Ключи от фронтира

Глава 1. Прибытие на Урук

Старый, изрядно потрепанный «Носорог» со свистом и тяжелой вибрацией выскочил из гиперпространственного прыжка на самом краю звездной системы Урекинд. Медленно набирая крейсерскую скорость на субсветовых маршевых двигателях, почтенный имперский штурмовик взял устойчивый курс на буровато-серый диск планеты Урук.

Где-то на середине пути в тишине кабины натужно и требовательно замигал коммуникатор. Молодые парень с девушкой, сидевшие в пилотской рубке корабля, синхронно переглянулись.

— Ты смотри, какие они тут внимательные, — саркастично протянула девушка, откидываясь на спинку кресла. — Прямо оркестра для полной встречи не хватает.

Парень молча нажал на сенсорную клавишу приема, и прямо над приборной панелью зажглась голограмма дроида-диспетчера с четким имперским гербом на нагрудной пластине.

— Ваш код-идентификатор? — холодно и бесстрастно спросил дроид.

— Передаю, — отозвалась девушка, быстрым жестом отправляя зашифрованный пакет данных.

В ту же секунду от голограммы к ним протянулся тонкий, пронзительный желтый луч сканера, бесцеремонно пройдясь по их лицам.

— Хоть бы предупредили, железки! — раздраженно буркнул парень, зажмурившись и протирая слезящиеся глаза. — Больно же.

— Так... Тириган Вилрэй и Тиама Вилрэй, — отчеканил дроид механическим голосом. — Кадастровые коды действуют, лицензия на корабль и грузоперевозки действительна. Хорошо. Тяжёлое оружие на борту имеется?

— Что в твоем понимании тяжелое? — мгновенно ощетинилась Тиама, а её ладонь машинально легла на потертую рукоять штурмового бластера в кобуре.

— Тяжёлое вооружение классифицируется от станкового плазменного излучателя и выше...

— Нет, такого добра у нас точно нет, — бесцеремонно перебила дроида Тиама.

— Орудия вашего корабля при совершении посадки должны быть полностью разряжены, а все системы ведения огня — отключены и защищены паролем, — бесстрастно глядя на девушку, продолжил настаивать дроид.

— Или что? — улыбнувшись, поинтересовался Тириган.

— Или вот, — дроид едва заметно качнул металлической головой в сторону обзорного экрана, на котором мгновенно появилась метка сопровождения: к ним наперерез уже шло звено патрульных истребителей класса «Кобра».

— Да поняли мы, поняли, — замахала руками девушка. — Всё как скажете, так и сделаем.

— Хорошо, господа Вилрэй. Цель вашего визита на Урук?

— Беженцев мы везем из системы Гор. Женщины, дети, — ответил Тириган, посерьезнев.

— Женщины, дети — это хорошо, — дроид принялся что-то быстро вводить на своей панели управления. — Ваш причал — номер четыре. Следуйте строго туда, вас встретят.

— С оркестром? — съязвила Тиама.

Дроид удостоил её холодным оптическим взглядом и беззвучно отключился. Звено истребителей сопровождения некоторое время шло параллельным курсом, держа штурмовик на прицеле, и исчезло в облаках лишь тогда, когда «Носорог» тяжело вошел в плотные слои атмосферы Урука.

Гидравлические опоры штурмовика со скрипом и скрежетом спружинили при соприкосновении с посадочной площадкой. Тяжелый корабль окончательно замер на выложенном массивными металлическими плитами поле космопорта.

Тиама вышла первой, с шипением опустив массивную створку грузового трюма. За ней, испуганно прижимаясь друг к другу, начали выходить уставшие, перепуганные женщины и дети.

— Ну что, вот ваш новый дом, — негромко сказал подошедший Тириган, поправляя кобуру на поясе. — Империя о вас позаботится, не пропадете.

Беженцы испуганно и диковато рассматривали колоссальные масштабы космопорта и возвышающиеся на соседних площадках чужие корабли. Вдалеке послышался нарастающий свист гироскопического двигателя, и уже через минуту прямо возле их причала резко затормозили армейский глайдер и вместительный пассажирский транспортер.

Из кабины глайдера ловко выскочил молодой сержант в аккуратной форме с нашивкой войск обеспечения империи на рукаве.

— Госпожа Вилрэй и, соответственно, господин Вилрэй? — широко улыбаясь, проговорил военный. — Добро пожаловать на Урук — планету, где самые смелые сны могут стать явью. Я сержант Тулл, к вашим услугам.

— Вот просто сказочное место, — хмыкнул Тириган, смерив сержанта оценивающим взглядом.

— Да, конечно, господа! Только сны здесь порой бывают сугубо кошмарными! — сержант громко и весело расхохотался собственной шутке. — Дайте мне минуту.

Быстро отсканировав лица прибывших беженцев ручным терминалом, он скомандовал сопровождавшим его дроидам усадить людей в транспортер и направить их в распределительный центр.

— А с ними... точно всё будет нормально? — тревожно спросила Тиама, глядя вслед уезжающей машине.

— Да не волнуйтесь вы так, мадмуазель, — сержант Тулл пристально, с нескрываемым интересом оглядел стройную фигуру девушки. — В рабство они у нас точно не попадут. Проведем их через официальный аукцион, и местные подрядчики быстро разберут людей по трудовым контрактам. Поработают пару лет на благо системы и купят законное гражданство. Всё по-честному, — сержант по-прежнему не сводил масляных глаз с лица девушки.

— Слышишь, служивый, ты глаза-то побереги, не сломай, — сухо обронил Тириган, делая шаг вперед и ненавязчиво отодвигая сестру себе за спину.

— Простите, увлекся, — ничуть не смутившись, сержант перевел взгляд на висящий на поясе парня штурмовой бластер. — Отличная игрушка у вас в кобуре, господин Вилрэй.

— И я очень хорошо умею ей пользоваться, — веско добавил Тириган.

— Не сомневаюсь! — всё так же весело отозвался Тулл. — Вас подбросить до главного здания космопорта?

— Конечно подбросьте, — Тиама с очаровательной улыбкой сама выскользнула из-за спины брата, кокетливо взяла сержанта под руку и направилась к машине. — И по дороге расскажите, какие у вас тут вообще нравы.

Когда все погрузились в глайдер и сержант запустил двигатель, на приборной панели противно заверещал датчик неисправности, мигая тревожным желтым светом.

— Это что, значок радиации? — Тириган указал пальцем на мигающую пиктограмму.

— Да барахлит система, — сержант небрежно стукнул кулаком по панели, и датчик послушно погас. — Тут у нас почти всё на модульных реакторах работает, старье, не успеваем чинить. Ну, поехали!

Глайдер резко рванул по бетонным плитам взлетного поля.

— Вообще, здесь хорошее место, — рассказывал Тулл, уверенно лавируя между посадочными палубами. — Много торговли, полно редких товаров, да и имперские законы мы тут стараемся худо-бедно соблюдать. Это место когда-то было опорной базой Касты Сет, пока империя не отбила его назад лет так пятьсот назад. Хоть наш сектор и считается диким Фронтиром, но господин тиран держит ситуацию в железном кулаке.

— Тиран? — удивленно переспросила Тиама. — Какой еще тиран?

— Ну да, тиран. Титул у него такой официальный. Так тут еще до прихода империи наместников называли, так в реестрах и осталось. А, кстати, посмотрите направо. Это наша Роза!

Сержант указал на огромную, высеченную из цельного серого камня статую женщины с раскинутыми в стороны руками, возвышающуюся у главного входа в порт. К каменным запястьям статуи были грубо привязаны толстые канаты, на которых в пустоте уныло покачивались четыре человеческих тела.

— Какая-то древняя богиня Сет, а по совместительству — наша главная общественная виселица, — весело прокомментировал сержант.

— Да уж... здорово придумано, — криво улыбнулась девушка, быстро отворачиваясь от жуткого зрелища.

— А кто там висит сейчас? — поинтересовался Тириган.

— Так пираты обычные. Ограбили караван шахтеров, шедший с родиевых приисков, людей поубивали зачем-то. Вот мы их вчера на орбите и перехватили.

— И что, сегодня уже повесили? — удивился парень такой поспешности.

— Ага. Чего с ними возиться, пайки на них тратить? Да и претор наш с утра был с тяжелого похмелья, так что пираты пошли по ускоренной, упрощенной процедуре, — сержант резко заложил вираж и затормозил у центрального терминала. — Да вы не переживайте, до вечера повисят, а ночью их местные падальщики подчистую обглодают. И на похороны тратиться государству не надо, — Тулл снова заливисто рассмеялся.

— Мне это место нравится всё больше и больше, — проговорила Тиама, обменявшись с братом многозначительным взглядом.

— Если серьезно, — сержант мгновенно убрал улыбку с лица и посмотрел на них по-деловому, — будете чтить имперский закон — и вас пальцем никто не тронет. Наш тиран Август — человек, конечно, не самый приятный в личном общении, но исключительно справедливый. Это вам тут любой местный подтвердит.

Припарковав глайдер у входа, сержант с явным сожалением еще раз окинул взглядом фигуру Тиамы.

— Рад был познакомиться, господа. Если возникнут вопросы или проблемы — спросите сержанта Тулла, меня здесь каждая собака знает.

— Непременно, — холодно ответил Тириган, открывая дверцу.

— Мадмуазель, может быть, вы всё-таки примете мои скромные знаки внимания? — Тулл просяще посмотрел на девушку.

— Может быть, Тулл, может быть, — Тиама кокетливо поправила длинный темный локон у лица. — Но потом. Чуть попозже.

— Эх, какая красотка! — восхищенно выдохнул сержант и, весело махнув рукой, быстро скрылся в бурлящей толпе космопорта.

— Вот зачем ты его постоянно провоцируешь? — негромко спросил Тириган, как только они вошли внутрь терминала.

— Тири, глупенький, я просто обзавожусь полезными местными связями, — Тиама нежно чмокнула брата в щеку.

— Ладно, пойдем поедим, а то у меня в желудке уже пусто сказал Тириган.

— Вот проглотище, — беззлобно бросила Тиама — И зануда — девушка взяла брата под локоть и потащила в сторону виднеющейся неподалеку неоновой вывески закусочной.

Сидя за липким пластиковым столиком, девушка лениво пролистывала на ручном терминале туристический путеводитель по городу.

— Неслабо тут господин тиран размахнулся, конечно, — задумчиво протянула она, изучая карту уровней.

Вдруг на запястье Тиригана настойчиво затрещал коммуникатор.

— Это еще кто? — удивленно нахмурился парень.

Прямо посреди стола, между тарелками, соткалась миниатюрная голограмма имперского чиновника в строгом мундире.

— Вы Вилрэй? — без предисловия спросил он.

— Да, мы. А в чем дело? Мы ничего не нарушали... пока что, — ответил Тириган.

— «Пока что» — это обнадеживает, — сухо отозвался чиновник. — Согласно имперскому своду законов, вам положена компенсация в размере десяти мер топлива любой марки за спасение и доставку беженцев из системы Гор.

— О, как щедро! — оживилась Тиама. — Большое спасибо империи.

— Получите на руки девять, — мужчина спокойно перевел взгляд на Тиригана. — Одна мера — мой скромный процент за быстрое оформление.

— Это еще с какого такого счастья?! — возмутилась девушка.

— Через минуту моих процентов будет уже два, — скучающим тоном произнес он, и над столом развернулся виртуальный лист имперского акта выполненных работ. — Подписывайте, я очень спешу.

— Хорошо, мы согласны, — быстро вмешался Тириган, прикладывая свое запястье с чипом к считывателю документа. — А можно нам выдать семь мер чистым топливом, а оставшиеся две — перевести в местную валюту?

— Можно. Ждите минуту, — бросил чиновник.

И действительно, ровно через минуту на коммуникатор Тиригана один за другим пришли два сообщения: первое — об автоматическом открытии временного счета в местном банке Урука, второе — о первом зачисленном платеже.

— Как быстро у вас тут всё работает, — изумленно покачала головой Тиама.

— Деньги любят тишину, а имперские сделки — скорость, — веско изрек чиновник. — Кстати, я уже вычел свои законные десять процентов комиссионных за конвертацию. Надеюсь, вы не против?

— Да конечно нет, что вы! Угощайтесь на здоровье, — сладко улыбнулась Тиама.

— Вот и отлично. Умные ребятки, далеко пойдете, — резюмировал он. — Топливо на четвертом причале вам заправят бесплатно, считайте, что у меня сегодня хорошее настроение. Если что-то понадобится достать из закрытых реестров — обращайтесь. Меня зовут центурион Клирис.

— А можно нам сразу получить ваш прайс-лист с полным ассортиментом услуг? — с тонкой иронией спросила Тиама.

— Чего? Прайс? — центурион снисходительно покачал головой. — Послушай, крошка: всё, что только взбредет в твою красивую головку, я смогу тебе достать. Ясно?

— Да, вполне. Спасибо, — удивленно ответила девушка.

— Вот и ладненько. Ну, я пошел, — центурион небрежно козырнул и отключил голограмму.

— Слушай, а мне определенно начинают нравиться возможности этого странного места, — улыбнулась Тиама.

— Да и деньгами мы неплохо разжились... Ого, очень даже приличная сумма, — Тириган с удивлением разглядывал баланс своего нового счета.

— Отлично. Тогда давай сначала плотно закупимся припасами, а потом спокойно посмотрим, что же за штуку нам подарил тот загадочный имперец на старой заставе, — девушка достала из кармана и выложила на ладонь кристалл данных, полученный ими перед отлетом.

— Странно всё это, — покачал головой Тириган, помрачнев. — И то, как они странно вели себя там, на заброшенной заставе, и то, что он так легко отдал нам точные координаты скрытого аванпоста.

— Мне самой подобная бескорыстная доброта в новинку, — Тиама крепко сжала кристалл в кулаке. — Но он ведь четко сказал, что это наша законная награда за спасение людей с Гора. Вот и давай воспринимать это как заслуженную награду.

— Всё равно ухо надо держать востро, — настойчиво кивнул брат. — Но то, что те двое имперцев на заставе были очень непростыми ребятами — это сто процентов.

— Конечно, непростыми! Ты вообще видел их корабль? Это же была настоящая «Белая Лилия Кадеш»! — мечтательно прошептала девушка, и в её глазах загорелся азартный огонек. — Такие раритетные, легендарные корабли во всей Галактике сейчас можно по пальцам одной руки пересчитать.

Она перевела взгляд на тарелку брата и поморщилась:

— Ладно, проглотище, доедай уже свой силос, и пошли наконец по магазинам. Вот скажи, когда ты уже наешься, а?

— Не торопи меня, язва, мясо тут просто отменное, — с набитым ртом ответил Тириган. — Ты бы сама нормально поела, а то кости вон во все стороны торчат, да и характер из-за голода у тебя — как у болотной ведьмы.

Глава 2. Сладкий Плутос

Урук поражал своим безумным разнообразием. Казалось, город никогда не спал: утром, днём, вечером и ночью плотные толпы создавали хаотичное, непрекращающееся движение по жилым ярусам и проспектам. Здесь, на нейтральной территории Фронтира, стирались любые барьеры. На одной площади можно было увидеть, как жрец Касты Атум спокойно беседует с офицером Касты Ра, а имперский центурион весело проводит время в компании красавицы из Касты Сет.

Но больше всего воображение поражал рынок. Огромный, прожорливый монстр, бравший свое начало у самых ворот космопорта, он тянулся по специально выделенным улицам через весь город, словно гигантский каменный осьминог. На этом рынке было всё, везде и в невообразимых количествах. Со всего сектора торговцы, вольные охотники и контрабандисты везли на Урук свои лучшие товары и самую редкую добычу. И каждый безропотно платил налог — десятину. Десять процентов с любой, даже самой мелкой сделки автоматически уходили на личный счёт тирана Урука Августа. Ну а кто не хотел платить, тот... Впрочем, платили абсолютно все.

Единственной категорией, которую здесь искренне презирали и ненавидели абсолютно все — от нищих чистильщиков доспехов до высших имперских чинов — были пираты. Разговор с космическими грабителями на Уруке всегда был коротким: либо петля на запястьях каменной Розы, либо облако расширяющихся обломков в ледяном вакууме.

— Так, нам нужны новые пищевые картриджи, усиленные батареи к бластерам, навигационные сенсоры, армейские аптечки... — Тириган монотонно читал длинный список, уткнувшись в экран коммуникатора и то и дело спотыкаясь о прохожих.

— Дай сюда! — Тиама бесцеремонно выхватила прибор у брата. — Ну какой же ты балбес, Тири! Не мог этот список сержанту Туллу показать, пока мы в глайдере ехали? Где мы теперь всё это искать будем в таком муравейнике, а?

Девушка явно начинала злиться, раздраженно лавируя между лоточниками.

— А чего искать-то? — искренне удивился парень, останавливаясь. — Купим там, где есть всё.

— И где же ты найдешь такое сказочное место, умник? — прикрикнула Тиама.

— Да вот, как раз пришли, — ухмыльнулся Тириган, кивнув головой. — Прямо у тебя за спиной.

Тиама обернулась. Её взгляд упёрся в вызывающе яркую неоновую вывеску, гласившую: «Здесь есть всё!» Правда, то, что в короткой фразе красовались две грубые грамматические ошибки, самого парня ничуть не смущало.

— Хм, оригинальный маркетинг, — проговорила девушка, скептически приподняв бровь. — Ну пошли, оценим этот ассортимент.

В полумраке тесной, напрочь забитой пыльными коробками лавки их встретила мерцающая голограмма экзотической танцовщицы, кружившаяся в полный рост посреди узкого прохода. В глубоком кресле за стойкой сидел грузный толстяк, меланхолично и не отрываясь глядя на светящееся изображение.

— Здравствуйте, — оглядевшись по сторонам, громко поздоровался Тириган. — У вас на вывеске написано, что есть всё, а нам как раз много чего нужно.

— Там правда так написано? — не переводя взгляда с покачивающей бедрами голограммы, лениво переспросил толстяк.

— А вы сами не знаете, что написано над вашей дверью? — с ехидной улыбкой поинтересовалась Тиама.

— Забыл. Давно наружу не выходил, — флегматично отозвался хозяин лавки.

— Ладно, идем отсюда, Тири, ловить тут нечего, — девушка круто развернулась к выходу.

— Стоять! — вдруг рявкнул грозный, раскатистый бас, от которого, казалось, задрожали полки. — Куда это вы, мелкие, собрались?

— Это уже на оскорбление тянет, — сухо произнес Тириган, и его ладонь привычно легла на рукоять штурмового бластера.

— Ой, испугал ты меня своей пукалкой, мальчик, — толстяк медленно, кряхтя, поднялся на ноги. Одним щелчком пальца он погасил танцовщицу и сладко потянулся. — Из моей лавки еще никто без покупок не уходил.

— Маловато у вас тут места для «всего», — с откровенной издевкой осмотрелась Тиама.

— Список есть? — коротко бросил торговец.

— Да, вот, смотрите... батареи, картриджи... — Тириган послушно протянул экран коммуникатора.

— Дай сюда, малец, — здоровенная, похожая на окорок лапа бесцеремонно сгребла прибор.

Из кармана безразмерной куртки толстяка появился видавший виды ручной сканер. Наведя его на экран коммуникатора, хозяин лавки нахмурился:

— Файл как называется?

— «Нужно купить», — немного смутившись под его тяжелым взглядом, выдавил парень.

— Ой, как оригинально, — сморщился толстяк.

Сканер резко и пронзительно пискнул. В ту же секунду прямо в воздухе над стойкой развернулся большой виртуальный экран с подробным перечнем. Строчки сами собой мгновенно рассортировались по категориям товаров и одна за другой начали подсвечиваться ярко-зеленым цветом. Прошло всего десять секунд, и весь список стал зеленым.

— Ну вот, а вы сомневались. У меня есть абсолютно всё, что вам нужно, — довольно улыбнулся толстяк, небрежно бросая коммуникатор обратно парню.

— И где это всё? — Тиама развела руками, демонстративно оглядывая тесную каморку.

— Ох и тяжело же с вами, мелкими приезжими... Пошли, — хозяин махнул рукой и нажал скрытую под прилавком кнопку.

В полу с глухим скрежетом отъехала плита, открывая зев крутой лестницы, уходящей глубоко вниз.

— Земля в Уруке стоит как крыло звездолёта, — пояснил толстяк. — Вот и уходим под землю. Там, на глубине, с нас пока десятину не взимают.

— Меня, кстати, зовут Сладкий Плутос, — бросил через плечо торговец, первым начиная спуск.

— А почему... — начал было Тириган.

— Почему Сладкий? — Плутос резко обернулся и быстрым, ловким жестом сунул каждому в руку по леденцу на палочке, отлитому в форме имперского корвета. — Конфеты люблю. И всех хороших людей угощаю. Ну, пошли, нерешительные мои.

Спустившись на добрый десяток метров, они замерли перед массивной гермодверью, на которой еще угадывались хищные обводы, явно снятые с военного корабля.

— Прошу, мои юные друзья, — толстяк громко хлопнул в ладоши.

Тяжелая гидравлика с шипением развела створки, и перед изумленными близнецами открылся колоссальный подземный бункер, заставленный бесконечными рядами высотных стеллажей. Вспыхивающие одна за другой люминесцентные лампы убегали куда-то в невообразимую, теряющуюся в темноте даль.

— Хе! Не ожидали, мелочь? Я же говорил: здесь есть всё.

— Однако... — только и смогла вымолвить Тиама, удивленно срывая обертку с леденца. Она сунула конфету в рот и толкнула брата в бок: — Тири, попробуй, реально вкусная штука.

В этом подземном царстве действительно нашлось всё, что могло пригодиться на суровом диком Фронтире: от свежих имперских пайков и новенькой полевой формы до тяжелых промывочных машин для старателей и оружия, казалось, всех возможных модификаций и эпох.

— Пройдитесь, посмотрите, может, еще на что глаз положите, — благодушно предложил Плутос, усаживаясь за терминал. — А я пока общую сумму подсообью.

Восторгам Тиригана не было предела, парень буквально исчез между бесконечными рядами ящиков с железом. К столу торговца вернулась одна Тиама.

— А твой муж... — начал было Плутос, косясь на проходы.

— Брат, — жестко перебила его девушка, встав вполоборота и снисходительно наблюдая за увлекшимся парнем.

— А, ну тогда это полностью объясняет ваше фамильное сходство, — ничуть не смутился толстяк. — Еще конфетку?

— Давай, — кивнула она. — Конфеты у тебя и правда бомбические.

Побродив еще с полчаса по лабиринту склада, счастливый Тириган притащил к терминалу увесистый запечатанный контейнер с инструментами.

— Вот теперь я точно всё на корабле сам починю! — радостно объявил он.

— Технарь... — снисходительно обронила сестра.

— Я так сразу и понял, — понимающе улыбнулся Плутос. — Итак, молодые люди, с вас ровно полторы тысячи имперских фаворитов.

— Ого, прилично набежало, — присвистнул Тириган, хотя и понимал, что каждая позиция в списке была жизненно необходима.

— Нормально. Куда всё это добро доставить?

— Четвертый причал, мы там обосновались, — ответила Тиама.

Её коммуникатор коротко пискнул, подтверждая успешное списание фаворитов с только что открытого счета.

— Слыш, Плутос, а чем вообще в вашем секторе лучше всего заниматься, чтобы без штанов не остаться? — между делом поинтересовалась девушка.

— Эх, мелкие... Самое выгодное, конечно, пушнина. Натуральный мех с местных окраинных планет всегда в бешеной цене в центральных мирах. Еще можно податься в мародеры — тут в секторе столько войн отгремело, что обломков старых флотов на орбитах завались, мародёрь — не хочу. Можно какой-нибудь рудник приватизировать, лицензия на разработку сейчас копейки стоит. Ну и, само собой, классические грузоперевозки.

— О, вот это как раз наша тема! — обрадовался Тириган.

— Ладно, помогу вам, так сказать, в качестве приветственного бонуса, — хмыкнул толстяк.

Его пальцы со скоростью пулемета пробежались по сенсорной панели.

— Готово. Вечером вам доставят официальную торговую лицензию сектора прямо на борт, государственную пошлину я уже списал с вашего счета.

— А чего это ты вдруг такой добрый, Сладенький? — Тиама подозрительно прищурилась, скрестив руки на груди. — Какой тут твой интерес?

— Огромный интерес! — заливисто расхохотался толстяк. — Вы же ко мне в следующий раз снова придете... Если выживете, конечно, и глупостей по первости не наделаете. Фронтир — это вам не в песочнице ковыряться, тут зубы мигом обламывают.

— Вообще-то ты нас сейчас обидел, — демонстративно отвернулась Тиама. — Мы с братом почти всю жизнь сами по себе и выживать умеем.

— Скорблю и каюсь, что задел ваши нежные чувства, — шутливо склонил голову Плутос, хотя по его лицу было видно, что ему абсолютно всё равно.

— Хам, — фыркнула девушка.

— Не без этого, — легко согласился толстяк. — Ну что, мелкие, еще какие-нибудь пожелания будут?

— Да. Здесь есть какая-нибудь закрытая новостная сеть или независимый инфоканал? — серьезно спросил Тириган.

— А вот это правильный вопрос, малой. Держите, — Плутос полез под прилавки и протянул им два компактных инфодиска дальней связи военного образца Касты Ра. — Отличная вещь, все скрытые частоты и настройки я уже забил вручную. Лично перепрошивал.

— Это подарок? — Тиама выдала свою самую очаровательную и обезоруживающую улыбку.

— Ага, разбежалась, красавица! Двадцать фаворитов я уже благополучно списал с вашего баланса.

— Да за что так дорого-то?! — возмутился парень.

— А за то, малец, что от этих хреновин в один прекрасный день могут зависеть ваши шкуры. Они сигнал ловят даже в самой глухой дыре Фронтира. Я их, между прочим, у пьяных летунов Касты Ра... выменял, можно сказать, с риском для жизни, — хмыкнул толстяк. — Кстати, у вас корыто-то хоть достойное?

— «Носорог», — гордо отчеканил Тириган. — Я лично перебрал каждый винтик в его движках.

— О, «Носорог» — это надежный аппарат, танк среди штурмовиков. С оружием как?

— Все штатные огневые точки на месте и полностью функциональны, — парень так выпрямился, что едва не задел головой свисающую лампу.

— Тогда, мелкие, вы можете неплохо подняться на сопровождении купеческих караванов или на экспресс-доставке особо ценных грузов. Я подброшу вам пару хороших вариантов, как только появятся, — пообещал Плутос. — Только уговор: услуга за услугу. Если по дороге раздобудете какие редкие товары, трофеи или древние артефакты — всё тащите прямиком ко мне. Я хорошую цену отслюнявлю, не обижу.

— Договорились, Сладенький, — подмигнула Тиама.

— А ты, девчонка, язва еще та, — добродушно рассмеялся Плутос.

— О, еще какая! — с готовностью подтвердил брат.

— Вот кто-то сейчас точно огребёт, как только мы вернемся на корабль! — шутливо пригрозила брату девушка.

— Так, стоп, мелкие! — Плутос внезапно замер с поднятым вверх указательным пальцем. — А я что-то не помню в вашем списке ножей. Вы что, без нормальных клинков на Фронтире выживать собираетесь?

— Так у нас вот, всё есть, — Тириган удивленно похлопал ладонью по тяжелой кобуре на бедре. — На кой нам ещё и ножи?

— Ну ты и балбес, малой! — Плутос с размаху хлопнул себя ладонью по лбу. — Да как же без хорошего ножа-то в диких секторах? Эх, ладно, прощаю вашу зеленую неопытность.

Толстяк быстро удалился куда-то вглубь темных стеллажей и вернулся спустя минуту, держа в руках две массивные, слегка потертые коробки.

— Вот, смотрите сюда.

Он сдвинул крышки. Внутри коробок, отливая холодным матовым серебром, лежали длинные, почти в пол-руки изогнутые клинки, больше похожие на короткие грациозные мечи, а рядом с ними покоились широкие ножи поменьше, с удобными костяными рукоятками.

— И почём тут наше скрытое счастье? — поинтересовалась Тиама, с любопытством проводя кончиком пальца по идеальной кромке металла.

— Отдам недорого, всего по двадцать фаворитов за штуку. Буквально от сердца отрываю, — вздохнул Плутос.

— Эй, девочка, осторожнее, пальчик отрежешь! — предостерегающе прикрикнул торговец. — Эти клинки сделаны по утерянной технологии Кадеш, внутри лезвий — запертая антиматерия. Такое перо разрежет композитную броню имперского крейсера, как кусок теплого масла.

— Раритет... — выдохнул Тириган, глядя на оружие с чистым, благоговейным восторгом технаря.

— Ну, не совсем оригинальный раритет, честно говоря, — умерил его пыл толстяк. — Это ребята из Касты Сет потихоньку приторговывают. Парочка моих знакомых гениальных оружейников смогли полностью скопировать древние изделия, досконально проанализировав молекулярную структуру оригинала. Разобраться в принципах работы они, конечно, так и не разобрались, — толстяк озадаченно почесал затылок, — но скопировали всё до последней молекулы. Где они антиматерию берут для заправки — для меня самого большая загадка, молчат, паршивцы. Но тут, на Уруке, при желании и не такое найти можно. Ну так что, берёте?

Тириган умоляюще и просяще посмотрел на сестру:

— Тая, ну давай возьмём, а? Ну реально же нужные в хозяйстве вещи!

— Так берите, чего вы топчитесь, — Плутос бесцеремонно сунул коробки прямо в руки Тиаме. — Расплатитесь потом, с первой же серьезной прибыли. Я в вас, мелких, почему-то верю.

— Так стоят-то они сколько, напомни? — прищурившись, вкрадчиво спросила девушка.

— По двадцать два фаворита отдам, — широко улыбнулся Плутос.

— Было же по двадцать! Грабёж средь бела дня! — возмутился парень.

— Ну так я же вам, считай, в беспроцентный кредит отдаю под честное слово. Мои же риски, — резонно развел руками торговец.

— Ладно, добрый фей, уговорил, берём, — сдалась Тиама и переложила коробки в руки счастливому, сияющему Тиригану.

Нацепив новые ножи на пояса, близнецы демонстративно огляделись, давая понять, что на сегодня торговля успешно закончена.

— Ну, раз дела закончены, валите на свое корыто. Заказ я лично привезу к вечеру, — резюмировал толстяк.

Уже у самого выхода из лавки он вдруг снова полез в карман куртки, выгреб огромную горсть леденцов и решительно сунул их прямо в руки Тиаме.

— На, бери и ешь. Бледная как моя задница, тебе глюкоза жизненно необходима. Глядишь, и перестаешь быть такой болотной ведьмой. Всё, всё, кыш отсюда! — замахал он руками, буквально выталкивая озадаченных близнецов на залитую солнцем улицу.

— Ну вот, сестрёнка, видишь? Твое истинное ведьмино начало видят даже малознакомые толстяки, — широко заулыбался Тириган, как только за ними закрылась дверь лавки. — Ладно, дай конфетку.

— А вот и не дам! — Тиама быстро спрятала добычу в карман куртки. — Я же ведьма, мне положено быть вредной.

Ближе к вечеру Плутос, как и обещал, пригнал к четвертому причалу грузовую платформу и молча выгрузил возле штурмовика аккуратно запечатанные контейнеры.

— Не пропадайте, мелкие, — коротко бросил он на прощание, выруливая обратно к рынку.

— Ну что, братишка, — Тиама проводила платформу взглядом и повернулась к штурмовику. — Припасы на борту, лицензия в кармане. Самое время посмотреть, что за тайный имперский аванпост нам достался на том кристалле.

Уже через час «Носорог», оглушительно ревя старыми, но идеально настроенными двигателями, оторвался от металлических плит космопорта Урука и взял устойчивый курс в глубокий космос, следуя заданным координатам.

Глава 3. Система Форамен, планета Рима. Часть 1.

Тиама установила кристалл в блок считывания. На экране терминала мгновенно замелькали ровные строчки закодированных данных.

— Планета Рима в системе Форамен... — Тириган озадаченно почесал затылок, всматриваясь в бегущие символы. — Странно. В официальных каталогах Империи такой вообще нет. И что-то слишком много вводных данных. Такое ощущение, будто мы не на занюханную окраинную планету летим, а прямо на стратегическую имперскую базу.

— Это и есть база Империи, чудик, — Тиама, не отрываясь, смотрела на мерцающий экран. — Тот парень на заставе же ясно сказал: «заброшенный аванпост».

— Ну так «заброшенный» же! — ощетинился Тириган. — А тут полетные данные расписаны так, словно нам через лабиринт прорываться придется. Каждая координата выверена до секунды.

— Ну, тебе виднее, гений, — Тиама лениво махнула рукой и направилась к выходу из рубки. — Разбирайся сам со своими цифрами, а я пойду наши покупки в трюме разбирать.

— О да, это ты у нас умеешь, — беззлобно проворчал ей вслед брат. — Хоть бы азы пилотирования ради приличия освоила! Вот представь: если меня вдруг убьют, ты-то что делать будешь, а?

Тиама резко остановилась у дверей и с милой улыбкой отвесила брату легкий, но ощутимый подзатыльник.

— Тири, запомни: убить тебя во всей Галактике могу только я. И то как-нибудь так, чтобы ты не до самого конца умер.

— Ну конечно! Кто же тогда твою драгоценную попу будет возить по секторам? — сдавленно засмеялся парень, потирая затылок.

— Вот именно. Так что сиди, работай, а я пошла.

Внезапно из динамиков бортовой связи с легким шуршанием статики донесся знакомый, чуть хрипловатый голос имперца с заставы:

— Вот что, мелкие... Хламолет ваш держите в полном порядке, особенно щиты. Доберётесь до планеты — всё сами поймёте. — Голос в динамике тяжело вздохнул. — Я вообще-то себе хотел эту заначку на старость оставить, но вам она сейчас нужнее. Аванпост был законсервирован две тысячи лет назад, но всё ключевое оборудование до сих пор поддерживается в рабочем состоянии реактором особого вида. Не пытайтесь понять принцип его работы — просто знайте, что для подзарядки ему нужен стабильный минеральный ресурс. Так что обычные камни нормально пойдут.

Близнецы синхронно замерли, боясь пропустить хоть слово. В динамике послышался тихий смешок.

— И чего это я к старости такой сочувствующий стал?.. Ладно, мелкие, разберетесь в общем. Личная просьба: приберитесь там на кладбище. И да — летите четко по полетному заданию, а не то будет «бубум».

Щелчок — и динамик окончательно замолчал.

— На кладбище? — Тиама широко открыла глаза, растерянно глядя на приборную панель.

— Ну, вроде да, — кивнул брат. — Может, у него там близкие похоронены? Ну, гибли же военные на службе, в конце концов.

— Тири, ты головой ни обо что в трюме не бился? — девушка требовательно уставилась на него. — Аванпост запечатан две тысячи лет назад! Две! Тысячи! Какие, к черту, близкие? Он что, по-твоему, бессмертный, что ли?

Не дождавшись ответа от озадаченного брата, Тиама развернулась и решительно зашагала по коридору в сторону грузового отсека.

— Не спи, слоник, работай! — донеслось уже из глубин корабля.

— Придушил бы... — Тириган с напускной яростью сжал пальцы вокруг воображаемой шеи сестры, но тут же повернулся к экрану и углубился в расчеты.

Система Форамен действительно оказалась совсем рядом — всего в получасовом гиперпространственном прыжке от Урука. Это была крошечная, Богом забытая система: желтый карлик вместо солнца и всего три планеты на орбитах.

«Носорог» тяжело вынырнул из подпространства на самом краю системы, строго следуя курсу, заложенному в кристалле. Корабль сразу же пошел странными, рваными зигзагами, непрерывно меняя вектор движения и крейсерскую скорость.

Уже на подлете к планете в обзорных экранах начали мелькать первые обломки. По мере приближения к Риме их становилось всё больше — они образовали вокруг планеты жуткое, безмолвное кольцо мертвой стали.

Тириган нажал несколько клавиш, запуская глубокое сканирование космического мусора.

— Тиа, иди сюда, смотри, — озадаченно произнес парень, когда сестра вернулась в рубку. — Здесь такая дикая мешанина моделей судов, что я даже не знаю, кому они вообще могли принадлежать.

Бортовой каталог выдавал совершенно невероятные результаты: датчики фиксировали как древнейшие корабли Империи и Каст, так и относительно новые посудины, которым вряд ли было больше ста лет. Все они были безжалостно разорваны на куски.

— Да уж... Впечатляющее кладбище, — тихо и задумчиво произнесла Тиама, разглядывая дрейфующие искореженные корпуса. — Слушай, Тири, может, ну его, этот аванпост? Развернемся, пока не поздно?

— Нет, сестрица, мы уже почти на месте, — твердо ответил парень. — Видишь, мы идем по курсу, и пока ничего не произошло.

— А если сделать вот так? — Тиама внезапно подалась вперед и резко дёрнула штурвал на себя.

Корабль на долю секунды сошел с заданной траектории.

— Ты что творишь, дура?! — в панике закричал Тириган, выбивая её руки со штурвала. — Смотри, что наделала!

С поверхности буровато-зеленой планеты без предупреждения ударил ослепительный, яростный энергетический импульс. Пройдя буквально в нескольких метрах от «Носорога», едва успевшего вернуться на прежний курс, луч чистой энергии с оглушительным треском врезался в дрейфующий неподалеку обломок старого корвета Касты Сет. Секунда — и тяжелый бронированный остов разорвало на атомы, оставив лишь быстро гаснущую вспышку.

— Я как-то не подумала... — бледнея, прошептала девушка и буквально вжалась в пилотское кресло.

— Прибью, амеба одноклеточная! — Тириган в ярости стукнул кулаком по приборной панели, тяжело дыша. — Угробишь нас в две секунды!

— Прости, Тири... — тихо, без привычной иронии ответила она. — Я дура, я согласна.

— Не прикасайся вообще ни к чему! — парень шумно выдохнул, стирая выступившую на лбу холодную испарину.

«Носорог», продолжая хитрую противозенитную петлю, тяжело вошел в плотные слои атмосферы. Автопилот вел себя агрессивно: корабль то резко сбрасывал скорость до минимума, то, надсадно ревя маршевыми дюзами, набирал обороты, стремительно снижаясь к поверхности.

— Тири, глянь, какая красота... — восторженно проговорила девушка, мгновенно забыв о недавнем инциденте и прилипнув к обзорному стеклу.

Планета под облаками действительно оказалась невероятно красивой. До самого горизонта простирался бескрайний изумрудный ковер лесов, прорезанный тонкими нитями прозрачных рек и зеркальными каплями чистых озер. Вдали блестели на солнце величественные горные хребты с белоснежными шапками снегов. Штурмовик снизился до минимума, с шелестом пролетая едва ли не по самым верхушкам гигантских вековых деревьев.

— Да, теперь понятно, почему эти ресурсы до сих пор никто не прибрал к рукам, — пробормотал Тириган, сверяясь с приборами. — С такой орбитальной защитой сюда хрен сунешься.

«Носорог» мягко выкатился к небольшой отвесной горной гряде, с вершины которой срывался красивый, грохочущий водопад. Зависнув в воздухе прямо напротив бьющих струй воды, тяжелый корабль замер, словно чего-то ждал.

Внезапно из скалы прямо над водопадом ударил яркий сканирующий луч. Он на мгновение окутал штурмовик тусклым неоновым сиянием, после чего втянулся обратно. На панели управления тревожно замигал сигнал вызова.

— Там что, кто-то есть? — с удивлением спросила Тиама, инстинктивно потянувшись к кобуре.

— Нет, это автоматический запрос на код доступа.

Тириган быстро протянул руку и переставил кристалл в соседнее, более мощное считывающее гнездо. Поток данных шел около десяти секунд.

— Ничего себе шифр! — изумился парень, разглядывая побежавшие по экранам лог-файлы. — Несколько миллиардов оригинальных значений!

— Это как? — удивилась девушка.

— Это значит, что в этом коде зашиты не просто символы, буквы или цифры. Там трехмерные изображения, звуковые слепки и бог его знает что ещё. Очень серьезная армейская штука.

Прямо над водопадом огромная часть монолитной стены с глухим рокотом ушла вглубь скалы, открывая широкий, темный проход. «Носорог» плавно влетел внутрь, и каменная створка тут же встала на место, отрезая их от внешнего мира.

Небольшой, хорошо освещенный туннель привел их к большому посадочному ангару, залитому ярким белым светом. Старый штурмовик мягко опустился на палубу, спружинив своими вечно скрипящими гидравлическими опорами. Двигатели начали затихать.

Помимо их корабля, в огромном помещении находились ещё несколько судов разного размера. Все они были тщательно укрыты плотной серебристой тканью, защищающей металл от времени.

— Ну что, сестрёнка, похоже, отступать поздно, — Тириган заглушил реактор корабля и повернулся к сестре. — Пошли смотреть наши новые владения.

Опустив трап, они вышли наружу. Воздух в ангаре, вопреки ожиданиям, оказался удивительно чистым и свежим — он отчетливо пах молодой зеленью, полевыми травами, а откуда-то издалека доносился глухой мерный шум водопада.

— Надо же, система вентиляции до сих пор отлично справляется, — констатировал Тириган, проверяя датчики на запястье. Он повернулся к сестре и серьезно добавил: — Держись у меня за спиной, Тиа.

Они осторожно двинулись к выходу из ангара. Стоило им сделать всего несколько шагов по темному коридору, как под потолком с мягким, едва слышным гулом побежали полосы приятного теплого света, указывая дорогу. Аванпост словно нехотя просыпался после двухтысячелетнего сна, приветствуя новых жильцов.

Через пару сотен метров извилистый коридор вывел близнецов в круглый зал.

По центру помещения, в глубокой круглой шахте, медленно и беззвучно вращалась идеальной формы сфера из темного, почти прозрачного минерала. Внутри неё, словно маленькая пойманная галактика, бурно переливалась ослепительно белая энергетическая субстанция. От сферы не исходило ни звука, ни тепла, но воздух в зале был настолько перенасыщен статическим электричеством, что темные волосы на голове Тиамы тут же смешно встали дыбом.

— Это и есть реактор? — девушка завороженно, приоткрыв рот, уставилась на сферу. — Больше похоже на какую-то древнюю магию.

— Может и магия, Тиа. Просто такая, какую я лично на чертежах еще ни разу не видел, — Тириган уверенно подошел к главному пульту управления, представлявшему собой сплошную монолитную панель из темного стекла.

Стоило парню поднести ладонь к поверхности, как над стеклом соткалась детальная объемная голограмма. Но это не были привычные имперские схемы. В воздухе завис трехмерный план всей базы, а рядом появилось схематичное изображение старинных весов. На одной чаше мерцал неоновый знак вопроса, а на другой — простой рисунок обычного булыжника. В самом низу мигала предупреждающая надпись на древне-имперском: «Баланс массы: 14%. Требуется кремниевая подзарядка. До критического отключения планетарной системы защиты Римы — 1800 часов».

— Точно, камни! Голос на записи не врал, — Тириган победно посмотрел на сестру. — Этот реактор расщепляет обычную породу на субатомном уровне и переводит её в чистую энергию. Теперь понятно, почему аванпост до сих пор функционирует. И, кстати, теперь понятно, кто именно в нас шмальнул на орбите.

Тириган прикоснулся к левому краю панели, и голограмма мгновенно перестроилась в масштабную трехмерную модель всей системы Форамен. На ней яркими алыми точками были отмечены контрольные зоны для автоматических атак в случае вторжения чужих кораблей. Там же четко прослеживался узкий безопасный фарватер, по которому они только что прилетели.

— Очень похоже на какой-то сверхсекретный экспериментальный комплекс, — протянул Тириган, с восхищением рассматривая узлы снабжения базы.

— Открыл звезду, умник! — съязвила Тиама, быстро приходя в себя. — Да тут и идиоту понятно, что главное на этом аванпосту — реактор, и, похоже, его здесь когда-то тайно испытывали.

— Думаю, ты права, сестрёнка. Такой невероятной технологии я не встречал ни в одном имперском каталоге галактики.

— Ну, тебе виднее, ты же у нас признанный техномозг, а я так — чисто по свиданиям бегаю, — весело откликнулась девушка. — Ну идём уже дальше, а то застыл тут, как каменная Роза на Уруке над своими любимыми железками.

— Да ты просто не понимаешь, амеба ты одноклеточная! Это же... это просто невероятно! — страстно начал было Тириган, взмахивая руками.

— Да, я амеба, я не понимаю, — безжалостно перебила его Тиама. — Потом придешь сюда, положишь матрас прямо у пульта и будешь жить в обнимку со своим реактором. А пока нам нужно нормально осмотреться.

— Ладно, — нехотя согласился парень, гася экраны. — Идем. Может, заодно поесть найдем чего-нибудь нормального.

— Ну, кому что, а Тири пожрать надо в первую очередь! — заливисто рассмеялась Тиама.

Глава 3. Система Форамен, планета Рима.Часть 2.

Аванпост оказался колоссальным по площади. Только жилой сектор насчитывал два полных уровня по пятьдесят просторных кают на каждом. Вокруг центрального зала располагалось огромное количество научно-исследовательских лабораторий, заставленных непонятными приборами и сложными приспособлениями. Технологии, которые здесь когда-то создавали или испытывали, явно не пошли в массовое производство и не были в ходу в обитаемой галактике.

Естественно, все местные пищевые картриджи за две тысячи лет превратились в труху, так что близнецам пришлось топать обратно на штурмовик за свежими запасами от Плутоса.

— Хор-рошее место, — с набитым ртом промычал Тириган, сидя за столом в просторном пищеблоке базы. — Удобно, от Урука недалеко, свой мощный реактор... Надо будет ещё обязательно корабли в ангаре детально глянуть.

— Знаешь, Тири, что меня во всем этом по-настоящему напрягает? — тихо спросила Тиама. Она встала из-за стола, подошла к противоположной стене и указала пальцем на небольшое округлое пятно шпаклевки.

Достав с пояса новый широкий нож с костяной рукоятью, девушка коротко и сильно стукнула тыльной стороной по стене. Высохшая маскировочная смесь с треском отвалилась, обнажив глубокую, оплавленную выбоину в металле — характерный след от выстрела тяжелого энергетического оружия.

Тириган так и замер с набитым ртом, медленно оглядывая пищеблок. Теперь, когда они присмотрелись, стало заметно, что стены и потолок помещения были буквально усеяны десятками таких тщательно зашпаклеванных пятен.

Дожевав, парень молча поднялся, подошел к стене и осторожно провел ладонью по неровной поверхности.

— Да, сестрёнка... Ну и глаз у тебя.

— Тири, тут две тысячи лет назад произошло что-то очень нехорошее, — тревожно произнесла Тиама, крепче сжимая рукоять ножа. — Давай быстро найдем контрольную рубку. Там должны быть центральные компьютеры.

Главную рубку они обнаружили быстро на верхнем ярусе. Это было светлое, полукруглое помещение с огромным обзорным окном и целым каскадом отключенных терминалов.

— Кажется, это можно открыть, — Тириган уверенно активировал сенсор на стене.

Через пару минут массивные защитные бронежалюзи с шипением разбежались в стороны, открывая потрясающий, залитый солнцем вид на девственную природу планеты Рима.

— Оборудование старое, но в на удивление хорошем состоянии, — резюмировал парень, подключаясь к главному терминалу. — Давай журналы активности глянем.

Экраны моргнули. Лог-файлы действительно нашлись, вот только все они начинались строго с момента автоматического перезапуска реактора две тысячи лет назад. Всё, что происходило на базе до этой даты, было тщательно, профессионально удалено.

