Ключ-212: Книга 1. "Сердце Теней"

Ключ-212 (Сердце Теней)

Привет, читатель!

Я хочу поздороваться и поблагодарить тебя за то, что ты открыл эту книгу. Написание этой истории стало для меня путешествием в собственные мысли и переживания. Надеюсь, что она окажется для тебя интересным и вдохновляющим опытом. В этой книге я нашёл убежище от суеты повседневности, смог окунуться в мир магии, фантазий и исследовать глубины человеческой души. Она стала эмоциональным лабиринтом, где каждая строчка складывается в картину из разных оттенков эмоций и мыслей. Я старался передать эту историю так, чтобы зажечь искру в сердце каждого читателя. Надеюсь, что книга вызовет у тебя широкий спектр чувств — от смеха и восторга до задумчивости и, возможно, слёз. Мир литературы является мостиком, объединяющим сердца людей разных возрастов, национальностей и опыта. И раз ты держишь эту книгу в руках, значит, ты тоже часть этого мира, и я благодарен тебе за это. Моя надежда заключается в том, что каждая страница этой книги станет для тебя не только источником удовольствия, но и мудрым советником. Я верю в силу слов и их способность изменить мир, каким бы он ни был! Итак, дорогой читатель, приготовься к захватывающему путешествию! Открой свою душу для моих мыслей.

С большим уважением, Альберт.

Глава 1. Ветер Перемен

Сердце замирало, когда первые солнечные лучи начинали пробиваться сквозь пелену ночи. Словно некий неукротимый охотник, день осторожно пробуждал мир от глубокого сна. Величественные силуэты деревьев вырисовывались на фоне тёмных облаков с яркими, розово-оранжевыми оттенками. Вдали проявлялся город, окутанный пеленой загадочности и таинственности. Его очертания тускнели в призрачном сумраке, будто отгораживались от внешнего мира. Здесь, в этом месте, город сливался со своими лесными окрестностями.

Из окна одного из домов лился яркий свет. Жгучий огонь вонзился в бумагу, будто голодный дикий зверь, разрывая страницы книги на миллиарды маленьких искр.

Старик сидел в своём доме за рабочим столом, установленным посередине комнаты. Он пребывал в одиночестве, наблюдая, как с каждой секундой исчезают бесценные годы жизни. Его силуэт тонул в глубоком кресле из чёрной кожи, а пышные усы едва ли сочетались с низким ростом, но, похожие на щётки трубочиста, придавали старику некую солидность. Да и седые волосы усиливали впечатление достоинства и опыта, пережитого этим мужчиной. Они словно пряди памяти рассыпались по голове, подчёркивая, что времена перемен не миновали его и оставили свой отпечаток. Взгляд чёрных, будто стеклянных глаз отражал огонь в камине, лишний раз напоминая о беге времени. Пламя освещало каждую морщинку лица, каждую ворсинку его одежды.

Неожиданно для старика в дверь постучали. Он, слегка смущенный, осторожно встал. Старческие руки потянулись к открытой полочке с ключами, а на лице появились капельки пота. Хотя в его сердце зародилось ощущение тревоги, он всё же решил проверить, кто и зачем пришёл в его уютный дом. Шаг за шагом он приближался к двери, прислушиваясь к каждому звуку, как будто его жизнь зависела от этого момента. Сердце стучало так быстро, словно хотело выскочить из груди. Но, несмотря на волнение, старик продолжал двигаться с тихой решимостью и уверенностью.

— Кто там? — как можно тише спросил он.

Постояв перед дверью некоторое время, медленно открыл её.

На пороге стояло тварь, чей холодный взгляд проникал сквозь пространство, заглядывая в самые глубины души. Тело завитками и изгибами производило впечатление непреодолимой силы и грациозной мощи. Большие зрачки в упор смотрели на старика. Необычайной красотой сияла её шкура, отражая игру лёгких теней и мерцающего света.

Старику было страшно и одновременно интересно. Нечто, стоящее у порога, казалось больше и сильнее, чем выглядело на первый взгляд. Внезапно дикое чудище ворвалось в дом. В лихорадочной панике врезалось в углы, ища что-то сокровенное… По дому заметались тёмные тени, заставляя все вещи дрожать. Но внезапно она остановилась, направив свои холодные глаза к камину.

— Ты пришла слишком поздно… — довольно улыбнулся старик.

В эту же секунду с колыханием дымка чудище вырвалось наружу через распахнутое окно. Тёмная фигура растворилась в тумане, оставив после себя лишь погасший камин, запах испуга и зловещую загадочность, повисшую в воздухе. Старик поднял дрожащую руку, из тугой хватки которой высвободился кулон в виде клыка. Тусклый свет, лунный и неуловимый, отбрасывал тени на его лицо. Старик уверенно закрыл окно. Сердце сжалось от горечи, но одновременно он почувствовал облегчение.

Наконец-то наступила тишина, несущая с собой покой и возможность расставить мысли по местам. Вздохнув глубоко, он попытался успокоить дыхание. В этот момент его взгляд привлекла луна. Она казалась такой близкой и одновременно далёкой, словно хранила свою собственную тайну.

«Воздух...» — загадочно прошептал старик, размышляя вслух.

Среди многочисленных листов и бумаг на рабочем столе оказалось нечто обычное и незначительное — флаер с заманчивым объявлением:

Новая экскурсия от Мистера Рикко по музею драконов уже в этот четверг!

Мистер Рикко. Так звали старика. Он был хозяином антикварного магазина под названием «Путь в прошлое», где продавал уникальные предметы, которые собрал за годы своих путешествий. Он интересовался историей и в особенности исследованием жизни драконов. Мистер Рикко с гордостью называл себя историком-драконоведом и заявлял, что именно он — самый лучший в мире экскурсовод. C этим утверждением трудно не согласиться, ведь на встречи, проводимые им лишь пять раз в году, ломились толпы людей. Рикко был погружён в тайны и загадки мира. Возможно, даже чересчур. Поэтому, собственно, некоторые и считали его сумасшедшим. Так или иначе, на его экскурсии по «Музею Драконов» в немецком городе Фурт-им-Вальд мечтал попасть каждый, кто с интересом относился к истории.

***

В омуте четвергового утра едва пробивалась золотистая заря, пробуждая дремлющие деревья и заполняя воздух прохладой. Перед входом в музей уже собралась шумная и нетерпеливая толпа. Люди наступали друг другу на ноги и с пеной у рта доказывали, что именно они пришли раньше остальных. Такая катавасия обозначала только одно — мистер Рикко проводит очередную экскурсию!

Люди с восторгом ждали появления загадочного старика, который подарит им очередное запоминающееся путешествие в историю. Многие из жителей города уже бывали на его встречах, но рассказы мистера Рикко были настолько увлекательными, что хотелось их жадно глотать раз за разом.

В толпе стояла девушка с длинными чёрными волосами, белоснежной кожей и выразительными, полными жизни карими глазами. Её звали Юи, она была большой фанаткой экскурсий мистера Рикко и первым гостем на всех его мероприятиях. Она всегда радовалась, если выдавался шанс вновь послушать истории старика.

Однако эта затея совсем не радовала её парня Оливера. Было видно, что он и сам не понимал, как оказался здесь, среди толпы одержимых фанатов. Его ярко-голубые глаза резко выделялись на фоне смуглой кожи, а густые волосы цвета чёрного угля лишь подчёркивали этот контраст. На лице читалось крайнее возмущение и недовольство. Ему казалось, что экскурсии странного старика — лишь раздутая история, а люди, ломящиеся в двери, такие же чокнутые, как и сам старик. Оливеру было достаточно выстрела стартового пистолета, чтобы убежать подальше от всего этого безумия.

Мистер Рикко вышел к туристам, потягивая чай из изящной антикварной кружки, и пронзительно посмотрел на гостей. Поймав взгляд старика, Оливер почувствовал, как его упрямство и сопротивление предстоящей экскурсии рассыпаются в прах. Он понял, что придётся хотя бы просто послушать, и теперь нервно ждал начала.

Пройдя внутрь, посетители оказались в лобби музея, которое выглядело как центр археологических исследований. Здесь были установлены модели реальных раскопок, а витрины полнились разнообразными артефактами, связанными с драконами. Основное пространство музея делилось на несколько залов, каждый из которых был посвящён определённому периоду исследований драконов. Здесь были представлены экспонаты из разных эпох — от античности до средневековья — отражающие разнообразные представления об этих существах.

Мистер Рикко, недолго думая, приступил к своей экскурсии. Чем больше он рассказывал, тем интереснее и волшебнее становилась атмосфера в музее. Он охотно делился информацией о мифических крылатых существах, так, что даже Оливер вслушивался в мелодичный голос и ловил каждое слово, выскакивающее изо рта Рикко, как горячий уголёк из огня. Парень забыл о своём изначальном скепсисе. Теперь его душевное состояние изменилось, как жара сменяется грозным ливнем. Оливер с интересом рассматривал окаменелые статуи драконов, стоящие повсюду, но кое-что особенно привлекло его внимание.

Мистер Рикко медленно подошёл к древней драконьей статуе, которая, словно ожившая из сказок, изображала грандиозный симбиоз смертного существа и могущественного дракона. Взор Оливера сразу же притянули многочисленные детали и непостижимая красота этого произведения искусства.

— Самые первые драконы, источники и создатели жизни во вселенной, — начал рассказ старик Рикко, — однажды решили стать одними из нас. Крылатые существа овладели способностью превращаться в обычных смертных, жить с ними на земле и создавать семьи. Дети в подобных браках рождались необычными: в их телах скрывался великий ген дракона. Внешне они ничем не отличались от других мальчишек и девчонок, однако внутренне были сильнее, нежели обычные дети. Но век этих существ был недолгим. Почему? В древности всё необычное пугало людей, поэтому они начали истреблять этих существ.

Драконы, когда-то считавшиеся хранителями мира и мудрецами, стали жертвами жестокой атаки людей. Их прекрасные логова были опустошены и разорены, а сами драконы, сжигаемые огнём ликвидаторов, падали с небес. Когда-то подарившие миру мудрость и надежду, теперь они были обречены на исчезновение. Их изящные крылья больше не украшали небеса, а могущественные голоса замолкли навсегда. Люди, чувствуя себя победителями, не задумывались об ужасных последствиях своих поступков. Вместо благодарности и почтения к вымершим существам они начали праздновать свою победу. Они не понимали, что уничтожение драконов оставило в мире глубокие раны, которые невозможно залечить…

— Всё это, конечно, очень интересно, мистер Рикко, — с улыбкой обратилась Юи к экскурсоводу. — Но вот скажите, как вы считаете, он существует в наше время? Ген дракона?

— Спасибо за вопрос, — начал Рикко, поглаживая усы. — Как вы знаете, гены имеют возможность мутировать, меняться и даже скрываться. Существует ли ген дракона сегодня? Я думаю, вполне возможно! — ответил старик с ухмылкой, полной твёрдой уверенности.

— А что вы ещё можете рассказать? — спросила Юи.

Старик ухмыльнулся в очередной раз.

— Ген дракона — это загадочный ген, о котором гласят легенды и мифы. Согласно одной из версий, он представляет собой своеобразную метку, определяющую наличие особой силы и характера в некоторых людях. Он может передаваться по наследству, как и другие гены, и не всегда проявляется в человеке сразу. Иногда его проявление связано с сильными эмоциональными переживаниями или стрессовыми ситуациями, когда человеку приходится бросить вызов судьбе и пойти на риск.

Одни из признаков наличия гена дракона — это прекрасное зрение, хороший слух и превосходное обоняние. Однако, несмотря на некоторые преимущества, наличие гена не всегда является выигрышем. Он может проявляться также в виде чрезмерной угрюмости, резкости и агрессивности, что затрудняет общение с другими людьми. Тем не менее существует мнение, что благодаря гену дракона люди способны осуществлять невероятные подвиги и даже управлять природными стихиями. Несмотря на то, что существование гена не подтверждено научно, многие люди верят в его реальность и считают символом силы и мужества. Загадочность и таинственность этого гена вызывает у людей интерес к исследованию тайн природы и вселенной, — подытожил старик.

Экскурсия подошла к концу, и гости, прощаясь с экскурсоводом, расходились каждый по своим делам. Оливер и Юи направились к автобусной остановке. Им предстояло ехать в родной город, что занимало около двух с половиной часов. Едва успев, они влезли в автобус и, углубившись в мысли о драконах, отправились домой.

Каждый, кто когда-нибудь ездил по восточной Германии, наверняка проезжал городок Лимбах-Оберфрона — районный центр, расположенный в Саксонии. Этот городок казался забытым богом, сонным и спокойным, словно время здесь остановилось. Лимбах-Оберфрона не был туристическим, и мало кто приезжал сюда, чтобы провести выходные или отдохнуть. В центре города находилась большая готическая церковь с высокими шпилями, которая, вероятно, являлась главным архитектурным и духовным центром города. Вокруг церкви расположились плотно застроенные кварталы с множеством домов, узкие и извилистые улочки. Через город протекала река, разделяющая его на две части.

Вечерело, становилось прохладно. Капал мелкий дождик. Старый автобус наконец-то подъехал к пустой станции. Оливер и Юи устало вышли, еле волоча онемевшие после поездки ноги.

— Это было невероятное приключение, правда? — сказала Юи, глядя в глаза Оливера.

— Ага! Гид классный! Прикольно было его слушать, — признался тот.

— А все эти крылатые создания! Очень красивые и мистические. Знаешь, порой мне даже казалось, что они оживают прямо перед нами.

— Точно, — добавил парень.

— Ну, мне пора… — сказала Юи.

Оливер сухо обнял её, ещё пару минут понаблюдал за тем, как она шла по пыльной улице, и сам отправился домой.

Подойдя к забору и ловко перепрыгнув его, молодой человек вбежал внутрь, снял ботинки и закрылся в своей комнате.

Там он проводил большую часть времени. Каждый уголок был завален мольбертами, красками, рисунками. Комната походила на страшный сон, но Оливеру и без уборки хватало забот в жизни. Он считал себя неудачником. Несчастья преследовали его повсюду: в школе, на работе, во время игры в карты. Казалось, он постоянно терпит поражения.

В то же время Оливер боялся самого себя. Иногда он слышал странные голоса в голове, но не хотел знать, откуда они исходят. Вероятно, виной всему были запрещённые препараты. Парень часто баловался ими, чтобы убежать от реальности. В итоге довёл себя до зависимости. Как справиться с самим собой, Оливер не знал. Часто, стоя перед зеркалом, ругал и оскорблял себя. Ночами лежал на полу, свернувшись калачиком, пытаясь понять, как жить дальше. И каждый день давал себе обещание прекратить разрушать своё здоровье, но попытки были тщетны. Его главным желанием было убежать от реальности. В этом ему помогала комбинация запрещённых веществ, мольберта и красок, что переносило его в другой, созданный им мир.

Родители Оливера много лет были в разводе. Отец служил полицейским, а мать работала врачом. Оливер видел её в последний раз, когда был ещё ребёнком. Он смутно помнил лицо мамы, но всегда ощущал сквозняк в сердце от её отсутствия. Теперь мать посвящала всю себя новой семье. Отношения с ней оставались для Оливера далёкими и непонятными. Он часто задавался вопросом, почему она не обращает на него внимания.

«Она бросила нас одних», — говорил отец, желая вызвать ненависть сына к матери. Оливер сильно пострадал от распада семьи, и это оказывало разрушительное влияние на его жизнь. «Дикое животное», охотившееся на здоровье Оливера, пришло в его жизнь недавно, и внешне это было не особо заметно… пока что…

После дня рождения старого знакомого — неформала Луки, жизнь Оливера стала другой. Лука был типичным трудным подростком: зелёные волосы, готический стиль и... скажем так, необычный образ жизни. Он пригласил Оливера к себе на день рождения в загородный дом на большую вечеринку, где собрались все друзья Луки и малознакомые для Оливера люди. Праздник обрёл тёмные краски. Бал правил алкоголь, а главным гостем тусовки стал наркотик.

Мрачная комната, облитая красно-синим неоновым светом, постепенно наполнялась дымом и запахом спиртного. Парни шумели.

— Да всё норм! Чё вы кайф ломаете! — подал голос один из гостей, поправляя на голове дреды и кашляя от дыма сигарет.

— Немного нирваны никому не помешает! Особенно самым скромным. Не думали об этом? Вот и подумайте!

— Да! Точняк! — крикнул кто-то.

— Ну так чё, Оли? Дунешь? — предложил Лука, протягивая еле дымящийся косяк.

— Я? Я не хочу, — тихо, но твёрдо ответил Оливер.

Ему было некомфортно находиться здесь.

— Ты чё? Ты не знаешь, от чего отказываешься! — мрачно проворчал один из друзей Луки, который уже, будучи под кайфом, лежал на диване.

— Ну давай, братан, тебе понравится! — настаивал Лука.

— Всё бывает когда-то в первый раз.

— Нет, спасибо, — повторил Оливер, собираясь уйти.

Кто-то из гостей заботливо налил в его стакан водки. Поднеся стакан к губам, Оливер почувствовал резкий запах. За всю свою жизнь он ни разу не пил ничего крепче сока и сладкой газированной воды. Перед ним встал мучительный вопрос: попробовать или нет? Он быстро окинул взглядом ребят, выпил и моментально опьянел.

«Ну, от одного раза ведь ничего не будет... Да? Наверное, не будет!» — подумал Оливер и протянул руку к белой пудре.

Этот опыт перевернул его жизнь с ног на голову — он оказался запертым в мире сумеречных иллюзий и коварных обманов…

С тех пор разломы его реальности становились проницаемыми, а цвета и формы окружающего мира искажались до неузнаваемости. Череда опьяняющих эмоций открыла двери к самым глубоким тайнам подсознания. Внешний мир становился непонятным, каждый звук, каждый оттенок цвета, каждый шорох начинали восприниматься как загадка, требующая разгадки. От него ускользало ощущение времени — минуты, часы или дни могли превратиться в суетливый танец, не соблюдающий правил хронологии. Оливеру уже не хватало сил противиться притяжению наркотиков. Он подчинился зависимости, чтобы снова и снова ощущать этот невероятный переход от реальности к галлюцинациям. Его мир шёл на излом, а он чувствовал странную смесь испуга, восхищения и облегчения. Какое-то время ему удавалось скользить по острию бритвы, сохранять человечность и наблюдать за внутренним разложением. Но вскоре он начал красть деньги у отца. Оливер делал всё, чтобы покупать вещества у местного дилера. Он думал немного побаловаться и бросить. Не тут-то было! Оливер становился заложником своей зависимости и терял всё, что ему было дорого…

Юи начала замечать странное поведение парня. Оливер мог быть то резким и грубым, то совсем безэмоциональным. Скромный, добрый, молчаливый парень, теперь он мог нагрубить любимой, прогнать её, поскандалить с ней, и это стало обычным делом. Юи оправдывала такое поведение, несмотря на жгучую боль, которую ей это приносило. Каждый раз она находила объяснение его поступкам и словам, но иногда спрашивала себя: а любовь ли это?

День в музее определённо повлиял на юношу. В этот раз он не принимал вещества, решив отдаться реальным ощущениям. Смахнув холодный пот со лба, он отбросил хлам, валяющийся на полу, и поднял свежий чистый холст. Муза пришла в ту же секунду. Он подтянул к себе стул на колёсиках, поставил мольберт перед окном, откопал в куче хлама кисточки и краски. В комнату Оливера проникал холодный лунный свет. Он проходил через холст, и казалось, будто бы каждый мазок светился. Оттенок за оттенком, штрих за штрихом, тень за тенью, блик за бликом. Оливер рисовал мрачные, пугающие картины. Смерть и призраки оживали на его холстах, настолько реалистично всё выглядело. В них было нечто мистическое, что погружало в мрачный и таинственный мир, зарождающийся на стыке между реальностью и кошмаром.

Часы шли, а Оливер продолжал рисовать, погруженный в художественное безумие. Тёмные краски были нанесены на холст с великолепным мастерством, создавая портреты тьмы и страха. В комнате витал аромат масляных красок, а внутри Оливера вспыхивало возбуждение от творческого процесса. Каждый новый штрих освещал глубины его души, открывая окно во внутренний мир. Рука двигалась, как порхающая бабочка, оживляя на полотне странные образы. Краски таяли на кончиках кистей, создавая чудесные переходы и плавные оттенки.

Неожиданно тишину комнаты разорвал громкий лающий кашель. Оливер схватился за живот и прикрыл рот рукой. Казалось, он сейчас взорвётся. Бросив кисти, он подбежал к окну. Открыв его резким движением, начал жадно глотать свежий воздух. Вдох — выдох. Кашель успокаивался. Вдох — выдох. Закрывая окно, Оливер обратил взор на луну. Она освещала всё вокруг и была больше, чем обычно. Яркий свет ослепил парня. Закружилась голова. Он попытался ухватиться за что-нибудь, но всё полетело в стороны. Мольберт упал, кисти рассыпались по комнате.

Спустя мгновение юноша очутился в другом месте… Тёмная пустая комната, наполненная фиолетовым туманом, обладала мистическим обаянием. В каждом её уголке ощущалась непостижимая тайна.

Плотный пар клубился в воздухе. Стены глядели мёртвыми глазами и терялись в бесформенной мгле, которая как музыка звала дальше, в созерцание своих безграничных глубин. Оливер, которому лихорадочное состояние не давало покоя, нервно оглядывался, пытаясь найти что-то или кого-то. И вот, его взгляд магнитом притянулся к силуэту, расположенному посреди комнаты.

«Кто это может быть?» — подумал Оливер.

Но лицо человека невидимо. Тело облачено в юную кожу, являясь живым свидетельством молодости. Руки безвольно свисают, как верёвки, а под фигурой расстилается потусторонний покров мрачного красного цвета. Тихие капли падают и падают с рук, производя призрачный звук: кап-кап-кап…

— Что это такое? — прислушивается Оливер.

Дрожа и отчаянно цепляясь ногтями за холодные стены, Оливер осторожно двинулся вперёд к сущности, но оступился и упал к его ногам. Прямо в кровавую лужу.

«Это кровь?! Что за кошмар здесь творится?»

Взгляд юноши медленно двинулся по бездыханной фигуре. Очертания его лица показались знакомыми. Прищурившись, Оливер понял, что перед ним стоит он сам. Обнажённый и окровавленный, с абсолютно безжизненным лицом и пустыми глазами!

Судорожно отскочив назад, Оливер в страхе бросился бежать. Однако комната не имела границ и растягивалась в бесконечную, густую, тёмную пустоту. Он бежал, спотыкаясь на преградах и оглядываясь назад.

Вспышки света, сопровождаемые глухим мужским басом и знакомым запахом одеколона, разносились по комнате.

— Эй! Оливер! Просыпайся! Оливер!

Перед Оливером стоял размытый силуэт. Это был Бэн, его отец. Высокий полулысый офицер с аккуратными усами. Он светил фонариком прямо в глаза сыну.

— Сынок! Ты меня слышишь? Сынок! — громко кричал отец, держа в руках телефон. — Да, да! Он в своей комнате. Приезжайте быстрее!

Оливер приоткрыл глаза. Казалось, он начал медленно приходить в себя и был растерян, как и отец. У дома стояла машина скорой помощи.

— С ним всё в порядке! — сказал врач. — А он у вас вообще нормально питается? Гляжу, кожа до кости.

— В последнее время я очень много работаю, — ответил отец. — Времени на семью практически нет.

— Всё будет хорошо. Ему нужен постельный режим и немного заботы.

Спустя мгновение Оливер уже лежал в своей кровати. В ушах жужжало. То ли от скуки, то ли от падения на пол. Он осторожно привстал и, почесывая затылок, оглядел комнату. Взгляд остановился на двери, которую кто-то открывал.

В комнату медленно и тихо вошла Юи. Взяв стул, присела рядом с кроватью Оливера и взяла его за руку. Он молча отвернулся к окну. Юи стиснула зубы и с горечью посмотрела на него.

— Мистер Майер попросил присмотреть за тобой. Не хочешь поговорить? — тихо спросила она.

Однако в ответ получила холодное молчание. Она отпустила его руку, медленно встала со стула и подошла к двери. Оливер пустыми глазами смотрел в окно и думал о том, какое он чудовище. По его смуглой коже пробежала слеза.

— Отдыхай, я скоро принесу тебе поесть, — промолвила девушка, опустив глаза в пол, и вышла из комнаты на кухню.

Сердце Юи было наполнено грустью и печалью. Она вспоминала моменты, когда они были близки с Оливером, когда он окружал её вниманием и заботой. Юи верила в их отношения, в мощную и взаимную эмоциональную связь. Она представляла будущее рядом с ним, наполненное любовью и счастьем. Но сейчас всё это казалось лишь иллюзией. С каждым днём безразличие Оливера только усиливалось. Юи никак не могла понять, что происходит с тем человеком, которого она так безоговорочно полюбила. Все попытки изменить ситуацию были бесполезны. Она старалась поговорить с ним, открыть своё сердце, выразить чувства, но он только отмахивался и затыкал уши. Безразличие в его глазах было более ясным, чем когда-либо. Она понимала, что не может дальше оставаться в отношениях, где её существование остаётся незамеченным.

Сердце Юи кричало о необходимости найти свою собственную счастливую дорогу, даже если это означало уйти от него. В то же время она надеялась, что впереди ждёт счастье и скоро всё изменится.

Глава 2. Пламя в глазах

Город просыпался. Первые автомобили появлялись на улицах, вытесняя ночную тишину шумом двигателей. Пешеходы спешили по тротуарам, окутанные запахами свежеиспеченного хлеба и кофе, наслаждаясь пробуждающейся городской суетой.

Вдоль дороги шли двое. Андрэ — темнокожий парень с чёрными уложенными назад короткими дредами. На его лице, как обычно застыло серьёзное выражение, словно он размышлял о чём-то важном. Рядом с ним шёл Ричард — кареглазый шатен с яркими сияющими улыбкой глазами, олицетворение веселья и позитивного настроения.

Парни были друзьями Оливера с самого детства. Они вместе играли в машинки, вместе ели кашу, вместе окончили школу, а затем вместе продолжили учёбу в одном и том же колледже в городе Лимбах.

Андрэ выбрал спортивный факультет, мечтая стать профессиональным спортсменом. Ричард, рассматривая различные варианты, решил попробовать себя в веб-дизайне. Оливер же был увлечён искусством и выбрал художественный факультет. Несмотря на то, что их интересы были различны, они продолжали дружить и поддерживать друг друга.

Сегодня, в первый день учёбы, парни должны были вместе отправиться в колледж, но Оливер не пришёл.

— Значит, Оли пропускает первый день? — спросил Ричард.

— Похоже, да. В последнее время мы и не знаем, что происходит в его жизни, — сказал Андрэ.

— Ты прав, друг. Может, он думает, что первый день учёбы — это всего лишь формальность или не столь важное событие.

— Сомневаюсь.

— Если бы было что-то серьёзное, он бы нам сказал.

— Мы друзья детства, но это не означает, что мы знаем о нём всё. Люди меняются, и интересы меняются...

— Андрэ, мы уже давно заметили, что Оли начал проводить больше времени с новой компанией. Ну, с тем Лукой и другими. Может, они занимаются чем-то, что нас не интересует? Или может, у них свой клуб, и они читают книжки вслух? — посмеялся Ричард.

— Я знаю одно. Они алкоголики и наркоманы. Книги они точно не читают!

— Хочешь сказать, наш Оливер…

— Нет, Ричард. Он не наркоман! Мы бы заметили.

— Я думаю, мы должны говорить о фактах, а не о наших предположениях.

— Понимаю, это звучит как предубеждение, но я видел такие ситуации раньше, Ричард. Я знаю, о чём я говорю, поверь, друг.

Ричард вздохнул, ощутив нарастающее напряжение. Он тоже тревожился за здоровье и безопасность Оливера, но не мог сделать такие категоричные выводы на основании сомнений.

— Андрэ, давай признаем, нам не нравится, что Оливер оказался в той компании. Мы помогали ему в прошлом и можем предложить свою поддержку сейчас. Объясним свои опасения и постараемся понять, что на самом деле происходит, — предложил Ричард.

Андрэ серьёзно посмотрел на него и одобрительно кивнул.

— Мы должны дать ему возможность объясниться и понять ситуацию. Возможно, у него есть свои причины, о которых мы не знаем. Не будем судить до того, как выслушаем его.

Согласие Андрэ успокоило Ричарда. Ему бы хотелось помочь другу в трудной ситуации, не потеряв его доверия и поддержки. Ричард был уверен, что настоящая дружба может выдержать любые испытания, и они с Андрэ должны быть рядом с Оливером, несмотря ни на что.

— Может, стоит заглянуть к нему вечером, чтобы узнать, что происходит?

— Давай, — коротко сказал Андрэ.

Ребята ступили на территорию колледжа. Перед ними стояло старое четырехэтажное здание с обшарпанной крышей, за которым виднелся неухоженный сад. Когда-то колледж был приличным и опрятным местом. Однако спустя много лет из-за отсутствия денег на ремонт, здание совсем обветшало. Серая краска облезла, стены покрылись царапинами, будто следами когтей дикого зверя, углы заросли кустами, которые, создавая густую тень, делали здание ещё более грозным и мрачным.

Внутри в воздухе стояла пыль. По коридорам разгуливали гордые старшекурсники, а по углам забились напуганные новички. Никого из них Андрэ и Ричард ещё не знали.

— Какая у тебя первая пара? — спросил Ричард.

— Немецкий, — ответил Андрэ.

— У меня тоже! 301 кабинет?

— Ага.

Имя преподавателя немецкого языка Тамары Тигман говорило само за себя. Его обладательницей являлась женщина средних лет с короткой сдержанной стрижкой, маленькими очками и строгим характером. Несмотря на умение держать дисциплину, её занятия были довольно скучными. Каждый сидел, дёргая ногой и ежесекундно смотря на часы. Казалось, от такого напряжения стрелки бежали быстрее, запинаясь друг о друга.

Чтобы понравиться фрау Тигман, нужно было очень сильно постараться. Именно поэтому большая часть студентов, столкнувшихся с ней в яростной схватке за диплом, схватку эту проигрывала. Придирчивая, вредная, любящая переходить на разговоры о национальной принадлежности, хамка — такие слухи ходили о ней среди студентов. Пожаловаться на неё, однако, смелости мало у кого хватало.

Противный голос фрау Тигман заполнял аудиторию, отражался от стен и потолка и проникал глубоко в уши. Андрэ пытался слушать и понять хоть что-то из рассказов преподавателя, как вдруг её голос начал перебивать странный шёпот. Решив, что это кто-то из одногруппников, он обернулся и начал оглядывать каждого в аудитории. Вдруг его сознание помутилось, голова закружилась, а тело стало ватным. Испугавшись, парень встал и направился на выход, опираясь на парты.

— Эй, ты куда? — прошептал ему Ричард, но взгляд друга был абсолютно пустым, а лицо побледнело. Ричард уже хотел отправиться следом, но в это мгновение кто-то резко схватил его за воротник.

— Что всё это значит? — спросила Тамара Тигман, яростно глядя в глаза студенту. Она так сильно нахмурила брови, что её лоб стал похож на цепь скалистых гор.

— Ему плохо! Его лицо! Я должен пойти с ним! Вы же не хотите, чтобы в первый день на вашей паре что-то случилось с первокурсником? Это будет на вашей совести, — твёрдо ответил Ричард и, вывернувшись из хватки преподавателя, как снаряд из пушки, побежал за другом.

Он быстро шёл по пустым коридорам, оглядываясь по сторонам.

— Где он, чёрт возьми? — говорил Ричард вполголоса, заглядывая в каждый уголок здания. — Вот где!

Андрэ стоял в туалете у окна и бешеными глазами оглядывался по сторонам, зажимая уши руками.

— Нет! Хватит! Тихо! Я сказал, тихо!!! — закричал он и упал на пол.

— Эй, очнись, очнись! — бросился к нему Ричард.

Андрэ не издавал ни звука. Глаза его быстро бегали под веками, словно у человека, видящего самый ужасный ночной кошмар. Ноги дёргались.

«Что, чёрт возьми, с тобой происходит?» — испугался Ричард. Он снял с себя рубашку, подошёл к раковине и открыл воду. Руки тряслись, на лбу выступил пот, взгляд бегал по лежащему на полу телу друга.

— Очнись! Вставай! — Ричард вернулся к Андрэ и начал протирать его лицо холодной мокрой тканью. Тот зачавкал, дыхание его выровнялось.

В это время в туалет ворвалась фрау Тигман.

— Что тут происходит?! — повысила она голос, уперев руки в бока.

— Эм... ничего! Ему уже лучше, — сказал Ричард, почесав голову.

— Живо в кабинет!

— Уже идём. — Ричард осторожно поднял друга и надел мокрую помятую рубашку. Взъерошенные, они вернулись обратно в группу, сели за деревянные парты и, как ни в чем не бывало, продолжили слушать лекцию.

Спустя час

— На сегодня всё! Вы можете идти, — грозно сказала Фрау Тигман, захлопнув пыльную книгу.

Уставшие и эмоционально вымотанные, Андрэ и Ричард направились домой. Они долго обсуждали случившееся в колледже. Андрэ был напуган, но его сдержанный характер не позволял выплеснуть эмоции. Ричард же, разглядывая свою рубашку и вспоминая произошедшее, нервно улыбался и отшучивался.

Вечером Андрэ и Ри отправились домой к Оливеру. Они перешагнули невысокий забор и подошли к крыльцу. В двери уже стоял их друг.

— Ботинки не забудьте! — сварливо кинул он друзьям.

Они разулись и прошли в комнату.

— Ну, Оливер, рассказывай, что за депрессия тебя опять настигла, — заговорил неугомонный Ричард. Оливер сделал вид, что не услышал, а Андрэ вдруг заметил стоящий у окна мольберт.

— О, новая картина, — подметил он и подошёл ближе. Картина изображала бесконечную, наполненную фиолетовым туманом комнату, посреди которой стояло голое окровавленное тело. По коже Андрэ пробежали мурашки. Сердце заколотилось быстрее. Он вновь вспомнил о том случае в колледже.

— Что это? — спросил он настороженно.

— Это? — сухо начал Оливер. — Это… мне почудилось, когда я уснул. Неплохой сюжет для картины. Не пропадать же добру.

Увидев, что изображено на холсте, притих даже весельчак Ричард. Комнату заполнила немая тишина.

— Так… Ну… Может, сходим куда-нибудь, ребят? — взорвал напряжённый вакуум Ричард и хлопнул друзей по плечам. — К тому же, тут безумно воняет красками.

Он ловко открыл дверь и начал спешно выгонять парней из комнаты. Те, перекидываясь взглядами, вышли из дома. Немного поразмыслив, решили направиться в сторону городской кофейни «Кофе у Ханса».

— Знаешь, Оливер, ты нам ничего не рассказал о том, что с тобой произошло. Как считаешь, не пришло ли время рассказать правду? — осторожно спросил Андрэ.

— Правду? Знаете, я понятия не имею, что значит эта ваша «правда».

— Ты стал таким скрытным, друг. Ты же знаешь, что я и Ричард всегда рядом?

Друзья начали подмечать некую странность в поведении Оливера. Чем-то непонятным было пропитано его состояние, некая затемнённая тень окутывала его душу. Утомлённый и страдающий от неразрешимых внутренних конфликтов, Оливер вновь и вновь предпочитал молчать обо всём и сохранять тайны внутри.

— Я понимаю, — сказал Оливер. — Я всё понимаю, Андрэ, но не хочу говорить. Не сегодня точно. Я просто не хочу тратить время на обсуждение ерунды. — Его голос соскочил на тон выше и прозвучал, как скрипка в руках новичка.

— Тише-тише! — обнял его одной рукой Ричард.

— Что бы там ни было, оно не страшнее фрау Тигман из колледжа, уж поверь! Ещё та фурия! Расскажешь, когда будешь готов.

Они шли вдоль пыльной дороги. Ветер шептал что-то в уши, убаюкивая. Казалось, повсюду царил покой. Пройдя пару метров, они наткнулись на старика, стоявшего около антикварного магазина. Его, будто средневековую крепость, окружали коробки и разные упакованные вещи. Оливер сразу узнал в старике гида из музея драконов. Тот кинул очередную картонную коробку на землю и схватился за спину, посмотрев на парней.

— Привет, парнишки!

— Здравствуйте, мистер Рикко! Вы решили переехать? — спросил Оливер.

— Да. Пора мне уехать из этого города. Хочу пожить в тишине природы.

— Звучит замечательно, мистер Рикко. Что мы можем для вас сделать? — спросил Оливер.

— Я нанял грузовик, чтобы перевезти вещи, но у меня нет помощников. Сможете ли вы помочь мне загрузить коробки?

— Конечно, мы справимся. Где грузовик? — спросил Андрэ.

— Скоро будет, — ответил старик, и тут к его дому подъехал массивный грузовик с блестящими хромированными деталями, которые отражали лучи заходящего солнца. Кузов был расписан яркими линиями и орнаментами, а за рулём сидел рыжий веснушчатый парень с кучерявыми волосами. Его ярко-зелёные глаза сверкали сквозь круглые очки. Вид его был полон решимости и уверенности, словно он готов к любому вызову.

— Привет! — весело сказал парнишка из грузовика, поправляя очки.

— Знакомьтесь! Это Дэвид. Он работает у меня, — с ухмылкой отметил Рикко.

— Мы же учились в одной школе? — спросил Ричард.

— Да, я закончил её почти два года назад, — ответил Дэвид.

— А чем ты сейчас занимаешься? Учишься?

— Нет, я…

— Он ищет себя, — перебил старик Рикко.

— Да, именно так, — подтвердил Дэвид.

— Ну, тогда за работу! — крикнули, переглядываясь и улыбаясь, друзья.

Андрэ и Оливер, не задумываясь ни на секунду, охотно приступили к погрузке. Ричард, однако, фыркал, ныл и не особо хотел таскать тяжести. Но работа кипела. Ребята сновали туда-сюда, как муравьи. Коробка за коробкой, фраза за фразой, и вот они уже шутили, обсуждали жизнь и делились воспоминаниями из детства.

Взяв одну из коробок, Оливер повернулся к грузовику, однако упаковка оказалась такой громоздкой, что её всё никак не удавалось приподнять.

— Давай помогу? — предложил Дэвид и, не дожидаясь ответа, нагнулся, чтобы подхватить коробку с другой стороны.

— Спасибо.

— Это мы должны вас благодарить за то, что согласились помочь мне и дедушке, — ответил рыжеволосый.

— Рикко твой дедушка?

— Да. После смерти родителей он заботится обо мне. Мне было два года, когда их не стало.

— Очень жаль, — сказал Оливер.

— Да всё окей! Там завалялась ещё парочка длинных коробок, — сказал Дэвид, и Оливер направился к ним. Любопытство взяло верх. Он прокрался к другим коробкам и заметил одну приоткрытую.

Внутри было множество древних папирусных свитков, каждый покрытый изображениями и символами. Оливер начал рассматривать их один за другим, восторженно впитывая в себя их загадочную красоту. У него искрились глаза, когда он разглядывал старинные рисунки, изумительные гравюры и непонятные символы.

Один из них особенно заинтересовал его. Он пристально изучал изображение, пытаясь разгадать его смысл. Чёрное чудовище с множеством длинных конечностей вызывало у него ощущение тревоги. Оливер попытался припомнить свои знания о древних символах и легендах, однако его мысли были прерваны голосом Андрэ.

— Оливер! Иди сюда! — крикнул он.

Закрыв коробку, Оливер вернулся к друзьям, но в его сердце поселилось желание рассмотреть остальные свитки.

Ричард, отлынивая от работы, решил переносить лишь маленькие и лёгкие сумки.

— Тебе не слишком тяжело? — иронично спросил Дэвид.

— Вообще-то да, мог бы и помочь, — сказал Ричард с улыбкой.

— Может, у тебя просто силёнок маловато, вот и таскаешь разные мелочи? — усмехнулся Дэвид.

— Слушай, я не собираюсь продолжать с тобой этот тупой диалог.

— Ясно, — сказал Дэвид, закатив глаза, и направился к грузовику.

Работа наконец-то была закончена. Андрэ закрыл двери грузовика, стряхнул ладонью пот с лица и повернулся к мистеру Рикко. Тот положил что-то блестящее в ладонь Дэвиду.

— Вот ключ от нового дома, — обратился к нему старик. — Сложите коробки у входа, а я приеду к вам чуть позже на своей машине.

Когда ключ попал в ладонь Дэвида, его сердце забилось сильнее, он понял важность этого момента. Внезапно в глазах потемнело, а голова начала кружиться. Он почувствовал, как издалека доносятся какие-то голоса, но не мог разобрать слов. С трудом собравшись с силами, Дэвид сжал ключ покрепче и направился к грузовику, решив отложить размышления на потом и сосредоточиться на задаче, которая стояла перед ним прямо сейчас.

Глава 3. Огонь лжи

Чем дальше они отъезжали от города, тем менее оживлённой становилась трасса. В скором времени она опустела совсем. Сидя за рулём грузовика, Дэвид расспрашивал новых знакомых о жизни и проявлял особое любопытство к Андрэ. Ведь среди молодёжи в городе ходили различные слухи о нём и далеко не все хорошие.

Уже с юного возраста Андрэ выделялся своим обаянием и уверенностью. Он был тем, кто не нуждался в особом представлении — он смело ходил по коридорам школы, вызывая трепет и восхищение. Девушки не могли пройти мимо, не обратив на него внимания. Он обладал не только яркой внешностью, но и чарующей харизмой. Спокойная уверенность, дополненная страстью к футболу, делала его ещё более привлекательным.

Он проводил время с разными девушками. Они приходили и уходили. Это было его хобби, пока год назад одна светловолосая красавица по имени Нэлли полностью не поглотила его мысли. Страстная, неприступная, опасная. Такой она казалась всем парням, бегающим за ней.

Однажды, шагая по коридору школы, Андрэ увидел Нэлли, которая с помадой в руках стояла у шкафчика. Её пухлые губы были розового цвета, а бархатная кожа и белые волосы купались в тёплых лучах солнца.

Девушка внимательно разглядывала своё отражение в зеркале, то и дело приоткрывая рот и надувая губки.

— Ещё не налюбовалась? — ласково спросил Андрэ, прислонившись спиной к шкафчику рядом.

— Хороший цвет? — в очередной раз надула губки Нэлли. — Мне так нравится, он такой...

— М-м-м… роскошный! Почти королевский!

— Ты в своём стиле. Как всегда, знаешь, что сказать, Андрэ. Молодец! — ответила она, ни на секунду не отрываясь от зеркала.

— Я просто реалистично смотрю на вещи, — продолжил он, подходя всё ближе.

Нэлли была идеальна, совершенна. Она стала его панацеей и зависимостью. Андрэ испытывал нечто новое, что, казалось, никогда раньше не испытывал к другим девушкам.

— Как насчёт пикника у озера сегодня вечером? — предложил он, утопая в аромате её кожи.

Нэлли закрыла помаду и с невозмутимым выражением лица ответила:

— Свидание? Можно попробовать.

Подмигнула парню и, резко развернувшись, ушла.

Пикник на озере затянулся. На небе появилась луна и первые звёзды. Где-то играл на скрипке сверчок.

— И вот тогда я решил, пора с этим делом завязывать! — закончил одну из своих увлекательных историй Андрэ и громко рассмеялся.

