Клятва во тьме (часть первая)

Глава 1

Подняв глаза к небу, я увидела, как снег большими белыми хлопьями падает на землю. Наступает время Хеллар (время года зима), когда вся земля будет покрыта белым снегом, суровые холода накроют землю и продлится это до прихода Алерии (весна). Хлопья снега медленно кружась падали на деревья и зеленые кустарники. Снежинки падая мне на лицо охлаждали мой пыл.

Приближается самый мрачный день в моей жизни. Скоро состоится свадьба с ненавистным для меня принцем из Черного Клана. Я верила и надеялась, что моя семья передумает отдавать меня в жертву, ради сохранения мира и продолжения наших великих домов.

Холодный ветер обдувал мое лицо и волосы которые успели растрепаться за время моей поездки. Лес всегда был мне как дом, в котором царило спокойствие и уют. В Нашем великом королевстве Арадоне не было таких понятий. Открыв глаза я еще раз посмотрела на небо, по которому очень медленно плыли облака. Сознание отказывалось верить в то, что это все правда, а не плохой сон который закончится стоит мне проснуться. Ущипнув себя за плечо, моя надежда разрушилась также как и мое право на счастье. Шорох сзади заставил меня обернуться и насторожиться. Присев на корточки я одним движением достала кинжал спрятанный в голенище сапога и встала в боевую стойку как учил Гнейс.

-Кто здесь? Немедленно покажись! - прокричала я в пустоту.***

Десять лет назад

Утро наступило слишком рано, меня разбудили поданные которые ворвались в мои покои вместе с матушкой. Одна из них быстро зажгла свет в люстре с помощью своей магии, и мрак царивший в комнате развеялся с помощью свечей которые висели под потолком. Вдоль стен установленные магические светочи тоже начали освещать комнату, делая ее более яркой. Зажмурившись я накрылась одеялом попытавшись спрятаться от всех.

-О нет милочка, Вам пора вставать с постели, в замок совсем скоро приедет Ваш будущий муж, негоже появляться в таком растрепанном виде! Вспомните о правилах приличия, Вы ведь принцесса! - Стягивая с меня одеяло проговорила Эгги, служанка которая каждое утро приходила в покои чтобы меня собрать.- Хватит с ней нянькаться! Она уже взрослая, Астриэль живо встала и направилась в умывальню! - Прозвучал властный голос от которого у меня пробежали мурашки. - Я не слышу ответа!

- Прошу прощения матушка, я иду. - Сделав виноватый вид я встала с постели и направилась в умывальню.

В маленькой комнате, где посередине стояла большая ванная меня уже ждала Эгги.

-Не обижайся на нее, она тебя любит, но по своему.Сняв ночную сорочку я залезла в горячую воду и расслабилась.

-Эгги, я не обижаюсь, я привыкла, она больше любит брата и пока она не ругает меня все в порядке. - Натянув улыбку на лицо ответила я.На самом деле я очень сильно обижалась на матушку, другие мамы любили своих дочерей и проводили с ними больше времени, а моя наоборот больше любила Томаса, который постоянно меня обижал. Я как-будто была в чем-то виновата, только не знала в чем именно.

Мягкие руки начали нежно массировать мою голову и мылить волосы. Я смотрела в приоткрытое окошко на еще звездное небо которое понемногу начинало светлеть из-за восхода солнца. Служанка взяла мочалку и начала натирать мои руки и ноги, щекоча за пятки. Я смеялась пока Эгги пыталась меня отвлечь от мыслей которые кружились в голове.

Когда за окном появились первые солнечные лучи, я уже сидела перед зеркалом ожидая пока мои непослушные белоснежные локоны соберут в высокий пучок. Матушка к тому моменту покинула мои покои и мы остались с Эгги одни. Смотря в отражении зеркала, я заметила с каким усердием она расчесывает мои спутанные волосы. На ее пухлом лице не сходила улыбка, а добрые глаза смотрели с заботой на меня.

-А какой он, этот принц из Черного Клана? - Задала я неожиданно вопрос.Служанка задумалась, она свела брови как-будто подбирая нужные слова, положив ладони мне на плечо она подняла свой взгляд в зеркало, так чтобы смотреть мне прямо в глаза.

-Ходят много слухов моя принцесса, одни говорят, что он невоспитанный, очень грубый и злой ребенок. А другие говорят наоборот, что он очень сдержанный и спокойный. Но одно я знаю точно, его глаза достались ему от самого Темного Лорда, а это признак злых людей. - В ее глазах появилось беспокойство, она с грустью шептала свой ответ.

-Но почему меня тогда отец отдает замуж на него? За них! Они ведь злые, темные! -Король знает, что делает моя дорогая, он Вас в обиду не даст, поэтому я не думаю, что они такие уж и ужасные люди. Просто не такие как мы, а это не делает их плохими.-Но они ведь произошли от злого темного лорда, как они могут быть хорошими?-Поверьте моя принцесса, я встречала и у нас плохих и злых людей, хоть мы поклоняемся светлому богу. Это не определяет нас как хороших или плохих. Дайте шанс принцу.Эгги смогла успокоить бурю которая бушевала в моей сердце, она заменяла мне любящую мать, которой к сожалению у меня не было. Ее нежные руки закрепили пучок с помощью заколок с жемчужиной и прическа была готова.

-Так а теперь ваше платье принцесса. - Она быстрыми шагами направилась к гардеробу в котором висели все мои наряды. Ее потрепанные платья было мокрым из-за проделок в умывальне. А черные волосы растрепались из заплетенной косы. Достав платье нежно лазурного оттенка она направилась с ним ко мне.-Эгги извини меня, из-за меня ты вся мокрая! - С виноватым видом я посмотрела на нее, но в ответ получила нежную улыбку.-Не стоит ваше высочество, это моя работа следить за вами пока вы не выросли. Так, мне кажется это платье идеально подойдет вам!Служанка помогла надеть платье и завязать ленточки на спине. Посмотрев на себя в зеркало, я была удивлена как Эгги всегда умудряется делать меня еще красивее. Туфли такого оттенка, что и платье совсем не давили и не натирали ноги, а я не была похожа на куклу которыми казались все девочки моего возраста. Захлопав в ладоши от радости я подбежала к ней и обняла ее так крепко насколько хватало моих сил.

-Не стоит моя принцесса, вам пора идти к завтраку. Скоро уже прибудут гости. Вас проводит стража, а я пока наведу порядок в ваших покоях. Я кивнула в знак согласия и побежала к двери за которой караулили стражники. Открыв дверь, они встрепенулись звеня металлическими доспехами. Они как всегда стояли молчаливые и угрюмые, ведь тяжело стоять под дверью целый день в этих тяжелых доспехах.Поправив юбку я вышла из покоев, услышав за собой шаги стражников я подняла подбородок немного выше и шла молча впереди. Я люблю свой дом. Белый мраморный пол разносил по всему замку эхо наших шагов. А на таких же белоснежных стенах с золотой каймой висели портреты всех наших предков.

Пройдя длинный светлый коридор, мы подошли к лестнице которая была устлана красным ковром, все было родным и знакомым, Спустившись по лестнице я завернула за угол и прошла по еще одному длинному коридору, где было несколько дверей с красивыми узорами и надписями которые я пока не могла разобрать. По памяти я знала, что за одной из дверей кабинет отца для важных совещаний, за другой просторный зал с камином. За третьей мой любимый зимний сад с секретным местом. Посмотрев в окно я увидела, что на улице яркий погожий день, по клацанью ножниц я поняла, что садовник сейчас подстригает кустарники которые растут во внутреннем дворе замка.

-Ваше высочество, что-то случилось? - из раздумий меня вызволил мужской голос.Подняв глаза, я поняла, что остановилась и стою смотрю в окно, Собравшись с мыслями продолжила идти вперед.

-Нет, все хорошо, нас ждут, так давайте поторопимся. - Бросила я как-будто заминка была не по моей вине.Добравшись до зала в котором мы обычно завтракали, обедали и иногда ужинали я остановилась и подождала когда стражники откроют двери.

Сделав реверанс как меня учили, я встала и начала идти к своему месту не поднимая глаз. В зале царило полная тишина и мои шаги отдавались эхом от стен. Усевшись за стол на котором уже стояли готовые блюда в тишине начали завтракать. Теперь тишину нарушали звуки ножей и вилок, которые стучали по тарелкам. Подняв взгляд на присутствующих, я увидела недовольный взгляд своей матери, я видимо сильно задержалась, во время беременности она стала еще сильнее раздражительнее. Томас ковырялся вилкой в тарелке. А отец читал что-то. Вот наша семья вся в сборе, каждый занят своими делами и не обращает внимание ни на кого.

-Отец, а расскажи мне о принце пожалуйста. - Дрожащим голоском обратилась я к королю.-Да дочка, я слыхал, что он красивый, воспитанный и хороший человек. В свои десять лет, он уже владеет несколькими видами оружия и неплохо управляет своей магией. - Не отрываясь от чтения ответил отец.Я без аппетита начала перебирать содержимое тарелки. Страх, что он окажется злым грубияном снова появилось внутри.

-Ты кстати очень хорошо выглядишь моя дорогая, не переживай так сильно, он понравится тебе, вот увидишь.Подняв свои глаза, я увидела улыбку на лице отца и улыбнулась в ответ. Неожиданно раздался стук в дверь и отец велел открыть ее. На пороге стоял Алистер Гнейс в парадном костюме белого цвета. На груди у него красовался наш герб вышитый серебряной нитью. Белый ворон был дарован нашему клану самим Альмерисом богом света и чистоты. Белый ворон олицетворяет мудрость и свет, он являлся только истинным потомкам Альмериса как гласят легенды.

Наш бог создал нас чтобы мы несли свет правду и очищение в мир. Он чтил закон и порядок именно поэтов причине в нашем королевстве все придерживались законов и никто их не нарушал чтобы не прогневать бога.

-Мой государь, ваши гости прибыли, они подъезжают к воротам замка. Где вы их примите?Спасибо Алистер, в саду. Подготовьте вино и угощения, они наверное устали с дороги, путь был неблизким. Дорогие мои, прошу всех пройти в сад для встречи важных гостей.-Мой король, мы не обязаны этого делать. - Обратилась матушка к отцу.-Нет Канна, обязаны. Так гласит пророчество оракула. Поэтому не спорь и делай, что велено душа моя. - Отец встал из-за стола и нежно, но сурово ответил матушке.В голове сразу появился вопрос, может она старалась мне помочь, просто не показывает виду? Может я все-таки дорога ей?

Но эти вопросы так и останутся без ответа, а на их место пришла надежда на материнскую любовь.

Мы медленно шли в окружении придворных дам и знати в внутренний сад. Когда открылись ворота солнечный свет заполнил все помещение. А прохлада замка сменилась жаром Сиори (лета)(сноска). Это время года мне нравилось больше всего, ведь на улице все цвело, пасмурных дней не было, на деревьях уже свисали зрелые плоды, а ночь наступала поздно. Добравшись до места встречи нас уже ждали слуги, которые ставили на коктейльные столики угощения и вина.

Как и подобает этикету, мы пришли раньше и стояли в ожидании гостей. Внутри у меня все тряслось от волнения и страха. Мысли вихрем проносились в голове и одна была страшнее другой.

Вдалеке мы увидели колонну из людей которые шли в черных одеяниях, Черный король с сверкающей короной. Он был одет очень изысканно, пуговицы на его жакете переливались на солнце всеми цветами радуги, за ним шла его королева. Женщина немного ниже его ростом, стройная в длинном платье из черного шелка, ее плечи и грудь были открыты, а ключицы отбрасывали тень на грудь. Слева от нее шел мальчик лет десяти, я сразу поняла, что именно с ним меня хотят обручить. Он был сдержан, руки держал скрещенными на груди, он о чем-то разговаривал с королевой и по его виду я поняла, что он тоже не горел желанием познакомиться со мной. За мальчиком шел странный юноша немного выше его ростом, его кожа была слегка оливкового цвета, а волосы такие же белоснежные как и мои, только собранные в низкий хвост. Стражники замыкали их колонну, на их серебряных доспехах был виден герб в виде черного волка, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Не смотря на жаркий день, по спине пробежал холодок.

Когда они подошли ближе, король начал сильно жестикулировать своими длинными и массивными руками. Их вид пугал меня до жути.

-Лютер мой давний друг! Давно не виделись! - черный король ускорил шаг и направился к моему отцу громко разговаривая. Его голос был грубее чем у моего отца, но не таким зловещим как я себе представляла.-Хродгар добро пожаловать в мои владения, как добрались? Без приключений? - Обнимая черного короля ответил отец.Матушка наблюдая за этой картиной фыркнула и отвернулась. Это выглядело странно ведь мы должны быть радушными со всеми нашими гостями.

-По пути нам не встречались враги, дорога была спокойной. Лучше расскажи когда на свет появятся еще твои наследники? Я вижу живот у твоей жены уже огромный, видно недели через две родит?-Повитухи говорят, что совсем скоро, но не называют точный срок. Сами ждем не дождемся!Разговоры королей затянулись, примерно пол часа мы стояли в ожидании когда нас с принцем представят друг другу. Он иногда поднимал свой взгляд на меня, а потом резко отводил взгляд как будто я была ему противна. Меня это так возмущало, что я поняла подбородок еще выше и отвернулась чтобы не смотреть в его сторону. А его скрещенные руки на груди сверх неуважение к нам!

-Муж мой, дети устали уже в ожидании, может представите их друг другу? - Обратилась нежным голоском черная королева к Хродгару.-Голова моя дырявая, точно, я забыл уже цель визита. Лютер, это мой первенец Валлар. - Жестом он подозвал мальчика вперед.Отец встал по правую сторону от меня и начал говорить.

-Хродгар, это моя единственная дочка Астриэль. - положив руку мне на спину он слегка надавил на нее чтобы я сделала пару шагов вперед.Посмотрев в глаза цвета аметиста на секунду мне стало легче дышать, он смотрел не ненавистью, а с интересом, но выражение лица ничего не выдавало. Он как-будто надел маску которая все скрывала. Руки он отпустил к ногам и начал пялиться на меня не скрывая это. Его черные волосы переливаются синевой на свету. Его вид вблизи заставлял меня ежится от страха. Он очень мрачный, хоть и внешность красивая, а его глаза которые быстро меняли выражение заставляли меня чувствовать себя неуверенно.

-Добро пожаловать в наши земли Черный Принц. - дрожащим голосом произнесла я приседая в реверансе.-И это моя будущая жена? Отец она слишком маленькая. - Небрежным тоном обратился Валлар к отцу.

Глава 2

Валлар

- Негодник, остановись немедленно! Иначе я пожалуюсь вашему батюшке! - Кричал старый мужчина который пытался меня догнать.

Ни за что! Никто не заставит меня ехать в это отвратительное место! - Выкрикнул я и спрятался за поворотом зайдя за гобелен. Сэр Френсис был моим наставником и в данный момент пытался поймать меня, чтобы начать сборы на смотрины невесты. Он не посмеет рассказать отцу, что снова меня потерял, скоро он оставит поиски и пойдет ждать меня в покои, куда мне придется вернуться.

Ухмыльнувшись, я осторожно отодвинул гобелен чтобы посмотреть не ушел ли мой преследователь, но к сожалению мне не повезло и его цепкие руки схватили меня за кисть и вытащили из укрытия. Его злобный взгляд сверлил меня.

Вот вы и попались Мой Принц, а теперь мы направимся в ваши покои, чтобы Вас собрать в дорогу. И даже не думайте спорить, иначе я расскажу вашему отцу о проделках. Сэр Френсис прошу вас, я слишком молод чтобы жениться на какой-то малявке. - Начал ныть и строить щенячьи глазки. Может быть с вашей нянькой это и сработает, но не со мной. Вы принц и вам надо вести себя подобающе! Вы будущий король! - Последнее слово он произнес так громко, что от эха у меня заложили уши. В его словах была правда, я поступаю как трус, как девчонка которая распускает нюни. Надо собраться и не вести себя так.

Вы правы Френсис, мне пора взрослеть, отпустите меня я сам дойду до покоев, я мужчина и приму это наказание с честью! - Поправив свою рубашку я сделал серьезный вид. С чего вы взяли, что это наказание? Брак это не наказание, брак это в первую очередь политический ход чтобы укрепить власть. И я честно надеюсь, что ваше спокойствие это не очередная проделка. - Он медленно отпустил мою руку и посмотрел с настороженностью на меня. Я медленным шагом направился в покои чтобы слуги могли меня подготовить к дороге. Путь был неблизкий и до белого замка ехать сутки в карете и со всей процессией. Проходя мимо гобеленов с моими предками я смотрел на всех славных мужей в нашем роду и думал, о том, что ни один не струсил в день своей свадьбы, и мне необходимо брать с них пример. Я будущее нашего народа и Френсис был прав. От этого брака зависит слишком многое, хоть я пока и не понимаю, что именно.

А расскажи мне о моей невесте? - Разглядывая зал через который мы проходили я обратился к Френсису. Зал был огромным, пол из черного камня с белыми вкраплениями, который эхом разносил наши шаги. Колонны с резьбой в которой рассказывалась наша история украшали зал. Магические огни освещали все помещение и в этом месте я когда-то буду проводить свои пиры и праздники.

Как тебе сказать… говорят она хороша собой, даже для своих лет она прекрасна как белоснежная лилия. Сдержанная и учтивая. Наверное как и все принцессы умеет играть на пианино. Если честно мой принц, я не видел вашу невесту, но думаю, что она вам понравится. Вы старше ее всего на два года и сможете вместе коротать время за общими интересами. Ох Френсис, какие у нас могут быть интересы? Принцессы очень избалованы и ничего не умеют. - Тяжело вздохнув я потянулся открыть дверь в свои покои. Не забивайте этим голову, до вашей свадьбы еще очень много времени, вы непременно поладите к вашим двадцати годам. Открыв дверь в покои, я увидел, что нас уже ждем собранный Аларион, он как всегда выглядел спокойным и собранным. Его длинные светлые волосы были собраны в низкий хвост. Он незаметно улыбнулся увидев меня уголком губ.

-Мой побег не удался мой друг, надо принимать свою судьбу, а не бежать от нее. - Обратился я к нему, скидывая камзол в котором был вчера.

Для такого события как знакомство с будущей женой я должен быть одет в традиционные одеяния.

Надевая рубаху из черного шелка, я застегнул все пуговицы. На ней были вышиты серебристым цветом старинные руны нашего клана. Заправив в черного цвета приталенный штаны, я затянул кушак и накинул кафтан, на котором тоже были видны руны и наш герб виде черного волка. Зашнуровав кожаные сапоги я выпрямился и громко сказал.

Я готов принять свою судьбу и не опозорю наш род! Френсис с Аларионом начали смеяться.

Вал, ты говоришь так как будто идешь на смертную казнь. Это принцесса, а не дракон которого тебе надо победить. Мой принц, вы выглядите статно прям как ваш отец. - Успокаиваясь проговорил Френсис. Я переосмыслил их слова и неловко улыбнулся. Поняв, что слишком сильно драматизирую все, я начал смеяться с ними.

***

Подъезжая к городу в котором находился белый замок, я ежился от того на сколько это было некрасиво. Все слишком вычурное, слишком блестящее, как-будто они пытались показать свое превосходство над нами.

Пап, мне не нравится здесь, слишком все идеально, как-будто в этом месте нет права на ошибку. - Обратился я к отцу глядя в окно кареты. Отчасти ты прав сынок, эти люди живут по внутренним правилам, которые нас к счастью не касаются и если они их нарушают, то это карается. А почему у нас не так? Потому что каждый человек имеет право на ошибку, а если эта ошибка привела к серьезным последствиям тогда я как правитель принимаю меры, но не более. Улицы, вымощенные белыми булыжниками, уводят в изумрудные парки и искусно ухоженные сады. Это все было чуждо и в глубине души мне нравилось, но признаться себе в этом я не мог. Люди которые встречали нашу карету содрогались от ужаса.

Когда карета проехала весь белоснежный город, мы подъехали к такому же замку. Его шпили были скрыты за облаками, витражные окна с белым вороном немного пугали меня. Утреннее солнце окутывали замок мягким светом подсвечивая шпили башен.

Все были одеты одинаково в светлых тонах как-будто специально избегая других цветов. Выбравшись из кареты нас встретил мужчина который единственный был в темно-синем сюртуке. Он представился Алистером. Об этом мужчине ходили слухи страшнее всего чего я только слыхал. Он поклонился и начал вести нас в глубь сада. Сад был прекрасен, ухоженные деревья, подстриженные кусты и прекрасные разноцветные цветы. Фонтанчики из серого камня были искусно сделаны. Впереди виднелась процессия белого короля. Сразу заметив принцессу, я начал открыто глазеть на нее. Ее светлые глаза пугали меня, а неестественно белая кожа была похожа на кожу умершего человека. Короли начали разговаривать о чем-то, но я не обращал внимания пока отец не пихнул меня в перед чтобы выйти и поздороваться с принцессой.

Ничего не придумав я сказал единственное, что вертелось в голове и это был вопрос. От моих слов нос принцессы сморщился как изюм. А щеки покраснели. Ей не понравились мои слова. Лихорадочно думая о том, как исправить ситуацию я быстрым шагом вышел вперед и протянул ей ладонь в приветственном знаке. Но вместо того чтобы положить свою ладонь в мою для поцелуя она начала говорить.

Маленькая?! На себя посмотри невоспитанный мальчишка! - сказав это она отвернулась и скрестила руки на груди. Выпрямившись я стал смотреть и не понимать как исправить ситуацию которая сложилась из-за моего длинного языка. Отец всегда говорил, что принцам позволено говорить свободно, но правильно подбирая слова. Короли посмеявшись оставили нас и направились к столику стоявшему недалеко.

Прошу простить мне мой длинный язык принцесса, я вовсе не хотел Вас оскорбить, просто я думал, что Вы немного старше. Ах старше! Посмотрел бы на себя! Ты старше меня всего на два года! И мы одного роста. - она повернулась и ее надутые щеки казались красными как помидоры. Дети не ругайтесь, Астри, дочка покажи принцу наш замок и поиграйте. - Обратился к нам ее отец. Прошу вас следовать за мной маленький принц. - Убегая вперед проговорила принцесса. Но она шла не в замок, а в глубь сада, там где по виду находился лабиринт из высоких кустов. Посмотрев на Алариона я мысленно просил его пойти со мной, но он пожав плечами ушел в другую сторону. Мы хоть и были друзьями, но он решил меня бросить. Замешкавшись я потерял ее из виду когда мы зашли в лабиринт.

Если отыщешь выход так уж и быть, я прощу тебя за дерзость, черный принц. - Последние слова она наполнила ядом. Боже это девчонка еще хлеще меня, ее характер невыносим. Она в открытую насмехается надо мной.

А правда, что все из вашего клана до сих пор подчиняются темноту лорду? - Эхом раздался голос принцессы. А правда, что все из вашего белого клана напыщенные индюки? - Парировав ее вопрос я начала идти вперед. Минут через двадцать, я осознал, что потерялся и остановился вслушиваясь в окружающие звуки. Из-за высоких кустов все казалось страшнее, свет почти не попадал в лабиринт.

Слева были слышны еле заметные шаги. Попытавшись отыскать откуда они доносятся я несколько раз свернул на лево. Потом снова остановился и стал слушать.

Черный принц, я слышала, что в ваших землях все мертвое и там нет такой красоты как в нашем саду. Что ваши земли прогнили из-за границ с костяным лесом. А птицы вымерли и вы слышите только карканье ворон? У меня в краю есть одна чудесная клетка, в которой будет жить моя пташка с прекрасным голоском. Когда я ее поймаю. - Ответив принцессе я понял, что она стояла за зеленой стеной из кустов. И кто же твоя пташка? - Насмехаясь спросила принцесса. Ускорив шаг, чтобы принцесса не успела сбежать повернул за угол и сшиб ее с ног.

Ты моя пташка, и когда я женюсь на тебе ты будешь жить в моих землях и гулять по моему саду, а покои твои будут клеткой. Принцесса от испуга начала кричать и бить меня руками. Я прижал ее к земле, видимо мои слова сильнее задели ее чем я предполагал. Но слушать оскорбления я не хотел, земли черного клана не были такими как здесь слишком вычурными. Они были прекрасны, но по своему.

Она продолжала плакать закрывая лицо руками, мне стало ее жалко и поднимая ее с земли обнял и прижал к своей груди. Всхлипы прекратились и она больно ударила меня в грудь. Вырвавшись из моих объятий я она смотрела с ненавистью.

Я тебя ненавижу черный принц и никогда за тебя не выйду! - Выплюнув каждое слово она развернулась и начала убегать. Взаимно моя пташка. С этой девочкой намного сложнее общаться чем с остальными. Невольно я постоял намести давая ей время убежать достаточно далеко, я начал медленно двигаться к выходу из этого сада. За поворотом меня поджидал Аларион.

Я думал вы поладите, а она убежала в слезах от тебя…Да она специально говорила гадости про мою семью! Это девочка невоспитанная грубиянка! А ты? Ты ведь такой же. Вообще-то ты мой друг! - Обиженно воскликнул я. Да, и как твой друг говорю тебе, что ей также страшно как и тебе. Она не хочет выходить замуж во сколько лет? В восемь? Сделав паузу и бросив на меня взгляд я улыбнулся. Мы были детьми которые взрослые решили поженить. Аларион прав. Она испуганная девочка. А я испуганный мальчик.

Ты прав, извинюсь перед ней в следующий раз. Он похлопал меня по плечу и мы направились обратно ко всем, тебя уже заждались.

***

Наши дни

Отец, я понимаю, что свадьбу не отменить, но может все таки можно как-то повременить? - Стоя в зале для заседаний я обратился к королю. Мысль о женитьбе давно не пугает меня, мы с принцессой так и не сблизились за то короткое время которое проводили вместе.

Валлар, пойми это не просто прихоть двух правителей, это предсказание Оракула. Он не ошибается и вашу свадьбу не получится перенести. Лучше спроси не предстоит ли она в скором времени. Отец сидел в своем кресле уставшие поглядывая на карту. Я надеялся, что происшествие пять лет назад из-за которого мы перестали видеться каждый год сможет разорвать это дурацкую договоренность. Однако я ошибался.

Принцесса за это время стала красавицей. Она расцвела как цветок лилии. - Улыбнувшись загадочно произнес отец. Ты ведь знаешь, что я не полюблю ее. Это брак по договоренности и сердце я не готов отдать ей. Оно принадлежит другой. Ты ведь знаешь, что мы с твоей мамой были такими же? Мы не любили друг друга, а потом сблизились и теперь она моя душа. Отец, вы это другое дело. Вы были предначертаны друг другу. А вы разве нет? Нет отец. Я провел пальцами по волосами зачесывая из назад чтобы не лезли в глаза. Отец постоянно заводит этот разговор не давая мне хоть немного забыться.

А вдруг то видение было о ней? Вдруг она та которую ты любишь? Отец, прошу давай не будем вести беседы о сердечных делах? Я видел глаза принцессы и это не она и точка. Ладно, не буду тебя доводить приближающейся свадьбой. Давай вернемся к разговору о нападениях. Есть закономерность, как-будто отреченных кто-то направляет. Все их нападения четко спланированы. Последнее нападение было вот в этой деревне? - Пальцем я указал на маленькую точку возле которой стояла фигурка дерева. Да, прям на самой границе и именно в тот момент, когда патрули покинули эти земли. Это не просто так. Нападения участились. Король встал и положил ладони на карту на которой стояли отметки всех нападений и наших войск.

Раздался стук в дверь который нас отвлек.

Войдите! - Властным голосом произнес отец. Дверь со звоном открылась и в зал вошел Аларион как всегда был облачен в доспехи с накидкой, волосы заплетены косу переходящую в низкий хвост. В заостренных ушах поблескивало кольцо.

Прошу простить меня, что отвлек вас мой господин. Но принцу пора на тренировку. - Поклонившись произнес темный эльф. Хорошо Аларион, забирай его ,только не допоздна, завтра предстоит сложный день. - Махнув рукой ответил король. Почему отец? До меня дошли печальные вести, посла которого я послал в Арадон для согласования некоторых вопросов свадьбы был убит. Завтра ты отправишься в Вайтглост для решения этих вопросов. Когда ты собирался мне об этом сообщить? - Раздраженно я спросил отца. Сын не забывайся! Я король и мне решать когда сообщать что либо. Как скажете Мой Король. - Поклонившись я направился к двери. Аларион поклонился и пошел следом за мной. Во мне кипела злость, еще недавно мы разговаривали как отец с сыном, а потом я узнаю, что посла убили и мне необходимо ехать к этим неженкам чтобы решать вопросы на счет женитьбы которой никто не хочет. Выскочив на улицу я снял сюртук и остался стоять в рубахе.

Я готов, нападай. - обратился я к темному эльфу. Возьми меч, твоим противником буду не я. Удивленно я подошел к стойке с оружием и взял учебный меч. Стоило мне развернуться, как тут же на меня посыпался ряд выпадов двух солдат. Один кружил со мной в танце, я парировал каждый его удар, а второй нападал, когда я этого меньше всего ожидал. Выбив меч у одного, я ударил его Гардой в лицо так, что тот отлетел от меня на промерзлую землю. Второй напрягся и встал напротив в ожидании моего дальнейшего хода. Мы ходили кругами, каждый в ожидании удара от соперника, но его не следовало. Потеряв терпение, я первый ринулся вперед нанося, как мне казалось, сокрушительный удар, но не тут-то было. Он предугадал мои движения и теперь я летел на меч. Сгруппировавшись, я успел в последний момент отскочить. Перекинув меч в другую руку, я поднес его к шее второго соперника.

А ты хорошо двигаешься, солдат. Как тебя зовут? Мое имя не важно, мой принц, я не ваш подданный, а так друг Алариона. Прошу простить меня, но мне пора откланяться. С этими словами незнакомец поклонился и скрылся в темноте.

Я стоял и не мог поверить, что кто-то мог так разговаривать с наследным принцем.

Ты хорошо справляешься, но тебе необходимо больше практиковаться, друг мой. С кем? Твой друг единственный, кто смог предугадать мои действия. Потому что его обучал я. Ты переживаешь из-за разговора с его Величеством? Уже меньше, холод помог мне успокоить своей гнев. Не понимаю, почему нельзя просто отменить эту свадьбу? Потому что ее предсказал сам Калистрат. Что мне с предсказания оракула? - немного поразмыслив, меня настигла мысль. - Точно, после решения вопросов о браке, я наведаюсь к нему и задам вопрос лично. Хватит с меня этих загадок. Собрав оружие, я уложил его на место и мы направились обратно в замок, где в покоях уже ждал ужин. Овощное рагу с крольчатиной было восхитительно, а вино помогло окончательно развеяться. Мы с Аларионом просидели еще два часа, пока не улеглись спать. Завтра действительно будет тяжелый день.

Глава 3

Валлар

Стоило мне уснуть, как приснился кошмар. Мне снился лес в кромешной тьме, солнечных лучей не было видно из-за кроны деревьев. Они, как стражи, сомкнули свои ряды. Как будто скрывали всю тьму от внешнего мира. Неожиданно услышав вдалеке женский голос, я побежал в самую чащу. Ветки хлестали меня по лицу, корни, которые выглядывали из земли, то и дело цеплялись мне за ноги. Величественный лес ополчился против меня, ветер играл со мной злую шутку, крик девушки разносился со всех сторон. Остановившись перевести дыхание, я понял, что заблудился. “Это не может быть правдой, лес - мой дом”- подумал я, переводя дыхание и успокаиваясь. Неожиданно я почувствовал знакомый запах зимы, корицы и меда.

Наконец, придя до того места, откуда доносились крики, я увидел растерзанное тело молодой девушки, рядом лежал конь. Над ними возвышался отреченный. Он стоял полубоком и я смог разглядеть его. Из его рта капала кровь на тело девушки, ее белоснежные волосы окрасились в алый цвет. Ее грудь тяжело поднималась. Как только я осознал, что она не мертва, ринулся в бой с чудищем. Внешне он был похож на человека: кожа, покрытая черными ядовитыми чешуйками, пальцы с длинными когтями, а глаза, наполненные яростью, светились красным. Их жажда убивать была сильна. Одна царапина, нанесенная этим существом, была смертельна. Шансы выжить почти равны нулю.

Достав из ножен свой меч, я замахнулся и нанес удар. Обычным клинком их убить нельзя. Мой меч был закален магией темных эльфов из сумрачного перевала. Я мог нанести смертельные раны этим клинком и поджарить его своим огнем. Когда отреченный начал пятиться от меня, одним движением я снес его голову, выпустив из руки бордовый огонь, направил его на монстра.

Отреченный попятился, быстро сгорая, его крик разносился на всю округу, в воздухе поднялась вонь опаленной плоти и гнили. Когда монстр упал на землю, я подбежал к девушке. Она еще оставалась в сознании. Осмотрев ее рану, я понял, ей осталось недолго.

Все будет хорошо, я рядом. - попытался нежно сказать я.Беги, спасайся, я приманка. - прохрипела, задыхаясь, девушка.Что? Я не могу разобрать твои слова. Как тебя зовут? - наклонившись к девушке, спросил я.Прошу тебя, беги. Я приманка! - девушка нашла в себе силы оттолкнуть меня и прокричала в ответ.Оглянувшись, я понял, что этого монстра я убил слишком легко. Что-то здесь было не так. Достав свой нож, я еще раз осмотрел поляну. Сгоревшего трупа отреченного не было видно. Вместо этого на поляне появился чернокнижник. Ростом он был выше меня, на его черных пальцах пульсировала тьма. Его лицо было искажено в гримасе безумия. Этот мужчина в черном балахоне выглядел пугающе. Его внешность была искажена темнотой, которую он часто использовал. Мое внимание привлекла его серая безжизненного цвета кожа. Он как будто потерял связь с человеческой сущностью, в глазах было одно безумие.

Вот ты и попался, черный сосуд.В моей голове крутились тысячи вопросов и все они оставались без ответов. Открыв глаза, я увидел матушку, она стояла возле балкона и смотрела вдаль, на Алое море, которое было еле заметно.

Матушка, все хорошо? - сонным голосом спросил я? Да, сын, просто любуюсь морем. Когда-то я прибыла на корабле сюда для того, чтобы выйти замуж за твоего отца. Это был самый страшный день в моей жизни. Я одна, вдалеке от родного дома. Но, вспоминая сейчас все, через что мы прошли с ним вместе, я счастлива. Это были вы, у нас с принцессой совсем другая история. Если бы она не была предвзята ко мне, мы смогли бы поладить. Вы в детстве иногда ладили, сам вспомни. Например: когда занимались стрельбой из лука или творили вместе шалости. Я это помню иначе, матушка. Может быть, когда-нибудь мы наладим наши отношения, но это явно будет не скоро. Матушка посмотрела на меня своими ониксовыми глазами, ее взгляд был полон любви и строгости. Поймав на себе мой взгляд, ее лицо опечалилось.

Не стоит печалиться, это плата за мое любопытство. Бордовый тебе больше идет чем ониксовый цвет сынок. Когда мне надо выезжать? Через час. Ты должен успеть добраться туда к вечеру, они и так еще не знают о том, что посол умер. Думаю, через несколько часов эта весть долетит до них. И ты должен успеть приехать. Хорошо, матушка, я сделаю все что в моих силах. Я люблю тебя, мой сын… Она нежно обняла меня и прижала к себе.

Ты уже такой большой и взрослый, а ведешь как себя как маленький мальчишка…Я тоже люблю тебя, матушка. - прижимаясь к ней , ответил я. Через час, я был готов покинуть свой родной дом, свой север. Вместе с Аларионом нам предстояла долгая поездка.

Езда верхом мне нравилась, но ехать в Арадон к своей будущей невесте я не хотел. Аларион,который ехал рядом, рассказывал что-то, но я его не слушал. Уйдя в свои мысли, я все размышлял, зачем и кому понадобилось убить посла, тем более как эта безумная идея отправить меня вместо него зародилась в голове моего отца. Путь займет пол дня, ближе к вечеру верхом мы доберемся. На пути встречались деревушки с приветливыми жителями пока они не узнавали кто стоит перед ними. Мой клан никто кроме моего народа не любил. Нас считали изгоями, темными. Но ведь свет без тьмы существовать не может, да и тьма, которая в нашей крови не определяет как злых людей, темному лорду мы не поклоняемся больше нескольких веков, а люди до сих пор поливают нас грязью. Но мне на это плевать, если начнется война мы будем первыми на кого нападут. Наши земли граничат с пустошью, из которой лезет вся нечисть.

Проехав очередную деревню, мы решили сделать привал, дать отдохнуть нашим коням. Виды к югу от наших владений были другими, более теплыми и прекрасными.

-Вал, немного дальше есть ручей, давай там передохнем? Коням нужна вода, да и нам не помешало бы. -Произнес Аларион вырывая меня из размышлений.

-Хорошо.

-Ты переживаешь на счет своей невесты?

-Нет, я смирился с этой участью. Не зря я порвал с той девчонкой. Хотя фигурка у нее была хорошая.

На мгновение я вспомнил пышные формы служанки с которой стал близок с детства, она обучила неопытного принца языку любви. Она знала о браке и была не против, что наши отношения не долговременны, я был рад другу в лице этой девушки.

-Ты все про нее говоришь?

Подъехав к ручью, мы слезли с коней и взяли вожжи в руки и повели их к воде. Легкий ветерок смешивался с журчанием воды, пение птиц наполняли жизнью лес. Оставив их возле воды, мы сели на землю. Аларион достал свой бурдюк и протянул его мне. Я наслаждался видом природы вокруг нас. Сделав пару больших глотков, отдал обратно другу. И мы продолжили беседу.

-Да так, вспомнил, это было прекрасное время, однако оно подошло к концу.

-После исполнения супружеского долга ты можешь иногда наведываться к ней.

-Нет, я буду хранить верность своей супруге, не хочу быть еще хуже в ее глазах чем являюсь на самом деле.

-Она тебя не знает, так как знаю я или твои поданные. Когда она узнает тебя, то влюбится.

-Если Солария будет благосклонна, то твои слова окажутся правдой.

-Я тебе как мужчина говорю невозможно не влюбиться в такого красавца! Ты будешь как преданный волк бегать за своей пташкой.

-Перегибаешь палку Аларион.

Засмеявшись мы стали сидеть возле ручья любуюсь красотой которая окружает нас.

Глава 4

Астриэль

Утро началось неожиданно, Лиана, моя подруга и придворная дама разбудила меня. Открыв глаза, я увидела суматоху, девушка ходила от шкафа к шкафу, и доставала наряды бурно что-то говоря.

-Доброе утро Лиана, сегодня у нас разве праздник? -Обратилась я к девушке, пока та доставала лучшее мое платье.

-Ваше высочество, сегодня прибудет посол семьи Дхаар, ваша матушка приказала вас подготовить. -На ее лице читалась растерянность. Ее взгляд был устремлен не на меня, а как-будто через меня.

-Синие платье подойдет как нельзя кстати Лиана, подготовь его и помоги мне встать. -Обратилась я к ней.

Рыжеволосая девушка в нежно персикового цвета платье подошла ко мне, я протянула ей руку чтобы было удобнее встать и чтобы она сказала мне то, что не может. От нее исходил приятный аромат фиалок и лаванды. Веснушки на ее розоватом лице смотрелись очень мило, зеленые глаза с длинными ресницами смотрели прямо на меня. В них я могла прочитать все, что девушка мне хотела сказать.

-Она здесь. Балкон. -Шепотом произнесла Лиана.

Встав с постели я осмотрела свои покои. Высокие стены, украшенные в нежный зеленый цвет, отражающие игривые лучики солнца, проникающие через занавесы с изысканными золотистыми вышивками. Вдоль стен стоял книжный шкаф, наполненный разными книгами. Немного дальше стоял столик с принадлежностями для письма. Шкафы полные одежды, которая мне не сильно нравилась. Балкон, расположенный вдоль одной из стен, открывался красивый вид на сад. Повернувшись, я заметила, что на балконе стоит моя мать. Высокая стройная женщина которая одним своим видом внушала страх. Ее взгляд заставил подчиняться ее воли. Она стояла и смотрела вдаль, на цветущие сады которые расположились на улице.

-Ваше величество, доброе утро, Лиана прошу оставь нас ненадолго одних. -Мило улыбнувшись подруге, я направилась в сторону балкона.

Лиана положила платье на кровать, поклонилась и начала быстро идти к выходу из комнаты. Как только девушка закрыла дверь, я решила поговорить с королевой. Внутри меня все начало дрожать, ведь королева просто так не заходит в покои ко мне. Сегодня должно произойти что-то очень важное. Собрав всю свою волю и храбрость в кулак я заговорила.

-Матушка, что вас привело в мои покои? -Натянуто спросила я, голос немного подрагивал, выдавая мое волнение.

-Сегодня прибудет посол, для решения вопросов касающиеся вашей свадьбы. Ты должна показать себя во всей красе, иначе пеняй на себя. -Не оборачиваясь произнесла королева.

-Странно, мне казалось, что все вопросы уже решены и этот… брак состоится через пол года как вы и планировали. Если к этому времени не отменят ее.

-Посол прибудет через три часа, к этому времени ты должна уже находиться в тронном зале. Опоздаешь и твоей служанке не поздоровиться. -Взглянув на меня ответила королева.

От ее взгляда по моей коже прошел мороз, ее сила которая чувствуется повсюду начала подавлять мою волю. Канна Адерли не всегда была такой. Именно потеря одного из сыновей превратило ее в ту кем она является сейчас. С того момента, она возненавидела черный клан. В их жилах течет кровь темного бога, чьи прислужники и убили моего младшего брата. Именно пять лет назад мои отношения с матушкой и изменились. Хоть и до этого они не были теплыми. Ее попытка предотвратить брак видимо не удалась, хотя влияние королевы было велико.

Королева прошла по комнате бесшумно, явно давая понять, что разговор окончен, перед тем как выйти из моих покоев она взглянула на меня и в этом взгляде я увидела злорадную насмешку. Она явно знала, что скоро произойдет что-то плохое, понять, что именно я не смогла. Взяв гребень с прикроватного столика, я начала расчесывать свои длинные белые волосы. В моих покоях было уютно, также как и в лесу, где я чувствовала себя спокойнее. В покои зашла Лиана. Машинально схватилась за кулон, который висел на моей шее, чтобы успокоится. Каждый раз, когда к нему прикасаюсь, я чувствую сердцебиение, ровное и спокойное.

-Астри, я только что слышала, что день свадьбы перенесли и он состоится не через пол года, а через полтора месяца. Король хочет вас обручить скорее чтобы заручиться их поддержкой. Чернокнижники что-то готовят. -Взгляд девушки был обеспокоен, она явно переживала когда рассказывала о этом.

Продолжая расчесывать свои волосы, я задумалась, а действительно ли ее слова правда. Ведь матушка давно не заходила в мои покои не говоря о ее настроении сегодня. Я сидела как заколдованная, полностью погрузившись в свои мысли. Теперь я точно знаю, что не хочу замуж по расчету. Но другого выбора не было. Хотя можно сбежать вместе с Натаном и надеется, что отец нас не найдет, а Черный клан не объявит войну. Отец не заслуживает такого предательства, я это их надежда на мир, хоть матушка этого и не понимает. Неожиданно, я слышу голос который вырывает из моих мыслей.

-Проводили ритуал…

-Что прости? Что ты говорила?

-Ты снова витала в облаках? Я спросила ты помнишь ту ночь, когда мы проводили ритуал?

-Помню, и все больше мне кажется, что духи пошутили надо мной. Ведь у Натана нет шрама или родимого пятна? -Внимательно посмотрев на подругу ответила я ей.

-Они предсказали, что ты влюбишься в дурака….

-А узнать его смогу по знаку полумесяца на его теле. Наш брак будет крепким и долгим, пылким и страстным… Помню, но брак мой состоится отнюдь не по любви. А по договоренности. А ты помнишь, что они тебе сказали?

-Помню, и верю, что это произойдет. Но духи не знают о моем упрямстве.

Одарив Лию теплой улыбкой, мы начали подготавливаться к встрече. Девушка была настоящей волшебницей и творила чудеса с волосами. Почти такие же как Эгги которая покинула нас вместе с братом.

Прическа получилась очень элегантная, локоны были собраны в пучок. Спереди она оставила две пряди которые подчеркивали мое тонкое лицо. Платье из синего шелка было украшено белыми узорами, открытые плечи выделяли мои ключицы. Губы она подвела розоватым цветом. Она весело ругалась на меня когда я ерзала на стуле. Сидеть долго и неподвижно у меня не получалось. Вот спустя приблизительно час времени, я была готова идти на встречу с послом клана черных. Этот визит был официальной частью процессии которая по видимому начнется очень скоро. Мои ладони которые я сжимала были влажными от переживания. После этой встречи все измениться, мой привычный мир рухнет. Рыжеволосая девушка встала за моей спиной и положила руки мне на плечи, пытаясь подбодрить. Я смотрела на нее через отражение в зеркале, в глазах я читала сожаление. Она знала о том, что я испытываю романтические чувства к ее брату.

С Лианой у нас с раннего детства сложились теплые отношения, я не считала ее своей прислугой. Она больше этого. С полной уверенностью могу сказать, что она одна из близких моих подруг. Канне Адерли, моей матери не нравились такие отношения. Она считала, что друзей нет, есть слуги и враги. Ее семья после спасения служит у нас уже много лет.

-Нам пора выходить. -Коротко произнесла она.

-Можешь попросить Натана подготовить Эрнеста? После этой встречи мне кажется, я захочу развеяться. -Взглянув на себя в зеркало сказала я подруге.

Взглянув на свое отражение, я поверить не могла, что это я. Обычно мои наряды были мужскими, длинная льняная рубаха, черные обтягивающие брюки и сапоги. Волосы обычно убраны в косу для удобства. Когда я была свободна от своих обязанностей. Это время я проводила с Натаном в конюшне. Он обучал меня сражению на мечах, иногда я практиковалась в лучной стрельбе. Собственно, именно это и не нравится матери.