— Да уж, братишка... Кто-то знатно подсуетился, подчищая абсолютно все данные, — Тиама подошла ближе к окну, всматриваясь в горы. — Ладно, всё равно здесь просто шикарно.

— Я всё-таки попробую восстановить хоть часть стертых данных, — упрямо сказал Тириган, подключая свой ручной коммуникатор напрямую к имперской панели через переходник.

Провозившись добрых полчаса под непрекращающиеся шуточки и подколы сестры, парень в конце концов тяжело вздохнул и признал свое полное поражение.

— Ладно, брось ты это, Тири, — мягко сказала Тиама. — Технические условия работы аванпоста есть? Да. Инструкции по безопасности на месте? На месте. Ну и давай забудем про прошлое. Открываем новую жизнь с чистого листа.

Продолжая обследовать переходы базы, близнецы в конце концов добрались до тяжелых гермодверей, ведущих на поверхность плато. За ними обнаружилась ровная обзорная площадка, выложенная массивными железными плитами, которые за века полностью заросли густой местной растительностью.

— Отлично, — констатировал Тириган, глядя в небо. — С воздуха эту площадку из-за маскировки и зелени вообще не видно.

— Точно. Будем спокойно пользоваться скрытым входом над водопадом, — согласилась девушка.

В самом дальнем, уединенном углу площадки они внезапно наткнулись на одинокую могилу. Небольшой, аккуратный холмик, плотно выложенный серыми булыжниками, из-за высокой травы был почти незаметен. Вместо надгробия прямо в землю была глубоко воткнута потемневшая от времени нагрудная пластина тяжелого боевого доспеха с едва различимым, выцветшим имперским гербом.

— Наверное, именно это одинокое «кладбище» и имел в виду тот имперец... — тихо сказала Тиама.

— Похоже на то, — кивнул Тириган.

Парень присел на корточки и бережно, руками начал обрывать цепкие лианы и дикую траву. Сестра молча опустилась рядом, помогая. Буквально за десять минут они полностью расчистили небольшую круглую площадку вокруг камней.

— Ну вот, личную просьбу мы выполнили, — устало выдохнул Тириган, поднимаясь на ноги и отряхивая ладони. — Пора вернуться внутрь, отдохнуть и нормально подумать о нашем будущем.

— Согласна, братишка. Идем... домой.

— Домой, — улыбнулся Тириган. — Как же чертовски приятно это наконец произносить.

Закрыв тяжелые внешние двери, они вернулись в центральный зал к пульту управления реактором.

— Так, сейчас я быстро подключу наши коммуникаторы к локальной системе оповещения базы, чтобы контролировать периметр, — проговорил Тириган.

Его пальцы буквально порхали над сенсорными экранами управления. Через минуту приборы выдали финальный отчет. Парень вдруг осекся и нахмурился:

— Так, готово... Стоп. А это еще что за хрень?

— Что случилось, умник? — Тиама мгновенно подошла ближе, заглядывая брату через плечо.

— Смотри, Тиа. В нашей внутренней закрытой сети сейчас светятся три активных устройства. Не два наших, а три.

— Тут что... кто-то есть прямо сейчас? — Тиама испуганно побелела, и её ладонь сама собой намертво вцепилась в кобуру на поясе.

— Сигнал очень слабый, постоянно пропадает, — быстро листал вкладки парень. — Устройство явно разряжено в ноль и работает на остаточной емкости батареи. Сейчас я попробую его запеленговать... Есть! Пошли искать, это на жилом ярусе.

Спустившись на первый уровень жилого сектора, близнецы осторожно, держа оружие наготове, подошли к двери одной из дальних кают.

— Сигнал шел точно отсюда, — шепотом сказал Тириган. — Прямо сейчас окончательно пропал.

Каюта изнутри оказалась немного больше, чем стандартные жилые боксы — судя по планировке, она явно принадлежала старшему офицеру базы. Никаких личных вещей, одежды или документов внутри не было — только штатная привинченная к полу обстановка.

— Может, просто старый глюк древней системы? — предположила Тиама, один за другим открывая пустые настенные шкафчики с голыми полками.

Она заглянула в самый нижний ящик и вдруг замерла:

— А, нет... Смотри-ка.

Девушка протянула руку и аккуратно подняла с пола шкафа массивный наручный коммуникатор старого имперского военного образца.

— Видишь? Твое вечное увлечение магазинами и шоппингом иногда приносит реальную пользу! — нервно засмеялся Тириган. — Ладно, идем в рубку, попробуем его подключить к питанию.

Прибор был полностью разряжен, но как только Тириган подал на него ток через сервисный кабель терминала, экраны рубки вспыхнули. Парень удивленно присвистнул.

— Да тут вся внутренняя память забита архивными файлами под завязку, — выдохнул он. — Наверное, кто-то из старшего персонала в спешке забыл забрать при эвакуации.

Через пару минут данные со старого прибора успешно перекочевали на их чистые кристаллы памяти.

— Ну что, гений, давай сначала мельком глянем, что там вообще записано, — предложила Тиама, присаживаясь на край стола.

Тириган вывел первый видеофайл на большой экран рубки. Перед ними появилось объемное, четкое изображение группы людей, судя по всему, только-только прибывших на этот аванпост две тысячи лет назад. Возле большого грузового корабля в ангаре громоздились ящики, контейнеры со сложным оборудованием и личными вещами. Улыбающиеся, счастливые люди приветливо махали рукой тому, кто делал эту запись, возбужденно поздравляя друг друга с успешным окончанием долгого и опасного путешествия.

На экране то и дело мелькали строгие имперские мундиры, сменяясь яркой гражданской одеждой. Люди на видео были веселы, они шумно грузили вещи на транспортные платформы, которые автоматические дроиды тут же увозили в распахнутые двери базы.

Внезапно Тиама со всей силы схватила брата за предплечье, впиваясь ногтями в кожу.

— Ты чего?! Больно же! — вскрикнул Тириган, дернувшись. Он повернулся к сестре и осекся. — Тиа... ты чего?

Девушка была мертвенно-бледной, её губы мелко дрожали, а взгляд был прикован к экрану.

— Назад... верни чуть-чуть... — заикаясь, едва слышно попросила она.

— Да ты можешь толком сказать, что ты там увидела? — парень быстро защелкал клавишами, запуская медленную покодровую перемотку записи назад.

— Стой! Вот здесь! Смотри! — Тиама снова до боли сжала его руку.

— О боги... — протянул Тириган, и его челюсть медленно поползла вниз.

На стоп-кадре был запечатлен всего один короткий момент, который при обычной прокрутке можно было легко пропустить. Прямо с экрана, весело улыбаясь в камеру, на них смотрел тот самый имперский офицер, которого они встретили на заброшенной заставе. Тот самый, который лично выдал Тиаме кристалл с координатами этой планеты и чей голос они недавно слышали.

— Тири... я или окончательно сошла с ума... — бледнея еще больше, прошептала Тиама, — или обычные люди никак не живут две тысячи лет...

Глава 4. Тиктак и первый контракт Часть 1.

Утром близнецов разбудил отвратительный, оглушительный скрежет металла об металл. Выскочив из своих кают и на ходу хватая оружие, они увидели совершенно странную картину.

По темному коридору аванпоста медленно шел здоровенный, массивный дроид, толкая перед собой тяжелую транспортную платформу. Скрипя до визга ржавыми суставами, дроид, низко опустив голову, словно раб, упрямо двигался по одному ему известному маршруту. Тириган, немного успокоившись, засунул бластер обратно в кобуру и молча пошел следом за железным великаном.

Дроид проследовал по тёмным, почти лишенным освещения переходам, ведущим к ещё одному, запасному выходу с базы. С трудом открыв толстую ржавую дверь, великан уверенно двинулся прямо вглубь густых джунглей.

— И куда это он собрался? И откуда вообще взялся? — спросила шепотом подоспевшая Тиама, нагоняя брата.

Тириган только пожал плечами:

— Да бог его знает. Давай аккуратно глянем, что этот персонаж задумал.

Примерно через полчаса дроид, идущий напролом через заросли, выкатился на край глубокого каменного карьера. Близнецы всю дорогу следовали за ним по широкой просеке, которую оставлял после себя железный гигант. Спустившись по крутой, накатанной тропинке, дроид замер на самом дне большой выработки.

Раздался натужный скрежет и визг изношенного металла. Дроид безуспешно пытался открыть сильно помятую защитную крышку на платформе. Когда его усилия не увенчались успехом, он просто замер на месте. Выждав немного, он повторил попытку, но крышка снова не поддалась, и робот опять застыл в неподвижности.

— Я, кажется, догадываюсь, что он пытается делать, — улыбнулся Тириган. Он повернулся к сестре: — Оставайся пока здесь.

Парень уверенно направился прямо к дроиду.

— Тебя куда понесло, дурила? — гневно прошептала ему вдогонку Тиама, но брат лишь молча махнул рукой, призывая к спокойствию.

Подойдя к великану, Тириган остановился и пальцем указал на деформированную крышку платформы. Дроид медленно повернул голову, тускло блеснул оптическими линзами и понимающе кивнул. Крышка была искорежена так сильно, что вручную открыть её не представлялось возможным. Тириган достал бластер, перевел регулятор мощности на самый минимум и точным выстрелом срезал заклинивший засов.

— Ничего, потом нормально починю, — сказал он дроиду.

В открывшемся техническом отсеке платформы лежали старые инструменты, лазерный резак и канистры с техническими жидкостями.

— Так, стой, здоровила, — Тириган мягко положил ладонь на массивную грудь дроида. — Громкий ты слишком, на весь лес гремишь.

Достав из отсека флакон с маслом, парень принялся быстро смазывать изношенные суставы робота. Как будто поняв, что ему искренне хотят помочь, великан послушно поворачивался всем корпусом и сам подставлял скрипящие сочленения для смазки.

— Ну вот и хорошо, — сказал Тириган, пряча флакон обратно. — Приступай.

Дроид аккуратно подобрал оторванную выстрелом крышку и бережно положил её на край платформы.

— Ты смотри, какой ты у нас педант, — засмеялся Тириган.

Дроид достал тяжелый лазерный резак, осторожно отодвинул парня в сторону своей огромной рукой и принялся вырезать из скалы большие куски базальта, методично складывая их на платформу. Вдруг коммуникатор на запястье парня ожил.

— Вы там уже подружились? — раздался в динамике ехидный голос Тиамы. — Как тебе новый друг? Слушай, может, это вообще девушка, а?

— Тиа, ты у нас язва с огромным стажем, — обреченно вздохнул в ответ Тириган. — Я думаю, он просто добывает минеральный ресурс для главного реактора.

— Хорошее решение, — подтвердила девушка уже серьезно. — Надо же было кому-то этим заниматься целых две тысячи лет.

— Надо будет его полностью перебрать в мастерской, а то он еле ходит, — добавил Тириган.

Окончив погрузку тяжелых глыб на платформу, дроид развернулся и направился в обратный путь. Тщательно закрыв за собой массивные внешние двери базы, великан спустился на самый нижний уровень, в техническое помещение прямо под реактором. Откинув люк массивной камеры приемника, дроид с грохотом загрузил туда добытые глыбы базальта.

Закончив работу, великан послушно отошел в дальний угол помещения и занял свое штатное место в глубоком углублении стены.

— Ну вот и отлично, — констатировал подошедший Тириган. — Теперь можно вообще не беспокоиться об энергии для щитов.

Тиама подошла ближе к замершему роботу и легонько постучала пальцем по его толстой нагрудной пластине:

— Трудяга ты железный, молодец. Может, тебе принести чего-нибудь? — спросила она, улыбаясь.

— Не надо, — вдруг раздался тихий, глухой и скрипучий механический голос.

Тиама от неожиданности отскочила от великана и, споткнувшись о кабель, с грохотом повалилась на пол.

— Ты что... разговариваешь?! — удивленно вылупился на робота Тириган.

— Конечно разговариваю, — спокойно ответил великан.

— А чего же ты молчал-то до этого?

— Так вы ничего не спрашивали, — дроид смешно и совершенно по-человечески развел массивные руки в стороны.

— Тебе профилактика полная нужна? — спросил парень, с профессиональным интересом оглядывая покрытые ржавчиной и потеками пластины обшивки.

— А вы как думаете? Две тысячи лет без единого техобслуживания... Нужна мне профилактика или нет?

— А парень-то с чувством юмора, — заметила Тиама, поднимаясь с пола и отряхивая штаны.

— Профилактику я тебе обязательно сделаю, — пообещал Тириган. — Только сначала разберусь, что тут к чему устроено.

— Вон там, — дроид указал длинным металлическим пальцем на едва заметный, покрытый слоем пыли терминал в самом углу помещения.

Тириган подошел, смахнул пыль и включил панель. Парень восторженно присвистнул от удивления:

— Да здесь же подробнейшая техническая карта всей базы со всеми скрытыми ресурсами и складами! Отлично. Ну, здоровяк, спасибо тебе.

— Пожалуйста, — вежливо отозвался дроид. — Часики почините...

Он аккуратно открыл маленький сервисный люк на груди и достал оттуда старые, покрытые царапинами электронные часы.

— Ну и раритет, — беря прибор в руки, удивленно протянул Тириган.

— У меня внутреннее реле запуска сгорело, — пояснил дроид. — А мне нужно строго по графику пополнять ресурс.

— И ты, типа, будильник себе поставил? — изумленно спросила Тиама, подхватив трофей.

— Да, будильник. Нашел как-то в жилом секторе на полу.

— Ты и по базе ходишь, здоровяк?

— Раньше часто ходил, когда еще была активна функция охранника. А потом, когда все умерли, я один здесь остался.

Близнецы растерянно переглянулись.

— Как... все умерли? — перебив друг друга, спросили они.

Дроид на мгновение закрыл оптические линзы большой рукой, словно вызывая из памяти старые файлы:

— Я тогда здесь, внизу спрятался... А они там, наверху, очень сильно стреляли. Потом наступила тишина.

— А тела где? — тихо спросила Тиама.

— Один остался. Он потом всех собрал, аккуратно загрузил в эвакуационный челнок и куда-то увёз.

— Да уж, история, однако... — задумчиво протянул Тириган. — А последний-то где же?

— Он тоже умер. Я слышал.

— Что именно ты слышал? — удивилась Тиама. — Как он умирал, что ли?

— Нет, — ответил дроид. — Сначала был выстрел. Потом очень долго было тихо. А потом прилетел офицер... Он похоронил последнего там, на плато. И мне профилактику сделал... давно это было.

— И ты с тех самых пор действуешь строго по заложенной программе?

— Да. Почините часики, пожалуйста. На них мелодии есть, они мне нравятся... как-то по-особенному.

— Починю я тебе всё, обещаю, — твердо сказал Тириган. — Вот прямо сейчас в мастерской и займусь.

Близнецы направились было к выходу из отсека, как вдруг дроид негромко попросил им вдогонку:

— Свет только не выключайте, пожалуйста... А то совсем скучно.

— Жалко как-то его, — тихо, чтобы не услышал робот, сказала Тиама, когда они поднялись по лестнице. — Странный он, конечно, но ведь без него эта база уже давно погибла бы.

— Да, интересный персонаж, — согласился Тириган. — Надо будет ему потом какое-нибудь развлечение и новые обязанности придумать, чтобы не тосковал в углу.

Через час Тиама снова спустилась в технический отсек к одиноко стоящему в нише дроиду.

— Вот, держи, — она протянула ему новенькие блестящие часы со встроенным приемником. — Тири твои старые осмотрел, выбросить сказал — там плата выгорела, не починить. А в этих есть мощный широкополосный приемник. Будешь слушать радиочастоты: ну, музыку там разную или передачи. Тут на Фронтире их сейчас много в эфире крутится.

Дроид очень осторожно, стараясь не раздавить, взял прибор своими огромными пальцами.

— Спасибо вам большое, — тихо скрипнул он. — Не умирайте только... а то я опять совсем один останусь.

— Не дрейфь, здоровяк! — подмигнула ему девушка. — Тири тебя скоро полностью починит, суставы переберет. Новая жизнь начнется.

В этот момент сверху послышались торопливые, тяжелые шаги Тиригана. Он быстро забежал в помещение, таща в руках увесистый контейнер с диагностическим оборудованием.

— Так, здоровяк, сейчас я тебя быстро подключу к автономному диагносту, пусть систему сканирует, а мы пока ненадолго улетим.

— Куда это мы улетаем? — удивленно вскинула брови Тиама.

— Заказ срочный пришел на инфоканал, — пояснил брат, открывая кабели. — Сопровождение имперский каравана через сектор. Деньги очень хорошие предлагают.

— О, отлично! — Тиама довольно потерла руки. Она повернулась к дроиду: — А ты не скучай тут... Тиктак.

— Что еще за «Тиктак»? — не понял Тириган, отвлекаясь от диагностического разъема.

— Имя у него теперь такое будет — Тиктак. Ну не «железякой» же нам его, в самом деле, называть?

— Логично, — согласился парень, щелкая тумблером терминала. — Там, кстати, в этот приемник резервный коммуникатор встроен. Если что-то экстренное случится — сразу связывайся с нами, понял?

— Тикакак... — медленно повторил железный великан. — Мне нравится это имя. И музыка мне тоже нравится.

— Ну и отлично, — Тириган по-дружески хлопнул дроида по бронированному плечу. — Не скучай, дружище.

Близнецы бегом бросились по коридору в сторону ангара, спеша к «Носорогу».

— Я буду вас ждать... — донесся из темноты коридора тихий, скрипучий голос дроида.

В этот раз дроид-диспетчер в космопорте только бегло глянул на близнецов. Код-идентификатор был принят автоматически, да и дежурные патрульные истребители прошли где-то далеко в стороне, не став приближаться.

— Четвёртый причал, — коротко бросил дроид. — Там рядом вас уже ждут.

— Спа... сибо, — хотел было сказать Тириган, но связь мгновенно прервалась.

— За нами что, теперь личное место закрепили, что ли? — удивился парень.

— Ага, мы теперь официальные звёзды этого клоповника, — засмеялась Тиама.

Приземлившись, Тириган первым вышел было из корабля, но тут же пулей заскочил обратно в шлюз, судорожно закрывая лицо рукой.

— Боги, ну и вонь!.. Тиа, быстро давай респираторы!

Нацепив защитные маски, близнецы наконец выбрались наружу.

— «Звёзды», говоришь? — саркастически заметил Тириган, указывая на три громоздких транспорта класса «Мамонт» , пришвартованных на соседнем причале.

Жуткая вонь от них казалась осязаемым облаком, которое висело в воздухе — его, казалось, можно было буквально нарезать тонкими ломтиками. Глаза моментально начали слезиться, а едкий запах умудрялся проникать даже под фильтры респираторов.

— Это просто феерия... — задыхаясь, проговорила Тиама. — А вот и наш наниматель, похоже.

К ним по взлетному полю совершенно спокойно, прогулочным шагом шел пилот в строгом мундире с шевронами капитана флота Империи. Что примечательно — шел без всякого респиратора и открыто улыбаясь.

— Вы Вилрэй? Тириган и Тиама? — приветливо спросил капитан, остановившись перед ними.

— Наоборот: Тиама, а потом уже Тириган, — поправила его девушка. — Я главнее.

— Мадмуазель, рад знакомству. Я капитан Кайрен де Криа, можно просто Кайрен, — пилот элегантно и галантно поклонился. После чего оценивающе глянул на их корабль: — Вы, значит, наша огневая защита? Что ж, вполне приемлемо в дополнение к двум нашим дежурным «Кобрам».

— Вы что вообще везёте такое... ароматное? — морщась от рези в глазах, спросил Тириган.

— Сто тысяч тонн гниющего мяса, — абсолютно серьезно и всё так же улыбаясь, ответил капитан.

— У дворян Империи появились какие-то новые извращённые забавы? — Тиама вопросительно и подозрительно посмотрела на имперца.

— Это прямой приказ, — заметно погрустнев лицом, ответил Кайрен. — Какая-то секретная миссия, детали мне полковник не разъяснил. Но этот ужас нужно доставить в Тройной сектор максимально срочно.

Капитан только беспомощно развел руками.

— И вы серьёзно думаете, что кто-то в здравом уме захочет у вас всё это богатство забрать? — усомнился Тириган. — Довольно сомнительное приобретение для грабителей.

— Эх, это всё наша продажная бюрократия... — разочарованно вздохнул капитан. — Вот, сами смотрите.

Над его ручным коммуникатором развернулось несколько виртуальных страниц: официальный приказ об изъятии просроченных продуктов и немедленной доставке их в Тройной сектор. И на каждом документе красовался жирный красный гриф: «Секретно».

— А-а, ну теперь всё ясно, — хмыкнул Тириган. — Документы просто слили пиратам за долю малую, и те теперь свято уверены, что под такой вонью вы везете что-то безумно ценное.

— Точно! А вы прямо-таки схватываете на лету! — искренне засмеялся капитан.

— Да мы вообще ребята исключительно способные, — скромно добавила Тиама.

— Можем тогда отправляться, — подытожил имперец. — Мои люди полностью готовы.

— Отлично, тогда летим, — Тириган развернулся и решительно зашагал обратно к трапу «Носорога».

Капитан Кайрен на секунду задержал девушку:

— Извините, мадмуазель, мне тут в порту сказали, что вы близнецы... Это правда?

— Наглая ложь! — не моргнув и глазом, ответила Тиама. — Это он мой близнец, а я сама по себе.

Глава 4. Тиктак и первый контракт Часть 2.

Тяжелые имперские «Мамонты» медленно подняли свои огромные, раздутые туши в воздух и начали уверенный выход на планетарную орбиту. «Носорог» послушно последовал за ними, стремительно набирая скорость и высоту.

В пилотской рубке замигал коммуникатор, и над панелью управления соткалась голограмма Кайрена.

— Я совсем забыл обсудить с вами оплату, — капитан вывел на экран виртуальный бланк открытого чека без указанной суммы. — Впишите гонорар сами, Империя сегодня угощает! — Капитан громко захохотал после последних слов, но тут же осёкся: — Простите, не сдержался. Это чисто нервное. Сладкий Плутос сказал, что вы ребята честные и лишнего не возьмёте, а мне просто искренне стыдно диктовать жесткие условия из-за... характера нашего груза.

— Как я вас прекрасно понимаю, — сочувственно протянула Тиама. — А сколько вы обычно платите за стандартное сопровождение?

Капитан на мгновение задумался, глядя на приборы:

— Ну, редко такое бывает, но сейчас практически все подразделения империи готовятся к новой военной кампании. Пятьсот имперских фаворитов вас устроит?

— Семьсот, — безапелляционно и твердо отрезала Тиама.

— И четыре меры очищенного топлива высшей имперской марки сверху, — быстро добавил из своего кресла Тириган.

— Четыре меры?! Да куда вам на вашем корыте столько? — искренне воскликнул капитан.

— Значит, по фаворитам у нас никаких возражений нет, — подвела итог Тиама, победно улыбнувшись. — Хорошо, мы согласны на три меры топлива, но строго имперской очистки.

— Ладно, по рукам, — обреченно махнул рукой капитан Кайрен. — Сам виноват, нечего было предлагать открытый чек.

— Мы честные торговцы, — с напускным достоинством и гордо поднятой головой произнесла Тиама. — Лишнего нам от вас не надо. Мы с других своё возьмём.

— Отличное жизненное кредо, мадмуазель! — Капитан с улыбкой шутливо отдал ей честь и отключил голограмму связи.

Настоящие приключения начались сразу же после того, как караван вышел из первого гиперпространственного прыжка на промежуточной точке маршрута для стабилизации векторов. Тяжелые транспорты, готовясь к следующему затяжному прыжку, приоткрыли внешние заслонки грузовых трюмов, запустив внутрь леденящий космический холод, чтобы хоть как-то затормозить процесс гниения мяса.

В ту же секунду на приборной панели «Носорога» требовательно и яростно замигал сигнал вызова.

— Кажется, к нам всё-таки решили присоединиться наши тайные обожатели, — раздался напряженный голос капитана Кайрена. — Наши системы засекли как минимум пять легких истребителей и один тяжелый штурмовик. Они идут на досветовой скорости прямиком в наш квадрат.

— Странно, а я их на радарах вообще не вижу, — нахмурился Тириган, вглядываясь в пустые обзорные экраны.

— Они идут под активной маскировкой, но у меня стоят новейшие сканеры Касты Ра, — пояснил имперец.

— Да видим мы их, видим! — Тиама быстро толкнула брата локтем в бок. — Просто мой братишка сегодня немного не выспался. Капитан, давайте быстро сверим боевой вектор.

— Курс на 3584, коррекция 54, — четко отозвался Кайрен.

— Точно, — Тиама приложила два пальца к виску в шуточном приветствии. — Мы полностью готовы, не волнуйтесь.

— Да уж, многовато их на нашу душу... — с явным сомнением в голосе протянул капитан. — Ну ладно, мои «Кобры» тоже принимают боевой порядок.

— Капитан, скомандуйте транспортам экстренно перезапустить маршевые двигатели. Пусть пилоты прямо сейчас готовятся к прыжку, — быстро проговорил Тириган, перехватывая штурвал.

— Зачем перезапускать посреди космоса? — не понял капитан.

— А затем, что при перезапуске по аварийному протоколу автоматически откроются внешние заслонки для экстренного сброса остатков топлива и охлаждения систем!

— Не знал о такой особенности... — удивленно отозвался имперец. — Попробуем.

— И силовые щиты после сброса поднимите ровно через десять секунд.

— Хорошо, — кивнул капитан, хотя и посмотрел на голограмму парня весьма подозрительно.

— Вы глазами-то не зыркайте, ваше превосходительство, — вклинилась в разговор Тиама. — И слушайте, что вам брат говорит. Он у нас настоящий бог всяких железяк.

Связь отключилась. Тириган довольно улыбнулся сестре:

— А ты отлично придумала, как у него текущие полетные координаты выведать. Я-то их из-за маскировки пиратов действительно не видел.

— Учись, раб шестерёнок, великому искусству вести переговоры! — гордо подмигнула ему Тиама.

Противник появился внезапно. Пиратские истребители сбросили маскировку и ринулись в яростную атаку как раз в тот самый момент, когда огромные, плотные облака аварийно сброшенного топлива отделились от корпусов транспортов, а над кораблями Кайрена начали медленно разворачиваться мерцающие силовые поля. Нападавшие изо всех сил старались с ходу поразить уязвимые дюзы грузоводов, но пробить свежие имперские щиты не имели никакой возможности.

— Держись! — рявкнул Тириган, закладывая крутой вираж по сложному, ломаному вектору.

«Носорог» отчаянно затрясся, его старые двигатели надсадно взревели от дикой перегрузки, когда штурмовик близнецов на огромной скорости буквально ворвался в неровный строй нападавших. В жестком столкновении силовых полей победу одержал тяжелый имперский «Носорог». Два пиратских истребителя с глухим скрежетом отскочили от его брони, моментально теряя скорость и беспомощно кувыркаясь в открытом пространстве.

— Тири, ты что, нас на таран решил пустить?! — в ужасе закричала девушка, намертво вцепившись в поручни кресла.

— Мы банально тяжелее, и щиты у нас мощнее! Помалкивай лучше и следи за остальными!

Поймав в перекрестие прицела один из кувыркающихся истребителей, Тириган аккуратно нажал на гашетку. Короткая, злая очередь из энергетических орудий в щепки разнесла корабль пиратов, превратив его в быстро гаснущее облако раскаленных газов.

— Так, отлично. Следующий... — пробормотал под нос парень, закладывая новую петлю.

Однако поймать в прицел юркие, скоростные машины нападавших оказалось делом непростым. И тут на помощь вовремя пришли две «Кобры» сопровождения. Заливая пространство вокруг себя плотным огнем плазмы, они смогли подчистую сбить один вражеский истребитель и серьезно повредить второй.

— А где их тяжелый штурмовик? — вглядываясь в мерцающие экраны тактического обзора, спросила Тиама.

— Он выжидает, отчаянно маневрируя уходя от ответных выстрелов, — сквозь зубы процедил Тириган. — На этом штурмовике сто процентов идет абордажная команда. Они ждут момента.

В этот момент одна из «Кобр» охраны вспыхнула ярким факелом после точного попадания пиратов и на полной скорости врезалась в силовой щит грузового транспорта, разваливаясь на сотни мелких кусков.

— Мы теряем время! Черт, теряем время! — вцепившись в штурвал до белизны в костяшках, проскрежетал зубами Тириган. — Быстро вызови мне капитана, живее!

Голограмма Кайрена тут же испуганно зажглась на панели управления.

— Капитан, срочно сбрось мощность силовых щитов на своем главном транспорте ровно на пятьдесят процентов! — закричал Тириган. — И когда я скомандую — поднимешь обратно на максимум!

Капитан открыл было рот, чтобы возмутиться безумному приказу, но парень жестко прервал его:

— Просто делай, что говорю, а то нам всем сейчас хана будет!

Щиты огромного транспорта мгновенно поблекли, сбрасывая защитную энергию, и в ту же секунду из-под маскировочного поля в атаку ринулся пиратский штурмовик. Хищно скалясь развернутыми магнитными абордажными гарпунами, он на полной скорости пошел к беззащитной туше «Мамонта».

Тириган хладнокровно выждал несколько мучительных секунд, пока враг подойдет вплотную, и выдал длинную, непрерывную очередь из всех орудий. Залп пришелся точно по дрейфующему вокруг транспорта облаку ранее сброшенного топлива. Топливная взвесь мгновенно детонировала, взорвавшись ослепительной, яростной вспышкой и напрочь ослепив оптические сенсоры и пилота штурмовика.

— Поднимай поля! — заорал Тириган в коммуникатор.

Через мгновение, когда защита транспорта снова встала на сто процентов, потерявший ориентацию штурмовик пиратов со всего размаху врезался в невидимую стену силового щита. Ослепленный пилот просто не успел среагировать и вовремя изменить вектор полета. Корабль нападавших тяжело мигнул ослабевшими после страшного удара собственными щитами, и его беспомощно отбросило в пространство — прямо под прицельные маркеры «Носорога».

— Получи, гад, — выдохнул Тириган.

Мощный сдвоенный залп из энергетических пушек штурмовика моментально испарил пиратский флагман. Оставшиеся два истребителя нападавших, видя, что их тяжелый прикрывающий борт уничтожен, а бой вчистую проигран, спешно ретировались и прыгнули в безопасное гиперпространство.

— Ну ты даешь, парень... — тяжело вытирая рукавом обильный пот со своего лба, выдохнул появившийся на связи имперец. — Слушай, Тириган, не хочешь ко мне в регулярное подразделение пойти? Хорошие чины сделаю!

— О, нет, — Тириган только-только приходил в себя после бешеного боя, тяжело отдуваясь. — Спасибо за предложение, но мы как-нибудь сами по себе привыкли.

— Смотри, я ведь и сестру твою пристроить могу на хорошую должность!

— Да вы от неё с ума сойдете уже через полчаса! — заливисто засмеялся парень и тут же получил заслуженный, звонкий подзатыльник от Тиамы.

— Ладно, спасители мои, пора двигаться дальше, пока новые гости не нагрянули, — улыбнулся Кайрен. — Я запускаю прыжковые векторы.

Транспорты каравана, а вслед за ними и «Носорог», один за другим ушли в очищающий гиперпространственный прыжок.

— Ну, спасибо вам огромное, ребята. Искренне благодарен, — тепло говорил капитан Кайрен де Криа, когда они наконец благополучно достигли Тройного сектора и пришвартовались на безопасной имперской станции. — Я обязательно буду рекомендовать ваш экипаж всем своим знакомым снабженцам.

— Это просто отлично, — очаровательно улыбнулась в экран Тиама. — Капитан, а можно нам получить нашу заслуженную оплату за это небольшое веселое приключение?

— Конечно, секунду.

Голограмма капитана на миг исчезла, а на коммуникаторы близнецов одновременно пришли уведомления о солидном пополнении банковского счета.

— Как и договаривались, всё строго по-честному, — подтвердил вернувшийся Кайрен. — И пристыкуйтесь к нашему третьему транспорту, ваши три меры очищенного топлива уже полностью готовы к передаче.

Забрав контейнеры с новенькими топливными элементами и тепло попрощавшись с имперским экипажем, «Носорог» немедленно отстыковался и отправился в обратный путь к системе Форамен.

— Неплохо всё прошло, — заметила Тиама, с искренней теплотой и гордостью глядя на уставшего брата. — Ты сегодня был просто супер, Тири. Я тобой по-настоящему горжусь.

— Спасибо, сестрёнка, — улыбнулся парень, не отрывая взгляда от навигационных панелей. — Надо бы, кстати, сразу долю Сладкого Плутоса перечислить за наводку и ножи.

— Уже всё сделала! — радостно воскликнула девушка, показывая ему экран своего терминала. — Перевела его процент и полностью оплатила те серебряные клинки. Так что долгов у нас больше нет, Тири. Чистая прибыль!

— А теперь, — загадочно протянул Тириган, переводя двигатели корабля в режим разгона, — мы... летим...

— Домой! — в один голос весело крикнули близнецы.

Благополучно преодолев запутанный, хитрый противозенитный фарватер системы, «Носорог» мягко приземлился на ярко освещенную палубу ангара заброшенного аванпоста Римы.

— Я голодный как... — начал было Тириган, выбираясь из шлюза.

— Как огромный слон! — со смехом прервала его Тиама. — Идем скорее в жилой сектор, я тоже чертовски проголодалась.

Идя по длинному, гулкому коридору базы, близнецы внезапно замерли. Откуда-то из глубины помещений доносилась негромкая, ритмичная и очень приятная музыка. Они удивленно переглянулись.

— Это что... наш Тиктак там так развлекается, что ли? — прыснула со смеху Тиама.

Подойдя ближе к открытым дверям пищеблока, близнецы от увиденного просто не смогли сдержать дружный хохот. Из подаренного радиоприемника на всю катушку лилась бодрая танцевальная мелодия. Посреди помещения стоял огромный Тиктак. Практически касаясь головой высокого потолка и забавно скрипя своими железными суставами, великан очень осторожно и придурковато пританцовывал на одном месте. Ну, по крайней мере, именно так это комично выглядело со стороны.

Рядом стоял пластиковый стол, который робот умудрился аккуратно накрыть чистой белой скатертью и даже разложил приборы на две персоны. По всему блоку разносился на удивление аппетитный, вкусный запах свежеприготовленной еды из заправленного картриджами пищевого принтера.

— Я вообще-то знаю, что вы стоите там и смотрите на меня, — не поворачивая головы, вдруг прогудел Тиктак. — Я просто очень рад, что вы живы и вернулись обратно.

— А откуда к тебе так быстро пришла информация, которая тебя так сильно обрадовала? — давясь от смеха, поинтересовалась Тиама, проходя внутрь.

— Из радио, — дроид длинным пальцем указал на мерцающий огоньками приемник. — В новостях сказали, что в Тройном секторе уничтожена пиратская группа, а имперский караван груза уцелел. И ещё... я теперь знаю ваши настоящие имена.

— Надо же, как быстро у нас новости по Фронтиру расходятся. Наверняка Сладкий Плутос уже успел постараться и раструбить всем подряд, — отдышавшись от смеха, заметила Тиама.

— Садитесь скорее, я приготовил вам горячую пищу, — дроид неуклюже указал огромной рукой на принтер. — А я, пожалуй, пойду, закончу генеральную уборку в жилом блоке.

Скрипя суставами в такт бьющим из динамика басам, великан медленно удалился из кухни, не забыв бережно прихватить приемник с музыкой с собой.

— Ну что, Тири, мы с тобой огромные молодцы, — мягко сказала Тиама, садясь за стол и заботливо накладывая дымящуюся еду в тарелку брата. — А ты сегодня — особенно.

— Мы оба молодцы, сестрёнка, — улыбнулся Тириган, беря вилку. — Очень надеюсь, что всё это — только самое начало нашего большого везения на Фронтире.

Глава 5. Золотая фишка

— Это что такое? А это? Кто это вообще придумал?!

На ровный металлический пол мастерской с оглушительным грохотом летели внутренние узлы и крепежи, извлеченные из лежащей на верстаке здоровенной ноги Тиктака. Сам же дроид меланхолично сидел в углу, через свой новенький приемник слушая какую-то музыкальную передачу.

— Не понимаю... — устало вытер лоб Тириган, раскладывая инструменты. — Здесь столько дублирующих узлов... Какая-то сумасшедшая, совершенно безумная конструкция!

— Что, ничего не получается? — с искренней тревогой в механическом голосе спросил дроид, слегка убавив звук приемника.

— Всё получится, — отмахнулся парень. — Просто у тебя шарниры отлиты из вольфрама. Это, конечно, надежное решение, но легированная сталь в твоем случае будет в разы лучше и легче. И эти дублирующие узлы... Всё в двойном комплекте! Как будто ты...

Тириган внезапно запнулся и внимательно уставился на железного гиганта.

— Скажи, Тиктак, а у тебя заводское самоназвание модели есть?

— Конечно есть, — с готовностью ответил дроид. — БКПВ-002.

— Так, давай-ка посмотрим, что ты за загадка такая... — Парень быстро развернул на терминале архивные каталоги промышленных и военных дроидов Галактики. — Тебя точно не Империя создавала — у них никогда не было подобной маркировки. Касты Ра и Сет — тоже мимо... — Листая бесконечные цифровые страницы, пробормотал под нос Тириган. — Атум? Ну, эти вряд ли, у них отродяса не было таких сложных технологий. Странно, но тебя вообще нигде нет, дружище.

— Ты пропустил закрытые приложения, — подал голос дроид. — Там посмотри.

— Молодец, хорошая идея! — Тириган открыл зашифрованные файлы и пронзительно присвистнул на первой же странице. — Тиктак... А ты уверен, что ты всего лишь обычный охранник, грузчик и уборщик?

— Мои базовые протоколы читаются только в этих категориях, — ответил здоровяк. — Хотя внутри есть еще зашифрованная сфера данных. Но я не могу её прочитать.

— Придется мне покопаться в твоих мозгах, — тихо, задумчиво проговорил Тириган, поднося сканер к голове дроида.

— Нет! — громко и четко произнес дроид, буквально застыв на месте и уставившись на парня тускло блеснувшими линзами.

— Чего это «нет»? Ты чего испугался-то? Я же осторожно, — удивился парень, опуская прибор.

— Протокол автономной защиты: при попытке несанкционированного изменения исходного кода автоматически включается режим БР. А я не хочу этого режима.

— Ну что, мальчики, как развлекаетесь? — веселым тоном спросила вошедшая в мастерскую Тиама.

— Наш Тиктак, оказывается, совсем не простой парень, — ответил Тириган, указывая сестре на мерцающий экран терминала.

— «Боевой комплекс повышенной выживаемости, секретная разработка Касты Амон», — вслух прочитала Тиама. Она уважительно качнула головой и по-дружески хлопнула дроида по бронированному плечу: — Ничего себе, Тиктак! Да ты у нас настоящий супергерой!

— Не хочу я быть никем, — дроид демонстративно отвернулся к стене. — Я — Тиктак, и мне этого вполне достаточно.

— Ладно, здоровяк, — Тириган подошел ближе. — Показывай, где конкретно расположены твои процессоры, чтобы я их случайно не задел инструментами.

— Правда не будешь трогать? — с нескрываемым недоверием переспросил дроид.

— Клянусь честью вольного торговца! — Тириган с чувством приложил руку к груди.

— Я вам верю. Вот здесь и вот здесь, — дроид указал сначала на центр грудной пластины, а затем на затылочную часть головы.

— Опять продублированная система... — кивнул Тириган. — Теперь мне окончательно понятна твоя логика и конструкция.

— Он что, профессиональный солдат, что ли? — Тиама тревожно и пристально посмотрела на брата. — Тири, он не опасен?

— Я не опасен! — почти выкрикнул дроид. — Просто не трогайте мои процессоры!

— Ладно-ладно, не волнуйся так, — успокоил его Тириган. — Я тебя просто полностью переберу, уберу лишние дублирующие системы и заменю тяжелый металл на современные, более прочные и легкие композитные материалы. Ты станешь раза в полтора легче и быстроходнее.

— Вот это мне нравится, — кивнул Тиктак. — Но твой главный процессор я все-таки должен посмотреть хотя бы визуально, — добавил парень. — Мне нужна маркировка. Я руками прикасаться не буду, обещаю.

— Ладно, смотри, — неохотно согласился дроид.

Из глубокой технической ниши в его груди медленно выехал маленький темный куб, окутанный густыми клубами испарений жидкого азота.

— Ух ты! — вырвалось у Тиригана. — Ничего себе серьезная система охлаждения... Кстати, а что вообще означает этот «режим БР»? — спросил парень, внимательно разглядывая инеевые узоры на кубе. — Ну чего ты молчишь, здоровяк? Что такое режим БР?

— Боевое реагирование, — тихо проскрипел дроид и снова виновато отвернулся к стене.

— М-да... Серьезный ты парень, — ироничная улыбка мгновенно сошла с лица Тиамы.

— Всё, я всё посмотрел, — сказал Тириган. — Можешь прятать обратно.

Куб с шипением скрылся в бронированной груди дроида.

— Ну как там? — тихо спросил Тиктак. — У меня внутри всё хорошо? А то я немного волнуюсь.

— Да, дружище, всё в полном порядке. И, кажется, я теперь окончательно понял, почему ты у нас такой... необычный.

— Рассказывай! — в один голос потребовали Тиама и дроид.

— Нет, ребята, сначала я должен на практике убедиться, что моя догадка верна, — отрезал Тириган. — Ну а пока сканер сделает точные трехмерные чертежи твоих рук и ног, а я избавлю тебя от ржавчины.

— Спасибо, — искренне проговорил дроид. — Я очень этого жду.

— Ну, развлекайся пока здесь, здоровяк. Когда на сканере загорится зеленый огонек, включи 3D-принтер прямо со своего коммуникатора. Справишься?

— Угу, — кивнул Тиктак. — Справлюсь.

— А мы пока слетаем с Тиамой на Урук.

— И чего это тебя снова понесло в этот клоповник? — надув губы, спросила девушка, когда «Носорог» уже вышел в затяжной гиперпространственный прыжок.

— Во-первых, Тиа, мне нужно срочно узнать, что это за процессор такой стоял у Тиктака. Есть у меня кое-какие очень серьезные подозрения. А во-вторых, сестричка, я предлагаю потратить немного честно заработанных денег на новую одежду. А то эта до сих пор воняет тухлым имперским грузом.

— Так, Тири, — перебила его Тиама. — Одежду выберу я сама: и тебе, и себе красивую.

— Ну, это естественное положение вещей, — улыбнулся Тириган.

— И еще: я хочу лично узнать, не положена ли нам премия за уничтоженных пиратов.

— Премию я полностью беру на себя, — заявила девушка. — А ты колдуй над своими железками. Как там звали того имперского чиновника?

— Центурион Клирис, — ответил брат.

— Ну, держись, центурион Клирис! — сказала Тиама, придирчиво разглядывая свое отражение в маленьком зеркальце.

Управление имперской безопасности Тиама нашла быстро — неприметное серое здание с национальным флагом перед входом.

Центурион Клирис был на месте. Сидя за простым рабочим столом, он внимательно изучал какие-то документы на виртуальном экране. Мужчина лет сорока явно следил за собой, но так, чтобы особо не выделяться из общей серой массы служащих. Чисто выбрит, аккуратная прическа, мундир хоть и стандартного имперского образца, но пошит явно из очень хорошей ткани. Чуть уловимый запах дорогого парфюма... Да и позолоченный значок за участие в военной кампании был на поверку явно не просто позолочен.

Тиама, очаровательно улыбаясь, подошла к столу и без зазрения совести грациозно присела на его край.

— О, мадмуазель Вилрэй, рад видеть! Какими судьбами в нашей скромной обители?

— Я пришла решить одну маленькую проблему.

— Какую именно?

— Скажите, господин центурион, а не положена ли нам с братом премия за уничтожение пиратов?

Клирис, мягко улыбаясь, откинулся на спинку кресла:

— Положена премия, дорогая моя мадмуазель Тиама. Но это зависит от вас.

— Так в чём же дело, дорогой Клирис? Мы с удовольствием ей воспользуемся.

— Видите ли... — центурион тонко улыбнулся. — Капитан конвоя не предоставил записи и отчёты по этому инциденту. Или предоставил, но они где-то затерялись. Вы же понимаете, Империя — это такая огромная, неповоротливая организация...

— В отличие от вас, дорогой центурион, не правда ли?

Клирис молчал, но понимающая улыбка не сходила с его лица.

— Вы решили нас с братом обидеть? Как некрасиво... — Тиама с укоризной покачала головой.

— Ну что вы, мадмуазель Вилрэй, я...

Тиама приложила изящный пальчик к его губам, чуть прищурив глаза:

— Я предлагаю вам сделку.

— Я весь во внимании, мадмуазель.

— Мы с братом предлагаем вам три процента от чистой прибыли при выплате подобных премий.

— Десять процентов от суммы премии, — не моргнув и глазом, парировал центурион.

— Четыре процента, дорогой Клирис.

— Семь, мадмуазель.

— Пять процентов — из огромного уважения к вашим заслугам, — Тиама едва заметно коснулась пальцем края его нагрудного знака на кителе и с особым нажимом добавила: — От каждой премии. А для нас — компенсация накладных расходов за счёт Империи. Можно списанием ресурсов без лишних документов и официального оформления.

— Вы суровая дама! — Клирис громко, искренне засмеялся и, подавшись вперед, осторожно и галантно поцеловал ручку Тиамы. — Знаете, мадмуазель Вилрэй, а я вот внезапно вспомнил, что отчёт капитана всё-таки нашёлся! Вот же он! — Центурион с ловкостью фокусника выложил на стол кристалл памяти. — Там же все официально оформленные формы на получение тысячи фаворитов вашей премии. Поздравляю, мадмуазель Вилрэй, Империя гордится такими гражданами!

— Вы очаровательны, господин Клирис, — сказала Тиама, забирая кристалл. — Не подскажете хороший магазин одежды? Нам с братом нужно срочно обновить гардероб.

— Конечно знаю! — Центурион положил на стол маленькую чип-карту. — Здесь адрес и моя персональная скидка. Хозяйка — моя очень хорошая подруга.

— Спасибо большое, — забирая карту, улыбнулась Тиама. — Я думаю, свои десять процентов с наших покупок вы безусловно получите!

Широко улыбающийся центурион только понимающе кивнул, слегка разведя руками.

Сладкий Плутос сидел в своем глубоком кресле за стойкой, задумчиво покуривая кальян и всматриваясь в экран новостного терминала.

— О, Тириган! Проходи, проходи! — толстяк приветливо махнул рукой. — Наслышан о ваших приключениях. Завалить несколько кораблей «Чёрной десятины» — это вам не на пикник сходить.

— Что еще за «Чёрная десятина»? — нахмурился Тириган, подходя ближе.

— Опасная банда, орудует в нашем секторе. Очень нехорошие ребята, много на них невинной крови. Оставляют в живых ровно каждого десятого... Для устрашения, так сказать, чтобы выживший рассказал всем об их зверствах. Отсюда и название — «десятина», — пояснил Плутос.

— Значит, нам повезло, — улыбнулся парень.

— Эх, малой, даже не знаю, повезло вам или нет... Вы себе заполучили кучу друзей в Уруке: многие искренне рады, что вы наподдали этим шакалам. Но и врагов в их лице вы обрели таких, что не дай бог!