Девушка наблюдала за ним и мило улыбалась. Свидание шло именно так, как было задумано. Романтика витала в воздухе. Они сидели на берегу озера, наслаждаясь гармонией и тишиной. Ничего не могло нарушить их покой. Кроме, конечно же, звонка.

Нэлли обеспокоенно взглянула на экран телефона.

— Я… я отлучусь на секунду, — сказала она, поднялась и ушла за камыши. Вернувшись, сообщила, что, к сожалению, ей срочно нужно идти домой.

— Да, конечно, без проблем. Я провожу тебя, — уверенно ответил Андрэ.

Собрав вещи и взяв спутницу за руку, он повёл её по узкой тропинке, ведущей к одинокому дому на холме.

— Ну вот и всё. Спасибо тебе за вечер, Андрэ. Я позвоню завтра утром. Мы можем пойти вместе в школу, но без излишних нежностей, — спешно попрощалась девушка, послала воздушный поцелуй и скрылась среди деревьев во дворе дома.

Воодушевлённый Андрэ пошёл по тёмным улицам города, пиная камешками и палками. А забравшись в уютную постель и уснув в сладких объятиях чувств, он мечтал о прекрасной, неприступной блондинке.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Андрэ рванул к телефону. Ни сообщения, ни звонка, однако, от подружки не было.

— Хочет, чтоб за ней побегали?! Ну что ж, побегаем, — сказал он сам себе и с ухмылкой набрал её номер. Но трубку никто не взял.

— Динамим, значит…

Андрэ нервно бросил телефон в сумку и отправился в школу в гордом одиночестве.

У ворот школы стояли полицейские.

«Вот кому-то попадёт!» — посмеялся он про себя и обернулся посмотреть, на кого же все вокруг уставились.

Позади никого не было. И справа. И слева. Один из мужчин в форме подошёл к Андрэ, показал ему свой значок и приказал идти в машину с мигалками. Все ребята во дворе школы наблюдали за этим.

Нэлли. Она пропала. Последним, кто её видел, был Андрэ. Соответственно, первым подозреваемым был он. Разъярённые родители девушки обвиняли его в происшедшем. Оправдания и попытки доказать свою невиновность были напрасны.

Слухи быстро разлетелись по городу. Насильник. Похититель. Убийца. Так называли Андрэ. Многим такое стечение обстоятельств было на руку. Особенно его бывшим девушкам. Ведь у них появился очередной повод перемывать ему кости. Однако в ходе допроса и следственных действий полицейские не нашли ни одного доказательства причастности Андрэ к пропаже.

Нэлли не нашли до сих пор, хотя прошёл уже год. Дело оставалось открытым. В глазах некоторых людей парень и по сей день оставался преступником.

Андрэ, погружённый в воспоминания, молча смотрел в окно грузовика. Тишина повисла в воздухе, как будто Дэвид, Ричард и Оливер ожидали от него каких-то слов.

— Не понимаю, о чём ты Дэвид. Я всегда уважительно относился к девушкам, — агрессивно отреагировал Андрэ. — И я больше так не живу и никогда не позволил бы себе такого в адрес… В адрес неважно кого!

— Вот лично я тебе верю, Андрэ, но даже если ты ничего плохого не делал, ты сам сомневаешься в своих словах. Вот и лелеешь надежду заполучить от девушек доверие. Ты же понимаешь, что по щелчку пальцев ничего не сделаешь? Тут время нужно. Уж поправь, если я ошибаюсь, — сказал Дэвид.

— Можешь ты уже замолчать? — рыкнул Андрэ во весь голос, так что в машине задрожали стёкла.

Сделав вид, словно ничего не произошло, рыжий поправил очки и сосредоточился на дороге. Погода становилась мрачнее и мрачнее.

Андрэ вновь оживился, когда грузовик затормозил у окраины леса. Вокруг росли тёмные, могучие сосны. На земле среди огромных валунов виднелись свежие следы, возможно, волка или лисы. Посреди сурового пейзажа стоял небольшой деревянный дом со старыми грязными окнами и потрёпанной крышей.

— Он реально будет тут жить? — брезгливо спросил Оливер. — Честно говоря, когда он упомянул загородный дом, я представлял себе совсем иное…

— Не знаю, как вы, но я хотел бы скорее уехать отсюда. Не хочу быть съеденным медведем, — сказал Ричард и направился в сторону грузовика.

Как только он потянулся к железной двери, откуда-то раздался выстрел выхлопной трубы. Парни вздрогнули. Из леса, качаясь, выехала видавшая виды серая машина, за рулём которой сидел мистер Рикко. Лицо его было напряжённым и встревоженным. Он резко затормозил, в спешке выпрыгнул из машины, хлопнул дверью и быстрыми шагами направился к большому вертикально стоящему камню.

Опираясь на него, старик зачмокал сухими морщинистыми губами. Дыхание его сделалось неравномерным. Он шумно глотал свежий воздух в надежде отдышаться. Схватившись за живот и подняв указательный палец, словно готовясь что-то сказать, он внезапно вскрикнул от боли. Ребята увидели торчащую в его плече стрелу. Рубашка быстро пропитывалась кровью.

Мистер Рикко упал на сырую землю, кряхтя и впиваясь дрожащими пальцами в рану.

Глава 4. Свобода сущности

— Что за чёрт? — крикнул кто-то из ребят.

Они подбежали к старику.

— Там! Смотрите. — Дэвид указал в сторону.

На горе стояла фигура в чёрной мантии, капюшон которой закрывал лицо, держала в руках лук и тянулась за ещё одной блестящей стрелой, на кончике которой красовалось сиреневое перо. Натянув тетиву, незнакомец в мантии направил стрелу в Оливера.

— Берегись! — крикнул ему Ричард и оттолкнул приятеля в сторону.

Рядом с ухом просвистело, внезапный порыв ветра защекотал кожу. Оливер увидел, как в колесо грузовика воткнулась длинная стрела. Дырявая шина испустила дух.

— Пронесло! — нервно посмеялся Ричард и с ужасом глянул на ребят.

— Бегите отсюда! Уходите! Живо! — прохрипел сиплым голосом старик.

— Нет, вы идёте с нами! — Андрэ запрыгнул в машину.

— Ничего, сейчас мы уедем отсюда, — успокаивал старика Ричард.

Андрэ вертел ключ зажигания из стороны в сторону, но дрянной мотор всё никак не хотел заводиться.

— Да чтоб тебя, ржавое корыто! — проорал парень, в бешенстве стукнув по рулю.

Тёмная фигура подходила всё ближе и ближе. Тяжелые ботинки мяли сырую землю и свежую траву. Холодный свет луны освещал контур мантии.

— Уходите… — снова прошептал старик. — Я справлюсь. Всё будет хорошо. Бегите! — Он резко выдернул стрелу из плеча. Кровь побежала ручьём. Порвав свою футболку, Ричард начал спешно перевязывать рану.

— Какого чёрта ты хочешь от нас?! Что тебе нужно, сумасшедший придурок! Ты попадёшь за решё… — крикнул Дэвид, но остановился, увидев блеск наконечника стрелы, направленной прямо ему в голову.

— Пошёл вон, больной ублюдок! — крикнули в один голос ребята. Тяжело дыша, они держали в руках огромные ветки, направляя их в сторону фигуры.

Повисла тишина.

— Вы тоже это ненавидите? — выдал нервно Ричард.

— Психов в капюшонах, направляющих на нас свои идиотские стрелы? Да! — Ни секунды не думая, крикнул Андрэ, яростно смотревший в глаза убийце.

— Я про неловкое молчание. Типа вот… Как сейчас! У меня сразу живот от такого крутит… — ответил Ричард.

Вдруг земля под ногами начала трястись и гудеть. В глазах Оливера, как в калейдоскопе, затанцевали белые пятна. Вены набухли и запульсировали, асознание начало отключаться. То, что было дальше, он помнил смутно. Единственное, что оставило чёткий след в его памяти, — это жуткая боль в глазах и мышцах, вихрь из разноцветных огней и крики друзей.

— Эй, Оливер! Что с тобой? — завопили ребята, но парень никак не реагировал на их слова.

Человек с луком нервно оглянулся по сторонам и сделал шаг назад. Дикий ветер, безумно хохоча, пробежался по верхушкам деревьев, срывая листья и ветви. Земля ходила ходуном. Тёмная фигура выпустила все стрелы одну за другой, но вихрь, исходящий от Оливера, отбросил их назад. Его глаза горели бешеным белым светом, а зрачки становились всё уже. Собрав все силы и ритмично дыша, он вышел вперёд. Медленно поднимая ладони, пустил поток сильного ветра во врага. Тот отлетел вглубь леса, ломая спиной ветки деревьев и превращаясь в пыль. В ту же секунду земля успокоилась, ветер стих.

Оливер стоял в недоумении и оглядывался по сторонам.

— Мистеру Рикко нужно в больницу! — взорвал тишину Ричард.

Ребята запрыгнули в машину деда. Ударив по коробке передач и до упора повернув ключ, Андрэ всё же завёл старую колымагу. Кашляя, мотор заработал. Всё дребезжало и свистело.

Спустя несколько часов они оказались в тихом коридоре больницы. Врачи сразу забрали старика, а ребята остались сидеть на холодной лавке. Одежда их была грязной и порванной, ботинки покрыты землёй и травой. Время шло.

Они молча ждали у закрытой двери кабинета.

— Мы так и будем молчать и делать вид, что ничего не произошло? — спросил Дэвид.

— Я не знаю, что это было, но в какой-то момент я почувствовал что-то вроде прилива энергии, будто бы ток прошёлся по всему телу, — ответил Оливер, уставившись в пол пустыми глазами. Он хотел было продолжить, но внимание друзей привлёк доктор, вышедший из палаты.

— Что ж… — неторопливо начал он свою речь. — Ничего серьёзного. Мы зашили рану, теперь он нуждается в терапии. Ему придётся отлежаться здесь пару дней. Скоро будет как новенький. — Врач улыбнулся во все тридцать два.

— Я могу остаться здесь? — спросил внук.

— В этом совершенно нет необходимости. Вы можете идти домой. Я передам ему, что с вами всё в порядке. Старику нужен покой, а вам, судя по всему, душ и сытный ужин. — Мужчина попросил медсестру проводить ребят до выхода, а сам скрылся среди палат.

Новое утро. Новый день. Новые заботы. Шаркая ботинками, Андрэ шагал на учёбу. В руках у него была толстая потрёпанная книга. На спине — замшевый красный рюкзак. Насвистывая и наблюдая за птицами, он шёл по выложенной камушками дорожке, которая вскоре сменилась на скрипящий паркет в здании колледжа. У двери одного из кабинетов стояла девушка с каштановыми волосами, пухлыми губами и медовыми глазами. Лицо её излучало некую обеспокоенность и страх.

— Андрэ? — произнесла она и сразу же покраснела.

— О, Меллоди, привет!

— Не видела тебя сто лет, — улыбнулась Мелл.

Смущённость наполняла её движения, слова, взгляды. Андрэ сразу догадался, что причиной её волнения был он. Разговор их как горный ручеек бежал из стороны в сторону. Девушка рассказывала о последних новостях, о местных сплетнях и событиях. Андрэ обратил внимание на мольберт в её руках.

— Здорово! Ты красиво рисуешь, — оценил он, ещё не видя рисунка. — Сама нарисовала?

— Не поняла? — удивленно спросила Меллоди.

— Да не скромничай ты! Я же вижу! Ты настоящий талант, художник! — невозмутимо продолжил Андрэ с гордым видом.

— Я вообще-то не рисую, — с ухмылкой ответила девушка и показала пустой мольберт. — Я должна отнести его в кабинет рисования.

Меллоди перебирала пальцы и бегала глазами вверх и вниз, всем своим видом говоря о явном стеснении и беспокойстве.

— Скажи, Андрэ, а твоя подруга… та, которая пропала без вести. Есть новости о ней? — будто риторически задала она вопрос.

Андрэ скривил губы и отвернулся.

— Я не хочу говорить об этом. Хочешь считать меня подонком, как большинство людей в городе? Считай! — пробубнил он себе под нос.

Девушка покраснела.

— Эй! Андрэ, где тебя леший носит? — прогремел голос Ричарда откуда-то из толпы.

Рядом с ним как всегда был флегматичный Оливер. Меллоди забрала подставку для холста и скрылась среди студентов.

— Мы не вовремя? — спросил в изумлении Оливер, провожая взглядом девушку.

— Нет, всё нормально, я тут просто… задумался.

— Задумался? — спросил Оливер.

— О ком ты думал? О «Танатосе»? — с усмешкой протараторил Ричард.

— Не понял вопроса. — Андрэ взглянул на Ри.

— Я про твою книгу, соня, «Легенда о Танатосе. Бог смерти». Не знал, что на спортивном факультете выдают такие интересные книги, — посмеялся Ричард и выдернул книгу из рук приятеля.

— А, это… Я просто хотел подложить её под стол, чтоб он не качался, — сказал Андрэ и, подойдя к окну, увидел полицейских, тех самых, которые провожали его на допрос.

— Забей на них! Мы все знаем, ты не делал ничего плохого с Нэлли. — Ричард, заметив обеспокоенность друга, закрыл окно спиной. — Сегодня у нас в клубе дискотека. Приходи, развлечёшься! Будет музыка девяностых.

Недолго думая, Андрэ одобрительно кивнул.

***

Смеркалось. Кобальтовое небо низко висело над городом. Отовсюду доносился хохот молодёжи, гремели стеклянные бутылки. Время танцевать! Ричард сегодня работал за диджейской стойкой в самом отпадном клубе города. Здесь, в атмосфере веселья и вседозволенности, собрались все парни и девушки города. Среди них, конечно же, Андрэ, Оливер и Юи. Ричард качал толпу, поднимая руки и прыгая с ноги на ногу.

— Вы готовы зажигать?! — крикнул он в свой кряхтящий микрофон и заметил среди толпы и дыма Дэвида, который пристально смотрел на него.

Вдруг рядом с Ричардом оказался какой-то пьяный мужик.

— А теперь я здесь главный!

— Охрана! — позвал Ричард, привлекая внимание бугаев у входа и показывая на мужика.

— Чего? Я тебе щас как дам! — возмутился пьянчуга, замахиваясь на юношу.

Охране удалось предотвратить удар и вышвырнуть нарушителя на улицу. Люди беззаботно продолжали танцевать и пить.

— Эй, подмени меня на секунду! — крикнул Ричард коллеге и спешно скрылся в направлении уборной.

Опираясь дрожащими руками на раковину, он посмотрел на себя в зеркале. «Чего раскис, приятель? Опять со своим покерфейсом. Давай-ка улыбочку!»

Внезапно голова у Ричарда закружилась. Руки начали трястись, шум в ушах становился всё более сильным. Ошеломляющая сила охватила его, уборная превратилась в чёрную мрачную комнату. Он стоял голый и мокрый. Вскинув голову, пытался понять, что происходит. В ноздри проник запах крови. Всего лишь мгновения хватило, чтобы его захлестнул испуг. Ричард попытался бежать, но ноги дрожали настолько сильно, что не получилось. Он отчаянно огляделся по сторонам и заметил вдалеке две фигуры. Одна из них стояла неподвижно, а вторая висела, напоминая мертвечину. Как только Ричард решился приблизиться к ним, внезапная вспышка света отбросила его обратно в уборную, словно ничего и не произошло. Проводя рукой по волосам, он пришёл в себя и быстро вышел обратно к людям.

На мгновение Ричард остановился. Его взгляд упал на девушку, сидящую за столиком в углу. Сердце замерло в груди. Девушку с зелёными глазами, русыми волосами и подтянутой спортивной фигурой была любовью всей его жизни. Лили. Так звали мучительницу его сердца.

Главной проблемой его пытливого, беззаботного разума было то, что слова опережали мысли. Его словесные пируэты как правило отпугивали девушек, которым приходилось их выслушивать.

— Как ты тут оказалась?! — спросил он, подойдя к Лили.

— И тебе привет, Ричард, — ответила она.

— Мы не виделись с тех пор, как окончили школу. Я думал, мы уже никогда не встретимся.

— Я и сама не думала, что вернусь в этот город.

— Что тебя привело к нам? У вас игра?

— Я ушла из команды… — опустив глаза вниз, сообщила Лили.

— Ого, а что случилось? Ты же жила спортом!

— Давай не об этом… Лучше расскажи о себе, — улыбнулась она.

Они пересели к барной стойке, начали пить, смеяться, шутить и вспоминать былые времена. Но через некоторое время Лили взглянула на часы и охнула.

— Мне пора домой. Вот-вот подъедет отец.

— Я сейчас буду! Возьму куртку, — сказал Ричард и скрылся.

Времени ждать у девушки не было, иначе отец устроит скандал. Не попрощавшись с ребятами и в спешке выбежав из клуба, Лили встала у пустой дороги.

Дрожащими от холода пальцами она набрала сообщение для Ричарда, но вдруг услышала шелест травы и чьи-то тяжёлые шаги.

— Папа? — спросила Лили и исчезла в липкой темноте.

***

Красный лакированный кадиллак подъехал к шумному клубу. За рулём сидел серьёзного вида мужчина, отец Лили. В руках он держал телефон и неумело тыкал по экрану. «Абонент недоступен. Ну и где же она?» — пробурчал он. Накинув пальто, вышел из машины, хлопнул блестящей дверью и лениво зашагал в клуб.

У входа стояли Ричард, Оливер и Юи.

— Вы не видели мою дочь Лили? Спортивная фигура, русые волосы, вот такого роста, — начал отец, жестами показывая комплекцию девочки.

— Она там, у бара. В углу, — сказал Ричард и пальцем указал куда-то в сторону.

Все посмотрели в направлении стойки.

— Была… — тихо добавил Ричард. Кроме бармена, лениво чистящего стаканы, там никого не оказалось.

— Лили! — крикнул отец, осматривая клуб.

Ответа не последовало. Ребята взволнованно переглянулись между собой.

— Может, она уже дома? — предположил Оливер.

— Да, возможно. Спасибо! Наверное, ушла раньше. Всего доброго! — проговорил мужчина и пулей вылетел из клуба.

Вдавив педаль газа в пол, он мчался по пустым улицам, не обращая внимания на светофоры. Уличные фонари слепили глаза. Забуксовав в грязи прямо у дома, мужчина бросил машину, вышел и, спотыкаясь, рванул вперёд.

Его пальто зацепилось за ручку металлической калитки. Он упал в лужу и неуклюже встал.

— Лили! — крикнул отец, стоя у ворот дома. В окнах не было света.

Глава 5. Подарок тьмы

В прозрачном холодном воздухе разливались лесные ароматы, в цветах жужжали пчёлы, а роса тихо спала на траве. Существо в мантии быстро шагало по каменной тропе. Нервно оглядываясь, оно резко остановилось у огромного дерева, мощные корни которого выпирали из сухой земли, а длинные ветви чесали облака.

Вдруг в морщинах старой коры загорелся огонь. Птицы с криками разлетелись в стороны, ветер начал срывать листву и гнуть стволы сосен. Казалось, пламя это было настолько ярким, что разрубило дерево пополам.

Существо в мантии коснулось жгучего света холодной худой рукой и вдруг превратилось в пыль.

В это же мгновение яркий пейзаж сменился на мрачный сухой лес. Появившись в нём, существо остановило острый взгляд на заплаканном лице девушки, которая, выбившись из сил, сидела на сухой траве. Руки её были связаны, сама же была она прикована к огромному рыхлому дубу, по которому уродливо сползал чёрный мох. Бурча что-то под нос, существо протянуло нечеловеческую руку к голове девушки. Холодный пот сбегал по её коже, губы дрожали, а глаза заполнила пустота.

Вцепившись в землю длинными ломанными ногтями, она смотрела на незнакомца. Лицо её теперь стало совершенно безжизненным, кожа — серой, а испуганный взгляд блестел болью. Существо развязало девушку и протянуло ей ворох тёмной одежды. Та покорно приняла одеяние и встала на ещё дрожащие ноги. Девушка и существо исчезли в непонятном направлении.

***

На следующее утро все вокруг обсуждали пропажу Лили: люди, радио, телевидение, газеты. Поиски не прекращались. На каждом углу стояли полицейские, с подозрением всматриваясь в каждого. Подавленный, с растрёпанными волосами Ричард сидел напротив отца Оливера, рассказывая о произошедшем. Он сутулился, опустив голову. Мешки под глазами делали его взгляд ещё более тяжёлым. Друзья молодого человека сидели рядом, обеспокоенно наблюдая за ним. Ричард рассматривал каждую царапину на столе, стульях и стенах. В голове его крутился образ Лили. Закрыв глаза, он видел её, и вдруг в голове всплыло то самое воспоминание из прошлого...

…Старшие классы. Постоянные конфликты с родителями. Проблемы в учёбе. Неутихающее чувство одиночества. Для Ричарда этот этап был самым сложным. Как, вероятнее всего, для каждого подростка. И как многим, ему не подходили в голову привычные решения привычных проблем. Единственным правильным решением казалось поставить в жизни точку раньше, чем запланировано судьбой. Смирившись с этим, он приготовил всё необходимое.

Отправившись в маленький сарай на заднем дворе дома, он тихо закрыл дверь и, спрятавшись за горами хлама, обмотал вокруг тонкой шеи жёсткую верёвку, использовавшуюся для перевязывания пионов. Глядя в щель в стене, Ричард заметил соседских детишек. Смеющихся и счастливых.

Ему захотелось в последний раз увидеть родных, школу и друзей. Он аккуратно вылез из петли и, спрятав все улики, быстро вышел на улицу, зная, что вернётся к начатому вечером.

Ричард надел лучшие вещи, причесался и отправился в школу. Никто даже и не подумал бы, что с ним что-то не так. Придя слишком рано, он уселся на подоконник и принялся читать заметки для экзамена. В ушах стояла тишина, а в голове пустота.

— Привет! Ты готов к экзамену? — вдруг раздался чей-то звонкий голос. Подняв глаза, Ри увидел зеленоглазую девушку с русыми волосами. Её было нетрудно узнать, ведь она была популярна в школе, благодаря спортивным успехам.

— Лили? Привет! Я… Ричард... — проговорил он, утопая в её чудных глазах. Сердце его ожило, на лице затанцевал румянец, а душу наполнила жизнь. От страшных мыслей не осталось ни следа.

С того самого дня он думал о Лили каждый день, каждую ночь и каждое утро. Торопливо бежал в постель, лишь бы снова увидеть её во сне, а затем с нетерпением ждал пробуждения, чтобы встретить наяву в школе. Каждую секунду своей жизни он думал о ней, каждую свободную минуту уделял лишь ей. Однако чувства его не были взаимными. На вопрос Ричарда о том, кто они, она всегда отвечала: «Друзья, дорогой мой Ричард! Мы с тобой самые лучшие на свете друзья!»

Девушка часто пользовалась своим положением и, зная, что он не откажет, просила его сделать то, что самой делать не хотелось. Она не ценила его отношение к ней и даже не старалась узнать его получше. Но Ричард был настолько влюблён, что врал сам себе, будучи убеждённым в том, что судьба свела их не просто так.

В последний день школы они увиделись в последний раз. Потом Ричард пытался выйти на контакт. Он писал. Звонил. Опять писал, но ответа не получал. Лили перестала существовать в его жизни. Единственное, что осталось по сей день, — его сильная любовь к ней.

Естественно, об этой истории он никогда и никому не рассказывал… Теперь на доске объявлений, защищённой прочным стеклом, около фотографии Нэлли, пропавшей год назад, висело и изображение Лили. Улыбающейся. Жизнерадостной и милой.

— Не может быть! Должны же быть какие-то следы! — Из кабинета в полицейском участке доносился голос отца Лили, Стефана Холлифера.

— Мы делаем всё, что в наших силах, — ответил Бэн Майер.

— Если моя дочь не будет найдена... То можешь забыть о своей работёнке! Я сделаю всё, чтобы тебя выкинули отсюда!

— Если это поможет найти вашу дочь, то можете осуществить свой план прямо сейчас, — ответил Бэн и вышел из кабинета.

Настольная лампа еле-еле освещала помещение. Кабинет наполнял сигаретный дым, а отец Лили нервно стучал большими пальцами по столу и смотрел на часы.

***

Стрелки часов на стене больницы тикали не в такт. Дэвид, Оливер и Ричард зашли в палату мистера Рикко. По словам врачей, он постепенно шёл на поправку, и теперь его можно было навещать чаще.

— Спасибо большое, друзья, вы вовремя доставили меня в больницу, — поблагодарил парней старик.

— Не надо благодарить, мы бы не позволили вам стать закуской для червей в этом лесу, — пошутил Ричард.

— Ты видел, что произошло? — тихо спросил Дэвид, поправляя очки.

— Подойди-ка сюда, — позвал его старик.

— Да?

— Я должен передать тебе кое-что. — Мистер Рикко снял что-то с шеи. — Это подарок от меня. Храни его и, пожалуйста, никогда с ним не расставайся!

— Ты что?! Вздумал прощаться со мной? — пошутил Дэвид.

— Я просто хочу сделать это сейчас. Это самый подходящий момент, — произнёс Рикко с грустной улыбкой.

Дэвид взглянул на подарок. В его ладони лежал самый настоящий клык, белый клык. Чем больше он смотрел на него, тем дурнее ему становилось. Вдруг за окном прогремел гром. Тяжёлые капли дождя задолбили по окнам. Дэвид молча бросил взгляд на ребят, надевая подвеску.

— Ай! — резко вскрикнул он, хватаясь за голову.

— Дэвид, всё хорошо? — спросил удивлённо Оливер.

— Можно мне воды? — промычал тот, корчась от боли.

— Держи, — торопливо сказал Ричард.

Стакан выпал из рук Дэвида, и стекло с дребезгом разлетелось по кафельному полу во все стороны. Звук эхом отразился от стен, наполнив комнату ощущением внезапной тревоги. В тот же момент за окном сверкнула молния. Гром сотряс воздух и, словно бешеный буйвол, врезался в окно. Ребята пригнулись. У Дэвида закружилась голова. Упираясь руками в пол, он посмотрел на усыпанный осколками кафель и медленно утонул в тишине.

Голоса друзей превратились в эхо. Он погрузился в темноту… Повсюду стоял густой фиолетовый туман, сквозь который были едва различимы очертания окружающих предметов.

Туман окутывал всё вокруг, создавая ощущение нереальности происходящего. В воздухе висел низкий гул, словно звук далёкого грома, который усиливал тревожное ощущение. Дэвид спешно поднялся на ноги, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит этот гул и что скрывается в плотной дымке. Сердце стучало всё быстрее, а зрение пыталось пробиться сквозь фиолетовую завесу, но туман казался бесконечным и непроницаемым.

«Как же жжёт», — промычал он и посмотрел на свои руки. Вязкие багровые капли скатывались по коже. Дэвид стоял в бесконечной тьме, слева от него был Ричард, а справа — Андрэ. Они стояли спиной друг к другу, облитые кровью, в пустоте, где царила только чернота. Дэвид посмотрел вверх и увидел свисающее тело Оливера.

— Ребят? — шёпотом протянул он.

Парни стояли неподвижно, молча глядя сквозь темноту. Повсюду слышались шёпоты и голоса.

— Оливер? — прошептал он и коснулся его липкой руки. В тот же момент пустоту охватил рокот, засверкали молнии и загремел гром. Клык Дэвида ярко засиял. Потоки энергии полились бешеной струёй прямо из кулона и наполнили вены ребят необузданной силой, придавая их телам новую форму. Их глаза сияли, и отовсюду бил, сжигая темноту, ярко-красный свет. Шёпот перерождался в крик, гром метался из стороны в сторону. Всё залилось огнём и молниями.

Палата расплывалась перед глазами, словно картина, смазанная водой. В ушах звенело, будто звуки шли издалека. Каждая клеточка тела казалась наполненной болью, тяжесть опрокидывала его в бездонную пропасть.

— Что это было? Ребят? Вы как? — мыча, спросил Дэвид, пытаясь встать и поправляя очки.

— Ты о чём? Просто гром, — обеспокоенно сказал Ричард, держа стакан с водой в руке. Друзья с сомнением посмотрели на Дэвида. Сами они выглядели как обычно: ни крови, ни горящих глаз, ничего не осталось от бешеной темноты.

— Неужели вы не видели…

Волнение охватило Дэвида, когда его взгляд застыл на больничной койке мистера Рикко. В тишине палаты раздался пронзительный писк кардиографа, а зигзаги на экране сменились прямой линией.

В палату ворвались врачи, закружили вокруг койки, судорожно доставая какие-то приборы и провода. Тело мистера Рикко лежало неподвижно, словно время замерло.

— Ребята, вам лучше уйти, мы сообщим о дальнейших… действиях, — сказала одна из медсестёр, печально улыбнувшись, и выпроводила их из палаты.

Ребята были потрясены, особенно Дэвид. Его разум отказывался верить в то, что дедушки больше нет. В голове стоял гул, и он изо всех сил пытался осознать произошедшее, сдерживая подступающую панику, которая обычно захватывала его в таких моментах. Руки дрожали, дыхание становилось учащённым — признаки приближающегося приступа. Но тут Оливер осторожно коснулся его плеча и, с печалью взглянув в глаза, без слов дал понять, что им нужно выйти на свежий воздух. Все молча направились к выходу.

На улице пахло мокрым асфальтом. Холодные капли дождя играли с пыльными камнями. Поправив воротник, Дэвид вспомнил о кулоне. Но его отвлекла капля, упавшая на очки. Он снял их, чтобы протереть, однако заметил, что теперь прекрасно видит и без них.

«Странно», — подумал он, но, ничего не сказав, положил очки в карман тёмно-синего промокшего жакета. Затем, пошарив в джинсах, зазвенел ключами от машины старика.

— Ай! Ты чего шумишь? — прошипел Ричард, затыкая уши.

— Я искал ключи, — ответил Дэвид.

Машина Рикко стояла на парковке у больницы. Казалось, она тоже скучала по деду. Друзья откинулись на холодные кожаные кресла и молча уставились в пустоту.

— Мне нужно подготовить всё необходимое для похорон. Я развезу вас по домам. Встретимся завтра, — сдерживая слёзы, пробормотал под нос Дэвид.

Ричард жил ближе всех, а потому его высадили раньше.

«Пока, друг!» — крикнули ребята и помахали вслед.

Потрёпанная дверь комнаты Ричарда была выбита. Замок валялся на полу. Дома пахло алкоголем. Все вещи были перевёрнуты. Ричард заметил сломанные микрофон и микшер, а рядом с ними порванную диджейскую программу. Мятые футболки лежали на полу. На них красовался принт в виде следа грязных отцовских ботинок.

— О нет… Элвис? Элвис?! — закричал Ричард на весь дом.

— Он тут, — сказала мама, держа на руках щенка и обнимая его.

— Прости, я не смогла остановить твоего отца… Он был в гневе, узнав, что ты не дома, вот и разломал всё тут….

— Да чёрт с вещами! Главное, ты и Элвис целы. Иди сюда малыш… — сказал Ричард, обняв собачку. — Где отец?

— Он рухнул на диван и спит. Думаю, до завтра точно не проснётся, — сказала мать.

— Надеюсь, вообще не проснётся! — добавил Ричард и хотел уже уйти, но мама нежно взяла его за руку.

— Ты же знаешь… Папа любит нас. Просто это алкоголь его сводит с ума.

— Любит… — ухмыльнулся он. — Следы его любви я вижу на своём теле! — И показал синяки от ударов.

Мама грустно посмотрела на сына, закрыла дверь комнаты. Под её одеждой тоже скрывались следы побоев.

Ричард тяжело вздохнул и прошёл к окну, распинывая в стороны валяющиеся вещи. Нагнувшись к полу, он поднял фотографию.

«Мама, папа, я…» — мелькнуло в голове.

Капля за каплей падали слёзы. На снимках были изображены улыбающиеся молодые родители, а между ними маленький мальчик с блестящими глазами. Никто и никогда не подумал бы о том, что на самом деле происходит в этой семье. Никто бы не подумал о том, что этого мальчишку с блестящими глазами избивал в пьяном угаре отец. Никто бы не подумал о том, что этот кареглазый мальчишка всегда защищал плачущую от страха мать, даже если при этом страдал сам. Никто бы не подумал. Никто не догадывается и сейчас.

Порой в глубине души у тех, кто всегда излучает позитив, живёт неисчерпаемая боль. Сияющая улыбка на лице — всего лишь маска, скрывающая глубокие раны и невыразимые страдания. Возможно, именно такие люди, обладая способностью видеть светлые стороны во всем, наиболее ярко ощущают темноту и пустоту внутри себя.

Глава 6. Несказанная печаль

Настал день прощания с мистером Рикко. Ребята поднялись на гору, с которой открывался великолепный вид. Он погружал в безмятежность, наполнял душу тишиной и покоем. Они вдыхали свежий, пряный аромат леса и испытывали тихое волнение перед величием природы. Внизу простиралось залитое солнечным светом поле, за ним город, и казалось, что время остановилось, а заботы и тревоги забылись.

Дэвид держал погребальную урну, на которой красовались исторические сюжеты с драконами. Всё было именно так, как хотел бы старик Рикко. Мысли о том, что дедушка ещё жив, не отпускали Дэвида. Всё казалось лишь кошмаром, который вот-вот закончится.

— Тут только мы? — оглядываясь по сторонам, спросил Ричард.

Парни молчали, лишь Оливер повернулся к другу.

— У него никого нет. Старик Рикко был единственным родственником Дэвида, — шёпотом сказал Оливер.

Ричарду стало неудобно от своего вопроса. Ему было жаль парнишку.

— Послушай, Дэвид, твоего дедушки больше нет, но у тебя есть мы, — сказал Оливер, подойдя ближе к нему.

— Я не умею красиво говорить, просто хочу, чтобы ты знал. Ты не один. Мы рядом. Я, Андрэ и Оливер, — поддержал Ричард.

Дэвид улыбнулся. «Теперь нужно развеять прах…» — мелькнуло в его голове.

Друзья стояли рядом, положив руки на плечи Рыжего. Керамическая крышка противно заскрипела в дрожащих руках. Ветер обнял серые песчинки и унёс далеко в горы.

— Ты всё сделал хорошо, друг… — Парни крепко обняли Дэвида.

— Рикко был удивительным человеком, — произнёс Ричард. — Расскажи что-нибудь о нём.

— Он был настоящим героем, — начал Дэвид. — Слушая его рассказы, я чувствовал, будто был с ним вместе во всех его приключениях. Он был смелым и мудрым человеком. Дедушка всегда поддерживал меня и верил в мои способности. Я надеюсь, что смогу стать таким же мудрым и смелым, как он.

— Это очень трогательно, — сказал Оливер.

— Мы с дедушкой обожали проводить время вместе, — продолжал Дэвид. — И нашим самым любимым занятием было посещение музея драконов. Казалось, что каждая картина оживала перед нашими глазами. Мы играли в битвы с драконами, воображая себя смелыми рыцарями, готовыми покорить всех мифических существ. Когда дед рассказывал мне истории о драконах, они были настолько захватывающими, что мою детскую фантазию порой было сложно отличить от реальности.

Мы пытались разгадать загадки, скрытые в этих древних свитках и драконьих артефактах. Каждое посещение музея становилось для меня настоящим уроком истории и являлось своеобразным путём в магический мир.

Однажды мы обнаружили древний артефакт — маленькую фигурку дракона, сделанную из самоцветов. По преданию, она обладала магической силой и могла осуществлять желания. Мы решили проверить это на деле. Я загадал желание, чтобы дедушка оставался со мной всегда. Но как видите, этого не случилось. Мои воспоминания о походах в музей драконов стали частью меня, они наполнили моё детство приключениями и добрыми эмоциями.

— Кстати о драконах, что будет с его магазином «Назад в прошлое»? — спросил Ричард.

Дэвид молчал.

— А что, если ты просто найдёшь управляющего? Ты не будешь обязан заниматься им, и в то же время не потеряешь его, — предложил Андрэ.

— О каком магазине вы говорите, ребята? Мы загрузили всё в грузовик. Рикко собирался переезжать. Он продал магазин, его купили Холлиферы, — напомнил всем Оливер.

— Можем мы поговорить об этом позже? — грустно сказал Дэвид.

— Да, прости! Сейчас не время, — согласился Оливер.

— Пойдёмте в машину, — серьёзно произнёс Дэвид и зашагал вниз с горы, то и дело запинаясь об острые камни. — Теперь домой, — решительно сказал он и взялся за руль.

— Ты уверен, что сможешь вести? Может, я? — спросил Андрэ.

— Смогу, — сухо ответил Рыжий.

***

Дэвид вернулся в пустой, тёмный дом. Он на ощупь отыскал пару церковных свечей, порылся в карманах, и комнату наполнил тёплый свет и запах мёда. Слёзы заблестели на щеках Дэвида, градом падая на грудь, руки тряслись, а в голове не смолкал шум. Нехватка воздуха, страх и паника овладели парнем. Так его организм реагировал на большие и маленькие эмоциональные потрясения. Он сидел, скукожившись, на своей скрипучей кровати с красными от слёз глазами и дрожащими холодными руками, а с висящей на стене фотографии на него радостно смотрел дедушка, будто пытаясь развеять тоску.

Дэвид потушил свечу и уткнулся в мягкую подушку. Сердце бешено колотилось, он почувствовал приток энергии, глаза загорелись фиолетовым светом, послышался странный шёпот. Дэвид крутился туда-сюда, пытаясь избавиться от переполнивших его чувств. Ничего не помогало. Он зарыдал, и вдруг шёпот стих, а сковывающая боль ушла.

«Где ты, когда так нужен?» — тихо выдохнул ослабший парнишка. Хотя он и не был кровным внуком мистера Рикко, тот всегда относился к нему хорошо и давал только лучшее. Почему? На это была причина.

Много лет назад мистер Рикко, который тогда был просто Рэем Рикко, создал семью, и у него родились три сына: старший — Клаус, средний — Шоннер и младший — Корнелиус. Статус лучшего отца в мире дать этому человеку было трудно. Всю жизнь он посвятил карьере, приключениям и себе.

Семья мало интересовала молодого Рэя. Его детям и жене не хватало внимания и любви. Тоска из-за отсутствия отца наполняла сердца сыновей. Чем старше они становились, тем сложнее матери было справляться с ними. Вскоре Рикко вовсе пропал из их жизни, о чём позже сожалел. Для семьи он стал забытым прошлым. Для всех, кроме одного из сыновей.

Корнелиус всё детство провёл в мечтах увидеть отца, а потому в возрасте двадцати пяти лет решил найти его. Поскольку Рикко довольно хорошо позаботился о том, чтобы оставить след в истории, поиски не составили особой трудности. После встречи с сыном Рэй стал счастливейшим человеком на свете. Всё, что ему хотелось, — это быть рядом с Корнелиусом. Счастливой новостью для старика стал разговор о внуках. Поскольку молодой человек и его жена не могли зачать ребёнка, они решили взять малыша из детского дома. Так они стали родителями самого яркого, рыжего и волшебного, по их словам, мальчика, которому на тот момент было два года.

Вскоре Корнелиус и его супруга погибли в результате несчастного случая. На руках мистера Рикко остался малыш Дэвид. С того дня мальчишка был единственным родным человеком для старика. Про остальных родственников Дэвиду ничего не было известно. Рикко никогда не рассказывал о них. О своих родителях Дэвид также почти ничего не знал, но ему было вполне достаточно того, что дедушка заботился о нём. Однако теперь Дэвид понимал, что он остался совсем один…

Спустя пару дней он вспомнил о забытом в лесу грузовике.

— Привет, Андрэ, — сказал Дэвид по телефону. — Ты помнишь, мы оставили грузовик в лесу, а в нём вещи дедушки. Ты не мог бы мне помочь его забрать? Поедем на машине дедушки, а оттуда ты сядешь за руль, а я поведу грузовик.

— Конечно, я помогу. Где и когда встретимся?

— Спасибо, друг. Мы можем встретиться у меня дома через полчаса и отправиться в лес оттуда. Я просто не хочу ехать один, вдруг там опять будет этот чел в капюшоне!

— Ты прав. Пойдём туда вдвоём. До встречи.

Дорога в лес выглядела мрачной: ни птиц, ни зверьков, ни людей. Шум мотора наполнял салон. Тихо звучали звуки старого радио. Всё скрипело и прыгало. Вскоре ребята прибыли на место, однако кроме старого дома и дырявой от стрелы шины они ничего не обнаружили.

— Всё разграбили, гадкие воры, — промычал Дэвид, кусая губы.

— Как они могли украсть всё? Кто ещё знал о переезде Рикко? — спросил Андрэ.

Осматривая место, они услышали шум в кустах. Неожиданно из-за деревьев появился юноша лет девятнадцати. У него была светлая кожа, длинные русые волосы, которые каскадом падали на плечи, тонкие усы, подчёркивающие мужественность, и яркие зелёные глаза. Почёсывая усы, он покачивался в такт музыки, доносящейся из его наушников.

— Эй! Ты кто такой? — спросил Андрэ удивлённо.

— О, интересно, вы являетесь представителями лесной полиции? А я и не знал, что для прогулки по лесу теперь требуется специальное разрешение или лицензия, — фыркнул подозрительный незнакомец, снимая наушники и хитро улыбаясь.

— Пошли отсюда, Андрэ, — сказал Дэвид и зашагал к машине.

— Вы уходите? Уже? А я думал, мы поговорим, — с ухмылкой заявил незнакомец и, уверенно направился в сторону ребят.

— Не думаю, что у нас есть время, — ответил Андрэ.

— Нет, вы, кажется, не поняли, — захохотал незнакомец и посмотрел на ребят неоновыми глазами. В этот же момент корни деревьев с грохотом вырвались из-под земли и швырнули парней прямо к его ногам.

— Пойдёмте, поболтаем, — сказал он и взмахом руки вернул корни в почву. Дэвид и Андрэ медленно поднялись на ноги, стряхивая с одежды грязь.

— Эффектный номер, но этим нынче никого не удивишь.

— Это не просто фокусы, и я думаю, что вы прекрасно об этом знаете!

— Признайся, ты следил за нами! И угнал грузовик с вещами моего деда!

— Алё! Для чего мне ваш сраный грузовик? — засмеялся незнакомец.

— Ну не знаю, может, продать его? Тебе деньги нужны! Я вижу, у тебя точно их нет.

— Смешно. Но нет. На самом деле, я должен вам кое-что рассказать. — Неприятный парнишка нервно огляделся по сторонам.

Друзья настороженно наблюдали за ним. Однако, как только тот захотел открыть рот и произнести речь, его перебил рингтон телефона Андрэ.

— Это Ричард, — сказал Андрэ.

— Пусть приходят сюда! — крикнул незнакомец, перекидывая камень из руки в руку.

— Подвергать опасности наших друзей? Никогда! — произнёс Дэвид и пошёл к машине.

— В таком случае я вас никуда не отпущу. — Как по волшебству, из земли вокруг автомобиля снова начали вырастать корни. Сначала они показались лишь мелкими проростками, затем быстро поднялись, обвиваясь вокруг кузова и дверей, словно огромные змеи, стремящиеся схватить добычу. Незнакомец метнул руку в сторону машины и корни медленно, но уверенно, обмотали автомобиль, прикрепив его к земле. Ребята поняли, что выбора у них нет.

— Ричард, мы в лесу — у дома Рикко. Мы пришли проверить кое-что, но всё пошло не так и… короче, ждём вас! — сказал Андрэ.

— Ну ничего, подождём, — протянул незнакомец и бухнулся на землю.