-Хорошо, хватит любоваться собой, ты выглядишь бесподобно, интересно, что сказал бы Натан? -Встав рядом сказала Лиана.

-Перестань, я сейчас покраснею. Ты ведь знаешь о моих чувствах. -Закрывая лицо руками ответила я.

Лиана схватила меня за руку, и мы направились к выходу. За пределами моих покоев мы вели себя иначе. Ведь дворцовый этикет не позволял высокородным общаться наравне с прислугой и простолюдинами. Выходя нас встретила стража, они стояли в безупречно начищенных доспехах с белым волком на груди.

-Ваше высочество. -Поклонившись одновременно произнесла охрана.

-Доброе утро. Ну что я готова, ведите. -Без эмоций сказала я.

И они начали сопровождать нас. Мы шли по длинным коридорам, которые были увешаны картинами наших предков. Из-за искусственного освещения коридор был мрачным. Тусклое освещение отбрасывало странные тени на мраморный пол. Бордовая дорожка заглушала наши шаги. В детстве все казалось другим, более прекрасным и волшебным. Но это чувство со временем исчезло.

Ощущение складывалось, что меня ведут на казнь. спустя несколько минут мы вышли в большой светлый зал. высокие стены украшены гербами всех кланов как дань памяти и уважения, на полу выложенном мрамором не было ковра и наши шаги теперь наоборот раздавались эхом по замку. Массивные колонны, увенчанные резьбой стояли как стражи. На резьбе была изображена история победы светлого бога над темным и его приспешниками. В глубине зала уже была видна лестница, спустившись по которой я приближалась к своей судьбе. Сердце колотилось в груди, хоть внешне на моем лице не отображались эмоции. Я шла, как и подобает принцессе, с высоко поднятой головой и безупречной осанкой.

Нас встретил церемониймейстер. При виде меня он начал хмуриться. За моей спиной неожиданно появился приближенный отца.

-Вы опаздываете принцесса. -Коротко произнес мужчина.

-Простите мою оплошность Гнейс, посол прибыл? -Поинтересовалась я, глядя ему в глаза.

Гнейс Алистер, является правой рукой моего отца, не сильно приятный мужчина, но дань уважения стоит ему отдать. Он не был высокородным, наоборот, родился в бедной семье и поднялся до верхов самостоятельно. Магией он не обладал, но владел другим даром. Однажды он спас моему отцу жизнь, так и стал его правой рукой.

-Посол еще не прибыл, но заставлять ждать короля и королеву не хорошо. -Грозно ответил он, пропуская меня вперед.

В тронный зал первым зашел мужчина средних лет, низкого роста, одетый в фрак серого цвета с высоким воротником, с вязаной жилеткой и черными брюками, заправленными в сапоги.

-Принцесса Арадонская, наследница рода Адерли из белого клана.

Как только меня представили я направилась к своему месту около короля и королевы. Мне вдруг стало интересно, когда это я успела стать наследницей.

-Ты опоздала дорогая моя, но твой брат тебя переплюнул. Ты выглядишь великолепно. -Повернувшись ко мне произнес отец.

-Спасибо папа. -Также тихо ответила я.

Оглядев весь зал, я заметила, что собрались почти все придворные, лорды и чиновники.

-Принц Арадонский, второй наследник рода Адерли из белого клана. -Также монотонно произнес церемониймейстер.

В зал зашел мой брат, его длинные пепельные волосы были собраны в низкий хвост. Черный строгий и обтягивающий костюм выглядел великолепно на нем, подчеркивая его сильное мускулистое тело. Внешне он был прекрасен, но характер скверный, об этом мало кто знал. Все считают его первым женихом в королевстве. Поклонившись, он направился к креслу, которое стояло возле моего.

-Не могу дождаться дня когда тебя продадут как свинью этим предателям. -Злобно прошептал брат мне, когда наклонился к моему уху.

Стиснув зубы, я одарила его своей улыбкой. Он не стоит того чтобы я обращала внимание на его грубые высказывания. Наши отношения были натянуты с раннего детства, он старше меня на четыре года и всегда издевался. Мать всячески его поощряла, а когда я говорила отцу, мать защищала его. В конце концов я сама начала себя защищать. Себя и младшего брата. При отце он вел себя идеально, как и полагало наследнику короны.

Ожидание посла затянулось. Шли часы, король разрешил покинуть зал переговоров. От посла не было вестей. Время приближалось к вечеру, но солнечные лучи еще грели и ласкали кожу. Сходив в свою комнату и переодевшись в более удобную одежду, решила попрактиковаться с Натаном в поединке на мечах. При своем худом телосложении я с легкостью уворачивалась от его ударов. Как он говорил я хорошая ученица.

Спустившись обратно к тронному залу, я услышала разговор стражников.

-Слышал недалеко от Хастара в деревушки на пути сюда нечисть напала на посла. -сказал один из стражников.

-Слыхал об этом. По этой причине этот посол и не прибыл, наверное. Хотя странно они ведь раньше были на его стороне. Может он им начал мстить? -Ответил другой.

-Не уверен. В последнее время на границе с пустошью все больше пропадает людей, правители собрались чтобы решить этот вопрос. Поговаривают они даже спрашивали оракула.

-И что они решили?

-Мне-то откуда знать? Я ведь обычный стражник. Это надо у личных гвардейцев короля спрашивать.

-Ох чувствую дело пахнет дрянью. Надо бежать в долину заблудших. Поговаривают, они пользуются защитой Оракула, он в десять раз сильнее ныне живущего мага или волшебного существа.

В следующее мгновении, стража увидела меня и встали как по стойке смирно.

-Ваше высочество! -В один голос произнесли два охранника.

Я им не ответила, а просто прошла мимо. По длинным коридорам, которые так походили друг на друга. Добравшись к выходу, я направилась в конюшню, где меня уже должен был ждать Натан с Эрнестом. Заходя внутрь, мой кулон завибрировал, это означало, что он не далеко. Неожиданно чьи-то сильные руки упали мне на плечи. Теплое дыхание согревало мне шею.

-Ты выглядишь все также прекрасно… -Вдруг раздался знакомый мужской голос.

Голос Натана я никогда не спутаю с чужим, он нежный и грубый одновременно. На моем лице начала появляться улыбка. Его руки образовали кольцо вокруг моих плеч. Этих объятий мне не хватало весь день. Его нежные прикосновения манили меня. Его запах дурманил. Наконец повернувшись к нему, я обняла его в ответ. Его прикосновения сняли напряжение которое весь день не покидало меня.

-Я так рада тебя видеть, тебе передала Лия мою просьбу? -Спросила я, когда Натан наконец меня отпустил.

-Да, Прости, я не смогу с тобой прокатиться верхом. У меня есть еще дела. Но позже если захочешь можем с тобой встретиться…

-Сегодня должен был приехать посол…

-Я знаю, твой отец не передумал на счет свадьбы?

-Нет, даже моей матери не получилось его отговорить, хоть она всегда добивается своего.

-Мы можем сбежать… Сможем скрыться и быть вместе, Астра я хочу, чтобы ты принадлежала только мне.

-Я тоже, но не могу этого сделать. Прости меня.

Рыжеволосому парню явно не понравился мой ответ и он отдаляется от меня. Его взгляд меняется, становится более жестким и теперь я не вижу в них ноток любви или хоть что-то похожее на сочувствие.

-Давай позже поговорим, уже начинает темнеть, а ты хотела прокатиться верхом… Ночью в лесу одной опасно будет. Не задерживайся.

Договорив он направился в противоположную сторону от меня. От этого мне стало не по себе. Мне хотелось его догнать, но я понимала, что сейчас его стоит оставить одного. Подойдя к своему коню, я погладила его по гриве, он начал фыркать от удовольствия.

-Давай прогуляемся дружок мой. Остались мы одни.

Оседлав Эрнеста мы трусцой покину пределы замка. Через главные ворота я пронеслась как молния, Эрнест самый быстрый конь в восьми королевствах, его порода отличалась спокойным характером и преданностью. Отец подарил мне его четыре года назад. Вначале он не хотел меня слушаться, но со временем я завоевала его доверие. Теперь верхом на нем меня никто не мог догнать. Его густая серебристая грива развевалась на ветру вместе с моими волосами. Коса растрепалась. Осенний прохладный воздух медленно приводил в чувства. На дорогу я не смотрела, он знал куда мне надо попасть. В мое секретное место, где я могла спрятаться от всех. Конь замедлил свой бег, после того как я крепче вжалась в его шею.

-Увези меня далеко, так чтобы никто не смог найти. -Со слезами на глазах произнесла я, обращаясь больше в пустоту.

Эрнест начал фырчать, видимо осуждая мое решение или пытаясь успокоить. Он остановился и начал копытом рыть землю.

-Это не наше место, куда ты меня привез?

Эрнест резко встал на дыбы, я огляделась, но никого рядом не увидела. Отдав команду коню, мы продолжили наш путь. Его шерсть встала дыбом, его что-то беспокоило. Я начала его почесывать по чёрного цвета шерстке, приговаривая чтобы он успокоился.

Мы шли по темному лесу, который не был похож на тот который я знала. В глубокой тишине не было звуков, шелеста листвы под ногами или пения птиц, что обычно создавало уют и покой в лесу. Вместо этого, в воздухе витала тяжелая тишина, будто природа сама затаила дыхание.

Лучи слабого света проникали сквозь густую листву, образуя игру света и тени на тропинке, которая казалась еще более загадочной в этом мраке. С каждым шагом, листья под ногами издавали глухие и мертвенные звуки, будто лес отговаривал нас от продвижения глубже.

Глаза и уши напряжены, и в этой гробовой тишине словно мелькали неведомые тени. Звуки далекого шороха или неясные лязги становились предметом нашего внимания, заставляя смотреть в темные зоны леса, где ничего нельзя было разглядеть.

В такой атмосфере даже самые обыденные звуки, на которые обычно не обращаешь внимания, начинали казаться загадочными и зловещими. Каждый лист, каждая тень, словно прятали в себе какое-то тайное послание, и гробовая тишина заставляла нас замереть на месте, слушая внимательно, чувствуя, что мы не одни в этом мрачном уголке природы.

Таким образом, лес, обычно полный жизни и звуков, внезапно превращался в таинственное и настораживающее пространство, где каждый шаг казался несущим в себе загадку, а глубокая тишина вещала о чем-то, что скрывается в темных уголках его таинственных троп.

Спустя некоторое время мы вышли на поляну, где мрак рассеялся, лучи солнца снова грели и в дали я услышала пение птиц. Тогда, в тот самый миг я еще не знала, что скоро все изменится и это касается не только моей жизни, а жизни всех людей, магов и волшебных существ. Привязав коня, я встала и посмотрело на небо…

Глава 5

Валлар

Подъезжая верхом к городку, где возвышался замок, я почувствовал, как на меня накатывают воспоминания. В детстве это место казалось другим, красота пугала и заставляла ежится. Сейчас же все по другому, я ценил работу архитектором которые возводили все это. Статуи с фонтанчиками, мощеная камнями площадь. Красивые домики и лавки. Белый замок стоял в середине городка как неприступная крепость. На солнце он мерцал всеми цветами радуги из-за витражных окон, а башни чьи шпили прятались за облаками вызывали восхищение.

Вечерние солнечные лучи окутывали замок мягким светом подсвечивая те самые шпили. Прохожие девушки, одетые в разноцветные платья, нас приветствовали. В прошлый раз, все прятались как от прокаженных. А сейчас я заметил все, что было скрыто годами моего отсутствия в этом месте.

Уличные торговцы с передвижными лавочками продавали сладости. Лавки, побольше украшенные красивыми надписями на окнах, оставляли свои двери открытыми приглашая прохожих зайти к ним. Мальчишки, пробегающие мимо кричали о новостях и продавали газеты. Остановив одного из них, я купил газету. Мы продолжили свой путь дальше.

Неожиданно меня отвлекло то, чего увидеть я не ожидал. Перед глазами всплыло воспоминание из сна. Беловолосая всадница и конь чья шерсть темнее ночи пронеслись мимо нас к воротам. Сердце пропустило удар от того, что сон может быть вещим я остановил Колоса и начал разворачивать упрямое животное обратно.

-Жди меня здесь, я скоро вернусь. -Быстро сказав другу, я ринулся в погоню за этой девушкой.

Аларион что-то кричал мне вслед, но слов разобрать я не успел. Мы преследовали ее. Когда ее белоснежные волосы скрылись за темнотой деревьев, я спешился и привязал Колоса. Он начал фырчать в недовольсвтии глядя на меня. Но времени не было, девушка ехала верхом, а конь ее был очень резвым. Пробираясь через колючие кустарники за которые постоянно цеплялся мой плащ я мысленно возносил молитвы пятерым богам специально не вспоминая бога сотворившего наш клан. Каждого прося дать мне сил.

Блуждая по лесу я наткнулся на тропу которая была схожа с той, которая была в моем видении. Быстрым шагом я шел по ней, ветви деревьев сгущались надо мною. Что-то темное поселилось в этом лесу и оно выжидает момент чтобы напасть. Подул сильный ветер и я учуял аромат который точно не мог здесь оказаться. Знакомый аромат зимы, корицы и меда, этот запах я ни с чем не спутаю. Наконец добравшись до того места из ведения, я заранее позаботился о том, чтобы меня никто не узнал. Предо мной в боевой позе стояла хрупкая девушка, с кинжалом в руке. Меня это забавляло, ведь я знаю, что могло произойти если бы я не успел появиться во время. Выходя из леса, я услышал ее нежный голосок.

-Кто здесь? Немедленно покажись! -Прокричала она в пустоту. Ее растерянный взгляд пытался найти меня.

Но я ей не ответил, вместо этого начал еще быстрее приближаться к ней. Заметив как часто она начала дышать, на моем лице невольно расцвела улыбка.

-Остановись иначе я нанесу удар. -Говорила она, когда я приближался все быстрее к ней. Свободной рукой она рисовала магические символы.

Расстояние между нами сокращалось. За этот миг, она уже два раза пыталась в меня попасть своей магией. Девушка владела водной стихией и с каждым моим шагом к ней, она выпускала несколько ледяных кинжалов.

-Ты не знаешь с кем связался! Я наследница клана белых!

В этот момент мои глаза расширились, из гадкого утенка, она превратилась в прекрасного лебедя, но ее характер так и остался скверным. Мы не виделись пять лет неудивительно, что я не признал в ней свою будущую жену. За этот срок, она набралась знаний и сил. Я хотел снять маску чтобы она увидела меня и узнала, но что-то подсказывало, что этого делать не стоит.

-Закрой свой милый ротик и слушай, иначе я заставлю тебя молчать. -Надменно ответил я.

Если бы не обстоятельства, я смог бы вдоволь насладится ее компанией и испытать на прочность. Однако солнце уже садилось, а значит, что и отреченный с черным магом скоро пожалуют сюда. Сделав маневр в ее сторону, я смог подобраться еще ближе, так близко, что уловил аромат ее тела, она от неожиданности пискнула и собрались с силами пыталась нанести мне удар кинжалом который находился у нее в руке. Однако я этого ей позволил сделать. Выбив кинжал, я завел ее руку за спину, а на левую ловким движением надел браслет который успел защелкнуть на ее запястье. Именно в этот момент, Она умудрилась повернуться и с своей прекрасной головушки дала в грудь. Воздух моментально покинул мои легкие. Но этот гнусный поступок не дал мне ее выпустить из своих объятий. Взгляда в глаза принцессы я избегал специально, не хотел видеть надменность и ненависть по отношению к себе и своему народу, за то, чего мы не делали.

Принцесса начала кричать, что есть сил и пытаться творить магию. Но браслет который был застегнут на запястье не давал ей этого сделать. Он был выкован из особого сплава метала и камней которые блокируют магию. Однажды отец попросил его изготовить для меня, что я смог обуздать свою магию которая питалась от ненависти.

-Если ты не успокоишься, я помогу тебе прийти в себя! Нам надо выбираться отсюда! -Прошипел я ей на ухо, а пальцем указал на приближающегося отреченного который еще не успел нас заметить.

Видно когда мои слова дошли до нее, она успокоилась и начала оглядываться. Наконец заметив темный силуэт который двигался очень странно она выругалась. Воспользовавшись этим моментом я закинул Астриэль на плечо я направился к ее коню который стоял привязанный к дереву. Его шерсть встала дыбом, а в взгляде читался страх и недоверие. Принцесса продолжала осыпать проклятиями и руганью.

-Если бы ты не мешался под ногами, я смогла бы его увидеть!-выкрикнула она и заехала кулаком мне в спину.

-Принцессу не красит эта брань или вас не учили манерам? Могли просто сказать спасибо за то, что спас вашу королевскую задницу.

-Спас?! Ты в своем уме! Ты лишил меня магии и отвлекал, я смогла бы справиться с этим отрешенным в одиночку. -Ворча от недовольства она продолжала бить по спине и дергаться на плече.

Подкинув ее к верху, чтобы взяться поудобнее, я задумался о том насколько она худенькая раз я вовсе не ощущаю ее веса. Подойдя к коню, я начал развязывать вожжи которые были намотаны на сук дерева.

-Он тебя не станет слушать. -Произнесла принцесса когда я приблизился к ее коню.

Ее комментарий я оставил без внимания, подошел к коню, погладил его по загривку и закинул принцессу, после чего забрался сам.

-Давай спасем твою хозяйку дружок.

Глава 6

Астриэль

Эрнест начал копать землю копытом, видно обдумывая слова незнакомца который закинул меня в седло, но в следующую секунду помчался галопом. Прочь с этого проклятого леса.

Как только конь тронулся с места, незнакомец усадил меня одним ловким движением, а потом взял вожжи в руки. От него исходил приятный аромат, не похожий на мужской. Он пах чистотой, пряностями и свежей листвой. Запах меня успокаивал, но браслет на моем запястье не давал прийти в себя. За нашими спинами я услышала душераздирающий крик. Видно, Отреченный добрался до своей жертвы.

-Если бы не я, это были бы твои крики, можешь не благодарить за спасение. -Прошептал мне на ухо незнакомец.

-Ты не спас меня, я смогла бы постоять за себя. Когда ты снимешь браслет я разорву тебя на куски. -Ответила я ангельским голоском.

-Тогда я попросту не буду снимать браслет. -С ухмылкой ответил незнакомец.

Что-то заставляло меня ему дерзить, внутренний голосок говорил мне продолжать также ему отвечать и он вскоре отпустит меня.

Эрнест нес нас все дальше и дальше выводя из леса. Тьма понемногу рассеивалась во круг нас. Солнечные лучи освещали наш путь из леса. Деревья больше не казались страшными, вокруг снова слышалось пение птиц. Лес вернулся в свое обычное состояние. Незнакомец обжигал меня своим теплом. Его горячее дыхание грело мне шею. Понемногу я успокаивалась. Эрнест, почувствовав, что опасность миновала сбавил свой шаг. Мы медленно верхом на коне выходили из леса. Незнакомец сильнее прижался к моей голове, на секунду мне показалось, что он нюхает меня.

-Ты нюхаешь меня? -Не удержавшись спросила я.

Ответа не последовало, незнакомец отстранился. Напряжение, между нами, снова начало расти. Его дыхание становилось все тяжелее и тяжелее, Спиной я чувствовала, что его пульс начал учащаться. Он весь напрягся. Неожиданно он спрыгнул с коня, перед этим схватив меня за запястье.

-Что ты делаешь, мне больно! -Прокричала я, но обернувшись незнакомца уже не было.

Эрнест остановился, я спрыгнула из седла и начала оглядываться, но его и след простыл. Даже запаха не осталось. Потерев свое запястье, которое, начало сильнее болеть я поняла, что браслета нет. Взглянув на руку, увидела только ссадину с выступающими каплями крови.

Это была очень странная встреча, которая также неожиданно закончилась.

Солнце уже садилось, по времени я понимала, что немного опаздываю. Оседлав Эрнеста, мы помчались в замок. На пути больше никого не встретив, я быстро привязала Эрнеста, напоив его чистой водой ушла.

- Я скоро вернусь. -Сказала я на прощание и убежала.

К своим покоям я добралась быстро. По пути я встретила Гнейса, который сказал, что на ужине появится посол, после не долгого разговора я наконец смогла добраться до своих покоев. Открыв дверь, увидела на своей кровати Лиану. Она лежала и читала книгу. Слугам запрещено читать, но в моих покоях ей можно было делать все. Она не заметила меня, и я подкралась к ней. Лиана выглядела умиротворенной, ей нравилась романтика и на моих полках были специально такие книги для нее.

-На каком моменте остановилась? -Спокойно сказала я.

От неожиданности девушка выронила книгу и подлетела на кровати. Взвизгнув, она увидела меня. Положив руку на грудь она тяжело дышала. Ее кожа успела покрасить, а веснушки на лице потемнели.

-Не делай так, я думала это твоя мать. Мысленно приготовилась к казни! -Ударив меня кулаком сказала Лиана.

-Надо быть начеку, всегда. Помоги мне подготовиться к ужину. На нем будет посол. -Вставая с кровати ответила я.

Лиана, как и утром помогла надеть платье, в этот раз мы выбрали другое. Черный цвет, идеально должен был подойти к сегодняшнему ужину. Платье было не пышное, прямого кроя. Длина доходила до пола, кружева белого цвета дополняли образ. Волосы оставили распущенными, некоторые пряди собрали чтобы открыть лицо. В этот раз я должна быть подобающе одета. В мою дверь постучались, Лиана открыла ее. На пороге стоял Мой младший брат.

-Рем, что случилось? Все уже собрались? -Взглянув на взволнованного брата.

-Это правда? Ты скоро уедешь? -Ответил вопросом на вопрос Рем.

Его зеленые глаза были на мокром месте, светлые волосы растрепались, из-за того, что он бежал в мои покои. Взглянув на него еще раз я собралась и ответила на его вопрос.

-Мне придется отдать долг перед королевством. Так этого требует король. -Более сдержанно ответила я.

-Но это неправильно, они ведь злые! -Запротестовал Рэдмунд.

-Они давно отреклись от своего прошлого и встали на сторону света. Нельзя предвзято относиться к нашим будущим родственникам. -Также спокойно ответила я.

Посмотрев на него еще раз, у меня начало разрываться сердце от переживания за него. После того как я уеду, он останется совсем один в этом огромном замке.

-Все будет хорошо -Охватив его лицо ладонями я продолжила- Ты меня слышишь? Я буду навещать тебя, да и ты сможешь приехать ко мне в гости. Пусть брак и перенесли, до этого момента, я думаю родители позволят мне жить дома и обойти традиции стороной. После ужина я спрошу дозволения у отца.

-Он откажет тебе. -вытирая слезы ответил брат.

-Ваше Высочество, нам пора выходить. Ваша матушка будет гневаться. -Раздался обеспокоенный голос Лианы.

Протянув мне платок, я взяла его и отвела брата в умывальню чтобы он умыл лицо холодной водой. Если его красные глаза заметит матушка она будет в гневе. Ее внутренний девиз всегда был один- «Эмоции-это слабость». В королевской семье нет места слабостям.

Кивнув головой Лиане, мы направились в тронный зал, через него мы попали в обеденный зал. Он был маленьких размеров, куда имели доступ только самые доверенные слуги. Комната, выполненная в светлых тонах, стены, украшенные золотистыми узорами, мраморные колонны, которые поддерживают высокие потолки с изысканными кристальными люстрами. От них исходил теплый магический свет. На роскошных светлых коврах в середине зала находился стол, за которым уже все собрались. Столовые сервизы с гербом волка, снежно-белые скатерти украшены каемками снизу. Слуги начали подавать блюда. Проходя в комнату, я обратила внимание, что уже все собрались. Даже Матиас соизволил прийти без опоздания. За столом также сидел гость, которого мы так долго ждали. Он оценивающе на меня смотрел. В его взгляде мне показалось что-то знакомое, но я не могла понять что именно. Его глаза бордового цвета изучали меня.

-Это и есть этот посол которого мы прождали столько времени? -Не следя за этикетом произнесла я. Но вскоре я пожалела об этом.

Улыбка на его лице была способна свести с ума любую девушку, но что-то в не было не так. Он будто скалился. Он встал чтобы поприветствовать меня, поклонившись он все с той же холодной улыбкой посмотрел в мои глаза.

-Ну здравствуй моя пташка… -Улыбаясь низким голосом произнес парень.

Узнав этот голос я встала как вкопанная, его глаза изменили цвет, да и сам принц изменился с нашей последней встречи. Сердце в груди начало отбивать ритм быстрого танца.

-Принц простите дерзость моей дочери, она не это имела ввиду. -Ответила моя мать принцу и грозно посмотрела на меня

В который раз я опозорила ее при посторонних. Эта ошибка не сойдет бесследно. Она обязательно придумает для меня изощренное наказание. Медленными неуверенными шагами я направилась к столу продолжая смотреть на принца.

Его глаза… Раньше они были ярко ониксового цвета, но сейчас имели бордовый более мрачный оттенок.

Его глубокий пронзительный взгляд бордового цвета глаз пугал и отталкивал. Черные волнистые волосы все также были идеально уложены, а изящные черты лица придавали ему привлекательность. Острые скулы, пухлые губы. Голос стал более грубым и низким. Когда мы виделись в последний раз он был немного ниже меня, а сейчас я едва ли доставала до его груди. Мундир плотно прилегал к его телу и давал волю воображению.

Каждая наша встреча начиналась одинаково, я рассматривала его и пыталась понять, что я к нему испытываю. Мне было интересно как он изменился за весь год. Но это было не важно, всем своим видом он отталкивал меня, а поступки заставляли ненавидеть.

-Ваше величество, я и не ожидал другого от принцессы, ведь мы так хорошо знаем друг друга, просто давно не виделись, вот она меня и не признала.

-Давайте попробуем забыть все, что произошло ранее, в том числе и ту историю пять лет назад. Скоро мы породнимся, не к чему давние обиды. -Начал разговор отец.

-Давайте попробуем, надеюсь ваша дочь будет вести себя не как избалованный ребенок, а жена сможет принять то, что брак состоится. -Ответил резко Валлар.

-Валлар, вы находитесь в гостях, прошу не забывайте о приличиях! -Сказал спокойно отец, но взгляд его говорил о обратном.

Отец сидел и наблюдал за происходящим. Изучал нас. Поймав на себе взгляд его серых глаз, я уловила настороженность и усталость. Каждый раз когда мы встречались, он выглядел уставшим. Гнейс ничего не рассказывал, но их бесконечные собрания говорили сами за себя. Надвигается что-то опасное. Бледность его кожи придавал шраму странно розовый оттенок. Как-будто рана нанесенная на поле битвы никак

не затягивалась.

В адрес своей семьи он не позволял никому говорить гадости, как и подобает королю, за каждое высокомерное высказывания, следовало наказание. Но этому придурку ничего не будет, он ведь мой жених.

-Прошу простить мое поведение, я вас не узнала, вы так изменились…

-А ты нет…Но извинения приняты.

Повисло неловкое молчание, оглядев стол и улавливая аромат каждого блюда мой живот заурчал.

Жареный цыпленок напротив меня, был очень соблазнительным, рагу из овощей идеально подходило к этому блюду. Оторвав глаза от яств которые стояли на столе, я заметила взгляд Алариона, он был как обычно добр и полон азарта. Подмигнув мне я одарила его улыбкой. Но в ту же секунду пожалела поскольку заметила еще один взгляд который был направлен на меня. Черный принц смотрел, прищурившись он наблюдал за мной. Я не могла понять о чем он думает. Решив не думать об этом, я перевела свой взгляд на блюда которые стояли на столе.

Большой стол был полностью заставлен изысканными блюдами и разнообразными напитками. От Иординских настоек, до Эльфийского вина. Но король к еде не притрагивался. Отец молчал, мать то и дело бросала гневные взгляды на черного принца. Валлар смотрел то на отца, то прямо мне в глаза, Его взгляд так и кричал о вызове, между нами. Я не собиралась уступать этому придурку с бордовыми глазами, и взглядом отвечала, что не сдамся. Слуги вынесли все угощения к ужину, стол был накрыт полностью. Люстры погасили и зажгли свечи. В тусклом освещении свечей скатерть светилась бликами. Барды играли лучшие свои баллады. Неожиданно отец приказал всем слугам и охране покинуть помещение. Через тридцать секунд в зале осталась только моя семья и Валлар. Своего темного эльфа принц тоже отпустил.

-Прошу всех, давайте сегодня обойдя без официоза? Валлар, обращайся ко мне по имени. -Сделав глоток вина ответил отец.

Это не было похоже на него, но никто спорить не стал. Взглянув на отца, я заметила, что он расслабился. Он как-будто был готов снова рассказывать свои истории с полей сражений и приключений. Но этим вечером ему было не суждено рассказать ни одной. Этим вечером ему было не суждено рассказать их потому что раздавался голос принца.

-Лютер, ответьте мне на вопрос пожалуйста, почему брак состоится раньше срока.

-Решение было принято давно, решили не оттягивать, раз все равно ничего изменить нельзя.

Черный принц задумчиво смотрел на отца. Мать ни проронив ни слова сидела возле него. Взгляд был ее отнюдь не добрый, Матиас ехидно улыбался как будто все знал заранее. Рем терпеливо ждал, когда можно будет приступить к трапезе. Обстановка становилась очень напряженной. Посмотрев еще раз на своего младшего брата, я вспомнила о нашем разговоре и о чем обещала поговорить с королем.

-Отец, скажи, мы должны поступить по старым обычаям или можно обойтись без этого? -Робко спросила, зажав в руках кусок скатерти.

-Дочка, прости, но по всем обычаям. Перед свадьбой, ты будешь жить у них, потом вместе с принцем вернешься домой и сыграем свадьбу. До обряда обручения Валлар будет жить с нами. -С нежностью и тоской ответил отец.

Мне ответ не понравился, снова появилась тишина, отец наконец-то решил отведать блюдо, которое стоит возле него. Переживания в груди нарастали, ведь родители не знали о моих чувствах. Взглянув на Рэма я увидела тоску в его нежно зеленых глазах. После смерти Эдмунда его брата близнеца, он закрылся и отдалился от всех. Единственного кого он подпускал, это была я. Внутри меня все сжалось, ведь теперь возможно все будет именно так. Заметив как окружающие начали накладывать себе блюда, решила откинуть все переживания и наконец-то съесть хоть что-то за весь день. Желудок ныл от голода, а восхитительный запах сводил с ума. Матиас который привык, что слуги накладывали все сами был в замешательстве и недовольным. Валлар сидел напротив меня, наши взгляды то и дело встречались. Я поняла, что мы обоюдно не горим желанием связывать себя узами брака, но выбора не оставалось. Ужин продлился недолго. Отец удалился первый, ему вдруг стало дурно. Мать ушла следом. Остались братья, мой жених и я. Внутренне я чувствовала, что из этого ничего хорошего не выйдет.

-Ну что как ты свинушка? Продали тебя все-таки. -Показав оскал произнес Матиас.

Мои желваки заиграли, но ответить я не успела, Валлар встал со своего места, бросив салфетку на стол медленно подошел к моему брату. Одним движением взявшись за его шею сзади силой придавил к столу. Одну его руку завернул ему за спину, чтобы юноша не смог вырваться. Мне это показалось странным, ведь когда мы были младше они походили на друзей. По крайней мере вместе придумывали шутки надо мною.

Матиас начал шипеть как змея, но черного принца это не волновало, на его лице играла еле заметной улыбкой, его глаза светились багровым цветом, очень насыщенным, не таким как обычно. Они давно друг друга не любили и за пять лет ничего не изменилось.

-Свинушка здесь только ты, а к моей будущей жене обращайся уважительнее иначе свинье вроде тебя отрежут его головку. Надеюсь, я ясно выразился, привычки повторять дважды у меня нет. -Шепотом произнес Валлар.

Из-за гробовой тишины, это услышали все присутствующие. Рэдмунд слегка улыбнулся, заметив это черный принц ему подмигнул. После того как Валлар отпустил Матиаса, тот вскочил и схватился за меч, но неожиданно зашел темный эльф и брат остепенился, видимо подумал своими куриными мозгами и решил не наживать врага в лице этого эльфа, они очень злые и мстительные.

-Тебе это так с рук не сойдет, запомни, настанет день, и ты поплатишься за это! -Гневно прошипел Матиас.

Валлар сделал вид, что не услышал и направился к выходу. Шепнув что-то на ухо своему слуге, ушел. Темный эльф подошел ко мне.

-Добрый вечер принцесса, Валлар попросил меня сопроводить вас в ваши покои.

-Давно не виделись темный эльф, а ты возмужал. -Вольно обратилась я к Алариону.

Я подошла к младшему брату, взяв его за руку мы начали уходить. Алар последовал за нами. Матиас остался в одиночестве проклиная нас. Нам в спину выкрикнул несколько гадостей, но я не разобрала слов. Рем ничего не слышал, это было к лучшему. Он плохо помнит каким бывает Матиас в гневе.

Пока мы шли к покоям Рэма весело болтали на разные темы, как он будет приезжать ко мне, как я в будущем буду его навещать в цитадели знаний. Неожиданно к нам обратился темный эльф.

-Ваше высочество, я извиняюсь, но ваши покои находятся в другом крыле. -Обратился ко мне Аларион.

-Да, ты прав, я хочу сначала отвести брата в его покои, а потом пойду к себе. -Спокойно ответила.

Покои Рэдмонда находились в противоположной стороне от моих, все залы и коридоры были похожи между собой, но одна отличительная черта была. В той части замка находится ночной сад. При первых проблесках тьмы и ночного неба, цветы в этом саду расцветали и светились. Их очень много, некоторые были лечебными, некоторыми ядовитыми. Эти цветы личная гвардия отца использовала для наказания изменников, одной капли яда хватало чтобы человек, оборотень, эльф или другое волшебное создание умерло в муках, изначально раскрыв всех заговорщиков. Но моими любимыми цветами были ночные прелины, они светились как изумруды, их лепестки похожи на шелк, а сердцевина как изумрудные камни. Кроме цветов там находятся еще редкие деревья. В этом укромном месте в детстве я любила прятаться.

Проходя мимо сада, дверь оказалась открыта. Это показалось мне странным, дверь обычно держат закрытой. По этой причине я решила заглянуть на обратном пути убедиться, что посторонние не зашли внутрь. Доведя брата к его покоям, я пожелала ему добрых снов, и мы с моим охранником развернулись и пошли обратно.

-А ты не изменился Аларион, все такой же. -Посмотрев на эльфа сказала я.

-А вы изменились принцесса, вы стали более женственнее и прекраснее как утренний лес. А ваши глаза, я всегда считал, что в них отражается сама луна. -С азартом в голосе произнес темный эльф.

-Ты все такой же льстец, наверное девушки не могут устоять перед твоими чарами.

-Их обычно отталкивает моя внешность, но когда мы… узнаем друг друга лучше все меняется.

-Ах вот оно что. -Усмехнувшись ответила я.

Он начал смеятся, не громко, но с радушием. Я улыбнулась ему. С ним всегда было легко найти общий язык в отличии от Валлара. В его обществе я понимала, что могу ему довериться. Пусть и в первую нашу встречу он испугал меня. Мне казалось, что он чудовище из рассказов служанок на ночь.

-Прости, что задерживаю тебя, но можно я загляну в сад? Дверь всегда закрыта, но на пути сюда увидела, что она открыта. -Мило улыбнувшись спросила я у Алариона.

-Как пожелаете. -Не взглянув на меня ответил Аларион.

Когда мы подошли к цветочному саду, дверь по-прежнему была открыта. Эльф остался снаружи возле двери, когда я зашла внутрь. Увидеть внутри черного принца, который рассматривал растения я не ожидала.

-Сад по прежнему прекрасен, не находишь? -Заговорил он первым.

-Это закрытый сад, посторонним в него нельзя входить, только доверенным слугам. -Возмущенно произнесла я.

-Наверное ты хотела сказать, спасибо, что заступился за тебя перед этим куском дерьма? Просто мне послышалось совсем другое пташка. -Не отвлекаясь от цветов произнес принц.

-Я не пташка и в защите не нуждаюсь. Если хочешь услышать слова благодарности, хорошо, но их надо заслужить. Оскорбления тебе не помогут. -С вызовом ответила я, приближаясь к нему.

Теперь я не та испуганная девочка, которая боялась с ним разговаривать. За эти годы, я научилась стоять за себя. В голове пронеслась мысль, о том, что если бы он был более обходительнее как темный эльф, мы смогли бы подружиться. Возможно даже наслаждаться компанией друг друга.

-Как скажешь пташка, твою задницу я спас уже два раза, но продолжай делать вид, что это не так. -С улыбкой ответил Валлар и продолжил: -Это смарагдусы, верно?

-Нет, это ночные изумруды. -Не заметив его оскорбления ответила я.

-В наших краях они называются иначе, удивительно не правда ли?

Неожиданно я почувствовала злость, на него. Эти эмоции были непривычны для меня. Но отбросив раздумья об этом, более решительно и сдержанней я ответила принцу.

-Вам здесь нельзя находится, напоминаю. -Собираясь уходить произнесла я.

-А ты заставь меня уйти. Скоро я стану твоим мужем и тогда ты уже ничего не сможешь сделать. Этот замок будет моим, трон будет моим, этот сад будет моим и ты… будешь моей.

От его слов по моей коже пробежались мурашки, его властный голос вызывал странные ощущения во мне. Когда я только зашла в сад, он казался мягче и добрее, но когда открывается его рот все становится по другому. Он будто защищается от все показывая свою маску миру. Не найдя слов для ответа ему я направилась обратно к выходу из сада. Сердце начало предательски быстро стучать в груди.

-Доброй ночи моя пташка, буду с нетерпением ждать твоих извинений завтра. -Весело ответил принц.

Не обращая внимание на его слова, я вышла из сада закрыв дверь, прижавшись к стене я пыталась успокоить свое сердце. Аларион подошел ко мне и мило улыбнулся.

-Вы все также мило общаетесь я погляжу. -С улыбкой произнес темный эльф.

-С годами наши отношения не изменились.

-Ты ему дорога, по своему , но он мягче с тобой обходится чем раньше. Его расположения и защиты трудно добиться.

Оттолкнувшись от стены мы пошли дальше, к моим покоям, за закрытыми дверьми которых я смогу собрать свои мысли в единое целое.

-Ни в том ни в другом я не нуждаюсь. Это брак по расчету, я ему дорога также как и он мне.

Оставшуюся часть пути мы шли молча. Когда только я увидела темного эльфа, то очень его боялась, но в конце концов поняла, что он намного приятнее черного принца. Он воспитанный, умный и веселый, в отличии от этого грубияна. Дойдя до моих покоев, он поклонился и также бесшумно удалился. Зайдя в свою комнату, я обратила внимание на то, что балкон был открыт. Я напряглась и приготовилась к нападению. Неожиданно передо мной появился Натан. Он высокий рыжеволосый парень, которого я люблю с детства, они с сестрой не похожи и характеры разные, Лиана часто рассказывала, что брата терпеть не может, причину не называла, но я всегда думала, что он идеал. Характер мягкий, спокойный, красавчик, да и тело в хорошей форме. В детстве я мечтала выйти за него замуж.

-Натан! Нельзя так делать, а если тебя заметят? Ты будешь наказан!

-Ничего не мог поделать с собой, хотел тебя увидеть... -Он мягко положил руку мне на плечо и ответил.

-Брак не отменят, он пройдет по всем обычаям… -С грустными глазами произнесла я.

Он подошел ближе ко мне и нежно обнял. Мы стояли так молча минут пятнадцать. Наконец-то за весь день я могла дать волю своим чувствам. Вся тяжесть утреннего разговора, долгого ожидания посла, неожиданная встреча в лесу дали о себе знать.

Перед глазами всплывали образы, они между собой путались, в объятиях рыжеволосого парня мне становилось спокойнее, его запах сандалового дерева с нотками мяты, был родным для меня. Собравшись с мыслями, я перестала плакать. Он все время меня успокаивал, поглаживая по спине.

-Все будет хорошо, мы разберемся с этим, я обещаю. Вот увидишь все станет на свои места, и мы будем счастливы, ведь ты моя. -Нежно произнес он.

-Я хочу тебе верить, но король решил, все произойдет через полтора месяца, я стану его женой. -Обессилено произнесла я.

-Разве я тебя хоть раз обманывал? Я решу эту проблему, дай только мне время! Ведь Астра, ты только моя и делить тебя с кем-то я не намерен. -Все так же спокойно произнес он.

От его слов мне немножко стало не по себе, но я не придала этому значение. Резко почувствовав усталость, решила попрощаться с Натаном.

-Мне пора ложиться отдыхать, день был насыщенным, я очень устала, до завтра? -Зевая произнесла я.

-Добрых снов, пусть твой покой оберегает Светлый Альмерис. -Поцеловав меня в лоб произнес парень.

-Тебе тоже…

Натан покинул мои покои, а я отправилась принимать ванну, которую успели подготовить слуги. Забравшись в теплую воду с успокаивающими травами, понемногу начала расслабляться. Обхватив руками свои ноги, я сидела и думала о том, что произошло за этот день.

Все с самого утра не складывалось, надо было сказать, что я заболела, ко мне бы вызвали лекарей и я осталась в своих покоях. Этот наглый и высокомерный принц из клана черных, высокий темноволосый парень.

Его бордовые глаза как из легенд, ими обладал темный лорд. Не зря ведь именно их семья встала на его сторону и повиновалась им. При всех он держался прямо и уверенно, в этом можно отдать ему должное. С первого взгляда можно сказать, что он милый. “Так, стоп, этот невыносимый придурок за которого мне надо выйти замуж! Он явно не даст мне спокойно жить” -одернула я себя мысленно. Схватившись снова за медальон, я почувствовала ровное сердцебиение и перед глазами возник образ Натана. “Из-за Валлара я не смогу быть вместе с Натаном” -подумала я. После того как полностью успокоилась решила отправиться в постель.

После короткого сна открыв глаза, я увидела напротив себя белое пятно, присмотревшись разглядела птицу. Возле моей кровати сидел ворон, белоснежный, с черными бусинками, он смотрел прямо мне в глаза с интересом. Прогонять его я не стала. Меня заинтересовало как он мог попасть в мои покои через закрытые двери и балкон.

-Привет, как ты попал ко мне дружок? -Решила почему-то заговорить с вороном.

Ответа не было, не удивительно это ведь ворон. Я встала с постели чтобы погладить птицу и выпустить его, но неожиданно он цапнул меня за палец взлетел и сел мне на плечо, больно вцепившись в кожу.

Боль прожигала меня, как вдруг я услышала голос и меня пронзил страх. Птицы не разговаривают, это дух в бедном тельце белого ворона. И что это за дух я понятия не имела.

-Когда придет час, я вернусь к тебе повелительница, ты поймешь это, когда на одном торжестве увидишь насилие, кровь и смерть. Я помогу тебе, я спасу тебя, а ты меня. -прошипел голос.

Я не успела ответить, ворон взлетел и прошел сквозь стену, оставив на моем плече следы от когтей.

Глава 7

Валлар

Выйдя из обеденного зала я направился гулять по коридорам, которые так и не изменились за это время. Когда я был маленький, мне очень нравится этот сад который находился в замке. Добравшись до него, я вскрыл замок и зашел внутрь. С приходом сумерек в саду расцвели волшебные цветы и растения. Зрелища красивее я не видел за всю свою жизнь. Шелестящие деревья с золотистыми листьями переливались разными цветами от зачарованного тусклого света на потолке. Цветущие кусты изогнутые под тяжестью множества цветков, которые распускали свои лепестки в разноцветной палитре.

Среди нежных ароматов и цветочных зарослей я заметил удивительные и редкие растения. Но не всё в этом саду так прекрасно- в укромных уголках я увидел ядовитые растения, они завораживали своей красотой, но их яд был способен на многое. Мне стало интересно, кто выращивает эти цветы в этом месте. Случайно увидев любимые цветы моей матери, я решил подойти к ним. Ночные смарагдусы расцветают только ночью их мало осталось, потому что сердцевина этих прекрасных цветов украшены изумрудными камнями.

Когда я решил к ним прикоснуться, почувствовал знакомый запах зимы, корицы и меда. Спутать его было невозможно. В сад вошла принцесса. Она все также вызывающе разговаривала со мной, за этим было интересно наблюдать, а я любил провоцировать.

***

Восемь лет назад

В этом году снова пришла наша очередь наведаться в это гнетущее место.

За время этих поездок белый цвет превратился в самый ненавистный. За каждой улыбкой скрыта фальш, за каждым добрым словом скрыта ненависть и презрение, за пожеланиями мира, угроза. В Хастаре все не так. Все живущие на севере люди ценят правду и преданность. Не скрытую угрозу в красивой обертке.

-Сколько мне еще придется терпеть эту Белотлинку? -опираясь на подлокотник в карете я произнес мысли вслух.

Моим вниманием завладел лес, от светло до темно зеленых оттенков. Как только до меня дошло, что вопрос я произнес вслух, сразу же сел ровно и оглядел отца который читал скучную книжку. Матушка прищурив свои глаза посмотрела на меня.

-Я надеюсь ядовитым растением ты называешь не свою будущую жену.

-Матушка, ты ее видела? Бледная как смерть, а веснушки на ее лице очень похожи на крапинки этих бледных листьев.

Матушка тяжело вздохнула, а отец бросил на меня гневный взгляд. Видимо никто не оценил сходства принцессы с этим растением кроме меня. Даже обидно. Оставшуюся дорогу мы провели в молчании. Во дворце нас как обычно приветствовала вся королевская чета. Белая королева вместе с принцессой смотрели презренным взглядом, их вид так и давал понять, что они из чистых и наше присутствие портит красоту местности. Подле Астриэль в этот раз стояла девочка с копной рыжих волос и добрыми голубыми глазами. Видимо нашла себе подругу из придворных детей.

Спустя несколько дней нас заставили с принцессой вместе заниматься в библиотеке. Магистр дал задание прочитать историю правления Наших домов со времен восстания. Спустя какое-то время старый магистр уснул, тишину царившую вокруг нарушал только его храп.

-Хочешь я тебе покажу кое-что? -Шепотом произнесла Астриэль, боясь разбудить нашего надзирателя.