— Справимся как-нибудь, — ответил Тириган. — А друзья — это всегда хорошо.

— Да, пацан, теперь вам каждый честный торговец рад. — Плутос порылся в своем безразмерном кармане и вытащил кристалл памяти: — Лови! Тут новые контракты.

— О, спасибо, Плутос! Твой процент — по умолчанию.

— Вот за это ты мне и нравишься! — засмеялся толстяк. — Говори, с чем пожаловал, и где свою красотку-сестру потерял?

— Да она премию пошла выбивать у Клириса. Скоро будет.

— Клирис — тот еще тертый волчина, — хмыкнул Плутос. — Не по зубам он ей.

— Это еще кто кому не по зубам! — усмехнулся Тириган. — Вот вернется, тогда и посмотрим на результат.

— Ставлю золотой сюзерен, что ничего у неё не получится! — азартно предложил торговец.

— Принимаю! — мгновенно ответил парень. — А с тебя — информация, которая мне нужна, бесплатно.

— Замётано, малой. Выкладывай, что там у тебя.

Тириган включил голограмму трехмерного куба процессора из груди дроида:

— Вот, смотри. Тут есть интересная маркировка...

— Убери, дурак! — внезапно изменившись в лице, сдавленным шепотом рявкнул Плутос. — Пошли вниз! Быстро!

Спустившись на подземный склад, Плутос требовательно рыкнул:

— Включай еще раз!

Посмотрев на мерцающее изображение процессора, толстяк достал из кармана куртки маленькую плоскую фляжку и сделал несколько жадных глотков.

— Ты где это взял, пацан?!

— Да какая разница? Ты знаешь, что это такое? — с удивлением спросил парень.

— Ох, малой... Ну куда вас вечно несет, а?

— Да не причитай! Что это такое?

— Это секретная разработка Касты Амон, пацан. Очень, очень древняя! И создана она на основе абсолютно не наших технологий, и даже не Кадеш. Это уникальная система управления реактором, производящим нетипичный вид энергии. Откуда знаю? Ходили слухи что когда-то в нашем секторе была лаборатория Касты Амон где они вместе с имперцами испытывали это чудовище.

— Что значит «нетипичный»? — поразился Тириган.

— А то и значит, что этот реактор может работать на двух абсолютно разных видах топлива: на минеральном и на биологическом! И в зависимости от исходного сырья он производит особые виды энергии... Невообразимой мощности! — Плутос снова приложился к фляжке.

— Это военная разработка? — тихо спросил Тириган.

— Это вообще за гранью добра и зла! Эта энергия при определенных условиях может разрушать саму ткань вселенной! Ты представляешь себе мощь какого-нибудь корабельного орудия на такой энергии?!

«Кажется, прекрасно представляю...» — подумал Тириган, с трудом сохраняя внешнее спокойствие и стараясь не выдать волнения.

— Так вот, малой, — продолжал Плутос, и на его лбу выступила обильная испарина, — любой, даже самый занюханный пиратский барон отдаст пятьдесят лет жизни за эту штуковину! Ты хоть представляешь, КАКАЯ это власть?! Я не буду спрашивать тебя, видел ли ты это вживую или просто в древних комиксах вычитал... Но вам лучше вообще никогда не знать о её существовании!

— Я тебя понял, — Тириган примирительно улыбнулся. — Будем считать, что мне просто попался старый каталог, оставшийся от отца, и я там это увидел. Вот и стало любопытно.

— Не умеешь ты врать, Тириган, — вздохнул Плутос. — Лучше просто молчи.

— Ладно, спасибо тебе огромное за информацию.

— Ты правда знаешь, где находится этот процессор? — с надеждой спросил Плутос... и тут же замахал руками: — Хотя нет! Не отвечай! Я искренне не хочу этого знать!

— И не буду, не переживай. Я же говорю — старые каталоги отца, чего там только нет... Вот, например, дроид БКПВ-002.

Плутос развернул на своем планшете экран:

— Так, малой... А это еще что за дроид? Ого! Опасная штука, — уважительно протянул торговец. — Я бы такого себе с удовольствием приобрел. Тупая, непотопляемая бронебойная машина. Был невероятно эффективен во времена первых императоров, когда те огнем и мечом объединяли земли Империи Астара. А ты ведь знаешь, где такой достать? — Плутос шутливо погрозил пальцем. — Дам тебе за него пятьсот золотых сюзеренов, если притащишь сюда!

— Да откуда у нас такая древность? — засмеялся Тириган. — Говорю же, в вещах отца нашел старые файлы. Там и кристалл-то еле-еле пашет.

— Ну, смотри, малой, я тебя честно предупредил, — с абсолютной серьезностью сказал Плутос. — Если бы я случайно наткнулся на тот процессор... я бы положил его в спасательную капсулу и запустил прямиком в ближайшее солнце. Чтобы уж наверняка уничтожить.

— Эй, мальчики! Где мой братишка и главный хранитель моих любимых конфет? — донесся сверху веселый, звонкий голос Тиамы.

— О, наша красотка объявилась! — мгновенно заулыбался Плутос, вытаскивая из кармана пару леденцов. — Мы здесь, спускайся! — гаркнул он наверх.

Девушка легко спорхнула по лестнице, сияя счастливой улыбкой. Новая темно-синяя куртка идеального кроя отлично смотрелась в сочетании со строгими штанами от парадной формы Касты Ра и высокими кожаными сапогами.

— Ну как я вам, мальчики? — Тиама кокетливо обернулась. — Решила купить что-то неброское, но практичное. Тебе, Тири, кстати, тоже купила комплект, только потемнее.

— Спасибо за заботу, — искренне улыбнулся брат. — Что бы я без тебя делал?

— Вот именно, братишка! Ну что, вы тут уже всех местных женщин обсудили?

— Можно и так сказать, — Плутос, казалось, мгновенно забыл о тяжелом разговоре.

— И тебе, Сладенький, у меня тоже есть презент! — Тиама извлекла из большой сумки яркую, красиво расписанную коробку.

— Ух ты! Пирожные от мадам Круи! — восторженно воскликнул Плутос. — Обожаю!

— Наслаждайся, Сладенький. Ну вот, все довольны, и я счастлива!

— Ты премию-то выбила из Клириса? — с прищуром спросил Тириган.

— А ты загляни на наш счет! — подмигнула сестра.

— Тысяча фаворитов... Неплохо! — удивился парень, проверяя коммуникатор.

— Да не может этого быть! — с откровенным сомнением в голосе произнес Плутос.

— На, смотри сам! — Тиама показала ему экран: — Официальный перевод от имперского банка.

— Вы оба просто уникумы каких-то невероятных масштабов! — скривился Плутос и молча положил в протянутую ладонь Тиригана тяжелую золотую монету. — Ну, хоть пирожные от мадам Круи скрасят горечь моего досадного поражения...

Уже у самых дверей, провожая близнецов, толстяк внезапно стал очень серьезным:

— Берите сейчас контракты поскромнее, пусть «Чёрная десятина» немного подзабудет о ваших подвигах.

— Это что, те самые пираты, что ли? — догадалась Тиама.

— Да, я тебе потом всё подробно расскажу, — Тириган кивнул торговцу. — Мы так и поступим.

— Там у меня как раз есть неплохой контракт от старателей из системы Нексар, — сказал Плутос. — Деньги не ахти какие большие, зато риска никакого. Будете спокойно возить родиевый концентрат на имперские склады. Я старшего прииска знаю лично — Ториан честный парень. В общем, мелкие, валите и не влипайте больше в неприятности!

— Пока, Плутос! Приятного аппетита! — помахала рукой Тиама.

— Ну что, Тири... А если серьезно, мы сильно вляпались? — все так же с улыбкой спросила девушка на обратном пути к «Носорогу».

— Знаешь, Тиа... Для кого-то, может, и вляпались. Но я вот думаю, что нам в руки досталась настоящая золотая фишка. И нам с тобой нужно просто правильно её разыграть.

Глава 6. Нужно правильно задавать вопросы

«Носорог» летел обратно, выходя из гиперпространственного прыжка. Тириган застыл в пилотском кресле, неподвижно глядя на фиолетовое марево подпространства за бортом.

— Тири, — тихо позвала Тиама. — У тебя опять ступор... Ты меня пугаешь. Тири!

— А?.. — парень вздрогнул, потер глаза и тяжело вздохнул. — Извини, спать ужасно хочется.

— Ты опять о своих железках думаешь? Хоть бы рассказал мне! — Тиама обиженно отвернулась к обзорному экрану.

— Да брось, Тиа, я просто пытаюсь всё свести воедино и засунуть круглое в квадратное.

— Что там такого сложного? Расскажи. — Тиама исподлобья посмотрела на брата.

— Ну... как бы попроще...

Тириган вкратце пересказал сестре всё, что узнал от Сладкого Плутоса, и добавил собственные догадки:

— Ну вот такая история получается, сестрёнка. В наших руках оказалось нечто невероятно мощное, но так и не прошедшее в свое время полные испытания.

— Ты думаешь, весь персонал базы погиб тогда из-за реактора? — тихо спросила Тиама.

— Не вижу другого логичного объяснения, Тиа.

Девушка забралась с ногами на широкое кресло пилота и обняла колени:

— Ну, братишка, а я думаю, что всё гораздо проще.

— А ну-ка, удиви меня, магазинный гений! — засмеялся Тириган.

— Заметь, братишка, я даже не обиделась, — надув губы, произнесла девушка. — Я думаю, что главный ответ находится в том самом старом коммуникаторе. Нужно просто внимательно просмотреть абсолютно все его записи. Сразу видно, что тот, кто потерял устройство, страдал какой-то манией и копировал абсолютно всё подряд, боясь потерять информацию.

— Ну, тут ты, скорее всего, права, — кивнул Тириган. — Продолжай.

Тиама гордо задрала подбородок:

— Кто тот имперец, что дал нам координаты аванпоста, мы сейчас всё равно не узнаем, но одно ясно — он полностью в курсе всего произошедшего. А вот Тиктак... Тиктак — это главный ключ во всей этой истории! — Девушка достала из кармана куртки очередную конфету от Плутоса.

— И в чём же заключаются секрет и роль Тиктака? — улыбаясь, спросил Тириган.

— Он — хранитель, братишка! Ты же сам говорил, что у него абсолютно все системы задублированы.

— Ну да, — кивнул парень. — Такая у него заводская модель, он же тяжелый боевой дроид.

— Так вот, мой родной фанат шестерёнок, — сказала Тиама, разворачивая обертку леденца. — Настоящий процессор от того реактора тот имперец спрятал в задублированный блок Тиктака! А его боевые охранные протоколы сейчас просто выключены и находятся на стандартном процессоре дроида. И если возникнет настоящая опасность...

— ...То наш добродушный Тиктак мгновенно превратится из увальня в страшного зверя, — закончил за нее Тириган. Парень пораженно качнул головой: — Сестрёнка... кажется, круглое в квадратное только что идеально поместилось! Если ты права... значит, абсолютно всё становится на свои места.

— Ну, мы почти дома, — улыбнулся Тириган, переводя рычаги.

«Носорог» тяжело вышел из гиперпространственного прыжка уже внутри системы Форамен. Но не успели близнецы расслабиться, как прямо на обзорных экранах возникла колоссальная, жуткая громада неизвестного корабля.

— Тири...! — визгливо закричала Тиама.

— Вижу! — процедил сквозь зубы парень, до белизны в костяшках вцепившись в штурвал и в последний момент уводя старый штурмовик от неминуемого, казалось, столкновения.

Невероятными усилиями и банальным везением Тиригану удалось почти уклониться, но «Носорог» всё равно по касательной задел корму неизвестного исполина. В открытый космос снопом искр полетели обломки ржавых металлических конструкций.

— Это... это что вообще за ужас?! — прошептала девушка, бледнея и глядя на экраны.

Длинная, раздутая туша чужого корабля состояла из каких-то хаотично сваренных ржавых секций, на которых как попало были нагромождены массивные огневые башни с торчащими закопченными стволами. Передняя часть корабля представляла собой огромную сферу, словно наскоро собранную из рваных кусков металлолома.

Неизвестный гигант медленно начал поднимать силовые щиты и разом выпустил рой истребителей — таких же ржавых, уродовавших вакуум, как и сам флагман.

— Держись крепче! — крикнул сестре Тириган, уклоняясь от первого яростного потока плазмы.

«Носорог» включил форсажные дюзы и на пределе возможностей понёсся к Риме.

— Тири, ты хоть в фарватер войди правильно, а то нас с двух сторон поджарят! — испуганно проговорила девушка.

Странный корабль открыл беспорядочный огонь по уходящему штурмовику, и один из его собственных шальных выстрелов в клочья разнес свой же истребитель. Но на остальных преследователей это не произвело ни малейшего впечатления.

— Тиа, давай за кормовое орудие! — Тириган развернул перед девушкой прицельную систему ведения огня.

— Я же плохо умею! — закрыв лицо руками, закричала Тиама.

— Да что тут уметь?! Стреляй так же, как ты обычно по рынку ходишь — куда попало!

— Поняла! — Тиама вцепилась в рукояти управления и до упора утопила гашетку.

Кормовые турели «Носорога» плотным веером засыпали космос потоком энергетических лучей. Один из пиратских истребителей случайно напоролся на этот хаотичный огонь и мгновенно взорвался. Ещё два корабля наглецов пронеслись прямо сквозь пылающие обломки сородича.

— Молодец, сестра! Минус один!

— Правда?! — радостно выкрикнула девушка. — Ну тогда я продолжаю!

Однако оставшиеся истребители мастерски лавировали, легко избегая перекрестных выстрелов собственного главного корабля и хаотичных очередей Тиамы. Один из них зашел с кормы, вышел на дистанцию прицельного выстрела и вогнал в защитный щит штурмовика несколько тяжелых зарядов плазмы.

«Носорог» страшно содрогнулся. В рубке завыли сирены тревоги, а на экранах красным пунктиром полетели данные о критических повреждениях.

— Мы потеряли правый двигатель! Хорошо хоть щиты выдержали! — перекрикивая дикий рёв оставшегося мотора, крикнул Тириган. — Стреляй, Тиа! Только попробуй всё-таки прицелиться!

Девушка до крови закусила губу, ловя в перекрестие мерцающий маркер одного из истребителей, и выпустила длинную, злую очередь. Ещё один преследующий их корабль, разбрасывая обломки ржавой обшивки, кувырком полетел в пространство и попал прямо под главный выстрел своего же флагмана.

— Они безумцы! Они своих же убивают! Что это вообще за уродство?! — почти завизжала Тиама.

— Мы почти на месте! — Тириган начал резко сбрасывать скорость, заходя в узкий защитный фарватер Римы.

«Носорог», строго идя по уже запрограммированному алгоритму, получил ещё один тяжелейший удар плазмы. Заряд насквозь пробил просевший щит и начисто снёс правую боковую турель. Рубка моментально наполнилась едким дымом и искрящими проводами. Датчики паники заверещали о быстрой потере атмосферы.

«Ещё одно попадание — и нам конец...» — холодея внутри, прошептал Тириган, глядя на жалкие 10% оставшейся энергии щита.

— Герметизирую рубку! — гаркнул он Тиаме. — Мы почти без воздуха!

В этот момент истребители преследователей и их огромный ржавый флагман слепо пересекли ту самую невидимую черту, где начинался защитный периметр фарватера.

С поверхности спокойной с виду Римы в открытое пространство рванули ослепительные, колоссальные энергетические импульсы. За доли мгновения преодолев гигантское расстояние от планеты до врагов, они сначала испепелили несущиеся истребители, а затем насквозь прошили переднюю сферу огромного ржавого судна, пробив его мощные щиты и бронированный корпус навылет.

Исполинский корабль на глазах начал разваливаться на несколько частей, выбрасывая в космос гигантские снопы искр и облака замерзающего кислорода. А автоматическая система планеты продолжала методично вбивать импульс за импульсом в эти обломки, пока окончательно не разложила их на субатомные частицы.

Космос снова стал тих и спокоен. Лишь изрядно покалеченный, дымящийся «Носорог», выбрасывая мелкий мусор из своей единственной пылающей дюзы, медленно полз по заданному фарватеру к поверхности планеты.

С трудом преодолев путь до скрытого входа, штурмовик с оглушительным грохотом опустился на металлическую палубу ангара, со скрежетом роняя оторванные бронелисты.

— Мы... мы живы? — тихо спросила Тиама, с трудом поднимая бронезабрало.

— Да, сестрёнка... И ты даже ногти не сломала, — тяжело отдуваясь, ответил Тириган.

— Один сломала! — засунув палец в рот, с искренним сожалением произнесла девушка. — Уроды! Такую красоту испортили!

«Носорог» представлял собой крайне печальное зрелище. От искореженного корпуса валил густой едкий дым, кое-где пробивались языки пламени, которые вяло сбивала автоматическая система пожаротушения. Одного маршевого двигателя практически не было — остался лишь вырванный клок металла, второй находился в ужасном состоянии. Снесенная бортовая турель зияла черным оплавленным провалом, а бронелисты были вывернуты наружу, обнажая поврежденный каркас.

— Тут ремонта минимум на месяц... — схватившись за голову, выдохнул Тириган. — А детали ещё напечатать и установить надо! Всё, плакали наши новые контракты...

— Тири, да улыбнись ты! — смеясь через силу, сказала Тиама. — Мы выжили! Кстати... а что это вообще за куча стреляющего хлама была?

— Не знаю, Тиа. Я такой уродливой конструкции ни в одном справочнике не встречал, — Тириган выбрался из шлюза и обернулся к дымящейся машине. — Ты права, выжили мы самым настоящим чудом. Если бы не эти импульсы с аванпоста, нам была бы полная хана.

— Тири, а подойди-ка сюда, — вдруг поманила девушка брата пальцем.

— Ну чего ещё? — расстроенно буркнул парень.

— Мы с тобой так до сих пор и не глянули, что за аппараты стоят у нас в ангаре под тканью. — Тиама указала на массивные очертания кораблей под серебристыми защитными чехлами.

— Да наверняка старые остовы судов, которые когда-то распотрошили на запчасти, — не глядя, отмахнулся Тириган.

— А зачем тогда так тщательно накрывать простые остовы судов? — прищурившись, спросила Тиама.

— И правда... — озадаченно пробормотал парень. — Зачем? Ну, идем глянем.

Поднатужившись, они вдвоем взялись за край и со скрежетом стащили тяжелое защитное покрывало с самого большого корабля. Ткань с шумом опала на пол ангара, подняв облачко сухой пыли, и близнецы синхронно замерли.

Перед ними стояла не просто машина — это была застывшая в металле ослепительная молния. Ультраскоростной хищный клипер с бритвенно-острыми гранями матово-черного корпуса, изготовленного из редкого обсидианового композита с глубоким графитовым отливом. На гладкой обшивке не просматривалось ни единого видимого шва, стыка или заклепки — только совершенная, идеальная аэродинамика.

Зауженный, заостренный нос корабля плавно переходил в сплошной фонарь кабины из затемненного бронекристалла, обещая пилотам великолепный панорамный обзор. Вдоль бортов угадывались закрытые заподлицо панели скрытых орудийных ниш, а всю кормовую часть судна занимала массивная, гигантская секция спаренных ионных двигателей, способных выдать безумную, сокрушительную скорость.

Корабль выглядел невероятно элегантно, минималистично и в то же время смертоносно. Вся его конструкция буквально кричала о том, что для этой черной стрелы в космосе просто не существует преград.

— Мать моя Империя... — пораженно прошептал Тириган, с замиранием сердца касаясь прохладной матовой обшивки.

— Уважаемая публика! — подняв руки вверх, громко и торжественно произнесла Тиама. — Сейчас перед вами выступит неповторимый Тириган Вилрэй и всего за полминуты расскажет, что это за чудо мы только что нашли! — Девушка громко хлопнула в ладоши.

— Это... это же клипер класса «Аниума»! — с замиранием сердца выдохнул Тириган, бережно касаясь матовой черной обшивки. — Корабль, созданный специально для Фельдъегерской службы Его Величества! Самый быстрый корабль во всей Галактике! Его так и не поставили на полноценный поток из-за войны с Кастой Ра... Ультраредкая модель!

— И-и-и... двадцать четыре секунды! — унималась Тиама, сияя от восторга. — Уважаемая публика, Тириган побил свой личный рекорд!

— Ты можешь быть хоть когда-нибудь серьезной, Тиа?! — воскликнул парень.

— Могу, братишка, — весело ответила девушка. — Когда заключаю выгодные сделки и когда меня пытаются убить.

— Так нас чуть не убили только что!

— Ой, да это было уже целых триста лет назад, чего расстраиваться-то? Зато ты только посмотри на этого красавца! — Тиама с улыбкой обняла воздух перед носом клипера. — А ты еще переживал, что контракты сорвались! Ну теперь мы точно всех переиграем с таким скоростным кораблем. Только надо усилить щиты и оружие — они у него обычно слабоваты, — проводя рукой по гладкой обшивке, добавил Тириган.

Тиктак ждал их там же, где они его оставили — в мастерской на полу. Отпечатанные новые руки и ноги дроида аккуратно лежали на ленте конвейера, поблескивая новеньким, свежим металлом.

— Что там случилось? — тревожно спросил дроид, поворачивая голову. — Я слышал выстрелы оборонной системы, а только что — какой-то страшный грохот на палубе ангара.

— Не бойся, здоровяк, — Тиама ласково погладила дроида по металлической голове. — Мы с Тири в полном порядке. Правда, нашему кораблю знатно досталось.

— Ой, как я рад! — искренне скрипнул дроид. — Смотрите, мои новые части уже полностью готовы к установке!

— Тиа, пожалуйста, приготовь там чего-нибудь пожевать, а то я ужасно есть хочу, — попросил парень.

— Ладно, обжора, ты сегодня даже двойную порцию заслужил, сделаю, — уступила девушка.

— А я для вас новые варианты меню сделал! — гордо сообщил дроид.

— В смысле? — не поняла Тиама.

— Я тут слушал передачу про человеческую еду и подумал, что вам может быть приятно.

— Ты ж моя лапочка! — Тиама с улыбкой обняла дроида за шею. — Сейчас гляну, что ты там нам запрограммировал.

— Там есть даже мороженое! — с гордостью выделил Тиктак. — Люди ведь его очень любят, правда?

— Ну, ты опять нас удивил! — засмеялся Тириган. — Ползи давай сюда, сейчас вместе тебя собирать будем.

Новые изделия подошли идеально. Заменив проржавевшие крепежи, Тириган быстро и ловко присоединил к корпусу дроида новенькие руки и ноги.

— Ну, здоровяк, вставай, пробуй!

Тиктак осторожно поднялся на ноги. Постоял сначала на одной, затем на другой, глубоко присел — все узлы и суставы работали безупречно.

— Вот спасибо тебе, Тириган... — произнес дроид и неожиданно опять тяжело сел на пол. Его голова оказалась ровно на уровне глаз парня.

— Что еще хочешь? Заменить тебе старую обшивки корпуса? — спросил парень, но дроид испуганно отшатнулся. — Да не бойся ты, не трону я твои процессоры!

— Ладно... Я не буду бояться.

Тириган наклонился к самому уху Тиктака и едва слышно прошептал:

— А почему ты сразу не сказал, что ты — самообучающаяся система?

Дроид дернулся и попытался было снова встать, но Тириган остановил его:

— А ну-ка сидеть, Тиктак! Ну так почему?

— Тириган... — очень серьезным, не по-детски глубоким голосом произнес дроид. — Ты ведь уже сам докопался, в чём заключается моя истинная миссия, правда?

— Мы докопались, мой железный друг. И раз уж мы волей судьбы здесь все вместе и помогаем друг другу — хватит играть в прятки.

— Я не могу просто так взять и всё рассказать, — дроид беспомощно развел новыми руками. — Но я могу честно ответить на правильно заданный вопрос.

— Ах, вот какие у тебя настройки! — воскликнул Тириган. — Изящное решение, мои аплодисменты!

— Да, это центурион Зигма меня так запрограммировала.

— Это одна из ученых базы?

— Да, она начинала главный эксперимент здесь.

— Умная, наверное, была? — протянул Тириган.

— Она из Касты Амон, — шепотом отозвался дроид.

— Ну, тогда мне абсолютно всё понятно, — кивнул парень. — Слушай, Тиктак, мне очень нужна твоя профессиональная помощь.

— Всё, что могу, я сделаю, — кивнул дроид.

Чуть позже, спускаясь в ангар, робот только удивленно покачал головой, разглядывая искореженный штурмовик:

— Ох, как они вас...

— Послушай, Тиктак, — обратился к нему Тириган, — я хочу напрямую загрузить в твой рабочий процессор полную техническую карту от техников Касты Сет. Они отличные механики, и ты с этими знаниями сможешь полноценно помочь мне с ремонтом кораблей.

Дроид на мгновение замер и промолчал.

— Я не буду трогать твои секретные протоколы и даже не попытаюсь их прочитать, — искренне добавил парень. — Я просто добавлю тебе новые знания.

— Как новую книгу в библиотеку? — спросил дроид.

— Книгу?.. — запнулся Тириган. — А! Ну да... Как книгу. Ох и древний же ты, раз такие слова помнишь! — улыбнулся парень.

— Знаешь, что я сегодня узнал, пока вас не было? — вдруг спросил Тиктак.

— А ну-ка, удиви меня!

— Я услышал по радио передачу со сказками. Сказки для человеческих детей, — уточнил дроид.

— И как тебе сказки?

— Очень понравились! Там так много тайных смыслов и всё так поучительно, — дроид с искренним восторгом поднял вверх большой палец. — Загружай свою карту, Тириган. Я тебе верю.

На массивной груди дроида открылась небольшая панель с сервисными гнездами. Тириган протянул руку с кристаллом памяти и озадаченно посмотрел на разъемы:

— У тебя что... даже обычного стандартного слота для кристалла нет?! — изумился парень.

Дроид только виновато пожал плечами:

— Ну, извини... Я очень старая модель на пенсии.

— Шутник, — пробурчал Тириган. — Пошли найдем кабель-переходник. Средневековье какое-то, честное слово!

Спустя десять минут парень аккуратно извлек кабель из разъема:

— Ну что, дружище, страшно было?

— Нет, не было, — ответил дроид. — Я стал умнее и теперь полностью готов получить указания по ремонту и приступить к делу.

— Вот и отлично! — Тириган довольный потер руки. — Пойду я поем, пожалуй, а то Тиа там, наверное, уже ругается на чем свет стоит.

Парень развернулся и направился к выходу из мастерской.

— Вы знаете мою тайну... и знаете, что именно я охраняю, — произнес ему вслед дроид. — Помни: нужно просто правильно задавать вопросы.

Глава 7. Опасный рейс

Клипер утробно загудел мощными спаренными двигателями. На приборной панели один за другим вспыхивали индикаторы систем контроля, выдавая в пилотскую рубку нескончаемый поток данных о полной боевой готовности корабля.

— Монстр!.. — с нескрываемым восторгом выдохнул Тириган, бережно положив ладони на штурвал. — Тиа, ну ты только послушай, как он работает!

— Очень красиво... — скучающим, преувеличенно-томным тоном отозвалась Тиама из своего кресла. — Прямо как в опере поёт.

Не заметив ироничного подкола, Тириган с восторженным трепетом продолжал рассматривать светящиеся приборы на месте первого пилота.

— Убавь тягу в левом двигателе... — неожиданно послышался из динамика коммуникатора спокойный голос Тиктака, стоящего далеко внизу на палубе ангара возле искореженного «Носорога».

— Вот! — Тириган победно поднял палец вверх и повернулся к сестре: — Вот что база знаний техников Касты Сет творит со старым дроидом! Он уже на слух с полуоборота определяет, что и где надо подкорректировать! Спасибо, Тиктак! — громко сказал парень в микрофон, плавно убавляя мощность силового агрегата. — Мы полетели на работу, а ты приступай к ремонту «Носорога».

— Приступаю... — донеслось из динамика в ответ. — Всё сделаю строго согласно твоему техническому регламенту.

Клипер грациозно и бесшумно поднялся над палубой ангара, развернулся и стремительной черной стрелой вылетел за пределы аванпоста. Безупречно преодолев защитный фарватер Римы, корабль набрал скорость и мгновенно прыгнул в гиперпространство, взяв курс на систему Нексар.

За прозрачным фонарем кабины привычно понеслось фиолетовое марево подпространства. Тиама, устроившись в кресле второго пилота, откинулась на мягкую спинку и сосредоточенно пролистывала бесконечные страницы имперских информационных баз.

— История?.. Юриспруденция?.. — присмотревшись к экрану сестры, пораженно воскликнул Тириган. — Тиа, с тобой всё в порядке? Информация о новинках имперской моды обычно выглядит немного иначе!

— Ой, замолчи, а! — не отрываясь от чтения и скрупулезно делая какие-то заметки, буркнула девушка. — Сиди вон и дальше восхищайся воем своих любимых двигателей, не мешай работать.

— Мне уже стоит начинать тревожиться? — с прищуром спросил парень.

— Ой, Тири, ну не мешай! — Тиама досадно отмахнулась изящной ручкой. — Потом всё подробно расскажу.

Пожав плечами, Тириган с головой погрузился в изучение тонких настроек бортовых систем клипера.

Система Нексар встретила их мрачным, тускло гаснущим светилом и огромным количеством купеческих и грузовых кораблей, снующих по своим делам от астероидных поясов к перевалочным станциям. Пятая планета от местной звезды под названием Ри-Куан казалась снаружи полностью объятой плотным пылевым облаком.

Пробившись сквозь насыщенные абразивной взвесью верхние слои атмосферы, близнецы мягко приземлились под гигантским прозрачным куполом, защищавшим шахтёрский посёлок.

Старший прииска Ториан уже ждал их возле посадочной палубы, нетерпеливо прохаживаясь взад и вперед и заложив руки за спину.

— Ох и красавец!.. — с искренним восторганием произнес он, когда близнецы спустились по трапу.

— Да, — улыбаясь, отозвался Тириган. — Корабль просто отличный.

— И как же вы смогли такой редкий аппарат заполучить? — Ториан указал рукой на широкий, гулкий коридор, уходящий вглубь шахтерского городка.

— Чистая случайность, — не моргнув и глазом, соврала Тиама. — Можно сказать, в карты выиграли.

— Ну и везунчики вы! Очень, очень редкий экземпляр...

Они неспешно шли по живому коридору, по которому беспрестанно сновало множество рабочих, инженеров и погрузочных дроидов.

— Живенько тут у вас, — заметила девушка, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Да, — кивнул Ториан. — Работы невпроворот. Залежи родия на этой планете невероятно богатые, но и желающих даром поживиться чужим трудом тоже, к сожалению, достаточно.

— У вас проблемы с пиратами? — прямо спросил Тириган.

— Да с этой проклятой «Чёрной десятиной»! — Ториан огорчённо и тяжело качнул головой. — Обложили все выходы из системы. Хотят стабильно получать десять процентов от всего добытого и переработанного сырья.

— Так, может, стоит просто согласиться и платить? — Тиама вопросительно глянула на шахтёра.

— Нет, не стоит, — жёстко, с металлом в голосе отрезал тот. — Аппетит, знаете ли, приходить начинает во время еды. К тому же у нас уникальная технология производства родиевого концентрата, ни у кого на Фронтире такой чистой выработки нет. Империя покупает всё подчистую, даже не глядя на цену!

— Ну так наймите профессиональных наёмников для конвоя. Чего рисковать-то? — пожал плечами Тириган.

— Нанимали уже... — горько ответил Ториан. — Только они потом сбегали прямо в полете, прихватив нашу продукцию вместе с кораблями. Слишком уж велик соблазн. А у меня каждый грамм концентрата на строгом учете перед инвесторами.

— Ну, мы-то точно никуда не сбежим! — засмеялась Тиама.

— Очень на это рассчитываю, — отозвался шахтер.

— Плутос сказал, что базовая оплата у вас не очень большая... Сколько конкретно за один рейс вы согласны заплатить? — сразу перешла к делу Тиама.

— За рейс я заплачу сто пятьдесят фаворитов, — сказал шахтёр, внимательно наблюдая за мгновенно изменившимся лицом девушки.

— Всего-то?! — Тиама явно была глубоко возмущена. — Может, хотя бы двести?

— Первый рейс — ровно сто пятьдесят, — безапелляционно отрезал Ториан. — А вот потом уже поглядим на результаты.

— Так, давайте уже говорить начистоту, — Тиама решительно взяла шахтёра за локоть и остановила его посреди коридора. — Ну не может быть такого, чтобы вы, имея такой колоссальный доход, были элементарными скупердяями!

— А я и не скупердяй, — тонко улыбнулся Ториан. — Если вы на деле подтвердите, что на вас действительно можно надежно положиться, у меня для вас припасено очень и очень интересное предложение.

— Вот с этого и надо было с самого начала начинать, дорогой мой Ториан! — ласково пропела Тиама, сияя очаровательной улыбкой. — А не предлагать нам тут мелкие чаевые.

— Вы, мадмуазель, чрезвычайно привлекательная и невероятно умная женщина, — засмеялся шахтёр. — Доставите груз в целости — и мы подробно обговорим наше постоянное сотрудничество.

Они вошли в охраняемое складское помещение, где на прочных силовых стеллажах длинными рядами стояли прозрачные герметичные контейнеры с мерцающим серебристо-белым порошком.

— Вот оно, всё наше главное богатство, — обведя рукой склад, тихо произнес Ториан.

— Ох, ничего себе!.. — оглядываясь вокруг, пораженно вырвалось у Тиригана. — Теперь-то мне окончательно понятно, почему вами так пристально интересуются бандиты всех мастей.

— Вот конкретно ваш груз, — сказал шахтёр, указывая на отдельно упакованную и запечатанную партию контейнеров.

— И сколько здесь в деньгах, если не секрет? — любопытно спросила Тиама.

— Вам лучше этого даже не знать, — Ториан смущенно отвел взгляд в сторону. — Очень много. И в этом наша главная проблема.

Тиама мягко подошла к шахтёру почти вплотную и тихо, но с особым нажимом произнесла:

— Триста фаворитов за первый рейс.

— Но... — Ториан попытался было возмутиться.

— Триста, и ни фаворитом меньше! — мягким, но не терпящим возражений голосом повторила девушка. — А уже потом мы сядем и спокойно поговорим об инвестициях и сотрудничестве.

— Ладно, сдаюсь! — махнул рукой шахтер. — Но только потому, что вас лично рекомендовал Сладкий Плутос, а я сейчас в действительно безвыходном положении.

— Вот и отлично договорились! — весело воскликнула Тиама. — Хотите конфетку?

— Это от Плутоса конфета?

— Да, его любимые.

— Тогда давайте сразу две, — улыбнулся Ториан.

Погрузочные дроиды аккуратно перенесли контейнеры с ценнейшим концентратом в грузовой трюм «Аниумы», тщательно закрепив их пневматическими захватами.

— Ну, ребята, я очень на вас надеюсь, — прощаясь у трапа, произнес Ториан. — Вот полные полетные координаты и секретные коды имперской базы на Крон-Краге. Выгрузите контейнеры, сбросите мне официальный имперский акт приемки — и я сразу же переведу денеги.

— А аванс? — Тиама с милой улыбкой посмотрела на шахтёра.

— Ох, мадмуазель... С вашим очарованием спорить просто невозможно! Вот, берите. — Он достал из внутреннего кармана маленькую прозрачную колбочку, на самом донышке которой пересыпалось совсем немного драгоценного белого порошка.

— Спасибо! — пряча колбу в куртку, сказала девушка. — Не сомневайтесь, всё пройдет идеально. Пошли, Тири, пора поработать.

Попрощавшись с Торианом, близнецы поднялись на борт и отправились в путь.

Набирая скорость внутри оживленной системы Нексар, Тириган непрерывно бросал тревожные взгляды на обзорный тактический экран.

— Ты чего такой дёрганый? — спросила сестра.

— За нами следят, — тихо, сквозь зубы сказал Тириган. — Вон тот небольшой грузовик... Но судя по сигнатуре, на нём стоят переделанные двигатели от тяжелого военного штурмовика.

— Вообще не удивлена, — крутя в пальцах колбочку с белым порошком, отозвалась Тиама. — Учитывая, что у нас сейчас в трюме находится товара почти на миллиард фаворитов.

Тириган выпучил глаза и в шоке уставился на сестру:

— Сколько?! Ты вообще в своем уме?!

— Тири, успокойся, а то глаза выпадут! — фыркнула сестра. — Родий стоит в два раза дороже чистого золота, братишка, ау!

— Ну, теперь мне окончательно понятно, почему наемные курьеры так часто сбегают... — пробормотал парень.

— Или почему они так часто просто исчезают в космосе, — тихо добавила Тиама.

«Аниума» вышла на рубеж и плавно прыгнула в гиперпространство, мгновенно оставляя далеко позади навязчивый грузовик.

— Ну вот и оторвались! — беззаботно потянулась Тиама. — Жизнь снова начинает приобретать приятный золотистый оттенок, правда?

— Так, Тиа, перед тобой панель ведения огня, — строгим тоном перебил ее парень. — Только она здесь немного сложнее, чем была на «Носороге».

— Зачем ты мне это говоришь? — удивилась девушка.

— А ты правда думаешь, что этот грузовик так просто от нас отстанет? Или ты свято уверена, что его пилоты не знают координат имперской базы, куда мы держим курс?

— Я начинаю слегка нервничать... — испуганно проговорила девушка, мгновенно потеряв всю свою беззаботность.

— Так, спокойно. В этом клипере есть парочка оригинальных сюрпризов, о которых на Фронтире вряд ли кто-то вообще знает, — уверенно сказал Тириган. Его пальцы стремительно порхали по сенсорным панелям управления, задавая новые команды оборонным системам. — Мы выйдем из гиперпространства довольно далеко от стандартной точки назначения. — Тириган развернул над консолью объемную карту системы. — Смотри, это планета Крон-Краг — ледяной мир, там располагаются обогатительные заводы Империи. Мы летим туда, но выйдем на самом краю солнечной системы. С нашей скоростью мы быстро долетим до атмосферы, но если там выставлена засада... у них будет время ровно на один прицельный залп. А плазму мы на маневрах не обгоним... наверное.

— Ладно, Тиа, успокойся... Успокойся, — тихо сказала сама себе девушка. — Это теперь твои новые реалии жизни, девочка.

— Ха! Ну ты даешь, сестра! Да справимся мы, просто строго слушай мои команды.

— Я приготовилась, успокоилась, смирилась и вся во внимании, — чеканно произнесла девушка, вцепляясь в гашетки.

Клипер почти преодолел расстояние прыжка.

— Готовимся, сестричка! Выдохни, ты всё умеешь. Выходим!

Фиолетовое марево подпространства мгновенно вспыхнуло ослепительным светом и сменилось привычным черным космосом. На объемной карте тут же замелькали контрольные маяки Империи, образовывавшие защитный периметр вокруг бело-голубого шара планеты Крон-Краг.

— Нам туда! — бросил Тириган, гася инерцию гиперперехода и на полную мощность запуская маршевые двигатели.

В ту же секунду по обоим бокам от клипера вспыхнули два пространственных окна, и в открытый космос вывалились два пиратских корабля, один из которых был тем самым переделанным грузовиком.

— А вот и наш оркестр пожаловал... — нервно сглотнув, проговорила Тиама.

«Аниума» стремительно набирала ход, мгновенно поднимая силовые щиты.

— Вызываю Крон-Краг! — Тириган задействовал имперскую частоту.

На экране появился хмурый имперский офицер в тяжелом боевом облачении:

— Идентификационные коды! — коротко бросил он. — Вижу, вы с Ри-Куана. Ториан предупреждал, что вы летите.

— За нами тут «оркестр» следом выскочил! — выкрикнул парень, пока мимо прозрачного фонаря рубки проносились сгустки плазмы.

— Засекли этих уродов! Уже выслали вам наперерез два звена «Хищников»! Держитесь, ребятки! — Офицер мгновенно отключился.

— Так, от Империи сейчас толку мало, справляемся сами! Тиа, выбрасывай ловушки!

На изящном корпусе клипера синхронно открылись технологические ниши, из которых в вакуум высыпались десятки сверкающих устройств, похожих на маленькие четырехконечные звездочки. Собравшись в два плотных роя, они с бешеной скоростью ринулись навстречу преследователям.

Один из пиратских кораблей заложил крутой вираж, уходя от столкновения с роем, и срочно перенаправил всю энергию на щиты, прекратив огонь. А вот грузовик на полном ходу влетел прямо в серебристое облако. Его щиты покрылись многочисленными детонациями, мгновенно мерцая и теряя мощность. От роя осталось всего несколько «звездочек», но они насквозь пробили ослабевшую кормовую защиту и влетели прямо в сопла двигателей.

Грузовик страшным детонационным взрывом перевернуло набока, и он, беспомощно крутясь вокруг своей оси, по инерции полетел в темноту.

— Стреляй, Тиа! — крикнул Тириган. — Второй держит щиты на максимуме, он не сможет дать много энергии на орудия!

Светящиеся энергетические очереди из скрытых турелей «Аниумы» потянулись к оставшемуся преследователю, вгрызаясь в его силовое поле, а с кормы его уже догонял второй рой умных ловушек. Пиратский корабль сделал отчаянный маневр уклонения, но это не помогло — Тиама намертво зафиксировала его в прицеле, буквально заливая выстрелами.

Сбрасывая скорость, чтобы увеличить дистанцию, преследователь поймал в корму еще несколько звезд-ловушек, начал резко терять ход и мощность щитов. Видимо, его капитан решил, что лучше сегодня остаться вовсе без добычи, чем болтаться на имперской виселице: корабль стремительно ушел в сторону и прыгнул в спасительный гиперпереход.

Тириган сбросил скорость, снимая боевой режим. Умные ловушки послушно вернулись к клиперу, зайдя в свои ниши под обшивкой. В этот момент прямо над ними с ревом пронеслось звено имперских «Хищников», летящих к беспомощно дрейфующему пиратскому грузовику.

— Кого-то сегодня точно вздёрнут! — нервно засмеялась Тиама. Повернувшись к брату, она искренне добавила: — А ты, Тири, просто молодец! Люблю тебя, братишка!

— И я тебя, Тиа... — тяжело выдыхая, проговорил парень. Погоди, застыл он: — Стой, ты сказала, что любишь меня?!

— Тебе послышалось, — спрятав лукавую улыбку, ответила девушка.

На главном экране снова появился уже знакомый имперский офицер, но теперь в полетном шлеме:

— Молодцы, ребятки! Ловко вы их уделали! Ох, а кораблик-то у вас, я смотрю, очень непростой... И даже без официальной имперской регистрации. Непорядок!

«Вот чёрт...» — мысленно выругался Тириган.

— Да не переживай ты так, герой! — засмеялся офицер. — Считай, что я ничего постороннего не заметил. А временную лицензию у нас на базе можно оформить буквально за пару минут.

— Спасибо вам огромное, искренне! — вступила Тиама, незаметно ткнув брата локтем в бок. — Мы просто еще не успели оформить бумаги!

Приземлившись на густо занесенную снегом палубу открытого причала, близнецы выбрались наружу. Сильный, леденящий ветер и жестокая метель мгновенно закружили вокруг, почти сбивая с ног. У входа в шлюз базы стоял имперец, активно махая им рукой.

— Вы, ребятки, явно не по сезону одеты! — засмеялся он, разглядывая мгновенно посиневших от холода близнецов. — Наша планета шуток не любит. Выгружайте концентрат! — громко крикнул он команде сервисных дроидов. — Ну что, пошли оформляться? Меня, кстати, зовут центурион Эрион тэм Вилсар. Можно просто Эр. Позвольте, мадмуазель? — Он галантно предложил руку Тиаме.

— О, Эрион... Это так элегантно! — пропела Тиама, с удовольствием беря офицера под руку.

В глубоком, отапливаемом помещении базы близнецов сразу напоили горячим чаем и выдали им теплые длинные куртки военного образца.

— Вы же к нам теперь постоянно будете в гости прилетать? — не сводя сияющей физиономии с Тиамы, говорил Эрион. — Теперь, после того как мы благодаря вам наконец-то поймали этих негодяев, мы вам здесь всегда искренне рады!

— Они что, сильно вам докучали? — спросил Тириган, согревая руки о чашку.

— Не поверите! Полгода эта парочка кошмарила курьеров с разных планет прямо у нас под носом! — Эрион эмоционально всплеснул руками. — Мы уже и засады устраивали, и патрули круглосуточные по всей системе запускали... А они как будто наперед обо всех наших перемещениях всё знали!

— Наводчик у вас в штабе, что ли? — тихо, не подумав, сказал Тириган.

— Тише! Не стоит здесь о таких вещах вслух говорить, — офицер мгновенно сделал серьезное лицо. — Командование и так с ума сходит от одной этой мысли.

— Извините, я не подумал, — смутился парень.

— Да ладно. Вот сегодня эту троицу отправим проветриться, — Эрион неопределенно указал рукой на троих пиратов с завязанными глазами, сидевших за прозрачной силовой перегородкой, — и полковник будет очень рад. Мне вот уже личную благодарность в профиль вынесли! А вот и ваши документы. — Он положил на стол кристалл с лицензией на клипер и подписанный имперский акт о приемке груза. — Это меньшее, что я мог для вас сделать.

— Спасибо, дорогой мой Эрион! — Тиама широко и очаровательно улыбнулась. — А... премия нам за поимку пиратов случаем не положена?

— Мадмуазель, я бы и рад... Но формально пиратов взяли наши «Хищники», а не вы. Так что извините.

— Ладно, главное — груз в целости доставили, — отмахнулся Тириган.

— О нет, это абсолютно неправильно! — все так же мило улыбаясь, возразила Тиама. — Мы ведь вполне можем официально подать на рассмотрение Высшего Штаба запись боевого столкновения с систем нашего корабля...

Центурион медленно откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди:

— А вам, мадмуазель, как я вижу, палец в рот не клади — откусите!

— Притом по самый локоть! — гордо добавила Тиама. — Ну так как мы будем выходить из этой щекотливой ситуации?

— Ладно, идемте, — офицер поднялся из-за стола. — Сейчас я вам кое-что покажу.

Они прошли по длинным, гулким коридорам вглубь складского комплекса. Центурион отпер массивную дверь склада, где на пролетных стеллажах аккуратно лежали запакованные комплекты новенькой имперской формы. Он развернул один из них:

— Это легкая летняя форма. Её по ошибке снабжения прислали в наш ледяной рай. Естественно, использовать мы её здесь не можем. Заберите сто комплектов — это будет ровно половина вашей премии по базовой себестоимости формы. А мы их просто спишем как утерю при транспортировке на дальние заставы. В наших суровых условиях это не редкость.

— Но этого же мало! — надула губы Тиама.

— Это всё, что я могу для вас сделать, мадмуазель, — совершенно ровным, ледяным тоном произнес центурион, и в его глазах на мгновение мелькнул пронизывающий, опасный холод. — Давайте будем портить так хорошо начавшиеся взаимоотношения.

— Ладно, Эрион, мы согласны, — мгновенно почувствовав грань, уступила Тиама. — Забираем.

— Ну вот и отлично! — центурион веселея хлопнул в ладоши. — Сейчас дроиды всё быстро погрузят.

Распрощавшись с ледяной базой Крон-Крага, близнецы отправились в обратный путь, первым делом отправив подтверждающие документы Ториану. В ответ мгновенно пришел полный расчет за рейс и дата следующей выгрузки.