Друзья обменялись взглядами, полными осторожности, и сели на капот старой пыльной машины, обмотанной корнями.

— Странный он, — прошептал Андрэ.

— Слетел с катушек, — ответил Дэвид, стиснув зубы.

Незнакомец сидел на сухой земле, перебирая муравьёв и палочки, изредка поглядывая на друзей и странно улыбаясь. Спустя какое-то время из-за кустов показались два красных от бега лица. Одно из них принадлежало Ричарду, а другое Оливеру.

— Мы здесь! Ребята, что у вас случилось?

— А это ещё кто такой? — проронил Ричард, вытирая пот со лба и пялясь на незнакомца.

— Меня зовут Гарри, приятно познакомиться. А вы… Ричард и Оливер, если не ошибаюсь? — сказал тот, вставая и протягивая руку.

— Откуда ты знаешь моё имя? Хотя глупый вопрос! Я же самый популярный диджей нашего города, — гордо заявил Ри.

— Сама скромность! — закатил глаза Дэвид.

— Не поверите, ребята, но этот чувак прямо сейчас выпустил корни из земли! — сказал Андрэ.

— После того, что показал нам Оливер в прошлый раз, меня уже не напугать, — улыбнулся Ричард и толкнул Оливера локтем.

Гарри задумчиво посмотрел на парней, молча развернулся и пошёл к огромной сосне, сел рядом и стал рассматривать лежащие рядом шишки.

— Странностей всё больше и больше, — прошептал Оливер.

— Гарри хотел нам что-то рассказать, — сообщил Дэвид, оглядываясь на чудака.

— Да, я готов это сделать, если вы помолчите, — произнёс Гарри, теребя в руках шишки.

Тяжело вздохнув, друзья подошли к нему.

— Ну?

— Что? Вы так и будете стоять над душой? Садитесь поудобнее, — засмеялся он.

В этот момент рядом с каждым из них вылезли корни деревьев. Ребята переглянулись и осторожно уселись.

— Я знал старика Рикко!.. Он всегда говорил, что случайности не случайны, — произнёс непривычно спокойным голосом Гарри. — Весь секрет происходящего в генах.

— Генах? Каких генах? И вообще, откуда ты знаешь мистера Рикко? — перебил его Ричард.

— Тихо! — накинулись все на Ри.

— Молчу…

— Наверное, с недавнего времени вы начали замечать странности вокруг вас и внутри вас? Думаю, вы понимаете, что всё это не просто так … — начал Гарри. — Вы являетесь потомками древних драконов, точно так же, как и я. В нас живёт ген, который спал много лет. Но между мирами произошёл раскол, и сила, пришедшая из другого мира, разбудила наш ген. Клык, который висит на шее у Дэвида, не просто игрушка, а мощный артефакт, доставшийся нам от драконов. Он обладает силой привнести единство и пополнить нашу силу. Дэвид избран быть хранителем этого редчайшего артефакта. Пожалуй, это единственное, что осталось от наших мифических предков. Но самая большая опасность — это тени, которые очерняют души людей. Они постепенно проникают в наш мир, — закончил Гарри.

— Значит, так, — громко начал Ричард, — не считаешь ли ты, что всё это звучит более чем бредово?

— У нас пропадают люди в городе, а ты тут какие-то сказки рассказываешь, — прошипел Дэвид.

— Возможно, старик Рикко тоже обладал неким геном древних драконов, и теперь он передал клык новому поколению? — предположил Оливер.

— Мой дед был чудным! Но точно без всяких драконьих генов.

— Старик не рассказывал мне о своих силах… Возможно, он решил, что всему своё время, — сказал Гарри.

— В легендах люди с геном дракона обладали возможностью управлять силами природы. Я думаю, в этом есть некая правда, которую нужно признать, — произнёс Оливер.

— Верно. Есть несколько элементов: воздух, огонь, вода, земля, свет и тьма. Каждый дракон принадлежит одному из них, — добавил Гарри.

— А силу на выбор выдают или как?

— Ты назвал шесть элементов, а нас тут пять.

— Может, Рикко обладал шестым элементом?

— Вполне логично…

— Получается, мы типа семья? — посмеялся Ри.

— Стоп! Стоп! Стоп! Я бы знал, если бы мой дед обладал неким геном. Сложно было бы скрыть дракона в доме. — Дэвид был раздражён и не хотел верить в это.

— Смотрите, там! — обратил внимание ребят Гарри.

Среди высоких деревьев стоял тот самый объект в тёмной мантии, но в этот раз он пришёл не один. Рядом были ещё двое. Серый цвет их кожи переходил в чёрный на кончиках пальцев, а белые глаза сверкали, словно звёзды в ночном небе. Внезапно они резко двинулись вперёд, направляясь к ребятам с явно недружелюбными намерениями.

— О нет! Опять! Не думал, что сегодня мой труп будет украшать наш лес, — прошипел Дэвид и сделал шаг назад.

— Не бойся, после смерти драконы превращаются в свою стихию, — произнёс Гарри, расталкивая ребят и становясь перед ними как живой щит. — От твоего тела ничего не останется!

Друзья переглянулись и встали рядом с ним.

Между ними проскакивали искры. Ветер наполнил лес, срывая веточки с деревьев. Тяжело дыша, Оливер вытер пот с горячего лба.

«Клык!» — подумал он, увидев исходящий от кулона свет. Дэвид бешено дышал, вены на его руках и шее выступали, а кровь кипела. Силы его выходили наружу перед лицом опасности. То же самое испытывал и Оливер.

Человек в мантии достал блестящую стрелу. Андрэ испугался и направил руки в его сторону. В этот момент незнакомец воскликнул от боли. Лук его нагрелся, будто железо над огнём, а стрелы превратились в пепел.

— Молодец, чувак! — сказал Гарри.

Андрэ молча посмотрел на свои ладони — они покрылись ожогами. Разъярённые враги с криками кинулись в сторону ребят, но тут же были прижаты корнями к земле. Гарри ухмыльнулся. Оливер тихо подошёл к ним, сжимая ладонь в кулак. Враги задыхались, мыча от боли. Он сжал ладонь ещё сильнее, как вдруг лежащие на земле существа испарились в пыль.

Опасность миновала. Ребята с облегчением вздохнули и бухнулись на землю. Их руки дрожали, а тела болели.

— И что это было? — спросил Дэвид.

— Клык. Он — источник наших сил. А ваши инстинкты захватили ваш разум. Это опасно. Вы должны уметь всегда контролировать себя, — объяснял Гарри.

— В чём опасность?

— Инстинкты крадут человеческое сознание, превращая нас в драконов. В этом состоянии мы не можем контролировать себя, мы хотим лишь уничтожать, но приносим вред и себе.

— У тебя случалось подобное? Ты терял контроль над геном и своей силой? — обеспокоенно спросил Андрэ.

— Нет, такого не было. Я всегда аккуратен, — ответил Гарри, повернувшись к ребятам спиной.

— Драконы — это метафора, да? Я не заметил у нас крыльев и клыков, — поинтересовался Ричард.

— Ген сильно изменился с годами, но старик ничего не рассказывал мне о превращении в драконов, — ответил Гарри.

— Значит, наш ген проснулся только сейчас, а как давно ты стал другим? — спросил Оливер.

— Недавно. — Гарри опустил глаза.

— Хватит на сегодня странностей, поехали домой, — устало фыркнул Дэвид. — Но только без тебя! — показал он пальцем в сторону Гарри.

— Эй, ты чего? Хочешь оставить его посреди этого тёмного леса? — спросил Оливер.

— Я не доверяю ему. Он ведёт себя странно и не отпускал нас, играясь своими глупыми корнями. Думаю, этот чудак достаточно смекалистый, чтобы найти обратную дорогу домой. — Дэвид резко зашагал к машине.

— Да, но он же нам помог.

— Всё в порядке, я прогуляюсь. Погода чудесная, а у вас в машине места мало, — глупо улыбнулся Гарри.

Ребята пожали плечами и медленно пошли дальше. Андрэ и Ричард первыми вышли из леса. Их резко ослепила вспышка. Протирая глаза, парни пытались понять, что произошло, и заметили странную машину, которая быстро скрылась в тумане на дороге. Они пытались рассмотреть и запомнить номера машины, но перед глазами мелькали яркие пятна. В этот момент к ним подбежали Оливер и Дэвид.

— Всё нормально? — спросил Рыжий.

— Да, просто какой-то придурок не выключил дальний свет, — пробурчал Ричард.

— Пора назад!

Они сели в машину и молча поехали по домам. Каждый из них думал о произошедшем. Лес. Силы. Странный знакомый, который вызывал кучу вопросов.

Машина медленно ползла по мокрым улицам. Капли дождя стучали по крыше автомобиля, создавая ритмичный звук, который сливался с монотонным звуком ветра. Ребята молчали, сконцентрированные на своих мыслях, воздух был наэлектризован от напряжения.

Глава 7. Под властью мрака

В коридоре полицейского участка послышались быстрые шаги. Дверь открыла следователь Инна Кроиц, светлокожая женщина средних лет с карими глазами и с красиво уложенными волосами огненного цвета. Она с грохотом кинула на стол дипломат, на замке которого красовался значок музея, где в последний раз старик Рикко проводил экскурсию. Теперь же она здесь, в полицейском участке, с огромной стопкой бумаг, перед отцом пропавшей Лили.

— Я, возможно, не имею права говорить вам об этом, господин Холлифер, — начала она. — Можно считать, я прыгаю через голову нашего шефа, но вы как отец обязаны кое-что знать.

— Выкладывайте, — ответил Стефан, рассматривая свои дорогие налакированные туфли.

— Я приступила к собственному расследованию, и результаты оказались лично для меня впечатляющими! — заявила женщина, раскрывая сумку и доставая оттуда большой лист бумаги. На нём были прикреплены вырезки из газет, фотографии и записи. Главными подозреваемыми были два лица: Ричард и Андрэ.

— Расследование привело меня к поразительным открытиям и невероятным выводам.

— И что вы хотите сказать этим? — нервно спросил отец Лили.

— Нэлли пропала год назад, сразу после свидания с Андрэ. Эти показания нам дали её родители.

— Андрэ? Это какой из них?

— Андрэ Геральд. Тёмненький, с дредами. Родом из Франции. Живёт с бабушкой, родители на родине. Окончил школу на тройки, зависим от азартных игр, любит футбол и недавно поступил в колледж. Был судим за нанесение телесных повреждений однокласснику.

— А второй?

— Ричард Ларкин, родом из Греции, живёт с родителями. Ничего интересного. Окончил школу, тоже на тройки, и поступил в колледж, любит музыку и работает диджеем в разных клубах. Он последний, с кем была Лили в день её пропажи. Камеры из клуба тому доказательство, — сказала Кроиц и протянула телефон.

— Иностранцы… — Взгляд Холлифера был злым.

— Они лучшие друзья, часто появляются вместе. Буквально пару часов назад были замечены в лесу. — Она протянула фотографию Андрэ и Ричарда. — Как считаете, что двое подозреваемых в пропаже девушек могли делать там?

— Получается, вы на верном пути, — с невесёлой улыбкой сказал Стефан.

— И ещё кое-что…

— Да?

— С ними часто ходит Оливер Майер… Он, как бы так сказать… сын нашего уважаемого Бэна Майера.

— Вы хотите сказать, он прикрывает друзей своего сына?

— Не могу утверждать. Однако учитывая, что Майеру не удалось найти никаких зацепок касаемо исчезновения вашей дочери, это вызывает некие сомнения. Но это только моё предположение.

— Продолжайте работу, фрау Кроиц! Найдите мою дочь! В отличие от других вы хоть что-то делаете.

— Я с радостью приступлю к работе.

Дверь в кабинет резко открылась.

— Инна? Что ты тут делаешь?

— Рада тебя видеть, Майер. Я провела небольшое расследование и думаю, я на верном пути, — ответила она, хитро улыбаясь.

— Я тебе давал другое задание.

— Господин Холлифер хочет, чтобы я занялась делом о пропаже Лили. Не так ли? — ответила Кроиц и взглянула на Стефана.

— Инна, напомни, пожалуйста, давно ты занимаешься внештатными работами? — спросил Майер.

— С момента пропажи Нэлли. Если мы хотим вывести Андрэ на чистую воду, нужно начать с его друзей. В отличие от него им нечего скрывать. Однако я бы вам посоветовала присмотреть за Оливером. В музее он выглядел весьма… бледно.

— Инна, не забывай своё место! — произнёс Майер.

В кабинете повисло напряжение.

— Делайте, что хотите! Мне плевать, кто будет искать мою дочь. Хоть ты, хоть Бэн! Хоть чёрт с ушами! Найдите мою девочку, слышите?! — закричал Стефан.

Бэн Майер сомнительно поглядел на собеседников и, повернувшись к ним спиной, сказал:

— Завтра об этом поговорим, Инна!

Он вышел и захлопнул дверь.

***

В тот вечер, как и в любой другой, жители города Лимбах шли домой с работы, дети возвращались из школы. В окнах зажигался свет, создающий уютное ощущение тепла и покоя. В это же время в тёмный лес за городом пришли четверо парней.

— Вы думаете, это хорошая идея? — спросил Оливер.

— Не уверен. Но мы должны понять, как управлять нашим геном, силой и самими собой, — спокойно сказал Андрэ.

— Гарри говорил про потерю контроля. Нужно быть очень осторожными, — сказал Оливер.

— Ладно, приступим, все готовы? — спросил Дэвид.

Оливер медленно повернулся к Дэвиду и с сомнением посмотрел на него. Ему было страшно. А что, если всё пойдёт не так?

— Не уверен. — Его голос звучал тихо и осторожно, словно он взвешивал каждое произнесенное слово.

Андрэ же улыбнулся. Он сиял готовностью и жаждой действия. Дэвид молча наблюдал за ними, словно видел то, чего не видят другие, и наконец произнёс:

— Приступим…

Парни принесли с собой серое чучело из соломы, на котором собирались тренировать свои способности. Дэвид извлёк из кармана клык и аккуратно надел на шею. В ту же секунду его зрачок стал острее, приобретя более тёмный оттенок, а глаза наполнились фиолетовым цветом. Внутри него зарождалась мощь, которой он поделился с другими ребятами. В их глазах тоже зажглись яркие огоньки. Вены на руках и шее начали контурироваться, подчеркивая растущую силу. И внезапно все обрели силу.

Каждый сочетал в себе человеческую сущность и дыхание дракона. Стихия пробудила замирающие сердца, ген дракона проснулся в них, навсегда меняя их судьбы. Каждый обрёл уникальные способности и открыл великую тайну, которая перевернула его мир с ног на голову.

Ген дракона тьмы стал судьбоносным наследием Дэвида. Его сердце, горевшее от тайны света и тени, всегда притягивало мрачную и загадочную сторону жизни. Его внутренний огонь, подстегиваемый геном дракона тьмы, идеально сочетался со стремлением к правде и справедливости.

Андрэ, с его тонкой и одновременно дерзкой душевной организацией, стал наследником гена дракона огня. Огонь, шептавший ему загадки и тайны, стал его союзником и оружием.

Оливер отличался легкостью и воздушностью натуры, и ген дракона воздуха обрёл в нём своего носителя. Он всегда стремился к свободе, так что способность управлять воздушными потоками дала ему возможность исследовать нового себя.

Ричард же обнаружил в себе ген дракона воды. Его весёлый характер, сочетающийся с глубиной души, образовали идеальный союз. Грубая сила и одновременно притягательность позволяли ему манипулировать каждой каплей любого жидкого вещества.

Четверо молодых людей стали частичкой невероятного мира. Их судьбы зазвучали как легендарная симфония, в которой каждый из генов драконов исполнял свою неповторимую мелодию.

Под воздействием высокой температуры Андрэ, чучело мгновенно вспыхнуло пламенем. Огонь как голодное чудовище охватил старые сухие ветки и листву вокруг. Яркие языки пламени взвились ввысь, освещая завороженные лица ребят. Андрэ ощутил леденящий страх, когда понял, что потерял контроль над ситуацией. Оливер в отчаянии попытался потушить пламя мощным потоком воздуха. Но это лишь усилило разгорающийся огонь, их обдало жаром и дымом.

— О нет! Пожар! Я устроил пожар! — Маг воздуха был в панике.

— Дэвид! Сделай что-нибудь! — крикнул Андрэ.

Дэвид задумчиво глядел на огонь, оценивая опасное пламя, которое горело перед ним. Он утонул в гипнотической симфонии из пляшущих языков огня. И вдруг Ричард, словно настигнутый внезапным прозрением, высоко поднял руку в воздух и закричал: «Вода!» Эхо его голоса отозвалось в окружающем пространстве как призыв, пробуждая затаенную силу природы. Из мокрой почвы начали подниматься капли. Одна за другой они медленно, но уверенно восходили, образуя поток, который тянулся к Ричарду.

С каждой секундой капли набирали силу, превращаясь в мощный вихрь воды. Молниеносная реакция воды на призыв его жаждущей руки превзошла все ожидания. И вот, когда вихрь достиг огненной стихии, внезапно капли, совершив восхитительное движение, обрушились на пылающий огонь.

— Получилось?! — радовался и удивлялся Ричард.

В этот момент остатки воды разлетелись в разные стороны, проливаясь на парней. Брызги освежили их раскалённые лица и одежду, даруя облегчение.

— Всё! Хватит! — закричал Дэвид и схватился за клык.

Моментально всё остановилось: глаза приняли прежний цвет, вены исчезли, а мощь утихла, словно неведомая сила, мчавшаяся вперёд, вдруг потеряла свою мощь и погасла.

— Мы живы, уже хорошо, — сказал Андрэ.

— Мы почти потеряли контроль! Эти игры очень опасны, — нервно сказал Оливер.

— Ну всё! Теперь домой! — выдохнул Ричард, растирая мокрые волосы. — Кстати, сегодня у нас футбол, не забыли?

— Точно! Я уверен, что мы сотрём в порошок этих чучел «Ленсингумов», — заявил Андрэ, выжимая мокрую футболку.

— А ты, Оливер, с нами? — спросил Андрэ.

— Друг, ты же знаешь, я не люблю эти игры против других колледжей... без меня, — сухо ответил Оливер.

— Ну ты хоть посмотреть приходи, — настаивал Андрэ.

— Я... я подумаю. У меня сейчас немного другие проблемы и заботы, — пробормотал Оливер.

— А ты? Дэвид, как ты понимаешь, нам не хватает одного игрока в нашу команду. Может быть, ты сыграешь вместе с нами? — неуверенно спросил Андрэ.

— Я даже не знаю, — пробормотал Дэвид, размышляя о предложении. В конце концов, он согласился, и все разошлись по домам в ожидании начала игры.

***

Оливер уже был дома. Телефон разрывался от звонков Юи. Он не отвечал. Несмотря на любовь к ней, его мысли были заняты другим. Он лёг на кровать, уткнулся лицом в подушку и закричал, пытаясь заглушить свои эмоции, но это не помогло. Тогда он взглянул на прикроватную тумбочку. Блестящая игла отражалась в его глазах. «Всего лишь раз…» — подумал он и жадно схватил шприц, но его тут же охватили видения…

Вспышка света ослепила юношу. Всё поплыло перед глазами, мир исчезал прямо под ногами, затерянный в мерцающей пелене. Шёпоты наполняли его голову, загадочные голоса из прошлого и будущего переплетались в бесконечном вихре, окутывая мысли.

Оливер нервно оглядывался по сторонам. Тысячи теней падали градом, разбиваясь в пыль, и словно живые существа вновь поднимались в воздух. Эти мрачные фигуры обвивали дома, как тёмные руки, готовые поглотить всё. Они наводили панику на жителей города.

Из чёрной пыли и гула вырос силуэт мужчины. Его фигура была высока и грозна. В его чертах сосредоточились мощь и сила, а глаза, горящие как угли, пронзали ночной мрак зловещим взглядом. Он стоял как воплощение ночных кошмаров, вызывая трепет и ужас у тех, кто осмеливался взглянуть в его сторону. Вытянул сильные руки над городом и, сделав глубокий вдох, сжал ладони в кулак. Ветер рвал деревья, а тени, крича и хохоча, нападали на людей. Те вопили и рыдали. Кожа их сохла и меняла цвет, а глаза заполняла белая пустота.

Оливер с ужасом наблюдал за происходящим. Он не мог сдвинуться с места. Ноги его тонули в земле, кончики пальцев онемели, а мысли путались.

«Я видел их! Я видел их в лесу! Это они напали на нас!» — подумал он в панике.

«Отныне вы мои тени-рабы! Любите меня и поклоняйтесь мне! Ваши жизни зависят от меня... Ибо я — сердце теней! Помните об этом! Всегда!» — сказал мужчина и обратил свой взор на Оливера.

В страхе парень дёрнул ногами, пытаясь вырваться из плена. Всё тщетно. Тени бросились на него, как голодные звери, проникая в каждую клетку тела. Он пытался кричать, но голос пропал. Руки и ноги Оливера сковали огромные цепи, страх бегал бешеной искрой по венам, разрушая душу. Перед глазами у него были лишь пустота и уныние, как вдруг вспышка ослепила его.

Оглядевшись по сторонам, он не увидел теперь ни теней, ни города, ни властелина. Тело было свободным и живым, как прежде. Тяжело вздохнув, он сделал шаг, но тут же упал с рыхлого склона в мягкую зелёную траву.

Открыв глаза, Оливер увидел стоящего рядом темнокожего парня. В его голубых глазах отражалось небо и мерцали звёзды. Тот подал Оливеру руку и в спешке потянул за собой к старому деревянному дому, возвышающемуся на вершине горы.

Дом был наполнен громкими звуками, скрипучим дыханием старых стен, шёпотом духов и заставлял сердце вибрировать в страхе.

— Что нам делать, Доминик? Тени опять надвигаются на нас! Нам конец! — закричала молодая беременная девушка, обращаясь к голубоглазому темнокожему незнакомцу.

Она сидела на стуле, а её кудрявые волосы расчёсывали три старые дамы. Носы их были кривыми, на шеях висели красные, как огонь, бусы, а в косы вплетены вороньи перья. «Вероятно, ведьмы», — подумал Оливер.

— Всё будет хорошо! Они не тронут нас, — твёрдо ответил Доминик.

По дому бегали дети, их крики наполняли пространство чувством страха. А дряхлый маг склонился над стаканом с тёмно-зелёной жидкостью. Его руки словно струящиеся тени погружались в мистический напиток, глаза, угасающие от старости, всё ещё сверкали светом. Он шептал что-то себе под нос, молился невидимым силам, скрытым в эликсире, и готовился к чему-то…

Вдруг дом заполнила тишина.

— Они здесь…

На крышу с грохотом начали падать камни, будто ярость небесных богов пролилась на землю в виде бесконечного дождя камней, испытывая прочность древних конструкций. Окна дребезжали, а пол плавился под натиском невидимого пламени, словно земля сама ощущала на себе пекло ада.

— Живо! В лес! — скомандовал Доминик.

Оливер побежал за ними, запинаясь о корни деревьев, которые то и дело выскакивали из земли. Одна из женщин с красными бусами вцепилась руками в дряблый дуб, крича что-то на непонятном языке. Свет бил из-под коры, разрывая ствол дерева.

— Получилось, — воскликнула она.

— Нет! Мой сын! — Женщина с кудрявыми волосами схватила ребёнка за маленькие ножки, в то время как безжалостная тень безжалостно проглатывала его.

— Папа! Мама! Помогите! — прокричал мальчик из последних сил. Пустота поселилась в его блестящих глазах, а нежная кожа высохла и покрылась серыми пятнами. Старый маг схватил женщину за руку.

— Мы не можем вернуться назад! Иначе погибнем все!

— У них мой сын!

— Бегите! Я спасу его, — сказал Доминик.

— Но как же ты?

— Я не оставлю своего сына!

— Тени надвигаются…

— Я обещаю тебе, в мире людей все будут в безопасности!

В тот же момент яркая вспышка поглотила всех, оставив только три силуэта — Доминика, Ведьму и пожилого мага. Ведьма в спешке закрыла портал, отгородив мир от внезапного нашествия неведомых сил. Странное напряжение витало в воздухе, словно тишина после бури, и лишь сердца троих оставались готовыми к новым испытаниям и тайнам, скрытым за завесой тьмы.

— Доминик, ты уверен, что готов? — спросила женщина.

— Я сделаю всё, что зависит от меня. Терять нам уже нечего.

— Битву за наш дом мы уже проиграли, — сказал пожилой маг.

— Надежда должна быть всегда, — прошептал Доминик.

— Если это твоё окончательное решение, то мы, конечно, поддерживаем тебя.

— Пообещайте, что позаботитесь о моём сыне!

Доминик встал на колени, сжимая в руках амулет в виде звезды с блестящим камнем в центре. Глаза и руки его тут же засветились искристым светом, пронизывая тьму ночи могучим лучом. Волосы трепал ветер, будто он сам являлся вестником стихии, а кожа покрылась драконьей чешуёй, защитой от неведомых сил.

— Обещаем, если выживем! — сказала ведьма, положив сморщенную руку на плечо парня.

— Что вы делаете? — в недоумении крикнул Доминик.

— Мы не оставим тебя одного.

Глаза их излучали жгучее тепло. Свет, исходящий из блестящего камня, озарял деревья и горы. Тени, кружащие в небе, вновь обретали людской облик. Амулет жадно поглощал чёрных уродливых духов-рабов. Камень засиял ярче, а ветер ломал ветви старых сосен. Земля уходила из-под ног, покрываясь глубокими трещинами.

Улыбаясь, Доминик взглянул на Оливера и ветром откинул его в высокую траву. Гром и гул охватил лес, всё повсюду засвистело и запищало, но неожиданно смолкло. Оливер поднялся на дрожащие ноги и в страхе огляделся. На земле лежали три безжизненных тела. Их бледная кожа была покрыта ссадинами и ожогами, а одежда порвана.

Вдруг из леса выбежал маленький голубоглазый мальчишка. Он подбежал к телу Доминика и поднял раскалённый амулет своей крохотной ручкой, внимательно осмотрел и со всей силы швырнул его в жерло вулкана. Радостно смеясь, ребёнок приветливо кивнул Оливеру, глядя на него яркими голубыми глазами, в которых отражались звёзды…

Звонок будильника бешено зазвенел в ушах. Оливер резко открыл глаза. Он снова лежал на полу своей комнаты, со лба его стекал пот, а сердце билось так, будто готово было выскочить из груди. С огнём в глазах он бросился к холстам и начал рисовать, пока его видения не исчезли. Картина за картиной рождались из самой глубины его души. Оливера невозможно было остановить — его творческий порыв был неукротим, словно могучий водопад, размывающий все преграды на своём пути. Но музу неожиданно спугнул бой часов.

«Футбол!» — вспомнил Оливер.

Сам он не играл в футбол, но всё-таки решил прийти и поддержать друзей.

В тёплый вечер на футбольном поле, окружённом густым лесом, разворачивалась захватывающая игра между командами «Лимбах» и «Лессингум». На трибунах собрались самые преданные фанаты обеих команд, наполняя воздух громкими овациями и страстными выкриками. Казалось, весь город пришёл посмотреть игру.

— Надеюсь, никто не узнает, что я не учусь с вами, а просто пришёл поддержать, — улыбнулся Дэвид.

— Не волнуйся, некоторые команды даже покупают игроков. Считай, что ты купленный за бесплатно игрок! — посмеялся Ричард.

— Ну, в таком случае, мы должны победить, — сказал Дэвид с наигранной улыбкой.

— Как ты себя чувствуешь, кстати? — спросил Андрэ.

— Уже лучше. Думаю, игра поможет мне отвлечься.

— Вы готовы? — спросил Оливер.

— Да, брат! Мы полны сил! — воскликнул Ричард, показывая свои мускулы. — Хотя эти высокие типы меня как-то смущают.

— Ричард, а как долго ты играешь в футбол? — спросил Дэвид.

— Со вчерашнего дня! Но я уже профи!

Парни посмеялись.

— Эй, Оли, ты не передумал? Может, сыграешь с нами? — спросил Андрэ.

— Нет, парни. Я лучше поддержу вас с трибун, — сказал Оливер и ушёл, а друзья посмотрели ему вслед.

— Может быть, вы попробуете поговорить с ним? — предложил Дэвид.

— Мы уже пытались. Но он всё время уклоняется от разговоров, — ответил Ри.

— Подождём, пока он сам решит рассказать нам, — сказал Андрэ.

— О! Скоро наш выход на поле! — воскликнул Ричард.

Парни были воодушевлены и готовы рвать и метать. На трибуне, кроме Оливера, была Юи.

— Привет, — тихо прошептала она.

— О, Юи! Привет… — неуверенно сказал Оливер.

— Мы можем поговорить?

— Да…

— Куда ты пропал? Не отвечаешь на звонки, мы не видимся даже! Что ты скрываешь, Оливер?

— Юи, я не скрываю от тебя ничего. Просто у меня было много дел последнее время.

— Но почему ты не рассказываешь мне о своих делах? Мы всегда были открыты друг с другом, а сейчас я вижу, что ты уходишь в себя.

— Юи, я правда ничего не скрываю. Просто у меня есть проблемы, с которыми я пытаюсь разобраться самостоятельно.

— Ты больше не доверяешь мне?

— Дело не в доверии. Я чувствую, что должен сам разобраться с этим.

—Ты отталкиваешь меня.

— Я не отталкиваю тебя, Юи. Пожалуйста, попробуй понять меня! Я просто нуждаюсь во времени и пространстве, чтобы разобраться с самим собой.

— Оливер, я не понимаю. Ты всегда был рядом со мной, а теперь просто исчезаешь. Мне страшно, что ты перестал любить меня.

— Нет, Юи, никуда я не исчезаю, и я люблю тебя. Я просто пытаюсь разобраться, чтобы стать лучше для нас обоих.

— Но я не могу понять, почему ты не разделишь это со мной. Я хочу быть рядом и поддерживать тебя.

— Это сложно для меня, Юи. Я хочу, чтобы ты была счастлива, но сейчас я не в состоянии дать тебе всё, что ты хочешь.

— Хорошо, Оливер, если ты так считаешь. Я не могу продолжать игнорировать свои чувства. — Юи резко встала. — Я не могу ждать вечно, Оливер. Тебе нужно определиться, чего ты хочешь и какую роль я играю в твоей жизни! — заявила она и ушла на соседние трибуны.

Оливер не стал её останавливать. Вдалеке девушке уже махали её подруги. Когда Юи приблизилась к ним, она старалась скрыть свои эмоции, стремясь сохранить спокойствие.

— Думаешь, у наших есть шанс на победу? — спросила Юи у Меллоди.

— Шанс есть всегда! Но не у наших.

— Ты так не уверена в своём парне?

— В парне? — удивилась Мелл.

— Ну да.

— Ты об Андрэ?

— Конечно! Мы все видим, что ты ему сильно нравишься! Я знаю это точно, — улыбнулась Юи, а Меллоди отвела взгляд в сторону.

— Я не уверена…

— А я думаю, вы что-то скрываете!

— А мне кажется, только Андрэ что-то скрывает. — Одна из одногруппниц Юи влезла в разговор. Это была Рая — темнокожая девушка с густыми вьющимися чёрными волосами, пухлыми губами и глазами, наполненными загадкой.

— Ты про…

— Да, именно про это! — сказала Рая. — Я не знаю, что случилось с Нэлли, но уверена, он как-то к этому причастен, иначе зачем полиции следить за ним?

— Полиции? — удивилась Юи и оглянулась назад.

Она заметила отца Оливера и ещё двух полицейских, которые наблюдали за игрой.

— Будем надеяться, что это не так, и они просто футбольные фанаты, — взволнованно сказала Юи.

— После исчезновения девочек полиция стала следить за всеми более серьёзно. Особенно за парнями. — Меллоди пожала плечами.

— И слава богу, давно пора! Все эти парни придурки, — заявила Рая.

— Ну, а как у тебя с Оливером? Поговоришь с ним сегодня или как всегда? — сменила тему Мелл.

— Я уже пыталась, он сказал, что не хочет говорить. Докучать я не буду.

— Что у вас происходит в последнее время? — спросила Рая.

— Всё запутанно… — Юи бросила взгляд на Оливера, сидевшего вдалеке от неё.

— Зачем тогда терпеть его? Не понимаю, — спросила Меллоди.

— Я люблю его больше жизни. Когда я думаю о нём, мне становится хорошо, он как свет в эти мрачные дни. Мне больно понимать, что мы отдаляемся…

— Мрачные дни в твоей жизни благодаря Оливеру. Может, уже пришло время подумать?

— Не говори так, Мелл! — закричала Юи, словно самой не хотелось верить в это.

Девушки вопросительно посмотрели на подругу, но их отвлекли выбежавшие на поле футболисты.

Игра началась довольно интересно. Капитаном команды «Лимбах» был Андрэ, обладающий незаурядными лидерскими качествами и прекрасным стратегическим мышлением. Вместе с другими игроками на поле вышли его верные товарищи — Ричард и Дэвид. Команда была настроена на победу. Соперники, более опытные футболисты, тоже не собирались оставлять поле без борьбы. С первых же минут стало ясно, что разгорится настоящая схватка.

Передачи Андрэ были точными и аккуратными, а проходы создавали опасные моменты. Ричард и Дэвид поддерживали своего капитана, буквально не давая противнику продвигаться вперед. Однако команда «Лессингум» не отставала. Соперники выполняли потрясающие финты и удары, превращая игру в нечто удивительное и заставляя ребят из «Лимбах» попотеть.

Матч продолжался в таком же напряженном темпе, как и начался.

«Курица!» — прокричал соперник и побежал дальше. Потеряв мяч, злой Ричард оттолкнулся от земли и уже хотел догнать его, как вдруг нахлынул страх: ладони вспотели, сердце заколотилось, вспышки света вызвали головокружение. Перед его глазами возник пьяный отец. «Ты неудачник!» — кричал он. Скорчившись, юноша упал на холодный газон.

Андрэ подбежал к другу и попытался поговорить с ним, но тот лишь бубнил что-то под нос. Отца на поле не было. У Ричарда галлюцинации. Его тут же унесли на носилках.

Оливер наблюдал за случившимся. Он встал, оглядываясь по сторонам, и тут его внимание привлекли трибуны напротив. Он ощутил странную энергию, исходящую за ними, и решил выяснить, в чём дело. Быстро пробираясь мимо гигантских лестниц, Оливер покинул стадион, окружённый лесом, и заметил девушку, стоящую у двух высоких прожекторов.

— Лили… — произнёс он.

Она была похожа на одно из тех ужасных существ, которые приходили к нему в видениях. Именно она сбила с толку Ричарда.

«Её нужно срочно остановить!» — подумал Оливер.

Девушка шаг за шагом медленно приближалась к полю, внимательно оглядывая его. В то время как Оливер стоял, ошеломлённый и неуверенный, его взгляд упал на длинные, извивающиеся корни деревьев, которые начали высовываться из земли. Корни ожили, как пальцы живого существа. Незаметно и тихо они обвили худые ноги Лили, словно тёмные путы, и мгновенно прижали к земле.

— Гарри! — радостно прокричал Оливер.

— А ты думал, что я вас одних оставлю? — гордо заявил тот, прыгая с высокого дуба.

— Я думал, ты уехал.

— Решил задержаться. Тем более в одной милой городской кофейне для меня нашлась работа! Ну и вам, судя по всему, моя помощь не помешает.

— Ты так ловко управляешь корнями.

— Они как продолжение моего тела. Их строение идентично строению нервных клеток, поэтому мне не составляет труда сканировать все переплетения корней под землей. Я чувствую их структуру, длину, ширину. С каждым движением моей руки, каждым взглядом я проникаю глубже, открывая новые разветвления, нежные кончики, которые простираются в почве и взаимодействуют с окружающей средой. Каждый корень — это новый канал информации, новый источник знаний о мире под землей, о его тайнах.

— Чёрт возьми, я очень рад тебя видеть! Мы плохо поступили с тобой тогда. Надо было уговорить Дэвида взять тебя с собой.

— Это не важно. Я не держу на вас зла.

Прижатая корнями, девушка расхохоталась, её смех звучал зловеще. Она медленно подняла взгляд, пустыми белыми глазами посмотрела на парней, проникая в их души.

— Мне страшно, — проговорил Оливер.

— Это не наши эмоции! Оливер, не поддавайся. Это всё её рук дело! — громко сказал Гарри.

— Мне очень трудно… Я не хочу опять это делать! Нет! Нет! — крикнул Оливер, рухнув на колени.

— Оли, послушай меня, она использует твой страх против тебя, держи себя в руках! — пытался успокоить Гарри.

— Я пытаюсь.

Мысли Оливера наполнили воспоминания о наркотиках, обо всех вечеринках и днях, когда он не был трезв.

— Это не мой страх. Это соблазн! Я зависим! — вопил Оливер, дико глядя на Гарри.

— Вставай! Нам нужно быстрее уходить!

Поднявшись на ноги, Оливер споткнулся о камень и вновь упал. Серая девушка тут же схватила его и жадно притянула к себе. Злобно улыбаясь, она прижалась к его губам. В тот же момент кожа Оливера стала серой, а зрачки побелели. Гарри хотел было сражаться, но две безжизненные тени резко накинулись на него... В самом сердце города вдруг наступила полная тишина. Звуки исчезли, словно растворились в воздухе, проходы и улицы окутало безмолвие…

***

Дэвид и Ричард вышли из раздевалки.

— Как сыграли?

— Плохо, — криво улыбнулся Дэвид.

— Ну как всегда!

— Тебе уже лучше? Что с тобой случилось?

— Да… намного лучше. Жив, здоров. И это самое главное, — отшутился Ри.

Дэвид обратил внимание на руки друга.

— Что это за шрамы? — поинтересовался он.

— Ах! Это? У меня щенок дома, Элвис. Он и царапает меня постоянно. Этот малыш иногда бывает слишком агрессивен. — Ричард отпустил рукава кофты.

— Ага, щенок… — ухмыльнулся Дэвид и схватился за голову.

— Мигрень?

— Думаю, я просто устал.

По пути парни встретили Андрэ.

— О, а ты где был? Мы думали, ты уже ушёл.

— Застрял в очереди за газировкой. Идите, встретимся!

— Ну давай, не теряйся!

Андрэ больше получаса простоял под струёй воды в душевой спортзала, пытаясь привести мысли в порядок и смыть с себя этот сложный день. Среди шума воды вдруг послышались лёгкие шаги.

— Андрэ? Ты скоро? — постучалась в дверь Меллоди.

— Мелл? Две минутки! Я скоро.

Он вышел из душа с горящими щеками в футболке, спешно натянутой на ещё влажное тело.

— Ну, вот и я.

— Ты всегда так выглядишь? — спросила она.

— Как?

— Глупо.

— Пожалуй, да.

— Подумала, что тебе хотелось бы услышать парочку тёплых слов после игры.

— Да, мы сегодня облажались. Думаю, поддержка мне не помешает, — сказал Андрэ.

Они смотрели в глаза друг другу. Повисло неловкое молчание. Но в следующее мгновение шторка последней кабинки душевой резко закрылась, а помещение наполнил шум воды. Ладонь Андрэ медленно гладила нежную кожу Меллоди. Её пальцы прошлись по его плечам, вызывая дрожь и волнение. Их руки переплелись, взгляды слились, и они стали одним целым, погружённые в мир возбуждения и ярких эмоций. Девушка тихо простонала и затем жадно вцепилась ногтями в спину парня. Тот резко дёрнулся и промычал, сжимая её бёдра. Капли крови потекли по его коже.

— Всё хорошо? — спросила она.

— Да, пожалуй, — ответил он, морщась от боли в спине.

Холодная вода бежала по их горячим телам, не в силах остудить. Дыхание становилось жарче, опаляя кожу, объятия теснее, губы ближе, как вдруг оба одновременно замерли.

Зазвонил телефон Меллоди.

— Мелл? Ты где? Нужно поговорить, — прозвучал голос обеспокоенной Юи.

— Я уже направляюсь домой. Можем встретиться у меня. Что-то случилось?

— Оливер не отвечает на звонки. Он, конечно, делает это довольно часто, но в этот раз у меня плохое предчувствие. Я буду у тебя через полчаса.

— Поняла. Буду ждать. — Мелл со страхом в глазах поглядела на Андрэ.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Оливер не выходит на связь. Скорее всего, это просто его очередная абьюзивная выходка. Юи сегодня была странной. Думаю, ей нужна поддержка.

— Я тебя провожу.

— Спасибо! Было бы здорово!

Уже совсем стемнело, когда они вышли на улицу. У колледжа стояла полицейская машина, а около неё серьёзного вида полицейский.

— Ты едешь со мной, — сказал он грубым тоном, подходя к Андрэ.

— В смысле? С какой стати? Я ничего не делал! Алё! Отпусти меня! — испуганно забормотал тот.

Мужчина, решительно открывая дверь пикапа, схватил Андрэ за руку, уверенно направил его на холодное кожаное сиденье и хлопнул дверцей..

— Всё в порядке. Я с этим разберусь, — уверенно сказал парень, глядя на ошарашенную Меллоди через решётчатое окно машины. — А ты помоги Юи!

Полицейский вдавил педаль в пол и понёсся по пыльной дороге.

— Что я сделал? Куда вы меня везёте?

— Откроешь рот в участке! А сейчас на твоём месте я бы помолчал.

Андрэ был в шоке. Он в ярости пнул водительское сиденье, глаза его горели, а дыхание стало горячим.

— Эй, пыл свой охлади, а то я устрою тебе неприятности!

Сделав пару глубоких вдохов, Андрэ пытался привести мысли в порядок. Мягкий шум тормозов нарушил тишину, когда автомобиль остановился с точностью до миллиметра на парковочном месте у внушительного полицейского участка. Под покровом ночи здание казалось ещё более угрожающим и мрачным. Оказавшись внутри, Андрэ заметил знакомое лицо.

— Ричард, а ты тут что делаешь? — удивился он.

— Похоже, нас подозревают в пропаже Лили, Нэлли и даже Оливера, — с нервной ухмылкой ответил тот.

— Что? Оливер тоже пропал? — спросил удивлённо Андрэ.

— Мы тут надолго. Снимай куртку, — закатил глаза Ри.

Строгого вида полицейский кинул на стол кучку пыльных бумаг и устало сел в большое кресло.

Глава 8. Ураган правды

Стены полицейского участка были завешаны объявлениями и фотографиями. Теперь среди них появился и портрет Оливера. Просидев в полицейском участке всю ночь, будучи распределёнными по разным кабинетам, ребята дремали в холодных кожаных креслах.

Стуча пальцами по порванной штанине, Ричард оглядывал пыльную комнату. Тёмно-зелёный свет резал его уставшие глаза. Пустоту кабинета заполняли лишь деревянный стол, два стула и, конечно же, старый полицейский диктофон. Сложно представить, сколько историй ему удалось услышать.

— Ричард? — вдруг прозвучал женский голос.

Инна Кроиц резко открыла дверь кабинета.

— Если вы хотите отпустить меня домой, то да, это я.

— К сожалению, не так быстро. У меня есть к тебе пара вопросов. — Её лицо таяло в поддельной слащаво-кислой улыбке.

— Валяйте! Надеюсь, у вас есть здесь кровать и одеяло, потому что спать в этих старых кожаных креслах — то ещё удовольствие. Вы хоть сами пробовали это сделать? Невозможно!

