Ключи от бездны. Отступники

Вместо пролога. Из книги «История Трайны в рассказах для детей»

Дорогой мой маленький друг! Ты наверняка любишь собирать цветы, ловить бабочек или любоваться утренним солнцем. Земля, на которой мы с тобой живём, очень красива, не правда ли? Но, к сожалению, не везде так хорошо. Думаю, родители рассказывали тебе о Тёмных землях, которые лежат за пределами нашего королевства. Тогда ты знаешь, что солнце там светит тускло, растения колючие и сухие, а люди грустные и часто болеют. Но слышал ли ты, что так было не всегда?

***

Когда-то давно, когда солнце ещё сияло над всей землёй, за горным хребтом на западе жил король. У него был сын, красивый и храбрый принц по имени О’Реверрин. Каждая девушка в королевстве сочла бы за счастье стать его женой, но принц был юн, и его волновали лишь дуэли, турниры да охоты за дикими зверями.

Однажды О’Реверрин отправился в горы, отделявшие их страну от нашей земли. Многие дни и ночи провёл он среди скал, поднимаясь всё выше, и наконец увидел на одинокой вершине страшную тень. Принц затаил дыхание, чувствуя, как колотится его сердце. Ведь перед ним был сам Ульвиар, хранитель гор! Немногим удавалось выйти живыми из схватки с этим крылатым ящером, но в каждом городе находился храбрец, мечтающий сразиться с ним.

Выхватив меч, бросился О’Реверрин к ящеру, и разразился бой. Смертоносные молнии летели с клинка, но гасли, рассыпаясь на тысячелетней чешуе. Мимо головы принца то и дело проносились удары когтей, длинных, как мечи. О’Реверрин не сдавался, нападая снова и снова, и не заметил, что очутился на краю пропасти. В этот момент ящер взмахнул хвостом, и принц, не успев даже вскрикнуть, полетел в открывшуюся под ним бездну.

Тьма забвения охватила его, но не сомкнулась насовсем. Сквозь шум в висках услышал он чей-то чудесный голос и открыл глаза.

«Кто ты, о прекрасная дева?» — с трудом вымолвил он.

«Моё имя Эриен, королева Трайны, хранительница Пяти Долин. Ты на священной земле, где жил Альмавир, покровитель моей страны. Каждый год я прихожу сюда, чтобы поклониться на этом месте. Сегодня я нашла тебя без сознания в озере, куда несёт свои воды горная река. Полагаю, ты один из тех, кто осмелился бросить вызов хранителю гор».

О’Реверрин сел, прижимая руку к гудящему лбу. Вокруг него была просто обставленная, но уютная комната. Сидящая у его кровати Эриен походила сейчас больше на скромную деревенскую девушку, чем на королеву; лишь невероятная красота не позволяла усомниться в её благородном происхождении.

«Это так, — согласился он. — Я О’Реверрин, наследник престола королевства Ви’ирайн. Но последний крестьянин в моей стране назвал бы меня бесчестием для всего народа, если бы я уклонился от боя с Ульвиаром».

Эриен укоризненно вздохнула, качая головой.

«Истинно говорят, что вашу страну населяют безрассудные люди. Как может смертный человек надеяться победить хранителя гор? Предание гласит — Ульвиар не боится ничего, кроме чистого хаоса. Но силу хаоса не суждено обуздать никому».

Принц нахмурился, но промолчал, не желая спорить со своей прекрасной спасительницей. Тем временем Эриен продолжала говорить. Она сказала, что его раны заживают быстро, и через несколько дней он сможет вместе с ней покинуть приют Альмавира.

Так и случилось. В ясный полдень, посреди ослепительного сияния снегов, простился О’Реверрин с королевой и зашагал по горной тропе вниз. На душе у него было легко: дивный образ Эриен сопровождал его, куда бы он ни смотрел. Однако вновь и вновь в ушах у него раздавались слова:

«Силу хаоса не суждено обуздать никому…»

***

Вернувшись в своё королевство, первым же делом принц отправился в исполинскую библиотеку, где хранились труды всех учёных с древних времён. День за днём проводил он, склонившись над манускриптами, пока не отыскал то, что желал узнать. Длинное заклинание на полузабытом языке было начертано на последней странице ветхого фолианта, сопровождённое надписью:

«Прочти меня, о смертный, на вершине, коль жизнь твоя тебе не дорога. Познаешь ты высоты и глубины, но позабудешь друга и врага. Откроются врата в иное царство, где нет ни слёз, ни смеха, ни мечты. От бед твоих жестокое лекарство тебе даёт владыка пустоты».

Чем дольше смотрел О’Реверрин на эти слова, тем с большей ужасающей ясностью понимал он их значение. Тот, кто решится прочесть заклинание, впустит в мир великое зло и станет воплощением хаоса. Он получит немыслимую силу, но лишится всех человеческих желаний и чувств. Безумием было и думать о таком.

Принц закрыл книгу, но строки заклинания продолжали гореть у него перед глазами, отказываясь уходить из памяти…

***

Миновал год, и принц вновь отправился к приюту Альмавира, надеясь увидеть прекрасную Эриен. Королева действительно была там. Он нашёл её сидящей в размышленьях на берегу озера, где некогда она спасла его жизнь.

Эриен с улыбкой приветствовала гостя, и О’Реверрин ощутил, как радость переполняет его изнутри. Учтиво поклонившись, он произнёс:

«С тех пор, как ты простилась со мной, о королева, и на минуту не оставляли меня мысли о тебе. Сейчас, увидев тебя вновь, я понимаю: нам и нашим народам суждено соединиться навек. Стань моей женой, прекрасная дева! Правь моей страной, как и моим сердцем».

Устало рассмеялась королева и заговорила:

«Ты юн, О’Реверрин, и кровь твоя горяча. Не видишь ты, что безумны твои слова. Твой народ проводит праздники в пирах и охотах, мой — в прогулках по полям и садам. Вы поёте песни о доблести, мы — о любви. Мирная смерть в преклонных летах — радость для моих людей и бесчестие для твоих. Как же ты хочешь соединить их?»

«Один наш мудрец некогда сказал, что противоположности стремятся друг к другу».

«Едва ли он сам знал, что говорил».

С этими холодными словами Эриен поднялась и пошла к своему пристанищу по узкой тропинке, петлявшей между скал. О’Реверрин в отчаянии проводил её взглядом и бросился прочь, не разбирая дороги. Когда он остановился, чтобы перевести дыхание, густой туман обступал его со всех сторон.

Немного поразмыслив, принц наудачу выбрал направление и зашагал сквозь непроницаемую пелену, со скрипом сжимая зубы, не в силах оторваться от мыслей о своём унижении. Внезапно он остановился, взмахнув руками: у самых его ног зияла пропасть. Туман уже немного рассеялся, и, оглядевшись, О’Реверрин узнал ту самую гору, с вершины которой некогда шагнули за предел мироздания Альмавир и его братья.

«Это здесь, — прошептал он с внезапным пониманием. — Здесь можно заключить сделку с владыкой хаоса».

Темнело, и тени скал угрожающе нависали над ним, искажённые и оживлённые туманом. Зябкий ветер стал ледяным, пробирающим до костей, но принц не заметил этого. Заклятие с пожелтевшей и выцветшей страницы полностью поглотило его думы. Нет, он не забыл ни одного слова, понял О’Реверрин, и сердце точно застыло в его груди.

Страшное условие, которое прежде казалось для него невозможным, сделалось теперь его страстной мечтой. Забыть чудные глаза Эриен, её нежный голос и её жестокий отказ… перестать чувствовать обиду и боль. Подняв лицо к небу, громко произнёс принц заклинание, и ужасный грохот сотряс ущелья вокруг.

Наступившая затем тишина была недолгой. Шум исполинских крыльев становился всё громче, пока О’Реверрин не увидел над собой тень. То был хранитель гор, желающий покарать нарушившего покой мироздания.

Принц вытащил меч, и с его клинка послушно слетела молния. Вот только соткана она была из мрака. О’Реверрин ухмыльнулся и направил следующую молнию в шею ящера. Ужаленный, тот пронзительно закричал и помчался прочь, ударяя крыльями воздух.

До ушей принца долетел испуганный вздох. Обернувшись, он увидел расширенные глаза Эриен.

«Ты обратил его в бегство силой хаоса», — прошептала она.

«Да, — ответил О’Реверрин с надменной усмешкой. — За это я должен благодарить тебя. Ты дала мне первый ключ к этой тайне, и ты же разрушила последнюю преграду. Чувства тяготили меня, и я отказался от их власти. Теперь ничто не мешает мне управлять хаосом».

«Ошибаешься, — горько промолвила королева. — Хаос сам управляет тобой и скоро уничтожит тебя».

Некоторое время принц раздумывал над этим и наконец равнодушно пожал плечами.

«Пусть даже и так. Меня это больше не беспокоит. В моём королевстве слишком много нерешённых вопросов, чтобы я мог тратить время на раздумья о собственной судьбе».

«Но хаос погубит и твоё королевство! — отчаянно крикнула Эриен. — Любая его помощь принесёт лишь новые беды! Иначе быть и не может!»

«Увидим», — О’Реверрин повернулся, чтобы уйти. Но молния ударила в скалу возле его головы.

«Я не позволю, — тихо произнесла королева. — Сначала сразись со мной и убей меня».

«Сразиться с тобой? — принц медленно зашагал вдоль края пропасти, не сводя с Эриен внимательного взгляда. — О, нет. Твои люди, какими бы мирными они ни были, захотят мстить. Лучше заключим договор. Больше ни один человек не пройдёт горными тропами из моей страны в твою. Если ты разумна, королева, ты отдашь своим такой же приказ».

«Это разумно лишь на первый взгляд. Жизнь и смерть не могут вечно быть равнодушными соседями. Если я закрою глаза сейчас… придёт время, и страшная кара постигнет моё королевство».

«Придёт время, и ты поймёшь мою правоту, — О’Реверрин картинно поклонился. — Прощай, королева!»

И с этими словами он исчез во мгле, застилающей ущелье. Эриен подбежала к краю пропасти, но не увидела ничего. Лишь где-то вдалеке, затихая с каждым мгновением, ещё раздавался треск тёмных молний.

***

Всю ночь и весь день плакала Эриен на вершине горы, проклиная себя и моля небеса о защите. Когда густая мгла вновь скрыла очертания скал, в тишине раздался шорох чьих-то шагов. Королева взволнованно обернулась. Перед ней стоял высокий человек. Одежда его была соткана из света, а в глазах сияли огни тысячи звёзд. Эриен с ужасом поняла, что Альмавир вновь спустился на землю, чтобы совершить над ней суд.

«Ты не так виновата, как думаешь, Эриен, — мягко заговорил неземной гость. — Хаос давно искал себе дорогу в твой мир. Так или иначе, он достиг бы цели».

«Мой священный долг — охранять свой народ, — прошептала королева. — Бедствия не должны были постигнуть их, пока я жива».

«И в твоих силах выполнить этот долг».

В ладони Альмавира мерцал небольшой камень. Эриен осторожно подняла руку и прикоснулась к нему. Тут же её окутало тепло, и холодная ночь словно осталась где-то позади.

«Это Актэнмар, хранящий силу небесных сфер. Пока он в твоих руках, твоя земля останется под защитой».

И, прежде чем благодарность или вопрос успели сорваться с уст королевы, пришелец скрылся, вновь перешагнув таинственную границу миров.

Эриен опустила взгляд. Камень по-прежнему лежал у неё на ладони и сиял всё ярче с каждой секундой.

***

Миновали года, затем десятилетия. Ни один человек больше не приближался к горной гряде, как того и хотел О’Реверрин. Лишь мореплаватели с далёких островов приносили в Трайну редкие вести о тех землях. Так узнала Эриен, что умер отец О’Реверрина, и принц стал королём; что слава о силе хаоса распространилась на всё его королевство; что многих своих воевод наделил он проклятым даром. Слушая вести, королева хмурилась и крепче сжимала скипетр, навершие которого теперь украшал дар Альмавира. Рано или поздно должна была разразиться страшная буря.

И буря разразилась. Воины, охранявшие заставу у подножия гор, привели к Эриен троих беглецов из страны О’Реверрина. Оборванные и дрожащие, со страхом смотрели они на красоту её дворца.

«Вам ничего не грозит, если ваши намерения чисты, — Эриен дала стражникам знак оставить палату. — Поведайте мне, какое новое зло сотворил ваш повелитель».

Беглецы переглянулись, и самый старший из них заговорил:

«Великие беды постигли нашу страну, о королева. Солнце меркнет там посреди дня, реки высыхают, поля не приносят урожая весной. Небеса гневаются на нас с тех пор, как О’Реверрин впустил в своё сердце тьму».

«Увы, не в моих силах остановить его, — печально сказала Эриен. — Но вы трое можете остаться здесь, на земле жизни».

«Вы очень добры, королева!» — воскликнули чужеземцы.

«Воздайте хвалу Альмавиру, хранящему моё королевство».

***

Шло время. Всё новые беглецы приходили из-за гор, принося всё худшие вести. Земля за горами стала бесплодной пустыней, и сам О’Реверрин сгинул где-то на её смертоносных просторах. Но и его смерть не умилостивила небо. Хаос, пустивший корни в мир, продолжал разрастаться. Тёмные маги проникли в нашу страну, заражая саму природу своим нечестием. Тогда королева велела возвести укрепления на реке Тинд, которая отделяет нас от земель, окружающих горы. Ни один чужак не может пересечь её, бросив тень на нашу безмятежную жизнь.

Так и закончилась эта печальная история, мой маленький друг. Теперь ты знаешь немного больше о нашей стране и о королеве Эриен. Если окажешься в столице, то сможешь увидеть её на балконе дворца, такую же молодую и прекрасную, как в день, когда О’Реверрин впервые встретился с ней на берегу озера. Каждое утро выходит она благословить народ, и скипетр сияет в её руке, как звёзды перед зарёй. Покуда лучи этого света ложатся на нашу землю, тьма не сделает и одного шага по ней.

Помни об этом и ничего не бойся.

Глава 1. Во дворце королевы

— Ещё раз.

Суровый голос пронёсся над внутренним двором замка. Стиснув зубы, Илин села, оторвав пылающую огнём спину от прохладных камней. Из всех её тренировок занятия с Аркандом оставались самыми невыносимыми.

— Соберись, — мастер меча стоял на возвышении, скрестив руки на груди. Его вид не обещал ничего хорошего — как, собственно, и всегда. — Я не смогу дать тебе в руки клинок, пока ты не научишься защищаться.

Вообще-то Илин умела защищаться. Созданные ею щиты могли остановить бегущего на неё зверя и дать возможность взять его под контроль. Чужие молнии тоже разбивались о них — примерно в половине случаев. Но мечи были тяжёлыми, острыми и непредсказуемыми.

Образ Арканда уже стоял напротив Илин, угрожающе покачивая массивным клинком. Почему-то он выглядел менее опасным, чем сам Арканд, хотя и был намного крупнее. Девушка выставила ладони перед собой, готовясь встретить атаку.

Первый удар меча пришёлся вскользь по щиту. Илин отскочила, продолжая удерживать мерцающую золотыми искрами стену, но оказалась не готова ко второму удару. Сталь с огромной силой врезалась в средоточие искр. Всполох, хлопок — и девушка едва успела осознать, что летит, потеряв всякий контроль над магией. Мимо промелькнуло мускулистое тело образа, с протяжным свистом рассёк воздух клинок. Каменная плита ударила Илин по затылку, и на какое-то время солнечный свет померк в её глазах.

Тягучая боль медленно отступала, оставляя за собой блаженную лёгкость. Приоткрыв один глаз, Илин увидела Арканда, который сидел рядом, положив обе ладони ей на голову.

— Мне лучше... спасибо, — выдавила она и приподнялась на локтях. Илин всегда находила странным, что вечно хмурый, безжалостный к ученикам Арканд владеет техникой исцеления не хуже, чем многие врачи. Впрочем, это ничуть не делало занятия у него легче. Сейчас он скажет, чтобы она продолжила тренировку...

— Думаю, хватит на сегодня, — уронил Арканд, и девушка чуть не поперхнулась воздухом от удивления. — Скажи мне только одно... Почему ты никогда не атакуешь сама?

— Потому что... у меня нет меча? — неуверенно сказала Илин.

Арканд рассмеялся сухим невесёлым смехом, качая головой.

— Хорошая отговорка. Разбойники Тёмных земель наверняка оценят её.

— Подождите... — до Илин наконец дошло, о чём говорит её учитель. — Я же не могу использовать молнии... вы не сможете защититься от них через образ!

— Да. И что? Поверь, я не пострадаю.

— Но ваш образ... — Илин скосила глаза на могучую фигуру, замершую поодаль. — Я ведь могу его ранить или убить.

— Нельзя убить того, кто никогда не был живым, — Арканд говорил скучающим тоном, словно повторял давно надоевший урок. — Полагаю, магический отпечаток моих фантазий нельзя считать живым существом.

— Всё равно, — тихо сказала Илин. — Тот, кто способен убить подобие человека... уже разрушил стену, мешающую ему убивать.

Произнеся это, она зажмурилась, мысленно проклиная себя за излишне длинный язык. Всё-таки она училась на воина... и Арканд легко мог решить, что ей необходимо убить кого-нибудь прямо сейчас. Что делать тогда, Илин решительно не представляла.

Заметив, что молчание затянулось, девушка приоткрыла один глаз. Арканд смотрел на неё со странным выражением.

— Забыл сказать, — его губы искривились в усмешке. — Этим вечером королева ждёт тебя во дворце.

***

По всей Трайне можно было встретить людей, чьи предки населяли когда-то мёртвые земли по другую сторону гор. Часто их выделяло причудливое сочетание чёрных волос с белой, словно мраморной, кожей. Именно так и выглядела женщина за столом в приёмной королевы.

— Значит, ты и есть юный заклинатель зверей? — оторвавшись от изучения объёмистой стопки бумаг, она изучающе взглянула на Илин. — Моё имя Тирил. Я доложу о тебе Её Величеству.

Учтиво кивнув, Илин осталась стоять посреди приёмной и не двинулась с места, даже когда Тирил исчезла за резной дверью. Кончики сплетённых за спиной пальцев покалывала нервная дрожь. Да, за время учёбы Илин не раз видела королеву, и та не производила устрашающего впечатления... но что могло понадобиться ей сейчас?

Разумные мысли наотрез отказывались посещать голову. Тем временем Тирил вновь появилась из-за двери и приглашающе махнула рукой. Илин сделала глубокий вдох и шагнула к ней, стараясь ничем не показывать волнения.

Узкий коридор закончился невысокой аркой с тяжёлым занавесом. Осторожно отодвинув его, Илин замерла, поражённая открывшимся зрелищем.

Зал перед ней был поистине огромным. Его своды терялись в полумраке, который тут и там разбивали огоньки магических камней. И в этом пространстве безраздельно властвовали растения — стройные деревья и приземистые кустарники, скромные цветы и всепроникающие лианы, хрупкие обитатели южного побережья и суровые жители западных пустынь. Казалось, здесь собралось всё, что когда-либо распускалось, стремясь к солнцу, в пределах материка.

Переведя дыхание, Илин медленно пошла по вымощенной белыми камнями дорожке среди цветов. Где-то раздавалось журчание струй. Птичка с оранжевыми перьями спорхнула с ветвей и зависла в воздухе перед гостьей.

Илин протянула птичке ладонь и улыбнулась, ощутив мягкое касание перьев. Все её ощущения привычно раздвоились: она словно была одновременно и девушкой, стоящей в саду, и птичкой, сидящей у кого-то на тёплой ладони.

— Ты знаешь, где королева? — спросила Илин и, закрыв глаза, постаралась прогнать из головы мысли. В освободившуюся пустоту хлынули новые образы. Теперь она знала, как выглядит сад с высоты, как ярко днём светит солнце в невидимые сейчас окна и каких вкусных червяков приносит женщина, от которой пахнет мёдом.

Вспомнив о червяках, птичка перепорхнула девушке на плечо и многозначительно ткнулась клювом ей в шею. Илин рассеянно погладила её. В сторону от дорожки отбегала, теряясь среди кустов, неприметная тропка. По ней и направилась Илин, внимательно глядя по сторонам.

Под пологом из широких листьев и ажурных цветов скрывался низкий мраморный стол. Девушка остановилась возле него и снова начала осматриваться, щуря глаза.

— Вижу, ты нашла себе провожатого, — раздался рядом певучий голос.

Илин поспешно обернулась на этот звук. Из-за покрытого синим пухом куста появилась королева Эриен.

— Ваше Величество, — Илин встала на одно колено, раздвигая стебли травы. — Для меня честь следовать вашей воле.

— Радостно видеть человека, который искренне произносит эти слова, — королева улыбалась, но её голос был таким же до странности ровным, как всегда. Необычайное спокойствие в голосе и взгляде — пожалуй, единственное, что позволяло ощутить при беседе с ней бремя прожитых ею лет и величие её судьбы. — Прошу, садись. Тяжёлые разговоры становятся легче за чаем.

Такие слова ничуть не уменьшили волнение Илин. Однако, не решаясь ни о чём спросить, она поднялась с травы и заняла место возле мраморного стола. Оранжевая птичка теперь прыгала по столешнице, то и дело кося на девушку блестящий глаз.

Тем временем королева достала из неприметной ниши изящный чайник и тяжёлый сосуд с водой. Между её ладонями сверкнули искры, и вода мгновенно забурлила. Плотная завеса пара повисла над столом.

Илин печально поглядела на собственные руки. Она ни за что не сумела бы вскипятить молниями воду — по крайней мере, не расколов при этом стол. А ведь эта техника была одной из самых простых.

— Я говорила с Аркандом о тебе, — задумчиво произнесла королева. — Он считает, что тебе стоит сосредоточиться на боевой магии.

— Но ведь... — Илин выдохнула, пытаясь усмирить поднявшееся в груди возмущение. — У меня нет способностей к боевой магии, Ваше Величество.

— Этого не может быть, — королева осторожно положила в чайник какой-то белый цветок. — Ни боевая магия, ни целительство не сравнятся по сложности с тем, что умеешь ты. Я не знаю ни одного заклинателя зверей, который был бы абсолютной бездарностью во всём остальном.

— Боюсь, теперь знаете, — Илин произнесла это на пределе слышимости. Однако королева различила её слова и улыбнулась уголком губ.

— Придёт время, и ты поймёшь свою истинную силу. Мне известно, что ты посвящаешь тренировкам всё свободное время. Такое упорство не может не принести плодов.

— Но ведь больше никто здесь не испытывает таких затруднений, — уставившись на траву, пробормотала Илин. — Я просто хочу... не быть совершенно бесполезной.

— Значит, я не ошиблась, когда позвала тебя, — разлив по чашкам благоухающий чай, королева поставила одну перед гостьей. — Угощайся.

— Слушаю, Ваше Величество, — девушка обхватила чашку ладонями, стараясь не отрывать их от стенок. Обжигающее тепло отвлекало от беспокойных мыслей.

— Полагаю, ты слышала, что с границы Тёмных земель приходят всё более тревожные вести. И сама граница... к несчастью, она не стоит на месте. Когда я строила укрепления на реке Тинд, леса к востоку от неё шумели, озарённые солнцем. Теперь же они обратились в хмурую равнину, где не могут жить наши деревья. Воины, охраняющие переправы, находятся во владениях хаоса.

— И всё-таки не имеют права оставить пост, — собравшись с духом, Илин взглянула на королеву. — Вы хотите... чтобы я присоединилась к ним?

— Да. Там достаточно боевых магов, лучников и мастеров меча. Но только заклинатель зверей, умеющий вопрошать птиц, может сохранить их от необходимости рисковать лишний раз. Подобных тебе немного, но разведчиков лучше вас не найти во всей Трайне.

— Но ведь я... то есть... конечно, ваша воля священна для меня! — Илин замолчала, чувствуя, как пылают щёки.

— Подумай как следует. Я знаю, что не должна заставлять тебя. Ведь ты ещё ученик, — королева вытащила откуда-то пригоршню зёрен и бросила перед птичкой на стол. — Не торопись.

Чашка в руках Илин начинала остывать. Девушка подняла её к губам и сделала неровный глоток. Полумрак сада показался ей плотным, дрожащим от напряжения.

Было так просто отказаться. Повторить, что она не готова. Более того — это было разумно.

Но Илин знала: если отступит сейчас, уже не сможет преодолеть себя. А ведь ей придётся — придётся встретить хаос лицом к лицу. Рано или поздно...

Теперь или никогда.

— Я согласна, — она резко опустила чашку на стол. Встревоженная птичка захлопала крыльями и, издав возмущённую трель, запрыгала к королеве. — Я поеду на реку Тинд... Ваше Величество.

— Ты смелая девушка, Илин, — пугающе спокойные глаза королевы задержались на лице гостьи. — Если твоё решение твёрдо... тебе понадобится вот это.

В ладони королевы что-то блестело. Илин протянула руку — и вздрогнула, не веря своим глазам.

— Это же...

— Золотое перо, знак ордена Ратников Альмавира. Но также это и магический талисман. Он защитит тебя от дыхания тьмы. Не расставайся с ним, что бы ни случилось.

Поднеся дар королевы ближе к глазам, Илин недоверчиво погладила тёплый металл. Золотые перья были у всех её учителей, но впервые она могла рассмотреть одно как следует. Перо было искусно выковано из железа, на тыльной стороне скрывалась застёжка. Лицевую же сторону украшали десятки крохотных магических камней. Они и сверкали, источая золотое сияние.

— Ваше Величество... — девушка закашлялась, пытаясь обуздать сорвавшийся голос. — Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

— Я не сомневаюсь в тебе, Илин, — откликнулась та.

Глава 2. Тёмный маг

Под светом полуденного солнца сторожевая башня отбрасывала чёткую тень на песок небольшого острова посреди реки. Вот только эта тень была блеклой, словно ненастоящей. Глаза Илин начали болеть — в который раз за последние недели. Повернув голову, она устремила взгляд на восточный горизонт.

Слова о том, что само солнце светит тускло над Тёмными землями, всегда казались ей просто фигурой речи. Поэтическим образом, который отражал недоступные глазу вещи. Однако, как оказалось, значение было самым буквальным и прямым. Со своего поста на вершине башни она видела, как сияние заливает восточную даль и меркнет, не достигнув реки. Горную цепь на западе не получалось как следует рассмотреть даже в ясную погоду — и ведь не сказать, чтобы её окружала тьма. Нагромождения скал казались просто выцветшими до предела, подобно чернилам какой-нибудь древней рукописи.

У неё за спиной раздалось вежливое карканье, и девушка обернулась, не сдержав улыбки. Величественный ворон неторопливо шагал к ней по каменному ограждению.

— Здравствуй, Риэррик! Как дела? Куда ты летал на этот раз?

Вместо ответа ворон расправил крылья и выставил вперёд грудь. Илин, продолжая улыбаться, погладила его жёсткие перья. Вороны вообще считались лучшими разведчиками среди птиц — достаточно маленькие, чтобы без труда воздействовать на них магией, и достаточно умные, чтобы выполнять даже весьма запутанные задания. Но Риэррик совершенно поражал воображение. Живущий на башне, кажется, со дня её основания, он обладал потрясающей интуицией и часто замечал неладное, когда ни Илин, ни даже старшие офицеры ничего не подозревали. Поэтому девушка обычно предоставляла ему полную свободу.

Образы из разума ворона один за другим появлялись в её сознании — не размытые и сумбурные, как бывало, когда она вопрошала маленьких птичек. Риэррик точно знал, что и в какой последовательности хочет ей показать. После каждого видения Илин задумчиво кивала. Ничего необычного, требующего внимания воинов. Наконец перед ней возникла стая птиц — нет, не птиц, а рептилий с огромными кожистыми крыльями. Некоторые из них кружили по небу, но большинство собрались на поляне чуть северней сторожевого поста и, кажется, пожирали тушу какого-то животного. Илин уже хотела спросить, что ворон нашёл в этой непримечательной картине, как фокус видения сдвинулся, поймав на мгновение одно из парящих в небе существ.

— Что?! — в изумлении воскликнула Илин.

Ворон протяжно каркнул и указал клювом куда-то вдаль.

— Вижу. Риэррик, ты лучший! Оставайся здесь, хорошо?

Кажется, Риэррик попытался возразить, но Илин уже нырнула в люк, ведущий на верхний этаж башни.

— Что такое? — привстав из кресла возле окна, капитан отложил книгу и устремил на девушку внимательный взгляд.

— Там... — Илин поперхнулась воздухом, вдохнула глубже и заговорила: — Капитан Лоир, там стая тенаргов... и на одном из них — человек...

— Вот как, — мужчина сдвинул брови. — Я слышал, что тёмные маги умеют на них летать... но никогда не видел этого сам.

— И что... что же нам делать?

— То же, что и всегда. Найдём его, узнаем, кто он такой. Если попробует пересечь реку — задержим. Илин, ты показываешь дорогу.

— Так точно, — Илин сглотнула и выпрямилась, тщетно пытаясь привести мысли в подобие порядка. Тёмные маги... от одних этих слов несло холодом, пробирающим до дрожи. На кого должны быть похожи люди, чьи злые дела до такой степени осквернили землю? Илин не знала. Но больше всего её пугала беспечность, с которой относились к таким вещам остальные стражи. Вот и сейчас двое за игральным столом в углу комнаты не демонстрировали ни малейшего интереса к её докладу. Неужели и она однажды потеряет всяческий страх перед мировым злом?

— Андор! Ниана! — окликнул Лоир, словно угадав её мысли. — Вы вообще слушаете или как?

— Слушаем, конечно, — девушка, на бледное лицо которой падали в беспорядке светлые кудри, неохотно повернула голову. — Нам тоже собираться?

— Ты остаёшься. Андор плывёт. У вас пять минут.

— Это нечестно, — буркнул парень с короткими каштановыми волосами. — Лоир! Можно поплывёт проигравший?

Мужчина не удостоил его ответом, лишь укоризненно покачав головой.

— Идём, Илин, — вполголоса произнёс он.

***

Весло в последний раз ударилось о воду, и лодка причалила к покрытому колючей травой берегу. Илин первая ступила на землю, напряжённо прислушиваясь. За деревьями то и дело кричали тенарги. Она была на месте, которое показал ей старый ворон. Но дождался ли её здесь таинственный враг?

Андор уже стоял рядом с ней. Его ладонь подрагивала на рукояти меча. Лоир по-прежнему сидел в лодке, оглядывая оба берега цепким взором.

Среди ветвей раздавались птичьи голоса. Ладонь Илин механически скользнула в карман, где лежал мешочек сушёных ягод. Быстрое движение — и ягоды рассыпались по траве. Откуда-то тотчас появились пушистые серые пичужки и, не пугаясь присутствия людей, приступили к трапезе.

Стараясь не издавать ни звука, Илин присела и подставила ближайшей птичке ладонь. Ей понадобилось лишь несколько лёгких прикосновений, чтобы увидеть всё, что требовалось. Удача пока была на её стороне. Она указала Андору направление, и тот, кивнув, скрылся за деревьями.

Илин мысленно досчитала до десяти и последовала за ним. Позади раздавались тихие шаги капитана, и это немного успокаивало. Она старалась не думать о том, что ожидало их в чаще, но даже без этого мёртвые, высохшие годы назад деревья навевали тоску. Впрочем, как и колючая растительность, спокойно живущая на проклятой земле.

Дойдя до затянутого чем-то белёсым огромного ствола, Илин прижалась к нему спиной, тяжело дыша, и ещё раз постаралась собрать воедино обрывки птичьих воспоминаний. Здесь недалеко должна быть поляна... и костёр. И правда, в воздухе витал слабый запах гари, который становился чётче с каждой секундой.

Через две минуты Илин уже сидела, прячась за стеблями травы, на краю поляны. Отсюда был хорошо виден чадящий костёр и одинокая фигура возле него. Пришелец сидел, скрестив ноги, к ней спиной и безмятежно поджаривал что-то над низкими языками пламени.

— Именем королевы! — шагнув на поляну, громко заговорил Лоир. — Кто ты и что привело тебя к владениям света?

Ответа не последовало: неизвестный напряжённо застыл. Лоир медленно двинулся к нему, и в ушах Илин зашумело от гулких ударов сердца. Если начнётся бой, ей тоже придётся сражаться... пускай от неё и будет мало толку.

Всё произошло практически мгновенно: Илин даже не успела заметить, как сидевший у костра вскочил и развернулся к Лоиру. Она лишь услышала грохот, увидела яркую вспышку щита — и запоздало поняла, что тёмная молния только что разрезала воздух. Секунду спустя Илин уже мчалась к костру. Лоир лежал на траве, опираясь на локоть, и что-то кричал; силуэт тёмного мага почти исчез за деревьями на другой стороне поляны. Ещё секунда — и новая вспышка озарила чащу изнутри, отбросив на траву чёткий узор ветвей.

— Илин! — девушка наконец разобрала, что кричит Лоир. — Помоги мне встать!

— Но ведь Андор...

— Он справится сам. Иди сюда.

Правый сапог капитана оказался полностью покрыт инеем, который кое-где доходил до середины бедра. Илин помнила со времён учёбы: именно так действуют тёмные молнии, частично рассеянные щитом. Нога под инеем наверняка онемела, став на какое-то время почти негнущейся. Ничего страшного, особенно если рядом хороший целитель — которого на поляне, к сожалению, не было.

Опираясь на плечо Илин, Лоир сумел подняться и махнул рукой в сторону чащи. Оттуда не доносилось больше ни звука. Воображение Илин живо нарисовало ей Андора, лежащего без чувств на заледеневшей земле. Хотелось со всех ног мчаться ему на помощь, но приходилось идти медленно, поддерживая хромающего капитана.

Оказавшись возле деревьев, девушка и вправду увидела сверкающие кое-где на ветвях кристаллы льда. Но Андор был жив и, кажется, невредим. Он стоял, держа наготове мечи, и хмуро смотрел на привязанного к стволу дерева человека. Тот не двигался, опустив голову так, что растрёпанные тёмные волосы полностью скрывали его лицо.

Отпустив руку Илин, капитан самостоятельно сделал несколько шагов и остановился перед пленником, скрестив руки на груди. Когда он заговорил, его голос был неожиданно мягким:

— Поверьте, юная леди, я этого не хотел. Но, раз вы напали на меня, моим людям придётся задержать вас до выяснения обстоятельств. По крайней мере, пока мы не разыщем ваших родителей.

Голова тёмного мага резко дёрнулась вверх, и Илин едва не вскрикнула от изумления. Перед ними была девочка-подросток. Она выглядела бы совсем ребёнком, если бы не упрямо сжатые губы и необычайная злость в глазах.

Не сводя с капитана яростного взгляда, девочка процедила сквозь зубы несколько слов, от которых у Илин запылали щёки.

Лоир вздохнул и покачал головой.

Глава 3. Бескрайняя ночь

Редкие звёзды прокалывали тяжёлое покрывало мрака. Речная вода казалась неподвижной под ним. Берега скрылись из виду с наступлением ночи, и было легко вообразить, что их вовсе нет. Только бескрайний, не нарушаемый ничем водный простор.

Где-то в темноте послышался плеск вёсел. Илин не двинулась с места, лишь подтянула колени ближе к подбородку. Одинокая волна ударилась в песок у её ног и исчезла, вновь оставляя спокойной водную гладь.

Приглушённые голоса ненадолго нарушили тишину. Затем кто-то подошёл к Илин сзади и негромко кашлянул.

— Я скоро пойду спать, — поспешно сказала девушка.

— Не надо, — Лоир присел на песок рядом с ней и какое-то время молча глядел в темноту. — Полагаю, тебя беспокоит наша пленница. Меня тоже.

— Вы... что-то узнали от неё?

— Если бы. Она не говорит больше ни слова. К тому же отказывается даже от воды. Как будто её собираются отравить.

— Но разве в этой воде не...

— Только отвар корня линрама. Его пьют даже старики перед сном. Илин... Не могла бы ты с ней поговорить?

— Что? — изумлённо воскликнула Илин. — Почему я?

— Ну... ты всё-таки разговариваешь со зверями, хотя они молчат, — Лоир грустно улыбнулся.

— Но ведь мои силы не действуют на людей...

— Знаю. Я просто не умею шутить. А если серьёзно... ты самая молодая из девушек здесь. Быть может, тебе удастся найти с ней общий язык.

Задание выглядело совершенно невыполнимым, но Илин кивнула и тихо уточнила:

— Так... что я должна у неё узнать?

— Что сможешь. Главное, уговори её поесть. Я не хочу быть мучителем детей.

— Постараюсь, — откликнулась Илин.

***

Обитая железом дверь протяжно заскрипела, когда Илин толкнула её. Подвал был тесным, холодным и сырым. Не самое приятное место — но лишь оно подходило для заточения сильного мага.

Девочка сидела, обхватив колени руками, прислонившись спиной к массивной решётке, отделявшей её от выхода. Илин подошла к ней и нерешительно произнесла:

— Привет... Мне тут сказали, ты ничего не ешь...