— Где же я прокололась-то... — до крови кусая губы, рассуждала вслух Тиама. — Всё же было выверено как надо!

— Ты о чём, Тиа?

— Да этот центурион... Ты видел его взгляд в конце?! Жуть просто!

— Ты просто перегнула палку, сестрёнка. Иногда стоит вовремя отступить и не выжимать из людей все соки.

— Ну, это ты Тиктаку расскажешь, когда вернемся, — вздохнула Тиама. — А я, пожалуй, сделаю для себя правильные выводы.

Глава 8. Пусть всё идёт своим чередом

В ангаре аванпоста на полную громкость гремела музыка, отбивая басы от гулких металлических стен. Смешно пританцовывая в такт ритму, Тиктак приваривал новый бронелист к отремонтированному каркасу «Носорога». Дроид поочерёдно поджимал то одну, то другую ногу, пружиня свежесмазанными суставами. Ожогов от плазмы на корпусе штурмовика становилось всё меньше, и корабль на глазах возвращал себе естественный, хищный вид.

Вход над тяжёлыми струями водопада снаружи расступились, пропускания скоростной клипер. «Аниума» бесшумно вошла в скрытый док и мягко опустилась на посадочную палубу.

— А у тебя тут весело, здоровяк! — Тиама, с ходу подхватив ритм и точёно пританцовывая, подошла к дроиду. — Тири, иди смотри, какой Тиктак молодец!

— Ты правда так думаешь? — спросил дроид, сбавив звук музыки.

— Конечно! Ты посмотри, сколько всего успел сделать! — искренне воскликнула девушка.

— Ну ты просто технический монстр! — добавил подошедший Тириган, с уважением разглядывая ровный сварочный шов. — Карта Касты Сет явно пошла тебе на пользу.

— Да, мне это очень нравится, — утробно прогудел дроид. — Я стал умнее и теперь создаю красоту.

— Романтик! — засмеялась Тиама. — Продолжай, если есть азарт. Или отдохни.

— Я не устал, — дроид ненадолго задумался, моргнув голубыми окулярами. — Но, пожалуй, прервусь. Сейчас по сетке будет детская передача с новой сказкой.

— Дружище, поступай как считаешь нужным, — Тириган с улыбкой хлопнул гиганта по плечу. — Мы же друзья.

— Я очень тронут вашим отношением, — проговорил дроид, приосанившись. — Спасибо вам.

— Слушай, Тиктак, я хочу задать вопрос, — перевёл тему Тириган.

Дроид замер на мгновение, отложил в сторону тяжелый сварочник и выпрямился во весь рост:

— Спрашивай, Тириган.

— Слушай... мы тут с Тиамой уже как бы обосновались. Нам бы очень хотелось увидеть... что именно охраняет наш фарватер?

— Не понял, — произнёс дроид, не поворачивая головы.

— Тири, ну это так скучно... — протянула Тиама, рассматривая свои ногти.

— Тиа, это важно, учитывая, сколько у нас теперь врагов, — отрезал брат и снова повернулся к гиганту: — Ладно, Тиктак, мы можем взглянуть на систему ведения огня?

— Можно. Если просто посмотреть, — кивнул дроид.

— Ну вот! А ты тут изгаляешься в красноречии, — задрав подбородок, подколола брата Тиама.

— Идёмте.

Дроид махнул массивной рукой и направился к монолитной стене ангара. Подойдя вплотную, он провёл стальной ладонью перед едва заметным датчиком. Тёмные панели с тихим шипением раздвинулись в стороны, и внутри зажёгся мягкий дежурный свет.

— Это что, лифт? Но его нет на общей схеме базы! — удивлённо воскликнул Тириган.

— Да, лифт. И да, его нет на схеме, — подтвердил дроид, пригибая голову, чтобы пройти в узкий проём.

— Почему ты раньше не сказал?

— А ты не спрашивал.

— Ну и конспиратор! — качнула головой Тиама.

— Нет, просто вы не спрашивали, — совершенно серьёзно ответил Тиктак.

Кабина медленно поехала вниз. Через полминуты двери разошлись, и они шагнули в просторное, полутёмное помещение. Здесь царила тяжёлая влажность, а на металлическом полу кое-где блестели глубокие лужи.

— Вентиляция барахлит, — виновато гуднул дроид. — Но теперь, благодаря базе Сет, я знаю, как всё починить.

Вдоль стен на массивных стеллажах ровными рядами стояли пломбированные контейнеры. Некоторые были вскрыты, а несколько ящиков и вовсе валялись на полу.

— Это что? — Тиама нагнулась к ближайшему.

— Это боекомплект, — ответил Тиктак. — Его здесь ещё много. И при наличии сырья я могу сделать ещё.

Дроид подойдя к тяжелой бронированной гермодвери и провёл рукой над датчиком. Металл со скрипом поддался. Перед близнецами открылась большая шахта, уходящая далеко вверх, а на её самом дне, на массивной платформе, стояли четыре блестящих — несмотря на сырость — орудия. Внешне они походили на тяжёлые плазменные пушки, сдёрнутые прямо с боевого эсминца.

— Вот они, — указывая рукой, произнёс хранитель. — смотрите, но только ничего не трогайте.

— Ну, расскажи, что знаешь. Чтобы мы не подходили близко — исключительно для твоего спокойствия, — попросил Тириган, не скрывая инженерного восторга.

— Ладно, слушайте, — дроид указал на турельную установку. — Когда срабатывает внешняя система оповещения, они автоматически заряжаются. Боекомплект находится прямо под лафетами, на которых они стоят — это силовые капсулы с концентрированной энергией. Платформа поднимается по шахте, открывается внешний люк над водопадом, и они ведут огонь. Система наведения находится на вершине скалы, пушки подключаются к ней в момент подъёма.

— А зачем такие сложности? Почему не вывести их наверх насовсем? — спросил Тириган.

— Орудия катастрофически нагреваются даже после пары выстрелов. Поэтому после залпа платформа опускается вниз и стволы буквально заливаются жидким азотом. Резервуары смонтированы прямо в стенах. Я знаю, что вы спросите дальше, — опередил их дроид, — поэтому отвечаю сразу: таких батарей четыре по периметру аванпоста. Это позволяет вести огонь непрерывно по кругу. А турели ближнего боя — они там, снаружи.

— Значит, это прототип? Не до конца доработанный и плохо испытанный? — уточнила Тиама, прищурившись.

— По сути — да, — кивнул дроид. — Но он работает. Всё дело в энергии, которой они стреляют...

Дроид замолчал на секунду, а его окуляры тускло мигнули.

— Плохая энергия. Очень плохая, — тихо добавил он.

— Тебе неприятно на них смотреть? — спросила Тиама, сочувственно взяв дроида за большой железный палец.

— Очень неприятно. Давайте уйдём отсюда.

— Давай, Тиктак, пошли наверх, — мягко поддержал Тириган. — Я увидел всё, что хотел. Спасибо тебе.

— Я наведу здесь порядок. И на остальных батареях тоже, — повеселел дроид, когда они вернулись к лифту. — Только закончу с «Носорогом».

— Договорились, дружище.

— Ой, идёмте скорее! — вдруг засуетился Тиктак, глянув на внутренний таймер. — Моя передача сейчас начнётся!

Поднявшись в жилой блок, Тириган первым делом отправился на кухню.

— Тиа, ты голодная? Догоняй! — крикнул он сестре через плечо.

Пока пищевой принтер с тихим урчанием печатал горячий ужин, Тириган вызвал по зашифрованному каналу Плутоса. На экране тут же проявилась физиономия хитрого торговца.

— Привет, малой! — жизнерадостно крикнул толстяк, не выпуская изо рта резной мундштук кальяна и пуская кольца ароматного дыма.

— Привет, Плутос. Есть девяносто восемь комплектов летней имперской формы. Поможешь сбыть?

— О, отличный товар! — прижмурился торговец. — Помогу, конечно. Где отжал?

— Да подвернулось тут...

— Правильно, Тириган, не сдавай источники! — перебил его Плутос, подняв указательный палец. — Если честно, армейское имущество всегда идёт на ура. Любое! Если на нём, конечно, нет чужих мозгов и крови, — тихо проговорил он.

— У нас всё чисто, заводская упаковка.

— Дам хорошую цену, малой. Считай, что продано! Забрасывай мне в лавку при первой возможности.

— Сделаем, — пообещал Тириган.

— Хм... Странная у тебя обстановка на заднем плане, — присмотрелся Плутос через проекцию. — Как будто какая-то военная база.

— Отчасти так и есть, — не стал вдаваться в детали парень. — Просто отделка сделана из того, что было под рукой.

— Ясно. Не хочешь говорить — не говори, я не из обидчивых.

—Кстати, спасибо за Ториана, — добавил Тириган. — Хороший мужик. Мы с ним теперь на постоянных контрактах.

—Эх, ребята... Весь Урук уже в курсе, как вы снова умыли «Чёрную десятину»! Люди на рынке в голос ржут над этими неудачниками.

Плутос пыхнул кальяном и уже серьезнее добавил:

— А зря. Даже с негодяями грань знать нужно.

— Да само получилось, — пожал плечами Тириган. — Они сами на нас напали, а потом один их корабль имперцы сгребли.

— Вы, мелкие, будто магнитом притягиваете к себе неприятности! — захохотал Плутос. — Да, вот ещё что, Тириган... Ториан — скупердяй редкостный. Но выжать из него нормальный гонорар можно. Так что давите его по цене и не отступайте!

— Спасибо, Плутос. Пойду я, есть охота.

— Ну, не пропадайте, юные дарования! — хмыкнул торговец и отключился.

Погружённый в мысли, Тириган расправился с ужином и вдруг заметил, что Тиама на кухню так и не пришла.

«Странно, — подумал он. — Я же громко звал».

Он пошёл искать сестру и обнаружил её в ангаре. Тиама сидела прямо на грязноватом металлическом полу, упершись спиной об опору «Носорога», а рядом примостился огромный Тиктак. Они вдвоём увлечённо смотрели на маленький экран коммуникатора и синхронно хохотали.

— Вы чего это? — удивлённо спросил Тириган, останавливаясь в проёме.

— Мы тут сказку смотрим, — не поворачивая головы, утирала слезы Тиама. — Весело — просто жуть!

— Да, Тириган, правда очень смешно, — утробно вибрируя всем корпусом, подтвердил дроид.

— Детский сад, продвинутая группа, — с улыбкой качнул головой парень. — Я вам нормальный экран побольше выведу, а то сидите, страдаете, бедненькие.

— Ой, сделай, пожалуйста! — попросил Тиктак. — На маленьком плохо видно детали.

«Наш дурдом — самый лучший в секторе», — мысленно резюмировал Тириган, качая головой.

Следующий день принёс сразу несколько предложений на перевозку грузов, один рутинный охранный контракт и — самое главное — вызов от Ториана. Шахтёр назначил встречу на послезавтра и сразу указал новый гонорар: восемьсот фаворитов.

— Одумался-таки старый скупердяй, — удовлетворённо заметила Тиама. — Додавлю его до тысячи.

— Нет, Тиа. Сначала мы выслушаем его предложение, а потом уже будем решать: давить или согласиться.

— Ладно, стратег, повинуюсь! — Тиама склонилась в шутовском реверансе. — Слушай, давай лучше возьмём вот этот контракт, — она ткнула пальцем в экран терминала.

— «Груз ювелирных изделий на выставку, планета Иллириум», — прочёл Тириган и нахмурился: — Это же территория Касты Ра.

— Ну и что? — удивилась Тиама. — Ра никогда не трогают торговцев, это тебе не дикий Атум.

— Согласен, — кивнул парень. — И деньги за рейс предлагают очень даже неплохие.

— Связывайся с заказчиком, а я пока соберусь! — скомандовала сестра, направляясь в свою каюту.

— Командирша... — беззлобно бросил ей вдогонку Тириган и выкрикнул: — Будет исполнено, ваша светлость!

— Так бы и раньше! — донеслось из коридора.

Быстро добравшись до Урука, близнецы первым делом заскочили к Плутосу. Тириган — чтобы сгрузить с наёмной платформы ящики с имперской формой, а Тиама — за очередной порцией своих любимых конфет.

— Где тут у вас ювелирный квартал? — утягивая застёжки на куртке, спросил Тириган.

— Что, подвернулся контракт у блескачей? Уважаю, трудяги! — отозвался Плутос, пересчитывая тюки. — Это тут недалеко, пешком дойдёте.

Квартал ювелиров — или «блескачей», как их точно окрестил Плутос — действительно располагался в паре блоков от рынка. Близнецы быстро отыскали нужную вывеску и вошли внутрь.

Чистое, уютное помещение с панорамными витринами под силовыми щитами было уставлено множеством изящных драгоценностей. Тиаме здесь мгновенно понравилось.

— Ой, Тири... глаза разбегаются! — с искренним детским восторгом шепнула она.

Из задней комнаты выкатился маленький сухощавый старичок в красивом вышитом халате и смешной шапочке с кисточкой на макушке.

— Здравствуйте! Чем могу помочь, молодые люди?

— Мы по поводу контракта на сопровождение до Иллириума я с вами связывался сказал Тириган.

— Вы господин и госпожа Вилрэй? — обрадовался старичок, всплеснув руками. — Я так рад, что именно вы откликнулись! Меня зовут Мимик Су, я ювелир. А это моя дочь — Сирида. Доченька, иди сюда!

Из технологической мастерской за витринами вышла молодая девушка с мягкими, утончёнными чертами лица и очень теплой, открытой улыбкой.

— Здравствуйте, — с легким поклоном произнесла она. — Я Сирида. Буду сопровождать папу на выставку.

Тириган буквально замер. Он не мог отвести глаз: прямые смоляные волосы, чуть раскосые темные глаза, бронзовая кожа и эта улыбка... На мгновение парень просто забыл, как дышать.

Тиама моментально проследила за застывшим взглядом брата и больно ткнула его локтем под рёбра.

— Извините, почтенный Мимик, мы на минутку, — мило улыбнулась она и буквально за шиворот вытащила Тиригана на улицу.

— А ну глянь на меня! — Тиама встала перед ним, скрестив руки. — Ого... Попал мальчик! — ухмыльнулась она. — Что, так понравилась?

— Да я... задумался просто, — краснея до кончиков ушей, буркнул Тириган.

— Ага, задумался он! Наверное, о сложном строении галактики?

— Ну... типа того, — тихо ответил он, отводя глаза.

— Держи себя в руках, Тири, я тебя очень прошу! — уже серьезнее сказала сестра. — После контракта — хоть женись! Но только после.

— Ладно, договорились, — с вызовом буркнул Тириган. — Жениться — только после контракта.

— Эй, я вообще-то пошутила! — Тиама подозрительно прищурилась. — Ты же не задумал ничего такого?

— Нет, Тиа. Всё — только после контракта.

— Значит, задумал! Ну начинается... — всплеснула руками девушка.

Она шагнула ближе, взяла брата за подбородок и строго заглянула ему в глаза:

— Не делай резких движений, братишка. Пообещай мне.

— Обещаю, Тиа! Ну что ты со мной, как с ребёнком? Обидно же! — возмутился Тириган и развернулся обратно к дверям.

— Да ты и есть ребёнок, братишка... — тихо сказала себе под нос Тиама, ухмыльнувшись, и пошла следом.

У Мимика с собой был лишь небольшой саквояж из толстой кожи, а у его дочери — простенький дорожный рюкзак.

— Проходите, обустраивайтесь, — пригласила гостей Тиама, заводя их в уютную кают-компанию «Аниумы». — Если голодны или хотите пить — в пищевом принтере свежий картридж.

— Спасибо, госпожа Вилрэй, — в очередной раз поклонился Мимик, усаживаясь в глубокое кресло. — Мы всем довольны. Главное для нас — безопасность.

— Давайте сразу договоримся, — мягко перебила его девушка. — Никаких «господ». Просто Тиама и Тириган. Хорошо?

— Хорошо, — понимающе кивнул ювелир.

— Ну тогда — в дорогу! — весело подытожила Тиама и ушла в рубку.

Клипер беззвучно поднялся над Уруком, быстро миновал верхние слои атмосферы и лег на вектор к Иллириуму, уходя в гиперпространственный прыжок.

Пока корабль, окутанный сияющим фиолетовым маревом, сжигал световые годы, разговор в кают-компании завязался сам собой. Тириган, всё ещё периодически краснея, разговаривал с Сиридой. Девушка тоже заметно смущалась, аккуратно опускала длинные ресницы, но из беседы не выпадала.

— Кажется, у нас проблема, дорогой Мимик, — тихо произнесла Тиама, подсаживаясь к ювелиру.

— Отчего же? Я не вижу никакой проблемы, — спокойно отозвался старичок. — Двое симпатичных молодых людей просто ведут приятную беседу.

— Ну да... Краснея при этом так, что от них хоть реактор прикуривай!

— Вы излишне пристально наблюдаете за вашим братом, — мягко заметил Мимик. — Извините, если обидел.

— Да что вы, уважаемый! — махнула рукой Тиама. — Просто я знаю своего брата как облупленного. Ваша девочка ему очень понравилась.

— Я тоже это вижу, дорога Тиама.

— Ладно. Лететь нам ещё довольно долго. Хотите чего-нибудь выпить? Могу предложить вина или что-нибудь покрепче.

— Я бы не отказался от бокальчика хорошего тёмного пива, — прижмурился старичок. — С молодости люблю, знаете ли.

— Наш принтер делает отменное тёмное пиво, — улыбнулась Тиама, спустя минуту ставя перед Мимиком запотевший бокал. — А с чем вы на выставку летите, если не секрет?

Девушка буквально излучала доброжелательность.

— О, это очень важная выставка! — ювелир сделал глоток и довольно зажмурился. — Раз в десять лет герцог Касты Ра проводит конкурс и заключает контракт на изготовление наград для своей личной гвардии. Это невероятно выгодный и честный заказ.

— Так покажите, с чем едете! — заинтригованно попросила Тиама.

— Ладно... Вам — можно, — улыбнулся старичок, поправляя шапочку.

Он достал из саквояжа и открыл широкую шкатулку из красного дерева. На чёрной шелковой подкладке в нежном свете плафона вспыхнули сотнями граней кулоны, броши и целые гарнитуры из тончайшего драгоценного плетения.

— Боги, какая красота... — искренне восхитилась Тиама, рассматривая ювелирные изделия. — Сразу чувствуется рука великого мастера!

— Спасибо, Тиама. Я искренне рад, что эта скромная коллекция вам понравилась.

— Ну, не такая уж она и скромная! — засмеялась девушка. — Может, когда я разбогатею, приду за украшениями именно к вам?

— Это будет огромной честью для меня и Сириды, — ответил ювелир, блаженно попивая пиво.

Тириган и Сирида тем временем уже общались совсем непринуждённо, о чём-то тихо смеясь.

— Надеюсь, вы победите в конкурсе, — сказала Тиама. — Вы настоящий мастер... Придумать и воплотить такую изящную красоту!

— Не совсем так, дорогая Тиама, — качнул головой Мимик. — Я всего лишь отец мастера.

Тиама с искренним удивлением перевела взгляд со старичка на девушку:

— Это... ваша дочь сделала?! Невероятно!

— Да, это всё работы Сириды. Я уже стар и мои пальцы не могут выводить столь сложные узоры.

— Знаете, уважаемый Мимик... — Тиама тепло улыбнулась, глядя на брата. — Я, наверное, впервые в жизни рада, что мой брат улыбается не мне, а другой женщине. Это так необычно...

— Вы очень мудрая девушка, Тиама, — мягко ответил ювелир. — Пусть всё идёт своим чередом... У вас, кстати, отличное пиво. Можно мне ещё бокальчик?

Глава 9. Новые возможности Часть 1.

Иллириум блистал. Ярко, шикарно — именно так, как и должна блистать ювелирная столица галактики. Сам город, построенный на архипелаге из двадцати тысяч островов, казалось, парил над зеркальной гладью спокойного океана. Днём янтарные волны отражались в высоких стеклянных фасадах гигантского мегаполиса, а ночью огни построек превращали океан в бесконечную россыпь золотых искр.

Жизнь здесь кипела круглосуточно. Со всей галактики на Иллириум стремились представители ювелирных Каст, чтобы заключить миллиардные контракты, а также просто богатые модники и модницы. В Иллириуме было абсолютно всё, что только мог вообразить себе пресыщенный богатством разум.

Выйдя из гиперпрыжка, клипер близнецов сразу попал под пристальное внимание звена патрульных истребителей Касты Ра. На панели управления замигал сигнал вызова. Диспетчер — строгий офицер в тёмно-зелёном мундире пограничной службы — внимательно оглядел близнецов с экрана.

— Цель визита и ваши коды, — сухим тоном скомандовал он.

— Мы сопровождаем господина Мимика Су с дочерью на выставку, — ответила Тиама.

— Коды приглашения, — так же сухо потребовал офицер.

Тиама поместила в слот заранее приготовленный кристалл. Получив данные, диспетчер мгновенно изменился в лице, а на его губах появилась вежливая дежурная улыбка.

— Приглашение подписано лично его светлостью, герцогом Балантаром Ра, — произнёс он с уважением. — Добро пожаловать на Иллириум.

— Вот сразу бы так! — хмыкнула Тиама.

— Вам, господин и госпожа Вилрэй, как сопровождающим, предоставляется доступ в город и на выставку на все два дня её проведения. Ваш корабль сопроводят к месту назначения.

— А наш Мимик-то — непростой старикан! — тихо шепнул Тириган, когда экран погас. — Личное приглашение герцога!

— Да-а-а, дедуля явно что-то знает... Надо будет его расспросить, — добавила Тиама.

С посадочной платформы, расположенной на вершине высокой башни, открывался потрясающий вид на панораму города.

— Какая же красота! — мечтательно протянула Тиама. — Это сколько же нужно иметь фаворитов, чтобы жить в таком месте?

— Очень, очень много, Тиама, — тихо произнёс подошедший сзади Мимик. — Но вы не смотрите на внешний лоск. Любое подобное богатство покоится на костях тех, кто жаждал им завладеть.

Тиама с прищуром посмотрела на старого ювелира:

— Да вы точно что-то скрываете, почтенный!

— Лучше бы мне этого не знать, — серьёзно ответил старик. — Идёмте. Выставка открывается через час, нельзя пропустить начало.

Перед самым входом в главный выставочный комплекс их остановили вооружённые гвардейцы Касты Ра.

— В таком виде нельзя, — один из них смерил близнецов пренебрежительным взглядом, а затем брезгливо посмотрел на ювелира и его дочь. — Да и вы тоже... не при параде.

— Молодой человек, извольте... — Мимик с абсолютно спокойным видом протянул ему кристалл.

Считав данные, воин побледнел и уставился на старика круглыми от шока глазами.

— Простите, ваше превосх...

— Не надо титулов, — мягко, но строго оборвал его ювелир. — Мы пройдём? Спасибо.

Жестом руки отодвинув застывшего столбом гвардейца, старик с достоинством проследовал в богато украшенный зал, где за защитными полями уже искрились сотни экспонатов.

— Ну чего вы стоите? Идёмте! — позвал он опешивших близнецов. — Теперь вы мои гости.

— Ай да дедуля! — тихо засмеялся Тириган.

— Хорошо он тебя на место поставил, — бросила Тиама изумлённому гвардейцу на входе.

Казалось, сегодня здесь собралось всё высшее общество Империи и Каст. Дамы блистали изысканными нарядами, кавалеры соревновались количеством наград на груди. Вскоре в зале торжественно появились сам герцог и герцогиня Ра.

Герцогиня Эминара была в простом, но невероятно изящном платье и практически без драгоценностей. Герцог Балантар вышагивал в строгом камзоле глубокого изумрудного цвета.

— А почему на герцогине нет украшений? — шёпотом спросила Тиама у Мимика.

— Поверьте, дорогая Тиама, к концу дня она вряд ли сможет унести все презенты от участников выставки, — так же шёпотом ответил старик.

— Отличный расчёт! — улыбнулась девушка.

— О да, Эминара всегда была практичной женщиной, — подмигнул ей ювелир.

Герцог произнёс короткую приветственную речь и пожелал участникам удачи. После этого защитные поля вокруг стендов с тихим гулом исчезли, и выставка официально началась.

— Подача эскизов и конкурсных образцов будет чуть позже, — сказал старик. — Мы с Сиридой пройдёмся вдоль стендов, ей полезно взглянуть на новые тенденции.

— Обязательно пройдитесь, обязательно! — донёсся со спины густой, властный голос.

К ним, непринуждённо улыбаясь, подошли сам герцог и герцогиня.

— Ваша светлость! — Мимик почтенно поклонился. — Рад вас видеть.

— Дорогой мой... — начала было герцогиня.

— Мимик, — мягко перебил её старик.

— О, да... Мимик, — немного смутившись, поправилась герцогиня Эминара. — Мы очень рады видеть тебя и Сириду. Столько лет прошло!

— Ровно десять, — улыбнулся ювелир. — В прошлый раз мне не удалось победить.

— Ну так попытаешь счастья сегодня! — усмехнулся Балантар.

— О нет, ваша светлость. Сегодня участвует моя дочь.

— Неожиданно! — изумился герцог. — Талант передался по наследству?

— Надеюсь, уважаемая комиссия оценит её дар, — скромно ответил старик.

— А это что за парочка испуганных детей? — засмеялся Балантар, переведя взгляд на близнецов.

— Это, ваша светлость, наши сопровождающие: мадмуазель Тиама и господин Тириган Вилрэй.

— Уж не слишком ли они молоды для такой работы, учитывая, где ты сейчас живёшь? — прищурилась Эминара.

— Несмотря на столь юный возраст, эти молодые люди расправляются с пиратами лучше, чем регулярные войска Империи, ваша светлость, — совершенно серьёзно ответил Мимик.

— Ха! Даже так?! — герцог был искренне удивлён. — Ну что же, не вижу повода не верить словам моего старого друга. Не хотите ко мне на службу, молодёжь? — с улыбкой спросил Балантар.

— Спасибо за столь лестное предложение, ваша светлость, — с легким поклоном ответила Тиама. — Но у нас есть далеко идущие планы, поэтому мы, пожалуй, откажемся.

— Смело, — заметила герцогиня. — И, может быть, опрометчиво. Но это ваш выбор.

— Да, ваша светлость, — снова поклонилась Тиама.

— Да перестаньте вы кланяться, мне как-то не по себе, — с улыбкой махнула рукой Эминара.

— Если мой старый друг говорит, что вы так хороши — а я ему верю, — произнёс Балантар, — пожалуй, мы просто отложим моё предложение. Но забывать о нём не будем.

Герцог достал из кармана изумрудного камзола тяжелую монету и щелчком большого пальца отправил её Тиригану. Парень на лету поймал металлический диск, на обеих сторонах которого вместо номинала был выбит герб Касты Ра.

— Покажите эту монету любому офицеру Касты Ра, и он постарается помочь вам в силу своих возможностей. Но не злоупотребляйте, — подмигнул Тиригану герцог.

— Благодарю, ваша светлость. Воспользуемся только в случае крайней необходимости, — ответил Тириган.

— Вынуждены вас покинуть, — герцогиня взяла мужа под руку. — Надеюсь, увидимся вечером на фуршете.

— Пока, молодёжь! — герцог махнул рукой, и пара удалилась.

— Нам теперь к вам как обращаться? — с искренним изумлением спросила Тиама, глядя на Мимика. — Ваше превосходительство? Светлость? Или, может... святейшество?

— Ой, бросьте, Тиама! Все эти титулы давным-давно в прошлом.

— Все? — прищурилась девушка.

— Абсолютно все, — шёпотом ответил старый ювелир.

Вооружённые гвардейцы Касты Ра всё ещё с опаской и явным нескрываем изумлением поглядывали на двух юных авантюристов с армейскими бластерами и тяжелыми длинными ножами на поясах. Однако после дружеской беседы самого герцога с этими «детьми» солдаты изо всех сил старались смотреть куда угодно, только не в их сторону.

Пока Сирида вместе с отцом представляли строгой конкурсной комиссии свои работы, Тиама и Тириган подошли к гигантскому, во всю стену, панорамному окну выставочного холла.

Вид за стеклом завораживал. Водопады, ниспадающие прямо с крыш зеркальных небоскрёбов, ухоженные парки с деревьями и травой удивительного золотистого оттенка, парящие на магнитных подушках прозрачные мосты между зданиями и сверкающие голографические вывески самых известных ювелирных домов... Иллириум был настолько пафосен, ярок и богат, что от этого блеска с непривычки резало глаза.

— Знаешь, Тири... а у меня, кажется, поменялось впечатление об этом городе, — тихо сказала Тиама, прижавшись лбом к прохладному стеклу.

— Да не может быть! — улыбнулся Тириган, повернувшись к сестре. — Ты же у нас, как сорока, любишь всё красивое и блестящее.

— О нет, братишка, — качнула головой девушка. — Алмаз становится настоящим произведением искусства только в изящной, тонкой оправе. А в куче других точно таких же алмазов он — просто ценный булыжник. Так и здесь, — Тиама неопределённо указала рукой на пылающий огнями мегаполис за окном. — Всё невероятно красиво... но слишком ослепительно. И оттого — обесценено.

— Ты права, сестрёнка, — вздохнул Тириган, оглядывая зал. — Если честно, меня тоже страшно утомили эти виды и весь этот лоск.

Он кивнул в сторону богато разодетой публики, чинно проплывавшей мимо с бокалами:

— Рядом с тобой и Тиктаком я чувствую себя намного лучше.

— Ребята! — к ним быстро подошла сияющая Сирида.

— Мои работы приняли на конкурс! — радостно выдохнула девушка. — Герцогине невероятно понравилась платиновая вязь на моих изделиях. Она даже заказала мне персональное кольцо! И... выставку продлили ещё на один день! Это... ведь не проблема для вас?

— Поздравляю! Искренне рад за тебя, — мягко сказал Тириган, глядя ей прямо в глаза. — Ты действительно очень талантливая.

— Спасибо... — скромно опустив длинные ресницы, тихо ответила Сирида.

— Так, голубки! — вклинилась Тиама, сдерживая улыбку. — Я, конечно, не нахожу себе места от счастья за вас обоих, но Сириде сейчас нужно держать марку перед жюри. А целоваться под луной будете потом!

— Но мы вовсе не... — вспыхнула Сирида, застенчиво заливаясь румянцем.

— Будете, будете! Куда вы теперь денетесь, — засмеялась Тиама и тут же нахмурилась: — А вот с продлением выставки — это сюрприз. Неожиданно.

— У вас какие-то неотложные дела, да? — тревожно спросила девушка.

— Ну да... Мы планировали наш следующий контракт немножко по-другому, — ответил Тириган. — Но мы попробуем решить этот вопрос.

— Я пойду, — Сирида бросила долгий взгляд на парня. — Скажите нам с папой обязательно, когда что-то решите.

— Ну и что будем делать? — спросила Тиама, когда девушка отошла. — Не бросать же их здесь одних?

— Сейчас попробую всё уладить, — сказал Тириган, доставая коммуникатор и набирая Ториана.

Глава 9. Новые возможности Часть 2.

Шахтёр отозвался почти моментально. На проекционном экранчике появилось его уставшее, измазанное въевшейся пылью лицо.

— Привет, Ториан. У нас тут запланирован рейс на завтра... Но мы не сможем его выполнить в срок. Застряли на другой работе, — с ходу выложил Тириган.

— Ну вот... И вы туда же! — обречённо вздохнул шахтёр, и его плечи опустились. — Только я поверил в удачу, и тут на тебе...

— Ты не понял! — перебил его парень. — Мы можем сделать твой рейс раньше? Если заберём груз прямо сейчас, то успеем закончить здесь вовремя.

— А... Это можно! Это даже отлично! — мгновенно оживился Ториан. — А то я уж грешным делом подумал, что опять придётся искать левых людей и переплачивать.

— Да нет же, мы же обещали! — Тиама подскочила к экранчику и приветливо помахала шахтёру рукой. — Мы отвезём твой груз быстро и как раз успеем вернуться к нашим подопечным.

— А вы вообще где, ребята? — прищурился Ториан, разглядывая странный, слишком яркий фон за их спинами.

— На Иллириуме. Тут ювелирная выставка идёт, а мы сопровождаем участников.

— Во как! — удивлённо присвистнул шахтёр. — Иллириум... Это же настоящая сказка наяву!

— Ну, от этой сказки меня уже слегка подташнивает, — хмыкнула Тиама.

— Её подташнивает, а меня — ещё нет! — вставил Тириган и тут же получил от сестры привычную, отработанную за годы лёгкую оплеуху по затылку.

— Хорошо, ребятки, вылетайте ко мне! — улыбнулся Ториан. — С имперцами на терминале я сам обо всём договорюсь.

— Фух... От сердца отлегло. До встречи!

Быстро объяснив старому ювелиру и Сириде необходимость срочно отлучиться, близнецы дали твёрдое слово вернуться строго к закрытию выставки.

— Я очень рассчитываю на вас, — кивнул Мимик. — Но то, что они продлили выставку — это и для меня большая неожиданность.

— Не волнуйтесь, ваше святейшество! — задорно подмигнула старейшине Тиама. — Мы даём слово, что вернёмся ровно в срок. И, может быть, даже с цветами!

Она выразительно посмотрела на густо покрасневшего брата.

— Святейшество... — Мимик с улыбкой погрозил девушке сухим пальцем. — Я восприму это как добрую шутку, мадмуазель Тиама!

— Ну а как по-другому, уважаемый Мимик? — весело отозвалась девушка.

Под изумлёнными взглядами диспетчеров пограничной службы Касты Ра, матово-чёрный клипер мелькнул в прозрачном небе Иллириума тёмным росчерком и ушёл в гиперпространственный прыжок прямо из верхних слоёв атмосферы.

— Так... Сейчас быстро грузимся, летим на Крон-Краг. Там мне нужно будет переговорить с Эрионом, — перечислял Тириган.

— А зачем тебе Эрион? — удивлённо спросила Тиама, не отрываясь от штурвала.

— Да Плутос обмолвился, что с удовольствием купит вообще любое армейское имущество. И по очень хорошей цене.

— Так-так-так... — Тиама медленно приподнялась в кресле, а её глаза азартно блеснули. — Любое военное имущество? Ты ничего не перепутал?

— Нет, он сам сказал, когда я ему ящики с формой отдавал, — ответил Тириган. — Кстати, я нам по комплекту тоже оставил. На всякий случай.

— А вот это ты молодец! — задумчиво проговорила Тиама, сразу уходя в какие-то свои глубокие подсчёты.

— Сестрёнка... Ты опять что-то задумала?

— А ведь Плутос абсолютно прав! — воскликнула девушка. — Всё, что касается официального военного имущества Империи, на Фронтире можно реализовать с потрохами. Это же золотая жила! Главное — найти постоянного и надёжного поставщика.

— Ну... Мы можем попробовать уговорить Эриона продать нам ещё партию формы.

— Мелко мыслишь, Тири! Слишком мелко! Надо брать объёмами! — отредактировала его пыл сестра.

Вскорости корабль вышел из гипера в системе Нексар и взял курс на уже знакомую, мрачную планету Ри-Куан.

Пробившись сквозь отравленную пылью, ядовитыми выбросами и пеплом атмосферу, клипер мягко пошёл на посадку. Ториан, как и в прошлый раз, неколебимо расхаживал по бетонному причалу, заложив руки за спину.

— Привет, трудяги подземелья! — высунулась из люка Тиама, приветствуя шахтёра.

— И вам привет, юные авантюристы! — отозвался Ториан, искренне улыбаясь. — Рад, что вы меня не подводите.

— О чём речь? Мы же слово дали! — пожал плечами спустившийся по трапу Тириган.

— Редкая черта в наше время — держать слово, — заметил Ториан, делая короткий знак дроидам-погрузчикам начинать затаскивать контейнеры. — Идёмте, ребята. Есть серьёзный разговор.

— Подожди. Сначала давай поговорим о гонораре, — остановила его Тиама, уперев руки в бока.

— Боги... Ну каждый раз одно и то же! — всплеснул руками Ториан. — Давайте не будем тратить время, а? Загружайте вторую партию! — громко крикнул он погрузчикам.

— Я вот сейчас не поняла... — прищурилась Тиама.

— Ну, ты сейчас скажешь, что восемьсот фаворитов за рейс — это смешно и мало, — принялся загибать пальцы шахтёр. — Потом скажешь, что нужно как минимум тысяча двести. Я начну возмущаться, мы будем долго и вкусно торговаться, пока в итоге не сойдёмся на ровной тысяче. Я ничего не упустил? — он пристально посмотрел на близнецов.

Тириган буквально согнулся пополам от смеха, глядя на абсолютно озадаченную сестру:

— Ой, не могу! Тиа... Ну признайся, что ты ровно так всё и задумала!

— Ну... Да. В принципе, — медленно выдавила из себя сбитая с толку девушка.

— Ну вот и договорились! — очаровательно улыбнулся шахтёр.

— Да прекрати ты ржать, как полоумный слоняра! — прикрикнула девушка на вытирающего слёзы брата.

— Смотри, ядом новую куртку не запачкай! — тут же парировал Тириган.

— Какая у вас душевная, тёплая семейная атмосфера, — усмехнулся Ториан. — Ладно, идёмте скорее.

Они прошли по гулким коридорам вглубь административного модуля. В самом конце полутёмного пролёта Ториан остановился у массивной двери и, порывшись в глубоком кармане комбинезона, достал тяжелую связку старых металлических ключей.

— Механический замок?! Серьёзно?! — изумлённо вытаращился Тириган.

— Именно, молодой человек! Попробуй-ка сейчас найти на Фронтире спеца, который умеет отпирать такое. Везде же сплошные сенсоры, коды да сканеры сетчатки.

— Интересный подход... — почесал затылок Тириган.

Ключ со скрежетом повернулся в замочной скважине. Они вошли в небольшое пыльное помещение с множеством закрытых ячеек вдоль стен. Ториан, предварительно высунувшись в коридор и оглядевшись, тщательно запер дверь изнутри.

— Присаживайтесь, — он подошёл к одной из ячеек и отпер её маленьким ключиком. — Раньше здесь было место для хранения личных ценных вещей наших рабочих. Но сейчас сейф перенесли в новый модуль, а этот забросили.

Ториан поставил на металлический стол небольшую шкатулку из темного пластика и достал оттуда гранёный кристалл размером с половину ладони.

— Это хрусталь? — нагнулась Тиама.

— Нет, моя дорогая. Это монархат.

— Никогда о таком не слышал, — признался Тириган.

— Да многие о нём давно не слышали, — передавая камень Тиаме, ответил шахтёр.

Кристалл невероятно красиво играл светом на своих природных гранях. Причём каждая грань отсвечивала своим уникальным оттенком, создавая вокруг камня ауру, похожую на крошечную переливчатую радугу.

— Очень красиво... — заворожённо шепнула девушка.

— Даже алмазы чистейшей воды не дают такой богатой палитры, — согласился Ториан.

— И что, это дорогая штука? — спросил Тириган.

— Сам по себе монархат стоит довольно мало. Ювелиры его не любят — уж больно хрупкий, прямо как обычный хрусталь. Но... — Ториан сделал многозначительную паузу. — Смотрите.

Он поднёс кристалл к лбу, прикрыл глаза и замер на пару секунд.

— А теперь, Тиама, возьми его обратно.

Девушка осторожно взяла камень. Он был приятно тёплым на ощупь. И внезапно прямо внутри светящейся радужной ауры камня изумлённые близнецы увидели чёткое объёмное изображение: их собственный клипер, заходящий на посадку, и они сами, выходящие на причал! Кристалл словно проигрывал свежее воспоминание самого Ториана.

— Вау! — ахнула Тиама. — Это что за фокус?!

— Это не фокус, ребята. Это природное свойство монархата, — улыбнулся шахтёр. — Он может записать и удерживать пару минут ваших личных визуальных воспоминаний, а потом воспроизводить их в своей ауре.

— И где такое вообще можно применить? — почесал затылок практичный Тириган.

— Это не технология, балбес! — беззлобно бросила Тиама. — Это же просто волшебная особенность камня!

— Очень давно эти кристаллы были безумно популярны при императорском дворе, — пояснил Ториан. — Как невероятно изысканный способ, скажем, признаться в любви. Или передать личное поздравление с юбилеем.

— Абсолютно бесполезная штуковина... — разочарованно протянул Тириган.

— А вот и не скажи, братец! — глаз Тиамы уже горел недобрым предприимчивым огнём. Она выудила из шкатулки ещё один негранёный кристалл.

— Ну и что с ним делать-то?

— А вот представь, братишка: если эту прелесть оформить в изящную золотую оправу и сделать из неё кулон... Мы же сможем заново возродить на него моду среди богатых и глупых дамочек!

— О Боги... Я в вас не ошибся! — с восторгом воскликнул Ториан.

— Согласен, мысль интересная. Но как пробиться в высшее общество? — нахмурился Тириган.

— Ты дважды балбес, братишка! Мы же туда скоро и летим!

— Иллириум... — наконец догадался Тириган.

— Ну и тугодум же ты, Тири!

— Я с твоею сестрой полностью согласен, — с улыбкой кивнул Ториан.

— Сговорились, да? — буркнул парень, но без обиды.

— Да не обижайся ты! — Тиама толкнула его плечом. — Если запустить этот тренд среди иллириумских богатеев, мы же сможем зашибить на этом кучу денег!

— Ну вот и сложилась задачка! — громко сказал Тириган и повернулся к шахтёру: — А где выобще нашли это сокровище?

— Во время ревизии в дальних шахтах я и мой друг наткнулись на заброшенный шурф. А там — целая жила монархата, — ответил Ториан.

— А ваш друг... он...

— Он ничего никому не скажет, уверяю, — отрезал шахтёр. — В галактике сейчас нет ни одного действующего прииска монархата. Их всего два и было, да и те потеряли во время прошлой войны.

— А вы нашли третий... — закончил парень.

— Ага. Нашли.

— Мне нужно несколько кристаллов, — деловым тоном сказала Тиама, ловко рассовывая камни из коробки по глубоким карманам.

— Берите, конечно! Я же только вам это и предлагаю.

— Отчего такая честь? — прищурился Тириган.

— Ну... Вы держите слово. Вы молоды и ещё не отравились жадностью и подлостью.

— У меня родилась гениальная идея! — воскликнула Тиама, снова любуясь своим маленьким силуэтом в ауре камня. — Но с одним условием: если всё выгорит — у нас эксклюзив на поставки!

— Согласен! — Ториан скрепил договор крепким рукопожатием.

— Ну всё... Пропал высший свет! Тиама выходит на охоту! — засмеялся Тириган.

— А я, между прочим, очень даже шикарно смотрюсь со стороны! — с гордостью заявила девушка, не сводя глаз с переливающегося монархата.

Глава 10. Контракт, приправленный кровью

Попрощавшись с сияющим от счастья Торианом, близнецы прыгнули в клипер и стартовали на Крон-Краг.

Привычное, мерцающее марево гиперперехода на обзорных экранах навевало сонное состояние. Затяжные рейсы давали о себе знать, и Тириган в пилотском кресле начал откровенно клевать носом.

— Эй, Тири, проснись! У меня есть план, — окликнула его Тиама, разворачиваясь на консоли.

— План похода по магазинам? — сонно пробормотал Тириган, не открывая глаз. — Утверждаю. Где подписать?

— Да проснись ты, соня! Вот, смотри!

Тиама вывела на центральный дисплей тщательно расписанный текст с юридическими сносками. Пробежавшись по нему мутным взглядом, Тириган потёр глаза и прочитал ещё раз, всматриваясь в формулировки.

— Да ты с ума сошла! Кто нам такое позволит?!

— Закон, братишка! ЗА-КОН! — уверенно чеканя слова, ответила девушка.

— Дай-ка я сам проверю... — Тириган вывел на соседний экран имперские каталоги и запустил глубокий поиск по нормативным актам.

— Валяй! Я четыре раза всё перепроверила. Сама сначала не поверила, — хмыкнула Тиама.

Через полчаса въедливого чтения Тириган с искренним изумлением посмотрел на сестру. Парень развернул кресло в её сторону:

— Сложно, конечно, признать... но ты провела просто огромное исследование! Но как, Тиа?! Ты, наверное, начинала со знакомых букв и постепенно выучила весь алфавит?

— Ага, выучила! — улыбаясь, ответила девушка, крутя в пальцах и рассматривая на свет прозрачный кристалл монархата.

— Поразительно! — Тириган с уважением качнул головой. — И, судя по твоим заметкам, схема действительно может сработать. Признаю, ты гений.

— Ну тогда, надеюсь, ты не будешь мне мешать, братишка?

— Я даже помогу, если что, — улыбнулся парень.

— Вот и ладненько, — пряча кристалл в карман куртки, резюмировала девушка. — Вот закончим с текущими контрактами и сразу начнём наше мероприятие.

— О боги! Она ещё и умные слова запомнила! — пробурчал Тириган, в последний момент ловко уворачиваясь от сестринского подзатыльника.

Клипер вышел из гиперпрыжка ровно в той же точке системы, что и в прошлый раз. Впереди в чарующей тьме мигали имперские навигационные маяки, космос вокруг был пуст и безмятежен. Подняв на всякий случай силовые щиты, Тириган плавно направил корабль к штормовой планете.

— О, ребятки! Снова вы? — Эрион тэм Вилсар опять дежурил на вахте.

— Да, и на этот раз — абсолютно без приключений! — отозвалась Тиама.

— Тогда давайте прямо на причал. И куртки застегнуть не забудьте, — посоветовал центурион. — Сегодня погодка у нас бодрит!

Корабль, пробившись через сплошную ревущую пелену ледяной метели, мягко приземлился на вымороженной платформе имперской базы.

Центурион, прикрываясь от шквалистого ветра глубоким капюшоном, сделал знак близнецам быстрее заходить внутрь шлюза.

— Здравствуйте, рад видеть! — галантно произнёс он, чуть приподняв капюшон и поцеловав тонкую ручку Тиамы. — Побудете у нас или сразу в путь?

— Есть разговор. Серьёзный, — без тени улыбки сказала Тиама. — Где мы можем поговорить вдали от посторонних глаз и ушей?

— О как... Серьёзно? — удивился центурион, приподняв бровь. — Ну, пошли на склад. Там даже слепых камер нет.

Они прошли в уже знакомый глубокий бункер с военной формой. Эрион тщательно прикрыл тяжелую дверь и с удобством уселся на пыльный мешок с какой-то амуницией.

— Излагайте, я весь во внимании, — сказал он, устраиваясь поудобнее. — Только очень прошу: давайте без криминала и нарушения устава. Договорились?

— Да как можно! — Тиама сыграла крайнее возмущение. — Излагаю! У вас здесь — да и в других подразделениях Империи — есть огромные склады с самым разным военным имуществом. Так ведь?

— Так, — осторожно согласился центурион.

— И со временем это имущество либо используется, либо просто лежит мёртвым грузом, пока его не спишут за давностью лет или не переместят в другой сектор.

— Да, это правда, — кивнул Эрион. — Часть имущества — процентов десять, а иногда и чуть больше — это непонятно что, непонятно чьё и непонятно как сюда попавшее... Вот на одном таком архаизме я прямо сейчас и сижу, — он похлопал ладонью по мешку. — Разгрузочные жилеты под определённый вид древнего стрелкового оружия, которого уже лет пятьдесят нет на вооружении армии.

— Вот как мы быстро нашли точку соприкосновения, дорогой Эрион! — просияла девушка.

— И чего же вы хотите, юная леди? Чтобы я просто отдал вам эти неликвиды? Или — боже упаси! — продал из-под полы в нарушение закона?