Следователь молча развернулась и вывела парня в коридор, открыв дверь теперь уже другого, такого же пыльного кабинета. От прежнего его отличало лишь огромное, во всю стену, тёмное окно и удивительным образом отсутствие диктофона.

Ричард оценивающе оглядел комнату, звонко постучал по стеклу, попытался поглядеть сквозь него, а затем бухнулся на стул, закинув ноги на стол.

— Ну что же, начнём, но сначала я попрошу тебя принять более естественную позу. Желательно с ногами на полу.

Парень закатил глаза, цыкнул и показательно скинул одну за другой ноги на скрипящий пол.

— Превосходно! Итак, что вы делали прошлым вечером?

— Мы? Всё, как обычно: шатались по улицам, распивая алкоголь и воруя собственных друзей!

— Отлично, значит, я так и запишу…

— Что?

— Либо ты ведёшь себя прилично и помогаешь мне в поисках Лили и Оливера, либо я записываю каждую твою неуместную шутку в качестве показаний. Договорились, Ричард? — Инна Кроиц наигранно улыбнулась и щёлкнула ручкой. Чернила прыснули на лист бумаги.

В страхе Ричард скукожился, но в глазах его пылала злость, он вытащил что-то из кармана штанов и на секунду успокоился.

— У нас была футбольная игра. Затем я пошёл домой, но вдруг меня остановили вы со своими глупыми обвинениями, — снова начал дерзить парень, нервно жуя найденную в карманах жвачку.

— Ты уверен, что не видел ничего необычного?

— Да! Займитесь лучше поисками ребят, опрашивая нужных людей. Я переживаю не меньше вас!

— Когда ты видел последний раз своего друга Оливера?

— Вчера. На игре.

— Андрэ нам рассказал совсем другое.

— Вы уже говорили с Андрэ?

— Он признался и рассказал всё в деталях.

Кроиц снова растянула каждую мышцу своего лица во что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

— Она врёт, — прозвенел знакомый голос в ушах Ричарда.

— Андрэ? Это ты?

Следователь, медленно завершая запись в блокноте, удивлённо подняла взгляд на подозреваемого. У Ричарда на мгновение засияли глаза. Фрау Кроиц заметила его радостный взгляд и оглянулась по сторонам. Заметив это, Ри сразу же принял серьёзное выражение лица.

— Да, это я. Не спались, — сказал Андрэ. — Я здесь, в соседней комнате. Не знаю, как ты меня услышал, но она врёт, пытается вывести тебя на разговор, отрицай всё! — снова шептал Андрэ.

Благодаря острому слуху, которым их наградил ген дракона, друзья прекрасно слышали друг друга, находясь в нескольких метрах. Полудраконам суждено не только унаследовать сильные чувства своих предков, но и усилить их. Они обладают органами слуха, очень похожими на драконьи, которые эффективно воспринимают звуковые волны, обрабатывая их в деталях. Их мозг заметно эволюционировал. Парни поняли это именно сейчас.

— Андрэ вам ничего не рассказывал. Рассказывать нечего, потому что ничего не было, — уверенно заявил Ричард.

— Неужели? Может, тогда ты мне объяснишь, что вы делали в лесу прошлой ночью?

— Запишите, что вы нервируете меня. Мы просто гуляли и решили пойти в лес.

— Вижу, ты совсем не хочешь содействовать следствию.

— Рассказывать нечего! Что вы хотите узнать?

— Хочешь сказать, не ты был последним, с кем общалась Лили в день исчезновения? — Кроиц посмотрела на Ричарда исподлобья.

— Мы же говорили об Оливере.

— Ты был влюблён в неё, но, вероятно, не получил того, чего хотел… У тебя явно были причины ненавидеть её, и поэтому я уверена, что ты прекрасно знаешь, что с ней случилось.

— Я бы никогда не навредил ей. Она появилась в моей жизни тогда, когда я действительно нуждался в любви.

— С чего мне верить тебе?

— Мне плевать, верите вы или нет. Я люблю её, и даже если судьба нас больше никогда не сведёт, даже если я женюсь, разведусь и снова женюсь, то никогда и никого не буду любить так сильно, как Лили. Вам ясно? Запишите это в свою дурацкую тетрадь! — Ричард стукнул кулаком по столу и повернулся к следователю спиной.

Кроиц хотела было открыть рот, как вдруг её вызвал один из офицеров.

— Мы с тобой ещё не закончили, — сказала женщина, оставив Ричарда одного.

Следователь направилась в свой кабинет, тихо шагая по коридору. Она открыла дверь и вошла в уютное помещение, наполненное светом от старинной лампы. Там, за массивным дубовым столом, сидя в кресле, её уже ожидала Меллоди.

—Ты уверена, что Ричард ничего плохого не делал?

— Я уверена в этом. Да, он тот ещё придурок, но он бы не обидел Лили, — сказала Меллоди.

Кроиц ухмыльнулась.

— Я могу идти? Просто не понимаю, почему вы меня вызвали сюда, — неуверенно сказала девушка.

— Смотри, что мне удалось найти!

На экране старого ноутбука появилось видео с камер наблюдения из душевой колледжа. Два голых тела. Знакомые лица.

— Откуда это у вас?

— Меллоди, послушай меня, Ричард и Андрэ — плохие люди. Они сделали много ужасного.

— К чему вы клоните?

— Эту запись можно использовать против Андрэ, но только в том случае, если ты расскажешь немного другую историю…

— В каком это смысле? — в недоумении спросила девушка.

— Если смонтировать ролик так, как нам надо, то можно выдать всё так, будто он тебя принудил к этому.

— Как нам надо? А может, как вам надо?! Я этого никогда не буду делать! Никогда! Я не буду портить жизнь человеку нелепой клеветой! То, что было у нас с Андрэ, было по взаимному согласию!

— Вот как! А как думаешь, что подумают твои близкие, увидев эти кадры? — спросила с ухмылкой Кроиц.

— Вы не имеете права.

— И то верно. Я не имею права, но вот кое-кто, случайно, с анонимного аккаунта — некий хакер, может взломать систему и выложить в сеть видео. Какой ужас! Не думала об этом?

— Вы хоть понимаете, какой бред несёте?!

— Тише-тише, я не давлю. Подумай, у тебя ещё есть немного времени. — Следователь вышла из кабинета и захлопнула дверь.

***

Ночь прыгнула в раннее утро. В колледже, будто в улье, всё жужжало и шуршало. Стоя у главных дверей, взволнованная Рая в панике высматривала друзей и, наконец заметив Меллоди у кофейного аппарата, подбежала к ней.

— Мелл! Ты видела Юи? В кабинете рисования её нет! Я повсюду её ищу.

— И тебе доброе утро, — начала Меллоди. — Нет, не видела. Ей трудно после исчезновения Оливера.

— Наверное. Я навещу её после занятий. Пойдёшь со мной?

— Прости, сегодня не получится. — Меллоди мягко улыбнулась, взглянула на часы и молча исчезла в потоке учебных будней.

Юи сидела дома у окна, пристально глядя вдаль, на мир, который ей казался обыденным и серым. Длинные, чуть завитые чёрные волосы падали ей на плечи. Глаза, раньше полные радости и энергии, теперь были наполнены печалью и недоумением. Оливер исчез, словно растворился в воздухе. Ни одна беда не могла причинить такую боль, какую она сейчас испытывала. Юи осталась одна со своим страданием, прячась от мира в уюте дома. Сердце было разбито на тысячи осколков, и его нельзя собрать воедино. Ей трудно даже дышать, когда она вспоминала его поцелуи, его прикосновения, его смех. Где же он? Это вопрос, на который никто не мог ответить. Это тайна, которая медленно поглощала разум Юи.

Девушка перелистывала страницы памяти, вспоминая каждый момент, проведённый рядом с Оливером. Они так много пережили вместе, преодолели такие трудности, что всё это казалось невозможным. Она не могла поверить, что судьба так жестока к ним. Но Юи не сдавалась. Ведь она знала, что Оливер где-то рядом, что он не оставит её одну. Она верила в чудо, верила, что их любовь преодолеет любые трудности, даже самую тёмную ночь. И так она горевала и мечтала о его возвращении, наблюдая за каждым движением за окном, надеясь, что в любой момент Оливер появится, обнимет её и скажет, что всё наладится.

***

Занятия в колледже были пыткой для Раи. В голове крутились страшные мысли. Как только часы пробили четыре, а расписание не заставляло бежать в следующий кабинет, Рая выскочила за порог колледжа и рысью направилась к дому Юи. Калитка была открыта, окна закрыты.

— Привет! Кто-нибудь дома? — осторожно крикнула Рая в открытую дверь.

— Оливер?

Из комнаты с тёмными кругами под глазами вышла заплаканная Юи. В руке одна держала телефон.

— А это ты, Рая. Я думала, Оливер…

На глазах девушки выступили слёзы. Они рекой побежали по её красным опухшим щекам и закапали на пол.

— Юи! — Рая бросилась к ней и прижала к себе.

— Нам нужно к Луке, — сказала Юи.

— К Луке?

— Он подсадил его на наркотики. Я уверена, что этот идиот знает, где сейчас мой Оливер. — Юи снова заплакала. Сжав руки в кулак, прикусила губу. Алая кровь капнула на белоснежную рубашку.

— Наркотики? Что? Какого чёрта! Ты знаешь, где живёт этот Лука? — спросила Рая.

Юи молча показала отметку на карте в телефоне.

— Ну, пешком туда точно не добраться. Возьмём машину моей мамы. Я за рулём, — сказала Рая.

Юи молча кивнула, и они вышли из дома.

***

Тем временем Дэвид пришёл в заброшенный парк города. Кроме бездомных и собак туда совсем никто не заходил. У горящей бочки с мусором грелись бородатые мужики, а рядом на куче покрышек сидел Гарри. После исчезновения Оливера он сразу же договорился с Дэвидом о встрече.

— Привет! — сказал Гарри и дружелюбно помахал рукой.

— Откуда у тебя мой номер телефона? — с ходу спросил Дэвид.

— Корни сообщили!

— Мне сейчас не до шуток. Зачем ты позвал меня? — Всем своим видом Дэвид давал понять, что на разговор он вовсе не настроен.

— Слушай, ты можешь и дальше ненавидеть меня, но сейчас кроме меня и тебя никто не сможет спасти Оливера. Напомню тебе, что парни всё ещё в участке, а Оливер теперь стал одним из рабов-теней.

— Чьим рабом? Что ты несёшь? — Дэвид нервно цыкнул, развернулся и хотел было уйти, но Гарри схватил его за руку.

— Дэвид, постой! — В глазах парня отражались звёзды, а щёки покраснели от жара огня.

— Ты же не думаешь, что я доверяю тебе? Я вижу тебя насквозь!

— Знаешь ли, я тоже к тебе в друзья не напрашиваюсь, но кроме меня у тебя на данный момент никого нет.

— Выкладывай, что тебе надо! — всё сильнее раздражался Рыжий.

Гарри подошёл ближе и ткнул ему пальцем в грудь.

— У тебя есть клык, который питает мои силы энергией. Ровно так же, как и остальных, поэтому мы все связаны, хочешь ты этого или нет.

— Ничего подобного! У нас вообще нет ничего общего!

— Дэвид, это всё очень-очень серьёзно. Не будь глупцом, молю тебя!

— Бла-бла-бла! Я заметил, как ребята отнеслись к тебе и как сильно переживали, когда я отказался брать тебя с собой тогда в лесу. Но знай, я вижу тебя насквозь!

— Мне кажется, тебе нужна помощь врача. Ревность к друзьям — это нездоровая штука. В дружбе не должно быть сомнений и ревности, — выдал Гарри, и Дэвид опустил глаза.

— Давно ты знаком с ними? — спросил Гарри с нотой заботы в голосе.

— Не твоё дело! — огрызнулся Дэвид. — Совсем недавно, но мы очень близки.

— Эй, тише! Мы здесь пытаемся спать, — донёсся голос одного из бездомных, лежащего в самом конце парка.

— Ты боишься, что они отвернутся от тебя? — шёпотом продолжал Гарри. — Там, где нет доверия и честности, там, где скрывается хоть какая-то малюсенькая недомолвка, там нет и не может быть дружбы. Видимо, часто тебя кидали...

— Не твоё дело! — Дыхание Дэвида стало тяжелее.

— Стой! Мне кажется, тут кто-то есть, — резко сказал Гарри и закрыл Дэвиду рот ладонью.

Глаза Гарри загорелись ярко-зелёным светом. Глядя в пустоту, он вытянул руки вперёд. Деревья заскрипели, а корни тихо потянулись по земле.

— Попался! — сказал Гарри.

Парень ощутил что-то живое под кустами и резко притянул корни к себе. Прямо над его головой, обвитый сухими ветками, висел странный парнишка — альбинос. На вид ровесник ребят, в его бело-золотых волосах было что-то неземное. Белые ресницы и брови создавали эффект полного их отсутствия. Но самое поразительное было в его светло-голубых глазах, которые казались окнами в чистейшую вечернюю эмаль неба.

— Кто ты такой и почему следишь за нами?

— Тише-тише! Вы всё не так поняли, — начал тихим голосом незнакомец, пытаясь вырваться из корней. Гарри медленно и бережно, но по-прежнему держа его ноги в объятиях корней, опустил парня на землю.

— Меня зовут Никола. Я пришёл к вам из иного мира.

— Иной мир? Ты что, призрак? — спросил Дэвид, и где-то во вселенной послышался треск бьющегося стекла.

— Простите! — сказал бомж, случайно разбивший бутылку.

— Я не про этот мир. Другой иной мир. Тот, в котором живут все могущественные существа, ну и обычные смертные.

— Как ты попал к нам? — спросил Гарри.

— Я перешёл через портал в лесу вашего города. Я рад, что нашёл вас. Слежу за вами с момента битвы с тенями в лесу.

— Мы ждём объяснений, — фыркнул Дэвид, приподняв бровь.

— Иному миру нужна ваша помощь! Очень нужна! —заявил Никола и начал что-то быстро и невнятно рассказывать, а Гарри сразу затянул корни.

— Ай! Больно!

— Говори спокойнее.

— В ином мире беда! Если не остановить главную тень, то и этому, и иному миру осталось недолго.

— Главную тень?

Никола начал перечислять, загибая свои тонкие пальцы:

— Главный злодей, враг, источник, мать, демон…Что же ещё?..

— Ближе к делу!

— В скрытых просторах иного мира томится страшное существо — Хакада. Он величайший из всех теней, господствующих в ином мире. Могучий и жестокий, он управляет армией теней, губя и уничтожая их человеческие разумы и светлые души. Эти бесчувственные подмастерья Хакады лишены разума, они рабы собственных теней и лишь слепо подчиняются его коварным приказам.

Теперь как страшный кошмар Хакада пересёк грань и пришёл в наш мир, чтобы продолжить своё зверское поглощение, увлекая с собой невинные души!

— Как давно эта тень одурманивает людей? — обеспокоенно спросил Дэвид.

— Как я понимаю, уже несколько лет. Его армия теней-рабов состоит из нескольких сотен человек в ином мире.

— И почему ты появился именно сейчас? Как ты узнал о портале? И вопрос на миллион: как ты узнал о нас? — расспрашивал Рыжий.

— Дело в том, что в ином мире вместе с магическими существами живут также и обычные люди, но, к сожалению, дружбы между нами нет. Люди выгоняют магических существ из своей части мира, поэтому главная тень Хакада одурманивает только смертных, а магов он не трогает. Но это только пока! Волшебные жители решили не вмешиваться. Они не понимают, что следующей целью станут они сами! Я всё это время находился среди магов, притворяясь одним из них, но теперь я понимаю, что нужно остановить главную тень! Если дальше сидеть, сложа руки, то скоро всему миру придёт конец.

— Как мы её остановим? Мы ещё не так сильны, чтобы бороться, — сказал осторожно Гарри.

— Скоро в ином мире наступит затмение. Это тот самый день, когда клык полудракона сможет поглотить любую магическую силу. Наблюдая за вами, я понял, что в этот самый день вы с лёгкостью сможете забрать дух Хакады в ваш клык и освободить всех людей.

— Поймав Хакаду, мы спасём всех остальных? — уточнил Гарри.

— Да! Он сердце теней, в день затмения одним ударом можно прикончить злодея и спасти всех!

— Вы думаете, Хакада настолько глуп, что сделал себя сердцем всех этих чудищ? — спросил Гарри.

— Этого он не знает. Сердцем теней невозможно стать, либо ты им являешься, либо нет.

— Мне кажется, проблемы иного мира должны остаться в ином мире, — тихо заметил Дэвид.

Он уже хотел уйти.

— За иным миром последует и ваш мир! Хакада уже забрал одну девушку и вашего друга, полудракона воздуха! — в панике объяснял Никола.

— То есть Оливер в ином мире? — испугался Дэвид.

— Да! Оливер и другие…

— Для меня это всё звучит странно. Оснований доверять тебе у нас нет. Пусть у тебя добрые светлые глаза, но нам нужны доказательства, — сказал Дэвид.

— А вдруг Никола прав? И обоим мирам грозит опасность? — спросил Гарри.

— Я едва знаю вас обоих. Доверять вам? Ха-ха! Никогда! Я сам должен убедиться во всём! — сказал Дэвид и ушёл. Гарри проводил его взглядом.

— Никому нельзя доверять, я знаю, но я говорю вам правду, — всё ещё пытался убедить Никола.

— Мне самому мало кто доверяет, поэтому очень хочется верить людям или как минимум научиться это делать, но сейчас мне пора домой.

Гарри освободил ноги Николы. Корни послушно вернулись под землю.

— Мне тоже нужно домой! — Никола почёсывал красные от древесных ловушек ноги.

— А ты где живёшь? — спросил маг земли.

— Да тут недалеко. — Никола ткнул пальцем в глубокую темноту.

— У тебя нет дома, верно?

— Есть! Просто нужно дождаться, пока откроется портал в лесу, — с милой улыбкой ответил Ник.

— И когда он откроется?

— Через двенадцать часов.

— Чего? Если хочешь, можешь переночевать у меня. Не оставаться же тебе тут, ночь впереди. Вдруг тени вылезут? — сказал Гарри и наивно улыбнулся.

— А я не помешаю? — спросил Никола, чувствуя неловкость.

— У меня очень маленькая квартира, но, думаю, мы оба поместимся, — улыбнулся Гарри. — Не знаю, как у вас в ином мире, но тут маленькая съёмная квартира обходится очень дорого. Я думаю, сам Хакада был бы в шоке, — добавил он шутливо. Никола посмеялся в ответ.

***

В это время мотор пикапа заревел прямо у дома Юи, его шум нарушил тишину окрестных улиц. В салоне пахло новой пластмассой и кожей, характерным ароматом, который сопровождает только что купленное авто.

— Спасибо, что поехала со мной, — сказала Юи.

— Ты всё равно бы поехала. Одна или со мной. Первый вариант меня не устраивает. Плюс ко всему, как я могу упустить возможность побывать в этом замечательном… клоповнике. — Рая громко засмеялась, крепко обнимая подругу.

При приближении к улице, где жил Лука, всё яснее чувствовалось запустение. Повсюду, словно трава на поле, валялся мусор. Деревья и кусты вдоль заборов давно утратили свою красоту и увяли. Стены жилых домов были изуродованы граффити. Дом Луки оказался под стать остальным. Выцветшая и облезлая краска. Вокруг валялись пластиковые бутылки, стеклянные банки, разорванные мешки, картонные коробки.

— Идём, вон там дверь, — сказала Рая.

Пробравшись через кучу мусора, они стукнули по кнопке домофона. Однако ничего не произошло, а потому Юи нервно постучала в старую облезлую дверь.

— Девушки? Вам помочь?

На порог вышел неопрятный мужчина с огромным животом и сотней татуировок на грязной волосатой коже. Казалось, он изо всех сил старался не срыгнуть тонну алкоголя в своём желудке.

— Извините… — осторожно начала Юи.

— А Лука тут живёт?

— Да, проходите, вот он, на диване.

Девушки осторожно зашли внутрь. Дом наполнял зловонный запах мочи, пива и марихуаны. Парни и девчонки сидели на продавленных кожаных диванах. Глаза их казались пустыми и мёртвыми. Из колонок долбила музыка. Пол, словно ковром, укрывали шприцы и бутылки.

— Ты думаешь, Оливер тут?

— Я надеюсь, что нет. Эй, Лука!

— Чё надо? — прозвучал пьяно-усталый голос.

— Где Оливер? Отвечай! — начала Юи, схватив его за воротник.

— Эй, потише, девочка. Оливер? Кто это?

— Я думаю, он его не знает, поехали отсюда. Мне тут не нравится, — обеспокоенно прошептала Рая.

— Вы куда? — спросил один из парней, заливая в рот очередной стакан водки.

— Слушай сюда, вонючка, ещё шаг, и я тебя убью раньше, чем передозировка, — пригрозила Рая.

Двое парней встали и стали подходить ближе, требуя остаться. Лука свесил голову между коленями и захрапел.

— Я вам сказала! Ещё шаг, и вы пожалеете! — закричала Рая и ударила кулаком одного из них. Тот упал и не смог встать.

Со своих мест поднялись ещё двое. Они перекрыли выход. Юи и Рая в страхе прижались друг к другу.

— Оставьте нас в покое!

Один из парней схватил Раю за руку и притянул к себе. Юи в страхе огляделась. Куда бежать? В ушах зазвенело, громкие голоса слились в единый шум. Топнув ногой, она закричала. Все резко нагнулись, хватаясь за головы. Окна разбились на мелкие кусочки. Стены заскрипели, штукатурка посыпалась.

— Что это? Я ничего не слышу!

Юи резко схватила Раю за руку, дёрнула и бросилась к двери.

— Как ты это сделала? — спросила Рая, задыхаясь от бега и чувств, переполняющих её, когда они оказались в машине.

Юи молчала, потому что не находила объяснений тому, что произошло.

— Я больше никогда сюда не вернусь! — сказала Рая, вдавливая педаль газа в пол.

— Прости, подруга. Я думала, что найду тут своего Оливера… — грустно ответила Юи.

— Главное, что мы сбежали! Благодаря тебе. И теперь хотя бы знаем, что твой парень не тут.

Рая достала телефон.

— Ты что делаешь? — спросила Юи.

— Звоню в полицию, конечно же! Эти уроды должны понести наказание, — ответила та дрожащим голосом, крепко держась за руль автомобиля.

— Рая, ты в порядке?

— Да! Всё в порядке!

— А если полиция спросит, что мы поздно вечером делали у них дома?

— Я сделаю анонимный звонок. Словно мы соседи. Я не позволю этим подонкам дальше протирать диваны своими вонючими задницами!

***

Окна в зданиях, окружающих участок, выглядели как глаза, пристально следящие за каждым прохожим, и казались непроницаемыми даже для свет уличных фонарей.

— Они не виновны! — гневно заявил отец Оливера, сидя в кабинете.

— Вы уверены? — спросила следователь Инна Кроиц.

— Я знаю этих парней всю жизнь, они бы не сделали зла моему сыну и точка! Выпустите их!

— Это больше похоже на прикрытие.

— Что ты несёшь, Кроиц?! У тебя нет ни одного доказательства. Все твои улики — полная ерунда. А этот напыщенный придурок Холлифер поверил в твои детские разборочки.

— Я не лезу в вашу работу, а вы не лезьте в мою! Стефан попросил меня взяться за это дело, — заявила женщина, поправляя причёску.

— Ты не имеешь права их задерживать.

— Вам ведь выгодно покрывать этих парней и своего сына. Никто не знает, что они могли ещё устроить.

— Я не знаю, что ты себе надумала, но прекрати это сейчас же! Знаешь, на что способен родитель, потерявший ребёнка?

— Бэн! Эти парни… Они — не просто дети. Я чувствую, они что-то скрывают. И когда я узнаю что, обещаю тебе, это будет открытием, — сказала Кроиц, вдохновлённо вздыхая.

— Ты уже сходишь с ума. Думаю, тебе надо в отпуск.

— Вы меня увольняете?

— Именно!

— Поговорим, когда вы будете менее агрессивны. Как считаете?

— Вон из кабинета!

Кроиц вскочила с места и скрылась за дверью, хлопнув ею со всего размаха.

***

Надвигающаяся тьма пожирала свет заходящего солнца. По пустым улицам танцевали отблески фонарей. Знакомые уголки города, погружаясь в холодную атмосферу ночи, приобретали мистические очертания.

— Вы свободны! — крикнул один из сотрудников участка прямо в ухо спящему Ричарду.

— Что? Серьёзно? — вскинулся тот, протирая глаза.

— Да. Собирай свои вещи и иди домой, старик.

Ричард осторожно вышел из кабинета, за ним последовал Андрэ. Парни заговорщически переглянулись. Уголки их губ поднялись в улыбке.

— Где мой щенок Элвис? — спросил Ричард, забирая вещи из железной кабинки.

Вдруг перед ним появились родители. Он замер на месте, увидев в глазах отца злость и агрессию. Словно у него было написано на лбу: «Ты решил опозорить нашу семью? Тебе не жить!» В это время сотрудница полиции вынесла на руках Элвиса.

— Он тут, терпеливо ждёт своего хозяина, — сказала она, приветливо улыбаясь, и передала радостного пса.

Ричард стоял неподвижно.

— Всё в порядке? — спросила женщина.

Парень не услышал её сразу, в ушах стоял писк.

— Ау-у-у, — протянула она, махая рукой перед его лицом.

— Закройте меня на неделю! — вдруг выдал Ричард. Она не поняла, что он имеет в виду. Он обернулся и ещё раз посмотрел на родителей. — А лучше на две недели! — добавил он, когда его плеча коснулась сильная рука отца.

— Спасибо вам за помощь! — обратился тот к сотруднице и улыбнулся. — Ричард, сынок, нам пора домой!

— Ри! — крикнул Андрэ. — Ты со мной? Мне Дэвид только что звонил.

— Мне нужно пойти с Андрэ… — промямлил Ричард. — Я забыл кое-какие вещи у него, — соврал он.

— Можешь идти, сынок, забери вещи! Элвиса мы с мамой заберём домой, — спокойно выдал отец.

Ричард прекрасно понимал, что эта игра в «доброго папочку» долго не продлится.

— Элвис будет у меня, — возразил он.

— Нет. Мы его заберём! — с твёрдой улыбкой заявил отец.

— Я возьму его, — влезла в разговор мать Ричарда. — Не волнуйся, сынок, я за ним присмотрю! Иди, погуляй с друзьями! После такого стресса тебе нужно отдохнуть.

Ричард медленно отошёл от родителей.

— Эй, чувак, всё хорошо? — спросил Андрэ.

— Да, всё хорошо. Ты же знаешь, как я люблю Элвиса, вот и не доверяю его кому попало.

Андрэ вопросительно посмотрел на друга, но ничего не сказал, лишь кивнул в знак согласия. Молча они направились к дому Дэвида.

Рыжий рассказал обо всём случившемся в мельчайших подробностях, словно раскрывал сложную головоломку, где каждый элемент имел своё место и значение.

— Как я понял, в ином мире сотни людей находятся под властью теней, в том числе и Оливер.

— А нам нужно помочь, поглотив Халву в клык? — спросил Ричард, почёсывая затылок.

— Ха-ка-ду! — поправил его Дэвид.

— Я именно так и сказал!

— Да, непременно.

— А где сейчас Никола?

— Он… Я не знаю. Может, вернулся в иной мир. Я оставил его и Гарри в парке. Эти двое просто сумасшедшие!

— Что, если Никола прав? — спросил Андрэ.

— А что, если нет? — начал Ричард. — Тем более мы ещё ни разу не видели теней. Вдруг Никола похитил Оливера и других, а теперь хочет заманить и нас туда же?

— В тот день в лесу вместе с человеком в мантии были те самые тени-рабы. В любом случае, мы ничего не узнаем, пока не проверим, — твёрдо заявил Дэвид.

— Для начала нужна подготовка. Без неё мы рискуем стать такими же тенями! Завтра снова в колледж. Мы должны жить обычной жизнью, чтобы у фрау Кроиц и у других не было подозрений, — сказал Андрэ.

Утреннее пение птиц резко сменилось на мерзкий и до боли знакомый всем крик.

— ОПАЗДЫВАЕМ? — спросила Фрау Тигман.

— Так у нас же ещё пять минут, — заметил Андрэ.

— А вам не говорили, что быть на парах нужно за пять минут до их начала?

На первый взгляд, занятие прошло как обычно — скучно и утомительно. Часы тянулись медленно, словно время остановило свой бег, и каждая минута казалась вечностью. Однако, когда наступила долгожданная перемена, вся группа ожила. Улыбки расцвели на лицах студентов, их голоса наполнили коридоры, словно голоса птиц, освободившихся из клетки.

— Можно сказать злым духам, чтобы обменяли Оливера на Тигман? Я думаю, все будут рады, — сказал Ричард, тяжело выдохнув.

— Она даже злых духов доведёт, — посмеялся Андрэ в ответ.

— Злых духов? — повторила Меллоди, которая стояла у них за спиной.

— О! Меллоди… Привет! Да мы тут про одну новую книгу говорили, — неуверенно промямлил Андрэ.

Меллоди недоверчиво посмотрела на него, приподняв одну бровь.

— Я рад тебя видеть! — сказал он дрожащим голосом.

— Может, наконец расскажешь, за что тебя задержали? Точнее, вас обоих, как оказалось, — глупо улыбнувшись, спросила Меллоди.

Ричард, выдержав небольшую паузу, прошептал другу на ухо: «Удачи!» и оставил их наедине.

— Это было недоразумение. Верить мне или нет — твой выбор. Честно говоря, я не знаю, нужен ли тебе такой парень, как я, — сказал Андрэ, опустив глаза.

— Мне нужен парень, который будет как минимум честен со мной!

— То есть ты сомневаешься в моей искренности к тебе?

— Не знаю. Ты мне скажи, сомневаешься ли ты в своих чувствах ко мне? Это ведь не я молчу после того, как меня забрали в полицейский участок.

— Извини, я обещаю, что всё расскажу тебе. Нужно время… — Девушка молча кивнула. Андрэ нежно поцеловал её и исчез в коридоре.

***

Под покровом сумрачного неба казалось, что каждый шаг ведёт на неисследованную территорию. Люди спешили по домам, и каждый был сосредоточен только на своём пути. Их лица выражали беспокойство, будто они ощущали повисшую в воздухе опасность.

Тем временем Ричард вернулся домой, тихо закрывая дверь, чтобы не беспокоить своего вечно пьяного отца. Прошлой ночью избежать конфликта удалось. Отец спал. Но сегодня он сидел и смотрел телевизор.

Ричард тихо зашёл в дом. Проходя по коридору, заметил мать, стоящую на кухне. Она готовила ужин и, увидев сына, дала ему понять, что сейчас не лучшее время для прогулок по коридору. Ри покачал головой, закатил глаза и прокрался в свою комнату. Отец его не заметил, но Элвис громко загавкал от радости.

— Закрой пасть! Мне не слышно телик! — крикнул отец и кинул тапок в щенка, к счастью, промазав. Ричард вошёл в комнату, закрыл дверь и посадил собаку на мягкую кровать.

— Сиди тише, малыш! Вот, погрызи мячик.

— Это что за шум там? — вскочил отец и направился в комнату. Ногой распахнул дверь и в ярости встал перед сыном. — Ты от родного отца решил прятаться? Я тебя ещё вчера ждал! И утром не видел.

Ричард молча закатил глаза, зная, что его ждёт. Мать прибежала и в надежде защитить сына встала перед мужем, но тот вытолкнул её из комнаты и захлопнул дверь.

— А теперь послушай меня! Я в этом городе уважаемый человек! И каждый раз, когда я чувствую неподобающее отношение к себе, я очень сильно злюсь! Из-за тебя вся моя молодость пошла коту под хвост, а я прошу элементарного уважения! — кричал отец.

Ричард смотрел в его стеклянно-пьяные глаза. Мужчина вытащил ремень из штанов и замахнулся, но Элвис вцепился в его пятку и начал рычать.

— Чёртова хрень!

Мужчина в ярости пнул щенка.

— Нет! Не трогай его! — крикнул Ричард и схватил отца за руку. Тот оттолкнул сына назад и выкинул щенка за дверь.

— Не трогай Элвиса! Никогда!

— Ты думаешь, что у тебя девять жизней? Иначе я не нахожу другого оправдания твоему поведению! Ты опозорил нас перед всеми! Теперь все думают, что я отец преступника! — заорал тот и ударил сына кулаком.

Ричард упал на пол, и отец принялся неистово его избивать, словно пытался изгнать демонов, затаившихся в его душе. Каждый удар оставлял след крови и пронзал тело Ричарда мучительной болью. В это время мать стояла в коридоре, бессильно наблюдая за этой жестокостью, умоляя мужа остановиться.

— Мне больно! Прекрати, папа! Прошу! — кричал Ричард, но отцу было плевать, он продолжал наносить удары с огромным удовольствием.

Когда он наконец устал и вышел из комнаты, вытирая кровь с ремня и кулаков, Ричард остался лежал на полу, захлёбываясь слезами. Лицо и тело его были покрыты красными полосами, царапинами, гематомами. Скрыть такое вряд ли получится.

Плача и дрожа, Ричард дополз до двери и, приоткрыв её, увидел испуганного щенка. От безвыходности его накрыла злость. Глаза загорелись синим цветом, вены запульсировали, гнев заполнил каждую клетку тела.

Парень ударил кулаком по стене, и тишину дома нарушил неистовый рёв, словно сама земля рыдала. Сначала никто не понял, что происходит, но затем стены загудели, как будто в них таились какие-то силы. Следом раздался оглушительный треск, и вдруг в ответ на вызов взорвались трубы.

Мощные струи воды хлынули в помещение, словно река, сметая всё на своём пути. Родители закричали, пытаясь спастись, дом погрузился в хаос, а потоки воды неумолимо наступали.

Ричард пришёл в себя и тут же бухнулся на пол, пытаясь отдышаться. Он услышал странные голоса и в панике выбежал из дома.

Небо наполнялось мраком.

«Тени», — промелькнуло у него в голове.

Из глубины леса исходил яркий неоновый свет. Чаща заскрипела и шуршала, птицы в испуге разлетелись. В дереве открылся портал. Из его ядовитого свечения выскользнул Оливер. Уже через несколько минут он оказался на улице города.

Он смотрел на всё вокруг безжизненными белыми глазами, размахивал серыми руками и рыскал вокруг в поисках жертв. Оливер поднял ладони к небу и призвал сильный ветер.

Ричард схватил Элвиса и побежал по главной дороге в сторону домов друзей. Ураган, набирая силу, разбрасывал мусор, ломал деревья и заборы, сбивал с ног. Пытаясь спастись от хаоса, парень запрыгнул в один из подвалов и тихо наблюдал за происходящим, прижимая щенка к себе.

Ричард не мог поверить глазам. Он видел Оливера, который, растянув руки к небу, вызывал стихию. Ветер исполнял его приказы. Гроза усиливалась, обрушиваясь на город с неслыханной яростью. В глазах Оливера отражалось нечто зловещее и непостижимое, словно он стал воплощением самой магии, а его вены светились непонятной силой. В тот момент магия Оливера казалась могущественнее, чем когда-либо прежде.

Беззвучно и жестоко стихия раскрывала свою мощь. Небо над Лимбах-Оберфрона стремительно темнело, гигантская тень опускалась на город. Порывы ветра срывали крыши с домов. Ураган, мощный, яростный, неудержимый, завывал, словно чудовищный зверь, раздирая воздух и устремляясь в самые узкие переулки. Взметаясь ввысь, захватывал с собой всё, что попадалось на пути: вывески магазинов, лёгкие автомобили и даже деревья, вырывая их с корнем. Разбивал окна, и осколки летели повсюду, создавая смертельный дождь из стеклянных игл. Город окутал хаос…

Улицы были полны обезумевших людей, пытающихся укрыться от разбушевавшейся стихии. Одни бежали, защищая головы руками, другие искали убежища в зданиях, которые едва удерживали свои стены. Крики и плач детей смешивались с грохотом падающих предметов и завыванием ветра, создавая какофонию ужаса и паники.

С первыми лучами солнца глаза Оливера засияли, тело начало трястись. Оглянувшись по сторонам, парень ринулся в лес. В развалинах города полыхал огонь, кричали люди, гремел гром.

Глава 9. По ту сторону мира

Утром учеников колледжа собрали в разрушенном ураганом саду. Низкий, пузатенький ректор мистер Боцер был элегантно одет, лицо покрыто слоем матовой пудры, шнурки на ботинках свободно болтались, а от его лысины, будто от изрядно наполированной машины, отражалось солнце.

— Дорогие ученики, после вчерашнего урагана наш любимый город нуждается в помощи. Ненастье прошлось по каждому закоулку и каждой улочке, принося беды и разрушения. Власти предоставят нам все нужные инструменты и материалы, а нашей задачей будет помочь городу восстановиться. Нам следует как минимум очистить его от мусора и обломков, привести в порядок дороги и, если у вас есть такая возможность, приютить тех, кто остался без крыши над головой. — Ректор вытер пот со лба и губ, оглядывая толпу подростков.

Ученики, не раздумывая, согласились. Их разделили на группы, направляя в разные точки города. Андрэ и его команду отправили в восточную часть, к старой церкви, Ричарда с друзьями — в маленькую деревню, а Меллоди, Юи и Раю — практически на окраину, к старым фабрикам.

Андрэ набивал рюкзак всем необходимым для работы: масками, перчатками, тряпками, анкетами для тех, кто остался на улице, едой и ещё многим другим, что казалось ему необычайно важным. В ту же секунду дверь в его комнату открылась.

— Что ты там делаешь? — прозвучал хриплый женский голос.

— Собираюсь, бабулита! — ответил Андрэ и мягко улыбнулся.

У дверей стояла его бабушка Джу и улыбалась яркими изумрудными глазами. Её тёмная морщинистая кожа сияла в лучах солнца, падающих из окна, а белые кучерявые волосы были похожи на мягкое пушистое облако.

— О нет, ты меня решил оставить одну, Энди? —ухмыльнулась бабушка.

— Я не Энди, бабушка, я — Андрэ.

— Я знаю. Ты думаешь, я имя твоё забыла? Так куда ты собрался, Энди? — Её руки и ноги мелко тряслись.

У бабули Джу уже давно деменция. Часто она путала события, терялась во времени, многое забывала, а иногда ей казалось, что она вновь молода. Андрэ с пониманием относился к этому и с большой любовью ухаживал за ней.

— Идём помогать людям. Ураган наделал дел в городе. С минуты на минуту придёт соседка, она присмотрит за тобой.

— Хорошо, мальчик мой, хорошо, — сказала бабушка, чавкая протезами.

Андрэ грустно посмотрел на неё и крепко обнял, целуя в лоб. После он вышел за дверь. Там его поджидали взволнованные Ричард и Дэвид.

— Оливер уничтожил весь город! — закричал Ричард. Но Андрэ его не слышал, он пристально смотрел на друга.

— Ричард! Что случилось с твоим лицом? — спросил он, заметив следы побоев.

— О, это... ну, случилось во время урагана. Я еле выжил.

— Звучит ужасно. Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше?

— Да, уже лучше. Но сейчас не об этом. Ты слышал о Оливере?

— Да. Слышал. Может, ген дракона свёл его с ума? — предположил Андрэ.

— Его глаза горели безумием, а потом он убежал в лес. Я точно это видел.

— Знаю, идея глупая, но, я думаю, нам нужно в иной мир, чтобы узнать, что делать дальше, — сказал Дэвид.

— Это слишком опасно. Нам известно только то, что рассказал тебе Никола, больше ничего про тот мир мы не знаем, — ответил Андрэ.

— Именно поэтому я хочу отправиться туда и убедиться в его словах! На данный момент наш друг находится в другом мире, а мы бездействуем.

— Ты прав, но не надо терять рассудок. Мы не можем отправиться туда одни… Единственный человек, к которому мы можем обратиться за помощью, это, наверное, Гарри.

— Только не он!

— Почему же? Мне он понравился, и к тому же он сильный маг земли, — сказал Ричард, пожимая плечами.

— Тебя легко провести, ты же ребёнок! — выдал Дэвид.

— Да ты всего лишь на год старше меня... Видимо, старческий маразм уже пришёл в твою жизнь, наш ты долгожитель!

— Как ты бесишь!

— Да ладно тебе, я же просто…

— Я вообще не понимаю тебя, Ричард! Город уничтожен. Твоя любимая Лили пропала. Оливер стал чёрт знает кем. Мы теряем контроль над собой из-за гена. Всё становится хуже и хуже, а ты ведёшь себя так, будто ничего не происходит. Это говорит лишь об одном. Угадаешь, о чём? Ты — всё ещё несерьёзный ребёнок, застрявший в непонятных сказах. Мир не такой радужный, как у тебя в голове. Очнись уже! — Дэвид сжал ладони в кулак.

Ричард, не произнеся ни слова, смотрел в его горящие глаза.

— Хватит, ребята! — разрядил обстановку Андрэ. — И не смей так говорить с Ричардом, Дэвид.

— Нет, не хватит! Он — идеальный пример того, когда у тебя в жизни всё хорошо. Ни боли, ни забот, ни переживаний. А ты, Андрэ, перестань строить из себя героя. Для начала научись спичку зажигать.

Дэвид грозно ткнул в него пальцем. Щёки его стали красными от злости. Андрэ обомлел, а Ричард продолжал с презрением улыбаться.

— А ты лишь лыбишься, Ричард! Идиот! Всё! Хватит! — Резко встав, Дэвид оттолкнул Андрэ и пошёл прочь.

Тот уже было замахнулся, но его руку перехватил Ричард.

— Оставь его. Он так не думает. Я уверен. Я надеюсь…

***

Воздух был насыщен запахом гари и морской соли. Всё вокруг застыло в немом крике стихнувших сил природы. Лишь обломки зданий и поваленные деревья напоминали о когда-то живом городе.

Гарри вернулся в кафе, в котором работал. Стены здания потрескались, всё было укрыто слоем пыли, но расписанное витражными красками окно напоминало о былой атмосфере. Он начал наводить порядок, как вдруг зазвенел колокольчик у двери.

— Извините, мы не работаем, — крикнул Гарри через плотную маску на лице, подметая пол.

— Ну как бы я догадался.

Подняв глаза, он увидел стоящего над ним Николу.

— О! Какие люди! Я думал, ты уже не вернёшься!

— Я был занят немного…

— Чем именно?

— Были свои сложности.

— Я даже успел обидеться, что ты ушёл в иной мир, не попрощавшись.

— Именно поэтому я тут. Только, пожалуйста, об этом не должны знать твои друзья.

— Не бойся, они мне не друзья, и я и не собирался им ничего рассказывать.

— Позволь спросить, почему ты не убираешь обломки с помощью магии? — спросил Никола, пнув камень ногой.

— Я не могу применять магию на камнях. Я контролирую только растения и их корни. Чаще всего корни.

— Я ещё не видел, как ты выращиваешь растения! — приподняв одну бровь, сказал Никола.

Гарри опустил глаза.

— Давай поговорим о чём-нибудь другом.

— Ладно, ладно… Ты видел, какие прикольные лошади есть в Лимбахе? — сменил тему Ник. — После урагана конюшни выглядят ужасающе. Думаю, там есть, чем помочь. Пойдёшь со мной?

— Если ты не заметил, у меня тут дел по горло…

— Да там много красивых лошадей! Пойдём же, я тебе всё покажу!

Медленно встав, Гарри оглядел пыльный пол и, немного поразмыслив, бросил швабру.