Пленница дёрнула плечом, очевидно, выражая презрение. Присев перед решёткой, Илин оглядела стоящий на низком столике поднос с едой. Объёмистая кружка воды, чашка мелких орехов, два ломтя хлеба и гигантское яйцо одной из местных рептилий. Всё действительно выглядело нетронутым. Илин вздохнула и заговорила снова:

— Я понимаю... ты думаешь, мы что-то подмешиваем тебе в еду. Конечно, так и есть... но ведь это просто успокоительное. Совершенно безвредное. От него только ухудшается концентрация, поэтому его и используют для ослабления магии. И оно только в воде... и это не стоит того, чтобы умирать от жажды. Правда, не стоит...

Рука девочки приподнялась и замерла в воздухе. Затем схватила кружку и резким движением перевернула её. Вода брызнула во все стороны. Несколько капель попало на колени Илин, но девушка не двинулась. Слова капитана перестали казаться ей такими уж нелепыми. Их пленница в самом деле напоминала детёныша какого-то хищного зверя: милая, беззащитная на вид, но от этого лишь более опасная. Дичащаяся людей и готовая на всё ради свободы.

Илин в задумчивости дотронулась до фляги, пристёгнутой к поясу. Некоторое время она молчала и наконец, решившись, расстегнула ремень.

— Держи. Это моя вода. С ней всё хорошо. Честно.

Пленница слегка повернула голову и скосила на неё настороженный взгляд. Илин стойко встретила его, продолжая держать флягу в вытянутой руке. Так прошло несколько секунд. Хмуро отведя глаза, девочка сомкнула на фляге свою ладонь, и Илин разжала пальцы.

— Спасибо... — хрипло выдохнула пленница через минуту, уронив флягу возле решётки. Илин взвесила ёмкость на ладони: та была пуста.

— Меня зовут Илин, — представилась она.

— Рик, — после паузы уронила пленница.

— Это ведь не полное имя, да? Полное... Кириккан?

— Откуда ты знаешь? — девочка резко повернулась. Тёмные глаза, слегка расширенные от удивления, блеснули в тусклых лучах единственного светильника.

— Ну... Меня хорошо учили в школе. В столице, в саду Хрустальных Ветвей... — грудь кольнула тоска о безмятежном прошлом, но Илин тут же отогнала её.

— Серьёзно? — Рик скептически приподняла бровь. — Скажи ещё, что ты одна из Ратников Альмавира.

Илин поморщилась. Ей следовало бы объяснить, что она лишь ученик ордена. Однако, не устояв перед соблазном, она приподняла широкий воротник куртки, под которым скрывался магический талисман.

— О, — девочка моргнула несколько раз и недоверчиво сощурилась. — А ты не мелковата для королевского мага?

— Не больше, чем ты для заклинателя тьмы, — парировала Илин.

— И как, интересно, это связано с возрастом?

— Ну... — Илин мысленно обругала себя. Разговор грозился зайти в тупик, едва начавшись. — Разве для этого не надо... ну... сознательно впустить мрак в своё сердце?

Неожиданно для неё Рик расхохоталась, запрокинув голову, и проговорила:

— Какие же вы смешные... в своём королевстве.

— Что здесь смешного? — с недоумением спросила Илин.

— Вы готовы сочинять любые небылицы... только бы продолжать верить, что ваш маленький садик — лучшее место на земле. Только бы не замечать, что происходит в нём на самом деле...

— Хорошо, — Илин поднялась, чтобы немного размять затёкшие мышцы, и села на прежнее место, скрестив ноги. — Так что же происходит в Трайне? Чего я не замечала семнадцать лет? Просвети меня.

Какое-то время Рик молчала, сдвинув брови и сосредоточенно глядя перед собой. Затем наклонилась к решётке и громко прошептала:

— Ты видела у высших магов так называемые «образы»?

— Видела, конечно. А что с ними не так?

— На самом деле это не порождения сложной магии. Это порабощённые королевой люди, которые с рождения не обладали магией и поэтому оказались бессильны перед чарами.

— Но все жители Трайны обладают магией... Кажется, исключения есть, но их крайне мало.

— Может быть, ваша королева использует для этого пленников с Тёмных земель. Я точно не знаю.

— Хочешь сказать, остальное ты знаешь точно? Откуда?

— Мой отец был Ратником Альмавира, — в глазах девочки на мгновение мелькнула горечь. — До того, как ушёл жить на Тёмные земли.

— Что? Нет... такого не может быть, — испуганно возразила Илин. — В Ордене давно не было отступников...

— Так тебе говорили твои учителя. А я говорю тебе правду. Конечно, я не жду, что ты мне поверишь, — Рик поднялась и отошла к дальней стене подвала, показывая всем своим видом, что разговор окончен.

У самой двери Илин оглянулась. Девочка не двигалась, уставившись в стену, и лишь её ладони то и дело нервно сжимались в кулаки.

— До встречи, Рик, — тихо сказала Илин.

***

Выслушав короткий доклад Илин, капитан поблагодарил её и, видя её испуганные глаза, посоветовал не принимать на веру всё сказанное подростком с Тёмных земель. Но это оказалось совсем не просто.

Конечно, Илин не поверила в слова о порабощённых людях... но часть, которая касалась самой Рик, выглядела ужасающе правдиво. Если её отец действительно был приближённым королевы Эриен и действительно сбежал на Тёмные земли — это объясняло, почему Рик владела тёмной магией уже в юном возрасте. Такое ужасное предательство наверняка должно было отразиться на детях отступника, и передача по наследству проклятого дара казалась вполне возможной. А значит... значит, жуткие истории о высших магах Трайны, склонившихся перед тьмой, не были достоянием далёкого прошлого. Значит, хаос продолжал пускать корни в сердца Ратников Альмавира и, быть может, прямо сейчас выбрал себе новую жертву. Может, даже кто-то из учителей...

Илин резко потрясла головой, пресекая цепочку мыслей. Она бродила по берегу уже несколько часов — сон не шёл к ней после всех потрясений. К счастью, Лоир разрешил ей не вставать завтра на дежурство в обычное время. Однако ей срочно требовалось чем-то отвлечь себя.

Вглядевшись в сумрак, она увидела несколько угловатых силуэтов возле воды и поняла, что стая тенаргов решила заночевать на их острове. Ничего странного: крылатые рептилии были вполне безобидны и не боялись людей. До этого Илин не решалась проводить с ними опыты, рассудив, что всё равно не сумеет достигнуть успеха без помощи наставника. Но сейчас... Никто не мешал, по крайней мере, попробовать.

Когда до ближайшего тенарга оставалось с десяток шагов, из-за приземистого строения выскользнула фигура. Илин понадобилось одно мгновение, чтобы всё понять.

— Стой! — крикнула она, и с кончиков её пальцев слетели искры. Тенарг недовольно шевельнул крыльями и заковылял по песку прочь.

Фигура остановилась и оценивающе склонила голову набок.

— А что ты, интересно, мне сделаешь? Прочитаешь нотацию и попросишь вести себя хорошо?

— Я сделаю всё, что потребуется, — Илин старалась говорить твёрдо, но внезапно её голос охрип. — Рик... я не имею ничего лично против тебя. Но у меня есть долг, который я обязана исполнять.

— Похвально, — протянула Рик. — Что же, мне тоже не слишком хочется тебя убивать...

— Ты же никого сейчас не убила? — вздрогнув, спросила Илин.

Рик засмеялась, но ничего не ответила. Илин вдохнула и выдохнула несколько раз, пытаясь вернуть хоть каплю самообладания. Получалось плохо.

— Послушай... здесь никто не желает тебе зла. Но тебе нельзя продолжать так жить. Ведь хаос разрушает всех, кто соприкасается с ним...

— О, нотация, — девочка скрестила на груди руки. — Как трогательно... ещё немного, и я зарыдаю в раскаянии. Что ты молчишь? Продолжай.

— А смысл? — устало откликнулась Илин. — Давай уже сразимся и покончим с этим.

— Разумная мысль, — Рик шагнула к ней — и неожиданно прыгнула куда-то в сторону. Илин запоздало сообразила, что бесцельно бредущий тенарг как раз оказался рядом с девочкой.

Бросившись вперёд, Илин выпустила из ладоней молнию, но та разбилась о плотную стену тьмы. Рик уже сидела на спине рептилии, держась за выступающий гребень. Исполинские крылья развернулись, поднимая ветер.

Оставалось только одно, отчаянное средство: самой коснуться тенарга и внушить ему панический страх. Вот только тенарг не собирался сидеть на месте. Правая ладонь Илин поймала лишь пустоту, а пальцы левой сомкнулись на когтистой лапе. Не успев сообразить, что произошло, девушка оказалась высоко в воздухе.

Теперь она могла смотреть глазами рептилии, но не больше: было безумием пытаться как-то влиять на неё сейчас. Где-то внизу сверкнули яркие всполохи; затем безмятежность ночного неба окутала их со всех сторон. Тенарг всё ускорял свой полёт, и встречный ветер бил в лицо Илин, заставляя задыхаться. Стиснув в последнем усилии горящие пальцы, девушка потеряла сознание.

Глава 4. Встреча у озера

Резкий солнечный свет ударил Илин в глаза. Морщась, она присела и зашипела от боли в левой руке. Кровоточащие раны тянулись от локтя до запястья. Вспомнив ночные события, девушка заключила, что это следы когтей тенарга. Очевидно, когда она потеряла сознание, Рик заставила рептилию подхватить её — чем спасла ей жизнь. Но что это за место? И где её невольная похитительница?

Вокруг Илин расстилался ковёр колючей травы, сбегающий к небольшому озеру. С другой же стороны поднимались скалы. После секундного недоумения пришло осознание: это те самые скрытые мраком горы, которые она ещё вчера пыталась разглядеть со сторожевого поста. Теперь же она сама оказалась здесь, совершенно одна, без какого-либо разумного плана действий.

Впрочем, план на ближайшие минуты был вполне ясен: спуститься к озеру, утолить жажду и осмотреть свои раны. Всё тело болело и гудело, но, кажется, ничего, кроме левой руки, серьёзно не пострадало. Илин с трудом поднялась и побрела к озеру, краем глаза машинально высматривая птиц или хотя бы каких-нибудь теплокровных животных. Однако заросли колючей травы ничто не тревожило; лишь один раз мимо проскочила юркая ящерка.

Вода в озере оказалась холодной, но чистой и даже приятной на вкус. Сделав несколько крупных глотков, Илин откинула голову назад и зажмурилась: свет солнца, удвоенный гладью воды, был пусть и тусклым, но неприятным. Словно из знакомой мелодии убрали несколько нот, и оставшиеся лишились всякой гармонии.

Правой ладонью Илин нащупала на груди золотое перо. Металлическая поверхность по-прежнему излучала тепло, и это действовало успокаивающе. С трудом расстегнув застёжку одной рукой, она приколола талисман к жилетке и начала стягивать куртку с плеч. Клочья разорванного рукава прилипли к краям ран, но через несколько минут девушке удалось высвободить руку.

Предплечье было почти полностью покрыто засохшей кровью, но сами раны оказались не такими страшными, как боялась Илин. Просто глубокие порезы, залечить которые не составило бы труда, будь здесь Ниана. Или Арканд. Да, в общем-то, кто угодно, кроме самой Илин. Но ей оставалось лишь попытаться что-то сделать самой.

Закрыв глаза, она положила кончики пальцев на рану и постаралась сосредоточиться. Неожиданно её охватило странное чувство: приколотое на груди перо будто пульсировало, распространяя энергию по всему телу. Дар королевы Эриен действительно охранял свою незадачливую владелицу. И это не было иллюзией — когда Илин открыла глаза, порез выглядел наполовину зажившим, а боль сильно уменьшилась.

Окрылённая таким успехом, девушка поспешила залечить и другие раны на руке. Спустя недолгое время она почувствовала себя намного лучше и с облегчением рассмеялась.

Ниже по склону щетинились ветви мёртвого леса. Наверняка там можно было найти птиц или других животных, память которых открылась бы её магии. Тогда, если поблизости живут люди, она узнает о них достаточно, чтобы понять — стоит ли просить их о помощи или же лучше держаться как можно дальше. А если нет... в любом случае ей хотелось выяснить, куда исчезла Рик.

Опустив руки в воду до локтей, чтобы смыть кровь, Илин задумалась над этим вопросом. Если юная заклинательница тьмы живёт где-то здесь, она, скорее всего, вернётся за ней. Но всё могло оказаться куда хуже. Не исключено, что Рик потеряла контроль над тенаргом во время полёта и сейчас лежит где-то в чаще, раненая и беспомощная. Или блуждает среди горных хребтов, не в состоянии найти выход из лабиринта скал. Илин зябко поёжилась и резко окунула в ледяную воду лицо.

Это помогло освежить ум, мысли стали не такими сбивчивыми. Она ещё раз плеснула водой себе в глаза — и пальцы наткнулись на застрявшие в волосах сухие колючки. Похоже, её причёска сейчас представляла собой богатый набор образцов местной растительности. Илин невольно улыбнулась: забота о состоянии причёски была такой нелепой в этот момент. Такой... успокаивающей.

Вытащив из кармана жилетки частый гребешок, она распустила волосы и принялась осторожно вычёсывать из них колючки и грязь. Это занятие полностью поглотило её внимание, и девушка поняла свою ошибку, лишь когда у неё за спиной раздалось:

— Полагаю, тебе следует объяснить пару вещей.

Илин тотчас обернулась, ожидая увидеть Рик — и дар речи на мгновение оставил её. В рамке из теряющихся во мгле заснеженных вершин, освещённый неверными лучами здешнего солнца, хмурясь и сжимая ладонь на рукояти меча, перед ней стоял... сказочный принц. Она даже зажмурилась на пару секунд — но наваждение не исчезло. Незнакомец всё так же походил на юного О'Реверрина с картинки в её детской книжке. Чёрные волосы, чуть вьющиеся надо лбом, благородные черты лица и горделивая осанка... пожалуй, разве что настороженный взгляд отличал его от беспечного героя легенд.

— Во-первых, кто ты, — тем временем продолжал неизвестный. — Во-вторых, как тебе удалось проникнуть сюда незамеченной. В-третьих... Впрочем, неважно. Я хочу услышать ответ.

— Моё имя Илин, — девушка поднялась и слегка поклонилась, приложив руку к груди. — А как я сюда попала... это долгая история.

— Я спросил, кто ты, а не как тебя зовут, — процедил юноша. — Хотя... я и сам уже это понял, — его взгляд остановился на её груди и стал откровенно неприязненным. Илин вздрогнула, осознав, что он смотрит на её талисман.

— Послушай, — торопливо заговорила она. — Я понимаю, как всё это выглядит, но я здесь не по своей воле... и не по чьей-то ещё, правда! Это получилось случайно... я всё сейчас объясню!

— Хорошо, — незнакомец прищурился. — Отдай мне своё перо, и я выслушаю тебя.

— Что?! Ну уж нет! — возмутилась Илин, рефлекторно закрыв талисман ладонью.

— Тогда... защищайся, — он шагнул вперёд, и длинное лезвие сверкнуло в воздухе.

Щит возник легко и получился прочным; Илин отбила удар и отскочила в сторону. Противник не сдавался; отведя меч назад, он целенаправленно обрушил на щит всю свою силу. В глазах у Илин начало темнеть, но она упрямо удерживала свою защиту.

«Впечатляет, — ехидно произнёс у неё в мыслях голос Арканда. — Что дальше? Будешь ждать, пока ему надоест?»

Илин отмахнулась от этого голоса и крикнула:

— Хватит! Я не хочу с тобой драться!

— Тогда отдай талисман, — угрюмо повторил незнакомец и, не дождавшись ответа, снова взмахнул мечом.

На этот раз щит не выдержал и, разрываясь, отбросил Илин назад — как это бывало множество раз на тренировках. Она попыталась встать, но ощутила возле горла холод клинка и зажмурилась, в бессильном отчаянии сжав руками траву. Острые колючки жадно впились в ладони, однако Илин продолжала стискивать кулаки, пока на неё не накатила волной внезапная слабость.

Девушка приоткрыла один глаз. Её таинственный соперник стоял в нескольких шагах от неё. Золотое перо беспокойно поблёскивало в его ладони.

— Вот теперь я согласен поговорить, — невозмутимо произнёс парень, пряча меч в ножны.

Илин приподнялась на локтях, потом села, рвано и часто дыша. Боль, негодование и обида слились внутри в грохочущий поток. Потеряв всякую способность разумно мыслить, она резко подняла руки, и вокруг пальцев начали трещать искры. Ещё несколько секунд — и девушка закричала, выпуская на волю самую разрушительную из своих молний.

Но молния не появилась. Точнее, она как будто ударила Илин изнутри, пронзила всё тело и оставила за собой пустоту. Встревоженный голос её злополучного противника отдавался в ушах, но она не могла расслышать слов.

Потом всё стихло.

Глава 5. Жители пещер

Она не могла вспомнить своего имени. Не могла понять, что разъедает её изнутри. Страшная пустота смыкалась со всех сторон, и выхода не было.

Но права отступать не было тоже.

И через мгновение — или вечность — поток энергии окатил её с головой.

Илин резко открыла глаза, жадно хватая ртом тяжёлый воздух. Её руки рефлекторно сжались вокруг талисмана. Он сиял намного ярче обычного, и невероятное спокойствие света передалось Илин. Поджав колени к груди, держа талисман у сердца, она лежала без движения, пока её разум не оттаял настолько, чтобы задаться парочкой очевидных вопросов. Тогда она медленно села и обвела взглядом новое место болезненного пробуждения.

Это определённо была пещера, но пещера хорошо приспособленная для жизни. В стенах и потолке мерцали магические камни, выхватывая из тьмы очертания какой-то мебели. Разглядеть детали не удалось, но, по крайней мере, Илин очнулась на вполне удобной кровати. Она находилась в доме — вот только чьём?

Приложив руку к гудящей голове, она попыталась обдумать все возможности. Получалось не очень-то хорошо. Рик едва ли могла принести её сюда собственными силами, а тот загадочный высокомерный парень не стал бы возвращать ей золотое перо. Нет, она явно ничего не поймёт сама.

Вся её одежда была на ней, кроме верхней куртки и обуви. Куртка сразу обнаружилась на изголовье кровати, а вот сапоги куда-то исчезли. Зато рядом на полу стояли сандалии.

Илин медленно поднялась. Голова кружилась, левое запястье саднило, ремешки сандалий выскальзывали из пальцев, но всё же ей удалось обуться и двинуться к двери. Дверь при ближайшем рассмотрении оказалась покрыта какими-то причудливыми орнаментами; к счастью, отворилась она легко.

Выглянув из дверного проёма, Илин увидела длинный коридор. Его, как и комнату, едва освещали трепещущие лучи магических камней. С минуту Илин безуспешно вглядывалась в полумрак. Затем подняла ладонь и, концентрируясь, закрыла глаза.

Магия подчинилась ей: ближайший крупный камень ярко вспыхнул, выхватывая из тьмы ещё одну массивную дверь. Она была приоткрыта; немного поколебавшись, девушка прошла несколько шагов и толкнула её.

— Здравствуй, Илин, — прозвучал ей навстречу низкий голос.

Пожилая женщина сидела за столом в глубине помещения, склонившись над книгой. По столу были разбросаны полуисписанные листы, освещённые ровным сиянием магического фонаря. Женщина промокнула перо и аккуратно отложила его, оглядывая гостью.

— Я должна попросить у тебя прощения за поведение моих внуков, — продолжила она. — Но не суди их слишком строго. У Рик горячее сердце, а Ниэль... он очень боится за свою сестру.

— Ниэль... это тот парень, который... — оборвав фразу, Илин нервно сжала свой талисман.

— Так он ещё и не представился? — женщина укоризненно покачала головой. — Мне стоит серьёзно поговорить с ним.

— Н-не надо, — Илин выпустила золотое перо и шагнула вглубь комнаты. — Скажите... а как вас зовут?

— Моё имя — достояние давно минувших времён, — в серых глазах заискрилось гаснущее пламя. — Ты можешь звать меня Та'арку.

— Сойка? Это ведь древний язык Вирны?

— Вижу, Эриен хорошо учит своих подопечных. Пожалуйста... садись, — Та'арку указала на вырубленную прямо в стене скамью.

Илин поморщилась — ей было неприятно, что женщина без почтения говорит о её королеве. Однако возражать не было никакого смысла, и она осторожно присела на краешек скамьи. Камень оказался шершавым и тёплым. Немного помолчав, девушка нерешительно начала:

— Так вы... вы живёте здесь? Что это за место? И... я могу отсюда уйти?

— Можешь. Но не так сразу, — Та'арку наклонила голову. — Река Тинд далеко, а ты не в лучшей форме для путешествия. Что же до этого места... думаю, эти стены помнят самого Зенодима, Хранителя тайн. Теперь же они стали приютом для нас троих. Здесь спокойно... хотя и одиноко.

— Так тут только вы и ваши внуки? А... их родители? — Илин отвела взгляд, осознавая нетактичность вопроса.

— Рик рассказывала тебе о них? — голос женщины казался бесстрастным. Снова взглянув на неё, Илин кивнула.

— Да. Точнее, она сказала, что её отец был Ратником Альмавира, но покинул Трайну по собственной воле... больше ничего.

— Моя внучка едва ли умеет хранить тайны, — вздохнула Та'арку. — Что ж... добавить остаётся немногое. На Тёмных землях этот юноша встретил мою дочь... и они жили счастливо, насколько это было возможно. Но через полтора десятка лет его нашли люди королевы. Моя дочь в этот момент была с ним.

— И... они... — Илин осеклась, не решаясь закончить фразу.

— Не знаю, — сухо ответила женщина. — С той поры мы ничего не слышали о них.

— Так... получается, Рик хотела проникнуть в Трайну, чтобы найти своих родителей? — догадалась Илин.

— Думаю, так, — уголки губ Та'арку приподнялись, складываясь в невесёлую улыбку. — Если бы она объясняла мне, что делает и зачем. Вот и сегодня... она появилась на рассвете, вся в грязи, стащила лепёшку и исчезла вновь, как только я отвернулась. Пришлось будить Ниэля. Он тут же отправился искать сестру... и нашёл тебя.

— А Рик? Она всё-таки вернулась?

— Да. Подробностей я снова не знаю, но они с Ниэлем вдвоём принесли тебя сюда. Тогда Рик пришлось рассказать, где она пропадала. Но что она задумала и почему на это решилась... этих ответов я не сумела бы от неё добиться.

— Понимаю, — Илин ненадолго замолчала. — А... она ещё здесь? Можно мне с ней поговорить?

— Разумеется. Но, думаю, сперва тебе стоит немного привести себя в порядок. Я покажу тебе, где находится купальня.

***

Тёплая вода дарила приятное ощущение покоя. Все тревоги отступили, спрятались где-то далеко. Вынырнув из бездумья, девушка приоткрыла один глаз и поняла — свет вделанных в потолок камней заметно потускнел. Похоже, она провела здесь уже достаточно времени.

Илин нехотя присела и обвела кончиками пальцев узорные края талисмана. Поток энергии на мгновение сделался ощутимым: по коже побежали мурашки, а светильники вспыхнули с новой, радостной силой. Как бы далеко ни оказалась она от столицы — воля королевы продолжала оберегать её.

Даже когда она не заслуживала защиты.

Тяжёлая каменная заслонка поддалась не сразу, но в итоге вода всё-таки хлынула в открывшийся канал. Некоторое время Илин смотрела, как на широких каменных ступенях разбиваются брызги. Затем несколькими быстрыми движениями вскочила по ним на тёплую — как всё в этом чудном месте — ограду маленькой купальни. Завернувшись в полотенце, она обвела взглядом помещение. Её взор упал на непрерывно льющийся из-под потолка веер струй, которые, упав на пол, соединялись в жёлобе, ведущем в купальню. Между водопадом и стеной оставалось достаточно свободного места. Илин пробралась туда и легла, свернувшись калачиком, на неровный пол. Тут же она поморщилась: отсюда светильники были видны слишком хорошо, и безжалостные лучи ударили ей в глаза.

— Пожалуйста, не так ярко, — прошептала она и, ни на что особенно не надеясь, двинула рукой. Камни послушались неожиданно легко, и в помещении воцарился приятный полумрак.

Илин протянула вперёд ладонь, в которой был зажат талисман, и струи засверкали над ним, наполняясь слабым сиянием. Ей не хотелось думать ни о чём. Просто лежать, поджав колени к груди, посреди негромкого стука капель.

Свет магических камней снова сделался ярче. Слегка повернув голову, Илин увидела чьи-то ноги в сандалиях, неслышно ступавшие по каменному полу.

— С тобой всё в порядке? — спросил девичий голос.

— Вполне, — Илин села, прислонившись к стене спиной. — Рука ещё, конечно, болит, но в целом всё хорошо.

— Прости... я не хотела тебя ранить. Я только...

— Ты, вроде как, спасла мою жизнь, — прервала её Илин. — Я вообще удивлена, как тебе это удалось... сложно ведь управлять полётом и одновременно кого-то держать?

— Да уж, — Рик фыркнула, шагнула сквозь занавес струй и устроилась на полу, положив подбородок на колени. — Честно, я тоже удивлена, что мы обе выжили.

— И ты даже сумела меня найти, — девушка с интересом оглядела собеседницу. В расшитом сложными узорами белом платье, с распущенными волосами, схваченными лентой у лба, Рик ещё меньше походила на тёмного мага или на опасную личность. — И принести к себе домой...

— Положим, принёс тебя Ниэль, — хмыкнув, Рик закатила глаза. — Пришлось, конечно, пару раз его окунуть, чтобы успокоился.

— А он, что, нервничал?

— Ещё как. Я и нашла вас, услышав, как он кричит. Тоже мне, защитник и старший брат.

— Не надо так, — Илин нахмурилась. — Он сделал, что мог... и, в общем, что должен был.

— Скажи это ему, — с усмешкой предложила Рик. — Пусть успокоится.

Очередная нотация так и просилась на язык, но Илин сумела удержать себя. В конце концов, она знала эту девочку второй день — пусть и казалось, что прошло не меньше недели — и понятия не имела, какие у неё отношения с братом. Быть может, Ниэль и заслуживал насмешек в свой адрес. Однако поговорить с ним действительно стоило.

— Скажу. А... где он сейчас?

— Я тебя отведу, — тоже прислонившись к стене, Рик откинула голову назад и закрыла глаза. Илин внимательно посмотрела на неё и улыбнулась.

Капли продолжали мерно стучать по камням.

***

В ушах начало звенеть, и мускулы горели от напряжения, однако Ниэль даже не думал прекратить затянувшуюся тренировку. Резко выдохнув, он поднял потяжелевший меч, прокрутил его над головой и прицелился. На этот раз бросок оказался точным: лезвие перерезало все нити, и мешки с песком упали с глухим стуком на каменный пол. Однако Ниэль не чувствовал удовлетворения.

— Ого, — вдруг сказал кто-то совсем рядом. — Красиво получается.

Подскочив как ужаленный, Ниэль обернулся. Утренняя гостья стояла у входа в зал и с нескрываемым интересом оглядывала помещение.

Сейчас на ней была тёмно-синяя одежда его бабушки, и в целом она выглядела куда менее таинственно. Только знак королевских магов по-прежнему сверкал на её груди, напоминая, что эта миловидная девушка не так уж проста.

— Тебе всё ещё нужен мой талисман? — с улыбкой поинтересовалась она, проследив за его взглядом.

Сердце Ниэля ушло куда-то вниз. Зажмурившись, он отчаянно выпалил:

— Я... я не хотел. Правда... прости, пожалуйста!

— Всё в порядке, Ниэль. Это твой дом... твоя семья. Конечно же, ты должен их защищать.

Ниэль с опаской посмотрел на неё, ожидая увидеть насмешку в её глазах. Но, кажется, она говорила вполне серьёзно.

— Но ты... ты почти не дышала. Я даже думал, что убил тебя.

— Не знаю, конечно, что со мной случилось... но ты точно был ни при чём. Похоже, ты видел наглядную демонстрацию моего прекрасного владения боевой магией.

Девушка широко улыбнулась, словно приглашая Ниэля посмеяться, но он лишь нахмурился.

— Впервые вижу подобное. А я встречал многих магов... в основном тёмных, но и светлых тоже достаточно. И почему ты так говоришь о своих способностях? Ратники Альмавира не принимают бездарных и ленивых в свои ряды. Даже если твои родители знатные люди... всё дело в тебе.

— Мои родители... конечно, они уважаемые люди в нашей деревне, — продолжая улыбаться, Илин покачала головой. — Папа сейчас учитель боевой магии... раньше был начальником стражи. Мама целитель, и к ней приходят от самых Чёрных Камней. А я... — она беспомощно развела руками. — Они учили меня, так что я уже в пять лет знала основы, но никогда не делала особых успехов. Кто-то удивлялся, как в этой семье могла появиться я... но родителям было всё равно. Им просто хотелось, чтобы я росла счастливой.

— Так, — пройдя вдоль разбросанных по полу мешков, Ниэль поднял клинок, протёр его и бережно водворил на стойку. — Ты же понимаешь, что теперь я хочу узнать всю историю?

— Мне было тринадцать. Я шла вдоль полосы прилива и собирала моллюсков, которых выбросило море. Вокруг не было никого... мне нравилось вот так бродить по берегу в час перед закатом. И тут я увидела, что из волн поднимается алый гребень. Я даже не успела испугаться... как на берег вышло одно из морских чудовищ, о которых слагают легенды в наших местах. Красные глаза смотрели на меня сверху вниз. Пасть приоткрылась, обнажая длинные зубы... И тогда я подняла руку и положила ладонь на его морду. Не знаю, как... но мне удалось внушить ему смертельный страх. Чудовище взревело, отбросило меня прочь и нырнуло в море, словно за ним гнались тысячи охотников с копьями. Я упала на песок и больше не двигалась. Мне так хотелось спать... В общем, я закрыла глаза и очнулась уже дома. Мама была смертельно перепугана... не успела я ничего у неё узнать, как в комнату зашёл мой отец — и с ним одна из старейшин деревни. Они рассказали мне, что рыбаки увидели чудовище издалека и бросились мне на помощь, но подоспели уже тогда, когда я лежала на песке. На мне не было ни одной царапины, но признаков жизни я тоже не подавала... видишь, со мной такое не в первый раз.

— Так что тебе сказала старейшина? — увлечённый красочным повествованием, Ниэль даже не вспоминал, с чего начался разговор. — Она отправила тебя учиться в столицу?

— Да. Конечно, не сразу... сперва она долго показывала мне разных змей и просила подчинить их своей воле. Я отказывалась... не верила, что могу. Мама пару раз едва не прогнала её. Но затем... — Илин задумчиво посмотрела на свои руки. — В общем, все пришли к выводу, что я заклинатель с неслыханным талантом, и меня нужно немедленно показать королеве. Ведь способных детей посылают в столицу в восемь лет, самое большее в десять... но никак не в тринадцать.

— Наверное, тебе было трудно, — осторожно заметил Ниэль.

— Да. Но сложнее всего было расставаться с сестрой... ей тогда едва исполнилось четыре года. Знаешь, я всё детство была единственным ребёнком в семье... когда родилась Алира, мне казалось, что счастливее я уже никогда не стану.

— Не могу сказать, что понимаю, — Ниэль усмехнулся. — Рик всегда была тем ещё наказанием...

— Вот, значит, как, — Илин рассмеялась, но тут же в её глазах отразился страх. — Скажи... а она действительно тёмный маг с самого рождения?

Смысл её слов не сразу дошёл до Ниэля. Затем он сообразил — поверья Трайны связывают тёмную магию с хаосом и злом. Переубедить гостью не представлялось возможным, тем более что он сам не знал о природе магии почти ничего. Неловко кашлянув, он заговорил:

— Ну... вообще она в детстве порой швырялась светлыми молниями. Даже довольно часто... но потом она случайно подожгла себе волосы и как-то разлюбила это занятие. И длинные волосы тоже, да.

— Ох, — пальцы девушки нервно сжались вокруг её тяжёлой косы. — Мне даже подумать о таком страшно.

Ниэль отметил про себя, что Илин явно очень ценит свою причёску — и точно недооценивает свои способности. Во время их злосчастной короткой битвы, когда он застал её с распущенными волосами, девушка ни разу не запуталась в них и не подпалила случайной молнией. Одно это казалось ему достойным восхищения.

— ...ведь так, да?

— Что? — Ниэль вздрогнул, осознав, что задумался и пропустил мимо ушей какой-то вопрос. — Ты это про мою сестру?

— Про вас всех, — Илин взмахнула рукой, как бы указывая на всё пространство вокруг. — Вы последователи Зенодима, Хранителя тайн?

Её голос понизился до шёпота, в котором был слышен граничащий с ужасом восторг. Разочаровывать гостью не хотелось, и всё же Ниэль отрицательно покачал головой.

— Это место когда-то было одной из их обителей, здесь ты права. Однако они давно ушли. Я даже не знаю, живут ли они где-нибудь до сих пор.

— Я видела в столице людей, называющих себя зендами, — задумчиво сказала Илин. — Но, кажется, все они изучали путь Зенодима по старым книгам. И всех их постоянно влекло на Тёмные земли... не знаю уж, почему.

— Да, этих я тоже встречал не раз. Как я понял, чтобы встать на путь Зенодима, требуется носить чёрные балахоны и загадочно молчать на любые вопросы непосвящённых...

— Похоже на то, — со смехом согласилась Илин. — Так значит... вы просто живёте здесь?

— Да, — Ниэль вспомнил бесцветные вечера, когда он бродил в одиночестве между скал, предаваясь печальным размышлениям. — Я думал не раз... мы здесь, словно птицы на руинах покинутого дома. Имя этих гор действительно подходит им в наши дни.

— Как вы называете их... Кемриоккан, — девушка слегка наморщила лоб. — Это означает... осколки?

— Россыпь осколков, если точнее. На севере — Илерн, последний осколок Вирны. На юге — Кармин, отколотая часть Трайны. И здесь... пыль, оставшаяся от обителей зендов.

— Грустно... но поэтично. А твоя бабушка... откуда она сама? Я понимаю, это, наверное, секрет.

— Конечно, секрет. Такой, что я не знаю этого сам.

— Правда?! — изумлённо воскликнула Илин.

— Скажу больше: я не знаю её настоящего имени. В детстве я принимал всё как должное, потом это стало раздражать, но под конец... я привык. Думаю... они с мамой жили в Илерне, пока там не появился мой отец. Затем произошло что-то ужасное. То, что заставило их бежать, не оглядываясь назад. Бежать от самих себя... от своего прошлого.

— И тогда они нашли эти пещеры?

— Нет. Бабушка знала путь сюда. Но нам рассказала про это уже потом... когда родители не вернулись от дяди Кинда. Это было четыре года назад... почти пять.

— Я... мне жаль, — Илин склонила голову и рвано вдохнула, будто собиралась заплакать. — Правда жаль, — тихо повторила она и подняла взгляд.

Ниэль неловко отвёл глаза и пробормотал:

— Хватит смотреть так, словно это твоя вина.

— Но... я же... — девушка запнулась и сосредоточенно сдвинула брови, подбирая слова. — Ты же понимаешь... я могла бы быть среди тех, кто напал на твоих родителей. Будь я немного старше, конечно.

— Отец сам выбрал свою судьбу, покинув Трайну, — глухо откликнулся Ниэль. — Ему было известно, как Ратники Альмавира относятся к отступникам. Так что я не держу зла на твою страну или твой орден...

— Понимаю, — на секунду девушка замолчала, но тут же в её глазах блеснул озорной огонь. — Так значит, ты напал на меня ради забавы? Или тебе не понравилось моё лицо?

— Я ведь извинился! — почти закричал Ниэль, невольно ища глазами путь к отступлению.

Илин рассмеялась — весело и звонко, и Ниэль с изумлением понял: она и правда не злится на него. Затем пришло ещё более неожиданное осознание: он больше не злится на себя сам.

Глава 6. Падение

— Осторожно! Держи его, вот так...

— Ай! Как ты это делаешь?

— Да тут всё просто. Дай я пока тебя привяжу...

Нож легко вошёл в дерево, и тонкая стружка свернулась над лезвием в круглый завиток. Острие будущей стрелы обретало форму всё ясней с каждым движением руки Ниэля.

Из-за плотного занавеса листвы раздалось хлопанье крыльев, и Ниэль улыбнулся. Кажется, Илин наконец-то смогла взлететь.

Вчера на закате они добрались до заросшего лесом ущелья, где часто появлялись стаи тенаргов. Удача не подвела их, и уже с утра девочки сумели поймать двух крылатых рептилий. Ниэль, убедившись, что его помощь не нужна, устроился над обрывом в тени могучего дерева и начал мастерить стрелы, вполуха слушая разговоры Илин и Рик. Похоже, его сестра решила изложить неожиданной ученице все свои знания не только о тенаргах, но и о магии. К некоторому удивлению Ниэля, та слушала сосредоточенно и серьёзно, лишь иногда что-то уточняя. Хотя наверняка знала во много раз больше, чем и Рик, и сам Ниэль.

