Ведь ты должен стать абсолютной моей копией. Уж поверь, за этим я прослежу особенно тщательно.

— Но зачем? - крайне недовольный странными переменами, возмутился помощник.

Веками создаваемый им образ преуспевающего, харизматичного мужчины был отобран Таргом в мгновение ока. Причём согласия его на это никто не спрашивал.

Нэо был разозлен не на шутку. Пребывание в теле инфантильного подростка, преисполненного манией собственного величия выводило настолько, что человек с трудом сдерживался. Опасаясь, как бы до Тарга не дошли истинные его чувства, он отвёл глаза в сторону.

"Кондратий бы их побрал, с их фокусами"— мелькнула мысль,— "и как теперь с "этим" жить? Противно ж до блевотины! Попугай, б.., лощеный!"

Тут Нэо был прав. Юноша действительно был ярок и невероятно красив. Однако именно сей факт раздражал слугу больше всего. Нэо никогда не мог понять, почему из всех возможных вариантов Лорд выбрал именно этот. Однако одно дело не одобрять выбор хозяина и совсем другое принять его самому.

— Тебе не обязательно это знать, - голос Тарга, оторвав от негативных мыслей, вернул в реальность, - достаточно и того, чем владеешь. От тебя требуется лишь в точности повторять мои действия.

— Да, мой господин, - сжав зубы, ответил слуга, - я вас не подведу.

— Не сомневаюсь, - Тарг, словно примеряясь к новому пиджаку, медленно повращал плечами, — ты ведь не раз демонстрировал мне свою преданность. Но в первую очередь, нужно как можно скорее найти наших друзей. И хотя здесь их следы теряются, что-то подсказывает, мерзавцы занялись производством Реплик. Решили поиграть в Высших? Ну что ж, посмотрим, насколько они хороши. Как бы много их не было, проверь каждую копию! Эрн нужен мне живым. И да, Нэо, хочу тебя обрадовать. Вместе с телом ты получишь неограниченные возможности, что явно повысит твоё настроение.

Новоиспечённый "Лорд" заинтересованно посмотрел на хозяина.

— С этого момента ты будешь способен менять свой облик без моего участия, - сообщил ему Тарг.

Однако, заметив расплывшееся в улыбке лицо слуги, резко добавил:

— Но сутью твоей останется именно это тело, и передо мной возьми за правило являться исключительно в таком виде!

Нэо, в знак покорности, низко склонил голову.

— Настоящего Эрна от клона отличишь сразу, - продолжал меж тем Высший. - Уничтожь всех обнаруженных двойников, когда же доберёшься до Рэя, сделай так, чтобы он прикоснулся вот к этому.

Тарг протянул слуге странный, переливающийся синими волнами самородок размером с яйцо.

— Это Ша́ртан. Родина камня — далёкая, ничем непримечательная планета на границе северных Миров. Из всех его прочих качеств нами использовалось лишь одно. Материал странным образом способен воздействовать на Эрнов и явился для Кланов своего рода оружием замедленного действия. Поразить Воина он, конечно, не в состоянии, однако ослабить и замедлить в бою может запросто. Именно поэтому похожие самородки мы использовали во времена всех важных сражений с непокорным народом. Скажу по секрету, без подобных камушков Империя вряд ли смогла бы их истребить. Думаю, и для нашего Эрна он не сделает исключений. Используй любые возможности, Нэо, но верни мне этого воина.

Давая понять, что разговор окончен, Высший, мягко развернувшись, двинулся в сторону едва зарождающегося вдали вихревого потока.

Глава 28

— Просто в голове не укладывается, - я сидел в своей комнате в мягком кресле и всё ещё не мог прийти в себя после слов Эйли, - как такое возможно? И почему ты мне раньше не рассказала?

Она неопределённо пожала плечами.

— Раньше ты не был готов. Но сейчас выбора нет. Времени почти не осталось, поэтому тебе лучше знать свою историю. Отнесись к ней как к данности, не пытайся вникать детали, просто прими то, что сейчас услышишь.

— Постараюсь, - пообещал я.

Она присела в кресло напротив и, собравшись с мыслями, начала:

— Всё началось задолго до того, как в этих Мирах появились Великие Воины. Жажда власти над новыми территориями и неуёмная агрессия обитателей Тёмной Империи привели к тому, что порабощённые ими планеты целенаправленно разрушались. Местное население, оказывающее сопротивление МОЭ, подлежало безжалостному уничтожению, а оставшихся в живых они использовали исключительно для производства Тяжёлой Энергии. По сути, Империя превращала такие Миры в гигантские лаборатории по производству всё новых и новых Отрицательных Потенциалов. Вырабатываемая там Энергия использовалась для развязывания многочисленных войн и 0очередных зверских порабощений. Год за годом такие действия Кланов вели Галактику к Хаосу, как к конечной цели Властителей Тьмы. Но Хранители не могли этого допустить. Когда все варианты мирного разрешения конфликта были исчерпаны, у них не осталось иного выбора, кроме открытого противостояния Злу. В надежде спасти жизни ещё свободных планет, они стали сопротивляться. Всё, чем в то время располагали Светлые Силы, это плеяды Боевых Ангелов, некогда являвшиеся соратниками древних Богов. К сожалению, их малочисленность неспособна была защитить жителей всех атакуемых МОЭ миров и повлиять на ситуацию в целом.

В память тех славных дел в летописях многих народов хранятся легенды об Ангелах Света, сражающихся с тёмными Монстрами. Понимая, что Миры, таким образом, не спасти, Хранители обратились за помощью в иные Галактики. В результате, в одной из них на зов Совета и откликнулись Великие Воины.

Эрны, во главе со своим правителем Тавом, все как один решили противостоять вселенскому Злу. Понимая, что рано или поздно оно доберётся и до их дома, они не медлили. Защитники появились в наших Мирах очень вовремя. До порабощения последних планет оставались считанные дни. Как снег на голову свалившись на агрессоров, они повергли тех в панику. МОЭ не встречали до этого должного сопротивления, поэтому оказались к подобному не готовы.

Солдаты Тёмной Империи после первых же боёв с Эрнами поняли, что лёгких побед больше не будет. Все их безнаказанные грабежи и разбои остались в прошлом. Воины не питали жалости к озверевшим тварям, но готовы были защищать людей до последнего. Известны случаи, когда попавшие в западню Эрны в одиночку расправлялись с отрядами наёмников. Защитники не думали о себе и не заботились о собственной безопасности. Сражаясь в режиме берсерков, они ввергали в шок не понимающего что происходит соперника.

На ликвидацию одного такого Воина у Тёмных уходило до нескольких сотен бойцов. И это при условии, что Эрна удавалось завлечь в ловушку одного. В связке же, а особенно сражаясь группами, они не знали себе равных. Их боевые построения умело использовали различные тактики боя. И никакие атаки соперника не могли застать Эрнов врасплох. В одной из битв, которая продолжалась несколько дней, Империя и вовсе потеряла лучший из своих Легионов. При этом ни на шаг не продвинувшись к намеченной цели. Понеся минимальные потери, Эрны уничтожили Тёмное воинство, дав понять, что так будет со всеми, кто придёт к ним с войной.

Естественно, ни о каких дальнейших завоеваниях речи теперь не шло. Наступление МОЭ остановили, что, конечно, не устраивало Высших Тёмной Империи. Поняв, что прежними методами с Эрнами не справиться, для поднятия боевого духа солдат Лорды попытались использовать Магию, насыщая эпицентры сражений различными Тварями. Но, к огромному разочарованию, потерпели очередные поражения даже с такими союзниками. Эрны, чей рост порой достигал трёх метров, а телосложение походило на Геракла, без особых усилий справились и с этой напастью. К тому же, и Верты ни на шаг не отступали от своих хозяев. Излишне говорить о непобедимости подобных тандемов.

Девушка, словно о чём-то вспомнив, замолчала. Я же слушал её с огромным вниманием, воспринимая давние события как собственные переживания.

— Осознав, наконец, бесплодность подобных действий, Высшие решили пойти на хитрость, - после короткой паузы вновь заговорила она, - и предложили провести переговоры с правителем Эрнов, пообещав в случае достижения договорённостей навсегда покинуть порабощённые ими планеты.

— И он согласился? - не в силах дождаться продолжения, спросил я.

— Да. Тав был мудрым воином. Он считал, что даже шаткий мир лучше любого сражения. К тому же, и Эрнам, невзирая, на всю их мощь, требовалась передышка. Бесконечные битвы с превосходящим по численности противником отнимали слишком много сил. Тав принял предложение и, соблюдая выдвинутые Империей условия, явился к месту переговоров один.

Девушка снова прервала рассказ. Было видно, что в этом месте повествование даётся ей с огромным трудом.

— Тебе тяжело говорить об этом?

В ответ она грустно улыбнулась.

— Мне тяжело, что я не смогла в нужный момент находиться рядом.

— Но тебя ведь и не могло там быть?

— Ход Времён и слияние в них Судеб невообразимо сложная штука, Рэй, и они не всегда под силу нашему вмешательству, - Эйли задумчиво склонила голову, - поэтому сейчас я не в состоянии объяснить всю подоплеку событий. Суть в том, что правитель Эрнов выполнил условия Глав Кланов.

Переговоры состоялись. И начались с того, что Таву было предложено отвлечься от войны и провести время в обществе знати на Сарфе, одной из красивейших планет Тёмной Галактики. Естественно, он отказался. Тогда Высшие озвучили Воителю свои варианты прекращения конфликта, каждый из которых сулил Эрну неограниченную власть и несметные сокровища. После многочисленных попыток подкупа и угроз, в очередной раз, убедившись, что перед ними Лидер, не продающий свою Честь и Достоинство, они решили его уничтожить. Полагали, что оставшиеся без вождя Воины станут более сговорчивыми. Улучив момент, Тёмные напали. Не ожидавший подобной подлости Тав был тяжело ранен, но даже в таком состоянии, прежде чем пасть, успел обезглавить двоих атаковавших его Высших. Не заботясь более о личном спасении, он вёл бой до последнего.

Эйли в который уже раз замолчала. Понимая, что речь идёт о чём-то личном, я не спешил с расспросами.

— Они убили Тава, и в назидание остальным выставили тело распятым на шестах на самом высоком холме местности, дабы каждый мог узреть, что ждёт его в случае несогласия с предложением Лордов. Таким образом, Высшие стремились посеять среди Воинов панику и смятение, но добились прямо противоположного результата. Вместо того, чтобы смириться, Эрны обезумели от ярости. Гибель Тава ещё более их сплотила. Народ избрал себе нового Лидера, с которым поклялся идти до конца. На этот раз вождём стал твой отец, Рэй, - девушка кивнула, словно бы окончательно подтверждая мою принадлежность к славному Роду.

Варм олицетворил собой следующую веху в истории Эрнов. Под его началом, преисполненные жажды мести берсерки, буквально смели построения Высших. Дошло до того, что солдаты Тёмных отказывались воевать даже под страхом смерти. Много славных побед одержали Воины под предводительством твоего отца, но всё же, их силы оказались небезграничны.

Видя, что могут потерять всю свою армию, Высшие, вновь изменили тактику. Преображаясь в омерзительных тварей, они стали участвовать в сражениях сами. Противостоять Тёмному в открытом бою способны не многие. Естественно, что постепенно численность Эрнов стала снижаться. Война длилась десятилетиями, и, в конце концов, Империя, прибегая к различным хитростям, стала одерживать верх.

В те времена Варм, как Глава Рода и получил Артефакт Поколений. В один из последних дней жизни Правителя в его походный шатёр явился Светлый Хранитель. СпасаяВоинов от неминуемого уничтожения, даровал тем Бессмертие в Продолжениях. Зная, что ни на одной из планет Галактики Эрнам не скрыться теперь от Чёрных Лордов, Хранитель создал возможность изменить саму Суть Воинов. Он разделил их Личности на фрагменты и спрятал последних из оставшихся в живых Эрнов в Потоках Времён.

Под воздействием Пирамиды Эрны перестали излучать присущую им Энергию, переместились в другие века, заново возродившись в живущих там людях. Распавшись на составляющие, их Сути сохранили главное — Геном Великого Рода.

Ну а Тёмные? Невзирая, на всё своё могущество, они не могли более отслеживать местонахождение Воинов, и сей факт лишил их спокойствия. Осознавая, что желанная цель и, как следствие, общая победа ускользает, Лорды взялись за поиски с удвоенной силой.

Вот только, как, ни старались, отыскать Эрнов, живущих отныне в душах тысяч людей, не удалось. Разбросанные по различным Галактикам и по глубинам тысячелетий, те стали недосягаемы.

Меж тем последняя битва Великого Рода подходила к финалу. И хотя шансы спастись поодиночке у Эрнов имелись, все как один сражались вместе и насмерть. Решили, что сломить их Волю и подчинить Дух, не дано никому. Как и подобает истинному Лидеру, Варм пал последним, уничтожив пред тем многих своих противников. С улыбкой на устах, он смотрел на Тарга взглядом победителя. Словно говоря, что решающая их битва всё ещё впереди.

Понимал это и доведённый, до бешенства Высший. Поэтому, не в силах контролировать ярость, попросту срубил умирающему воину голову. Однако овладеть Камнем не смог. Сила Артефакта стала ему не подвластна. Более того, Энергетика Пирамиды явилась для Высших губительной. Прикоснуться к Камню и управлять им способен был лишь потомок тех, кому он предназначался. Вот почему Тарг использует сейчас любую возможность, чтобы до нас добраться. Рассчитывает тем самым подчинить Камень себе.

Девушка встала и, подойдя к окну, замерла, невольно залюбовавшись удивительными морскими видами.

— Зачем Таргу Камень, если он дарован лишь Эрнам? Ведь даже добравшись до него, он не сможет изменить ситуацию.

Я осторожно приблизился к девушке сзади.

— Артефакт не совсем Камень, - спустя время поведала Эйли, - я бы даже сказала, он некое Послание Жизни, адресованное не одним Эрнам, а всему человечеству. Это своего рода Активатор Сознания, несущий информацию о том, что следует сделать, чтобы вернуть людей на путь Истины и прекратить их дальнейшую деградацию.

— Поэтому Высший за ним охотится?

— Силу Тарга питает Страх, который, в свою очередь, порождает Хаос. Чем больше разрушительных процессов воздействует на Мир, тем сильней и яростнее становится Тёмный. Ведь только Страх заставляет людей подчиняться.

Но это не Жизнь, Рэй. Всего лишь жалкое её подобие. Бессмысленное прозябание, потому как развиваться человек может лишь, будучи свободным. Задача Тарга и ему подобных — не дать людям возможности оторваться от ложных ценностей, запретить правильное воспитание, заставить забыть Связь Поколений и Силу Молитвы, не допустить даже мысли о том, что можно жить иначе.

Сменив Истинную Свободу на мнимые "богатства", они всеми силами пытаются удержать людей в состоянии деградации и разрушения. Ведь отсутствие Страха лишит Хаос необходимых ему Энергий и, как следствие, приведёт к концу власти МОЭ во всей Галактике. Естественно, допустить этого Тарг не может. Он будет цепляться за Камень любой ценой. Но, стремясь добраться до неограниченной власти втайне от Клана, совершает главную свою ошибку, становится уязвимым.

Требовалось время, чтобы всё как следует осознать. Я немного поколебался, а затем задал последний вопрос:

— Мальчик, которого я видел, где он сейчас?

— Его имя Адард, - Эйли аккуратно поправила свисающую на лоб прядь, - местонахождение мне неизвестно, но вы одна Сущность, разделённая во имя спасения. И настоящим Эрном ты станешь, лишь воссоединившись с ним заново. Я не могу знать всего Замысла, однако уверена, что Ключ неспроста собирает разбросанных в Потоках Времён Воинов. Грядут великие времена, Рэй.

Она отошла от окна. Вновь опустилась в кресло. Похлопала по мягкой поверхности, приглашая меня сесть рядом собой. Не заставив себя долго ждать, я подчинился.

— Эйл, а кем была ты? Ну... до того, как оказалась в Мирах Переходов?

— Я? - она рассмеялась, - я была разной, Рэй, и честно сказать, не всегда хорошей.

— Расскажи.

— Чтобы объяснить всё, понадобится время. А если говорить, только лишь об отдельных моментах, информация выйдет не достоверной, - девушка на секунду задумалась.

— С уверенностью могу сказать лишь одно. Узнав, что Ключ привёл сюда одного из Эрнов, я вызвалась быть учителем. Не скрою, у меня были на то свои основания. Но я и не предполагала, что, занявшись твоим Развитием, откажусь от более совершенной формы Материи и вернусь к такому вот её виду, - она провела рукой по своему телу с головы до ног, словно предлагая оценить, к чему это её привело.

— Но ведь ты восхитительна!

— Ну да, конечно, - Эйли фыркнула, - особенно когда нет времени привести оболочку в порядок.

— О чём ты?

— Рэй, пожалуйста! - Напарница недовольно подняла руку, - всем ясно, что данное тело несовершенно. Однако, как бы там ни было, вынуждена признать, что в этом есть свои плюсы. Ощущения от возможности вновь побыть человеком меня удивили.

— Как по мне, то такая ты лучше! И нравишься больше!

Она как-то загадочно усмехнулась. Поднялась, вернулась к окну и тут же сменила тему.

— Хочешь, поужинаем сегодня на берегу моря?— Эйли вытянула свой изящный пальчик и указала им куда-то в сторону горизонта. — Вон в той уютной бухточке, например.

Признаться честно, я не следил за её выбором. Мне было всё равно, куда мы отправимся. Главное, как можно дольше находиться с ней рядом.

— Конечно! Вот только как же Джейкоб? Не будет он возражать?

— Думаю, ты абсолютно здоров. Так что мы можем позволить себе изменить расписание.

Не понимая, что со мной происходит, я снова подошёл к девушке сзади. Взял её за руку и, развернув лицом к себе, притянул ближе. Ощутил, как бешеного застучало сердце, когда соприкоснулись наши тела. Под тонкой тканью одежды у Эйли ничего больше не было!

— А ты всегда теперь будешь такой?

— Какой? - Она ловко из плена освободилась.

Провела мягкий толчок, и опрокинула меня на диван.

— Соблазнительной и желанной, - наплевав на правила, выпалил я.

В глубине её глаз мелькнуло какое-то новое выражение. То ли удивление с налётом веселья. То ли лукавая искорка с оттенком смущения. То ли обычная радость, какая случается при достижении цели. Или, быть может, всё это мне только лишь показалось?

— Думаю, нам лучше заняться ужином, - вмиг совладав с чувствами, Эйли сделала два шага назад.

Поправила волосы и, покачивая бёдрами, отчего у меня внезапно перехватило дыхание, направилась в сторону кухни.

Не имея возможности получить ответ сию же секунду, я лишь нервно сглотнул, а затем медленно поплёлся следом за девушкой.