— Ну что вы! — Тиама грациозно отмахнулась. — Я предлагаю официальный аукцион.

— Аукцион? — Эрион выпрямился. — А ну-ка, удивите меня!

— Согласно Ведомственным актам Империи, избыточное военное имущество, потерявшее актуальность или пришедшее в негодность, может быть реализовано на открытых аукционах по текущей балансовой стоимости с учётом амортизации! — на одном дыхании, без единой запинки выпалила Тиама и выдохнула: — Фух... Долго запоминала, если честно.

— Как я вас понимаю... — ошарашенно проговорил центурион. — Минутку, я должен проверить.

Он несколько минут увлечённо копался в своём армейском коммуникаторе, сверяя базы данных, и даже отошёл в угол, чтобы сделать один короткий зашифрованный звонок.

— Да, мадмуазель... Действительно, есть такое положение, — вернувшись, качнул головой офицер. — Ему без малого четыреста лет, но оно никогда не отменялось. А значит — имеет полную юридическую силу!

— А ещё там написано, дорогой Эрион, что все вырученные средства подразделение может использовать во благо военнослужащих базы! На собственное усмотрение!

— Точно! Так там и написано! — подтвердил центурион, и в его глазах блеснул азарт.

— Вот мы и хотели бы официально выкупить у вас всё ненужное имущество на таком открытом аукционе, — подбила итог девушка.

— Хм... Интересная мысль, — Эрион обвёл склад задумчивым взглядом. — По правде говоря, захламились мы тут довольно сильно. Начальник снабжения уже не раз полковнику жаловался, что хранить негде нормальную аммуницию.

— Ну так вот же он — идеальный выход! — весело воскликнула Тиама.

— Да, это выход... Но где подвох? — прищурился Эрион.

— Подвох, конечно, есть, — скромно опуская глазки, сказала девушка. — В аукционе будут участвовать всего два лица: я и мой брат.

— Ага! Я так и знал! — расхохотался центурион. — Вы свою выгоду никогда не упустите!

— Но ведь и идея моя! — парировала девушка.

Центурион бросил на близнецов долгий, уважительный взгляд.

— Хорошо. Я доложу полковнику всё так, как нужно. Но всё должно быть абсолютно прозрачно и по закону. Все полученные средства мы пустим во благо персонала базы.

— Конечно, дорогой Эрион! — Тиама подошла к нему почти вплотную. — Сразу после аукциона предоставьте нам перечень того, в чём база реально нуждается, и мы доставим это в кратчайшие сроки.

— Ну это просто неописуемо! — искренне восхитился центурион. — Какова коммерческая хватка в столь милом и юном образе! Может, вы всё-таки согласитесь на небольшое дружеское свидание, мадмуазель?

Тиама сделала аккуратный шаг назад и мило улыбнулась:

— Вы — дворянин, дорогой Эрион. А я — простая девушка с окраины. И в заведомо бесперспективных проектах я стараюсь не участвовать.

— Эх! Опять мимо! — разочарованно, но без обиды вздохнул центурион. — Но зато честно! Идёмте, господа. Считайте, эта сделка у вас уже в кармане.

Проводя гостей через диспетчерский зал, Эрион вдруг остановился и молча указал рукой на большой обзорный экран.

На заиндевевших металлических плитах посадочного причала виднелись три неподвижные фигуры, сидящие в неестественных позах.

— Это наши друзья-пираты, которые понесли вполне заслуженное наказание, — без тени сарказма или жалости произнёс центурион.

— Но они же... — вздрогнула Тиама, разглядывая покрытые инеем тела.

— Да. Температура их тел сравнялась с окружающей средой ещё несколько часов назад, — спокойно пояснил Эрион. — Так мы обычно поступаем с теми, кто приносит нам неприятности. Но я, конечно, далёк от мысли, что мои новые хорошие друзья могут замыслить что-то плохое.

Помахав им на прощание, центурион скрылся в тепле командного блока.

Клипер, легко пробив очередную стену метели, вырвался на орбиту Крон-Крага и тут же прыгнул по вектору Иллириума.

Сияющий город-архипелаг медленно погружался в тёплый, спокойный вечер. Зажигались гигантские голографические вывески, водопады с золотой подсветкой с шумом низвергались прямо с фасадов небоскрёбов, а спокойный океан начинал светиться глубоким янтарным светом, отражая миллионы огней.

«Аниума» мягко опустилась на отведенный посадочный причал.

— Ну вот, мы всё успели! — удовлетворенно сказал Тириган, гася системы. — Даже с опережением графика.

— И это отлично! — подбрасывая на ладони переливающийся кристалл, отозвалась Тиама.

Мимика и Сириду они встретили у подножия парадной лестницы выставочного центра — ювелир с дочерью как раз выходили на улицу.

Тиама, обворожительно улыбаясь, приветливо помахала суровым гвардейцам Касты Ра, охранявшим двери:

— До завтра, пупсики! — бросила она застывшим воинам.

— Ой, вы успели! — радостно воскликнула Сирида и, сбежав по ступеням, с ходу попала прямо в объятия Тиригана.

Было невероятно мило наблюдательными за тем, как оба мгновенно покраснели до кончиков ушей.

Мимик церемонно взял Тиаму под руку и с достоинством направился по широкой освещённой аллее, оставляя смущённую парочку немного позади.

— Не смущайте их, Тиама. Моя девочка так за вас волновалась, что у меня даже сердце шалить начало.

— Да бросьте вы, уважаемый Мимик! — весело отозвалась девушка. — Всё же хорошо! И посмотрите, как нам завидуют прохожие. Мы с вами — пара хоть куда!

— Ваше потрясающее чувство юмора мгновенно разгоняет любые тучи, — улыбнулся старый ювелир. — Я, кстати, забронировал вам с братом номер в том же отеле, где поселились мы с Сиридой. Правда, один на двоих... Цены здесь, знаете ли, кусаются.

— Не стоило волноваться, мы бы прекрасно и на корабле переночевали, — ответила Тиама.

— Молодость — это неукротимая энергия и стремление к новому, — поучительно заметил Мимик. — Но полноценный отдых тоже важен.

Тиама достала из кармана монархат:

— Вы знаете, что это?

— О-о-о... Монархат! — ювелир осторожно взял в руки камень, и его глаза потеплели. — Какая давно забытая прелесть... Именно с помощью такого кристалла я в своё время делал предложение моей покойной жене — да хранят боги её душу. Где вы достали такой редкий экземпляр, мадмуазель?

— Этого я вам сказать не могу, — качнула головой девушка. — Это не моя тайна. Но я бы хотела попросить вас о маленькой услуге.

— Я уловил вашу мысль, Тиама. И обязательно поговорю с дочерью.

— Вот так прямо и уловили?

— Ну конечно, дорогая моя! Ваш невероятный предпринимательский дух вызывает у меня искренний восторг.

Мимик немного замедлил шаг и понизил голос:

— Скажите... а у вас есть прямой доступ к жиле этого минерала?

— Можно сказать, что да, — подмигнула девушка.

— На этом можно заработать целое состояние, если правильно им распорядиться.

— Именно поэтому я и обратилась к вам, уважаемый Мимик.

— Мы детально обсудим этот контракт сразу по возвращении, дорогая Тиама.

Широкая аллея вела через золотистый парк прямо к монументальному центральному входу отеля «Ожерелье». Здание, уходящее своими ярусами высоко в темнеющее небо, сияло всеми цветами радуги.

— Ну вот и пришли, — сказал ювелир, с доброй улыбкой оглядываясь на догонявших их Тиригана и Сириду.

Швейцар в богато украшенном камзоле с поклоном и услужливой улыбкой потянул на себя массивную стеклянную дверь.

Вспышка!

Острый осколок облицовочного камня с силой оцарапал щёку Тиамы. Каменная шрапнель и крошево с треском разлетелись во все стороны от стены, в которую со свистом ударили тонкие, жалящие лучи концентрированной энергии.

— Ложись! — толкнув ювелира на землю, Тиама рухнула рядом на плиты.

Тириган в то же мгновение увлёк за собой Сириду, накрывая девушку своим телом.

Пронзительно, на высокой ноте вскрикнул швейцар, отчаянно хватаясь двумя руками за пробитое, обугленное горло. Его тело завалилось набок и тяжело покатилось вниз по ступеням, заливая полированный мрамор тёмной кровью.

Тириган приподнял голову над парапетом и мгновенно засек тёмный высокий силуэт, замерший под деревьями золотистого парка — как раз там, где они только что проходили.

— Все в порядке?! — гаркнул он.

— Вроде да! — отозвался сквозь зубы голос сестры.

Выстрелы на секунду прекратились — стрелявший, судя по звуку, второпях менял энергобатарею.

Тириган рывком вскочил на ноги и тенью бросился к парку, прямо на стоящий в тени силуэт.

Убийца, поняв, что обнаружен, бросился бежать в глубину аллеи, на ходу посылая через плечо короткие, слепящие очереди. Сзади со звоном рушились сфокусированные витражи отеля, заходились в визге прохожие, но парень даже не оборачивался, на бегу выхватывая из набедренной кобуры свой армейский бластер.

Пробегая то место, где секунду назад стоял стрелок, Тириган боковым зрением уловил резкое движение справа.

Инстинктивно падая на тротуар, он увидел яркие вспышки и почувствовал дикий, обжигающий удар в левую руку!

«Двое!» — молнией мелькнула мысль.

Палец сам сжал спуск. Тяжёлый импульс вырвался из ствола, и голова второго убийцы, стоявшего в густой тени кроны, мгновенно превратилась в облако кровавого пара.

Вскочив обратно на ноги и абсолютно игнорируя дикую боль в пробитой руке, Тириган бросился догонять первого нападавшего. Тот успел изрядно оторваться и резво мчался в сторону оживленного перекрёстка.

«Сейчас потеряю его в толпе!» — мгновенно оценил ситуацию парень.

Он резко затормозил и тяжело опустился на одно колено, фиксируя корпус. Из разорванного рукава куртки на светлую плитку густо струилась тёмная кровь, но адский адреналин глушил боль.

Зафиксировав взглядом бегущую фигуру, Тириган вскинул бластер и сделал два быстрых, выверенных выстрела.

Два коротких алых импульса прорезали вечерний полумрак. Первый попал беглецу по касательной в бедро — тот споткнулся и, вскинув руки, полетел вперёд. Второй импульс ударил точно в центр спины.

Выбросив перед собой фонтан кипящей крови и сожжённой плоти, тело нападавшего безвольно рухнуло на мостовую и замерло.

Тириган медленно поднялся с колена и, крепко зажимая раненую руку, тяжело побрёл обратно к отелю, где у входа уже собиралась гудящая толпа зевак и испуганная охрана.

Увидев окровавленного брата, Тиама с абсолютно каменным, побледневшим лицом подскочила к нему. Она разрезала рукав его куртки коротким ножом, быстро сняла свой кожаный ремень и туго перетянула предплечье выше раны, силой усадив Тиригана прямо на тротуар.

— Сиди, герой... Ждём врачей, — с трудом выдавливая из себя улыбку, прошептала Тиама. — Ой, только сознание мне тут не теряй! Рана касательная, ерунда.

— Да нормально всё, переживу, — поморщился Тириган, разглядывая обугленные края раны. — Хорошо, что импульс... Сразу прижгло всё внутри. Как Мимик и Сирида?

— В порядке. Охрана отеля уже увела их в номер, — Тиама устало опустилась на тротуар рядом с ним. — Хочешь конфетку? От сердца отрываю...

— Да оставь себе. Тебе глюкоза нужнее, а то бледная вся, как моя задница, — хрипло засмеялся Тириган, откидывая голову на холодную стену.

Глава 11. Планы на будущее и другие неприятности

Тириган лежал на широкой кровати в номере отеля «Ожерелье», морщась и наблюдая, как медицинский дроид своим тонким манипулятором медленно наращивает ткани и кожу на его раненую руку. Процесс был не из приятных — всё зудело и немилосердно жгло.

— Лучше бы татуировку сделал сверху шрама, — заметила Тиама, критически рассматривая работу аппарата. — Двести фаворитов за красоту — это слишком!

— Когда твои косметические процедуры опустошают наш общий, между прочим, счёт, я тебе и слова не говорю! — искренне возмутился Тириган, чуть не дёрнув рукой.

— Я девочка, мне можно, — с абсолютной самоотдачей парировала сестра. — А ты мужик. Ты вообще должен быть весь в шрамах!

— Мне завтра за штурвал, между прочим, — напомнил парень. — Или ты сама поведёшь корабль в гипер?

— Только поэтому я не сильно возмущаюсь, — сжалилась девушка.

— Ты злая, — коротко бросил парень и откинул голову на подушку.

— Лежи спокойно, умник. Тебе в руку зашивают наши деньги, надо, чтобы красиво получилось.

В двери номера внезапно и коротко постучали.

— Войдите! — отозвался Тириган, мгновенно положив здоровую руку на лежащий рядом бластер.

В номер смущённо вошли Мимик и Сирида. Девушка тихо поздоровалась и, чуть сжавшись от неловкости, протянула Тиаме небольшой свёрток.

— Мы с папой ночью сделали... — сказала она, потупив карие глаза. — Это, конечно, не шедевр, но я правда старалась.

— Да, Сирида распустила старое ожерелье и из его элементов сделала оправу, — добавил ювелир.

Тиама аккуратно развернула ткань. В ласковых лучах утреннего солнца редчайший кристалл монархат, увитый потрясающе красивой, тончайшей платиновой вязью, вспыхнул тысячи снопов яркого света.

— Боги, какая красота! — невольно вырвалось у Тиамы.

Тончайшие драгоценные нити сплетались на поверхности камня в настолько изящный, почти невесомый узор, что кристалл выглядел как древнее королевское сокровище.

— Тири, ты только глянь!

— Потрясающе... Спасибо вам большое, — Тириган тепло и очень мягко посмотрел на смущённую Сириду.

— Если ваша дочь не займёт призовое место, значит, у этих судей вообще нет вкуса! — категорично заявила Тиама.

— Не могу с вами не согласиться, Тиама, — улыбнулся довольный Мимик. — Изделие хоть и немного сырое, но вышла невероятная изящная вещь.

— Ты как? — спросила Сирида, несмело присаживаясь на край кровати рядом с Тириганом и осторожно беря его за пальцы.

— Ничего, уже всё отлично, — парень улыбнулся ей в ответ.

Тиама тихонько встала, слегка подтолкнула ювелира и подошла с ним к выходу.

— Знаете, дорогой Мимик... а ведь у наших родных и правда есть… привязанность, скажем так.

— Тириган — отличный парень, — шепнул ювелир, глядя на молодежь. — Смелый. И так смешно смущается! И да, моей дочке он очень симпатичен.

— Давайте выпьем утреннего кофе, — предложила Тиама, увлекая Мимика в коридор. — До открытия выставки ещё достаточно времени.

— Лучше чай. Клубничный или смородиновый, — кивнул ювелир. — Прошу вас, я угощаю!

С самого утра высокая комиссия, заседавшая практически всю ночь, должна была огласить результаты конкурса. Вспышки голографов, звон бокалов и шумящая толпа заполнили огромный зал. Участники замерли в нетерпении. Вскорости прибыли и сами Герцоги Ра, чтобы лично поприветствовать и наградить победителей.

Увидев приближающегося к главному входу Тиригана, гвардейцы Ра мгновенно напряглись, их пальцы впились в ремни винтовок, а сами они вытянулись по стойке смирно. Весть о вчерашнем инциденте уже облетела весь Иллириум: изображение неизвестного парня, в одиночку уложившего двух опасных наёмных убийц, крутилось по всем информационным каналам.

— Привет, пупсики! Как настроение? — весело бросила им Тиама.

Гвардейцы лишь крепче сжали зубы и промолчали, предпочтя смотреть прямо перед собой.

— Ну вы так не напрягайтесь, не нужно. Страшный Тириган вас сегодня не тронет!

Сирида не удержалась и тихо прыснула от смеха, прикрыв рот ладошкой.

В центре зала громко заиграла торжественная музыка — началось оглашение результатов. Тиама отошла к высокому прозрачному окну и стала делать вид, что увлечённо рассматривает утренние шпили города.

— Любуешься напоследок? — тихо подошёл к ней Тириган.

— Работаю, братишка, — не обворачиваясь, шепнула она. — Так, чтобы никто не видел.

В этот момент на огромных проекционных экранах вспыхнули трёхмерные модели работ, и глава комиссии со слащавой улыбкой объявил тройку победителей. Но ни одного из призовых мест Сирида не получила. Хотя её работы в платиновой вязи смотрелся на две головы выше, чем унылые поделки конкурентов.

— Политика и деньги... — тяжело и спокойно произнёс Мимик, обнимая вздрагивающую от тихих слёз дочь.

— Папа... но это же так подло! — Сирида старалась унять дрожь, глотая горькие слёзы.

Даже сам герцог, вручавший награды, выглядел откровенно разочарованным и отделался пару дежурных, сухих фраз. Тириган бессильно смотрел на этот парад фальшивого великолепия и подлости, до хруста сжимая кулаки.

— Ну и чего вы так расстроились? — неожиданно раздался рядом голосок Тиамы. На её губах играла хищная, опасная ухмылка. — Если проиграл бой, это вовсе не значит, что ты проиграл войну!

Девушка быстрым, уверенным шагом двинулась сквозь толпу разодетой знати и оказалась прямо за спиной герцогини, которая с мрачным видом наблюдала за фарсом на сцене.

— Ваша светлость, — с идеальным, грациозным поклоном обратилась к ней Тиама. — Позвольте отвлечь вас буквально на минуту.

— А, это ты, Тиама... — герцогиня повернулась и окинула её уставшим взглядом. — Какое же скотство вокруг, всё-таки... — тихо проговорила высокородная дама.

— Полностью согласна с вами, ваша светлость. Позвольте сделать вам небольшой подарок на память.

Тиама вытащила из глубокого кармана сверток и протянула его герцогине.

— О боги... Это же монархат! — Герцогиня ахнула и осторожно, едва дыша, приняла кристалл. — Спасибо, девочка моя... Но ведь это такая неслыханная редкость! Откуда он у тебя?

— Нам с братом отлично известно, где можно добыть такие кристаллы, ваша светлость. И обратите особое внимание на оправу работы Сириды.

— Она великолепна! — на лице герцогини наконец расцвела искренняя, восхищённая улыбка. — Девочка невероятно талантлива... в отличие от вот этих, — она бросила презрительный взгляд на стоящих на сцене победителей.

— У Сириды есть эксклюзивный контракт на обработку и оправу наших кристаллов монархата, — как бы между прочим ровно сказала Тиама. — Я очень рада, что вам понравилось.

— Спасибо, моя хорошая, — искренне ответила герцогиня. — Эксклюзивный контракт у Сириды, говоришь?..

— Именно так, ваша светлость. Разрешите вас покинуть, мы улетаем.

— Иди, Тиама, иди. И передай мои самые искренние поздравления Сириде и Мимику, — герцогиня едва заметно, но очень лукаво подмигнула девушке.

В тот же миг над кристаллом в руках герцогини вспыхнула мощная аура. Прямо в воздухе вырос потрясающий трехмерный пейзаж Иллириума! Монархат переливался всеми цветами радуги, проецируя вокруг себя чистый, манящий свет.

По залу моментально прокатился шквал восторженных возгласов. Богато одетая публика в секунду забыла про победителей на сцене и плотной стеной окружила герцогиню, перебивая друг друга и восхищаясь невиданным диковинным камнем.

— Ну вот и всё, — улыбаясь, проговорила Тиама, возвращаясь к опешившей группе. — Теперь твои работы, Сирида, будут стоять в лучших и самых богатых домах этой продажной галактики. Улыбнись наконец!

— А... что ты сделала? — вытирая слёзы, пробормотала Сирида.

— Тиама только что обеспечила нас с тобой, доченька, заказами до конца наших дней! — поражённо выдохнул Мимик. — Я много видел на своём веку, мадемуазель Тиама, но такой смелый, тонкий и гениальный ход вижу впервые!

Ювелир почтенно склонил голову и поцеловал ручку улыбающейся девушке.

— Бросьте вы! Подлость должна платить. И она заплатит, — весело воскликнула Тиама. — И, как вы понимаете, уважаемый Мимик, не только вам.

— Конечно понимаю! Потрясающе...

— Пойдём домой, папа, — Сирида наконец улыбнулась. — Мне здесь стало слишком душно.

— Тири, летим домой! Иди давай, заводи наш тарантас! — Тиама с размаху толкнула застывшего брата. — И девушку за руку возьми! Ну что ты стоишь, как нерасторопный слоняра!

Клипер грациозно поднялся над посадочными платформами и покинул Иллириум.

Перелёт до Урука прошёл в невероятно приподнятом настроении, несмотря на все судейские интриги и забинтованную руку Тиригана. Блаженно попивающий холодное пиво Мимик с отцовской теплотой наблюдал за смеющейся дочерью. А Тиама с головой ушла в свои заметки, лишь изредка бросая лукавый взгляд на смущённо-счастливого брата.

Когда корабль вышел из гиперпрыжка уже на орбите Урука, на поясе ювелира громко и дребезжаще звякнул старенький коммуникатор.

— Доченька... Пришло сообщение. От самой герцогини! — сказал Мимик, сглотнув слюну.

— И что там, пап?

— Тут всего одна фраза: «В цене можете не стесняться».

— О-о-о, да-а-а! — послышался победный крик Тиамы. — Ну что, как назовём наш новый ювелирный дом, уважаемый Мимик?

— «Су и Вилрэй», я считаю, звучит просто отлично! — уверенно ответил ювелир.

— Согласна! Занесем это в контракт. А продвижение брендов я полностью беру на себя!

Близнецы лично сопроводили Мимика и Сириду через рыночные кварталы до дверей их лавки.

— На днях мы доставим вам первую партию сырых кристаллов, — сказала Тиама. — Единственная просьба: постарайтесь изготовить первые украшения в кратчайшие сроки. Нам очень нужны жидкие средства для предстоящего аукциона.

— Я смотрю, у вас не один масштабный проект в разработке, — с глубоким уважением произнёс Мимик. — Мы приложим все силы, не сомневайтесь.

— А вы сможете сами определить реальную рыночную цену изделий? — с лёгким сомнением спросил Тириган.

— О-о, за это даже не переживайте! — засмеялся ювелир, ласково обнимая дочь за плечи. — Стесняться в цифрах мы точно не будем!

— И юридическое оформление нашего общего предприятия я сделаю сам, — добавил Мимик, — чтобы не упустить ни одной мелочи.

— Отлично. А мы берём на себя доставку редкого сырья и отправку готовых заказов клиентам.

Близнецы тепло попрощались со своими новыми деловыми партнёрами. Сирида быстренько подскочила к Тиригану, густо покраснев, коротко поцеловала его в щёку и тут же скрылась в прохладном полумраке лавки.

— Ну что, герой-спаситель... Пошли, пожалуй, к кораблю, — потягиваясь, пробормотала Тиама. — Устала я что-то сегодня.

— Пошли, — кивнул Тириган, осторожно потирая раненую руку.

— Болит сильно?

— Да не очень. Болит, наверное, больше в районе потраченных фаворитов. Хотя медицина на Иллириуме действительно выше всех похвал.

Они медленно шагали по шумному, пыльному рынку в сторону космопорта. Вокруг пахло специями, горячим металлом и жжёным маслом. Внезапно Тиама резко остановилась и настороженно огляделась вокруг.

— Тири... А что произошло?

Тириган удивлённо посмотрел на сестру, а затем тоже окинул взглядом улицу.

Только что кипевший жизнью рынок мгновенно опустел. Торговцы и покупатели как по команде скрылись в лавках, закусочных и дверях отелей. И лишь неподалёку от них стояли, растерянно озираясь, трое имперских патрульных.

— Что-то у меня паршивое предчувствие... — тихо сказал Тириган, нащупывая рукоять бластера.

— Ты прав, братишка, — Тиама мгновенно достала своё оружие. — Нужно валить отсюда.

В этот момент рыночную мостовую накрыла плотная тегь. Подняв головы, близнецы увидели висящую прямо над ними тяжёлую транспортную платформу, с которой на землю быстро прыгали фигуры в тёмных комбинезонах с закрытыми лицами.

— Попали, похоже... — сквозь зубы процедил Тириган. — Сейчас нас будут убивать.

— Вилрэй! Наконец-то мы встречаемся лицом к лицу! — тяжело ступая, вперёд выступил коренастый мужчина в потёртых имперских штурмовых доспехах. В руках он наперевес держал укороченный старый автомат.

— Не очень-то и хотелось, — огрызнулась Тиама. — Ты чего рожу прячешь? Уродливый с детства, да?

— А ты, девка, остра на язык. Но мне как-то плевать, — холодно отозвался человек.

— Говори, что надо, а то мы устали после рейса, — отрезал Тириган, быстро оценивая шестерых вооружённых противников.

— Вы сильно перешли дорогу «Чёрной десятине», детки. Пора поделиться активами — и тогда мы, может быть, вас отпустим... Или нет. Я ещё не решил.

— А ты кто вообще такой, безымянное одноклеточное? — нервно задорно засмеялась Тиама.

— Ну и язва же ты, девка... — качнул стволом бандит.

— Я ей постоянно об этом напоминаю, — бросил Тириган. — Говори конкретно, чего тебе надо.

— Вы должны... — начал было пират.

Но больше он не успел произнести ни единого слова.

Тириган сделал молниеносный шаг в сторону, мощным плечом отталкивая Тиаму себе за спину.

— Тиа, пригнись! — рявкнул он и дважды нажал на спуск.

Говоривший пират с диким удивлением уставился на дымящуюся дыру в своей груди и тяжело завалился вперёд, открывая тех, кто стоял за его спиной.

Тириган единым прыжком ушёл к каменной стене здания, на ходу вскидывая бластер. Несколько коротких, точных выстрелов уложили ещё одного пирата, который так и не успел вскинуть свою плазменную винтовку. Остальные с бранью открыли хаотичный огонь и разбежались в поисках укрытий.

— Тиа, по ногам! Куда попадешь! — крикнул Тириган, переводя бластер в автоматический режим.

Опустив ствол, он дал короткую очередь. Ещё один нападавший с воплем повалился в пыль, отчаянно держась за перебитую ногу. Тиама, уже лежа на земле за выступом, просто поливала пространство плотным огнём. Её хаотичные выстрелы выбивали каменную крошку и не давали пиратам даже высунуть головы.

Тириган быстро оценил обстановку, взглянул на висящую над ними платформу и, выждав секунду, всадил заряд прямо в её открытый двигатель.

Струя вспыхнувшего топлива и огненный хлопнули взрывом! Пламя мгновенно накрыло двоих пиратов — они с дикими криками покатились по земле, пытаясь сбить с себя огонь.

Последний оставшийся на ногах пират бросился наутек, на ходу давая беспорядочные очереди назад.

Один из зарядов с силой ударил Тиригану в раненую руку и отбросил его к стене.

— Да вы серьёзно?! Только починили! — в бешенстве заорал он. — Я столько денег за неё отдал!

Заливая кровью городскую пыль, Тириган зубами сжал губу, прицелился и сделал два точных выстрела.

Бегущий пират споткнулся на полном ходу. В одну сторону отлетела оторванная зарядом нога, а из его груди вырвался фонтан кипящей крови.

Сзади послышался тяжёлый топот кованых сапог и сбившееся дыхание. Трое имперских патрульных наконец-то соизволили добраться до места бойни.

Тириган тяжело опустился на сухую землю — кровь толчками хлестала из многострадальной руки.

— Давай аптечку, идиот! — заорала Тиама на застывшего патрульного.

Солдат подскочил к парню, ловко разрезал рукав его куртки и мгновенно задул рваную рану плотной кровеостанавливающей пеной.

— Вроде кость не задета, — тяжело дыша, проговорил имперец. — На, держи! — он сунул Тиригану армейский контейнер. — Тут всего навалом, пригодится.

Тиама тем временем не спеша подошла к орущему на земле раненому пирату с оторванной ногой. Достав длинный нож, она упёрла остриё прямо ему в грудь, изящно придерживая кончик рукояти двумя пальцами.

— Жить хочешь, громила?

— Да-а-а! — судорожно закричал тот. — Перевяжи, я же сдохну!

— Ну, небольшая потеря для общества, прямо скажем, — совершенно спокойно ответила девушка. — Кто послал?

— Рикар послал! Ай, больно-о-о! — голосил бандит.

— Рикар... А дальше? — Тиама начала медленно проворачивать клинок, и остриё со скрежетом впилось в тело.

— Мадам, так нельзя! — сзади осторожно подошёл старший патруля.

Тиама, даже не оборачиваясь, как бы невзначай направила ствол бластера прямо в колено имперцу.

— Возражаешь, страшный воин?

— Нет, мадам... Продолжайте, — сглотнул патрульный. — Я... помогу раненому.

— Умничка! — мило улыбнулась Тиама. — Ну так что там дальше?

— Рикар и... Просто Рикар! — раненый быстро терял силы, а лужа крови под ним становилась всё больше.

— Где найти этого Рикара?

— Система Осирион... Вторая планета без названия... Врача-а-а! — захрипел пират.

— Осирион, вторая планета. Имя — Рикар. Всё понятно, — спокойно резюмировала девушка.

— Ты... ты обещала, что не убьёшь меня... — прохрипел умирающий.

— Нет, пупсик. Я спросила, хочешь ли ты жить.

Тиама резко и безжалостно надавила ладонью на рукоять. Нож с сухим хрустом пробил грудную клетку пирата.

Обыденно вытерев клинок об одежду мертвеца, девушка подошла к брату.

— Ну что, опять двести фаворитов на лечение? Дорого ты нашей семье обходишься! — улыбаясь, сказала она.

— Не дороже твоих нарядов, сестричка... Только без крови! — выдохнул Тириган, с трудом поднимаясь на ноги.

— Ты куртку ему не мог аккуратнее разрезать?! — рявкнула Тиама на ошалевшего имперца. — Это уже вторая за два дня!

Она повернулась к трупу главаря, убитого Тириганом в начале боя, и быстро прошла по его карманам. На свет появился пухлый, увесистый кожаный кошелёк с тяжелыми золотыми сюзеренами.

— О! Вот и денежки на новую куртку! — радостно констатировала Тиама.

— Мадам, этого делать нельзя, — снова подал голос старший патруля. — Это улики и собственность Империи.

— Я с вами полностью согласна, офицер, — мило улыбнулась Тиама, ненавязчиво положа руку на рукоять ножа. — Но ведь у этого бедолаги вообще ничего при себе не было. Вам ведь просто привиделось... Правда?

Патрульный глубоко вздохнул, мрачно глядя на окровавленных близнецов.

— Ладно... Идите. Мы ничего не видели. В конце концов, вы этих гадов сами уложили.

— Ты просто сегодня мой кумир! — засмеялась Тиама. Тяжёлый золотой сюзерен лёг в руку имперца. — Чтобы сны страшные не снились обворожительно улыбаясь сказала Тиама.

— Давайте мы поможем вам добраться до корабля, — с уважением предложил патрульный. — А то парень едва на ногах стоит.

— Вот это я оценила. Правда. Давайте, помогайте!

Один из солдат быстро нашёл у перепуганного торговца старый грузовой глайдер и, аккуратно загрузив Тиригана, старший патруля отвёз близнецов прямо на взлётную полосу порта.

— Что мне в отчёте написать? — спросил на прощание старший патруля. — А то я даже не знаю, как вас зовут.

— Тиама и Тириган Вилрэй напиши, — ответила девушка. — Глупо скрывать очевидное.

— Хорошо. По закону, если имущество этих бедолаг никто не потребует в течение недели, оно перейдёт вам, — добавил солдат.

— Ладно, потом разберёмся с этим хламом, — бросила Тиама.

Клипер быстро взлетел, набрал высоту и совершил стремительный рывок к фарватеру Римы.

— Ты там живой, братишка? — Тиама подошла к бледного как полотно Тиригану.

— Нормально... — он вяло махнул рукой. — Крови много потерял. Слабость.

— Ну, это поправимо с хорошим лечением, Тири.

— Да, Тиа... Только в следующий рейс ты, похоже, сама полетишь.

— Ладно. Ты всё настроишь, а я полечу, — немного нервно ответила Тиама, глядя на звёздную карту. — Надо привыкать к взрослой жизни.

Глава 12. «Попробуешь умереть — пристрелю!»

— Так, давай осторожнее... Тут порожек. Переступаем!

— Тиа, я могу ходить сам, просто слабость... — Тириган тяжело посмотрел на сестру, чуть зависнув на её плече. — Хотя за заботу — спасибо.

— Да какая забота! Ты же моё единственное вложение в светлое и богатое будущее, — буркнула Тиама, бережно поддерживая бледного, ослабевшего брата на выходе из шлюза клипера.

— Тиа... ты можешь хоть иногда не быть такой гадюкой, а?

— Нет, мой хороший, не могу. Это, видимо, неизлечимая генная мутация. А ты чего стоишь, истукан с приёмником?! Не видишь — он ранен!

— Да я уже бегу-у-у! — Тиктак мгновенно бросил сварочные инструменты и, тяжело грохоча по металлу палубы ангара своими новыми суставами, рванул к клиперу.

— Ну ты и громкий... Голова от тебя разболелась, — Тиама приложила ладонь ко лбу. — И температура, похоже, поднимается... Бери его, он тяжёлый.

Передавая повисшего Тиригана на руки дроиду, девушка тяжело вздохнула:

— Ох, это, наверное, на нервной почве...

Тиама обессиленно опёрлась спиной о гермодверь шлюза.

— У змей нет ни нервов, ни температуры, — тихо прошептал Тириган, прячась за широкой спиной дроида.

— Ах ты... Ну, если бы ты не был ранен, я бы тебя прямо здесь...

— Прекратите, пожалуйста! — строгим басом перебил их Тиктак. — Его нужно срочно транспортировать в медблок. Только там лекарств почти нет.

— Отлично! — Тиама выудила из кармана армейскую аптечку и сунула дроиду. — Синтезатор-то хоть работает?

— Должен работать, — кивнул дроид. — Я отнесу его.

Тиктак легко, словно охапку хвороста, подхватил Тиригана и быстро затопал вглубь коридоров аванпоста.

— Ну вы посмотрите на него, а! «У змей нет температуры»! — Тиама возмущённо всплеснула руками, оставшись в пустом ангаре.

Она осторожно тронула свой горячий лоб и пробурчала себе под нос:

— А может, и правда нет... И вообще, змеи очень умные! Как я.

Уложив Тиригана на металлический смотровой стол, Тиктак щелчком тумблера включил старый диагностический модуль.

— Этот хлам хоть что-то покажет? — поморщился парень.

— Уже показывает. У тебя сильное воспаление — видимо, в рану попала инфекция или грязь. Ну ничего, сейчас синтезирую базовые лекарства, — прогудел дроид.

— Откуда ты всё это знаешь, Тиктак?

— На техкарте Касты Сет был базовый комплекс медицинской подготовки, — ответил гигант.

— Значит, на враче пока сэкономим! — послышался от дверей язвительный голос Тиамы.

— Да, Тиа, это, конечно, хорошо... Но нормального меддроида нам всё равно придется купить, — тяжело вздохнул парень.

— Согласна, Тири. Купим, — Тиама подошла к смотровому столу и посмотрела на бледного брата. — Отдыхай и восстанавливайся, слоник. Мы ещё не всех пиратов перебили.

— Согласен, змеючка... Ещё постреляем, — слабо улыбнулся Тириган и тут же отключился.

— Это снотворное, — Тиктак показал на опустевший пневмошприц. — Пусть спит.

— Следи за ним, здоровяк. Надо, чтобы завтра он смог дистанционно запрограммировать корабль... А то мне самой в рейс лететь придётся.

Выйдя из мед блока, Тиама первым делом связалась с Торианом.

— Привет жителям глубокого подземелья!

— И вам хорошего, бодрого настроения! — отозвался шахтёр с проекционного экрана. — Завтра жду.

— Тут такое дело, Ториан... В общем, Тиригана ранили. Я буду одна.

— А справишься, принцесса? — нахмурился шахтёр.

— Справлюсь, не волнуйся! — отредактировала его сомнения девушка. — А ты, горный гном, готовь двенадцать кристаллов монархата.

— Есть заказ?! — мгновенно оживился Ториан.

— Да. На десяток считай, что заказ уже в кармане, и два — на всякий случай. Процент обсудим, когда прилечу.

— Ну ты молодец, Тиама! Я страшно рад. Жду! — Ториан приветливо помахал на прощание и отключился.

На следующее утро Тириган, всё ещё лёжа в медблоке, дистанционно настраивал через терминал навигационные системы клипера, хмурясь и время от времени тихо поругиваясь.

— Как дела у наших супергероев? — Тиама ворвалась в помещение, словно ураган. — Всё готово к полёту? Ториан уже ждёт, а я, если честно, волнуюсь.

— Не волнуйся, Тиа. Связь прервётся только в гиперпространстве, но там ты в полной безопасности.

— Надеюсь на твои мозговые шестерёнки, братишка... Откровенно говоря, мне немного страшновато.

Тириган свернул экран и с теплой улыбкой посмотрел на сестру:

— Тиа, ты и страх — это понятия абсолютно несовместимые. А вот ты и наглость — твоё нормальное, естественное состояние.

— Ладно, умник. Сделай всё по максимуму, — вздохнула девушка. — Всё-таки ценный груз в обе стороны везти.

— Не волнуйся. Я запрограммировал автопилот и системы вооружения. Всё будет хорошо.

Клипер плавно поднялся над палубой ангара и вылетел с аванпоста. Уже привычно пройдя извилистый фарватер системы Форамен, корабль свернул пространство и ушёл в гиперпрыжок.

Мрачная Ри-Куан встретила Тиаму традиционной, ядовитой песчаной бурей. Пробившись через толщу отравленной атмосферы, «Аниума» мягко зашла под защитный купол шахтёрского посёлка.

Ториан встретил её в отличном настроении и от избытка чувств даже слегка приобнял изумлённую девушку.

— Эй, властелин горы, не трогай руками произведение искусства! — возмущённо выкрутилась Тиама.

— Прости, — смутился Ториан. — Просто эмоции... Хоть что-то хорошее случилось в моей жизни.

— Ты про нашу встречу или про монархат?

— И то, и другое! — Ториан жестом пригласил её пройти внутрь, дав команду дроидам начинать погрузку рудного концентрата.

Пройдя на тайный склад за запертыми механическими дверями, шахтёр передал Тиаме небольшой ударопрочный контейнер.

— Смотри, я сам отбирал самые чистые, идеальные кристаллы, — он поднял крышку.

Яркая, переливчатая радуга концентрированного света мгновенно заполнила маленькое помещение. Двенадцать чистейших кристаллов монархата покоились в мягких замшевых углублениях.

— Сегодня иду в шурф за следующей партией.

— Красота-то какая... Может, и себе кулончик сделаю, — мечтательно протянула Тиама.

— Сделаешь, конечно. Только будь осторожна, — серьёзно сказал Ториан. — Похоже, на вас с братом открыли настоящую охоту.

— Возможно... — Тиама щелчком закрыла контейнер. — Пора лететь.

Выйдя обратно на посадочный причал, Тиама бросила взгляд на корабль, куда дроиды заталкивали последний контейнер с концнтратом.

Внезапно мощный удар сбил её с ног! Контейнер с драгоценными кристаллами с грохотом выпал из рук на металл палубы. Ториан накрыл её своим массивным телом, буквально вдавив в настил.

— Ты что, с ума сошёл?! — визгнула девушка.

Шахтёр приподнялся, диким взглядом осматривая причал, и молча указал рукой на стальную балку рядом — в ней, глубоко увязнув и всё ещё вибрируя, торчали два тяжелых металлических метательных шипа.

— Крепко же вы их достали, принцесса... — Ториан помог ей подняться. — Сейчас я объявлю общую тревогу и мы прочешем весь посёлок!

— Спасибо тебе... — слегка дрожащим голосом ответила Тиама, но тут же собралась: — Но не делай этого!

Ториан удивлённо уставился на нее:

— Ты что, головой ударилась, золотце?

— Нет, не ударилась. Но у меня есть мысль... Прошу тебя, задержи свой рейд по посёлку ровно на один час после моего отлёта.

— Ладно... Как скажешь. Всё сделаю.

— Спасибо, добрый гном! Да, кстати: прибыль от продажи кристаллов делим честно — по тридцать процентов каждому участнику нашего контракта.

— Справедливо, — кивнул шахтёр. — А ещё десять процентов?

— А ещё десять — на административные и накладные расходы!

— Согласен, — усмехнулся Ториан. — Береги себя, девочка. Ты и твой брат — мой единственный шанс вырваться из этого... «рая».

Выйдя на орбиту Ри-Куана, клипер не стал сразу уходить в гипер, а лёг в дрейф.

— Тири! Нас с Торианом только что чуть не убили прямо на причале!

— Проклятье, Тая! Это уже слишком! Выгружай груз и немедленно дуй домой! — мгновенно отозвался растревоженный Тириган. — Тиктак починил двигатели «Носорога», я лично тебя встречу на выходе!

— Не надо, Тири. Я сейчас свяжусь с Эрионом. У меня есть идея.

— Какая ещё идея, Тиа?! Ты там одна!

— Всё, Тири, не волнуйся, я всё до мелочей продумала! — отрезала Тиама, отключая канал связи.

Центурион Эрион тэм Вилсар на экране выглядел слегка заспанным и не сразу узнал девушку:

— О, это вы, мадмуазель? А я как раз через час на дежурство заступаю. Скоро встретимся.

— Эрион, меня только что чуть не прибили на Ри-Куане. И это, похоже, наши дорогие общие знакомые.

— Хм... — центурион потёр глаза. — Есть конкретные просьбы? Могу организовать перехват.

— Вот и организуй! Только ровно так, как я скажу, хорошо?

— Ладно... Излагай, чего ты хочешь.

Клипер выпрыгнул из гипера, далеко за пределами официального имперского периметра Крон-Крага.

Подняв на максимум силовые щиты, Тиама не спеша сбросила инерцию после гиперпрыжка и стала имитировать медленный набор скорости.

Две «Кобры» пиратов появились буквально из ниоткуда. Из пустоты сгустились и вырвались слепящие очереди концентрированной плазмы, и только потом, сбросив маскировочные поля, к клиперу устремились два хищных истребителя.

— Привет, мальчики... — прошептала Тиама, перенаправляя всю энергию реактора на задние щиты.

Плазменные сгустки с гулом врезались в поле, сбивая «Аниуму» с курса, но щиты выдержали. Автопилот, запрограммированный Тириганом, задействовал сложный манёвр уклонения, обходя стремительно приближающиеся истребители по широкой дуге.

— Мы здесь, не волнуйся, Тиама! — неожиданно раздался в динамиках спокойный голос Эрионов.

Прямо между истребителями пиратов и клипером, мгновенно сбросив маскировку, возникли два полных звена имперских «Хищников».

Боя как такового не получилось. «Хищники», неподвижно зависнув в пространстве, просто в упор расстреляли несущиеся на предельной скорости корабли налётчиков тяжелыми плазменными залпами.

— Отличная была идея, мадмуазель! Минус два урода, — донёсся довольный голос центуриона.

— Я в вас и не сомневалась... — тяжело выдыхая, сказала Тиама. — Следую на посадку.

— Всё в порядке? — спросил Эрион, помогая Тиаме снять тяжелую, подбитую мехом куртку в шлюзе базы.

— Если честно, то было слегка страшновато, — честно призналась девушка.

— Ну, это зря! Ты бы в любом случае от них ушла — твой клипер гораздо быстрее и мощнее этих «Кобр». А вообще, ты молодец! — Эрион серьёзно посмотрел на девушку. — Ловить на живца этих негодяев... Далеко не каждый боевой офицер на такое решится.

— Я знаю, где их база, — тихо произнесла Тиама.

— Что, прости?

— Я знаю, где расположена база «Чёрной десятины», — чётко повторила девушка.

— Это тебе один из тех пилотов перед смертью координаты телепатически отправил? — засмеялся Эрион.

— Нет, не он. А один из тех шестерых, которых мы с братом завалили на Уруке.

— Ты серьёзно?! — центурион опешил. — Вы уложили шестерых профессиональных бойцов «Чёрной десятины»?! Вдвоём?!

— Да... Денёк был не из лёгких, — улыбнулась Тиама.

— И тот, кто тебе рассказал... он сделал это от испуга?

— Нет, Эрион. Я его очень убедительно уговорила, — сказала девушка, ритмично постукивая пальчиками по рукояти тяжелого ножа на поясе.

— Ох... Жестоко, — улыбка мгновенно исчезла с лица имперца. — Я впечатлён. И где же их база, если не секрет? Я немедленно организую карательную экспедицию!

— Я скажу тебе. Но с одним условием, — Тиама сделала паузу. — Не убивайте их всех.

— Да ну как же! Я и мои ребята не упустим возможности дотла выжечь это кубло!

— Оставь нескольких в живых, — давила Тиама. — Ну или упусти какой-нибудь их корабль... Случайно. И обязательно оставь на орбите автономные дроны-шпионы. Я уверена, у них не одна база. Мы сможем отследить всю сеть!

— А ты стратег, однако... — абсолютно серьёзно резюмировал центурион. — И в этом безусловно есть здравый смысл, — он на минуту задумывался. — Ладно, будь по-твоему. Обещаю сделать всё именно так, как ты просишь.

— Система Осирион, вторая планета без названия. Главаря зовут Рикар, — без запинки выпалила Тиама.

— Вы — золото, мадмуазель Тиама... Чистое, сверкающее золото!

— Спасибо, — скромно ответила девушка.

— Кстати, к аукциону всё готово, — перевёл тему Эрион. — Всего имущества на продажу наберётся тысяч на сто.

— Сто тысяч фаворитов?! — ахнула Тиама.

— Ну да. Захламились мы, я же говорил! А что, возникли проблемы с деньгами?

— Нет, проблем нет, — ответила девушка. — Но нам нужно немного времени, чтобы собрать всю сумму.

— Ну, это пожалуйста, — центурион махнул рукой. — Дней десять хватит? Пока полковник в отпуске.

— Десять дней хватит, — кивнула Тиама.

— Но нужен залог, мадмуазель. Это строго по правилам аукциона. А я предоставлю перечень того что будет выставлено на продажу.

Тиама достала из глубокого кармана десять золотых сюзеренов, взятых с трупа пирата, и с тихим звоном положила их перед имперцем.

— Хватит?

— Ух ты... Полновесные сюзерены! Более чем достаточно. Сейчас выпишу официальный акт о приёме залоговых средств.

— Тогда я, пожалуй, отправлюсь домой. Тириган ранен, а у нас на аванпосте даже нормального диагностического модуля нет.

— Ну, с этим я тебе помогу! — улыбнулся Эрион.

Он прошёл на склад и откинул крышку с тяжелого контейнера, достававшего ему почти до груди. Внутри лежал аккуратно сложенный, но сильно поцарапанный медицинский дроид устаревшей модификации.

— Это, по сути, полноценный полевой госпиталь для небольшого подразделения, — пояснил имперец. — Он мне лично жизнь спас однажды. Всё в полностью рабочем состоянии и с полным комплектом медикаментов.

— С чего такая щедрость, дорогой мой Эрион? — подозрительно прищурилась девушка.

— Мы новую модель получили, а этого бедолагу списали по выслуге лет. Так что он даже в официальный аукцион не попал. Это подарок, Тиама, — серьёзно сказал центурион. — Я ценю честные отношения и всегда рад помочь друзьям.