Они поспешили в конюшню вверх по горе, в спины им светило горячее солнце, а облака танцевали над головой. Под горой раскинулась неровная поляна, на которой тихо спали трактора. В высокой траве бегали с лошадьми девушки и парни в красивых одеждах.

— Никогда тут не был… — прошептал Гарри, задыхаясь от бега и восхищения.

— Я провёл здесь всё утро! — с улыбкой заявил Никола и перепрыгнул через ржавые ворота конюшни.

— Стой! Сюда нельзя! — крикнул Гарри.

Никола удивлённо посмотрел на него, но не сказал ни слова. Гарри опустил глаза и покраснел.

— Ну? Чего застыл?

В глазах Николы отражалось небо и зелёная свежая трава. От него веяло добротой и храбростью. Гарри протянул ему руку и через секунду уже стоял по другую сторону от старых запертых ворот. Его сердце колотилось от изумления. Повсюду пахло сеном и навозом, по шершавой крыше бегали кошки, из крана в деревянное ведро тихо капала ледяная вода. Ник, недолго думая, подбежал к красивому чёрному жеребцу с именной биркой «Салют» и, осторожно оглядываясь, вывел его на маленькую песчаную площадку.

— Какого чёрта ты делаешь? — завопил Гарри, сжавшись от страха.

— Ты хочешь покататься? Или просто глазеть будешь? — спросил парень, хитро улыбаясь.

— Я думал, мы пришли помогать! Нас могут поймать!

— Мы вернём его быстро и сразу начнём помогать. Они и не заметят, — сказал Никола и потянул Гарри за рукав.

— Ну если только быстро…

Гарри взобрался на коня. Тот фыркнул и зацокал по каменной тропинке.

— Но! — проревел Никола, высовывая язык.

Салют скакал, поднимая за собой пыль. Парни хохотали и кричали от радости. Гарри впервые почувствовал себя живым и настоящим, а Никола понимал, что остался здесь лишь из-за своего нового друга.

— Давай уведём его, — выпалил Ник, глотая воздух.

— Ты с ума сошёл? — с отдышкой отвечал Гарри.

— У них и так полно лошадей, а эта мне в ином мире пригодится!

— Эй, вы! — послышался недовольный голос. Дед в клетчатой рубашке бежал, хромая и махая волосатой рукой.

— Этого я и боялся… — сказал Гарри.

— Вперёд! — крикнул Никола и прижал ноги к бокам Салюта. Заржав, конь ринулся вскачь, перепрыгивая камни и деревяшки.

— Это преступление!

— Гарри, забор! Электрический забор! Нам конец!

Глаза Гарри загорелись. Вытянув руку вперёд, он сжал ладонь в кулак. Мощные корни выпрыгнули из земли, разрывая забор в клочья. Они перепрыгнули.

— Ура! Ты молодец! — кричал Никола, улыбаясь.

— Я вас ещё найду! — слышался где-то вдали голос старика, но его злое красное лицо постепенно терялось за кронами сосен.

— Пр-р-р! Привал!

Достигнув указателя на город, ребята уселись на мокрые пеньки у синего озера. Пахло лесом и грибами, пищали комары и жужжали пчёлы.

— Ты псих, — улыбнулся Гарри.

— Возможно, ты прав, дорогой друг. Может, будем психами вместе? — посмеялся Никола, умывая лицо прохладной водой.

— Хватит с меня психов. Хочу стать обычным человеком и жить как все. — Гарри кинул камень в озеро.

— К сожалению, ты пока что не понимаешь свою особенную роль в этом простом мире.

— Особенную роль?

— Да. Ты и твои друзья намного могущественнее, чем вы думаете.

— Интересно звучит, но моё желание стать обычным человеком всё ещё в силе.

— Ты и правда хочешь стать нормальным?

— Да, поначалу, когда я узнал о своей силе, я был счастлив. Моим главным занятием было выращивание растений, но позже появился гнев, который погубил всё…

— То есть, если тебе дать возможность отказаться от своих сил, ты бы это сделал?

— Да, я бы вернул этот ген и стал простым человеком.

— Ты потомок великого дракона земли. Да любой бы мечтал быть на твоём месте!

Гарри пожал плечами.

— А ты, Никола, хотел бы иметь ген дракона?

— Наверное, да, но я и так не плох. Обычные люди ничем не хуже магических существ.

— И в чём же твоя особенность?

— Возможно, когда-то ты об этом узнаешь.

— Посмотрим.

— Мы все не безгрешны, это в наших генах. Даже если ты обладаешь геном дракона, это не делает тебя святым.

— Я понимаю, Никола. Иногда я задаюсь вопросом, заслуживаю ли я вообще эту силу...

— Откуда эти мысли? — спросил Ник, а Гарри опустил глаза.

— Когда я стал старше, мы нуждались в деньгах... я начал торговать травой. Благодаря магии я мог создавать её сколько угодно! Но однажды осознал, что это неправильно.

— Что заставило тебя остановиться?

— Этим занимались я и мои старые друзья. Мы работали на очень богатого человека: я находил товар, а друзья его продавали. Но однажды их поймали... Этот богач обещал мне, что вытащит их из тюрьмы. Но они остались там. Если бы я не создавал траву... они бы не оказались за решёткой.

— Послушай, друг, — начал Никола, положив руку на плечо Гарри. — Твои друзья были замешаны в этом с самого начала. Они всё равно бы нашли способ достать траву, продать её или использовать. Это было их решение. Но подумай, что они рисковали только во время продажи. Если бы они были вовлечены в поиски, они были бы за решёткой ещё раньше.

— Да, возможно ты прав.

— А чего ты боишься больше всего?

— Потери контроля, — ответил, недолго думая, Гарри. — Мы должны ещё многому научиться…

— Либо… — прошептал Никола, не закончив мысль.

— Либо? Либо что? Говори, Ник!

— Либо… Вы можете отдаться гену дракона. Думаю, ты уже знаешь, что в таком случае разум и сознание прекращают свои функции. Над вами берёт власть животная сущность. Инстинкты, коротко говоря. Они превратят вас в полудраконов, ваши силы обретут максимальные масштабы.

— Откуда ты так много знаешь о нас?

— Люди иного мира знают о вас всё. Они терпеть не могут вас и других магических существ.

— Звучит не очень-то утешительно!

— Именно поэтому моя убедительная просьба — не посещай иной мир ни в коем случае! Будь тут, в безопасности, — сказал Никола и взял Гарри за руку. Тот немного растерялся, но тут же взял себя под контроль.

— Не бойся за меня, у меня всё схвачено! Теперь нам надо вернуть коня обратно.

— Вернуть? Я думал, он останется нам.

— Нет! Ты вернёшь его туда, откуда взял.

— Ты смеёшься? У нас такой крутой друг появился, а ты хочешь его вернуть?

— Он не наш друг! У него есть хозяин. Пока с ним ничего не случилось, верни его, — уговаривал Гарри. Но Никола лишь молчал и смотрел ему в глаза.

— Я ухожу. Ты использовал меня, чтобы я помог тебе в краже. Ты одно разочарование! — заявил Гарри.

— Нет! Это не правда!

— Прости, но я не собираюсь общаться с ворами. Я уже давно это пережил. Не буду опять тонуть в этой грязи лжи и воровства. Я впустил тебя в дом. Поверил тебе!

— Гарри… — тихо сказал Никола.

— Спасибо, что заставил меня разочароваться в людях. В очередной раз. — Парень пнул пень и ушёл.

Никола проводил его взглядом. А Гарри бежал по густому лесу, спотыкаясь о камни. По щекам его бежали слёзы, а глаза светились. Повсюду он слышал шёпоты и неизвестные, осуждающие его голоса.

Гарри был далеко не простым молодым человеком, общение с ровесниками давалось ему очень сложно. Обычно в свой адрес он слышал: «Таким, как ты, вовсе бы не рождаться».

Он делал всё, что только мог, чтобы его приняли: врал, сочинял, пытался быть милым. Новым знакомым он тоже наврал. На самом деле он узнал о своих способностях, будучи шестилетним мальчишкой. Тогда он ещё жил в маленьком городке под названием Эрда, где все знали друг друга, а потому тесно и много общались. Однако это было совсем не свойственно Гарри. В детстве он был особенным, его интересы отличались от интересов обычных детей. Все катались на велосипедах, бегали по крышам, а он прятался в мамином саду и играл с растениями, заставляя их то расти, то цвести, то отцветать. Зеленоглазый мальчик знал, что не похож на других, и понимал всю серьёзность своих возможностей, а потому никому не рассказывал о магии.

Однажды в его жизни наступил ужасный день, который до сих пор снился ему каждую ночь. Ему было десять лет, он ходил в маленькую городскую школу, в которой было не больше ста учеников. Семья парнишки была небогатой. Денег едва хватало на еду, об одежде речи и не шло. Он носил коричневые потёртые вельветовые брюки, доставшиеся ему от отца, серый с заплатками свитер, чёрные ботинки с дырявой подошвой и рюкзак, на котором красовались вышитые им собственноручно розы с шипами. Другие дети ходили в красивых одеждах. Они всегда косо смотрели на Гарри. Однако он продолжал улыбаться и наслаждаться жизнью.

В тот день настроение его было лучше обычного. В руках он нёс изящный глиняный горшок, а в нём сидел маленький жёлтый цветочек в форме многоконечной звезды, который он вырастил сам. Это был подарок для девочки из параллельного класса, которая ему нравилась. В голове Гарри представлял себе всё самым наилучшим образом, но у старшеклассников были другие планы.

«О, привет, манерный! Опять огородом занимался? О, а это что, розочка?»

Они выдернули горшочек из его рук, растоптали цветок и принялись за самого Гарри: раскрасили его лицо маркерами, обстригли его волосы и порвали одежду. Люди проходили мимо, но лишь смеялись. Маленький Гарри молча плакал. Вдруг взгляд его остановился на румяном лице. Это была она, та самая, кому он нёс свой замечательный подарок. Она тоже смеялась, глядя ему в глаза. Гарри кричал и плакал. Когда его отпустили, он, задыхаясь от слёз, побежал домой.

Запутавшись в шнурках, упал у подножья горы. Он лежал и плакал. Тело его было покрыто ссадинами, и кое-где на голове кровила кожа. Гарри сжал кулаки и громко закричал. Белки глаз окрасились в чёрный цвет, зрачки сузились, а тело начало гореть. Ген дракона разбудил в нём дикое животное, Гарри потерял себя. Он кричал и бился о землю, вырывая деревья вместе с корнем. Встав на ноги, он посмотрел на город.

Его охватила злоба. Вытянув руку, он заставил землю содрогаться. Она загудела, словно живое существо, готовое вырваться из оков своего спокойствия. Сначала это были лишь невидимые колебания, но затем они стали всё более ощутимыми. Жители, находящиеся на улицах или внутри своих домов, почувствовали дрожь под ногами, а затем наступила полная паника. Поднялась пыль, затмевая солнце, а камни и кирпичи начали падать с крыш и стен зданий.

Как вихрь, страх и беспорядок охватили улицы. Строения трещали, а земля раскалывалась. Люди бросились бежать, стремясь найти укрытие от разрушения, но путей отступления не было. Земля продолжала трястись, будто выражая свой гнев и неудовольствие дерзостью жителей. Им оставалось лишь надеяться на то, что землетрясение быстро прекратится. Вдруг в ушах Гарри зазвенели голоса его матери и отца. Мальчик в ужасе опустил руку. Он дрожал.

— Это сделал я… — прошептал он, разглядывая руины. Мама! Папа! Брат! — закричал он и побежал в сторону дома.

Повсюду лежали обломки деревьев и битые кирпичи. Ничего не осталось от уголка, где он жил. Ничего не осталось от его дома. Ничего не осталось от его семьи... Они оказались под завалами камней... Как сироту его перевели в другой город, где он был вынужден жить в детском доме. Однако в возрасте четырнадцати лет Гарри сбежал и дал обещание заботиться о себе самостоятельно. Потеряв веру в свою человечность, мальчик начал красть и обманывать, чтобы выжить. Он проводил дни, бегая от полиции и разъярённых продавцов, прячась от них в мусорных контейнерах и под мостами, пока его не нашёл мистер Рикко.

Случилось это за два месяца до знакомства с парнями, когда Гарри катался на ворованном скейте. Несясь по одной из узких улиц, он вдруг слетел на землю, услышав странный звук. Разозлившись, мальчик стряхнул грязь с содранных колен и побежал за скейтбордом, катящимся в старый заброшенный двор. Как вдруг за поворотом врезался в старика.

— Эй, смотрите, куда идёте!

За спиной старика плавал фиолетовый туман, наполненный искрами и ярким светом.

— Гарри? — спросил дед. — Я — мистер Рикко. И я знаю о твоих способностях.

— Чего? — озадачено ответил Гарри.

— Гарри, слушай внимательно, в наш мир прорвались тени. Ты понимаешь, что это значит?

— Тени? Старик, мне мой скейт нужен, можно я…

— Ген драконов проснулся в ещё четырёх парнях в городе Лимбах! В отличие от них твои силы проявились ещё в детстве. В них же он ещё спит. У нас мало времени! Нужно действовать!

Мистер Рикко рассказал ему всё, что нужно. Парень был рад, что ему выпала задача передать новому поколению драконов знание о их силах и стать частью этой команды. После исчезновения мистера Рикко Гарри отправился в город Лимбах-Оберфрона, решив начать жизнь с чистого листа, ведь прошлое — это урок, а не приговор.

***

Пока другие помогали в восстановлении города, Дэвид принял решение самостоятельно найти портал в иной мир. Единственная информация, которая ему была известна, это примерное местонахождение портала. Он должен находиться глубоко в лесу, в одном из старых деревьев.… Но в каком? Парень сразу же отправился в путь. Глаза его загорелись фиолетовым светом. Некая чёрная тень, словно изворотливая змея, вела Дэвида по лесу. Уверено шагая по тропе, он вдруг увидел огромное дерево с большими корнями. Ветви его сверкали, а листья звенели серебром.

— Наконец-то…

Змей, глядя в глаза Дэвиду, нагло обвил ветви и испарился в холодном блеске. Глаза парня вдруг приняли обычный цвет. Он снова оглядел дерево, в ужасе шагнув назад, сел на камень, покрытый пушистым мхом, и стал ждать.

Неожиданно его напугал резкий удар молнии. Портал между мирами вновь раскрылся. Дэвида ослепил яркий свет, а мощный ветер ударил в лицо.

— Я был прав! — сказал он и подошёл к порталу. — Единственная возможность узнать всё — это проверить самому.

Как только Дэвид хотел пройти через портал, он ощутил пристальный взгляд, будто кто-то проник в его личное пространство. Шевеление в воздухе, тихий шорох, ускользающая тень. Сердце начало биться быстрее, а мысли заметались в попытках понять, что происходит. К нему кто-то подкрался.

— Как ты тут оказался? — раздражённо спросил Дэвид, стоя у открытого портала.

— Прости, не хотел напугать, — ответил сидящий на лошади Никола.

— Откуда у тебя лошадь?

— Я думаю, тебя это не должно волновать. Ты решил отправиться в иной мир?

— Не твоё дело!

Ник посмотрел на него, приподняв левую бровь.

—Я хочу убедиться в твоих словах, — проворчал Рыжий.

— Я отправлюсь с тобой. Без меня у тебя там нет шансов.

Дэвид презрительно посмотрел на Николу, но решил не отказываться от предложения, несмотря на то, что доверия к этому человеку не испытывал. Он взобрался на коня, и они аккуратно запрыгнули в портал…

По ту сторону они вышли из этого же дерева, но в другом лесу, над которым властвовал густой туман. Всё вокруг было пронизано холодом, который проникал в самую душу и замораживал даже мысли. Деревья выглядели искаженными. Их густые ветви, словно тонкие пальцы, тянулись к небу. Между деревьями можно было различить мрачные силуэты, стоявшие печально и безжизненно, как будто прикованные к этом месту навеки. Ни одного звука не разносилось в покрытом мраком пространстве. Вся живность, если она здесь когда-либо существовала, испарилась без следа.

Парни выехали из леса и направились в сторону города.

— Почему здесь всё такое…

— Унылое?

— Х… холодное! — сказал Дэвид, стуча зубами.

Он смотрел на серые пустые дома, стоящие близко друг к другу. Кое-где виднелись заброшенные кафе, ржавые, заросшие мхом машины и детские велосипеды. Город был завален сухими ветками.

— Срочно! Накинь! — Никола протянул Дэвиду мантию.

— Это обязательно?

— Да. Иначе ты рискуешь рассекретить себя.

Дэвид накинул чёрную мантию с капюшоном, и ему стало теплее.

— Что тут произошло?

— Мы сейчас находимся в той части иного мира, в которой живут только люди. Точнее, жили. Сейчас они все под властью теней. Смертные вынуждены служить магам. Поэтому многие взбунтовались.

— Возможно, в этом есть смысл. Смертные хотят свободы, а не жить в рабстве у магов, — сказал Дэвид.

— В этом мире не все так однозначно. На фоне борьбы за власть существуют тайные группы, которые мечтают освободиться от магии. Они скрываются в тени и борются за свободу, надеясь уничтожить магов и вернуть себе право распоряжаться своей судьбой.

— Люди нападали на магов?

— Дэвид… в этом мире служение магам — необходимость, и потому ненависть людей к магам переходит из поколения в поколение.

— Люди хотят жить… просто жить! И я считаю, у магов есть возможность упростить жизнь смертным. Помочь им, сделать за две минутки то, что люди делают годами. Они маги! Им подвластно всё!

— Ты многого не понимаешь, Дэвид. Политика этого мира отличается от вашей.

— Ну, правителя у вас нет. Верно? — спросил Дэвид.

— Единого нет, но у каждого народа есть свой правитель, — заявил Никола, гордо поднимая подбородок. — У смертных — это мужчина по имени Шоннер. Однако из-за ужаса, принесённого Хакадой, он и другие смертные прячутся в подземельях, пытаясь выжить. Маги, с другой стороны, в безопасности, они живут на своей территории, и Хакада со своими тёмными силами не трогает их. Но это пока что...

— А кто правит у магов?

— Мужчина по имени Дарк Уайтинус. Честно, неприятный тип.

— Может, нам поговорить с ним?

— Нет, это плохая идея.

— Ау-у-у! Чувак! — Дэвид махал рукой перед лицом Николы. — В вашем мире анархия!

— Ты прав. Но скоро всё изменится, если у тебя получится победить Хакаду. Но если Хакада поглотит всех людей в этом мире, то следующей его целью будут маги. А потом уже и ваш мир…

— Расскажи поподробнее про иной мир, я хочу знать всё.

— Что рассказать? Существует пять континентов. В настоящее время два правителя возглавляют клан магов и клан людей. Однако некоторое время назад во главе всего мира стояли три духа справедливости. Они поддерживали баланс и пользовались уважением как среди смертных, так и среди магов.

— А где сейчас эти духи защитники?

— Они пропали. Никто не знает куда. Они были единственной надеждой иного мира, но теперь это ты и твои друзья… Хотя, может быть, только ты!

— Может, нам нужно отыскать духов справедливости? Вернуть их к власти, и они всё наладят, — предложил Дэвид.

— Ты думаешь, ты первый, кто подумал об этом? Эти духи были источниками великой силы, которую невозможно уничтожить. Я даже представить не могу, что с ними стало...

Рыжий задумчиво молчал, оглядывая серые развалины. Пройдя забытый город, ребята прибыли в маленькую деревушку.

Это место казалось более оживлённым. Всё те же маленькие серые домики, но в некоторых даже горел свет.

— Тут живут те смертные, которым удалось избежать чар проклятых теней, — объяснил Никола.

— У них горит свет в домах. Они не боятся, что их заметят?

— Тени появляются с наступлением ночи. У нас есть время до заката, — сказал Никола.

Парни заметили, как несколько человек устремились к дому, где смертные прятались от теней. Среди бегущих были два маленьких мальчика и молодая девушка. Вдруг один из ребят упал на колени, и девушка моментально приблизилась, чтобы помочь ему встать.

— Скорее, друг, в дом! Пока тени не догнали нас, — сказала она, поддерживая его.

— Иду, иду! — воскликнул мальчик, вставая.

— Как я ненавижу этих магов! Пусть огонь ада поглотит их! Наша жизнь превратилась в тюрьму в этом доме! — кричал второй мальчик.

— Точно, братец, ты прав. И я не меньше ненавижу магов, но сейчас нам нужно прятаться, — ответила девушка.

И все они вместе помчались в дом. Дэвид наблюдал за ними и, благодаря своему драконьему слуху, подслушал их разговор. Он задумался, и Никола тут же заметил его задумчивость.

— Дэвид?

— Я просто подслушивал разговор тех людей... Ты знаешь, почему они называют Хакаду и теней рабов магами? — поинтересовался Дэвид.

— Возможно, они считают, что маги послали на них тёмные силы. В любом случае для них и Хакада, и тени, и даже ты находитесь в одной категории. Вы — необычные смертные.

— У тебя случайно нет карты этого мира? Интересно посмотреть на его масштабы.

— Иной мир настолько большой, что его полная карта всё ещё никому неизвестна, никому не удалось посмотреть его целиком. Как бы высоко ты ни летал, как бы быстро ты ни бегал, рассмотреть весь иной мир никогда не получится.

— Какой же он интересный…

— Да, таков наш иной мир! Он похож на ваш мир, который наполнен тяжёлыми испытаниями, но также там сияют жизнь, любовь и надежда. Ведь здесь, среди древних легенд, живут обычные люди… точнее жили.

Дэвид спрыгнул с коня и посмотрел вдаль.

— Я помню эту гору, — промямлил он и побежал в её сторону.

Морозные ветры пронизывали его кожу. Но он упорно продолжал свой путь, не останавливаясь. Каждый вдох был исполнен решимости, каждый выдох направлял его вперед — в сторону горы.

— Я был прав! — крикнул Дэвид, стоя у подножья горы.

Парни спрятались за сухими кустами и смотрели на страшное, чёрное как смола дерево.

— Что это?! — испугался он.

— Каждый раз, когда человек обращается в тень, его страдающее лицо вырисовывается на этом чёрном дереве.

— Их тут тысячи…

В течение долгих лет чёрное дерево было местом боли. Одна и та же трагедия связывала их: люди были осуждены на жизнь без движения. Они — тени-рабы. И всё же, в самом глубинном смысле, каждое лицо, застрявшее в ветвях чёрного дерева, было отражением самоотверженности и крепости духа.

— Кто это с ними сделал? — спросил Рыжий.

— Хакада. Дух, пожирающий наше сознание и нашу человечность. Чем больше мы отдаёмся нашим чувствам, тем сильнее он становится. Он понял, что психологическое уничтожение врагов намного плодотворнее, чем физическое, — шёпотом рассказывал Никола, а Дэвид разглядывал лица, застрявшие в дереве.

— Смотри! Там Лили…

— Он выбрал её в качестве транзита между мирами. Она единственная из всех теней, кто может посещать мир людей. Ну и ваш друг, дракон воздуха, тоже, чуть не забыл о нём! — улыбнулся Ник.

— Но… Я ещё не встречал Хакаду, только его рабов в лесу. Как он может питаться нашей силой через иной мир? Если он даже не может посетить его.

— Слуги Хакады это делают. Они находят самые слабые точки и словно сыпят соль на рану. Светлые стороны теней-рабов заточены в дереве, а тёмные сопровождают их постоянно.

Дэвид с ужасом смотрел в страдающие лица и чувствовал, как тело охватывает паника и страх. Стараясь бороться, он впился ногтями в рыхлую землю.

— Тебе помочь? — спросил Никола.

— Убери руки!

Дэвид начал задыхаться.

— Дерево… Камень… Песок… Облако… — начал перечислять он всё, что его окружало, дабы успокоить паническую атаку.

— Что ты делаешь?

— Я чувствую что-то странное. Меня будто бы сейчас разорвёт на части! — сказал Рыжий, и клык на его шее ярко засиял.

— Твой клык!

— Он… горит!

— Пойдём за мной! — сказал Никола.

Они направились в восточную сторону иного мира, не зная, что их ждёт впереди.

Оказавшись у живописного, залитого оранжевым солнцем каньона, остановились. У их ног раскинулась огромная, длинная рыже-бирюзовая долина с отвесными склонами. На каменной, будто бы искусственно выровненной площадке стояли, выстроившись в треугольник, три огромных фиолетово-кирпичных кристалла.

— Что это за место? И почему тут не так холодно, как в той стороне? — спросил Дэвид.

Его руки тряслись, а клык прожигал грудь своим светом.

— Во время затмения здесь умножается сила любого существа. Сила, заточённая в этих камнях, делает всякую магическую способность в разы сильнее. Именно поэтому это место прозвали «Источником энергии». Когда-то давным-давно на этом самом месте рос тёмный лес, и именно в этом треугольнике погибли три воина, а их силы и души остались в кристаллах. — Никола повернулся к одному из крутых склонов и указал пальцем на верхушку. — По легенде, там, на горе, был их дом.

— И зачем ты привёл меня сюда?

— Послушай меня внимательно! Ты должен знать кое-что.

— Не понимаю.

— Находясь тут, я понял, что ты — не просто полудракон. Ты, возможно, последний прямой наследник тёмного дракона.

— Что значит «прямой наследник»?

— Все вы — наследники великого гена. Ваши предки были драконами в разных поколениях, но твой предок был твоим прямым родственником. Ты получил ген от своих родителей! А это значит, что только тебе подвластно остановить Хакаду.

— Погоди, погоди! То есть ты утверждаешь, что мой биологический родитель был полудраконом?

— Да, я более чем уверен.

— И как же ты это понял?

— Ты почувствовал тени и запросто их нашёл. Тебе передали могущественный клык, которым ты снабжаешь и пополняешь силы остальных полудраконов. Такое подвластно лишь прямому наследнику гена.

— Не нравится мне это…

— Ты можешь остановить всё и спасти всех! Тебе лишь нужно больше силы… Может…

— Может? Может что? Говори!

— Нет. Не надо.

— Никола! Я хочу знать всё!

— Может, твои друзья поделятся своими силами с тобой?

Дэвид замер на месте.

— Как такое возможно?

— В день затмения здесь, в этом треугольнике, ты, будучи прямым наследником, имеешь право призвать силы своих друзей и заточить их в клык. Общими усилиями ты спасёшь всех и закончишь этот ужас. Твои друзья станут обычными людьми, а ты будешь всемогущим!

— Это может плохо отразиться на них. Я не хочу гибели моих друзей, — сказал Дэвид и задумчиво взглянул на серую долину.

— Вспомни те несчастные лица! Жизнь двух миров в твоих руках! Просто используй клык и призови силы!

— Я не уверен… — сказал Дэвид, теребя клык, и резко, шипя от боли, схватился за голову руками.

— Что случилось?

— Я пытаюсь понять кое-что. Я чувствую ген дракона…

— Может, Оливер где-то близко? — спросил Никола, а Дэвид замер, прислушиваясь и вглядываясь.

— Мне надо домой!

— Услышь меня! Как думаешь, если такая возможность выпадет кому-то из твоих друзей, как они поступят? Может, среди них тоже есть прямой наследник? Тогда он поглотит твою силу, а ты останешься ни с чем! Одумайся, пока ещё не поздно. Скоро затмение! — кричал Никола вслед убегающему Дэвиду.

Портал в мире людей засиял ярким светом. Из холодного голубого света выпала худая слабая тень. Трава и деревья почернели под его ногами.

В мгновение наступила полная чернота, Оливер находился внутри своего сознания.

— Ау-у-у! Тут есть кто-нибудь? — прокричал он.

Его голос эхом скакал по тёмному лесу. В безуспешных попытках встать, он снова падал.

— Эй! Не толкайся!

Пытаясь прийти в себя, Оливер осторожно обернулся. Над головой стояла серая, безжизненная, окровавленная тень с его лицом. Она молча глядела на него пустым взглядом.

— Уйди прочь! — крикнул он и оттолкнул тень.

— Ты можешь бороться со мной сколько угодно, но не забывай, что я — это ты! — сказала серая фигура хриплым голосом.

— Уйди прочь! — повторил Оливер. Тень приближалась. — Ты — лишь демон, пожирающий моё сознание! У нас нет ничего общего.

Тень прохрипела и сделала короткий тяжёлый шаг вперёд.

— Общего у нас больше, чем ты думаешь. Я — совокупность всех твоих тёмных сторон!

— Уйди!

Темнота набросилась на Оливера и раздавила его хрупкое тело густым чёрным туманом…

Ровно это же давление почувствовал и Ричард, находясь в другой части города и помогая пострадавшим после урагана. Его группа разбирала развалины одной из местных деревушек.

— Молодой человек, не поможете найти моего котёнка?

Ричард, вздрогнув от неожиданности, оглянулся.

— Чего? — протянул он, держа в руках мешок с мусором.

Перед ним стояла бабушка Цимерманн в очках с толстенными линзами.

— Котёнка! Мой пушистик куда-то пропал! Я не могу его найти.

— Э-э-э… Ладно… Я поищу.

— Спасибо, внучок!

Старушка тихо пошла по истоптанным дорожкам.

— Кис-кис-кис! Пушистик! Котик!

Голос её медленно затих. Ричард закатил глаза и тяжело вздохнул. Он понятия не имел, где искать пропавшее животное.

«Искать кота после урагана, ага, больше проблем у нас нет!» — подумал он, и внезапно странные голоса появились в его голове. Ричард огляделся по сторонам, но вокруг никого не было.

«Куда все подевались?»

Пытаясь успокоить хаос в мыслях, он не заметил огромный валун и споткнулся.

— Ай! Кто это сюда поставил?

В ушах его зазвенел детский плач.

— Ребёнок?

Ричард почесал затылок и посмотрел на ладонь. Однако вместо привычной взрослой руки он увидел детскую гладкую ручку.

— Какого?..

«Да как ты смеешь так себя вести! Заткнись, женщина! Тебе слово не давали!» — доносился издалека голос отца.

«Когда же это кончится? Когда? Не трогай моего ребёнка, умоляю тебя!» — плакала где-то мать.

Мир стал казаться таким маленьким. Фигуры родителей грозно маячили над головой Ричарда.

— Да что за ерунда…

Парень забежал в ближайший дом и скрылся в углу на втором этаже. На деревянном полу, среди горы хлама и осколков родительской посуды лежало разбитое зеркало. Заглянув в него, он увидел маленького себя. Тело было покрыто шрамами и синяками, а слёзы бежали по красным от плача щеках.

— Мяу! — послышалось где-то на улице.

Ричард выглянул из окна и заметил маленького пушистого котёнка, трясущегося от страха. Громкий голос отца снова зазвенел в ушах Ри. «Ай!» — вскрикнул он. Пытаясь убежать, споткнулся и кувырком пролетел вниз по старой лестнице.

«Неудачник! Клоун! Ты испортил жизнь своим родителям!» — кряхтя от боли и держась за голову, Ричард слышал в голове лишь эти три предложения.

Дурные мысли напали не только на Ри. Андрэ скинул огромные пыльные мешки с мусором в кучу. Одна из девушек, стоя рядом с ним, отряхивала грязные штаны. Поглядев на неё, Андрэ ощутил странное чувство тревоги. От неожиданности и боли он схватился за живот. Андрэ начал вспоминать о Нэлли. В голове кружились её лицо и злые голоса:

«Убийца! Насильник! Преступник!» Андрэ окружили судьи в чёрных пиджаках. Каждый тыкал в него пальцем и, словно заевшая пластинка, повторял эти фразы.

«Я не хотел этого! Не хотел!» — кричал Андрэ.

— Андрэ? Всё хорошо? — забеспокоились сбежавшиеся на крики одногруппники.

— Тебе нужна помощь? — Но он их не слышал, в его мыслях крутился тот самый день. Чувство вины пожирало его.

…Чем больше парни отдавались чувствам, тем сильнее становились тени и Хакада…

***

Гарри шёл вдоль дороги, чувствуя знакомую энергетику. Он точно что-то искал. Вдруг он заметил тёмную фигуру девушки посреди ржавых развалин.

— Привет, — улыбнулся Гарри.

Она с хриплым смехом ринулась к нему, повалив с ног. В её безжизненном сером лице он узнал знакомую тень-раба Лили.

— Так это опять ты! Насылаешь на нас плохие чувства. Вот и мы встретились снова. — Ударив ногой по земле, Гарри откинул девушку и опутал её сухими корнями.

«Сработало!» — подумал он, но та, злобно улыбаясь, чёрной тягучей лавой проникала в мысли мага земли. «Одиночка! Убийца! Ты убил свою семью!» — вдруг закрутилось у него в голове. На секунду испугавшись, он сразу же взял себя в руки.

— Думаешь, это сработает? — Глаза Гарри загорелись, отражая всю силу его внутреннего гнева.

Ветер поднимал пыль и срывал листву, кружа их в смертоносном танце. Гарри стоял твёрдо, его тело окутывалось аурой, которая становилась всё ярче и ярче. Он поднял руки, и земля ответила, высвобождая острые корни, которые вонзались в дряблую кожу тени. Лили вопила от боли, и её злобные крики эхом разносились по лесу. Она пыталась вырваться, но корни лишь сильнее впивались в её плоть.

Гарри не давал ей шанса на спасение. Его лицо выражало неумолимую решимость, каждая клетка тела была сосредоточена на уничтожении зла. Вокруг бушевала стихия, ветер становился всё сильнее, поднимая в воздух обломки веток и пыль. Гарри чувствовал, как сила дракона в его жилах нарастает, направляя его действия. Он сосредоточился, и корни ещё глубже проникли в тело тени, окончательно подавляя её сопротивление. Последний отчаянный вопль затих, её тело обмякло, и корни, довольные своей работой, медленно отпустили жертву.

Гарри тяжело дышал, но его глаза всё ещё горели зелёным огнём. Он стоял победителем среди бушующего ветра и хаоса, зная, что смог одолеть очередного врага.

Яркие вспышки портала перенесли Дэвида обратно в мир людей. Клык сиял. Услышав гром и скрип, он ринулся в сторону свалки, чувствуя присутствие Гарри.

— Не делай ей больно! Отпусти её! — крикнул он, увидев мага земли и окутанную корнями тень.

— А ты здесь откуда? С чего мне тебя слушать?

— Я, кажется, знаю, что надо делать. Доверься мне.

— Довериться? Точно так же, как ты доверился мне?

— Гарри! Прошу, услышь меня! Это Лили, мы должны срочно ей помочь! — убедительно сказал Дэвид, и Гарри медленными движениями руки отпустил девушку.

Рыжий подошёл к ослабевшей фигуре, пристально глядя ей в глаза и крепко держась за пылающий на шее клык.

— Что ты пытаешься рассмотреть? — спросил взволнованно Гарри.

— Тише… — сказал Дэвид, продолжая смотреть на тень и глубоко дышать.

Глаза закрылись, и рыжий парень вызвал скрытую внутри него силу. В ту же секунду тело начало непреодолимо нагреваться, страх с грохотом затопил уши, а гнев, поражающий своей силой, забурлил внутри его сердца. Потоки энергии, проходя сквозь руку с клыком, выстреливали как молнии, сверкая на фоне его мощного тела. Захватывающий чёрный вихрь оживился, кружась вокруг него. Разноцветные огни озаряли всё вокруг, создавая волшебные игры света, а голоса напевали таинственно, в полной гармонии.

— Невероятно… — прошептал Гарри, оглядываясь по сторонам. Внезапно в густой тьме раздался пронзительный свист ветра, и в то же мгновение загорелся яркий свет, который разрывал покровы мрака.

Совершенно исхудавшая фигура девушки появилась перед Дэвидом, и он вновь узнал её лицо. Вены вспыхнули, испуская белый свет. Не раздумывая, Дэвид коснулся серого морщинистого лба Лили. Чёрная жидкость потекла из глаз и рта девушки, сквозь сверкающие вены Дэвида, направляясь прямо в клык, свисающий на его шее. Город вспыхнул яркими огнями, свет проник в каждую улочку, обнимая всё на своем пути. Окончательно поглотив тень в клык, Дэвид рухнул на колени.

Изумленная и уставшая девушка наконец-то была освобождена от рабства. Она упала на землю, в страхе оглядываясь по сторонам.

— Ты свободна! — сказал Дэвид.

Но она ничего не помнила. Он коснулся её гладкого лба тёплой ладонью. Свет пробежал по её телу, а глаза наполнила жизнь. Из чёрного дерева в ином мире пропало одно лицо.

***

Лили открыла глаза, словно проснулась. Она слышала сирены скорой помощи, полиции и голоса. «Она в порядке!»

— Моя девочка! Всё хорошо! Папа с тобой, — сказал отец, обнимая её.

— Пап… что произошло?

Вдалеке стояли Дэвид и Гарри. Появление Лили стало загадкой для всех. Правду знали только полудраконы.

— Дэвид был бесподобен! — воскликнул Гарри, сидя на лавочке у разрушенной, но прибранной кофейни.

— Значит, так! — вскочил Ричард. — Дэвид обрёл силу света, благодаря которой смог изгнать тёмного духа из Лили… Мне нужно её увидеть.

— Лучше сделать это потом, — сказал Гарри. — Она сейчас приходит в себя. Дай ей время!

Конечно, Ричард хотел сорваться и убежать к любимой, но решил послушаться друга.

— Получается, нам нужно отправиться в иной мир, и Дэвид спасёт всех остальных? — спросил Ричард.

— Но это странно! Дэвид использовал магию двух драконов. — В голосе Андрэ звучали зависть и агрессия.

— Если Дэвид сможет повторить этот трюк, мы сможем победить Хакаду, — сказал Гарри, размазывая молочную пенку по стенкам кружки.

— А силёнок у Дэвида достаточно? Изгнать тень из одного человека он смог, а вот спасти множество людей сумеет?

— Поверь, Андрэ, сил мне хватит, — ответил Дэвид, закатывая глаза.

— Есть ещё что-то, чего мы не знаем? — спросил Гарри, тревожно смотря на друзей.

— Нет. Я вам всё рассказал, — объявил Дэвид, соврав.

Он решил не рассказывать обо всех подробностях, побоявшись, что кто-то из друзей тоже может обладать силой прямого наследника.

— Клык достался тебе, сила двух драконов — тоже тебе! Может, ты и наши силы заберёшь? — агрессивно спросил Андрэ.

— Слушай, я не знаю, что ты употреблял, но я напомню тебе, что я не выбирал себе такую судьбу.

— Тебе повезло, ведь твой дед не случайно передал клык именно тебе. Ты не заслуживаешь его. Он принадлежит не тебе!

— Это не тебе решать. Ещё раз посмеешь в таком тоне со мной разговаривать, я обещаю, что следующая наша встреча будет в больнице, — пригрозил Дэвид и, тихо допив кофе, сел в машину и уехал. Гарри и Ричард переглянулись.

— Что на тебя нашло? — спросил Ри.

— Я тут подумал, а что, если Дэвид — обладатель силы не двух драконов, а всего лишь одного? — шёпотом проговорил Андрэ.

— И?

— Что, если дракон света и дракон теней — это один дракон?

— Типа свет не может существовать без тьмы, а тьма без света?

— Именно!

— Инь и янь.

— Да! Если моя теория верна, то в полудраконе проявляется та сторона магии, которая существует внутри самого человека. То есть исходя из его эмоций, мыслей и поступков. Ген определяет сущность. Она либо светлая, либо тёмная, — озвучил свои мысли Андрэ.

— Ты хочешь сказать, что Дэвид — зло? — иронично спросил Ри.

— Я не уверен, но, если это не так, я не нахожу другого объяснения его второй силе.

— Он, конечно, не подарок. Я и сам моментами готов прибить его, но он поглотил тёмного духа, рискуя собой! С твоей стороны очень некрасиво наговаривать на человека.

— Гарри, я, конечно, понимаю, ты пытаешься подмазаться к Дэвиду, так как он — хранитель клыка и бла-бла-бла.

— Нет, я действительно так считаю. Ричард, а что ты думаешь по этому поводу?

— Я думаю, у нас просто недопонимание. Андрэ, я более чем уверен, что Дэвид не злодей. Даже если твоя теория верна, я уверен, что наш рыжий друг даже и не в курсе этого.

— Не верится мне в это всё. — Андрэ гневно дыша, бросил взгляд в пустоту. Это чувство он испытывал уже несколько дней. Словно сквозь туман, он хотел проникнуть в суть этого ощущения. Вероятно, некоторые моменты из его прошлого привели к этому состоянию — разочарования, неудачи, потери близких людей. Пустота начала поглощать его со всей своей силой.

А маг воздуха всё ещё сражался с самим собой. Мощные потоки тока откинули Оливера в липкую черноту, а тень-раб подходила к нему всё ближе и ближе.

«Я всё делаю неправильно! Тень провоцирует меня, выводит на эмоции, а я поддаюсь. Не надо её подпитывать!» — размышлял в страхе Оливер.

Он закрыл глаза, сердце бешено колотилось в груди. «Наркоман! Абьюзер! Эгоист!» По щекам бежали горячие слёзы.

— Да! — кричал Оливер. — Но я больше не убегаю от себя!

Резко встав, он медленными шагами направился к своей тени.

— Я не идеальный, не лучший сын, парень или друг. Я поддался наркотикам, думал только о себе. Я отдавался чувству отчаяния и безвыходности, возможно, мне даже нравилось страдать и быть жертвой. Я был придурком, но я постараюсь всё исправить! Самый большой подвиг — это признаться себе в своих ошибках, а не искать виноватых и тыкать пальцем в людей. Никто не виноват в моих проблемах, даже ген дракона! — громко произнёс он.

Оливер улыбался и плакал. Тёмный дух издал свистящий звук и развернулся, покидая тело Оливера. Исчезая в далёких тенях, он сокрушался своему поражению. Оливер вздохнул с облегчением, ноги подкосились, и он опустился на колени, ощущая теплоту, возвращающуюся в тело.

Он посмотрел вверх, в небеса, и увидел звёзды, светящиеся ярко и красочно. Они казались ему символом новой надежды и возрождения. Оливер понял, что тёмный дух исчез навсегда, оставив его свободным от зла. Тело его обретало краски, тьма растворялась, а тень-раб исчезла…

Через час, прямо посреди дороги оказались люди, а в глаза ему светили полицейские мигалки.

«Он тут!» — крикнула девушка.

«Помогите ему! Прошу!» — донеслось из толпы.

Глава 10. Сердце теней

Ночь перетекала в оранжевое утро. Дэвид медленно открыл опухшие глаза, в голове всё кипело и тарахтело. Руки были в крови. «Ауч!» — прошипел он, касаясь холодными пальцами липких царапин. Под ногами хрустело стекло, а шею давил жёсткий ремень безопасности.

Он сидел в машине, в шоке разглядывая потрёпанный салон. Из-под капота медленно шёл пар, в шинах было полно гвоздей, а лобовое стекло рассыпалось на миллиарды мелких осколков.

«Какого хрена?» — Рыжий в панике выпрыгнул из салона.

Разбитая развалина стояла прямо у окраины леса, целуя одно из старых деревьев. «Как я здесь оказался?» — оглядываясь по сторонам и хромая, Дэвид осторожно зашагал прочь, в сторону города.

***

У огромного здания городской больницы на одной из обшарпанных лавочек, скрючившись, сидела девушка с длинными чёрными волосами. Казалось, она тихо спала, но внезапно вскочила от звука открывающихся дверей.

— Мистер Майер? — прозвучал её тонкий слабый голос.

— Юи? Как это могло произойти? — Перед ней стоял отец Оливера.