Глава 29

Море было таким же ласковым и манящим, как в наше первое свидание. Эйли, едва пригубив коктейль, сидела рядом, с интересом наблюдая, как морская волна неспешно катает по разноцветной гальке одинокую ракушку. — О чём ты думаешь? - спросил я. — Ни о чём, - она пожала плечами, - просто мне хорошо. Как будто не было всех этих бесконечных сражений. Похожие ощущения я испытывала когда-то в детстве. Неосознанно я снова взял её за руку. Желание чувствовать Эйли рядом, вдыхать её запах, касаться, было настолько сильным, что я ничего не мог с собой поделать. В бою, в моменты опасности, я также стремился быть ближе, но тогда мне просто хотелось защитить девушку от неприятностей. Сейчас же чувства были иными. К моему удивлению, руку она не убрала. Позволила дотронуться до каждого из своих тоненьких пальчиков. Я замер от удовольствия. Время утратило ход, и, наслаждаясь мгновениями, проведёнными вместе, я невольно расслабился. Тем более неожиданным для меня вышел следующий её вопрос.

— Зачем ты так поступил с Крис?

Тон девушки в один миг из спокойного стал серьёзным. Я с большим трудом оторвался от умиротворённого состояния. — Думал, так будет лучше. Для неё. — Ответил внезапно охрипшим голосом. — Но ведь она любила тебя!

Эйли произнесла это резко, без колебаний, словно выносила мне приговор. — Именно поэтому я не смог просто использовать её в сложившейся ситуации. Мне кажется, обречь Крис терять годы, не зная даже, вернусь ли я, было бы гораздо хуже.

Девушка отодвинулась и убрала руку. — Ты вернёшься.

Её реакция неприятно меня удивила. Я уж было решил, что в наших отношениях мы стали ближе друг к другу. — Откуда это известно? — Не известно, но я полагаюсь на замысел Ключа, - девушка явно чего-то не договаривала.

Я не люблю такие моменты. Тебе вроде как показали конфету, но развернуть не позволили. — Какой ещё замысел, Эйли? Не говори загадками. Раз начала, доведи свою мысль до конца. — Если женщина любит, время не играет для неё решающей роли. А отняв у неё эту любовь, ты поступил жестоко. Мы с вами оцениваем и воспринимаем чувства по-разному, - с укором произнесла напарница, так и не подумав объяснить фразу о "замысле Ключа". — Но ведь она обо мне даже не вспомнит!

Я не мог понять причину внезапно возникшего похолодания в отношениях. Разве час назад Эйли не знала о Крис? Знала. Но была ко мне благосклонна. Так в чём же дело сейчас?

— Это не важно. Суть в том, что ты, самостоятельно приняв решение, лишил Крис состояния, в котором она была счастлива. Понимаешь? Она тоже вправе была на счастье рассчитывать! Ты не задумался, как поступила бы девушка, имей она возможность выбора? Мужчины почему-то всегда считают, что вправе решать за нас! — Эйли обиженно замолчала. Я был шокирован. Потому как она не переставала меня удивлять, каждый раз открываясь с ещё неизвестной мне стороны. Подобного я совершенно не ожидал. Сейчас Эйли вела себя так, как и любая другая, непонятно на что обидевшаяся девушка. Видимо, её тонкую душевную конституцию не смогла заглушить даже столь высокая ступень развития.

— Эйли, - я попытался вернуть расположение девушки, - уверен, что Крис ещё встретит свою любовь. Настоящую и единственную. Я, наверное, оказался "не тем парнем" у неё на пути. От чистого сердца желаю ей счастья и только поэтому нашёл в себе силы её отпустить. Думаю, излишне говорить, чего на самом деле мне это стоило. Она не ответила. — Возможно, прозвучит глупо, - набравшись храбрости, продолжил я, - но мне хочется быть предельно честным в наших с тобой отношениях. Должен признать, с момента, когда в моей жизни явилась ты, всё изменилось. Понимаю, что это никак не оправдывает моих действий. Осознаю, что, вероятно, поступаю неправильно по отношению к Кристи, но ничего не могу с собою поделать. Чувства возникли в душе как данность, не спрашивая на то согласия. Не знаю, как подобное возможно, но это правда. Я не жду сострадания либо сочувствия. Мне всё равно, что подумают люди. Что сделано — сделано мною осознанно. Таков был мой выбор, и я готов держать за него ответ. Но я также не хочу обманывать самого себя, до конца дней скрывая истинную причину. Эйли, ты должна понимать, что Эго во мне исчез, и я теперь осознаю ответственность за свои поступки. Но, правда в том, что я знаю - в моей жизни отныне будешь лишь ты. Как бы не сложилась Судьба.

Слова закончились также внезапно, как появились. На сердце сразу стало легче, словно я вдруг развязал какой-то сложный психологический узел или совершил нечто такое, на что не мог решиться долгие годы. Я сел в кресло, опустил голову на руки и принялся ждать реакции Эйли. Казалось, время вокруг замерло, а внезапно наступившую тишину нарушал лишь шум одинокой морской волны. Не знаю, как долго длилось молчание, но девушка вдруг сказала: — Ты так ничего и не пробовал. Не сразу сообразив, что речь о еде, я не ответил. — Джейкоб будет разочарован, - сделала она заключение. Я уже хотел было ответить, куда я готов послать Джейкоба вместе с его советами, как совершенно неожиданно на мою голову легли её руки. Нежные пальцы стали теребить мои волосы, медленно смещаясь к вискам. Сердцебиение участилось, и, опасаясь нарушить столь трепетное прикосновение, я замер.

— Ты ведь практически меня не знаешь. От её близости перехватило дыхание. — Я знаю достаточно, чтобы принять такое решение, - голос внезапно осип ещё больше.

Эйли не стала спорить и вновь изменила тему. — Тебе всё-таки необходимо поесть. Не обращая внимания на мой отказ, она всучила мне в руки блюдо с заманчиво пахнущим содержимым. Желая приободрить, взяла со стола веточку спелого винограда, оторвала ягоду и медленно положила в рот. Слезящаяся утренней росой гроздь выглядела весьма аппетитно. Вслед за первой виноградиной последовали и другие. Горошина за горошиной. Внимательно наблюдая за моей реакцией, Эйли продолжала меня провоцировать.

Я сопротивлялся недолго. Понял, что не остаётся ничего иного, кроме как последовать её примеру. Без особого энтузиазма взявшись за еду, я заметил, что, в противовес моему настроению, пища оказалась поразительно вкусной. И спустя пару минут уже уплетал содержимое тарелки с таким аппетитом, словно не ел, по меньшей мере, несколько дней. Глядя на меня, она только лишь улыбалась. — Такими божественными яства могут быть только в Раю! - насытившись, я откинулся на спинку кресла. — Тилия им и является, - напомнила Эйли. От былого напряжения в отношениях не осталось и следа. Девушка, казалось, вновь стала прежней, так, что, пользуясь моментом, я вернулся к оставленной теме.

— Когда говорила, что я вернусь, что ты имела ввиду? Отложив виноград, она поднялась. — Я уверенна, ты оказался здесь не только, чтобы сражаться. Твоя миссия видится мне намного более важной. Вероятно, Ключ привёл тебя к нам, чтобы исполнить Предназначение. — Какое Предназначение? - мне стало любопытно. — В Мирах существует легенда о Трёх Вратах. Говорят, смертный, прошедший все трое из них, избавит людей от Генома Зла, заложенного в них Тёмными на заре Цивилизации. С целью лишить человека познания Смысла, они придумали различные Соблазны. И в поисках Счастья, люди теперь пытаются испробовать всё, до чего в состоянии дотянуться. Однако большинство из них так и достигнет Гармонии. В то время как у каждого она внутри. Для её осознания не нужны никакие внешние факторы. Необходимо лишь избавление от Пороков, затмевающих Разум и скрывающих от человека настоящую Жизнь. — А Врата? — В те времена Вратами звались Переходы между Мирами. Ты преодолел одни из них, но всё ещё остаёшься человеком. — Думаешь, я и есть тот, кто должен исполнить Предназначение? - я рассмеялся. — Думаю, да, - без тени сомнений ответила девушка. — Эйли, разве я похож на человека, что может изменить Течение Времени? Я порой с собственным Эго справиться не могу!

Усмехнувшись в ответ на моё малодушие, она убеждённо произнесла: — "Не Боги горшки обжигают" Так, кажется, вы говорите? Историю пишут простые люди, Рэй. А происходящие в их жизнях События делают избранных по-настоящему сильными. Возникла пауза, в продолжение которой каждый из нас думал о чём-то своём. И, вероятно, боясь помешать, мы не спешили прерывать размышления. Однако, когда молчание излишне затянулось, девушка предложила: — Может быть мы прогуляемся?

Мне и самому захотелось уже нарушить образовавшуюся тишину, но Эйли опередила. — С удовольствием! - взяв за руку, я повёл её вдоль уходящего в горизонт побережья. Тилию не зря звали Раем. Здесь действительно было всё, о чём могла мечтать уставшая от житейской суеты Душа. Удивительные пейзажи старинного города, просто не поддавались описанию. Казалось, окутанные зеленью пышных растений аллеи уводили вас прямиком в миры детских сказок. При этом окружающее воспринималось настолько реальным, что создавалось впечатление полного погружения в волшебную атмосферу. И если бы сейчас, за очередным поворотом дорожки, мы обнаружили некое мифическое существо, я совершенно бы этому не удивился.

За разговорами время пролетело быстро. Мы и не заметили, как вечер плавно перешёл в ночь. Решив, что на сегодня прогулок достаточно, Эйли предложила вернуться. Мне давно уже пора было занимать место в капсуле, поэтому через некоторое время дом впустил нас в своё уютное чрево. Пожелав хорошо отдохнуть, девушка собралась уже было уйти, как я снова взял её за руку. — Побудь со мной. Хотя бы ещё немного. Я должен кое-что тебе рассказать. Вопреки опасениям, она не отказала. Подошла ближе и села рядом, посмотрев на меня в вопросительном ожидании.

Дальнейшее произошло, словно во сне. В тот момент я действовал помимо собственной воли. Не осознавая, что делаю, я приблизился и принялся целовать её шею, лицо, волосы, испытывая при этом невероятные ощущения. Никогда прежде неведомая мне жажда теперь просто напросто сжигала меня изнутри. Я чувствовал, что если не утолю свой голод прямо сейчас, то он сожжёт меня без остатка! Не понимая, что происходит, я не произнёс ни звука до тех пор, пока не насытился.

На моё счастье, Эйли вела себя смирно. Она прикрыла глаза, отклонилась, позволяя мне насладиться собой вдосталь и только лишь грудь её вздымалась и опускалась прерывисто. Девушка не пыталась протестовать либо останавливать меня другими способами, но в, то же время никак не реагировала на мои безумства. С трудом совладав с внезапным порывом, в конце концов, я взял себя в руки. Моё дыхание постепенно замедлилось, и мысли вернулись в привычное русло.

— Прости, Эйли. Не знаю, что со мной происходит.

Сказал и сам испугался хрипоты собственного голоса. Он стал таким низким, что я невольно опешил.

Эйли открыла глаза и, глядя куда-то в пространство, минуту молчала. — Мы не должны так поступать.

Я не хуже её понимал, что она права. Только научил бы кто, как обуздать те чувства, что поселились внутри? Откуда брать силы, чтобы удержаться от прикосновений, когда девушка рядом? — Знаю. Однако, совершенно не могу себя контролировать, - честно признался я, - как будто это делает кто-то другой. Разум кричит о правилах, но дикая жажда буквально таки разрывает меня изнутри. И это жажда тебя, Эйли! Только тебя одной! Поняв, что перешёл некую незримую грань дозволенного, я замолчал. Реакция девушки могла быть непредсказуемой, но она лишь глубоко вздохнула. — Всё, что я сказал тебе — правда. Каким бы ни был ответ, знай - другой женщины у меня больше не будет. Это как, наконец, осознать некую Истину! Как Данность, не подлежащая сомнению! — Вдруг выпалил я. Она резко обернулась, и наши взгляды встретились. — Сейчас в тебе говорит Эрн. Именно поэтому ты и не можешь совладать со своими эмоциями.

В тот момент я абсолютно не думал об Эрнах. Ни о Тёмных силах, ни о Светлых. Ни даже о Тилии. Единственным, кто волновал меня прямо сейчас, была сидящая рядом девушка! Поэтому я вновь не сразу сообразил, о чём речь. — Кто?! — Чувства Великих Воинов так же сильны, как и они сами, - терпеливо пояснила Эйли, - и спутницу себе Эрны выбирают лишь раз. Про то, что во мне, якобы, течёт кровь славного Рода, я вообще совершенно забыл. Никак не ощущая свою к ним принадлежность, считал всё это необъяснимой ошибкой. — Однако меж нами вселенская пропасть, и я не хочу стать причиной твоего краха.

Эйли слегка от меня отодвинулась. Привела одежду в порядок и замолчала. — О чём ты говоришь? Она печально улыбнулась. — В данную минуту ты видишь перед собой понравившуюся тебе девушку, которая всё время находится рядом. Но это не я. Точнее не вся моя Сущность. Да, она одно из возможных состояний, и когда-то я была такой. Но ведь всё в прошлом. Временно вернувшись к этому образу, я лишь стремилась создать тебе максимально комфортные условия для восприятия новой реальности. И, кажется, это удалось. Следует признать, со временем я настолько привыкла к давно забытому состоянию, что даже стала получать удовольствие от нахождения в подобной форме. Заново пережила множество эмоций и чувств, которые даёт человеческое тело. Это время было прекрасным периодом наших с тобой отношений. Однако рано или поздно наступает пора вернуться. Когда это произойдёт, у тебя больше не будет возможности наблюдать рядом с собой красивую, в твоём понимании, девушку. А искрящая огнями сфера, вряд ли заставит тебя светиться от счастья.

Печальная и какая-то абсолютно теперь беззащитная, она действовала на меня словно магнит. Опережая возражения, я взял её руки в свои, стал на колени и сблизил наши лица. — Эйли, мне всё равно, что было до нашей встречи и что будет после. Я хочу жить лишь тогда, когда рядом ты. И если суждено, как гласит легенда, изменить ход Истории, мы сделаем это вместе. Таково единственное моё условие, но его не изменят все богатства Вселенной. Я открыл тебе свою душу, всю без остатка! Знаю, что люблю тебя! Люблю, какой бы ты ни была! Я хочу жить тобой, дышать тобой, пить тебя! Наслаждаться каждой секундой, когда мы вместе. Эйли, услышь меня, наконец! И мне плевать, что там случится завтра! Понимаешь? Потому, что ТЫ мой окончательный выбор! Не ожидая ответа, я опрокинул девушку на спину. Жадно припал к манящим губам. Руки устремились к её плечам и стянули вниз тонкую бязь лёгкого платья. Мои губы заскользили по коже Эйли, выписывая на шее девушки удивительные узоры. На этот раз я не спешил. Позволяя ей насладиться ласками, спускался вниз очень медленно. И успел добраться только до её упругой груди, когда Эйли в итоге, сдалась. Ломая последние психологические барьеры, она вдруг сама сбросила одежду на пол, и ответила мне с такой страстью, что я окончательно потерял голову. В какой-то момент нашу дикую Жажду всё ещё пытался погасить Разум, однако безумные желания и близость любимой не оставили ему никаких шансов. Изнывая от неудержимой тяги, друг к другу, через минуту мы с Эйли стали Единым Целым...

Открывая внутри себя сущность Эрна, я познавал новый, удивительный Мир. И надо признать, с этого момента он стал нравиться мне всё больше…

* * *

Проснулись мы лишь к полудню. Наплевав на рекомендации Джейкоба и вдоволь повалявшись в постели, решили подняться только когда лучи яркого солнца залили нашу спальню от края до края. Самочувствие и настроение, были отличными. От былого недомогания не осталось и следа. Я ощущал себя человеком, добившимся главной в своей жизни цели. И только теперь осознал, что мне действительно было нужно. Как будто длительное время подсознательно ожидал наступления чего-то важного, жизненно необходимого, и лишь сейчас встретил это Нечто в реальности. Эйли заново возродила мой внутренний мир, подарила силы, фантастические эмоции и заставила почувствовать себя по-настоящему живым. Поэтому не было предела моей благодарности.

Умывшись и приведя спальню в порядок, мы, наконец, сели завтракать. Или обедать. Тут уж, как посмотреть. По всей видимости, ночью в меня вселился изголодавшийся за неделю Нар, потому как за полчаса я один уничтожил всё содержимое нашего стола. Видя подобные изменения, Эйли лишь одобрительно улыбалась. С утра она выглядела жизнерадостной и весёлой! Ещё более привлекательной, чем вчера вечером, в тот момент, когда я стаскивал с неё тонкое платье. Белый пушистый халат на голое тело, озорной взгляд и собранные в обычный хвостик, вьющиеся от влаги волосы, наводили на мысли о том, что, возможно, мы слишком рано покинули кровать.

Насытившись, я почувствовал в себе силы продолжить то, что начал вчера. Отодвинул тарелки в сторону, поднялся и обнял Эйли за плечи.

— Вертик мой, ты потрясающе выглядишь!

Ночью я впервые назвал её так и любимой это очень понравилось. — О нет! - Предугадывая мои желания, поспешила возразить девушка, - не сейчас. Джейк вот-вот появится в Тилии. Представляешь, что будет, если он вдруг застанет нас в таком виде? Мне показалось, или она действительно покраснела? Вопрос так и остался без ответа, и внезапно я от души рассмеялся. Вид потерявшего дар речи Джейкоба был бы забавен. — Ты невероятна! - Я сходил с ума от счастья, когда смотрел в её, ставшие родными глаза. — Просто я тебе нравлюсь. Так что твоё мнение в данном случае субъективно.

Она ответила вскользь, как бы между прочим, но не скрывала при этом своей радости. — Не просто нравишься. Ты заставляешь меня терять рассудок. И я рад, что нашёл в себе силы признаться в чувствах!

Когда она была рядом я просто не мог думать о чём либо ещё. Эйли с лёгкостью затмила собой всё, что происходило вокруг. Поэтому я поспешил опуститься на стул, придвинул его к столу и склонился поближе к любимой.

— Я тоже хочу тебе кое в чём признаться, - когда я уже практически до неё дотянулся, неожиданно сообщила милая, - собиралась сделать это сегодня ночью, но ты был дико настырным и не дал мне такой возможности.

Расстояние до её пленительной шейки вновь увеличилось. Как жаль. Ведь она была уже практически рядом. Теперь придётся набраться терпения и ждать момент для новой попытки. — Внимательно слушаю, - я демонстративно изобразил на лице интерес. На самом же деле меня не покидало желание вернуть любимую в свои объятия.

— Это важно, Андрюша, - в один миг став серьёзной, предупредила красавица, - помнишь, я говорила, что ты меня практически не знаешь? — Конечно, помню! - Я словно бы невзначай попытался прикоснуться губами к её щеке.