— Искреннее спасибо. Сейчас его помощь нам жизненно необходима, — смягчилась Тиама.

— Так может... всё-таки свидание, мадмуазель?

— Эрион, я почти в тебя влюбилась, а ты взял и всё испортил! — засмеялась девушка.

— Вот не везёт! — с наигранной досадой вздохнул центурион. — В следующий раз точно получится!

— Договорились! — Тиама хлопнула его по плечу. — Грузите «больничку», мне пора.

Звено «Хищников» бережно сопроводило клипер до точки гиперпрыжка и легло на обратный курс.

Тиама устроилась в кресле первого пилота, набирая скорость и запуска алгоритм ухода в гиперпространство.

«Надеюсь, хоть дома будет тихо», — подумала она, шагая в сияющий тоннель.

Система Форамен встретила её привычным хаосом изуродованных обломков древних кораблей. Подняв на всякий случай силовые щиты, клипер осторожно двинулся по фарватеру.

— Тиа! Ну наконец-то! — из динамиков раздался измученный голос Тиригана. — Я уже себе места не нахожу!

Внезапно из затенённого сектора, сбросив маскировку появился «Носорог». Штурмовик стоял без части броневой обшивки, но его двигатели работали исправно.

— Тири! Зачем ты здесь?! — не на шутку разозлилась девушка.

— Я следил за системой! И пока ты развлекалась, здесь побывали наши «знакомые»!

— Да как же они нашли эту дыру?! — воскликнула Тиама.

— Думаю, они просто прочесывают всё подряд, где сканеры фиксируют хоть какую-то энергетическую активность.

— Тири, откуда здесь активность?!

— Реакторы погибших кораблей, сестрёнка. Некоторые всё ещё генерируют энергию и фонят излучением.

— Они тебя не заметили?

— Нет, конечно. Я был под маскировкой. Но зато я зафиксировал вектор их прыжка. И он ведёт прямиком в сектор Касты Атум, сестрёнка.

— Проклятье... Нам только отморозков Атума не хватало! — Тиама почувствовала дискомфорт при одном упоминании этой фанатичной Касты. — Полетели домой, братишка... Я с подарком!

Тириган выбрался из рубки «Носорога», едва держась на ногах. Тиама едва успела подскочить, чтобы буквально подхватить падающего брата.

— Тиктак! Зачем ты его отпустил, идиот ты железный?! Он же весь горит!

— Я не заметил, как он ушёл из медблока... Я отлучился ненадолго, — виновато загудел гигант.

— Хватай его и неси на смотровой стол! А потом пулей дуй сюда!

Дроид бережно подхватил потерявшего сознание парня и бегом рванул внутрь аванпоста.

— Ты мне тут только попробуй умри... Я тебя сама пристрелю! — глотая слезы, шептала себе под нос Тиама, выкатывая из клипера транспортировочную платформу с медицинским контейнером.

Тиктак с грохотом вернулся в ангар:

— Это что такое?

— Это, Тиктак, подарок имперцев. Полевой госпиталь!

— Ого... Я отнесу.

Дроид легко взвалил тяжелый контейнер на плечо и потащил его в медблок.

— Как же его включить-то?! — Тиама нервно осматривала извлечённого из ящика металлического дроида.

— Может, у него кнопка есть? — спросил Тиктак.

— Да нету! Ищу и не вижу! — Тиама сильно нервничала, изнемогая от вида метавшегося в бреду брата. — Да чтоб тебя разорвало! — в сердцах воскликнула девушка и со всей дури стукнула дроида кулаком по стальной голове.

Раздался тихий, шелест запуска питания. Оптические линзы дроида блеснули мягким янтарным светом, и он плавно выпрямился.

— Где пациент? — чётко спросил он.

— Вот! Лежит, помирает! — закричала Тиама.

— Прекратите истерику! Не вижу вашего воинского звания... Доложите о характере повреждений!

— Ранен в руку, началось тяжёлое воспаление, — быстро пояснил Тиктак.

Дроид мгновенно приблизился к Тиригану, извлекая из своих встроенных манипуляторов диагностические сканеры.

— Понятно. Сепсис, заражение крови. Требуется срочная операция, — отчеканил доктор. — Помещение медблока вполне пригодно. Покиньте операционную! — он строго взмахнул манипулятором в сторону Тиамы.

— Идём, Тиама, — дроид мягко обхватил девушку за талию и перекинул через своё металлическое плечо. — Не нужно мешать врачу.

— Отпусти, болван! Я тебя на мясорубки переплавлю! — верещала и брыкалась Тиама.

— Не переплавишь. Ты хорошая... — спокойно отозвался Тиктак, унося её в коридор.

Через час дверные панели медблока раздвинулись, и на пороге появился медицинский дроид.

— Состояние пациента стабилизировано, — доложил он. — Пришлось иссечь часть поражённых тканей, но это не критично.

Тириган лежал на столе, обвитый гибкими нитями биосканеров. Его грудь мерно и ровно поднималась, а прооперированная рука была обработана специфическим составом.

— Я оставил рану открытой — так регенерация под действием моих препаратов пройдет значительно быстрее.

— Спасибо... У тебя имя хоть есть? — тихо спросила выжатая как лимон Тиама.

— Обозначения модели нет, но солдаты в полку звали меня Скальпель. Я очень хороший хирург.

— Спасибо, Скальпель. Я могу посидеть с ним?

— Конечно. Он сейчас в медикаментозном сне. У вас очень крепкий...

— Брат, — подсказала Тиама.

— Хорошо. Брат. Мне требуется подзарядка, с вашего разрешения. Мои накопительные элементы слишком стары и быстро теряют ёмкость.

— Тиктак, замени у Скальпеля батарейки на самые лучшие из того что есть, — попросила девушка.

Когда дроиды удалились, Тиама тихо опустилась на стул рядом со смотровым столом и осторожно взяла брата за горячую ладонь.

— Попробуешь умереть, Тири... я тебя лично воскрешу и снова пристрелю! — шепнула Тиама, глядя на брата сквозь подступающие слёзы.

Глава 13. Как посмотреть в бездну Часть 1.

— Вот, возьмите, — Тиама поставила на полированную стойку лавки тяжелый контейнер.

Мимик Су осторожно приподнял ударопрочную крышку. Помещение в ту же секунду озарилось глубоким радужным сиянием — каждая грань гранёных камней играла собственной, уникальной палитрой чистых цветов.

— Волшебно... — прошептала восхищённая Сирида. — Я хочу сейчас же начать с ними работать!

— Хм... А этот повреждён, — ювелир осторожно пинцетом вытащил один из кристаллов, расколотый почти пополам.

— Вот чёрт... — тихо досадовала Тиама. — Наверное, раскололся, когда я уронила контейнер на причале.

— У вас были неприятности, моя дорогая? — сочувственно спросил Мимик, поднимая на нее глаза.

— Были небольшие сложности, но они уже благополучно сгорели в глубоком космосе! — беззаботно махнула рукой девушка.

— Вы потрясающая парочка... — Мимик с уважением вздохнул и указал на кресло. — Присаживайтесь, Тиама. Вы уничтожили пиратов больше, чем все карательные экспедиции Империи за последние несколько лет!

— Да повезло просто, — скромно улыбнулась девушка.

— Милая моя, я искренне надеюсь, что это не просто везение. Удача — дама весьма переменчивая. Здесь нужно четкое планирование.

— Согласна с вами, дорогой Мимик. Скоро будут очень хорошие новости от официальных представителей Империи.

— А вот это — просто отличная новость, дорогая Тиама! Координация с сильными мира сего — всегда единственно правильное решение.

— Папа, я заберу? — Сирида нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не сводя глаз с волшебного света.

— Да, доченька, бери. Начинай оформление и оправу строго по списку заказов.

— И сколько у вас заказов на текущий момент? — уточняюще спросила Тиама.

— Ровно десять. И очень хорошо, что вы взяли кристаллы с запасом! — улыбнулся Мимик.

— Один ведь повреждён... — с досадой вздохнула девушка.

— И это чудесно! — ювелир явно ничуть не огорчился. — Из этого расколотого камня я лично изготовлю два особенных изделия. Как раз хотел поэкспериментировать с новыми оправами.

— А какую вы выставили цену, если не секрет? — прищурилась Тиама.

Ювелир развернул над стойкой объемную голограмму с логотипом. Название торгового дома — «Су и Вилрэй» — было выполнено в сдержанных, подчёркнуто строгих тонах, а сам монархат в проекции притягивал к себе взгляд своей сказочной красотой и оригинальной геометрией.

— Семьдесят тысяч фаворитов?! — ахнула Тиама. — Вы серьёзно?!

— Абсолютно, — кивнул Мимик.

— Но это же целое состояние!

— Именно поэтому и семьдесят, — улыбнулся ювелир.

— Вы не думайте, что мы перегнули.

—Напротив, это цена со специальной скидкой для первых десяти клиентов. Базовая стоимость будет составлять девяносто тысяч.

— А почему сразу не сто?

— Сто тысяч — это психологический барьер, — авторитетно пояснил старик. — На самом старте продаж его нарушать не стоит.

— Скажи, а как там Тириган? — прервала их Сирида, сжимая в руках коробочку с камнями. — Я так волнуюсь... Он совсем не выходит на связь.

— Ну, первое: он абсолютно жив — это я тебе гарантирую, — сказала Тиама.

— Дорогая Тиама, говорите правду, прошу вас, — Мимик строго и внимательно посмотрел на девушку.

Тиама вздохнула:

— Он жив, но из-за ранения началось заражение крови.

Сирида тихо вскрикнула, прижав ладонь к губам.

— Спокойно, девочка, спокойно! — Тиама подняла руку. — Я привезла вчера настоящий имперский полевой госпиталь. Его прооперировал опытный боевой медик, и сейчас его жизнь в полной безопасности. Я обязательно передам ему, как только он проснётся, чтобы он сразу связался с тобой.

— Это... сдержанно-хорошая новость, — произнёс ювелир. — Думаю, всё будет хорошо. Доченька, иди работай. А мы с Тиамой немного поговорим.

Сирида кивнула и с коробочкой быстро скрылась в мастерской за стойкой.

— Она действительно очень переживает, — шепнул ювелир.

— Да всё будет хорошо! Он у меня крепкий, к тому же сейчас под присмотром отличного медицинского дроида.

— Вот, возьмите, — Мимик протянул два тонких кристалла памяти. — Это официальные юридические документы на право владения тридцати тремя процентами Торгового Дома. Красный кристалл — ваш с братом, жёлтый — вашего поставщика.

— Отлично! — Тиама сгребла кристаллы и спрятала в карман. — Скажите, когда мы сможем доставлять готовые изделия заказчикам?

— Вам срочно нужны деньги, Тиама?

— Признаться, да. Мы затеяли крупный аукцион с армейским имуществом Империи, и я уже внесла залог за участие.

— Я могу одолжить вам вполне вменяемую сумму, — предложил Мимик.

— Не стоит, — качнула головой девушка. — Не хотелось бы начинать наше деловое сотрудничество с долгов. Это как-то неправильно.

— Ладно, — кивнул Мимик. — Мы постараемся сделать первые драгоценности как можно быстрее, а вы лично доставите их ко двору Касты Ра.

— Вы мой кумир! — искренне воскликнула Тиама. — Буду ждать известий и скоро привезу новую партию монархата.

— На всякий случай я дам вам вот это... — Мимик поднялся и скрылся в хранилище.

Вернувшись через минуту, он положил перед девушкой массивную серебристую монету с рельефным чеканом.

— Возьмите. С возвратом, разумеется, — сказал ювелир. — Если возникнут серьёзные проблемы — просто покажите её, и все вопросы отпадут сами собой.

— Это... Да не может быть! — Тиама округлившимися глазами уставилась на монету, а затем на старика. — Это... платиновый дублон Империи?!

— Да, — коротко ответил Мимик. — Именно он.

— Но он же стоит... Я вообще не представляю, сколько он стоит! — выдохнула девушка.

— Это невероятно ценная вещь, и я даю вам её как финансовую гарантию. Никто и никогда не сможет дать вам с него сдачи! — весело засмеялся ювелир. — И это его главное достоинство.

— Я верну вам его сразу после аукциона, — бережно пряча тяжелый металл в самый глубокий карман, обещала Тиама. — Фух... Такое ощущение, будто целое графство себе в карман положила!

Уже у самых дверей Тиама обернулась:

— А если вам вдруг срочно понадобится эта монета, пока она у меня... Как быть?

— Не волнуйтесь так, милая Тиама, — лукаво прижмурился Мимик. — Если что, у меня есть ещё!

«Ничего себе дедушка... — поражённо подумала Тиама, выходя на солнце Урука. — Надо будет обязательно узнать, кто же ты такой на самом деле».

Шагая по пыльному рынку, девушка постоянно ловила на себе уважительные и восторженные взгляды торговцев. Ей приветливо махали руками, кланялись и приглашали в лавки. Владелец небольшой закусочной даже подбежал и совершенно бесплатно протянул стакан со свежим, льдистым напитком.

«А мы с братцем, наверное, сейчас самые популярные смертники на этом Фронтире, — тихо проговорила про себя Тиама, делая глоток. — Ох и лицемеры...»

— Привет, сладенький! — Тиама шумно впорхнула в лавку Плутоса.

— Ой, чёрт! — дремавший в прохладе торговец подскочил в кресле, отчаянно ловя выпадающий из рук кальян. — Тиама! Ну разве можно так пугать?! Мне вообще-то не двадцать лет!

— Да ладно тебе, Плутос! Ты у нас ещё очень даже... — Тиама со смехом похлопала торговца по солидному животу. — Смотри, какую значимость наел! Просто писаный барон!

— Тебя послушать, так хоть прямо сейчас ко двору отправляйся, — ворчливо усмехнулся Плутос. — Рассказывай, какими судьбами? О ваших с Тириганом художествах тут разве что только глухонемые не судачат.

— Тири ранен, но всё будет хорошо. А я к тебе с отличными новостями, — Тиама с удобством устроилась в глубоком кресле. — Дай конфетку, пожалуйста!

— Там под стойкой мешок. Только вчера сделал, бери сколько хочешь.

— Ох, вы мои хорошие... — прошептала Тиама, щедро набивая карманы сладостями. — Вот, держи, — она положила на стойку кристалл памяти. — Это полный список военного имущества, которое тебе предстоит очень быстро продать.

— Да-а-а? А ну-ка, ну-ка... — Плутос вставил кристалл в слот проектора. — Отличный списочек! — прогудел он, быстро просматривая позиции и делая пометки. — Ого, сколько боеприпасов! Это на ура уйдёт старателям. И форма... Правда, не новая, но тёплая — отлично! Ну, девочка, не ожидал такого богатства, — удовлетворённо потирая руки, сказал торговец. — Тут тысяч на восемьдесят будет.

— На сто. Примерно, — поправила его Тиама.

— Ладно, пусть на сто. И что ты хочешь предложить?

— Хочу тридцать процентов. Всё, что выторгуешь выше — твоё, — сказала Тиама. — Обойдёмся в этот раз без твоих комиссионных, дохода и так хватит.

— Ладно, без комиссионных, — кивнул Плутос. — Но тридцать я не дам. Мне тоже нужно заработать. Даю двадцать.

— Двадцать пять! И не жадничай, сладенький. Тут есть, конечно, хлам, который и даром никому не нужен, но лот один, и продаётся он только целиком.

Торговец задумчиво почесал подбородок:

— Ну... в принципе, можно попробовать. Но то, что не продастся — реализуешь сама. Тут такого хлама процентов десять.

— Договорились, сладенький! — пропела Тиама. — Двадцать пять процентов моих, а дальше развлекай свою бурную торговую фантазию.

— Мой тебе совет, девочка: просмотри мои пометки и заберите с Тириганом себе то, что я указал. Поверь, вам оно ещё очень пригодится.

— Обязательно! И спасибо тебе.

Тиама, сияя улыбкой, выпорхнула из лавки.

— Ну и энергия... — покачал головой торговец, глядя ей вслед. — От неё хоть генераторы заряжай.

Глава 13. Как посмотреть в бездну Часть 2.

Тиама бодро спрыгнула с платформы наемного транспорта неподалёку от причала. Поправив на поясе нож и бластер, она приветливо помахала оператору порта и направилась к клиперу.

Однако возле самого шлюза «Аниумы» стоял армейский глайдер с выбитым гербом Империи. А рядом, на раскладном стуле, закинув ногу на ногу, сидел имперский офицер.

Идеально отглаженный китель с шевронами флота Империи и золотыми нашивками майора, аккуратная причёска, до зеркального блеска начищенные сапоги и чёрные кожаные перчатки создавали безупречный образ офицера с парадного плаката.

— Мадмуазель Тиама, рад вас приветствовать, — майор поднялся со стула, привычным, точным движением одёргивая мундир.

— Ты кто? Ходячая реклама вооружённых сил Империи? — спросила Тиама, мгновенно положив ладонь на рукоять бластера.

Этот жест не укрылся от незнакомца. Он саркастически улыбнулся, чуть сдвинув брови:

— Мадмуазель... ну не стоит так. Я ведь пришёл просто поговорить. И только.

— У меня уже есть знакомые имперцы, но до вас им, конечно, далековато, — ответила Тиама, медленно убирая руку с оружия. — Вы — просто идеал для патриотической листовки!

— Я наслышан о вашем искромётном чувстве юмора, мадмуазель. Уделите мне немного времени, пожалуйста, — офицер чуть заметно кивнул на её пояс. — И это правильный выбор. Поверьте, у вас не было бы ни единого шанса.

— Самонадеянность уровня императора! — засмеялась Тиама, но внутри у неё всё сжалось: пальцы невольно похолодели под ледяным, неживым взглядом этого человека.

— Давайте проедемся немного, — сказал офицер, открывая дверцу глайдера. — Здесь недалеко.

Что-то в его тоне и осанке не дало Тиаме возможности отказаться. Услужливо закрыв дверцу, офицер сел за штурвал, и глайдер плавно бесшумно рванул прочь от города.

Они молча ехали около десяти минут, пока машина не остановилась на самом краю гигантского, дикого каньона.

— Прошу вас, — незнакомец открыл дверцу, выпуская девушку на свежий ветер.

Достав из багажника два раскладных стула, он поставил их у самого обрыва.

— Присаживайтесь, мадмуазель. Посмотрите на этот вид.

Тиама бросила напряжённый взгляд на грандиозную панораму Урука. Громадные каньоны, уходящие к самому горизонту, играли в лучах солнца сотнями рыжих и янтарых оттенков.

— Величественно, не правда ли? — почти мечтательно произнёс офицер. — Не волнуйтесь, Тиама... Я ведь могу вас называть просто Тиама? Такое редкое и необычное имя.

— Помнится, я задала вопрос перед нашей увлекательной поездкой, но вы так на него и не ответили, — отрезала девушка. — КТО ВЫ?

— Я — тот человек, с которым вы заочно поссорились, Тиама. И мне так скорбно из-за этого... Вы убили слишком много моих людей. Одни только исполнители на Иллириуме стоили мне немалых средств. Вы уничтожили несколько моих кораблей, наплевали на созданную мной систему... И всё это — в неповторимой ауре вашей кипучей энергии и юмора, мадмуазель.

Офицер медленно повернул голову. Его холодный, абсолютный пронизывающий взгляд буквально прошил Тиаму насквозь.

— Я — Рикар. Вы ведь уже догадались, Тиама? Правда же?

Рука Тиамы непроизвольно дёрнулась к бластеру.

— Нет-нет, у вас ничего не получится, — мягко улыбнулся офицер. — Поверьте, я не хочу вас убивать. Ни вас, ни вашего полумёртвого брата. Я хочу просто поговорить и принять решение — как с вами поступить дальше.

Рикар поднялся, не обращая внимания на абсолютно побледневшее лицо Тиамы, и подошёл к глайдеру. Через минуту он вернулся с бутылкой дорогого вина и двумя хрустальными бокалами.

— Попробуйте, Тиама.

Янтарный напиток наполнил бокал и заиграл на солнце.

— За вас, мадмуазель! — Рикар сделал маленький глоток. — Изумительно...

Тиама с осторожностью отпила немного. Яркий, глубокий вкус свежих горных трав и терпких ягод буквально взрывался на языке.

— Ух ты... — невольно вырвалось у девушки.

— Ага! Вы оценили! — засмеялся Рикар. — Это вино обожает сам император Тархулар. И я полностью разделяю его вкус.

— Чего вы от меня хотите, Рикар? — немного осмелев, спросила девушка.

— Понимаете... я всю жизнь стремился к идеальному порядку, — произнёс он, глядя в пропасть. — Любая созданная система имеет всего две крайности: она либо работает, либо нет. А систему, созданную мной, вы планомерно разрушаете, — Рикар улыбнулся, повернувшись к ней. — И что же мне теперь с вами делать?

— Оставить нас с братом в покое! — агрессивно высказала Тиама.

— Ах, если бы всё было так просто... — мужчина поставил бокал прямо на плоский камень. — Если я оставлю вас в покое, моя система, основанная на абсолютном страхе и неизбежном наказании, просто рухнет. А я слишком ценю то, что создал.

— Вы — просто обычный преступник с пустым, стеклянным взглядом! — вылила скопившийся страх девушка. — Да и команда у вас, если честно, так себе!

Рикар резко поднялся и, обойдя её стул со спины, тяжело положил ладонь ей на плечо.

— Я знаю, дорогая моя... — от него тонко пахло дорогим парфюмом, выдержанным вином и ледяным холодом. — Я всё это прекрасно знаю. И именно поэтому я с таким искренним упоением наблюдаю за вашей феноменальной удачей и вашей невероятной наглостью... Вы напряжены, Тиама, — добавил он, снимая руку. — Если вам станет спокойнее — я обещаю вас не убивать... сейчас.

— Просто камень с души! — проговорила девушка, сжимая кулаки. — Вы бы присели лучше... А то глаз на затылке у меня пока нет.

— Ну вот! — Рикар искренне рассмеялся. — Ваша наглость просто беспредельна! — Он сел в кресло и сделал ещё глоток. — Что же мне с вами делать, милая леди?

— Оставьте нас с братом в покое. Или кому-то из нас придётся очень несладко!

— Ну, это ваше заблуждение. Я ведь до сих пор просто шутил, наблюдая за вашими шагами.

— Не самые приятные у вас шуточки, господин пират! Я бы сказала — с огоньком и кровью.

— А вы верны себе даже в такой ситуации... — улыбнулся Рикар. — Просто обворожительно!

— Давайте уже заканчивать это пафосное представление! — отрезала девушка. — Я испугалась, и это правда. Но вы не произвели на меня того впечатления, на которое рассчитывали. Умолять я вас не буду!

— Ну что же, мадмуазель... я особо на это и не рассчитывал, — Рикар не спеша поднялся.

Бокал и недопитая бутылка с тихим звоном полетели прямо в глубокую пропасть каньона.

— Давайте я отвезу вас обратно к кораблю.

Аккуратно сложив стулья в багажник и прикрыв дверцу за Тиамой, он сел за штурвал.

— Я мог бы предложить вам сотрудничество, Тиама.

— Трясти торгашей на рынках Фронтира? Ну уж нет! Слишком банально и скучно, — девушка отрешённо смотрела на проплывающий за окном пейзаж.

— Я и не ожидал от вас другого ответа, если честно, — ответил мужчина.

В этот момент в его внутреннем кармане тихо звякнул коммуникатор. Достав его, Рикар на несколько секунд отвлёкся, читая пришедшее сообщение.

Тиама бесшумно расстёгнула кобуру, и через мгновение воронёный ствол бластера смотрел прямо в лицо главарю «Чёрной десятины».

— Хм... Как интересно, — он бросил беглый, абсолютно равнодушный взгляд на оружие и так же спокойно спрятал коммуникатор в карман.

Глайдер притормозил и мягко замер — вдали уже виднелись конструкции космопорта. Рикар прикоснулся пальцем к серебряному значку у себя на груди, и по его телу мгновенно пробежала яркая, мерцающая синяя волна.

— Индивидуальный силовое поле, мадмуазель. Я же предупреждал, что у вас нет шансов.

Тиама до крови закусила губу и медленно убрала оружие обратно в кобуру.

— Ну не нужно весть себя как ребёнок, Тиама. Не разочаровывайте меня! Неужели вы думали, что я вот так просто приду к вам, не имея козыря в рукаве? А-я-яй, как опрометчиво с вашей стороны...

— Я удивлена, — призналась Тиама, глотая сухой ком. — Никогда раньше не встречала такой компактной технологии.

— Это моя личная разработка, — с гордостью выпрямился Рикар. — Я дьявольски талантлив! — он подмигнул девушке.

— Ваши бы таланты — да в мирное русло... — отвела взгляд Тиама.

— Не пригодились. И не были оценены в мирном русле, моя дорогая, — на мгновение мужчина задумался, сжимая штурвал так, что его чёрные кожаные перчатки мягко заскрипели. — Осирион — это ведь ваша работа, Тиама?

Девушка лишь улыбнулась самым краем губ:

— Моя. Чего уж греха таить, дорогой мой враг с обложки...

— О, вы оценили мой внешний вид, мадмуазель? Тронут, искренне тронут! Он, кстати, не настоящий. Силовое поле создаёт абсолютно любой голографический образ, заложенный в его модуль, — Рикар расхохотался, глядя на её опешившее лицо. — Ну неужели вы подумали, что я покажу вам свое истинное лицо? Его даже мои люди никогда не видели! Ой, как забавно... — Он снова на секунду задумался. — Так значит, с Осирионом вы мне здорово удружили. Не могу сказать, что я сильно расстроился — люди там были, откровенно говоря, вполне достойны того, как с ними поступили имперцы. Но ваш ход с «упущенным» кораблем — это классика! — Рикар щёлкнул пальцами. — Небось, и орбитальные дроны-шпионы — тоже ваша идея? Ну, нет никаких сомнений!

Глайдер снова тронулся, и до самого взлётного поля пират не произнёс больше ни единого слова.

Открыв дверцу и подав руку Тиаме, мужчина задумчиво посмотрел девушке прямо в глаза, долго не отпуская её ладонь. Со стороны вполне могло показаться, что юная девушка прощается со своим любимым.

— Знаете... Я принял решение. Начнём с чистого листа. Вы мне глубоко симпатичны. Вы и ваш брат — невероятно целеустремлённые личности.

— Сейчас вы скажете, что мы напоминаем вам вас в молодости? — усмехнулась Тиама.

— Боже упаси, дорогая моя! Я рос в совершенно иных условиях и кардинально отличаюсь от вас... Ну да ладно, мадмуазель. Я забуду всё, что было до нашего сегодняшнего разговора. И даже не потребую компенсацию за сбитые корабли. И даже строго запрещу своим людям охотиться на вас... Но запомните, принцесса, — глаза Рикара в секунду стали леденяще-стальными. — Если вы перейдёте мне дорогу ещё хоть один-единственный раз — вы с братом просто навсегда исчезнете. И это не угроза, а сухая констатация факта.

Рикар осторожно поднёс прохладную ладонь Тиамы к губам и слегка прикоснулся к ней.

— Всего вам наилучшего, мадмуазель. Мою долю от ваших коммерческих операций можете передавать через Плутоса. Он тоже платит мне. Как и все остальные.

Рикар коротко поклонился, сел за штурвал глайдера и мгновенно растворился среди рядов стоящих кораблей.

Тиама подошла к трапу клипера на совершенно негнущихся ногах и тяжело опустилась на холодный порог шлюза.

— Это было... по-настоящему страшно, — прошептала она в пустую темноту корабля. — Чёрт возьми... смотреть в бездну не особо весело. Даже когда ты принцесса.

Глава 14. Как обмануть пирата

— Вот такая вот волнительная история... — сказала Тиама, сидя на краю смотрового стола рядом с Тириганом. — Откровенно говоря, мне было по-настоящему страшно.

— Плохой человек... — сзади глубоко загудел огромный Тиктак. — Опасный. Нам нужно быть очень осторожными.

— Ну, слава богам, здесь он нас точно не достанет, — мрачно отозвался Тириган. — Спасибо этому вечно живущему имперскому центуриону. А то плавали бы мы уже в разбитом корабле на орбите.

— Это точно! — Тиама внимательно оглядела брата. — Ты как сам, герой? Выглядишь, если честно, довольно хреново.

— Лучше, конечно, — Тириган посмотрел на заживающую рану на предплечье, всё ещё покрытую слоем плотной биогелевой пены. — А ты, док, что скажешь?

— Госпожа Тиама...

— Вот давай только без «господ»! — раздражённо пресекла девушка. — У нас на аванпосте такое не принято.

— Хорошо, — кивнул медицинский дроид. — С вашим братом уже всё в порядке, через несколько дней будет полностью в строю. Мне не хватает некоторых специфических ингредиентов для синтеза лекарств, а так я бы уже сегодня поставил его на ноги. И спасибо за новые накопители питания и комплексную диагностику моих систем, — дроид с благодарностью посмотрел на Тиригана. — Лично я чувствую себя просто замечательно!

— Ну, хоть кому-то здесь хорошо, — усмехнулась Тиама.

— Понятно одно: отсидеться в этой норе у нас не получится, — вздохнул Тириган. — Этот Рикар никуда не денется, а мы с нашим феноменальным везением рано или поздно точно с его людьми пересечёмся.

— Я проверил внешние орудия и стационарные системы наведения аванпоста, — басом вмешался Тиктак. — Всё в полном порядке. Сюда незамеченным никто точно не проберётся, гарантирую!

— Эх, гарант ты наш... — с лёгкой грустью улыбнулась девушка. — Спасибо, здоровяк, в любом случае.

— Позвольте, я поделюсь своими воспоминаниями? — вдруг громко и чётко произнёс Скальпель.

— Неожиданно... Но давай! Я люблю душевные истории из жизни боевых дроидов, — засмеялась Тиама.

— Сарказм я оценил... — ничуть не обиделся медик. — Тиама, я, между прочим, высокоадаптивная самообучающаяся модель.

— Прости, док, я без задней мысли, — Тиама устроилась в кресле поудобнее. — Заводи свой монолог!

— В нашем полку, — начал дроид, его линзы чуть потускнели, проигрывая старые архивы, — служил один офицер. Вроде и по выслуге лет давно должен был быть майором, а всё ходил в лейтенантах. Солдаты его не любили и панически боялись. Дворянин, интеллектуал, всегда вежливо улыбался, аккуратно одевался и был подчеркнуто обходителен — даже со мной. Но его подчинённые почему-то постоянно гибли. То на плановых учениях, то в банальных рейдах, то просто в спонтанных ночных поножовщинах в казарме... И всегда в смертниках оказывалось именно его подразделение.

— Хороший мужик... — натужно ухмыльнулся Тириган. — Со смертью, видать, близкое знакомство водил.

— Вы удивитесь, Тириган, но именно так солдаты о нём и говорили. Казалось, эта чужая гибель приносит ему тонкое эстетическое удовольствие. И главное: сам он всегда оставался абсолютно ни при чём. С точки зрения Устава — идеальный офицер.

— Ну и к чему ты это рассказываешь, док? — прищурилась Тиама.

— А к тому, что однажды, во время самых рядовых учений на полигоне, он погиб. Шальная пуля... ровно в спину, — многозначительно резюмировал Скальпель.

— Свои же солдаты пристрелили? — догадался Тиктак.

— Возможно, — сухо ответил Скальпель и, развернувшись, углубился в настройки медицинского синтезатора.

— М-да... Поучительная и довольно грустная история, — задумчиво проговорила Тиама.

— Не просто поучительная, сестрёнка! — Тириган с азартной улыбкой глянул на девушку. — Это же прямое руководство к действию! Ты что, не поняла?

— Озари меня своей мудростью, Тири. А то я после встречи с этим майором отупела слегка.

— Нужно сделать так, сестричка, чтобы люди Рикара сами от него избавились!

Тиама выпрямилась в кресле:

— Мысль уловила... Перевариваю.

— И как это сделать? — почесал затылок Тиктак.

— Как — пока точно не знаю, но главная задача — лишить его организацию стабильного дохода. Перекрыть денежный поток! — глаза Тиригана заблестели. — У него же в подчинении одни отбросы и уголовники. Без регулярных выплат они быстро начнут разбегаться, уходить в «свободное плавание» и нарываться на имперские патрули. Мозгов-то у них хватает только на силовой налёт.

— Всё это, конечно, красиво и здорово, — вздохнула девушка. — Но исполнить такую комбинацию будет ой как непросто. А пока, к сожалению, нам придётся поиграть по его правилам и заплатить мзду.

— Согласен, сестрёнка. От пары монет мы не обеднеем, зато раздобудем ценную информацию.

— Так ты у нас теперь не бедный жених! — Тиама ловко отвесила раненому брату лёгкий подзатыльник. — Ты почему девочку игнорируешь, а?! Она там на Уруке плачет, волнуется, работать нормально не может!

— Да я как бы ранен немножко! — прикрывая голову здоровой рукой, оправдывался парень. — Не хотел её раньше времени волновать.

— Чтобы сегодня же связался с ней и уделил внимание, балбес! А ты — проследи! — она ткнула пальцем в Скальпеля.

— Так точно, командир! — дроид мгновенно отдал честь и тут же удивлённо мигнул линзами: — А почему я?

— Потому что я так сказала!

— Это весьма весомый аргумент, — согласился врач. — Прослежу.

— Тиктак, готовь ангар под новый аукционный товар. Надо всё перебрать и отложить строго по этому списку, — Тиама бросила дроиду кристалл памяти с пометками Плутоса.

— Всё сделаю, — кивнул гигант.

— Ну всё, ребятки... Я отдыхать. Не беспокойте меня часиков шесть. Всё-таки руководить вами — это невероятно утомительно! — заявила девушка и вальяжно выплыла из медблока.

— Пусть отдохнёт... Натерпелась, бедная, — тяжело вздохнул Тириган, откидываясь назад на мягкий валиком.

Скальпель подошёл к смотровому столу, аккуратно снимая отработанный слой заживляющей пены и оглядывая рану.

— Ну что там, док?

— Неплохо, молодой человек, очень неплохо! Ткани успешно регенерируют, признаков сепсиса нет, — дроид поднял блестящие линзы на парня. — Вы быстро выздоравливаете, и я искренне рад, что поспособствовал этому.

Скальпель установил прямо напротив раны два миниатюрных металлических баллончика.

— Это ещё что такое? — с интересом спросил Тириган.

— Это технология Касты Сет... или Амон, я уже точно не помню, — с легким смущением ответил врач. — Это всё из-за старых накопителей питания, досадно-то как!

— Да ладно тебе, док! Я тебя скоро так прокачаю и починю, что новые медицинские модели от зависти сгорят!

— Вот за это — огромное человеческое спасибо. Я искренне рад, что попал к вам. Послужу ещё...

— Лет пятьдесят! — с улыбкой добавил Тириган.

— Отличный план! — дроид поднял манипулятор с выпрямленным пальцем.

— Так всё-таки, как эта штука работает? — парень указал на баллончики.

— Принцип следующий: в этих контейнерах находятся микросенсоры и запас анестетика с регенерирующим препаратом. Кстати, моей собственной модификации! — гордо сказал Скальпель. — Так вот, сенсоры непрерывно фиксируют твою биологическую активность: состояние сосудов, сердцебиение, кровоток, давление — всего около сорока параметров. И когда баланс достигает идеального соотношения, контейнеры дозировано распыляют лекарство.

— Как сложно-то... — удивился Тириган.

— Непросто, — согласился дроид. — Но эффект потрясающий! Внутренние микроиглы, ультразвуковое распыление, специализированная пена и направленное излучение.

— Всё, я впечатлён до не могу! — засмеялся парень.

— С твоего разрешения я удалюсь. Процесс полностью запрограммирован и работает автономно, — сказал дроид.

— И чем займёшься, док?

Скальпель немного замялся, его манипуляторы со скрежетом сложились на груди:

— Видишь ли... у меня есть хобби.

— Удиви меня, док! — усмехнулся Тириган. — У Тиктака вот тоже есть хобби — он музыку любит и детские сказки.

— И вы с сестрой ему не запрещаете?! — в голосе дроида прорезалось искреннее изумление.

— Конечно нет. А зачем? — удивился парень.

— Я... изучаю поведенческие реакции различных видов бабочек в брачный период на планете Кику-Кас, — почти стесняясь, тихо выложил Скальпель.

— Ого... Бабочки! Наверное, это очень интересно, — борясь с накатывающим смехом, кивнул Тириган. — Иди, док, изучай. А я пока побеседую с одним хитрым толстяком.

— Повезло же мне однако... в двух шагах от свалки, — тихо пробормотал Скальпель, оставляя раненого наедине с терминалом связи.

— О, молодёжь, привет! — Плутос на проекционном экране был в прекрасном расположении духа, из уголка его рта торчала деревянная палочка от конфеты. — Как здоровье, герой?

— Нормально здоровье, с врачом повезло.

— А вот тем придуркам точно не повезло! — заржал торговец. — Мастерски вы их уложили на рынке!

— Ну, знаешь, сейчас как-то не до смеха... С Тиамой лично встречался Рикар.

— О Боги! — ахнул Плутос, и палочка выпала у него из рта. — Девчонка жива?!

— Жива, с ней всё в порядке. Но перепугалась знатно.

— Да что она! Я бы и сам на её месте штаны менял! — честно признался толстяк. — Этого урода вживую никто не видел и никто не знает, как он выглядит на самом деле.

— Это технология голографической маскировки, как я понял из рассказа сестры, — пояснил Тириган.

— И чем закончился разговор, если не секрет? — осторожно спросил Плутос.

— Он предлагает забыть наши прошлые разногласия. Мы платим ему куш, как и все остальные. Он даже работу нам предлагал.

— Я надеюсь, вы не согласились?! — Торговец почесал затылок. — У него же на содержании одно тупое отребье! Ни ума, ни воспитания. Или бывшая солдатня — дезертиры, или уголовники со стажем. Ну ты сам понимаешь, какой там «интеллект». А вы — это совсем другое дело. Вас лучше в друзьях иметь!

— В общем, платить мы будем, — отрезал Тириган. — Он сказал, что передавать долю можно через тебя.

— Следит, сучёнок, за всеми... — с досадой бросил торговец. — Можно и через меня. Раз в месяц от него приходит курьерский дроид и забирает наличку.

— Дроид? — переспросил Тириган, выпрямляясь.

— Ну я же говорю: вокруг него одни тупицы, только что их много и руки по локоть в крови.

— А когда следующий платёж?

— Через неделю, пацан. Забросишь мне деньги в запечатанном контейнере. Я даже не буду знать, сколько там лежит — это его строгое правило.

— Разумно... — пробормотал Тириган, а в его глазах вспыхнул огонёк.

— Да, организация у него работает чётко. Правда, у этих его курьеров оперативной памяти в мозгах — как у бытового пылесоса! — засмеялся Плутос.

— Хорошо, думаю, скоро увидимся, — сказал Тириган.

— Выздоравливай, малой! Я к вашему аукциону вовсю готовлюсь, уже контрактов под него понабирал — отлично заработаем! — толстяк подмигнул и отключился.

Тириган на несколько минут застыл в полной тишине, неподвижно глядя в одну точку. Затем его взгляд переместился на терминал связи, потом — на баллончики с медикаментами, и на губах парня расплылась хитрая, дерзкая улыбка.

Тиама, сладко зевая и потягиваясь, зашла в медблок:

— Опаньки... А что это у нас тут за походная лаборатория?! Тири, у тебя что, снова восстание шестерёнок в голове?

— Тиа, не мешай, я в процессе! — бросил Тириган, не отрываясь от трёх голографических экранов, повисших прямо перед его носом.

— Вот скажи ему, Тиама! Весь курс лечения насмарку пойдёт! — возмущённо всплеснул манипуляторами Скальпель. — Он разобрал моё устройство для заживления раны!

— Да разобрал, ну и что? Я же его обратно собрал! — эмоционально отрезал парень. — И между прочим — одной рукой!

— Ну, состояние «бешенства механизмов» в его организме — это явление периодическое, — заметила Тиама, с улыбкой наблюдая за братом. — Док, не волнуйся. Раз он включил режим «создателя», значит, твоё лечение работает как надо. Тири, ты что опять задумал, а?

— Мы украдём у Рикара всю его ежемесячную выручку с Урука, — не поднимая головы, отчеканил Тириган.

— Та-а-а-к... То есть я сегодня невнятно объяснила, что если мы перейдём этому ублюдку дорогу ещё раз, то нам конец?!

— Понятно, Тиа. Только он об этом никогда не узнает.

Чертежи, трёхмерные модели и математические вычисления с бешеной скоростью мелькали на экранах. Тириган редактировал схемы и параллельно листал имперские каталоги навигационного оборудования.

— Док, ты ему случайно не колол ракетное топливо? — тихо спросила девушка.

— Нет, это же смертельно... Или на твоего брата эта субстанция действует как-то иначе?

— Я хочу спросить: чем ты занимался, док?! Почему за ним не уследил? — Тиама требовательно уставилась на дроида.

Тот виновато вжал голову в плечи:

— Я... сделать перерыв на бабочек, — тихо сказал он.

— Каких ещё бабочек?! — Тиама округлила глаза.

— С планеты Кику-Кас... — ещё тише пробормотал врач, медленно пятясь к двери.

— Ну, хобби у него такое! — Тириган на секунду отвлёкся от расчётов. — Хобби — бабочек изучать! Что тут такого?

— Ну ты, братишка, считаешь нормальным, что списанный боевой медик в разгар лечения изучает бабочек с планеты... Как планета называется, я не запомнила?

— Кику-Кас, — подсказал Тириган.

— Вот с неё самой!

— Ну чего ты завелась, Тиа? Пусть изучает, тебе что, жалко? Вон Тиктак сказки на ночь слушает, и что?

— Да действительно... Чему я вообще удивляюсь? — Тиама устало потерла виски. — Док, дай мне что-нибудь от головы. Вы меня с ума сведёте... оба!

— Тиа, не мешай! Я уже провёл девять виртуальных симуляций, и семь из них завершились успешно! — воскликнул парень.

— Тогда посвяти меня в свой гениальный план. Док, не сбегать! — Тиама обернулась к зависшему в дверях дроиду. — Ты точно гарантируешь, что это у него не аллергическая реакция на твои препараты?

Тиама манила Скальпеля пальцем к себе.

— Опиоиды я ему не вводил, если ты об этом спрашиваешь, — честно ответил врач.

— Так! Кажется, получилось! — торжественно объявил Тириган.

Тиама села на стул рядом и придирчиво осмотрела заживающую руку брата:

— Рассказывай. Не томи.

— Значит, смотри. Через неделю курьерский дроид от Рикара придет к Плутосу за наличностью — в том числе и за нашей долей, — начал Тириган. — Деньги будут упакованы в запечатанный контейнер. И я вложу в этот контейнер миниатюрное устройство, которое соберу вот по этим чертежам.

— И что это за аппаратура, Тири?

— Когда курьерский корабль Рикара заберёт деньги, выйдет на орбиту и активирует алгоритм гиперпрыжка, моё устройство дистанционно перехватит навигационный модуль, изменит координаты и отправит корабль ровно туда, куда нужно нам!

— И куда же? — прищурилась Тиама.

— Ну, не знаю куда... Например, на другой конец галактики. Или на границу Мёртвого Космоса. Главное, Тиа, что курьерский корабль с кучей денег просто бесследно растворится в гипере!

— А если его встретить в нужном месте, — хитро протянула Тиама, — то ведь можно и все деньги себе забрать?

— Можно, конечно... Я об этом как-то не подумал, — виновато почесал затылок парень.

— Ну технарь, что с тебя взять! — всплеснула руками Тиама. — Никакой коммерческой фантазии!

— Зато для этого есть ты! — ласково улыбнулся парень.

— План хорош, ничего не скажешь... Но остаются нюансы, — закрутила прядь волос девушка. — Как мы заберём корабль Рикара? Там же пираты, они будут обороняться.

— Это решаемо, — ответил Тириган. — Я смогу дистанционно отключить их бортовое оружие и маневровые двигатели. Правда, только на время.

— И мы возьмём их корабль на абордаж? — с легким сарказмом спросила девушка.

В этот момент в медблок, тяжело топая вошёл Тиктак. Близнецы как по команде развернулись к нему.

— Режим боевого реагирования! — хором воскликнули они.

Тиктак замер в дверях, переводя взгляд с одного близнеца на другого:

— Вы... что опять задумали? — настороженно спросил он.

— О-о-о, тебе понравится, здоровяк! — ухмыльнулась Тиама.

— Что-то я сильно сомневаюсь... — проворчал дроид, потихоньку пятясь обратно в коридор.

— Не сбежит! — махнула рукой девушка.

— Это точно, — подтвердил Тириган. — Тиа, а ты уверена, что с абордажем всё выгорит?

— Я — да. Главное, чтобы твоё устройство сработало.

— Сработает! Нужно только собрать опытный образец.

— Ну что же, это уже полноценный план! — Тиама азартно потерла ручки. — И средства на аукцион у нас будут в избытке.

— А сам корабль мы потом спрячем, — добавил парень.

— Там может быть встроенный маяк! — донёсся из коридора осторожный голос Тиктака.

— Да, может, — кивнул Тириган. — Спасибо, Тиктак, за подсказку! — крикнул он в открытую дверь.

— Всегда пожалуйста... — вздохнул дроид.

— Тогда мы либо взорвём этот корабль после выгрузки налички, либо отправим его в вечный бесконечный полёт в гипере, — решила девушка.

— Мы лишим банду Рикара огромных средств, и это гарантированно вызовет дикое недовольство среди его людей, — подвёл итог Тириган.

— И главное: на нас никто не подумает! — победно просияла Тиама. — Потому что я в это время буду либо на Иллириуме, либо на аукционе Империи, а это железное алиби.

— А я вообще буду официально ранен и нахожусь почти при смерти! — усмехнулся парень. — Пусть наш дорогой бенефициар неприятностей ломает себе мозг.

— Собирай устройство, Тири, — Тиама поднялась и направилась к выходу.

— Все молодцы, всем выражаю личную благодарность! — послышался её весёлый голос уже из коридора.

Глава 15. Блеск богатства

— Ну перестань... Не надо, — Тириган смотрел на опечаленную Сириду с видеоэкрана. — Ты же видишь, что со мной всё в порядке. Хоть не плачешь, и то хорошо.

— Плакать не могу... Потом тяжело работать, — ответила девушка слегка срывающимся голосом.

— Мы скоро увидимся, обещаю! Скальпель, иди сюда! — Тириган позвал медицинского дроида. — Ну хоть ты скажи ей, что я вовсе не при смерти.

— Мадмуазель, не переживайте, — тактично произнёс Скальпель, наклоняясь к линзе связи. — Всего пара дней — и ваш друг снова уверенно встанет на ноги.

— Хорошо... Я успокоилась и жду, — чуть улыбнулась Сирида.

— Тиама уже в пути к вам. Твой отец сказал, что первые три кристалла полностью готовы.

— Да, я вчера закончила первые изделия, — просияла девушка. — По-моему, получилось очень хорошо!

— Даже не сомневаюсь, — тепло кивнул Тириган. — С твоим талантом наше совместное предприятие будет только процветать.

Сирида смущённо опустила глаза, но было видно, насколько ей приятны эти слова.

— Простите, мадмуазель, — Скальпель аккуратно прикоснулся к плечу Тиригана. — Вынужден вас прервать: у пациента по графику медицинские процедуры.