-Это все равно звучит интереснее, чем эта старая книжонка. -Оторвавшись от скучной книги я повернулся в ее сторону и по заговорщицки ответил шепотом.

Ее рука медленно потянулась к моей, когда ладно накрыла мою, я ощутил прохладу ее тонких пальцев, а на бледной коже выступали еле заметные синие вены. Посмотрев на нее еще раз, я снова заметил какая же она маленькая и хрупкая.

Принцесса осторожно ступая по половицам чтобы они не скрипели направилась к книжным полкам в глубине зала. Я молча следовал за ней. Мне казалось, что в этот дождливый день, ничего уже не сможет поднять настроение, однако я ошибался. Она молча вела меня в лабиринте шкафов, туда где магический свет не освещал книги. Коридор которому меня вели казался мрачным. Астриэль остановилась возле одной из книжных полок, потянув за корешок книги, пол под нами начал змейкой исчезать, создавая спиральную лестницу, которая вела вниз. Не мешкая мы начали спускаться. Когда мы погрузились в кромешную тьму, я зажег огонь который перекатывался у меня в ладони словно шар.

-Идем, идем, мы уже совсем близко. -Ускоряя шаг, принцесса тянула меня вслед за собой.

-Мне эта идея уже не нравится.

В нашем поместье есть похожее место, только оно находится не в библиотеке и предназначено для особо опасных заключенных. Но принцесса не слушала меня и продолжала тянуть в неизвестность.

Коридор как-будто не заканчивался. Мы миновали несколько закрытых дверей, пока она не остановилась возле одной из дверей. Приложив к ней свою ладонь, та со скрипом начала открываться.

-Это запечатывающее заклятие нашего клана. Только истинный потомок светлого бога может открыть эту комнату. -С гордостью произнесла Астриэль.

-А как же! Ваш клан на каждом шагу кричит о своем превосходстве всему миру. Я не удивлен пташка. -Вырвав свою руку из прохладной ладони принцессы ответил я.

Она подняла на меня обиженный взгляд, который быстро сменился безразличием.

-Нам нечего доказывать и так все знают, кто мы, а кто вы. -Отвернувшись она выплюнула мне это.

Ее силуэт начал удаляться за открытой дверью, побоявшись потеряться в этом лабиринте, мне ничего не оставалось как следовать за ней. Проходя в глубь комнаты, я заметил как много было пыльных книг и свитков в этом месте. Паутина от высокого потолка тянулась до самого пола.

-Удивительно, как ты вообще нашла это место…

Она не удостоила меня ответом. Вместо этого жестом позвала подойти поближе чтобы показать здоровенную книгу, которая была запечатана кровавой печатью.

-Это единственная книга, которую я не смогла открыть. Здесь стоит печать наших семей, помоги мне открыть ее.

-Зачем?

Вместо ответа, она достала маленький кинжал, больше похожий на нож для писем и попросила меня протянуть ей свою ладонь. Я сомневался, но интерес пересилил меня. Сделав маленький надрез, на коже появились капельки крови. На удивление я не почувствовал боли, только прохладу.

-Он зачарован так, чтобы не чувствовалось боли. -Пояснила принцесса

Провернув тоже самое со своей ладонью, мы одновременно приложили руки к книге и та открылась. Цепь слетела как будто никогда и не сковывала книгу. Убрав свою руку я стал наблюдать за ней. Астриэль медленно открыла ее и в тот же момент из древней книги полился яркий свет показывая картинки прошлого как в видении.

Ужасные сцены кровавой бойни, в центре которой мерцал двусторонний кинжал, способный разделиться на две части, будто предвестник древнего проклятия.

Внезапно книга захлопнулась, словно оживая от страха и скрывая свои секреты. Астриэль от испуга прижалась ко мне и я почувствовал как учащенно билось ее сердце. В такт моему. Предчувствие о приближающейся опасности нахлынуло на меня.

-Мне кажется нам пора обратно! -Быстро проговорил я, когда цепи начали обратно переплетать книгу.

Принцесса коротко кивнула и мы со всех ног рванули обратно к безопасной библиотеке которая находилась наверху.

***

Открыв глаза утром я заметил как Аларион сидит напротив и сверлит меня взглядом значение которого я не смог разгадать.

-Тебе снилась твоя невеста? Ты произнес ее имя перед тем, как открыл глаза, а еще тянулся ко мне с поцелуем. Уже начал бредить? -Шутливо сказал Аларион.

-Нет, я не помню, что мне снилось, и уж тем более не эта малявка. -Скрывая свои эмоции ответил я.

-Как скажешь, вот только себе не ври дружище, я тебя насквозь вижу.

-Она миленькая, правда? -улегшись на мою кровать спросил Аларион.

-Если тебе она нравится, забирай, она не в моем вкусе.

-Она твоя невеста Валлар. И к тому же красавица.

-Почему ты так со мной говоришь, как-будто что-то знаешь?

-Ничего я не знаю, о чем ты говоришь? -Шутливо ответил темный эльф и продолжил- А куда ты ускакал на своем коне, я даже не успел и слова тебе сказать.

-Да так, спасал жизнь пташке.

Алариан вскинул вопросительно бровь и я ему рассказал, что произошло со мной в лесу, о видении я рассказал не полностью, да как и всю историю.

-Она тебе хоть раз врезала? Скажи, что да! -Не унимался темный эльф.

-Пыталась, но я был проворнее. Ей далеко до меня. -Скрыв правду ответил я Алу.

-Признай наконец, что она тебе понравилась, тебя заводит ее характер.

-Ни капли, мое мнение не изменилось, но погибнуть ей не мог дать. Она еще должна стать моей женой, родить мне сына, а после этого может делать, что угодно.

-Она тебе нравится. Это в твоих глазах написано.

-Замолчи, иначе я заставлю тебя замолчать.

-Ты не справишься со мной, мой ученик. -Улыбка с его лица исчезла и взгляд стал более жестче.

Он знал, что из моих уст это не угроза, а вызов. Именно их он и любил.

Раздался стук в дверь и Аларион направился к ней чтобы открыть ее. За дверью стоял юноша, видно кто-то из прислуги. Он передал приглашение на завтрак.

Быстро собравшись, мы вышли из покоев, где нас уже ждала стража чтобы провести к завтраку в тот же самый тронный зал. Дома мы предпочитали завтракать со всеми приближенными в отдельной комнате. У нас не почитался официоз, все были наравне.

Увидев пташку, я улыбнулся, но быстро сменил выражение лица чтобы никто не заметил. Она в ответ одарила меня все тем же неизменным презренным взглядом, как и ее мать. Посмотрев в лицо принцессы я заметил как она прячет взгляд, как ее длинные ресницы скрывают глаза от меня. Ее грудь медленно поднимается и опускается в ритмичных движениях.

-Ваше высочество, вы так прекрасны этим утром, давайте я вас сопровожу после завтрака в ваши покои? -Без капли сарказма произнес я, держа бокал вина в руке.

Скрежет вилки по тарелке заставил меня перевести взгляд от принцессы. Мне даже не стоило гадать, кто это был. Ее Величество передернуло от моих слов. А король сидел как-будто не заметил этого.

-Ох не стоит ваше превосходительство, у вас наверное много дел, не к чему ваше драгоценное время тратить на меня. -Холодно ответила принцесса продолжая дальше мешать вилкой еду в тарелке.

-Мне кажется это отличной идеей, Астри мне кажется вам с принцем стоит прогуляться, чтобы подданные видели вас вместе. Это развеет сомнения народа. -Оторвавшись от газеты произнес Лютер. -Покажи Валлару столицу.

Принцесса тяжело вздохнула и невольно прикоснулась к кулону на тонкой шее. В ее глазах появилось беспокойство, которое быстро сменилось мольбой.

-Отец, я хотела попрактиковаться с Натаном.

-Возражения не принимаются, это приказ! В другой раз будешь мечом махать -Ответил король.

-Ваше величество, если моя будущая жена захочет ее может потренировать мой верный телохранитель. Аларион хорошо владеет и оружием, и ездой.

-Это отличная идея, Астри, можешь практиковать с принцем и его телохранителем. -Весело ответил король.

Пташка одарила меня холодным взглядом, как-будто говоря: “Я тебя ненавижу”. В ответ я подмигнул ей и улыбнулся. Кожа на ее лице начала приобретать розоватый оттенок.

Мы так и провели завтрак сверля друг друга взглядом и формальной вежливой беседой. Это было интересно, как вдруг я заметил, что, когда она злилась и нервничала крутила кулон на шее.

-Если вашему высочеству нравятся украшения, к венчанию я вам подарю дюжину от самых искусных мастеров восьми королевств. -Не выдержав произнес я. Пальцем указал на кулон.

По виду этого причудливого желтого камня у меня появились догадки, что за украшение это и возможно, кто мог его подарить ей. Это украшение было парным и второй, кто носит его и самое главное, кто подарил ей этот кулон был некий парень по имени Натан. Видимо пташка не так проста как кажется. Возможно ее сердце тоже принадлежит другому, но к сожалению наше положение и долг перед кланами не позволит этого. Королевство превыше всего. Слово «Любовь» для нас запрещенная роскошь. Но мы станем одним целым и обретем в лице друг друга союзников на всю жизнь.

Принцесса перевела взгляд на меня и широко открыла глаза, ее нижняя губа легонько подрагивала. Видимо она поняла, что я знаю.

-Ваше превосходительство вы так щедры, не стоит, вы меня избалуете. Ваша доброта не знает границ! -Прощебетала Астриэль ангельским голоском.

-Ну что вы, для вас мне ничего не жалко, вы ведь будущая моя жена, королева наших королевств. У вас должно быть все. -Продолжал я.

Поймав осуждающий вид короля, мне показалось, что надо остановиться. Ее вид заставлял меня выводить ее из себя. В злости она казалась милой. Когда она была младше постоянно бегала за мной и это бесило. Теперь я могу отыграться на этом.

Она не ответила, а только отпустила глаза, как будто готова подчиниться, неужели с этим парнем у них все так серьезно. Закончив завтракать, я направился вслед за Астриэль. Поклонившись королю и королеве, я покинул зал. Ее волосы мило развивались по спине при ходьбе, она решила их оставить распущенными, платье нежного персикового цвета очень подходило ей. Если бы не обстоятельства, я решил бы, что она довольно красивая. Но когда мы остались наедине, она открыла свой очаровательный ротик, который я сразу же захотел закрыть. Удивительно, ведь когда мы были маленькими она была другой.

***

Шесть лет назад

-Валлар, я хочу забыть все обиды, совсем скоро мы поженимся и я хочу… Чтобы в браке мы не были как собака с кошкой, понимаешь…

-Моя милая певчая пташка. Мне нравится как ты щебечешь, но я не понимаю, что ты говоришь. Ты можешь более яснее выражаться? -Листая книгу по военной стратегии я лениво отвечал Астриэль. Мне и самому надоело враждовать, но к сожалению, за все это время мы не стали ближе. Мы отдалялись и ненависть в сердцах крепла. Она права, если мы не найдем способ примирения, ни к чему хорошему это не приведет. Но боже, мне так нравится заставлять ее злиться, ее щеки так мило краснеют, а глаза начинают щуриться. Иногда, при свете солнца, мне кажется, что цвет одного глаза отличается, но как наваждение, это проходит.

Это лето выдалось очень жарким, даже у нас в северном королевстве было непривычно душно. Сидя в саду под тенью дуба, чьи могучие ветви распространились на весь огромный сад, наши родители снова заставили вместе проводить время.

-Перемирие. Вот о чем я. Вал, пойми мне очень тяжело это говорить. Ты мне нравишься меньше всех, но по неизвестной мне воли богов мы должны стать опорой друг для друга. -Более решительнее произнесла принцесса.

-Извинись.

-Ч-что? За что я должна извиниться? Это ты должен принести извинения за все шутки и злые слова которые твои подданные бросали в адрес меня и моей семьи.

Пик ее терпения был почти достигнут. Я не понимал, о чем она говорит. Мой народ всегда тепло приветствовал ее семью.

-Извинись за все надменные взгляды которыми награждала меня ты и твоя мать. И возможно я подумаю над твоими словами пташка. -Сосредоточившись на книге которою уже давно не читал, я перелистнул страницу.

Принцесса встала и на пол упала ее вышивка. Сделав два быстрых шага, она подошла ко мне и ее мягкая ладонь со всей силы прилете в мою щеку. Опешив я сел ровно на стуле и посмотрел на нее. В ее глазах появилось опасное свечение. От нее исходила аура чистой ненависти. Я ведь ничего не сделал, почему же она так ненависти меня? Развернувшись она ушла ни проронив ни слова. Весь их оставшийся визит она не произнесла и слова в мой адрес.

***

Наши дни

-Что ты устроил на завтраке?! Веди себя прилично! Я не хочу чтобы мой будущий муж при всех, открыто бросал мне угрозы.

-А что я устроил? Это моя пташка называется приличием или матушка тебя не обучала светским манерам? -С вызовом ответил я.

В коридоре не было присутствующих, а Аларион встал на стражу и если появятся слушатели он предупредит. Глаза вспыхнули они стали светло аквамаринового оттенка. Светлая кожа начала краснеть, а руки она сжала в кулаки так сильно, что костяшки стали на тон светлее.

-До сих пор не научилась контролю, пташка? -Мне так нравилось ее выводить из себя, именно в эти моменты она казалась прекраснее всего. Никакой фальши не остается. Только она и ее характер.

-Если ты не замолчишь, я тебе врежу. -Тихо произнесла она, но в словах была открытая угроза. Принцесса и не думает шутить.

Аларион дал знак, что к нам приближается стража, я улыбнулся ей, взяв под руку медленно начал вести к саду. Ее аромат который окутал меня, казался родным. Мы молча дошли до сада. Открыв дверь, я пропустил принцессу вперед и отдал приказ Алу никого не впускать. Наложив заклинание глухоты на комнату я повернулся к ней и стал смотреть бросая вызов. Она стояла и продолжала прикасаться к кулону. Это вывело меня из себя.

-Давай с тобой договоримся, мне это нравится не больше твоего, но на людях надо вести прилично. Не хочу, чтобы мой народ считал свою будущую королеву невоспитанной грубиянкой. Так еще и изменницей, мы чтим доверие, преданность и честность.

-Интересно, что же твой народ знает о преданности, если вы поклявшись в верности, нарушили клятву?

-Приличие и сдержанность, главная благодать. Я забуду твое высказывание если ты воспользуешься моим советом. Я правда хочу договориться.

-Я себя веду прилично настолько, насколько ты этого заслуживаешь, твой надменный вид вызывает у меня тошноту и отвращение, сложно сдерживать себя знаешь ли. А ты можешь катиться к своему темному лорду в преисподнюю! -Ее взгляд так и пронзал меня ненавистью.

Видно за эти годы влияние ее матери укоренилось в ее подсознании. Видимо мы так и продолжим терпеть друг друга. Мы будем ненавидеть друг друга и каждый по своим причинам. Но для всех будем играть роль крепкой семьи с счастливым браком. Надо дать шанс ей, в последний раз наладить наши отношения.

-Пташка, нам придется жить вместе и находить общий язык, я сделаю вид, что не слышал оскорбления если ты извинишься. -Более мягче ответил я.

-Во-первых перестань смотреть на меня с презрением, во-вторых, обращайся более уважительнее к своей будущей жене и называй по имени. Тогда я подумаю. И извиняться мне не за что.

-Какое же ты глупое дитя, я дал тебе шанс наладить наши взаимоотношения, так сказать закрыть на прошлое глаза и начать с чистого листа, но нет, ты решила не воспользоваться этой возможностью. Будь по твоему… пташка, имей ввиду если узнаю, что ты изменяешь мне я казню твоего Натана.

-Ах ты кусок…

Я быстро подошел к ней и прижал к стене она не успела договорить, на ее лице сначала было смущение, потом она покраснела, а в итоге осталась ненависть. Забыв о приличии я перешел черту. Ее поглотил гнев, в руках у нее начал проявляться магический шар, в этот момент я выставил блок. Зная ее, я предугадал какой удар она нанесет. В глазах принцессы отражались все эмоции, она была зла и опечалена. Но я не виноват в том, что ее сердце принадлежит другому. Она знала все с самого начала.

-Роди мне трех сыновей и спи с кем хочешь. -Решив проявить жалость к ее юному сердцу я отвернулся чтобы не видеть ее лицо и пошел в направлении выхода.

Сделав пару шагов я услышал ее громкие шаги. Обернуться я не успел, она подлетела ко мне, замахнулась и ударила со всей силы в челюсть. Я был ее выше и удивлен как она дотянулась. Второго удара нанести она не успела, я схватил ее за руку и прокрутил так чтобы она стояла ко мне спиной. Но пташка вырвалась и теперь мы встретились взглядами, я впервые увидел ее разного цвета глаза. Сразу вспомнив образ из озера. Не мог поверить, что это та самая девчонка, которая смотрела на меня и улыбалась. Я опешил и начал пялиться на нее, не скрывая это. Взгляд ее стал на секунду мягче, но потом обратно стал злым. Принцесса попыталась вырваться, а я не удержавшись начал падать вперед. Сгруппировавшись, я приготовился падать на спину, а Астриэль мне на грудь. С грохотом мы приземлились на пол. Мне было больно, дыхание сбилось, а девушка оказалась сверху. При других обстоятельствах, это было бы романтично. Мы в саду, она лежит на мне, а я обнимаю ее. Рывком она встала с меня, развернулась и убежала.

Я лежал на холодном полу приводя свои мысли в порядок. Все смешалось, вся ненависть ушла. Я долго искал эту девочку, а судьба свела нас. Мне захотелось увидеть ее радостной и улыбающийся как в видение. Как только я мог этого не заметить раньше, ведь я всегда видел ее. Но она меня ненавидит и это чувство стало единым с ней. Уже было поздно что-то менять. Остается держать себя в руках. Ее ненависть ко мне не исчезнет, но я могу постараться стать ей другом.

Глава 8

Астриэль

Выбежав из сада, я направилась в свои покои. Не в силах понять, почему он вызывает во мне столько гнева. Один его вид выводит меня из равновесия. Коридоры были непривычно пусты, в замке стояла гробовая тишина. Мои шаги отдавались эхом. Чем дальше я уходила от него, тем гнев понемногу покидал меня. В голове кружились мысли которые не давали мне покоя. Добравшись в свои покои, я подошла к зеркалу, глаза и щеки горели от злости которая ушла не полностью. “Как он только посмел себя вести так!”, “Его надо поставить на место”, “Как он посмел говорить об измене!” - мысли проносились в голове как ураган. “Этого я ему не прощу”, решив твердо для себя, я посмотрела в зеркало на свое отражение. Неожиданно за своей спиной я увидела бутылку, которая стояла на письменном столике. Подойдя к ней ближе, я заметила эльфийские писания, видимо темный эльф принес ее когда меня не было в покоях. Он всегда оставлял мне яства и вино которое привозил из разных стран, где бывал раньше с Валларом.

Ничего не заподозрив, я решила открыть ее и сделать пару глотков. Вино эльфов всегда славилось непревзойденным вкусом. Открыв бутылку в нос, ударил легкий аромат малины и сладковатый запах ирисок. Налив в бокал, я устроилась поудобнее в кресле, которое стояло на балконе, плечо немного болело после ночного визита духа. Я взглянула на сады, которые расположились снизу, солнце еще согревало своими лучами, но холода уже не далеко, холода не за горами. Надо успеть насладиться солнечными лучами. Сделав глоток, вкус показался сначала странноватым, но отпив еще с бокала я почувствовала сладость. Внезапно мои глаза начали наливаться усталостью, и я вернулась в свое детство…

***

В десять лет у меня у меня появились два младших братика. Дождаться этого момента не могло все королевство. Отец в честь этого события устроил бал для моей матери. Матиас не сильно был рад, постоянно щипал их. Он издевался над ними так же, как и надо мной. Но для себя я твердо решила, обижать их никто не будет, даже матери не позволю! Пока я бежала к своим покоям счастливая и довольная, отец внезапно позвал меня по имени, обернувшись рядом с ним я увидела маленькую худенькую девочки, она стояла, и вся тряслась от страха.

-Астри, дорогая, это твоя будущая придворная дама, она будет тебе во всем помогать. Пожалуйста относись к ней как к своей семье. -Мило улыбнувшись попросил отец.

Вместо ответа я подбежала и обняла рыжеволосую девочку, после того как она представилась, я узнала, что ее семью спасли от отреченных и теперь они буду служить нам. У нее есть старший брат, прям, как и у меня. Ее мама казалась грозной с виду. Но это меня не пугало.

Следующая вспышка воспоминаний была не такой радужной, брат ударил меня по лицу за то, что я не взяла его вину на себя.

-Свинушки только и могут плакать, вот когда я вырасту прикажу чтобы тебя заперли в башне, и никто не видел тебя! Признай, что это ты сделала и я не буду тебя наказывать! -схватив меня за волосы прошептал брат.

-Нет, я не виновата, это все ты, ты разбил вазу! -Истерично прокричала я, боль и обида была сильная на брата. Он разбил мамину фамильную вазу, а всем сказал, что виновата я.

Матушка после этого наказала меня. Отец о наказаниях ничего не знал, говорить было бессмысленно.

Воспоминания проносились быстрым вихрем, я не успевала схватиться за них, они ускользали. Зловещая темнота забирала все положительные эмоции заменяя их на отвратительные моменты, о которых я хотела забыть. Темнота все сильнее сжимала меня в тиски. Погружаясь в детские обиды, все хорошее покинуло меня, осталась только страх.

Валлар который игнорировал мое существования, а я всего лишь хотела подружиться. Следующий круговорот привел меня в сад. Черный принц играет вместе с темным эльфом, я подошла к ним ближе и за моей спиной появился Матиас. На лицах всех троих ребят появилась злая ухмылка.

-Я же говорил она придет.

-Я думал, что ты умнее пташка.

-Да какой она пташка, она свинюшка.

-А давай сыграем в игру, если ты победишь, я буду с тобой дружить. А если проиграешь, навсегда станешь мне прислуживать. -Произнес Валлар.

-Да, соглашайся, игра легкая, ты быстро победишь.

Я не хотела играть, их поведение меня пугало, только Аларион стоял в сторонке и не участвовал в этом.

-Она девчонка, что с нее взять, пошли Аларион.

-Нет, стой, я согласна, что надо делать?

-Магическое состязание моя сестрица. Ты против меня. Моя магия против твоей.

Я успела несколько раз пожалеть. Бой длился недолго, он нападал на меня, пока Валлар и Аларион наблюдали. Мой щит долго не простоял, под его магией он рухнул и его заклятие попавшие в меня подняло в воздух. Я боялась высоты и именно этим он воспользовался. Черный принц смотрел с интересом, а я расплакалась. После он ушел, оставив меня один на один с старшим братом.

Следующая вспышка, я обнимаю расстроенного младшего брата, отец только, что сообщил о гибели Эдмунда. Его убил чернокнижник. Пробравшись под видом слуги, молодой парень, должен был исполнить волю Темного лорда, и он пошел на этот шаг. Не в чем невинный мальчишка семи лет умер с кинжалом в сердце. Матиас стоит и издевается над Рэдмундом, я, защищая получила новые телесные травмы. Боль пронзила мое тело и душу.

Я заново переживала все травмы и все потери. Старший брат издевался, жестокие наказания от матери. Рем постоянно с заплаканными глазами. Черный принц который игнорировал мое существование, а если замечал, то смотрел с презрением.

С нахлынувшим последним воспоминанием я превратилась в маленького ребенка, который боялся всего. Темнота окружала меня. Звуки детского плача заглушали мои собственные мысли, это был ад наяву. Машинально схватившись за кулон, который был на моей шее, попыталась сфокусироваться на том, кто мне его подарил, я представила Натана, его теплую улыбку, каждый раз, когда он успокаивал меня, мы понемногу сближались.

-Повелительница, тебе надо срочно открыть глаза. Ты умираешь, а вместе с тобой и я… -послышался знакомый голос в темноте.

-Я не хочу, мир в котором я живу мне не нравится, в нем нет смысла, боль… потери… я устала…

-Но есть и хорошие моменты, тебе надо постараться их вспомнить… Отыскать путь к ним…

-Зачем?

-Ты должна жить, из-за твоего решения умрешь не только ты.

-Если вся боль уйдет, я не против.

-Тебе нельзя сдаваться! Ты будущая спасительница! Ты одна из пророчества! Тебя ждет светлое будущее, полное любви, счастья и света.

-Когда оно наступит?

-Когда ты встанешь на путь предназначения.

-Кто ты?

-Я тот, кто всегда будет с тобой, я твой верный слуга.

-Обещаешь?

-Обещаю.

Внезапно появилась последняя искра света, она была похожа на звезду на ночном небе. Открывшись ей, меня начали наполнять новые эмоции. Перед глазами появились новые видения, они были счастливыми. Я улыбалась, когда отец играл вместе со мной. Появилось воспоминание, когда мы с Лианой сдружились и вместе убегали от слуг. Она смеется, ее улыбка, которая меня завораживала. Оракул и мое знакомство с ним, яркие краски всплыли перед глазами и ее ведение, которое она показала мне.

Рем и Эд сидят вместе маленькие и читают книги, пока он не умер. Натан и наши уроки по стрельбе из лука. Он признается в своих чувствах, я смущенная стою рядом. Последним воспоминанием стал Валлар, наше первое знакомство, как он смотрел на меня. Как он пытался защитить меня от брата. Его нежный взгляд на мои любимые цветы. Он нежно касается их… Его нежная улыбка, пронзительные бордового цвета глаза смотрят на меня… Его смех…

Открыв глаза, меня ослепил яркий свет. Возле кровати сидел Валлар и Рэм. Он успокаивал моего брата, как родного. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в больничном крыле, все такие же белые шторы, закрывали окна. В комнате кроме черного принца и моего младшего брата находился еще отец. Видимо я перебрала с вином. Валлар почувствовал, что я смотрю на него и обернулся.

-Она очнулась! -Прокричав подорвался с места принц. -Позовите скорее лекаря!

-Дорогая, как ты себя чувствуешь? -Быстро подбежав ко мне спросил отец.

Я сидела и не понимала, что произошло, Легкая дезориентация не позволяла мне сказать хоть слова. Рэдмунд забрался на кровать, крепко обняв меня заплакал. Отец крепко сжимал мою ладонь. Он казался еще более уставшим, как будто не спал несколько дней. Валлар тоже выглядел истощенным. Но он быстро отвел от меня свой обеспокоенный взгляд, лицо приобрело все тот же отрешенный вид.

Осмотрев палату, я увидела свежие цветы. Усталость родных и принца говорила сама за себя, я давно без сознания. Во рту пересохло. Черный принц протянул стакан воды.

-Ты хотела пить. -странно произнес парень.

Сделав несколько больших глотков воды, я нашла в себе силы заговорить. Отдавая стакан обратно, увидела отметку на своём запястье. Эта отметка полностью охватывало его. Как браслет с непонятными и красивыми узорами.

-Что… что произошло? -смогла шепотом спросить я. Смотря на свое запястье, потихоньку начинала понимать в чем было дело.

Замысловатый узор на моей руке означал браслет венчания, старый обычай. Его проводили в старые времена для того, чтобы связать жениха и невесту, их силы сливаются, они становятся одним целым.

-Было совершено покушение на твою жизнь. Что ты помнишь? -Более серьезно спросил отец.

-Я вошла в свои покои… Вино, я помню вино решив его попробовать открыла бутылку… и все. Дальше темнота.

-Вино было отравлено. Как ты могла так безрассудно поступить?! Разве ты не помнишь, что было с … Астри, ты могла умереть! Его принесли в твои покои слуги Темного лорда! – Начал кричать отец. На его глазах появились слезы.

В комнате воцарилась тишина, ветер слегка покачивал шторы. Рэм немного успокоился, но по-прежнему сильно сжимал меня. Отец сидел возле кровати. Валлар отошел к дальней стене и молча наблюдал. Я, не понимая, что произошло сидела в шоковом состоянии. Король не на шутку был испуган. Забыв о браслете. Меня охватила паника.

-Сколько я была без сознания?

-Девять дней. -Спокойным тоном ответил на вопрос черный принц.

-Не может этого быть. Отец, я думала, что мне принесли его в подарок. Я и подумать не могла, что оно может быть отравлено. Извини меня! -Потянувшись к отцу, на моих глазах начали наворачиваться слезы.

Полностью забыв о приличиях и этикете, наша семья сидела при постороннем человеке, при принце которого я ненавидела. Открылась входная дверь, в комнату зашел Гнейс. Быстро закрыв за собой дверь, он подошел к отцу и что-то прошептал ему на ухо. Король встал и с серьезным лицом велел пустить лекарей и магов с целебным даром.

В комнату вошли придворные маги, начали осматривать меня. Попросив всех выйти из комнаты. Гнейс ушел вместе с отцом, что-то рассказывая ему. Рэдмунда увел Валлар. Я печально смотрела им в след. Двери закрылись, и лекари начали опрашивать о моем состоянии. Сделав бесчисленное количество тестов, пришли к выводу, что моей жизни ничего не угрожает.

-Ваше высочество, сегодня лучше вам остаться в больничном крыле. Завтра мы вас с вашей личной стражей переместим в ваши новые покои. -Бесстрастно сказал старший придворный маг.

Ответить я не успела, в комнату зашел старший брат и уселся в углу, ожидая момента, когда все посторонние покинут комнату. Оставив лекарства и лечебные отравы, они ушли. Убедившись, что мы остались одни Матиас начал разговор.

-Я надеялся, что ты умрешь и не осквернишь нашу кровь. Но в который раз ошибся на твой счет. -Со злостью произнес он.

Меня охватил страх, такой же, как и в детстве. Все его выходки остаются безнаказанными. Попытавшись дотронуться до кулона, я его не обнаружила. Видимо его сняли придворные дамы или лекари. Я начинала нервничать.

-Я тебя ненавижу, не приближайся ко мне иначе я закричу! Это ты подсунул мне то вино?!

-Увы, я не подумал об этом. Но отравителя уже поймали. На допросе он ничего не рассказал и умер в мучениях.

Матиас медленно подходил в кровати, он двигался плавно и бесшумно как зверь к своей добыче. Мое тело напряглось, я готовилась к защите.

-Представь на минутку, сколько проблем можно было бы избежать, если бы твои глаза больше не открылись? Ты снова подвела свою семью, ты не заслуживаешь жизни свинюшка.

Он увидел в моих глазах страх, его это забавляло. Он ликовал, что производил такой эффект на меня. На глазах предательски начали появляться слезы. Матиас засмеялся. Его смех проникал в глубь моей души, где я однажды похоронила весь страх перед ним.

-Запомни, придет тот день, когда ты поплатишься за все свои грехи! -оскалившись ответила я брату.

Двери в покои снова открылись, Матиас не успел подойти к моей кровати. Комнату зашла Лиана, ее красные глаза говорили все за нее. Она искренне переживала за меня и наверняка винила себя в случившемся. Ссадины на ее руках и синяк на лице означал, что старшая придворная дама издевалась над ней.

-Ваше… Ваше высочество вы очнулись! Я так рада! – начала плакать Лиана.

Братец покинул комнату оставив нас наедине. Девушка подбежала ко мне и крепко обняла.

-Ты не представляешь как я рада! Ты была без сознания девять дней. Придворные маги вместе с лекарями не отходили от тебя, король места себе не находил. Натан сильно переживал, все себе места не находили.

-Расскажи мне все, что я пропустила пожалуйста. -Потирая запястье попросила я.

Ее рассказ был длинным. Я внимательно слушала все, что знала Лия и что успела узнать из слухов.

***

Король через несколько часов после ухода с обеденного зала решил навестить свою дочь. Зайдя в мои покои, он увидел открытую бутылку эльфийского вина. Увидев меня на балконе, он подбежал и склонился к моему телу. Криком вызвал личную охрану, он послал их за Гнейсом. Через несколько минут они вернулись с личным советником.

-Я отдал приказ от вашего имени чтобы дворец перекрыли и искали преступника Ваше величество. Маги и лекари уже на подходе.

-Что здесь произошло?

Гнейс осмотрел бокал, из которого я пила. Направившись к бутылке, он взял ее в руки, легкий запах корня проклятого костяного дерева доносился из нее. Костяные деревья растут только в одном месте, в проклятом лесу в самой северной части города теней. Владения, которые находятся недалеко принадлежат темным эльфам.

-Это редкий яд. Его очень трудно найти. А еще труднее приготовить. Называется тень воспоминаний. Он медленно лишает жертву силу воли и желание жить. Скорее всего ваша дочь сейчас борется в своем подсознании.

-Лекарство есть?

-Да ваше величество, мы постараемся сделать противоядие в ближайшие дни.

-Так долго? Сколько у нее есть времени?

-Три дня.

-Спаси ей жизнь и найди мерзавца.

В комнату зашли лекари и маги, они забрали меня в больничное крыло. А Гнейс начал поиски предателя. Первым под подозрение попал Аларион. Его смогли схватить только после того, как Валлар отдал приказ другу не сопротивляться. Принц пообещал, что во всем разберется и темного эльфа увели на допрос.

Как оказалось, темный эльф был не причем. Недавно в королевство приехал другой представитель их расы, который поклонялся темному лорду. Валлар лично смог поймать его. Как ученик темного эльфа он знал их расу. И это не составило ему труда. После ареста личный советник короля проводил допрос. Приспешник темного лорда, умер так ничего не рассказав.

В это время маги и лекари пытались спасти мою жизнь. Противоядие не помогло, слишком поздно его приготовили. У одного из магов появилась идея как стабилизировать мое состояние. Клятва венчания связывала двух влюбленных до их свадьбы, после она снималась.

-Ваше величество, есть шанс спасти ее от смерти. -Сказал один из придворных магов.

-Рассказывай. -Обессилено ответил отец.

-Можно провести ритуал венчания раньше, чем планировали, есть особенная клятва, которая раньше использовалась, она связывает двух молодых людей. Они станут одним целым и смогут разделить одну участь. Сила яда ослабнет.

-Это спасет мою дочь?

-Не уверен, но можно попробовать. На этот шаг против воли нельзя пойти. Это добровольный обряд. Иначе ничего не получится.

-Приведите ко мне Валлара. Нет, я сам схожу к нему.

Глава 9

Валлар

Новость об отравлении принцессы сжала мое сердце ледяной хваткой страха. Мы не виделись уже сутки. За это время я сумел доказать невиновность Алариона и освободить его из-под стражи. Однако вся роскошь этого места потеряла для меня прежний блеск, словно оказалась лишь призрачным наваждением. После случившегося все подозрения, как водится, пали на клан Черных. И я, чтобы доказать их неправоту, сам возглавил поиски виновника.

Мы охотились вдвоем, не желая, чтобы лишние руки мешали нашему делу. Собрав все возможные улики, мы разработали план.

Выслеживание этого ублюдка заняло у нас сутки-долгий, изматывающий день и не менее тяжелую ночь. Но усилия того стоили. Теперь мы сидели в засаде, затаившись в густых тенях, ожидая момента, когда наша жертва наконец покажет себя.

-С первыми сумерками он покинет убежище, и тогда мы нападем, -Прошептал я, не сводя взгляда с входа в пещеру.

-Нужно быть быстрее и хитрее, -Спокойно ответил Аларион. -Он, скорее всего, владеет магией и способен исчезнуть, если мы допустим ошибку.

В его голосе не было ни капли тревоги, лишь холодное спокойствие. На лице не дрогнул ни один мускул, а собранные в низкий хвост темные волосы мягко колыхались на вечернем ветру. Мы выбрали укрытие так, чтобы потоки воздуха шли нам в лицо, не давая врагу шанса учуять наше присутствие.

С последним лучом солнца наше ожидание подошло к концу.

Из глубин леса, на окраине города, показалась фигура. Там, в тени древних деревьев, располагалась старая пещера-убежище предателя. Как и предсказывал Аларион, именно там он и скрывался. Темный эльф не разделял моего рвения, ведь, по сути, он предавал свой род. Но покушение на жизнь моей невесты он простить не мог.

-Выходи, я знаю, что ты здесь. -Прозвучал низкий голос.

Аларион жестом указал, что мне не стоит выходить из укрытия. Он встал и вышел к своему сородичу.

-Ты предал нас. Ты служишь предателям чей род скоро умрет, а вместе с ними и ты. Прими нашу сторону и останешься жить. -Продолжил говорить незнакомец.

-Нет, ты ошибаешься, сдайся и тебе подарят легкую смерть. Ты выбрал не того, кого можно было принести в жертву.

-Я отвергаю твое предложение и сейчас ты сам умрешь в муках.

Перед тем как темные эльфы начали сражаться друг с другом. Я вышел из укрытия.

-Ты привел мне подарок? Это мило с твоей стороны. Мне не придется искать сосуд…

Мы начали сражение с темным эльфом предателем. Аларион послал стрелу в сторону где в засаде сидела стража короля, они ждали сигнала для наступления. Но до их прихода мы должны были сдерживать его. Проворный темный эльф направлял в нас свои заклятия, Аларион их отражал, одно успело его ранить. Мой гнев вырвался в наружу, и я набросился на темного эльфа, который посмел отравить Астриэль.

Наше противостояние затянулось. Даже когда подоспела стража, бой не стал легче. Моя магия почти не действовала на врага, и это казалось странным. Огненные шары, что я бросал в его сторону, рассыпались в воздухе, не достигая цели. А когда я снова попытался призвать силу, то заметил, что пламя в моих руках стало… черным.

Отравитель улыбался, его глаза блестели азартом, словно происходящее доставляло ему удовольствие. Только заклинания Алариона пробивали защиту врага, но мой друг был уже на пределе.

Под лунным светом, среди тел павших стражников, мы сцепились в ожесточенной схватке. Запах крови смешивался с гарью, воздух был тяжелым, пропитанным магией. Я видел мертвых солдат, их пустые взгляды, и ярость внутри меня вспыхнула с новой силой. Он должен умереть.

Я бросился на темного эльфа, но он встретил меня волной магии. Холодная тьма вырвалась из его пальцев, смертоносные заклинания прорезали воздух, но Аларион, собрав последние силы, успел их отразить. Я использовал этот момент. Вырвавшись вперед, схватил врага, сжал его горло, повалил на землю.

Сердце бешено колотилось. Стоило мне сжать пальцы чуть сильнее - и всё было бы кончено.

Но я остановился.

Дыша тяжело и глубоко, я скрутил эльфа и, не разжимая хватки, поднял его на ноги, готовый передать стражникам.

-Мое имя Надаифин, -Вдруг прошептал он, -темный сосуд.

Слова застыли в воздухе, как змея, обвивающая горло.

-Надаифин, -повторил я, -почему ты назвал меня темным сосудом?

Эльф усмехнулся, кровь стекала по его губам.

-Скоро сам узнаешь.

Стражники, что пережили бой, увели истекающего кровью пленника в темницу для допроса. Мы с Аларионом, обессиленные и израненные, направились в лазарет.

Но его слова все еще эхом отдавались в моем сознании. Нас сопровождали маги-целители. Бой унес жизни многих. Их тела осторожно укладывали на повозку, прикрывая тканью, но запах крови и смерти всё равно висел в воздухе.

Я замечал взгляды окружающих. Еще недавно они смотрели на нас с отвращением, как на чужаков, на потомков предателей. Теперь в их глазах мелькало что-то другое - уважение, осторожное, но всё же уважение.

Добравшись до больничного крыла, я наблюдал, как маги немедленно принялись за раненых. Аларион оказался на соседней койке, над ним уже склонились целители. Я отделался легче — несколько порезов от кинжала, глубокие царапины, да пара синяков. После нанесения лечебных мазей меня отпустили.

По дороге к выходу я замедлил шаг, заметив ее.

За ширмой, на кровати, окруженная отцом, младшим братом и придворной дамой, лежала Астриэль. Ее лицо было бледным, глаза закрыты, губы потрескались. Казалось, что с нашей последней встречи она исхудала еще сильнее. Темные круги под глазами, спутанные пряди волос на подушке…

Я колебался, но все же подошел ближе.

- Ваше величество, она скоро откроет глаза, - негромко произнес я, обращаясь к королю. - Она сильная. Это упрямство и воля достались ей от вас.

Король устало вздохнул, но кивнул, его губ коснулась слабая тень улыбки.

- Спасибо, принц. Я это ценю.

Она все еще не пришла в себя, а я больше не мог оставаться здесь.

Следующий день я провел в своих покоях. Аларион быстро пошел на поправку и теперь сидел рядом, лениво разглядывая вид из окна.

-Здесь красиво. Не так, как у нас, - неожиданно сказал он.

Я подошел ближе. Вдали простирались величественные леса, солнце отражалось в крытых черепицей домах, по улицам неторопливо двигались люди. Здесь было тепло, мирно.

- Ты прав, - тихо согласился я.

Наши земли были совсем другими. Суровые, покрытые вечными снегами, окруженные двумя смертельно опасными границами. С одной стороны - Проклятый Костяной Лес и бухта, кишащая тварями, от которых не всегда возвращались наши отряды. С другой - Алое море, его воды скрывали морских чудовищ. Мы были словно отрезаны от остального мира, и многим это нравилось.

Мы выросли в этих землях, и кровь наших предков сделала нас такими, какие мы есть. Воинами. Наш народ уважает силу, но не слепую жестокость. Честь, преданность, доверие - вот что ценится в наших домах. В отличие от других королевств, нас не волнует, кто сидит на троне. Мы привыкли жить свободными. Но если враг появится у наших ворот, мы встретим его не словами, а огнем и мечом.

- Ты скучаешь? - спросил Аларион.

Я долго смотрел в окно, прежде чем ответить:

-Я знаю, где мой дом. И я знаю, что мне еще предстоит сделать.

Мысли о доме навеяли грусть воспоминаний о родных. О семье по которой я успел соскучиться. Хоть до этого я и уезжал намного дальше и дольше.

-Ты переживаешь за нее?

-Конечно, ведь она моя будущая жена.

-Не только, ты влюблен в нее.

- Это чушь.

-Это написано на твоем лице. Ты ревнуешь ее к Натану, в которого она влюблена.

-Нет. -Солгав я ответил другу.

Перед глазами возникли воспоминания как Аларион нашел меня на полу в саду. Он помнил мое выражение лица. Тогда я отдал ему приказ найти информацию об этом парне. Но он не успел, его схватили. Мне казалось странным, как в один момент все мои убеждения смогли измениться. Как чувство ненависти сменилось любовью.

-Не ври мне, я тебя знаю Вал, ты влюбился.

-Найди информацию на конюха. -Ответил я, а мысленно подумал, что Аларион прав.

-Мне жаль тебя. -Последние слова которые сказал темный эльф, перед тем как покинуть покои.

В моей душе появились сомнения, я хотел, чтобы невеста меня приняла, чтобы мы счастливо жили в браке. Но если ее сердце принадлежит другому, это будет невозможно. Она так ненавидела меня за то, что я являюсь черным, бывшим приспешником Темного лорда и за наше общее детство. Почему же все сложилось именно так? Почему я раньше не заметил ее глаза, почему я не смог влюбиться в нее когда был маленьким.

Все годы, что нас заставляли проводить вместе, я ненавидел ее. Она была чужой, навязанной судьбой, и я делал все, чтобы оттолкнуть ее. Каждый раз, когда мы виделись, она изучала меня, пыталась быть дружелюбной, но мне это не нравилось. Я не видел смысла в этих встречах и верил, что повзрослев, могу просто сказать «нет» родителям.

Но теперь все изменилось.

Я лежал в кровати, вглядываясь в потолок, но перед глазами вставало ее бледное, измученное лицо. В висках пульсировало. Холодный ветер, проникающий через распахнутые двери балкона, едва охлаждал разгоряченную голову. Наконец, веки сомкнулись, и я провалился в тяжелый сон.

Мне снился белый ворон. Он летел за мной, преследовал, сколько бы я ни пытался убежать. Когда я наконец остановился, он сел мне на плечо и тихо произнес:

-Ты нужен ей. Спаси её.

Я проснулся с тяжелым дыханием. Сон был слишком явственным, слишком похожим на пророчество. Лоб покрывался испариной. Я провел рукой по лицу, силясь разобраться в своих мыслях. Решив, что вода поможет привести голову в порядок, я направился в ванную.

Но не успел я даже сделать шаг, как в дверь раздался стук.

- Кто там? Я занят! - отозвался я раздраженно.

Ответа не последовало. Нахмурившись, я подошел к двери, готовый осадить не вовремя явившихся слуг.

Но, распахнув дверь, замер. На пороге стоял сам король Лютер. Я склонил голову в почтении.

- Ваше Величество. Простите, я думал, это кто-то из прислуги.

Король коротким жестом отослал стражу, после чего медленно вошел в мои покои. Его взгляд скользнул по комнате, прежде чем остановился на мне.

-Валлар, -Начал он, голос его был тих, но исполнен силы. - Мы нуждаемся в твоей помощи.

Я напрягся.

- Конечно, Ваше Величество. Я помогу, чем смогу.

- Не спеши соглашаться, пока не узнаешь, о чем тебя просят, - усмехнулся он. - Присядь.

Я повиновался. Лютер несколько раз прошелся по комнате, словно взвешивая слова, а я с каждой секундой чувствовал нарастающее напряжение. Что он мог от меня хотеть?

- Валлар, прошу, обращайся ко мне просто Лютер.

Я кивнул.

- Хорошо… Лютер.

Он остановился передо мной и посмотрел в глаза.

- Я хочу попросить тебя пойти на рискованный шаг, чтобы спасти мою дочь.

Я не ответил, лишь ждал продолжения.

-Древний ритуал венчания, -наконец произнес он.

Я вздрогнул.

- Я не понимаю…

-Давным-давно брачные узы заключались иначе, чем сейчас, -объяснил король. -Не просто клятвой, не просто обменом колец. Пара соединялась неразрывно. Их души, их силы становились единым целым. Они делили жизнь на двоих.

Я смотрел на него в полном ошеломлении.

-Вы… Вы хотите сказать, что этот ритуал…

- Возможно, спасет ее, -Лютер вздохнул, в голосе его скользнула усталость. -Но есть риск, что он убьет вас обоих.