Левой рукой Эйли упёрлась мне в грудь и продолжила: — Должна сказать, принимая решение стать наставником, я руководствовалась единственной целью — принести пользу своему Роду, - девушка внимательно наблюдала за моей реакцией. Приятные вибрации её голоса ласкали слух. В такие мгновенья смысл сказанного доходил в мозг не сразу. Видимо, моё сознание вначале реагировало на "внешние факторы", и я попросту терял над ним свой контроль. Так было и в этот раз. Глядя на то, как шевелятся её сочные губы, я представлял себе всё, что угодно, но только не разговоры на серьёзные темы. Однако постепенно я сумел вырваться из сладкого плена. Мои глаза округлились и я спросил. — Своему Роду? Хочешь сказать, ты тоже носишь в крови Геном Эрнов?

— Лишь ту его часть, что спрятал от МОЭ Светлый Хранитель. Именно поэтому нас так сильно влечёт друг к другу. То, как девушка произнесла это "нас", вновь заставило сердце биться быстрее. Только вот для осознания услышанного также нужны были силы. — До твоего здесь появления я выбрала Путь Развития, намереваясь совершенствовать духовные качества и улучшать Энергии Созидания. Однако затем всё изменилось. Возрастающая активность Тёмных и наше знакомство заставили меня переосмыслить ценности. Понять, что я больше не могу наблюдать за происходящим со стороны. Ведь только благодаря сплочённости Эрны стали Великим Народом. И хотя её признание породило новые вопросы, я не колебался с ответом. — Это никак не повлияет на моё решение. Ты предназначение всей моей жизни. Точнее даже не так. Ты и есть для меня та самая Жизнь! Если... Я хотел сказать ей что-то ещё, заверить любимую в своих чувствах, но Эйли не дала мне этого сделать. Когда между нами не осталось секретов, видимо слова стали для неё не важны. Она вдруг наклонилась вперёд, обхватила пальцами мою голову и страстно впилась ртом в мои губы. Последним, что я запомнил, перед тем, как провалиться в сладострастную бездну, была сорванная со стола скатерть...

Глава 30

Наше счастье длилось семь дней. И семь ночей неземного блаженства, после которых не хочется просыпаться.

Лишь теперь, обернувшись назад, я осознал, насколько то время было дорого для меня. С уверенностью могу утверждать, что нет в мире большего наслаждения чем взаимные чувства. Сами по себе материальные блага мало что значат. Никакие богатства не сделают человека счастливым, если в его душе пустота. Без присутствия рядом любимого человека они всего лишь бездушная материя. Не более чем дополнение к жизни. Единственное, что действительно имеет значение — это Любовь.

Любите, ибо в этом Смысл. Наслаждайтесь каждым проведённым вместе мгновением, каждым прикосновением к пьянящему разум счастью. И до тех пор, пока есть силы, до того момента, пока вы можете, спешите делать друг другу приятные мелочи. Ведь именно они навсегда останутся в вашей памяти, теплом согревая душу. Именно воспоминания вы будете беречь до последнего дня своей жизни, храня в сердце, словно бесценные сокровища. То, что по-настоящему дорого, не стоит ни единой монеты, так как оно уже внутри вас. Просто поймите это...

Время неумолимо. Оно не любит, когда его тратят впустую. Но если вам хорошо, Время движется столь стремительно, что дни сменяют ночи с калейдоскопической быстротой. И обуздать его бег невозможно. Вы не успеваете насладиться живописным рассветом, прочувствовать жаркий полдень, как уже наступает пурпурный закат. Где бы вы ни были, чем бы не занимались, Времени всегда не хватает. Оно одни большие тикающие часы. Одна неразрешимая дилемма, для тех, кому есть что терять. Именно так было и в нашем с Эйл случае.

Будучи вместе, мы поросту не замечали того, что происходило вокруг. Между выбором вариантов, всегда выбирали тот, где мы могли бы быть рядом. Поэтому каждый новый день был полон смеха и радости, так как начинался и заканчивался в компании любимого человека.

Мы много гуляли. Напрочь обо всём забывая, коротали вечера за долгими, увлекательными разговорами. Устраивали себе сюрпризы в виде шикарно накрытых столиков в потаённых уголках Тилии, открывающих взору потрясающие своим видом пейзажи. Не в силах справиться с чувствами без устали целовались. И, конечно же, проводили в любви, ставшие теперь такими короткими, ночи. В чудесные эти мгновения я растворялся в любимой полностью, воспринимая её как самого дорогого и близкого мне человека.

Только тогда осознал, что шёл на зов Ключа именно к Ней. Ведь только рядом с Эйли я почувствовал, каково это — соприкоснуться со Счастьем. Всё остальное давно отошло на второй план. Не было больше ни Тарга с его безудержной жаждой власти, ни кровавых сражений, ни даже Джейка.

Парень, вероятно, догадывался о наших отношениях, но, отдать должное, ни разу не затронул деликатную тему. Понимая, сколь сильно ему нравится Эйли, я с трудом представлял себе, как Джейкобу подобное удаётся.

На восьмой день пребывания в Городе идиллия наша закончилась. Заранее предупредив о визите, к полудню Медиам был у нас. Он обозначил себя у входа демонстративным покашливанием и (вроде как, даже смущаясь) осторожно вошёл.

— Джейк, я так рада видеть тебя! - По-домашнему бросилась к нему Эйли.

От неожиданности у того непроизвольно отвисла челюсть. Вид выбежавшей навстречу валькирии поражал наповал, и надо признать, я отлично понимал его состояние.

За время, проведённое здесь, девушка изменилась. Исчезла присущая ей прежде скованность. Отпала необходимость быть собранной и готовой к непредвиденным ситуациям, ушла тревога, но, самое удивительное, у Эйли появились эмоции. Почувствовав себя в безопасности, она расслабилась. Казалось, начала жить с чистого листа, вновь открывая в себе давно забытые человеческие чувства.

Это не могло не сказаться и на её внешнем виде. Окунувшись в атмосферу любви, девушка стала невероятно красивой. Отдохнувшая, весёлая, с горящими от избытка эмоций глазами, она выглядела восхитительно и могла свести с ума не только Джейка.

Если быть до конца откровенным, я даже ему немного сочувствовал. Созерцать подобную красоту и понимать, что та принадлежит другому, для меня было бы пыткой. Однако и мысли о том, что, имея столь совершенные данные, девушка большую часть времени была биосферой, казались кощунством.

— Я тоже... рад, - видимо вспомнив, что умеет говорить, промямлил гений.

Глядя на растерянный вид парня, я рассмеялся. За что Эйли, тут же на меня шикнула.

— Джейк, с тобой всё в порядке? - она взяла бедолагу за руку.

С видом проигравшего в брачной дуэли самца, тот через силу ответил:

— Конечно. Видимо, просто много работал.

— Проходи в дом, - Эйли указала рукой вглубь зала.

Джейкоб преодолел прихожую и тут же плюхнулся на диван.

— Хорошее жилище. — Похвалил он нашу обитель.

Парень обвёл изучающим взглядом большую комнату.

— Очень! — кивнула Эйли.

Постепенно, когда неловкость стала спадать, и с каждой новой минутой Джейк вновь обретал былую уверенность, он принялся гневно на меня поглядывать. В какой-то момент, Эйли, оставила нас одних. Скрылась в соседней комнате, а я, повернувшись к парню собрался обсудить с ним последние новости. Но вместо того, чтобы поговорить, тот вдруг неожиданно резко выпалил.

— Козёл ты, Рэй! Понял?

Не надо было напрягать мозг, чтобы понять — парень сильно расстроен.

"Ого.Здесь тоже есть чувство ревности?" - подумалось мне.

Возможно, не столь сильное, как у нас, но что-то подобное однозначно присутствовало сейчас в его интонациях.

— И я рад тебя видеть, — я улыбнулся в ответ.

Куратор не отреагировал, поэтому, пользуясь отсутствием девушки, я попытался сразу же внести ясность.

— Послушай, Джейк, я не буду обсуждать, с кем бы то ни было наши с Эйл отношения. Но так как ты являешься её другом, единственный, раз сделаю для тебя исключение. И я вовсе не козёл, как ты только что выразился. Так получилось, что эта девушка была моей изначально и останется ей до последнего удара моего сердца. И не смотри на меня с видом обманутого мальчишки. Она моя, Джейкоб, понимаешь? Это не обсуждается. Пускай до определённого момента я многого не знал, судьба всегда вела меня именно к Ней. Так что не стоит портить из-за этого наши с тобой отношения. Предназначение выше нас. И ничего с этим уже не поделать.

Парень слушал, не перебивая. Когда я закончил, он медленно поднялся, собрался было что-то мне возразить, но в комнату вошла Эйли. Одетая в свой любимый чёрный костюм, плотно облегающий тело, с собранными в тугую косу волосами и блеском в глазах, она была точь в точь, как воительница из древних преданий.

— О чём беседуете?

Пройдя к столу, Эйли лишила нас дара речи. Перед нами открылся её вид со спины, так что вопрос в сложившейся ситуации видимо, показался нам излишне сложным. Как ни пытались, ни я, ни Джейк ответа на него не нашли.

— Что-то случилось? – она по-своему истолковала наше молчание.

Понимая, что надо что-то сказать, чтобы не выглядеть полными идиотами, мы с Джейком одновременно выпалили:

— Нет, нет, всё хорошо!

Эйли с недоумением повернула голову в нашу сторону и мгновенно всё поняла. Не зная, куда девать глаза от неловкости момента, мы стали обсуждать какие-то общие, ничего не значащие вещи, но выглядели по-прежнему глупо.

И тут только я оценил все преимущества нахождения Эйли в образе сферы. Посетила даже мысль попросить её об этом либо, на худой конец, использовать глухой балахон, надёжно скрывающий соблазнительную фигурку.

К счастью, делать этого не пришлось. Эйли сама всё решила. Взяла лежавшее на кресле парео и ловко обернула его вокруг бёдер. Проблема исчезла, а мы с Джейкобом смогли сконцентрироваться на работе.

* * *

Нэо заметил их сразу. Хотя четвёрка измученных долгой дорогой путников не особо выделялась на фоне остальной серой местности. Во главе обессилевший группы брела высокая девушка. Она двигалась очень медленно. Периодически останавливалась, всматривалась в ветхие строения неказистого города, словно пыталась отыскать там опасность. Затем вроде как успокаивалась и шла дальше. Рядом с ней призрачной тенью двигался белый зверь. Огромный и сильный. Второе животное, чуть меньших размеров, несло на себе необычную кожаную упряжь, поверх которой лежал пристёгнутый ремнями человек. Все четверо выглядели сильно потрёпанными. Воительница, беспрерывно оглядывалась по сторонам, то и дело опускала ладонь на блестящую рукоять боевого меча. Закреплённый на левом бедре он готов был атаковать при малейшей опасности.

Опытным глазом мужчина отметил у девчонки неестественную постановку ноги. Прихрамывание недвусмысленно указывало на полученное в схватке с Таргом ранение.

При мыслях о Высшем, Нэо поморщился. Идея с перевоплощением не понравилась ему с самого начала. Как ни пытался, он так и не смог принять волю хозяина. Его новый вид откровенно бесил. Тщедушный и до безобразия смазливый юнец раздражал больше, чем образ ушастого монстра. Поэтому, оказавшись вдали от правителя, первым делом Нэо изменился настолько, что теперь даже сам Тарг не смог бы его узнать.

Облачённый в одежду ниндзя, за беглецами наблюдал сейчас бесшумный искусный воин. Образ был взят не случайно, так как помимо удобно закреплённого оружия, скрывал в себе множество других преимуществ. А грозный вид отбивал у попадавшихся навстречу прохожих, всякую охоту интересоваться делами опасного незнакомца. Что было как нельзя более, кстати.

Приказ Тарга забросил его в такие дебри, о существовании которых Нэо прежде даже не подозревал. Сколько он ни уверял хозяина, что справится с задачей самостоятельно, тот не поверил. Снарядил в путь ещё двоих угловатых помощников. И теперь грайты, с очеловеченными (по меркам Тарга) рожами, тащились на некотором расстоянии позади.

Ряженые в глухие хламиды, с головы до пят скрывающие их безобразные тела, твари старались не привлекать внимания. Вели себя максимально благоразумно. Однако любой случайный прохожий, вздумай он вдруг заглянуть под тёмные капюшоны, гарантированно погиб бы на месте. Узри бедолага подобные «лица» даже мельком, его хватил бы нервный паралич. Нечего и говорить, что Нэо был не в восторге от подобной компании. Всеми силами пытался держаться подальше, решив воспользоваться услугами провожатых лишь в случае крайней необходимости.

Выйти на след заветной четвёрки ему удалось спустя десять дней. Маршруты их перемещений по Мирам оказались настолько запутанными, что без новых дарованных Таргом способностей, вести поиски было б немыслимо. В числе прочего Высший обещал и мгновенное определение подлинности клонов. И вот сейчас, достаточно изучив беглецов, Нэо склонялся к мысли, что перед ним настоящие Эрны.

Словно в подтверждение этому, Эйли, неожиданно оступилась. Вскрикнула от боли и опустилась на землю. Двигавшийся следом зверь, тут же бросился на помощь своей хозяйке. Утробно урча, он уткнулся огромной мордой в колени девушке и, казалось, дальше готов был нести её на себе. Но та лишь ласково потрепала гиганта за ухом. Оперлась на могучее тело, с трудом поднялась, но продолжила путь самостоятельно.

— Ничего, ничего. Я справлюсь, - услышал Нэо и внутренне возликовав, подал грайтам сигнал изменить маршрут.

Он неотступно вёл воительницу и её спутников от самого начала рынка. Или, как его ещё здесь называли, "базара". Заприметил беглецов на входе в город, когда те пытались сориентироваться в обстановке.

Поэтому атаковать сейчас, рискуя встретить случайных прохожих, Нэо не собирался. Не то, чтобы опасался возможной помощи беглецам. Нет. Он отчётливо понимал, что и в одиночку справится с десятком местных жителей, не говоря уже о боевом потенциале двух "путешественников" за своей спиной. Выманить добычу в безлюдное место и завершить дело там, требовало чутьё охотника. Не хотелось создавать ненужных кровавых сцен на глазах у случайных зрителей. К тому же, всё и так шло именно по такому сценарию. Беглецы направлялись к городским воротам, оставляя позади себя последние шаткие строения. Так что ради конечной цели Нэо готов был ещё немного подождать. И набраться терпения.

Группа уже практически добралась до ворот, когда девчонка неожиданно остановилась. Она приблизилась к лежавшему на спине зверя спутнику, достала фляжку и принялась поить того водой. Несколько крупных капель, пролетели мимо рта мужчины, упали на землю, подняв при этом фонтанчики дорожной пыли.

— Осторожней, Рэй, не стоит так спешить. - Эйли чуть уменьшила наклон фляги.

Нэо в очередной раз убедился в правоте своих наблюдений. От восторга и предчувствия близкой награды, он едва не потёр руки. Однако вовремя вспомнив о конспирации, подавил секундный порыв. Явно перестраховался. Ведь заметить его с такого расстояния не представлялось возможным. Соблюдая правила преследования, он предусмотрел практически всё. В погоне за целью учёл множество мелких нюансов, не обойдя вниманием и подветренную сторону местности, чем лишил животных возможности почуять сторонние запахи.

Изрядно задержавшись на выходе, преследуемые наконец-то миновали городскую черту. Двинулись в сторону расположенного невдалеке леса. Лучшего места для захвата было не отыскать. Нэо позволил беглецам увеличить отрыв, но едва те достигли лесной опушки, не заботясь более о маскировке, бросился следом.

Эрнов настигли ровно там, где и рассчитывал посланник Тарга. Услышав движение позади, девушка испуганно обернулась. Выражение её перекошенного от страха лица почему-то весьма Нэо насторожило. Однако времени, ломать голову над странным для Эйли состоянием не осталось, и ниндзя, обнажив один из клинков, устремился к сопернице.

Девчонка была настолько шокирована внезапной погоней, что лишь в последний момент сумела увернуться от смертоносного жала.

Раздосадованный неудачной попыткой, Нэо, изменив направление, бросился на неё снова. Задолго до поединка он чётко для себя задачу определил и теперь стремился закончить бой как можно скорее. Живым Таргу нужен был только Рэй, что беспомощно лежал сейчас на спине одной из кошек. Тем самым мужчина мешал шипящему от ярости зверю броситься на помощь своей хозяйке.

Второе животное, судя по виду, также находилось не в лучшей физической форме. Зияющая в его боку рваная рана свидетельствовала о пропущенном смертельном ударе. И хотя Верт всё ещё пытался отчаянно сопротивляться сразу двоим, напавшим на него грайтам, Нэо отчётливо понимал, что зверь обречён. Особых проблем он уже не доставит. По-настоящему опасной здесь стоило считать лишь девчонку. Хотя и она, в своём нынешнем состоянии, вряд ли справится с подвижным и полным сил ниндзя.

Занятый подобными размышлениями, Нэо, провёл очередную атаку. Но, к своему глубокому разочарованию, вновь остался ни с чем. Измотанной долгими переходами и болью в ноге, Эйли всякий раз каким-то чудом удавалось увернуться от его разящих ударов. Лишь в последнюю секунду покидая линию рассекающего воздух меча, она всё ещё была на ногах. Но что в её действиях поражало Нэо больше всего, так это полное отсутствие встречных атак. В определённые моменты создавалось впечатление, что воительница попросту с ним забавляется. За время поединка она не предприняла ни единой попытки к проведению ответных ударов, продолжая вести себя максимально пассивно. Тем не менее, все усилия Нэо достичь превосходства разбивались о выверенные до миллиметра движения соперницы.

Время шло, а нападавшие так ни на йоту и не приблизились к своей цели. Подобного хладнокровия от обессиленной девчонки Нэо явно не ожидал. Каждая последующая, неудавшаяся попытка приводила его в ярость. И когда доведённый до точки кипения мужчина уже готов был выхватить из ножен второй меч, его неожиданно осенило.

Посланник Тарга остановился. Бросил атаковать, опустил меч остриём в землю и подозвал к себе обоих грайтов.

В этот момент Эйли также замедлилась. Над лесом, ещё минуту назад наполненным звуками смертельного боя, повисла напряжённая тишина. Соперники стояли по обе стороны дороги и, молча, изучали друг друга. А затем произошло то, чего Нэо так опасался.

Не подвергаясь опасности и утратив необходимость обороняться, девушка простояла в позе воина лишь десяток секунд. После чего развернулась и, как ни в чём, ни бывало, продолжила свой путь. Вслед за ней всё так же медленно и печально потянулись и её спутники.

Увиденное повергло Нэо в шок. Уже скорее ради пущей уверенности, чем для настоящей проверки, он вновь отдал грайтам команду атаковать беглецов. Но убедился, что ситуация повторилась в точности и отозвал нападавших обратно.

Нэо попросту отказывался верить в происходящее. Он безвольно опустил голову, да так и остался стоять на опушке леса.