Стрела была почти готова, оставалось лишь вставить в неё оперение. Отложив в сторону нож, Ниэль взял мешочек с перьями и нахмурился. Крупное белое перо принадлежало птице, которую он прошлой ночью принёс с охоты. Тогда Илин только взглянула на него и исчезла посреди скал — а вернулась под утро, бледная и печальная. Ему следовало быть осторожнее с ней... но раньше она держала себя, как обычный человек. Ниэль успел позабыть о её невероятных способностях.

— Не спишь? — послышался из-за переплетения веток голос Рик. — Обед готовить пора!

— А ты? — Ниэль привстал и сощурился, вглядываясь в листву.

— Я к бабушке, посмотрю, как дела. К ужину вернусь!

— Подожди! Как... — договорить он не успел: на траву упал холщовый мешок. Следом спланировали несколько сухих листьев и недовольный паук.

Пересадив паука повыше на ствол дерева, Ниэль заглянул в мешок. Баночка с солью была на месте, как и большая связка сушёных фруктов. Позвать сестру он уже не мог: шум крыльев затих где-то в незримом небе. Поэтому Ниэль лишь покачал головой и вновь принялся перебирать жёсткие перья.

Его уединение оказалось недолгим: крупный тенарг вынырнул из облака листьев и, приземлившись рядом с Ниэлем, начал разминать крылья. С его спины приветливо улыбалась Илин.

Вздрогнув, Ниэль поспешно заслонил ладонью мешочек с перьями.

— Не беспокойся, — заметив его движение, тихо сказала девушка. — Я нервная, конечно... но не настолько.

— Тебе, наверное, сложно, — Ниэль беспомощно отвёл взгляд. — Все звери для тебя вроде друзей...

— Птицы. Птицы мои друзья, — печально усмехнувшись, Илин легла щекой на гребень тенарга. — Я же не говорила, да?

— Ты... не знаю. О чём?

— О том, как я вообще попала сюда. То есть на реку Тинд.

— Тебя отправила королева?

— Да. Но ведь я ещё ученик. Мне следовало бы постигать боевые искусства под присмотром мастеров, а не нести дозор на границе Тёмных земель. Вот только... я умею говорить с птицами.

— Подожди, — Ниэль озадаченно нахмурился. — Хочешь сказать... ты понимаешь, что говорят птицы?

— Примерно так. Я могу задавать им вопросы... и видеть то, что видели они. Немногие маги владеют этим умением.

— Вот как... а почему именно птицы? Что в них особенного?

— Они летают, — девушка улыбнулась. — То есть, конечно, не совсем в этом дело... но для разведки нужно именно это. Вообще, мои способности распространяются не только на птиц. Мыши, например, тоже хорошо меня понимают. А вот рептилиями я могу только управлять, так же, как делает твоя сестра... да и любой другой маг. Их разум слишком отличается от человеческого.

— Так значит... ты можешь видеть мысли других людей?

— Что? — Илин удивлённо заморгала. — Нет. Конечно же, нет.

— Но ты только что сказала...

— Я говорила про животных. А люди... ты знаешь, что в каждом человеке скрыто больше энергии, чем в сотне зверей?

— Слышал такое. Вроде бы зенды могут чувствовать её... и даже находят мёртвые тела по остаткам энергии, — Ниэль поёжился. — Но это всё слухи.

— Так вот, — Илин сосредоточенно сдвинула брови. — Эта энергия... магическая энергия... создаёт мощный заслон против любых попыток как-то воздействовать на неё извне.

— А если я... сам уберу этот заслон? Тогда ты сможешь увидеть, о чём я думаю?

— Ты не можешь его убрать, — уверенно сказала Илин. — Так же, как не можешь заставить своё сердце перестать биться.

— Точно? — переспросил Ниэль с внезапным разочарованием.

— Высшие маги Трайны много лет изучают этот вопрос. Если бы способ был, они бы давно его нашли.

Илин произнесла это с лёгкой улыбкой, однако Ниэль не смог улыбнуться в ответ. Ему вспомнились услышанные когда-то давно разговоры отца и сестры. Во время тренировки, на охоте и на прогулке — Рик то и дело находила новый вопрос, требующий немедленного ответа. С живым интересом она сыпала теориями, пересказывала деревенские сплетни и тут же принималась цитировать древние манускрипты. Иногда отец добродушно смеялся — но чаще хмурился, отвечая резко и скупо. Ниэль тогда понимал далеко не всё, да и не всегда слушал внимательно. Однако слова о людях, обращённых в безвольные куклы с помощью тайной магии, врезались ему в память. Конечно же, он не верил в такие вещи... не верил до сих пор. Но теперь... мир вокруг словно сделался зыбким, готовым в любое мгновение расплыться в бесформенное ничто.

Быть может, маги королевы давно научились проникать в чужие души. Быть может, сама Илин знала эту тайну. Быть может, Ниэль давно находился под её чарами — и даже не подозревал о них.

Его взгляд скользнул по плечу девушки и остановился, зацепившись за неровный шов на рукаве куртки. Странно, но вид крупных стежков, стягивающих края прорехи, вернул ему ощущение реальности. Илин была лишь той, кем была — обычной девочкой, доброй и отчасти даже наивной. Кто-то мог обмануть её, но здесь, вдалеке от жутких секретов Трайны, ничто не грозило чистоте её души.

— Не поможешь мне выбраться? — девушка качнула руками, всё ещё обнимающими шею тенарга.

Запястья были перехвачены полосой ткани, в которой Ниэль узнал пояс своей сестры. Узел тоже был знакомым: понадобилось всего несколько движений, чтобы справиться с ним.

— Спасибо, — Илин улыбнулась и соскользнула со спины тенарга. Ниэль поддержал её, помогая спуститься.

Но стоило девушке отнять ладонь от кожи рептилии, как та рванулась вперёд, не замечая препятствий. Сырая земля заскользила под ногами Ниэля, и он упал, врезавшись лицом в сухую траву. Щёки неприятно закололо, но боль мгновенно прогнал нахлынувший ужас.

Его рука всё ещё сжимала запястье Илин, но сама Илин оказалась за краем обрыва. Кажется, она попыталась подтянуться, но опора была слишком ненадёжной: Ниэля неумолимо потащило вперёд. В последний момент его ноги зацепились за корень дерева, и он застыл в хрупком равновесии, глядя на встрёпанные волосы Илин, упорно стараясь не замечать землю внизу.

Девушка тоже замерла, хрипло и напряжённо дыша. Затем процедила, не поднимая головы:

— Отпусти. Сейчас же.

Ниэль лишь возмущённо фыркнул в ответ.

Резко, точно в агонии, пальцы Илин стиснули его руку. И тут же кожу прожгла невыносимая боль.

***

Когда шум крови в висках немного утих, Ниэль смог разобрать:

— Нет. Нет. Нет...

Голос явно принадлежал Илин. Значит, она была до сих пор жива.

Запястье пульсировало, разгоняя по телу боль и холод. Ниэль отстранённо подумал, что давно не получал ожогов от тёмных молний. Затем вздрогнул и распахнул глаза.

Илин сидела на земле под обрывом, в потрясении глядя на собственные ладони. Над ними и в самом деле клубились чёрные искры. Присмотревшись, Ниэль отметил, что трава вокруг Илин покрыта густым инеем. Видимо, ей удалось смягчить своё падение магией. Тёмной магией, которую она неожиданно открыла в себе.

Осторожно наклонившись вперёд, Ниэль окликнул:

— Илин! Как ты? Всё хорошо?

Девушка подняла голову.

— Убей меня, — едва различимо произнесла она.

Ниэль вздрогнул. Мысль, что он просто неправильно услышал, исчезла, не успев появиться. Обращённое к нему лицо Илин было изваянием полного, беспросветного отчаяния. Только упрямство застыло на этом лице, лишённое силы.

— Значит, так, — морщась, проговорил Ниэль. — Давай для начала ты вылечишь мне руку. А потом я решу, стоит ли тебя убивать.

Глаза Илин испуганно расширились, разбивая жуткую маску.

— Ты... я сильно тебя обожгла? Прости...

— Не очень, — Ниэль несколько раз сжал и разжал пальцы. Холод отступил, и теперь под кожей словно переливалось жидкое пламя. — Ты-то сама как?

Девушка обхватила ладонями голень и со свистом выдохнула сквозь сжатые зубы.

— Кажется... вывих или что-то такое. Надеюсь.

— Сиди там, — поспешно сказал Ниэль. — Я сейчас спущусь...

— Хорошо, — продолжая держать руки на голени, Илин прикрыла глаза и замерла.

Спуститься с обрыва оказалось не так уж просто. Нужно было либо слезть по верёвке, держась лишь одной рукой, либо идти через лес, оставив Илин надолго в одиночестве. Скрепя сердце, Ниэль выбрал второй вариант.

Он не сразу отыскал путь сквозь лабиринт деревьев и камней. Наконец перед ним открылась равнина, тянущаяся далеко на восток.

Пробежав с десяток шагов по склону, он остановился и прищурился, вглядываясь вдаль. Несколько силуэтов двигались по равнине к лесу. Всадники. Даже издалека Ниэль узнал доспехи воинов Трайны.

***

— Илин! Илин! Ты вообще меня слышишь?!

Встревоженный голос сломал хрупкое забытьё, и в висках снова заколотилось отчаяние. Илин распахнула веки и уставилась на Рик, которая со всё возрастающей силой трясла её за плечи, безуспешно пытаясь скрыть испуг.

— Слышу, — нехотя произнесла она. — А ты что здесь делаешь? Где Ниэль?

— Я это у тебя хотела спросить! — возмущённо крикнула Рик. — Куда ты дела моего брата?!

— Я не... — Илин резко замолчала. В небе над верхушками деревьев быстрыми тенями мелькали птицы. А само небо уже окрашивалось в цвета заката. Значит... она просидела здесь несколько часов и даже не заметила этого?

— Его нигде нет! А ты сидишь тут и ухом не ведёшь! — продолжала возмущаться девочка. — Вы что, опять подрались?

— Нет... не совсем. Я просто упала с тенарга, он меня поймал и пытался затащить на обрыв. А я его обожгла... не нарочно. Мои молнии, они теперь... — Илин взмахнула рукой, и воздух вновь наполнили чёрные искры.

Свидетельство её преступления.

Последнее известие не вызвало у Рик ни малейшего интереса. Она задумчиво нахмурилась, глядя куда-то вдаль.

— Если я принесу тебе птицу, сможешь его найти? — неожиданно спросила она.

— Я... да, смогу. А откуда...

Но девочка уже исчезла среди кустов.

Немного подумав, Илин пришла к выводу, что Рик знала о её способностях с самого начала — отряд пограничников не старался скрывать что-либо от пленницы. Наверняка тогда она услышала достаточно, чтобы понять, кто и как разыскал её в лесу.

Золотое перо нашлось рядом на траве. Оно словно обжигало ладони, поэтому Илин сжала его в руке, надеясь умереть в очищающем пламени. Но ничего не происходило. Тенарг, привязанный на другом конце маленькой поляны, неторопливо бродил по кругу, высматривая что-то на земле. Всё кругом, казалось, умолкло, и даже небо сделалось безжизненным и пустым.

Наконец этот тягостный покой нарушили торопливые шаги.

— Держи, — Рик осторожно передала Илин взъерошенную птицу и присела рядом, с нетерпением глядя на неё.

Солнце поднялось высоко, и мошки уже исчезли. Птичья стая, гнездящаяся на утёсе, начала тревожиться: прямо на них неслись через равнину быстрые всадники. Затем темноволосый парень появился из чащи и замахал руками, привлекая к себе внимание птиц. Он что-то кричал, но птицы не понимали его. Потом он побежал вниз, навстречу всадникам. За ним полетели несколько разведчиков, которые вскоре вернулись: люди покинули это место. Привычный ход жизни был восстановлен.

Выскользнув из ослабевших рук, птица недовольно отряхнулась и упорхнула прочь. Некоторое время Илин хранила молчание. Её голос почти не дрожал, когда она наконец произнесла:

— Его схватили. Воины королевы... он сам на них напал. Наверное, хотел отвести их от меня. И они уехали давно... мы их не догоним.

Илин ожидала, что девочка заплачет, начнёт её проклинать или даже попробует убить. Но Рик молчала, и это было страшно. Лишь тонкие пальцы побелели от напряжения, сжав медальон.

— Уходи, — внезапно произнесла она. — Возьми тенарга... вернись к своим. Тогда тебя не будут искать.

— Но ведь... Ниэль...

— Ты сможешь его найти, — Рик пристально посмотрела на Илин. — Сможешь, я знаю. А я... останусь тут.

Илин не ответила — не нашла для этого сил. Перед ней оказалась измазанная землёй ладонь с круглым узорным отпечатком.

Не выпуская из руки золотое перо, Илин осторожно дотронулась до пальцев Рик. Секунды точно застыли, обратившись в часы. Всё замерло, кроме дрожащей тёплой ладошки и тёмных глаз, полных доверия — и мольбы.

— Обещаю, — наконец шепнула Илин. — Я найду его, Рик.

— Скажи ему... передай ему от меня... — девочка часто заморгала и отвернулась, пряча лицо.

— Хорошо, — Илин отпустила ладонь подруги. — Поможешь мне залезть на тенарга?

— Сейчас, — пробежав несколько шагов, Рик остановилась. — Ой... я не нарочно, честное слово!

— Что такое? — встревоженно спросила Илин и тут же поняла: её талисман остался у девочки в руках.

А она даже не заметила этого...

Такое не могло быть простой случайностью.

— Оставь его себе, — резко произнесла Илин.

Рик ошарашенно уставилась на неё.

— Но ведь... это же твой...

— Так надо. Я... я не заслужила его. А тебе он наверняка пригодится, разве не так?

Девочка фыркнула и тряхнула головой, взметнув на мгновение спутанные пряди волос.

— Ладно. Верну его потом.

— Договорились, — через силу улыбнувшись, Илин с трудом поднялась на ноги.

Прощальный крик Ниэля, услышанный птицей, снова и снова звенел у неё в ушах, с каждым разом отчётливее складываясь в слова.

«Ты не виновата, Илин».

Глава 7. Голоса над рекой

Деревья на другом берегу качнулись, и крупный ящер высунул из колючих ветвей нескладную голову. Он едва ли мог переплыть Тинд, и всё же Илин почувствовала себя неуютно. С тех пор, как в её душу и тело проникла тьма, она старалась не прикасаться к животным. Здешняя природа и без неё была искажена деяниями повелителей хаоса.

Снова и снова, сидя целыми днями на сухой траве, она воскрешала в памяти случившееся. Снова и снова спрашивала себя, могла ли этого избежать. Снова и снова отвечала себе — могла.

В первый раз злоба и ярость вспыхнули в ней при встрече с Ниэлем, когда он отобрал её талисман. Тогда Илин была готова испепелить его на месте, но её сознание померкло, не дав совершить непоправимое. Очнувшись, она пришла от этого в ужас, но затем, среди повседневных дел и бесед с новыми друзьями, мысли о мраке внутри неё самой забылись, спрятались где-то глубоко.

И она оказалась не готова. Не сумела усмирить гнев от того, что Ниэль хотел её спасти. Спасти, пренебрегая собственной жизнью и здравым смыслом. Нескольких мгновений хватило, чтобы тьма завладела ей навсегда.

И теперь Ниэль оказался в плену — из-за неё.

А у неё не было ни малейшего представления, как ему помочь.

Поблизости раздался шорох, и девушка нехотя скосила глаза. Кто-то шёл к ней со сторожевого поста. Неважно, кто — Илин едва помнила здешних стражей по именам.

Никому не следовало говорить с ней.

— Наконец-то, — задумчиво произнёс знакомый голос. — Несколько дней я только и слышу, что о твоих подвигах. Мне уже не терпится узнать все подробности.

— Учитель? Это вы? — изумлённо воскликнула девушка.

Перед ней и в самом деле стоял Арканд, одетый как простой странствующий воин. Его образ, примерно в таком же виде, маячил за деревьями чуть поодаль.

— Как видишь, — мастер меча сел, скрестив ноги, и устремил на ученицу пристальный взгляд. — Предвидя твои вопросы — я в этих местах по собственным делам. Но о тебе говорят на всех заставах, и я решил заглянуть сюда.

— Что... что обо мне говорят? — Илин поёжилась.

— Немало. Мне было нелегко отделить слухи от истины. Насколько я понял, ты подружилась с тёмным магом и научилась у неё летать на тенаргах. Хорошее начало карьеры воина.

— Но... я... — Илин глубоко вдохнула и закрыла глаза. Голос Арканда не выдавал никаких эмоций — он вполне мог как укорять её, так и хвалить. — Она очень хороший человек. Правда.

— Мне нужны факты, — всё так же бесстрастно проговорил Арканд. — Факты, а не твоё мнение о них.

Илин начала говорить, пытаясь рассказать обо всём подробно, но при этом сохранить свой страшный секрет. Получалось не очень хорошо. Например, сказав, что золотое перо потерялось, когда тенарг унёс её в небо, она мысленно похвалила себя, но тут же поняла, что не сможет объяснить, зачем тогда Ниэль напал на неё при первой встрече. В общем, значительная часть истории оказалась попросту утрачена.

Арканд не выглядел удивлённым и даже обеспокоенным. Дослушав её сбивчивый рассказ, он кивнул и заметил:

— Отсюда ты быстрее доберёшься до побережья, чем из столицы. Тебе стоит отправиться домой.

Илин потрясённо уставилась на него.

— Но ведь... Ниэль...

— Предположим, его и вправду схватили воины Трайны. Предположим, сейчас он действительно под стражей в столице. Как ты собираешься защищать его, если это так?

— Я... я должна хотя бы попытаться, — Илин заморгала: глаза начало щипать от злости на собственное бессилие. — Вы думаете, ничего нельзя сделать?

— Когда вернусь, я сделаю, что смогу. Но твоё присутствие едва ли будет необходимо.

— А его родители... Они... всё ещё в столице?

— Не могу сказать. Ты даже не назвала мне их имён.

— Но ведь... — Илин замолчала. Нет, она не могла прямо спросить учителя о предательствах в ордене. — Я не знаю их имена.

— Твои друзья всё же умеют хранить тайны, — будто бы даже с одобрением заметил Арканд. — Не беспокойся. Потом я расскажу тебе всё... но сперва тебе надо как следует отдохнуть.

***

После обеда погода начала портиться. Пышные клубы светло-серых облаков катились по воздуху, то и дело касаясь сухих верхушек деревьев и на мгновение будто бы оживляя их. Не решаясь отойти от реки, Илин брела сквозь хрустящие заросли, и вода задумчиво булькала у неё под ногами.

Пожалуй, её учитель был прав. Ей действительно стоило просто вернуться домой и забыть обо всём — хотя бы на несколько недель. Потом она, конечно, явится во дворец и встретит свою судьбу... но это будет потом.

Ветер разнёс над рекой чьи-то голоса. Сощурившись, Илин увидела на другом берегу маленького залива две фигуры. Без сомнения, это был Арканд в компании своего образа. Но о чём он мог говорить с ним? Неужели?..

Подавив испуганный вздох, девушка склонила голову к воде и прислушалась.

— Это. Не твоё. Дело, — сердито отчеканил над водной гладью Арканд. — С каких пор ты записался в мои наставники?

Ему ответил приятный мужской голос. Он говорил тихо, но Илин смогла различить своё собственное имя.

— А я вот считаю, что ей нельзя в это лезть, — не успокаивался мастер меча. — Даже не думай. Ясно?

Его собеседник что-то ещё сказал, но слова не достигли даже адресата: Арканд уже скрылся, оставив за собой сломанные ветки и качающиеся верхушки травы. Теперь Илин оказалась наедине с тем, кого несколько минут назад считала неразумным магическим существом.

Но это определённо был живой человек.

И он смотрел на неё.

Илин стала медленно пятиться назад, пока её спина не врезалась в колючее дерево. Тогда она замерла, тяжело дыша, не в силах отвести взгляда. Все мысли и все ощущения исчезли, поглощённые ужасом.

Вопреки всему, этот человек выглядел спокойным. Дружелюбно помахав Илин рукой, он повернулся и зашагал прочь, следом за мечником.

Это всё не имело смысла. Никакого. Вообще.

Бредовые сны и те казались логичнее.

Но Илин совершенно точно знала, что не спит.

Глава 8. Гость из темноты

Илин перевернулась на другой бок и бессильно уткнулась лицом в подушку. Сон не шёл к ней уже, наверное, второй час.

Сегодня, наконец вернувшись в столицу, она разыскала мастера Дариану, которая отвечала за размещение учеников Ордена по общежитиям. Дариана предложила ей поселиться в одном из многочисленных садов, раскинувшихся по террасам дворца. Крошечные домики, казавшиеся лишь украшениями, на деле вполне подходили для проживания гостей.

Однако не успела Илин устроиться на временном месте, как на пороге появилась её единственная школьная подруга. Алира была всё такой же искренней и весёлой. Буквально лучась счастьем, она кинулась обнимать Илин, засыпая её тысячами вопросов.

Но Илин не могла ответить ни на один.

Она не имела права бросать на подругу тень собственных сомнений. Затягивать за собой в бездонную мглу. Лучше было просто молчать, оставив счастливый и светлый мир нетронутым ложью.

Поэтому, когда возвращение Дарианы прервало неловкую беседу, Илин вздохнула с истинным облегчением.

Тем более что она принесла новость — королева примет Илин завтра с утра.

И теперь, ворочаясь на мягкой постели, девушка не могла перестать думать о том, что может произойти. Если королева и в самом деле удерживала здесь людей с помощью чар, лишая их человеческого достоинства... имело ли смысл пытаться вести с ней тонкий разговор? Не лучше ли сразу бросить ей вызов, потребовав отчёта в её деяниях?

Конечно же, Эриен прикажет её казнить — в этом Илин нисколько не сомневалась. Но, по крайней мере, она погибнет с честью, доказав, что доблесть всё-таки существует в этом рассыпающемся на глазах мире.

Если же она сама — только безумная отступница, королева свершит над ней справедливый суд. В любом случае, завтрашний день Илин не переживёт.

Придя к этому выводу, Илин даже засмеялась от облегчения. Будущее наконец стало понятным и простым. Надо всего лишь сказать завтра перед королевой всю правду.

Кто-то прошёл в сумраке у самой стены домика, и окно слабо задребезжало от звука шагов. Илин вскочила, едва не опрокинув прикроватный столик — из-за окутавшей разум дрёмы ей почудилось, что это Алира пришла, чтобы как следует поговорить с ней.

Немного придя в себя, девушка сняла с лампы стальной колпак и осторожно отодвинула занавеску. Её подруги нигде не было видно. Мелькающие среди кустов тени принадлежали, судя по всему, работникам сада — магическим слугам королевы.

Холод пробежал по жилам Илин и тяжёлой хваткой сжал сердце. Сейчас у неё была возможность взглянуть прямо в глаза всем своим страхам.

***

Спрятавшись в тени большого куста, Илин всматривалась в проходящие мимо силуэты. Некоторые держали в руках фонари, другие, как и сама Илин, скрывались в полутьме. Однако на лбу каждого из них мерцал кристалл. Именно он позволял создать из потоков чистой энергии почти что живое существо. Или же подчинял несчастного пленника чужой воле.

Чьи-то руки отвели в сторону одну из ветвей куста, служащего девушке укрытием. В следующее мгновение она оказалась лицом к лицу с тем, кого так желала разыскать.

— Вам нужна моя помощь? — темноволосый парень улыбнулся, устремив на неё ничего не выражающий взгляд.

Это был Ниэль... а может, только призрак Ниэля? Почему созданные магией образы не могли принимать вид настоящих людей?

Схватив парня за руку, она отбросила в сторону широкий рукав. На бледном запястье отчётливо проступала сеть заживающих ожогов. След её молнии.

Дыхание перехватило, но замирать в изумлении Илин было некогда. Сделав прыжок назад и распахнув дверь ударом локтя, она толкнула Ниэля внутрь своего домика.

Засов закрылся не с первого раза: пальцы дрожали всё сильней. Наконец Илин справилась с дверью и пристально посмотрела на парня, который уже устроился в мягком кресле.

— Ты... — ей пришлось сделать глубокий вдох. — Как ты сюда попал?

— Кажется, я всегда жил здесь, — Ниэль пожал плечами, учтиво улыбаясь.

Он ничего не помнил о своей жизни... или это одна из его абсурдных шуток? Илин медленно двинулась к нему, силясь разглядеть выражение скрытых в тени глаз.

Когда их разделяли всего лишь шаг или два, уголок губы Ниэля задрожал. Затем, вскинув голову, парень насмешливо произнёс:

— Госпоже угодно провести со мной эту ночь?

Щёки Илин вспыхнули. Она открыла рот, чтобы начать гневную отповедь, но дыхание сбилось, и с уст сорвались несвязные рыдания.

Ниэль вскочил на ноги, оказавшись почти вплотную к ней. Прежде, чем он успел сказать что-нибудь, Илин оттолкнула его и бросилась ничком на кровать. Ей казалось, что она летит посреди чёрной пустоты, откуда нет выхода.

— Илин! Прости, пожалуйста... Я не хотел...

— Да при чём тут ты! — крикнула Илин, резко оторвав от подушки лицо. — Весь этот мир — ложь! Один сплошной ужасный обман!

— Послушай... — Ниэль попытался схватить её за руку, но она не стала слушать:

— Если королева... если даже ей нельзя верить, зачем тогда жить? Кто тогда вообще достоин доверия?

— Не говори так! Ты... ты нужна мне. И я тебе доверяю, так что... — запнувшись, Ниэль потупился, нервно сжимая край покрывала. Тёмные волосы упали ему на лоб, скрывая мерцающий камень в своей небрежной путанице.

Его слова были искренними, и Илин почувствовала тепло, заполняющее грудь. Там, за стенами домика, могли безраздельно править хаос и ложь, могли происходить любые страшные вещи. Но всё это не имело значения — здесь, рядом с ней, был этот отважный и добрый парень.

Её настоящий друг.

— Хочешь сказать, я могу доверять тебе?

— Ну... в общем, да, — Ниэль поднял голову, с надеждой глядя ей в глаза.

— И ты мне врал три минуты назад, — со слабой улыбкой заметила Илин.

— Это была шутка! И я...

— И ты уже извинился, — девушка глубоко вдохнула, пытаясь усмирить скачущее сердце. — Хорошо. Но... ты можешь мне объяснить, что тут вообще происходит? Зачем королеве Эриен обманывать свой народ, если у неё нет злых намерений?

Какое-то время Ниэль размышлял над этим вопросом. Затем, пожав плечами, сел обратно в кресло, сложил руки на коленях и заговорил, глядя прямо перед собой:

— Не думаю, что у неё есть злые намерения. Но вообще, Эриен не плохая и не хорошая. Она... просто человек. Просто делает то, что считает правильным.

— А что она считает правильным? Что это за штуки с камнями? — Илин посмотрела на лоб Ниэля. — Он как-то влияет на тебя?

Откинув тёмную прядь волос, Ниэль дотронулся до камня. Тот сдвинулся, нехотя подчиняясь нажатию, но вскоре вернулся на прежнее место.

— Это временная связь. Если я выйду за пределы дворца, она ослабнет и может вовсе разрушиться. Никто мной не управляет и не может прочитать мои мысли, если ты об этом.

— Но зачем...

— Здесь слишком высокая концентрация магической энергии. Маги справляются, и даже могут использовать её, чтобы замедлить старение. Но люди вроде меня... просто умрут, если ничего не сделать.

— Что за чепуха! — возмутилась Илин. — Ещё лет тридцать назад в столице было много людей без магии! И все спокойно жили без всяких камней! Даже среди Ратников Альмавира...

— Я знаю, — Ниэль успокаивающе взмахнул руками. — Но теперь всё иначе. Что-то случилось, и энергии стало больше. Или люди слабее. В общем, приходится использовать камни.

— Если твой камень временный, значит, бывают и постоянные? И через них уже можно управлять человеком?

— Вроде того. Но я сам ещё не разобрался. Хотя у мамы как раз такой, и...

— Ты нашёл свою мать?! — перебила его Илин, подскочив на кровати.

— А, я не сказал? — парень заметно повеселел. — Мама здесь. И... оказывается, у меня теперь есть ещё одна сестра.

— Правда? — уголки губ Илин непроизвольно растянулись, едва ли не до боли врезавшись в щёки. — Это же здорово! Сколько ей, получается?

— Четыре года. Зовут Рини, — улыбка Ниэля стала особенно тёплой. — Я тебя с ней обязательно познакомлю.

— И с матерью тоже познакомишь?

— А её ты уже встречала. Она тогда ещё отвела тебя к королеве.

— Тирил? — сообразила Илин. — Ну да, конечно! Ты же на неё очень похож. Но тогда... разве королева держит её здесь силой?

— Нет, конечно. Просто так получилось... родилась Рини, и мама не хотела везти её на Тёмные земли.

— Хорошо, а твой отец? С ним... всё в порядке? Он в тюрьме или что?

— Я так пока и не понял, почему... но, в общем, он вернулся в твой Орден.

Илин удивлённо вскинула брови. Кем бы ни была королева на самом деле, идея вновь принять отступника в Орден казалась совершенно немыслимой. Разве что никто не знал о его тёмной магии. Если её можно просто скрыть...

— Вот как... — она помедлила, ища тактичный вопрос. — А ты ещё не виделся с ним?

— Пока что нет, — Ниэль печально вздохнул. — Сейчас у него задание на Тёмных землях, и...

— То есть он там часто бывает? Но... даже если у него важные дела, мог бы к вам заглянуть, или хотя бы письмо прислать!

— Куда? Ты помнишь, мы ушли жить в пещеры, родители об этом не знали.

— Но вы же не сидели в тех пещерах всё время? У вас наверняка есть друзья, которые не скрывались... можно было бы, ну...

Некоторое время Ниэль сидел молча, хмурясь и потирая камень на лбу. Затем поднялся, шагнул к столику и взвесил на руке лежавший рядом с лампой колпак.

— Вот что... тебе давно пора спать. Ложись и постарайся отдохнуть. Поговорим потом.

— Но я... — слабо запротестовала Илин. Придумать внятное возражение не вышло: в голове гудело от попыток хоть что-нибудь понять.

Колпак тихо щёлкнул, и комната погрузилась в мягкую тьму.

— Увидимся завтра, — Ниэль помахал рукой и осторожно закрыл за собой дверь.

Илин совсем не была уверена, что доживёт до следующей встречи с ним.

Но сил беспокоиться об этом уже не осталось.

Глава 9. Гибельные тайны

На этот раз Эриен ожидала Илин в уединённой комнате на верхнем этаже дворца. Взгляд королевы был всё таким же — мудрым и неестественно спокойным. Наверное, она вообще не менялась уже десятки лет. Но сама Илин изменилась, и теперь Эриен казалась ей непостижимым чудовищем. Что бы ни говорил Ниэль, на простого человека королева не походила никак.

— Мне радостно видеть тебя вновь целой и невредимой. Думаю, твоё путешествие было трудным.

— Ваше Величество... я... — Илин сглотнула. Идея сказать королеве обо всём перестала выглядеть ясной и простой. Мысли окончательно спутались, и ночные рассуждения не приходили на память. И всё-таки, чисто из упрямства, она продолжила: — Теперь я отступница.

Выпалив это, она склонила голову, в ужасе ожидая свой приговор. Но ответом ей стало лишь молчание, и девушка в недоумении подняла взгляд. Королева смотрела на неё без всякого осуждения или недоверия и даже — как ни удивительно — улыбалась.

— Я знаю, что ты открыла в себе тёмную магию. Учитывая обстоятельства... мне совершенно не в чем тебя упрекнуть.

— Но как... — Илин осеклась. Конечно же, Ниэль разговаривал с королевой...

— Ниэль ничего мне не говорил, — заверила Эриен, словно угадав её мысли. — Но ожог у него на руке не от светлой молнии. И он так упорно молчал о том, где его получил, что я поняла — он покрывает тебя. Ведь твоим талантом всегда была тёмная магия. Просто тебе не представлялось возможности его обнаружить.

Илин уставилась на неё, распахнув глаза, не в силах выговорить ни слова. Королева знала... и приняла её в ряды своих воинов, хотя в ней в любую секунду могла пробудиться тьма? Или... Внезапное воспоминание вышибло из груди Илин весь воздух, и она согнулась, зайдясь неистовым кашлем.

— Выпей это, — краем глаза Илин увидела, что королева придвинула к ней чашку. — И постарайся успокоиться. Нам надо ещё многое обсудить.

Жадно припав к глиняному краю, Илин опустошила чашку в четыре глотка. Это был какой-то отвар, крепкий и пряный, но он показался ей совершенно пресным. Только что пришедшее озарение оглушило её, искажая все ощущения.

— Когда я приходила к вам в прошлый раз... — начала она, пристально глядя на королеву. — Тогда вы уверяли меня, что я ещё открою свою истинную силу... так вы имели в виду?..

— Да. Правда, я не думала, что это произойдёт так скоро. Прошу тебя... выдохни. Тёмная магия не связана с пороком и злом. По крайней мере, не связана напрямую.

Илин зажмурилась. Чувство облегчения разлилось внутри неё. Захотелось уронить голову на стол и заплакать счастливыми, детскими слезами. Но вместо этого она выпрямилась и гневно заговорила:

— Так значит, вы лгали мне... вы лгали всему народу. Зачем? Какое оправдание можно найти подобному обману?

Улыбка Эриен стала теплее и мягче. Много лет назад так же улыбалась бабушка Илин, когда объясняла внучке что-то до забавного очевидное. Илин почувствовала себя невероятно глупо, но лишь сильнее выпрямилась, с вызовом задрав подбородок.

Королева не торопилась отвечать. Сделав из своей чашки несколько глотков, она отодвинула её и легла щекой на сплетённые пальцы. Её взор затуманился, будто перед ним проносились давние времена, покинутые города и забытые лица.

— Представь себе, моя дорогая Илин, — голос королевы тоже стал отрешённым. — Ты молода и отважна, готова на любой подвиг и совершенно не переносишь лжи. Весь мир кажется тебе ясным и простым, как детская сказка. Но однажды человек, которому ты не раз доверяла свою жизнь, оказывается твоим худшим врагом. Более того, он оказывается безумцем... достаточно хитрым, чтобы найти способ уничтожить весь мир, и достаточно глупым, чтобы привести его в исполнение. Ценой боли и смерти тебе удаётся его остановить... но лишь на время. Он ускользает, и даже если ты сумеешь его найти, ключи от ворот в бездну уже выкованы им. Ты можешь лишь разбросать эти ключи... скрыть их на разных концах света. Так ты и поступаешь, надеясь, что никто никогда не соединит их. А теперь ответь. Расскажешь ли ты всему миру о том, что произошло? Дашь ли каждому храброму глупцу возможность погрузить землю в вечный хаос? Или сочинишь легенду, которая отвлечёт умы твоего народа от гибельных тайн? Подумай над этим и дай честный ответ.

— Это... всё равно это неправильно! — беспомощно крикнула Илин. — У вас должен был найтись другой выход!

Эриен засмеялась тихим, беззлобным смехом.

— Не буду спорить. В конце концов, в моих силах было не допустить всего с самого начала. Но я осознала, в какую тьму зашла, когда поворачивать стало уже поздно. Пришлось идти на ощупь, зная, что каждый шаг может приближать меня к пропасти. Искать выход... любой выход... в таких обстоятельствах нелегко.

— Но вы ведь... нашли его? — шепнула Илин, борясь с внезапно нахлынувшей волной липкого страха. Если величественные и мрачные предания, которые она знала с детства, были лишь ширмой, скрывающей ужасную правду... какова же могла быть эта правда?

— В некотором роде. Пожалуй, лучше будет начать с самого начала. Нас было пятеро... юных героев, не знающих слова «невозможно». Я, моя подруга Ринна, принц Миритон, принц О'Реверрин и его друг Кенринник. Однажды, собравшись у подножия гор Кемри, в крепости Ракмея, мы спорили о том, как защитить северное побережье. Охотники с островов разгневали исполинских змеев, живущих в глубине. Обезумевшие от злобы, эти существа покинули свой дом и скитались, круша всё на своём пути. Ни один житель рыбацких деревень больше не мог чувствовать себя в безопасности...

— Старики в наших местах помнят об этом, — вполголоса сказала Илин.