Я замер. Лютер пристально всматривался в меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

-Я видел, как ты смотрел на нее, -тихо сказал он.

Я опустил взгляд.

Я знал, что этот шаг будет означать. Обряд действительно мог спасти Астриэль. Но мог и убить нас обоих. Я знал, что если соглашусь, она свяжется со мной неразрывно.

Я надеялся, что этот поступок пробудит в ней хоть толику теплых чувств. Что так я смогу доказать ей, что я другой. Что она сможет узнать меня не как врага, а как человека. Но что, если это неправильно?

Что, если я заставлю ее чувствовать благодарность вместо настоящих чувств? Я стиснул кулаки. У меня не было выбора. Если я не соглашусь, она, возможно, умрет. И у меня никогда не будет шанса показать ей, кем я являюсь на самом деле. Я поднял голову и посмотрел Лютеру в глаза.

- Я согласен.

Король глубоко вздохнул, и в его взгляде мелькнула благодарность.

- Спасибо, Валлар. Арадон не забудет этого… и я тоже.

-Благодарите, когда ваша дочь откроет глаза.Король вздохнул с облегчением, пожал мне руку и направился к выходу из комнаты.

-Валлар, обряд состоится завтра. И еще раз спасибо тебе. Арадон не забудет этого.

Я ничего не ответил, отвернулся и уставился в мир, который располагался за пределами балкона. Люди которые нас окружали ненавидят нас, во всем этом мире как-будто нет места нам. Родители не обрадуются моему решению.

Это был очень необдуманный поступок, но жить без своей пташки я не хочу. Дверь захлопнулась я остался снова в полном одиночестве. Добравшись до ванной, которая была наполнена прохладной водой. Я разделся и подошел ближе, заранее захватив с столика соли и масла, налил и высыпал содержимое флаконов погрузился в воду.

Вода приятно охлаждала мое горячее тело. Аромат масел разносился по всей комнате, теплый магический свет отражался в зеркалах. Вспоминая свой родной дом, я задумался как же не хватает домашнего уюта и тепла. Пена из мягкого мыла окутала мое тело, запахи дурманили мой разум.

Я откинул голову назад, позволяя теплой воде обволакивать уставшее тело. Голова гудела от мыслей. От осознания того, на какой риск я иду ради невесты, которая ненавидит меня.

Верный ли это шаг?

Я попытался убедить себя, что делаю это ради нее, ради ее спасения. Но чем больше думал, тем четче понимал - дело не только в этом. Перед глазами всплыл ее образ: губы, изогнутые в насмешливой улыбке, прядь волос, упавшая на лицо. Эти чертовы волосы - мягкие, как шелк, когда ветер играл ими, разбросав по ее спине.

Я сжал кулаки под водой. Неожиданно мне захотелось прикоснуться к ней. Провести рукой по этим самым волосам, коснуться губами ее губ, ощутить тепло ее дыхания. Вода вокруг меня стала горячее. Я осознал, что перестал контролировать себя. Мысленно выругавшись, опустил ладони в воду, стараясь успокоиться.

Она недосягаема для меня. Она ненавидит меня. Я для нее никто.

Но, черт возьми, ее улыбка сводила меня с ума. И даже когда она злилась, это было чертовски мило.

- Пташка, что ты со мной делаешь?.. - выдохнул я в пустоту.

- Что с тобой делает она?

Голос за спиной прозвучал насмешливо. Я даже не вздрогнул - я слишком привык к тому, что Аларион появлялся бесшумно, как тень.

-Ты вернулся быстрее, чем я ожидал, -пробормотал я, лениво вылезая из воды.

- Нашел информацию?

-Немного, но есть.

Я кивнул, завернувшись в полотенце, и жестом велел ему продолжать.

-Натан Атрей, -начал Аларион, усаживаясь в кресло, -юноша с печальной судьбой. Мать и сестра служат во дворце. У него слабый магический дар, но недостаточно, чтобы что-то значить. Работает конюхом. С Астриэль знаком с детства.

Я вытер лицо, вслушиваясь в каждое слово.

- И?

- В целом, ничего впечатляющего, - эльф пожал плечами. -Иногда выполняет поручения от королевы: доставить послание, встретить кого-то важного. Мелкие дела.

- Это все?

-Да. Парень скучный, но, кажется, что-то скрывает.

Я нахмурился.

- Почему ты так думаешь?

-Я пытался разузнать больше о его поручениях, но никто ничего не знает. Будто они не существовали вовсе. -Аларион скрестил руки на груди. -На твоем месте я бы с ним не водился. У него взгляд убийцы. Поверь, я таких за версту вижу.

-Чем же он привлек Астри?

-Смазливый, -усмехнулся темный эльф. -Все ведутся на смазливых.

-Нет, она не такая.

Аларион склонил голову, наблюдая за моей реакцией.

-Ты не хочешь мне ничего рассказать?

Я напрягся.

-Уже сообщили?

- Хочу услышать из первых уст…

Я глубоко вдохнул и выдохнул. И рассказал. О своем решении связать свою жизнь с ее. О ритуале, который изменит все. О том, что отныне наши чувства и эмоции станут едины, что мы будем делить одну жизнь на двоих.

Эльф молчал. Но по его глазам я понял, что он все понял. Он знал, что я испытываю к Астриэль.

-Теперь мне придется спасать не только твою задницу, но и ее? -наконец проговорил он, тяжело вздохнув.

Я фыркнул.

-Это все, что ты скажешь?

-А что еще? Я знал, что ты ее любишь. Ты это доказал.

Я резко поднял на него взгляд.

-Например, что это безрассудно? Что я рискую жизнью? Что, если обряд не сработает, мы оба умрем?..

Аларион лишь ухмыльнулся.

-Есть ли смысл? Влюбленные всегда ведут себя глупо. Пусть тебе лекции читает Нерида.

Я поморщился.

-Я не хочу, чтобы она беспокоилась. Она нас просто запрет в комнате.

Аларион представил эту картину и громко рассмеялся.

Я тоже улыбнулся, но в груди вдруг что-то сжалось. Мысли о доме накрыли внезапно. О матери, о родных землях, о белых снегах и ледяных ветрах.

Я соскучился.

Глава 10

Астриэль

Я смотрела на Лиану, но слова, которые она только что произнесла, никак не укладывались в голове. Валлар… действительно согласился? Высокомерный, упрямый и самовлюбленный наследник холодных земель добровольно связал свою жизнь с моей?

Пальцы машинально скользнули к шее, к тому месту, где раньше висел мой камень. Его больше не было, и это подтверждало — все, что произошло, не сон.

В груди зашлось странное чувство. Я не знала, что именно испытываю: гнев? Смятение? Страх? Или что-то другое? Мысли вихрем сменяли друг друга, пока внезапно не всплыл один важный вопрос.

- А Натан? -резко спросила я, вскидывая голову. -Он знает?

Лиана скрестила руки на груди, явно предвидя этот вопрос. Ее взгляд был направлен как-будто сквозь стену. Мы сидели напротив друг друга и подруга выглядела очень уставшей.

- Знает, - тихо ответила она. - Был в бешенстве. Пытался сам найти предателя, но его опередили. А вести об обряде…

Она замялась, но я уже поняла.

- Его это сломало?

Лиана вздохнула.

- Он понимает, что будет дальше.

Меня окатило холодом.

- Мне нужно его увидеть, - сказала я, бросаясь к двери.

- Его сейчас нет, - быстро произнесла она. - Он ушел по поручению королевы.

Я резко выпрямилась.

- Какое поручение?

Лиана пожала плечами.

- Он не говорил.

Я нахмурилась.

- Как удобно. А если матушка специально отправила его подальше от меня?

- Сомневаюсь, - усмехнулась она. - Натан не такой. Если он решил, что что-то принадлежит ему, он будет стоять до последнего вздоха.

В её голосе не было ни осуждения, ни восхищения. Просто констатация факта. Но эти слова заставили меня нервно сглотнуть.

- Из твоих уст это звучит пугающе…

- Потому что так и есть, - рассмеялась Лиана, легонько ткнув меня в плечо. - Давай лучше выйдем в город? Мне давно не удавалось просто прогуляться по улицам столицы.

Я посмотрела на нее, на ее открытое лицо, в глазах которой сейчас не было ни хитрости, ни намеков. Только желание вытащить меня из моей собственной головы. И я кивнула.

- Пошли в твою столицу.Лиана радостно как ребенок захлопала в ладоши и помогла мне переодеться.

Вечернее солнце лениво опускалось за крыши высоких домов, окрашивая улицы в багряные и золотые оттенки. Столица расцветала в других красках — теплом огней, суетой торговцев, переливами музыки и ароматами пряных специй, доносящихся с уличных лавок. Толпы людей стекались на центральную площадь, где расположились передвижные торговцы, выкрикивая зазывные речи. Воздух был пропитан запахами свежей выпечки, жареного мяса, медовухи и сладких фруктов.

Лиана потянула меня к одной из лавок, и мы купили пирожки — горячие, с румяной корочкой, от которых тут же пошел пар. Я жадно откусила, и рот наполнился вкусами, знакомыми с детства: нежное тесто, пряная начинка, легкая острота. Как же мне не хватало этих простых удовольствий!

Но теплую беззаботность момента разорвал резкий голос мальчишки, пробежавшего мимо с кипой свежих газет.

- “Вся правда! Свежие новости о Чёрном Принце! Спаситель или отравитель?!”

Он ловко подскочил ко мне, держа газеты перед собой, как будто это были королевские указы.

- Купите, госпожа! Сегодня все только об этом говорят!

Я бросила ему пару серебряных монет, и он с довольной ухмылкой всучил мне газету, прежде чем умчаться дальше. Развернув сложенные листы, я сразу наткнулась на крупное изображение Валлара. Вечерний свет играл на его лице, делая черты еще резче, а взгляд - пугающе проницательным. Заголовок бросался в глаза:

“Чёрный принц спасает принцессу: герой или убийца?”

- Что это?! - озадаченно спросила я, вскинув взгляд на Лиану.

Она взяла меня за руку и мягко потянула в сторону, под сенью старого дуба. Его могучие ветви раскинулись над площадью, создавая иллюзию укрытия, а сквозь густую крону пробивались последние лучи солнца.

- Ты ведь догадывалась, что это вызовет волну обсуждений? - тихо сказала она, усаживая меня на лавочку. Я покачала головой.

- Но ведь все знают, кто на самом деле пытался меня убить! Это был приспешник Тёмного Лорда!

Лиана вздохнула, скомкав в руках кусок пергамента.

- Знают. Но сперва подумали, что это Валлар. Его телохранителя задержали, и для прессы это стало сенсацией. А когда узнали правду, было уже поздно - слухи успели разойтись.

Я стиснула зубы.

- Это абсурд!

- Для нас - да, но не для народа. Многие до сих пор видят в Чёрном клане последователей Тёмного Лорда. Особенно после того, что случилось с твоим братом…

Я резко замерла.

- Лучше бы ты мне не рассказывала об этом.

Лиана сжала мои пальцы в своих, но больше ничего не сказала. Мы сидели в тишине, пока вокруг продолжала кипеть жизнь: влюблённые пары бродили по аллеям, дети смеялись, ловя светлячков, торговцы расхваливали свои товары. И вдруг…

Я заметила знакомую фигуру вдалеке. Высокий, с копной рыжих волос, он уверенно шагал сквозь толпу. Узнав его, я неосознанно улыбнулась - тепло и по-настоящему.

- Лиана, подожди меня здесь, - сказала я, поднимаясь.

Она нахмурилась.

- Что случилось?

- Я увидела Натана.

Я не была уверена, что именно чувствую, глядя на него. Когда-то казалось, что это любовь. Теперь… теперь мне казалось, что это что-то другое. Больше похоже на привязанность, на родственное тепло.

Но одно я знала точно: мне нужно было с ним поговорить.Не дождавшись ответа от подруги, я сорвалась с места и побежала в ту сторону, где видела его.

Натан выглядел изможденным. Под глазами залегли тени, лицо было напряженным, а одежда помята и испачкана. Чем ближе я подходила, тем яснее видела бурые пятна на его рубахе. Кровь. Холодок пробежал по спине, дыхание сбилось. Внутри всё сжалось от страха.

Я ускорила шаг, почти побежала. Когда он оказался в пределах досягаемости, я коснулась его плеча. Натан резко обернулся, мгновенно подняв руку для удара, и замер — его кулак остановился в считанных сантиметрах от моего лица. Я вздрогнула.

Перед глазами вспыхнули образы прошлого: холодные, жестокие глаза брата, его насмешливый голос, его грубые руки… Натан тоже замер, в его взгляде мелькнуло недоумение, а затем — осознание.

-Астри?! Чёрт, прости! Я не ожидал… Что ты здесь делаешь?

Я не ответила. Горло сжало судорогой, дыхание сбилось, тело отказывалось подчиняться.

-Астри… любимая, это я. Не бойся.

Он резко притянул меня к себе, обхватил руками, и я почувствовала его тепло. Оно было настоящим, живым, родным. Грубая ткань его рубахи касалась моей щеки, а сердце билось слишком быстро.

Я не могла двинуться, но в его объятиях страх начал отступать. И вдруг… Резкий щелчок.

Я открыла глаза и увидела мужчину средних лет с фотоаппаратом. Он молча сделал снимок, затем быстро начал собирать аппаратуру, явно намереваясь скрыться.

Я вырвалась из объятий Натана и обернулась к нему.

- Нас только что сфотографировали!

Он, казалось, даже не услышал меня. Его взгляд был прикован к моей шее.

-Астриэль… Где твой кулон? — его голос стал резким, слишком холодным.

Я моргнула, пытаясь понять, о чём он.

- Я… не знаю. Когда очнулась, его уже не было. Возможно, лекари сняли его. Натан, нас сфотографировали! Ты понимаешь, что это значит?

-Неважно. Вряд ли они воспользуются этим снимком. -Он отмахнулся, будто это ничего не значило. -Пообещай мне, что найдёшь кулон.

В его голосе появилось странное, мягкое, но непреклонное давление.

- Обещаю… - ответила я, хотя не понимала, почему этот кулон так важен.

-Я хотел поговорить с тобой.

-Я зайду вечером, тогда и поговорим, -коротко бросил он, но, прежде чем уйти, снова крепко меня обнял.

И только сейчас я вспомнила про кровь на его одежде.

-Натан, у тебя кровь!

- А? Это пустяк. Разбойники.

-Разбойники? Где ты был?

-Задание. Передавал важное поручение в соседний город. Не волнуйся, всё хорошо.

Но я видела: он устал, был на пределе.

Я проводила его взглядом, пока он не скрылся в толпе, а затем медленно вернулась к Лиане. Она сидела на той же лавочке и наблюдала за нами с задумчивым выражением лица.

- Ну, и что это было? -спросила она, скрестив руки на груди.

Я покачала головой.

- Я не уверена…

-Ты порвала с ним?

-Нет, мы вечером поговорим. Ты случайно не знаешь куда делся кулон с моей шеи? Он очень дорог мне…

Немного помявшись, Лиана засунула руку в карман и вытащила его.

-Я его спрятала, когда ты была в больнице. Маги хотели уничтожить все твои вещи…

-Спасибо, вернешь его мне? -Протянув руку спросила я.

-Может не стоит? Ведь вы сегодня расстанетесь…

-Я сама верну его.

Подруга не хотела возвращать кулон, который подарил ее брат. В момент, когда она все же решилась вернуть мне подарок на лице Лианы отразилось сомнение, как будто она знала что-то, но все же вложила в мою ладонь холодный камень на цепочке.

Как только кулон снова оказался на моей шее, я почувствовала ровное биение сердца Натана и странную, давящую тяжесть в груди. В этот момент сомнения заполнили меня, словно холодный туман. Разве я действительно хочу расстаться с ним? Почему же тогда внутри зарождается злость? Не на него… а на принца из Черного клана, из-за которого я оказалась в этом положении.

- Астри… ау! - обеспокоенно позвала Лиана, легонько дернув меня за руку.

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

- Что? Прости, я задумалась. Ты что-то говорила?

- Говорила, что нам пора возвращаться. Скоро ужин. А тебя ещё нужно подготовить.

Я замерла.

- Точно! Ужин! - воскликнула я, и, схватив Лиану за руку, бросилась бежать. -Если опоздаем, нам точно влетит!

Мы побежали через площадь, свернули в украшенный переулок, уже сияющий праздничными огнями в преддверии Зимнего Совершенства, а затем - через сад, чтобы сократить путь. В воздухе пахло морозной свежестью и сладкими пряностями, доносившимися с уличных лавок.

Добравшись до замка, я встретилась взглядом с Гнейсом. Его взгляд был цепким, внимательным, словно он видел меня насквозь.

- Милочка, вы опаздываете… Время играет против вас, - загадочно произнёс он.

Я быстро кивнула.

- Я успею. Только, пожалуйста, не говорите отцу.

Не дождавшись ответа, я взметнулась вверх по лестнице и помчалась в свои покои.

Ужин должен был быть обычным… Но опаздывать - особенно после недавнего отравления - значило навлечь на себя гнев отца. Он и так был на грани: стоит мне дать хоть малейший повод, и он запрет меня в комнате до самого отъезда. Лиана, как всегда, взяла на себя роль моего стилиста.

-Ты наденешь это.

Она достала платье тёмно-синего цвета, с длинной юбкой без лишних подкладок. Корсет мягко подчеркивает талию, а открытый верх делал акцент на изящных ключицах.

- И никаких возражений! - добавила она, пока я только собиралась что-то сказать.

Она любила возиться с моими волосами, и в этот раз не стала исключением. Из длинных густых прядей она сотворила аккуратный пучок, украсив его шпильками в форме крошечных звёзд. Два лёгких локона оставила спадающими по бокам лица.

-Вуаля!

Туфли на каблуке мне никогда не нравились, но ради отца я должна была выглядеть безупречно — как и подобает дочери короля.

Когда я обернулась к Лиане, её глаза наполнились слезами.

- Ты потрясающая, Астри! Если у Чёрного принца не отвиснет челюсть, значит, он просто слепой! - проворковала она, сияя от гордости.

Я усмехнулась, но к зеркалу не подошла. В этот раз я решила поверить на слово.

Раздался стук в дверь - знак, что пора выходить.

Глубоко вдохнув, я открыла дверь и, в сопровождении стражи, направилась в тронный зал.

Глава 11

Натан

Когда Астриэль очнулась после отравления, Натан уже выполнял очередное задание от покровителя, имя которого никто не смел произносить вслух. Он давно привык жить в тени, выполняя приказы, которые с каждым годом становились всё жёстче.

В детстве он и его сестра Лиана лишились всего. Их лагерь кочевников был вырезан чернокнижниками и отречёнными, выжили только они с матерью. Люди, проезжавшие мимо, пожалели их и привезли в королевство, где королевская семья дала им кров и работу. Но спасение оказалось не безвозмездным. У их матери был редкий дар, который не ускользнул от внимания одного могущественного человека. Она поклялась служить ему до конца своих дней.

Натан с детства ненавидел покровителя, но когда ему исполнилось шестнадцать, тот предложил сделку, от которой невозможно было отказаться.

-Ты готов? -раздался строгий голос матери, когда она вошла в его комнату.

Парень, лениво откинувшись на кровати, даже не взглянул на неё.

-Кто на этот раз?

-Граф и его семья. Их поместье недалеко отсюда. -Женщина ловко спрятала кинжалы за пояс.

-Барьер?

-Как обычно, -отрезала она.

-Дети есть?

-Две девочки, -мать посмотрела на него с холодной решимостью. -Покровитель хочет, чтобы граф видел, как его род умирает у него на глазах.

Натан сжал кулаки. Убивать детей было для него невыносимо. Он уже достаточно видел смерти, чтобы понимать, что их крики будут преследовать его в ночных кошмарах.

-Это проблема? -голос матери стал опасно тихим.

-Нет, матушка, -ответил он, но договорить не успел.

Авилла Атрей не терпела колебаний. Её ладонь со свистом рассекла воздух и обрушилась на его лицо.

-Ты сам займешься ими, -холодно бросила она.

Натан сжал зубы, чувствуя пульсирующую боль на щеке.

-Как прикажешь, матушка.

Неприметная одежда, чужие лица -это был их дар. Семья Атрей могла менять внешность, прятаться у всех на виду. Они происходили из лагеря наёмников, детей там воспитывали с одной целью -сделать их совершенными убийцами. Детства у них не было, только тренировки, пытки, кровь и боль.

“Детство в тени, смерть в приказе.”

Натан жил по этому девизу с тех пор, как себя помнил.

Преображение происходило быстро и безболезненно. Рыжие волосы Натана темнели, словно угли, превратившись в гладкие чёрные пряди. Светлые глаза налились тьмой, приобретая насыщенный карий оттенок. Черты лица сместились, нос стал прямее, скулы резче. Но изменить телосложение он не мог — в отличие от матери.

Авилла владела своим даром безупречно. Высокая, стройная женщина с пронзительным взглядом превратилась в низкорослую, грузную фигуру с мягкими, невыразительными чертами. Смотрелась неприметно, безлико -именно так, как требовалось для дела.

Они покинули дом под покровом ночи и направились в дальний уголок Арадона. Вверх по течению Реки Жизни, на самой границе с Долиной Магов, стояло поместье их жертвы. Там, за стенами, граф со своей семьёй наслаждался последними часами жизни, даже не подозревая об этом.

Проникнуть внутрь оказалось проще, чем ожидалось. Через сточные воды они миновали внешний периметр. Магический барьер, охраняющий поместье, заметил бы их присутствие, но, изменив внешность, они оставили враждебность за пределами его разума. Теперь он видел в них своих.

Сад был тёплым, уютным. Ветви старых деревьев создавали кружевную тень, под которой спали дети. Две девочки, такие беззащитные… Натан остановился, глядя на них. Губы сжались в тонкую линию, пальцы привычно сжали рукоять клинка. Всё было быстро. Чисто. Без мучений. Они не проснулись.

А вот взрослые… Взрослые были его добычей.

Крики заполнили воздух, когда он вошёл в замок. Паника разлилась по коридорам, эхом отражаясь от мраморных стен. Слуги разбегались, но воины спешили в сторону сада. Опоздали.

Двое магов, первоклассная охрана, бросились в атаку. Молодой светловолосый парень с мечом в одной руке и огненным шаром в другой рванул вперёд, стремясь пронзить убийцу. Клинок Натана свистнул в воздухе, вспарывая кожу на его щеке. Это было достаточно. Тело мага дернулось, ноги подкосились, и он рухнул, так и не добравшись до противника.

-Яд? -рявкнул второй, более опытный маг, оглядываясь в поисках лазейки. -Только трусы убивают так! Когда я доберусь до тебя, щенок, ты будешь молить о быстрой смерти!

Натан лишь ухмыльнулся. Волосы, собранные в пучок, разметались по лицу, пока он парировал выпады. Фаерболы гасли о зачарованный клинок, впитывающий магию.

Он устал играть. Рывок вперёд, резкий уход под удар, вспышка лезвия -и вот его враг падает, хватаясь за ногу. Яд начал действовать мгновенно. Вены выступили багровыми линиями, лицо посинело, лёгкие сжались, отказываясь впускать воздух. Судороги сковали мышцы, и маг захрипел, захлебываясь собственной кровью. Гримаса боли застыла на его лице.

Натан смотрел на него с холодным интересом, словно художник, оценивающий картину.

Тем временем Авилла, двигаясь по замку, методично избавлялась от охраны. В отличие от сына, она убивала без удовольствия. Лишь инструмент, лишь исполнение воли покровителя. Если требовалась быстрая смерть -она её давала. Если мучительная -применяла весь свой арсенал.

Расправившись с последними стражниками, она направилась в покои графини. Мужа оставила напоследок.-Пощадите! Прошу вас, хотя бы детей! -Взмолилась женщина в ногах Авиллы.

-Если вас это утешит, им даровали легкую смерть, без мучений. -Хладнокровно не своим голосом произнесла женщина, глядя себе под ноги.

Авилла наклонилась и обхватила лицо графини своими руками. Графиня, чье имя женщина так и не узнает плакала и выкрикивала проклятия. Левая рука медленно обхватила горло заплаканной девушки, страх и отчаяние женщина увидела в ее глазах, но в этот момент все оборвалось. Клинок, спрятанный в рукаве, пронзил шею оборвав жизнь и всхлипы. Взгляд потускнел, крики и рыдания прекратились.

Натан подошел к матери бесшумной тенью. Ни слова, ни взгляда. Лишь короткая пауза, прежде чем он развернулся и направился к тайной комнате в покоях графини.

Он знал, что найдет там. Дверь скрипнула, открываясь, и в тот же миг воздух рассекла стрела. Натан успел отклониться, но её острие чиркнуло по плечу, разорвав ткань рубашки и оставив после себя жгучую полосу боли. Кровь быстро пропитала серый, потрёпанный материал, расползаясь тёмным пятном.

-Ах ты, мерзкий ублюдок, -процедил он, прищурившись. -Тобой я займусь лично. Буду отрывать от тебя плоть по кусочкам, пока ты не начнёшь молить меня о смерти.

Граф стоял у стены, судорожно сжимая кинжал. Молодой, с бледным лицом, искажённым страхом, но в глазах его полыхала решимость. Натан шагнул вперёд, готовый превратить угрозу в реальность, но не успел.

Мужчина глубоко вдохнул, стиснул зубы… и всадил лезвие в свою грудь.

Его губы тронула слабая, почти умиротворённая улыбка. Жизнь уходила быстро, стекая алыми ручьями по светлой ткани.

Авилла опустилась перед умирающим на одно колено.

-Твоя душа чиста, -тихо произнесла она. -Пусть следующий мир примет тебя с открытыми объятиями.

Натан резко обернулся, в глазах бушевала ярость.

-Он не заслужил этих слов! -рявкнул он. -Этот подонок ранил меня!

Но мать не ответила. Лишь поднялась, доставая тонкий серебристый свисток, и поднесла его к губам. Высокий, неслышимый обычному уху звук рассёк воздух. Затем, не оглядываясь, направилась к выходу.

Сын плёлся за ней, бормоча ругательства. Они выбрались обратно в сад, тот самый, где началась резня. На одной из ветвей сидел чёрный ворон, внимательно следя за ними своими тёмными бусинами-глазами. Завидев хозяйку, птица взмыла в воздух и приземлилась на плечо Авиллы.

Она аккуратно вложила свёрнутый пергамент в отсек для писем на лапке ворона, пробормотала несколько слов, и тот, каркнув, взмыл в небо.

Натан не выдержал.

-Почему ты сказала это? -спросил он, глядя на мать. -Чем он заслужил твои слова прощания?

Авилла посмотрела на сына так, будто видела его насквозь.

-Он ушёл на своих условиях, даже зная, что смерть неизбежна. Не каждый способен на такой шаг.

-Но это наш обряд! -голос Натана сорвался.

-Надеюсь, однажды кто-то произнесёт эти слова и для тебя, -спокойно ответила она. -Никогда не недооценивай силу этого поступка.

Натан молча шагал за матерью, не глядя ей в глаза. Спорить не имело смысла. Вечернее небо затягивало горизонт тёмными красками, пока они покидали место расправы, растворяясь в лабиринтах переулков.

Прежде чем вернуться в столицу, мать с сыном зашли в своё тайное убежище. Авилла молча достала из сумки лечебные травы, растёрла их в ладонях и аккуратно приложила к ране сына. От свежего снадобья разлилось неприятное тепло, но Натан не моргнул и глазом. Он был к этому привык.

-Держи. -Мать протянула ему бинт.

Он молча намотал белую ткань на плечо, затянув узел чуть туже, чем нужно.

В столицу они вошли уже в своих настоящих обличиях -без маскировки, без чужих лиц. Смешавшись с толпой на шумных улицах, двигались размеренно, будто не только что испачкали руки в крови.

Но стоило им выйти на главную площадь, как что-то пошло не так.

Из людской суеты, словно луч солнца, вынырнула Астриэль. Парень не сразу ее заметил и приготовился нанести удар. Её волосы запутались в ветре, глаза вспыхнули, а на лице мелькнуло выражение, которого Натан никак не ожидал. Страх.

Она не проронила ни слова, но её заминка длилась не дольше мгновения. Он чувствовал, что что-то не так. Она не смотрит на него как прежде, на ее шее не было кулона. Почему?

Когда он вернулся в их жалкую лачугу, то молча прошёл в свою комнату и бросился на кровать. Огонь в груди тлел, раздуваясь от одной только мысли, что с каждым днём она ускользает. Что она может оставить его.Что приворот больше не держит её так крепко. Его принцесса.

Натан сжал зубы. Её чувства были не её собственными. Он забрал их себе.

Покровитель пообещал: Астриэль будет принадлежать только ему. И горное солнце -кулон, что он отнял у чужих жертв, -должно было скрепить их связь навсегда. Ведьма Сиана вложила в него древний кровавый приворот, сделав его неразрушимым.

Пока кулон на её шее, Астриэль -его.

Но что-то изменилось. После появления Черного Принца, её тень словно начала ускользать. Будто чужая сила отдаляла её от него, разрывая невидимые нити. Нет. Я не позволю. Если он не сможет обладать ею, то никто не сможет.

Сестра знала правду. Но что она могла? Это было бесполезно. Астри никогда не снимала кулон. И даже если бы Лиана пыталась открыть ей глаза, это выглядело бы глупой выдумкой. Матушка. Брат. Это всё, что у Лианы было. Она не могла предать их. Она не предаст.

Когда ночь погрузила город в тишину, Натан выбрался из дома и бесшумно пробрался в покои принцессы. Она сидела на кровати, утопая в мягких складках персикового шелка. В руках книга, длинные белоснежные волосы сплетены в косу, но несколько локонов выбились, падая ей на лицо. Она не знала, что он здесь.

Лунный свет заливал комнату, отбрасывая тени, похожие на живые силуэты. Светлые зайчики прыгали по стенам, по мебели, играли в её волосах. Он не мог оторвать взгляда. Скрываясь на балконе, он наблюдал, как она чуть хмурится, листая страницы, как её пальцы медленно скользят по тонкому шелку покрывала.

Но важнее было другое. Кулон снова на её шее. Тонкая цепочка сверкала в свете луны. Его приворот всё ещё связывал её с ним. Тогда он шагнул из тени. Девушка не заметила его приближения. Её чудесный носик не уловил его аромата. Она была так беспомощна перед ним. И тогда он увидел. Как её губы тронула слабая, светлая улыбка.

-В этот раз тебе не удастся меня испугать. -Неожиданно девушка произнесла, не глядя на парня.

-А я так надеялся… -С горечью ответил Натан.

Он подошел к ней и крепко взял за талию медленно подтягивая к себе. По ее выражению лица Натан понял, что ей нравится.

-Ты скучала?

-Нет, ведь ты всегда рядом. -Девушка схватила кулон и показала его парню.

-А я скучал. -Обняв ее еще крепче произнес парень, вдыхая ее аромат.

Он сводил ее с ума, он был наркотиком, от которого нельзя отказаться. Неожиданно, он почувствовал еще один запах, незнакомый. Натан отстранился и выпустив девушку из своих объятий.

-Ты хотела о чем-то поговорить… Я слушаю. -Загадочно произнес рыжеволосый парень.

-Да? Я не помню. Наверное, это было не так важно. -Игриво ответила принцесса.

Натан обошел девушку со спины, его пальцы легли на её шею -легкое, почти невесомое прикосновение. Сначала оно было нежным, словно ласка, но в следующий миг его хватка стала крепче. Не до боли, но достаточно, чтобы дать понять:

-Никто, кроме меня, не смеет к тебе прикасаться.

Астриэль напряглась. Он чувствовал, как изменилось её дыхание, как нарастает тревога. Она хотела что-то сказать, но прежде чем слова сорвались с её губ, он поднёс к её лицу щепотку пурпурной пыльцы. Девушка судорожно вдохнула -и её веки дрогнули. В ту же секунду она обмякла, проваливаясь в глубокий сон.

Натан подхватил её прежде, чем она успела осесть на пол. Он уложил её на постель, с минуту просто наблюдая за её спокойным лицом. Во сне его принцесса выглядела ещё более беззащитной. Утром она даже не вспомнит, что он приходил. Для неё это останется всего лишь смутным сном, призрачной тенью в сознании.

Его взгляд скользнул по её руке -и наткнулся на тонкий браслет на запястье. Почти незаметный, но… древний. Брачная печать. Гнев пронзил его, подобно лезвию. Это разрушало его планы. Разорвать такие узы непросто, но он знал, к кому обратиться.

Скоро приворот ослабеет. Он чувствовал это. Но у него ещё есть время. И он не собирался его терять.

Натан наклонился к девушке, провёл пальцами по её щеке -последняя ласка перед тем, как скрыться в ночи. Той же дорогой, которой он пришёл, он исчез, растворившись в тенях.

В эту ночь ведьме не суждено было спать.

Глава 12

Валлар

Я сидел в обеденном зале, слушая звенящую тишину. Атмосфера была натянутой, словно натянутый до предела лук. Материнский взгляд прожигал меня, но я не опускал глаз. Старший брат Астриэль тоже не сводил с меня взгляда, полный ненависти. Очевидно, он уже успел рассказать обо всём. И всё же король, судя по всему, либо не знал, либо предпочел оставить это без внимания. Любопытно.

Я бросил взгляд на младшего брата принцессы. Рэдмунд, казалось, был отстранён от происходящего, как всегда, погружён в свои мысли. Умный мальчишка, интересующийся философией, географией, политикой. Если он сумеет избежать влияния своей матери, из него выйдет хороший правитель.

А вот его старший брат… Он был таким же, как и пять лет назад. Нет, хуже. И я сомневался, что это изменится.

Мать Астриэль тоже изменилась. За эти годы её сердце окончательно очерствело. Её ум стал ещё более коварным. Возможно, всему виной смерть её сына. Странное было совпадение: человек, служивший их семье, внезапно оказался убийцей наследника Белого Клана и, вдобавок ко всему, слугой Тёмного Лорда.

Я чувствовал за спиной присутствие Аллариона. Он наблюдал за каждым, так же, как и я. Мы оба умели читать людей, ловить малейшие изменения в их поведении, улавливать истинные эмоции, скрытые за масками. И сейчас я чувствовал, что мать Астриэль что-то задумала.

Я поправил манжеты с золотыми запонками, стараясь не выдать своего раздражения. Астри опаздывала. Это начинало входить у неё в привычку. Но самое странное — я чувствовал, что с ней всё в порядке. Несмотря на это, тревога грызла меня изнутри. И тут дверь в тайную комнату открылась.

Она вошла неспешно, с той грацией, что была ей свойственна. Платье подчёркивало каждую линию её хрупкой фигуры, волосы, собранные в причёску, обнажали тонкую шею. Выступающие ключицы, нежно подкрашенные губы, подчёркнутые тёмной подводкой глаза…

Я поймал себя на том, что не могу оторвать взгляда.

Чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, я заставил себя посмотреть на её придворную даму. Безразличие к ней помогло мне прийти в себя. Нет, пташка не должна знать. Это только усложнит всё.

Я поднялся первым, приветствуя её. Остальные последовали моему примеру -все, кроме её брата. Если бы мы находились в моих землях, он бы запомнил этот вечер надолго.

Астри ответила безупречным реверансом, затем направилась к своему месту напротив меня. В момент, когда наши взгляды встретились, я пожалел, что мы сидим друг напротив друга. Её глаза полыхали презрением.

-Ваша светлость, вы выглядите идеально, -её голос звучал мягко, мелодично, но я сразу понял, что за этим кроется. -Ваша рубашка подчёркивает цвет глаз, а жакет так чудесно гармонирует с вашей бледной кожей. А золотая вышивка так ярко подчёркивает ваш статус.

Сладкий яд. Ложь, замаскированная под комплимент.

Я ощутил, как внутри всё закипает. Я рисковал жизнью ради неё. А она… так меня благодарит?

Но я не дал эмоциям взять верх. Сделал глубокий вдох, загоняя гнев обратно в глубины сознания.

Хотя на миг мне показалось, что это вовсе не мои эмоции… а её.

Я надеялся лишь на одно: что она не почувствовала мою тягу к ней. Не догадалась о том, что скрывается под маской хладнокровия.

Потому что тогда всё станет гораздо сложнее..

-Ваше высочество, вы тоже выглядите великолепно, как же мне повезло, что именно вы будете моей женой! Не могу дождаться дня нашей свадьбы… -в такой же манере ответил я принцессе.

Аларион который стоял за моей спиной усмехнулся, кроме меня никто не услышал. У принцессы от моих слов изменилось выражение лица. Она всем своим видом показывала, что брака она не хочет. Но против воли наших семей пойти не сможет, так же как и я.

- Ваша светлость, вы слишком добры ко мне, —-тихо ответила принцесса, даже не взглянув мне в глаза.

Я перевел взгляд на короля. В этот момент мне вспомнилось о намерении посетить Оракула.

-Ваше величество, на следующей неделе мне предстоит поездка в Долину Магов. Хотел бы заручиться вашим дозволением.

Лютер посмотрел на меня задумчиво, затем кивнул:

-В присутствии моей семьи можешь обращаться ко мне по имени. Если честно, я не хотел, чтобы ты покидал наши земли, пока вас связывает обряд, но если дело действительно срочное, я позволю.

-Благодарю, Лютер. Это действительно важно.

Я ощутил на себе пристальный взгляд. Астриэль смотрела на меня, не отрываясь, и в её глазах я прочел понимание. Она догадалась, зачем я еду в Долину. Мне нужен был Оракул Каллистрат - единственный, кто мог пролить свет на наш брак. Почему наши отцы так стремились соединить нас? Что за пророчество заставило их пойти на этот союз?

Но меня волновало не только это. Я смотрел в её печальные глаза, и в груди что-то сжималось. Мысли вихрем проносились в голове: Почему судьба так жестока? Почему её сердце принадлежит другому? Сможет ли она когда-нибудь полюбить меня?

-Перед твоим отъездом я хочу устроить бал, -внезапно сказал король. -В честь спасения моей дочери и вашей помолвки. Вы будете официально представлены как жених и невеста.

-Как пожелаете, ваше величество, -ответил я, скрывая недовольство.

Король поднялся из-за стола первым, затем удалилась его супруга, явно недовольная идеей бала. За ними последовали братья. Астриэль встала, и я, поколебавшись, направился следом.

-Прошу вас не преследовать меня, -холодно произнесла она, даже не оборачиваясь.

-Я хочу поговорить с вами наедине, принцесса.

-О чём?

-Я должен извиниться за тот день.

Она резко остановилась, и я едва не столкнулся с ней. От неё исходил тонкий аромат -смесь белого жасмина и медовой пряности, и он, как всегда, действовал на меня сильнее, чем я хотел бы. Но Астриэль лишь помедлила мгновение и вновь пошла дальше.

Я понял, что она не идёт в свои покои. Она направлялась в сад. Тот самый сад, который я любил за его скрытую, почти дикую красоту.

Она вошла первой. Я жестом велел Алариону оставаться снаружи и последовал за ней, закрыв за собой дверь.

-Астриэль, прошу простить меня за тот инцидент, я вел себя неподобающим образом.

-Это всё? -её голос звенел холодом, но в нём слышалась ещё и горечь.

Я глубоко вздохнул, сдерживая раздражение.

-Прошу тебя, не веди себя так, -спокойно сказал я. -Нам предстоит стать мужем и женой. Мы можем хотя бы попытаться найти общий язык. Я понимаю, что моя компания тебе неприятна, но, возможно, мы сможем установить границы, которые устроят нас обоих.

Она застыла, словно ледяная статуя, а затем медленно повернулась ко мне.

-Мне это неинтересно, -её голос сорвался, и в нём зазвучала боль. -Из-за тебя рушится моя жизнь! Я не могу быть с тем, кого люблю! А твое предложение завести любовника -это оскорбление. Ниже моего достоинства. Ты самый ужасный человек, которого я когда-либо встречала! Будь ты последним мужчиной в Восьми Королевствах, я бы всё равно никогда не стала твоей женой!

Её грудь быстро вздымалась. Глаза, ещё минуту назад наполненные холодной надменностью, вдруг наполнились слезами. Келания не просто говорила -она кричала, её голос дрожал от обиды.

Я не смог ответить сразу.

Её слова жгли меня изнутри. Боль, обида, ярость - всё смешалось в один ком.

Но почему-то, глядя на неё, ранимую, заплаканную, с дрожащими губами, я не испытывал гнева.

Я испытывал жгучее желание дотронуться до неё.

Невольно я шагнул вперёд, преодолевая разделяющее нас расстояние. Рука сама потянулась к её лицу. Кончиками пальцев я коснулся её щеки, осторожно смахивая солёную слезу. Она вздрогнула. Между нами пробежала искра.

Я почувствовал её эмоции, словно они стали частью меня. Её злость, её боль -всё передалось мне, отразилось в груди тяжелым грузом. Обряд, связавший нас, сделал нас ближе, чем мы сами осознавали.

Я вдруг осознал, насколько она мила, когда не играет роль высокомерной принцессы. Когда стоит передо мной настоящая, сломленная судьбой, потерянная.

Моё желание спрятать её в своих объятиях было почти нестерпимым. Но я заставил себя отстраниться.

-Прости меня, -тихо сказал я. -За всё.

Я развернулся, собираясь уйти.

-Я тебе ещё не всё сказала! -её голос взметнулся в воздухе, полный ярости.

Я едва успел повернуться, как в меня полетел ледяной шар.

Рефлексы сработали быстрее, чем мысли. Я поднял щит, и заклинание, с треском разбившись о невидимую защиту, осыпало землю ледяной крошкой. Я выпрямился, с трудом скрывая потрясение.

-Ты в своём уме?! - выдохнул я.

Астриэль тяжело дышала. Её разноцветные глаза теперь светились ярким синим светом. А затем холод пробежал по саду, пробирая меня до костей. Воздух стал морозным, дыхание превратилось в облачка пара.

-Теперь слушай меня, тёмный, -её голос изменился. Он стал ледяным и пугающим, как и ее магия.

Это была не просто злость. Это было нечто большее. Её магия отзывалась во мне. Моё пламя глухо откликнулось, пробуждаясь, и я едва справился с желанием выпустить его наружу. Связь между нами усиливалась, отражая её ярость во мне. Я не мог позволить этому захватить меня.

-Успокойся, -ровно сказал я, делая осторожный шаг назад. -Я не причиню тебе вреда. Я выслушаю тебя.

Но она не слушала.

- До встречи с тобой у меня было всё! Любовь, друзья, семья, дом… -её голос сорвался, но она продолжила, в бешенстве рассекая воздух ледяными стрелами.

Я едва успевал отбивать их магией.

-А ты всё разрушил! Тёмный, который решил смешать свою кровь с нашей! Разбавить тьму?! Ты всегда будешь прислужником Тёмного Лорда, чтобы про вас ни говорили! Ты и вся твоя семья -черное пятно на этом мире! Вас надо было истребить, пока был шанс!

Каждое её слово было меня сильнее, чем атаки. Но хуже всего было то, что её ненависть отзывалась во мне.

Я не хотел поддаваться. Но я чувствовал, как внутри меня закипает ярость. Как огонь просыпается, сотрясая меня изнутри. Мы были связаны. Её магия подпитывает мою. Если она не остановится, я тоже потеряю контроль. Я прищурился.

-Прошу, успокойся, -ледяным тоном произнёс я. - Иначе мне придётся сделать это за тебя… моя милая пташка.

Синие молнии вспыхнули в её глазах. И я понял, что этой ночью всё могло закончиться иначе, чем хотелось бы.

Её заклятия я отбивал с лёгкостью -ледяные стрелы разбивались о мой щит, рассыпаясь в сверкающую крошку. Но её слова… Они били сильнее магии.

Каждое оскорбление, каждая капля яда, сорвавшаяся с её губ, вонзилась мне в самое сердце.

Перед глазами вспыхнули воспоминания. Презрительные взгляды, перешёптывания за спиной, те, кто годами смотрел на меня так же, как сейчас смотрела она. Как будто я -ошибка этого мира. Я стиснул зубы. Я не мог позволить ей увидеть, что её слова ранили меня.

Но что-то внутри меня уже начало трещать по швам. И вдруг она улыбнулась.

-Пташка? -её голос был наполнен ядовитым сладким весельем. -Я покажу тебе пташку!

Я едва успел поднять щит. Две ледяные стрелы сорвались с её ладони. Одна летела прямо в меня - простая, предсказуемая атака. Но вторая…

За секунду до столкновения со щитом она изменила траекторию. Я не успел среагировать. Лёд разорвал воздух, пронзив плечо. Острая, жгучая боль пронеслась по руке, мгновенно её онемев. Но я не успел даже вскрикнуть. Астриэль вскрикнула за меня.

Она схватилась за плечо точно в том же месте, что и я. Её глаза расширились от осознания. Она не учла одного — мы были связаны. Она чувствовала всё, что чувствовал я. И тут меня осенила идея.

-Ради всех светлых богов, остановись! -выдохнул я, пытаясь сделать вид, что сдаюсь. -Ты навредишь себе!

Она только скривилась, сжимая кулаки.

-Жалкий манипулятор. Думаешь, я поведусь на это?

Я молча достал кинжал. Она тут же напряглась.

-О, так ты собираешься пойти на безоружную девушку с кинжалом? -в её голосе зазвенел яд. -Это так низко.

Я улыбнулся, смахивая кровь, стекающую по пальцам.

-Так же низко, как нападать со спины… пташка.

Её глаза вспыхнули. Но в тот же миг я сделал шаг вперёд. И, не колеблясь, вонзил кинжал себе в бедро. Боль пронеслась по телу, как раскалённая молния. Кровь тёплой волной хлынула из раны. Астри закричала.

Она рухнула на колени, хватаясь за бедро, корчась от той же боли, что чувствовал я.

-ТЫ МЕРЗКИЙ КУСОК ОТРЕБЬЯ! - её голос сорвался в рычание.

Но её глаза больше не светились. Я чувствовал, как её гнев ослабевал. Как боль вытеснила ярость. Она задрожала, сжимая рану, рыдая от боли и унижения. Я стиснул зубы, пытаясь справиться с собственными муками.