Ведь перед ним были обычные РЕПЛИКОИДЫ!

Глядя на удалявшиеся силуэты, ещё некоторое время назад ликовавший в предчувствии скорой победы мужчина пришёл в уныние.

Немыслимо, но то были всего лишь точные генетические дубликаты разыскиваемых Эрнов.

Но как?!

Как такое возможно?!

Он же слышал их голоса. Видел, как падающие на землю капли воды поднимали фонтанчики пыли. Ощущал естественные для людей эмоции и даже чувствовал боль девчонки, когда та оступилась! Проекции так себя не ведут!

Поэтому Нэо пребывал в полной растерянности.

За время службы у Тарга ему неоднократно приходилось бывать свидетелем различных перевоплощений и даже самому в них участвовать. Но возможности Высшего не шли, ни в какое сравнение с тем, что он только что здесь увидел. Неодушевлённые реплики не могут восприниматься подобным образом!

Тогда что это было? Иллюзия?

Непонятно.

Как бы там ни было, приказТарга об уничтожении ложных клонов терял теперь всякую актуальность. Как впрочем, и возможность быть выполненным. Понимая это, мужчина расстроился ещё больше.

Глава 31

— Тарг отправил по вашим следам несколько групп преследователей, - после того как вид Эйли перестал отвлекать внимание, сообщил Джейкоб, - и одну из них возглавляет наш старый приятель Нэо.

Судя по тому, что парень вновь обрёл способность иронизировать, он окончательно пришёл в себя.

— Две команды укомплектованы грайтами, остальные имеют в составе лишь шайсов, - рассказывал куратор, - в настоящее время поисковая операция, ведомая сетью ложных Переходов, смещается в направлении центра Галактики, что для нас как нельзя более кстати.

Джейк, раскрыв в пространстве огромный тор, принялся выводить на него основные показатели. Белых точек, обозначавших наши до сих пор ещё не раскрытые реплики, становилось всё меньше и, упреждая вопрос, он пояснил:

— Нам удалось отвлечь их на неделю, чего хватило для завершения работы над запланированными проектами, - парень самодовольно улыбнулся, - и, кстати, вот ещё что. Думаю, вас порадует.

Джейкоб повёл глазами вглубь зала, как бы приглашая следовать за собой. Мы повернули головы в указанном направлении, да так и остались стоять на месте, не в силах пошевелиться.

С примыкающей к камину стены, выгнув мощную спину, на пол мягко соскочил Нар. По инерции сделав несколько размашистых, бесшумных шагов, зверь сел и, подняв вверх правую лапу, приветливо потряс ею в воздухе. Должно быть, таким образом, он демонстрировал нам своё полное выздоровление.

Следом за ним, ещё более грациозно, как подобает девочке, спрыгнула Кайри. Белоснежная красавица не совладала с инстинктами. Снова лизнула усатую морду сородича, чем принудила, явно недовольного таким обращением гиганта, демонстративно оскалиться. Пара выглядела восхитительно. Густая, пышущая здоровьем шерсть, естественный блеск в голубых глазах и, главное, лёгкие, не скованные болью движения, давали понять, их жизням ничто больше не угрожает.

В довершение ко всему Кайри, окончательно доставшая Нара своим вниманием, вынудила того защищаться. Грозно рыча, оба Верта повалились на бок и принялись теребить друг друга мощными лапами. Забавно, но они напомнили мне играющих на полу котят.

Эйли наблюдала за своими любимцаии, а на глазах у неё блестели слёзы. Не сдержав эмоции, она вдруг расплакалась. Повернулась к Джейку, обняла парня за плечи и уткнулись лицом к нему в грудь. В ответ тот лишь бережно обхватил хозяйку дома за талию.

— Всё хорошо, Эйли. Я знал, что спасу их. Не мог ведь я расстроить тебя, когда ты впервые доверила мне своих питомцев.

— Спасибо, Джейки, - не в силах совладать с чувствами, произнесла девушка.

Она привстала на цыпочки и поцеловала героя в щёку.

— Теперь я твой должник.

Пареньку было безумно приятно видеть тронутую до слёз Эйли у себя на груди. При других обстоятельствах он вероятно, попытался бы развить свой успех, однако, памятуя наш разговор, сдержался.

— Ты ничего мне не должна, Эйли. Достаточно, что я нахожусь с тобой рядом. Хотя бы изредка.

— Вот ещё! - она смутилась.

Да. Такая Эйли могла свести с ума не только Джейкоба. От былой сдержанности и холодной логики не осталось следа. Теперь она излучала женственность, мягкость, при виде которых хотелось улыбаться от счастья.

Голограмма исчезла и, вернувшись к показаниям тора, куратор продолжил:

— Итак. Основные поисковые мероприятия проходят вот здесь, - он обозначил на экране некий неправильной формы круг, - по сути, мы добились, чего хотели. Увели преследователей от нужной нам точки.

Парень указал на едва различимую планету на карте, в отличие от других не имеющую названия.

— Это объект «696». Он не обозначен в известных нам навигационных системах, отсутствует в полётных картах пилотов, но, тем не менее, "696" существует. И, надо признать, мне стоило немалого труда обнаружить его местонахождение.

Медиам улыбнулся ещё раз, приблизив изображение.

— Гениальное творение Совета Высших Тёмных Миров. Тарг сильно лукавил, говоря о, "ненужном камушке", где-то в далекой пещере. Как выяснилось, "пещера" эта оказалась надёжно скрытой от посторонних глаз планетой. Именно там и находится Артефакт. Местного населения, естественно, нет. Пирамиду охраняют два десятка грайтов. С учётом имеющегося вооружения справиться с ними вам будет по силам. Стоит напомнить другого выбора по сути у нас не осталось. Отследив последних двойников и не обнаружив среди них Рэя, Тарг непременно заявится и сюда. Подчинение Артефакта стало для него единственной целью. Мечтой, которую он до сих пор не воплотил в жизнь. Возможно, какое-то время Тарга ещё будет сдерживать присутствие на Тилии Даниила. Однако в конечном итоге его это не остановит. Почему бы, к примеру, не посвятить в свои планы парочку Высших из ближнего круга? И получить то самое численное преимущество в поединке со Старцем. При таком раскладе, пострадают местные жители и Город, чего допустить мы никак не можем. Следовательно, единственное, что нам остаётся, это действовать на опережение. Если получится добраться до Камня первыми, Рэй попытается его активировать. Будем надеяться, Ключ не ошибся с выбором "правильного" Эрна, - в отместку за Эйли, Джейкоб не преминул меня уколоть.

— Сколько ещё не обнаруженных клонов у нас осталось? - уточнила девушка.

— Немного. Вероятно около десятка. Данные постоянно меняются.

— Быстро же они ведут поиски, - новость меня раздосадовала.

— Тарг, без сомненья, уже обнаружил бы всех, не подсоби нам Нильфи, - признался вдруг Джейкоб.

Решив, что ослышалась, Эйли недоумённо на не него посмотрела.

— Нильфи?! - она выглядела ошарашенной. - Ты обращался к Феолиям?!

Изумление девушки переросло в крайнюю степень возмущения.

— Не вижу в этом ничего плохого, - в свою очередь удивился парень, - тем более, мы давно поддерживаем дружеские отношения!

Несмотря на, казалось бы, веские доводы, Эйли не сдавалась.

— Одно дело дружба. Совсем другое получать от жителей Герама помощь! Ты знаешь Правила не хуже меня, Джей!

Гений Эйра как-то неопределенно пожал плечами.

— Каждый, кто соблюдал Правила, хотя бы раз мечтал их нарушить.

Вероятно, Эйли восприняла слова в свой адрес, потому как замолчала мгновенно.

Джейкоб также сообразил, что наговорил лишнего. Он пробурчал себе под нос что-то в плане "Прости, не подумал" и поспешил сменить деликатную тему.

— С помощью, если можно так выразиться, определённых технологий, Нильфи наделила наших двойников интеллектом. Начального, естественно, уровня, но уникальным настолько, что преследователи попросту потеряли голову. И лишь ограниченность пространственных модулей не позволила привести клонов к абсолютному соответствию. В них заложили всего-то базовые навыки поведения. Тем не менее, это сработало. Существенно выросли сроки поиска и время самой ликвидации. Позволю заметить, многие, даже обнаруженные Таргом реплики, до сих пор реагируют на мои команды. Кто знает, быть может в дальнейшем, мы решим ещё как-то их использовать.

Парень замолчал. А я, воспользовавшись паузой, спросил:

— Кто эта Нильфи?

— Одна из Верховных Феолий Герама, - секунду поколебавшись, ответила Эйли.

Куратор, виновато глянул на девушку, как бы заранее извиняясь и, набравшись храбрости, произнёс:

— Она также помогла мне изготовить оружие для вас с Рэем.

— Джейк! - откровенно возмутилась напарница. - Подобное категорически недопустимо!

Справедливости ради стоило признать, что в обсуждении серьёзных вопросов это была всё та же решительная и властная Эйли.

— А что мне ещё оставалось? - пожал плечами гений, - благодаря бездумному расточительству, потенциал Рэя исчерпан. Брать Энергию больше неоткуда. Впереди вас ждёт как минимум бой с грайтами. Как я должен был поступить? Положиться на волю случая или надеяться, что твари подохнут как-то сами собой? Разве что умрут со смеху при виде явившегося за Камнем безоружного смертного! Нет, Эйли, пусть я и вышел за рамки Правил, зато сделал всё возможное, чтобы оставить его в живых. По крайней мере, всё от меня зависящее.

— Я бы и сама с ними справилась, - уже спокойнее возразила девушка, - Рэя можно было использовать исключительно для активации.

— Ну да, конечно. С каких это пор встреча с толпой разъярённых монстров считается невинной забавой? Вообще-то, если ты позабыла, даже для пробуждения Артефакта нужны силы! Подозреваю, если бы Пирамиду способна была оживить женщина, ты и с ней разобралась бы сама!

На этот раз Эйли ничего ему не ответила.

— Хватит уже разногласий, - вмешался я, - что сделано, то сделано. Не знаю всех ваших правил, запрещающих принимать помощь от друзей, но считаю, что дополнительное вооружение нам не повредит, и идея Джейка определённо хорошая.

Тут Эйли возмущённо фыркнула. Наверное не ожидала, что я поддержу Джейка, а тот, напротив, посмотрел на меня с благодарностью.

— Так что вы там с Нильфи придумали?

Любопытство просто таки распирало меня изнутри.

— Во-первых, сконструировали для тебя броню, - почувствовав поддержку, парень заметно приободрился, - а во-вторых, запасы энергопотенциалов и визоры способные творить чудеса. Далее кучу разных плюшек, интересных разве только что мне и, наконец, вот. Можно сказать, главные детали нашей коллекции. Два великолепных меча герамской стали. Но они уже для обоих.

Упоминание оружия вновь заставило Эйли возмутиться. Она взмахнула руками и отрицательно замотала головой.

— Обоих?! Ты спятил?! Я к ним даже не прикоснусь!

Напарница была категорична.

— Ещё как прикоснёшься. Когда увидишь, на что они способны, сама ко мне прибежишь,- убеждённо возразил Медиам.

В отличии от Эйл, я с огромным интересом рассматривал новые образцы апгрейда. Надо отдать должное его создателям, арсенал впечатлял. Не в состоянии сдержать восхищение, я хлопнул Джейкоба по плечу.

— Они великолепны, Джейк!

Повторно получив одобрение, парень почувствовал себя на седьмом небе от счастья.

— Ну, хоть кто-то из вас в оружии разбирается!

Надо понимать, его ироничная шпилька в этот раз адресовалась Эйли.

Однако он быстро прекратил словесные перепалки и вернулся к обсуждению темы.

— Это ты их ещё в деле не видел! Хотя испытать клинки можно только в Эйре. Тилия не терпит оружия. Да и ваш дом, боюсь не выдержит подобной демонстрации. Поверь, Эйли, на "696" такое вооружение не покажется тебе лишним. Тарг из кожи вон вылезет, чтобы лишить вас возможности добраться до Камня. Даже если при этом ему всем придётся пожертвовать!

— Жажда власти настолько сильна? - Я не мог оторвать взгляд от арсенала Джейка.

— Дело не только в ней. Пирамида способна открыть людям глаза на их нынешнее состояние. Ведь увлечённое погоней за технологиями общество даже не задумывается, на что тратит время. Без возможности трезво мыслить, люди обречены, и цифровой мусор буквально поработил их. Вы постоянно чувствуете себя уставшими и разбитыми, списывая всё на большой объём выполненной работы. На самом же деле проблема в другом. Ваши деды и прадеды трудились много больше, чем вы и не испытывали при этом подобных проблем. Силы отнимает именно потребляемый в огромных количествах информационный контент. Как уже говорил, технологии порабощения выстроены столь тонко, что на первый взгляд кажутся совершенно естественными. Однако со временем Система, привязывая к себе, полностью подчиняет разум. Словно гигантский паук, целенаправленно поглощает ресурсы. В этот период люди впадают в зависимость, ощущают потребность во всё новых дозах цифрового наркотика. В таком состоянии оторвать их от экранов практически невозможно. Большинство не продержится без любимой игрушки и дня. Глобальное цифровое пространство задумывалось как возможность получения информации развивающего характера и являлось одним из способов совершенствования человека. Однако очень скоро было захвачено МОЭ. Даже не скрывая своего в нём присутствия, Тёмные переименовали источник безграничных возможностей в Сеть и принялись миллионами отлавливать в ней ваши ещё не окрепшие до уровня Личности Души. Они попросту подчинили людей своим интересам. Артефакт, как связующее звено, способен открыть вам истинную суть вещей. Осознание того, что самая дорогая из всех, доступных человеку ценностей это его Время, изменит Историю. Оно дано вам как Дар, необходимый на следующем этапе развития, а вовсе не ради праздного удовольствия. Понимая, что человека не убедить банальными фразами о правильном поведении, Хранители наделили Артефакт скрытой Силой, способной донести информацию минуя барьеры. Вот что в действительности поставлено на карту, Рэй. В таких условиях, естественно, что Тарг пойдёт до конца.

— Но ведь МОЭ подчинены не все люди?

— Не все, - согласился Джейкоб, - Империя не властна над теми, кто не утратил связей с Энергиями Поколений. Такие Энергонити в вашем Мире называют Молитвами. Это своеобразные, столетиями накапливаемые человечеством заряды Положительных Потенциалов. Они способны в буквальном смысле создавать Действия, природа которых необъяснима для вашего понимания и посему воспринимается людьми как Чудо. На самом же деле она всего лишь вмешательство в структурную цепь Событий и очищение её от негативного наслоения. Как следствие, человек получает доступ к первозданно чистой Энергии, а также способность видеть окружающее без искажений. Другими словами, всё, что необходимо, заложено в нас Творцом изначально. Достаточно лишь активировать способности, которые обеспечивают Молитвы. Всё просто, Рэй.

Теперь вопросов к Джейкобу только добавилось.

— Многие не верят в их действенность, - я вспомнил житейский опыт, - говорят, они им никак не помогут.

— Младенец не в силах сразу встать на ноги. Требуется время, чтобы он научился. Молитву также недостаточно просто прочесть. Необходимо открыть ей Душу, научиться искренне просить о том, чего жаждешь.

— Это не всем подходит, - вновь не согласился я.

— Они для тех, кто Верит и действительно хочет попробовать. Ведь каждый сам выбирает свой Путь, - он на секунду о чём-то задумался, - и получает затем результат.

"Здесь не поспоришь", - подумал я, но вслух спросил о другом:

— Джейк, а сколько времени требуется для овладения таким арсеналом?

— При использовании нужных программ пару дней. Необходимо совместить Био с как минимум десятком дополнительных наработок. Мечи вообще отдельная тема. Слияние с твоим Уровнем потребует усилий, но, мне кажется, я нашёл решение. Готов предположить, в итоге ты будешь управляться с ними не хуже Эйли.

— Когда начинаем? - я втайне надеялся, что Медиам выделит нам несколько дней.

Однако этого не случилось.

— Прямо сейчас.

По решительному виду Джейка становилось понятно — времени на раскачку у нас уже нет.

— Сейчас?! Ты не мог бы дать нам хотя бы пару часов? - попросил я, - хочется попрощаться с домом.

Джейк понял, о чём речь. Вот только всё равно состроил неодобрительную гримасу. Но мне было плевать. Его мнение в данном вопросе ничего не решало. Дни, проведённые здесь, стали дороги моему сердцу, чтобы вот так просто уйти, не оставив воспоминаний.

— Хорошо, - спустя минуту он всё таки согласился, - хотя это и ни к чему. Дом отныне ваш, и вы всегда сможете в него вернуться.

Он убрал тор, поднялся и, оставив нас одних, вышел за дверь.

Новость о доме, конечно, не могла не обрадовать. Однако кто знал, когда мы с Эйли снова сюда попадём. Разделяя мои мысли, любимая подошла ближе, обняла и прижалась ко мне всем телом.

— У меня странные ощущения, милый. Я никогда прежде не испытывала страха перед боем. А сейчас я боюсь. Боюсь, что никогда уже этого не увижу, — она обвела взглядом нашу обитель, — не услышу, как ты будишь меня по утрам. Не почувствую, как нежно целуешь. Как называешь меня своим вертиком. Как шепчешь о чувствах. Я очень боюсь за нас, Рэй.

Не зная, что ей ответить, я лишь сильнее прижал Эйли к себе.

— Если мы никогда больше сюда не вернёмся, скажи мне, что всё было не зря. - Она выглядела настолько слабой и беззащитной, что у меня защемило сердце.

Непонятно откуда появившийся спазм мешал дышать.

— Мы вернёмся, котёнок. Обязательно, - пообещал я, - и проживём с тобой долгую и счастливую жизнь. Потому что я люблю тебя, Эйли. Всегда любил, даже не зная о твоём существовании. Ты моя жизнь, моя цель, мои Солнце и Звёзды. Моё конечное предназначение. Так что даже не сомневайся, я не отпущу тебя. Никогда. Я сделаю всё, чтобы быть рядом. В этом мире либо в любом другом.

Слова давались с трудом. Не в силах разорвать объятья, мы долго стояли посреди зала. Оба знали, ощущали наступление перемен. Предчувствовали ломку судеб, близость наполненных неизвестностью событий и понимали, что наше время здесь уже на исходе. Цепляясь за последние мгновения неумолимо уходящей в небытие Благодати, пытались хотя бы на миг отодвинуть Вечность.

Видимо, не в силах сдержать боль от понимания происходящего, Эйли вжалась в меня всем телом и тихонько заплакала. Хрупкие плечики ритмично вздрагивали, а майка на моей груди вмиг стала мокрой.

Но я не успокаивал её.

Не хотел лишать любимую последних эмоций. Финальных титров нашего счастья. Старался запомнить мою девочку именно такой, какой она была в этом доме: слабой, беззащитной и до безумия любимой...