— Я не знаю, радоваться или нет… — прошептала она.

Слёзы тихо скатывались с её бледных щёк. В одной из палат находился Оливер. Вчера его без сознания обнаружили жители города. Парень совсем исхудал. Синяки под глазами сливались с кожей такого же синего цвета, а ранее гладкие волосы стали совсем жёсткими и длинными, закрывая скулы. Посещать Оливера было строго запрещено. Почему? Андрэ и Ричард так и не добились ответа от врачей.

— Оливер сказал что-нибудь? — спросил Андрэ.

— Нет... Говорят, он всё ещё в коме… Никто не знает, что с ним случилось, — ответила Юи.

— Когда можно будет увидеть его? — спросил Ричард.

— Я думаю, через пару дней вас к нему запустят, сейчас он должен отдыхать, — прогремел голос фрау Кроиц, появившейся из ниоткуда.

— Фрау Кроиц? Я думал, вас уволили, — сказал Ри, по привычке сжимаясь от страха.

— Долго уговаривать не пришлось. Ты же знаешь, хороших работников быстро возвращают к должности!

— Жесть… — прошептал Ричард, тыкая Андрэ локтём.

— Я говорила с врачом. Он сказал, что Оливер пойдёт на поправку. Ему нужно время и отдых. Поэтому к нему заходить строго запрещено!

— Понятно. Значит, будем ждать, — сказал Ричард.

— Спасибо вам за информацию! — добавил Андрэ.

— Рада была помочь, отправляйтесь на учёбу! Скоро ваш друг будет опять с вами, — сказала Кроиц, и её силуэт скрылся за забором.

— Она врёт, — выдал Андрэ.

— Я тоже так думаю. Не знаю, что с Оливером, но я уверен, с ним точно что-то не то.

— Если нас не впустят, значит, проберёмся сами.

— Предлагаю прийти вечером. Есть у меня одна идея, — сказал Андрэ.

— …Наш автобус! Бежим!

Бешеные будни напомнили о себе, и сразу же из больницы друзья отправились на учёбу. В колледже, как всегда, было шумно. Радостные и не очень лица окружили парней. Остановившись у секретариата, ребята рассматривали новые объявления.

— Эй! Смотри! — прошептал Ричард. У стены стояла знакомая им девушка. Лицо её излучало беспокойство.

— Рая? Что случилось? — озадаченно спросил Андрэ.

— Родители Юи только что говорили со мной. Её хотят отчислить из-за прогулов.

— Она сейчас в больнице, с Оливером. Думаю, ей уже давно плевать на эту учёбу, — сказал Ричард.

— Верно! И всё благодаря вашему другу — придурку, который довёл бедную девушку до этого всего!

— У Оли были проблемы, о которых даже мы не знали, — заявил Ри.

— Как минимум это говорит о том, что вы не очень хорошие друзья, раз не заметили всего этого. Мне пора, у меня своих дел по горло, — сказала Рая и исчезла среди толпы в коридоре.

— Она сегодня злее, чем обычно, — сказал Андрэ.

— Не только она… Мне кажется, или все люди ведут себя очень странно? — спросил Ри, почёсывая затылок и смотря вслед Рае.

В последнее время действительно замечались странности в поведении людей: все будто стали сухими, злыми и эгоистичными.

Друзья отправились на занятия с надеждой на то, что их друг скоро придёт в себя.

***

Здание больницы, в которой находился Оливер, излучало неприятную ауру. Серое, обветшалое, воплощение тяжелых времен, горестных событий и несчастий, оно поглощало свет и жизненную энергию. Старые окна и скрипучие полы создавали ощущение деградации и отчаяния.

Бледный Оливер лежал, укутанный белыми простынями. Пот сбегал с его холодного лица. Что-то невнятно мыча, он открыл глаза.

Он снова находился посреди темноты, в которой скрывался величественный замок с белыми колоннами, вычурными орнаментами и узорами, высокими потолками, большими окнами и мраморным полом. Стены были расписаны изображениями мужчин и женщин. Откуда-то послышались шаги. Оглянувшись по сторонам и ничего не заметив, Оливер продолжил разглядывать сюжеты картин. Шаги становились ближе.

— Привет, — послышалось эхом в ушах.

В страхе обернувшись, Оливер вновь увидел своего двойника, стоявшего у одной из колон. Он в ярости зашагал к нему, но оказался у стены с картинами.

— Оливер... — прогремел чей-то голос.

На холодном мраморе сидел знакомый мужчина.

— Доминик? Что происходит?

— Тебе нужно узнать всю правду.

— Какую правду? Что ты здесь делаешь?

— Правду о том, кто ты! — сказал Доминик и схватил Оливера за руку. Свет ослепил их.

***

В царапинах и в крови измученный Дэвид ворвался домой. Он весь дрожал и задыхался от слёз. Направившись в ванную комнату и ударив изрезанной рукой о кашляющий кран, юноша начал умываться. Приподняв рубашку, Дэвид рассмотрел осколки, застрявшие в его теле. Начал медленно доставать их и шипеть от боли. Раздевшись, встал под холодную воду. Кровь капала на плитку душевой кабины, а раны, казалось, становились лишь больше.

«Что же вчера произошло…» — думал он, стиснув зубы от раздирающей боли.

Шум воды медленно стихал. Дэвид потянулся за полотенцем, но вдруг упал. Из его глаз бил яркий белый свет, тело тряслось, а кровь акварелью растекалась по холодному мокрому полу…

С каждым часом в больнице становилось всё меньше людей. Парковка пустела, зажглись фонари. Тучами крутились у тёплых оранжевых окон мотыльки. Блестящий синий «мерседес» со скрипом остановился у ворот. В салоне сидели уставшие Ричард и Андрэ.

— А я не знал, что у тебя такая крутая тачка есть! — выдал Ричард.

— Это отцовская… Он хотел, чтобы я её продал, но руки не дошли.

— А он не спрашивал про неё?

— Один раз спросил, а потом перестал звонить. Собственно, на этом всё.

— Наших родителей можно вносить в книгу «Эксклюзивные предки», — посмеялся Ричард.

— А вот и тот, кто проведёт нас к Оливеру, — сказал Андрэ. К машине подошёл Гарри.

— Приветики! Перед вами новый работник нашей городской больницы! — гордо заявил тот.

— Ты что, врач? — удивился Ри.

— Нет! Моя задача поважнее — наводить чистоту на кухне. Мне просто работа нужна. После того, как кафе разрушил ураган, пришлось искать альтернативу… и вот я здесь!

— Ты сможешь нас провести к Оливеру? Он в коме, а нас не пускают к нему.

— Я знаю, но не волнуйтесь, я проведу вас, — сказал Гарри и шуточным движением руки пригласил ребят в больницу.

— Вроде все ушли. Проходим! — прошептал он, нервно оглядываясь по сторонам в тихом тёмном коридоре.

— Если что, я на шухере!

Он взял щётку и принялся подметать чистые полы, тихо посвистывая. Парни побежали по коридору.

— Он тут!

На одной из палат висела карточка с именем их друга. Дверь мрачно проскрипела. В комнате было тихо и чисто, пахло лекарствами. На тумбочке стоял букет цветов, а рядом записка от Юи. Оливер лежал без сознания, прикованный к белой койке.

— Эй! Ричард глянь сюда, здесь бумаги! Ты перебирай пока, а я посмотрю что-нибудь ещё, — сказал Андрэ и ткнул пальцем на стопку бумаг.

Ричард принялся листать документы и наткнулся на результаты анализов, в которых ясно было описано употребление Оливером запрещённых веществ.

— Что там? — спросил Андрэ, заметив удивлённое лицо Ричарда.

— Тут пусто. Какая-то врачебная ерунда, вообще ничего важного, — сказал Ричард, сминая листок.

— Он так плохо выглядит, — прошептал Андрэ и положил руку на лоб друга. Вдруг его зрачки стали меньше…

— Нет! — прокричал Андрэ и отскочил как ошпаренный.

— Я думал, мы не должны привлекать к себе внимание. Ты что орёшь? — спросил Ричард.

— Кто-то мучает Оливера, — заявил темнокожий и посмотрел в пол.

— Может, водички?

— Нет, спасибо, всё хорошо…

— Мы тут не одни! — сказал Ричард и словил напуганный взгляд Андрэ.

Прямо за спиной мага огня стоял тот самый человек в капюшоне. Незнакомец начал медленно, пуговица за пуговицей, расстёгивать пальто, и когда оно распахнулось, произошло нечто необычное. Тот, кто выглядел как обычный человек, начал меняться.

— Что за?.. — испугались парни.

Его тело медленно разделилось, рухнуло на пол, и тут же вскочило. Из мрака выпрыгнула туманная змея, её глаза горели, а из пасти лавой лился горячий туман. Андрэ и Ричард сделали пару шагов назад и сжали кулаки. Глаза их наполнились магией, а тела были готовы сражаться. Злобно смеясь, тень вцепилась в Оливера. Глаза ребят наполнились пустотой и засияли белым светом, их тела камнем попадали на холодный кафель. Из коридора послышался звонкий удар швабры. Гарри повалился с ног…

«Сейчас мы узнаем, что произошло», — прозвучал эхом голос. Под ногами ребят вдруг растелился лес. Ядовитый туман облепил свинцовые листья. Купаясь в фонтане лучей, бледный, уставший Оливер с трудом вышел из ярко-голубого портала. Руки его обматывали змеи и, падая градом на землю, впитывались в неё, будто в губку, оставляя за собой лишь сухие чёрные ожоги. Тяжело шагая, парень пробирался через колючие кусты, как вдруг в его безжизненных глазах заблестела вспышка. Она озарила темные верхушки деревьев и фейерверком залила небо.

Оливер злобно зашипел и, не по-человечьи ревя, бешено потянул свои волосы. Тело его становилось слабее и худело с каждой секундой. Кожа покрывалась ссадинами, а из них дымом поднимался тёмный дух. Вырвавшись из-под тонкой кожи, он с громом скрылся в яркой вспышке. Парень в ужасе огляделся по сторонам, он был не в себе, но очнулся и быстро побежал по пустой дороге, сам не зная куда.

«Оливер…» — услышал он странный зов и огляделся.

«Оливер…» — снова произнёс нежный голос мужчины. Маг воздуха направился в сторону голоса, который исходил отовсюду.

— Кто ты? — закричал Оливер.

Он шёл вдоль пустой дороги, когда внезапно яркий свет, направляясь к обессиленному парню, вихрем снёс его с ног. Рёв мотора и скрип колёс разорвали тишину, заполнив её оглушающими звуками. Машина промчалась мимо, оставив за собой лишь пыль и дым, и скрылась в неизвестности. Оливер остался лежать на земле неподвижно. Его тело внезапно сковало, и чёрная душа, словно клубок густого дыма, вырвалась наружу. Она плавно поднялась в воздух, закручиваясь в вихре тёмной энергии, и устремилась по дороге. Душа скользила над землёй, избегая света, стремительно приближаясь к своему хозяину. В это время Дэвид сидел за рулём дикой машины, его руки крепко сжимали руль, а взгляд был сосредоточен на дороге. В следующую секунду чёрная душа ворвалась в салон автомобиля и в одно мгновение вселилась в Дэвида. Его тело напряглось, глаза потемнели, а на лице появилось выражение, полное решимости и жестокости, которого прежде не было. Он вжал в пол педаль газа, и машина как пуля вылетела из города, набирая всё большую и большую скорость, как вдруг машина врезалась в дерево у окраины леса.

Все одновременно очнулись.

Глаза приняли обычный окрас. Парни пытались отдышаться. Шаги в коридоре не заставили себя долго ждать. Дверь открылась, а за ней стоял Гарри.

— Пошли за мной, все! Быстро! — сказал маг земли.

Ребята пулей выбежали на холодную парковку и сели в машину. «Мерседес» помчался по дорогам маленького города.

***

Заплаканный и истощённый стрессом Дэвид сидел на полу. Резкий стук в дверь заставил его вскочить с места. За дверью стояли его друзья.

— Давай без лишних церемоний, Дэвид. Это ты сбил Оливера! — раздался крик Андрэ.

— Я пытался его отговорить… — обращался к Дэвиду Гарри, стоя у Андрэ за спиной.

— Я увидел то же самое, что и вы! И я не знаю, что это было! Я бы не смог такого сделать! — пытался защищаться Дэвид, руки его тряслись.

— Тогда кто это мог быть? Хакада?

— Да! Через меня он появляется в этом мире. Я являюсь неким транзитом в этот мир для него. Но я это не контролирую!

— Получается, ты опасен для нас всех!

— Я чувствую, как в нашем мире усиливается влияние теней, их становится всё больше, и они словно… омрачают свет повсюду!

— Ой, простите, может, это не Хакада, а просто наш друг был пьян вчера? — выдал Андрэ.

— Дэвид не пьёт, и ты знаешь об этом! — защитил друга Гарри.

— Его глаза были фиолетовыми, это значит, он был под влиянием магии, — сказал Ричард.

— Мне нужно исчезнуть, — прошептал Дэвид.

— Хорошая идея! — согласился Андрэ.

— Если бы не ген, этого бы не было. Хренов Хакада!

— Он мучает нас всех из-за нашей боли, а не из-за тебя, Дэвид. Каждую ночь я проживаю один и тот же день, — сдерживая слёзы, сказал Гарри.

Друзья с пониманием посмотрели в глаза магу земли.

— Прошлое… Оно не даёт нам возможность жить дальше. Не было бы травм, боли, сожалений, Хакада бы не смог давить на больные точки, — сказал Ричард.

— Если демон показывает нам наше прошлое, это значит одно: в будущем есть то, что он не хочет, чтобы мы видели… — рассуждал Гарри.

— Дэвид, как всегда, самый особенный, — подразнивая, говорил Андрэ.

— Андрэ, ты опять? — начал злиться Дэвид.

— Слышь, ещё раз вздумаешь отчитать меня, Ричарда или неважно кого, тебе не поздоровится! — направляя указательный палец в лицо Дэвида, заявил маг огня.

— Что? — спросил Дэвид.

— Мне кажется, ты хорошо расслышал! Или тени вместо глаз тебе уши забили? Ты думаешь, что ты самый умный и всё знаешь. Позволяешь себе кричать на нас, но это говорит лишь о том, насколько ты одинокий и никому не нужный! — выдал Андрэ.

— Раньше ты не говорил мне этого…

— Сначала я был другого мнения о тебе, но позже ты показал своё истинное лицо. Думаю, Оливер заметил твоё нутро. Может, поэтому он и попал в больницу? А? Может, ты его нарочно сбил? И никакого Хакады на самом деле нет и не было никогда? — говорил Андрэ, всё ближе подходя к Дэвиду.

— Андрэ! Расслабься! — пытался успокоить его Гарри, отводя друга в сторону. Бешено дыша, Андрэ пнул со всей силы дверь и ушёл.

— Ты куда? — прокричал Ри и побежал за ним.

— Прости нас… — сказал Гарри Дэвиду и тоже выпрыгнул на улицу, догоняя парней.

— Андрэ! Я понимаю, ты раздражён, но я уверен, это точно был не Дэвид, — сказал Ричард.

— Почему ты так уверен в этом? Почему? Вы оба!

— Ты же сам знаешь, что гнев заставляет нас делать то, чего мы не хотим, — выдал Гарри.

— Он сбил Оливера на машине! Он не поджёг его, не утопил, не снёс ветром. Ген тут не играет роли.

— Тогда почему он разбил машину о дерево? Ты сам видел, это он сделал нарочно. Он был под силой, — объяснял Ричард, и Андрэ притих.

Повисла пауза.

— Не думаю, что вы согласитесь, и, может быть, Дэвид об этом не подумал, но мы должны сделать что-то с машиной… — сказал Гарри.

— С машиной? Какой?

— На которой Дэвид сбил Оливера. Мы все видели, где она находится.

— Ах да! Точно!

— Пока её не нашла полиция, лучше нам от неё избавиться.

— Пусть сам разбирается, — сказал Андрэ.

— Слушай, друг, я в бешенстве не меньше тебя, но ты должен понимать одну вещь, мы все взаимосвязаны и даже, как бы тебе этого ни хотелось, с Дэвидом. Если у него возникнут проблемы и машину обнаружат, то первыми подозреваемыми опять будем мы, — сказал Гарри.

Андрэ закатил зелёные глаза, и выражением лица показал согласие.

— Где точно находится машина?

— Она прямо у окраины леса. Нам нужно действовать быстрее.

Ребята направились к месту.

Они быстро её нашли, но теперь перед ними стояла непростая задача.

— Ну! Как и договаривались!

Андрэ посмотрел безразличным взглядом на Гарри, а после вытянул руки в сторону машины, его глаза горели красным пламенем.

— Отходим!

Маг огня со злостью глядел на нагревающийся металл. Стекло лопнуло, а из-под капота повалил дым. Скоро от машины осталось лишь грязное вонючее пятно из расплавленной пластмассы, железа и резины.

— Ричард! — передал очередь маг огня.

Тот, размахивая рукой, создал воздушные волны. Поднявшаяся из земли влага образовала водяную стену и моментально начала гасить огонь волшебным дыханием. Брызги воды искрились под светом пламени, но огонь стихал всё быстрее и быстрее, пока не погас полностью.

— Гарри! — передал эстафету маг воды.

Маг земли одним лёгким движением руки погрузил массу под груду корней и рыхлой земли. Его неоновые глаза вновь стали прежними. У полудраконов получилось скрыть следы.

И тут в глубине тёмного леса стало ощутимо некое присутствие. Возбужденные сердца подпрыгнули к горлу, а руки магов невольно сжались в кулаки. Что-то летало в воздухе, словно затаившийся охотник, и с каждой секундой приближалось. Чёрное щупальце между деревьев незаметно скользнуло в сторону Ричарда. Внезапно и беспощадно схватило его, лишив возможности противостоять, и потащило глубоко в темноту.

— Надо его спасти! — вскочил Андрэ.

— Может, не надо? — нелепо улыбнулся Гарри.

Друзья переглянулись и побежали вслед за тенью. Лес обретал мрачные краски, воздух становился холодным и тяжёлым, а крики Ричарда разгоняли всё живое вокруг. Прямо посреди леса чёрные щупальца засасывали его в портал внутри дерева.

— Эти сухие ветки его долго не выдержат! — закричал Гарри и схватил друга корнями за талию.

— Нужно что-то делать! — выскочил Андрэ.

Вдруг поднялся дикий ветер.

Ребята еле стояли на ногах, а щупальца, брызгая чёрной кровью, кусочками разлетались по сторонам. Ричард в шоке упал на землю. Портал с грохотом закрылся. Все пытались отдышаться.

— Что это было? — спросили друг друга напуганные парни.

— Драконьи игры, — произнёс незнакомый мужской голос.

Гарри медленно обернулся. Перед ним стоял мужчина лет семидесяти. Он был одет совершенно обычно, на его бледном лице красовались чёрные брови, медовые глаза горели храбростью. Круглый живот был затянут кожаным ремнём, а на голове блестела седина.

— Это вы так круто расправились с тем слизняком из портала? — поинтересовался Гарри.

— Простите за мою бестактность. Меня зовут Дадэус. Я только что с рыбалки вернулся, — улыбнулся мужчина. — Надо бы к рыбке пивка купить или, может, коньячка? Согласны или как?

Друзья смотрели на старика с удивлёнными лицами.

— У меня другой вопрос, — громко заявил Ричард. — Вы… маг?

— Почти. Я маг рыбы, — сказал мужчина и начал жонглировать склизкими рыбёшками.

— Вот здорово! — посмеялся Ричард.

— Ладно, шучу. Я маг воздуха! — сказал мужчина и вытянул руку. — Ну, нам пора! Пошли за мной! Нужно действовать как можно быстрее, — добавил он, резко став серьёзным.

— Стоп! — крикнул Гарри и схватил друзей за руки. — Мы не пойдём с вами!

— Андрэ, Ричард, послушайте, мы его вообще не знаем. Куда вы собрались идти?

— Гарри прав, — нахмурил брови Андрэ.

— Мы никуда не пойдём, пока вы нам всё не расскажете, уважаемый, — сказал Ри. — Я выгляжу достаточно убедительно? — прошептал он друзьям.

— Я понимаю ваш настрой. Но сейчас будет лучше, если вы просто поверите мне.

— Однажды мы доверились одному старику. После этого наша жизнь стала такой! — расставил руки в стороны Ричард.

— Ответьте на вопрос, мальчики. У вас есть другой план?

Ответом стало молчание.

— Вы знаете, как разбудить Оливера? Как остановить тени? Как контролировать свой ген? Если да, тогда я вам не нужен. Чао, я поехал!

— Стойте… — промямлил Андрэ.

Дадэус остановился спиной к ребятам. Маг огня бросил взгляд на друзей.

— Он прав, ребята. У нас нет выбора, хуже точно уже не будет... Наверное, — добавил Андрэ.

После небольших раздумий Гарри заявил:

— Ладно. Пошли! Если что, я заставлю его есть грязь.

— Это мы ещё посмотрим! — посмеялся Дадэус.

Ребята хмурились, но продолжали идти, проникая глубже в темноту. Их силуэты становились всё более размытыми, словно они становились частью этого загадочного леса, но глаза были полны решимости и надежды. В спешке и неопределенности они пришли в тот самый деревянный дом, в котором, по легенде, должен был жить старик Рикко.

— Да, неприятные воспоминания связаны с этим местом, — отметили ребята.

Дадэус открыл дверь, однако за ней оказалась лишь пустая комната.

— Это ваш план, дедуля? Прийти в пустой дом мистера Рикко? — нервно спросил Андрэ.

Старик улыбнулся. Он зашёл в угол пустой комнаты и приподнял одну из досок, за которой появилась огромная дверь в подвал.

— Живо! За мной!

— Куда мы…

— Нет времени! Спускаемся!

Все послушно последовали за стариком.

В первый момент подвальное помещение могло показаться обычным и ничем не примечательным. Однако стоило спуститься по скрипучей деревянной лестнице и оказаться внутри, становилось ясно, что это место — целый подземный мир со множеством комнат, каждая из которых обустроена с особым вниманием и утончённым вкусом.

Первая комната — комната отдыха. На полу лежал мягкий ковёр с замысловатым узором, по стенам были развешаны картины с видами природы. В углу стоял камин, рядом с которым располагалось большое кресло, обитое мягким бархатом. Несколько книжных полок были заполнены старыми томами и свежими журналами. На низком столике лежали шахматная доска и стопка журналов.

Следующая — рабочая комната. Это был настоящий штаб для размышлений и планирования. Стены были покрыты пробковыми досками, утыканными заметками, картами и схемами. Посреди комнаты стоял массивный стеклянный стол, заваленный бумагами, чертежами и старинными инструментами для письма. Лампа с зелёным абажуром мягко освещала пространство, создавая идеальные условия для работы даже в ночное время. Особое место занимала лаборатория. Здесь всё было устроено для проведения различных экспериментов и исследований. Полки вдоль стен были уставлены колбами, ретортами и всевозможными химическими реактивами. В углу стояла массивная печь для выпаривания, а рядом — небольшой аквариум, в котором плавали неизвестные существа.

— Обожаю эти неожиданные повороты, — сказал Ричард, оглядываясь.

— У нас не так много времени, тени-рабы скоро нападут! — Старик поднял огромную крышку круглого стола и откинул её в сторону. Внутри лежали стопки пыльных бумаг и фотографий.

— Я знал, что рано или поздно этот день настанет, поэтому придумал план по задержанию теней в нашем городе. Я создавал его с надеждой, что вы мне поможете. Это план по спасению человеческих душ!

— Что вы имеете в виду? Объясните! — сказал Андрэ.

— Вы, наверное, заметили, что в последнее время люди стали злыми, эгоистичными, нервными. Это всё не просто так. Некие тени, пробравшиеся в наш мир, впитались в землю, они медленно пожирают светлые стороны людей. Тёмным силам нужна подзарядка, а получают они её через яркие отрицательные эмоции людей.

— И что это значит?

— А это значит, что в день затмения чернота проникнет в наш мир, начнёт пожирать светлые стороны людей и оставит только негативные и плохие. Тем самым отношения между людьми будут ухудшаться. Они станут раздражёнными, злыми, и это всё будет укреплять силы тёмного духа Хакады и теней-рабов.

— Ужас…

— Я наблюдал за вами и не сомневаюсь, что вы справитесь со всеми препятствиями. Мне как полудракону воздуха дана возможность эмоционально чувствовать вас. Я старался помогать вам и поддерживать ваши мысли, чтобы Хакада их не очернял, но это не всегда получалось. К моему сожалению, я — жертва клятвы, именно поэтому не смел показываться вам раньше, зная, что Хакада следит за каждым вашим шагом. Но сегодня я понял, что пришло время помочь вам, иначе тени-рабы поглотят всех людей в нашем мире. В том числе и нас.

— Часть со слежкой, конечно, пугает, но про какую клятву вы говорите? — уточнил Ри.

Старик проигнорировал вопрос.

— Скажите, а каким образом будет происходить поглощение душ людей? — спросил Гарри.

— Туманная змея сквозь портал придёт в наш мир, она начнёт пожирать светлую сторону людей. После этого она направится в иной мир, а злое состояние людей будет подпитывать силу всех теней.

— Мы видели змею! Она напала на нас в больнице.

— Значит, она уже приступила к работе.

— Это всё так странно! — сказал Ричард, задумчиво потирая лицо.

— Я напомню вам, что мы практически не умеем управлять нашими силами, а ген дракона пожирает наше сознание, — сказал Андрэ.

— Поэтому вам нужен я. Я смогу держать вас под контролем, пополнить ваши силы моей силой. То же самое я провернул с Оливером, когда на вас впервые напали в лесу.

— Так это были вы?! — Лица парней вытянулись в изумлении.

— Да! Я смог пополнить силу Оливера и держать его сознание под контролем, чтобы он не потерял рассудок.

— И какой у вас план сейчас? — спросил Андрэ.

— Змея будет бессильна в тот момент, когда люди спят. Во сне она не сможет пожирать их добрые стороны. Максимум, что у неё получится, это наслать кошмары.

— Но как усыпить весь город? Это нереально!

— Реально, — сказал старик, подошёл к Гарри сзади и положил руку ему на плечо, в другой ладони он держал чёрный мешочек.

— Это семена растения коржес. Оно растёт в самых пустынных местах иного мира. Его пыльца может усыпить кого угодно. Это безвредно, люди уснут на пару часов, а проснутся полными сил и энергии.

— Их слишком мало, тут не хватит на весь, пусть и небольшой городок, — сказал Гарри, заглядывая в мешочек с семенами.

— Если в команде есть маг земли, то достаточно всего одной штучки. Благодаря ей весь город будет окутан лианами растения, а его пыльца усыпит всех. Используя магию, я распылю её по всему городу, — рассказал старик.

— А какая задача у меня и Ричарда? — нетерпеливо спросил Андрэ.

— Когда змея заметит, что она никого не может поймать, то сразу же пойдёт туда, где есть добыча. То есть к нам! И тут мы её встретим. Вы отвлечёте её, пока я прочту клятву и уничтожу её.

— А что делать с тенями-рабами? — вставил Ричард.

— Мы не можем вредить теням. Они все обычные люди, которых мы не смеем трогать.

— А как тогда победить их?

— У теней есть сердце... И, я думаю, это змея.

— Сердце? То есть если убить сердце, можно спасти всех остальных? Об этом рассказывал Никола, но он говорил, что сердце — это Хакада… — задумчиво произнёс Гарри.

— Это нам ещё нужно выяснить. Но если мы избавимся от сердца теней, то все души покинут тела смертных, а сами люди вернутся в свои дома, позабыв обо всём, что было. О том, что они были тенями, они не будут помнить, их жизни будут продолжаться.

— Нужно позвонить Дэвиду, — сказал Ричард.

— Нет! — испугался Дадэус.

— В смысле?

— В голову Дэвида часто проникает Хакада. Если он узнает о нашем плане, нам не поздоровится. Лучше Дэвиду ничего не знать. У нас есть неделя. Ровно через семь дней наступит затмение….

Тёмный мир ночи уступал место более яркому, но не менее загадочному утру. Опасность скрывалась в каждом шорохе, в каждом ветерке, который пролетал между домов. Тени наполняли души людей. Город просыпался в неопределенности, готовый встретить свою судьбу. И в это утро все ждали мощного рассвета, который придёт, чтобы изгнать последние остатки тьмы и даровать надежду.

Юи поднялась с постели и направилась на кухню. Её охватывали странные чувства, такие, о которых она уже давно забыла. Чашка чая и немного покоя — вот что ей сейчас было нужно. Стоя у окна и глядя на улицу, она заметила необычное явление. Снаружи поднимался чёрный туман и проникал в дом через окно. Юи с удивлением и бесстрашием смотрела на это происходящее. Туман обнял девушку и через мгновение исчез, а перед Юи раскрылись воспоминания, которых раньше не было…

***

Весь город был охвачен беспокойством, в том числе и Дэвид, который ходил от стены к стене, думая о том, что сказал друг. Его дыхание становилось всё тяжелее, а пот ручьём лился с холодного тела. Юноша ощущал внутри себя врага. От рук его шёл чёрный дым, а в голове кричали голоса.

«Скоро всё закончится, и это будет лишь твоя вина!» — говорил голос чудища в ушах Дэвида.

«Они все страдают, и это твоя вина!» — шептал Хакада. Дэвид вспомнил о том, что сказал ему Никола.

— Я должен отнять силы у своих друзей, чтобы спасти их от Хакады!

Рыжий споткнулся и упёрся носом в старый шкаф, куда никогда не заглядывал. Там лежали дедушкины вещи и разные записи. Открыв скрипящую дверцу, Дэвид начал разглядывать всё, что там лежало, и вдруг, отодвинув стопку тяжёлых книг, заметил маленькую дверцу. Он со всей силы толкнул её. За ней ему открылась комната в коричневых тонах.

Множество полок с книгами, необычные глобусы, старинные карты и маленькие статуи драконов. Всё то, что продавал старик в своём магазине.

Именно эти вещи были в коробках, которые Дэвид и друзья загружали в грузовик, угнанный потом незнакомцами. Но как краденые вещи оказались тут?

Дэвид рассматривал каждую выставленную на пол вещь, пребывая в восторге. Там были мечи рыцарей древности, загадочные знаки и символы, свидетельствующие о затерянных цивилизациях, и даже блокноты с записями древних историй, оформленные тонкой и красивой графикой. Парень начал изучать детали комнаты, не замечая ни минут, ни часов.

Глава 11. Ложь самому себе

Шли дни. Каждый вечер Рыжий залезал в тайную комнату дедушки и внимательно изучал находящиеся там вещи. Светильник сиял тусклым светом, создавая в убежище волшебную атмосферу. За пыльными вещами и старым инструментарием дедушки Дэвид обнаружил целую коллекцию свитков. Они казались старше самого времени.

«Вот это да…» — прошептал Дэвид.

Осторожно и трепетно перебирая их, боясь повредить, Дэвид ощущал связь с прошедшими эпохами. Потрясенный, почти не веря своей удаче, он развернул свиток и увидел описание, которое сразу же привлекло его внимание…

«В день затмения, когда мрачная тень заслоняет лучи Солнца, происходит нечто невероятное. Тени, обретая жизнь, начинают оказывать влияние на мир. Главный воплотитель Тьмы — дракон возглавляет эту новую силу. Мощь прочих драконов ослабевает, их жизненная сила перетекает в дракона Тьмы, придавая ему небывалую мощь. Это явление оказывает глубокое влияние на общество. Жители, когда-то яркие и благородные, постепенно лишаются своей светлой натуры. Злоба, зависть и жадность овладевают их душами. Даже те, кто прежде был справедлив и непорочен, теряются в мраке своей новой природы»,

— прочитал Дэвид, затаив дыхание, и начал разглядывать другие карты, чтобы узнать, когда будет следующее затмение. Он подносил свитки к свету и, на пустой стороне одного из них проявилась совершенно новая карта. На ней были изображены космос и звёзды. Дэвида осенило. Игнорируя головную боль, он смог подсчитать звёздный цикл.

Карта гласила, что затмение уже сегодня!

«Это идеальная возможность сделать всё самому и не подвергать друзей опасности», — подумал он.

***

В лесу тем временем собрались полудраконы: Андрэ, Ричард и Гарри. Старик Дадэус стал их наставником и стремился развить навыки управления магическими силами.

— Время у нас ограничено, так что постарайтесь усвоить всё сразу, — начал Дадэус. — Главное, что нужно запомнить, это то, что ваши природные стихии находятся под контролем гена дракона. Чтобы овладеть своей стихией и управлять ею, необходимо найти баланс между разумом, эмоциями и геном дракона. Понимаю, это звучит сложно, но таков механизм действия гена. Его сила безгранична: она может превратить полудракона в великого мага или уничтожить его так, что не останется и следа.

— Как нам обезопасить себя? — спросил Гарри.

— Не поддавайтесь отрицательным эмоциям: гневу, страху, ненависти. Эти чувства активизируют ген, и он начинает уничтожать источник этих эмоций, то есть вас самих. Ситуации вокруг могут быть разными, но ваша реакция на них — это ваш выбор.

— То есть, у всех стихий проблемы одинаковы? Я правильно вас понял, Дадэус? — спросил Андрэ.

— Да. Все стихии равны по силе, — ответил Дадэус.

— А как мне использовать свою силу так, чтобы мои руки не обгорали?

— Ген дракона огня позволяет контролировать температуру. Благодаря своей внутренней температуре ты можешь повышать её в других объектах. Однако поскольку ты ещё не умеешь этим управлять, любые последствия применения твоей силы заканчиваются лишь вспышкой огня, — объяснил Дадэус.

— Что мне делать, чтобы такого не происходило?

— Выходи вперёд.

Андрэ осторожно вышел.

— Сосредоточь внимание на этом цветке перед тобой. Попытайся ощутить его текущую температуру, — указал Дадэус.

Андрэ закрыл глаза и призвал свою силу. Он почувствовал, как цветок преподносит ему своё тепло.

«Я ощущаю», — подумал Андрэ.

— А теперь наполни его внутренним теплом, — приказал Дадэус.

Маг огня послушался и почувствовал, что он и растение имеют особую связь.

— А теперь представь, как ты передаёшь своё внутреннее пламя цветку, — сказал Дадэус, и цветок начал загораться.

— Получилось, — удивился Андрэ.

— Ричард! — позвал Дадэус.

— Я вообще не понимаю, как нужно правильно использовать свою силу! — вздохнул Ричард, поднимая руки. — Я умею заливать дом водой, обливать друзей и тушить огонь, — пересчитал Ричард, сгибая пальцы на руке.

— Твоя энергия была слишком грубой, поэтому потоки воды были неуправляемыми и беспорядочными. Прежде всего никогда не используй воду из своего собственного тела. Ты ещё не готов к этому, — объяснил Дадэус.

— Воду из тела?

— Ген дракона извлекает жидкость из твоего тела и превращает её в воду. Но если использовать ген неправильно, то он просто высушит тебя. Ты рискуешь умереть от обезвоживания.

— Теперь я понимаю, почему мне было легче контролировать воду, которую я вижу, — сказал Ричард, и внезапно старик Дадэус плеснул на него водой из бутылки.

— Какая грубость, — скрипнул зубами Ричард.

— А теперь, попробуй собрать все капли воды вместе, — предложил Дадэус.

Для Ричарда эта задача казалась невыполнимой, но он решил попробовать. Он закрыл глаза, вытянул руку и вызвал свою силу.

— Нащупай мыслями влажные участки кожи. Почувствуй их расположение и состояние, — командовал Дадэус.

На Ричарде появились мелкие капельки, словно они выступали из его одежды.

— А теперь возьми контроль над всем тем, что ты нащупал, — сказал старик.

Капли направились к его ладони и в одно мгновение объединились, превратившись в небольшой водяной вихрь.

— Молодец, — сказал Дадэус.

Гарри понял, что теперь настала его черед.

— Гарри, ты уже знаешь основы, но теперь на тебе лежит особая задача! Тебе предстоит распространить растение коржес по всему городу. Предлагаю эксперимент. Возьми семена лианы. Постарайся распространить их хотя бы на несколько метров отсюда.

— У меня нет такого опыта, но я постараюсь, — сказал Гарри и сел на землю.

Дадэус насыпал перед ним семена. Маг земли вдавил семена в землю ладонями, его глаза засветились неоновым светом. Семена проникли в землю и, словно кроты, начали продвигаться вперёд.

— Прекрасно, — сказал Дадэус.

— Конечно, все эти способности великолепны, но было бы полезно научиться применять их в сражении, — отметил Андрэ.

— Да, наши трюки со стихиями не помогут нам противостоять атакам теней или даже чему-то ещё более опасному, — добавил Ричард.

— Тени слишком опасны, — согласился Гарри.

— Я знаю. Я знаю всё, поэтому постараюсь помочь вам, насколько смогу, — поддержал Дадэус.

— Могу я задать вопрос? — спросил Андрэ.

— Конечно, спрашивай.

— Я вроде бы всё понял: ген дракона, эмоции, стихии. Но что вы можете сказать о силе Дэвида? Почему его магия такая особенная и отличается от остальных? — спросил Андрэ.

Этот вопрос застал старика Дадэуса врасплох, но он знал, что ответить.

— Дэвид — наследник гена дракона энергии, — загадочно произнёс Дадэус. — Эта энергия объединяет в себе две противоположные силы: Свет и Тьму. Вместе они создают духовную энергию, способную воздействовать на души и характеры людей. Однако… В древние времена существовал лишь один вид полудраконов — полудраконы света. Спустя миллионы лет их сила эволюционировала, открывая новые границы и возможности. Постепенно полудраконы света обнаружили в себе силы огня, огонь породил воду, вода — землю, а земля — воздух. Так появились новые виды полудраконов, каждый из которых обладал уникальными способностями. Драконы тьмы всплыли на свет значительно позже, когда потомки магов воздуха достигли высокого духовного уровня. Именно этот уровень позволял им оказывать сильное влияние на души людей, помогая им. Однако, как это часто бывает, не все маги воздуха стремились к добрым целям. Некоторые начали использовать негативные эмоции людей, поглощая тёмные души. Поскольку сила воздуха основывалась на духовной энергии, через пожирание тёмной силы они омрачили свою душу и, следовательно, свою силу. Они утратили связь с воздухом, и ими овладела тьма. Эта сила тьмы передавалась по наследству, и с течением времени появились полудраконы с подобной силой. Однако эти дети уже не были связаны с родом полудраконов воздуха. Они обладали энергией, поглощённой их предками. Но природа всегда стремится к балансу. Энергия, пронизанная тьмой, носила в себе духовные силы, которые могли быть как светлыми, так и тёмными. Поэтому мрачная энергия в определённых случаях могла преобразиться в светлую и наоборот, — завершил рассказ Дадэус.

— Это интересно… — проговорил Андрэ.

— Тогда мы должны ускорить процесс обучения, чтобы стать сильнее и могущественнее к затмению! — воскликнул Ричард, поднимая кулаки.

— У нас есть неделя! Встретимся тут завтра, — сказал Дадэус.

Все разошлись по домам.

***

Дэвид всё ещё находился в комнате своего деда, когда его отвлёк стук в дверь. Парень стянул чёрную ткань с дивана, накинул её прямо на пыльный тайный шкаф и неуклюже побежал к дверям. На крыльце дома его поджидал Ричард.

— Ри? — удивился Рыжий.

— Я… хотел поговорить с тобой, — осторожно заявил Ричард.

— Именно сейчас?

— Да, и лучше сделать это быстро, пока я не передумал, — сказал тот, закатив глаза.

— Проходи…

Ричард перепрыгнул порог.

— Так… Чем я могу тебе помочь? — спросил Дэвид.

— Дэвид, я понимаю, что в некоторых ситуациях Андрэ вёл себя неправильно. Он наговорил лишнего, я знаю, но и я тоже иногда бываю невыносим. Никто не идеален, верно? И так как мне важна наша дружба, я хотел бы сказать, что не важно, кто прав, а кто — нет. Предлагаю забыть эти конфликты и заняться серьёзным делом. На кону жизнь многих людей. Мы единственные, кто может остановить это всё.

— Ричард, я не знаю, что со мной происходит в тот или иной момент. Особенно в твой адрес. Ты — открытый, жизнерадостный человек, но это не значит, что у тебя нет чувств, и тебе не бывает больно. Я обесценил тебя и твои чувства, а Андрэ просто завидует, хотя, возможно, мне нужно было спокойно всё объяснить и не ставить себя выше вас. Мне тоже жаль…

Парни улыбнулись, обнялись и помирились. Едва Ричард собрался уходить, как вдруг он заметил накрытый скатертью шкаф.

— Ого! Что это у тебя? — спросил он, подойдя к шкафу.

— Да так, сломанный шкаф. Его починить нужно.

Маг воды заподозрил что-то странное. Он смотрел Дэвиду в глаза и заметил в них фиолетовый оттенок. Поняв это, Рыжий быстро отвёл взгляд и сжал ладони в кулаки. В изумлении Ричард застыл на месте и, поправив воротник своей старой джинсовой куртки, резко оттолкнул Дэвида обеими руками. Не теряя ни секунды, маг воды ринулся к шкафу и сдёрнул с него ткань. Глаза его заблестели от страха и удивления.

«Я надеюсь, это не больно! Не больно! Не больно!» —понимая, что будет, Ричард крепко сжал кулаки и глаза. Дэвида окружили тёмные змеи и грозовые тучи. Ветер безжалостно засвистел в ушах. Ричард как в воду глядел — у его друга были другие планы.

— Прости, Ричард, — прошептал Дэвид, и тёмные змеи врезались в Ричарда, отбросив его глубоко в тайную комнату старика Рикко. Он ударился об полки и упал на старый ковёр.

— Прости! Это ради твоего же блага, — сказал Дэвид.

Он выломал входную дверь и вышел на улицу.

— Сегодня клык поглотит ген дракона, — прошептал Дэвид и направился в сторону леса.

***

Безмолвие царило над городом, только шум автомобилей время от времени разрывал тишину. Воздух был пропитан напряжением, предвещая что-то необратимое. В это время Дэвид оказался у портала, а ещё через мгновение в ином мире. Он отправился прямо к источнику энергии. Ситуация обострялась в обоих мирах, тучи сгущались, а сильный ветер противно завывал в ушах прохожих.

Через наполненный шорохами парк Меллоди направлялась в сторону больницы, где лежал Оливер. Не дойдя до здания, по дороге она встретила Юи, лицо которой изображало разочарование и злость.

— Как ты тут оказалась? — спросила удивлённая Меллоди.

— И когда ты собиралась рассказать мне всё? Сестра! — Если можно тебя так назвать! — выдала Юи.

Меллоди замерла на месте. Жар наполнил её тело.

«Как ты узнала?» — пронеслось в мыслях у девушки.

В её голове всплывали воспоминания из прошлого… Юи и Меллоди — родные сёстры. Они жили в ином мире вместе с родителями. Их мать звали Камма. Она была светлокожей дамой с длинными чёрными волосами. В её ярких медовых глазах всегда светилась доброта и любовь ко всему вокруг. Камма всё своё время проводила с детьми.

Отец был вождём смертных в ином мире. Высокий брюнет с кристально-чёрными глазами. Звали его Шоннер. Он не любил своих дочерей. И всё из-за того, что мечтал иметь сына, но у него родились две дочери, которых он наотрез отказался принимать. Помимо этого он возглавлял общество, которое боролось против магических существ. Он презирал и ненавидел их и призывал обычных жителей иного мира противостоять магическим существам, проживающим в лесах.