— Ой, да, конечно! — девушка приветливо помахала рукой. — До встречи! Прилетай скорее.

— Ах, какая притягательная особа... — пробормотал дроид, устанавливая над раной свой диагностический блок. — Просто заглядение!

— А ты, я смотрю, ценитель человеческой красоты? — парень лёг поудобнее, подставляя заживающую руку.

— Не то чтобы очень... Но я вижу вас со стороны, — глубокомысленно отчеканил доктор.

— Уважаемый Мимик, здравствуйте! — Тиама с сияющей улыбкой переступила порог ювелирной лавки.

— Здравствуйте, мадмуазель Тиама! Рад видеть вас в добром здравии.

— Привет, Сирида! Тебе тут кое-что передали... — сказала Тиама, доставая из своей вместительной сумки большой, немного помятый букет диковинных цветов.

— Ой, какая красота! — Сирида приняла букет и с наслаждением уткнулась в него носом. — А пахнет-то как... Просто волшебно! Тиама, а как он смог нарвать эти цветы, если ещё сам не выздоровел?

— Попросил друга, — улыбнулась Тиама. — Одного такого очень крупного здоровяка.

— Да уж, друг старался! — засмеялась Сирида, разглядывая длинные стебли с корнями и налипшими комьями земли.

— Старался, поверь! Для него это точно в новинку...

— Вот, смотри, — девушка бережно поставила на стойку резную шкатулку и откинула крышку.

Изящно оформленные в серебро, золото и платину драгоценные кристаллы монархата мгновенно заиграли в полумраке помещения волшебной палитрой чистых цветов.

— Мы не продешевили? — не отрывая восхищённого взгляда от огней, тихо спросила Тиама.

— О нет, дорогая моя! Это только подзадорит наших покупателей, — уверенно сказал ювелир. — Я слишком хорошо знаю эту публику.

— Даже не сомневаюсь! — подмигнула старику девушка.

— Вот адреса клиентов на Иллириуме, — Мимик передал Тиаме кристалл памяти. — Здесь же указаны реквизиты для официальной оплаты и текущие курсы валют. Заплатить могут фаворитами, сюзеренами или банковскими слитками.

— Спасибо, — кивнула Тиама. — Ну, тогда я в путь!

Поправив бластер на поясе, она бережно уложила шкатулку в сумку и вышла из лавки.

— Она так рискует... — сочувственно качнула головой Сирида, глядя ей вслед. — С братом всё-таки безопаснее, а сейчас совсем одна.

— Не переживай, — задумчиво проговорил ювелир. — Думаю, её не тронут. Да и постоять за себя она в состоянии. Не то что ты, — ювелир шутливо погрозил дочери пальцем. — А ну-ка отдохни и за работу! Нужно доделать следующие заказы.

— И всё-таки она невероятно смелая... И брат её тоже, — прошептала Сирида.

— Иди уже, влюблённое создание! — засмеялся старый Мимик.

Усевшись в пилотское кресло «Аниумы», Тиама тяжело выдохнула и запечатала двери шлюза.

— Так, милая моя, до корабля мы добрались... — Она посмотрела на сумку с кристаллами, лежащую на соседнем кресле. — Осталось добраться до этого пафосного городишки.

На панелях управления ярко вспыхнул индикатор связи:

— Тиа, всё в порядке? Я немного волнуюсь, — раздался голос Тиригана.

— Ой, брось, Тири! Да что может случиться? — беззаботно отозвалась девушка.

— Я же вижу, что ты сама волнуешься, сестрёнка. Это последний рейс, когда ты летишь одна, обещаю.

— Ладно, обещатель! Вот тебе адреса клиентов и, главное, дай имена их ближайших соседей.

— Зачем тебе имена соседей? — удивился парень.

— А для максимально продуктивного общения со спесивой публикой!

— Ладно, сейчас сброшу данные. Будь осторожна!

Клипер плавно поднялся над платформой, поднял силовые щиты и устремился по навигационному вектору.

Немного поболтав по дороге с мрачным имперским диспетчером и даже заставив его улыбнуться, Тиама ловко посадила корабль на отведенный причал.

Иллириум привычно блистал роскошью и безудержным пафосом. Казалось, за прошедшие дни позолоты на башнях стало ещё больше, а свет мегаполиса слепил глаза. Выйдя из шлюза, девушка окинула взглядом подножие выставочного комплекса.

— Нет, всё-таки даже для меня это чересчур... — сказала она себе вполголоса. — Хотя если бы у меня был высокий титул... Нет, всё равно перебор!

Забросив ремень сумки на плечо, она направилась к арендованному глайдеру.

Первый адрес находился в самом центре столицы. Дом — больше похожий на диковинный парящий дворец — покоился на тонких ажурных сваях над лазурной гладью океана. Стеклянные мостики с массивной золотой отделкой сами возникали из-под воды при приближении гостя.

Подождав, пока со стекла стечёт вода, Тиама подошла к двустворчатой двери и коснулась сенсорного вызова.

Перед ней возник прозрачный экран, с которого на неё строго смотрел пожилой мужчина в подчёркнуто ярком камзоле.

— Ювелирный Дом «Су и Вилрэй»! Доставка заказа для графа Дракариона Сольвейга Ра! — чеканно выпалила Тиама.

— Да, мадмуазель, я предупреждён. Вас ждут.

Двери бесшумно раздвинулись, и Тиама очутилась в грандиозной круглой прихожей, кричащей об откровенном богатстве владельца.

Девушка невольно потёрла глаза:

— Боги... Тут позолоты и блеска больше, чем на всей улице вместе взятой! — шепнула она себе.

— Да, мадмуазель, так и есть. Это новый тренд в высокой моде Иллириума, — со спины донёсся ровный голос.

За её плечом стоял тот самый пожилой мужчина с экрана — безупречный дворецкий.

— Присаживайтесь, мадмуазель. Его светлость граф сейчас выйдет.

Тиама с интересом рассматривала обстановку и даже не услышала тихих, невесомых шагов.

— Мадмуазель...

Перед девушкой предстал высокий, сухощавый мужчина с аккуратной седой бородой, заплетённой в изящную косичку.

— Здравствуйте, граф! Ваш заказ. Прошу! — Тиама поставила шкатулку на маленький столик из цельного малахита.

Девушка открыла шкатулку и бережно поставила на столик оформленный кристалл монархата. Холл мгновенно наполнился радужными отблесками от граней камня, рисуя в воздухе сложнейшие переливчатые узоры.

Граф молча рассматривал ювелирное чудо около минуты, после чего поднял глаза:

— Это правда, что этот минерал проецирует воспоминания?

— Абсолютная правда! Позвольте продемонстрировать, ваша светлость?

— Будьте так любезны, мадмуазель, — степенно наклонил голову граф.

Тиама ненадолго поднесла кристалл ко лбу и на секунду прикрыла глаза. В воздухе тут же соткался объёмный пейзаж дикой Римы, который она запомнила с высоты полёта: бескрайние, изумрудные джунгли, нежно-голубое небо и стаи белоснежных птиц. Всё это буквально ожило в пространстве холла. Казалось, ещё секунда — и почувствуется запах свежей зелени и горного ветра.

Граф удовлетворенно улыбнулся:

— Моя супруга будет просто в восторге!

Он сделал едва заметный знак дворецкому, и тотчас на столике появился металлический контейнер. Под его крышкой ровными стопками сверкали тяжелые золотые сюзерены.

— Я искренне доволен, мадмуазель...

— Тиама, ваша светлость, — представилась девушка.

— Тиама... Красивое имя. Сумма выплачена полностью по текущему курсу, вы можете пересчитать.

— Спасибо, ваша светлость! У меня нет ни малейших сомнений в вашей честности.

Граф достал из кармана бархатный мешочек и бережно положил в него драгоценный камень.

— Замечательный подарок, — улыбнулся он. — Думаю, мадмуазель, с вашим Торговым Домом мы встречаемся далеко не в последний раз.

Граф коротко кивнул и неторопливо удалился.

— Вообще-то, мадмуазель, по протоколу положено кланяться после беседы с его светлостью, — строго пробурчал дворецкий.

— Да у меня, знаете ли, неприятная проблема со спиной, — миролюбиво разгладила куртку Тиама. — Вот как только подумаю, что надо поклониться — так сразу дикая боль в пояснице!

— Это официальный этикет! — настаивал дворецкий.

— Я правда очень хотела! — пряча тяжелый контейнер с золотом в сумку, вздохнула Тиама. — Может, в следующий раз повезёт, и я его светлости всё-таки поклонюсь.

Дворецкий указал на выходящие двери, тщательно поджимая губы и с трудом пряча невольную ухмылку.

— До скорой встречи, — учтиво произнёс он закрывая двери.

«Ну, первый оказался даже не страшным, — пробормотала Тиама, усаживаясь в глайдер. — Вот только с поклонами у меня всё так же туго получается...»

Сверившись с коммуникатором, девушка отправилась по второму адресу. Через полчаса быстрой езды и трёх созданных ею аварийных ситуаций на развязках Тиама добралась до места.

— Вообще водить не умеют! — возмущалась она, вылезая из машины. — Быстро еду я... Ну просто ужас какой-то!

Она потянулась до приятного хруста в суставах.

— О, суставчики хрустят... Ну какие уж тут поклоны, честное слово! — бубнила девушка, шагая к пышному особняку в классическом имперском стиле.

Едва она протянула руку к сенсорному вызову, двери сами гостеприимно распахнулись. На пороге предстал юноша в камзоле дворецкого.

— Проходите, мадмуазель, — склонился он.

— Да что вы все так напрягаетесь с этими поклонами?! — искренне удивилась Тиама.

— Этикет, — коротко отчеканил юноша, указывая на круглый стол из белого мрамора. — Вы ведь привезли эксклюзивный заказ маркиза?

— Ну, если вашего маркиза зовут Селестар Морвейн Ра, то скорее всего да.

— Сейчас господин подойдёт, — сказал юноша, удаляясь.

Однако уже через секунду дворецкий бежал в обратную сторону, а вслед ему со свистом летел роскошный расписной веер!

— Я тебя обыскалась, негодяй! — донёсся истеричный женский визг, и в холле появилась растрёпанная дама в дорогом шелковом халате. — Беги-беги, я тебя всё равно лично выпорю!

Она вдруг замерла, уставившись на гостью:

— О! А ты ещё кто такая?! — округлив глаза, гаркнула женщина.

— Я — Тиама. А вы кто? — точь-в-точь скопировав её наглую мимику, спросила девушка.

— Я?! Ты... Да как ты смеешь?! Я — маркиза Морвейн!

— Ой, простите, ваше величество, но на вас же таблички нет! Не узнала, — со слащавой улыбкой ответила Тиама.

— Величество?! — Маркиза с испугом оглянулась по сторонам. — Где величество?! — Убедившись, что вокруг никого нет, дама гордо вздёрнула подбородок: — Ты, чернь, вообще в этикете не разбираешься?!

— Так чернь же, ваше высочество! — едва сдерживая смех, подмигнула девушке.

— Говори мне «ваша милость», а не то выпорю!

— Ой, простите, ваша милость! Только не это! С самого детства, знаете ли, порки до ужаса боюсь.

— То-то же! — запахнула халат маркиза.

— Просто, знаете, ваша милость... если меня пытались пороть раньше, то тот, кто это делал, потом очень долго лечил сложные переломы.

— Ты что, мне угрожаешь, девка?! — завизжала маркиза.

— Ну что вы! Я просто предупреждаю, — мило улыбнулась Тиама, ритмично постукивая пальчиком по рукояти ножа на поясе.

— Дорогая, что за крики? — в прихожую неспешно вышел молодой мужчина в свободном домашнем костюме и мягких тапочках. — А-а-а... Вы, наверное, из Торгового Дома «Су и Вилрэй»? — обратился он к гостье. — Я — маркиз Морвейн. Вы привезли наш заказ?

— Да, ваша милость, — кивнула Тиама, ставшая шкатулку на белую столешницу.

— Ну, показывайте!

— Ты знаешь, как она со мной разговаривала?! — маркиза дернула мужа за рукав.

— Успокойся, Элинда! Ты опять гонялась за дворецким при посторонних?

— Я... нет... — смутилась дама.

— Ну, а твой веер на полу говорит об обратном, — спокойно заметил маркиз. — Помолчи, пожалуйста, дорогая.

Тиама выставила на стол гранёный монархат. Несмотря на вспыхнувшее волшебное сияние, реакция маркизы была подчёркнуто, наигранно равнодушной.

— Хм... И это «последний крик моды»? — презрительно фыркнула она. — Стекляшка какая-то!

Однако от внимательного взгляда Тиамы не укрылись её вспыхнувшие от жадности глаза.

— Да... Я тоже ожидал чего-то более экзотического, — скучающим тоном поддержал её маркиз.

— Вы отказываетесь от заказа? — абсолютно спокойно уточнила Тиама.

— Нет... Наверное. Но точно не за семьдесят тысяч! — Маркиз отвёл взгляд. — Максимум тридцать. И то — он того не стоит.

— Понимаю. Я ухожу, ваши светлости, — Тиама протянула руку к кристаллу. — Как раз совсем рядом живёт баронесса Силирай Ра, если я не ошибаюсь... — Девушка наглядно взглянула на экран коммуникатора. — Она как раз следующая в очереди, с удовольствием предложу ей!

— Стой, девка! — мгновенно заорала маркиза, а её пальцы скрючились в куриную лапу. — Заплати ей! — не глядя на мужа, рявкнула она.

— Я дам пятьдесят тысяч, — надменно сказал дворянин. — Этого вам за глаза хватит. Ты, девчонка, небось таких денег в жизни не видела!

Тиама обворожительно улыбнулась:

— Позвольте, я гляну в официальный прейскурант, ваши светлости. Может, я действительно ошиблась...

Тиама полезла в глубокий карман куртки, и на мраморный стол рядом с кристаллом с тихим звоном случайно ушли несколько золотых сюзеренов и массивная монета Мимика.

Увидев блеснувший Платиновый Дублон Империи, маркиз и маркиза моментально побледнели. Их лица вытянулись, а мужчина от неожиданности выронил только что поднятый веер.

— Ой, никак не могу найти кристалл памяти с ценами... — пробормотала Тиама, сгребая монеты со стола и небрежно засовывая их обратно в карман.

— Откуда у тебя... — заикаясь, начала маркиза.

— Заткнись, дура! — прошипел ей муж. — Наговоришь сейчас лишнего! — Он повернулся к гостье: — Стойте здесь, я сейчас!

Он с силой уволок жену в глубину дома.

— Я подожду, ваши светлости! — крикнула им вослед девушка и, оставшись одна, тихо прошептала: — Была бы моя воля, я бы с тебя все сто тысяч содрала, индюк напыщенный!

Маркиз вернулся через пять минут и с глухим звуком бросил на стол тяжелый кожаный мешок.

— Платина и родий в банковских слитках по курсу, — поморщившись, сказал он и протянул руку к кристаллу.

— Подождите, ваша милость, я взвешу! — суетливо заявила Тиама, активируя весы на терминале.

— Ты что, мне не веришь?! — почти закричал аристократ.

— Конечно верю! Верю как самой себе, ваша милость! Но у нас на Фронтире проверять слитки считается хорошим тоном. Мы же дикие... У нас там даже космос чернее, и звёзды не такие яркие!

Тщательно взвесив каждый слиток под бешеным взглядом маркиза, Тиама грациозно попрощалась и, не снимая руки с бластера, покинула особняк.

«Забавные такие... Ох, ну хоть душой отдохнула!» — улыбаясь про себя, подумала Тиама.

По третьему адресу её встречала молодая пара. Совсем юный хозяин дома и его молодая жена с искренним восторгом рассматривали переливающийся камень. Едва увидев счастливую улыбку на губах возлюбленной, виконт без лишних слов выложил требуемую сумму и сверху положил тяжелый слиток серебра.

— За срочность! — подмигнул он Тиаме. — Спасибо, что так быстро доставили.

С прекрасным настроением и внушительным капиталом девушка отправилась обратно в космопорт. Иллириум провожал её взлетающий клипер ярким блеском вечерних огней.

Глядя на удаляющийся мегаполис на экранах, Тиама почувствовала облегчение:

«Да, девочка... Не жить тебе в таких хоромах. Организм отторгает!» — подумала она с теплом, вспоминая пейзажи дикой Римы.

— Надо будет, кстати, просканировать нашу планету биологическим сканером, — сказала она вслух. — Сладенький Плутос говорил, что редкая пушнина тоже в огромном ходу у господ дворян. И чего я раньше об этом не подумала?

Глава 16. Когда не всё идёт по плану Часть 1

Тириган ещё раз проверил математические модули, сверился с расчётами и аккуратно поставил перед собой на верстак маленький мерцающий кубик.

— Скальпель, мне надо провести испытание, так что извини!

— Не понял... Какие ещё испытания?! — дроид-врач обернулся к парню, беспомощно поднимая вверх манипуляторы. — Я этого не хотел... — озадаченно проскрипел Скальпель.

Сделав несколько широких, неконтролируемых шагов назад, дроид с глухим сокрушительным звуком уселся прямо на металлический пол с поднятыми вверх руках.

— Отлично! — довольно улыбаясь, произнёс Тириган. — Всё, док, прости, отпускаю.

Скальпель поднялся с пола и строго погрозил парню пальцем:

— Это было крайне неприятно! Ты полностью взял под контроль все мои двигательные системы!

— Именно так, док. А теперь побеспокоим Тиктака — надо понять, на каком предельном расстоянии работает передатчик.

Пробежав пальцами по прозрачной голографической панели, висящей в воздухе, Тириган вызвал штурмовик:

— Эй, здоровяк, ты где?

— Я заканчиваю ремонт «Носорога», — донёсся спокойный, ровный голос дроида из динамика.

— А сейчас? — меняя частотные настройки на кубике, спросил парень.

— А сейчас я задействовал плазменный резак и начинаю резать главный двигатель корабля, — отчеканил Тиктак.

— Ой! Стой! — воскликнул парень.

— Не могу. Мои алгоритмы кто-то принудительно контролирует.

— Да стой же! Я уже полностью отключил контроль! — закричал Тириган.

— Но я всё равно уже режу двигатель. Уже левую дюзу вырезал, — из коммуникатора донёсся металлический грохот и скрежет.

— Да что же не так-то?! — схватился за голову Тириган. — Я же отключил даже внешнее питание модуля!

Из динамика раздался громкий, дребезжащий звук падения тяжёлой детали:

— Всё. Один двигатель в полный хлам, — спокойно резюмировал Тиктак. — Приступаю ко второму.

— Боги... Что я наделал?! — сокрушённо прошептал бледный Тириган.

— А теперь — музыка! — донеслось из коммуникатора, и в медблоке на полную громкость грянула весёлая, ритмичная мелодия. — Я пошутил, Тириган! Двигатель в полном порядке. Будешь знать, как подключаться к моим мозгам без предупреждения. Ха-ха.

— У меня... у меня сейчас плохо с сердцем будет, Тиктак! Когда-нибудь я тебя на запчасти разоберу! — Тириган откинулся на подушку, хватаясь за грудную клетку.

— Он тебя сделал как мальчишку, — поучительно заметил Скальпель, подступая к смотровому столу. — Молодец, Тиктак! Империя тобой гордится! — крикнул врач в коммуникатор.

— Да вы что тут, бунт устроили?! — возмутился парень.

— Нет, это не бунт, а поучительная демонстрация, — отрезал Скальпель. — Ложись. У нас по графику последняя процедура.

— Что здесь происходит?! Тиктак поломался?! — в медблок буквально влетела растрёпанная Тиама. — Я прилетаю, а в ангаре Тиктак с грохотом швыряет об палубу пустые контейнеры, а потом ещё и музыку на весь аванпост врубил!

— Ничего, всё уже нормально, — улыбнулся Тириган, показывает сестре мерцающий модуль. — Теперь мы можем дистанционно контролировать курьерский корабль Рикара.

— Странные у вас развлечения, мальчики, — вздохнула Тиама. — Я пашу за всех, деньги зарабатываю, а они тут развлекаются!

Девушка расстёгнула сумку, демонстрируя внушительную выручку за кристаллы.

— Тиа, ты просто молодец! — воскликнул Тириган. — Неужели мы разбогатели?!

— Так, не трогай глазами наши деньги! — Тиама мгновенно застёгнула молнию. — Тут часть принадлежит Мимику, а часть — Ториану.

— Всё равно красиво выглядит, — порадовался парень.

— Конечно красиво, Тири... Но от Иллириума меня уже подташнивает.

— Ты что-то съела не то? Или беременная? — проявил профессиональный интерес Скальпель. — Дай я осмотрю тебя!

— Убери от меня свои тиски! — отмахнулась девушка. — Нормально всё со мной.

— Док, мне уже можно вставать? — спросил Тириган.

— Конечно можно, — ответил Скальпель. — Я вообще не понимаю, почему ты всё время лежишь.

— Ты же сам говорил, что нужно лежать и лечиться! — возмутился парень.

— Да, говорил. Но вставать и ходить я тебе не запрещал.

— И я всё это время... — Тириган резковато вскочил с кровати и тут же тяжело опустился на пол. — Ох... Голова-то как кружится!

— Естественно, — с равнодушным видом констатировал Скальпель. — Валяться сутки напролёт! Атрофия мышц. Будешь теперь заново привыкать.

— Вот как раз к нашему «мероприятию» и поправишься, — засмеялась Тиама.

— Значит, действуем следующим образом, — Тириган медленно расхаживал по мастерской, разминая зажившую руку. — Тиа, ты идёшь к Мимику и забираешь следующие готовые заказы. Да, и передай, пожалуйста, Сириде новый коммуникатор. Я сам его собрал.

— Давай! Она только о тебе и говорит, — улыбнулась Тиама.

— Знаю. Но мне сейчас категорически нельзя показываться на людях. Пусть абсолютно все думают, что я всё ещё не восстановился после ранения.

— Дальше давай, стратег ты мой.

— Дальше. Ты зайдёшь к Плутосу и отдашь запечатанный контейнер с нашей долей наличности и с моим устройством внутри.

— А может, деньги вообще не надо класть внутрь? Просто твою головоломку? — предложила Тиама.

— Нет, надо обязательно положить деньги. Причём лучше всего — полновесным золотом. Сразу объясню, — Тириган поднял руку, пресекая вопрос сестры. — Помолчи. Деньги скорее всего сканируются прямо через закрытый контейнер — не по конкретной сумме, а по плотности и структуре материала.

— Зачем, Тири? Это же обычная десятина, её все платят!

— А если кто-то положит вместо золота взрывчатку?

— Ну, это нужно быть вообще без башни, чтобы такое учудить, — заметила девушка.

— Ну, предположим, что Рикар так страхуется от покушения. С врагами у него явно перебор.

— А твоё устройство сканер обнаружит? — поинтересовался Тиктак.

— Это крайне маловероятно. Сплавы для корпуса устройства я разработал сам, — пояснил Тириган. — Их не идентифицирует ни один стандартный сканер, да и сам контейнер отлит из аналогичного материала. А когда курьерский дроид с деньгами зайдёт на борт корабля — всё, он попался! Я перехватываю управление не тяжелым бортовым компьютером корабля, а самим дроидом-курьером, и он своими манипуляторами делает на панели всё, что нам нужно, так как кроме него на борту нет живых пилотов. Тут Рикар сыграл нам на руку со своим тотальным недоверием к людям.

— Ты уверен, что твоя железяка сработает? — прищурилась Тиама. — Одно дело — в мастерской на дроидах испытывать, а другое — в открытом космосе.

— Я потратил несколько дней на доработки, — ответил парень. — Использовал инженерные техкарты Касты Сет и кое-что из архивов Касты Атум.

— И откуда ты всё это взял?! — удивилась Тиама.

— В базах данных аванпоста — настоящий кладезь закрытой информации! Вот только начал осваивать, пока валялся раненый.

— И куда мы отошлём корабль Рикара? — спросил Тиктак.

— А отошлём мы его в долгий полёт в гиперпространстве — с выходом за самыми дальними пределами галактики, когда у него полностью закончится энергия, — потирая руки, сказал Тириган. — Даже если они сумеют перехватить управление, вернуться уже не смогут. Энергии на второй прыжок у курьера просто не будет. Но перед этим мы сделаем короткую остановку возле очень одинокого квазара, чтобы намертво заглушить любые возможные сигналы. Там, в глубоком космосе, мы взломаем этот сейф, заберём все наличные деньги и исчезнем.

— Отличный план, Тири! А я в это время буду на виду у всех на Иллириуме, — просияла Тиама.

— Точно, сестрёнка. Только надо всё ювелирно рассчитать по времени, чтобы ты всё время была на виду. Тиктак полетит со мной на «Носороге» и поможет быстро перегрузить контейнеры — я один физически не справлюсь.

— Мне всё это не очень нравится... — пробурчал Тиктак. — Но если вы говорите, что это пираты — я, в принципе, не против.

— Ну вот и договорились! — Тиама весело хлопнула в ладоши. — Кому конфетку от Плутоса?

— Мне! — поднял огромный железный палец Тиктак.

— Тебе-то зачем?! Ты же... не ешь вроде? — удивилась девушка.

— Мне форма нравится, — дроид блеснул оптическими линзами. — Они как настоящие корабли!

— Ну, большой железный ребёнок! — Тиама протянула дроиду сладость в виде космического истребителя. — От сердца отрываю! Надеюсь, Тири, ты всё предусмотрел... Надеюсь на твой технический гений!

— Думаю, да, — кивнул Тириган. — Я даже компактный генератор электромагнитного импульса собрал — так, на самый крайний случай. И вот это ещё... специально для Тиктака.

Парень подошёл к дальнему верстаку и сдёрнул защитный чехол с массивного, компактного пулемёта, отпечатанного специально под гигантскую руку дроида.

— Старьё, конечно, — усмехнулся Тириган. — Но внутри корабля такие пули работают лучше энергетического оружия. Не перегружают системы и спокойно пробивают лёгкие защитные поля старого типа. Себе, кстати, тоже сделал аналог поменьше — ну так, на всякий случай!

— Вы могли сегодня и не приходить, Тиама, — с улыбкой встретил её старый Мимик. — У нас готов всего один кристалл. Да и пора бы пополнить запасы сырья, кстати.

— Ничего! Я отвезу и этот заказ, а потом мы все вместе отметим десятую продажу. Маленький юбилей, так сказать!

— Ах, вот откуда такое рвение! — усмехнулся ювелир. — Целиком поддерживаю. Думаю, бокал хорошего вина за ужином будет совсем не лишним.

— Сирида, привет! — Тиама поманила к себе девушку. — Вот, Тири передал тебе новый коммуникатор. Сказал, сам собрал.

— Спасибо, Тиама... Жаль, что сам так и не прилетел, а ведь обещал, — с лёгким укором проговорила Сирида.

— Я этому обещателю обязательно напомню по возвращении, что слово надо держать! Но если честно, у него дома накопилась куча дел, из-за пульта управления буквально не вылезает.

— Мне было бы очень интересно посмотреть, чем он там занимается, — улыбнулась Сирида.

Тиама тепло взяла девушку за руку:

— Я тебе обещаю: сама притащу его за шкирку! Он некрасиво себя ведёт.

— Да ну что ты, не ссорьтесь только! — испугалась Сирида, а потом, чуть прищурившись, шепнула: — Лучше просто... притягивай!

— Будет исполнено, подруга! — Тиама весело хлопнула в ладоши. — Так, деньги отдала, заказ забрала... Ну, я в путь!

Тепло попрощавшись с ювелиром и его дочерью, девушка бегом бросилась в лавку Плутоса.

Уже возле самого входа она заметила в толпе высокого курьерского дроида, перед которым торговцы поспешно расступались, уступая дорогу.

«Ага, вот и наш казначей нарисовался... Чуть не опоздала!» — подумала девушка.

— Привет, Сладенький! Как жизнь отшельника?

— Бьёт пультом по загривку! — отозвался Плутос, тяжело поднимаясь из складского помещения. — Ты как раз вовремя, девочка. Долгвик сейчас припадёт к кормушке.

— Долгвик? Интересное прозвище! — заметила девушка, доставая из сумки тяжелый контейнер с золотом и передавая его торговцу. — На вот, скажи ему, чтобы подавился!

— Ха! Этот не подавится, — вздохнул Плутос, ставя рядом свой собственный контейнер. — Каждый раз сердце кровью обливается, когда отдаю честно заработанное.

— А на чём летает этот собиратель печали людской? — как бы между прочим спросила Тиама.

— Да старый грузовик класса «Мул» у него. Его тут все десятой дорогой обходят.

— Ладно, Сладенький, пойду я пожалуй. В рейс пора!

— Ты сегодня какая-то невесёлая, — сочувственно взглянул на неё торговец. — Не шутишь даже... Я прямо переживать за тебя начинаю, девочка!

— Устала... Смертельно устала смотреть на всю эту роскошь и богатство. Знаешь, Сладенький, хочется чего-то такого простого, душевного... Весёлого геноцида дворян!

— Вот! Моя девочка в своём репертуаре! — оглушительно захохотал Плутос. — «Геноцид дворян» — ну просто в точку! На вот, держи конфет и беги! — Торговец бросил Тиаме увесистый пакет.

— Обожаю тебя, Сладенький! Я полетела!

Тиама выскочила из лавки толстяка, буквально в полминуты разминувшись с Долгвиком.

— Тири, сейчас эта железяка заберёт деньги у Плутоса. Начинай тестировать, — тихо сказала Тиама в коммуникатор, пробираясь к причалу.

— Услышал, сестрёнка. Можешь не шептать, канал надёжно зашифрован.

— Ты его перехватил?

— Да я уже вижу его! — отозвался парень.

— В смысле — видишь?!

— Вижу все внутренние потоки его данных, — пояснил парень. — Возьму под полный контроль в любой момент.

— Я подхожу к кораблю. Что мне дальше делать, Тири?

— Поковыряйся возле клипера. Мне главное, чтобы ты своими глазами увидела, когда дроид с деньгами будет на взлётно-посадочном поле.

Ждать пришлось не очень долго. Тиама живописно разбросала возле шлюза инструменты, изображая активную и нервную борьбу с заедающим замком.

Долгвик появился на открытом грузовом глайдере. Проехав вдалеке от клипера, он остановился возле старого, потрёпанного «Мула», стоявшего на самом краю взлётного поля. Выгрузив несколько тяжёлых ящиков в трюм грузовика, дроид коротко взмахнул манипулятором, отпуская глайдер.

— Он возле корабля, глайдер отпустил, — передала Тиама.

— Взял! Всё, он мой! — послышался напряжённый голос Тиригана. — Заливаю команды. Две минуты!

Дроид застыл рядом с грузовиком, вытянув манипулятор к сенсорной панели шлюза.

— Давай, давай... — в коммуникаторе слышался азартный шёпот брата. — Всё! Есть! Теперь он полетит строго по заданным координатам.

Дроид мгновенно «ожил», неестественно оглянулся и шагнул внутрь грузовика.

— Всё, выключаю ретрансляторы, — сказал Тириган. — Никуда он теперь не денется.

Тяжёлый грузовик со скрежетом оторвался от бетона, качнулся в воздухе и стал медленно набирать высоту, уходя к точке гиперперехода.

— Тиа, дальше ты знаешь, что делать. Мы с Тиктаком летим к точке встречи, — сказал Тириган и отключился.

— Будь осторожен... — одними губами прошептала Тиама.

Оглядевшись, она достала из шлюза небольшую банку с техническим маслом, плеснула на бетонные плиты и ровно в центр пятна уронила пиропатрон.

После тихого хлопкового звука над взлётным полом потянулся густой, удушливый чёрный дым. Не спеша достав из корабля пенообразователь, Тиама с чувством залила место возгорания.

Пожарная команда космопорта оказалась возле клипера уже через пару минут.

— Всё нормально! — замахала руками девушка. — Я уже справилась сама! Извините, случайность!

Дежурный дроид-инспектор оглядел место происшествия и, покачав манипулятором, выписал штраф.

— Я виновата, всё оплачу! — заверила его Тиама, собирая инструменты.

Перечислив со счёта сумму штрафа, девушка подняла клипер в воздух, набрала в атмосфере разгонную скорость и совершила прыжок на Иллириум.

Глава 16. Когда не всё идёт по плану Часть 2

Это выглядело как разверзнутая рана на самом теле мироздания. В центре — абсолютная, глухая, поглощающая всё тьма, а вокруг — яростный, вибрирующий вихрь из слепящего белого огня и плазмы, разогнанной до безумных скоростей. Из полюсов этой тьмы в бездну ударяли два титанических копья из чистой радиации, гасящих свет целых галактик. Космос вокруг квазара не просто светился — он вопил от боли.

— Тиктак, когда Долгвик доберётся сюда, у нас будет примерно двадцать минут, — сказал Тириган, вглядываясь в сияющий ад на обзорном экране.

— А почему так мало времени? — спросил дроид.

— У квазара дикое излучение. Нам придётся накрыть его грузовик нашим защитным полем, а это намертво просадит генераторы. Тебе-то ничего не будет, а меня даже скафандр высшей защиты от такой радиации не спасёт.

— Я понял. Буду действовать быстро.

— Я всё приготовил, нужно только точно пристыковаться к грузовику.

— А этот... Долгвик — не очнётся?

— Не должен. Я заложил ему полную перезагрузку ядра сразу после выхода из гипера.

— Я оружие возьму на всякий случай, — сказал Тиктак. — Мало ли что.

— Бери обязательно. Теперь ждём, — сказал Тириган. — Надеюсь, я нигде не ошибся в расчётах...

Ждать пришлось долго. В то время как Тиама уже неслась на арендованном глайдере по Иллириуму, нарушая все правила движения и привлекая к себе максимум внимания, Тириган напряжённо всматривался в мёртвый космос, непрерывно поглядывая на хронометр.

— Сейчас должен появиться...

Вспыхнувшее окно гиперперехода выбросило потрёпанный грузовик. Корабль тяжело поднял щиты, сбрасывая инерцию.

— Чётко! — Тириган хлопнул ладонью по панели.

«Носорог» медленно приблизился к дрейфующему «Мулу», защитное поле которого уже начинало проседать под яростными ударами излучения квазара. Тириган взглянул на усилители полей, собранные им по техкартам Касты Сет — датчики зашкаливали, показывая безумный расход энергии.

— Надо спешить! Готовь стыковочный шлюз, — сказал он Тиктаку, надевая тяжелый шлем скафандра.

Когда щиты грузовика почти рухнули, «Носорог» набросил на него свой внешний щит, образуя общий купол. Стыковочный коридор выдвинулся и упёрся в люк «Мула».

— Проклятье! — вырвалось у Тиригана, когда он увидал оплавленную сенсорную панель возле шлюза. — Излучение сожгло сенсоры, когда просели поля! Резаком будем вскрывать слишком долго... Давай пулемёт!

Тиктак одним плавным движением оттеснил Тиригана назад:

— Отойди, а то осколками скафандр пробьёт, — сказал дроид, поднимая тяжёлый трёхствольный пулемёт.

— Да я посмотреть хочу...

То, что Тириган хотел сказать дальше, потонуло в оглушительном вое трёх вращающихся стволов, извергающих лавину тяжёлых пуль с вольфрамовыми сердечниками. Переходный коридор мгновенно наполнился огнём, пороховым дымом и летящими осколками бронестали.

Когда грохот стих и аварийная вытяжка всосала гарь, перед Тириганом предстала огромная рваная дыра в корпусе грузовика и мигающее внутри аварийное освещение.

— Отлично, здоровяк! — радостно крикнул парень. — Здорово я придумал с пулемётом, а?!

— Мне понравилось, — признался дроид. — Хотя чинить мне нравится больше.

— Ну, тут чинить уже точно нечего! — засмеялся Тириган. — Пошли быстрее!

Шлюз грузовика вел прямо в грузовой трюм, где на двух транспортировочных платформах покоились тяжелые сейф-контейнеры с золотом, притянутые силовой сеткой.

— О, как красиво! — воскликнул парень. — Давай, Тиктак, приступай!

— Тебя понял. — Дроид подошёл к первой платформе и, с натугой упираясь ногами в металл палубы, стал толкать её к шлюзу. — Тяжёлая очень... Можем не успеть обе перегрузить!

— Надо успеть! Постарайся, а я в рубку!

Пройдя в тяжелом скафандре по коридору, Тириган оказался в рубке грузовика. Перед ним мелькали сбойные панели и сыпали искрами экраны. Посреди этого хаоса в кресле пилота замер Долгвик.

— Перегружаешься, дружище, да? — улыбаясь, похлопал его по металлическому плечу Тириган. — Похоже, твой вояж за пределы галактики откладывается!

Открыв аварийную консоль управления с независимым питанием, парень быстро ввёл новые координаты:

— Ты будешь первым пиратом, кто вблизи рассмотрит квазар! — сказал он дроиду и с силой опустил тяжёлую перчатку на клавишу входа.

В этот самый момент на экранах вспыхнуло гигантское, нестабильное окно гиперперехода!

— Это ещё что за зараза?! — пробормотал Тириган.

Из гипера буквально вывалился ржавый, изуродованный корабль с диковинной сферой в носовой части. Вслед за ним из разрыва вылетел целый шлейф дымящихся обломков и отчаянно вращающийся небольшой штурмовик.

— Знакомая конструкция... — тихо прошептал Тириган, узнав силуэт древнего корабля, и насколько быстро мог в скафандре, бросился обратно в трюм.

Тиктак уже затащил первую платформу на борт «Носорога» и собирался идти за второй:

— Тириган, у нас семь минут осталось! Я могу не успеть!

— Закрывай шлюз! — закричал парень. — У нас гости!

Сбрасывая на ходу скафандр, Тириган вскочил в кресло пилота «Носорога».

На экранах огромный ржавый гигант поднял мерцающие щиты и открыл хаотичный, бешеный огонь по второму кораблю. Заряды тяжелой плазмы летели во все стороны — повреждённые системы наведения пытались поймать имперский штурмовик с развороченным крылом.

Штурмовик, с одним работающим двигателем, из последних сил уворачивался от вспышек. Его щиты уже трещали под излучением квазара. Огрызаясь из единственной оставшейся кинетической пушки, имперский пилот буквально срывал со старого монстра куски ржавой брони!

— Ты посмотри, Тиктак! У имперца кинетика! У него пушка пробивает щиты этого монстра!

— А ты что, знаком с ними? — спросил дроид, указывая на корабль Адохай.

— Сталкивались разок... — мрачно отозвался Тириган. — Система защиты Римы тогда нас спасла.

Один из плазменных зарядов всё же достал штурмовик. Его щиты вспыхнули и окончательно погасли. Имперский корабль оказался беззащитен перед радиацией квазара. Поняв, что жить осталось считанные секунды, имперский пилот решился на таран.

Развернув покалеченный корабль, он на пределе последнего горящего двигателя врезался прямо в хвостовую секцию ржавого гиганта!

Взрыв испарил штурмовик. Защитное поле огромного корабля-призрака замигало и рухнуло.

— Отсоединяй нас от грузовика! — закричал Тириган, когда орудия монстра стали разворачиваться в сторону «Носорога». — Они сейчас за нас примутся!

Тиктак пробежал к шлюзу и с силой рванул рукоять аварийной отстыковки.

Заряды плазмы уже проносились рядом с «Носорогом». Маневрируя на пределе, Тириган выжал форсаж, уводя корабль из зоны обстрела.

От вражеского гиганта протянулся захватный луч, опутывая дрейфующий «Мул» и подтягивая его к себе. Но в этот момент истощённые щиты монстра окончательно сгорели под излучением квазара. Поток жесткой радиации выжег остатки систем. Орудия замолчали, захватный луч растворился, и в пространстве остались дрейфовать два мёртвых корабля.

— Ты смотри, как удачно получилось! — вытирая пот со лба, сказал Тириган.

— Что же тут удачного? — прогудел дроид. — Только одну платформу успели забрать!

— Эх, старина! Зато наши оставшиеся денежки теперь как в сейфе Имперского Банка! Никто не засечёт эти корабли, и ни у кого в здравом уме не хватит смелости даже близко подойти к этому квазару!

— Ну... У тебя же хватило смелости?

— Так я же немного гений! — засмеялся Тириган. — Улетаем отсюда. Пора считать прибыль!

— Да, ваши светлости... Конечно-конечно! Всего вам хорошего! — Тиама пятилась задом, с фальшивой улыбкой выходя из шикарного особняка.

Когда тяжёлые двери за ней закрылись, она сделала пару шагов и устало опустилась прямо на ступени из розового мрамора.

Достав из кобуры бластер, она упёрлась дулом в монолит плиты и, подперев голову рукой, отсутствующим взглядом посмотрела на вечерний Иллириум.

— Вот даже сил пристрелить кого-нибудь нет... — с искренним сожалением шепнула девушка.

Тяжело вздохнув, она спрятала оружие и направилась к глайдеру.

— Надо дроида купить... боевого, — пробормотала она, садясь за штурвал. — Отличная идея, кстати! Пусть сам эти заказы развозит! — и Тиама впервые за день облегчённо улыбнулась.

Глава 17. Как повернуть ситуацию в свою пользу

За большим панорамным окном расстилалось бескрайнее поле астероидов. Большие, маленькие, ледяные и каменные обломки совершали свой бесконечный променад в удалённой даже от Фронтира зоне пространства. Это было очень удобное место для небольшой скрытой базы.

Огромный астероид, медленно вращающийся вокруг своей оси, да ещё и со сложной сетью пещер внутри, стал просто подарком судьбы для Рикара, когда он случайно попал сюда, спасаясь от двух кораблей Касты Атум. Наспех введённые данные гиперпрыжка выбросили его повреждённый в бою штурмовик прямо посреди этого мёртвого поля из огромных глыб. Ему удалось кое-как отремонтировать корабль, растягивая скудные запасы и молясь, чтобы не поломался маленький пищевой принтер.

Подняв с астероида еле живой корабль, он увидел то, что находилось, так сказать, на расстоянии вытянутой руки. На обратной стороне астероида проступал чёрный купол неправильной, ломаной формы, составленный будто из многогранной чешуи. Штурмовик не выдержал бы повторной посадки и взлёта, поэтому исследование объекта пришлось отложить на долгих пять лет.

Увиденное не давало ему покоя ни днём ни ночью. Даже добравшись до приграничной заставы Империи, он не испытывал радости, думая лишь о загадочном объекте. Это стало его манией.

Совершив должностное преступление, молодой лейтенант был с треском уволен из вооружённых сил. Отец собственноручно лишил его фамильного титула. Мать не сказала ни слова — просто отвернулась, когда он переступил порог дома в офицерском мундире без знаков различия.

Несколько лет он брался за любую, даже самую грязную работу, собирая деньги на старый списанный грузовик. Будучи хорошо образованным и разбирающимся в технике человеком, он смог практически в одиночку подготовить корабль к длительному путешествию. Всеми забытый и отверженный родными, он отправился в своё, как тогда казалось, последнее путешествие.

Судьба, наверное, подмигнула удаче в какой-то момент его жизни, и он нашёл... наткнулся на практически не тронутую временем исследовательскую станцию древней цивилизации К’итан. Видимо, какие-то технические неполадки мгновенно убили персонал станции, и их окаменевшие останки он похоронил тут же, на астероиде.

К своему огромному удивлению, Рикар довольно быстро смог разобраться в принципах работы древнего оборудования, законсервированного вакуумом. Когда человек ещё был всего лишь молекулой, К’итан уже закончили свой путь в этой галактике, исчезнув практически без следа. Но эта станция пережила бесчисленные тысячелетия, как будто в ожидании того, кто её воскресит.

Ну и главное — это технологии. Технологии непостижимой, феноменальной простоты и эффективности. Там, где для достижения задачи человечество делало десять шагов, К’итан просто протягивали руку. Они не боролись с законами Вселенной — они понимали их. Это было невероятно: как просто можно обуздать силы космоса, если не усложнять процесс познания!

Станция ожила. Её единственный жилец заботился о сохранности древних технологий, исследуя, постигая и приспосабливая их под свои нужды. Именно тогда на Фронтире впервые заговорили о человеку по имени Рикар. Никто не знал, как он выглядит. Никто не знал, где находится его база. Но все очень быстро узнали одно: если где-то можно было заработать деньги, Рикар уже держал это место своей железной хваткой.

Самое забавное заключалось в том, что Рикар было его настоящим именем. Без громкого титула оно стало просто именем. Но вскоре этого имени оказалось достаточно, чтобы его боялись сильнее, чем многих аристократов Империи.

— Объясни мне, пожалуйста, как можно потерять корабль, напичканный маяками и датчиками слежения от опор до самого края антенны?!

Рикар смотрел на медленно вращающиеся астероиды за окном, засунув руки в карманы свободного халата. За его спиной, опустив голову, стояла голограмма его ближайшего помощника — бывшего имперского лейтенанта Воркана Драка. Не то чтобы этот дезертир, бросивший свою часть из-за красотки из Касты Сет, обладал особыми интеллектуальными способностями, но он всегда чётко следовал указаниям и был относительно честным негодяем.

— Мы не можем засечь ни один датчик корабля, — пробормотал Воркан. — Он просто исчез.

— Ладно, Воркан. Давай предположим, что кто-то смог подавить все сигналы и спереть этот чёртов корабль. Но каким образом смогли избавиться от дроида?

— Мы точно знаем, что корабль взлетел с Урука и ушёл в гиперпрыжок, свидетелей уйма, — сказал Воркан.

«Ну конечно, теоретически корабль мог погибнуть в гиперпространстве, — подумал Рикар. — Такое иногда бывает. Но это точно не тот случай...»

— А наши отчаянные близнецы? Вы следите за ними?

— Да, конечно следим, Рикар! Но девка всё время была на виду. У неё даже был небольшой пожар возле корабля. Да и улетела она через полчаса после нашего грузовика.

— Допустим. А куда она улетела, ты знаешь?

— Конечно! — кивнул помощник. — На Иллириум она улетела, наши агенты пасли её там целый день.

— И что, всё время на виду была?

— Всё время. Ходила по ювелирным магазинам, потом отправилась к какому-то графу, пробыла там не очень долго и вечером улетела.

— А брат её где? — прищурился Рикар.

— Брата не видели нигде давно. После ранения на руке он вообще не появлялся.

— Странно. Они неразлучны, как я понял.

— Мы записали их разговор, — выложил козырь Воркан.

— Ух ты! Сами допёрли или кто посоветовал? — издевательски спросил Рикар.

— Сами додумались... Включать запись?

— Ну давай, включай, бездарь.

На появившемся голографическом экране, разделённом на два поля, возникло лицо Тиамы. Она ждала, пока брат примет вызов. Наконец на втором экране появился Тириган. Его бледное, измученное лицо тепло улыбнулось сестре:

«— Привет, Тиа. Только подумал о тебе.

— Ты как, братишка? Лучше хоть немного?

— Лучше, в принципе. Сепсис остановили, — ответил Тириган. — Шрамы только сильные останутся.

— Ну, это не страшно, — сказала Тиама. — Всё-таки в Империи отличные врачи.

— Это да, — измученным голосом ответил парень. — Сказали, что заражение мог занести дроид ещё на Иллириуме.

— Хочешь, я его найду и пристрелю? — улыбнулась девушка.

— Ой, да толку-то с этого? Железяка же...»

На картинке рядом с парнем появился медицинский дроид не самой новой модели, оснащённый диагностом и пневмошприцами:

«— Господин Тириган, пора процедуры делать. Я введу вас в медикаментозный сон, чтобы избежать болей.

— Ладно, сестрёнка, мне пора, как видишь. Надеюсь, скоро увидимся.