Глава 32

В конце концов, мы всё же явились к Джейку. С первого взгляда оценив наше состояние, он возмутился:

— Именно поэтому я и был против. Эмоции лишают сил, наделяя сознание призрачным наслаждением. По-настоящему счастливым человек может быть только научившись управлять чувствами!

Он говорил твёрдо и уверенно, по-видимому, будучи полностью убеждённым в своей правоте. Я уже собирался было возразить парню, что ощущение счастья у каждого своё, но понимая, что споры в данной ситуации бессмысленны, благоразумно промолчал.

— Я не для того нарушал Правила, и выворачивался наизнанку, чтобы наблюдать, как ваши розовые сопли испортят все мои планы! Час на то, чтобы привести себя в порядок! — Вдруг рявкнул он, - для выполнения операции вы нужны мне живыми и полными сил!

Куратор был как никогда строг, так что перечить ему сейчас явно не стоило. К тому же эмоции реально не лучший помощник в битве за Артефакт. К словам Медиама следовало относится серьёзно, поэтому спустя время мы были готовы к дальнейшей работе. Польщённый безоговорочным послушанием, Джейкоб повеселел.

— Буду краток. Начнём с тебя, Рэй. Понятно, что без накопленной ранее Энергии ты в принципе отработанный материал.

Парень говорил громко и выглядел очень решительно.

— Рискуя вновь попасть под критику членов нашей команды, - гений выразительно взглянул на Эйли, - я взял на себя смелость посетить Герам и, заручившись поддержкой Феолий, создал то, что вы имеете возможность сейчас наблюдать.

Он как-то по-особенному торжественно к нам обернулся. Образовал в пространстве перед собой новое оружие. Нельзя было не согласиться с Джейком, что оно восхитительно. Зависшие в воздухе экземпляры позволяли разглядеть себя во всей красе. Пара тяжёлых мечей с витиеватыми, поблёскивающими при вращении рукоятями. Защитный жилет из какого-то странного на вид материала. Плоские ёмкости, доверху наполненные зелёным газом. Целая гора биочимов с короткими хвостиками для вживления, несколько тонированных визоров. Наборы метательных ножей, клинков для ближнего боя, одежды, обуви, перчаток, а также огромный арсенал мелочей, делали демонстрацию похожей на витрину элитного оружейного магазина.

Довольный нашей реакцией, парень широко улыбнулся.

— Впечатляет? Честно признать, я и сам поразился, когда мы с Нильфи его собирали.

В этот раз Эйли, при упоминании имени Верховной Феолии, не проронила ни звука и, видимо, воодушевлённый тем, что она наконец-то осознала преимущества сотрудничества с жителями Герама, Джейк продолжил:

— Если с Рэем предстоит попотеть, то в твоих руках, Эйли, оружие будет лежать как влитое. Опуская детали, стоит сказать, вы, собственно, созданы друг для друга, - закончил он, обращаясь к девушке.

Напарница вновь промолчала, однако нельзя было не заметить, что в глазах девушки возникла заинтересованность. Без сомнений воительницу привлекли мечи. Точнее тот из них, что был изготовлен специально для Эйли. Уступающий в размерах своему собрату, её клинок выглядел настоящим произведением искусства. Вид оружия напоминал некое Древо с необычным, филигранно изогнутым стволом.

Расположенные в его основании мощные корни, словно стальные канаты в замысловатом переплетении, образовывали небольшую, но весьма удобную для женской руки рукоять. А перекладина сверху, как крепкие ветви, надёжно защищала ладонь своей будущей хозяйки.

По всей длине лезвия имелся витиеватый рисунок, заканчивающийся у острия изящной формы цветком. Всё это великолепие венчал собой изумрудного цвета камень. Оплетённый коконом всё тех же стальных витков, он застыл внизу рукояти. Оружие не могло оставить валькирию равнодушной. Не в силах устоять перед его притяжением, она протянула к мечу руку. В ту же секунду по клинку словно прошёлся электрический ток. От основания до вершины меч осветился в цвет камня и сам лёг в ладонь девушки, как будто только и ждал этого момента.

— Нильфи не ошиблась! - воскликнул довольный результатом Джейкоб, - клинок выбрал тебя!

Рассматривая оружие, Эйли восхищёно выдохнула.

— Какой же он лёгкий!

— На самом деле это не так, - Медиам отрицательно помотал головой, - я уже сообщал, меч выполнен из особой герамской стали. Имеет вес взрослого мужчины и способен сокрушать камни. Его "невесомость" благодаря уникальному способу изготовления может ощутить лишь тот, кому он предназначен. Для всех остальных такая игрушка неподъёмная ноша.

— Это Сари? - с блеском в глазах продолжая изучать оружие, спросила напарница.

— Да, - подтвердил Джейкоб и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил, - Сари — Древо Жизни в Мире Эрнов. Такой меч олицетворял борьбу за эту самую Жизнь. Владеющий секретами клинка Воин мог с лёгкостью противостоять десяткам противников, нанося тем чудовищные по силе удары. Подобными мечами Защитники пользовались лишь в исключительных случаях, а для женщины он и вовсе изготовлен впервые.

Судя по реакции Эйли, услышанное её впечатлило. Девушка несколько раз переложила оружие в ладони, выполнила им серию резких дугообразных вращений. Оценив полученный результат, она вложила меч в ножны, а затем резко извлекла обратно.

— Да он словно продолжение руки!

Эйли уважительно погладила витую рукоять.

— Так и есть, - просиял от радости Джейкоб, - возможности Нильфи соединили вас на структурном уровне. Я ведь говорил, для выдающихся вещей следует делать исключения.

— Нереальные ощущения, - зачарованно разглядывая рисунок на лезвии, восхищалась напарница.

— А вот с Рэем дела обстоят сложнее, - тут Джейк озадаченно вздохнул, - для начала, его необходимо было обеспечить Энергией. Но где её брать, я ума не прилагал. Если бы не Феолия, задача, скорее всего, осталась бы нерешённой. Однако, благодаря её помощи теперь у нас есть мелен, а, следовательно, и возможность поговорить о дальнейшей работе.

— Есть что? - я вопросительно на него уставился.

— Мелен, - терпеливо пояснил парень и указал рукой на два небольших плоских сосуда с зелёным то ли газом, то ли паром внутри, - вещество с просто колоссальным по твоим меркам Энергопотенциалом.

— Шикарно! - я поспешил обрадоваться.

— Не совсем, - остудил мой порыв Джейк, - дело в том, что, зная о безудержной твоей страсти к расточению средств, в этот раз я установил барьерные ограничения на объёмы потребления. Другими словами, теперь ты не сможешь использовать энергию только по собственному желанию, а будешь получать необходимые её количества под конкретные цели.

Я разочарованно посмотрел на ёмкости.

— Для чего тогда такие объёмы?

— Чтобы ты смог выжить в экстремальных условиях. В случае непосредственной угрозы для жизни, биочимы распознают опасность, активируют необходимые программы и Энергопотенциал станет доступен полностью.

— Бред какой-то! Мне лучше знать, когда понадобятся силы!

— Рэй, ничего уже не исправить, - не оставляя мне возможности для спора, отрезал Джейкоб, - давай-ка лучше займёмся делом. Поверь, подобный арсенал и его настройки отнимут уйму времени.

Выбора не оставалось, пришлось подчиниться, молча.

Весь следующий день прошёл в непрерывных поисках и экспериментах. И если с Эйли всё было просто, то в моём случае Джейк завяз в работе по уши. Бесконечные попытки совместимости устанавливаемых программ и пробы различных сочетаний вооружения, казалось, способны были свести с ума кого угодно, но только не такого трудоголика, как он.

Парень получал истинное удовольствие от работы. Погрузившись в свой мир и, не обращая внимания на время, он настолько увлёкся процессом, что стало понятно — легко не будет.

На вторые сутки эксперименты в лаборатории закончились, и Джейк, оторвавшись, наконец, от торов, радостно сообщил:

— Готово, Рэй. Чимы откликнулись поразительно слаженно, программы активны. Теперь у тебя хотя бы шанс появился!

— Всё получилось?

— Ну не то чтобы всё, - он состроил недовольную мину, - для этого у тебя нет составляющих. Однако довольно-таки приличного уровня мы добились. Сейчас отработаем кое-что из полученных навыков на практике, и можно будет заниматься Порталом.

Стремясь воссоздать максимально приближённые, к боевым условия, куратор на этот раз забраковал всех моих возможных соперников и определил в партнёры для спарринга Эйли. Поначалу решив, что тот шутит, я улыбнулся.

— Как долго она сможет держаться? Я ведь теперь сверхчеловек!

Джейкоб посмотрел на меня как на умалишённого.

— Положительным результатом будет считаться хотя бы одна удачная атака с твоей стороны. И это при условии, что Эйли не станет задействовать свои возможности по максимуму.

Здесь я был категорически с ним не согласен. Ни в коей мере не принижая запредельный уровень напарницы, я полагал, что с новым то апгрейдом смогу поймать девушку на ошибке. Как минимум, заставить её основательно поднапрячься, прежде чем победить. О чём не преминул сообщить Джейкобу.

В ответ тот лишь скептически ухмыльнулся.

— Ну-ну.

Поединок начался с обычной, в таких случаях разведки. Покружив по рингу и проведя парочку пробных выпадов, я обнаружил, что девушка даже не атакует, всякий раз, легко уходя в сторону. Списав такой старт на тренировочный характер боя, я обозначил готовность и устремился вперёд. Так быстро я не двигался никогда! Боевая программа, используя технологии Джейка, заставляла тело буквально таки порхать в воздухе. Нанося молниеносные удары, я ожидал в первых же атаках достичь желаемого, однако вскоре понял, что ничего не изменилось.

Напарница не отвечала на мои атаки. По-прежнему оставалась в роли скромного второго номера! Создавалось впечатление, что, играя в какую-то новую увлекательную игру, она просто наслаждается процессом. По ходу боя я несколько раз изменил тактику. Надеялся ввести её в заблуждение, а также спровоцировать на ответные действия. Поймать Эйли на ошибке было практически невозможно, но я упорно гнул свою линию. Скорость атак постоянно росла и вскоре достигла запредельного для меня уровня. Тем не менее, ни один из ударов не достиг своей цели. Всякий раз валькирии удавалось уйти с линии. В самый последний момент.

Время шло. Судя по замечаниям Джейка, искренне пытавшегося мне помочь, он был весьма недоволен увиденным. Силы таяли, а Эйли, не предпринявшая ни единой попытки к ответным действиям, всё ещё оставалась недосягаемой.

Когда до окончания поединка оставались считанные мгновенья, девушка, уклоняясь от очередной серии, ушла в сторону позже, чем следовало. Не успела покинуть позицию, и всё таки пропустила удар. Мой кулак, утратил скорость, но умудрился вскользь коснуться её плеча. Эйли пошатнулась, а затем легко вернулась в состояние активного маятника.

— Стоп! - Джейкоб мгновенно вскочил со своего места, — на сегодня достаточно. Будем считать, что ты не поддалась.

Вместо ответа воительница отвела глаза в сторону, и быстро сменила тему.

— Для Перехода вновь будешь использовать Порталы грайтов?

— Да, Эйли. Они в любом случае наиболее оптимальны. Придётся слегка потерпеть. Я знаю, что от их внутреннего состояния вы не в восторге, но это мелочи. Имеется ещё одна нерадостная для вас новость. Дело в Наре. Он не готов пока к серьёзным нагрузкам, и не в состоянии вам помочь. У зверя всё ещё есть проблемы. Для полного восстановления необходимо время, так что в этот раз вы возьмёте с собой лишь Кайри. Она абсолютно здорова.

В вопросах самочувствия Вертов девушка была категорична, поэтому лишь одобрительно кивнула.

— Конечно, Джейки, это не обсуждается. Более того, мы в состоянии выполнить задание сами. Кошке ни к чему сейчас лишние риски. Пускай остаются оба.

Но тут уже упёрся Медиам.

— Она пойдёт с вами! Её помощь определённо лишней не будет.

Заканчивая разговор, куратор подошёл вплотную и, обеспокоенно заглянул каждому из нас в глаза.

— У меня присутствует какое-то странное чувство недосказанности. Словно бы я не учёл чего-то очень для нас важного, крайне необходимого в данном случае. Я бы даже сказал, основополагающего в этом деле. У вас нет подобных ощущений?

Посмотрев друг на друга, мы с Эйли отрицательно покачали головами. Ничего другого, кроме навалившейся на тело усталости, я в тот момент не чувствовал.

Глава 33

События этого дня, словно выжженное калёным железом клеймо, навсегда останутся в моей памяти.

Для построения Портала Джейк вновь использовал проверенные технологии грайтов. Так и не сумев привыкнуть к их странным тоннелям, оказавшись на месте, мы поспешили выйти наружу.

С первых же секунд окружающее пространство поражало воображение. И если бы Медиам не сказал, что планета создана искусственно, я никогда бы этому не поверил.

Надо признать, творение Тёмных впечатляло. Реальность вокруг выглядела зловеще, но её величию нельзя было не отдать должного.

Взглянув на Эйли, я понял, что та поражена увиденным не меньше моего. И даже настороженно застывшая позади Кайри рассматривала местность с нескрываемым интересом. Портал за нашими спинами закрылся, едва мы оказались снаружи. Он оставил нас наедине с неизвестностью и исчез спустя пару секунд. Не оставалось ничего иного, кроме как внимательно здесь осмотреться. Справиться с первыми эмоциями и решить, как действовать дальше.

Мы находились посреди огромной, эллиптической формы Арены, вероятно, являвшейся некогда местом сражения римских гладиаторов. Стояли на её белом песке и, словно изумлённые дети, вращали головами по сторонам. В данную минуту поражающий своими размерами Амфитеатр был пуст. Из него имелось можество выходов но все они, кроме двух, по какой-то причине были завалены. Ближе всего к нам располагалась мраморная колоннада из тридцати чёрных колонн. Она служила опорой для стен и держала на себе четыре пролёта массивных перекрытий. Тяжёлые своды сливались с общей конструкцией воедино, и служили местами для зрителей. Гладкие, до блеска отполированные десятками тысяч ног каменные ступени, кольцами уходили наверх. Ряды помечались от I до LXXVI, нижние ярусы имели кольцевую защиту из стали, а туманные контуры дальних мест рассеивались где-то высоко под низкими, давящими с небес облаками. Судя по нескончаемым однообразным секторам, их численность невозможно себе было даже представить.

На центральной трибуне этого грандиозного сооружения имелся отдельный, богато украшенный подий для важных персон. От Арены ложе отделял парапет. В центре "пространства для избранных" возвышалось мраморное седалище. Здесь же стояли накрытые яствами, уставленные винными чашами золотые столы. Они располагались таким образом, что даже со своего места внизу я видел, как от блюд медленно поднимается пар.

Из ложи вниз вела широкая лестница. Она, как и два свободных выхода на Арену была украшена горящими факелами. Неверный свет чадящих светильников выхватывал из темноты фрагменты длинных, утопающих во тьме, коридоров.

Распознать время и определить день сейчас или ночь не представлялось возможным. С одинаковым успехом мы могли находиться здесь и в пасмурный полдень, и ранним, дождливым вечером, и даже в начале молодых сумерек.

Не знаю, почему, но мне вдруг показалось, будто понятие времени тут и вовсе напрочь отсутствует, а окружавшая нас действительность неизменна. Не в силах пошевелиться, я с замиранием сердца смотрел на странный, явно враждебный нам мир. Казалось, ещё немного, и Амфитеатр заполнят зрители. Станут кричать, требуя зрелищ, а из его длинных коридоров появятся увешанные оружием, жаждущие славы и денег воины.

Следовало готовиться к неожиданностям, но мы всё ещё были под впечатлением.

— Здесь что-то не так, - взволнованный голос Джейка вернул мысли в реальность, - Портал должен был доставить вас в другую местность. К подножию гор. Но хуже всего, что я не могу установить причину сбоя!

Впервые за время нашего знакомства парень был не на шутку растерян.

Оптимизма не добавлял и тот факт, что вся эта ситуация воспринималась короткой прелюдией. Театральной декорацией для будущего спектакля. Словно с минуты на минуту здесь ожидалось некое интересное зрелище, а мнимое затишье огромной Арены являлось лишь временным, предшествующим старту, моментом.

Подтверждая мои худшие опасения, Джейкоб заговорил вновь:

— Немедленно уходите! Выбирайтесь за пределы объекта! Я больше не в состоянии контролировать границы данного Сектора. Ближайший к вам Портал смогу выстроить лишь за наружной стеной. Не хочу паниковать раньше времени, но, похоже, это ловушка. Ни одно, из моих средств слежения, не отразило достоверную информацию об этом сооружении. Данные с них выглядят совершенно иначе. Боюсь, что и два десятка, стерегущих Артефакт стражей окажутся фейком. Вам лучше вернуться! Любыми способами преодолейте барьер и доберитесь до Перехода. Мы отменяем задание!

Наступила короткая пауза, в течение которой каждый из нас переваривал полученную информацию.

— Когда ещё у нас появится такой шанс? - первой ему ответила Эйли, - и возвращаться нам, по сути, некуда. Ты сам это знаешь. Тарг всё равно своего добьётся. Теперь либо чуть позже. Это лишь вопрос времени.

— Но мы не должны рисковать впустую! Я даже не представляю, с чем там придётся столкнуться! Мы не можем действовать наугад!

— Значит, будем импровизировать, - Эйли положила ладонь на рукоять меча, - веди к Артефакту.

Осознав, что она права, куратор не стал спорить. Только пробурчал что-то про осторожность и вывел нам на визоры схему маршрута. Если верить полученным данным, Камень находился где-то совсем поблизости.

— И это мне тоже не нравится, - словно отвечая на незаданный ещё вопрос, произнёс Джейкоб, - нас здесь как будто ждали и приготовили встречу заранее!

— Ну что ж, тогда придётся огорчить хозяев! — Эйли вновь разобралась в ситуации первой.

Она резко развернулась и пошла в указанном направлении.

Мы с Кайри двинулись следом, однако не успели сделать и десятка шагов, как тяжёлая дверь ближайшего выхода стала медленно подниматься.

Вздрагивая, производя при этом оглушающий грохот, она добралась до верхней точки маршрута и застыла там монолитной глыбой. В глубине образовавшейся ниши замаячили людские фигуры. Огонь факелов освещал их лишь на долю секунды, а затем незнакомцев вновь окутывала темнота. Показалось что они медленно движутся к нам. Мы услышали как бряцает металл при ходьбе и спустя минуту увидели, как на Арену выходят мрачные воины.

Шестеро.

Все, как один, одетые в грязные звериные шкуры. Отвратный запах немытых тел долетел до нас с Эйли раньше, чем из тёмного коридора выбрался последний воин. Ладони и лица мужчин украшали безобразные шрамы, а ноги и предплечья скрывались за примитивно изготовленными кожаными латами. В руках двоих имелись длинные стальные мечи. Остальные вооружились гибкими копьями.