— Никто из нас не мог предложить способа усмирить их. Никто, кроме О'Реверрина. Он напомнил нам, что совсем недалеко от Ракмеи в одной из обителей зендов хранится Актэнмар. Его силы, сказал он, было бы достаточно, чтобы подчинить всех зверей на суше, в воде и в небе. Этот замысел выглядел безумным... и мы, разумеется, одобрили его. Всё складывалось хорошо: зенды позволили нам подняться на запретную вершину и взять камень, которого сотни лет не касалась ничья рука. Окрылённые его могуществом, мы отправились на побережье; и, пусть не без череды приключений, морские змеи подчинились нам. Когда их гнев утих, и они вернулись в подводные пещеры, и нам настало время разойтись по своим странам. Вместе мы дошли до Ракмеи. Среди нас Миритон лучше всех ладил со зверями... правда, не так хорошо, как ты. Он вызвался полететь на тенарге к запретной вершине и водворить Актэнмар на его законное место. Я проводила его до озера, где как раз купалась стая тенаргов. Но не успел он поймать одного из них, как из тени скалы выступил Кенринник. Он был бледен, как смерть; в обеих его руках сверкали мечи. «Не дай ему уйти», — произнёс он, обращаясь ко мне. «В чём дело?» — недоумённо спросила я. Миритон только фыркнул, но Кенринник взмахнул мечом — и рубашка принца упала на песок, рассечённая надвое.

— Он же его не убил? — ахнула Илин и тут же залилась краской, проклиная себя за глупость.

— Напротив. Миритон смертельно ранил Кенринника и улетел, но во время их боя Актэнмар оказался на дне озера. Я пыталась удержать жизнь в груди друга, но все мои старания были тщетны. Открыв глаза, он проговорил: «Всё хорошо… Эриен… разбейте… Актэнмар…» — и больше не дышал.

— Разбить Актэнмар? — ошарашенно повторила Илин. — Зачем? И вообще, чего добивался Миритон?

— Мы не знали. Я была слишком разбита произошедшим, чтобы даже задать себе этот вопрос. Однако О'Реверрин... в тот день он словно стал другим человеком. Собранным, серьёзным... неутомимым в поисках правды. Неделю за неделей проводил он в архивах, пока не обнаружил то, что прежде него нашёл Миритон. Сопоставив разрозненные сведения, мы поняли: втайне от всех мой жених призвал из-за границ мироздания короля Нэмирона и заключил с ним некий договор. Говоря кратко, Нэмирон пообещал ему свою помощь во всех его делах... в обмен на возможность открыть запечатанный его братьями путь в царство хаоса.

— Так значит... это дух Нэмирона помог ему устроить государство в Кармине? Но почему вы не помешали ему?

— Хаос нашёл бы и другого проводника в наш мир. Быть может, не при нашей жизни... но нашим потомкам, так или иначе, пришлось бы столкнуться с ним. Кроме того... Миритон всё-таки был моим другом. В общем, мы поступили так, как просил, умирая, Кенринник.

— Но ведь... — Илин посмотрела на скипетр, который Эриен достала откуда-то из складок одеяния и теперь покачивала в руках. — Разве вы...

Королева нажала незаметную скобу на узорчатой оправе, и камень — легендарный Актэнмар — упал ей на ладонь. Вот только это была лишь половина камня. Грани, обычно скрытые под оправой, обрывались, переходя в неровную, изуродованную поверхность.

— Мы разбили Актэнмар, — подтвердила королева. — Как нам удалось узнать, он необходим, чтобы заново открыть врата бездны. Если же разделить его на две части и хранить на разных концах материка, мироздание окажется в безопасности. По крайней мере, так мы думали тогда.

— Так значит, половину камня забрал О'Реверрин? И он... не заключал никаких сделок с хаосом?

— Насколько мне известно, не заключал, — Эриен горько улыбнулась. — Да, я поддержала легенду об этом... но в ней всё-таки есть доля истины. В конце концов, в том, что произошло с его страной, действительно виноваты мы двое.

— Но... что произошло? — тихо спросила Илин. Откровения королевы становились страшнее с каждым словом — и всё-таки она хотела услышать их до конца. — Что за сила могла сотворить такое?

— Актэнмар, — тонкие пальцы королевы бережно погладили камень. — Когда мы раскололи его, то не заметили очень важной вещи. Одна половина получила свойство притягивать магическую энергию, медленно, но со страшной силой... и на огромных расстояниях. Тогда как другая...

— Стала отталкивать магическую энергию? Значит... мы просто забрали жизнь у второй половины континента?! Как вы могли... как можно вообще с этим жить?! — Илин поняла, что кричит, только когда её голос сорвался и охрип.

— Мы догадались об этом далеко не сразу. А когда догадались... было уже поздно. К тому моменту О'Реверрин перевёз в Илерн свою семью... и своих придворных. Поняв, в чём дело, он отправился в одиночестве в столицу Вирны, окружённую теперь мёртвой пустыней. Если бы ему удалось забрать оттуда камень... — Эриен тяжело вздохнула. — К несчастью, ему не удалось.

Некоторое время Илин молчала, пытаясь хоть как-то осознать услышанное. Получалось плохо, но одна догадка всё же мелькнула в голове.

— Получается, вся эта энергия... она скопилась здесь, в Трайне. И... именно поэтому люди без магии не могут оставаться у нас? А те, кто жил тут раньше... они...

— Некоторые из них умерли, — ровным голосом ответила королева. — Многие покинули Трайну или переселились подальше от столицы. Самые упрямые остались и помогают изучать свойства камней.

— Помогают изучать? Так вы называете опыты над людьми? — Илин закашлялась и не смогла завершить гневную тираду. Эриен смотрела на неё — печально и устало.

— Ты ведь не поверишь, если я скажу, что никого к этому не принуждала?

— Не поверю. Я... я видела всё сама. Вы лишаете людей разума и превращаете их в марионеток. И после этого... Арканд вообще хотел заставить меня убить его образ!

— Именно убить? Он так и сказал?

— Не совсем, но... он говорил, что это вообще не живое существо. Разве можно так относиться к человеку?

— Близкие друзья могут говорить и не такое между собой. Они не боятся обидеть, потому что знают — их правильно поймут.

— Ну, это явно не тот случай, — фыркнула Илин.

— Почему же? — осторожно вставив камень на место, Эриен погладила скипетр. — Арканд и Кандим в самом деле хорошие друзья.

— Кандим?..

— Так его зовут. Можешь сама расспросить его, когда увидишь. Думаю, он ответит на все твои вопросы.

Илин уставилась на давно опустевшую чашку, пытаясь вспомнить увиденное на берегу реки Тинд. Да, образ... то есть Кандим не выглядел угнетённым или несчастным. В принципе, это вполне могла быть и дружеская ссора.

Неужели королева сказала правду?

Глава 10. Незнакомцы в лесу

— Прочь отсюда... ты, грязная болотная тварь!

Маленькие глазки на тупой морде смотрели, не отрываясь, прямо на Рик. Она закричала и швырнула молнию, но чудище лишь замотало головой, будто отряхивалось от приставших к чешуе искр.

— Только попробуй! — голос сорвался в бессвязное хрипение. — Я... поджарю тебя! И бусы из твоих клыков сделаю!

Морда исчезла среди колючих ветвей, и Рик выругалась сквозь зубы: прокушенная нога опять начала страшно болеть.

Почему? Как это неуклюжее нечто вообще застигло её врасплох? И почему она не могла даже его спугнуть?

Отчаянно стиснув в горячей ладони медальон, Рик заковыляла вверх по крутому склону. При каждом движении она морщилась и шипела, но времени и так было мало. Несколько минут — и действие яда станет по-настоящему сильным.

Надо успеть... надо найти укрытие...

Чей-то голос кричал издалека, без смысла и слов. Яркие круги качались в глазах, закрывая лес. Нога провалилась сквозь поплывшую землю, ладони скользнули по песку, и острые ветки царапнули лицо. Рик попыталась встать, но верх и низ больше не отличались ничем. Было не понять, стоит она, лежит или падает в пылающую всеми цветами пропасть.

Прошёл целый час — или два часа, или несколько дней. Чувства вернулись резко, словно её толкнули в ледяную воду. Рик вскочила и дикими глазами уставилась в темноту.

Надо бежать...

Кто-то двигался позади, и она бросилась вперёд, не оглядываясь, не разбирая дороги. Кусты трещали, камни срывались из-под её ног. Наконец врезавшись в дерево, Рик поневоле остановилась. Что-то было не так...

Беззвучно и неожиданно чьи-то руки схватили её сзади. Она дёрнулась и попыталась ударить нападавшего молнией. Но чёрные искры рассыпались в темноте, исчезнув без следа.

— Спокойно, — обжёг ей ухо сбивчивый шёпот. — Я хочу помочь, правда.

Рик не поняла этих слов. Холодные пальцы прикоснулись к её вискам, и мысли мгновенно прояснились.

Кто-то нашёл её в лесу и принёс в свой лагерь... когда она очнулась, то выскочила из палатки. А теперь её неизвестный спаситель помешал ей убежать в бреду прочь и затеряться в чаще.

— С-спасибо, — произнесла она. — Мне уж-же лучше.

— Ура, — незнакомец отпустил её и отошёл, освобождая ей место. — А то я не нашёл здесь противоядия... пришлось просто ждать, когда ты очнёшься.

— И долго... я спала? — Рик развернулась и прислонилась к дереву, силясь различить собеседника в полутьме. — Надеюсь, меньше трёх дней?

— Что? Нет, — тот замотал головой. Ему было примерно столько же лет, что и самой Рик, но он почти казался смешным ребёнком. — Часов десять, должно быть... я думал, ты проспишь дольше. А ты вдруг куда-то убежала... кстати, твоя нога не болит?

— Моя нога? Стой... — Рик изумлённо уставилась на него. — Что ты со мной сделал?

— Что-то не так? — перепугался мальчик.

— Нет. Всё... даже слишком так. Там была рана, глубокая... я не могла залечить её сама. А теперь...

— Теперь всё вроде в порядке. Но тебе, наверное, не стоило сразу бегать... я могу посмотреть, если ты не против.

— Конечно, не против, — повернув голову, Рик посмотрела в сторону лагеря, из которого только что убежала. Там, выше по склону, на скалы и деревья падали танцующие отблески пламени. — Думаю, у костра будет намного удобнее.

— Да, пожалуй, — поспешно согласился мальчик и двинулся вверх, то и дело спотыкаясь и громко ойкая. Глядя на него, Рик не сдержала улыбки.

— Сирин! — послышался со стороны лагеря уверенный голос. — Что вы там делаете?

— Я... мы... мы уже идём, честно! — Сирин беспомощно поглядел на Рик, словно она могла объяснить строгой девушке его отсутствие. — Мы, в общем, просто гуляли...

— Я рада, что вы уже друзья. Идите ужинать, мы вас ждём.

Сверху донеслись удаляющиеся шаги, и Сирин вздохнул.

— Это она тебя нашла, — сообщил он. — И, кажется, подстрелила норна.

— Совсем забыла, как они называются, — Рик фыркнула. — А было бы забавно, умереть от зубов неведомого зверя.

— Чего тут забавного? — шокированно спросил мальчик.

Не отвечая, Рик побежала вверх, с лёгкостью уклоняясь от препятствий. Ей вдруг стало особенно весело. Сирин пыхтел где-то позади, когда она перепрыгнула последний камень и увидела круглую палатку, за которой ярко горел костёр.

Высокая девушка склонилась над котелком, время от времени бросая туда какие-то листья. Парень с длинными, почти белыми волосами сидел, скрестив ноги, на бревне и играл на свирели. Тихие задумчивые звуки разносились над землёй, и искры от костра кружились в такт музыке.

— Привет, — неловко сказала Рик, выйдя на освещённое пространство.

Девушка выпрямилась и улыбнулась ей. Парень опустил свирель, кивнул и произнёс:

— Добро пожаловать назад в мир живых.

Его серьёзный голос заставил Рик вздрогнуть. Возможность умереть не волновала её... и всё-таки ей стало не по себе.

— Мирт, не пугай ребёнка, — укоризненно сказала девушка и вновь повернулась к гостье. — Меня, кстати, зовут О'Транриман. Можно просто Ран.

— Очень приятно. А я О'Кириккан... сокращённо Рик.

— Значит, ты родом из этих мест, — проговорил парень, которого звали Мирт.

— Вроде того, — уклончиво ответила Рик и присела на бревно с другой стороны от костра. — А вы из Кармина?

— Как ты догадалась?! — удивлённо воскликнул Сирин, выбираясь из-за камней.

— У вас двоих одинаковые ленточки в волосах, — она кивнула на Мирта и Ран. — Без узоров, но из особой ткани. Такие носят в Кармине... обычно знатные люди.

— Вот это да, — Мирт наконец весело улыбнулся. — Не думал, что нас так легко разоблачить.

— А ты сама кто? — Сирин испытующе поглядел на неё. — Ходишь по лесу одна с магическим талисманом...

— Это не талисман, — оборвала его Рик, нервно сжав медальон. — В смысле, не магический.

— Не этот. Тот, что у тебя в рюкзаке...

— Ты залез в мой рюкзак?! — возмущённо воскликнула она.

— Я... — Сирин отступил на шаг, подняв перед собой руки. — Я не...

— Рик, он ничего такого не делал, — вмешалась Ран. — Просто почувствовал энергию... или что-то такое. Я в этом не разбираюсь.

— Сирин среди нас единственный маг, — поддержал её Мирт. — Без него мы бы о многом не догадывались.

— А, вот как, — Рик ощутила себя откровенно глупо. — Я тоже маг... но талисман в рюкзаке не мой. Это... память об одном человеке.

Глаза Ран расширились, и Рик поняла, как это прозвучало.

— Память, не в этом смысле. Она жива... наверное. Я не знаю... не знаю ничего.

— Мы можем тебе чем-то помочь? — нахмурившись, спросил Мирт.

— Нет. Тут уже никто не поможет. Вам незачем беспокоиться, честно... — Рик глубоко вдохнула. — В общем, мой отец... он был дезертиром из Трайны. Его схватили, и маму вместе с ним... несколько лет назад. А вот теперь... я пыталась проникнуть туда, но меня поймали ещё на реке Тинд. Одна девочка, из пограничников... помогла мне сбежать. А потом она оказалась тёмным магом... а моего брата схватили, пока он её защищал. И она оставила мне талисман... сказала, что разыщет его... но... она теперь и сама преступница. И... и я правда не знаю, что делать дальше.

— Так значит, вся твоя семья под стражей у королевы Эриен, — задумчиво произнёс Мирт.

— Кроме бабушки. Она сейчас у своих друзей, — Рик уставилась на костёр. От краткого рассказа о своих бедах ей даже будто бы стало немного легче дышать. — В общем, не думайте об этом. Я как-нибудь разберусь сама.

— Видишь ли... — Мирт свёл брови к переносице. — Возможно, я один из немногих людей, которые способны тебе помочь.

Он говорил серьёзно — даже слишком серьёзно. Ошарашенно заморгав, Рик уточнила:

— Ты что, из гильдии убийц? Или у тебя есть ручной арран? А может, ты незаконный сын королевы Эриен?

— Не совсем. Я сын Ивары, королевы Кармина. Моё полное имя — принц Миритон.

Это было слишком смехотворно, чтобы быть правдой. Но Сирин мгновенно помрачнел, а взгляд Ран сделался тяжёлым. Всё-таки Мирт говорил правду, поняла Рик.

— Но почему... — закончить свой вопрос она не успела: что-то пронеслось над костром, и пронзительный крик сотряс воздух.

Рик вскочила, готовая принять бой. Однако никто, кроме неё, не поднялся со своего места. Только Сирин заливисто засмеялся, поймав на лету непонятное существо.

— Торрик, наконец-то ты появился, — укоризненно заметила Ран.

— Я же говорил, к ночи он будет здесь, — словно оправдываясь, сказал Сирин. Существо устроилось у него на коленях и потянулось, расправляя кожистые крылья.

— Это... твой питомец? — с опаской поинтересовалась Рик.

— Это мой друг, — мальчик широко улыбнулся. — Он всегда со мной...

— Просто Сирин вывел его из яйца, — пояснил Мирт. — Наверное, Торрик считает его своим отцом.

— Отец шумной ящерицы... — Рик задумчиво подняла глаза. — А что, тебе подходит.

— Значит, так, — вмешалась в разговор Ран, прежде чем мальчик успел возмутиться. — Отцы, матери, таинственные незнакомцы из леса — все сейчас идут ужинать.

Возражений не последовало, и следующие несколько минут на поляне царила тишина, прерываемая лишь стуком ложек. Похлёбка, сваренная Ран, была по-настоящему вкусной — или просто казалась такой после всех потрясений.

— Объясните мне вот что, — заговорила Рик, когда её тарелка уже наполовину опустела. — Кармин когда-то был частью Трайны. А сейчас... вы же враги? Или всё-таки союзники? Королева Эриен не хочет вернуть ваш город?

— Четырнадцать лет назад мы официально заключили мир. Но и до этого... к нам часто переселялись люди из Трайны, и королева не преследовала их. Вообще, она всегда стремилась избегать конфликтов... и когда умер мой дед, переговоры начались почти сразу.

— Понимаю. А... что насчёт Илерна?

Мирт едва не поперхнулся похлёбкой, но, откашлявшись, спокойно произнёс:

— Вот они наши враги. И вряд ли когда-нибудь перестанут ими быть. Полагаю, тебе известны причины.

— Не совсем. Все, кто как-то связан с Илерном, не любят об этом говорить. Я знаю, что после того, как исчез король О'Реверрин, всю его семью убили... и это сделали люди из Кармина. Это всё правда?

— Достаточно близко к правде, — мрачно подтвердил принц.

Рик поёжилась. Разговор становился совсем уж неприятным, и она решила зайти с другой стороны:

— И ещё одно. Что наследник престола забыл в лесу, ещё и вдали от своего королевства? Неужели вы все сбежали из-под надзора верных стражей?

— Было бы неплохо, — прыснул Сирин. — Но на этот раз нет.

Заметив, что мальчик отвлёкся, ящерица сунула голову в его тарелку. Ран погрозила ей пальцем, и существо с невинным видом отвернулось.

— Ну... начать с того, что не так уж мы далеко от королевства, — серьёзно сказал Мирт. — Тёмные земли — всё же не средоточие хаоса. У нас есть договор с королевой Эриен, который определяет, на какой их части и кто поддерживает порядок. И эти места находятся под нашей ответственностью. Должны находиться, по крайней мере.

— Вот как, — Рик прикусила губу. Могли ли её родители укрыться от королевы, если бы просто жили в другом месте? Или договоры имеют немного силы, когда речь идёт о врагах самих основ лицемерного общества?

— Мы вообще-то идём в Эйен, — сообщила Ран, аккуратно отставив посуду в сторону. — Пришлось вот задержаться, потому что Сирин совсем разбаловал ящерку.

— Да ну, — мальчик насупился и быстро заболтал ложкой в похлёбке. — Не так уж и долго он гулял.

— Зато мы встретили Рик, — Мирт лучезарно улыбнулся, словно Рик уже успела подружиться с этой чудной компанией. — Предлагаю всем вместе добраться до Эйена, а там уже и подумаем, что дальше.

— Я всё равно иду туда, — пробурчала Рик. — Могу и составить вам компанию.

— Ура! — Сирин хлопнул в ладоши, и Торрик взмыл в воздух с его колен. — Нам будет весело, вот увидишь!

— Не сомневаюсь, — Рик невольно улыбнулась в ответ.

Глава 11. Узы магических камней

— Мама, я должен с тобой поговорить, — мрачно сказал Ниэль.

Вздохнув, Тирил задвинула ставни и села напротив него. Её взгляд был спокойным, но лоб рассекла вертикальная морщина.

— И я даже догадываюсь, о чём. Ты всё-таки хочешь увидеться с отцом.

— Я... да. Он ведь сейчас в крепости Ракмея? Это далеко, но я могу добраться туда один. Я много раз путешествовал по Тёмным землям... там не так уж опасно, если не...

— Хорошо, — как-то устало ответила его мать.

Ниэль беспокойно посмотрел на неё.

— Ты... и правда не против? Не хочешь, чтобы я остался с тобой?

— Конечно, хочу. Но ты уже взрослый, я не могу тебя удерживать. И всё-таки у меня есть одно условие. Точнее, два. Первое условие — ты отправишься туда вместе с Илин.

— Что? Но как я её уговорю?

— Мне кажется, она будет рада тебе помочь, — Тирил лукаво улыбнулась. — Особенно, если это даст вам возможность путешествовать вдвоём.

— Мама, я не понимаю твоих намёков, — процедил Ниэль, чувствуя, как уши заливаются краской. — Илин тоже взрослый человек, и она...

Воздух прорезал залихватский крик, и в комнату влетела маленькая девочка. За ней гналась Илин с причудливой повязкой на голове, продолжая издавать страшные звуки.

— Мама, мама! — запрыгнув на колени к матери, Рини крепко прижала руки к глазам. — Они уже здесь! Спаси меня!

— Всё хорошо, малыш, — Тирил обняла её и погладила по голове. — Твой брат здесь, он нас защитит.

Ниэля не надо было приглашать дважды. Вскочив с кресла, он схватил попавшуюся под руку детскую лопатку и направил её на «захватчицу».

— Трепещи, гнусный дикарь! Сейчас ты узнаешь мощь королевской стражи!

— Ты говоришь с вождём Золотого острова, другом рыб и повелителем подводных глубин! — Илин гордо выпрямилась, скрестив руки. — Лучше сложи своё бесполезное оружие, тогда я сохраню тебе жизнь!

— Твоя надменность гневит небеса, дикарь! Одумайся, пока кара не покарала... не пришла... одумайся, в общем!

— Прочь с моего пути, бесстрашный глупец! — взревела Илин и прыгнула вперёд, выставив ладони.

Ниэль легко увернулся и огрел её по спине своим оружием. Картинно взвыв, девушка растянулась на полу под восторженный смех Рини.

— Признай своё поражение, наконец, — грозно проговорил Ниэль.

— Ох, признаю, — Илин села, обхватив руками колени. — Я больше не буду нападать. Возьмите меня к себе, пожалуйста...

— Ура! — Рини запрыгала вокруг неё, хлопая в ладоши. — Тётя Илин будет жить у нас!

— Я сейчас не тётя Илин, — запротестовала девушка. — Я великий вождь покорителей океана!

Ниэль отошёл назад, глядя на них с тёплой улыбкой. Пусть всё детство его маленькой сестры проходило в стенах дворца — всё же оно было счастливым. Родители заботились о ней так же, как когда-то о нём и Рик.

Вспоминать о Рик было больно, но Ниэль знал, что обязательно разыщет её. Тогда их семья наконец соберётся снова, и никому больше не придётся страдать.

Но сначала он хотел увидеть отца.

***

— Так о чём речь? — первой нарушила молчание Илин.

Звуки сада остались далеко внизу. Здесь, на террасе, был только шум ветра и огромное звёздное небо. Ниэль никогда не видел столько звёзд — а тьма всё уплотняла покров, заставляя мерцающие огоньки вспыхивать с новой силой.

— Я... я сказал маме, что хочу встретиться с отцом. Пусть он и не скоро вернётся в столицу... я сам отправлюсь к нему. Правда, придётся снова пересечь Тёмные земли.

— Крепость Ракмея, — кивнула Илин. — Я помню.

— Ты знаешь, где это?

— Конечно. У горного хребта, в том месте, где пролегал ныне заброшенный путь в Вирну. Раньше эта крепость являлась одним из важнейших стратегических пунктов, но утратила всякое значение после падения Вирны. Теперь в крепости находится лишь смотритель, единственной обязанностью которого является сообщать в столицу о любых изменениях обстановки — которые, однако, крайне редки.

— Прямо глава из учебника истории, — слегка ошарашенно сказал Ниэль.

— Это он и есть, — засмеялась Илин. — Мне кажется, в Ракмее сейчас скучно.

— Зато безопасно. Наверное, поэтому мама и не возражала... почти.

— Что-то не так? — в глазах девушки промелькнуло беспокойство. — Она всё равно не отпускает тебя?

— Отпускает, но... в общем, она хочет, чтобы ты сопровождала меня, — выпалив это, Ниэль нервно сжал кулаки. — Я понимаю, у тебя другие планы...

— Вообще-то нет, — облокотившись на парапет, Илин устремила задумчивый взгляд на горизонт, где меркли в неясной дымке огни столицы. — Я не могу оставаться здесь... но и вернуться домой тоже не могу. Это было бы просто позорным бегством. А вот на Тёмных землях... там я смогу увидеть, какова жизнь на самом деле. И, может, пойму, во что мне верить... теперь.

— Так ты согласна? — обрадованно воскликнул Ниэль. — Ты правда отправишься в Ракмею со мной?

— Почему бы и нет, — повернув к нему голову, Илин улыбнулась. — Уверена, путешествие выйдет интересным.

Позади послышался шорох тканей, и тихий голос произнёс:

— Рада слышать, что ты не возражаешь. Однако у меня есть и второе условие.

— Мама? — Ниэль озадаченно уставился на тёмную фигуру. В просторном одеянии, с наполовину скрытым в тени лицом, она казалась загадочной, даже устрашающей. Хотя, наверное, всё дело было в ночном замке и пугающе ярких звёздах.

— Вы свяжете себя магическими узами. Тогда вам будет легче защищать друг друга.

— Что?.. — изумлённо выдохнула Илин.

— Ты думаешь, у нас получится? — спросил с сомнением Ниэль.

— Полагаю, что да. Попробовать стоит в любом случае.

— Вот что, — в голосе Илин прорезалась злость. — Я не соглашусь ни на что, пока вы не расскажете мне всё. Всё, что знаете об этих штуках с камнями.

— Справедливо, — Тирил слегка наклонила голову. — С чего бы начать... Тебе, должно быть, известно о свойствах энгирейских камней.

— Да. Если разбить такой камень на две части, они будут влиять друг на друга даже на большом расстоянии. На этом основана работа вестников Ивенарда.

— Всё верно. Таким образом можно передавать магическую энергию. Целью опытов, которые проводились в этом дворце, было позволить людям без магии легко убирать лишнюю энергию из своих тел. Вторая половина этого камня, — она кивнула в сторону сына, — находится в особой чаше, где поддерживается низкая плотность энергии. Таким образом, камень постоянно переносит энергию от Ниэля в чашу. Всё хорошо, но такая связь ненадёжна и может разрушиться в любой момент.

— Особенно, если выйти из дворца, — Ниэль задумчиво потрогал камень на лбу. — Но связь между двумя людьми намного прочнее.

— Вот только её намного сложнее создать. Ясно, что для этого нужны два относительно взрослых человека, один из которых маг, а другой — нет. Но получается что-то далеко не всегда. Самая логичная версия... пусть не все учёные её признают... состоит в том, что связь должна быть изначально. Дружеская, родственная... любовная, в конце концов.

Ниэль отчаянно стиснул край парапета. Если его мать продолжит свои намёки при Илин... он точно сгорит со стыда, не дослушав разговор.

— Как это всё прекрасно звучит, — Илин уже не пыталась сдерживать гнев. — И как же так вышло, что людей объявили бездушными созданиями?

— Вскоре после создания первых успешных связей стали проявляться другие их свойства. Маги могли до некоторой степени направлять движения напарников... одной лишь силой мысли. Один из Ратников Альмавира, который был искусным мечником, решил таким образом передать другу мастерство... Когда они тренировались здесь во дворе, их увидел кто-то из непосвящённых в суть исследований. И этот мечник наспех придумал объяснение про магический образ. Как ни странно, ему поверили, и королева решила не развеивать слухов. Иначе стало бы трудно скрывать от народа смертельную опасность этих земель для всех, кто не обладает магией.

— Но зачем это скрывать?! — вскипела Илин. — Разве можно оставлять людей умирать?

— Это всё происходило за много лет до того, как я оказалась в Трайне. Боюсь, я не могу нести ответственность за решения королевы.

— Ну хорошо. А как вышло, что вы стали её помощницей? Почему ваш муж не в тюрьме? Что вообще происходило с вашей семьёй?

Ниэль обратился в слух: его тоже более чем интересовали эти вопросы. С минуту Тирил раздумывала и наконец покачала головой.

— Извини. Это не имеет отношения к свойствам камней. Я и так много рассказала тебе.

— Но я ничего так и не поняла, — упрямо возразила Илин. — Как это всё может помочь нам в путешествии?

— Если у вас будет связь, вы сможете чувствовать друг друга на расстоянии. В особенности на Тёмных землях, где так мало магической энергии.

— Звучит неплохо, — Ниэль осторожно покосился на подругу. — Мне кажется, это очень даже полезная способность.

— В каком смысле «чувствовать»? — Илин явно не собиралась сдаваться. — И на каком именно расстоянии? Вестники Ивенарда работают только в пределах города...

— Всё зависит от концентрации энергии, — терпеливо ответила Тирил. — Половины вестника должны находиться в местах с примерно одинаковой концентрацией. В пределах Тёмных земель они и сейчас действуют неплохо.

Услышав это, Илин озадаченно сдвинула брови. Похоже, такое объяснение удивило её. Ниэля, однако, не слишком увлекали всякие магические приборы.

— Так что там насчёт способностей? — нетерпеливо спросил он. — Мы сможем читать мысли друг друга? Или видеть чужими глазами?

— Скорее всего, нет, — его мать слегка улыбнулась. — Связь проявляется по-разному, и предсказать её работу нельзя. Но все могут ощутить присутствие своего напарника и понять, где он находится.

— А, ясно, — Илин неожиданно рассмеялась. — Вы просто боитесь, что Ниэль от меня сбежит.

— Скажем так... я не могу исключать такую возможность, — кивнула Тирил.

— Ну мама! — возмутился Ниэль.

Теперь засмеялись уже все, и атмосфера окончательно разрядилась. Всё ещё улыбаясь, Илин толкнула друга локтём.

— Ради такого, пожалуй, я соглашусь, — весело заявила она.

***

Тёмные своды подземелья давили, смыкаясь непроницаемой толщей над их головами. Илин даже и не думала, что под дворцом может скрываться нечто подобное. Массивные решётки отгораживали одну комнату от другой, и это усиливало гнетущее впечатление.

— Это... тюрьма? — поёжившись, шепнула она.

— Думаешь? — спрыгнув с маленькой лестницы, Ниэль остановился и поднял голову. Его глаза блестели задорным огнём. — Мне кажется, это просто для безопасности...

— Илин права, — спокойно заметила Тирил, скрываясь за очередной решёткой. — Это действительно тюрьма.

Ниэль лишь забавно фыркнул и побежал за матерью, чуть ли не подпрыгивая. Ему явно было весело. Несмотря ни на что, он продолжал видеть хорошее во всём вокруг. А вот у Илин это получалось всё хуже.

Почему тайная лаборатория находилась именно здесь, в подземной темнице? Быть может, королева и вправду проводила свои опыты над пленниками?

— Вот, наконец, и вы, — тихий голос Эриен усилился, отражаясь от стен.

Королева сидела в небольшой комнате, склонившись над столом с разложенными на нём инструментами. В её руках были лупа и нечто похожее на шило. Конец шила светился так, что Илин прикрыла глаза ладонью.

— Камень готов? — спросила Тирил, подойдя к столу.

— Почти, — Эриен указала шилом на угол комнаты. — Посидите там, пока я закончу.

Лампа в узорчатой кованой оправе горела на изящном столике, вокруг которого теснились несколько кресел. Уютное место — конечно, если забыть, что происходит рядом.

— Ниэль, подожди, — Тирил взяла со стола какой-то предмет и подошла к сыну. — Лучше сначала снять твой камень.

— Для этого даже магия не нужна? — Илин поёрзала в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. — Что это за штука у вас?

— Это конденсатор, — повернувшись к ней, женщина продемонстрировала банку, которая казалась пустой. От крышки банки отходил шнур со стержнем на конце. — Накапливает энергию и позволяет выполнять что-то вроде простейшей магии. Вообще их придумали, чтобы вестниками Ивенарда могли пользоваться все.

— Почему я всего этого не знала, — не сдержав обиды, пробурчала Илин. — Неужели это тоже секретные сведения?

— Не секретные, — признала королева, медленно направляясь к ним. — Быть может, это и следовало бы предать огласке. Однако за свою жизнь я успела убедиться — наука порой оказывается опасной.

— Как те «ключи от бездны», о которых никто не должен знать? — Илин глубоко вдохнула. Всё это продолжало её злить, но споры явно были бессмысленными. К тому же здесь был Ниэль, которому наверняка не стоило лишний раз слышать о тайнах её страны.

— Именно так, — Эриен остановилась позади неё, и холодные пальцы сжали шею. — Теперь возьмитесь за руки.

— Что? Уже всё? — Ниэль потёр лоб, на котором больше не было камня.

Илин нервно поёжилась и протянула ему ладонь. Запястье парня до сих пор окружала сетка ожогов. Несмотря на то, что тогда она ранила его — он защищал её, рискуя всем.

И ей тоже хотелось его защищать.

Тирил взяла камень из рук королевы и склонилась над сыном. В ту же секунду Илин ощутила жар, переходящий в онемение. Голову наполнил туман, и она бессильно откинулась назад, выпустив руку Ниэля.

— Превосходно, — донёсся издалека голос королевы. — Вы создали связь.

Глава 12. Прибытие в Эйен

Извилистая тропа привела к воротам, закрывающим узкое ущелье. Перед воротами сидел единственный стражник. Он, кажется, дремал, но резко поднялся, стоило ребятам подойти к нему.

— Вы кто такие? — недружелюбно спросил он, окидывая путников взглядом. — Так... а тебя я знаю. Рик, верно?

— Добрый день, Иритан, — Рик вежливо поклонилась. — Я снова здесь по делу от бабушки. Это вот Ран, она пришла к своему отцу. Мальчики — Сирин и Мирт.

— Ран? — стражник наконец улыбнулся. — Давно пора. Сейчас скажу, чтобы вас впустили.

Он поднял заслонку на маленьком окошке в стене и заговорил, склонившись к нему:

— Слышно меня? Тут гости к капитану. Да, дочка. И с ними ещё Рик. Открывай.

— Всё-таки странно, что мы пришли к одному и тому же человеку, — задумчиво сказал Сирин.

— Ничего странного, — Рик пожала плечами. — Здесь вообще не так уж много народу.

— А приходят сюда и вовсе редко, — Иритан потянул какой-то рычаг. — Ну, не считая торговцев и наёмников.

Медленно, неохотно повинуясь ему, ворота поднялись, пропуская четверых путников внутрь.

Эйен встретил их вечным, въевшимся в камни запахом красителей. На просторной улице царило не совсем обычное оживление. Мимо пронеслись дети с корзинками, едва не сбив тачку, которую толкал перед собой немолодой мужчина — кажется, местный кузнец. Немного поворчав им вслед, он продолжил свой путь.

— Куда теперь, Рик? — негромко спросил Мирт, остановившись чуть позади.

— Тут рядом, — махнув рукой в нужную им сторону, Рик обернулась. — Ну и где все?

— Извини, — взъерошенный Сирин появился из подворотни, прижимая к груди Торрика. Последний оглушительно хлопал крыльями и явно был возмущён. — Он кого-то увидел и полетел знакомиться...

— Скорее драться, — спокойно поправила идущая за ним Ран.

Дом капитана находился недалеко от ворот, и, едва зайдя во двор, ребята увидели самого хозяина. Тот протирал живописно разложенные на грубой ткани ножи и что-то насвистывал себе под нос. Услышав скрип калитки, мужчина поднялся на ноги, сделал шаг навстречу гостям и замер, в удивлении вскинув бровь.

— Давно не виделись, — первой поприветствовала его Рик. — Да, я тут по дороге встретила вашу дочь.

— Ран... — тяжёлые бусины, вплетённые в пряди светлых волос, ударили капитана по лбу, когда он встряхнул головой. Машинально поправив их, он подошёл к дочери. — Ты... уже совсем взрослая.

— В прошлый раз я уже была достаточно взрослой, — девушка грустно улыбнулась и обняла отца. — Ты меня не видел всего полгода.

— Как и твоих друзей, — Даниар отодвинул её за плечи и устремил повеселевший взгляд на Мирта и Сирина. — У вас-то как дела, парни? Торрик ещё у вас?

— Куда же он денется, — усмехнулся Мирт и, словно подтверждая его слова, сидевший на руках у Сирина Торрик издал протяжный крик.

— Чудесно! — улыбаясь, капитан широкими шагами подошёл к ним. — Иди сюда, малыш! Помнишь меня?

В его голосе звучало неподдельное обожание. Казалось, ящерица волнует его больше, чем родная дочь. Решив не мешать, Рик перепрыгнула низенький забор и дёрнула на себя дверь, ведущую в кухню.

В ноздри ударил запах пряного напитка. Два человека, оба незнакомые Рик, сидели с большими кружками за столом и, так сказать, вели оживлённую беседу.

— ... не позволю так говорить о королеве! — закончив фразу, мужчина ударил тяжёлым кулаком по столу под дребезжание посуды.

— Я просто констатирую факты, — женщина скрестила худощавые руки и устремила на собеседника снисходительный взгляд. — Именно ей была выгодна смерть короля Лонрада. Принц Миритон мог и расторгнуть помолвку с ней — завещание всё равно называло её наследницей.

— Это ничего не значит! Разве министр Зейнавар не подтвердил, что учёные готовили заговор против короля? И способ убийства — они использовали для него свои разработки!