-Сейчас… я помогу… потерпи… -пробормотал я, зажимая пальцами рану, чтобы остановить кровь.

Моё сердце сжималось. Я сделал это. Я причинил ей боль. Но другого выхода не было. Я склонился над ней, лихорадочно осматривая землю в поисках лечебных трав.

Она тяжело дышала, лежа на холодной земле, испачканная в крови и снежной крошке.

Её губы дрожали, но даже сейчас из них срывались проклятия.- Я тебя… ненавижу…

Я закрыл глаза, сдерживая бешеный ритм сердца. Я знал, что она говорит это сейчас. Но знал ли я, что услышу в её голосе через день? Через неделю? Через год?

Крик. Он пронзил воздух, отразившись от стен дворцового сада, и отозвался в груди оглушающим эхом. Ещё несколько минут назад Астриэль пыталась меня убить.

Теперь же лежала на мраморном полу, истекая кровью.Я чувствовал её боль так же отчётливо, как и свою. Связь между нами не ослабла даже после того, как кинжал разорвал кожу и погрузился в плоть. Боль пульсировала в висках, разрасталась, как огонь, охватывающий сухие листья. Я ранил её. Своими руками. И всё равно не мог понять, почему это пугало меня больше, чем её ненависть.

Дверь распахнулась с глухим стуком, и в комнату ворвался Аларион. Его шаги резко оборвались. Я даже не обернулся. Я знал, что он смотрит. На кровь, густо заливающую каменный пол. На разбросанные цветы, когда-то украшавшие сад, теперь — истоптанные, раздавленные. На Астриэль, которая с трудом дышала, но даже в этом состоянии умудрялась смотреть на меня с презрением. На меня, всё ещё сжимающего пальцами рану на её ноге.

-Ну… -протянул Аларион, его губы дёрнулись в тени ухмылки. -В прошлый раз ты был полураздетым и она лежала сверху. Теперь вы оба в крови. Мне стоит задаться вопросом, что вы здесь устраиваете?

Я молча проигнорировал его попытку шутки.

Келания дрожала. Бледность сделала её лицо похожим на фарфор, треснувший в нескольких местах. Алая кровь на белых прядях казалась гротескным украшением. Но несмотря на слабость, она держалась. Её спина оставалась прямой. Руки сжались в кулаки, ногти впились в кожу. Её глаза, наполненные ненавистью, прожигали меня насквозь. Она никогда мне этого не простит.

Аларион опустился рядом с ней, наклонился, коснулся её плеча.

-Не двигайся.

Она резко дёрнулась, но он сжал пальцы крепче. Серебристый свет заструился из его ладоней, медленно охватывая её тело. Астриэль шумно выдохнула.

Я не мог понять -от боли или от облегчения.

Когда магия затянула рану, она дёрнулась вперёд, вырываясь из его хватки, и, не проронив ни слова, поднялась на ноги.

Она пошатнулась, но тут же выпрямилась, не позволяя слабости взять верх.

Я смотрел, как она разворачивается, откидывая назад окровавленные волосы, и быстрыми шагами выходит из сада. Но даже сейчас, уходя, она держала голову высоко. Гордость. Оскорбление. Гнев.

-Хватит пялиться, -голос Алариона вырвал меня из мыслей. -Сам виноват.

Я медленно повернулся к нему.

-Я не понимаю… почему она меня так ненавидит?

Эльф фыркнул, сложив руки на груди.

-А кто тебя вообще любит?

Я одарил его долгим, тяжёлым взглядом.

-Аларион.

-Ладно, ладно. -Он поднял ладони в примиряющем жесте. -Но ты видел её глаза? Она не просто злилась. Она была… в ярости.

-Как и я в день нашей встречи,- пробормотал я.

Аларион прищурился.

-Разница в том, что тогда тебя пытались убить. А здесь что-то другое.

Я задумался.

-Как будто она была под действием артефакта.

Темный эльф покачал головой.

-А если нет?

Я скривился.

-Тогда мне жаль себя.

Он ухмыльнулся.

- А вот мне -нет.

Я приподнял бровь.

-Почему?

Аларион лениво потянулся.

- Потому что я ставлю на неё.

-Что?

-Она надёрёт тебе задницу.

Он ухмыльнулся ещё шире.

- И мне будет приятно на это посмотреть.

Я стиснул зубы.

-Если ты не заткнёшься, я вмажу тебе первым.

-Ладно, ладно, не кипятись, принц.

Я отвёл взгляд, осматривая разрушенный сад. Кровь пропитала камень. Лепестки цветов, разбросанные по полу, напоминали следы недавнего побоища. Этот сад был символом мира. Теперь он отражал нас. Разрушенные. Осквернённые. Связанные кровью.

-Надо всё убрать, иначе будут проблемы.

-Я разберусь, -кивнул Аларион. -А ты иди в свои покои.

Я кивнул.

-Спасибо… брат.

Коридоры дворца были тихими, но каждый стражник, мимо которого я проходил, оборачивался. Они смотрели не на меня. На кровь. Мою. Её. Я знал, что завтра пойдут слухи. “Чёрный принц снова пролил кровь.” “Какой ужас — напал на бедную девушку!” “Какое коварство! Какой варвар!” И никто не станет спрашивать меня, как всё было на самом деле. Я резко распахнул дверь в свои покои, закрыл её на засов. Сбросил испачканную одежду, наполнил ванну ледяной водой и погрузился в неё, не вздрогнув. Но вода не осталась холодной. Я чувствовал, как злость внутри меня разогревает её, доводя до кипения. Я закрыл глаза. “Я хочу, чтобы ты умер.” Её голос снова прозвучал в голове. Больше всего меня бесило, что в тот момент я не испугался. Мне стало… больно. Я ранил её. Но почему тогда казалось, что это я получил смертельный удар?

Щелчок замка вывел меня из мыслей. Аларион.

-Всё убрал, - сказал он громко. -Никто ничего не заметил.

Я выдохнул.- Спасибо.

Эльф прислонился к дверному косяку.

-Уже поздно. Ложись спать. Завтра будет лучше чем сегодня.

-Надеюсь, ты прав,- пробормотал я, ощущая, как тяжесть дня наваливается на плечи. -Этот день был слишком долгим.

Я выбрался из ванны, наспех вытерся и переоделся в чистую одежду. Аларион уже устроился на диване, закинув руки за голову, как будто в этом дворце он жил с рождения. Я устало покачал головой и опустился на кровать. Простыни были прохладными, а тяжелое одеяло приятно прижимало к мягкому матрасу, будто защищая от всего мира.

Тепло окутало меня, постепенно унося в сон.

Но стоило мне закрыть глаза, как грудь сдавило невидимой силой. Воздух резко вышел из лёгких. Что-то цепко схватило меня за горло. Я пытался вдохнуть, но не мог. Тёмные пальцы удушья затягивались крепче. В горле пульсировал страх. Сознание взорвалось болью, а затем резко погрузилось в тьму. Но я не был в ней один.

Сквозь мрак пробивался мягкий свет. Едва уловимый, дрожащий, словно отблеск свечи в ночи. Я сделал шаг вперёд. Свет вспыхнул ярче. И я увидел её.

Она стояла в полумраке - хрупкая, напуганная, будто затерянная в собственных кошмарах.

Тонкая, почти прозрачная сорочка спадала с её плеч, окутывая её, как лёгкий туман. Она дрожала. Губы чуть приоткрыты. Глаза… Большие, сияющие, полные слёз. Я подошёл ближе, и сердце сжалось в болезненном ритме. Она была такой уязвимой.

Как будто одно неверное движение — и она рассыплется в пыль у меня на глазах. Я не мог этого позволить. Не сейчас.Не никогда. Я осторожно притянул её к себе. Её тело было тёплым, мягким, таким крохотным в моих руках. Она не отстранилась.

Я зарывался в её белоснежные волосы, вдыхая тонкий, едва уловимый аромат цветов, смешанный с чем-то… неуловимо родным.

От её кожи веяло теплом, которое успокаивало меня лучше любого заклинания. Я не знал, где мы. Был ли это сон? Видение? Или нечто большее? Но сейчас это не имело значения. Потому что я был рядом с ней. С той, кого искал. С той, от кого невозможно было сбежать.

-Прости меня… -выдохнул я, наклоняясь к её уху.

Она вздрогнула, но не отстранилась. Я почувствовал, как её дыхание коснулось моей шеи, и от этого прикосновения по спине пробежала дрожь.

-И ты меня, - ответила она едва слышно.

Я закрыл глаза. И впервые за долгое время не хотел просыпаться.

Глава 13

Астриэль

Резкий крик выдернул меня из сна. Лиана ворвалась в мои покои, словно порыв урагана, опрокидывая стул и едва не задев высокий подсвечник.

Я застонала, зажмурившись. Голова болела так, будто внутри неё метался рой осиных жал. Сознание плыло, а окружающий мир казался зыбким, словно я всё ещё находилась во сне - тёплом, уютном, слишком хорошим, чтобы быть реальным.

Перед глазами мелькала Лиана, её губы двигались, но слова доносились приглушенно, будто сквозь толщу воды.

-Ты вообще меня слышишь?! - её голос стал чётче, резче. - Астри, ау! Ты не поверишь, что произошло!

Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

-Что случилось? -зевнула я, лениво потягиваясь. -Родители передумали с помолвкой? Нас наконец освободят от этих дурацких браслетов?

-Случилось?! -воскликнула Лиана, потрясая газетой. -Вот что случилось!

Она ткнула пальцем в заголовок и протянула мне издание.

- А ещё Натана арестовали!

Я нахмурилась, переводя взгляд на крупные буквы.

«Запретная любовь: даже принцесса не рада свадьбе!»

В центре страницы была фотография. Я. И Натан. Он обнимал меня, склоняясь к моему лицу, а я, закрыв глаза, прижалась к его груди. Мир вокруг словно качнулся.

-Ты понимаешь, что это значит?! -Лиана начала нервно ходить по комнате, сжимая кулаки. -Король и королева уже всё знают! Вся столица судачит! А ты тут разлёживаешься!

Я открыла рот, но слова не находились. Я не помню этого. Голова снова пронзила боль, будто кто-то сжал мои виски железными пальцами. Попытавшись встать, я вдруг ощутила резкую боль в бедре - словно вчера сильно ударилась. Я опустила взгляд, но не увидела ни синяков, ни ссадин. Тревога медленно поднималась внутри, затопляя грудь.

-Лиана… -тихо сказала я, сцепив пальцы в замок. -Что вчера произошло?

Она замерла.

-В каком смысле?

-Я… я ничего не помню. Последнее, что вспоминаю -как вышла из обеденного зала. А дальше… пустота.

Лиана побледнела.

- Совсем ничего?

Я покачала головой. Она нахмурилась и шагнула ближе, внимательно глядя мне в лицо.

-Ты точно в порядке? Давай я позову лекаря.

Я хотела возразить, но очередной всплеск боли заставил меня сжать виски.

-Наверное, стоит…

Лиана кивнула и выбежала из комнаты. Я осталась одна. И вдруг страх сдавил горло. Что, если произошло нечто ужасное? Что, если я сделала что-то, о чём не хочу вспоминать? Но хуже всего было не это. Хуже всего было осознание, что я не помню, как вернулась в покои. Как легла спать. В груди сгустился липкий, холодный ужас. Я с трудом поднялась и направилась в ванную. На мраморном полу лежало платье, в котором я была на ужине. Платье, испачканное кровью. Я замерла, не в силах пошевелиться. А затем заметила алые пятна на полу. Дыхание сбилось. Это моя кровь? Чужая? В груди вспыхнула паника. Я бросилась стирать следы, смывая их с ткани, с плитки, с собственных дрожащих рук.

Когда Лиана вернулась с лекарем, в комнате не осталось ни единого пятнышка крови.

-Ваша светлость? -раздался мягкий женский голос.

-Минуту, -быстро отозвалась я, проверяя, не остались ли пятна на рукавах.

Выйдя из ванной, я постаралась сохранить спокойное выражение лица. Лекарь уже разложила на столике свои склянки и травы, её взгляд был внимательным, чуть настороженным.

-Присаживайтесь, -указала она на кровать.

Я подчинилась.

- Лиана сказала, что вас беспокоит головная боль и провалы в памяти?

-Да. Последнее, что помню -выход из обеденного зала.

Лекарь ненадолго задумалась, затем спросила:

-На ужине вы пили вино? Или что-то ещё?

Я резко подняла голову.

- Вы намекаете, что я перебрала с алкоголем?!

Она моргнула, смутившись.

-Простите, я не это имела в виду! Просто некоторые напитки могут вызывать подобные реакции… Или, возможно, причина в вашей связи с чёрным принцем.

Я сжала губы.

-Просто избавьте меня от головной боли. А остальное я выясню сама.

Я посмотрела ей прямо в глаза.

-И никому об этом не говорите. Это приказ.

Девушка в серой форме с эмблемой лекарей почтительно поклонилась и направилась к столику, где аккуратно расставила свои пузырьки и травы. Она сосредоточенно перебирала настои, время от времени проверяя их на свету, пока, наконец, не выбрала нужный флакон. Вернувшись ко мне, она протянула его:

-Ваша светлость, выпейте это. Вам станет легче.

Я кивнула, принимая бутылочку.

-Благодарю.

Лекарь снова поклонилась и вернулась к своим принадлежностям, быстро и аккуратно складывая их обратно в сумку. Через несколько минут она удалилась, оставив в комнате тишину. Лиана всё это время стояла у столика, не сводя с меня обеспокоенного взгляда.

-Пока я возвращалась, встретила Валлара, -сказала она, чуть понизив голос. -Он выглядел… странно. Будто не знал, что делать. Направлялся прямо в тронный зал, к твоему отцу.

Я нахмурилась.

- Мне тоже нужно к нему. Надо всё объяснить.

-Может, ты останешься в постели? -Лиана прищурилась, критически осматривая меня. -Ты и так еле держишься на ногах.

-Нет. Я должна поговорить с отцом. И с Валларом.

Прежде чем подняться с постели, я сделала глоток из флакона. Напиток оказался ужасным на вкус - горьким, с резким травяным привкусом. Я поморщилась, но, пересилив себя, допила всё до последней капли. Лиана помогла мне подняться, затем принялась подбирать мне платье. В зеркале я выглядела бледной, с тёмными тенями под глазами, а в груди ощущалась неприятная тяжесть. Головная боль и боль в бедре, к счастью, начали отступать. Выбрав повседневное, неброское платье, я собралась выходить из покоев. Но стоило мне открыть дверь, как передо мной оказался Валлар. Он явно собирался постучать, но я его опередила. Наши взгляды встретились. В его глазах я увидела усталость. Глухое сожаление. И что-то ещё… В груди вспыхнула злость. Ненависть. Ему больно? Что ж, мне тоже.

-Ваше высочество, - его голос был сдержанным, почти отстранённым. -Я хотел поговорить с вами. Наедине.

Я смотрела прямо в его лицо, не давая себе ни на мгновение смягчиться.

-Извините, принц, но сейчас я занята, -холодно ответила я. - Мне нужно на аудиенцию к отцу.

Я шагнула вперёд. Он без слов отступил в сторону, позволяя мне пройти. Но когда я шла мимо, мне вдруг показалось, что в его взгляде мелькнуло не презрение, а… что-то другое. Что-то тёплое. Нет. Это иллюзия. Мои чувства не изменились. В груди всё так же горела боль. Лиана нагнала меня в коридоре, бросив взгляд назад.

-Тебе не показалось, что он тоже выглядел… усталым?

Я коротко кивнула.

-Возможно. Может, это связано с тем, что произошло вчера.

-Ты вспомнила?

-Нет, -я нахмурилась.

-Но я уверена: он знает.

Кабинет отца был величественным и строгим, пропитанным магией и властью. Высокие книжные шкафы, выстроившиеся вдоль стен, скрывали в своих недрах древние фолианты, переплетённые кожей и украшенные золотым тиснением. Между ними висели портреты предков - каждый из них смотрел на меня сверху вниз, будто осуждая. Белоснежный мраморный пол был покрыт тяжёлыми коврами, а магические светильники, парящие под потолком, отбрасывали ровный, почти стерильный свет.

В центре кабинета возвышался массивный стол из красного дерева - на его поверхности были искусно вырезаны очертания восьми королевств. Дальше, у самого трона, стоял письменный стол короля, инкрустированный белым золотом и драгоценными камнями. По бокам возвышались статуи величественных волков - символа нашего рода. А в тени, в дальнем углу комнаты, тускло мерцали магические кристаллы для связи.

Как только я вошла, дверь за мной с глухим стуком закрылась. Отец уже ждал меня. Газета лежала перед ним на столе, развернутая так, чтобы я могла видеть злополучную фотографию. Его взгляд пронзал меня, тяжёлый и грозный, а голос прозвучал, как раскат грома:

-Ты хочешь мне объяснить, что это значит?!

Я замерла, чувствуя, как волна его магии заполняет комнату, сковывая меня, подавляя волю.

- Отец… - мой голос дрожал. - Это… это недоразумение… Я могу всё объяснить…

- Объяснить? -его тон стал резче, ярость полыхнула в глазах. -Это ПОЗОР! Как ты могла допустить такое?!

Отец никогда раньше не кричал на меня. От неожиданности у меня перехватило дыхание, а к глазам подступили слёзы. Я судорожно сжала в руке кулон - его кулон. Единственное, что связывало меня с Натаном.

- Я… я люблю его, отец!

Эти слова слетели с моих губ прежде, чем я успела их осмыслить. Но в ответ последовала тишина. Тяжёлая, давящая. А затем… глухой, жестокий смех.

-Любовь? -голос отца звучал холодно. -Тебе кажется, что любовь имеет хоть какое-то значение, когда речь идёт о судьбе королевства? О судьбе всего мира?!

Я сжала руки в кулаки.

-Это из-за предсказания?

Отец резко поднял на меня взгляд. В его усталых глазах на секунду мелькнуло нечто, похожее на страх.

-Что тебе известно?

Я чувствовала, как он напрягся.

-Только то, что наш брак с Валларом был предсказан Оракулом, - честно ответила я. - Но почему? Отец, прошу… расскажи мне правду.

Он тяжело вздохнул, отводя взгляд. Я вдруг поняла - всё куда сложнее, чем мне казалось.

- Ты имеешь право знать, - спустя мгновение он заговорил.

Я задержала дыхание.

- Оракул предсказал, что ваш союз с Валларом - единственный способ остановить тьму. Темного лорда пытаются возродить. Отречённых становится всё больше. Их набеги нарастают. Маги сообщают, что его приспешники уже начали готовиться к войне.

Мои пальцы побелели, когда я сжала подол платья.

- Я… я не знала…

- Теперь знаешь.

Отец выпрямился, его тон стал жестким и бескомпромиссным:

- Ты больше не увидишь этого конюха. Он будет наказан. Если ты ослушаешься - наказана будешь и ты.

Я замерла.

- С завтрашнего дня ты и Валлар будете неразлучны. Ты будешь вести себя, как подобает невесте принца. Я уже позаботился о том, чтобы пресса забыла об этой истории. Ты не подведёшь меня ещё раз.

Слова отца звенели приговором. Я с трудом выдавила:

- Да, отец. Прости меня…

Я опустила голову, чувствуя, как его магия постепенно ослабевает.

- И ещё одно, - его голос вновь окреп. - Сними этот камень.

Мои пальцы инстинктивно коснулись кулона. Отец смотрел на меня так, будто всегда знал.

- Если ты думала, что я не замечаю, то ты ошиблась. Принц уже достаточно натерпелся из-за твоих капризов.

Моё сердце сжалось.

- Да, ваше величество…

Я услышала его вздох. Когда я снова подняла взгляд, передо мной был уже не король, а отец. Его черты смягчились, голос стал тише:

- Хватит, иди ко мне, дочка…

Моё сердце дрогнуло. Слёзы хлынули из глаз сами собой. Я шагнула вперёд - в его объятия.

- Прости меня… - выдохнула я. - Я не хотела тебя разочаровать…

Отец молча обнял меня, как в детстве.

- Моя малышка… Ты уже стала такой взрослой, -голос отца был тихим, почти шепчущим, полным нежности и сожаления. Его ладонь мягко скользнула по моим волосам, словно он хотел запомнить это прикосновение. — Прости меня. Я взвалил на тебя слишком тяжёлую ношу…

Я закрыла глаза, впитывая этот миг. Сколько себя помню, отец был моим защитником, моей опорой. В детстве он рассказывал мне сказки перед сном, делился историями о подвигах наших предков, раскрывал тайны дворцовых интриг и учил различать ложь за красивыми словами. Он никогда не ругал меня по-настоящему - даже когда я совершала маленькие шалости, он лишь улыбался и закрывал на них глаза.

Когда мать и брат смотрели на меня с презрением, отец был единственным, кто защищал меня. Разочаровать его - это было хуже любого наказания.

Я глубоко вздохнула и подняла голову.

- Я выполню твой приказ, отец. - Мои слова звучали ровно, но внутри всё сжималось. - Все будут думать, что мы с Валларом влюблены. Обещаю.

Моя честь, моя свобода, моя любовь - всё это больше не принадлежало мне.

- Прошу тебя… - мой голос дрогнул. - Не наказывай Натана. Я клянусь, что больше никогда с ним не увижусь.

Отец печально вздохнул.

- Прости, что прошу от тебя такого, но выбора нет.

Я увидела тень усталости на его лице.

- Подданные недовольны выбором следующего короля и вашей помолвкой. Они не знают всей правды… но нам нужно изменить их мнение.

Он помолчал.

- Я не буду наказывать твоего конюха. В этот раз.

Боль в груди чуть ослабла.

- Спасибо… - выдохнула я.

- Ты сильная, моя дорогая дочь.

Я посмотрела в его глаза, наполненные любовью и гордостью.

- Я люблю тебя, отец.

- И я тебя, моя девочка.

Раздался глухой стук в дверь. Я резко отстранилась, вытирая слёзы. В дверях уже стоял Гнейс - отец должен был обсудить с ним дела государственной важности. Перед тем как я покинула кабинет, отец напоследок попросил меня совершить прогулку по саду в обществе Чёрного принца.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как передать приглашение Алариону, которого я встретила по пути. Когда я вернулась в свои покои, Лиана уже ждала меня, готовясь помочь мне собраться. Но внутри меня всё разрывалось.

- Лиа… - тихо сказала я, когда она расчесывала мои волосы.

Она подняла на меня озабоченный взгляд.

- Передашь Натану письмо и кулон?

Она замерла, а затем кивнула.

-Отец сказал, что не будет его наказывать, его отпустят… Но мне нужно с ним попрощаться.

Я подошла к письменному столу и села, опустив руку на перо.

Но чернила растекались по бумаге, а слова не приходили.Как написать прощание тому, кого ты любишь? Я закрыла глаза и позволила воспоминаниям хлынуть потоком. Его смех, его руки, его губы на моих… Его клятвы, его глаза, полные огня… Слёзы скатывались на бумагу, но я не останавливала себя. Я написала всё, что чувствовала. «Прости. Я люблю тебя. И я отпускаю тебя.» Когда я закончила, то аккуратно запечатала письмо и поставила сургучную печать. Затем сняла кулон с шеи. В тот момент, когда цепочка соскользнула с кожи, мне показалось, что непосильная ноша спала с моих плеч.

-Ты правильно поступила… - тихо сказала Лиана, но в её голосе слышалась грусть.

Я глубоко вдохнула. Всё кончено. Я собрала в кулак все свои чувства, заперла их глубоко в сердце. Отныне мои эмоции не имели значения. Осталось лишь одно - мой долг перед королевством и отцом. Когда я переоделась и Лиана закончила мой макияж, я посмотрела на себя в зеркало. Лицо девушки в отражении было бледным и безмолвным. Она больше не любила. Она больше не мечтала. Она просто шла навстречу своей судьбе. Я попросила Лиану оставить меня одну на прогулке. Она молча кивнула и ушла. А я направилась на встречу со своим будущим супругом… и его тенью.

Глава 14

Валлар

Аларион вошел в мои покои с безмятежной улыбкой, но я сразу почувствовал -он что-то скрывает.

- Принцесса хочет с тобой встретиться.

Я оторвался от своих мыслей и посмотрел на него, пытаясь понять, не разыгрывает ли он меня.

- Астрэль? - недоверчиво переспросил я.

Она сама предложила встречу? После утреннего разговора, когда отвергла мою просьбу? Я не мог представить, что изменилось.

- Не переживай, всё наладится. - Аларион пожал плечами, прислонившись к стене. - Это первый шаг к вашему примирению.

Я медленно кивнул, но сомнение не исчезло.

- Это… странно. Утром она не хотела даже говорить со мной. Может, что-то случилось?

- Наверное, поговорила с королём. - Аларион задумчиво склонил голову набок. - Кстати, что говорил тебе Лютер?

- Просил не разрывать помолвку… - я провёл рукой по волосам, пытаясь унять напряжение. - Извинился за ситуацию. Но он знал, что я ничего не смогу сделать.

-Лютер слишком добрый для правителя. А такие долго не живут. - Аларион усмехнулся. - Не удивлюсь, если его жена прирежет его во сне. Поверь, я таких людей за версту чую.

- Не говори так, а то снова нас в чём-то заподозрят. - Я хмыкнул, но внутри меня всё сжалось. - Но да, Лютер действительно хороший король… и хороший человек. Как отец, только мягче.

- Кстати, ты скоро опоздаешь. - Аларион кивнул в сторону окна, за которым медленно сгущались сумерки. - Мне оставаться рядом или не мешать вам?

- Я хочу извиниться перед ней. Разговор будет долгим.

- Как скажешь.

Аларион ухмыльнулся и, не прощаясь, исчез за дверью.

Я вдохнул поглубже и направился в сад. Первый снег медленно кружился в воздухе, ложась на пышные кроны деревьев. Сад казался зачарованным: осень ещё не отступила полностью, и золотая листва смешивалась с белоснежным покрывалом. Я невольно задрал голову вверх, наблюдая, как снежинки тают на коже. Зима пришла раньше, чем ожидали. Снегопад был редкостью для южных земель, и я не подумал одеться теплее. Лёгкая прохлада пробирала до костей, но я не обращал внимания. По саду гуляли влюблённые пары, шепча друг другу слова, которые не предназначались чужим ушам. Они держались за руки, смеялись, и их счастье казалось таким простым, естественным.

Я поймал себя на том, что завидую им. В этот момент я почувствовал её присутствие. Обернувшись, я увидел Астрэль. Она шла медленно, грациозно, словно не касаясь земли. На ней было длинное белое платье, а поверх - тёплая накидка, защищающая от неожиданного холода. Волосы распущены, струились по ее тонким плечам. Но не это привлекло моё внимание. Её глаза.

В них была печаль, глубокая, застывшая, спрятанная за маской спокойствия. Она делала вид, что всё хорошо. Но я видел истину. Я поклонился ей.

- Добрый день, принцесса.

-Добрый день, принц. - Она кивнула сдержанно, без тени улыбки. - Прости за опоздание.

- Не стоит извиняться.

Мои пальцы сжались в кулак. Я не понимал, что происходит. Почему она пригласила меня?

- Куда ты хочешь пойти?

Она слегка передернула плечами, словно сбрасывая невидимую тяжесть.

- Пройдёмся в глубь сада. Дальше решим.

Я кивнул.

- Как скажешь.

Мы шли молча. Я украдкой наблюдал за ней - её лицо оставалось безмятежным, но в этой неподвижности было что-то неестественное. Она выглядела не так, как утром. Более сдержанной. Более холодной. Как будто за несколько часов она резко повзрослела. Это было странное чувство. Я должен был говорить, но слова застревали в горле. Я знал её давно, но сейчас чувствовал себя юным мальчишкой, который впервые осмелился заговорить с красивой девушкой. Внутри меня бушевали эмоции, сливаясь в хаос. Сердце стучало громче, чем должно было. Я понял, что люди наблюдают за нами. Прохожие останавливались, бросали любопытные взгляды. Может, они видели в нас счастливую пару? Как иронично. Я не выдержал тишины.

- Ты очень красивая, Астриэль.

Она даже не вздрогнула. Просто кивнула, как будто ожидала этих слов.

-Вот что ты думаешь… - её голос был ровным, непроницаемым. - Спасибо.

Она смотрела прямо вперёд, и у меня возникло ощущение, что она говорит не со мной, а с пустотой перед собой. Что это было?

- О чём ты хотел поговорить?

Её вопрос звучал почти отстранённо. Я нахмурился. Она действительно сама захотела встретиться? Или её заставили? Меня охватил гнев. Но я подавил его. Я ускорил шаг, обходя её, и резко остановился прямо перед ней. Она замерла, взглянув на меня прямо в глаза. Её губы чуть дрогнули.

- Я хочу извиниться. - Я говорил честно, искренне. - За всё, что тебе пришлось пережить. И за вчерашнее…

Я видел, как её пальцы сжались в кулак. Но она не отвела взгляда.Но она прошла мимо так и не взглянув на меня. Как будто она не замечала моего присутствия.

- Я прощаю тебя за всё. - Голос Астрэль оставался спокойным, но мне казалось, что в нём звучала отстранённость. -Позволь спросить… что произошло вчера?

Я напрягся.

- Ты… не помнишь? -спросил я осторожно.

- Нет. - Она покачала головой, её волосы вздрогнули от движения. - Вчерашний вечер как будто в тумане. Прости, если утренний разговор доставил тебе неудобства. Это больше не повторится.

Эти слова прозвучали слишком ровно, слишком безразлично. Но я заметил, как она переплела пальцы, сжимая их так сильно, что костяшки побелели.

- Тебе не за что извиняться. - Я отвернулся, не желая, чтобы она заметила мою растерянность. - Если честно, мне кажется, я облажался.

Астрэль бросила на меня мимолётный взгляд.

- Нам стоит начать всё с чистого листа. Узнать друг друга лучше.

Она склонила голову, словно задумалась.

- Ты так считаешь? Мне казалось, мы и так знаем друг друга неплохо.

Я не знал, что ответить. Она шла рядом, говорила со мной, но её голос, её шаги… всё это казалось далёким. Я чувствовал, что не могу дотянуться до неё. Она словно стала тенью самой себя. Что случилось?

Я перевёл взгляд на её руки - они всё ещё были сжаты. На ресницах блестели еле заметные капли, похожие на снежинки. Её спокойствие было иллюзией. Король отчитал её. И это была не просто выговор… Мы перестали разговаривать. Шли молча, рука об руку, глядя вперёд. Молчание сводило меня с ума. Тропинка, по которой мы шли, была усыпана лепестками цветущих деревьев, а ветер кружил в воздухе первые снежинки зимы. Я взглянул на Астрэль и заметил. Кулона больше не было на её шее. Внутри меня что-то дрогнуло. От этого мне стало легче. Я не смог удержаться от улыбки. Астрэль заметила.

На мгновение её губы дрогнули, в глазах мелькнуло замешательство.

-Почему ты улыбаешься? - спросила она, смотря куда-то вдаль.

Я краем глаза заметил, как её руки разжались.

- Просто подумал… что впервые мы проводим столько времени вместе и не ругаемся. Это своего рода прогресс.

Она кивнула.

- А ты правда не помнишь, что произошло вчера?

- Правда. - В её голосе прозвучала нерешительность. - С утра меня это тревожило… но, думаю, ничего серьёзного не случилось. Так ведь?

Она взглянула на меня, но её глаза искали подтверждения. Она сомневается. Я отвёл взгляд.

- Это уже в прошлом.

Наши руки случайно соприкоснулись. Её кожа была ледяной. Меня это удивило. Хотя Астрэль владела магией воды и холода, она всё равно мёрзла. Я привык, что моя магия согревает меня изнутри, но её стихия не дарила ей тепла. Она замерзает в собственной стихии? Холодные порывы ветра пробирали до костей. Зима вступила в свои права слишком рано. Я невольно сжал руки в кулаки, борясь с желанием согреть её магией.

Но вместо этого сказал:

- Если хочешь, возьми меня под руку. Чтобы согреться.

Как только слова сорвались с губ, я пожалел о них. Астрэль на секунду замерла. Потом её губы изогнулись в тонкой, насмешливой улыбке.

Это отличная идея.- Она склонила голову набок. - Люди увидят, что мы держимся за руки, и прекратят пускать злые сплетни.Я напрягся. Её ответ прозвучал слишком быстро. Она использует это как прикрытие… но для чего? Моя рука всё ещё была протянута к ней. Астрэль медленно, почти неуверенно, вложила свою ладонь в мою. Лёд встретился с огнём. Я почувствовал, как её пальцы дрогнули, прежде чем сжаться вокруг моей руки. Но она не посмотрела на меня. Я сжал её ладонь чуть крепче, будто пытаясь удержать её здесь, рядом, в этом моменте. Она позволила мне это. Я не знал, что скрывает Астрэль. Но в этот миг я знал одно: Она врёт.

Её слова резали меня, оставив горький привкус разочарования. Она просто играет свою роль. А я… А я уже начал верить, что между нами что-то меняется. Наивный идиот. От этой мысли мне стало противно.

Мы дошли до величественного старого дуба, его массивные ветви раскинулись над садовой дорожкой, защищая нас от порывов ледяного ветра. На скамье у основания дерева было слегка пыльно, но я не обратил на это внимания. Просто сел, словно устал не ногами - душой. Астрэль осторожно присела рядом, оставляя между нами едва уловимую дистанцию. Как символ пропасти, которая всё росла и росла.

Не успел я набрать в грудь воздуха, как к нам буквально подскочил пухлый мужчина в нелепом ярком костюме. Он размахивал каким-то знаком, который, очевидно, разрешал ему делать снимки, и, едва отдышавшись, заявил:

- Ваше высочество, принцесса! Для хроники двора! Прошу, позируйте!

Только этого не хватало. Моё выражение лица, вероятно, могло заморозить не хуже Астрэль. Но мы не могли отказаться. Я вдохнул через нос, подавляя раздражение, и протянул руку, обнимая её за плечи. Она не дрогнула. Просто положила голову мне на плечо, исполняя свой долг, как будто это было так же естественно, как дышать. Щелчки камеры разрезали воздух.

- Отличный кадр! Не двигайтесь! - фотограф уже восторженно ахал.

Я чувствовал её тепло, ощущал лёгкий аромат цветов и чего-то сладкого. Он уже казался мне родным. Но это была ложь. Я сжал зубы, когда мужчина, листая снимки, нахмурился и заявил:

- Принц, на всех фотографиях вы слишком суровы! Посмотрите на принцессу - она улыбается и буквально сияет от счастья!

Ядовитая усмешка чуть не сорвалась у меня с губ. Она сияет? Я медленно повернулся к ней и наклонился чуть ближе, зарываясь в её волосы.

- Ненавижу лицемеров. Мне противно.

Я не успел закончить фразу, как она отпрянула. Её разноцветные глаза встретились с моими - на мгновение в них мелькнуло нечто настоящее. Но это было всего лишь мгновение. Потом - снова маска.

- Пошли в город. - Голос мой звучал отстранённо. - Хочу прогуляться.

Астрэль задержала взгляд на мне чуть дольше обычного, прежде чем кивнуть.

- Хорошо. - Пауза. - Но разве ты тоже не играешь на публику?

Я повернулся к ней, и на этот раз уже не скрывал презрения.

- Никогда. - Я выдержал паузу, прежде чем добавить: - Все мои эмоции и чувства настоящие.

С этого момента я больше не смотрел на неё. Я понял её игру. И понял, что она в ней не одна. Мы шли рядом, но между нами выросла невидимая стена.

Город встречал нас теплом фонарей и холодом предстоящей зимы.

Люди улыбались, наблюдая за нами. Прекрасная пара. Принцесса отвечала на улыбки прохожих сиянием, которого в ней уже давно не было. Она улыбалась, когда мы заходили в лавки, когда случайные придворные дамы склонялись в реверансе, когда рядом с нами пробегали дети. Она улыбалась безупречно. Но я знал правду. И эта правда ранила меня сильнее, чем её ненависть могла бы когда-либо. Когда начало темнеть, мы вернулись в замок. Моё настроение было исправлено её ложью. Хочешь играть? Играй.

- Скоро ужин. Сопроводите меня? - Голос её звучал почти мягко.

Я посмотрел на неё впервые за весь вечер.

- Как вам будет угодно.

На её лице мелькнуло обеспокоенное выражение. Я заметил это. И мне стало… Легче. Пусть почувствует хоть толику того, что чувствовал я.

- Проводите меня в мои покои. Мне нужно поговорить без посторонних.

Я задержался на мгновение, прежде чем ответить тем же тоном:

- Как вам будет угодно.

Мы направились к её покоям. Слуги, проходя мимо, восхищённо улыбались. Прекрасная пара. Идеальная сказка. В какой-то момент я услышал, как одна из фрейлин шёпотом заметила, что мы созданы друг для друга. Я улыбнулся краем губ. Этот момент длился недолго. Я снова надел маску. Как и всегда.

Когда дверь в её покои захлопнулась за мной, я на мгновение застыл, не веря в происходящее. Астриэль схватила меня за руку и буквально затащила внутрь, нарушив все мыслимые правила приличия. Мы обручены, но не настолько близки. Я огляделся. В комнате пахло лёгким ароматом жасмина и старых книг. Большой книжный шкаф утопал в десятках фолиантов, их корешки были затёрты от частого использования. Рядом на столе лежали россыпью безделушки - какие-то украшения, пара записей, несколько книг. Она много читает. Но разглядывать дольше мне не дали - пташка толкнула меня в бок.

- Что это значит, Валлар?

Я моргнул, возвращаясь в реальность.

- О чём ты?

Она поджала губы и, скрестив руки на груди, сверлила меня взглядом.

- Хватит оскорблять меня. - Голос её звучал твёрдо, но в нём слышались эмоции. - Я устала всё это проглатывать. Ты сам говорил, что хочешь начать с чистого листа. Так постарайся.

Я смеяться хотел.

- Ты первая начала. - Мой голос был ровным, но внутри закипала злость. - Я пытался быть вежливым, но лицемерие не входит в мои планы.

Астриэль сжала кулаки.

- Мы должны заставить всех поверить, что счастливы.

Я фыркнул.

- Из-за фотографии?

- Это не просто фото! Это сплетни, слухи! Если мы дадим повод сомневаться в нашем союзе - появятся те, кто этим воспользуется.

- И ты предлагаешь играть на публику?

Она опустила глаза.

- Я не вижу другого выхода.

- Мы не стали ближе за столько лет. Думаешь, теперь что-то изменится?

- Нет. - Она говорила честно, но в голосе сквозила усталость. - Поэтому давай установим границы. Так всем будет проще.

Границы? Я посмотрел на неё - маленькая, хрупкая, но твёрдая, словно лёд.

- Ты хочешь играть влюблённую принцессу на людях и избегать меня наедине?

Она не ответила сразу, но я уже знал правду. Гнев разгорался во мне всё сильнее. Я ненавидел такие игры. А теперь мне придётся играть в них самому. Я уселся на стул у её стола, развернув его в её сторону. Пташка всё ещё сидела на кровати, держа спину прямой, как натянутая струна. Между нами не было ничего - ни настоящей вражды, ни доверия. Только пустота.

- Я слушаю.

Она глубоко вздохнула.

- Мы должны выходить в свет вместе, держаться за руки, выглядеть влюблёнными…

Влюблённые. Я представил картину: её улыбка, мой нежный взгляд, совместные прогулки, балы, поцелуи… И мне стало тошно. Фальшь. Ложь. Обман.

- А что потом? - Я склонил голову набок.

Астриэль нахмурилась.

- Что?

- Что с этого получу я?

Она замерла.

- Ты?

- Да. - Я пристально смотрел ей в глаза. - Ты получишь свою выгоду, а что получу я?

Она растерялась. Я почти наслаждался этим моментом.

- Прости, я… забыла, насколько тебе неприятно моё общество.

- Я хочу узнать тебя.

Она вздрогнула.

- Ч-что?

- Ты слышала. - Я сцепил пальцы в замок, наблюдая за её реакцией. - Если уж нам суждено пожениться, я хочу знать, кто ты на самом деле.

Она заморгала, не зная, как ответить. Вот она, трещина в её ледяной броне.

- Хорошо. - Она чуть опустила плечи. - Если ты захочешь, когда мы будем наедине, я не буду притворяться.

Интересно.

- А в обществе?

- В обществе - мы пара. Влюблённые.

Я склонил голову набок, оценивая её.

- А если нам не поверят?

Она смутилась.

- Что?

Я подался чуть вперёд, держа её взгляд.

- Если нам не поверят, ты будешь готова меня поцеловать?

Астриэль покраснела. Я видел, как она опустила взгляд, закусила губу, обдумывая ответ.

- Если придётся… тогда да.

Я отвернулся, пряча своё лицо. Внутри что-то сжалось. Я хотел её поцеловать. По-настоящему. Но она согласилась на это только ради игры.

- Когда мы будем наедине, я буду вести себя, как обычно.

- Как сейчас?

Она не заметила моего смущения.

- Да.

Я выдохнул, поднимаясь на ноги.

- Ты хочешь, чтобы нас увидели, как сильных правителей? Думаешь, ложь сделает нас такими?

Она устало прикрыла глаза.

- Народ не доверяет тебе. Они должны увидеть нас вместе.

Я покачал головой.

- Пойми, народ может меня не любить. Но если им понадобится помощь, они прибегут ко мне.

Она посмотрела на меня пристально, как будто пытаясь прочитать мои мысли.

Но в этот раз не смогла. В воздухе повисло молчание. Мы стояли напротив друг друга. Два наследника. Два будущих правителя. Две маски.

— Если народ не доверяет тебе, он не станет просить помощи. Он придёт, чтобы свергнуть тебя. — Голос Астриэль звучал твёрдо, но в нём чувствовалась едва заметная дрожь.

- От нас зависит слишком многое, чтобы дать им повод усомниться.

Я молчал. Я знал это. Я понимал. Но принять? Принять эту игру, принять ложь, принять её маску - вот что вызывало во мне протест. Но, чёрт возьми, она была права.

- Пожалуй, ты права.

Астриэль резко поднялась на ноги, словно решилась на что-то. Её лицо залилось румянцем, а в глазах вспыхнул странный, необъяснимый блеск. Я хотел спросить, но она заговорила первой.

- Не хочешь поцеловать меня?

Я застыл. Дыхание перехватило. Эти слова… Я так долго ждал их, что теперь, когда они сорвались с её губ, я не мог поверить, что они реальны.

- Что?

- Я хочу, чтобы ты меня поцеловал. - Она чуть опустила глаза, но голос её звучал ровно. Слишком ровно. - Чтобы подданные поверили нам, разумеется.

Разумеется. Моё сердце бешено заколотилось. Я криво усмехнулся.

- А, ты об этом.

Она даже не моргнула. Чёрт. Я шагнул к ней. Медленно. Каждый шаг был словно испытанием. Она не отступила. Мы оказались слишком близко - настолько, что я чувствовал тёплое, сбившееся дыхание на своей коже. Я медленно протянул руку, запуская пальцы в её мягкие, шелковистые волосы. Другой рукой притянул её за талию, ощущая, какая она лёгкая, тёплая, настоящая.

Её глаза расширились от удивления. Щёки пылали румянцем, а губы… Мои губы едва коснулись её. Мир замер. Я закрыл глаза, отдаваясь моменту. Казалось, даже само время остановило свой ход. Мягкие губы, чуть сладковатый вкус, тепло её тела… Я не мог насытиться этим. Я медленно провёл кончиком языка по её нижней губе, ожидая ответа. И он последовал. Она ответила на поцелуй. Сначала осторожно, будто пробовала запретный плод. А затем… Она прижалась ко мне сильнее, её руки скользнули мне за шею. Я глубже впился в её губы, исследуя её рот, ловя вкус, наслаждаясь каждым движением. В груди вспыхнул жар. Губы Астриэль были такими мягкими, такими тёплыми. Я не хотел останавливаться. Но…

Из моей груди вырвался глухой, низкий звук, которого я никогда раньше не издавал. Астриэль ответила тем же. Она не думала, она чувствовала.

Я ощущал, как её ноги подгибаются, и крепче прижал её к себе, не позволяя упасть. Мы тонем в этом мгновении. Но я знал, что если не остановлюсь сейчас - не смогу сдержаться. Я первым отстранился.

Астриэль едва дышала, её губы покраснели от поцелуя, а в глазах плескалось нечто новое, странное, незнакомое.

- Прости. Мне… надо… меня ждёт Аларион.

Слова были пустыми. Я просто сбежал. Она могла отдаться моменту. Но я не мог позволить себе это. Я посмотрел на неё в последний раз. Её маска уже была на месте. Но я знал, что видел под ней.

- Ты придешь на ужин?

- Да, конечно.

- Тогда до встречи.

- До встречи, Валлар.

Я выскочил из её покоев, ощущая, как сердце колотится в груди, а в венах пылает жар. Этот пожар будет сложно потушить. Я быстро шел в неизвестном направлении. Пока меня кто-то не догнал.

- Брат, с тобой всё в порядке? - Аларион догнал меня, положив ладонь мне на плечо.

Я одёрнул себя, заставляя взять под контроль бушующую страсть.

- Да. Всё хорошо.

- Ты не выглядишь «хорошо».

Я усмехнулся.

Расскажу вечером. А сейчас… давай пойдём в библиотеку. Мне нужно…Что-то неведомое тянуло меня в это место. Я обсекся не зная как продолжить предложение.

- Остудить пыл? - Аларион хитро прищурился.

Я не ответил. Мы прошли мимо тронного зала, начали подниматься по извилистой лестнице, устланной тёмно-бордовыми коврами. Каменные стены простирались вверх, уходя в темноту. Тусклый магический свет освещал путь. Наконец лестница закончилась. Перед нами раскинулась массивная арка, за которой виднелся тёмный проход, освещённый факелами.

- Величественно. - Аларион восхищённо присвистнул.

Я лишь кивнул. Мы подошли к огромным дверям, украшенным замысловатыми узорами. Я открыл их. И мы попали в другой мир. Библиотека была не просто большой - она была лабиринтом, уходящим в высоту на несколько этажей. Величественные лестницы из тёмного дуба соединяли уровни. Разноцветные витражи отбрасывали узоры на пол и книги. Где-то в глубине слышался шорох страниц. Здесь можно было заблудиться. Или найти истину.