Не сговариваясь, мы с Эйли обнажили оружие.

— Они мои, - услышал я её голос, - побереги силы.

В мгновение ока Эйли вновь стала неукротимой валькирией. Сузила глаза, и, ускоряясь с каждым шагом, двинулась в сторону приближавшихся воинов.

Я обратил внимание, что меча своего она даже не подняла. Держала оружие опущенным вниз, словно просто собралась пробежаться, для чего и выбрала наиболее удобное положение.

Первые копьеносцы, подпустив Эйли ближе, метнули копья. Острые пики вибрировали в полёте. Жужали разъярёнными осами и летели точно в голову бегущей девушке. Однако та, не меняя маршрута, ловко от них увернулась. Копья просвистели в нескольких сантиметрах от шеи валькирии, а затем вспороли песок далеко за её спиной.

Эйли ещё ускорилась. Обогнула выбоину под ногами и приблизилась к группе мужчин. За несколько шагов до цели, она, оттолкнулась и прыгнула вверх. Грациозно развернулась в воздухе. Всё ещё держа меч опущенным, Эйли перехватила его двумя руками. Чуть заметно развернула клинок в сторону ближайшего воина. Этого оказалось достаточно, чтобы острое, как бритва лезвие, вспороло мужику горло.

Завершив вращение, воительница использовала инерцию полёта ещё раз. Она наступила на плечо раненого, приняв его за опору, и устремилась ко второму бойцу. Поравнялась и коротко ткнула мужчину мечом в шею.

Оба гладиатора, мгновение назад бывшие грозной боевой парой, стали медленно валиться в песок. Всё произошло настолько стремительно, что создалось впечатление некой нереальности момента.

Опустившись на землю, валькирия убрала меч за спину, обозначила для себя новые цели, и словно голодная львица, бросилась в очередную атаку.

Оставшиеся в живых мужики явно увиденным озадачились. Стали действовать осторожнее. Встали плечом к плечу и образовали собой боевой полукруг. Отличный приём. Он даёт возможность защищаться одновременно, многократно повышая шанс на успех.

Но беда состояла в том, что для вошедшей во вкус валькирии их тактика особого значения не имела. Влекомая жаждой боя, она продолжила свою страшную охоту.

То, что незнакомка не воюет, а именно охотится, по всей видимости, поняли уже и сами пришлые. Вид легко вооружённой девчонки, и в особенности то, что секунду назад она проделала с их соратниками, явно понизил гладиаторам боевой дух.

Эйли остановилась, когда оказалась ровно посередине выстроенного противниками кольца. Будто предлагая мужчинам начать первыми, она застыла на месте, опустив руки.

Любой, даже неразбирающийся в военном деле человек, понимал, что девушка является сейчас отличной мишенью. И вместо того, чтобы покинуть уязвимую позицию, она словно специально выставила себя напоказ.

Однако у Эйли видимо было другое мнение. От неординарности ситуации, и непонимания действий странной воительницы, нервы мужиков напряглись до предела. Прошедшие сквозь сотни боёв и повидавшие на своём веку разных соперников, такого они ещё не встречали.

Пауза меж тем затянулась.

И когда она достигла точки кипения, первыми вновь не выдержали копьеносцы. Обманутые беззащитностью девушки, они ринулись на неё с обеих сторон. Стремились взять себе в союзники дистанцию и достать, наконец, дерзкую девку острыми жалами копий.

Однако первые же активные действия, стали для них последними. Не успев сообразить, что случилось, я вдруг увидел, как некая сила опрокинула воинов на спину. Причём те даже не приблизились к своей цели! Просто выронили оружие из рук и рухнули навзничь.

Я стоял в замешательстве. Со стороны всё это выглядело нереальным. Каким-то не поддающимся осмыслению волшебством. Ещё секунду назад двое здоровых мужчин бросаются в бой, пытаются атаковать первыми, а сейчас оба распластались в песке мертвее некуда. Это что, какая-то тайная магия? Оружие загадочных Феолий? Джейкоб вроде бы упоминал нечто подобное. Хотя, какая магия? Эйли ведь на дух её не переносит! Выходит всё таки уникальный приём, про который она забыла мне рассказать?

Я пожал плечами, потоптался на месте, а затем впился взглядом в поверженных. Присмотрелся внимательнее, и лишь тут обнаружил, что из глазниц обоих бойцов торчат короткие рукояти метательных ножей. Судя по глубине погружения, пущены те были с огромной скоростью. Признаюсь, при всём желании, я бы не смог определить момент, когда Эйли их метнула. Она стояла сейчас на одном колене и, склонив голову набок, изучала вмиг остолбеневших гладиаторов. Внимательно следила за каждым, словно пыталась определить, кто из них решится атаковать следующим.

Глядя на выражение лиц оставшихся в живых воинов, складывалось впечатление, что те попросту не понимают, что происходит. Они стояли, нервно теребили пальцами по рукоятям мечей, думая при этом о чём-то своём.

Так и не дождавшись от гладиаторов ответных действий, Эйли поднялась, обнажила свой меч и направилась в их сторону.

Наблюдая подобную решимость от явно одержимой соперницы, те инстинктивно попятились.

Недолго, правда. Вовремя сообразили, что численный перевес всё ещё на их стороне. Сплотились и снова взялись за оружие. Подбодрили друг друга боевым кличем, после чего ринулись в очередную атаку.

Удары вращающихся в их опытных руках палашей со свистом вспарывали воздух, наполняли Арену страхом. Обещали в следующей же попытке разрубить безрассудную воительницу надвое. Однако та полностью игнорировала опасность. Эйли, казалось, принялась танцевать некий очень сложный по исполнению танец. При этом она всякий раз уклонялась от грозного оружия, пропуская его в нескольких сантиметрах от тела.

Но, как у любого поединка, у этого также наступила развязка. В очередной атаке Эйли, внезапно перестав уклоняться, приняла один из ударов на свой меч. Она крутанула оружие чужака и изменила траекторию его движения. Не ожидавший подобного приёма гладиатор, не справился с силой инерции. Увлекаемый тяжестью клинка, он стал отклоняться вправо. В ту же секунду Эйли ловко от противника освободилась. Отпрянула в сторону, и предназначавшийся ей удар второго воина рассёк тело оказавшегося не в том месте напарника.

Атакующий на мгновение застыл от осознания содеянного. И тут же был сражён завершающим смертоносный бег оружием погибающего соратника. Оба воина рухнули на колени.

Полными удивления глазами глядя то на рассечённый живот, то на грозную, но такую хрупкую с виду воительницу, тот, что атаковал последним, спросил:

— Хап ар?

"Кто ты?"- информация на визоре не заставила себя ждать.

— Ано-о хо джа-а-н алох ур, - ответила ему Эйли.

Гладиатор, грузно повалившись набок, перестал подавать признаки жизни.

"Финальный вздох для таких, как ты"

Девушка обвела взглядом место сражения. Убедилась в результате и лишь затем вернулась к нам с Кайри.

— Кто это? - едва Эйли приблизилась, спросил я.

— Урмы. В недалёком прошлом союзники Эрнов. — Сообщила она. — Не справились в своё время с грузом соблазнов. Их вожди присягнули Тёмным. Обменяли некогда славные свои имена на власть и богатства.

Я поражённо молчал. Переплетения тысячелетних событий требовали осознания.

Кажущаяся лёгкость, с которой Эйли победила грозных соперников, на самом деле стоила определённых затрат. И данные отобразившегося на визоре, её энергетического состояния, чётко на это указывали.

— Я мог бы помочь, - обращая внимание на уровень энергопотерь, сказал я.

— Не страшно, впредь буду более рациональной.

Внезапно в информационное пространство снова ворвался Джейкоб.

— Немедленно уходите оттуда! — Закричал он.— Ни один из приборов не зафиксировал присутствия атаковавших вас гладиаторов! И я полагаю, это только начало! Дело в том, что Арена имеет активный Купол. Он искажает сигналы, не позволяя вмешаться извне, а обрамляющие её колонны сделаны из Шартáна!

Парня сильно беспокоило, что все его уникальные наработки здесь оказались бесполезны.

— Попытаюсь обойти блокирующую защиту. Но мне нужно время. Ничего подобного раньше я не встречал. Это не обычные программные барьеры, а высокоорганизованные биологические единицы! Многочисленные! Они буквально окутали пространство вокруг вас! Энергополе, прикрывающее Арену — органическое! Необходимо как можно скорее покинуть Периметр и продержаться вне его стен до момента, пока я вытащу вас оттуда!

Было понятно, он готов сорваться. Джейк едва сдерживался, когда говорил нам об этом. Видимо именно осознание собственного бессилия терзало парню душу.

— Всё нормально, Джейки, мы в состоянии за себя постоять, - Эйли попыталась куратора успокоить.

— Нет ничего нормального, Эйли! Всё слишком плохо! - Медиам в итоге не выдержал.

Судя по интонации голоса, он был близок к нервному срыву.

— Джейкоб, что с тобой?

— Это я во всём виноват! Погнался за лёгкой победой и послал вас туда, толком всё не проверив. Но теперь поздно что-либо менять. Должен признать, я недооценил Тарга. Технологии, используемые им в данном Секторе, нам пока недоступны. Правда, в том.., — на миг его голос из эфира исчез, — что я... не смогу вернуть вас обратно. Построение Портала в вашу Реальность теперь практически невозможно. Нам разрешили только войти. Эта Арена не что иное, как заранее спланированная и добротно выстроенная ша́ртанная клетка. Простите меня…, если сможете...

Он вновь замолчал. Некоторое время в эфире присутствовал вакуум, а затем стало слышно, как Джейкоб тихонько заплакал. По-мужски скупо, глотая слёзы, он старался скрыть от нас своё состояние. Но получалось с трудом. Слушая характерные сопящие звуки, я отказывался верить в происходящее. Образ побеждённого, смирившегося с поражением Джейкоба просто не укладывался в моей голове.

— Но почему тогда у нас есть связь? - не сдавалась Эйли.

— Не знаю. Возможно, это какая-то особо утончённая пытка. Явная демонстрация собственного превосходства. Тарг как бы предлагает нам оценить масштаб поставленного им спектакля и даёт возможность обсуждать происходящее. Приготовленные для зрителей места предполагают что события станут развиваться театрально, а зная Тёмного, ничего другого, кроме драмы, ожидать не приходится.

В инфопотоке снова повисла напряжённая тишина. Мы с Эйли стояли и думали, как поступить дальше. Вернуться, как того требовал куратор, либо продолжить поиски Артефакта. Я хотел предложить ей проверить коридор из которого пришли гладиаторы. Неплохо бы посмотреть, куда он ведёт. Но не успел. В момент, когда я раскрыл рот, стали подниматься врата остальных выходов на Арену. Тех, что были заваленными грудами камня. С оглушительным скрежетом прогибая полозья, мощные ставни медленно поползли вверх. Осыпалась на землю покрывающая их кирпичная пыль. Камни разлетелись по сторонам и заплясали дикие танцы, потревоженные внезапным движением воздуха, факелы. За толстым металлом обнаружились узкие, ведущие в темноту коридоры. Предчувствуя неминуемое сражение, Кайри напряглась всем телом. Злобно зарычала, обнажая острые клыки.

Однако внутри сумрачных проёмов было тихо. Неровный, бликующий свет масляных факелов выхватывал из темноты то скалистые поверхности стен, то паутину, больше напоминающую рыбацкие сети, то песчаный, плотно утоптанный пол. Я было подумал, что, возможно, у нас есть ещё какое-то время, но пустыми тёмные лабиринты оставались недолго. Не прошло и двух минут после открытия врат, как из коридоров, следуя один за другим, стали появляться грайты. Ровными рядами, двигаясь в круг, они походили на какие-то, марширующие по площади, парадные расчёты. Когда их количество перевалило за третий десяток, я, активировав Нави, услышал:

— Боевые Реплики. Статусное состояние: активны. Количество: девяносто шесть управляемых единиц. Дополнительное вооружение: отсутствует. Намерение: подготовка к атаке.

Памятуя о когтях и зубах этих тварей, я решил, что дополнительное оружие им, в принципе, ни к чему.

Когда последний из хищников замкнул зловещее шествие, тяжёлые врата, поднимая огромные тучи пыли, с лязгом захлопнулись.

И тут я увидал тех, чьё присутствие ожидалось с самого начала. В неизменном облике красивого юноши с верхних ярусов на Арену вальяжно спускался Тарг. Следом за ним, отставая всего на пару шагов, семенил Нэо. Вопреки своему обычному, самодовольному состоянию, в этот раз лицо мужика смотрелось безжизненной маской.

Не проронив ни звука, парочка, достигла нижнего ряда ступеней и остановилась на почтительном расстоянии от края Арены.

Высший с интересом осмотрел застывших в ожидании начала сражения монстров. Одобрительно покивал головой и вернулся на пару ступеней назад. За ним тут же проследовал Нэо.

Вся эта зловещая церемония сильно давила. Наполняла душу ощущением чего-то ужасно тоскливого, напоминающего приготовление к казни.

Однако Эйли, казалось, абсолютно трагизма ситуации не замечала. Она взглянула на меня своими бездонными глазами и широко улыбнулась.

— Ну что, мой родной, вот и пришёл наш черёд, — девушка мягко тронула меня за плечо, — настало время доказать свою принадлежность к Великому Роду.

Я накрыл её руку своей и в ту же секунду кто-то другой, живущий во мне, уверенно произнёс:

— Это только начало, любимая! Только начало.

Внезапно она заглянула мне прямо в душу.

— Ты быстро меняешься, Рэй. — Пальцы Эйли нежно погладили мою руку. — Становишься по-настоящему сильным. Если мне вдруг выпадет шанс …

Закончить ей не дали грайты. Видимо, получив, наконец, условный сигнал, твари перешли к активным действиям. Бросив строй, одна из шеренг рассредоточилась по площади и стала стремительно приближаться.

— Я хотела сказать, что верю в тебя, - напоследок Эйли приложила пальцы к моим губам.— Не отвечай. Слова иногда не нужны.

Она развернулась и пошла навстречу десятку монстров.

На сей раз, она извлекла из ножен оба меча. Привычно совершила ими в воздухе разминочные упражнения. Действия её были уверенны и спокойны. Казалось, Эйли не воевать собирается, а всего-то готовится к очередному тренировочному поединку.

— Помоги ей, - я подтолкнул вперёд готовую к сражению кошку.

— Нет, Рэй. Кайри останется здесь, - вмешался Джейкоб, - твоя задача в приоритете.

Тем временем Эйли стремительно сокращала расстояние до атакующей её группы хищников. Секунда и мечи в руках валькирии превратились в два сплошных режущих диска. Скорость вращения оружия завораживала. Словно не ведающий препятствий торнадо, она ворвалась в самую гущу свирепых монстров. В ту же секунду страшный вой раненых тварей всколыхнул Арену.

Если урмы, как настоящие гладиаторы, сражались и погибали молча, то грайты вопили так, что закладывало уши. Срубленные головы, рассечённые напополам туловища, валяющиеся на земле конечности. Реальность вокруг меня в один миг превратилась в какую-то сумасшедшую карусель.

Завершив атаку, воительница перегруппировалась, оценила результаты своих действий и приготовилась к продолжению поединка. После первого же прохода, четвёрка тварей, уткнувшись мордами в землю, не проявляла более интереса к сражению. Ещё парочка, получив смертельные раны, билась в конвульсивных судорогах. Мучилась рядом, отдавая последние силы.

Однако, несмотря на удачные действия, противников всё ещё оставалось много, и, упреждая нападение, Эйли вновь двинулась в гущу событий. Поравнялась с дергающимися в агонии телами грайтов, она двумя короткими, колющими ударами прекратила их мучения. Затем перехватила мечи "ножницами" и бросилась в очередную атаку.

Одна из тварей каким-то чудом увернулась от рубящего маха воительницы. Выпрямилась и попыталась достать её сзади. Она уже протянула к Эйли свою когтистую лапу, почти схватила соперницу, но та вовремя развернулась. Не дала зафиксировать хватку и вторым мечом срубила грайту чешуйчатую конечность.

Зверь дико взвыл. Задрал вверх морду, на секунду оставив девчонку в покое. А Эйли тут же воспользовалась заминкой. Подсела и подсекла опорные лапы, ему и ещё двоим ближайшим противникам. К оглушительному вою первого монстра мгновенно добавилась новая пара ревущих глоток. Звуки боя наполнились звуками боли. В воздухе витали отчаяние и обречённость раненых животных. Они давили на психику тех, кто всё ещё оставался в строю. Не требовалось быть провидцем, чтобы понять - любая из тварей предпочла бы сейчас не связываться с опасной соперницей. И если бы не страх перед Таргом, с большой вероятностью грайты оставили бы Эйли в покое.

Однако, вопреки их желаниям, поединок продолжился. Совершая умопомрачительные кульбиты, не позволяющие яйцеголовым подобраться поближе, валькирия окончательно закружила соперников. Улучшив момент, она ранила ещё нескольких, после чего опустилась на землю и завершила дело. Теперь уже десять бездыханных тел распластались вокруг неё на песке. И все они взывали к живым вовремя остановиться.

Те, кто хотел войны, не находили в душе Эйли жалости. За считанные минуты она превратилась в оружие мщения. Стала не ведающей пощады боевой единицей. Но, как бы хороша она не была, одному из грайтов всё таки удалось её зацепить. Плечо девушки обагрилось кровью, а на рукаве зиял длинный разрез.

— Эйли, ты ранена! — Крикнул я.

Но на удивление любимая оставалась абсолютно спокойной. Как будто пару секунд назад она не находилась на волоске от гибели. Эйли вытерла руку о песок и попыталась взять меч удобнее.

— Разве это рана? — Усмехнулась она. — Так, царапина. Залечим, на Тилии. Ты же не позволишь мне разгуливать на побережье в таком виде?

Валькирия в ней не роптала. Не показывала вида, как ей больно. Воспользовавшись передышкой, Эйли даже попыталась шутить. Видимо стремилась поддержать во мне надежду на лучшее, однако я понимал, что на самом деле ей не до смеха. Каждый из нас ощущал теперь явственно — дороги назад больше нет! И осознание неминуемого финала заставляло тоскливо сжиматься сердце.

— Что бы не случилось, нужно добраться до Тарга, - приняв для себя решение, произнесла девушка, - тогда у нас появится шанс.

— Сумасшедшая! - Тут же вмешался Джейкоб.

Он явно не одобрял такого её предложения.

— Вам проще выиграть время! Я по-прежнему пытаюсь изменить ситуацию и соорудить рабочий Портал!

— Джейк, ты же знаешь, ждать не в моих правилах, - останавливая кровь, Эйли затянула рукав потуже, - я привыкла действовать!

В тот момент она стала для меня эталоном. Разгорячённая поединком, с развевающейся на ветру непокорной прядью длинных волос. Смелая и решительная. Но, в тоже, же время такая близкая и родная! С обращённым ко мне взглядом полных нежности, любящих глаз, девушка была невообразимо прекрасной! Такой она навеки осталась в памяти.