— И всё же Эриен вполне могла в этом участвовать. А когда принц Миритон и Зейнавар объявили о заговоре — казнила всех, кто мог бы её выдать. В глазах народа справедливость была восстановлена, и она могла спокойно продолжать править.

— Но ведь она решила всё мирным путём! Предотвратила гражданскую войну в Трайне! Теперь даже вы в Кармине можете жить спокойно благодаря ей!

— Всё это доказывает лишь то, что она умный человек... и, в принципе, хороший правитель. Но началось ли её правление с убийства? Этого мы не узнаем никогда.

— Я знаю! Знаю, что это не так! — яростно закричал мужчина. Женщина не пошевелилась, с насмешкой глядя прямо ему в глаза.

— Вижу, вы проводите время с пользой, — послышался от дверей спокойный голос Даниара.

Спорщики, вздрогнув от неожиданности, обернулись к нему.

— Капитан! — взгляд женщины скользнул по Рик и упёрся в Мирта, тоже зашедшего на кухню. — У вас гости?

— Нет, знаете ли. Думаю взять на службу воинов помоложе, которые смогут развлечь меня разговорами на разные темы.

— Прошу извинить меня, капитан Даниар, — мужчина грузно поднялся из-за стола и наклонил голову. — Мне не стоило лишний раз давать волю гневу.

— Прекрасная фраза, Риндан, — усмехнулась его собеседница. — Какой раз ты это говоришь, пятый?

Побагровев, Риндан протопал к выходу и исчез во дворе. Женщина устроилась поудобнее и с деланным наслаждением сделала глоток из своей кружки.

Даниар сел напротив и устало вздохнул.

— Мне на твоём месте было бы стыдно, Анда.

— Вот как? — она вскинула бровь.

— Ты же рассудительный человек, который вполне способен думать о собственных словах. Зачем тебе издеваться над товарищем?

— Мы просто ведём беседы об исторических событиях, капитан, — Анда пожала плечами. — Не моя вина, что Риндан так живо интересуется этим.

Рассеянно взявшись за прядь волос, Даниар молча пропустил между пальцами несколько бусин и покачал головой.

— Значит, так, — проговорил он. — Сейчас ты пойдёшь в кузницу и поглядишь, не нужна ли Карду помощь. Ему нужно разобрать новый товар, а подмастерье, кажется, заболел.

— Слушаюсь, — мгновенно стряхнув с себя всякую небрежность, стражница отсалютовала и нырнула в дверь.

Мирт проводил её взглядом и занял освободившееся место, жестом пригласив Рик тоже сесть.

— Какие... разнообразные люди у вас под началом, — протянула она, с интересом глядя на капитана.

— Эти двое наёмники, вроде меня, — Даниар усмехнулся. — Просто они здесь новички и ещё не нашли общий язык.

— Новички, говорите? — нахмурившись, Мирт постучал пальцами по столу. — Надеюсь, вы их проверили.

— Я проверил Анду. По крайней мере, особа под таким именем действительно жила в Кармине. Но что касается Риндана...

— Думаете, он строит из себя рьяного защитника королевы, чтобы скрыть, что никогда не был в Трайне? — предположила Рик.

— Возможно... — мужчина покачал головой. — На данный момент у меня под подозрением оба.

— А можно вопрос? — Рик обвела взглядом обоих собеседников. — В чём именно вы их подозреваете?

Мирт с сомнением поглядел на капитана, но тот успокаивающе кивнул.

— Всё хорошо, Мирт. Будет даже лучше, если мы ей расскажем.

— В таком случае... — парень свёл брови к переносице и несколько секунд молчал. — Значит, так. Полагаю, тебе известно, каким ремеслом славится Эйен.

— Конечно. Здесь разводят хекков и шьют броню из их чешуи.

— «Разводят» не совсем правильное слово, — заметил Даниар. — Годится только чешуя взрослых хекков, которым сто лет или около того. Таких здесь всего трое.

— Я и это знаю. Но маленькие здесь тоже есть, и много.

— Есть, конечно. Милейшие существа, почти как Торрик, — капитан улыбнулся.

— Речь о взрослых, — хмуро сказал Мирт. — Один из них недавно начал болеть. И похоже... похоже, что его кто-то отравил.

— Да ладно, — Рик озадаченно заморгала. — Кому нужно их травить? Ещё и не насмерть?

— Кто бы это ни был, они уже передали старейшинам Эйена своё послание. Нечто вроде «чтобы сохранить своих зверей, выйдите из-под власти Кармина».

— И, судя по всему, старейшины не хотят соглашаться.

— Конечно же, нет, — Мирт покачал головой. — Как я понимаю, все здесь ценят свою спокойную жизнь. Этого достаточно, чтобы не подчиняться неведомым бандитам.

— Мы пока не уверены, что это бандиты, — поправил его Даниар.

— Но кому ещё может быть выгодно такое? — озадаченно спросил парень.

— Воинам Рондемара, например, — сказав это, капитан скрестил руки на груди и с нарочитым безразличием уставился куда-то в окно.

— Они будут пострашнее простых бандитов, — заметила Рик.

— Да уж, — Мирт нервно улыбнулся. — Мама не отпустила бы меня, если бы услышала это.

— Капитан Даниар! — послышалось от дверей. Рыжеволосая девушка переступила порог, неся перед собой объёмистый свёрток. — Здесь все травы, которые вы просили. Куда их положить?

— Ну что ты, Кайра, — подскочив с места, капитан осторожно принял свёрток из её рук. — Право, я мог бы и сам за ними прийти.

— Вы и так заняты, — девушка лучезарно улыбнулась. — О, привет, Рик! Давно ты здесь?

— Привет, — Рик махнула рукой и потянулась за кружкой. Местные напитки всегда были хороши. — Нет, только пришла. Есть новости?

— Капитан ещё тебе не рассказал? — немного помрачнев, Кайра взглянула на хозяина дома. — Кто-то украл у меня лекарство и подмешал в воду хеккам. Хорошо ещё, что я вовремя заметила.

— Да, мы как раз об этом говорили, — спрятав травы на верхней полке, Даниар закрыл шкаф и повернулся к ней. — Присоединяйся, сейчас печенье достану.

Девушка кивнула, но не сдвинулась с места. Её тонкие пальцы нервно обхватили запястья, и она тихо заговорила:

— Я... я хотела попросить вас о помощи. Знаете, торговцы привезли всё, чего мне недоставало, и я собираюсь готовить новые лекарства... но мне страшно. Наверное, я смогу сосредоточиться, только если мою мастерскую будут охранять.

— Разумное предложение, — согласился капитан. — Пока мы не выяснили, в чём дело, любая предосторожность не будет лишней. Я сегодня же пошлю к тебе... хм...

— Риндан, кажется, не занят, — вставила Кайра.

— Вот что, Рик, тебе же приходилось охранять торговцев? — Даниар приподнял бровь. — Это примерно то же самое.

— Мне не приходилось, но я тоже справлюсь, наверное, — подал голос Мирт. — Могу составить компанию.

— Не откажусь, — Рик откинулась на спинку стула и несколько раз качнула его. — Может, нам и не придётся скучать, в конце-то концов.

— Уж лучше бы пришлось, — проворчал Даниар.

Глава 13. Воин Рондемара

Стрёкот насекомых вливался вместе с тёплым воздухом в каморку на втором этаже постоялого двора. Бледный полукруг луны сонно зацепился за крыши домов, закрывающие горизонт. Тёмные земли тоже бывали мирными и спокойными, будто никакая катастрофа не истончала здесь самую ткань бытия.

Толкнув окно, Илин вышла на плоскую крышу пристройки и остановилась, глядя в ночное небо.

— Не спишь? — раздался из соседнего окна голос Ниэля.

Прежде чем ответить, Илин дотронулась до камня, скрытого под волосами. Камень был тёплым, но, возможно, ей просто так казалось. Связь с Ниэлем пока не спешила проявляться — или же проявлялась совсем незаметным образом. Сейчас, например, она не замечала друга, пока он не окликнул её.

— Решила вот побродить, — девушка неопределённо махнула рукой. — Спать не хочется.

Ниэль лёг головой на подоконник, и чёрные пряди беспокойно рассыпались вокруг.

— Погода хорошая... а звёзды тут ещё яркие, — как-то невпопад произнёс он.

— Думаешь? — Илин снова взглянула на тонущие в бескрайней глади небосклона искры. — Может быть... но таких, как в столице, нет больше нигде. Конечно, если то, что сказала королева, правда.

— А что она тебе рассказала? — оживился Ниэль.

— Я... может, не будем об этом говорить? — жалобно спросила Илин.

— Понятно. Опять государственные тайны.

— Не в этом дело. То есть и в этом тоже, но... я сама не хочу об этом думать. Всё равно ничего не могу понять, а голова идёт кругом.

— Ну, можно подумать о чём-нибудь другом, — Ниэль перемахнул через подоконник и остановился рядом с Илин. Его глаза весело блестели. — К примеру, о нашей связи.

— Ещё одна такая шутка, и я... — начала Илин с нарочитой угрозой в голосе.

— Э-это не шутка! — парень испуганно отшатнулся от неё. Кажется, его бледные щёки залил яркий румянец. — Честно, я просто хотел поговорить про камни!

— Хорошо, — пряча улыбку, смилостивилась Илин. Всё-таки Ниэль бывал очень забавным, когда смущался. В сочетании с его любовью к тем самым шуткам это выглядело ещё смешнее. — Ты тоже пока ничего не чувствуешь?

— Нет, — с облегчением выдохнув, он поднял на неё взгляд. — А что я должен почувствовать? В смысле, я знаю, что ты тоже не знаешь... но ты всё-таки маг, в отличие от меня.

— Хороший вопрос. Может, это и впрямь немного похоже на то, что я делаю с животными... а может, и нет. В конце концов, там обязательно нужно прикосновение...

— Так можно попробовать, — Ниэль широко улыбнулся и протянул ей ладонь.

Немного помедлив, Илин обхватила его пальцы своими. Если она попробует применить силы... хуже, по крайней мере, не будет. Сосредоточившись, девушка представила, как смотрит на себя глазами Ниэля.

— Ну что там? — с нетерпением спросил тот. — Ты читаешь мои мысли?

— Пока ещё нет, — пробормотала она. Разум парня оставался для неё таким же закрытым, как и разум любого человека. Наверное, связь всё же работала совсем иначе...

Внезапно камень, притаившийся на виске Ниэля, начал сиять. Илин испуганно распахнула глаза... и тут всё и произошло.

Теперь она видела себя со стороны: мягкие волны волос, в которых запутался лунный свет; милое круглое лицо; упрямо сжатые губы; глаза... глаза, отражающие сразу множество чувств. В них была и решимость, и ужас перед неизведанным, и пьянящий душу восторг, и... желание?

Вскрикнув, она выпустила руку Ниэля. Видение исчезло, но восторг продолжал стучать у неё в груди.

— Что такое? — Ниэль прикоснулся к сияющему камню. — У тебя получилось? Получилось же, да?

— Н-не подходи ко мне, — выпалила Илин и, резко развернувшись, соскочила с крыши во двор.

Земля больно ударила по ногам, но она не остановилась. Не разбирая дороги, не слушая криков Ниэля, она бросилась прямо в темноту.

***

Колючая трава больно врезалась в спину Илин, и она пошевелилась, пытаясь принять более удобное положение. Лежать без движения и смотреть сквозь сухие ветки на медленно поднимающуюся луну было... приятно. Помогало хоть немного упорядочить мысли.

В далёком детстве, читая перед сном истории о принце О'Реверрине, она любила воображать себя их героиней. Отважной девушкой, которая подружилась с принцем и сумела спасти его от ужасной участи. Вдвоём они проходили через множество приключений, иногда защищая Трайну, иногда — соседнее королевство. Порой в своих фантазиях Илин даже признавалась принцу в любви. Конечно же, О'Реверрин оставался безответно влюблён в королеву Эриен — и это полностью устраивало Илин. Она никогда не считала себя достойной соперницей королевы.

Но вот теперь... Теперь рядом с ней оказался живой человек, так похожий на принца из её детских грёз. Илин привыкла думать о нём именно так — хороший друг, боевой товарищ, который всегда придёт на помощь, но никогда не ответит взаимностью на её влюблённость. И сейчас, посмотрев на себя его глазами, понятия не имела, что делать дальше.

Ведь она точно нравилась Ниэлю как девушка. И нравилась очень сильно.

Но сама Илин даже не могла понять, во что верит, за что сражается и чего хочет от жизни. И вот теперь всё усложнялось ещё больше. Наверное, надо извиниться перед Ниэлем за свой побег, сказать, что её напугало внезапное проявление магии — это, в принципе, было правдой — и дальше делать вид, что ничего не случилось. Да, так будет лучше всего.

Из-за кустов донеслись чьи-то шаги. Илин замерла, прикованная внезапным ужасом. О чём она думала, когда убежала ночью в этот высохший лес? Пусть река Тинд в нескольких минутах езды, вокруг всё же Тёмные земли. Едва ли кто-то, кроме неё, станет бродить здесь без серьёзной причины... и не самой благородной причины.

Шаги смолкли, затерявшись в чаще. Переведя дух, Илин задумалась. Пусть выслеживать неизвестных преступников в такой обстановке было по-настоящему жутко, она всё ещё оставалась ученицей Ордена, и, пожалуй, именно этого требовал её долг. Надо только поймать ночное животное, и задача сильно упростится. Если же что-то пойдёт совсем не так... Что ж, всегда можно применить тёмную магию.

Успокоив себя таким образом, девушка двинулась по дну неглубокого оврага, вглядываясь в каждый засохший корень и каждую неровность земли. Наконец перед ней деловито зашуршала крупная тень. Барсук сосредоточенно рыл землю, не обращая внимания на гостью.

Положив ладонь на жёсткую шерсть, Илин ощутила дразнящий запах еды и жжение в кончике хвоста — в лесу жили кусачие насекомые. Надо найти человека, который пришёл в лес, подумала она, вплетая свои мысли в мысли животного. Найти, осмотреть его и вернуться сюда.

Проворчав что-то, барсук скрылся во тьме за пределами оврага. Илин снова села на землю, устроилась поудобнее и приготовилась ждать. И тут она поняла — рядом кто-то есть. Но это чувство не пугало, даже обнадёживало.

— Ниэль?.. — шепнула она. — Я здесь.

В ту же секунду хрустнула трава, и Ниэль мягко приземлился на дно оврага.

— Что тут случилось? — нахмурившись, спросил он.

***

Илин сидела, обхватив руками колено, среди корней могучего дерева. В её волосах, всё ещё частично распущенных, запутались колючие семена. Зайдя в лес, Ниэль перестал чувствовать её волнение: похоже, она считала, что контролирует ситуацию.

— Кто-то ходит по лесу, — неопределённо сообщила Илин. — Я хочу выяснить, кто.

— Зачем? — Ниэль огляделся, но не заметил ничего необычного. — Разве это не дело городской стражи?

— Я тоже стража, — девушка пронзила его упрямым взглядом. — И это моё дело.

Спорить с ней было бесполезно. Поэтому Ниэль только вздохнул и поправил на поясе меч.

Послышался шорох, и он уже хотел броситься в бой — но вовремя увидел пыхтящую тень у ног подруги. Конечно же, это один из её помощников.

— Три человека, — отрывисто сказала Илин, не прекращая гладить барсука. — Четыре сотни шагов на северо-запад. Поляна с ручьём.

— Оружие? — уточнил Ниэль, невольно переняв её тон.

— Возможно, — она наконец оторвала ладонь от шерсти животного. — Барсуков не слишком интересуют такие вещи.

Скупо кивнув, парень выскочил из оврага и быстро двинулся в указанном направлении. Трое, собравшиеся ночью в лесу... едва ли это окажутся просто любители гулять под луной. Ниэль надеялся, что Илин всё-таки позовёт стражу. Но нет — она шла за ним, всего в паре десятков шагов позади.

Что же... вдвоём они наверняка справятся.

Впереди смутно замаячил просвет — выход на поляну, где лунные лучи не запутывались в гуще ветвей. Кто-то в самом деле там был и вёл разговор. Подойдя к поляне вплотную, Ниэль уже хорошо различал слова.

— ...повторяю, это совершенно бесполезный трофей, — устало говорил чей-то голос.

Ниэль осторожно выглянул из-за деревьев. Двое, переминающиеся на траве ближе к нему, казались обычными разбойниками. Но их собеседник по другую сторону ручья... сложно было сказать, даже примерно, кто это такой. Простая одежда, седеющие волосы, строгая осанка — и никакого оружия на виду. Ниэль зябко поёжился, надеясь, что они не ухитрились наткнуться на одного из сильнейших магов Тёмных земель.

— Да ладно, вы посмотрите сюда, — сипло возразил один из разбойников, протягивая что-то через ручей. — Всё целое, огоньки горят. Хорошая вещь!

— Я вижу, что вам удалось её не сломать, — загадочный мужчина вздохнул. — Объясню ещё раз. Эти «огоньки» — энгирейские камни. Их разбивают пополам, и половины реагируют друг на друга. Таким образом можно передавать сообщения. Но только между двумя устройствами, подобными этому.

— Чего? — похоже, до разбойника не дошло и на этот раз.

— Я же тебе говорил, — с укоризной заметил его товарищ. — Эту штуку никак не перековать. Будет сигналить тому, кто её сделал, и всё.

— А кто её сделал? Может, найдём его и, того?

— Я туда больше не полезу. Может, вы возьмёте? Вам лучше знать, как их всех искать, правда же?

Стоявший за ручьём недовольно цокнул, но протянул руку.

— Хорошо, давайте. Только доплачивать я за это не буду.

Разбойник явно хотел ещё поспорить, но передумал. Наверное, взгляд его заказчика был действительно пугающим. Но передать награбленное он не успел: мужчина резко выпрямился и вскинул голову, вглядываясь, казалось, прямо в Ниэля.

Прятаться дальше было бесполезно. Выхватив меч из ножен, Ниэль бросился на поляну. Один из разбойников сразу отскочил в сторону, но второй не собирался облегчать незваному гостю жизнь. Огромный боевой топор со свистом разрезал воздух, чудом не задев голову Ниэля. Ответным выпадом удалось вспороть кожаную куртку, но это лишь сильнее разозлило бандита. Следующий удар топора снёс верхушки жалобно заскрипевших кустов — и тут земля и камни взлетели безумным фонтаном, осыпая дерущихся дождём осколков.

— Тут маги! Что стоишь, безголовый! Бежим! — раздался вопль откуда-то с края поляны.

Вскинув топор на плечо, разбойник со злобой посмотрел на Ниэля и побежал вперевалочку за товарищем. Когда их силуэты исчезли в тени деревьев, Ниэль перевёл взгляд на середину поляны. Седовласый мужчина по-прежнему стоял у ручья, словно здесь не произошло ничего заслуживающего внимания. С другой стороны к ручью, вызывающе выпрямившись, уже подходила Илин.

— Именем королевы, — отчеканила она. — Сложите оружие и идите за мной. Тогда вы смягчите свою участь.

— Очаровательно, — мужчина тихо засмеялся. — Кто ты, милый ребёнок?

— Я пограничник с пятнадцатой заставы, — в её голосе зазвенел гнев. — И не советую вам надо мной шутить.

— Как пожелаешь, — пожав плечами, её собеседник развернулся и зашагал к чёрному зеву чащи.

— Но... стойте! — закричала Илин ему вслед. — Остановитесь, или я вас сама остановлю!

Ниэль уже быстро шёл к ней, понимая, что добром это явно не закончится. Даже если Илин не решит потерять сознание в самый неподходящий момент...

Молнии, чернее окружающей ночи, заклубились над ладонями девушки. Но тьма вокруг незнакомца сгустилась ещё сильней и двинулась на Илин, грозя поглотить её.

Ниэль сам не заметил, как громко закричал; в два прыжка он оказался возле ручья и со всей силы рубанул мечом по стене тьмы. Его сотрясло и бросило на землю, но он мгновенно вскочил и кинулся вперёд, не медля ни секунды. Кто-то словно мягко толкнул его в спину; повинуясь импульсу, Ниэль перекатился по траве и понял, что новый щит пронёсся над его головой.

Несколько стремительных движений — и лезвие клинка оказалось у горла его противника. Тот прислонился спиной к могучему стволу и смотрел на смертоносную сталь без страха, даже, скорее, с интересом.

— Более чем неплохо, — голос пожилого мужчины был совершенно спокойным. Похоже, он и не запыхался от краткого боя. — Определённо, из вас двоих выйдет толк.

— Кто... кто вы такой? — Ниэль крепче сжал рукоять меча, выравнивая дыхание. — Отвечайте немедленно.

— Ты... не может быть, — лицо незнакомца впервые исказилось от потрясения. — Твоё имя Ниэль, ведь так?

— Откуда вы меня знаете? — немного поразмыслив, Ниэль отступил на пару шагов и спрятал меч в ножны. Этот тёмный маг вовсе не казался враждебным, а разговаривать, направив на собеседника клинок, было не очень-то удобно. — Не помню, чтобы я вас встречал.

— Скажем так... я хорошо знал твоих родителей, — взгляд, почти неразличимый во мраке, пронзал насквозь. — Но я не представился. Я Киринаттан, третий из старших Воинов Рондемара.

Судя по всему, он говорил правду. Не то чтобы это делало происходящее хоть немного понятнее.

— И зачем же благородным воинам понадобилась помощь бандитов? Неужели вы сами не можете карать собственных врагов?

— Тёмные времена настигли нашу страну, — словно повторяя пароль, ответил Киринаттан. — Но им настанет конец, ведь каждый из нас готов умереть за это.

— А можно без всего этого пафоса? — скептически поинтересовался Ниэль. — Просто скажите, что вы здесь забыли... и что там насчёт моих родителей?

— Мы ещё встретимся, — глаза мага лихорадочно блеснули. — Однажды я отвечу на все вопросы... даю слово.

И, не дав Ниэлю даже обдумать свои слова, третий из старших Воинов Рондемара исчез во тьме. Шумно вздохнув, парень развернулся и побрёл к Илин, которая до сих пор сидела на траве за ручьём. Кажется, в неё попала рассеянная молния — может быть, даже её собственная. Всё-таки надо будет объяснить ей, как опасно лезть в открытый бой при отсутствии опыта.

Что ж, они оба живы, и это уже стоит считать успехом.

— Воины Рондемара... — расслышал он тихое бормотание, подойдя ближе. — Наши собратья по ту сторону гор... Разве они могут опускаться до столь низких деяний?

Ещё как могут, подумал Ниэль. Да и Ратники Альмавира тоже могут.

Но вслух он сказал:

— Надо ещё проверить его слова. Может, никакой он и не Воин Рондемара.

— Мне кажется, он тебе не врал, — возразила Илин. — И очень удивился, услышав твой голос... Наверное, твои родители много для него значат.

— Вот только я ничего о нём не знал до этого дня, — проворчал Ниэль. — Интересно, у секретов моей семьи вообще есть предел?

— Похоже, что нет, — девушка весело улыбнулась. — Ладно, я всё равно ещё с полчаса не смогу нормально ходить... дай мне пока вестник Ивенарда. Вон там, в ручье.

Что-то действительно поблёскивало под сонными струями. Вытащив предмет из воды, Ниэль прищурился, пытаясь получше разглядеть его. Это и впрямь был вестник Ивенарда — металлическая пластина, на которой крепились половины камней. Края пластины оказались неровными, где-то даже остались кусочки дерева. Видимо, бандиты вырвали её из стены, грабя какой-то сторожевой пост.

— Держи, — он отряхнул пластину и передал её Илин. — А зачем тебе? Всё равно там надо знать шифр...

— Я его знаю, — немного обиженно заявила та. — Ничего сложного... хм...

Все четыре камня слаженно зажглись и погасли под её рукой. Несколько секунд — и они вспыхнули снова, будто бы сами по себе. Илин больше не прикасалась к ним, сосредоточенно следя за рваным, беспокойным мерцанием.

— Зенодим-Альмавир... и Альмавир-Зенодим-Рондемар, — едва слышно шептала она. — Нэмирон-Рондемар. Зенодим... ага. Рондемар-Альмавир.

Ниэль тоже посмотрел на огоньки, хотя ему они ничего не говорили. Его знания об этом устройстве ограничивались названиями камней. В центре — «Зенодим», наверху «Нэмирон», справа внизу «Альмавир» и слева внизу «Рондемар». Имена четырёх сыновей короля Ивенарда, расположенные примерно так, как располагались на карте их уделы. По легенде, король беспокоился о своих детях и дал каждому из них по половине энгирейского камня. Каждый вечер его половины зажигались, сообщая, что с принцами всё в порядке. Красивая легенда, наверняка не имеющая ничего общего с действительностью. Зато она позволяла легко отличать друг от друга камни вестника.

— Что там? — с интересом спросил он, когда огоньки, вспыхнув в последний раз, наконец погасли. — Это стражники, да?

Илин только махнула рукой и склонилась над вестником, закусив губу. Теперь она набирала ответное сообщение, медленно водя пальцем между камнями. Пусть она и знала шифр, но практики ей явно не хватало.

Чтобы поменьше отвлекать её, Ниэль принялся обходить поляну, прислушиваясь к каждому звуку. Но всё было тихо, и постепенно его мысли вернулись к странному человеку, который назвал себя Воином Рондемара.

Очевидно, Киринаттан пришёл из Илерна — таинственного города на севере гор. В Илерне некогда жили бабушка и мать Ниэля — во всяком случае, так ему казалось. Если они знали этого человека... наверное, сейчас он заметил сходство Ниэля с матерью.

Всё это выглядело логично, но не имело никакого смысла. Почему старый маг, закалённый в боях, дважды переживший падение своей страны, потерял самообладание, едва услышав голос Ниэля? Всего лишь очередная тайна, одна из многих... но как же ему хотелось хоть что-нибудь понять.

Остановившись на краю поляны, Ниэль устремил взгляд на северо-запад. Где-то там, у подножья холодных гор, ждала его старая крепость. И не так далеко от неё прятался среди скал Илерн, хранящий в себе остатки древней Вирны.

У его родителей были причины молчать о своём прошлом — Ниэль понимал это и принимал. И всё-таки... вреда ведь не будет, если он попробует разобраться сам?

Глава 14. Тучи сгущаются

Солнце лишь начинало выглядывать за скалами на востоке, но день уже полностью вступил в свои права. Со всех сторон доносился бодрый шум, порой тесня звуки свирели, которые быстро скользили над мостовой и, уворачиваясь от углов зданий, терялись в узких переулках. Мирт очень надеялся, что здесь, на задворках Эйена, его игра никому не помешает.

Пока его единственным слушателем был маленький хекк с блестящей даже в рассеянном свете гладкой лазурной чешуёй. Свернувшись калачиком у ног принца, он довольно жмурил глаза и подёргивал в такт мелодии длинным хвостом. С такой благодарной публикой играть становилось легче, и мысли без труда следовали за переливами нот.

Не только здесь, но и по всем посёлкам и городкам, где почти заканчивалось влияние Кармина, происходили неприятные происшествия. Каждое из них само по себе могло быть простой случайностью, умыслом одинокого злодея или делом рук разбойничьей шайки. Вот только всё это началось буквально в один день, около трёх недель назад. Большинство жителей Эйена не подозревало об этом, и даже о причинах отравления хекков знали не все. Только для посланников Кармина, в чьих руках оказывались донесения со всей границы, общая картина была слишком ясна.

Значит, именно Кармину пытались угрожать неизвестные. И Воины Рондемара казались единственными, кто мог задумать подобное. Даже если Даниар до сих пор не сообщил матери Мирта о своих подозрениях, она рано или поздно придёт к такому же выводу.

Но чего всё-таки добиваются их враги?

— Тебя было несложно найти, — послышалось рядом. Оказывается, Даниар стоял всего в нескольких шагах, небрежно прислонившись к стене.

Хотя капитан выглядел вполне прилично, его волосы, собранные в хвост без всяких бусин, сразу привлекали внимание. Похоже, кто-то срочно позвал его, не дав как следует привести себя в порядок с утра.

— Какие-то новости? — встрепенулся Мирт.

Хекк, возмущённый таким бесцеремонным вторжением, ударил хвостом по мостовой и, подняв голову, испустил пронзительный крик. Мирт протянул руку, чтобы погладить его, но он ловко увернулся и засеменил прочь, забавно выкидывая лапы.

— Да, ночью наконец заработал вестник из Танира. Похоже, его действительно украли разбойники. Но кто-то отобрал у разбойников добычу и решил сообщить.

— Обычное дело для Тёмных земель, — рассудил принц. — И о чём ещё они сообщили?

— От тебя ничего не скроешь, — хмыкнул Даниар. — Идём, нас ждут в пункте связи. Там всё увидишь сам.

***

Единственным, кто ждал их в пункте связи, оказался совсем юный — чуть старше Сирина — стражник. Уронив голову на стол, он безмятежно посапывал, и торчащие на макушке пряди волос покачивались в такт его дыханию.

— Кион! Вставай. Тебе ещё принцу докладывать.

— А! Я-я не спал, Ваше Высочество! — парень молниеносно вскочил и поклонился. Тетрадь на столе зашелестела от потока воздуха, перо съехало в сторону, оставляя за собой кляксы.

— Всё хорошо, — Мирт ободряюще улыбнулся. — Это у тебя журнал переговоров?

— Что?.. Да, это… это я ещё не расшифровал. Сейчас, я всё вам прочитаю…

— Успокойся, Кион, — Даниар сел на обитую пёстрой тканью скамью. — Просто расскажи в общих чертах, что произошло. Деталями займёмся потом.

Стражник примостился на краю своего стула и поёрзал, с беспокойством косясь на Мирта.

— Значит, так, — неуверенно начал он. — Вчера вечером я закончил обычную перекличку. Вестник Танира не отвечал. Я уже собирался уходить, но тут он зажёгся. Конечно, я стал расспрашивать, что случилось. Оказалось, его украли разбойники… и… ими командовал Воин Рондемара.

— Да ладно, — не удержался Мирт. — Он что, прямо так и представился?

— Как я понял, да. Те двое, что спугнули разбойников, сначала поговорили с ними… и уже потом нашли вестник. Вестник, кстати, остался у местной стражи. Я уже договорился, чтобы его вернули в Танир при первой возможности, — Кион героически подавил зевок. — Из самого Танира тоже пришли новости этой ночью… как и предполагалось, на сторожевой пост был совершён набег, но в остальном город не пострадал. Подробности я сообщу, когда закончу расшифровку… Ваше Высочество.

— Благодарю за доклад, — принц подошёл к столу и внимательно посмотрел на раскрытую тетрадь. — Ты был на дежурстве не один, так?

— Сначала один. Потом сюда заглянул Риндан, он проверял, всё ли в порядке… тогда я как раз вёл переговоры с двумя городами сразу, и он предложил помочь. Но он не знает шифра и просто отмечал тут огни. Вроде бы без ошибок, но я на всякий случай ещё проверю…

Голос Киона пресёкся. Обернувшись, Мирт с удивлением понял — мальчик заснул прямо посреди разговора. Даже позу изменить не успел, так и спал сидя, безвольно откинув голову.

Принц перевёл вопросительный взгляд на Даниара. Тот кивнул и, тихо ступая, приблизился к спящему. Секунду подумал, затем поднял мальчика на руки и двинулся к дверям в соседнюю комнату. Кион продолжал спать, лишь пробормотал что-то несвязное.

Наклонившись вперёд, Мирт начал рассматривать большую карту на стене. Она демонстрировала в деталях всю южную часть Тёмных земель, и аккуратно приколотые ярлычки указывали положение других пунктов связи. Почти ровная линия с запада на восток — лишь последний ярлык торопливо переколот выше, отмечая недавнюю кражу. Под картой прямо в стену были заделаны вестники Ивенарда, сейчас хранящие настороженное молчание.

Заскрипела дверь — Даниар вернулся в комнату связи.

— Всё, ребёнок спит, — он вновь присел на скамью и, хотя Мирт ничего не говорил, начал оправдываться: — Знаю, я сам поручил ему дежурить по вечерам… но здесь не так много людей, которые могут держать связь.

— Я уже понял, — принц нахмурился, глядя на него. — И всё-таки, я бы не пускал сюда Риндана.

— Мои подозрения — это мои проблемы. Явных причин ему не доверять у меня нет.

— Но ведь он наёмник родом из Трайны?

— Это уж точно не причина. Я сам из Трайны и тоже был когда-то наёмником. Кстати… можешь пока расшифровать всё то, что он записал. Заодно и прочитаешь.

— Хорошая мысль, — согласился Мирт и сел на место дежурного.

Значки, оставленные Ринданом в тетради, были округлыми, неумелыми, но старательными. Наверное, он и впрямь не знал шифра… но это не избавляло его от подозрений. Принц окунул перо в чернильницу и склонился над столом, но, пробежав взглядом уже заполненную страницу, нахмурился и обернулся к Даниару.

— Что это всё значит, капитан? Вы ведь не верите, что один из главных Воинов Рондемара лично чинит Кармину мелкие пакости? И даже пусть так… но к чему называть своё настоящее имя? Здесь же нет совсем никакого смысла.

Прежде чем ответить, Даниар привычно поднял руку ко лбу, но схватил пальцами лишь пустоту и раздосадованно сморщился.

— Смысл есть… вполне может быть. Всё зависит от того, с кем он говорил в этот момент.

— С пограничниками из Трайны? — Мирт перелистнул тетрадь. — Илин… где-то я слышал это имя…

— Конечно, слышал. Это же подружка Рик. Описание вполне совпадает. Догадаешься, кто её напарник?

— Хотите сказать, это брат Рик? Значит, она его всё-таки нашла?

— Возможно. Ему хватило ума не кричать всем подряд, кто он такой. И если это он… тогда… да, тогда всё сходится.

— Что сходится? Он тоже один из Воинов Рондемара?

— Нет, конечно, — Даниар невесело усмехнулся. — Но Киринаттан знал его родителей… ещё до падения Илерна.

— Допустим, что так, — медленно сказал Мирт. — А вы сами давно их знаете?

— Ещё как. Отца и вовсе со школьных лет… — неопределённо махнув рукой, капитан замолчал, погрузившись в раздумья.

В целом, такого ответа принц и ждал — кажется, все Ратники Альмавира учились в одной школе, а Даниар наверняка стал бы одним из них, останься он жить в Трайне. Рассказывать что-то ещё капитан явно не хотел, и, пожалуй, расспрашивать сейчас не стоило.

Повернувшись к столу, Мирт снова занёс над тетрадью увесистое перо. Чем быстрее он закончит, тем скорее окажется в мастерской Кайры, которую вызвался охранять. Кстати, Рик наверняка уже там, и ей надо сообщить последние новости.

***

— Ну это здорово, Кайра, — Рик сделала из кружки глубокий глоток и блаженно улыбнулась. — Если ты и лекарства варишь так же, то я спокойна за весь Эйен.

— Спасибо за похвалу… но я не могу обезопасить Эйен, — поварёшка резко ударилась о котёл, и он загудел, наполняя комнату своей тревогой. — Держи, Сирин.

— Сейчас… ай! Торрик, это не для тебя!

— Налить ему тоже? — посмеиваясь, предложила Кайра.

— Да он же не будет, — отсадив питомца от кружки, Сирин потрепал его по голове. — Просто ему надо обязательно всё проверить. Что я ем, что пью, с кем общаюсь…

— Так он же твой сын, — небрежно заметила Рик. — Это ты должен за ним следить.

Мальчик лишь фыркнул и помахал в воздухе рукой, разгоняя пар. Он явно не терпел горячих напитков — и не умел их охлаждать. Конечно, у каждого сильного мага есть слабые стороны… но не настолько же? Или он толком и не пытался?

Тем временем Торрик доковылял по столешнице до Рик и ткнулся ей в ладонь угловатым лбом. Она кивнула и вытащила из кармана слабо шевелящийся мешочек.

— Ты что, для него насекомых собираешь? — удивился Сирин, выглянув из-за кружки.

— Так, нашла по пути, — отмахнулась Рик и высыпала прямо на стол несколько жуков, которые вяло поползли в разные стороны.

Кайра недовольно цокнула, и мальчик в испуге вскочил на ноги.

— Я-я сейчас всё уберу! — затараторил он.

— Сиди. Пусть убирает Рик, ей полезно, — она достала с полки едко пахнущий пузырёк. — Вот, держи. Протри заодно и все столы.

Рик не стала возражать — Кайра всегда ей нравилась. Вечно весёлая, острая на язык, но предельно собранная, когда речь шла о её работе. Вот и сейчас она требовала порядка не просто так — рядом, на втором этаже похожего на низкую башню дома, располагались её мастерская и кладовка, где ждали своего часа различные снадобья. Возможно, выпускать здесь жуков и правда было не лучшей идеей… но Торрик всё равно уже всех поймал и теперь довольно хрустел, свернувшись на коленях хозяина.

— Кстати, приходи в следующий раз варить каркан на сушёных ягодах, — снова заговорила Кайра, пока Рик, вооружившись тряпкой и пузырьком, обходила кухню. — Как раз научишься, это не так уж сложно.