Шоннер часто организовывал митинги против магии и всего, что к ней относится. Люди считали несправедливым, что одни рождаются с магическими способностями, а другие — без них. Поэтому многие смертные верили, что маги являются воплощением тёмных сил. Из-за этого маги скрывались и старались не совать носа в ту часть мира, где жили смертные.

Мать девушек всегда была против позиции мужа, но переубедить его было нереально. Тем не менее они жили обычной жизнью. Сначала родилась старшая дочь Меллоди, а через три года на свет появилась Юи.

В отличие от своей сестры Меллоди унаследовала силу ведьм. Ей всегда хотелось колдовать и изучать истоки магии. Она была очень умна и на шаг впереди своих сверстников: раньше всех научилась ходить и разговаривать, читать и писать. Пока дети играли в игрушки, девочка читала книги и изучала таинства природы. Камма старалась скрывать способности дочери любыми способами.

Однажды, в очередной раз копаясь в шкафах библиотеки, девочка нашла книгу по чёрной магии. В ней говорилось, что книга может поглощать разные души, а хозяин книги способен управлять ими. Маленькая Мелл поняла, что она может стать особенной, и отправилась на кладбище, будучи уверенной, что это именно то место, где находится больше всего блуждающих душ.

Меллоди с трепетом ступила на тихие аллеи кладбища. Вся окружающая атмосфера наполнилась молчанием, будто природа сама задержала дыхание, чтобы встретить маленькую исследовательницу. Перед глазами девочки развернулся таинственный мир камней и знаков, каждый из которых хранил в себе историю жизни. Старые памятники, покрытые лишайниками и мхом, свидетельствовали о десятилетиях прожитых судьбах. Величественные скульптуры на могилах передавали не только имена ушедших, но и их облик, душевное состояние при жизни.

Она подошла к свежей могиле и принялась читать заклинание из книги. Перед ней явился дух. Книга засияла, дух был заточён в одну из страниц. Тогда Меллоди поняла, что её сила открылась! Случилось то, чего Камма боялась как огня, поэтому, узнав об этом, она решила поговорить с дочерью и попросить прекратить заниматься магией. Поскольку девочка унаследовала характер отца, то переубедить её было не легко. Когда отец узнал о её способностях и увидел, что его дочь колдует, он был в ужасе. Родной ребёнок оказался тем, против кого он так долго боролся. Сплетни понеслись галопом. Люди узнали о силах дочери Шоннера, из-за чего его нелюбовь к дочери стала лишь сильнее. Недолго думая, отец принял решение публично убить позорницу. Его честь стояла на первом месте. Он не мог ударить в грязь лицом. Мать узнала об этом лишь в день казни. Она бросилась к дочерям и велела им убежать в лес, дав пару мешочков с едой и водой.

«Бегите так далеко, как сможете. Не оглядывайтесь и не отзывайтесь на голоса и шорохи. Я найду вас. Уходите!»

Матери было ясно, что если толпа не увидит расправы над старшей дочерью, то заберут младшую, будучи уверенной в том, что она также обладает силами. Держась за маленькие холодные руки, Мелл и Юи убежали вглубь леса. Маленькие девочки босыми ногами бежали по лесу без остановки, не видя перед собой преград. Они надеялись на возвращение матери и каждую секунду думали лишь о ней. Меллоди и Юи добежали до окраины леса, куда не заходило ни одно существо.

Остановившись у старого большого дерева, они бухнулись на землю. Шмыгая носом, Юи громко заплакала… Камму привязали к столбу в центре города, а под её нежными стопами запылал огонь, обжигая кончики пальцев.

Меллоди замерла на месте, что-то резко кольнуло в сердце. За шапками деревьев виднелся чёрный дым. Глаза девочки наполнились слезами. Мешки, которые дала им мама, упали на землю. Мелл в ярости начала разглядывать их и увидела книги, которые она долгое время прятала в чулане. Мать знала, что теперь они нужны как никогда.

— Я защищу нас! — уверено сказала Мелл и принялась читать заклинание. Вдруг глаза её засияли. Поднялся ветер, начал вырывать из земли деревья.

— Меллоди! Что с тобой? — закричала маленькая Юи.

Старшая сестра коснулась старого дерева. Из кончиков её пальцев рекой разливалось голубое сияние. Свет наполнял каждую морщину кроны и каждую жилку листьев. Кора трещала, и среди её толстых слоёв открылся яркий портал.

Не размышляя ни секунды, Меллоди схватила Юи за руку и прыгнула в потоки сияния, не зная, что их там ждёт. Мелл чувствовала вину за всё, она боялась, что сможет нанести ещё больше вреда сестре, а потому приняла решение навести на маленькую Юи заклятие, чтобы та забыла о магической составляющей её жизни. Так оно и случилось. Меллоди призвала духа, который стёр память младшей сестре и перенёс Юи в семью, где семейная пара очень долго ожидала ребёнка. Всё это время они относились к Юи как к родной дочери, а она к ним — как к родителям. Никто из них не догадывался о чарах. Всё было бы по-прежнему, но в тот самый день вместе с Оливером вернулись и воспоминания Юи. Она вспомнила всё в деталях и даже больше, чем нужно было знать.

И вот теперь две сестры встретились лицом к лицу.

— Как ты пришла к этому? — спросила злая Юи.

— Расскажу коротко, — начала Мелл. — Два года назад меня нашёл Хакада. Он сказал, что знает способ, как вернуть нашу маму… Я дала клятву, что помогу ему найти ген дракона, а взамен он вернёт нам мать. Тогда я бы сняла чары с тебя, и всё в нашей семье вернулось бы на круги своя.

— Ты так просто об этом говоришь…

— Всё, что я делала, сестра, я делала ради нас! Поверь! Я заботилась о тебе каждый день. В тот день, когда ты и Рая отправились в дом Луки, как думаешь, кто вас спас? Кто разбил все стёкла в доме? Если бы не я, неизвестно, что бы с вами сделали те сумасшедшие.

— Проще было рассказать мне правду!

— Я дала клятву! Я обещала ему заполучить ген дракона. Я хотела рассказать, но не могла подвергать тебя такому риску. Чем меньше ты знала, тем лучше.

— Представь, каково мне узнать о том, что моя семья на самом деле всего лишь иллюзия! Я не их дочь… — Глаза Юи наполнились слезами.

— Я лишь хотела вернуть маму и извиниться перед ней…

— Мама всегда предупреждала тебя, но почему-то ты была уверена, что тебе всё сойдет с рук! Надо было думать раньше о том, что ты делаешь, и какие последствия это будет иметь!

— Я была уверена в другом…

— В чём? В чём была уверена твоя глупая голова в тот момент?

— Я была уверена в любви нашего отца к нам. Я думала, нет сильнее любви, чем любовь родителя к ребёнку. Хоть он и мечтал о сыне, мы — всё же его дети, и в нас течёт его кровь, но, как ты понимаешь, я ошибалась. Он не любил нас… Видимо, это у них семейное. Я не хотела, чтобы всё так произошло.

— Что ты имеешь в виду?

— Наш отец — сын того самого человека, кем ты столько лет восхищалась! Его экскурсиями и рассказами. Понимаешь, о чём я?

— Ты говоришь о…

— Да! Я говорю о мистере Рикко.

— Получается, он — наш дед.

— Да. А наш отец и приёмный папаша Дэвида — на самом деле родные братья.

— Этого не может быть!

— Ещё как может. Ты ещё многого не знаешь… В наше время родители готовы пойти на всё, лишь бы утереть нос своим детям. В мире нет любви…

— Неужели мама не доказала тебе свою любовь? Она пожертвовала своей жизнью ради нас! Ради меня и тебя! Ни на секунду не задумываясь, она отдала свою жизнь, чтобы мы убежали. Разве это не любовь? — риторически спросила Юи.

Они стояли друг перед другом, взгляды были напряжены. Меллоди молчала. Воздух казался плотным, словно засосал в себя все эмоции, бушующие в сердцах сестёр. А светлое небо стало мрачным.

***

В это время Гарри катился на скейте и резко остановился, посмотрев на тёмное небо. Он случайно оказался неподалёку от дома Дэвида. Его внимание сразу привлекла открытая дверь. Он забежал в дом.

— Дэвид! Дэвид? — кричал он, но в ответ была тишина.

Гарри увидел ту самую комнату внутри шкафа. Он сразу забежал туда и заметил на столе много разных свитков, а прямо под разломанной полкой лежал Ричард.

— Эй! Чувак! Очнись! — Гарри пытался привести в сознание друга. Ричард со стоном пришёл в себя.

— Голова трещит, — проговорил он хриплым голосом.

— Что произошло?

— Это сделал Дэвид. Я не знаю, за что…

Гарри осенило. Он начал разглядывать всё, что находилось в комнате. Осторожно подошёл к свитку, лежащему на столе. С каждой новой прочитанной строчкой глаза его становились всё больше и больше. Он понял, что затмение уже близко. Гарри взял телефон в руки и начал звонить.

— Да! Я думаю, кто-то знал про наш план! Нам нужно срочно действовать! — закричал Дадэус из трубки телефона, когда Гарри рассказал ему об увиденном.

В ином мире вот-вот наступит солнечное затмение. Дэвид ощущал силу в руках, он чувствовал, как тени становятся могущественнее. Полудракон напрягся в ожидании. Как вдруг между скалами появился силуэт парня, который грациозно вышел на поле с юго-западной стороны.

Это был Никола. Когда он приблизился к Дэвиду, тот почувствовал ещё большую силу в руках. Он с удивлением обнаружил, что его пальцы слабо засветились, а его кожа приобретает чёрный оттенок.

— Никола? — спросил дрожащим голосом Дэвид.

— Ты один?

— Я не мог подвергать опасности всех своих друзей! А ты что тут делаешь?

На лице Николы было заметно странное спокойствие.

— Если ты тут, это значит, ты одумался? — спросил он.

— Да, сегодня я поглощу ген дракона, и мои друзья будут свободы от рабства Хакады! — сказал с ухмылкой Дэвид.

Портал в лесу сиял ярким светом, небо стало чернеть, а воздух становился тяжелее, весь город окутал холодный ветер. Люди подумали, что надвигается очередная буря. Их сердца замирали от страха, ведь последнее такое ненастье оставило после себя разрушения и страдания, но на этот раз всё было ещё хуже. Что-то в воздухе внушало глубокую тревогу.

Люди собрали все необходимое: еду, воду, свечи и одеяла. Они спускались в подвалы и укрывались от непогоды, надеясь, что следующее утро принесёт солнце и тепло. В лесу всё погружалось во тьму. Портал светился всё ярче и ярче, в нём скапливалась непреодолимая энергия. Древние пророчества всплывали в памяти людей. Время тянулось бесконечно медленно, и тревога не покидала их.

***

С расчётами затмения ребята ошиблись, затмение не через неделю, а уже сегодня. Дадэус срочно собрал их, и они приступили к осуществлению своего плана.

— Мы ещё ничему не научились! Как… как мы противостоим змее? — спросил Андрэ.

— Как и раньше! Импровизация, — улыбался Ри.

— Ричард! Это очень серьёзно! — сказал Гарри.

— Я знаю, мне тоже страшно…

— Не бойтесь! Мы справимся! Гарри, держи зерно, нам пора приступать! — сказал старик.

Все вышли из деревянного дома и направились на окраину леса. Готовясь к неизбежной битве, маги как можно скорее погрузились в изучение своих сил и элементов природы, которыми владели. Все понимали, что, только объединившись, смогут одержать победу над врагом, который уже угрожал миру.

— Я готов, — сказал Гарри, и глаза его наполнились неоновым свечением. Его задача — усыпить всех в городе. Маг земли сел и вдавил свои пальцы в почву.

— Ну как? Получается?

— Если ты помолчишь, может, и получится!

— Тише-тише, мальчики. Ричард, Андрэ, бегите в город и свяжитесь с нами оттуда. Гарри, слушай меня внимательно! Дыши глубоко! — командовал старик.

Маг земли послушал его и сделал глубокий вдох, открыл свои ярко-неоновые глаза. По венам побежала горячая яркая кровь. Друзья разбежались по разным уголкам города, рассаживая те самые волшебные семена. Растения разрастались, окутывая стеблями дома, столбы, машины и даже мимо проходящих людей.

Тем временем в ином мире.

— Я знал, что ты не будешь подвергать опасности своих друзей и придёшь сюда один. Не бойся, им не будет больно, — сказал Никола.

— Надеюсь, у меня получится сделать это быстро, чтобы освободить их от мучений.

— Дождёмся затмения, тогда всё будет понятно!

Перед глазами Дэвида пробегала вся его жизнь. Он вспоминал лучшее, что с ним происходило. В его мыслях мелькали весёлые лица друзей.

— Я правда не причиню им боль? — спросил Дэвид.

Никола улыбнулся и подошёл к нему ещё ближе.

— Призови силы своих друзей, Дэвид! Освободи их от этой ужасной боли!

— О нет… Хакада уже тут… — крикнул Дэвид, и его глаза окрасились в фиолетовый цвет. Поляна начала покрываться фиолетовым туманом. Прямо из-под земли брызнула чёрная жидкость. Хакада появился в мистическом треугольнике.

Тень хаотично потянулась вверх, принимая облик духа. Все замерли на месте.

— Я не собирался поглощать гены своих друзей, я хотел поглотить Хакаду в клык. Находясь в ином мире, я почувствовал его. Я понял, что Хакада и есть полудракон, — обратился Дэвид к Николе и оттолкнул его.

***

Неподалёку от больницы в мире людей Юи и Меллоди затихли. Девушки заметили странные лианы, которые с дикой скоростью обвивали всё на своём пути. «Началось…» — пронеслось в мыслях у Мелл, она кинула коричневый рюкзак на пол и достала книгу. Закатив глаза, девушка начала читать заклинание.

Юи собиралась бежать, но силы покинули её тело, она упала. Некий прозрачный барьер не давал ей возможности пройти. Сестра создала вокруг них жидкий шар, который моментально был обмотан лианами.

— Выпусти меня! — ругалась Юи.

— Если я выпущу нас, то мы уснём, а через мгновение в наш мир придут тени!

— Что всё это значит?

— Поверь, сейчас нам лучше быть тут. Хакада найдёт меня сам, ведь я не выполнила задание… — Меллоди опустила глаза.

— Что, чёрт возьми, происходит? — Юи посмотрела в сторону здания больницы, которое уже почти полностью было обмотано лианами Гарри. — Мой Оливер!

В палате её любимый резко открыл глаза. Устало привстал, всё плыло, однако парень всё чувствовал и понимал. Медленно опираясь на то, что попадалось под руку, Оливер подошёл к окну, обвитому лианами.

«Пришло время», — прозвучал голос Доминика в ушах парня. Дверь его палаты тут же открылась.

Силы Гарри иссякли, он не смог усыпить всех в городе с помощью пыльцы растения. Около мага земли стояли Ричард и Дадэус, смело поджидая змею.

Старик раскрыл свиток и начал усердно готовиться к колдовству, но его силы не проявлялись.

— Не понимаю, что за бред! — ворчал старик.

— Может, надо поменять батарейки в свитке? — пошутил Ричард.

— Именно сейчас, когда на нас нападает змея, у вас пропали ваши силы! — закричал Гарри.

— Не паникуйте! Мы справимся! Где Андрэ? — спросил старик.

— Я не знаю, — ответил Ричард неуверенно.

— Точно?

— Да… точно…

— Ричард!

У мага пропал голос, а в голове всплыло воспоминание… Андрэ, уткнувшись в воротник шерстяной куртки, медленно шел по узкой дороге, направляясь к дому Ричарда. Дома кто-то громко говорил. Андрэ хотел постучаться, но дверь открылась.

— Андрэ? — спросил Ричард, почесав короткие дреды.

— Всё нормально?

— Да. Вывожу Элвиса погулять!

— Что за крики доносятся из твоего дома?

— М-м-м… Моего отца кинул коллега, теперь ему нужно работать за двоих!

— Ужас… Ладно! Мы можем поговорить?

— Конечно, я всегда готов к новым приключениям. Что у нас на сегодня? — И парни отправились гулять вдоль улицы.

— Дадэус предложил нам новый план. Но я думаю, что мы можем сделать по-своему.

— Постой, Андрэ, это серьезно? Старик знает, что делает. Может быть, прежде стоит хорошо подумать.

— Я знаю, что он опытный маг, Ричард, но я думаю, что мы можем справиться с этой задачей сами. Нам не нужно полагаться на его советы всё время. Вдруг он намеренно хочет настроить нас против Дэвида?

— Я не уверен, что мы поступаем правильно…

— Ричард, послушай! В то время пока Гарри будет занят лианами, я убегу в иной мир, чтобы найти Дэвида…

Андрэ начал рассказывать что-то своему другу.

— Хорошо, — недолго подумав, выдал Ричард. — Но я примчусь к вам! Сразу после того, как змея будет поймана, — добавил он.

Воспоминание закончилось. Дадэус всё понял.

— Он в ином мире! Пошёл искать Дэвида. Простите, но нам не понравился ваш план, мы поняли, что нужно спасать нашего рыжего друга! — сказал Ри, закрыв лицо.

Дадэус был переполнен гневом.

— Где змея ошивается столько времени? Она должна быть тут! — спросил Гарри.

— Может, она тоже отправилась за Андрэ в иной мир? Иначе давно пришла бы сюда… — размышлял старик. — О нет…

— Извините… — сказал Ри, и в это мгновенье змея с грохотом вырвалась из земли и уползла в лес.

— А вот и она...

Юи и Меллоди всё ещё находились под охраной жидкого щита.

— Тебе нужен был ген дракона? Так ты его не нашла? — спросила раздражённая Юи.

— Нет, чтобы получить его, нужно убить полудракона, а этим геном обладают твои друзья. Андрэ, Ричард, новенький Гарри, Дэвид и Оливер… Кого посоветуешь убить?

— Мой Оливер…

— Признаюсь, у меня была мысль убить Оливера и сдержать клятву перед Хакадой, но я не смогла этого сделать…

—Ты хотела убить Оливера? Моего Оливера? Зная, как сильно я его люблю? — Юи сделала шаг вперёд.

— Любовь? Да он только и делал, что отшивал тебя, а ты бегала за ним как собачка! Страдала из-за него и не жила свою жизнь! Это разве любовь? Я хотела спасти тебя от него. Убивать я всё равно никого не собиралась! Поверь! — сказала Мелл.

— Ты хоть понимаешь, что этот демон Халва, или как его там, тебя просто обманул?! — закричала Юи.

Горе сестры откликнулось в сердце ведьмы.

— Он бы не помог тебе, не вернул бы нашу маму! Он просто заполучил бы ген и стёр тебя с лица земли.

— Ты думаешь, я глупа? Ты, правда, так думаешь? Я была на грани, я была одна… Только боль наполняла моё сердце, но потом появился Хакада и подарил мне надежду на то, что вернёт нам нашу маму.

— И ты доверилась злодею, — закатила глаза Юи.

— Дурочка! Он появился в лице другого человека. Ты думаешь, я дала клятву чудищу с множеством щупалец? В целом, это не важно, я нарушила клятву. Теперь оно найдёт меня…

— А что будет теперь?

— Я не знаю… — Меллоди обернулась. Что-то острое стучало по шару. Ведьма привстала, а Юи спряталась за её спиной, подглядывая.

— Кто? Что? Это он? Хакада? — занервничала младшая сестра. Мелл прикоснулась рукой к шару, и он стал прозрачным. По ту сторону им злобно улыбалась Змея.

— Что тебе нужно, тварь?

— Тебе пришлосссь нарушить клятву, ведьма. Ты расссказала сссвоей сессстре обо всссём… — ухмыльнулось чудище своей змеиной пастью.

— Это твоих рук дело!

— Ты не сссмогла найти ген дракона, поведала сссмертной о магических сссуществах и ином мире. Клятва нарушена. Всссё оказалось так просто! Теперь скажи мне, где нассстоящий белый клык? — добавила змея.

— Он не у меня! — ответила Мелл.

— Я знаю, но ты ведь знаешшшь, у кого он… — улыбнулась она.

Тени объединяли свои силы и создавали вихри тьмы. Они манили и завораживали, проникая сквозь слабые места в душах людей, попадая в сердца и разум. Одни сгибались под тяжестью страха и отчаяния, другие страдали от непостижимых кошмаров, которые лишали их покоя и сна. И только немногие, обладающие непоколебимой волей, оказались способными сопротивляться силам тьмы. Лианы, вызванные Гарри, были не такими сильными, какими казались на первый взгляд. Тьма начала находить свой путь через эту заросль. Она проникла в каждый изгиб и прокралась в каждый листочек, запуская свои корни и отравляя все живое. Мир, который когда-то был полон жизни и радости, стал пленником опустошения и гнетущей атмосферы. План с растением коржес не сработал.

Глава 12. Пролилась тьма правды

Наступало долгожданное затмение, о котором говорили веками. Над горизонтом уже виднелся таинственный портал, сверкающий ярче, чем когда-либо ранее, а за порталом, в ином мире, среди тумана тела Хакады просматривался тёмный силуэт. Постепенно развеиваясь, пыль оседала, проявляя человеческую фигуру. Задыхаясь от спешки, Андрэ подбежал к Дэвиду и резко оттянул его назад.

— Андрэ! — обрадовался Дэвид.

Их испуганные взгляды устремились в пыльную тьму. Туман растворялся, открывая настоящее лицо Хакады. Ребята пришли в ужас и замерли на месте. Время будто остановилось. Дэвид пришёл в себя и сделал пару шагов, пристально заглядывая в чёрные стеклянные глаза врага… Черты лица его до боли напоминали одного человека. Перед ними стоял не кто иной, как…

— Дедушка? — прошептал Дэвид.

— Ты знал, что мистер Рикко жив? — спросил Андрэ, глаза которого блестели от изумления.

— Я догадывался, но до последнего не верил в это… Вся церемония прощания была сплошным обманом!

— Вижу, вы напуганы. Это понятно, — произнёс старик.

— Как это могло произойти? — спросил Андрэ.

— Начну, пожалуй, с самого начала…

Морщинистыми руками он достал потрёпанный золотой мешочек из своего кожаного плаща и что-то подбросил в воздух. Ребята закашляли и начали тереть глаза. Всё вокруг вдруг стало серым, мутным, словно в тумане. Смеясь, старик резко махнул рукой, и моментально сумрак развеялся. Перед ребятами проносились видения и звонкие голоса. Золотые души радостно кружились повсюду. Дряблые тени медленно ползли, оставляя за собой липкую слизь.

— Где мы? Что это?

Старик лишь молча улыбнулся, задумчиво глядя сквозь видения.

— Вот мы и тут… — проскрипел он и стукнул ногой по старому деревянному полу.

— Тут? Где тут?

Перед ними появился образ молодого парнишки.

— А это… вы?

Рикко лишь мягко кивнул. Ребята сразу узнали старика. Вернее, его молодого. Он был очень красивым: тёмные волосы, блестящие чёрные глаза, ровный нос и аккуратно уложенная причёска.

— Много лет назад я, как и вы, столкнулся с полудраконами, — начал рассказ старик. — Я был обычным человеком, вынужденным жить среди тех, кто всегда был на ступень выше нас, простых смертных. Они были чистыми и бесстрашными потомками великих магических существ. Каждый раз, когда в мире рождался ребёнок с геном дракона, его отвозили в восточную часть иного мира. Там все полудраконы жили вместе. Они учились, готовясь выполнить важное предназначение, а мы, смертные, занимались обычными рабочими делами.

Старик махнул рукой, и перед ребятами вдруг появилась старая тёплая коморка. Оранжевый свет лился на молодые лица полудраконов, внимательно слушавших наставника по имени Патрик. Он обучал их секретам и особенностям стихий драконов.

— С годами рождаемость наследников заметно упала, — продолжал Рикко. — Все боялись, что род постепенно перестанет существовать. Естественно, это было бы на руку тёмным силам. Ведь зло всегда наготове. Но Патрик и духи справедливости приняли решение избрать самых сильных, умных и ловких полудраконов, которым бы они смогли передать мощный артефакт и наследство древнего сообщества «Белого Клыка». Избранные получили в наследство один истинный символ — клык, в котором была сосредоточенна энергия, чтобы успешно справляться со всевозможными опасностями. В команду вошли пять полудраконов, каждый из которых был одержим стремлением защищать и бороться против нечисти, что постепенно надвигалась на наш мир. Они готовы были пожертвовать жизнью ради спасения других, ведь их миссия была значительно важнее, чем собственная судьба. Участниками этой группы стали мои друзья… Я же смотрел на них, лишь мечтая стать частью их команды… Однако власть затуманила их разум, и мои, на тот момент уже бывшие, друзья часто смеялись надо мной, использовали как игрушку. Я смеялся над собой вместе с ними, хотя на самом деле ничего не чувствовал. Никогда. Я не знал, что такое эмоции и как их проявлять. Я лишь повторял проявление эмоций за другими, думая, что все так делают. Событие за событием, поступок за поступком рождали во мне, однако, единственное чувство, которое не требовало от меня притворства. Гнев! Тогда я научился ненавидеть. Я ненавидел их всех, кроме неё…

Старик снова взмахнул рукой. Под ногами развернулась цветочная поляна. Жужжали пчелы, и шелестела листва большого крепкого дуба, под которым сидела девушка.

— Моя Кедра… Красавица с изумрудными глазами. Она была тоже обычным человеком. Каким-то образом ей удалось привлечь моё внимание. Я никогда и ни к кому не испытывал ни капельки симпатии, но Кедра была другой… Мне всегда хотелось быть рядом с ней и проводить время лишь с нею. Я был готов отдать всё… — Старик опустил глаза.

Как вдруг в них вспыхнул огонь. Туман снова охватил ребят. Ветер сбивал с ног. Гром гремел среди пустынной тьмы. Голос старика раздавался эхом в ушах.

— Кедра была моим миром! Пока она не начала встречаться с одним из моих бывших друзей. Его звали Ассилиус Цецхли. Придурок нестандартной внешности, сильный, мощный маг огня из команды «Белого Клыка». Естественно, он ей нравился больше, чем я — никчёмный человечишка, который и свечу с помощью магии зажечь не может! В тот день я просто убежал… Не знал, что чувствовал и чувствовал ли вообще. Я убежал далеко в горы. — Поникший мистер Рикко сжал голову тонкими пальцами.

Туман развеялся и градом посыпался на сырую землю. Вокруг стало темно.

— Меня не было несколько дней. — Багровые капли медленно стекали по коже старика. — Мой гнев не давал мне покоя. Я бродил по скалистым склонам, царапая свои ступни и ладони. Именно тогда, исследуя холодные пещеры, я нашёл амулет. Я ещё не знал, что этот, казалось бы, обычный на вид булыжник имеет такую силу. Камень ярко сиял. Взяв его в руки, я почувствовал силу тьмы.

Старик обернулся и бешено горящими глазами взглянул на парней.

— Помогите! — закричали те и потонули в вязкой пучине.

Рикко резко протянул к ним свои тонкие морщинистые руки и подкинул ребят высоко вверх. Они кричали и болтали руками, пытаясь уцепиться за темноту, но затем с бешеной скоростью понеслись вниз.

— Мы сейчас умрём! — заорал Дэвид.

Друзья бухнулись на мягкую кровать, оказавшись в комнате, наполненной книгами и газетами.

— Пронесло…

За столом сидел Рикко. Он повернулся к ребятам и продолжил свой рассказ:

— Вернувшись домой, я ощущал незнакомые мне ранее чувства. Словно начал понимать эмоций. Благодаря этому я провоцировал людей, нажимая на их самые больные точки. Амулет открыл в моём сердце тёмную сторону. Я понял, что для того, чтобы сделать больно человеку, достаточно лишь хорошо его узнать. У меня не было сил, магии и прочего, но я был способен уничтожить морально.

Моими первыми подопытными кроликами стали родители. Они никогда не ценили меня, считая всего лишь слугой, который выполнял их прихоти. Они обладали силой и магией, но я, по их мнению, был ничтожеством, за которого им было стыдно. Однако никакая магия не могла спасти их души...

Мои родители были такими же лицемерными и противными, как и все остальные маги! Мать изменяла отцу, и я был свидетелем их безумных игр. Отец же постоянно погружался в алкоголь и наркотики. Наша семья была лишь пустой оболочкой, лишенной счастья и тепла... Я понял, что они идеальные игрушки для моих планов.

Медленно проникая в их сознание, я начал замечать, как тёмные силы позволяют мне контролировать их разум. В глубине души я осознавал, что ложными словами накапливаю гнев в их сердцах. Беззастенчиво я раскрывал их недостатки и слабости. Моей целью было подорвать их веру в собственные силы. Вызвать сомнения в себе самих. Я умело манипулировал обстановкой, тонко подстраивая её под свои амбиции и желания. Они сходили с ума. Оба! В конце концов отец убил мать, узнав о её похождениях, а затем покончил с собой, бросившись в реку… Так я избавился от тех, кто причинял мне столько страданий.

Постепенно я осознал, что маги — отвратительные и злобные существа. Они не понимают нас, обычных людей. Вскоре я собрал сообщество таких же противников магии. Мы назвали себя «Inimicus magicae» — врагами магии — и стали обществом, которое боролось против волшебной нечисти. Мы ловили их, пытали и убивали. Так продолжилась вражда между магами и смертными.

— Я не верю своим ушам, — шептал Дэвид.

— Однажды я даже довёл до сумасшествия полудракона огня, того самого Ассилиуса. Он был самым дружелюбным из всех и одновременно самым слабым. Мне нужно было всего лишь рассказать ему о том, что его не замечают в команде. Убедить его в том, что он хуже своих друзей. Со временем он сам стал так думать. Плацебо! Никак иначе. На почве его неуверенности в себе начали рождаться конфликты, ссоры и споры, а затем, в один прекрасный день, ген дракона поглотил его, и наш друг Ассилиус совсем потерял контроль.

А однажды утром я проснулся от ужасного крика.

Старик громко стукнул ногой, и вокруг воспылал огонь.

— Я выбежал на улицу и увидел пламя. Подбежав к огненной поляне, увидел своих друзей, лежащих неподвижно. Неподалёку виднелся небрежно валяющийся костюм. Я сразу понял, чей он.

«Этого не может быть, — подумал я. — Моя Кедра…» Взгляд пронёсся по объятой огнём траве и остановился на оранжевом закате. Там я увидел Ассилиуса, в гневе уничтожающего наш город. Жар вонзился в меня сквозь кожу, а глаза заболели от дыма. Казалось, всё кончено. У меня дрожали руки, и в голове был только один вопрос:

«Что я наделал?»

Я испугался и понял, что из-за меня Ассилиус устроил это всё. Из-за меня Кедры больше нет. Но вскоре Ассилиуса поймали, надели цепи, кандалы и бросили в темницу погибать. Я знал, что и мои дни сочтены. Оставшиеся полудраконы не дадут мне жить. Все знали, что это я спровоцировал Ассилиуса.

Мне пришлось убежать далеко, в другой конец иного мира, туда, где большая часть населения были людьми. — Грустное лицо старика растворилось в огне. Перед ребятами появилась спальня с голубыми шторами и гладким деревянным полом.

— Мне оставалось лишь стать одним из них, — продолжал Рикко. — Я старался жить обычной жизнью и забыть обо всём, что было. Женился на той, которая мне никогда не нравилась, стал отцом троих сыновей, работал на рынке и старался просто жить… Спустя годы мой сын Корнелиус усыновил двухгодовалого Дэвида. В тот день, спустя много лет, амулет вновь засиял!

Я понял, что Дэвид — наследник гена дракона тьмы. Во мне проснулась надежда. Надежда на то, что я смогу осуществить свой план. Я понял, что должен стать единственным опекуном этого мальчика, чтобы забрать себе его силы. Я появился в жизни своего сына тогда, когда он очень сильно нуждался во мне. Для того чтобы полностью взять власть над Дэвидом, мне пришлось избавиться от его приёмных родителей. Ну и инсценировать аварию, чтобы замести следы, — сказал старик.

Глаза Дэвида наполнялись слезами.

— Однако на этом всё не закончилось. Духи справедливости и общество ненавистников магии узнали про нового наследника гена. Я не мог долго прятать мальчика, рано или поздно его нашли бы. Таким образом я бы лишился шанса разбудить ген Дэвида, а после — поглотить его. Я убежал в мир смертных и очутился в этом маленьком городе Лимбах-Обрефрона. Новый мир, в котором я идеально смог спрятать Дэвида от глаз и рук духов справедливости.

С того дня мы перешли в мир людей. Я убедил мальчика, что его родители погибли. Оставалось ждать, пока он подрастёт, чтобы выкачать его силы. Своей харизмой я смог добиться популярности и уважения в городе. Вскоре открыл магазин, а позже начал проводить экскурсии в музее драконов. Мне ли не знать об этих существах! Таким образом я постоянно жил среди людей и познавал их. На первый взгляд, я жил обычной жизнью. Сумасшедший старик. Так называли меня все. Гид, экскурсовод и продавец антиквариата. Так оно и было для всех...

Но одним утром амулет начал сильно сиять. Я понятия не имел, что происходит. Я взял его в руки, и он повёл меня куда-то.

Я прошёл в иной мир и зашёл в затерянную библиотеку, прямо в подземелье того мира. Там я нашёл книгу, в которую были заточены тёмные души одних из первых драконов. Открыть эту книгу мог только человек с геном дракона. Мне повезло. Я привёл маленького Дэвида и убедил его, что это всё некая игра. Мальчик коснулся книги своей маленькой рукой, и дух теней вырвался наружу! Это был Хакада. Дэвид освободил его, а я стал его хозяином. Таким образом, Хакада начал служить мне… С того дня мы с ним объединились.

Я и Хакада стали одним целым, мы научились пожирать светлые силы, и именно поэтому с каждым днём мы становились всё сильнее! Вы, наверное, думаете, что тени-рабы — заложники тёмных духов, но это далеко не так. Каждая из теней-рабов олицетворяет тёмную сторону человека. Хакада лишь тушит светлую часть, оставляя мрачную. Ну и, естественно, они служат мне. Благодаря силе амулета я смог противостоят духам справедливости и избавиться от них.

Сразу после этого я нашёл вас всех, когда вы были ещё совсем маленькими детьми, и в тот момент осознал, что ваш ген дракона может стать источником большой опасности. Я не знаю, как это произошло, но заметил, что ваше эмоциональное состояние, связанное с геном дракона, было запечатано в Книге Света, которая каким-то образом оказалась у меня в кабинете. Сам не помню, как это произошло. Но я знал, что ваша сила и мощь могут причинить боль и разрушения, если они попадут в неподготовленные руки...

Я вас всех контролировал… кроме Гарри, которого я нашёл позже остальных.

«Пусть мальчик учится и набивает шишки», — подумал я, а ваш ген оставил привязанным к книге. Моё намерение было — овладеть всем этим знанием и силой, чтобы однажды использовать их в своих интересах. Я готовился к тому, чтобы поглотить и усвоить ваши способности, умения и ген. Я мечтал о том, чтобы стать непобедимым, обладая всем, чем обладаете вы. Это был вопрос времени! Всё шло по плану, пока в мир людей не пришла та самая туманная змея.

Я знал, она пришла сюда ради гена дракона. Тогда я понял, что нужно ускорять процесс. Я не хотел сильно рисковать силами, поэтому сжёг ту самую книгу, чтобы никто не добрался до неё. Как только я это сделал, вся магия, находящаяся в книге, впиталась в землю мира людей, тем самым сделав всё тайное явным. Тогда ген проснулся в наследниках. Змея оказалась в замешательстве и не видела другого выхода, кроме как подчиниться мне, ведь власть над тенями была в моих руках. И мне тоже было сложно управлять всеми одновременно. Дальше, когда вы сами осознали, что в вас проснулся ген, я приступил к плану «Эпоха Гнева». — Мистер Рикко закончил свой рассказ. Видения вокруг растворились.

— Значит, это всё был лишь план… — сказал Дэвид, смотря на Андрэ.

— Оказывается, да.

Парни были разочарованы в старике Рикко.

— Ген в вас проснулся, но от него практически не было толку! Его нужно было развивать, именно поэтому я выбрал путь гнева. Он ускорял процесс развития, тем самым вы становились одновременно сильнее и уязвимее.

Я подумал, что отнять ген у пятерых — это долго. Ну и поэтому призвал подмогу. Благодаря Николе мы убедили Дэвида отнять силы у друзей, под предлогом спасения их от мучений. Естественно, больной героизмом и переоценкой своих сил, мой внук не смог бы остаться в стороне. Он стал бы единственным полудраконом! А уже после я отнял бы все силы разом у одного несчастного, беспомощного Дэвида.

— Как видишь, твой план провалился! Дэвид не будет поглощать силы, — ухмыльнулся Андрэ.

— Хм... — улыбнулся Рикко. — Можешь смеяться дальше, маг огня.

— Каким образом ты влез ко мне в голову? — спросил Дэвид.

— Всё благодаря клыку! Уже давно я смог поглотить твоё сознание, и всё это время держал тебя на коротком поводке. Снаружи я выглядел как обычная тень, но как только мне нужно было действовать, я брал власть над твоими мыслями и использовал их в своих целях!

— Как же так, дедушка? — Голос Дэвид дрожал. — Я не могу поверить, что ты способен на такое. Зачем тебе было инсценировать свою смерть?

— Прости, но так нужно было, чтобы разбудить твой ген. Как я уже сказал, вы все испытывали гнев, злость и ярость. Это именно те эмоции, которые помогают скорейшему развитию гена. Ваши конфликты и сопутствующие им эмоции делали вас сильнее.

— Но я не могу понять, зачем было в это втягивать меня? Ведь ты был самым близким человеком для меня… Ты был моим идеалом и образцом для подражания… Я думал, ты любил меня… — стараясь собрать мысли, говорил Дэвид.

— Понимаешь, дорогой внук, в жизни бывают моменты, когда человеку приходится преодолевать свои моральные принципы. У меня были планы. Я видел в тебе лишь ген дракона.

—Ты… столько лет заботился обо мне, ты заменил мне и отца и мать… — продолжал Дэвид. — И это всё было лишь обманом и частью твоего зловещего плана?! Да о чём я говорю, ты убил своего сына… своих родителей… Сколько же лжи и сил ты вложил в это всё! Ради чего?

— Получается, мы были правы. Дракон теней и дракон света — это одно существо. Ты убийца! — закричал Андрэ.

— И сумасшедший! — добавил Дэвид со слезами на глазах. — Во мне преобладали добрые качества, поэтому я чувствовал силу света! А ты испортил меня...

— Ну нет! Я никого никогда не портил! Ваши чувства и эмоции, будь то ненависть или гнев, всё это действительно было в вас. Вы сами принимали решения. Уничтожать себя изнутри или спасти? Это был лишь ваш выбор. Вы бы не стали сильнее, испытывая поддельные эмоции. Моей задачей было подкинуть вам ситуацию, шептать вам на ухо, провоцировать и внушать сомнения, а остальное было за вами.

Чёрная пыль поднялась с земли, укутывая Дэвида. Вдруг засверкали молнии и гремел гром. Громко каркая, вороны облепили провода, на глазах у парня выступили яркие слёзы. Вены его горели и пульсировали. Мистер Рикко хитро улыбнулся. Хакада стояла над Рыжим на своих огромных чёрных щупальцах.

***

В это время Дадэус, Ричард и Гарри прибежали к порталу. Неподалёку от него, около жидкого шара, в котором находились две сестры, стояла змея.

— Отойди от них, кочерга! — Ричард резко поднял руку и прямо из своей руки пустил в сторону врага бешеный поток воды.

Та лишь злорадно посмеялась и хвостом отбила воду.

— Ты, правда, думаешь, что всссё так просссто?

Ладонь Ричарда сморщилась.

— О боже! Что за фигня?

— Не подавайся гневу! — крикнул Дадэус и положил руку ему на плечо. Воздух наполнился громкой тишиной.

Пух!

И всё вдруг замолкло. В ушах эхом раздался грохот. Вороны тучами вылетали из крон высоких деревьев.

— А это ещё кто? — прошептал Гарри.

Перед ними стоял отец Оливера. В руках он держал пистолет. Раненая змея вытащила пулю из своего чёрного сердца.

— Как глупо! Неужели ты думал оссстановить меня сссвоей чёрной пулей? — посмеялась змея и стремительно направилась к ребятам.

— Не подходи, чудовище! — крикнул Дадэус и, храбро выпячивая грудь, встал перед ребятами.

Глаза змеи горели ядовитым светом. Зубы блестели, а мощное тело быстро передвигалось по земле. Злорадно смеясь, змея кинулась на Ричарда. Яркий синий свет пролился на ребят. Чудище унесло мага воды прямиком в портал.

— Ричард! — крикнул Гарри и кинулся за ними.

Меллоди и Юи выбежали из защитного шара и в спешке бросились за парнями. Едва они собрались прыгнуть в портал, Дадэус схватил ведьму за руку.

— Ты в своём уме? — спросил он её.

— Нам нужно помочь им! — крикнула Меллоди.

— Ты забыла?

Она смотрела на старика и не понимала.

— Клятва! Как только мы перейдём в иной мир, мы — покойники!

Меллоди грустно взглянула на него.

— Лично я не связана клятвой! Я смело могу пойти туда! — сказала Юи.

— Не знаю, что у вас там за клятва такая, но вроде я тоже ей не связан, — добавил мистер Майер. Сильный ветер поднимал с земли тяжелые камни. Гарри выбежал через портал, мчась за Ричардом сквозь деревья и мрак ночи, маг земли стремился к яркому свечению змеи. Внезапно Гарри столкнулся с чем-то живым, и оба они упали, зашипев и держась за головы.

— Никола? — удивился Гарри.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Ник.

— Пришёл спасти своих друзей!

— Я просил тебя не приходить сюда, Гарри!

— Почему? Что ты скрываешь?

— Ты же тот, кто заманил сюда Дэвида, верно? — внезапно спросил Гарри.

Никола молча встретил его взгляд.

— Мне пришлось это сделать! Нет другого выхода!

— Как мне верить тебе? Я всегда знал, что ты тот, кто ставит нам палки в колеса.

Вдруг из леса послышался крик Ричарда. Едва Гарри собрался бежать, Никола схватил его за руку.

— Пожалуйста, Гарри! Не иди туда, иначе вы все погибнете.

— Я не брошу своих друзей! — сказал Гарри в гневе, его глаза начали светиться неоновым светом, и дикие корни вырвались из земли, отталкивая Николу.

— Предатель! — крикнул он и бросился к Ричарду, который крепко держался за ветку толстого дерева. Змея пыталась оттащить его, хватаясь за талию, но Ричард упорно держался. Ветер бил ему в лицо, и когда он почти оторвался, Гарри схватил его корнями.

— Ричард, дай мне руку! — закричал Гарри, крепко ухватившись за друга.

— Я не могу! Она слишком крепко держит меня!

Ри пытался вырваться из пасти чудовища, однако та по-прежнему сжимала его тело. Глаза парня потемнели. В голове его раздался голос мистера Рикко:

«Ричард, твоя энергия разрушения — это непонимание. Даже сейчас ты не понимаешь, что делать и как защитить себя. Отец породил в тебе комплексы, чтобы ты всё больше и больше сомневался в себе».

Змея с грохотом кинула мага воды на землю. Туман охватил ребят.