Медиам , конечно, и тут попробовал ей возражать. В очередной раз сказал, что это безумие и он не одобряет такого решения. Но его слова потонули в звуках новой атаки грайтов. На сей раз та стала обычным навалом. Казалось, твари окончательно обезумели, бросились к нам со всех сторон. Нави без устали сообщала об опасности, выдавала на визор всё новые и новые данные о противнике, а лавина чудовищ меж тем стремительно приближалась.

Эйли, не обращая больше внимания на повреждения, перехватила меч здоровой рукой. Подняла визор и на прощание обернулась. Посмотрела на нас с Кайри таким взглядом, словно пыталась запомнить навек. Сохранить наш облик в сетчатке глаз навсегда.

А дальше.... Дальше она пошла прямо навстречу грайтам и этот бой стал кошмаром, который будет преследовать меня до конца моих дней.

Уподобившись потерявшему контроль электрическому разряду, Эйли стала двигаться хаотично. Я больше не мог уследить за ней. Наседавшие отовсюду грайты лишили меня возможности наблюдать и заставили обороняться по полной. Если бы не меч Нильфи, даже Ву не спас бы от поражения. Её оружие буквально таки парило в воздухе. В решающий момент оно всегда оказывалось в нужном месте и отражало очередную смертельную атаку.

Меж тем бой затянулся. Казалось, количеству грайтов не будет конца. Мы сражались с ними, как одержимые, не позволяли подобраться вплотную, но силы стремительно таяли.

"Необходима срочная активация дополнительных ресурсов", - в который раз заканючила Нави, - "в противном случае ваша активность существенно снизится"

— Продолжать на максимуме! - я уклонился от очередной, атакующей меня нечисти.

Однако и грайтам приходилось не сладко. Хотя их агрессивные действия имели успех, ряды хищников стремительно таяли. Изрубленные на части тела заполнили уже половину Арены, и число поверженных мостров неуклонно росло.

Рядом со мной неистово сражалась Кайри. Ударами мощных лап она сбивала нападавших на землю. Затем набрасывалась на них сверху, рвала острыми клыками чешуйчатую плоть и лишала грайтов возможности двигаться.

Однако и спина Верта к этому времени кровоточила ранами. Кошка выдохлась, хотя действия её были всё также точны. Наблюдая за бесстрашным животным, я понял, что в таком темпе долго она не протянет. Как бы мы не подбадривали себя, как бы не хотели достичь цели, всем нам нужна была передышка.

Тем временем Эйли окружила себя самой большой по численности группой грайтов. Сомкнувшись вокруг двумя плотными кольцами, воинство Тарга пыталось сломить сопротивление девушки, используя для этого всю свою мощь. Иногда, за чёрными спинами, она и вовсе пропадала из вида. В такие мгновения моя душа замирала. Я ненавидел себя оттого, что не могу ей помочь. Рвался к любимой изо всех сил, но безуспешно.

Однако в следующую секунду Эйли снова взлетала над разъярённой толпой. В высоком прыжке она поражала очередного монстра и тогда мне делалось легче.

— У неё серьёзные повреждения, — неожиданно сообщил Джейкоб, - Эйли больше не контролирует свои силы. Работая на общую цель, валькирия безрассудно идёт ва-банк.

Словно услыхав его слова, Кайри бросила на меня оставшихся в живых монстров и устремилась на помощь своей хозяйке.

По всей видимости, ярость придала ей сил, потому, как рассвирепевший зверь обрушился на осаждавших Эйли противников что гром с ясного неба. Не ожидавшие нападения с тыла те, на мгновенье ослабили натиск, позволили воительнице перевести дух.

Тем временем Кайри раздавала удары всем желающим. В диком запале она смяла заднюю шеренгу противника. Ряды монстров дрогнули и стали пятиться к ближайшим воротам. Не прошло и десятка минут, как ещё шестеро грайтов "ощутили недомогание" Они уткнулись в песок длинными мордами и разукрасили его кровавыми пузырями.

В связке девчонки сражались ещё лучше, чем в одиночку. Прикрывая друг друга с тыла, они быстро расчистили от противника ближний круг и перешли к истреблению оставшихся на дальних подступах грайтов.

К тому времени мой бой был практически завершён. Я разобрался с последним монстром, вложил меч в ножны и, прихрамывая, направился к отважной паре. Пока двигался в их сторону, обратил внимание, что некогда белый песок Арены выглядит настоящим кровавым месивом.

Когда я приблизился к девочкам, сразу осознал, что, несмотря на успех, состояние каждого из нас оказалось плачевным.

Причём досталось нам всем. Лежавшую на земле и пытавшуюся восстановить дыхание Кайри сплошь покрывали раны. Моя левая, выбитая в плече рука безвольной плетью болталась сбоку, а разорванное бедро, обильно орошая комбинезон кровью, мешало двигаться.

Но хуже всего пришлось Эйли. Её силы таяли на глазах. Победа далась валькирии огромной ценой, а полученные в сражении раны оказались серьёзными. Поэтому сейчас важна была каждая секунда.

Я бросился к ней, на ходу активируя одну из аптечек.

— Не трать время, Рэй, я в порядке, - Эйли поморщилась, попыталась меня оттолкнуть. - Доберись до Тарга! Немедленно! Это приказ! Теперь он наш единственный шанс!

Минуя её протесты, я всё таки оказал помощь. Как смог, остановил кровотечение, ввёл антидот, регенератор, парочку боевых стимуляторов. Подложил под голову девушки походный ранец и лишь затем двинулся к Высшему.

Надо признать, настораживало, что ни Тарг, ни Нэо не предприняли каких-либо действий к изменению сложившейся ситуации. Наблюдая за тем, как мы расправились с грайтами, они продолжали безмолвно стоять у парапета Арены.

— Джейк? — Позвал я.

— Здесь, - эфир ожил мгновенно.

— Спаси Эйли. Она реально плоха. Если нет возможности создать Портал, придумай способ, как вытащить её из этой реальности. Ведь Третий Уровень способен трансфить Материи?

Некоторое время куратор молчал. Я услышал его тяжёлый вздох, прежде чем он ответил.

— Рэй, трансформация состояний сугубо личный выбор Свободной Энергии, и в этом плане я не могу на Эйли воздействовать. К тому же, Материям Верхнего Уровня всё также необходим Переход. Пускай и менее энергозатратный, чем людям. Прости, но мне пока нечем тебя порадовать.

К этому времени я приблизился к Таргу на расстояние десятка шагов. Присмотрелся внимательно, и здесь только осознал причину своей настороженности. С такой дистанции я отчётливо различил несоответствие образов. К своему великому огорчению, понял, что передо мной находятся всего лишь клоны! Не слишком удачные Реплики Высшего и его слуги!

С досады, что осознал ошибку слишком поздно, я рубанул мечом воздух и вдруг услышал за спиной восторженный голос Высшего.

— Браво, Рэй! Признаться, я впечатлён. Не ожидал, что в попытке отыскать Артефакт вы зайдёте столь далеко!

Обернувшись, я на секунду опешил. Почему-то увидел не Тарга, а Нэо. Вальяжно развалившись в центре королевской ложи, тот ликовал. А юноша, опустив глаза, скромно стоял за спиной своего советника.

Сразу за ними расположились какие-то люди в дорогих, украшенных золотом, платьях. Сопровождаемые многочисленной свитой, гости развлекали себя как могли. С явным удовольствием пробовали изысканные закуски, пили вино и обсуждали происходящее на Арене. Не трудно было догадаться, что вся это толпа ряженых павлинов принадлежала к ближнему окружению Тарга.

Признаюсь, я не заметил, когда они появились и стали за нами наблюдать. В пылу сражения не было времени следить за тем, что происходит на трибунах. Ясно одно, Высший решил преподнести им свой триумф с пафосом.

Взглянув на моё растерянное выражение, Нэо голосом Тарга спросил:

— Ты удивлён, смерт? Или тебе не понравились мои реплики? Возможно, они ещё не так хороши как ваши, но в будущем обещаю это исправить! — Он весело рассмеялся.

Не взяв в толк, отчего слуга ведёт себя так, словно является здесь главным, я собрался его об этом спросить, однако внезапно меня осенило.

В миг прозрев, я бросился назад к Эйли. Однако, мнимый Нэо меня опередил. Обернулся какой-то тварью и в два прыжка оказался рядом с валькирией. Кайри попыталась защитить девушку. Она поднялась на нетвёрдых лапах, оголила клыки, но в этот момент Тарг нанёс ей страшный по силе удар от которого кошку отбросило далеко в сторону. Перелетев парапет, та впечаталась в одну из обрамлявших проходы колон. Упала вниз и бездыханно затихла.

Длинной лапой Тарг взял Эйли за горло и оторвал от земли. Воительница задыхалась. Она попыталась освободиться, несколько раз ударила тварь в ответ, вот только сил на полноценное сопротивление уже не осталось. Раны медленно лишали её последней энергии.

Я не мог на это смотреть. Бросился к Таргу, но тело больше не слушалось.

"Атака невозможна. Критический уровень ресурсов"

— Ты настолько ослаб, Эрн, что не в силах защитить свою девку? — На слове "Эрн"Лорд сделал особое ударение.

Он явно забавлялся происходящим.

Я больше не сомневался, что это был Тарг. Но для какой цели он использовал сейчас тело Нэо осталось для меня загадкой. Доведённый до отчаяния, я рявкнул Нави:

— Активировать резервы!

"Доступ запрещён", - лаконично сообщила система.

Вспомнив фразу Джейка об ограничении ресурсов, я мысленно выругался. Времени для поиска новых решений не было, и тут Тарг вновь обратился ко мне.

— Ну что же, смерт, на этот раз сделку тебе, пожалуй, предложу я.

Ожидая моей реакции, он выдержал паузу. Я не знал, что ответить, поэтому промолчал. Видимо, расценив моё молчание, как заинтересованность, Тарг продолжил:

— Готов отпустить её, — Высший встряхнул Эйли, отчего та зашлась в приступе кашля, — в обмен на маленькую услугу с твоей стороны.

— Какую на этот раз? — Спросил я.

— Пустяк. Всё, что от тебя потребуется, всего-то прикоснуться к камню.

При этих словах в свободной лапе монстра появился Артефакт Поколений. Заключённый в искусно выполненный футляр, он манил к себе с такой силой, что я лишь чудом сдержался.

— И, судя по её состоянию, с ответом лучше поторопиться, - Тарг оценивающе взглянул Эйли в лицо. — Бедняжка едва держится.

Мозг отчаянно искал выход из сложившейся ситуации. Пытался отыскать в ней хоть какую-то мелочь, способную нам помочь. Но тщетно. Проанализировав шансы и убедившись, что других вариантов нет, я потянулся навстречу Камню.

— Нет, Рэй, - собрав последние силы, прохрипела валькирия, - не делай этого!

— Заткнись, - обозлился Высший.

Заставляя пленницу замолчать, он сильнее сжал когти.

— Подумай, что для тебя важнее, она или какой-то там камень?— Тарг резко обернулся ко мне. — Ты ведь даже не знаешь, как им пользоваться!

Всё дальнейшее вышло спонтанно. Глядя на то, как страдает любимая, я не придумал ничего лучше, чем выхватить нож и шагнуть к Таргу. От удивления тот даже опешил.

— Ты этим хочешь со мной сражаться?

Не отвечая, я приблизился к нему на несколько метров. Расстегнул комбинезон и полоснул себя по груди чуть выше области сердца. Острое, как бритва, лезвие, рассекая ткани, оставило на теле глубокую рану.

Наблюдая за моими действиями, Высший остолбенел. Настолько, что на пару секунд ослабил хватку, а Эйли, получив возможность дышать, стала судорожно хватать ртом живительный воздух.

На боль я не реагировал. Увлекаемый своей целью, надеялся, что план сработает. В итоге, так всё и вышло.

"Угроза жизни. Активированы резервные источники энергии" — мгновенно отреагировала на ранение навигационная Система ведения боя.

"Получилось!" — Возликовал я. Добившись желаемого, я первым делом изменил доступные циклы.

— Боевой режим! Максимальный уровень энергопотребления. Открыть доступ к ресурсам программе Ву и всем сопутствующим. Приоритетная задача ликвидация противника!

"В данной ситуации команда иррациональна", - умная Нави попыталась вернуть в мои действия логику.

— Выполнять! - рявкнул я и тут же ощутил невероятный прилив сил.

Показалось, моё тело окунули в некий живительный источник. Побарахтали там вдосталь и, напитав организм энергией, вынули обратно. Мне вдруг сделалось так хорошо, что даже висевшая плетью рука прекратила тревожить.

Тарг застыл, изумлённо взирая на произошедшие со мной перемены. Он отвлёкся и не сумел среагировать вовремя.

А я неожиданную заминку использовал грамотно. Стараясь не упустить появившийся шанс, пошёл в атаку.

Копируя действия Эйли, Ву повторил её манёвр в точности. Оттолкнулся от опорной лапы монстра и срубил тому державшую девушку кисть.

Несколько секунд Высший одичало взирал на хлещущий кровью обрубок, а затем душераздирающе взвыл.

Эйли успела отползти в сторону. Она по-прежнему дышала с трудом. Пыталась восстановиться и медленно приходила в себя.

Я тем временем переместился за спину монстра. Выбрал момент и ринулся в новую атаку. Пользуясь временным бездействием оглушённого Тарга, Ву бил в его уязвимые точки.

В одной из попыток я добрался до головы твари. Ударил мечом, целя в глаза, однако монстр успел извернуться и оружие полоснуло только по морде.

Оглашая Арену рёвом, Тарг рухнул на колени. Зажал лапой разрубленную надвое челюсть. Однако здоровенными клешнями сделать это оказалось не так-то просто. Осознав это, Тарг стал стремительно преображаться в Нэо.

Признаюсь, видеть его поверженным было непривычно. Опустившийся на колени, исполосованный многочисленными ранами, окровавленный и лишённый кисти, выглядел Высший, прямо скажем, плачевно. На что мгновенно отреагировали сидевшие в ложе мужчины. Они встали со своих мест и хотели прийти на помощь. Однако Лорд поднял вверх уцелевшую руку, чем тут же всех остановил. Не рискнув ослушаться, его приближённые нехотя вернулись обратно в кресла.

Тарг, наконец, прекратил стенать. Устремил на меня тяжёлый взгляд чёрных, теперь уже абсолютно лишённых выражения глаз и, едва заметно скривился.

— Слишком хорошо для смерта, - просипел он, - но это лишь первый акт нашего действа. Далее ты узнаешь, что значит настоящая боль!

Снова взглянув на окровавленную культю, он досадливо застонал.

— Нэо! - позвал вдруг раненый.

Юноша, до этого неподвижно стоявший в ложе, вздрогнул и бросился на помощь хозяину.

Дальнейшие их действия были мне безразличны. Меня волновало лишь состояние Эйли, поэтому, освободившись от Тарга, я бросился к ней.

— Как ты, милая?

Я склонился к девушке в тот момент, когда Эйли открыла глаза.

— Теперь уже хорошо, — превозмогая боль, улыбнулась она.

Эйли сняла с меня повреждённый визор и ласково коснулась ладонью щеки.

— Помнишь... я говорила... что не могу тебя потерять?

Ком в горле лишил дыхания. Проглатывая его, я ощутил, как сердце сковала мерзкая, саднящая боль. Я умолял себя не сорваться прямо сейчас. Не взвыть раненым волком, требуя мести.

— Помню, любимая.

— ... так и будет, - её шёпот стал едва различим, - отныне... я с тобой... навсегда. С этого дня... и до последнего Перехода.

Эйли поморщилась от боли и прикрыла веки. Было видно насколько она слаба. Теперь даже короткие фразы давались ей с огромным трудом.

— Нет, Эйли, нет! - отказываясь верить в реальность происходящего, я всё же не выдержал, - мы ещё выберемся отсюда!

В ответ она обречённо вздохнула. Точнее ухватила ртом ту часть воздуха, что смогла и вновь открыла глаза.

— Не в этот раз, Андрюша, - нежные пальцы прощальным движением коснулись моей щеки, задержались у губ и, теряя силу, соскользнули по шее вниз, - теперь... я стану жить… лишь в твоём сердце.

Эйли в очередной раз замолчала, накапливая силы для новых слов.

— Но, пообещай мне … что ты дойдёшь до конца... — внезапно треснувшим голосом попросила она.

Прижав Эйли к себе, словно это могло ей сейчас хоть чем-то помочь, я вновь услышал за спиной голос Высшего.

— И всё же ты глуп, смерт. Глуп и эгоистичен. Разве разумно терять того, кто дорог, когда достаточно лишь попросить. Я ведь всё ещё могу вернуть её к жизни.

Тарг знал, как заставить меня подчиниться. Он выглядел убедительным, предлагая надежду. Ведь в попытке спасти любимую, я на что угодно готов был пойти.

Обернувшись, я увидел перед собой совершенно здорового Нэо и израненного, едва державшегося на ногах юношу. Высший словно сбросил на несчастного все свои раны и, похоже, в этот раз вместе с телом забрал у слуги здоровье.

Тратить время попусту не пристало.

— Что я должен сделать?

Лорд не удивился лёгкой победе. Показалось, он даже ждал от меня именно такого решения.

— Обратись к Камню. Возьми его в руки и попроси открыться. Остальное ты почувствуешь сам, - видимо, опасаясь, как бы я не передумал, он протянул мне футляр с Пирамидой.

Я больше не колебался. Отбросил в сторону рассуждения о Правилах и Законах, позабыл о целях, не думал об Эрнах. Поглощённый единственной мыслью о спасении Эйли, без раздумий дотронулся до Артефакта.

В тот же миг, лавиной накрывая сознание, по мне прокатился тёплый эмоциональный поток. Камень как будто узнал меня! В моих ладонях он озарился ослепительным светом и, выпуская наружу новые причудливые фрагменты, принялся менять форму боковых граней. Поочерёдно, одну за другой.

Внезапно я почувствовал, что сливаюсь с ним воедино. Словно становлюсь единым целым, наполняя свою Сущность немыслимой до этого Силой. Я вроде как рождался заново, обретал колоссальные по природе возможности и выпускал на волю того, кто жил внутри. Но в момент, когда до окончания фантастического процесса оставались мгновенья, Тарг, не дал слиянию завершиться. Он нагнулся и решительно вырвал Камень из моих рук. Теперь он держал Артефакт совершенно открыто, не опасаясь ужасных для себя последствий.

— Ну и заключительным условием сделки, - произнёс Высший, - как бы прискорбно это ни выглядело, послужит твоя жизнь, смерт. Признаюсь, без Сущности Эрна Камнем не овладеть.

Странно, но я совершенно не думал о том, что последует дальше. Поэтому даже не колебался.

— И тогда она будет жить? Ты выполнишь своё обещание?

Тёмный ещё раз заинтересованно на меня посмотрел.