- Это место… - Аларион с восхищением оглядывался.

- Живое. - Я провёл рукой по корешкам книг. - Оно дышит знаниями.

- И манит нас в своё сердце.

Из глубины библиотеки вышел пожилой мужчина.

Он громко гремел цепями на поясе, в его руках была толстая древняя книга.

- Добро пожаловать, наследный принц и его тень.

Его голос звучал, будто эхо из прошлого. Я встретился с ним взглядом.

- Нам нужно знание.

Мудрец улыбнулся.

- Знание приходит к тем, кто готов заплатить за него цену.

В его глазах блеснуло что-то странное. Что-то, от чего по спине пробежал холодок.

Я провёл пальцем по корешкам книг, стараясь сосредоточиться на названиях, но мысли то и дело возвращались к Астриэль. Наконец, я наткнулся на раздел, посвящённый истории возникновения мира. Потянувшись за книгой, я почувствовал чьё-то присутствие.

Вниз, к моей ноге, скользнула чёрная тень. Я вздрогнул, но, глянув вниз, увидел лису с пронизывающими янтарными глазами. Она молча стояла на задних лапах, а в зубах держала перевязанный серебряной лентой свиток. Я осторожно потянулся за ним, но прежде чем смог взять, раздался голос:

- Этот свиток нужно передать оракулу.

Я резко обернулся. Передо мной стоял тот самый старик. Его одежда была старая, заплатанная, но от него веяло силой веков.

- Откуда вы знаете, что я его увижу? - нахмурился я.

- Боги всё знают, сосуд.

Я напрягся.

- Сосуд?

- Оракул даст тебе ответы, когда ты вручишь ему этот свиток.

С этими словами старик развернулся и исчез в лабиринте книжных стеллажей. Я слышал лишь удаляющийся звон его цепей.

- Это были почтальоны? - Аларион с любопытством подошёл ближе, разглядывая лису, которая, передав мне свиток, исчезла в тени.

- Почтальоны?

- Говорят, их доставка самая надёжная.

Я кивнул.

Я слышал о них, но никогда не видел.Их никто не видел. Только те, кто входит в доверенный круг оракула. Ну и правители, разумеется. А теперь… ты получил свиток.- Почему лиса не передала его сама?Аларион усмехнулся.

- Может, эта роль отведена тебе?

Я сжал в руке свиток. Что ж, похоже, у меня появилось ещё больше вопросов.Аларион хлопнул меня по плечу.

- Ладно, раз ты теперь доверенное лицо оракула, давай-ка вернёмся. Ужин скоро начнётся.

Он хмыкнул, хитро посмотрел на меня.

- И за ужином я жду отчёт о вашей прогулке.

Я покачал головой, но ничего не ответил.

Когда мы вошли в обеденный зал, он оказался почти пустым. Я сел на своё место, скользнув взглядом по огромному столу, а Аларион встал за моей спиной, сложив руки на груди. Он изучающе наблюдал за мной.

- Что? - не выдержал я.

- Ничего. Просто интересно, сколько ты ещё будешь корчить это серьёзное лицо.

Я хотел ответить, но в этот момент раздались приближающиеся шаги. Мы быстро сменили выражение лиц на бесстрастное. Дверь приоткрылась. В проеме стояла Астриэль. Она не смотрела на меня, но мне казалось, что её дыхание участилось. Или это было моё собственное сердце, бьющееся в рёбрах? Я поднялся.

- Ты выглядишь… очень красиво.

Я сказал это более сдержанно, чем хотелось бы. Пташка спокойно подошла к столу. Я отодвинул для неё стул, и она плавно опустилась на место.

- Благодарю вас, принц.

Её голос звучал нейтрально, но я заметил, как едва заметно дрожат её пальцы, сжимающие край платья. Вскоре появились король и королева. Мы встали для приветствия, когда они заняли свои места. Следом в зал вошёл Рэдмунд, сопровождаемый телохранителями.

- Итак, прошу всех покинуть помещение.

Голос короля был твёрдым, властным. Слуги и стража бесшумно исчезли за дверьми. Я бросил взгляд на Алариона и кивнул ему - тот нехотя последовал за остальными. В зале осталась только семья. Королева, как всегда, сверлила меня тяжёлым взглядом. Рэдмунд сидел спокойно, но его глаза внимательно следили за каждым словом отца. А вот Матиаса нигде не было.

- Отец, а где Матиас? - наконец спросила Астриэль.

Ответила королева Канна.

- Он занят другим поручением.

Я заметил, как Астриэль чуть напряглась, но больше не задала ни одного вопроса.

- Послезавтра состоится бал, - наконец заговорил король Лютер. - Вы должны отрепетировать танец и подготовиться к вопросам прессы.

Его голос звучал не как приказ, а как забота. Я посмотрел на него, и на секунду мне показалось, что передо мной сидит мой отец. Я мягко кивнул.

- Хорошо, Лютер. Завтра посвятим себя подготовке.

- Танец не слишком отличается от ваших, но небольшая разница есть. - Король сделал глоток вина.

Я почувствовал прикосновение. Тёплое, осторожное. Её пальцы скользнули по моей руке под столом. Я вздрогнул, резко опустил взгляд. Астриэль не смотрела на меня, но её рука снова мягко коснулась моей. Я отдёрнул руку, не понимая, что она делает. Но, когда посмотрел на её лицо, заметил, как она чуть покосилась в сторону матери. И тогда понял. Она делала это нарочно. Для неё это было игрой на публику. Но для меня? Для меня этот огонь был слишком реален.

Я наклонился к Астриэль, чувствуя лёгкий аромат жасмина, исходящий от её волос.

- Не делай так. Мы в кругу твоей семьи.

Она едва заметно сжала мою руку, а потом, почти беззвучно, одними губами прошептала:

- На нас смотрит матушка… Пожалуйста…

Я поднял взгляд. Королева Канна наблюдала за нами так пристально, что мне показалось - она видит меня насквозь. И вот тогда она заговорила:

- Позвольте задать вам вопрос, принц.

В её голосе скользил яд, завуалированный ледяной вежливостью.

Я спокойно выдержал её взгляд.

- Да, Ваше Величество. Что вы хотели узнать?

- Вы так сблизились с моей дочерью… Шепчетесь при короле. Вас совсем не заботит, что её сердце принадлежит другому? Или что о ней писали в газетах?

Она паузы не сделала - удар был спланированным.

- Или вы любым способом хотите разбавить свою чёрную кровь?

В зале повисла мёртвая тишина. Король резко выдохнул, будто сдерживал ярость.

- Канна! Что ты себе позволяешь?!

Она медленно повернулась к нему, изображая безупречную невинность.

- О, но я всего лишь поинтересовалась. Разве нельзя?

Я не дрогнул. Взял паузу. Когда заговорил, мой голос звучал ровно, спокойно, но твёрдо, как клинок.

- Мадам, наш брак - договорённость между главами наших семейств. Если вы против, я не буду претендовать на руку вашей дочери.

Астриэль резко напряглась, но я не дал себе возможности взглянуть на неё.

- А что до её сердца…

Я выдержал паузу, а потом сказал так, чтобы слышали все:

- Я сделаю так, что она будет думать только обо мне.

Пташка вздрогнула. Я почувствовал её взгляд, но не повернулся.

- Ведь я думаю о ней постоянно.

В этот момент король усмехнулся про себя, но никто этого не заметил. Королева же… Она едва приподняла брови, словно мой ответ её забавлял.

- Ах вот как.

Канна взяла бокал вина, сделала неспешный глоток и, словно невзначай, сказала:

- Что ж, надеюсь, моя дочь отдаст долг перед страной. А то, как вы ведёте себя наедине, меня не касается.

Она повернула бокал, наблюдая за переливами рубинового вина. И добавила, почти небрежно:

- Любопытно, способен ли кто-то полюбить чудовище, которое убивает ради забавы.

Вот теперь король взорвался.

- Канна, как ты смеешь?!

Он ударил ладонью по столу, и звук разнёсся по залу, как гром.

- Я не потерплю такого отношения! Извинись. Немедленно!

Канна сделала вежливый наклон головы, но в её глазах не было ни капли раскаяния.

- Прошу прощения за свою вольность. Я не хотела вас оскорбить, принц.

Она откинулась на спинку стула, сложив руки на коленях. Атмосфера в зале стала удушающей. Никто больше не проронил ни слова. И вот тогда я услышал её голос. Тихий, едва заметный.

- Я хочу уйти отсюда.

Её рука осторожно сжала мою ладонь под столом. Я поднялся.

- Ваше Величество, прошу разрешить нам покинуть зал. Принцесса плохо себя чувствует, я отведу её в покои.

Лютер кивнул, тяжело вздохнув.

- Разрешаю. Я пошлю к тебе магов, дочь. И тут раздался детский голосок:

- Отец, можно я тоже пойду с Келой?

Все повернулись к Рэдмунду.

- Хорошо.

Король был недоволен, но мешать не стал. Как только мы вышли из зала, Рэдмунд резко развернулся ко мне. Он был небольшого роста, но смотрел прямо, не отводя глаз.

- Твои слова… Это правда?

Я не раздумывал.

- Чистая правда. Клянусь своей честью.

Рэм долго изучал меня взглядом. Потом молча кивнул и продолжил путь. Пока мы шли, он рассказывал разные любопытные факты о Восьми Королевствах. Я слушал. И чем больше он говорил, тем больше понимал, насколько этот мальчик умен. Когда он закончил, я хмыкнул.

- Для своих лет ты удивительно начитан.

Рэм просиял.

- Спасибо. Я хочу уехать в Цитадель Знаний… Как мечтали мы…

Он резко замолчал, будто сказал лишнее. Потом выдохнул и добавил:

- Я уеду, когда мне исполнится двадцать. Посвящу себя науке.

Я ничего не сказал, но почему-то почувствовал тревогу.

Когда мы дошли до его покоев, он обнял сестру, а потом протянул мне руку. Я принял рукопожатие. И вот тогда мы остались одни.

Мы шли по пустым коридорам, освещённым мягким светом магических ламп. Тишина между нами густела. Астриэль несколько раз открывала рот, но тут же закрывала. Наконец, когда мы дошли до её дверей, она остановилась и посмотрела на меня.

- Зайдёшь в мои покои?

Я не сразу ответил.

- Ты хочешь поговорить?

Она едва заметно кивнула.

- Да.

И впервые за весь вечер в её голосе прозвучало нечто робкое.

- Может, лучше ко мне? - предложил я, склонив голову ближе к Астриэль.

Она подняла на меня настороженный взгляд, но ничего не сказала.

- Слухи пойдут не те, что тебе хотелось бы. Возле моих покоев нет стражи, а Алариону можно доверять. Если хочешь, я могу попросить его уйти.

- Да… хорошо… - тихо ответила она.

Мы шли молча. Когда мимо проходили слуги или стража, она рефлекторно хваталась за мою руку, но как только шаги затихали - тут же отдёргивала её. В очередной раз, когда она попыталась убрать ладонь, я схватил её второй рукой.

- Пойдём так. Ты постоянно меня дёргаешь - раздражает.

Я сказал это резче, чем хотел, и пташка на секунду застыла. Но больше руку не убирала. Когда мы подошли к моим покоям, я почувствовал неладное. Дверь была приоткрыта. Мелочь. Но именно такие мелочи решают судьбу. Внутри было тихо. Слишком тихо. Мои пальцы медленно сжались в кулак.

- Жди здесь. Не входи.

Я шагнул внутрь. В лунном свете сидел Аларион. На его коленях лежал меч, пальцы легко касались рукояти. Но что-то было не так. Он держался напряжённо. Слишком напряжённо. Я чувствовал это кожей. Когда он медленно поднял на меня взгляд, чутьё вопило об опасности. Это не был Аларион. Кто-то принял его облик.

- Ал? - спросил я, нарочно вкладывая в голос нотку тревоги.

- Да, друг мой.

Он улыбнулся. Но глаза остались пустыми.

- Заходи.

Теперь я знал точно: это не эльф. Это человек, подстроившийся под него. За спиной раздался тихий вздох. Она почувствовала мой страх. Я мысленно взмолился: «Беги. Прошу тебя. Беги, пока не поздно». Она схватила меня за рубашку. А потом — исчезла. Её прикосновение пропало, и это было лучшее, что могло произойти. Я шагнул вперёд, закрывая дверь за собой.

- Как ужин прошёл? - спросил самозванец ровным голосом.

- Выдержал. - Я сделал вид, что устало потираю шею. - Сплошные разговоры о свадьбе и бале. Ты не поверишь, но меня ещё и заставят танцевать с пташкой.

Лицо незнакомца осталось бесстрастным. Но на долю секунды я заметил мельчайшее напряжение в его плечах.

- Пташкой?

Я улыбнулся.

- Ты что, забыл?

Тень сомнения мелькнула в его глазах. Он не знал, что ответить. В этот момент я метнулся к шкафу, где Аларион обычно хранил кинжалы. Бросок. Я увидел движение краем глаза и успел резко вскинуть руку -тонкий дротик ударился о невидимый щит и упал на пол.

- Когда ты понял, что я не твой друг?

Его голос изменился. Стал ниже, грубее. Я сжал кинжал, медленно переводя дыхание.

- Как только вошёл в комнату.

Мы стояли друг напротив друга. В левой руке горел сжатый огненный шар. Справа - кинжал. Мой меч лежал у изголовья кровати.

- Кто тебя прислал?

Он ухмыльнулся.

- Ты, оказывается, смышлёный гадёныш.

Незнакомец раскрыл ладонь - и я почувствовал вибрацию магии.

- Так уж и быть, убью тебя быстро… если не будешь сопротивляться.

Он резко рванулся вперёд. Я бросился в сторону, перекатившись через кровать. Незнакомец отскочил, удерживая дистанцию.

- Будь по-твоему, гадёныш.

Я схватил меч. Металл заскользил по коже ладони, и в тот же миг он исчез в тенях. Только еле слышный звук дыхания выдавал его присутствие. Я вспомнил тренировки с Аларионом. Закрыл глаза. Слушал движение воздуха. Шаг. Я резко развернулся, парируя удар. Клинки скрестились, раздался металлический визг. Наемник улыбнулся.

- Ты хорошо двигаешься. Может, я потанцую с тобой вместо неё?

Он развернулся спиралью, нанося быстрые удары кинжалами. Я едва успевал отражать их мечом. Лезвия скользили, царапая воздух, но не меня. Он смеялся. Дразнил.

- Слабоват. Я ожидал большего.

Я нарочно сделал резкий выпад, заставляя его прыгнуть назад. Затем шагнул вперёд. И ударил. Клинок рассёк плечо. Наемник зашипел. Но вместо того чтобы отступить, он рванулся вперёд, обнажая короткий меч с отравленным лезвием. Я парировал, но едва удержался. Силы были неравны. Он давил, загоняя меня в угол. Я видел голодную ярость в его глазах. Он почуял кровь. Но я чувствовал другое, приближающиеся шаги. Шум доспехов. Стража идёт. Наемник понял это на секунду позже, чем я. Но этого было достаточно. Я сорвался с места, перехватывая меч двумя руками и атаковал с силой, от которой он не ожидал.

Он отшатнулся. И тут же раздался глухой удар в дверь. Стража была здесь. Наемник сжал зубы, оглядываясь. Ещё секунда - и он рванулся к окну. Я метнул кинжал. Лезвие впилось в его бок, но он не остановился. Раздался глухой удар. И только после него - звук ветра. Я бросился к окну, но… Наемник исчез. Остался только тёмный след на каменном подоконнике.

И пульсирующее осознание, что это было лишь начало.

- Я вернусь, принц… и ты заплатишь за всё.

Слова сорвались с ветром, уходя в ночь. Я резко развернулся - но за окном никого не было. Дверь с грохотом слетела с петель, стража ворвалась в комнату, но я уже знал: наёмник исчез.

- Ваше Высочество, где он? - первый офицер обвёл взглядом беспорядок в комнате, меч в моей руке, след крови на полу.

- Был здесь. Я ранил его в плечо, но он сбежал. Будьте осторожны - он может менять облик.

Мои слова повисли в воздухе. Но я уже не слушал их ответов. В толпе я увидел её. Астриэль прорывалась сквозь стражу, её глаза сверкали слезами, губы дрожали. И сердце у меня сжалось. Я побежал к ней. Как только оказался рядом, она бросилась в мои объятия.

- Я так испугалась… - её голос дрожал, и она прижалась ко мне крепче.

- Тише, тише… Всё уже позади. Я цел.

Я осторожно провёл рукой по её спине, успокаивая. На мгновение стало тепло. Она волновалась за меня. Настояще. Искренне. Я не хотел, чтобы этот момент заканчивался.

- Пошли. Я отведу тебя.

Я взял её лицо в ладони - оно было тёплым, несмотря на слёзы. Но как только я собрался уйти, голос стражника заставил меня остановиться:

- Ваше Высочество, вы не можете оставаться в этих покоях сегодня. Это небезопасно.

Прежде чем я успел что-то сказать, Астриэль внезапно выпрямилась. Когда она заговорила, в её голосе зазвучала сталь:

- Он останется возле моих покоев. В гостевой комнате. Одну ночь потерпит неудобства.

В этот момент она напомнила свою мать. Холодный взгляд. Лёд, покрывающий нежность. Я почувствовал лёгкий укол тревоги.

- Да, Ваше Высочество. Я передам королю.

Стражник почтительно поклонился Когда мы дошли до её покоев, Алариона не было видно. Меня это беспокоило. Но сильнее тревожила девушка, которая не отпускала мою руку. Как только мы зашли внутрь, пташка резко закрыла дверь.

И прежде чем я понял, что происходит, она бросилась ко мне. Не с атакой. С объятиями. Её трясло. Я почувствовал, как между нами рухнула стена.

- Я… услышала твой голос в голове… - прошептала она. - И сразу побежала за помощью. Я боялась, что тебя ранят… Мы ведь связаны.

Я напрягся. Связаны. Чёрт. Если бы я получил ранение… она бы тоже почувствовала боль. Именно поэтому она так переживала. Я осторожно отстранился.

- Но всё обошлось.

Уселся на край кровати, закрыв глаза. Усталость навалилась лавиной. Астри подошла ближе. Села рядом.

- Я хотела спросить… - её голос дрогнул. - То, что ты сказал моей матери… это правда?

Я улыбнулся, не открывая глаз.

- А ты как думаешь?

Она не ответила. Я повернул голову и взглянул на неё:

- Мы договорились поддерживать друг друга, так? Да и в браке… я действительно хочу быть счастливым. Мы будем вместе всю жизнь. Можем хотя бы попытаться быть друзьями. Астриэль грустно улыбнулась.

- Друзья…

Мы сидели молча, плечом к плечу. Лёгкий ветер сотрясал её волосы, лунный свет отбрасывал тени на стены. Я заметил открытый балкон и поднялся, чтобы закрыть его. Но пташка внезапно схватила меня за рукав.

- Прошу… не уходи. Побудь со мной ещё немного.

- Я и не думал уходить. Просто хотел закрыть балкон. Ты можешь заболеть.

Она моргнула.

- Ой…

Я усмехнулся, закрыл балкон и вернулся. Её пальцы были холодными.

- Ты замёрзла?

- У меня всегда холодные руки. - Она посмотрела на меня. - Вода моя стихия. Я почти не чувствую холода.

Её пальцы скользнули по моей ладони.

- А ты наоборот… очень тёплый. Как огонь…

Я вздохнул.

- Твоя магия исцеляет. А моя - только уничтожает.

Она тихо ответила:

- Наверное, поэтому все так боятся твоего клана…

Я не нашёлся, что сказать. Астриэль медленно прильнула к моей руке, её дыхание стало ровнее. Я разглядывал её покои, пока она засыпала. Запах лаванды и мёда. Зелёные стены, на которых тени деревьев казались живыми. Как лес под зимним небом. Я посмотрел на свою пташку. Во сне она казалась совсем незащищённой. Её маленькая ладонь всё ещё держала мою руку. Но теперь… она стала тёплой. Я устроился удобнее и не заметил, как провалился в сон.

Когда я открыл глаза, всё было по-другому. Астриэль спала у меня на груди. Её волосы рассыпались по подушке, дыхание было медленным, тёплым. Я обнимал её. Мгновение мы просто лежали, дыша в унисон. А потом… Раздался стук в дверь. Я подскочил. И инстинктивно спрятался. Через секунду дверь открылась. В покои вошла королева.

- Проснулась? Прекрасно. - Голос королевы был холоден, как зимний лед.

Астриэль резко села в постели, отгоняя остатки сна.

- Матушка? Что-то случилось? - В её голосе слышалось беспокойство.

Королева подошла ближе, её тёмные глаза сверкали льдом и гневом.

- Насколько далеко зашла твоя близость с этим отродьем? - её голос капал ядом, как яд змеи, готовой нанести смертельный удар.

Глава 15

Астриэль

Открывая глаза, я увидела, как Валлар… прячется в шкаф. Сонливость тут же улетучилась, а сердце дало сбой от неожиданности. Что он делает в моей комнате? Как он здесь оказался?

Но прежде чем я успела осмыслить происходящее, дверь распахнулась, и в покои вошла моя мать.

- Проснулась? Прекрасно. - Лёд в её голосе заставил меня внутренне сжаться.

Я поспешно села, чувствуя, как покрываюсь холодным потом.

- Матушка? Что-то случилось? - Голос прозвучал на удивление ровно, но внутри уже бушевал страх.

Королева шагнула ближе, её глаза сверкали сталью и гневом.

- Насколько далеко зашла твоя близость с этим отродьем? - её слова прозвучали, как удар хлыста.

Я моргнула, пытаясь справиться с внезапным ужасом.

- Я… не понимаю, о чём вы говорите. Кто… кто именно? - произнесла я с нарочитым недоумением.

Но королева даже не дала мне шанса на продолжение. Её рука вцепилась в мои волосы, и резкий рывок заставил меня вскрикнуть.

- Не заставляй меня повторять! - прошипела она, наклоняясь ближе.-

Острая боль пронзила кожу головы, но я не сделала ни звука. Это уже случалось раньше В детстве Я слишком хорошо знала, как это бывает.

Нет, матушка, я не близка с принцем, -поспешила ответить я, с трудом скрывая дрожь. - Отец приказал мне. Мы должны выглядеть влюблённой парой перед всеми. Её пальцы разжались. Королева выпрямилась, сделала несколько шагов назад и холодно усмехнулась.- Отлично. Делай всё, что хочешь, но он должен влюбиться в тебя. Любой ценой.

Я стиснула зубы, но всё же осмелилась спросить:

- Зачем?

- Это не твоё дело. - В её голосе скользнула угроза. - Или ты предпочитаешь вернуться к своему конюху? Он, конечно, простолюдин… но преданный.

Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

- Ваше величество, я не хочу участвовать в ваших играх… - голос сорвался, но я не могла молчать.

Королева вскинула руку. Воздух в комнате стал вязким, тяжелым. Словно сама реальность сминалась под её властью. Я не успела даже вздохнуть, прежде чем пощечина хлестнула меня по щеке.

Губа лопнула. Боль вспыхнула мгновенно.

- Не смей так со мной разговаривать, девчонка. - Её пальцы вцепились в мой подбородок, больно сжимая кожу. - Иначе не поздоровится всем, кого ты любишь. Ты поняла меня?

- Поняла, ваше величество. - Голос был почти беззвучным.

Я не позволю себе сломаться. Королева долго смотрела на меня, затем разжала пальцы и, словно ничего не произошло, направилась к выходу.

- Приведи себя в порядок. Сегодня за завтраком вы будете одни - король уехал.

Но перед самым выходом она обернулась, её губы изогнулись в насмешке.

- Хорошая работа, девочка.

Я замерла. Что именно она имела в виду? Дверь закрылась, оставляя меня одну… Нет. Не одну. Я забыла про Валлара. Когда шкаф распахнулся, я вздрогнула, поймав его взгляд. Он смотрел на меня иначе. Не с насмешкой, не с раздражением… а с чем-то ледяным, колким. Он не сказал ни слова. Просто развернулся и направился к выходу.

- Вал, подожди! Давай поговорим!

-Мне не о чем с тобой разговаривать.- Голос был ровным, без эмоций, но каждое слово резало, как кинжал.

- Я не согласна с ней. Я не подчинюсь её приказу.

- Дело не в твоей матери. - Он не обернулся. - И в объяснениях нет нужды.

Я сжала кулаки, не понимая, почему это ранит.

- Нам сегодня предстоит прогулка и занятия танцами. Не опаздывай. Аларион сообщит время и место.

И он ушёл. Я так и осталась сидеть на кровати, глядя в пол. Почему это меня так задело? Почему его голос звучал так… пусто? Когда дверь снова распахнулась, я вздрогнула.

- Астри… - Лиана остановилась на пороге, прищурившись. - Объясни мне одно… почему Чёрный Принц только что вышел из твоих покоев?

Она скрестила руки на груди, взгляд искрился интересом.

- Вы уже настолько сблизились? - В её голосе слышалась издевка. - Ещё вчера ты сохла по моему брату, а сегодня…

Я с трудом сглотнула. Неужели всё действительно выглядит так?

-Это не то, что ты подумала, это… Он заходил спросить когда я буду свободна, чтобы назначить встречу. -Прервав ее долгий разговор, ответила я.

-Я вижу какую встречу вы назначили… -Задумчиво ответила Лиана.

-Твой брат единственный, кто будет жить в моем сердце… -С грустью ответила.

-А жаль, Астри, он недостоин твоей любви. -Усевшись со мной на кровати сказала Лиана.

Ее взгляд был мягким и понимающим, я не любила ей лгать, хоть иногда и приходится. Одежда Лианы была изношенной и у меня появилась идея, как скоротать время.

-Не хочешь сегодня сходить к портнихе на серебряной улице? -Поинтересовалась я.

-Нельзя, если кто-то узнает, меня накажут. -Начала протестовать подруга.

Иногда я забывала разницу между нами, но сделать ей подарок все равно хотелось.

-Это мой подарок тебе, ты должна выглядеть красиво, если хочешь выйти замуж… -Решив подколоть подругу ответила я.

-Для этого сначала вы должны выйти замуж, освободить меня со службы и разрешить сыграть свадьбу. Мою руку должен попросить знатный, хороший и удивительно прекрасный человек, а я ему отвечу да… -Начала мечтать Лиана.

-Помоги мне собраться и пойдем, а то сегодня у меня много дел.

-Слушаюсь ваше высочество. -Начала задорно смеется девушка.

Взглянув в окно я заметила летающие снежинки, уже совсем скоро лютый месяц. Холода, могут застать нас врасплох, надо быть готовыми к ним.

Сегодня у меня было очень насыщенное расписание, необходимо прогуляться с принцем, потренироваться в стрельбе и в бою на мечах, урок по танцам и самое нелюбимое сегодня отец назначил встречу с репетитором. Я хоть и достаточно образована, отец считал иначе, нет предела совершенству и необходимо всегда быть на шаг впереди.

Королевское обучение до приезда Валлара было регулярным занятием каждый день. Но поблажка закончилась и наступают обратно учебные будни.

Этикет, искусство, политика, история создания восьми королевств, управление королевством, дипломатия, обучение самоконтролю, управление своим магическим потенциалом и навыкам самостоятельности. Некоторые предметы мне были интересны, но далеко не все. Занятия проходили один на один с репетиторами. А теперь на моих занятиях будет присутствовать еще и принц. Надо привыкать к его обществу, ведь скоро мы станем мужем и женой.

Снежинки плавно опускались на мостовые, покрывая город мягкой белой пеленой. Воздух пах морозной свежестью и дымом от каминов, что горели в домах аристократии. Улицы столицы были оживлены: торговцы зазывали покупателей, лошади фыркали в такт звону подков по каменной брусчатке, а дворяне спешили по своим делам, кутаясь в меховые плащи.

Ателье на Серебряной улице было одним из самых престижных в королевстве. Здесь шили наряды для придворных дам, королевской семьи и даже для знатных гостей из соседних королевств. Внутри пахло дорогими тканями, ладаном и легким цветочным ароматом, словно весна поселилась в этом небольшом помещении. Полки ломились от рулонов атласа, шелка и бархата, а мастерицы работали с поразительной точностью, вышивая узоры на одежде золотыми и серебряными нитями.

Лиана смущенно стояла в центре зала, пока портниха с ассистентками снимала с нее мерки. Она была немного напряжена, чувствуя себя не в своей тарелке среди этого изобилия, но я лишь улыбнулась, подбадривая ее.

Выбор ткани оказался задачей куда сложнее, чем я думала. Некоторый шелк казался слишком тусклым, бархат — слишком тяжелым, а легкий батист не подходил для дворцовых приемов. Мы перебрали бесчисленное множество отрезов: от кремовых оттенков до глубокого сапфирового, пока, наконец, не остановились на небесно-голубом брокате с тонким серебряным узором, что напоминал изморозь на стекле.

Этот цвет был словно создан для Лианы. Он подчеркивал чистоту ее кожи, делал глаза ярче, а рыжие локоны - насыщеннее, будто пламя в свете восходящего солнца. Я представила, как она появится в нем на следующем балу: легкая, изящная, похожая на зимнюю сказку.

- Это оно, - уверенно сказала я, касаясь ткани.

Шлейф платья решили сделать умеренно длинным, чтобы не стеснять движений, но достаточно эффектным. Расшитая узорами юбка мягко струилась, а прямые рукава придавали образу утонченность. Когда мастер склонился над эскизом, зарисовывая последние детали, Лиана робко взглянула на меня.

- Жаль, что платье не будет готово к ближайшему балу… - проговорила она с ноткой разочарования в голосе.

Я взяла ее за руку и мягко сжала.

- Значит, на следующий ты будешь выглядеть еще лучше. Пусть все ахнут, когда ты появишься в зале.

Она улыбнулась, но в глазах все же мелькала тень грусти.

Когда мы покинули ателье, легкий холодный ветерок пробежался по лицу, освежая щеки. Мы остановились на лавочке у центральной площади, наслаждаясь моментом тишины. Лиана подняла голову к небу, следя за медленно плывущими облаками, и выглядела такой умиротворенной, что я невольно задержала взгляд на ней.

- Ты у меня такая добрая, - вдруг сказала она. - Иногда мне завидуют, что моя госпожа - именно ты.

Я улыбнулась.

- А я рада, что именно ты моя подруга.

Но это короткое мгновение спокойствия прервало приближение конных стражников, которые патрулировали улицы. День был далек от завершения. Впереди меня ждал урок стрельбы, фехтование, прогулка с Валларом, изнурительное занятие танцами и то, чего я ждала меньше всего, - встреча с репетитором по дипломатии и королевским наукам.

Сегодня я снова почувствовала, что детские годы остались позади.

Стук копыт по мостовой эхом разносился по заснеженным улицам, смешиваясь с шумом города. Легкий холодный ветер пробежался по лицу, заставив меня плотнее закутаться в меховую накидку. Когда приближающиеся шаги стихли, я подняла глаза и увидела темного эльфа, сидящего в седле на великолепном сером жеребце.

- Принцесса, можно вас сопроводить в ваши покои, чтобы вы переоделись? - Аларион поклонился, его голос был ровным, почти бесстрастным.

Он подошел так бесшумно, что я даже не заметила, сколько времени он стоял рядом.

- Да, конечно… Позвольте поинтересоваться - зачем? - спросила я, слегка нахмурившись.

- Вам необходимо подготовиться к вашей встрече с принцем, - спокойно объяснил он.

Я ощутила легкий укол раздражения.

- А где она пройдет? И что, по его мнению, мне необходимо надеть?

- Ваше высочество, не сердитесь на меня. Всех подробностей я не знаю, но принц посоветовал брюки.

Я невольно приподняла бровь.

- Брюки? Хочет выставить меня посмешищем? Ну уж нет, я в таком виде не пойду!

Аларион не стал спорить. Лишь молча поклонился и жестом пригласил меня следовать за ним.

Мы двигались по извилистой дорожке, покрытой первым снежным покровом, и с каждым шагом знакомые запахи свежего сена и лошадиного запаха становились отчетливее. Сердце сжалось от приятного чувства - здесь, в конюшнях, прошла значительная часть моего детства. Я шагала уверенно, уже зная, куда ведет дорога.

Подойдя ближе, я заметила Валлара. Он стоял рядом со своим вороным жеребцом, одной рукой поглаживая его по загривку, а другой легко перебирая гриву. Его губы едва шевелились, словно он что-то нашептывал коню. Было в этой картине нечто завораживающее - темный силуэт принца, его грациозный жеребец, легкий иней, оседающий на их волосах. Аларион откашлялся, и Валлар, не отрываясь от своего занятия, произнес:

- Добро пожаловать на нашу встречу, принцесса.

Его голос был ледяным, наполненным сдержанным раздражением. Этот тон заставил меня внутренне съежиться.

- Спасибо за приглашение, принц, - ответила я в той же манере, затем добавила: - Сегодня будет верховая езда?

- Да, принцесса, вы угадали. Надеюсь, она вам понравится.

Я подошла ближе, стараясь поймать его взгляд, но прежде чем я успела что-либо сказать, его жеребец резко встал на дыбы, вздымая передние копыта. Я отшатнулась, инстинктивно закрывшись рукой.

- Тише, тише… - мягко приговаривал Валлар, успокаивая коня. - Она безобидная, как пташка. Щебечет, но не клюнет.

Я резко вскинула голову.

- Что ты сказал?!

Принц даже не взглянул в мою сторону.

- Мне кажется, я разговаривал не с тобой, - спокойно бросил он.

Я сжала губы, развернулась на каблуках и направилась в глубь конюшни. Воздух здесь был наполнен запахом свежего сена, сухих яблок и теплого дыхания лошадей. Я двигалась к своему верному Эрнесту, но взгляд случайно зацепил знакомый силуэт. Натан. Он возился со сбруей, но, заметив меня, замер. Его рыжие волосы сверкали в полумраке, а глаза… В них смешались боль и злость. Я ощутила болезненный укол в груди - не из-за любви, нет, но из-за того, что моя ложь ранила его.

- Привет… - робко произнесла я.

- Привет… - ответил он так же тихо, но затем быстро добавил, склонившись ко мне: - Давай встретимся вечером? Нам нужно поговорить. Я не могу вот так все закончить…

Его слова эхом отдались в моей душе.

- Давай. Как в прошлый раз. Но будь осторожен…

Натан впервые за все время улыбнулся, а в его глазах мелькнул огонек надежды. Я же знала, что эта встреча будет прощальной. Мне нужно было сказать ему то, чего я не могла написать в письме: “Прощай. Будь счастлив”.

Я вскочила в седло Эрнеста, чувствуя, как знакомая мощь скакуна подо мной делает меня увереннее. Валлар уже ждал, его взгляд оставался холодным. Аларион, как всегда, был без коня - видимо, эта поездка, как и в прошлый раз, предназначалась только нам двоим.

Только теперь это был не просто урок верховой езды. Это была игра, в которой на кону стояли гордость, обида и тайные чувства, что ни один из нас не решался признать.

- Ты готов? - спросила я, стараясь поймать его взгляд.

Но Валлар словно был где-то далеко. Его лицо оставалось бесстрастным, черты застыли в холодной, непроницаемой маске. Раздражение закипало во мне, нарастая с каждым мгновением. Я хотела увидеть в нем хоть какую-то эмоцию. Хотела почувствовать его боль, его злость, его равнодушие - что угодно, лишь бы не это пустое безразличие. Но даже наша связь не помогала. Он не ответил, просто взлетел в седло и двинулся вперед, не оглядываясь. Я последовала за ним, чувствуя, как внутри растет напряжение.

Лес встречал нас серебристыми кронами деревьев, покрытых хрупкими льдинками инея. Солнце отражалось в снежных покровах, бросая ослепляющие искры света. Воздух был свеж, пронизан ароматом хвои и зимней свежести. Под копытами хрустел тонкий слой льда, покрывающий утоптанные тропы.

Я поравнялась с Валларом, больше не в силах терпеть это гнетущее молчание.

- Ты обиделся из-за слов матушки, разве не так? - мой голос дрогнул, но я не позволила этому сломить себя.

Он не сразу ответил. Только когда я уже подумала, что он меня проигнорирует, прозвучал холодный, отстраненный голос:

- Нет. Мне на её слова плевать.

Я замедлила ход.

- Посмотри на меня и скажи это мне, глядя в глаза, - тихо произнесла я.

Он повернул голову, его темные глаза, обычно полные жара, были ледяными.

- Мне на её слова плевать.

Сердце сжалось от непонятного чувства. Он говорил правду - но почему тогда в этом взгляде было столько боли?

- Что тогда происходит? Я не понимаю тебя, - возмущение прорвалось наружу, словно небо разразилось молнией среди зимней стужи.

- Ничего. Публики ведь нет, играть не за чем.

Его жеребец ускорил шаг, отдаляясь от меня, но я не позволила этому разговору закончиться так. Мы перешли на легкий галоп, и теперь я ехала впереди. Однако его конь был быстрым, ни в чем не уступающим Эрнесту.

Лес, окутанный снежным покрывалом, казался безмолвным стражем нашего безмолвного конфликта. Где-то среди елей перекликались птицы, эхом разнося свои голоса среди ветвей. И вдруг, посреди этого белого безмолвия, я заметила его. Белый олень.

Величественный и гордый, он стоял на заснеженном берегу реки, смотря прямо на нас. В его глазах отражалась мудрость древних лесов, а воздух вокруг вибрировал магией.

Я замерла, забыв обо всем. Валлар тоже остановил коня, и на его лице мелькнуло что-то… едва уловимое, почти трепетное. В тот миг, когда мы встретились взглядами, наша связь вспыхнула, и я ощутила нечто чужое внутри себя. Тепло.

Солнечный свет, льющийся сквозь крону. Щекочущий кожу ветер. Глубокое, почти детское восхищение, растворяющееся в сердце. Это были не мои чувства. Это был он.

Я смотрела на Валлара, и в его глазах играла едва заметная улыбка. Впервые за весь день в нем не было холода. Только тихая радость, рожденная этим мгновением.

- Нам пора возвращаться, - его голос снова стал безразличным. - Скоро у нас начинаются занятия. Я слышал, Гнейс не любит, когда опаздывают.

Магия рассеялась, словно её никогда не было.

— Ты такой же холодный, как и этот лес. Только в тебе нет ничего прекрасного, - сказала я, разворачивая Эрнеста.

Я не знала, кого в этот момент хотела обидеть больше - его или себя.

Обратная дорога заняла меньше времени. Ветер набирал силу, заставляя снег кружиться в воздухе. Я ощущала тревожный гул эмоций, что сотрясал нашу связь. Я не могла разобрать, какие из них мои, а какие - его. Злость? Обида? Сожаление?

Когда мы вернулись в конюшню, я резко спешилась, едва успев привязать коня.

- Мне нужно переодеться. Встретимся возле учебного кабинета, - бросила я, направляясь к выходу.

Но прежде чем я смогла уйти, он схватил меня за запястье и рывком притянул к себе.

Тепло его тела обожгло меня, и я поняла, насколько он близко. Наши взгляды встретились, и я вдруг почувствовала, как пламя в нем пробивается сквозь маску которую он носил теперь.

Его руки были крепкими, но не удерживающими, его дыхание касалось моей кожи. Все внутри меня перевернулось - злость, раздражение, боль… Все исчезло, оставив только это мгновение.

Я обвила его плечи, сама не осознавая, что делаю. Он чуть наклонился ближе… и тогда я поняла. Мы поцелуемся.

Но прежде чем это могло случиться, он резко отстранился.

Я моргнула, осознав, что его взгляд устремлен в сторону. Провожая кого-то взглядом. Знать. Они шли по двору, беседуя между собой.

- Зачем? - сорвалось с моих губ.

Валлар посмотрел на меня, и его голос был ровным:

- Там была придворная знать. Мы ведь должны делать вид… Разве ты забыла?

Лавина злости вновь накрыла меня.

- Не прикасайся ко мне больше. Терпеть не могу лицемеров!

Он не ответил сразу, лишь посмотрел в мои глаза - и я снова почувствовала это странное смешение эмоций. Его злость? Или моя?

- Тоже самое я говорил тебе, моя пташка, -спокойно ответил он и первым покинул конюшню.

Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. Его руки были сжаты в кулаки так крепко, что костяшки побелели. Я вдруг подумала: может, этот гнев внутри меня принадлежит не мне? Может, это его злость, что бурлит в моей крови, что заставляет меня дрожать? Или, может, мы так сильно связаны, что уже не понимаем, где заканчиваюсь я и начинается он?

Глава 16

Гнейс

Король предложил идею с обучением сразу, как только стало известно о загадочных нападениях. Отречённые и чёрные маги, твари, что редко покидали свои тени, внезапно активизировались. Их удары становились всё смелее, жертвы - всё значимее. Вражеские армии шевелились на границах, будто чуя предстоящую бурю.

Лютер видел в этом тёмное предзнаменование. Я же - закономерность.

Но и я не мог отрицать очевидного. За несколько дней до прибытия Валлара Дхаара было собрано экстренное совещание всех правителей. Оракул Каллистрат произнёс пророчество, которое не оставляло места сомнениям:

“Сын тьмы и дочь света должны объединить свои жизни и исполнить предначертанную им судьбу в полотнах мироздания.”

Звучало красиво, но слишком обобщённо. Я привык не доверять словам пророков, слишком часто их видения превращались в миражи, которые каждый трактовал, как ему удобно. Но король думал иначе. А потом - убийство.

Утром, когда солнце ещё не взошло, во дворе дворца нашли тело посла. И никто, абсолютно никто, не знал, как убийца проник за стены, миновал охрану и что самое странное - зачем. Тайны сгущались, словно грозовые тучи, предвещая бурю.

Вести с окраин тоже не радовали. Земли, которые долгое время считались безопасными, теперь подвергались нападениям чудовищ. Даже долина Заблудших, древнее прибежище магов, оказалась под ударом.

Но самое тревожное было другое.

Любая попытка получить информацию из этой долины оборачивалась ничем. Мои шпионы либо не возвращались, либо их воспоминания стирались. Заговор? Или защитный барьер, созданный мудрецами? В любом случае, долина закрыла свои тайны, и это означало только одно - маги что-то скрывают.

Король людей тоже начал ощущать угрозу. Разведка донесла, что в его землях собираются армии. Если они решат ударить первыми, нам не избежать войны. И в этой хаотичной паутине предчувствий, заговоров и неотвратимой катастрофы король принял решение: его дочь должна быть готова.

Я наблюдал за Астриэль с детства. Я знал, что ей предначертано стать великой правительницей, но пока что её ждало обучение.

Я лично выбрал каждого её наставника. Искусные воины научат её защищаться. Мудрецы помогут усмирить бушующие эмоции. Репетиторы подтянут её знания. А я… Я научу её править. Каждый урок был продуман до мелочей. Я составил расписание так, чтобы в нём оставалось время на встречи с Валларом. Король настаивал, что они должны сблизиться. Но время уходило. До свадьбы оставалось не так много дней, а в воздухе витало ощущение, будто за каждым углом притаилась неизбежность.

Чтобы ускорить обучение, король разрешил мне отправиться с ними в Хастар - земли Валлара, холодные, тёмные и таящие в себе свои собственные секреты.

Но пока что Астриэль об этом не знала. Она вернулась с прогулки, пахнущая морозом и ветром, и я подумал, что это правильный ход. Их занятия дадут им возможность узнать друг друга лучше. Но помогут ли они понять друг друга? Когда настало время первого урока, я вошёл в зал, приготовленный специально для них.

Просторная комната с высокими окнами, массивные книжные шкафы, заставленные томами древних знаний, два стола из тёмного дерева, удобные кресла, освещение, подстроенное магами так, чтобы создавать мягкий свет в любое время суток.

В воздухе витал лёгкий аромат розмарина - маги утверждали, что он помогает сосредоточиться и держать разум ясным.

Я направился к столу репетиторов, на мгновение задержав взгляд на будущих правителях.

Валлар сидел, откинувшись на спинку кресла, его длинные пальцы легко касались стола. Спокойный, хищный, словно выжидает момента, чтобы нанести удар.

Астриэль, напротив, выглядела напряжённой. Руки сжаты в замок, глаза метали молнии.

- Надеюсь, вы не убили друг друга по дороге, - произнёс я, занимая своё место.

- Пока что нет, но день ещё не закончился, - тихо отозвался Валлар, и уголки его губ едва заметно дёрнулись вверх.

Астриэль резко повернулась к нему:

- Поверь, если бы я хотела тебя убить, ты бы уже был мёртв.

- Какие опасные слова, принцесса, - его голос был мягким, но в глазах плясал холодный огонь. - Только вот ты уверена, что знаешь, с кем играешь?

На мгновение в зале повисло напряжение. Я усмехнулся.

- Отлично. Тогда начнём.

Мне предстояло научить их не просто управлять королевствами. Мне предстояло научить их управлять друг другом. И кто знает, кто в этом уроке выйдет победителем.

- Астриэль, Валлар, добро пожаловать в комнату знаний. Надеюсь, здесь вы найдёте всё, что необходимо для вашего обучения. - Я жестом указал на высокие книжные шкафы, окружавшие зал, их полки были уставлены древними фолиантами, манускриптами и свитками, несущими в себе века опыта. - В этом кабинете каждый магистр, каждый учитель - и я в том числе будут относиться к вам со всей строгостью. От нас зависит будущее земель.

Я следил за их реакцией. Валлар сохранял спокойствие, его поза была расслабленной, но в глазах горел интерес. Астриэль же сжала кулаки, что-то в моих словах её не устраивало, но она промолчала.

-Господин Гнейс, чему именно вы будете нас обучать? - ровным голосом спросил Валлар.

- Править и быть на шаг впереди всех, - я сделал паузу, позволяя словам осесть в воздухе. - Я научу вас политической игре, которая ведётся в этом мире. Раскрою тайны власти и интриг. Поделюсь всем, что знаю сам. И в будущем… в будущем, ученик, вы мне скажете спасибо.