— Могу позвать Ран… вот она точно научится.

— Зови. Я ещё и Анду уговорю. А то пропадает где-то с Ринданом, совсем про меня забыла.

— Правда? — удивился Сирин. — Мне казалось, они…

— Ссорятся? Конечно. Их любимое дело, — что-то воодушевляюще зазвенело, и Кайра продолжила: — С тех пор, как они лежали вдвоём в больнице. Там было скучно, приходилось развлекаться вот так.

— Может, они там не только спорили, — протянула Рик.

Кажется, Сирин поперхнулся. Кайра лишь печально вздохнула.

— Вообще-то их покусали окорины. Поверь мне, не самое приятное состояние. С крылатыми ящерицами лучше не шутить…

— Торрик тут ни при чём! — возмущённо крикнул мальчик. — Он даже не ядовитый!

— Не ядовитый, — согласилась Кайра. — Но стайка таких съест тебя за пару минут и костей не оставит.

Сирин не нашёлся с ответом и лишь обиженно засопел. А Рик решила всё же поспорить:

— Никогда такого не видела. Обычная страшилка для детей, разве нет? Эти ящерицы вообще одиночки.

— Пока нужда не заставит их сбиться в стаю, — девушка понизила голос, — и нестись через горы и равнины в поисках пищи. Человек или зверь, попадись он им на пути, падёт от их когтей... и ничто их не остановит.

— Магический щит? — предположила Рик, переставляя стопку тарелок. — Дождь из парализующих стрел? Лесной пожар?

В ответ раздалось хлопанье крыльев, сопровождаемое нервным смехом Сирина. Кайра снова вздохнула.

— Тебя и в детстве было непросто напугать, да?

— Никто и не пытался, пожалуй, — согласилась Рик.

Тут со стуком распахнулась дверь на крыльцо, и кто-то быстрым шагом прошёл к столу.

— Принц? — в голосе Кайры была тревога. — Что-то случилось?

Рик отложила тряпку и обернулась. Мирт глядел прямо на неё со странным выражением.

— У меня… новости, — тихо заговорил он.

***

Удар. Выдох. Прыжок.

Капли дождя ударили в лицо. Небо разрезала яркая черта, и Рик остановилась, запрокинув голову.

Она всегда любила грозы. Любила смотреть на молнии, неподвластные людям… похожие на молнии магов, но совсем иные. И намного более смертоносные.

Краем глаза Рик уловила движение: крупный валун медленно оседал, разбитый на куски. Неплохо, но стоит поработать ещё.

Капли дождя уже сливались в тугие струи, звенящие среди мелких камней. С тренировкой придётся подождать… но уходить не хотелось.

Она подняла руки над головой, и пальцы впились в воздух, словно разрывая само пространство. Вода перестала падать, и, посмотрев вверх, Рик увидела струйки, которые извивались по невидимой крыше, медленно обращаясь в лёд. Ещё немного — и ледяной купол станет достаточно прочным, чтобы укрыть её без поддержки щита. Скрестив ноги, она села прямо на камни и закрыла глаза.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

Мгновенное раздражение заставило её потерять контроль, и пара холодных капель ударилась в затылок. Сощурившись, Рик окинула взглядом полузнакомую старческую фигуру. И как она не заметила, что не одна?

— Здравствуйте. Надеюсь, я разбила не слишком много ваших мишеней?

— Это всего лишь камни, — старик добродушно улыбнулся. Он тоже держал над головой купол, который покачивался в такт его движений, расплёскивая во все стороны воду вместе с редкими льдинками. — Не часто мне доводится видеть такую чёткую технику у юных магов. Могу я спросить, кто был вашим учителем?

— Меня учил отец, — коротко ответила Рик.

В клетке застывших струй почти не осталось просветов, и лица старика было не разглядеть. Но, кажется, он почтительно наклонил голову.

— Друзья капитана Даниара — удивительные люди, — произнёс он. — Не зря о подвигах Крылатых до сих пор ходят легенды.

Её отец не входил в отряд Крылатых… наверное. Решив не возражать, Рик убрала щит и вдохнула похолодевший грозовой воздух. Она всегда любила сидеть вот так, глядя на небо сквозь мокрый блестящий лёд. А вот Ниэль жаловался, что ничего не видно… Нет, не надо думать о нём. Он наверняка отлично проводит время со своей Илин. Лучше скорее продолжить тренировку… пусть только дождь немного успокоится.

— Кстати, не хотите ли мне помочь? — донеслось снаружи. — Здесь есть несколько совсем молодых магов, которым рано участвовать в занятиях стражи. Быть может, если вы проведёте для них пару уроков, это слегка утолит их любознательность.

— Вы просите меня развлекать детишек? — прыснула Рик.

— По правде говоря… им тоже надо уметь контролировать свои силы. Но мне никогда не приходилось работать с детьми. Думаю, вы знаете об этом больше, чем я.

Контролировать силы? Рик ощутила растущий интерес. Обычных детей, как правило, просто не трогают, пока их магия не сделается достаточно «взрослой». Лет до двенадцати такие маги слишком слабы, чтоб как следует выполнить даже несложный приём. Другое дело — кто-то вроде неё самой. Не зря в Трайне постоянно ищут одарённых во всех концах страны, как рассказывала Илин.

Поморщившись, Рик резко сжала кулак, и осколки льда, звеня, осыпались вниз. Старик следил за её действиями из-за паутины струй, безмятежно улыбаясь.

— Почему бы и нет, — вернув свой купол на место, она небрежно тряхнула головой. — Посмотрю, какие у вас тут таланты.

— Благодарю. Я постараюсь собрать всех для урока на днях. Надеюсь, они будут себя хорошо вести.

— Если и не будут, я как-нибудь с ними разберусь, — усмехнулась Рик.

Глава 15. Уже не дети

Грубо, но прочно сложенные стены поднимались на три человеческих роста, открывая обзор на блеклое небо и рваные облака. Когда взгляд Илин уставал от однообразных коридоров, она смотрела наверх, ища в проплешинах облачной пелены редкие лучи солнца. Ниэль уверенно шагал впереди, и мелкие камни похрустывали у него под ногами. Крепость, куда они и держали путь, временами мелькала над стенами. Вроде бы с каждым разом она становилась ближе. По крайней мере, в это хотелось верить.

— Надеюсь, мы ещё не заблудились, — пробормотала Илин.

Слегка не дойдя до очередной развилки, Ниэль остановился и с весёлой улыбкой обернулся к подруге.

— Я запоминаю дорогу. И этот лабиринт не такой уж запутанный.

— Зачем его тогда строили? Это же, вроде как, защитное сооружение.

— Ну или какому-то древнему королю просто захотелось вот так развлекаться, — Ниэль постучал по щербатым камням. — Хотя построено крепко. Но всё-таки я не верю, что здесь был проход в другой мир.

— Только на другой материк, — поправила Илин. — Путь у края бездны, за пределами бытия... великое и страшное место.

— Тоже странно. Если другие материки есть, почему их ещё не нашли?

— Потому что там живут люди без магии. Они боялись нас и хотели уничтожить. В итоге проход замуровали, и все продолжили жить... сами по себе. Но мы знаем, где находится тот материк, — Илин поёжилась, вспомнив пожелтевшие карты с невыразимо огромной чужой землёй. — Понятное дело, от него стараются держаться подальше.

— Но ведь прошло столько лет... может, всё давно изменилось. Как думаешь, если дойти до центра, мы увидим проход?

— Ниэль! Ты же это не серьёзно?

— Не сейчас, конечно, — он обезоруживающе улыбнулся. — Ну, так, когда будем проходить мимо.

Илин отвернулась, пряча румянец на щеках. Неужели он и правда не сомневался в её словах? При том, что знал, сколько заблуждений ей уже довелось преодолеть.

— Вряд ли нам придётся... — она осеклась и замерла, вслушиваясь: из-за поворота донеслись мерные шаги.

Ниэль выглянул за угол — и побежал навстречу шагам с радостным криком. Чей-то низкий голос ответил ему. Затем оба дружно засмеялись.

Услышав это, Илин перевела дух. Хотя бы на этот раз обошлось без лишних приключений.

Неторопливо она двинулась к повороту, размышляя, почему голос кажется ей знакомым. Да, он напоминал о подслушанном разговоре на берегу... но Илин отбросила эту мысль. И, только увидев собеседника Ниэля, поняла, что память не обманула её.

— Здравствуй, Илин, — весело улыбаясь, произнёс он.

Его курчавые волосы заметно отросли со времени их последней тренировки, но всё ещё не могли скрыть сверкающий у виска камень.

— Вы, что, знакомы? — удивлённо спросил Ниэль.

Илин попыталась ответить, но дыхания не хватило; сделав несколько хаотичных шагов, она привалилась спиной к стене и только тогда обнаружила, что истерично смеётся.

— Конечно, знакомы, — в отличие от неё, Кандим был совершенно спокоен. — Она же ученица твоего отца.

— Так значит... — Илин утёрла выступившие слёзы и глубоко вдохнула. — Арканд отец Ниэля? О чём ещё мне забыли рассказать?

— Но я ведь не знал... — начал Ниэль. Илин махнула рукой.

— Не ты. Я сейчас про твоих родителей. Твоя мать могла бы и упомянуть такие детали. И сам Арканд... я же рассказала ему всё тогда на реке! Нельзя было просто...

— Можно. Но он не хотел ещё сильнее впутывать тебя во всё это. Кстати, это касается и тебя, — мужчина повернулся к Ниэлю. — Предупреждаю: Арканд не будет рад, что ты здесь.

— Почему? — парень недоверчиво вскинул брови. — Что тут у вас такое творится?

— Пока ничего, — Кандим вздохнул. — Ладно, идём.

— Дядя Кинд! — запротестовал Ниэль, следуя за ним.

Илин проводила обоих взглядом и медленно выпрямилась, поправляя лямку на плече. Кажется, надежда, что это путешествие что-либо прояснит, была несколько опрометчивой. Однако счастье друга наполняло энергией и её, так что возмущаться сейчас не хотелось.

— Почему Ниэль называет вас дядей? — спросила она, поравнявшись с Кандимом. — Вы тоже его родственник?

— Кажется, нет, — Ниэль прыснул, довольный шуткой. — Но мы жили вместе, когда я был совсем маленьким.

— Да и я не был таким уж взрослым. Помню, твоя бабушка ворчала, что ей подкинули ещё одного ребёнка...

— И вовсе она не ворчала! Ну, пару раз, может быть... вы тогда с папой ещё испытывали на кухне боевой яд...

— Ох, не напоминай, — рассмеялся Кандим. — У меня до сих пор мурашки... стойте!

Выглянув из-за его широкой спины, Илин увидела, что посреди дороги лежит какое-то мёртвое животное. Над ним вились, хлопая крыльями, мелкие существа с багровой чешуёй.

— Это же... окорины? — выдохнула Илин, медленно отступая от поворота.

— Они самые, — согласился Кандим. — Придётся ждать, пока они улетят.

— Точно? Разве мы не можем... — Ниэль вопросительно взглянул на Илин. — Ты не можешь их прогнать?

— Что? Конечно, нет! — она зажмурилась и с силой сжала своё запястье: биение сердца становилось всё громче, тревога туманила разум. — Их же много... и даже один успеет меня укусить, пока я его ловлю.

— А если спугнуть их молнией? — не сдавался её напарник.

— Их это не напугает... скорее разозлит, — задумчиво сообщил Кандим.

— А если закрыться от них щитом и...

— Я не закрою щитом нас всех! И если он лопнет...

— Не надо всех! Ты держишь щит сверху, мы рубим их мечами по сторонам. Что, тоже не выйдет?

Илин заставила себя разомкнуть веки. Бояться нечего... это же хорошо изученные животные.

— Честно говоря, неплохой план. И всё-таки не стоит лишний раз рисковать. Подождём здесь или поищем обходной путь.

— Да, я понимаю, — Ниэль вздохнул с заметным разочарованием. — Дядя Кинд, здесь есть обходной путь?

— Есть ещё проход... но там придётся замораживать воду. Как у тебя с этим, Илин?

— Я... я могу попробовать, — неуверенно сказала она. — Много воды?

— Ну, там целая река посреди дороги. Я знаю, ты сильный маг, но всё-таки...

— Конечно, сильный! — Ниэль пробежал по коридору несколько шагов и остановился, ожидая спутников. — Знаешь, как она дерётся тёмными молниями!

— А, так это она тебя так? — Кандим поймал его за руку, пытаясь разглядеть шрамы на запястье. — Ну, ничего страшного, заживёт...

— Да нет же! — возмутился парень и выдернул руку. — Это вообще случайно получилось!

— Значит, всё-таки она... Илин, он тебя обижал?

— Нет! В смысле, да... но не в тот раз, — бросив на неё быстрый взгляд, Ниэль продолжил: — Это когда я её уронил с обрыва... и появились стражники. А дрались мы, когда её уронила Рик... то есть я не знал, что они знакомы, а то бы, конечно, не напал. Но, в общем, тогда...

Почему-то Кандим слушал без видимого удивления, пусть Ниэль и пытался поведать сразу всё, не особо заботясь о связности рассказа. Хотя вроде бы большую часть Кандим уже и так знал — Илин не помнила толком, что именно говорила Арканду на реке Тинд. Вспоминать и перебивать не хотелось, так что она немного отстала и шла позади, не вслушиваясь в разговор. Однако сам голос Ниэля успокаивал её, отвлекая от мыслей о ядовитых когтях, которые могли обрушиться из-за каждого поворота. Похоже, окорины гнездились в заброшенных коридорах, делая лабиринт по-настоящему смертельной ловушкой. Иногда из-за стен доносился приглушённый шум крыльев, но больше ни одно существо не показалось у них на пути.

Илин свернула вслед за Кандимом и увидела впереди, всего в нескольких десятках шагов, массивную арку, отмечавшую выход. Совсем рядом, как и сказал Кандим, дорогу пересекал поток — быстрый, но спокойный. Похоже, его русло было таким же рукотворным, как и сам лабиринт. Строители превратили реку в преграду для людей без магии. Без тёмной магии.

Неужели для предков тёмная магия была обычным умением?

Остановившись на самой кромке, Илин взмахнула руками. Молния вспорола воду, и холодные брызги посыпались ей на голову. Но река не спешила замерзать — разрозненные куски льда мгновенно унесло течением.

— Попробуй ударить у берега, — с азартом предложил Ниэль.

— Вообще-то, это делается не так, — Кандим потёр рукой подбородок. — Надо просто убрать часть энергии из воды... хотя это не просто, наверное.

— Да, но молнии тоже ведь работают! Попробуй ещё!

Тёмные молнии удавались Илин всё лучше с каждым днём. Быть может, если сделать несколько попыток... Но всё-таки девушка решила последовать совету Кандима и опустилась на одно колено, не сводя взгляда с реки. Переместить энергию плавно, без всполохов и рывков...

Ей показалось, что поверхность воды дрогнула. Она сосредоточилась сильнее... и тут река застыла, точно и не текла секунду назад.

Илин вскинула голову: на другом конце ледяной тропы стоял человек. Понимание, что именно он и заморозил реку, пришло мгновенно.

— Вы... тёмный маг? — прошептала она, встретившись с Аркандом глазами.

— Да. А ты у нас светлая, конечно, — усмехнулся тот.

— Папа! — завопил рядом Ниэль. Илин посторонилась, пропуская его вперёд.

Не дожидаясь, пока сын пересечёт реку, Арканд повернулся и быстро пошёл прочь. Ниэль бросился за ним, но, достигнув отмечавшей выход из лабиринта арки, затормозил и остановился. Его плечи согнулись, словно в его походный мешок положили пару булыжников.

Резкая боль сжала сердце. Илин зажмурилась, чувствуя, как лёд скользит под ногами. Чья-то рука подхватила её, не давая упасть.

— Всё хорошо, — вполголоса произнёс Кандим.

Илин не ответила. Её взгляд был прикован к понурому силуэту в арке.

***

Лабиринт, по которому друзья пробирались днём, сейчас тонул во мраке, едва видимый с высоты крепостных стен. Вязкую темноту не могли разбавить даже колючие лунные лучи — их доставало лишь на то, чтобы очертить неровные силуэты скал.

За проведённые вдали от Трайны недели Илин начала привыкать к этому виду, мёртвому и сухому. Однако теперь ей хотелось отыскать что-то не заражённое равнодушием. Что-то, не напоминавшее о холодном презрении во взгляде Арканда.

Того, кто был её учителем — и оказался тёмным магом.

«Тёмная магия не связана с пороком и злом. По крайней мере, не связана напрямую»... Могла ли королева ошибиться или просто солгать? Тогда Илин поверила сразу, ведь эти слова подняли с души тяжкий груз. Но, может, ей всё-таки стоило усомниться? Вдруг связь на самом деле существовала, и Арканд медленно терял человечность, оставаясь наедине с проклятым даром? Это бы объяснило его резкое нежелание видеть сына.

В свете луны мелькнула чёрная тень, и девушка привстала, с интересом следя за ней. Похоже, один из воронов, вечных стражей Ракмеи, возвращался с ночной охоты.

— Тут холодно, — из двери в башне появился Кандим. В руках он нёс что-то пушистое и тяжёлое. — Если собираешься сидеть здесь всю ночь, лучше оденься.

— Я... Спасибо, — Илин приняла меховую накидку. В мягких складках было уютно, но она не могла успокоиться. Не здесь и не сейчас. — А вы... не хотите...

— Составить тебе компанию? Конечно, — он пристроился рядом на скамье, которая заскрипела под его весом. — Я понимаю, что тебе нужны объяснения. Ещё я понимаю, что Арканд ничего объяснять не станет.

— Он просто... просто издевается! — выпалила Илин, больше не в силах сдерживать возмущение. — Над вами, надо мной... и как он разговаривает с Ниэлем! То есть, с ним вообще говорить не хочет!

— Ну, надо мной он не издевался, — возразил Кандим. — Я сам вызвался помогать ему на тренировках. Это гораздо интереснее, чем целыми днями поливать цветы.

— И говорить, что вы не живое существо — тоже часть тренировки?

— Вроде того. Тебе же наверняка об этом рассказала Лири.

— Лири? Вы так называете Тирил?

— А, да. Я совсем забыл, что в Трайне нет уменьшительных имён.

— Разве вы сами не из Трайны? — настороженно уточнила Илин.

— Из Трайны. Жил там до двенадцати лет. Потом... потом отцу пришлось увезти меня на Тёмные земли.

— Это всё... из-за того, что...

— Магическая энергия убивала меня, — ровным голосом подтвердил Кандим. — Так же, как до того убила мою мать.

Илин зажмурилась, не в силах найти слова — и даже осмыслить свои чувства. Мать Кандима была среди людей, так хладнокровно обречённых королевой на смерть... ради того, чтоб спасти само мироздание.

Имела ли королева право так поступить? И, если Илин до сих пор задавалась этим вопросом... имела ли она право смотреть Кандиму в глаза?

— Эй, эй, — она не сразу заметила, что Кандим трясёт её за плечо. — Не надо всё принимать так близко к сердцу. Моя история не такая уж и грустная.

— Н-но ведь... Ниэль сказал мне, что вы... что ваш отец...

— Мой отец, насколько я знаю, жив и здоров. Живёт в Илерне, выращивает плодовые деревья. Мне бы хотелось, конечно, его увидеть, но это подождёт.

— Илерн ведь недалеко, — тихо всхлипнув в последний раз, заметила Илин. — Что это за важные дела у вас в заброшенной крепости?

— Совершенно никаких, с одной стороны. А с другой... у нас здесь самое важное дело на свете.

— Вы можете ответить на вопрос, а не придумывать загадки? — не выдержала Илин.

— Что ж... хорошо. Королева уже просветила тебя? Насчёт... — Кандим запнулся. — Ну, про древний хаос и всё такое...

— Я не хочу знать больше, чем мне положено, — быстро сказала Илин. — И я уже знаю намного больше, чем мне бы хотелось.

— Хорошо. Тогда я только скажу, что некие силы... силы, которые хотят остановить хаос... избрали нас... некоторых людей для определённой миссии. Именно поэтому Арканд отправился в Ракмею... и поэтому сюда прислали тебя.

— Но я просто приехала вместе с Ниэлем, — Илин нахмурилась. — То есть да, меня попросили об этом... но ведь...

— Думаю, ты заслуживаешь знать, — со вздохом проговорил Кандим. — Ты здесь потому, что ты зачем-то нужна для борьбы с хаосом. И то, что случится здесь... я уверен, будет очень опасным. Кто-то из нас, может быть, погибнет... а кто-то никогда не исцелится от душевных ран. Но, наверное, у тебя ещё есть время уйти.

— И вы правда думаете, что я уйду? Брошу здесь Ниэля... и вас? Чтобы вы боролись с хаосом без меня?

— Нет, конечно, — он слабо улыбнулся. — Но я подумал, неплохо, если у тебя всё-таки будет выбор.

Наступило молчание. Илин теснее закуталась в накидку и уставилась на стёртые темнотой гребни гор. Настойчивое желание Тирил отправить её сюда, похоже, имело серьёзные причины. Но что это за причины? Как Илин угораздило привлечь к себе внимание таинственных «сил»? Чем дольше она раздумывала над этим, тем меньше видела смысла.

— Допустим... допустим, я всё ещё не хочу знать, кто меня избрал, — в тишине собственный голос показался ей неестественным, чужим. — Вот только... почему именно я? Им нужны тёмные маги? Заклинатели зверей?

— Может, и так. А может, всё дело в умении быстро штопать одежду. Я понятия не имею, что требуется от каждого из нас... Наверное, мы просто оказались не в то время и не в том месте. Кроме Ниэля... он уже родился в такой вот семье.

— Вы так говорите, будто сражаться с хаосом плохо...

— Для мира? Конечно, хорошо. Для тебя и Ниэля? Не знаю, — Кандим глубоко вздохнул. — Пожалуй, я зря так беспокоюсь. Вы же уже давно не дети... и можете за себя постоять.

Глава 16. Бесполезные трюки

— Значит, так, — Рик устроилась поудобнее на каменной ограде и щёлкнула пальцами, привлекая внимание. — Запоминайте, мелочь. Светлая магия бесполезна на Тёмных землях. Тёмная магия бесполезна на Светлых землях...

— Таких земель нет, — возразил кто-то из детей.

— И любая магия бесполезна в бою. Так что кто хочет драться — идите к дядюшке Даниару и просите учить вас на мечах. Надеюсь, он откажется, конечно.

Примостившийся рядом с ней Сирин громко хихикнул. «Ученики» недоумевающе переглянулись, и серьёзная девочка с косичкой подняла руку.

— Можно вопрос? Почему магия бесполезна в бою?

— А это мы вам сейчас про-де-мон-стри-ру-ем, — с наслаждением отчеканив это слово, Рик кивнула Сирину.

Тот поднялся на ноги и неловко пробормотал:

— Но... как мы будем демонстрировать?

— Очень легко, — Рик спрыгнула с ограды и пробежала к одному из больших камней среди площадки. — Давай, заряди в меня молнией посильнее!

— Что?.. — мальчик ошарашенно округлил глаза.

— Молнию давай! За меня не бойся, я не рассыплюсь!

— Х-хорошо, — зажмурившись, Сирин взмахнул руками, и на землю упало несколько искр.

— Сильнее! Это вообще не молния!

Несколько раз переступив с ноги на ногу, её нерешительный помощник снова закрыл глаза и сделал резкий выпад. На этот раз площадку озарила яркая вспышка. Выставив ладони навстречу свету, Рик почувствовала, как горит обожжённая кожа. Ощущение было не из приятных, и она не сдержала тихий стон.

— Рик! — испуганно завопил Сирин, бросаясь к ней. — Я тебя ранил?!

— Ага, конечно, — увернувшись, Рик показала детям свои покрасневшие ладони. — Видите, со мной всё хорошо.

Мальчики оживлённо загалдели. Серьёзная девочка — кажется, её звали Унар — вполне логично заметила:

— Но ведь мы в самом сердце Тёмных земель, а это была светлая молния. Разве это доказывает, что магия бесполезна вообще?

— Пока ещё нет, — согласилась Рик. — Но это не конец демонстрации.

— А вот и конец! — Сирин всё-таки поймал её руки и теперь сердито растирал в своих. — Как ты до такого только додумалась?

— Меня так учили, — она пожала плечами. — Дальше ничего страшного, не бойся. Брось теперь молнию в этот камень, с прежнего места.

— Сначала отойди, — хмуро приказал он.

Рик пожала плечами и вернулась к ограде. Ладони уже совсем не болели — в целительстве Сирину всё же не было равных.

Новая молния прорезала воздух и ударилась в цель. До этого ровную поверхность камня рассекла сеть трещин. Кажется, несколько осколков и вовсе отлетели прочь, поднимая столбики пыли.

— Прошу обратить внимание, — провозгласила Рик. — Камень пострадал сильнее, чем я, ведь правда?

— Ты защищалась! — крикнул один из детей.

— Я не видел щита, — возразил ему другой.

— Никакого щита не было, — сумрачно сказал Сирин. — Просто молнии вредят людям намного меньше, чем всему остальному. И это вполне можно рассказать без всяких сомнительных опытов.

— Но так же понятнее... Итак. Кто скажет мне, в чём тут дело?

Над площадкой повисла тишина. Сирин сел на ограду и скрестил руки, исподлобья глядя на Рик.

— В людях очень много энергии, правда? — предположил светловолосый малыш. — Наверное, чтобы её подвинуть, надо много сил.

— Отлично, Диген. А что насчёт животных, например?

— В животных тоже много энергии... — Унар нахмурилась, — больше, чем в растениях. В растениях больше, чем в камнях. Ну, не считая всякие руды с особыми свойствами.

— Именно так. И какой из этого практический вывод?

Дети молчали, и вместо них подал голос Сирин:

— В настоящем бою от молний больше толку, если кидать их не в самого врага, а в скалы или деревья рядом с ним. Особенно если вы сражаетесь с магом. Молнию легко поймать в щит, а осколки камня — не очень. Правда, с молниями вроде моих это не пройдёт.

Рик опустила ладонь в просторный карман, и узорный металл прохладно уколол кожу. Пожалуй, в самом деле стоит попробовать...

— Может, и пройдёт, — решительным жестом она взяла Сирина за воротник. — Так, не дёргайся...

— Это что, талисман? — мальчик скосил взгляд, пытаясь проследить за её манипуляциями.

Не отвечая, Рик закрепила на его груди золотое перо — такое же, как у её отца. В их семье светлых магов не водилось, но, может, хоть Сирину наконец пригодится эта штуковина?

— Давай, — она отстранилась и мотнула головой в сторону треснутого камня. — Покажи детишкам всю силу Света.

Сирин устало вздохнул, но выпрямился, развернувшись к мишени. Рик поймала себя на том, что следит за его движениями почти не дыша, и раздражённо фыркнула. Какое ей, собственно, дело, выйдет у него или нет?

Грохот на мгновение заполнил площадку и тут же стих. На том месте, где только что был камень, теперь поднималось облако пыли. В лицо Рик ударил горячий воздух, она быстро отвернулась, заслоняясь рукой.

И, встретившись с изумлённым взглядом Сирина, не сдержала улыбки.

***

Тренировочный меч вылетел из руки Илин и со стуком ударился о скамью, на которой сидел Арканд. Даже не поведя бровью, учитель бросил меч обратно; неловко поймав его, девушка наконец перевела дух.

— Ты как? — качнув в воздухе своим мечом, обеспокоенно спросил Кандим. — Я тебя не сильно ударил?

— Разумеется, нет, — проворчал Арканд. — Ты как будто мух от неё отгоняешь.

— Она твоя ученица вообще-то! Хватит пытаться её травмировать моими руками!

— Хорошо. Давай сюда меч.

Услышав это, Илин нервно сглотнула. Теперь, когда Кандиму не приходилось молчать на тренировках, она понимала — Арканд и правда не контролирует его. Разве что отправляет мысленные подсказки, которые спокойно можно проигнорировать. И если Кандим дрался далеко не в полную силу, то Арканд явно не собирался её щадить.

И зачем она вообще согласилась на это?

Проходя мимо, Кандим ободряюще коснулся её плеча, и самообладание начало возвращаться. Перекинув меч из руки в руку, она взглянула на своего учителя. Тот как раз сбросил на скамью тяжёлую накидку и остался в кожаной безрукавке на голое тело.

Его грудь пересекали неровные ленты шрамов, сплетающиеся возле сердца в тяжёлый клубок. Такие следы оставляют тёмные молнии... молнии огромной силы, созданные вплотную к телу. Только тогда боевая магия становится по-настоящему опасной.

И как Арканд вообще выжил после такого удара?

Илин зажмурилась — так пристально разглядывать чужие раны было невежливо. Совершенно невежливо.

Но любопытство не собиралось отступать.

— Кто... Кто это с вами сделал? — услышала она собственный голос, слабый и дрожащий.

— Я сам, — невозмутимо отозвался её учитель.

Широко распахнув в изумлении глаза, Илин бегло огляделась по сторонам. Кандим уже сидел на скамье, сложив на коленях руки, и с деланным интересом рассматривал кровлю пустующей конюшни. Кажется, он намекал, что разговор лучше не продолжать.

— Надеюсь, ты готова, — уронил Арканд, и его меч со свистом разрезал воздух. Илин едва успела увернуться и создать щит, тотчас расплывшийся в тягучий тёмный туман. От неожиданности она слегка замедлилась; Арканд не стал ждать и резким ударом наотмашь сбил её с ног.

— Не отвлекайся. Твоя магия сейчас нестабильна. Ты должна всегда держать в уме, что не можешь предсказать её работу.

Шипя сквозь зубы, Илин потёрла ушибленное плечо. Ничего страшного — вполне можно залечить и самой.

— Спасибо, я знаю, — хмуро сказала она и поднялась на ноги. — Кстати, а как она работает, когда стабильна? Может, вы мне покажете?

— Справедливо, — немного подумав, согласился Арканд и положил меч на землю. — Давай, попробуй меня ударить.

Илин приняла боевую стойку и медленно повела мечом в его сторону. Это едва ли можно было считать ударом, но неизвестность пугала её, сковывая движения. Остановится ли клинок, врезавшись в незримую стену? Почувствует ли она отдачу, разбив её?

Стены на этот раз вовсе не было. Лишь чёрные всполохи стали один за другим возникать вокруг меча, и постепенно он увяз в них совсем. Арканд, не прилагая никаких видимых усилий, задумчиво следил за действиями ученицы.

— Ещё раз. Сильнее, — наконец сказал он.

Уже без опаски Илин размахнулась и ударила. Меч снова завяз в тёмной паутине, но Арканд заметно покачнулся и сделал шаг назад, удерживая равновесие.

— Сейчас ты видишь щит, усиленный тёмной магией, как бы разбитый на множество щитов. Принцип работы обычного щита тебе известен. Чтобы его разбить, нужно приложить определённое усилие — и только тогда маг, создавший щит, получит отдачу. Тёмный же щит гасит движение постепенно и непрерывно передаёт его магу. Именно поэтому он подходит для защиты при падении с высоты.

— И эти щиты можно делать любых размеров? И быстро перемещать? Просто когда мы с Ниэлем...

— Я знаю, что вы ухитрились подраться с Киринаттаном. Он так умеет, да. Это вообще его любимый приём.

— Вот как... а какой у вас любимый приём? — с растущим интересом спросила Илин.

Вместо ответа Арканд зачем-то посмотрел вверх. Илин тоже подняла взгляд, но не увидела ничего необычного.

И тут солнечный свет начал меркнуть. Несколько секунд — и в полутьме над двором заклубился плотный туман. Из тумана, словно из зимних облаков далеко на севере, медленно полетели крупные снежинки. Их становилось всё больше; они кружились и падали, устилая каменные плиты под ногами. И лишь когда двор оказался полностью заметён, укрывающая их темнота стала понемногу рассеиваться.

— Как-то так, — прокомментировал Арканд. — Бессмысленно, зато довольно эффектно.

— Не слушай его, Илин! — весело крикнул Кандим. — Это отлично работает, когда надо сбить противника с толку. Я сам видел!

Подняв ладонь к лицу, Илин залюбовалась мягко садящимися на кожу снежинками. Изящные и тонкие, они даже не таяли — нет, таяли, только совсем неторопливо.

Тем временем Арканд продолжал говорить:

— Есть много других способов запутать врага. И все они куда проще этого. Не говоря уж о том, что это работает только на Тёмных землях.

— Вечно тебе надо портить всем впечатление...

— У нас здесь урок, а не цирковое представление. Единственное впечатление, о котором я забочусь... пф-фум!

Илин быстро обернулась и успела увидеть, что её учитель стряхивает снег с бороды, а Кандим как ни в чём не бывало разглядывает волны тумана. Затем, подмигнув девушке, последний наклонился и принялся лепить новый снежок.

— Ну вот и сколько тебе лет, — укоризненно произнёс Арканд. — Ведёшь себя хуже Рини... а ей вообще-то четыре.

— Возраст тут совсем ни при чём, — Кандим лучезарно улыбнулся. — Лови!

Снежок врезался в щит и разлетелся пушистым облачком. Следующий снаряд полетел в Илин, но она успела пригнуться, заодно зачерпнув пригоршни снега. Снег оказался сыпучим, и с первой попытки слепить ничего не получилось. Быть может, если его немного согреть...

Тем временем Кандим деловито сгребал в кучу ближайшие сугробики, похоже, собираясь пополнить арсенал.

— Позовите меня, когда вам надоест, — вздохнул Арканд и исчез в не рассеявшемся до конца тумане.

Илин сжала в ладонях снег, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Конечно же, учитель ушёл не потому, что они с Кандимом решили подурачиться. Он всегда находил предлог ненадолго скрыться, если поблизости оказывался Ниэль. Вот и сейчас девушка чувствовала присутствие друга. Кажется, он стоял позади неё, прислонившись к стене конюшни. Но его эмоций слышно не было — или парню удавалось справляться с переживаниями, или их связь иногда теряла чувствительность.

Конечно, Илин хотелось надеяться на первое.

Глава 17. Ложный знак

Танорин неспешно переставлял чешуйчатые ноги, плавно покачивая Мирта в седле. Рассеянный взгляд принца скользил по скалам и зарослям, составлявшим монотонный пейзаж. Они с Даниаром уже почти завершили объезд окрестностей и пока что не видели ничего подозрительного.

За очередным поворотом кто-то был, причём разговаривал громким шёпотом, и принц на мгновение напрягся. Но это были всего лишь местные дети. Мирт их помнил: девочку звали Унар, а мальчиков — Диген и Линард. Унар деловито рисовала углём на скале. Две линии, соединившиеся вверху... ещё две... Улыбнувшись, принц подъехал к ним, соскользнул на землю и весело сказал:

— Я смотрю, вы сегодня играете в Крылатых?

— Да, это знак для наших товарищей, — серьёзно объяснила девочка и отошла в сторону, чтобы открыть обзор.

— Неплохо, — заметил Мирт, оглядывая рисунок. — Только полёт птицы должен быть вправо.

— Но ведь это же просто крылья, — Унар озадаченно нахмурилась. — Как тут понять, куда она летит?

— И правда, — согласился принц и, немного подумав, вытащил свирель. — Вот, смотри. Правое крыло ближе к нам.

Дети столкнулись головами, разглядывая выжженный у конца свирели знак.

— Вы тоже Крылатый? — с благоговением спросил Диген. Его товарищ оглушительно фыркнул.

— Конечно же, нет! Это же сын капитана Киранда!

Диген в восторге уставился на принца, и Мирт ощутил тёплую гордость за отца. Пусть Киранд и стал мужем королевы — его любили за доблесть и доброту и знали, прежде всего, как капитана Крылатых.

Из-за скалы появился Даниар и притормозил танорина, с доброй усмешкой разглядывая сцену.

— А свирель у вас от отца? — Унар принялась стирать ладонью одну из линий. — Или это... ну, просто рисунок?

— Не просто, — со вздохом признался Мирт. — Это осталось у Ран от её дяди. А я нашёл, и мне разрешили забрать. Хотя, конечно... — он обернулся к Даниару и многозначительно замолчал.

— Я ещё тогда сказал, что буду рад, если тебе пригодится свирель Нерина. И до сих пор не жалею. Память должна быть живой, в конце концов.

— А что с ним случилось? — Линард вытянул шею, следя за движениями Даниара. — Его же убил король разбойников, да?

— Прекрати это! — возмутилась Унар. — Простите его, пожалуйста...

— Ничего страшного, — капитан медленно провёл ладонью по бусинам. — По правде говоря... мне, наверное, стоит чаще рассказывать о тех временах.

— Расскажите, расскажите! — Диген захлопал в ладоши.

— Хорошо, — Даниар спешился и встал рядом с Миртом, поглаживая по длинной шее своего танорина. — Началось всё, когда я был учеником у Ратников Альмавира, точнее, учеником Киранда. Людям без магии становилось всё труднее жить в Трайне, особенно в столице. Поэтому Киранд подал в отставку и отправился на Тёмные земли, взяв меня с собой. Мы думали, что легко сможем стать наёмниками и помогать торговцам возить товары через опасные места. В принципе, какое-то время мы этим и занимались. Но однажды...