— Можешь не сомневаться. Слово Главы Клана обязательно к исполнению.

В последний (как ожидалось) раз, я глубоко вздохнул и закрыл глаза. В сознании кинолентой промелькнули наши с Эйли дни безмятежного счастья. Яркие моменты жизни, ради которых я готов был пройти свой Путь ещё раз. Удивительно, но лишь стоя на краю гибели, с особым трепетом осознаёшь, насколько тебе дороги самые простые моменты. Вещи, на которые в реальной жизни мы обычно не обращаем внимания. Заваренный любимой утренний кофе. Жаркие объятия по вечерам. Разговоры, поцелуи на лавочках, берег моря на фоне заката...

Я перебирал их в памяти, словно ребёнок игрушки. Старался заново прикоснуться к каждому дню и впитать их все без остатка. А затем, когда не осталось сил смаковать своё Прошлое, я открыл глаза и посмотрел на Тарга.

— Теперь я готов.

— Встань на одно колено! — Тут же велел он.

В руке Высшего странным образом материализовался тяжёлый, покрытый искривлёнными зазубринами, меч. Судя по тому, как уважительно отнеслись к его появлению присутствующие в ложе гости, для них настал какой-то особенный случай. Похоже, возраст клинка исчислялся тысячелетиями, и он нёс в себе некий сокрытый от непосвящённых смысл.

Подняв оружие, Тарг прошептал что-то себе под нос и начал обратное движение. Тёмное лезвие матово сверкнуло в воздухе, а потом кровожадной молнией скользнуло вниз к моей шее. Когда до головы оставалась самая малость, случилось то, чего никто из собравшихся предвидеть не мог.

Всё это время лежавшая без сознания Эйли, за долю секунды преобразилась в искрящуюся лучами, яркую сферу. Она устремилась ко мне и, не колеблясь секунды, приняла на себя разящий удар. Укрыв словно покрывалом, любимая в очередной раз спасла мою жизнь.

Меч прошил сферу насквозь. Разрубил её словно мяч, но так и не добрался до своей основной цели. В последнее мгновение передо мной возникло радостное лицо Эйли. Она смотрела мне прямо в глаза и была несказанно счастлива. Казалось, ей только что удалось выполнить какую-то главную в жизни миссию, нечто такое, ради чего стоило явиться на свет.

— Я вижу тебя, мой Эрн! - Любимая прикоснулась губами к моим губам и посмотрела с такой теплотой, от которой перехватило дыхание.

Постепенно родной сердцу образ начал тускнеть. Лицо Эйли утратило очертания и через мгновение навсегда растворилось в пространстве. Сфера при этом рассыпалась на тысячи мелких осколков. Упала в песок, чтобы тут же слиться с ним воедино. Она погасла, а спустя минуту всё было кончено.

Я сжал кулаки до хруста в суставах. Застонал, словно подкошенный выстрелом зверь, рухнув на землю.

Боли не было, или, быть может, я её просто не чувствовал. Не знаю.

Мир вокруг вдруг наполнился какой-то давящей, лишающей воздуха пустотой. В одночасье потеряв способность мыслить, жить, чувствовать, я, казалось, только что лишился Души. Произошедшее разделило действительность на две части. Прошлое, где всё ещё жила Она и Настоящее, где по какой-то нелепой случайности оказалось моё полностью лишённое жизненных сил тело.

Из груди будто вырвали сердце. Реальность созерцалась теперь исключительно со стороны. Как ни пытался, я так и не смог понять, зачем нахожусь здесь и что делаю среди заваленной тушами грайтов Арены.

— Кто б мог подумать?! - Тарг задумчиво почесал переносицу. - Такой Уровень, и настолько нелепый выбор!

Он разочарованно поджал губы. Но затем мгновенно потерял к произошедшему интерес. Поднёс к лицу и принялся рассматривать лежавший в руке Артефакт. Убедившись, что Камень подвластен, Высший развернулся к гостям, победно вскинул Пирамиду вверх, застыл, ожидая ответной реакции. И Клан ответил. Встал со своих мест как по команде, дружно склонился перед Главой в низком поклоне, а в признание Лидера, громко зааплодировал. Получив желаемое, Тёмный мимоходом осмотрел заваленный телами Амфитеатр, после чего, обернулся к слуге, небрежно бросив:

— Приберись здесь. И этого убери тоже. Мне он больше не нужен, - Тарг указал на меня.

Он уже собрался было уйти, когда неведомая, чудовищная в своём проявлении сила, сшибла его с ног. Словно пушинку она отбросила Высшего к самому краю огромной Арены. Машинально подняв глаза, я увидел стоявшего на его месте маленького и какого-то абсолютно немощного старика. С кривым посохом в иссохшей руке, и латанным, донельзя заношенным плащом на дрожащих плечах. Изодранный в хлам капюшон открывал лишь нижнюю часть лица, отчего рассмотреть гостя толком не получилось.

Человек, с трудом передвигая ноги, подошёл к онемевшему от ужаса юноше и, с торжествующей улыбкой, спросил:

— Я обещал тебе, о, великий Рамвил, что при следующей встрече ты будешь молить меня о пощаде? - С сарказмом спросил он.

Дед поднёс клюку к груди собеседника.

—И вот я жду! Глупец, твоё время пришло!

Нэо осознал всё в ту же секунду. В который раз, проклиная себя за то, что вынужден находиться в облике Тарга, от страха он потерял голос. Сипел в надежде выдавить звуки в знак полной своей непричастности к делам Высших. Но всё, на что сподобился: смог лишь отрицательно помотать головой.

Старик же истолковал его ответ совершенно иначе. Сплюнул себе под ноги и разочарованно произнёс:

— Ну что же, глупец, он на то и глупец. Я хотя бы дал тебе шанс. Мы оба знаем, что двух хозяев Камень не вытянет.

Коротким без замаха движением дед нанёс юноше резкий удар в шею. Посох навылёт пробил горло несчастному, и Нэо с выпученными от страха глазами стал медленно оседать на песок. С не характерной для его возраста прытью старец выдернул посох обратно и тут с интересом посмотрел в мою сторону.

— Надо же! И Эрн здесь! Сегодня определённо мой день! — Сказал он.

Сидевшие в ложе соратники Тарга не проронили ни звука. Всё это время они лишь молча наблюдали за происходящим. Законы МОЭ не позволяли вступать в противодействия с Главами Кланов, и судьбы свои Лидеры в праве были вершить исключительно лично.

— Только для того, чтоб умереть, - раздался за спиной старика голос Рамвила.

От неожиданности Ларза буквально развернуло на месте. Ошарашено взирая на противника, он только и успел спросить:

— Но как?!

Закончить фразу гостю не удалось. Стремительно меняя очертания, Тарг преобразился в мерзкого ящера.

Ларз же, совладав с секундной растерянностью, принял облик скалоподобного монстра. Игновением спустя, твари схлестнулись.

От чудовищных по силе ударов Арена дрогнула. Казалось, через время она не выдержит напряжения поединка, разлетится, словно лопнувший шарик, на части. Но шли минуты, а Тёмные всё ещё продолжали выяснять отношения.

Только меня это уже абсолютно не волновало. Потерявшись в реальности, я принялся перебирать руками песок, в который упали оставшиеся от Эйли осколки. В надежде найти там хотя бы их малую толику, я отчаянно цеплялся за каждую пригоршню. Пропускал песок через пальцы, пристально изучая крупинки взглядом.

— Поговори со мной, милая... Умоляю... Я не смогу без тебя... шепни хоть слово...

Из глаз предательски плыли слёзы. Мешали следить за песком. Смазывали картину, лишая зрачки резкости. Но мне казалось, услышь я голос любимой, сразу пойму, где искать. Глупо, конечно, но я радовался каждой, помогающей поискам, мысли.

Однако, как я ни пытался ощутить в ладонях осколки сферы, тех не было. Песчинки выглядели совершенно обычными, холодными и безжизненными. Поняв, что так мне ничего не найти, я, сбросил с себя всю боевую утварь. Зачем то стал насыпать в освободившиеся карманы попадавшийся под руки песок. Не терял надежды. Всё ещё силился найти в нём то, что осталось. Сквозь пелену окутавшего мозг тумана, я различил вдруг неизвестно откуда взявшийся голос Джейка:

— Рэй, уходи к Порталу Ларза! Через минуту я подчиню его себе!

(Зачем?) – мелькнула отрешённая мысль.

Не обращая внимания на странную теперь команду, я с непреодолимой решимостью продолжил набивать остававшиеся свободными карманы. К вящему разочарованию, песок почему-то не хотел в них задерживаться. Тоненькими струйками он возвращался обратно. Тогда я сбросил одежду, соорудил из неё некое подобие мешка и заполнил тот доверху.

(Отличный ход. Теперь поднять!)

Но, в самый неподходящий момент предательской энергии вновь не хватило. Обессиленное тело безвольно дёрнулось и опустилось на землю.

— Её уже не вернуть! - ошалело орал Джейкоб, - уходи, грёбаный ты болван, к Порталу!!!

Я совершенно его не винил. Пусть командует. Он ведь просто не понимает меня. Не могу я оставить здесь ту, что вобрала в себя весь смысл короткой моей жизни. Зачем погружаться в Портал, когда Эйли останется здесь? Зачем мне Жизнь, если рядом не будет Её? Зачем теперь вообще куда-то стремиться?

Я готов был раствориться в ней навсегда. Просто лежать рядом и перебирать пальцами оставшиеся от любимой песчинки. Просто ждать, когда я стану к ней чуточку ближе. Просто надеяться, что она снова возникнет в сознании и скажет: "Привет, любимый..." О большем я не мечтал.

С каждой новой минутой жизнь медленно покидала мой организм. Измочаленный бесчисленными поединками, он был обречён. Нави монотонно бубнила что-то про полное отсутствия жизнеобеспечения, вследствие которого я вскоре погибну. Советовала воспользоваться скрытыми в сознании силами, активировать волю и цели.

Но мне было плевать на инструкции. Признаться, я даже ждал своего Перехода. В какой-то момент вновь различил яркий, манящий таинственным притяжением световой коридор, на выходе из которого меня обязательно будет ждать Эйли. Она ведь не может так со мной поступить! Не может бросить здесь одного, лишив самого дорогого! Зачем спасать, чтобы затем отнять надежду? Зачем продлевать мучения, зная, Кто есть для меня та самая Жизнь.

Лишившись сил, я, наконец, смирился со своей участью. В ожидании скорой встречи с любимой закрыл глаза.

Однако внезапно всё изменилось. Тело вдруг ощутило, как кто-то большой и сильный схватил меня за ногу. Рванул, а затем решительно потащил обратно.

Собрав последние силы, я заставил себя вернуться в действительность. Отогнал белесую пелену затмения и различил Кайри, остервенело тянущую меня к Порталу. Преданный зверь до последнего стремился исполнить своё предназначение. Затухающий мозг зафиксировал перебитую лапу отважного Верта и мокрую от крови, теперь уже абсолютно алую шерсть. Приблизившись, белый свет увлёк меня за собой. Он принял остатки разбитого горем сознания, мягко его коснулся и в тот же миг я окончательно утратил контроль над реальностью...

ЭПИЛОГ

Собрание Верхнего Круга Хранителей заканчивалось в этот раз необычно. Приведя в состояние Баланса все имеющиеся в распоряжении Совета полярные Потенциалы, Кураторы обратили внимание на странный (явно ошибочный) показатель, возникший в одной из Системмалых Галактик.

Смена Потоков в различных частях Вселенной шла постоянно. Одни Энергии затухали, другие находились на пике своей активности, третьи и вовсе, всего-то зарождались в стартовом проявлении, потому задачей Хранителей было постоянное поддержание их в состоянии паритета. Ведь только лишь наличие Абсолютного Равенства гарантировало Материям продолжение жизней. Миры не могли существовать иначе, и нарушение Законов Вселенной грозило им неминуемой гибелью.

К сожалению, в силу низкого уровня Эволюции, действия обитателей отдельных планет можно было расценивать исключительно как добровольное стремление к самоуничтожению. Ресурсы, предназначавшиеся для Роста и Развития, в таких Мирах бездумно расходовались на потребление и деградацию. Непрекращающиеся распри, конфликты и войны, кровавая борьба за власть, падение нравов, и, как следствие, выброс огромного количества Империла наносили этим Планетам непоправимый вред, лишая возможности к существованию. Обречённые Миры медленно затухали, а по прошествии стадии финального Наблюдения уничтожались.

Естественно, что допустить гибели Планет (являвшихся разумными Галактическими Сущностями) Хранители не могли. Их жизни всегда стояли в приоритете. Поэтому, спасая Миры от полного уничтожения, время от времени Совет вынужден был действовать радикально.

Периодически повторяющиеся на территориях таких Планет губительные наводнения, природные катаклизмы, эпидемии, уносящие бесчисленные количества жизней, всего-то свидетельствовали о производстве населением этих Миров огромного количества негативной Энергии. Нарушая Баланс изнутри, она буквально таки разрывала такие Миры на части, наполняя их Сущности Хаосом.

Сейчас же вниманием Кураторов завладел малый фрагмент вброса в общую Картину Полотна Жизни некой Энергии, освободившейся на крохотном астероиде искусственного происхождения. Вспышка была настолько мизерной, что в любом другом случае не обратила бы на себя внимания. Но вот последовавшие после события заставили Смотрителей задуматься.

Образовавшийся затем взрыв вышел столь мощным, что один из наблюдавших за соотношением Энергий в данном Секторе, попросту не поверил в реальность происходящего. Единичный всплеск малой частицы не способен был произвести такое количество высвобождённой Энергии.

В довесок ко всему и качество её оказалось особенным. По всем параметрам она к Империлу явно не принадлежала, однако и свойствами созидательных носителей также не обладала. Всевозможные показатели ясно указывали на наличие совершенно нового, никогда ранее не встречавшегося на таких Уровнях Потенциала. Его сила во много раз превышала силу самого качественного положительного заряда. Именно поэтому, понимая важность события, Куратор, досконально изучив суть произошедшего, решил проинформировать об этом Хранителей.

* * *

Глава Круга, завершая Собрание, послал в общее информационное поле вопрос:

— Новые показатели по положительным Потенциалам?

Возникший в пространстве вакуум свидетельствовал об их полном отсутствии.

— По отрицательным?

Данные также не поступили. Следующее послание, по сути, должно было стать завершающим работу фактором, как вдруг один из Кураторов неожиданно сообщил:

— Зафиксирован вброс нового вида Энергии. Её наличие в Карте Мира подтверждено.

Поразить чем-либо Совет подобного Уровня было невозможно, поэтому его Глава поинтересовался крайне спокойно:

— Какого именно?

— Потенциал не изучен. Заряд появился вследствие самопожертвования Высокой Материи.

В диалоге возникла непозволительно затянувшаяся, свидетельствующая о некой растерянности среди представителей Круга, пауза.

— Высокой Материи? - словно засомневавшись в полученной информации, уточнил Старший Собрания, - каков уровень Развития?

— Заключительная ступень. Миры Третьего Перехода.

— Причина? - поинтересовался Хранитель.

— Наличие энергетических чувств одной из фильтрационных Планет.

Пауза неожиданно повторилась.

— На таком Уровне?! Но это ведь невозможно! - исходящая от Главы информация чуть исказилась.

Предположить эмоциональные колебания у Верховного Хранителя было немыслимо, но, тем не менее, проблема в передаче данных присутствовала.

— Факт определён, - сообщил его собеседник.

Исправляя непозволительную для его статуса ошибку, Хранитель на сей раз отправил вопрос в обычном режиме.

— Детальнее.

Получив доступ к свободному изложению данных, Куратор начал:

— В настоящий момент Планета, о которой идёт речь, находится в стадии: Наблюдение. Вероятность очистки от губительных факторов: 94%. Сущность Планеты подвержена разрушительному воздействию населяющих её жителей. Ресурсы практически исчерпаны, внешняя защита разрушена, и в большинстве своём люди являются палачами собственного Мира. Но, как это, ни парадоксально, именно там зародились подобные Чувства. И название им Любовь.

— Каков уровень энергозатрат таких Чувств?

— Максимальный. Верхняя шкала Систем Измерения.

— Что побудило столь развитую Материю подвергнуть себя воздействию данного Чувства? - вопрос поступил от одного из младших Хранителей Круга.

— Этого мы не знаем. Причина не поддаётся фиксации, - Куратор облёк свой ответ в низкочастотную рамку (не разъяснено)

— Мы правильно получаем информацию? - поинтересовался Глава Собрания, - под воздействием некоего Чувства, Развитая Энергия пожертвовала собой, и этому нет логического объяснения?

— Да, Хранитель, всё верно. В том Мире, - пытаясь внести в изложение ясность, продолжил Куратор, - существует легенда, согласно которой даже Первые Боги спускались на поверхность Планеты и, принимая облик людей, обращали взоры свои на местных женщин, в стремлении познать с теми состояние этого Чувства. Следует так же учесть, что средь жителей оно весьма популярно, является едва ли не главной духовной ценностью. В ходу там известное выражение: "Любовь спасёт Мир". Возможно, в условиях вероятной ликвидации, оно приобретёт буквальное для них значение.

— Если данное Чувство столь затратно, - ответил Глава Совета, - мы не можем допустить присутствия его на Высших Уровнях. Непозволительно тратить на то колоссальные объёмы Энергий. К тому же, носитель его погиб.

— У Любви всегда два носителя, - проинформировал Куратор.

— Два? - вновь возникла заминка, - кто же второй?

Вместо ответа в информационном поле возник фрагмент, который в течение непродолжительного времени ознакомил всех присутствующих с полной картиной развития событий.

— Боевые Единицы? - почему-то задумчиво произнёс один из присутствующих, - они ведь, загрязняя Сущность свою Империлом, участвовали в сражениях?

— Они Эрны, Хранитель, — напомнил повествующий, - прямое противодействие Тёмным Мирам и есть их Предназначение.

— Оставшийся носитель не совершал Переход? - поинтересовался Верховный.

— Нет, Хранитель. Он здесь по выбору эволюционной программы Учителей Мира Эрнов. Противостояние Света и Тьмы в их Галактике вошло в решающую стадию.

— Тем более, мы не можем оставить его в новой реальности. Человеческая оболочка не выдержит присущих Верхним Уровням Законов и Правил. Для этого он ещё не готов.

— Но судя по внутреннему состоянию, сосуществования с оставшимся Чувством ему теперь также не перенести. Слишком велико повреждение Сознания. Примитивная телесная среда или так называемое "физическое тело" находится не в лучшей форме.

Совет молчал. Подобного рода решение ему пришлось принимать впервые и когда пустота в эфире, стала излишне тягостной, поступило предложение от Главы Собрания.

— Снимите с Паузы его Время, наполните тело Жизнью и, очистив память, верните обратно. Это всё, что мы можем для него сделать.

В знак одобрения остальные участники Совета обозначили свою поддержку единодушным согласием в информационном поле…