Я не добавил, что стану их правой рукой и тайным советником. Для этого ещё не пришло время.

- Гнейс, - заговорила Астриэль, её голос был резким, - когда отец завершит моё обучение?

- Обращайтесь ко мне Советник, - отозвался я, улыбаясь одними губами. - А обучение закончится тогда, когда вы будете готовы. Не раньше.

Это был последний вопрос.

В дверь бесшумно вошёл магистр Рандор -сегодня они будут изучать искусство переговоров. Я кивнул ему, представил ученикам и отступил в тень зала, где слабый свет не касался каменного пола.

Занятие шло не очень долго, но даже за это время они успели вступить в спор. Валлар держал себя в руках, хладнокровный, словно хищник, ждущий момента для броска. Астриэль же горела - её эмоции вспыхивали, как пламя на ветру. Она хотела доказать свою правоту любой ценой.

“Над этим нужно работать,” - отметил я про себя.

Я перевёл взгляд к темноте - передо мной появился огонёк. Маленькое мерцающее пламя, зависшее в воздухе, означало только одно - мои незримые друзья ждут меня с вестями. Я встал и покинул зал.

Тайный тоннель под замком скрывал правду. Здесь я встречался со своими осведомителями теми, чьи лица были незаметны в толпе, но чьи глаза видели всё.

Несколько лет назад за мной пытались установить слежку, но я был хитрее. Я всегда находил пути, где меня нельзя было найти.

Сегодня меня ждала женщина в сером. Незаметная, худощавая, похожая на попрошайку, она сливалась с городским шумом, оставаясь тенью. Но за её серой маской скрывалась паутина тайн.

- Что ты узнала, моя дорогая? - мягко спросил я.

Она подняла глаза, в которых плескался страх.

- В Зелёном Городе зреют плоды, что посадили олени. На меже увядшие души. Слишком много чёрных саженцев. Лютые собираются в хороводы… скоро будет жарко.

Я замер, обдумывая услышанное.

- Позиции не сданы? Всё на своих местах?

- Первый на позиции. Второй и третий перешли в Зелёный Город. Остальные… на местах. Но…

Она запнулась, сжав пальцы так, что побелели костяшки.

- Что случилось?

- Агнет не вернётся. Его забрали. - Голос её дрожал. - Люди боятся. Они просят провести собрание. Срочно.

Я ощутил, как что-то холодное сжало грудь. Агнет был лучшим из нас. Я кивнул.

-Мы проведём собрание. Я пришлю весточку. А пока что исчезни. Я сам найду вас.

Она едва слышно всхлипнула, и в следующий миг я обнял её. Она дрожала, её хрупкое тело казалось ломким, как тонкий лёд.

Я отпустил её, и, обменявшись рукопожатием, быстрым шагом направился к королю.

Информация была слишком важна, чтобы ждать. Но на подходе к покоям короля меня встретил гвардеец.

- Малый совет срочно собран.

Я напрягся.

- Где?

- В библиотеке.

“Глухая комната.”, вот где проводились все срочные малые советы. В месте защищенном чарами от прослушивания. Я ускорил шаг.

Комната не имела окон. Здесь не было магического света - лишь свечи отбрасывали пляшущие тени на встревоженные лица. Высший магистр, Счетовод, военный советник и несколько приближённых. Они ждали. Я вошёл, закрыв за собой дверь. Настало время говорить правду.

- Ты опоздал, Гнейс… - голос короля был ровным, но во взгляде читалась сталь.

Я склонил голову в знак извинения и, бесшумно ступая по каменному полу, занял своё место - кресло справа от трона. Это положение означало доверие, но сегодня мне казалось, что даже воздух в зале пропитан тревогой.

- Ваше Величество, к чему такая спешка с собранием? - обеспокоенно спросил магистр, нервно теребя край длинного рукава.

Король тяжело вздохнул. В его глазах блеснул гнев, но он быстро подавил его.

- Лорд Кнейст мёртв. - Он выдержал короткую паузу, оглядывая нас. - И вся его семья тоже.

В зале воцарилась мертвая тишина.

- Их тела нашли сегодня утром, - продолжил он. - Следы убийц говорят об одном: теневые наёмники.

Некоторые из присутствующих вздрогнули.

- Но… - голос одного из приближённых дрогнул. - Но их род был истреблён много лет назад!

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

- Возможно, - сказал я, чуть подаваясь вперёд. - Но это случилось.

Я знал, что мои слова вызовут волну протеста, но нужно было смотреть правде в глаза. Король повернулся ко мне.

-У тебя есть информация?

Я кивнул.

- Да. Хотя не о смерти посла. - Я коротко взглянул на остальных, оценивая их реакцию, и продолжил: - Сегодня ко мне прибежали мышата. Они шепчут, что в королевстве людей зреет заговор. Грядёт нападение.

Я видел, как напряжённые лица в зале исказились от страха.

- Наши отряды всё чаще не возвращаются с вылазок. Граница больше не безопасна. Отречённых становится слишком много, а чернокнижники собираются в шабаши, они активно ищут последователей, обращая в свою веру. - Я сделал паузу, давая им время осознать услышанное. - Нам необходимо ждать удара.

Король приглушённо выругался.

- Это невозможно… - пробормотал кто-то.

Я покачал головой.

- Это реальность, и нам пора к ней привыкнуть. - Я посмотрел на короля. - Кто-то дёргает за ниточки.

Военачальник резко встал, кулаки сжались.

- Мы должны готовиться к войне! Ваше Величество, прикажите!

В его голосе что-то неуловимо изменилось. Я чувствовал нетерпение, возможно, даже жажду битвы. Я медленно повернул голову в его сторону.

- Паника нас не спасёт, - произнёс я спокойно, но твёрдо.

Тонкие морщины на лице мага углубились.

- Верно, мышиный правитель, - хрипло сказал магистр Шинт, склонив голову. - Народ не должен дрожать. Мы должны держаться крепко, а когда настанет время, показать нашу истинную мощь.

Король провёл рукой по лицу, словно прогоняя усталость.

- Как всегда, вы правы, магистр… - пробормотал он, а затем поднял голову и посмотрел на нас. - Начинайте подготовку.

Он начал отдавать приказы:

- Пересчитайте запасы, проверьте укрытия. Сколько у нас гвардейцев? Кто может держать оружие? Через три дня - новый совет.

С этими словами он поднялся, и все склонили головы. Я пошёл за ним. Мне нужно было поговорить с королём. Но не успел. На полпути меня остановило новое послание. В воздухе пылал чёрный огонь. “Охота началась. Я следующая жертва. Кто-то из моих мышат отдал жизнь, чтобы доставить мне это предупреждение. “Спасибо, друг.” Но теперь время вышло.

Я быстро достал перстень из кармана. Как только он скользнул на палец, магия хлынула в мои вены. Я протянул руку в пустоту, и на невидимом листе записал послание: “Завтра, с первыми лучами солнца. В штабе. Без опозданий.”

Чертя последний иероглиф, я смотрел, как письмо вспыхивает и исчезает в воздухе. Теперь все мои люди знают. Я надел маску безразличия и направился в свой кабинет. Мне нужно подготовить бумаги. Если удар окажется смертельным, король и принцесса должны знать всё. Я подготовлю их.

И когда придёт время… я не проиграю.

Глава 17

Валлар

Комната наполнилась шелестом пергамента и скрипом перьев. Свет от высоких окон ложился полосами на мраморный пол, отражаясь в полированных столешницах. Магистр Рандор стоял у центрального стола, заложив руки за спину, и его проницательный взгляд скользил по нашим лицам, будто он уже знал все ответы - и лишь проверял, знаем ли мы их сами.

- За время наших уроков вы должны постичь не только основы дипломатии, но и искусство строить союзы, управлять тончайшими нитями межкоролевских отношений, - заговорил он, голос его был чёток, каждое слово отмерено, как шаг на шахматной доске. - Возьмём вас, юные представители знати… Ваш союз- не что иное как династический брак. Скажите, чем он выгоден? Почему он заключён?

Он развёл руки в стороны, будто приглашая нас раскрыть карты. Его глаза то и дело перескакивали с меня на Астриэль и обратно.

- Можно предположить… - начала Астриэль, слегка нахмурившись, - чтобы укрепить союз между нашими землями и сохранить мирное сосуществование?

- Мелко, - спокойно отозвался Рандор. - Валлар?

Я откинулся на спинку кресла, крутя в пальцах перо. Его наконечник оставлял бледные чернильные пятна на моей ладони.

- Чтобы поддержать мир, - начал я, не спеша, - укрепить дипломатические связи и отвадить врагов. Возможно, даже создать наследников двух великих родов, чтобы не просто объединить кровь, но и укрепить законность притязаний. Но, если говорить прямо, - я поднял взгляд, - тёмные силы наступают вам на пятки, и без нашей армии вы не выдержите удара. Вот и вся суть срочного брака.

Магистр чуть приподнял брови - жест редкий, но красноречивый.

- Превосходно, Валлар. Вы меня удивили. Ваши рассуждения куда глубже, чем я ожидал. — Он на миг замолчал, затем обратился к принцессе: - Астриэль… вы не записываете? Надеюсь, это не из-за чересчур уверенной памяти?

Взгляд Рандора был строг, почти ледяной. Я заметил, как щеки Астриэль покраснели, и, опустив взгляд, она судорожно схватила перо, быстро начав делать пометки. Бумага едва поспевала за её рукой - значит, запоминание ей давалось не так легко, как хотелось бы.

- Далее, - продолжил магистр, делая шаг вперёд. - Следующий аспект: искусство убеждения. Владение словом - это сила, которая способна менять королйства, рушить союзы и заключать их вновь. Это - оружие, и им вы должны овладеть. Что входит в это искусство?

- Убеждение народа, участие в дипломатических переговорах, урегулирование конфликтов, закрепление легитимности и создание альянсов, - чётко ответила Астриэль, поднимая голову. В голосе её прозвучала уверенность - будто она хотела реабилитироваться перед магистром.

- Почти верно… - Рандор перевёл взгляд на меня.

- Не хватает одной важной детали, - я лениво выдохнул. - Способность вдохновлять. В трудные времена народ должен чувствовать, что мы едины. Только так можно добиться доверия, а с ним приходит и сила. Это тоже поступок, только другой природы.

- Поступок? - переспросила принцесса, скрестив руки. - Народу не нужны слова, им нужны действия, чёрный принц.

Я даже не посмотрел на неё.

- Это и есть действие, - отрезал я. - Вдохновлять - значит объединять, придавать уверенность, когда всё рушится. Без веры народ превратится в стадо, бегущее в панике. А мы с тобой - не пастухи. Мы - лидеры. И все отношения, любые - строятся на доверии. Разве не так, магистр?

- Абсолютно верно, - кивнул Рандор, задумчиво.

Оставшееся время он посвятил изложению тонкостей международных обычаев, традиций королевств и языковых различий, которые могут как упрочить альянс, так и обрушить дипломатические отношения за одну фразу. Мы должны были к следующему уроку собрать всю доступную информацию о землях наших будущих союзников -или супругов.

После этого он углубился в стратегии ведения переговоров, приводя примеры из истории, где слова решали судьбы империй. Он особенно подчеркнул военные переговоры, но, к сожалению, на этом моменте урок прервался.

Дверь распахнулась. В кабинет вошла женщина, от которой веяло строгостью и грацией. Её платье - изысканное, приталенное, светлое, с затейливым узором, словно отголосок древнего орнамента, - подчеркивало каждый изгиб фигуры. Волосы каштанового цвета были убраны в низкий хвост, а раскосые глаза вспыхнули, когда она встретилась взглядом с Рандором.

- Кажется, вы задержались, магистр, - её голос прозвучал холодно, но с ноткой изящного презрения. - Я полагала, график занятий утверждён заранее.

Магистр едва заметно склонил голову, не скрывая досады.

- Искусство дипломатии, леди Лисанна, порой требует немного больше времени, чем было запланировано. Особенно, если речь идёт о будущих правителях.

Она окинула нас взглядом, в котором читалась требовательность, и только тогда её губы слегка дрогнули в улыбке.

- Посмотрим, чему вы их научили… - сказала она и заняла место у окна.

И с этого момента начался новый этап урока. Более утончённый, но не менее опасный. Девушка грациозно обошла всю комнату и подходя к столу облокотилась на него.

- Добрый день, мои ученики, - произнесла она с мягким акцентом, голос её напоминал шелест шелка и журчание воды. - Я - леди Лисанна Дэл. Сегодня я научу вас грации и изяществу, ведь через танец вы можете выразить больше, чем через слова. Через движение передаётся чувство, страсть, та самая искра, что горит между вами, - она перевела взгляд с меня на Астриэль, и уголки её губ дрогнули в полуулыбке.

- Простите, - вмешалась принцесса, вежливо поклонившись. - А… где господин Летиций?

Лисанна грациозно повернулась к ней:

- Господин Летиций… не годится для бала, - в её голосе прозвучало лёгкое презрение, но оно тут же исчезло. - Его Величество назначил меня вашим ментором. Отныне вы будете звать меня ментором, а я буду обращаться к вам как к ученикам.

- Ментор… - подал голос я, прищурившись. - А откуда вы родом, если не секрет?

Она задержала на мне взгляд, в котором промелькнула тень.

- Из далёкого края, которого уже не существует. Теперь я живу в Долине Заблудших… а что, ученик? - её голос был всё таким же мягким, но в нём чувствовалось напряжение, будто вопрос затронул тонкую струну памяти.

- Мне знаком ваш акцент… - пробормотал я, вслушиваясь. - Пытаюсь понять, откуда именно.

Лисанна кивнула, будто ожидала этого.

- Нас называли Танцующими драконами, если это вам поможет, - ответила она уже чуть тише.

- Я слышала о вас… - вдруг вмешалась Астриэль, и в её голосе звучало волнение. - Ваш край… назывался Сенсайрен. Он был…

Она замолчала, словно что-то сжало ей горло. Я перевёл взгляд с неё на Лисанну - между ними явно промелькнуло нечто, что мне оставалось лишь догадываться.

- О чём вы говорите? Где находился этот край? - спросил я, нахмурившись.

Лисанна подошла ближе, её шаги были почти беззвучными на мраморном полу.

- Наши земли лежали на границе Костяного леса, -сказала она, её голос стал глубже, словно она говорила сквозь туман времени. - Но тогда он звался иначе… теперь никто уже не помнит его настоящего имени. Мы славились чайными церемониями, танцами, боевыми искусствами… Но всё это - прах. Истории, исчезнувшие вместе с пеплом домов. Я расскажу вам об этом позже… а сейчас - к делу.

Два хлопка её ладоней раскололи тишину. Почти сразу в кабинет вошли два стражника и ловко отодвинули столы к стенам. Следом - музыкант в тёмной накидке, в руках он держал фидель, струнный инструмент, похожий на скрипку. Его пальцы начали плавно водить смычком, и воздух наполнился мягкой, тягучей мелодией - она была полна древней тоски, словно сам ветер Сенсайрена нашептывал свою песнь сквозь века.

Лисанна жестом позвала нас. Я и Астриэль подошли, встали друг напротив друга, и в этот момент мир, казалось, сжался до границ между нашими взглядами. Она - напряжённая, но гордая. Я - спокойный, но внимательный.

- Сегодня вы изучите древний королевский танец, - проговорила Лисанна, - его исполняли только на балах единения - когда союзы заключались не только по расчёту, но и с надеждой на мир. Он напоминает вальс, но требует особого мастерства: сложные поддержки, переходы, смены доминирующей энергии.

Она взяла руку Астриэль и положила мне на плечо, мою же направила ей на талию. Мы оказались слишком близко, я чувствовал её дыхание, прохладное, но с лёгкой дрожью - как ветер перед бурей. Она отвела взгляд, и я сделал то же самое. Мелодия звучала, а мы стояли неловко, будто закованные в цепи.

- Нет-нет-нет, - покачала головой Лисанна. - Вы как два мешка с картошкой. Где дыхание, где жизнь? Расслабьтесь. Вы - пламя и вода, но должны быть ветром и танцем. Ладно… начнём с медитации.

Она опустилась на холодный мраморный пол и жестом велела нам последовать. Мы сели, скрестив ноги, положив руки на колени. Закрыли глаза.

- Слушайте меня, ученики, - начала она. - В далёком краю, который вы теперь знаете как Сенсайрен, люди жили в гармонии. Их правитель был мудр. И трижды в год весь край погружался в празднества.

- Первый - Осёгацу, праздник начала года, новых стремлений и обновления духа.

- Второй - Сэцубун, время пробуждения весны, когда ветер приносил тёплые дожди, а цветы раскрывали лепестки.

- Третий - Момидзи, время пылающих листьев, когда деревья словно горели в золоте и алом.

На эти праздники устраивались чаепития, танцы под фонарями, а воздух наполнялся ароматами рисовых лепёшек и цветущей сливы. Но не в этом была их слава.

- Сенсайрен прославился воинским искусством, - её голос стал чуть дрожать. - Его ученики приходили со всех девяти королевств, чтобы научиться боевому танцу. В зале, где проходили занятия, стояли статуи львов и драконов, символы силы и стойкости. Их одежды были покрыты символами стихий, каждый знак - завет наставника, переданный ученику.

Она замолчала на миг, музыка всё ещё звучала, мягко, но настойчиво.

- Танец начинался с медленных движений, - прошептала Лисанна. - Каждое - как дыхание стихии. Затем - вихрь вращений, прыжки, удары, что сливались с музыкой. Их тела были как стрелы - стремительные, точные. Музыка — не сопровождение, а сердце танца, их внутренний ритм.

Последние слова она выговорила с усилием. Я открыл глаза. Слёзы катились по её щекам, беззвучно, как капли утреннего дождя.

-А в конце… они преклоняли колени друг перед другом, - прошептала она. - Не перед победителем, а перед достоинством воина.

Ни один из нас не осмелился нарушить тишину. Даже Астриэль молчала, едва дыша.

Лисанна вытерла глаза. Затем встала, изящно, как волна поднимается с берега.

- Теперь… попробуем ещё раз. Только на этот раз - с уважением. К себе. К музыке. К искусству.

И мы встали. Потому что не могли не встать.

Я открыл глаза - и первое, что увидел, это боль в её взгляде. Та боль, что не кричит, а молчит, медленно проникая в сердце. Её рассказ был не просто пересказом древних событий - она жила в этих словах, словно в них был заключён осколок её собственной души. История Лисанны обожгла меня - такой же огонь был в голосе моей матери, когда она говорила о погибших землях, которых уже нет на карте.

- Ментор Дэла… - произнёс я осторожно, стараясь не спугнуть ту тонкую нить, что связала нас с ней в этот момент. - Сколько вам… лет? Простите за прямоту. Ваш рассказ звучал так, будто вы сами прожили каждую секунду…

Она моргнула, и боль исчезла, будто кто-то захлопнул ставни в доме памяти. Голос её вновь стал ровным, почти будничным.

- Сто двадцать три года, ученик. - Сказала она с мягкой улыбкой. - Эту историю мне поведала моя мать, когда я была ещё ребёнком.

Я растерялся. На вид ей было… двадцать четыре. Может, двадцать пять. Совсем юная.

- Вы… очень молодо выглядите.

Лисанна чуть склонила голову, и на её лице появилось выражение, будто она слышала этот комплимент уже сотни раз - и каждый раз он был частью скорбного напоминания.

- Мой народ обладал даром долгой жизни. Мы жили медленно, чтобы успеть всё прочувствовать. Видели многое… и многое пережили. - Её взгляд на миг затуманился. - Но об этом как-нибудь потом. Сейчас - танец.

Мы с Астриэль встали. Между нами больше не было неловкости - только тёплая, почти незримая связь. Принцесса тихо подошла, её движения были мягкими, как волны в штиль. Она положила руки мне на плечи, я — на её талию. Мелодия фидели вновь заполнила комнату, и мы начали двигаться в ритме, что теперь казался естественным, как дыхание.

Ментор показывала каждое движение — плавные шаги, лёгкие развороты, переходы от тишины к буре, от нежности к ярости, и мы повторяли. Не без ошибок, но с каждым разом всё лучше. Самым сложным элементом была прыжковая поддержка - момент, где принцесса должна была вспрыгнуть и зафиксироваться на моих плечах, удерживаясь руками.

Сначала - провал. Её пальцы соскальзывали, я терял равновесие, мы оба оказывались на полу. Пару раз Астриэль едва не упала спиной, и каждый раз я успевал подхватить её в последний миг.

- Ты не доверяешь мне, - тихо прошептал я, глядя ей в глаза.

Она не ответила. Только кивнула - едва заметно.

Но в следующий раз она прыгнула уверенно, как будто отбросила страх. И в этот раз всё получилось - её руки сжались на моих плечах, и я почувствовал, насколько она лёгкая… как хрупкий бутон весной. В этот миг она была непритворно прекрасна, и я понял - если бы время остановилось сейчас, я бы не возражал.

Мы завершили танец изящным вальсом, чувствуя движение друг друга без слов. Финальное па - дип, когда я наклоняю её назад, держа за талию, - оказалось последним мазком на полотне. А её взгляд… он прожигал.

Повторив танец сначала и до конца, я начал ловить на себе её взгляды. Она смотрела на меня… нежно, будто в этом взгляде было что-то личное, что-то большее, чем просто урок. И моё сердце отозвалось.

Но стоило танцу закончиться, как она отстранилась, будто между нами ничего и не было. Всё снова превратилось в игру, и в этой игре она была всегда на шаг впереди.

-Браво! - зааплодировала Лисанна, глаза её сияли. - Это было… великолепно. Я чувствовала страсть, ритм и силу. Если вы завтра исполните это также - зал будет в восторге.

- Спасибо, ментор, - коротко кивнула Астриэль. - Могу я… вернуться в свои покои?

- Конечно, мой ученик. Вы заслужили отдых. Для меня честь учить вас. - Лисанна повернулась ко мне. - Ученик, проводи её.

- Да, ментор, - ответил я с поклоном.

Мы покинули кабинет. За окнами царила ночь, звёзды сияли особенно ярко, как будто слушали нас с высоты. На улицах было тихо, лишь ветер шептал в проёмах арок. Белые коридоры дворца отражали лунный свет, превращаясь в серебристый лабиринт.

Мы шли молча. Коридоры замка были залиты мягким золотистым светом магических светильников, отбрасывающих длинные тени на белоснежные стены. Тишина была глухой, нарушаемой лишь приглушёнными шагами по ковру и лёгким поскрипыванием каменных арок над нашими головами. Астриэль шла чуть впереди, её движения были неуверенными, словно в них сквозила усталость - не только физическая, но и душевная.

Я не мог выкинуть из головы сцену с утра: ледяной голос королевы, страх в глазах Астриэль… и мысли, от которых кровь вскипала.

Она знала, что я был в шкафу. Знала - и всё равно плакала. Для кого? Для меня? Для самой себя? Или это была тонко разыгранная пьеса, в которой мне отвели роль безмолвного зрителя?

Сердце металось между двумя истинами - доверием и предательством. А разум… разум уже давно не был мне союзником. Я помнил как еще недавно она меня называла приспешником тесного лорда. Как она вместе со своей матушкой считали меня отребьем который испортит их чистую кровь. Их надменный взгляд которых был одинаковым. Я снова начал подавлять свою злость. Она сможет уловить нотки моих эмоций из-за связи. Чтобы разрядить обстановку, я выдавил из себя фразу:

- Хороший был день. Насыщенный.

- Да, - коротко ответила она. - Насыщенно начался. И насыщенно закончился.

Холод. Её голос - как лёд на коже. Взгляд в сторону. Она будто говорила сквозь щит, за которым скрывалась буря.

- Ты что-то хочешь сказать, но молчишь, - остановился я, глядя ей в спину. - Говори. Я не кусаюсь.

Она повернулась, её лицо было непроницаемо. И всё же… в глазах отражались тени мыслей.

- Всё хорошо, - сказала она, не смотря мне в глаза. - Просто думаю… как нам дальше играть в любовь на глазах у всех… и при этом остаться друзьями.

Я усмехнулся. Горько.

- А кто сказал, что нам нужно быть друзьями? - шаг за шагом я приближался. - Мы будущие муж и жена. У нас будет долг. Нас ждут дети.

Она резко остановилась и посмотрела на меня, как на врага.

- Только об этом ты и думаешь? Затащить меня в постель? Я думала… ты другой.

Боль. Гнев. Желание вырваться и закричать. Я стиснул зубы. Руки сжались в кулаки.

- Нет! Ты всё снова переворачиваешь. Я говорил о долге, об ответственности… - Я тяжело вздохнул, глядя в потолок, будто ища поддержки у каменных сводов. - Боги, почему с тобой так тяжело говорить?

Я прикрыл глаза и на секунду попытался вернуть себе контроль. Но, взглянув на неё, увидел… улыбку. Настоящую, озорную. Она рассмеялась.

Откуда-то изнутри у меня тоже вырвался короткий смех.

- Ты забавный, - сказала она сквозь смех. - Всё делаешь вид, что такой грозный, мрачный… А на деле добрый. Тебя правда волнует, что я о тебе думаю?

Я резко приблизился. Она замерла. Стена за её спиной встретила её лопатки, а я встал совсем близко, смотря прямо в её глаза - разные, как рассвет и полночь. Она перестала улыбаться. Дыхание стало прерывистым.

- Ответь, - прошептал я. - Что ты чувствуешь ко мне?

На одно мгновение я почувствовал трепет, который зарождался в ее сердце. А потом я прикоснулся к ее щеке двумя пальцами, нежно проводя по коже. В ее глазах появилось нечто, что заставило меня убрать руку. Она дрожала. В груди начало зарождаться чувство страха. На ее глаза наворачивались слёзы. Я отступил.

- Прости, - произнёс я глухо. - Теперь я понял. Твои чувства кристально ясны.

Не дожидаясь ответа, я подозвал Алариона. Мой телохранитель и друг появился из тени, беззвучно, как и всегда.

- Проводи принцессу в её покои, - сказал я, не оборачиваясь.

Когда я вернулся в свои покои, ночь уже окутала замок. Огромные окна выходили на террасу, где холодный ветер развевал полог. Я стоял у окна, вглядываясь в звёздное небо, как будто оно могло дать ответы.

Я чувствовал, как меня разрывает изнутри. Любовь. Гнев. Желание. Страх. Предательство. Я любил её. И ненавидел за то, что не мог ей доверять. Она была моей невестой, моей судьбой - и чужой. А я… я всё больше чувствовал себя чужим даже в своей собственной коже.

Я лёг на постель, не раздеваясь. Взгляд уставился в потолок, и мысли кружились в голове, как бешеный рой. Какой будет наш брак? Как я смогу жить рядом с ней, обманывая всех - и прежде всего себя? И тут - шорох. Я резко сел, рука легла на меч. Из-под кровати мелькнул хвост. Чёрный, пушистый.

- Кто здесь? - Я встал в боевую стойку.

Из-под кровати выскользнула маленькая чёрная лиса. Она смотрела на меня с умом, в глазах сверкало что-то большее, чем просто животный инстинкт.

- Не бойся, малышка. Я тебя не обижу, - мягко сказал я, подходя ближе.

Лиса протянула лапами свёрнутый конверт. Как только он коснулся моих пальцев, она исчезла - как тень, как мираж.

Конверт был из плотной бумаги, белой, словно снег на вершинах Ринвара. Письмо было написано на старомагическом языке, едва различимом глазу, но я понимал каждое слово.

Черному принцу

С великой осторожностью и тайной я приглашаю вас на личную встречу с великим Оракулом Каллистратом в его святых залах, где ветры судьбы шепчут тайны, а времени глаза сверкают предвидениями… Мрак приближается, и дитя, для которого вы должны стать сосудом, скоро пробудится от сна.

Я перечитывал письмо снова и снова, с каждым разом ощущая, как сжимается сердце.

Ваша судьба — больше, чем брак и трон. Ваша кровь зовёт вас. И вы должны услышать её зов, пока не стало слишком поздно.

P.S. Ранее переданный вам сверток

необходимо передать в темную ночь.

Глава 18

Астриэль

В одно мгновение мне показалось, что он поцелует меня. Поступок Валлара испугал меня. Его глаза… те бордовые глаза, что вспыхнули в полумраке, до сих пор стояли передо мной. Я шагала по коридору, словно по льду - осторожно, будто каждое движение могло нарушить хрупкое равновесие внутри. Он выглядел… страшно. Как тень, что заслоняет свет. Как воплощение гнева, вырвавшееся из самых глубоких пещер под миром.

«Неужели это и есть его сила?.. Может, его действительно стоит бояться?..» - я пыталась отогнать мысли, но воспоминания всплывали одно за другим.

Старший брат, держащий меня за волосы. Смех. Боль. Унижение.

А Валлар, молча стоящий рядом. Тогда - просто мальчик, но уже с глазами, в которых горел огонь. И сейчас этот огонь почти меня опалил. В одно мгновение мне показалось, что он поцелует меня. Один

Рядом шёл Аларион. Его шаги были лёгкими, но точными - почти бесшумные. Он будто скользил в воздухе. Его спокойствие действовало на меня лучше любого зелья.

- Он сильно изменился за эти пять лет? - наконец, я нарушила тишину. Мой голос дрогнул.

Аларион не сразу ответил. Лишь спустя несколько шагов, глядя вперёд, он произнёс:

- Как сказать… Он повзрослел. Серьёзнее стал. Молчаливее. После… происшествия мы все думали, что свадьбы не будет. Что договор утратил силу.

- Я тоже так считала, - пробормотала я. - До недавнего времени.

- Судьба… она любит играть с ожиданиями, - с лёгкой усмешкой отозвался он.

Коридор поворачивал, и магический свет на стенах подрагивал в такт нашим шагам. Пламя в хрустальных сферах будто жило собственной жизнью - то вспыхивало ярче, то гасло, отбрасывая зловещие тени.

- Ты говоришь загадками, - заметила я.

- Только когда на то есть повод.

- А гнев? Он научился с ним справляться?

- Так же, как и ты, принцесса. Поверь, Валлар добр. Но злить его… - Аларион на мгновение посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло предупреждение. - Лучше не стоит. Ты в гневе чуть не убила его. А он… сотрёт всё вокруг. Его огонь - это не просто магия. Это суть. Стихия. Потушить его - почти невозможно.

Я поморщилась.

- Я не пыталась его убить. Возможно… мысленно. Несколько раз. Но не всерьёз.

- Как скажешь. Хотя, если хочешь знать моё мнение - девушки с характером ему по душе. Так что продолжай в том же духе.

Я остановилась. Тень лёгкой боли прошлась по лицу.

- Прости, но я правда не понимаю, о чём ты говоришь. Такое… не могло случиться.

Аларион кивнул, задумчиво.

- Тогда, возможно, стоит поговорить с ним напрямую. Только… не забывай: между вами связь глубже, чем ты думаешь. Если ты научишься проникать в его душу - через свою - ты увидишь то, что скрыто от всех. Но будь осторожна. Он тоже способен на это.

Я прищурилась.

- Мне говорили, что советы эльфов всегда двусмысленны.

- А ещё мы не умеем лгать, - с лёгкой улыбкой ответил он и поклонился. - Доброй ночи, принцесса.

Он развернулся и растворился в полумраке коридора, как и положено тени. Я смотрела ему вслед. Мысли гудели в голове, его слова касались чего-то очень глубокого во мне. Что за связь? И почему я чувствую… что всё только начинается?

Открыв двери, я вошла в свои покои. Было тихо. Слишком. Но что-то подсказало мне - я не одна.

Шаг. Ещё шаг. Занавеси колыхались от легкого сквозняка. На подоконнике, освещенный серебром луны, сидел Натан.

- Я долго ждал тебя, - его голос был тихим, но тяжёлым, словно грузом лег на грудь.

- Прости. Отец назначил занятия, всё снова вернулось… как будто ничего не произошло.

Он грациозно соскользнул вниз, как охотник с ветки. Подошёл ближе. Обнял. Когда-то мне казалось, что его объятия - дом. Сейчас… это был дом, из которого я ушла. Я первой отдалилась. В его глазах — боль.

- Я думал, ты любишь меня, Астри… Это всё из-за него?

- Это не так просто. Отец… если он узнает - он убьёт тебя. Или изгонит. Мы не можем быть вместе. Не теперь.

- Пусть. Мне всё равно. Я люблю тебя. Слышишь? Давай уйдём. Сейчас. Вместе. У меня всё готово.

Я отвернулась.

- Я не могу. Это не просто выбор между тобой и ним. Это королевство. Это судьбы людей. Это мой долг.

- Тогда… скажи. Скажи мне, и я убью его. Ты будешь свободна. Я знаю ту, что снимет ваш венец. Ты не обязана ему.

Я обернулась, в глазах - ужас.

- Ты не понимаешь, что говоришь. Это измена. Это… мятеж.

- Ради тебя я готов на всё. Только попроси. Я сделаю это.

Слёзы навернулись на глаза. Я любила его. Когда-то. Сильно. Но не так, как он хотел. Не так, как теперь требовала судьба. Я взяла его руку. Тёплую, дрожащую.

- Прости меня… Я любила тебя. Но теперь я должна идти своим путём.

Он приблизился. Его губы коснулись моих. Но вместо прежнего жара - пустота. Как будто я целовала воспоминание, а не человека.

- Ты единственная, из-за кого я стал таким. Не оставляй меня, Астри…

- Я не та, что тебе нужна, Натан. Прости.

Он отступил. В его глазах я увидела что-то опасное. Что-то, что больше не принадлежало свету.

Мне было сложно это сделать, но я вырвала свои руки из его и повернулась спиной к тому, который был ближе всех ко мне. Его нежные пальцы прикоснулись к моим волосам, я почувствовала холодную сталь возле головы, но когда я обернулась, увидела в его ладони отрезанную прядь волос. В его глазах не было нежности или тоски. Вместо этого я увидела гнев и ярость.

- Однажды ты пожалеешь об этом, - голос Натана был почти шепотом, но в нём звучала не угроза, а рана. - Когда ты поймёшь, что выбрала не того… ты придёшь ко мне. Я приму тебя, Астри. Я не отвернусь, как это сделала ты.

Он медленно убрал кинжал в поясную сумку, как будто каждое движение было последним актом несостоявшейся драмы. Из той же сумки он извлёк знакомый кулон - тот самый, что я хранила у сердца, боялась потерять, когда-то считала символом нашей любви.

Словно отрезая прошлое, он бросил его на кровать. Камень, ударившись о подушки, тихо звякнул цепочкой.

- Если когда-нибудь я понадоблюсь тебе - ты знаешь, что делать, моя любовь. Это… ещё не конец.

С этими словами он шагнул к балкону. Лунный свет скользнул по его лицу, осветив щеку, на которой дрогнула невытертая слеза.

И прежде чем я успела что-то сказать, он прыгнул вниз. С криком я подбежала к балкону, вглядываясь в ночную темноту, но внизу не было ни тела, ни даже тени. Только тишина. Он исчез. Растворился, как призрак.

В комнате стало неуютно. Воздух будто сгустился. Я не могла понять - дрожу ли я от холода или от тревоги. Всё внутри меня было на взводе. Он не способен на убийство… Он же не такой… верно? — я пыталась убедить себя, но тень сомнения уже пустила корни.

Подошла к кровати. Кулон лежал, как забытая угроза, тускло поблёскивая. Я взяла его в ладони. Камень был тёплым. Он бился, как сердце. Мягко, ритмично. Этот пульс — я знала его. Я носила его под кожей, чувствовала сны, что он мне дарил. И вдруг…

- Не прикасайся к этой вещице. Она не то, чем кажется.

Голос, хриплый, как ветер в лесу, раздался у меня в голове. Я вскрикнула и выронила кулон. Он с глухим стуком упал на пол.

Моё плечо… левое… то самое, где недавно коснулся меня белый ворон, вдруг сжалось в боли. Пульсирующей, горячей. Как ожог.

- Кто здесь?! Ворон… это ты? - прошептала я, глядя в пустоту, которая будто сгущалась в углах комнаты.

Никто не ответил.

“Это всё от усталости… просто иллюзия, игра воображения,” - твердила я себе. Подняв кулон, я убрала его в ящик прикроватной тумбы, закрыла и защёлкнула замок. Всё. Больше не думать. Не чувствовать.

Я переоделась. Ткани мягко обвивали тело, но кожа всё ещё помнила его прикосновение. Я легла, завернувшись в одеяло, но сон не приходил. Только мысли, шелестящие в голове, как сухие листья.

«Связь, которая возникла между нами… она связала наши души? Или это просто наваждение?» - я вспоминала слова Алариона, словно они были ключом к чему-то важному.

Я закрыла глаза. Внутри сознания - тишина. Только тёплая точка света. Я представляла её как огонёк, спрятанный в глубине души. Медленно, осторожно, я потянулась к нему.

И дотронулась.

На моей ментальной ладони вспыхнуло золотое пламя. Оно согревало пальцы, ласкало, будто вспоминало меня. Но тут что-то изменилось. Холод, чуждый и ледяной, проник сквозь тепло. Огонь замерцал и начал угасать. Я прижала его к груди и прошептала молитву светлым богам, прося их разжечь это пламя снова. Но вместо тепла я ощутила… Чьи-то руки.

Большие, сильные, знакомые. Они мягко обвили меня, окутывая теплом. Я открыла глаза - и он был там. Валлар. Его голова покоилась на моём плече, волосы нежно щекотали кожу. Он дышал медленно, глубоко. Спокойно. В его объятиях не было страха. Только защита. Сила.

Я коснулась его лица, обвила руками за шею и прижалась ближе. Мы были как части одного целого - пламя и дыхание, тьма и свет.

Вокруг нас разгорелась синяя искра, как будто сама магия узнала нас и решила соединить. Поток света вихрем поднялся в воздух, закружив нас в танце без звуков.

- Ты - свет моей души… прошу… не исчезай…

Я хотела ответить, открыть губы, но… сон прервался.

Я резко открыла глаза. Тихо. Комната всё та же.

Сердце билось, как барабан в бою. Всё казалось таким настоящим… его запах, прикосновения, дыхание…

Рядом Лиана оживлённо суетилась, подбирая украшения, тихонько напевая себе под нос. Её лёгкость была почти раздражающей.

- Доброе утро, Астри! Угадай, что сегодня будет? - её голос был как весенний колокольчик.

Я медленно села, всё ещё чувствуя призрачные объятия.

Доброе… Умм… Дай угадаю. Сегодня я наконец смогу остаться в своей комнате и спрятаться от безумия этого дня? Нет, сегодня бал! В твою честь, между прочим! - воскликнула Лиана, почти подпрыгивая от радости. - Это такое великое событие! Как ты себя чувствуешь?Она вдруг остановилась и подошла ко мне ближе, будто увидела на моем лице что-то, чего я сама не осознавала.

- Отдохнувшей, - ответила я, но голос прозвучал глуше, чем я ожидала. Видения ночи всё ещё стояли перед глазами, как мираж, от которого не отмахнуться.

- Вот и славно, - с облегчением выдохнула Лиана. - Я принесла тебе завтрак. Ах да, господин Алистер велел разбудить тебя пораньше. Сегодня у тебя плотный день - занятия, подготовка, бал… и еще кое-что интересное!

Она бросилась к столику, с которого подняла поднос, наполненный ароматной выпечкой, фруктами, лепешками с медом и дымящимся травяным чаем. Пододвигая его ко мне, она села рядом.

- Не тараторь, подожди, - я подняла бровь, уставившись на неё. - Я не успеваю за твоими новостями. Что именно сказал Гнейс?

- Господин Алистер сказал, что твои занятия никто не отменял, и я должна подготовить тебя как можно скорее, - важно произнесла она, словно передавала указ короля. - Но это ещё не всё! Я слышала… - её голос стал заговорщицким, — что король выбрал тебе личного стража. Он будет не просто телохранителем, а твоим наставником. Представляешь?

- Зачем мне телохранитель? - нахмурилась я, делая глоток горячего чая. - Моей жизни ничего не угрожает.

- Не всё так просто, - Лиана понизила голос, её глаза вдруг потемнели от тревоги. - Мама говорила, что на севере неспокойно. Предатели и чернокнижники собираются с силами. Говорят, они уже близко.

Я замерла, всматриваясь в её лицо. Словно и вправду почувствовала, как тонкая трещина прошла по безопасности моего мира.

- А ты сама… ты веришь в это?

- Я верю королю, - Лиана уверенно кивнула. - Пока он говорит, что всё под контролем - я спокойна. Но, Астри… в рядах врага есть отречённые. Если слухи правдивы, то обычной магии будет недостаточно.

Мои пальцы сжались в кулаки. Холод прошёл по позвоночнику. Неужели всё это было связано с тем, что я почувствовала ночью?

- Ох, не затягивай с завтраком, - Лиана хлопнула в ладоши. - Ты можешь опоздать!

Я взглянула на магические часы - стрелка тревожно качнулась к красному сектору. Время поджимало. Быстро расправившись с завтраком, я переоделась. Лиана выбрала для меня платье из мягкой ткани жемчужного оттенка, украшенное вышивкой в виде лунных лилий. Волосы мы оставили распущенными, лишь немного заколов пряди у висков.

Когда я вышла из покоев, меня уже ждали королевские гвардейцы. Их облики были как из сказки: в серебристых доспехах, с плащами, что колыхались при каждом шаге. Мы шли по коридорам дворца, где магические огни мерцали в арках, отбрасывая мягкие отблески на мраморные полы.

У стены стоял Аларион. Его золотые глаза поймали мой взгляд, и на его лице появилась та самая ухмылка - замысловатая, словно он знал то, что было мне ведомо лишь во сне. Я почувствовала, как щеки заливает жар. Он видел… или чувствовал?

Проходя мимо, я бросила на него взгляд, но он не сказал ни слова. Только слегка кивнул - как знак, что всё идет так, как и должно.У дверей меня встретил один из гвардейцев. С гулким щелчком он распахнул створку, и я вошла внутрь.

В комнате царила тишина. Стены были обиты шелком, свет падал из высоких окон, мягкий, будто просеянный сквозь облака. За длинным столом сидел Валлар. Он не повернул головы, даже когда услышал, как я вошла. Он отстранен. Снова. Я подошла к своему месту, ощущая, как его присутствие давит на мою кожу, словно жара от костра, слишком близкого.

- Доброе утро, чёрный принц, - решила я первой нарушить молчание.

Он поднял глаза.

- Доброе утро, белая принцесса.

Слова были холодными, почти вежливыми, но не более. Между нами снова стояла невидимая стена. Я чувствовала её. Как лёд между двумя ладонями, которые когда-то тянулись друг к другу. Дружба - это мост. Но если я одна иду по нему, не станет ли он просто дорогой в никуда? В голове всплыли слова Алариона. Я набралась смелости:

- Вал, я хотела…

Но на полуслове замерла. Что именно я хотела? Спросить о том, что рассказывал Аларион? О связи между нами? О том, почему его прикосновение до сих пор ощущается, как ожог? Почему его глаза вчера горели багровым светом? Он удивленно посмотрел на меня:

-А? Ты что-то хотела спросить?

- Нет, прости, - я отвела взгляд, чувствуя, как горит шея. - Неважно.

Лучше пока всё оставить как есть. Просто плыть по течению. Пока не наберусь смелости идти против него.

Глава 19

Гнейс

Я прибыл в пещеру за час до встречи. Тишина вокруг была звенящей, воздух - прохладным и неподвижным. Здесь, среди мха и камня, укрытая от глаз и слуха, эта пещера знала только моё имя. Именно поэтому я выбрал её для совета.

Скольких мышат я собрал за эти годы… Скольким дал новую жизнь. И всё же я не имел права на сентиментальность. Сегодня не время для чувств.

Кольцо на моем пальце вспыхнуло еле заметным холодным светом, и в воздухе дрогнули защитные чары - ни одна тень не проскользнет сквозь них. Ни один слух не выйдет наружу.

Они прибыли без опозданий. Те, кто не мог рисковать - проецировались через иллюзорные камни, их образы мерцали среди настоящих лиц. Мы не использовали титулы, не прятались за масками. Здесь не было подчинённых. Только союзники. Только мои мышата.

Из Костяного леса поднимается тьма, - первым заговорил юноша с вечно взъерошенными каштановыми волосами. - Мы потеряли всех дозорных. Их принесли в жертву. Слуги Тьмы готовятся освободить его дитя. Если они добьются цели - границы падут, мир обрушится.Я молча слушал. Без вздрагиваний, без эмоций. Мне нужно было больше, чем страх.

- На юге неспокойно, - вступил второй, более зрелый. - Люди в столице говорят о мятеже. Они хотят свернуть нашего короля, создать совет знати. Я ещё не знаю, когда они ударят, но найду зацепки. Обещаю.

- В Долине Заблудших всё хуже, - тихо сказала Акира, хрупкая, с чёрными, как вороново крыло, волосами. - Жители отрицают саму угрозу. Ни маги, ни Оракул - никто не может достучаться до них. И… ходят слухи, что брак - ловушка. Что Черный Клан устроил это, чтобы взять принцессу в заложники.

Я поднял руку - жест, означающий достаточно.

- Это ложь, - произнёс я твёрдо. - Решение о браке - воля Каллистрата. В ночь солнцестояния у него было видение. Черный Клан не причастен.

В комнате раздался детский голос - тонкий, но уверенный.

- На границе с Вальнорой пропадают люди. Много. Король Черных сосредоточил все силы там. С Алого Моря приходят чужие корабли. Эльфы отказываются даже выслушать послов. Континент охвачен тревогой.

С каждой новой вестью напряжение росло. Никто не осмелился произнести имя Агнета. И это молчание было тяжелее всех слов. Я встал. Пальцы скользнули по холодному камню посоха. Мой голос был чётким, ровным, как клинок:

- Среди нас нет Митриина. Он отправил чёрное послание. Вы знаете, что это значит.

Тишина.

- Я не назову преемника. Пока нет времени. Но когда настанет час - вы узнаете его. Пока же - все дела перейдут к Принцессе. Она будет в курсе. Король получит от меня доклад. Вы должны оставаться в тени. Мы не можем рисковать. Я не могу рисковать вами.