— Вы столкнулись с разбойничьим королём! — воскликнул Линард и тут же сник под укоризненным взглядом Унар.

— Скорее уж он столкнулся с нами. Разбойничий король, Заридан, пытался объединить под своей властью центральную часть Тёмных земель, куда в те времена редко заглядывала стража. И, понятное дело, далеко не всем это нравилось. Жители посёлка Ивон не впустили к себе его людей и грозились дать суровый отпор, если от них не отстанут. И вроде бы эти угрозы даже сработали — но потом разбойники похитили детей, собиравших хворост возле посёлка. Заридан сказал, что воспитает из них своих верных воинов — и тогда ивонцам поневоле придётся мириться с их присутствием. Весть об этом мгновенно разлетелась по Тёмным землям; мы с Кирандом были недалеко и быстро пришли в Ивон. Конечно, мы оказались там не одни... к старейшинам с предложением помощи также заглянули наши будущие друзья. Брат и сестра, покинувшие Илерн после смерти родителей... и девушка-маг из Трайны, которая путешествовала по Тёмным землям с ручным тенаргом.

— Нерин, Арлин, Олиана, — прошептала Унар.

— Да. И, в общем, мы придумали план. Капитан пришёл к воротам разбойничьей крепости, якобы для переговоров. Его согласились выслушать. Тем временем мы пробрались в крепость и отыскали детей. Кое-кто из них и правда загорелся идеей стать разбойником, но от полёта на тенарге не отказался никто. Олиана отнесла всех в безопасное место, а потом... ну, я и Нерин заняли место детей. Мы не слишком отличались от них по возрасту, так что охранники не замечали подвоха, пока не стало поздно. Вдвоём мы выяснили, где Заридан, и дали сигнал девочкам. И тогда... что это было за зрелище! Распахнутые крылья над двором крепости — и стрелы с самого неба, разящие без промаха! — глаза Даниара засияли. — Нет, вам не найти лука более меткого, чем у Арлин. Даже принцесса Вирны не стреляла так хорошо...

— С вами была ещё и принцесса? — изумился Диген.

— Что? Нет. Конечно же, нет, — капитан тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Принцессу я видел намного позже. Это другая история... и весьма скучная.

— А что насчёт этой истории? — Унар наморщила лоб. — Вам ведь не удалось тогда убить короля разбойников?

— Да, он сбежал. И мы вообще старались не убивать. Арлин смазывала стрелы усыпляющим ядом. Но, в общем, тогда мы одержали первую нашу победу — и стали боевыми товарищами. Нам предстояло ещё долго вести борьбу против Заридана и его приспешников. Они быстро научились нас опасаться, и Нерин придумал вот этот знак. Мы рисовали его, чтобы сбить врага со следа... птица, летящая влево, была ложным знаком, для врагов. Летящая вправо — истинным, для друзей. Так что не спеши всё стирать — быть может, вам нужен именно ложный знак.

— Ну, а как вы убили короля разбойников? — снова подал голос Диген.

— И что случилось с Нерином? — Линард слегка подпрыгнул, стараясь заглянуть капитану в лицо.

— Он погиб, — Даниар резко помрачнел. — И вовсе не в бою. Просто несчастный случай. Сорвался с обрыва в Светлой долине.

— Но ведь так не бывает! — возмущённо воскликнул Линард. — Герои так просто не умирают!

— К сожалению, умирают, — забравшись в седло, мужчина махнул принцу рукой. — Поехали, Мирт. Закончим с этим, пока ещё не стемнело.

Солнце лишь начинало склоняться к западу, но Мирт кивнул. Говорить о гибели Нерина не любил никто среди его близких. Но слухи упрямо ходили по Кармину, вновь и вновь заставляя их вспоминать.

— Мой отец был там вместе с ним, — сказал Мирт, когда танорин с наездником скрылся из вида. — И видел, как Нерин упал. Думаю, он не стал бы скрывать, случись там что-то ещё.

Обычно этот аргумент пресекал неудобные разговоры. Сработал он и на этот раз: дети закивали, задумчиво хмурясь.

— Точно... капитан Киранд всегда говорит правду, — пробормотал Диген.

Мирт улыбнулся и быстро вскочил в седло.

— Увидимся вечером! Расскажете мне, как прошла игра, хорошо?

***

Какое-то время в тишине раздавалась только мерная поступь таноринов. Вид напряжённой спины Даниара не слишком располагал к общению. И всё-таки, поравнявшись с ним, Мирт сделал попытку:

— Это те дети, которых Рик учит магии, да?

— Да, они, — капитан сумрачно покосился на него. — И Сирин тоже их учит. Не знаю уж, что они там делают, но вчера оба вернулись едва живые. Пришлось дать им выходной.

— Ну, всё-таки... что? Разве они не должны сейчас охранять Кайру?

— Должны были. Но Анда и Риндан справятся не хуже.

— Точно? А как же...

— Я подозреваю кого-то из них, а не обоих. Думаю, они прекрасно проследят друг за другом.

— И правда, — подумав, согласился Мирт. — Кстати, а почему вы их подозреваете? Дело ведь не только в том, что оба не местные?

— Не только. Ты ведь уже слышал о том, как они дрались с окоринами? Так вот, лекарство от яда окоринов — тоже, по сути, яд, если применять его неправильно. Разумеется, Кайра предупреждала их об этом...

— И именно этим ядом травили хекков?

— Этим. Наводит на мысли, не правда ли?

— Но всё же это очень косвенные подозрения...

— Да, поэтому я надеюсь... Что это?!

Столб чёрного дыма поднялся из-за склона, сопровождаемый грохотом, и Мирт с ужасом осознал — именно там находится мастерская Кайры. Даниар выругался сквозь зубы и пришпорил танорина. Однако эти ящеры не были созданы для спешки.

— Я побегу? — предложил Мирт, привстав на стременах, и, получив в ответ кивок, спрыгнул. Сухая трава хрустнула под ногами, но он устоял и бросился бежать сквозь кусты.

Вскоре его взгляду открылась мастерская — кажется, вполне целая. Лишь из одного окна наверху шёл дым. Ускорив бег, Мирт вскочил на крыльцо и толкнул тяжёлую дверь.

На кухне, где он, бывало, сидел с друзьями, всё выглядело как обычно — вот только Анда с Ринданом лежали без движения на полу. Дыма здесь почти не было, а значит...

Оба дышали ровно, и травм при беглом осмотре Мирт не заметил. Не позволяя себе успокоиться, он вытащил пострадавших на крыльцо и плеснул им в лица водой из бочки. Никакой реакции не последовало, но и умирать они вроде не собирались. А медлить было нельзя.

Схватив по пути на кухне ведро и полотенце, принц взобрался по узкой лестнице. Здесь дышать уже стало трудно, и он остановился, сооружая себе повязку. Надо найти Кайру... но если преступник ещё здесь?

Из конца коридора послышались крики и глухие удары. Мирт медленно, оглядываясь по сторонам, пошёл к источнику шума. Позади скрипнули половицы, но это оказался лишь Даниар.

— Иди потуши тут всё! — скомандовал мужчина, оценив обстановку, и протянул Мирту второе ведро с водой. — Я разберусь!

Возражать Мирт не собирался и, прижав подбородком мокрую ткань, нырнул в дверь, затянутую плотной завесой дыма. Свет из распахнутого окна выхватывал контуры каких-то приспособлений, полки с разбитыми колбами... Дымился, кажется, один лишь стол у окна. Мирт опрокинул на него ведро, снова огляделся и добавил ещё полведра. Несмотря на царящий здесь разгром, опасности он не чувствовал. Видимо, поджигатель, кем бы он ни был, успел сбежать до их появления.

Или же...

Осмотрев для порядка все комнаты, Мирт вышел на крыльцо. Риндан и Анда по-прежнему лежали не двигаясь; Кайра сидела у перил, обхватив колени руками и мелко дрожа.

— Огонь потушен, — доложил Мирт. — В здании больше никого. Вы тут как, в порядке?

— Да, приходим в себя, — Даниар сидел рядом с Андой, хмуро глядя на её бледное лицо. — Кто-то запер Кайру в кладовой и сразу же поджёг мастерскую. А этих двоих, видимо, усыпили.

— Ключ-ч, — всхлипнула Кайра. — Где ключ от клад-довой?

— Наверное, поджигатель его унёс, — предположил Даниар. — Впрочем, неважно. Всё равно я уже сломал замок.

— Н-но, — слабо запротестовала девушка. — Я ж-же сама вышивала...

— Значит, вышьешь ещё, — пожал плечами Даниар.

— Что там было? — быстро спросил Мирт. — Какая вышивка?

Кайра удивлённо уставилась на него.

— Листочек... на таком кожаном ярлычке. Пожалуйста, верни мне, если найдёшь...

— Сейчас поищу, — заверил её принц и снова шагнул на кухню.

На столе всё ещё стояла кастрюля с карканом. Мирт потрогал её тёплый бок, осмотрел половник и кружки — наполовину полная на столе, пустая на полу — и двинулся к другим столам. Через некоторое время он обнаружил что-то необычное — маленький пузырёк, совершенно пустой, лежал за стопкой тарелок. Выйдя на свежий воздух, Мирт продемонстрировал Кайре свою находку.

— Снотворное, — угрюмо сказала она. — Из моих запасов... Подожди! Сколько они выпили?

— Мне кажется, это всё вылили в кастрюлю, — предположил Мирт. — А выпили они, ну, где-то по кружке.

— Тогда хорошо, — Кайра перевела дух. — Тогда, пожалуй, они проснутся прямо сейчас.

Принц посмотрел на Даниара. Тот кивнул и потряс Анду за плечо. На этот раз усилия не были тщетны: стражница поморщилась и открыла глаза.

— М-м-м, — сонным голосом заговорила она. — Риндан, чем это ты меня напоил?

— Это... я хотел... у тебя... спросить, — Риндан грузно приподнялся и сел, держась за всклокоченные волосы. — Голова... треснет сейчас...

— Через полчаса всё пройдёт, — сообщила Кайра. Кажется, вопросы насчёт лекарств заставили её собраться с духом. — Это снотворное действует почти мгновенно, зато недолго, если, конечно, дозировка была разумной. Но раз вы проснулись, вам ничего уже не грозит.

— Снотворное?! — Анда попыталась резко вскочить и зашипела, схватившись за виски. — Что... на нас всё-таки напали?

— Напали и подожгли, — подтвердил Даниар. — Хорошо, мы оказались рядом.

— Надо... — Риндан зашёлся кашлем, — поймать... того, кто...

— Может, пройдём все вместе на ваш пост? — предложила Кайра. — Отдохнём и ещё раз расскажем всё капитану. Тут, боюсь, уже нечего охранять.

— Верно, — вздохнув, Даниар протянул Анде руку. — Что же, пойдём...

Мирт помог подняться Риндану, и все пятеро медленно спустились с крыльца. Стражник тяжело пыхтел и ругался, но почти не опирался на руку принца. Тем временем Мирт размышлял — и подозрения, возникшие ещё в задымлённом коридоре, становились всё чётче. Ведь он бы наверняка заметил поджигателя, если бы тот бежал от мастерской.

А притвориться лежащим без чувств не так уж и сложно...

Глава 18. Кто из них?

— Илин, — догнав девушку на очередном повороте, начал Ниэль. — Не думаешь, что нам стоит разделиться? А то лабиринт большой, вдвоём мы быстрее тут всё осмотрим.

— Я же тебе сказала, — Илин вздохнула. — Другой ворон видел, как Канниар улетает от окоринов в центре лабиринта. Туда мы и идём, для начала.

— Ну... ладно. А потом мы разделимся?

— Потом подумаем, — её лоб прорезала хмурая морщинка. Ниэль не сомневался, что она обыщет в одиночку весь лабиринт, лишь бы защитить птицу. Впрочем, сторожевые вороны и впрямь были удивительными существами.

— Кстати, а ты не хочешь забрать его с собой? Я имею в виду, когда вернёшься в столицу.

— Не хочу. Ему и здесь неплохо живётся, — резко ответила она.

— Здесь всё заброшено, работы для воронов больше нет... а ты могла бы брать его с собой на все свои задания...

— Прекрати, пожалуйста, — Илин вдруг остановилась. — Мне нельзя иметь питомца. Понимаешь, просто нельзя.

— Правда? Это что, какое-то правило пограничников?

— Да при чём тут правила! Что, ты думаешь, будет со мной, если моя птица умрёт?

Ниэль ошарашенно заморгал. Илин казалась такой сильной... он совсем забыл, что у неё тоже есть слабости.

— Но ведь вороны живут долго... — наконец нашёл он разумный ответ.

— Конечно, если не попадут в неприятности. А они это умеют — и вовсе не умеют себя защищать. И даже если я найду, например, орла... и у орлов в природе есть враги. А самое сильное существо в этих горах давно приручил Нэмирон Отступник.

— Разве он был заклинателем зверей?

— Величайшим, — Илин вздохнула. — Если так подумать, мои способности всё-таки имеют отношение к Хаосу.

— При чём тут это? — искренне возмутился Ниэль. — Способности не бывают хорошими или плохими! Они просто есть, вот и всё! Ну или их нет, как у меня...

Взгляд Илин повеселел, и она сообщила, улыбаясь:

— У тебя тоже есть способности. Начинать жуткие разговоры, например.

— Прости, — смущённо сказал Ниэль. — Можешь тоже задать мне невежливый вопрос. Не обещаю, конечно, что я отвечу, — он нервно хохотнул.

— Да? Хорошо. Ты знаешь... — Илин огляделась и продолжила, понизив голос: — ...откуда у твоего отца эти шрамы? Ну, на груди...

— Не уверен, — Ниэль отвёл взгляд, привычно пряча обиду. — Он тебе что-нибудь сказал?

— Сказал, что сам это сделал. Но разве такое вообще возможно? И зачем?

— Ну, бывают люди, которым нравится причинять себе боль, — он пожал плечами и тут же увернулся от локтя Илин.

— Ниэль! Я серьёзно! — девушка насупилась, пристально глядя на него.

Со вздохом Ниэль прислонился к стене и закрыл глаза. Эмоции Илин ощущались сейчас особенно хорошо. Обиды там не было. Было сострадание... и вместе с тем жгучий интерес. Ей тоже не давали покоя тайны его семьи. И он не видел смысла скрывать от неё то, что всё-таки знал.

— На самом деле... он и мне говорит так же. Ну, говорил, когда ещё разговаривал со мной. Дядя Кинд, может быть, знает больше... но эти шрамы очень старые, они тогда не были знакомы. Мне кажется, отец получил их где-то в Илерне, когда только встретился с мамой. Не знаю уж, правда ли он мог сделать такое сам...

— Так, подожди, — внезапная сталь в голосе Илин заставила его распахнуть глаза. — С твоим отцом в Илерне случилось это — и ты всё равно собрался туда?

— Я... а откуда ты знаешь? Ты что, правда читаешь мои мысли?

— Вот ещё. И твоих эмоций хватает. Что я должна подумать, когда ты вот так стоишь и смотришь на горизонт, — Илин прижала ладонь к груди, выставила подбородок и изобразила дурацки-мечтательное выражение. — Тебе лабиринта с окоринами мало? Нужен город, полный фанатиков, которые мечтают тебя убить?

— Я не... да почему сразу убить-то? И вообще, я сам разберусь, что мне нужно!

И, оттолкнувшись локтями от стены, Ниэль быстро зашагал к центру лабиринта. Илин больше ничего не говорила, но угрожающе сопела за спиной, и парню казалось, что его уши вот-вот задымятся от пристального взгляда. Она преувеличивала опасность Илерна — правда же? Ведь если бы там так ненавидели его семью, Воины Рондемара уже могли бы... И тут он резко остановился: последний поворот открыл перед его глазами картину, в точности соответствующую мыслям. Ниэль даже моргнул несколько раз, пытаясь убедиться, что ему не почудилось.

Исполинский камень — кусок скалы, лежавший здесь незыблемо уже сотни лет — возвышался угрожающей тенью среди площадки. И у его подножия, в окружении разбросанных тел окоринов, сидел кажущийся настолько же древним человек.

— Киринаттан? — в изумлении воскликнул Ниэль. — Что вы здесь...

— Немедленно. Отпустите. Птицу, — резко сказала Илин. И правда, на коленях у мага комком встрёпанных перьев лежал ворон.

— Вы что, следите за нами? — не удержался Ниэль.

— Можно и так сказать. Я здесь, чтобы встретиться с тобой... Но сперва я должен поговорить с твоим отцом.

Илин подскочила к нему со сжатыми кулаками. Её гнев ударил Ниэлю в грудь жаркой волной, и он на мгновение зажмурился, выравнивая дыхание.

— Я не обижал твоего крылатого друга, — Киринаттан выставил ладонь, как бы сдерживая девушку. — Он повздорил со стаей окоринов, мне пришлось сбить всех сразу щитом. Не думаю, что он сильно пострадал.

— Ну... хорошо, — Илин растерянно огляделась. — Простите, я не подумала... Вы пойдёте с нами в крепость?

— Сочту за честь, — поднявшись на ноги, воин осторожно вручил ей птицу, почему-то задержал взгляд на лице Ниэля и почти бесшумным шагом двинулся прочь. Илин, бережно прижав ворона к груди, последовала за ним.

Задерживаться здесь явно не стоило. И всё-таки Ниэль немного помедлил, стараясь запечатлеть в памяти массивную тень скалы и бессильно лежащих на земле окоринов. Казалось, это место всё ещё хранит множество тайн.

***

Ещё поднимаясь по узкой лестнице на сторожевой пост, который приютился на высокой скале над городом, Мирт услышал возмущённый голос Риндана:

— ...и ваша система вообще никуда не годится! Что, если у вашего правителя совсем не окажется наследников?

— Система Трайны не менее порочна, — возразил голос Анды. — Если вы так помешаны на способностях, зачем вообще сохранять наследственную передачу власти?

— У нас нет наследственной передачи власти! То есть, она есть, но правитель всё равно решает, использовать её или нет!

— А потом его сын объявляет себя законным наследником, и многие идут за ним. Королева Эриен поступила мудро, не вступив в брак... по крайней мере, после её смерти история не повторится.

Риндан запыхтел, видимо, задетый до глубины души напоминанием, что Эриен тоже смертна. Не дожидаясь, пока он соберётся с мыслями, Мирт толкнул люк и оказался на огороженной площадке.

— Даниар хотел узнать, как вы тут, — он окинул взглядом спорщиков. Анда устроилась на скамье в дальнем конце, небрежно забросив руки на перила, и явно наслаждалась ситуацией. Риндан замер массивным изваянием в центре площадки и только что не дымился от злости. — Вижу, у вас всё хорошо.

— Благодарю за внимание, мой принц, — учтиво сказала Анда, однако, не изменив позы. — Похоже, снотворное и правда не было сильным. Капитан Даниар ещё никого не задержал?

— Пока что нет, — медленно ответил Мирт. Конечно, люди Даниара проверили окрестности, но главных подозреваемых оставалось двое. — Вот что... я посижу немного здесь с вами?

— Разумеется, принц, — наконец нарушил угрюмое молчание Риндан. — Вы никак нам не помешаете...

— Тем более мы толком ничего и не делаем, — фыркнула Анда. — Конечно, мы должны следить за порядком, но вряд ли наш поджигатель настолько дерзок. Наверное, сидит где-то под камнями и ждёт, пока поиски утихнут. Или и вовсе давно покинул Эйен.

Пробурчав в ответ нечто неразборчивое, Риндан облокотился на перила и принялся всматриваться в вечерний полусонный пейзаж. Мирт присел рядом с ящиком, укрытым промасленной тканью. От его движения ткань сползла; он приподнял её, чтобы поправить, и замер, не веря своим глазам.

В ящике среди связок факелов ехидно поблёскивал небрежно брошенный ключ.

Мирт вытащил его и покрутил, надеясь, что подозрения не оправдаются. Однако в свете заходящего солнца на кожаном ярлычке отчётливо был виден вышитый лист.

— Что-то не так, принц? — Анда привстала, встревоженно глядя на него.

— Это... это ключ, — подняв перед собой находку, тихо ответил Мирт. — Ключ от кладовой Кайры... лежал вот тут.

— Не может быть, — Риндан резко повернулся. — Его же забрал поджигатель, разве нет? И тут не было никого... кроме нас, — его глаза округлились, и он ошарашенно уставился на Анду. — Что?..

— О да, — стражница хлопнула в ладоши. — Великолепно. Конечно, во всём виновата я... Ничего, что это вообще-то моя страна, и Воины Рондемара не входят в число моих друзей?

— Как и моих! Какое отношение они имеют к Трайне...

— А может, ты сам и не из Трайны, — злорадно прервала его Анда. — Какие у тебя доказательства? Ну, не считая нездоровых чувств к королеве...

— Замолчите! — неожиданно для себя рявкнул Мирт. — Дайте подумать...

Оба действительно замолчали, и в наступившей тишине он отчаянно уставился на ключ. Кто из них спрятал его здесь? До сих пор Мирт больше подозревал Риндана, однако сейчас его изумление казалось настоящим. Правильно ли будет обвинить Анду? Но схватка на такой высоте легко может закончиться смертью. И если он всё-таки не угадал? Спуститься втроём и продолжить разбираться под надзором Даниара и стражи? Но как уследить за обоими на крутой лестнице?

И зачем он только решил показать им ключ?

И тут у него в голове словно с громким щелчком открылся замок. Несколько мгновений Мирт часто моргал, не веря такой простоте решения. Но всё и правда совпадало — как нельзя лучше.

— Я знаю, кто спрятал это здесь, — уверенно произнёс он.

***

Пламя негромко потрескивало в очаге, бросая на суровые стены тёплый домашний свет. На секунду Ниэль замер на пороге, любуясь бликами в волосах девушки. Ворон, нахохлившийся у неё на руках, скосил на гостя настороженный взгляд.

— Как он? — сделав несколько шагов, он занял место в кресле напротив Илин. — Выглядит уже намного лучше...

— Да, всё хорошо, — как-то рассеянно отозвалась та, глядя как будто сквозь Ниэля. Её тонкие пальцы скользили по перьям ворона, взъерошивая и вновь приглаживая их.

— Ты читаешь его мысли? — догадался Ниэль и невольно перешёл на шёпот. — Узнала что-нибудь новое?

— Киринаттан говорил правду, — Илин осторожно убрала руку. — Хотя я и так ему поверила... но всё же решила посмотреть. А Канниар захотел мне показать... прошлое.

— Прошлое? — непонимающе повторил Ниэль. — Ты хочешь сказать...

— То, что было полвека назад — прямо вот здесь, у этого очага. Здесь была королева Эриен... знаешь, она совсем не изменилась с тех пор. А вон там, у окна, сидел О'Реверрин... И ещё трое. Наверное, это были Ринна, Кенринник и принц Миритон.

Ниэль в восхищении округлил глаза. Всё-таки способности Илин — что-то потрясающее...

— Ого! А как они все выглядят? А это точно О'Реверрин? Как ты его узнала?

Щёки Илин внезапно залила краска, и она нервно замахала руками, точно отказываясь от своих слов.

— Я н-не... Просто п-показалось. Да. Конечно ж-же, я его никак не уз-знаю...

— Хорошо-хорошо, — Ниэль подскочил как ужаленный, гадая, что же могло вызвать такую реакцию. Неужели он слишком явно восхищался ей, так, что магия известила её об этом?

Торопливым шагом пройдя к окну, он толкнул створки и упал грудью на подоконник, жадно вдыхая холодный ночной воздух. Небо скрывали плотные облака, и пьянящая тьма поглотила стены крепости. И там, в этой тьме, скользили в ритмичном танце быстрые тени.

Сердце в груди колотилось всё сильней, но всё же Ниэль усилием воли собрал разлетевшиеся мысли. Илин ведь знала, что нравится ему — ещё с той ночи, когда они разбудили связь. И её это очень сильно смущало, но она вела себя так, будто ничего не замечает. Ниэль старался принять правила игры, но вечно терпел поражение в борьбе с собственным взглядом. Снова и снова он пристально смотрел на Илин, снова и снова его наполняло счастье. И румянец, вспыхивающий на её лице, снова и снова заставлял его со стыдом отступать.

Может, стоит просто поговорить? Сказать, что она потрясающе красивая девушка, но для него прежде всего друг? Заверить, что не имеет никаких планов? Или это прозвучит совсем уж обидно?

Ему бы не помешал совет. Однако у Кандима, кажется, никогда не было возлюбленной. Отец должен что-то понимать, но Ниэль уже оставил надежду до него достучаться.

Придётся решать всё самому.

Пока он раздумывал, Илин тоже подошла к окну и теперь стояла совсем рядом, так, что было слышно её тихое дыхание.

Или это кровь шумела в ушах?

Он выпрямился и резко обернулся — и все слова куда-то исчезли, растаяли в тиши за окном. Её глаза, такие большие, с доверчивым ожиданием смотрели на него.

— Ты... — он поперхнулся и кашлянул, нервно вцепившись в подоконник. — Илин, послушай...

Она слегка наклонила голову, как будто прислушиваясь. Ниэль набрал побольше воздуха в грудь...

И тут что-то ударило его по затылку. Он пошатнулся, хватая руками воздух; Илин подхватила его, и треск молний на мгновение заглушил всё.

Мир кружился. Немного придя в себя, Ниэль осознал, что сидит на полу, а рядом вверх лапами валяется... окорин? Ниэль инстинктивно схватился за затылок. Нет, крови не было.

— Он тебя не укусил? — испуганно спросила Илин, задвигая засов на окне.

— Вроде бы нет... Что это с ним? Они же обычно не долетают сюда...

— Бешеный? — неуверенно предположила она.

— Возможно, — Ниэлю вдруг сделалось смешно. — Интересно, а что разносит бешеный окорин? Двойную лихорадку?

— Сейчас вот как отправлю тебя лежать, — угрожающе заметила Илин. — И заставлю выпить лекарства. Сразу все.

— Тогда уж... а, что такое?

Молчавший в течение схватки с окорином Канниар словно очнулся. Взмыв с кресла, ворон захлопал крыльями прямо над очагом и принялся каркать — так протяжно и громко, что Ниэлю стало не по себе.

Дверь медленно отворилась, и через порог шагнул Киринаттан. Даже в тёплых отсветах пламени его лицо выглядело бледным.

— Он уже здесь, — размеренно произнёс воин.

Илин хотела что-то сказать, но тут в закрытые ставни ударился шум множества крыльев.

Глава 19. Старые раны

Рик стояла на крыльце дома капитана, задумчиво глядя в темный двор. Пока поджигателя не поймали, Даниар просил подростков никуда не ходить, и лишний раз раздражать его не хотелось. К тому же она всё равно не знала, что делать... но и смириться с бездействием было нелегко. Мирт тоже не мог усидеть на месте и наконец всё-таки ушёл, сказав, что проверит Риндана и Анду. Даже всегда спокойная Ран сегодня напряжённо хмурила брови. И только Сирин устроился в углу кухни и вполголоса беседовал с Торриком, словно ничего особенного не произошло.

Во дворе раздавались голоса Даниара и Ран. Похоже, отец и дочь наконец решили поговорить, но разговор как-то не задался. Сперва почти неразборчивые, голоса звучали всё ближе — два тёмных силуэта появились из-за сарая и неторопливо двинулись к дому.

— Ты не можешь вечно жить прошлым, — держа отца под руку, негромко убеждала девушка. — И тем более вечно себя винить. Ты не знал, что всё получится так...

— Прости меня, Ран... но ты не понимаешь, о чём говоришь.

— Вот как? — её голос оставался тихим, но приобрёл нехороший звон. — Значит, не понимаю. Конечно. Я же не знаю историю про то, как Нерин зашёл поздно вечером к тебе и увидел свою сестру...

Даниар будто поперхнулся и сквозь приступы кашля проговорил:

— Кто тебе... это... рассказал?

— Совершенно неважно. Важно, что ты до сих пор себе этого не простил. Хотя в его смерти были виноваты вы все... Но прежде всего — он сам.

— Не смей... его обвинять, — прерывисто выдохнул мужчина. — Я был его старшим другом... примером для подражания. И я не справился с этой ролью.

— А какой пример ты сейчас подаёшь мне?

— Тебе будет лучше без моего примера, — с видимым трудом произнёс Даниар и, развернувшись, быстро зашагал прочь.

Ран не попыталась его остановить и не пошла за ним — только смотрела вслед, пока в темноте не хлопнула, закрываясь, калитка. Затем покачала головой и направилась к крыльцу. Её взгляд встретился со взглядом Рик — печальный, но спокойный.

— Прости, что тебе пришлось всё это выслушать, — она негромко вздохнула и исчезла в доме, не дожидаясь ответа.

Вцепившись в перила, Рик зажмурилась, без особого успеха пытаясь понять услышанное. Снова громко хлопнула калитка, и голос Мирта встревоженно позвал:

— Капитан Даниар! Вы здесь?

— Ушёл только что, — сообщила Рик.

— Надо срочно его найти! Я... я понял, кто устроил пожар.

— Что?! Как ты это понял?

— Потом объясню. Ты знаешь, где капитан?

— Может, он в пункте связи. Но что...

Ответом ей стал быстро затихающий топот. Несколько раз моргнув, Рик выскочила на пустую тёмную улицу и тоже помчалась к пункту связи.

Даниара там не оказалось; только Кион привычно спал на столе под картой. Один из вестников на стене монотонно мерцал.

— Рик, это ты? — Мирт кивнул на мерцающий вестник. — Можешь принять сообщение?

— Сейчас, — опираясь на стол, она прикоснулась к вестнику и отошла. — Вот, готово.

— Спасибо, — заняв место рядом с Кионом, принц уставился на мигающие камни. Их уверенный ритм ни о чём не говорил Рик — она знала только основные сигналы. Поэтому она просто устроилась на скамье, с некоторой завистью поглядывая на Киона.

Ей-то сегодня точно не заснуть.

— Конец связи, — наконец произнёс Мирт.

— Что-то ещё случилось? — спросила Рик.

— Да ничего такого. Говорят, Киринаттана видели на севере гор.

— А это вообще кто? Воин Рондемара?

— Именно так, — Мирт печально вздохнул. — Но это сейчас неважно. Сейчас надо отыскать капитана.

— Может, пока расскажешь мне? Или мне не следует это знать?

— Я тебя давно ни в чём не подозреваю, если ты об этом, — присев рядом с ней, он сложил на коленях руки. — Немного подозревал, когда мы нашли тебя в лесу...

— И всё равно позвал с собой?

— Ну, я решил, что за странными личностями лучше следить. Не обижайся...

— Вот ещё, — фыркнула Рик. — Так что ты там понял про пожар?

— Я заглянул к Анде и Риндану на пост и нашёл там ключ. Ключ от кладовой, где заперли Кайру.

— Значит, кто-то из них притворялся, что заснул?

— Я тоже так подумал. Но потом вспомнил... ведь пузырёк от снотворного был спрятан на кухне. Почему не оставить там и ключ? Или не подложить в карман тому, на кого решил бросить подозрение...

Мирт вопросительно посмотрел на Рик, но та лишь тряхнула головой.

— Я жду. Рассказывай.

— И я решил, что это сделала Кайра, — быстро проговорил он.

— Что? Ей-то это зачем?

— Не знаю. Но если она закрылась в кладовой изнутри, то ключ был у неё... и она смогла от него избавиться, уже когда все разошлись.

— Она ушла первая, да... и вроде бы Даниар сказал перед этим, что хочет отправить Анду с Ринданом наверх. Кайра как раз успела бы подсунуть туда ключ... Но для чего сжигать свою же мастерскую?

— Ей было удобнее всех до неё добраться. И поджечь так, чтобы получилось много дыма и сравнительно мало огня. Тем более ей было легко подмешать снотворное.

— Как и подлить что-то хеккам... и потом самой же это «заметить». И всё-таки... Хотя и правда — она же не так давно вернулась в Эйен. Может быть, года два назад...

— Да. Если не ошибаюсь, она приехала вскоре после того, как здесь поселился капитан Даниар. Может, её заданием всё это время оставалась слежка за ним. А теперь она выполняет новый план.

— Не хочу в это верить, — упрямо сказала Рик.

Дверь быстро открылась, впуская зябкий ночной воздух.

— Кто-нибудь видел капитана? — стражник цепким взглядом окинул комнату. — Принц, мы нигде не можем найти Кайру... ещё и капитан Даниар куда-то исчез.

— Я пойду их искать, — Мирт вскочил. — Рик, а ты бери Сирина и присоединяйтесь. И разбудите всё-таки Киона, наверное...

***

— Вот, наконец, и вы, — хмуро сказал Кандим.

Илин окинула быстрым взглядом насесты и с облегчением выдохнула: все пернатые жители башни были здесь. Спрыгнув с её плеча, Канниар с достоинством прошествовал на излюбленное место.

Арканд стоял возле широкого окна, сейчас закрытого от незваных гостей решёткой, и не повернулся, когда Илин с Ниэлем вошли. Правда, в темноте за окном не было видно ровным счётом ничего.

— Что у вас тут происходит? — выпалила Илин. — То самое нападение хаоса? Ульвиар действительно здесь? Откуда...

— Не всё так сразу, — Кандим вздохнул. — Да, похоже, что это и есть хаос. Ульвиар там или нет, я не вижу, но Арканд его, вроде как, почувствовал. И не спрашивайте меня, как.

— Не будем, — решительно сказал Ниэль. — Сейчас надо разобраться, что с этим делать.

— И что ему здесь нужно? — Илин глубоко вдохнула. Она должна была быть готова к этому... но страх рос в груди, стучал в висках, затуманивая мысли. — Напасть на Илерн? Уничтожить крепость? И почему...

— Его интересуют две вещи, — внезапно сказал Арканд. — Во-первых, центр лабиринта. Во-вторых, я.

Илин и Ниэль изумлённо переглянулись.

— Я вам всё объясню, — пообещал Кандим. — Ну, не всё, но что-то смогу.

— А сейчас я иду в лабиринт, — наконец посмотрев на них, подытожил Арканд. — Вдвоём с Киринаттаном.

Это звучало разумно. Двух тёмных магов наверняка хватит, чтобы защититься от Хранителя Гор. И всё-таки...

— Возьмите и меня, — шёпотом попросила Илин. — Я могу вам помочь...

Взгляд Арканда задержался на ней на несколько долгих секунд. Не насмешливый. Оценивающий и усталый.

— Нет. Вы трое останетесь здесь, — пройдя мимо них к двери, Арканд уже на пороге тихо прибавил: — И, пожалуйста... берегите друг друга.

— Отец!.. — сдавленно воскликнул Ниэль.

Но звук его голоса разбился о хлопнувшую дверь.

***

— Значит, так, — Рик отдала Сирину факел. — Я иду первая. Рисую по пути вот такие знаки, — кусок угля очертил на стене сложенные крылья. — Запомни, смотрит вниз...

— Я понял, — насупился мальчик. — Но ведь я могу...

— Ты целитель, тебя надо поберечь... а?

Торрик взмыл ей на плечо и крепко вцепился коготками.

— Не хочет пускать тебя одну, — улыбнулся Сирин.

— Веди себя тихо, — Рик потрепала зверька по мордочке, и он согласно махнул хвостом. — И ещё... Сирин...

— А?

Резко шагнув вперёд, так, что дым от факела врезался в глаза и нос, она взяла его за воротник, щёлкнула застёжкой и сразу же отстранилась. Сирин осторожно дотронулся до талисмана и кивнул, глядя ей в глаза.

Крыши Эйена скоро исчезли среди скал. Какое-то время Рик шла, внимательно прислушиваясь к тишине, иногда останавливаясь, чтобы изобразить перевёрнутый знак. Он отличался от всего, что рисовали здесь дети, но всё-таки был достаточно похож, чтобы её следы нашёл только Сирин. По крайней мере, Рик на это надеялась. Два десятка знаков — и вдалеке отчётливо запела свирель. Рик мысленно ругнулась, но продолжила идти в прежнем направлении. Если глупый принц так хочет умереть, это его проблемы. Ей надо просто осмотреть всё...

— Я не хочу с вами драться, капитан, — вдруг достиг её слуха голос Кайры.

— Как и я с тобой. Но он всё ещё мой друг. Поэтому... — слова прервались, растворившись в назойливом мотиве. Их сменили звуки поединка, но и они быстро стихли.

Рик бросилась туда, откуда донеслись голоса, и, не с первой попытки перебравшись через скользкие камни, увидела Даниара, неподвижно лежащего на земле. Кайры уже нигде не было видно.

— Капитан! — встревоженно позвала она.

Даниар не ответил. Рик упала на колени возле его головы, отодвинула путаницу волос и поняла, что осколки разбитой бусины врезались в кожу на виске. Кажется, он ещё дышал — но насколько опасна эта рана? Попробовать залечить самой или надеяться на Сирина?

Если бы она не отдала ему талисман...