— Ри, вставай! Нам нужно бежать! — закричал Гарри, однако же друг лежал на земле и, казалось, абсолютно безжизненно смотрел в пучину тумана. В ушах мага земли теперь тоже зазвучал голос старика:

«Гарри, твоя энергия разрушения — это неприятие. Непринятие в первую очередь самого себя! Ты никогда не простишь себя за то, что сделал!»

Очнувшись, парни в испуге уставились друг на друга. Туман постепенно рассеялся, и перед ними возникла угрожающая тучная кобра. Они отважно бросились на неё. Сражение с туманной змеёй оказалось непростым для полудраконов. Чудище обладало огромной силой и стало вдруг совершенно невидимым. Молодые маги были неопытными, но всё же так просто не сдавались. Вены их наполнились силами, глаза поменяли цвет, а ген брал верх над разумом. Андрэ в ужасе наблюдал, как туман окутывает Дэвида, как вдруг и он услышал голос Рикко:

«Андрэ, твоя энергия разрушения — это злость. Все вокруг считают тебя преступником. Когда ты признаешь свою вину и будешь отбывать наказание за свои злодеяния?»

Не успел парень опомниться, как вдруг чёрное щупальце Хакады пронеслось мимо него и схватило клык — кулон Дэвида. Рыжий упал на землю и изо всех сил пытался удержать его в руках…

— Андрэ, помоги мне!

Медленно вставая, маг огня подбежал к другу и пнул его руку. Тот вскрикнул от боли и отпустил клык.

— Зачем ты это сделал, придурок? Теперь клык у Хакады!

— Он бы всё равно его отобрал! — ответил Андрэ.

Вдруг в Хакаду врезался мощный поток ветра и отбросил его назад. Рикко медленно поднял глаза, а на его лице была заметна улыбка.

— Тебя-то я и ждал, Оливер… — ухмыльнулся старик.

— Оливер?! — прокричали друзья.

— Наш предок пожертвовал жизнью ради продолжения рода! Он смог спасти иной мир от теней и зла, а ты вернул всё назад, — сказал Оливер, стоя на небольшой горе.

— Ты говоришь о Доминике? Он был глупцом. Пожертвовал своей силой, но ради чего? Чтобы вернуть свет в иной мир? Глупый мальчишка.

— Доминик думал о наследниках, а не о власти…

— Власть во многом виновата, но не она заставила меня убивать. Я хотел научиться быть добрее и любить этот мир, но, как оказалось, он не заслуживает моей любви! Мир, в котором есть неравенство, не может называться миром. Вы, маги, злые, неблагодарные, завистливые и пошлые существа. Такими были мои друзья, и они ответили за это. Собственными жизнями заплатили они за роскошь быть магами! Отчасти я был рад, что справедливость восторжествовала. Они поплатились за свои насмешки надо мной. А зачем они это делали? Лишь потому, что природа решила сделать меня обычным человеком? — кричал Рикко.

— А как же Кедра? Ты же любил её!

Рикко замер на месте.

— Любить, видимо, тебе не дано, — добавил Оливер. — Иначе как можно оправдать убийство собственного ребёнка.

Рикко опустил глаза, но затем снова посмотрел на парней.

— Рикко, вас хотя бы немного мучает чувство вины? Хотя бы немного?

— Хм… чувство вины. Мне неизвестно, что значит это непонятное чувство… — с широкой улыбкой сказал старик.

Солнце вмиг потускнело. Он, хитро наблюдая за затмением, приподнял руку. Добрый мистер Рикко, которого любил весь город, на самом деле оказался психопатом. Монстром, питающимся страхами и болью людей. Парни полудраконы оказались лучшим обедом для него. Их жизненные драмы и проблемы давали Хакаде возможность становиться сильнее. Победить злого духа оказалось для ребят невыполнимой задачей! Оливер и Андрэ обнаружили, что их собственные силы уступают страшной власти тёмного времени. Последние капли энергии были поглощены замогильными сумерками, ограничивая их способности и окутывая их внутренний свет.

Затмение ослабило силы магов… Лица их покрылись морщинами, а тела стали совсем жидкими. Силы покинули их. Хакада, пользуясь моментом, выпустил свою мерзкую щупальцу и вцепился прямо Дэвиду в лицо.

— Дэвид, твоя энергия разрушения — это неуверенность, отсутствие внутреннего равновесия. Дисбаланс лунных и солнечных сил не давал тебе решимости. Моя тёмная сила брала верх над всем светлым, что есть в тебе, мой дорогой светлый внук…

С ледяным спокойствием Рикко наблюдал, как Хакада уничтожает его…

Ричард и Гарри продолжали бой со змеёй. Едва Ричард хотел атаковать чудище струёй воды, как вдруг вода ливанула на землю. Тела ребят вернулись в привычную форму. Вся сила неожиданно ушла.

— Затмение! — пробежало в голове у Гарри. — Бежим!

Парни с воплями бросились прочь. Будучи тенью в день затмения, змея стала лишь сильнее. Из пасти её бежали ядовитые слюни, а глаза горели, как два фонаря.

Глава 13. Никто не прощается навсегда

Силы зла и мрака, долгие годы пребывавшие в тени в ожидании своего часа, теперь восстали и показали свою полную мощь. Царство непроглядной тьмы взяло верх, а добрые души ощутили, как их силы постепенно вытекают, словно из них выкачивается сама жизненная энергия. Наступали тёмные времена, когда только силы зла правят миром.

Дэвид почувствовал, как его собственные тёмные силы ожили в тот самый день затмения. Они пробирались сквозь каждую его клеточку, вибрируя в душе и разгораясь ослепительным пламенем в сердце. Сознание, пронизанное предчувствием неизбежного столкновения, внушало ему только одно — пришло время освободиться от оков сил зла и встать на защиту друзей. Сердце, бьющееся неравномерными ударами, захлестнуло адреналином и неудержимым желанием сразиться с воплощением зла, Хакадой. Вены Дэвида пульсировали, глаза потемнели. Туман окутал его от ног до головы. Молнии сверкали, гром гремел. Ветер сбивал с ног. С помощью теневой магии Дэвид пытался противостоять щупальцам Хакады. Злой дух свистел от боли, щупальца бушевали от напряжения, казалось, победа уже близка, когда вдруг молния, вырвавшаяся из рук парня, яростно вонзилась в его тело. Дэвид с воплем упал на колени. Хакада устало парил в пыльном воздухе.

Мир замер в ожидании, стремительно затаив дыхание перед наступлением затмения. Хакада грозно завопил и бросил свою огромную щупальцу на землю. Парней откинуло пыльной волной. Воспользовавшись моментом, злой дух протянул липкие щупальца к ребятам и, обхватив их слабые тела, поднял высоко в небо. Сухая трава вдруг загорелась. Листья безжизненно падали с деревьев и умирали в пламени, земля гремела, из каждой её трещины вырывалось пламя. Злобный смех Хакады эхом танцевал в душном воздухе. Раскрыв чёрную пасть, дух высасывал силу гена дракона из тел ребят. Они дрожали и кричали от боли. Оливер со слезами на глазах оглядывал бледные лица друзей, вспоминая один из своих ужасных снов, как вдруг заметил кулон, висящий на отростке щупальца Хакады.

«О нет! Видимо, выпал у меня из кармана. Если бы я только смог дотянуться…»

Тонкой дрожащей рукой он потянулся вверх по щупальцу, однако клык был далеко. Оливеру не хватало сил. По его сухой щеке бежали слёзы.

«Великий Дух, помоги мне!» — прошептал он.

Уперев запястья в зазубренные стенки щупальца и использовав всё свое внутреннее напряжение, он подтягивался, двигаясь вверх, ближе к цели. Взгляд его был устремлен вперёд, а сердце билось сильнее, словно предвкушая победу. И вот, в тот самый момент, когда Оливеру уже казалось, что силы на исходе, он схватил клык.

— Наконец-то! — радостно воскликнул маг воздуха слабым голосом.

В его глазах тут же появился фиолетовый отблеск, а под тонкой кожей выступили чёрные вены. Трясущимися руками Оливер освободил себя из лап чудища. В его голове проносилось всё то, что не давало ему жить: зависимость, которая уничтожала его каждый день, отрицание, неприятие, упрямство и слабость. Оливер игнорировал наплыв эмоций, спрыгнул вниз, встал на ватные ноги и, улыбаясь, отдался гену дракона. Души его друзей парили в воздухе, словно воздушные змеи. Посреди пылающего поля стоял дух Доминика. Он молча посмотрел в глаза Оливеру и, превратившись в блестящий вихрь, слился с его телом.

Глаза парня засияли, вены налились белой неоновой краской, скелет его трещал и скрипел, на руках и лице блестела чешуя, а на спине, разрывая тонкую кожу и одежду, прорезались крылья. Кровь ручьём стекала по его телу. Оливер ревел от боли. Крылья неожиданно раскрылись. Выглядели они точно, как крылья летучей мыши, с острыми когтями на кончиках и венами. Оливер ощущал одновременно боль и мощь. Слёзы и пот его сливались с кровью, руки дрожали от переполняющей тело энергии. Он осознал и принял свои ошибки. Оливер перестал оглядываться назад. Он смело посмотрел в лицо страху, открыв в себе силу предков.

Подпрыгнув, взмахнул мощными крыльями. Потоком воздуха он обезоружил Хакаду. Злой дух с воплями прижался к земле, освободив ребят. Те бешено понеслись вниз, но затем, порхая, приземлились на горящие угли.

— Откуда у него клык? — в шоке спросил ослабевший Дэвид.

Андрэ рассеяно посмотрел Дэвиду в глаза и медленно улыбнулся…

«Что вы задумали?» — пронеслось в мыслях у Дэвида. Лежа на земле, он вдруг смог сложить все события у себя в голове. Вспышка!

Дэвид оказался в мире мыслей и воспоминаний. Он стоял у больницы и смотрел в окно, наполненное тёплым светом.

— Надо подойти ближе… — Не успел он сделать шаг, как сразу же оказался в палате друга, змея. Белый туман. Видение. Всё казалось одновременно знакомым и чужим. Лежа в больничной койке, Оливер что-то вещал.

Рядом стояли Ричард и Андрэ. Дэвид подошёл ближе и прислушался. Вмиг всё вокруг стало белым, парни оказались в центре пустоты. Где-то послышался знакомый голос.

— Ребята! Послушайте меня… — сказал Оливер.

— Оливер? Ты где? — спросил Ри.

— Нет времени, слушайте. Туманная змея показала вам правду. Но Дэвид не намеренно сбил меня на машине, его разум был под контролем мистера Рикко.

— Что? Как это возможно? — спросил кто-то из ребят.

— Да! Он жив! Все эти события связаны с ним! Сейчас нам нужно убедить его, что его выдуманный план успешно работает.

— Как мы это сделаем? — спросил Ри озадаченно.

— Мы у него на крючке. Благодаря Дэвиду он узнаёт всё, что у нас происходит. Его тени стали частью нашего мира и нас самих. Он знает всё: что мы делаем, куда идём, о чём говорим, что едим...

— Я так и думал! — сказал Ри.

— Это значит, они контролируют всё, что сейчас происходит, — в шоке сказал Андрэ.

— Именно так! Поэтому то, что я вам сейчас расскажу, вы должны просто сделать. Без переговоров, намёков и прочего. Ваши тени — ваши враги.

— Понятно. Рассказывай.

— Андрэ, после того, как я всё расскажу, ты должен отправиться к Дэвиду и устроить там конфликт. Главное, чтобы Дэвид поверил во всё происходящее. Он не должен знать правду! Тем самым Рикко поймёт, что его провокация работает. В это время Дэвид попадётся на все ловушки, оставленные Рикко в его доме, и решит отправиться в иной мир, чтобы поглотить ваш ген и вас, якобы, спасти. Именно в это время Ричард должен нанести визит Дэвиду, казалось бы, с целью извиниться. Но на самом деле его настоящим планом будет незаметно забрать клык у Дэвида и заменить его подделкой.

— Где я достану подделку? — спросил Ри.

— Не переживай. Она у тебя в рюкзаке. Мы уже об этом позаботились.

— Мы? — удивился Ри.

— Вы всё узнаете со временем.

— Ого… Сразу после того, как Ричард сделает свою часть, Дэвид нападет на него, но его быстро найдет Гарри.

— А Дэвид нападет на меня до или после того, как я смогу незаметно подменить клык? — спросил Ри.

— После. В это время мы все будем делать вид, что наш план провалился! Позволим им думать, что мы не были готовы к нашествию теней, — продолжил Оливер.

— А мы будем готовы? — Ри неуверенно усмехнулся.

— Вскоре один загадочный человек по имени Дадэус предложит вам свой план по победе над тенями. Сначала вы согласитесь и сделаете вид, что подстраиваетесь под него, но позже поступите по-своему. В это время Андрэ сразу отправится в иной мир под предлогом спасения Дэвида.

Пусть Рикко думает, что вы пошли против Дадэуса и кинули его. Тем самым мы запутаем всех. После якобы неожиданного нападения теней Гарри будет готов запустить корни, Меллоди задержит змею, а мой отец поможет мне сбежать, и я проникну в портал. В это время Хакада, Рикко и змея будут думать, что уже победили нас. И тогда появлюсь я! С настоящим клыком и силами великого духа смогу заточить Хакаду в клык и уничтожить змею.

— Хакада задержан! Рикко без сил! Змея побеждена! Идеальный план! — сказал Ри.

— Помните главное правило. Не смейте переговариваться и обсуждать что-то. Делайте вид, что всё происходит так, как должно быть… — сказал Оливер, и друзья приступили к делу.

Видение развеялось.

Перед глазами Дэвида снова были друзья и горящее поле.

— Ну вы и жуки! — сказал он.

Силы Гарри и Ричард были на исходе, змея направилась в их строну.

— Не делай этого! — услышали парни.

Змея замерла в воздухе, перед ней стоял мужчина.

— Мистер Майер? — крикнул Ричард.

— Это отец Оливера? — переспросил Гарри.

— Мальчики, медленно отойдите! — сказал Майер, осторожно приближаясь к змее, и полудраконы послушались.

Он положил оружие на землю и близко подошёл к врагу. Змея, словно узнав его, замерла в воздухе, их глаза встретились, Майер почувствовал безумную притягательность и одновременно непонятный страх.

Эти искристые зелёные глаза напомнили ему о предательстве и тайнах, связанных с женским образом, которые он так долго пытался узнать. Мужчина всем сердцем чувствовал, что это необычное существо скрывает что-то важное от него…

— Не может быть… — прошептал он.

В её опасных глазах он узнал ту самую, родную и любимую… Свою жену! В голове вспыхнули воспоминания…

…Мистер Майер и его супруга Сьюзан жили счастливо. Они были идеальной парой, которая вместе преодолевала все трудности и радовалась каждому моменту, проведённому вместе. Их связь была настолько крепкой, что любые жизненные невзгоды только укрепляли их отношения. Когда у него возникали проблемы на работе, она всегда была рядом, поддерживала его и находила слова, чтобы вселить уверенность в том, что всё получится. Она, в свою очередь, могла полностью положиться на него в сложные моменты, будь то неудачи на работе или конфликты с друзьями. Он всегда знал, как её успокоить, а его присутствие само по себе приносило ей ощущение безопасности. Однако судьба решила сыграть с ними злую шутку.

Однажды вечером они столкнулись с невероятным ужасом в лесах города Лимбах-Оберфрона. Над ними нависла могущественная ведьма-шаман, питающая глубокую ненависть к семейному счастью и любви. Ведьма прокляла госпожу Майер. Её кожа начала покрываться маской, сотканной из самых тёмных теней. Сьюзан попыталась закричать, но звук застрял в её горле, словно затерялся в мрачной пустоте. В это время она почувствовала, как её конечности начали удлиняться и принимать странные формы. Её глаза, ранее испускавшие светлый блеск, стали излучать огонь ненависти и злобы. Она попыталась сопротивляться этому процессу, но тёмные силы, овладевшие её телом, были слишком сильны. Спустя мгновение, когда она вновь открыла глаза, она обнаружила, что стала змеёй.

Её тело было обвито чёрными чешуями, а из губ вырывалось свистящее шипение. Сьюзан больше не существовала, вместо неё перед Бэном была тёмная и коварная змея, готовая исполнить своё мрачное предназначение. Бэн был ошеломлён и впал в отчаяние. Он видел, что его жена, его опора и вдохновение, превратилась в воплощение зла.

Не желая смириться с ужасной судьбой, мистер Майер отправился в опасное путешествие в иной мир, чтобы найти легендарную древнюю магию, способную разрушить чары, оковывающие его жену. Он скитался по глухим лесам, преодолевал вершины гор и искал великолепные замки, где, по преданию, хранились тайны самой мощной магии. Долгие годы мистер Майер изучал древние тексты, разгадывал загадки, чтобы достичь источника силы, который мог изменить исход судьбы. Однако он наконец понял, что всё это — пустая трата времени… Он понял, что жену ему не вернуть. Но у него есть сын, которого нужно воспитывать. Бэн решил рассказать маленькому Оливеру, что мать бросила их, в надежде усилить нелюбовь к матери и предотвратить у Оливера желание отыскать её.

Вспышка воспоминаний вернула Майера обратно в реальность.

Туманная змея отпрянула. Быстро убегая и не оборачиваясь, покинула лес.

— Мистер Майер, всё в порядке? — спросил Ричард.

— Всё хорошо. — Мужчина повернулся лицом к ребятам, вытирая слёзы.

— Нам нужно к Оливеру, — прошептал Гарри.

В таком напряженном состоянии миры продолжали сопротивляться, каждый по-своему оставался верным своим убеждениям и вечной борьбе. Но солнце уже проникало сквозь густые ветви, порождая надежду на лучшее.

— Змея пропала! — сказал Дадэус, стоя у портала в мире людей.

— Это значит, проклятие всех теней снято? — радостно спросила Меллоди.

— Увы, проклятие ещё не снято. Неужели мы опять ошиблись, и змея — не сердце теней…

— Если не она, то кто?

***

Оливер и Хакада стояли напротив друг друга, окутанные мрачной энергией, которая плотным облаком накрыла всех. Воздух вокруг стал напряженным, словно рука смерти коснулась этой земли. Магия пронизывала каждую клеточку в их телах, готовясь раскрыть свою силу. Хакада резко взлетел. Ни на секунду не задумываясь, Оливер взмыл в небо прямиком за ним. Они двигались по кругу в оранжевой выси.

Маг воздуха был силён как никогда. Рыча, Оливер изрыгнул поток воздуха. Крылья его загорелись, от чешуи отражались молнии, а гром заполнял уши. Длинная неоновая стрела пронзила Хакаду, и он с грохотом упал в пылающую пасть земли. Свет столбом шёл из каждой огненной трещины. Хакада, осознавая своё поражение, решился на отчаянный шаг, собрал всю свою силу и призвал поток магической энергии: невидимой и непостижимой.

Окружённый чёрной аурой, он наблюдал, как энергия устремлялась вперёд, наполняя всё вокруг смертью и разрушением. Оливер безжалостно повторил все те же хитрые движения, словно танец. Его руки, его оружие, снова и снова наносили сокрушительные удары по Хакаде. Каждое движение Оливера было пропитано силой и энергией молнии, оказавшейся роковой для его безжалостного противника. Наконец под напором беспощадных атак Хакада оказался поверженным, разгромленным, лежащим на земле, бессильным продолжать битву.

Оливер подошёл к бурлящей чёрной жиже. Огонь сжигал Хакаду, а воздух расщеплял его дряблое тело. Полудракон грозно взмахнул рукой. Дух вопил, молнии прыгали внутри его туманной плоти, разрывая чёрную вязкую душу. Магические потоки искрились и отражались в глазах Рикко и парней.

Оливер грозно посмотрел на старика. Тот хотел сбежать, но полудракон взял под контроль его дыхание и, всё ближе подходя к старику, заставлял его тело биться в судорогах. Старик задыхался.

— Оливер… твоя энергия разрушения — это упрямство, — задыхаясь, говорил Рикко. — Все твои близкие пытались тебе помочь. Сколько раз тебе давался шанс наладить свою жизнь? Ты глуп. Ты не ценишь возможность жить, не ценишь никого. Не ценишь Юи, постоянно пытающуюся тебе угодить… Не ценишь себя.

Слова старика как кислый яд прожигали дух Оливера.

Внутри него просыпалась злость. Чем больше он злился, тем больше эмоции вытесняли силу Доминика из его тела.

— А знаешь, в чём ирония? — засмеялся Рикко. — Вы думали, что обвели меня вокруг пальца. Придумали план! Я внимательно изучил его и понял, что меня полностью устраивает эта игра.

— О чём ты говоришь? — сказали в три голоса полудраконы.

Друзья в ужасе смотрели на старика.

— Ваш план был идеальным, но лишь до одного крошечного момента! Милый Оливер, ты воспользовался клыком, который я вам дал. Сейчас ты открыл свой ген дракона с помощью моей тёмной силы амулета… — ухмыльнулся Рикко, и Оливер сделал шаг назад. — Ты же понимаешь, что это значит? Задействовав клык, ты забыл один важный момент, после которого весь план провалился. Ты объединил себя с силой тёмного духа. Теперь Хакада взял контроль над твоей магией и поглотил её. Дурак! Глупец!

Оливер почувствовал вязкую плоть Хакады. Горящее дряблое нечто прижималось к нему. Щупальца обвивали его шею. Неожиданно сила мага воздуха так же, как и крылья, мгновенно пропала. На спине его остались лишь огромные кровавые шрамы. Тело снова ослабло. Липкими лапами чудище достала белый шар изо рта Оливера.

— Эта сфера хранит в себе силу дракона воздуха. Теперь, мой дорогой мальчик, ты опустошён! — Мистер Рикко смеялся.

— Оливер! — закричали ребята.

Их тела были намертво прижаты к пылающей земле. Хакада принял вид безликого человека, у него появились руки, ноги, мышцы. Он схватил Оливера за голову и вонзил ему клык прямо в сердце. Глаза Оливера засияли как никогда. Мощнейший ветер откинул всех в разные стороны. Оливер врезался в скалу. Его окровавленное тело упало на пыльную землю. Растирая сдавленную шею, Рикко вскочил и произнёс шёпотом:

— Прости, Оливер.

Дэвид приподнялся и подполз к Оливеру, чтобы попытаться вернуть его в сознание. Дыхание Оливера становилось всё более и более слабым, но внезапно его лёгкие начали функционировать, а сердце сильно забилось.

Маг воздуха поднялся, закрывая рану на голове рукой. Клык слился с его телом. Дэвид пытался помочь ему устоять на ногах. Оливер собрал все свои силы и с воплем напал на Хакаду, отшвырнув его в огонь. Дух начал плавиться и бурлить. Его тело взорвалось, и пыль унеслась в небо.

Тяжело дыша, Дэвид встал на дрожащие ноги и призвал силу теней, схватив мистера Рикко.

— Ну, что ты на это скажешь, дед? Ты думал, что тебе всё сойдёт с рук? — спросил Рыжий.

— Какой же ты придурок! — рассмеялся старик.

У Дэвида вдруг всё сжалось в груди, стало трудно дышать. Он готов был здесь и сейчас уничтожить предателя.

— Дэвид, — тихо произнёс Оливер.

— Оливер! У него больше нет шансов. Давай, забери его силы, быстрее! — сказал Дэвид.

— Я не могу, — прошептал тот.

— Почему? Победа у нас в руках!

Оливер задумчиво смотрел в глаза другу.

— Что случилось, Оли? Мы же победили его! Ты чего не радуешься?

— Это не победа, Дэвид… Я не выжил...

— Что ты несёшь, Оливер? Давай покончим с этим! — прокричал Дэвид со слезами на глазах.

— Это иллюзия. Иллюзия того, что я жив…

Внезапно его голос затих. Дэвид открыл глаза, ощущая боль во всём теле. Он всё ещё лежал на земле. И только тогда до него дошло, что все последующие события, начиная со столкновения Оливера со скалой, были всего лишь иллюзией… В его ушах стоял писк. Перед ним встал отчетливый образ окровавленного Оливера и раненого Андрэ. Всё это был вымысел... Сон... Иллюзия... Он даже не успел подойти и помочь своему другу. Мистер Рикко с гордостью прошёлся между парнями и поднял клык.

— Наконец-то… — ухмыльнулся он, а в его кристально-чёрных глазах блеснули слёзы.

Вдруг в уши вонзился нечеловечий крик. По Хакаде пробежали молнии. Чудище визжало от боли… Рикко в страхе посмотрел на тень.

— Как же ты немощен! — сказал старик.

Хакада уменьшился в размере и стал похожим на чёрный платок. Старик нежно взял его в руки и направился в сторону гор, оставив за собой кровавое горящее поле. Среди пламени показался знакомый облик.

Никола сидел на обожжённой огнём ветке. Увидев, что Рикко уходит, он тут же отправился за ним.

Поле облила яркая вспышка. Из белого тумана вышли Ричард, Гарри, Юи и отец Оливера. Они в ужасе смотрели на объятую пламенем поляну и на раненых парней.

Заметив Оливера, Юи сразу же подбежала к его телу. Рухнула на колени, слёзы закапали на его мятую футболку. Она теряла его навсегда, и он знал, что ничто не могло этого изменить.

Оливер тяжело дышал, кашляя багровыми каплями. Девушка плакала, кричала и молила Бога помочь её возлюбленному.

— Юи… — хрипя, произнёс Оливер.

— Оливер! Всё будет хорошо, слышишь? — Она захлёбывалась слезами.

— Прости меня, дурака… — прошептал Оливер.

Юи гладила его лицо.

— Оливер! Любимый! Твои глаза проникли в самую глубину моей души и зажгли в моём сердце пламя, в котором я сгораю и возрождаюсь вновь и вновь…

Он мягко улыбнулся. Голова его камнем склонилась к земле. Поняв, что Оливер превращается в стихию природы, Юи на прощание крепко обняла его, уткнулась ему в плечо и заплакала.

— Никто не прощается навсегда… — прошептала Юи.

Это были последние её слова, услышанные парнем. Тело мага воздуха становилось совсем прозрачным и растворялось в тумане. В дрожащих руках Юи осталась лишь одежда Оливера. Разорванная. Пыльная. Наполненная кровью и слезами.

Ветер погладил длинные чёрные волосы девушки. Вытирая слёзы с горящих щёк, она закричала. Пламя погасло. Сухая горячая земля покрылась зелёной травой. Одежда Оливера поросла мхом и цветами.

В ту же секунду все тени-рабы покинули тела людей. Древо, пронизанное темнотой и злобой, которое хранило в себе лица всех теней рабов, наконец-то исчезло.

— Не могу поверить, — сказал Дадэус, стоя у портала в мире людей.

— Что случилось? Что там произошло? — спрашивала Меллоди.

— Теней-рабов больше нет. Сердце теней было убито… — сказал дрожащим голосом старик.

— Это же прекрасно! Почему ты не радуешься? — спросила Мелл.

— Сердцем теней был наш Оливер…

Сердце теней оказалось в полудраконе воздуха. Но как такое могло произойти? Почему именно Оливер обладал уникальной силой? Чтобы разобраться в этом, нужно обратиться к прошлому...

Следующие события разворачивались в ином мире более двадцати лет назад

В ином мире раскинулся великолепный лес, в котором каждое дерево казалось живым, а лучи солнца проникали сквозь густую листву, рисуя на земле волшебные узоры. Мама Оливера, Сьюзан, будучи полудраконом энергии, спасла одну из деревень от нашествия коварной ведьмы.

В знак благодарности мудрый старец подарил молодой женщине особенный серебристый талисман в форме полумесяца. Девушка с радостью приняла подарок и лишь позже обнаружила, что талисман не только красивое украшение, но и хранитель некой энергией. Однажды, случайно рассматривая амулет, она поразилась его яркому синему свечению и внезапно перенеслась в непонятное для неё место — мир людей. Очутившись в этом необычном месте, девушка, испытывая страх и любопытство, осматривала лес, в котором оказалась. Ей так сильно понравилось там, что она начала исследовать этот новый мир. Очень быстро она обнаружила город, который захватил её сердце, и она стала часто посещать мир людей, убеждённая, что именно здесь ей суждено провести всю свою жизнь. Позже Сьюзан влюбилась в Бэна Майера. Однажды она открыла ему своё происхождение и свою истинную природу. Он принял её с любовью и без страха. Однако Сьюзан понимала, что это не может продолжаться вечно. Она знала, что не сможет избавиться от гена дракона, но хотела хотя бы подавить его, чтобы остаться с Бэном в мире людей. Ради своей любви она решила пойти на крайний шаг.

Сьюзан отправилась в одну из древних пещер иного мира, где её ждал загадочный человек. Он сидел на камне. У него были гладкие рыжие волосы, голубые глаза, рыжая бородка и шрам на щеке.

— Привет, Хакада, — поприветствовала его Сьюзан.

— Рад видеть тебя! И ещё более рад твоему решению. Ты не передумала? — спросил он.

— Нет, я уверена в своём решении. Ты можешь забрать всю мою тёмную силу, — ответила Сьюзан.

Хакада приблизился к ней и призвал свою силу. Его глаза засверкали фиолетовым светом, а вены на шее и руках наполнились силой. Он мгновенно извлёк нож и сделал надрез на ладони. Сьюзан также активировала ген дракона и повторила действие. Кровь медленно стекала с их рук. Они соединили руки, и Хакада начал поглощать силу Сьюзан. Мгновенно глаза девушки вернулись к нормальному цвету, а вены скрылись. В руках Хакады был стеклянный шар, который поглотил всю силу девушки.

«Благодарю...» — прошептала она и покинула пещеру.

Талисман в форме полумесяца, который служил порталом между мирами, она передала сестре и начала новую жизнь в мире людей, в объятиях любимого Бэна. Чуть позже в их жизни появился сын Оливер. Однако стремление Хакады к увеличению своей силы с помощью силы Сьюзан оказалось неудачным. Ему не удалось овладеть большим количеством энергии, и это привело к катастрофическим последствиям.

Хакада решил запечатать тёмную магию Сьюзан в легендарную книгу, но не предвидел всех возможных последствий. Вместо того чтобы увеличить силу, он стал жертвой собственного плана. Тёмная энергия, которую он пытался поглотить, начала разрушать его физическое тело, превращая в чудовище. Он стал тенью и пленником книги, которую позднее нашёл мистер Рикко.

В результате Оливер, помимо наследования гена дракона от матери, получил также и Сердце Теней. В его душе пребывала частица тёмной силы, используемой Рикко для создания Хакады и его приспешников. Оливер стал центром тёмных существ, но контроль над силой тьмы принадлежал мистеру Рикко. Оливер не смог противостоять ему и, найдя свою судьбу в смерти, стал героем, одолевшим зло…

***

Друзья и отец окружили Юи. На глазах у каждого блестели слёзы. В мире людей объявили о смерти Оливера. Так как сам парень превратился в воздух, пришлось придумать легенду о том, что Оливер не выжил в больнице после аварии. Были устроены похороны, создана урна с прахом и выделено место на кладбище. В день прощания пришли все друзья, бывшие одноклассники и родственники. Горем убитый отец держал в руках пустую урну и рыдал.

Друзья подошли к могиле, в которой хранилась лишь любимая футболка их друга.

Все хорошо помнили, что именно она была на нём в день смерти.

— Мне жаль, что я не успел поближе познакомиться с ним, — сказал Гарри.

— Остались только воспоминания. Какими бы они ни были, они заставляют тебя хотеть жить дальше, цепляться за жизнь и ценить её, — добавил Андрэ.

— Впечатляет, что сила Доминика позволила ему достичь уровня превращения в дракона. Ведь за последние сотни, а может быть, и тысячи лет, только немногим полудраконам удалось совершить подобное превращение. Ни в одном из своих воспоминаний я не встречал подобного случая, — загадочно произнес Дадэус.

— А кто такой Доминик? — спросили парни.

— В средних веках в ином мире разгорелась война против огненного феникса. Его неукротимая сила пришла в наш мир, разрушая всё на своем пути. Наши люди были беззащитны перед этим беспощадным созданием, и многие считали, что оно их навсегда поглотит. Но в роковой день всё изменилось. Подросток по имени Доминик, чьё сердце горело страстным желанием остановить варварство огненного феникса, объединился с одним из духов справедливости. Этот дух, обладая божественной мудростью и силой, стал неразрывным союзником Доминика. Они стали единым целым — воплощением добра и мощи и отправились противостоять огненному фениксу. Они сражались с неослабевающим энтузиазмом и храбростью, отражая атаки создания и нанося ему сильный ущерб. В этом смертельном танце сил они нашли слабость феникса и использовали её, чтобы нанести ему роковой удар. С того дня Доминик и дух справедливости стали неотделимы друг от друга. Он прожил дольше всех остальных и погиб во время великой атаки теней, которая произошла в ином мире много тысяч лет назад… — рассказал Дадэус.

— А как Доминик связан с Оливером?

— Я не знаю. За всё время, будучи магом воздуха, я никогда не встречал подобных духов. Видимо, Оливер был особенным, — сказал Дадэус, сделав паузу, и тихо ушёл.

— С сегодняшнего дня мы больше не знаем друг друга. Я удаляю номера, социальные сети и любые возможности коммуникации с вами… — неожиданно выдал Дэвид и отвернулся.

— Дэвид? — обеспокоенно сказал Гарри и попытался схватить друга за руку, но тот лишь отмахнулся.

— Не трогай меня! Я не хочу знать вас!

— Что ты такое говоришь?

— Как только вы появились в моей жизни, она превратилась в ад!

— Эй! Напомню тебе, это твой дедушенция заварил эту кашу и погубил нашего друга, — сказал Ричард.

— Глядя в ваши глаза, я вспоминаю всё то, что мы пережили… Всё худшее! Только боль объединяет нас! Я больше не хочу! Лучше я буду один… Как и было всегда…

Они ссорились. Словно невидимые руки, силы зла запутывали верёвку их дружбы до тех пор, пока она не разорвалась окончательно. Раздался звук шагов, земля казалась холодной и отчужденной, напоминая о конце прекрасной эпохи.

Ребята расходились, но вот Андрэ остановила поговорить Меллоди.

— Андрэ! — начала девушка.

— Юи мне всё рассказала. Получается, ты была в курсе?

— Раз так всё сложилось, я вынуждена поведать тебе ещё кое-что…

— Мне это уже не нравится, — сказал парень.

— Мне было поручено одно важное задание. Мне следовало заполучить ген дракона и подарить его Хакаде. Я изучала информацию и узнала, что чтобы запечатлеть полудракона в книгу и получить его ген, нужно завоевать его доверие, а затем уничтожить его. Я выбрала тебя в качестве своей жертвы… Да, я на самом деле намеревалась убить тебя, — призналась ведьма. — Но затем что-то перевернуло мои чувства, Андрэ. Я больше не желала твоей смерти. Я стремилась, чтобы всё прошло без жертв, именно поэтому я решила попробовать использовать твою кровь для выполнения колдовства и получения гена. К сожалению, всё пошло не по плану...

— В тот день, в колледже. В душевой! Так поэтому ты исцарапала мне спину? — с глубоким возмущением крикнул Андрэ.

— Да, но убить тебя я бы не смогла. Честно сказать, я даже и не пыталась, так как я правда люблю тебя, Андрэ. Очень сильно люблю… — со слезами на глазах сказала девушка.

— Всё это время ты играла со мной, с моими чувствами…

— Ты знаешь, если бы я хотела убить тебя, то давно бы это сделала, так как возможностей была куча! — сказала Мелл.

— Я не доверял тебе. В этом была вся проблема. Иначе ты бы уже давно убила меня…

— Мне жаль, что ты так думаешь.

— Как ты обнаружила мой ген дракона раньше меня?

— Помнишь тот день, когда ты проводил Нэлли домой?

— Я прекрасно его помню….

— Не так прекрасно, как ты думаешь… В тот день Нэлли получила звонок от родителей и сразу же отправилась к ним. Ты предложил проводить её до дома и спросил, когда вы снова увидитесь. Твой вопрос вызвал у неё легкий смешок. «Андрэ, ты милый мальчик, но я хочу быть честной с тобой. Я согласилась встретиться лишь из-за того, чтобы утереть нос своим подругам. Да, я знаю, это глупо, но я должна была это сделать!» — проговорила Меллоди голосом Нэлли.

— Я этого не помню… — растерянно проговорил Андрэ.

— Естественно, это ударило по твоему самолюбию. В тот день твой ген впервые проснулся. Гнев взял верх над тобой. Сам того не ведая, ты вытянул руки и, поднимая температуру тела Нэлли, сжёг её заживо! Крик бедняжки пронёсся по всему городу…

— Нет… я не мог этого сделать! Ты врёшь!

— Я была там той ночью и всё видела.

Андрэ застыл, в сердце вонзилась боль, в глазах заблестели слёзы.

— Я почувствовала ген дракона в тебе и поняла, что это то, что мне нужно. С помощью магии я помогла тебе забыть этот инцидент и убрала все улики, чтобы тебя не схватили. Оставалось только втереться тебе в доверие и забрать твой ген, поэтому я начала искать пути, чтобы сблизиться. Да, я признаюсь! Сначала у меня были не совсем порядочные цели, но я правда полюбила тебя… Я увидела в тебе то, что никто не видел.

По щеке Андрэ скатились слёзы.

— Вот теперь ты всё вспомнил…

— Почему ты не рассказала мне раньше? — Он уткнулся головой в дерево, скрывая эмоции.

— И что потом? Ты бы испугался! Я дала тебе шанс жить дальше, скрыла следы твоего убийства и думала, это поможет тебе жить нормальной жизнью, но я ошибалась…

— Я не могу сейчас говорить с тобой.

Он повернулся и побежал в сторону озера. От ужаса и шока Андрэ бежал куда глаза глядят, сотрясаемый чувством глубокого раскаяния за то, что сделал со своей возлюбленной. Он прибежал к озеру. Сел на берегу, погрузившись в мрачные размышления.

Сильный ветер задувал ему в лицо, напоминая о пройденном пути, об ошибке, которую невозможно исправить. Слёзы мучительного сожаления текли по его щекам, капая в озеро, и вода начала приобретать особый отпечаток его страданий, круг за кругом…

***

В тот час, когда свет исчезает и мрак пробуждается, каждая неспокойная душа стремится найти свое место. Дэвид блуждал в одиночестве. Что может быть хуже, чем одиночество? Когда ты никому не нужен, когда ощущаешь себя покинутым и оставленным. Он потерял своих родителей и близких, расстался с друзьями по своей инициативе. Дэвид не мог поверить, что его любимый дед, который заменил ему семью, на самом деле стремился уничтожить его и так цинично использовал в своих коварных планах. Он принял решение: пока не поздно, найти деда и заставить его ответить на мучащие Дэвида вопросы. Старик должен всё объяснить.

***

Между могучими деревьями на покрытую листьями тропу легли играющие лучи лунного света. Всячески сдерживая страхи, Юи смело шла по тропе, ощущая, как дыхание природы успокаивает её растревоженный разум. Она пришла домой и медленно перешагнула давно знакомый порог. Родители сидели у телевизора и смотрели очередную серию своего любимого сериала. Измотанная и уставшая, девушка встала перед телевизором.

Мама вопросительно на неё посмотрела. Юи бросила взгляд в окно и увидела Меллоди, которая одобрительно кивнула. Родители молчали. Шёпот Меллоди пробежал в их ушах, как осенний ветерок. Чары рассеялись.

— Теперь и вы всё знаете, — сказала Юи.

Мама и папа долго смотрели друг на друга, потом неожиданно для Юи встали, подошли к дочери и крепко обняли её.

— Что вы делаете? — спросила девушка.

— То, что должны... — сказала мама со слезами на глазах.

— Я ведь не ваша дочь! Это были чары! Это всё чары! Отпустите! Я лишь чужачка! — Юи билась в истерике.

Мама нежно взяла девочку за руку.

— Я помню тот день, когда ты впервые улыбнулась, и твоя улыбка поселилась в моём сердце. Я помню бессонные ночи, когда тебе снились кошмары. Помню, как мы вместе готовили и рисовали. Ах! А вспомнить только, как ты злилась, когда папа учил тебя кататься на велосипеде, и ты постоянно падала! Помнишь?

Глаза Юи заблестели. Она снова почувствовала себя ребёнком. Маленькой и беззащитной девочкой.

— Помнишь, когда ты научилась играть в шашки? Ты побеждала нас каждый день! А как я злилась, когда ты привела домой белку, и она жила у тебя в шкафчике целую неделю! — Мама со смехом перечисляла яркие события из их жизни. Юи плакала и вовсе не понимала, зачем она всё это рассказывает.

— Ты вовсе не чужачка! И мы не чужаки! Всё, что случалось с нами, было самым искренним и настоящим!

Они сели на диван и обнялись.

— Никакие чары не могут заставить любить! — добавил отец и крепко поцеловал дочь в её румяную, солёную от слёз щёку.

— Ты всегда была нашей дочерью, — сказала мама. — Навсегда ею и останешься. Мне не важно, кто родил тебя. Но я очень благодарна ей, благодарна за то, что мы вместе здесь и сейчас! — добавила мама.

Юи громко заплакала и крепко обняла родителей.

— Я так вас люблю! Вы даже не представляете! Спасибо вам за всё! — сказала она.

Меллоди слышала весь разговор, она была рада, что семья Юи приняла её уже во второй раз.

***

Парни после битвы совсем ослабели. Слишком много боли обрушилось на них. Они отдались своим чувствам, мыслям, не замечая происходящего вокруг. Страх за собственные жизни в обоих мирах теперь был ещё сильнее. В ином мире нет правителя, духи справедливости всё ещё не появились, но! Главное, что теней-рабов больше нет. Им удалось спасти смертных, люди стали снова собой. Ген дракона продолжал кипеть в телах молодых магов. Однако многие вопросы так и остались вопросами. Впереди ещё столько неизведанного...

Отец Оливера дрожащими руками разбирал вещи покойного сына. В одной из коробок в подвале их дома он нашёл стопки рисунков. «Мы тебя не забудем, мой маленький творческий мальчик…»

Набрав номер знакомого владельца музея, Карлоса, мужчина с дрожью в голосе рассказал ему о своей находке. Не раздумывая, Карлос предложил провести выставку в честь Оливера.

На холодных стенах висели рисунки в золотых рамах. Лёгкие шаги раздавались эхом в длинных коридорах. Друзья Оливера и его отец были единственными посетителями выставки. Юи смотрела на рисунки, и они оживали перед её глазами, словно открывали окно в прошлое. Девушка подошла к предпоследней картине, которая была создана за день до исчезновения Оливера.

— «Рисунок в рисунке». Можно так назвать эту необычную работу, — тихо сказала она.

На картине была изображена стоящая спиной к зрителям девушка, одетая в платье в горошек. Она рассматривала картину, на которой было изображено то, что пережили Юи и Оливер в ином мире. В этот момент она посмотрела на своё платье, которое тоже было в горошек… Юи догадалась, что в этой картине видит саму себя в настоящий момент! Оливер рисовал все свои видения. Его рисунки передавали глубокий смысл, а именно —случившуюся реальность! В них были заключены предостережения и надежда на лучшее будущее. Оливер знал всё!

Юи с ужасом взглянула на последнюю картину. На ней была запечатлена зловещая сцена, воплощение самых мрачных страданий и ужасов мира. Это событие ещё не разыгралось в реальном времени... Девушка сняла её со стены, скрыла под покровом тёмной ткани и убрала подальше от глаз людей. В тот миг она осознала, что всё только начинается.