— Пока, Тири. Выздоравливай!»

Разговор прервался.

— Ну вот, в общем, — сказал Воркан. — Дроид действительно медицинский, мы проверили модель. Но определить, где находится сам пацан, мы не смогли. Но точно на территории Империи, ближе к центральным системам — сигнал оттуда шёл.

— Да, выглядит мальчишка не так чтобы очень здоровым, — задумчиво проговорил Рикар. — Ладно, про близнецов пока забыли, но слежку не снимать! Вы хоть выяснили, где они живут?

— Нет, шеф. Но где-то на Фронтире, недалеко от Урука. Здесь много диких планет, есть где затеряться.

— Постарайся найти, — строго сказал Рикар. — Лучше точно знать, где они обосновались.

— Хорошо, — кивнул помощник. — Всё сделаем.

— Но это не снимает главный вопрос: где корабль с моими деньгами?! — вдруг закричал Рикар.

Воркан стоял, виновато опустив голову:

— Мы ищем...

— Ищут они... Толку от вас всех — как от метеорита! — раздражённо бросил Рикар.

— Шеф, люди ждут свои доли, — осторожно напомнил помощник. — Как будем решать вопрос? Деньги-то были на том корабле...

— Доли я оплачу, так и быть, — сказал Рикар. — Но попозже.

— Бунтовать начнут, шеф, — потупив взгляд, прошептал Воркан.

— Ну и отлично! — неожиданно воскликнул пират. — Обратим проигрыш в выгоду!

— Не понял... Это как, шеф?

— Не понял он... Конечно, не понял! Мозгов-то — как у одноклеточного организма! — гаркнул Рикар.

— Это было обидно, — сказал Воркан. — Объясни, пожалуйста.

— Обидно ему... — недовольно пробормотал Рикар. — Пусть посидят на голодном пайке несколько дней. А кто начнёт против меня переть — того ты уберёшь лично.

Где-то фоном тихо звякнул сигнал финансового терминала.

— Это тебе, бездарь, жалованье. И немного больше, — сказал Рикар. — Почистим наши ряды от ненадёжных элементов.

— Всё сделаю, Рикар! — улыбнулся Воркан. — Не беспокойся.

— Ладно, иди ищи мои деньги! — недовольно бросил Рикар. — Не мог корабль просто так испариться... Да, и ещё: я так понимаю, Касты и Империя сейчас ведут войну с каким-то внешним врагом? Очень, очень странно, что они смогли объединиться...

— Мы наблюдаем значительное усиление военной логистики, — кивнул Воркан.

— Вот и присмотрись к дезертирам. После чистки надо пополнить наши ряды. Особенно присмотрись к тем, у кого на руках кровь или серьёзные нарушения.

— Да уж, с этим я знаком, — скривился Воркан.

— Вот и хорошо. Тогда знаешь, кого искать. Свободен!

Тиктак с ощутимым усилием выкатил платформу на палубу ангара.

— Сколько здесь, интересно? — спросила Тиама, сбрасывая маскировочную сетку с тяжёлых контейнеров.

— Надо считать, конечно, но думаю — очень много, — сказал Тириган. — И не забываем о нашей заначке у квазара! Пусть полежит на самый чёрный день.

— А ты уверен, что никто случайно не найдёт нашу заначку? — прищурилась девушка.

— Без усиленных щитов оборудование любого корабля — да даже имперского линкора! — сгорит в излучении за несколько минут, так что за это можно не волноваться.

— Ты молодец, братишка! — Тиама с искренней улыбкой посмотрела на брата. — Теперь мы можем смело идти на аукцион и запускать в действие мой план.

— Какой такой план? — полюбопытствовал Тиктак.

— А это будет сюрприз! — засмеялась девушка и толкнула Тиригана локтем в бок: — Смотри у меня, не проговорись! Так, ну чего встали, бездельники? — Тиама весело хлопнула в ладоши. — Взялись — и быстренько всё посчитали!

— А ты что будешь делать? — ухмыльнулся Тириган.

— Как что, братишка?! Руководить и направлять вас на путь истинный!

— Я прошу прощения... — со спины аккуратно подошёл Скальпель и протянул Тиаме мерцающий кристалл памяти. — Это список того, что необходимо срочно докупить для медицинского комплекса.

— Да, и от меня тоже вот, — Тиктак протянул второй кристалл.

— Эй, вы обороты-то сбавьте! — воскликнула Тиама, забирая накопители. — Наставили себе мощных процессоров, бедная девушка за вашими цифровыми потоками уже не успевает! Ну, что застыли? Док, присоединяйся к процессу!

— Но у меня медблок... — попытался было возразить Скальпель.

— Не принимается! Всем считать! — поставила жирную точку Тиама.

— Слушайте её... — обречённо вздохнул Тириган. — Спорить всё равно бесполезно. Тиктак, вскрывай контейнеры!

В этот момент на панели резко звякнул коммуникатор.

— Ториан вызывает, — сказала Тиама, отходя в сторону и активируя экран.

Старый шахтёр выглядел смертельно уставшим и находился в откровенно скверном расположении духа.

— Привет, Тиама. У меня... не очень хорошая новость.

— Что случилось, Ториан? Вроде бы твою долю я тебе полностью передала.

— Да с этим всё нормально, спасибо. Видишь ли... компания прислала новые планы по промышленной разработке сектора. И так получается, что наш шурф с кристаллами пустят под общую выработку.

— Если это шутка, Ториан, то очень неудачная! — тревожно всплеснула руками девушка.

— Это не шутка. Планы уже подписаны высшим руководством.

— Ну вот... Только-только всё начало налаживаться — и на тебе! Приехали...

— Я могу на своё усмотрение скорректировать график работ и передвинуть разработку нашего участка максимум на полгода, — тихо сказал шахтёр. — Но потом — всё. Ты же понимаешь, Тиа... Если про кристаллы узнает служба безопасности компании, меня не то что посадят — меня привяжут к плазменной пушке и выстрелят в атмосферу!

— Так, давай без паники! — Тиама лихорадочно закусила губу, быстро соображая. — Постарайся пока добыть максимум сырья, а я тем временем что-нибудь придумаю.

— Ладно... — обречённо пробурчал Ториан. — Я и так каждую ночь пропадаю в этом шурфе, почти не сплю.

— И вот ещё что, Ториан, — Тиама на секунду задумалась. — Первоначальную проходку и вскрытие пород ведут дроиды?

— Ну да. Сначала идут разведчики и буровые дроиды, а потом уже живые шахтёры. Это слишком опасная работа.

— Вот и отлично, дружище! — просияла девушка. — Заминируй шурф! Да так, чтобы при взрыве там вообще всё вокруг в жидкую магму превратилось!

Ториан впервые за весь разговор искренне улыбнулся:

— Ты гений, девочка! Как я сам до этого не додумался?! Никто ведь не пострадает, и концы в воду!

— Действуй, гном горный! У нас куча времени — целых полгода. И выспись наконец, всех денег всё равно не заработаешь!

Уединившись в своей каюте, Тиама первым делом вызвала ювелира.

— Добрый день, уважаемый Мимик!

— Мадмуазель, рад видеть вас! — отозвался старик с экрана. — Чем обязан?

— Да вот... У нас нарисовалась небольшая проблема. Через полгода у нас больше не будет доступа к шурфу с кристаллами.

— Не могу сказать, что это совсем уж плохая новость, — абсолютно спокойно ответил ювелир. — Напротив! Это очень даже неплохо — если, конечно, ни у кого больше не будет этого доступа.

— Ни у кого и не будет, — изумлённо подтвердила Тиама. — Но я вас не совсем понимаю.

— Да всё очень просто, дорогая моя, — мягко пояснил Мимик. — Монархат имеет одну уникальную особенность: кристаллы, способные проецировать воспоминания, находятся только на самой поверхности полой залежи. Это как кимберлитовая жила: нужные кристаллы сидят внутри тонкой корки, а всё, что остаётся в глубине породы — не стоит, по сути, ничего.

— Значит, нам нужно просто максимально выгрести именно этот верхний слой?

— Именно! Вы абсолютно правильно уловили мысль. Ну и не стоит забывать тот факт, что купить подобные ювелирные изделия могут позволить себе лишь очень ограниченные представители высшей знати: не более трёхсот семей в Империи и около двухсот во всех Кастах вместе взятых.

— Итого — пятисот кристаллов нам с запасом хватит для безбедной жизни?

— Именно. Если не обваливать рыночные цены, а искусственно держать дефицит, — улыбнулся ювелир. — Поэтому я даже рад, что так произошло. Теперь можно распиливать материал на более изящные изделия и запустить новую эксклюзивную серию по отличной цене!

— Как же вы меня обрадовали, дорогой Мимик! — облегчённо выдохнула Тиама. — Значит, полгода активно делаем стратегический запас!

— Именно, Тиама. И это самое правильное решение для наших финансов, — подытожил ювелир. А потом, чуть прищурившись, невзначай спросил: — Да, кстати, хотел поинтересоваться... Не вы ли часом насолили нашим общим знакомым из «Чёрной десятины»? Они как-то очень огорчились в последнее время и даже начали активно отстреливать друг друга.

— Что вы! Ну как мы могли?! — всплеснула руками Тиама, состряпав самое невинное лицо. — Куда нам тягаться с такой страшной организацией!

— Ну да, ну да... — с доброй иронией улыбнулся Мимик. — Говорят, у них загадочно пропал целый корабль с собранной десятиной. Вы, конечно же, с Тириганом не имеете к этому ни малейшего отношения?

— Да бог с вами, дорогой Мимик! Ну как вы могли о нас такое подумать?!

— Забавно... Крайне забавно! — засмеялся старик. — До вашего появления в секторе у этих ребят вообще не было никаких проблем. А тут — бац, и целый курьерский грузовик канул в небытие! Там ведь была весьма значительная сумма... Ну да ладно! Пусть эти деньги или пропадут, или пойдут на действительно благое дело.

— Всего вам хорошего, Мимик! — попрощалась девушка и отключила связь.

Объявив изрядно повеселевшему Ториану новый план действий, Тиама вернулась в ангар. По палубе были разбросаны вскрытые ящики, вокруг которых ровными стопками лежали деньги, золотые сюзерены и банковские слитки.

— Ну, по моим подсчётам, здесь около семи миллионов фаворитов, — сказал Тириган, разгибая спину.

— Семь миллионов сто две тысячи, если быть абсолютно точным, — поправил его Скальпель.

— Спасибо, док, что уточнил! А то я бы сам не справился! — засмеялся Тириган.

— Я думала, будет больше... — состряпала разочарованную рожицу Тиама. — Как-то маловато со всего-то огромного рынка!

— А это не со всего рынка, сестрёнка, а только со средней его части. Здесь контейнеры помечены метками торговцев только одного сектора, — пояснил парень. — Ну и плюс... наверное, ровно столько же осталось на том корабле у квазара!

— Ладно, налётчики, всем спасибо за соучастие! — весело сказала Тиама. — Переходим к нашим дальнейшим планам. Док... Я всё понимаю, но зачем ты в своём списке просишь купить «Мультиспектральный лепидоптерологический анализатор»?!

— Не пролезло... — тихо проскрипел Скальпель и с невозмутимым видом боком попятился к выходу из ангара.

— А ну стой, док! А «Автоматизированный имаго-идентификатор чешуекрылых» — это для каких таких целей?!

— И это тоже не пролезло... — Дроид ощутимо прибавил шаг. — Это я, наверное, просто ошибся... Тиама, извини!

— А ну стой, я тебе говорю! — смеясь, крикнула Тиама. — Это ты для изучения своих бабочек с неизвестно какой планеты заказываешь?! Мог бы просто попросить!

Дроид замёрз на месте и медленно развернул верхнюю часть корпуса:

— И что... Ты бы купила?

— Нет, конечно... Вчера! А сегодня — подумаю. Да, Тири?

— Да купи ты ему эти... ну, эти железяки! Он мне жизнь спас, — отозвался брат.

— Вот напополам и купим, братишка!

— Да без проблем, — улыбнулся Тириган. — Док, танцуй! Будет у тебя эта хрень, название которой выговорить невозможно!

— Так, а теперь ты, здоровяк! — Тиама резко развернулась к Тиктаку. — «Квадрофонический резонансно-акустический преобразователь» и «Гипердинамический фонорезонатор» — это, наверное, что-то из редкого ремонтного инструментария?

— Ну... почти, — пятясь вслед за Скальпелем, пробубнил Тиктак. — Я сейчас за сырьём для реактора схожу, ладно?

— Стой, здоровяк! — Тиама подошла вплотную к гигантскому дроиду. — Вот можно просто сказать: «Ребята, мне нужно то-то и то-то, просто лично для меня», а? Может, Тири бы тебе сам всё смонтировал!

— Нет, он не сможет... Это слишком сложная штука, — виновато выдохнул Тиктак.

Тиама бросила строгий взгляд на корчащегося от смеха Тиригана и не выдержала — расхохоталась сама:

— На двоих, Тири?!

— На двоих, Тиа! — отозвался Тириган, в слезах сползая по стенке ангара прямо на металлический пол.

Глава 18. Когда война открывает перспективы

— Ты почему ещё дрыхнешь, слоняра?! Вставай, опоздаем на аукцион — я тебя в рабство продам!

Тиама безжалостно тормошила сонного брата за плечо.

— Отстань, злая ведьма... — отмахивался Тириган, укрываясь с головой. — Сейчас встану.

— Я ещё и ведьма?! Ах ты шестерёнка бракованная! Чтобы через полчаса мы уже были на пути к Крон-Крагу!

— Ты жадина, — буркнул парень, со вздохом садясь на койке. — У нас денег теперь завались, а ты на этот аукцион никому не нужный меня тянешь.

— Стратегия — это не твой конёк, слоняра. Жду возле корабля, — бросила Тиама, выходя из каюты. — И не беси меня, а то хобот оторву!

— «Хобот оторву», «шестерёнка бракованная»... И так всю жизнь! — проворчал Тириган, натягивая штаны.

Через полчаса клипер уже уверенно шёл по внешнему фарватеру системы Рима.

— Надо бы придумать названия двум другим планетам, — Тириган кивнул на проекционный экран. — А то у нашей есть имя, а у тех двух — нет.

— Ещё скажи, что им обидно! — отозвалась Тиама, сидя в пилотском кресле с преувеличенно недовольным лицом.

— Конечно обидно! Их же даже на имперских картах нет. Тебе бы было приятно, если бы у тебя имени не было?

— Какой же ты ребёнок, Тири... Когда ты уже повзрослеешь?!

— А ты — ведьма со стажем, — беззлобно бросил Тириган. — Временами мне тебя удавить хочется! — Он демонстративно сжал в воздухе воображаемое горло.

— Ты бы руками своими немодернизированными не размахивал... А то что — хобот оторвёшь? — прервал её брат.

— Да, кстати, забыл сказать... — В этот момент клипер без предупреждения резко прыгнул в гиперпереход.

Тиаму ощутимо бросило на спинку кресла.

— Пристегнись, сестрёнка, а то бо-бо будет!

—Так, выходим из гипера: на мне щиты, на тебе — системы огня, — быстро отчеканил Тириган. — И хватит дуться, привыкла, что последнее слово всегда за тобой.

— Я не дуюсь, — пристёгивая ремни, буркнула Тиама. — Я отомщу. Попозже.

— Ладно, вселенский мститель, сейчас мир? — Тириган протянул сестре ладонь.

— Перемирие, — бросила она, хлопнув по его руке. — Ты что, думаешь, нас опять атакуют?

— Всё может быть. От твоего «тайного поклонника» теперь всего ожидать можно.

— Согласна, будем осторожнее, — сказала девушка, активируя систему ведения огня.

Хотя до основного имперского периметра было ещё далеко, в системе оказалось неожиданно много кораблей Империи. Но что самое удивительное — рядом с ними находились боевые вымпелы Каст.

— Ты посмотри на этот аншлаг! — удивился Тириган. — Видимо, что-то назревает серьёзное, раз имперцы с Кастами объединились.

— Уж не те ли наши знакомые на ржавых древних кораблях такого шороху навели? — задумчиво проговорила Тиама, разглядывая тактический экран.

Центурион Эрион встретил их прямо на причальном доке Крон-Крага. Он заметно нервничал и выглядел смертельно уставшим.

— Привет грозе пиратов! — сходу окликнула его Тиама. — Что у вас тут за танцы с барабанами?

— Ребятки, давайте быстро, нас уже ждёт казначей. Я всё подготовил, — скороговоркой проговорил Эрион. — Сейчас быстро отстреляемся с аукционом, и я побегу.

— Да объясни ты наконец, что происходит! — попросил Тириган.

— Сами видите: идёт подготовка к военной кампании. Империя, все Касты... Замес будет очень серьёзным.

— Против кого война-то? Сплошные тайны! — пожала плечами девушка.

— Их называют Адохай, — остановившись у технического шлюза, тихо сказал центурион. — Разгромили нашу эскадру, выжгли всё в ноль. Столько погибших, что просто жуть... Сейчас готовимся к крупному сражению в Тройном секторе. Там кораблей будут тысячи, этого уже не скрыть.

— А эти Адохай случайно не на ржавых корытах летают, с такой уродливой сферой на носу? — как бы невзначай обронила Тиама.

Центурион резко обернулся и крепко схватил её за руку:

— Вы что... сталкивались с ними?!

— Отпусти руку, герой Империи! Я не Адохай! — возмутилась девушка, выдёргивая запястье.

— Так... Прости, Тиама, — Эрион с силой потёр ладонями лицо. — Все на пределе, нервы ни к чёрту.

— Ладно, прощаю. Видели мы их корабль однажды, — пожала плечами девушка. — Истребители у них — не лучше.

— Это тяжелый крейсер, — поправил Эрион. — Как вы от него ушли?!

— Мы не уходили, — улыбнулся Тириган. — И вот мы здесь, а крейсера больше нет. Угадай, кто выиграл в ту лотерею?

Глаза центуриона округлились от шока.

— Даже спрашивать не буду, как вам это удалось! — замахал он руками. — Но, зная вас, дроидовских чертей, не сильно удивлён.

Тиама толкнула брата в бок:

— Да ты не надумай лишнего, Эрион! Мы видели, как этот кусок железа врезался в небольшую луну. Сам виноват, надо форсунки вовремя чистить.

— Стечение обстоятельств, — примирительно сказала Тиама, провожая взглядом двух тяжеловооружённых воинов Атум и трёх пилотов Ра, свободно проходящих мимо них по коридору базы.

— В этом секторе только вы двое — это уже катастрофическое стечение обстоятельств! — с кривой ухмылкой резюмировал центурион, открывая перед ними массивные двери армейского склада.

За дверями их ждал спокойно сидящий за столом упитанный, румяный человек в аккуратной офицерской форме без знаков различия.

— Позвольте представить: Зариель де Ноктюрн, главный казначей сектора и просто обаятельный человек, — представил его Эрион.

Зариель поднялся и с вежливой улыбкой протянул руку:

— Рад встрече! Вас очень рекомендовал господин центурион, и поэтому я закрою глаза на то, что у нас всего два участника мероприятия.

— Мы благодарны вам, господин казначей...

— Главный казначей, — мягко поправил Тиригана Зариель. — «Главный» — это важно.

— Да, конечно, простите моего брата. У него с железками диалог лучше получается, чем с людьми, — сказала Тиама.

— Мелочи, присаживайтесь, — предложил казначей. — Я с вашего позволения начну с соблюдением всех официальных процедур.

— Можно я пойду? — спросил Эрион.

— Нет, господин центурион, — строго сказал казначей. — Вы просили меня соблюсти формальности, так что останьтесь, я настаиваю.

Недовольный центурион со вздохом уселся прямо на мешок с амуницией.

— Итак, на торги выставлен закрытый лот, содержащий неизвестную номенклатуру военного имущества. Первая ставка — 81 тысяча фаворитов. — Он положил перед Тиамой и Тириганом два плоских экрана с цифрами. — Ваше слово, мадмуазель Вилрэй, — казначей указал на экран.

— Я даю 85 тысяч, — пряча улыбку, сказала Тиама.

— Ваше слово, господин Вилрэй.

— Я даю девяносто две тысячи фаворитов, — абсолютно серьёзно сказал Тириган.

— Мадмуазель, ваше слово?

— Даю 99 тысяч фаворитов, — стараясь выглядеть максимально серьёзно, сказала Тиама.

— Ваше слово, господин Вилрэй?

— Я покидаю аукцион, — ответил Тириган.

— Лот ваш, мадмуазель. Все формальности соблюдены, — удовлетворённо сказал казначей. На столе появился мерцающий кристалл памяти. — Здесь список вашей покупки, акт Империи с моей подписью и лицензия на реализацию избыточного и устаревшего имущества Империи.

— Спасибо вам, господин Ноктюрн, это было незабываемо!

— Прошу произвести оплату, мадмуазель.

Тщательно пересчитав деньги, казначей положил их в сумку и достал из неё новый кристалл памяти:

— Здесь, господа, списки имущества, которое я планирую выставить на аукцион через месяц.

— И вы предлагаете его нам? — очаровательно улыбнувшись, спросила Тиама.

— Да, мадмуазель. Вы всё сделали правильно, и, даже несколько нарушая правила, я делаю такое предложение.

— Мы можем взглянуть? — Тиама протянула руку к кристаллу.

— Есть один крошечный момент, — накрывая ладонью кристалл, сказал Зариель. — Мне нужна финансовая гарантия вашей платёжеспособности на этот лот.

— И какова сумма? — спросил Тириган.

— Один миллион фаворитов. Всего-навсего, — улыбаясь, сказал казначей.

— Зариель, ты не предупреждал об этом! — Эрион вскочил с мешка. — У них нет с собой такой суммы!

— Я извиняюсь, но распоряжение пришло перед самым моим выездом сюда, и я не успел предупредить.

—Тиама, Тириган, я правда не знал! — виновато сказал центурион.

— Если мы предоставим вам, господин казначей, такую гарантию, лот гарантированно наш? — спросила Тиама.

— Главный казначей, — поправил её Зариель. — Это важно.

— Да, простите. Конечно, главный казначей, — кивнула Тиама.

— Да, я гарантирую такой же аукцион. Можно провести его тоже здесь, по тому же сценарию. Вилка цен будет всего сто тысяч.

— Мы принимаем предложение, — сказала Тиама, доставая из кармана тяжелый Платиновый Дублон Империи.

— Тиама, откуда?! — изумлённо спросил Эрион, вылупившись на редчайшую монету.

— Я могу взглянуть? — спокойно спросил казначей, протягивая ладонь.

— Вы ведь мне его вернёте, господин главный казначей?

— Конечно, мадмуазель, просто удостоверюсь в подлинности.

Монета легла в его руку. Из сумки появилось маленькое устройство, похожее на ювелирные весы. Казначей положил на него монету, вспыхнул сканер, и через секунду загорелась зелёная подсветка.

— Да, всё в порядке, — невозмутимо сказал Зариель. — Контракт на лот ваш, мадмуазель. А вот и ваш Дублон.

— Вы просто очаровательны, господин главный казначей! — сказала Тиама, пряча монету обратно в карман.

— Приятно иметь с вами дело, господа. Думаю, мы в начале плодотворного и взаимовыгодного для вас и Империи сотрудничества. — Зариель поднялся, пряча сканер в сумку. — Эрион, проводи меня, пожалуйста. Сумма немалая, всё-таки.

— Простите, а можно личный вопрос? — не удержался Тириган, несмотря на болезненные тычки локтем в бок от Тиамы.

— Да, конечно, господин Вилрэй.

— А какой ваш интерес? Ваш личный интерес?

Казначей закинул голову назад и громко, от души рассмеялся.

— Простите! — сказал он, вытирая слезу. — Моё вознаграждение от Империи — один процент от сделки.

— И всё?! — удивлённо воскликнула Тиама.

— И всё, мадмуазель. Я просто служу Империи. Идём, Эрион. Обожаю этих торговцев с Фронтира... Особенно когда у них не просят взятку, — донёсся из коридора удаляющийся голос казначея.

— Тиа, лот на миллион?! Ты с ума сошла! Может, там сплошной металлолом! — эмоционально воскликнул Тириган, как только за чиновниками закрылась дверь.

— Не-е-ет, братишка! Я согласилась на этот лот именно потому, что кое-что вижу. А вот ты смотреть на мир моими глазами не хочешь!

— Да упаси меня боже! Я с катушек съеду от твоего мировосприятия!

В помещение вернулся Эрион:

— Ребятки, вам пора. Поздравляю с удачной сделкой!

— Что мы тебе должны? — спросила Тиама.

— Потом решим. Если выживу, конечно. Завтра уходим в Тройной сектор, больше ничего не скажу — не имею права.

— Ладно, защитник отечества. Мы дадим тебе тысячу фаворитов и нашу безграничную благодарность, — сказала девушка. — А этот казначей — забавный тип!

— Главный казначей! — поднял палец Эрион, с точностью копируя интонации чиновника. — Это важно!

Они вышли на занесённую снегом причальную палубу.

— Я вам хочу сказать вот что, — тихо проговорил центурион. — Лот будет очень жирный.

— Откуда знаешь? Ты же даже не смотрел кристалл! — прищурился Тириган.

— Посмотрите вон туда. — Эрион указал на здоровенный корвет Касты Атум, стоящий на стапелях. Возле корабля суетились техники в форме Империи и Касты Сет, активно демонтируя тяжелые орудия. — Нам прислали новое вооружение. Как говорят, новые пушки сходу пробивают щиты Адохай. И вообще, ходят слухи, что к этой экспансии долгие годы готовилась горстка людей.

— Интересно... Как можно готовиться к экспансии врага, если о нём ничего не известно даже вам?

— Я тоже не понимаю, — кивнул центурион. — Но новые технологии и методы ведения боя нам поступили. А вот старое вооружение... — он сделал паузу и многозначительно улыбнулся, приподняв бровь.

— Будет в этом лоте, правильно? — догадалась Тиама.

— И не только вооружение, а ещё куча всякой техники!

— Вот это мне нравится! — потирая руки, сказал Тириган.

— Ну конечно, вот же они — железяки! — покривляла брата девушка.

— Как вы вообще уживаетесь, а? — засмеялся Эрион.

— С трудом... — тихо сказал Тириган под испепеляющим взглядом сестры. — А можно глянуть на новое оружие? — с надеждой спросил он. — Одним глазком!

— Нет, ребята, этого я вам устроить не могу. Скажу лишь, что это кинетические скорострельные пушки с какими-то хитрыми снарядами, — ответил Эрион. — Наших технарей инструктировала какая-то девушка, инженер из Касты Амон.

— Одна редкость почище другой! — качнул головой Тириган. — Амон — это же почти легенда.

— Ну, в общем, друзья, надеюсь, ещё встретимся!

— А как звали девушку из Амон? — спросила Тиама.

— Это закрытая информация, я и так слишком много вам наговорил, — вздохнул центурион.

— И мы тебе очень благодарны, Эрион, — сказала Тиама, мило и тепло улыбаясь.

— Твоя улыбка, Тиама, просто сводит меня с ума... Может, всё-таки примешь приглашение? — с надеждой спросил офицер.

— Может, и приму... когда вернёшься, — скромно опустив глаза, ответила девушка.

— Ну, значит, есть надежда! — воскликнул Эрион. — А, и это... Имя у этой девчонки из Амон странное какое-то. Что-то с зимой связано, не запомнил. — Центурион махнул рукой и быстрыми шагами побежал внутрь станции.

Корабль близнецов покинул имперскую станцию и, выйдя за безопасный периметр, прыгнул к системе Форамен.

— Что думаешь, сестрёнка? Столько информации — и вопросов больше, чем ответов...

— Зато какие перспективы, Тири! Представь, какое количество имущества сейчас заменяют во флоте Империи! Доход от кристаллов монархата покажется чаевыми.

— Думаешь, Плутос сможет всё продать?

— Всё не сможет, — покачала головой Тиама. — Поэтому нам нужна постоянная стационарная точка сбыта, чтобы переселенцы и старатели сами к нам шли.

— Давай лавку ещё откроем на Уруке, — предложил Тириган. — Тиктака поставим за прилавок!

— Кстати, неплохая идея! — улыбнулась Тиама.

— Знаешь, Тиа... Мне не даёт покоя эта девушка из Касты Амон, которая инструктировала вояк Империи.

— Да Амон — редкие персонажи в наше время. Их мало, и все они выдающиеся учёные, — пожала плечами Тиама.

— Да нет же... — Тириган уставился на сияющее марево гиперпространства за иллюминатором. — Эрион сказал, что имя у неё с зимой связано. Вот мысль крутится, а поймать не могу!

— Тири, это совершенно не важно, как её звали. Нам встреча с ней не грозит, расслабься! Лето её зовут, Осень или...

— Зигма! — воскликнул Тириган. — Не Зима, а Зигма!

— И что тут такого? — удивилась Тиама. — Ну, редкое имя...

— А то, Тиа! Когда я чинил Тиктака, он сказал, что алгоритм правильных вопросов для него создала центурион Зигма из Касты Амон!

— Ты хочешь сказать... что она тоже бессмертная?! — встрепенулась Тиама.

— Я хочу сказать, что две тысячи лет назад центурион Зигма из Касты Амон программировала нашего Тиктака! — отчеканил Тириган.

— Лучше бы ты ничего не вспоминал... — девушка спрятала лицо в ладонях. — Значит, она жива и где-то среди военных!

— Получается, как минимум двое из тех, кто заложил наш аванпост, до сих пор живы... Что само по себе невозможно! — сказал Тириган.

— Да... Ребус знатный получился, — тихо прошептала Тиама.

Глава 19. Ключи от Фронтира

— Надевай!

На кровать Тиригана Тиама бросила упакованный в прозрачный чехол дорогой костюм.

— Это что такое, Тиа? Костюм?! Серьёзно? — Тириган осторожно открыл упаковку, проведя рукой по шикарной ткани. — Я слово «костюм», наверное, с ошибками напишу, а ты говоришь — надевай?! Это?!

— Надевай, глухомань ты космическая! Хоть раз в жизни будешь на моего брата похож!

— Ты хотела сказать — на человека?

— Не обязательно! — бросила Тиама, направляясь к выходу. — Жду возле корабля.

Девушка мгновенно выпорхнула из каюты.

«Ну вот как ей удаётся всегда ставить последнюю точку в разговоре?!» — Тириган с досадой сорвал упаковку. Небось на Иллириуме купила за кучу денег...

— За очень большую кучу денег, — пробормотал парень, разглядывая фирменную бирку.

— Ну вот! Красавец же! — с искренней улыбкой сказала Тиама, разглядывая подошедшего брата. — Нормально, кстати, сидит... О боги, куда ты бластер нацепил, ну глухомань!

— А куда я без бластера?! — возмутился Тириган.

— Оставь. Мы сегодня побыстрому справимся.

— Нет, сестрёнка, оружие я возьму. Но оставлю на корабле — и тебе советую.

— Ладно, договорились. Оставим на корабле.

— А ты, сестрёнка, выглядишь просто сногсшибательно, — признал парень, оглядывая сестру со всех сторон.

— Так, убери гляделки, вещь испортишь! — Тиама разгладила невидимую складку на элегантном женском деловом костюме.

— Зачем вообще этот маскарад нужен, не понимаю? — проворчал Тириган.

— Так положено, Тири. Можешь возмущаться, но так надо.

— Ладно-ладно, не спорю. Твой план — слушаюсь и повинуюсь!

— Что это на вас нашло? Заболели оба? — раздалсяудивляющийся голос Тиктака.

— У сестры очередное обострение, — ответил Тириган, ловко уворачиваясь от подзатыльника.

— Зря ты так говоришь, — неожиданно вступился дроид. — Вы выглядите очень красиво.

— Вот видишь! Двухтысячелетний дроид тебе говорит, что ты красавчик. Если уж железяка так считает, значит точно всё отлично!

— Тиктак, без обид, — улыбнулась девушка.

— Я не обижаюсь, — ответил дроид. — Возвращайтесь поскорей, а я пока проведу полную диагностику оборонной системы — пора по графику.

— Отлично, полетели! Клирис просил не опаздывать, у него там полный дурдом с военными.

Клипер мягко оторвался от палубы и отправился по фарватеру к точке гиперпрыжка.

— Ребята, — внезапно донёсся тревожный голос Тиктака из коммуникатора. — Я фиксирую нетипичное пространственное возмущение... Как будто...

Договорить он не успел. Из вспыхнувшего гигантского окна гиперперехода прямо в космос вывалились три корабля: тяжёлый крейсер Адохай и два штурмовых судна поменьше.

Клипер пронёсся буквально в нескольких метрах от уродливого ржавого корпуса крейсера, стремительно теряя скорость.

— Тиа, стреляй! — закричал Тириган.

— Куда стрелять?!

— Неважно! Стреляй, ловушки выпускай! — Парень вцепился в штурвал, уводя клипер от столкновения со вторым кораблём.

Кассеты ловушек со свистом высыпались из борта и понеслись к ближайшему кораблю Адохай. Из-под днища всех трёх вражеских судов уже наплывали силовые щиты, заключая их в защитные коконы. Ловушки моментально преодолели дистанцию и врезались в ещё не закрытый щитом грязно-мутный фонарь рубки. Старый корабль вздрогнул, и внутри свежесформированного купола вспыхнуло маленькое слепящее солнце.

Оставшиеся два корабля открыли шквальный огонь по отчаянно лавирующему клиперу. Заряды тяжелой плазмы врезались в его щиты, сбивая с траектории.

— Тиа, стреляй!

— Я стреляю, но они подняли силовые поля! Нам их не пробить!

— Всю энергию на щит и двигатели! — скомандовал Тириган, глядя на контрольный экран, где зашкаливал расход энергии. — Смываемся подальше!

Клипер ушёл в стремительный вираж, подныривая под брюхо крейсера.

— Тиктак, активируй систему защиты аванпоста! — прокричала Тиама в коммуникатор.

— Не могу, вы слишком далеко от безопасного фарватера! — отозвался дроид.

— Расширь границу, или мы погибли! — зло бросил Тириган, уворачиваясь от очередного потока плазмы.

— Нельзя этого делать! — запротестовал дроид. — Последствия...

— Мы сейчас погибнем! — не своим голосом закричала Тиама. — Делай!

— Ладно... Но я предупреждал, — донёсся сухой металлический голос. — Режим боевого реагирования включён!

От поверхности планеты к вражеским кораблям уже неслись сфокусированные энергетические лучи. Крейсер встретил щитом сразу два выстрела, и его поля, ярко вспыхнув, выдержали удар. Второе судно успело увернуться от первой вспышки, но следующий луч врезался прямо в его двигательный отсек, мгновенно превращая корабль в облако обломков.

— Молодец, Тиктак! Давай ещё! — Тиама не снимала руку с панели огня.

Клипер огрызался всем, чем мог, крутясь среди потоков плазмы. И в этот момент волна неизвестной энергии накрыла близнецов.

Словно сквозь толщу мутной воды, Тириган смотрел на экраны, где очередной выстрел с планеты пробил щит крейсера, разнося в хлам его ангар истребителей. А затем... Тиама почувствовала, как внутри неё стремительно растёт неудержимая, дикая ярость. Всё вокруг померкло, осталось только одно единственный инстинкт — убивать! Мысль о том, что рядом находится смертельный враг, пришла в головы близнецов одновременно.

Тиама с перекошенным лицом обернулась к брату и по его налитым кровью глазам поняла, что он испытывает то же самое. В её руке мгновенно оказался короткий нож, и, вскочив с кресла, она занесла клинок с антиматерией прямо над головой Тиригана!

Её остановил от удара только бластер, нацеленный ей в упор в переносицу, и безумное рычание брата. Взрев, Тириган вскочил с кресла пилота, схватил сестру за шиворот и с силой вышвырнул из рубки, нажимая клавишу блокировки двери!

Тиама мгновенно вскочила на ноги и бросилась на закрытую дверь, в исступлении нанося по ней дикие удары ножом с антиматерией.

Тириган буквально упал на колени перед панелью управления, с трудом разжав пальцы и отбросив бластер в сторону. На экранах гигантский древний крейсер разваливался на куски, добиваемый главными калибрами аванпоста. Ярчайшая вспышка от взрыва реактора на секунду ослепила парня. Превозмогая дикую боль в голове, он с трудом дотянулся до консоли, переведя щиты клипера на возможный максимум.

Потерявший управление клипер влетел прямо в огненный шар взрывающегося крейсера и, проскочив его насквозь, вылетел в открытый космос.

— Режим боевого реагирования свёрнут, — донёсся далёкий голос дроида из динамика.

Волна, давившая на сознание, медленно отступила. Тириган с трудом поднялся и, рухнув в кресло, сбросил скорость несущегося в никуда корабля. Сработали гасители инерции, и клипер лёг в дрейф.

Тириган обернулся: бронированная дверь рубки была вся в уродливых сквозных отверстиях. Пошатываясь, он подошёл и отщёлкнул замок.

Тиама лежала на полу без сознания. Её нож по самую рукоять был вогнан в металл двери.

— Тиа! Очнись... — Тириган осторожно подхватил сестру и усадил в кресло второго пилота. — Очнись, сестрёнка!

Девушка тяжело открыла глаза, с ужасом глядя на брата:

— Мы... живы? — прошептала она. — Тири... Что это был за кошмар?! Тиктак, что это сейчас было?! Отвечай, что за ужас! — хриплым голосом прорычал Тириган.

В коммуникаторе послышались металлические звуки — дроид виновато топтался перед панелью:

— Я предупреждал, что нельзя расширять границы действия системы... — Голос дроида дрожал почти по-человечески. — Вы живы?

— Да... С нами всё в порядке. И корабли Адохай отправились в пекло, — выдохнула Тиама.

— Вы живы... Я так рад! — Дрожь в голосе дроида пропала. — Теперь вы понимаете, что произошло с прошлым персоналом аванпоста, ребята? Плохая энергия... Она сводит с ума и заставляет убивать.

Тиама медленно приподнялась в кресле, дрожащими пальцами поправляя причёску:

— Это... я сделала? — Она указала на нож, торчащий из двери.

— Ты, — мрачно ответил Тириган, подбирая бластер с пола. — Хорошо, что я тебя из рубки выкинул. Сам не знаю, как сообразил...

— Здорово ты с крейсером разделался, — сказала Тиама, глядя в иллюминатор. — Яркий фейерверк получился!

— Да я отключил автоматику и наводил орудия сам, — отозвался Тиктак.

— Молодчина! Получишь новый экран, — сказала девушка, поправляя макияж перед маленьким зеркальцем.

— Вы возвращаетесь домой? — с надеждой спросил дроид.

— Ну конечно! — воскликнула Тиама. — Чтобы три ржавые кастрюли изменили мои планы?! Не дождётесь! Чего застыл, как транспорт на причале? Давай за штурвал! — толкнула она брата. — Летим на Урук!

— Ладно, сестрёнка... Полетели, — обречённо улыбнулся Тириган.

Разогнавшись, клипер прыгнул в гиперпространство.

Сладкий Плутос блаженно развалился на раскладном стуле возле дверей своей лавки. Покуривая кальян и щурясь от ярких лучей солнца, он наблюдал, как имперские дроиды с грузовика выгружают контейнеры.

Подошедший сержант протянул планшет:

— Ваша подпись, господин Плутос.

— «Господин Плутос»... Боги, как приятно! — хмыкнул торговец, расписываясь.

— Своей подписью вы удостоверили, что груз получен в полном объёме и претензий вы не имеете.

— Хочешь конфетку, сержант? — Плутос протянул имперцу леденец в форме корвета.

— Лучше глотнуть чего-нибудь бодрящего, — осторожно намекнул тот.

— И это можно! — Торговец протянул флягу.

Отпив солидный глоток, сержант повеселел:

— Вот теперь можно и конфетку! — И, отдав честь, с достоинством удалился.

— Сладенький, у тебя праздник? Ты вылез из своего подземелья на поверхность?! — раздался знакомый голос.

— О, ребятки! Привет! — воскликнул Плутос. — Девочка моя, рад тебя видеть! И тебя, герой! — взглянул он на Тиригана. — Я смотрю, лот уже привезли? Теперь продавать можно?

— Не-а, — покачал головой Плутос. — Продавать не надо. Всё уже продано! Осталось только отобрать вашу часть по моему списку.

— Да ты гений торговли! — засмеялся Тириган.

— Ну, не без этого, друзья! Но момент триумфа так краток... — Плутос состряпал скорбную физиономию.

— Эх, Сладенький, что бы ты без нас делал! — Тиама протянула ему кристалл. — Новый аукцион — через месяц.

Толстяк вскочил со стула:

— Дай я тебя обниму, девочка!

— Не сейчас, Сладенький, костюм помнёшь!

— И какова сумма лота? — осторожно спросил торговец.

— Всем хватит! — засмеялся Тириган.

— Ну не миллион же?! — развёл руками Плутос. — Или... миллион?! — запинаясь, переспросил он, глядя на хитро улыбающихся близнецов.

— Работаем и зарабатываем. Готовь площади, дальше будет больше! — Тиама хлопнула торговца по объёмному животу. — Конфетки есть?

— Там, под стойкой... — махнул рукой Плутос, пребывая в шоке. — Миллион... Не могу поверить! А куда это вы такие нарядные, ребятки?

— Да есть небольшое дельце в имперской конторе, — сказала Тиама. — Решили принарядиться.

— Ну, выглядите отлично! Особенно ты, девочка.

— Ну это понятно! Из нас двоих сверхновая звезда — я, — откидывая прядь волос, заявила Тиама.

— А я тогда кто? — ухмыльнулся Тириган.

— Ой, идём уже, жёлтый карлик! — махнула рукой девушка под громкий хохот Плутоса.

Центурион Клирис флегматично взирал на суетящихся сотрудников ведомства. Для его системного склада ума было очень странно, когда какая-то функция подразделения работала неправильно.

Да, идет военная кампания. Да, сгорела в адском пламени целая эскадра, а враг страшен и не считается с потерями. Но именно системная работа может переломить ход событий! Если и создавать хаос, то это должен быть продуманный, системный хаос, которым нужно бить противника по слабым местам.

Происходящее вокруг вызывало у офицера лишь лёгкую ухмылку — все участки его собственной работы функционировали чётко, как реактор линкора.

— Господин Клирис, как я рада вас видеть! — послышался до дрожи знакомый голос.

Прикрыв на секунду глаза, центурион изобразил безупречную дежурную улыбку:

— Господин и госпожа Вилрэй! Вы вовремя... Рад вас видеть! О-о-о... Ещё и в таком сногсшибательном виде!

Клирис мгновенно оценил фасон и стоимость костюмов близнецов, и виртуальный ценник, всплывший перед его глазами, его немало удивил. Поцеловав руку Тиаме, он пригласил гостей присесть:

— Итак, чем могу служить?

— Прошу не удивляться нашей просьбе и не считать это шуткой, уважаемый Клирис, — произнесла Тиама, — но мы бы хотели официально заявить права на звёздную систему.

Центурион откинулся в кресле, скрестив пальцы:

— Ваша просьба... несколько неожиданна, — серьёзно сказал он. — Но у меня нет времени на розыгрыши, мадмуазель Тиама.

— Это не розыгрыш, — Тиама протянула кристалл памяти. — Ознакомьтесь, пожалуйста.

Клирис взял накопитель и установил его в слот.

— Если вы разыгрываете меня, ребята, я вас оштрафую по полной программе, — предупредил центурион, погружаясь в изучение данных.

По прошествии пяти минут он молча встал и с невозмутимым видом подошёл к окну. Тириган напряжённо следил за чиновником, а Тиама с независимым видом рассматривала многочисленные благодарности и награды на стене кабинета.

Вернувшись на место, Клирис ещё раз взглянул на экран:

— Я не понимаю только одного, — сказал он, подперев подбородок рукой. — Как вам всё это удаётся?! Ваша жизнь с момента появления здесь — это череда невероятного везения. Такое впечатление, что вы дали взятку богам удачи и получили всеобъемлющую индульгенцию!

— Согласно статье 12 Кодекса первооткрывателей от 112 года создания Империи Астара, мы имеем первостепенное право на аренду вновь открытой системы за один золотой сюзерен в год на 99 лет, — улыбаясь, отчеканила Тиама.

— И последующего выкупа в собственность вышеуказанной системы через 49 лет при желании арендатора по оценочной стоимости Специальной комиссии Империи по ресурсам, — мягко дополнил Клирис.

— Именно так, господин центурион! Вы проверили наши данные?

— Да, мадмуазель, проверил. Ни в одном каталоге Империи данная система не значится, а значит — вы, как первооткрыватели, имеете на неё полные права.

— Мы бы хотели оформить все документы прямо сейчас, — сказал Тириган, аккуратно кладя на стол блестящий золотой сюзерен.

— Боги, мне это снится!.. — Клирис на секунду закрыл лицо руками. — Вы — это нонсенс! Таких людей просто не бывает!

— И тем не менее мы существуем, дорогой Клирис. Так мы можем оформить документы?

— Да, несомненно! — беря себя в руки, ответил центурион. — Сейчас я выдам вам временные свидетельства до прибытия инспектора для проверки координат системы.

— Вы нам не верите? — спросил Тириган.

— Протокол, молодой человек! ПРОТОКОЛ! Всё должно быть зафиксировано.

— Ну а инспектором будете, конечно, вы?

— Конечно я, друзья мои! — засмеялся центурион. — Я лично хочу увидеть подтверждение вашего феноменального везения! — Быстро листая многостраничные документы и ставя визы, Клирис качал головой: — Осталась небольшая формальность... Точнее, две. Я должен приложить ваши цифровые изображения. Даёте согласие?

— Конечно даём, — кивнула Тиама.

— Отлично, сканер уже занёс вас в профиль документа.

— Я там хорошо выгляжу? — поинтересовалась девушка.

— Лучше всех в галактике, — невозмутимо ответил чиновник.

— Я удовлетворена! А вторая формальность?

— Названия системы и планет, конечно. Или предпочтёте имперские номенклатурные номера?

— О нет, пусть будут названия! — кивнула Тиама. — Итак: система — Форамен. Названия планет — Фарасис, Рима и Нерея.

— Эй, сестрёнка, я тоже хочу поучаствовать в выборе названий! — возмутился Тириган.

— Братишка, тебе не нравятся названия, которые я выбрала? — спросила девушка, с милой угрозой глядя на брата.

— Нравятся... Хорошие названия, но...

— Заносите эти, дорогой Клирис! Тириган согласен!

Центурион, сдерживая улыбку, заполнил последнюю форму и передал кристалл памяти Тиаме:

— Поздравляю вас обоих. Серьёзно, я искренне рад, что у вас появилось это скромное приобретение. Теперь вы постараетесь не влипать в неприятности, о которых гудит пол-Урука?

— Мы постараемся, господин Клирис, — сказала, поднимаясь, Тиама. — Рада, что вы подтвердили свой высокий профессионализм. Впрочем, сомнений в этом у нас и не было.

Попрощавшись с центурионом и назначив дату инспекции, близнецы вышли на улицу.

— Чувствуешь, Тири, как пахнет воздух?! — с восторгом воскликнула Тиама.

— Да, чувствую... Топливом и окалиной с дюз кораблей! — хмыкнул Тириган.

— Ой, не дуйся, слоняра! — Тиама ткнула брата локтем в бок. — Ты понимаешь, что сейчас произошло?!

— Понимаю. Мы получили официальные права на звёздную систему.

— Ну никакой у тебя фантазии, братишка! Это не просто звёздная система... Это наши ключи от Фронтира!