Торрик взлетел над ней, и оглушительный крик сотряс ночь. Свирель тотчас замолчала, но от этого ничуть не стало спокойнее.

***

Звуки летели из-под пальцев, но отказывались составить плавную мелодию. Вместо этого они, как растрёпанные зверьки, метались среди камней. Эхо ловило эту музыку со всех сторон, и казалось, сами скалы молят о помощи. Затем в эту мольбу врезался далёкий знакомый крик.

Недовольно цокнув языком, Мирт опустил свирель и задумчиво погладил железную окантовку. Если он всё понял верно — Кайра скоро появится перед ним. И ему очень хотелось верить, что ей будет достаточно разговора.

— Ждёте меня, принц?

Он даже не успел услышать звука шагов. Тонкий силуэт, точно порождённый темнотой, уже был совсем рядом.

В руках Кайры не оказалось оружия — но угроза, исходящая от неё, сдавливала грудь, мешая дышать. Её глазами на Мирта смотрело воплощение ненависти. Ненависти к нему самому, к его матери и деду, чьё имя он носил. Ко всему, что было ему дорого и близко.

Ему оставалось одно — не отводить взгляда.

— Я уже успел заскучать, — кажется, губы сложились в светскую улыбку. — Зачем вы хотели меня видеть, Кайра?

— Я могу тебя убить, — сообщила она так небрежно, словно речь шла о погоде. — Пригвоздить твоё тело к скале и оставить на растерзание зверям. И, когда ты прекратишь молить о пощаде... когда твои глаза потухнут навек... я рассмеюсь, и небо засмеётся со мной. Ведь я буду права.

— Не сомневаюсь, — Мирт переплёл пальцы, пряча в них свирель. — И всё-таки, зачем вы хотели меня видеть?

Кайра одобрительно кивнула.

— Ты не боишься. Молодец. Знаешь, почему я не стану тебя убивать?

— Потому что вам не нужна война с Кармином, — уверенно сказал он. — Илерну не выстоять, если за нас вступится Трайна. И даже если нет... Воины Рондемара — защитники, а не мстители. Ваша главная цель — сохранить то, что ещё осталось от славного королевства Ви'ирайн.

— Верно, но не совсем, — тьма в её глазах сделалась гуще. — Мы храним и защищаем... пока это ещё имеет смысл. Однажды все поймут — пути назад нет. И тогда наконец земля обратится в пламя.

— Какие чудесные пророчества, — Мирт тяжело вздохнул. — Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Зачем я хотела тебя видеть? Что ж... у тех, кто послал меня, есть предложение для властителей Кармина. Они предпочитают трезво смотреть на вещи и хотят отомстить... только одному человеку.

Мирт несколько раз моргнул, пытаясь осознать эти слова.

— Если я верно понимаю... для этого вам не нужно согласие Кармина. Не знаю, где сейчас... этот человек, но точно не у нас.

— Он в крепости Ракмея, — губы Кайры дёрнулись, кривясь в отвращении. — И нам ничто не мешает его убить. Вот только... зачем-то он нужен королеве Эриен. А наши предводители страшатся навлечь её гнев на весь Илерн.

— Так значит... вы предлагаете навлечь этот гнев на Кармин? И что же мы получим взамен?

— Взамен мы забудем, кто тогда послал его к нам. Все воины Рондемара поклянутся не вредить Кармину... и сдержат клятву.

После этих слов наступило гнетущее молчание. Убедившись, что она ничего не хочет добавить, Мирт повёл плечами и произнёс:

— Благодарю за оказанное доверие. Я передам королеве Иваре ваши слова. Вы хотите спросить о чём-то ещё?

— Хочу, — зрачки Кайры сверкнули хищным огнём. — Я хочу знать, что об этом думаешь ты.

— Но ведь я... — Мирт потерялся в словах и мысленно обругал себя. — Полагаю, королева примет решение без моего совета.

— Просто ответь мне, — она наклонилась, и пылающий взгляд впился в лицо Мирта. — Да или нет?

Сердце отбило несколько гулких ударов. Что он, на самом деле, думал о предложении Кайры? Гнев Эриен едва ли грозил Кармину, а мир с Илерном был заветной и недостижимой мечтой. Если всё получится, давящая туча вечной угрозы навсегда покинет его страну. В каждом из её уголков воцарится спокойствие, лишь изредка возмущаемое буянами, с которыми без труда сладит и городская стража.

Но можно ли ради этого убить человека? Убить, скорее всего, подло, из-за угла. Пусть его ненавидели по всем Тёмным землям, и ненавидели заслуженно — он тоже имел право предстать перед судом и говорить в собственную защиту. Иначе чего стоят все идеалы, на которых основано общество Кармина?

И всё же... Правитель порой обязан отступать от своих идеалов, если того требует благо его страны. Так считала его мать — и, пожалуй, она была права.

— Да, — тихо сказал он, не отрывая взгляда от воспалённых яростью глаз. — Я готов... и я помогу вам убить Арканда.

***

— Всё хорошо, Рик, — произнёс Сирин словно через толщу воды. — Мы вовремя успели. Капитан скоро очнётся.

Торрик ткнулся носом в её ладонь, словно подтверждая слова хозяина. Рик заставила себя открыть глаза.

Сирин сидел прямо перед ней, ободряюще улыбаясь. Перо на его груди сияло спокойным светом.

— Кайра ведь не хотела его убивать, — глухо проговорила Рик.

— Не хотела, конечно. И не убила...

— Но ведь могла! И всё из-за этих дурацких бусин! Ну как можно быть таким неосторожным!

— Бусины не дурацкие, — осторожно возразил мальчик. — Это знак траура...

— Да знаю я, что они значат! Но их вообще-то не носят в таком количестве! И вообще... — она замолчала, пытаясь отогнать слёзы.

Ведь ей как раз было понятно, в чём тут дело. Даниар просто не мог себя простить. Как и она сама.

Её ладонь машинально нашла на шее медальон. Тот, к которому отец запрещал прикасаться. Который Рик стащила у него вопреки запретам — и тогда он больше не вернулся домой.

Магии в медальоне не было... но вдруг всё-таки была? И даже если нет — украшение могло служить опознавательным знаком. Может, оно защитило бы от воинов Трайны?

Рик не знала. А гадать уже не имело смысла.

И всё-таки она не смогла сдержать слёз.

Сирин, обняв её за плечи, терпеливо ждал, пока она успокоится.

— Мы обязательно найдём твоего отца. И всё будет замечательно. Правда...

Рик всхлипнула в последний раз и неловко выбралась из объятий. Сколько Сирин успел понять по её несвязным рыданиям?

— Торрик... прекрати. Не видишь, я жив, — раздался из темноты слабый голос Даниара.

Глава 20. Всё позади

Очаг всё ещё горел: и часа не прошло после того, как спокойный вечер был прерван нападением окорина. Илин заняла прежнее место, с тревогой прислушиваясь к редким звукам за стенами крепости. Напротив неё хмурился Ниэль; Кандим задумчиво глядел на огонь и явно не торопился начинать разговор.

— Так вы расскажете нам? — наконец не выдержала Илин. — Что вообще происходит?

— А? Да, конечно. С чего бы начать... Ну, ты ведь знаешь, кто такой Нэмирон Отступник?

Илин кивнула. Она и сама сейчас вспоминала историю Нэмирона, правителя северных островов. Ведь Ульвиар, по легендам, некогда был его питомцем.

— Королева сказала мне... что его пытались призвать из-за врат Бездны. Неужели... он ещё здесь?

— Так это Нэмирон управляет всеми ящерами? — изумился Ниэль. — Как это вообще работает? Он же, вроде как, умер?

— Не совсем. Братья не стали его убивать, чтобы не выпустить хаос. Он до сих пор там, за пределами мира... но может вернуться.

— И для этого надо открыть проход в центре лабиринта? — предположила Илин.

— Видимо, да. Не скажу, что я в этом разбираюсь.

— А кто разбирается? — Ниэль растерянно покачал головой. — И при чём тут отец? За ним и правда охотится весь хаос?

— Дело в том, что Арканд потомок Альмавира. Поэтому Альмавир может разговаривать с ним во сне... ну или не во сне, но что-то такое.

Это с трудом укладывалось в голове. Неужели древний король, спаситель мира и покровитель Трайны, не мог выбрать себе в собеседники кого-то... немного повежливее?

Ниэль тоже не был доволен таким объяснением:

— А я разве не потомок Альмавира? И вообще, половина знати из Трайны его потомки! Чего в этом такого особенного?

— Там всё не так просто, — Кандим наморщил лоб. Похоже, ответа на этот вопрос он и впрямь не знал. — Нужны ещё какие-то условия...

— Какие? Нужно быть магом?

— Нет... не знаю. Может быть. Но прежде всего нужно оказаться... ну...

— Не в то время и не в том месте, — закончила за него Илин.

— Именно. И Арканд оказался... тогда, в Илерне. Когда он получил эти шрамы.

— А как он их получил? — Ниэль заинтересованно привстал. — Ты знаешь, дядя Кинд?

Кандим нахмурился и надолго замолчал. Снаружи не доносилось ни звука, и даже огонь в очаге будто стал трещать тише. Илин заметила, что Ниэль то и дело с беспокойством поглядывает на Кандима. Точно... пока его камень ещё горит, Арканд жив. Вроде бы это так работает...

— Прости. Я не могу тебе рассказать, — наконец произнёс Кандим. — Это слишком запутанная история.

— Понимаю. Ну что же, я пойду. Спать давно пора, — вскочив с кресла, парень быстрым шагом направился к двери. — Будите, если кого-нибудь тут съедят.

Как только он вышел, Илин поморщилась и бросила Кандиму обиженный взгляд. Тот криво улыбнулся в ответ.

— Ну да. Я бы тоже злился на его месте. Но всё-таки... лучше, если он узнает всё от отца.

— Конечно, лучше, — не удержалась Илин. — А ещё лучше, если его отец перестанет вести себя как... как...

— Он скоро перестанет, — тихо сказал Кандим. — Только... нам всем надо пережить эту ночь.

Невольно Илин посмотрела в сторону окна. Там, за плотно задвинутыми ставнями, раздался чей-то одинокий протяжный крик — и мрачная тишина тут же поглотила его.

Пожалуй, и правда лучше подождать до утра...

***

Илин вжалась спиной в нишу, выставив перед собой щит. Шелест крыльев затих, но биение сердца не спешило затихать. Ей нельзя бояться... Она должна исполнить свой план.

Выйдя из ниши и оглядевшись, она медленно двинулась вперёд. Надо дойти до центра лабиринта и выждать подходящий момент... желательно не попавшись никому на глаза. Арканд точно не одобрит того, что она задумала.

Вот только Илин не собиралась его слушать.

Свернув за очередной поворот, она остановилась, повторяя про себя дорогу. Направо, потом дважды налево... Над головой пронеслась гигантская тень.

Солнце давно взошло, однако небо здесь тонуло в багровом сумраке. Хаос был в этом виноват или просто тёмная магия, такой пейзаж нисколько не прибавлял бодрости. Ещё и окорины продолжали мелькать быстрыми росчерками среди стен. Один из них сделал круг и начал снижаться, явно целясь в Илин.

Всего лишь лёгкий жест — и тёмная молния неукротимой силой врезалась в воздух. Окорин полетел прочь, неровно и торопливо дёргая задетым крылом... и тут позади Илин что-то ударилось о камни.

Она обернулась и едва успела выставить щит перед юрким багровым силуэтом. Врезавшись в незримую преграду, окорин рухнул наземь, немного потрепыхался и затих. Глядя на него, Илин заметила в нескольких шагах знакомый меч и запоздало поняла, что уйти незамеченной ей не удалось.

— Спасибо, — выдохнула она, не решаясь посмотреть на Ниэля. Теперь она ясно ощущала, как он стоит на другом берегу закованного в камень потока, запыхавшийся и злой.

— И зачем тебя сюда понесло? — возмутился Ниэль.

— Я... я могла бы... — Илин всё же обернулась и смешалась под его гневным взглядом. — Я хотела помочь.

— Ты поможешь, если сейчас же уйдёшь! Думаешь, у отца есть время ещё тебя защищать?

Она так не думала. Она понимала, что Ниэль прав. И всё-таки... всё-таки...

Глаза защипало от бессильной обиды, и девушка спешно отвернулась. Не хватало только расплакаться прямо перед ним.

— Не сердись, — его голос тут же смягчился. — Мне тоже всё это не нравится. Но нам обоим здесь не место.

— Я знаю, — она не хотела смотреть ему в глаза. Не хотела врать... — И я скоро уйду. Не надо обо мне беспокоиться.

Какое-то время Ниэль молчал. Затем качнул головой и произнёс с доброй усмешкой:

— Ну, что же... Придётся присмотреть за тобой тут. Сделаешь мне мост?

Можно было бросить ему меч и убежать... наверное, стоило поступить именно так. Но почему-то Илин кивнула и подошла к воде.

Прочная ледяная корка тотчас сковала берега, и Ниэль восхищённо присвистнул.

— Ого! Ты что, тренируешь магию по ночам?

— Это не я, — смущённо ответила Илин. — В смысле, тут вообще сейчас энергии мало. Видишь, что с небом?

— А, точно, — остановившись посреди ледяного моста, Ниэль посмотрел вверх. — Думаешь, это всё хаос?

— Может быть. А может, и... что это?

Небо в очередной раз закрыла жуткая тень. Но теперь её очертания были совсем иными.

Разум не сразу смог объяснить увиденное, а когда смог, Илин в ужасе закричала. Огромный кусок скалы — неужели тот, что лежал в центре лабиринта? — поднялся в воздух вслед за мерными взмахами исполинских крыльев и теперь нависал прямо над головами друзей.

— Она падает! Скорее! — Ниэль бросился к берегу, но поскользнулся и полетел в воду. Уже успев отбежать, Илин обернулась к нему... и тут мир с оглушительным треском перевернулся.

Когда пыль немного улеглась, девушка приподнялась на локтях, пытаясь отыскать напарника. На этот раз она упала вполне удачно, но в голове всё равно отдавалась эхом тупая боль. Неужели ему настолько плохо?

Точно — Ниэль до сих пор не выбрался из реки. Вода отчаянно бурлила вокруг него, пытаясь проложить себе путь сквозь обломки скалы и каменной кладки, пока он раз за разом безуспешно карабкался по ним.

Пробравшись на другой берег по тонущим в клочьях белой пены камням, Илин опустилась на колени и протянула Ниэлю руку. Минута или две — и парень тяжело распластался на каменных плитах.

— Ниэль! Ты как? Ты меня слышишь?

— М-м-м, — болезненно жмурясь, он сморщил лоб. — Голова...

Струйка крови стекла из-под прилипших к его лбу мокрых волос, смешиваясь с водой и теряя густоту. Илин осторожно убрала набухшую прядь с рассечённой кожи. Неглубокая рана легко поддалась магии — кровь, по крайней мере, остановилась. Но, кажется, Ниэль ударился о камни затылком... такие травмы Илин лечить совсем не умела. Стоило позвать на помощь... но не оставлять же его в таком состоянии!

Пока она отчаянно размышляла, Ниэль открыл глаза и блаженно заулыбался.

— Илин... а я тебе говорил... что ты очень красивая?

Что? Он серьёзно решил делать ей комплименты сейчас? Наверное, ему ещё хуже, чем она думала.

— Не шевелись, — Илин постаралась говорить строго и уверенно. — Я не знаю, что ещё у тебя... Ниэль?

Ответа она не дождалась: его веки вновь тяжело сомкнулись, а рот приоткрылся, выпуская рваные хрипы. Надо было немедленно что-то предпринять.

— Ничего страшного, — шепнула она, смахнув с щёк горячие капли. — Я сейчас... мы тебе поможем. Правда.

И, наконец подняв голову, увидела Арканда.

Должно быть, он только что вышел из-за поворота и замер, увидев Ниэля и Илин... но его взгляд совсем не выражал удивления. Только боль и какую-то беспомощность, словно Арканд так и стоял там, прикованный к месту, всё время, пока Илин пыталась помочь товарищу. Нет, дольше... намного дольше.

Илин резко тряхнула головой, отгоняя оцепенение. Её учитель не медлил ни секунды — оказался рядом и тоже склонился над Ниэлем.

Чтобы не мешать, Илин поднялась и пошла по коридору мимо груды обломков. Сейчас окоринов не было видно даже вдалеке — похоже, грохот падения скалы всё-таки спугнул их. Зато совсем рядом трещали молнии, и тяжёлая поступь заставляла землю трястись. Наверное, Киринаттан дрался с Ульвиаром прямо в соседнем коридоре. Если залезть на остатки стены, то можно... Илин остановилась. Надо сперва убедиться, что Арканду не нужна её помощь.

Хотя Ниэль ещё не пришёл в себя, выглядел он уже значительно лучше. Чего нельзя было сказать про его отца: тот опирался обеими руками о землю, сгорбившись и низко уронив голову.

— С вами... всё хорошо? — нерешительно спросила Илин.

— Он жив, — глухо проговорил Арканд. — Он всё-таки жив.

Его голос звучал так, словно он сам не верил сказанному. Но ведь Ниэль не был так уж страшно ранен? Может, силы хаоса влияют на разум, заставляя видеть во всём вокруг лишь самое худшее?

Нервно поёжившись, Илин снова начала:

— Если я могу... что-нибудь сделать...

Арканд наконец выпрямился и посмотрел на неё. Спокойно и внимательно, точно и не бредил пару секунд назад.

— Иди... — выдохнул он. — Сделай, зачем пришла.

Так он знал?.. Впрочем, неважно. Стоило поспешить.

Из-за стены, разрушенной падением камня, по-прежнему доносился шум. Не без труда взобравшись по груде обломков, Илин увидела, что Ульвиар стоит, наполовину сложив крылья, перед Киринаттаном. Старый маг ничуть не казался напуганным, в отличие от ящера. Исполинский хвост беспорядочно метался из стороны в сторону, поднимая пыль.

Шаг назад — вдох — шаг вперёд — прыжок и отчаянное падение. Спина зверя резко качнулась навстречу и застыла, вбирая остатки чёрных искр. Илин прижала ладони к чешуе. Слишком толстая. Может быть, то пятно у шеи...

Киринаттан, кажется, что-то говорил — обычным спокойным тоном. Может, пытался договориться с ящером. И, может, это даже работало — по крайней мере, попыток сбросить Илин ящер не делал. Осторожно, обеими руками держась за широкие пластины спины, она подобралась к основанию шеи и постаралась устроиться понадёжнее. Чешуя здесь и впрямь казалась намного тоньше, будто затягивала место зажившей раны. Может, это след молнии О'Реверрина? Да о чём она вообще думает!

На этот раз ощущения зверя ударили её бурным потоком. Боль, холод... и всепоглощающий страх. Илин с трудом удалось сохранить трезвость рассудка.

— Спокойно, малыш, — прошептала она. — Я с тобой...

Это, конечно, особо не помогло. Стараясь дышать глубоко и ровно, девушка начала представлять родную деревню.

Под ногами шуршит горячий песок, пока она бежит к родителям вдоль кромки прибоя, сжимая в руке найденную ракушку. Солнце заливает невыносимым светом морскую гладь, и она жмурится, но при этом громко смеётся...

Сладкий запах цветущего куста забирается в ноздри, и хочется чихнуть. Она сдерживается, зажав пальцами нос. Шаги раздаются в тишине, но проходят мимо — и тут же, выскочив наружу, она несётся со всех ног, видя перед собой лишь заветное дерево...

С мягким шелестом переворачивается страница, открывая новый красочный пейзаж. Сестрёнка слушает, радостно хлопает в ладоши, так что с них начинают сыпаться молнии. Она спешит спрятать книгу, но несколько искр всё же врезаются в переплёт...

Ящер тяжело опустился на землю и закрыл глаза. Илин перевела дух. Теперь можно подумать, что делать дальше...

И тут её вновь окатило волной страха. Кто-то всё ещё управлял зверем, не позволяя надолго успокоить его. Резкий толчок подбросил Илин на месте, и на секунду она потеряла контроль. Лапа с длинными когтями тут же пронеслась над головой Киринаттана. Времени думать всё-таки не было.

Зажмурившись покрепче, она отправила мысль о полёте. О том, как спокойно и безопасно там, в тусклом небе. И крылья распахнулись где-то позади, поднимая ветер.

С высоты лабиринт выглядел маленьким и нестрашным, а небо быстро теряло багровую окраску. Полёт и правда принёс покой — но надолго ли?

Когда ящер замер, скользя в потоках воздуха, Илин ослабила контроль и, отчаянно стараясь не волноваться, уставилась на свои руки. Однако на них виднелись следы запёкшейся крови Ниэля.

Она не имела права рисковать его жизнью. Даже если сознание покинет её прямо в полёте... надо увести Ульвиара как можно дальше, пока таинственный враг снова не связал его волю. Нэмирон это или нет — никому не под силу держать ящера под контролем всё время. А значит, если он окажется достаточно далеко, его не смогут вновь натравить на крепость. По крайней мере, сейчас.

Горные вершины мягко сияли в солнечных лучах. Поймав на них взгляд ящера, Илин постаралась передать мысль, что им надо именно туда. К счастью, Ульвиар легко согласился с ней и, сделав над лабиринтом последний круг, устремился на запад, прочь от Ракмеи и её нынешних стражей.

Но даже когда Тёмные земли остались далеко позади, и само солнце исчезло в густой тени скал, Илин будто продолжала слышать рядом с собой голос Ниэля.

И ей уже совсем не было страшно.

Глава 21. Хрупкое спокойствие

Крылья по-прежнему мерно разрывают воздух, но силы на исходе. Где-то внизу сверкает гладь воды. Другого случая может и не быть...

Пальцы прощально скользят по чешуе, и мир крутится в безумном падении.

После удара о воду болит всё. Обжигающий воздух наполняет лёгкие, пока исполинская тень скрывается в облаках. Теперь надо плыть к берегу. Но вода застывает — во все стороны расходятся ровные стрелы льда.

Там, на берегу, кто-то стоит. Откуда здесь люди?

Голоса раздаются всё громче, и уже можно различить слова...

Ниэль поморщился и мотнул головой, пытаясь вернуть сознанию ясность. Где он? Точно, его довели до крепости и уложили в постель... Рядом кто-то негромко спорил, и, прислушавшись, Ниэль разобрал спокойную речь отца:

— Поэтому я и прошу тебя его сопровождать.

— Я же не могу просто так появиться в Илерне! — взволнованно возразил голос Кандима. — А то бы уже давно...

— Я знаю. Но ему там ничего не грозит... И тебе, если ты будешь с ним.

— Да... наверное, так. И всё-таки...

— Ты не хочешь, чтобы я оставался тут один. И я это ценю, — Арканд тяжело вздохнул. — Но у тебя есть своя жизнь... не надо об этом забывать.

— И что будет с моей жизнью, если... думать об этом не хочу!

— И не надо. Ты же видишь, с ним всё в порядке, и я... тоже в порядке. А если ты отправишься с ним, мне будет спокойнее.

— Ну... может быть, — неохотно признал Кандим. — И всё равно надо ещё узнать, чего он сам хочет.

Голоса замолчали. Ниэль попробовал обдумать услышанное, но мысли спутались, и сознание снова ускользнуло в сумрачный сон.

Когда он проснулся снова, уже начало темнеть. Сквозь полуоткрытые веки ударил свет ночника, который тут же заслонила крупная тень — Кандим ходил по комнате из стороны в сторону. Какое-то время Ниэль бездумно следил за его шагами. Наконец остановившись, Кандим примостился на стуле возле кровати и сказал:

— Поднимайся. Я же вижу, что ты не спишь.

Ниэль не без труда сел на постели и внимательно посмотрел на Кандима. Тот улыбался, пусть где-то в глубине его глаз и залегла горечь.

— А где Илин? Неужели она и правда...

— Улетела на спине Ульвиара, — подтвердил Кандим. — Честно, не думал, что она и на такое способна.

— Так почему вы все такие спокойные?! Это же опасно! С ней может случиться что угодно, а мы и не узнаем!

— Ну, кое-что мы всё-таки знаем. Твой камень...

— Точно! — Ниэль схватился за висок и с облегчением выдохнул: камень источал привычное лёгкое тепло. — Она жива... но это же не значит, что с ней всё в порядке...

— Кстати, а тебе сейчас что-нибудь снилось?

— При чём это... — не договорив, Ниэль принялся торопливо вспоминать. Неужели сон был не просто сном?

— Ну, связь иногда проявляется и так. Вообще, она сильнее в тяжёлые моменты. Так что ты видел?

— Я... мне снилось, что я падаю с высоты в какое-то озеро... и оно замерзает от моих прикосновений. А потом... на берегу появились люди. И вроде как они мне помогли... Но разве на Мёртвых землях кто-то живёт?

— Значит, ей удалось пересечь горы, — Кандим задумчиво кивнул. — Арканд так и думал.

— Так надо её найти! — воскликнул Ниэль. — Отправиться туда и...

— Мы уже это обсудили, пока ты спал. Путь через перевал давно заброшен, и вряд ли там безопасно. Добраться по воздуху можно, но взять тебя... да и меня тоже... будет нелегко. А отыскать там Илин без твоей помощи не выйдет.

— И ты предлагаешь просто бросить её? В мёртвой пустыне?

— Ты сам только что сказал — её вытащили из воды какие-то люди. Пустыня не такая уж мёртвая, и она не одна.

— Но вы с отцом этого не знали! Почему...

— У твоего отца есть... свои источники. Впрочем, спроси у него сам.

— Как будто он мне ответит, — горько усмехнулся Ниэль.

— А, точно. Совсем забыл. Но... думаю, теперь он не станет от тебя убегать.

— Хочешь сказать, ему всего-то надо было увидеть, как я умираю?

Кандим покачал головой и уверенно произнёс:

— Он видел это раньше, Ниэль. И это мучило его... я даже не могу представить, насколько. Он не знал, выживешь ли ты... и что ему сделать, чтобы тебя уберечь. Поэтому и вёл себя... ну, вот так.

Ниэль привалился к изголовью спиной и закрыл глаза. Всё это звучало слишком странно... но, кажется, он начинал что-то понимать.

— Получается, Альмавир... — медленно заговорил он, — не только являлся отцу во сне, но и показывал будущее? Какие-то самые важные моменты, но без объяснений? И всё это нужно, чтобы остановить Нэмирона?

— Ты всё верно понял. Да... его видения — это что-то вроде указателей пути. Если им следовать, можно защитить мир от хаоса. Но они всё время меняются... точнее, становятся более ясными, когда должны скоро исполниться. И, в общем, когда мы искали Илин на границе, он увидел вот это. И пытался убедить её вернуться домой.

— Зачем? Разве она не нужна для всего этого?

— Конечно, нужна. Но Арканд просто не выдержал. Потом уже немного собрался, и вот...

Кандим виновато развёл руками. Ниэль смерил его взглядом исподлобья.

— Ну а ты-то чего молчал? Если знал, в чём дело?

— Я не знал, что именно он там видел. Потом уже догадался, что в опасности ты... Но если бы я тебе рассказал, ты ведь всё равно бы остался.

Ниэль кивнул, признавая его правоту, и решительно выпрямился.

— Попробую с ним поговорить. Где он сейчас?

— С Киринаттаном осматривает лабиринт. Могу тебя туда проводить, если обещаешь вести себя хорошо.

— А что, там ещё опасно?

— Да вроде бы нет. Окорины улетели куда-то в горы, Ульвиар теперь долго не вернётся. Ну как, дойдёшь? Или лучше подождём здесь? Но они там, наверное, надолго.

Осторожно спустив ноги с кровати, Ниэль замер, прислушиваясь к ощущениям. Нет, ничего не болело, и голова вроде бы не кружилась.

За окном над горами сгущались сумерки — тяжёлые, но уже не зловещие. Кажется, сейчас он всё-таки мог получить ответы. И эту возможность совсем не хотелось упускать.

***

— Приходи ещё завтра! — крикнул ей в спину Линард.

— Куда ж я денусь, — проворчала Рик, закрывая за собой дверь.

Хозяин дома сидел за столом, тяжело привалившись к стене и закрыв глаза. Перед ним на столе лежала стопка сшитых листов — Рик узнала почерк своей бабушки. Рядом свернулся на лавке безмятежно спящий Торрик.

— Кто там? — резко очнулся капитан. — А, это ты...

— Я. И во дворе дети, решили меня проводить после тренировки.

— Ты ещё и занималась с детьми? — Даниар с беспокойством посмотрел на неё. — Рик, тебе нужно отдыхать.

— Кто-то должен был их отвлечь, — Рик опустилась в кресло напротив. Спать и правда хотелось безумно. — Да и со мной-то всё в порядке, разве нет? А как ваша голова?

— Уже гораздо лучше, — он кивнул и прибавил с улыбкой: — Кайра по ней не попала, в конце концов.

— Но... как это вообще получилось?

— У неё был магический клинок. Знаешь, такие ножны, в которых копится энергия. Хватает на несколько ударов за один раз.

— Я не об этом. Почему она встала на их сторону? Она же... разве она могла...

— Всё-таки Кайра выросла в Илерне. Она была подростком, когда... в общем, её отправили сюда к тётушке, подальше от всего. С тех пор она жила здесь и училась ремеслу... всего несколько лет, но я успел запомнить её. Арлин хорошо ладила с ней, — Даниар печально вздохнул. — Поэтому мне как-то не пришло в голову, что она...

— Ясно, — Рик плотно сжала губы. Собственно, какое ей дело? Надо скорее вернуться к бабушке и забыть хотя бы на время о приключениях. В Эйене точно справятся без неё. А через месяц можно и заглянуть в Кармин, посмотреть на праздник Солнцестояния и узнать, как у Сирина идёт боевая магия. Но больше никаких авантюр, пора взрослеть.

Хлопнула дверь, и на кухню зашёл Мирт. Кажется, сегодня он временно заменял капитана, и вид у него был порядком вымотанный.

— Пока всё спокойно, — сообщил он, задумчиво глядя на Даниара. — Кайру мы, конечно же, не нашли. Каких-нибудь тайников тоже. Теперь все сидят в таверне и сплетничают. Иритан заявил, что всегда подозревал Кайру, Риндан назвал его лжецом. Пока они спорили, Кион заснул, я его разбудил и предложил вместе уйти. И как раз вовремя, потому что Риндан решил исполнить гимн в честь королевы Эриен.

— Боюсь представить, что на это сказала Анда, — со смехом заметила Рик.

— Ничего приятного, конечно же, — Мирт тоже улыбнулся.

— Я рад, что они по-прежнему друзья, — Даниар тяжело оторвался от стены и облокотился на стол. Потревоженный Торрик дёрнул крылом, но не проснулся. — Тогда отправь их завтра вдвоём на обход. И передай Киону...

— Ну и как это понимать? — раздалось откуда-то изнутри дома, и на кухню вбежала Ран. — Отец! Я сказала тебе лежать и не напрягаться!

— Я так и делаю. Ну, почти так. Вот, чай с ребятами пьём. Рик, передай мне чайник, пожалуйста...

— А это что? — Ран повернула к себе стопку бумаги. — «Некоторые источники называют Бездной всё то, что лежит за пределами видимого мира, однако мы придерживаемся иной терминологии. Доступную для человека при помощи некоторых средств область мы будем именовать Изнанкой, так как она и является, по сути, иной стороной видимого мира. Бездной же назовём неизведанное пространство, заключающее в себе Изнанку и видимый мир, являющееся, по некоторым данным, обителью первозданного Хаоса»... Это ты вот так отдыхаешь, да?

— Там ничего такого страшного. Я просто хотел посмотреть...

— Посмотришь в кровати, — не допускающим возражений тоном заявила девушка и, подхватив всю стопку, исчезла в соседней комнате.

Перед тем, как последовать за дочерью, Даниар с извиняющейся улыбкой развёл руками. Мирт кивнул и осторожно, чтобы не разбудить ящерку, присел на его место.

— Нам надо поговорить, — хмуро произнёс парень, когда шаги затихли в глубине дома.

Рик тоже нахмурилась. Что ещё случилось на этот раз?

— Ты помнишь... в лесу... я обещал помочь тебе узнать про твоих родителей.

— Всего-то? — Рик даже невольно засмеялась. Конечно, благородный принц переживает из-за данного слова. — Разве ты не сказал это, чтобы проще было за мной следить?

— Я не... — Мирт несколько раз обиженно моргнул. С трудом вернув на лицо серьёзность, Рик сказала:

— Извини. Я понимаю, ты правда хотел помочь. Но ведь ты помог! Теперь я хотя бы знаю, что мой брат в порядке. Ну, то есть не в плену. А родители... Если бы это было так просто, Даниар давно бы всё выяснил.

— Даниар знает, — шёпотом произнёс Мирт.

— Что? Ты хочешь сказать...

— Сегодня я с ним поговорил. Твой отец... он...

— Всё-таки умер?

В горле пересохло. Мирт моргнул и уставился в точку на стене. Казалось, он сейчас заплачет.

— Нет, — ответил он спустя несколько бесконечных секунд. — Твой отец жив.

Рик съехала по спинке кресла и закрыла глаза. Хотелось бросить чем-нибудь в Мирта. Чем-нибудь тяжёлым. Но сил уже не было.

— Ты вообще понимаешь, что нельзя вот так? — собственный голос показался жалким и слабым. — Я уже подумала...

— Прости. Но я не знаю, с чего начать...

— Ты уже начал, — дыхание постепенно выровнялось. — Мой отец жив. Даниар об этом знает. Что дальше?

— Ну... Воины Рондемара охотятся за ним. И хотят убить.

— Вот как? И что же он им сделал?

— Илерн пал из-за него, — выпалил Мирт.

***

— Он там, — тихо сказал Кандим.

Ниэль кивнул и пошёл дальше один.

Теперь в центре лабиринта отчётливо был виден круг, испещрённый узорами из металла. Похоже на гигантский медальон, вросший в землю. Красиво и безобидно — неужели это и есть ворота, через которые в мир может ворваться хаос?

Арканд, погружённый в раздумья, медленно обходил этот круг по самому краю. Фонарь в его руке покачивался в такт шагам, и тени скользили, путаясь в перекрестьях линий. Ниэль остановился, не решаясь окликнуть отца. Но Арканд всё равно обернулся и даже состроил улыбку — правда, она получилась довольно кислой.

— Проснулся? Вижу, ты снова готов лезть в неприятности...

— Куда хочу, туда и лезу, — насупился Ниэль. — Вообще-то я давно не ребёнок.

— Не ребёнок, конечно. Но... ты ещё слишком мало знаешь.

— Ну так и... — Ниэль глубоко вдохнул, пытаясь унять раздражение. — Я буду знать больше, если ты начнёшь мне что-то рассказывать.

— Ты злишься на меня. И правильно делаешь... Но я до последнего надеялся разобраться, не впутывая тебя. И Рик тоже. Это было опрометчиво, понимаю.

— Рик пока и не впуталась ни во что. А я... я уже здесь. И даже до сих пор жив. Так что расскажи мне... пожалуйста... всё. С самого начала.

Последовало долгое молчание. Когда Ниэль успел решить, что Арканд так ничего и не расскажет, тот тихо заговорил:

— Когда-то я не знал, что я тёмный маг... как и твоя подруга. Считал себя просто слабым светлым. Но это не помешало мне стать Ратником Альмавира. И так получилось, что Даниар позвал меня в Кармин. Там я узнал больше о своих силах... и...

— И стал проводником Хаоса, — перебил его другой голос. — И через него Хаос вверг Илерн в пучину бедствий. И только принцесса О'Тинлирин продолжала видеть в нём свет.

— Тинлирин? — удивлённо переспросил Ниэль. — Вы хотите сказать...

Медленно, не отрывая от него взгляда, Киринаттан прошёл к центру круга и преклонил колено.

— Ваша матушка — единственная дочь моего короля. А вы — сейчас единственный мужчина королевского рода. Пусть Илерн теперь управляется Советом... имя вашего деда до сих пор свято для нас. И для всего Илерна будет великой честью принять вас, как гостя, в неделю Солнцестояния.

Эти слова отдались эхом в висках и даже новой болью в затылке. Однако мысли по-прежнему оставались ясными. Повторив про себя всё услышанное, Ниэль выдохнул сквозь сжатые зубы. Вот оно что... у всех трёх государств были причины ненавидеть его отца. Но Эриен хотела лишь защитить семью погибшего друга. Потому она и забрала родителей Ниэля, потому и искала его с сестрой.

А Воинам Рондемара он, получается, нужен в качестве символа... красивой, но безвольной куклы, которую можно использовать в своих целях. Это звучало логично и не слишком приятно. И всё-таки, пожалуй, ему очень хотелось посмотреть на Илерн.

— Вот что, — немного собравшись с мыслями, начал Ниэль. — Я вообще-то не против... но я почти ничего не понимаю. И... вам обязательно разговаривать со мной на коленях?

Киринаттан быстро поднялся на ноги. Камень-фонарь висел у него на шее, из-за чего лицо терялось в жутковатой тени. Слегка наклонив голову, он произнёс:

— Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, принц.