- Это не прощание, - вдруг раздался голос Акиры. Она встала, глядя на меня с болью. - Мы должны быть рядом. Ты - причина, по которой мы живы. Мы - не просто сеть. Мы - семья. И если ты падёшь, то и мы рухнем вслед.

- Позволь мне умереть за тебя, - перебил юноша с тростью. Его лицо было слишком юным для таких слов. - Моя жизнь ничего не значит. Никто не заплачет по мне. А если умру за тебя - это будет хотя бы что-то. Свет угасает, Гнейс, позволь мне его потушить во имя цели.

- Хватит, - резко произнёс я. Мой голос стал ледяным. - Я запрещаю вам использовать магию и артефакты. Никто не умрёт за меня. Если мне суждено пасть - я приму это. С честью.

- Но ты собрал нас, - шагнул вперёд Норт. Его седые волосы были заплетены в старом боевом стиле. -Без тебя - мы не мыши, мы снова тени. Ты не имеешь права решать за нас. Так же, как ты когда-то дал нам выбор - дай его и сейчас.

Я помнил тот день, когда нашёл Норта. Одинокий, грязный, безумный - он сидел в обгоревших руинах дома, смотрел на обугленные тела и шептал молитвы, не зная, кто их услышит. Я услышал. И тогда ещё не знал, что это был день рождения семьи.

- Никто не справится с ролью Мышиного Повелителя, кроме тебя, - сказал он тихо. - Позволь нам быть твоим щитом, хотя бы раз.

Я окинул их взглядом. Они были такими разными. Сломанные, обожжённые, забытые. И всё же… они светились. Каждый из них - пламя. Моя семья.

- Я не просил вашей преданности, - медленно произнёс я. - И никогда не попрошу. Но если вы готовы идти за мной - знайте, путь будет мрачным. На этом пути я не спасу вас. И вам придется принять мой выбор и следовать за следующим предводителем. И не отступлю.

- Мы знаем, - ответили они в один голос.

- Спасибо вам всем. - Мой голос прозвучал тихо, но твёрдо, будто шепот камня, сдерживающего бурю. - Я счастлив, что вы моя семья… Пусть мы и не связаны кровью, но связаны выбором. Моим. И вашим.

Они смотрели на меня в ожидании. Но в этих глазах, детских и зрелых, полных верности и боли, уже было прощание. А я не мог позволить себе слабость. Ни сейчас.

- Но мы не можем жить чувствами. Моя жизнь - прах на ветру. А вы… вы - пламя будущего. У каждого из вас - роль, которую никто другой не сможет сыграть.

Я хочу, чтобы вы узнали больше, пока я еще жив. Найдите запрещённые артефакты. Уничтожьте их. Разорвите связи зла прежде, чем оно вырвется наружу. Времени мало, и тратить его на меня - глупость.

Я позволил себе слабую улыбку. Она была лишь маской - чтобы они не увидели горечь в моих глазах.

Кто-то из самых юных начал плакать. Акира склонилась к ним, обнимая, прижимая к себе, шепча утешения. Мужчины - молчали. Их взгляды были полны достоинства. Полны веры.

Я обошёл каждого. На каждом - остановил взгляд чуть дольше, чем нужно. Каждый получил задание - важное, отчётливо продуманное. А мысленно… я прощался. Запоминал черты, осанку, дыхание. Смотрел на них, как смотрит отец на детей перед последним боем.

Норт справится. Я знал это. Он не примет моё решение, но он - выдержит. Когда наступит час - всем придёт знак. И новый Повелитель Мышей возглавит тени. А я… я уйду. Но не сейчас. Ещё нет.

Письма были написаны - для Принцессы, для Короля. Слова, от которых может зависеть всё. Мне осталось подготовить их - юных наследников двух великих королевств. Пока они ещё наивны. Пока не знают, кто они… и кем должны стать.

Когда последний из них исчез в тайном проходе, я остался один в тишине. С помощью кольца стёр следы. Даже запах. Даже вибрации магии. Пещера снова стала пустой, как была до нас.

Выходя, я остановился на пороге. Солнечные лучи скользнули по снегу, и он блеснул, как осколки стекла. Я вдохнул холодный воздух. Он не был живым. Но он был чистым.

Я уже собирался уйти, когда ощутил это. Взгляд. Присутствие. Лёгкий хруст снега.

- Выходи. Нет смысла прятаться. - Я не обернулся.

Из тени вышел человек, чья тишина была сродни пустоте. Я знал, кто это.

- Это неправильно, - произнёс он.

- Я знаю, - ответил я спокойно. - Но у меня нет выбора. Они слишком дороги мне.

- Я знаю, что ты задумал, - голос Норта был тихим, но твёрдым. - И я отказываюсь.

- Всё уже решено. - Я продолжал смотреть вперёд.

- Я не подчинюсь.

- Прости меня, Норт.

Я не слышал, как он ушёл. Он просто… исчез. Его дар - быть воздухом. Появляться, когда не ждёшь. Исчезать, когда он уже в твоей памяти.

Все мои шестнадцать мышат обладали даром. Я собирал их по крупицам, по следам судьбы. Каждый - часть плана. Каждый - инструмент и меч, и щит. Они - моё наследие.

Я посмотрел на небо. Мягкий свет рассекал облака. Я закрыл глаза и замер.

Жизнь - это не дыхание. Это ощущение света внутри. Пока он есть - ты жив. Вдох. Выдох. Я собрался. Замок был впереди. Живой. Глухой. Прекрасный в своей уязвимости.

У ворот меня встретила Лиана - придворная дама принцессы. Её шаги были быстры, как и разум. Я передал распоряжения и направился в свой кабинет. Сегодня - день бала. День помолвки. Всё должно быть идеально.

Но где-то под кожей реальности шевелилось чутьё. Заставляя сердце сжаться.

Сегодня всё изменится. Я разложил бумаги. Письма. Указания. Инструкции. Часы тянулись и летели одновременно. Как искра, покидающая тело мёртвого. Я взял перо. Рука чуть дрогнула. Бывает, судьба шепчет - и ты слышишь её.

Чёрный принц. Он должен знать. Он должен задать Оракулу правильные вопросы. И искать настоящие ответы. Мой последний подарок. Моя последняя тайна. Я начал писать. Чернила были густыми, как кровь.

Глава 20

Натан

Натан пробирался сквозь лес, оставляя позади высокие башни замка и всё, что было ему дорого. Гнев вскипал в груди, словно яд, разъедая рассудок. Предательство жгло острее клинка. Астриэль - та, кого он любил без остатка, та, ради кого был готов сжечь целые королевства, - отвернулась от него. Он чувствовал, как внутри него что-то ломается.

Но Натан не собирался сдаваться. Он добьётся её любви, вернёт её любой ценой. Даже если для этого придётся заключить сделку с тьмой.

Путь к ведьме пролегал через чащу, густую, как забытые сны. Ветви хлестали по лицу, когти корней цеплялись за сапоги. Лес будто ожил, как живое существо, желающее защитить тех, кого он приютил в своих тенях. Но Натан не знал страха. Не сегодня.

Пещера Серены была затаённой в глубине скалы - черная пасть, сочащаяся холодом и древней тьмой. В её глубине раздавался шёпот - не слова, но ощущения. Эхо чужих страданий.

Он вошёл.

- Приветствую тебя, Натан, сын Келрана… - донёсся хриплый голос из темноты, будто кто-то шевелил угли в засыпанном пеплом очаге. - Ты подвёл меня. Кулон больше не на её шее, верно?

Из тьмы выступила ведьма. Когда-то Серена была воплощением красоты. Её облик вдохновлял поэтов, её голос - заставлял птиц замирать в небе. Но теперь от той девы осталась лишь искажённая тень.

Серена напоминала иссохшую кору старого дерева, на которой поселился мрак. Кожа её была серой, словно пепел, изрезанная морщинами и прожилками тёмной магии. Губы потрескались, как высохшая земля. Один глаз - пустой, выжженный, другой - пульсировал зловещим черным светом. Волосы, некогда сияющие, превратились в спутанный саван, в котором копошились крошечные существа.

Каждое её движение сопровождалось звуками, будто кто-то медленно ломал ветви. Она больше не шла - она скользила, как тень по камню. Руки были костлявы, с чёрными когтями, как у воронов. На пальцах - кольца из зубов, глаз и застывших капель крови.

Она посмотрела на него с издевкой.

- А теперь ты пришёл просить снова? Прежде ты не выполнил своё обещание.

Натан не отвёл взгляда. Отвращение боролось с решимостью. Он знал: ему нужна она. Её сила.

Я выполню. Только помоги мне ведьма. Кулон остался при ней. Но не на ее тонкой шейке. Серена хрипло рассмеялась. Её смех был низким, рваным - словно кто-то давился злобой. Он разносился по пещере, отскакивая от стен и возвращаясь, искажённым, будто его повторяли чужие уста.

Они пошли глубже. Пещера открылась в зал - темный, влажный, с потолка которого капала чёрная влага. В центре - огромный котёл, стоящий над огнём, что пылал без дров. Из варева поднимался гнилостный пар, пахнущий смертью и проклятием. Цвет жижи был болотный, с серыми хлопьями - будто тени всплывали и тонули в нём.

Полки вдоль стен были завалены древними артефактами. Черепа, книги в переплётах из кожи, зелья в стеклянных банках, где плавали змеи, когти и чьи-то глаза. В клетках сидели твари. Не животные, не люди. Что-то среднее. Изувеченные, полубезумные, они шептали между собой, глядя на Натана с голодом в глазах. Он не дрогнул.

- Можно звать меня просто Серена, - прошипела ведьма, усмехаясь. - Или ты боишься произносить имя того, кто продал душу за силу?

- Говорят, твой голос был прекраснее пения птиц, -хмуро заметил Натан.

- Был. Теперь он заставляет молиться даже тех, кто давно забыл богов. - Она склонила голову, и вновь рассмеялась. Этот смех… он пробирал до костей, будто кто-то медленно засовывал иглы под ногти души.

Он стоял поодаль. Воздух в пещере был густым, как проклятие. Запах - сладкий, гнилой, с примесью крови и плесени - бил в нос, вызывая тошноту.

- Ты хочешь вернуть её. Сделать своей. - Ведьма провела когтем по воздуху, и между ними проступило видение - образ Астриэль, сияющей, гордой, недоступной. - Для этого тебе нужно… принести мне кое-что.

- Я готов на всё.

Серена взяла свиток из полки и прочла:

- Переплетённые ветви чёрной розы, капля теневого света, камень чувств, кольцо с руки мёртвой невесты, шёпот костяного ветра… и волос того, кого она любит. Чтобы обратить её любовь в ненависть. Чтобы её сердце билось в твоих руках… как пойманная птица.

- Не хватает только глаза единорога, - пробормотал он.

Улыбка ведьмы стала шире, жутче. Её зубы были чёрными и заострёнными, будто она грызла угли и кости.

- Добудь это - и не умри. Остальное у меня есть. У тебя пять дней. Самая тёмная ночь уже близко. Тогда Тьма вступит в полную силу.

Она вскинула руки, и в пещере взвился ветер. Зловещий вихрь подхватил Натана, подбросил в воздух, и в следующее мгновение он оказался на опустевшей поляне. Лес исчез. Всё исчезло. Только увядшие травы и тишина.

Он стоял в одиночестве, дыхание рваное, мысли спутанные. Пять дней. И цель - завладеть сердцем принцессы любой ценой. Даже если для этого придётся стать чудовищем. Снова.

Глава 21

Валлар

Я сидел в компании принцессы и ждал когда начнется занятие с знаменитым господином Алистером Гнейсом. Астриэль как-будто что-то тревожило, но сейчас мои мысли были увлечены письмом и свертком, который я должен передать. Вечером после бала, я соберу вещи и отправлюсь в долину. Принцесса вместе с Аларионом через несколько дней направятся в мой дом.

С грохотом открылась дверь и в зал зашли два человека. Один среднего роста и невзрачный, каштанового цвета волосы, пронзительный взгляд карих глаз, который все изучал. С виду и не скажешь, что он правая рука короля, главный советник и очень опасный человек, который делает грязную работу. Но что-то было в нем пугающее. Внешность не запоминающееся, однако меня заинтересовали его глаза, они выглядели печальными или даже задумчивыми, как будто он знает, что должно произойти и никак не может повлиять на будущее. Костюм был сшит лучшими портными, но уже давно, ботинки тоже из хорошей кожи, однако потрепанными. Осанка, руки заведенные за спину говорили мне о военной подготовке. Рядом с ним стоял еще один человек, полная его противоположность. Вот кого я назвал бы первым советником. Привлекательная внешность, лисий взгляд, одежда которая выдавала в нем мага, была искусно сшита и выглядела новой. Волосы осторожно собраны. Этот человек, не видел смертей и не участвовал в битвах, но раз сегодня он будет нас обучать, значит признанный маг.

Пройдя весь зал, они подошли к столу и положили свои вещи. У господина Алистера их почти не оказалось, одна книга в старом переплете, в руках осталась записная книжка. Зато у мага был целый чемодан, непонятно чем забитый. Повернувшись к нам лицом они поклонились, я встал и поклонился в ответ. Принцесса не растерялась и почти одновременно со мной встала.

-Добро пожаловать на общее занятие ученики. Сегодня мы будем вас учить контролю и слиянию сил. Это будет сложно, но вы справитесь. -Грубым голосом произнес Алистер.

От его голоса бежали мурашки по всему телу, он внушал силу и страх. Если бы он хотел занять трон и свергнуть короля, у него бы все получилось, вдруг подумалось мне. Осталось понять кого поданные боялись бы больше. Его или ее.

-Да, как и сказал господин Алистер мы будет проходить теорию слияния ваших сил, а потом перейдем к практике. -Раздался уже более мелодичный голос мага.

-Хочу поинтересоваться, а зачем нам изучать слияние сил? Разве в этом есть необходимость? Мы владеем разной магией которую соединить не получится. Огонь и вода даже наверное лед, не смогут взаимодействовать.

-Это хороший вопрос ученик. Но вы заблуждаетесь. Ваша магия не только стихийная, не зря ваши кланы называют белый и черный. В древних писаниях были приведены примеры, когда стихийные маги могли пользоваться еще силами света и тьмы которая в вас течет. -Ответил Алистер.

-Мой коллега прав, однако, слияние не в том роде о котором увы подумали, это слияние ваших сил, а не магического дара. Свет и тьма, ваши потоки магии разные, но с помощью этих знаний вы сможете помогать друг другу даже на расстоянии. -Подхватил речь маг, пока господин Алистер делал заметки.

-Мы связаны брачной клятвой если вы не заметили, можно сказать, что слияние уже произошло. -Вмешалась в разговор принцесса.

-Нет, брачная клятва- это узы, особые узы которые связывают ваше сознание, жизнь и чувства. А магическое слияние влияет только на вашу магию. После теории нам надо провести несколько тестов, вы можете не пройти совместимость и в этом случае не сможете связать свою магию. -Ответил Алистер.

Это был последний вопрос на который ответили двое мужчин. После этого начали рассказывать о зарождении сил добра и зла, о том как появилась магия в мире, что магия пришла к нам с другого континента, когда эльфы ступили на нашу землю. История сознания наших восьми королевств была скучная. Этому обучали всех в детстве, рассказывая легенды и сказания о дивном народе который жил за Алым морем.

- Первые маги появились не случайно, - начал господин Алистер, его голос звучал ровно, но за ним скрывалась мощь знания и веков. - Всё началось с великой любви.

Он провёл рукой над огненной чашей, и пламя вспыхнуло, вырисовывая в воздухе два сияющих силуэта.

- Корелион, высший бог Пламени Вечной Жизни, влюбился в Аурелию - богиню Перерождения. Их союз был подобен утреннему свету, что рассеивает первозданную тьму. Из этой любви родились два сына: Алкемор - бог льда и тумана, повелитель снов и магии, и Ноксифер - бог огня и тьмы, хранитель Судьбы.

И вместе с их рождением зародился мир. Пламя над чашей вспыхнуло ярче, и перед учениками предстала картина мира в его расцвете: леса, горы, древние реки, наполненные жизнью. Люди и эльфы, кентавры и оборотни, гномы, наяды, демоны и зверолюди - всё сосуществовало в зыбком равновесии.

- Тогда магия текла в каждой жиле, как кровь, - продолжил Алистер. - Она была песней, дуновением ветра, ударом грома. Но ничто не вечно…

Пламя изменилось. В нём проступают образы - разломы, битвы, исчезающие города, боги с оружием в руках.

- В Высшем Круге было тринадцать богов - тех, кто сплёл ткань бытия. Но Алкемор и Ноксифер, несмотря на божественное происхождение, в этот круг не были допущены. Алкемор смирился. А Ноксифер… - маг на миг замолчал, - …решил, что ему уготована другая судьба.

Огонь стал чёрным, как смоль.

- Он обратился к Изестре, богине-Пожирательнице Света. Она нашёптывала ему слова, порождая в сердце сомнения. Она обещала силу. Власть. Место в пантеоне, которого он был, по её словам, достоин.

Изестра была древней, старше времени, искусная плетельщица лжи. Она вбила клин между братьями, подогревая зависть и гнев Ноксифера, как кузнец раздувает пламя кузни.

- Началась Первая Божественная Война, - голос Алистера стал тише, но каждая его фраза будто звенела в воздухе. - Одни боги встали на сторону Корелиона и Аурелии, другие - поддались мраку Изестры и Ноксифера. Пожирательница Света пировала на поле битвы, высасывая свет из сердец самих богов. Те, кто были ей ближе, теряли разум, становясь обезображенными чудовищами. Их души искаживались, а тела - превращались в нечто иное.

Он замолчал на миг, позволив тишине опуститься на класс, как саван.

- Чтобы остановить её, Корелион и Аурелия провели Обряд Слияния - величайшее божественное таинство. Их любовь стала щитом для мира, но ценой за победу была страшная жертва.

— Их сыновья… — прошептала Астриэль.

Алистер кивнул.

- Алкемор и Ноксифер сошлись в последней битве. Лёд и туман против огня и тьмы. Оба погибли. И с ними закончилась эпоха. Изестру изгнали - заперли в том мире, что она сама сотворила из теней. Но…

Маг резко повернулся к классу.

- …никто не знал, что в последнюю секунду она совершила обряд. Она спасла искру Ноксифера и породила от него дитя. Скрытое. Затерянное. Слишком опасное, чтобы существовать. Лишь предатели в рядах богов знали об этом. И вскоре они были уничтожены.

Он провёл рукой, и пламя в чаше превратилось в чёрную розу, медленно увядающую.

- После войны Высший Круг раскололся. Свет и Тьма больше не могли сосуществовать. Так началась вечная борьба: за душу мира, за души смертных. Она длится и по сей день.

Он замолчал. Я смотрел на него, затаив дыхание. Потом решился:

- Но… если бы не было тьмы, никто бы не понял истинной ценности света. А без света тьма потеряла бы смысл. Разве не в равновесии суть?

Маг усмехнулся — едва заметно, с грустью.

- Ты прав. Но легенды - это лишь тени истины. Мы никогда не узнаем, что было на самом деле. Тьма может быть мягче света, а свет - жесток, как клинок. Не сила определяет нас. А выбор.

- А что стало с ребёнком Тёмного Лорда? - вдруг подала голос принцесса, её голос был тонким, но в нём звучало неподдельное любопытство.

Алистер вздохнул.

- В легендах сказано, что смертные, узнав об истинном наследии дитя, убили возрождённого Ноксифера. А ребёнка заточили в подземной темнице. Там, где ни один луч солнца не озарит каменные своды. Там, где ни один смертный муж не сможет её найти. Её судьба - ждать… Пока свет не падёт, пока кровь невинных не прольётся, и Тьма не обретёт тело вновь.

Пламя в чаше угасло. Лекция подошла к концу. Дальше нам повторно рассказывали о контроле силы которая течет внутри нас. Нам напомнили: мы - потомки первых магов, носители искры самой Сотворенной Магии. Наш дар - чист, наш род - древний. В наших жилах течёт кровь богов. Контроль - основа. Мы обучались ему с раннего детства. Но теперь, услышав историю о Ноксифере и Изестре, я впервые задумался…

Что если магия — это не только сила? Что если — это выбор? Который сможет определить наш путь?

-Я хочу провести эксперимент, если вы не против, встаньте друг напротив друга пожалуйста. -Сказал господина Алистер.

Второй маг имени которого я так и не узнал, видимо был для виду. Участия он не принимал не в занятии, не в теории. Мы с Астри встали друг напротив друга, и оба смотрели на Алистера.

-Господин Алистер, надеюсь вы нас не танцевать заставите? -В шуточной форме спросил я.

-Можете обращаться ко мне по имени. Нет, Посмотрите друг на друга и нападайте.

-На кого? -В один голос сказали с принцессой.

-Друг на друга разумеется.

-В смысле? -Спросила принцесса.

-Вас учить надо? Хорошо, сконцентрируйте в своей руке поток магической энергии и когда она обретет форму шара, пошлите его друг в друга. Ставить блок надеюсь учить не стоит.

Мы ошарашено смотрели на Гнейса и друг на друга. Явно не понимая зачем нападать друг на друга. Если один из нас ранит другого, больно будет обоим. Силы принцессы были велики в гневе, в обычном состоянии она проиграет мне.

-Мне повторить еще раз? Нападайте! -Повышенным тоном сказал Гнейс.

И мы последовали его приказу. В глазах пташки я видел, что она не хочет меня ранить, но магическую энергию мы оба собирали, она в правой руке, а я в левой. По ее взгляду, я понял, что силу она использовать будет не всю, я решил последовать ее примеру. Мы запустили шары друг в друга, они оказались слабыми и защиту которую мы выставили она не пробила.

-Вы издеваетесь надо мной?! Я сказал напасть, а не играться. Если вы не можете справиться с этим заданием, боюсь представить, что на остальных занятиях происходит. Еще раз!

Мы собрали снова энергию и атаковали не в полную силу.

-Если вы не можете напасть, значит это сделаю я. -Договорив маг направил в нас два белых шара с энергией.

Я успел выставить два щита, среагировал быстрее чем принцесса. Магический шар врезался в защиту, но щит выстоял. Принцесса испугалась и начала пятиться.

-Что вы себе позволяете? А если бы вы ранили ее? -Начал я кричать.

-Ты бы не дал мне этого сделать, я прав? -Ответил Гнейс.

-Зачем все это? Я не могу понять, вы хотите чтобы мы друг друга ранили? -Задал я новый вопрос.

-Вам надо научиться контролировать силу друг друга. Вы связаны и это поможет контролю. Когда ты используешь свои силы, также можешь подпитываться ее и наоборот. Когда вы атакуете друг друга, энергетический щит может впитать силу, в этом и смысл.

-Если я слабее, он может послать свою силу мне и через щит она впитается? -Произнесла принцесса то о чем я подумал.

-Да, для этого и требуется атака. Вы должны научиться это делать. Но теперь я усложняю задачу. С помощью вашей связи вы должны отыскать друг друга с закрытыми глазами. Почувствуйте связь и атакуйте. -Сказал маг, а после щелкнув пальцами комната погрузилась в мрак.

Я стоял в полной темноте и ничего не видел, запахов больше не было. Во круг меня было движение, слева послышался голос принцессы. Но как бы я не пытался к ней приблизится, она осталась недосягаемой.

Остановившись, я закрыл глаза и начала тянуться к нити которая нас связывала. Мне почудилось, что я вижу маленького ребенка с разными глазами и я потянулся к нему. Девочка сначала была далеко, но чем больше я тянулся к ней, тем четче понимал где находится принцесса. Мысленно произнеся: -«Готова?», я дождался ее ответа и ударил по ней всей своей мощью. Она сделала тоже самое. Мой энергетический щит засиял синим, а ее красным. Как только магия впиталась меня накрыла волна новых ощущений, по всему телу пробежали мурашки, как будто она гладила меня по спине. Тьма развеялась и учителя нам аплодировали.

-Браво ученики, вы схватываете все на лету!

Продолжая аплодировать произнес Гнейс. Маг который стоял рядом с ним, был потрясен не меньше меня тем, что только что произошло.

Глава 22

Я стояла, не в силах пошевелиться.

Магия Валлара только что прошла сквозь меня, проникла в самую сердцевину, оставив после себя оглушительный след - волной эмоций, жарких и необузданных. Гнев, сдержанность, любовь… терпение. Они не просто обожгли - они стали частью меня на короткое мгновение, вплетаясь в мою суть. И вдруг я почувствовала силу. Не просто как маг - как женщина, как наследница древней крови. Он позволил мне прикоснуться к своему внутреннему миру. Яркому. Мощному. Опасному. Неужели он постоянно живёт с этим?

Я перевела взгляд на Валлара - его губы тронула счастливая, почти мальчишеская улыбка. По выражению лица я поняла: он почувствовал то же самое. Мне стало нестерпимо интересно - что он узнал обо мне?

- Пожалуй, на этой ноте можно закончить занятие, - прозвучал голос Гнейса, мягкий, но с оттенком грусти. - Вам предстоит подготовка к балу. Не забывайте всё, чему вас успели научить за эти два дня. Это лишь первый шаг… но именно он ведёт к трону.

- Спасибо, Гнейс, - произнесла я, немного растерянно.

Что-то в его взгляде заставило меня насторожиться. Он смотрел на меня так, словно прощался. В глазах читались печаль и лёгкая тоска, и вдруг я осознала - для него я всё ещё та маленькая девочка, что когда-то бегала по коридорам замка с растрёпанными волосами и грязными руками. Он видел, как я взрослею.

Когда дверь закрылась, нас окружили гвардейцы. Они молча повели нас к покоям. Перед тем как наши пути разошлись, Валлар шагнул ближе и произнёс:

- Сегодня вечером я буду тебя сопровождать в бальный зал. Встретимся через четыре часа.

Я отвесила лёгкий реверанс, а он, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл. Его тень растворилась в коридоре, но мысли о нём остались со мной. Эмоции, которые он передал - мощные, обжигающие, - всё ещё не утихли. Это было… странно. Приятно. Слишком лично.

В покоях меня уже ждала Лиана, оживлённая и полная негодования.

- Я тебя уже час жду! Жуть просто! - с порога запричитала она. - Как они могли устроить занятия в такой день?! Да ещё с утра! Варвары!

Я засмеялась, наблюдая, как подруга, размахивая руками, словно дирижёр в разгар симфонии, выражает своё искреннее возмущение.

- Ты неотразима, - с улыбкой сказала я.

Лиана просияла и тут же перешла к делу.

- Выбирай, у нас не так много времени.

Я остановила выбор на тёмно-синем платье, словно сотканном из ночного неба. По подолу переливались вшитые камни, как звёзды, затерянные во мраке. Верх платья оставлял плечи и ключицы обнажёнными, лёгкие кружева, усыпанные искрами, подчёркивали изящество рук и тонкую талию. Только одни детали разрушали совершенство - свежие шрамы на плече. Следы от когтей Белого ворона.

- Идеально! - восторженно воскликнула Лиана, уже примеряя воображаемую корону на свою причёску за вклад в мой образ.

С ловкостью художника она взялась за мои волосы. Белые, словно лунный снег, локоны ложились в её руки податливо. Она сплела переднюю часть в венок, вплетая туда чёрные сапфиры. Задние пряди оставила распущенными, придавая образу лёгкость и изящество.

- Этот цвет… он делает твою кожу светящейся, а глаза - глубокими, - прошептала она, увлечённо работая.

Я смотрела в зеркало, затаив дыхание. Лицо Лианы было сосредоточено, но в её глазах горело что-то большее - гордость, любовь, забота. Она не просто наряжала меня. Она готовила меня ко встрече, важной не меньше, чем бал. Когда её пальцы коснулись шрамов, она вздрогнула.

- Астри… откуда они?

Я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

- Не знаю… наверное, где-то поранилась.

Но в голове тут же всплыли слова ворона, сказанные той ночью. Я не могла - не хотела -рассказать правду. Лиана не поверила, я это видела по её глазам. Но больше не спрашивала.

- Я попробую их спрятать под пудрой.

Дальнейшая магия творилась в тишине. Румяна из лепестков киви с нежно-розовым оттенком, эфирное масло лунных цветов, тени цвета ночи… Лиана превратила меня в героиню древней баллады.

Когда она закончила, я поднялась и посмотрела на своё отражение. Сердце застучало быстрее.

Надеюсь, он это оценит…

Подол платья колыхался, как ночной ветер в пустынных залах. Я сделала круг и повернулась к подруге, обняла её.

- Что бы я без тебя делала… Ты - самый талантливый мастер во всём королевстве.

Лиана молчала. Но по её щекам текли слёзы. Я крепче прижала её к себе и гладила по волосам.

- Не плачь… Иначе я тоже начну, а тогда вся твоя красота с меня просто стечёт.

Она засмеялась сквозь слёзы, и этот смех был настоящим. Но внутри меня шевельнулась тревога. Что она прячет за этими слезами?.. Раздался стук в дверь. Лиана открыла, и на пороге появился Аларион. Эльф с хитрым, лисьим взглядом и кривой полуулыбкой.

- Приветствую вас, принцесса, - произнёс он, изящно поклонившись. - Валлар… к сожалению, не смог явиться лично. Поэтому эта честь выпала мне - его другу.

Я почувствовала лёгкое разочарование. Он обещал… Но когда я оглядела Алариона, увидела, что и он принарядился. Светлые волосы были заплетены в тонкие косы, его костюм подчёркивал стройность и силу.

Улыбка не сходила с его лица, и в ней было что-то большее, чем просто вежливость.

-Я гляжу, ты тоже готов к балу. Небось собираешься соблазнить пару красавиц в королевстве?

-Все красавицы вашего королевства стоят в этой комнате, остальные ме не интересны.

Лиана начала краснеть, ведь не так часто ей делали комплименты. Из-за ее рыжих волос многие не хотели с ней разговаривать. Были слухи что таким огненным цветом обладали искусные наемники-кочевники. Ей было все равно на эти слухи, но о том откуда она родом не говорила.

-Лиана слишком приличная дама чтобы вестись на твою лесть.

-Мои намерения чисты, как первый снег. Нам пора выходить принцесса.

Время действительно приближалось к началу бала. Главным гостям не позволено опаздывать.

-Пожалуй соглашусь с тобой.

Выходя из покоев нас сопровождала стража до бального зала. Аларион шел сзади бросая многозначные взгляды на Лиану, а та делала вид, что не замечает. Мы шли молча, тишину нарушали музыка и звонкие голоса которые разносились эхом по замку. Подходя к залу, стража открыла двери впуская нас внутрь. На секунду яркий свет ослепил меня, звонкий смех оглушал.

Улыбаясь я пошла к королю и королеве, разглядывая по пути всех, кто собрался на этом торжестве. Зал был украшен в черных и белых цветах. Цветы которые словно занавес красиво спускались вниз с потолка. Играла приглушенно медленная музыка, голоса всех в зале смолкли. Краем глаза я пыталась все разглядеть. Девушки были одеты в белые пышные платья, вычурные прически и хищные взгляды привлекали мое внимание. Аларион оказался прав, красавиц я не заметила. Мужчины в разноцветных костюмах стояли затаив дыхание, некоторые смотрели с презрением. Мне были понятны их взгляды. Никто не осмелился надеть черные или темные цвета. Этим они выражали то, что не могли произнести вслух. Никто не хотел этого союза.

Мне казалось, что кто-то пристально на меня смотрит и через пару секунд я увидела единственные глаза которые смотрели на меня с теплотой. Валлар стоял возле короля, в темного цвета мундире с золотыми вышивками. Бордового цвета глаза были устремлены на меня, улыбка на его лице заставляла мое сердце сжиматься.

Глава 23

Валлар

Валлар стоял у окна, наблюдая, как на башенные шпили опускается вечер. Лёгкий ветер колыхал парчовые занавеси, принося с собой аромат цветущих аллей и далёкий гул готовящегося бала. Его взгляд, холодный и напряжённый, был устремлён вдаль, но мысли были здесь — с ней. С Астриэль. Пташка.

Он сжал пальцы в кулак, чувствуя, как магия пульсирует в крови. Он всё ещё ощущал её внутри — её магию, её эмоции. Их слияние на тренировке было кратким, но оставило в нём след, будто она выжгла в нём клеймо — нежное, горячее и тревожное. Она почувствовала его гнев, сдерживаемую ярость, любовь, о которой он так долго молчал. А он… он окунулся в её душу. Уверенность, мягкость, боль. И что-то ещё - глубокое, почти неуловимое — как шёпот её сердца, зовущий его к себе. Он прикрыл глаза. Когда-то он ненавидел её.

Астриэль была громкой, дерзкой, вечно спорящей с ним по любому поводу. В детстве она казалась ему назойливой тенью - слишком яркой, слишком живой, слишком… свободной. Он, воспитанный в строгости и долге, видел в ней всё, что не мог себе позволить. Она выводила его из себя одним только взглядом, одним только смехом. Но однажды всё изменилось.

Он вспомнил тот день в лунном саду, когда впервые увидел ее глаза. Когда его ведение которое преследовало его с детства стало явью. С тех пор всё стало сложнее.

Любовь не пришла внезапно - она прорастала сквозь гнев, привычку, привязанность. И теперь она пульсировала в нём, живя в каждой мысли, в каждом сдержанном слове. А она… она всё ещё смотрела на него как на наследника черного клана, как на друга. Но не как на мужчину, что жаждет её губ, её тепла, её любви.

- Сопроводи мою пташку, - сказал я, зная, что могу ему доверять. - Мне нужно кое-что уладить до бала.

Он кивнул с привычной полуулыбкой, но в его глазах промелькнула заинтересованность. Я не стал объяснять. Не сейчас.

Вечерний город встретил меня прохладным ветерком, разносившим ароматы пряностей, цветов и надвигающейся ночи. Люди торопились на бал, одетые в светлые ткани, в предвкушении праздника. Никто не обращал на меня внимания, и это было к лучшему. Мне нравилось быть незаметным, особенно в такие моменты.

Я шёл по улицам, которые знал с детства. Теперь они казались почти волшебными — словно сам город чувствовал, что в этот вечер всё изменится. Добравшись до нужной лавки на улице Ветров, я постучал.

- Мы закрыты! - донёсся голос.

- Господин Руд, это я.

Дверь открылась, и старик появился на пороге. Его лицо осветилось узнаваемой добротой.

- О, ты всё-таки пришёл. Заходи.

Он прихрамывал, и я замедлил шаг, уважая его достоинство.

Надеюсь, твоя избранница оценит подарок, - сказал он, подходя к прилавку.Я тоже надеюсь, - ответил я, пряча волнение.Когда он передал мне зелёную коробочку, я на мгновение задержал дыхание. Внутри лежало тонкое колье — чёрный сапфир в форме капли, окружённый магическими нитями серебра, сплетёнными в подобие крыльев. Украшение было наполнено древней магией, как и сама она.

- Великолепно, - прошептал я. - Превосходно, господин Руд.

- Похвала - лучшая плата, сынок.

Я протянул ему мешочек с золотом, но он отмахнулся. Мы пожали руки. Его ладонь была шершавой, как кора старого дерева - настоящая рука мастера.

- Прошу прощения, мне пора. Король не любит, когда опаздывают.

- Тогда беги, чёрный принц. И запомни - если понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

Он сказал это без презрения. Без страха. Только с уважением. И впервые за долгое время я почувствовал себя не чужим.

Когда я вошёл в зал, первым делом заметил, что Астриэль ещё не прибыла. Вторым - что все гости были в светлых одеждах. Никто не носил цветов моего народа. Они будто пытались стереть моё присутствие своей яркостью. Но я не позволю.

Я прошёл по ковру, не встречая приветствий - только взгляды, полные неприязни. Подойдя к трону, я поклонился и занял место слева от короля, рядом с молчаливым Алистером. Его лицо было непроницаемым, но я знал - он всё видел.

Затем появился Матиас - ослепительно белый костюм, лицо словно вырезанное из мрамора. Но я знал, что за ним скрывается. Очарование без содержания. Пустота в красивой оболочке. Дверь открылась. И я увидел её. Астриэль. Моя пташка.

Музыка стихла, как по команде. Она шагнула в зал - в платье цвета ночного неба, украшенном мерцающими камнями. Светлая кожа, серебряные локоны, уверенная осанка. Она была как звезда среди унылого света - сильная, гордая, невозможная.

Я не мог оторвать от неё взгляд. Каждый шаг отзывался у меня в груди тяжёлым ударом сердца. Когда она остановилась рядом, я сжал руки в кулаки, чтобы не выдать дрожь в пальцах.

- Ты великолепна, - прошептал я, едва слышно.

- Ты тоже, - тихо ответила она.

Лютер вышел вперёд. Зал замер.

- Сегодня мы празднуем союз двух великих домов. Моя дочь и принц чёрного клана свяжут свои жизни и судьбы наших народов. Да здравствует свет нового союза!

Аплодисменты, громкие, фальшивые. Я не слушал их. Я смотрел только на неё. Протянул руку, приглашая на танец.

- Разрешишь мне быть первым? - спросил я, заглянув в её глаза.

Она вложила руку в мою. И в этом прикосновении я почувствовал нечто большее, чем просто долг. В нём была магия. Пульсирующая, тёплая, тихая. Такая же, как она. Мы вышли в центр зала под взглядами, под шёпотом, под звуки новой мелодии, и мир сжался до круга света, в котором были только мы двое.

-Я переживаю Вал. -шепотом сказала Астри.

Сжав её пальцы чуть крепче, я склонился к ней и тихо произнёс:

- Не бойся. Доверься мне.

Она не ответила словами - только кивнула и одарила меня лёгкой, почти дерзкой улыбкой, той самой, от которой когда-то хотелось спорить, а теперь - защищать её до последнего вздоха.

Развернувшись к ней лицом, я положил ладонь на её талию. Она не отстранилась. Сделала шаг вперёд. Музыка потекла, и мы начали медленно двигаться по залу, погружаясь в ритм, отсекая всё лишнее. Только она и я. Астриэль подчинилась моему темпу, ловко подстраиваясь под каждый шаг. Мы кружились по центру, под взглядами сотен, но мне было плевать. В эту секунду не существовало ни гостей, ни политических браков. Была только она - лёгкая, как снежинка на чистом небе, и жаркая, как снег который попадает на кожу.

- Ты прекрасна, как звезда в пустынной ночи, - прошептал я ей, когда её тело чуть плотнее прижалось ко мне. И почувствовал, как внутри меня вспыхнуло то самое первобытное чувство - не просто желания, а одержимости.

Щёки её окрасились мягким румянцем, и я не смог сдержать ухмылку. Да, я смутил её. И мне это чертовски понравилось.

В верхней поддержке я крепко взял её за талию и легко поднял над полом. Её лёгкое тело будто летело сквозь музыку. В этот миг я заметил каждую черту, каждую линию её силуэта в платье, которое, казалось, было создано, чтобы лишить меня разума. Я не смог сдержать сдержанный выдох - почти рычание - которое вырвалось помимо воли.

Её взгляд метнулся вниз, она поймала мой. И я вдруг понял: она чувствует это так же, как и я. Это на грани дозволенного. Мы - как искры в хранилище с порохом. Ещё чуть-чуть - и всё воспламенится.

Музыка изменилась - стала более напряжённой, сдержанной. Мы шагнули в следующий ритм - более острый, более быстрый. Астри, держась за мою руку, начала медленно прогибаться назад, её тонкая талия напряглась под моей ладонью, а я, склонившись к ней, вдохнул её аромат — фиалок и лаванды, что витала над её кожей.

Я хотел её. До безумия. Хотел сорвать с неё это платье, забрать с собой в покои, оставить следы на её шее, застывшее дыхание на её спине. Хотел узнать, какие звуки она издаёт, когда теряет контроль.

Но я отбросил эти мысли. Слишком опасно. Не здесь. Не сейчас.

Когда танец завершился, мы выпрямились. Я тяжело дышал, откидывая волосы со лба. Поклонившись ей, я достал свёрток и шагнул вперёд.

- Принцесса Астриэль, - сказал я, - я обещал подарить тебе сокровища всего мира… Начну с этого.

Я протянул ей зелёный футляр. Она приняла его с лёгким изумлением, её взгляд коснулся моего лица, и в нём я увидел что-то новое. Мягкость. Тепло. Признание.

- Я помню твоё обещание, принц Валлар. И принимаю дар, - ответила она.

Открыв футляр, она затаила дыхание. Внутри лежала подвеска - камень, сиявший как солнечный свет сквозь кристалл. Горное солнце - редкий минерал, оплетённый серебром, инкрустированным малыми камнями. Цепь была выполнена в технике древнего эльфийского плетения, почти исчезнувшей в наше время.

- Это… чудесно, - прошептала она, не отрывая взгляда от украшения.

Я забрал его из её ладоней, обошёл сзади и застегнул на её шее. Замок щёлкнул - и магия кулона вспыхнула едва заметным светом.

- Когда останешься одна - прочти слова, вырезанные на камне, - сказал я ей на ухо.

Она повернулась ко мне, удивлённо приподняв бровь. Я не удержался - взял её ладонь и поцеловал, не обращая внимания на толпу.

Щелчок объектива. Снова тот фотограф. Он явно следил за каждым нашим шагом.

Музыка стала громче, сменившись на более живую. Мы с Астри направились обратно к королю. К нам тут же хлынул поток гостей - с фальшивыми поздравлениями, пожеланиями потомства, с завистливыми взглядами и фальшивыми улыбками. Журналисты оказались быстрее всех.

- Ваше высочество, вас называют жестоким. Это правда?

- Вымысел, - ответил я с ледяной вежливостью.

- Говорят, вы сожгли деревню в детстве… прихоть?

- Ложь. Меня пытались убить, и все, кто это делал - погибли. Но не от моей руки.

- Ваши глаза… бордовые. Правда, что они достались вам от тёмного лорда?

Я молчал. Пусть думают. Пусть боятся.

И вдруг - её рука коснулась моей. Мягко, уверенно. Я взглянул на Астриэль.

- А я слышала, - сказала она с лёгкой улыбкой, - что первые короли могли обращаться в зверей. Но всё это просто сказки, господа.

- Ваш союз - политический расчёт или способ разбавить кровь?

Удар под дых. Вопрос с ядом. Мужчина с масляным голосом и бледным лицом ждал.

- Это договорённость наших семей, - сказал я, глядя прямо в глаза журналисту. - Но мы с принцессой… любим друг друга. Брак - не формальность. Это выбор. Верный. Необходимый.

- Да, - добавила Астри. - Мы искренне любим друг друга.

- Недавно вас видели в объятиях другого. Комментарий?

Астриэль занервничала, но я шагнул вперёд:

- Это была попытка вбить клин между нами. Подделка. Виновные будут найдены.

Вокруг снова зашевелились, но я не дал им времени на новый вопрос.

- На этом прошу прощения. Нам нужно к королю.

Журналисты откланялись. Я почувствовал, как она с облегчением выдыхает рядом.

- Спасибо, - прошептала она. - Я не знала, что сказать.

- Не бойся. Пока мы вместе - нас не сломать.

Мы направились к трону. Канна уже ждала. Белое платье, выверенная осанка, каменное лицо. Лёд, облечённый в королевское золото. Она взглянула на нас - с тем выражением, от которого стынет кровь.

Проходя мимо, она бросила, почти шепотом:

- Хорошо сыграли.

И ушла, не дожидаясь ответа.

- Вы хорошо справились, - произнёс Лютер.

- Спасибо, отец.

- Валлар, мне нужно поговорить с тобой наедине.

Я кивнул. Аларион тут же подошёл к Астри, чтобы сопроводить её. Король увёл меня в укромный угол зала, где нас не могли слышать.

- Ты всё же уезжаешь сегодня?

- Да. Сразу после бала.

- Ты понимаешь, что теперь ваши жизни связаны?

- Понимаю.

- Тогда, может быть, стоит отложить путь… хотя бы на одну ночь.

-Меня ждут и время встречи уже назначено, извините, но мне необходимо отлучиться. С Астриэль все будет в порядке, обещаю вам.

Печальные глаза короля смотрели на меня. Он беспокоился, что жизнь его дочери зависит от человека которого все ненавидят.

-Пусть будет по твоему, но если она пострадает я тебя убью. -Тяжело выдохнув произнес Лютер.

-Если с ней что-то случится, я сам умру.

Наш разговор прервали громкие звуки битвы и женские крики. Мое сердце замерло, что-то было не так.

Предчувствие не было хорошим. Единственная мысль которая крутилась в голове это-«Астриэль». Я бросился обратно, глазами пытаясь найти ее. В бальном зале была суматоха, кто-то кричал, кто-то плакал. Почувствовав запах крови, мое сердце ушло в пятки. В зале разразилась битва.

Глава 24

Гнейс

Подготовив бумаги, я молча отложил перо. Всё было готово - завещания, распоряжения, коды к замковым артефактам, даже последнее письмо к королю. Осталось только ждать. Музыка доносилась с верхних этажей - легкая, торжественная, чужая. Жизнь, что билась за стенами замка, была не моей.

Я ждал смерть. Не впервые. Но теперь - осознанно.

Сев в кресло, я вытянул ноги и закинул руку на глаза. Ожидание тянулось вязко. Ночь медленно заползла в окна, и казалось, даже время остановилось, наблюдая, чем всё это закончится. Я не чувствовал страха. Впервые за долгое время - был покой. Всё, что я сделал, я сделал ради дела. Ради короля. Ради порядка, в котором не было места слабым и сомневающимся.

- Приходи… - прошептал я в темноту. - Не заставляй ждать.

Дверь щёлкнула. Я открыл глаза и уставился на неё. Никто не вошёл. Под ней что-то просунули. Поднявшись, я подошел, поднял пергамент. Почерк я узнал сразу. Норт. Прощание. Предательство. Лицо у меня даже не дёрнулось. Только пальцы сжались, сминая бумагу в кулак.

Я ударил кулаком в дверь. Раз. Второй. Снова. Тишина. Никто не пришёл.

Спокойно развернувшись, я подошёл к шкафу, стоящему у стены. Оттолкнул его в сторону с силой, в которой больше не было ярости - лишь хладнокровная необходимость. Тайный проход открылся с тихим скрежетом. Я вошёл в него, захлопнув за собой панель. В темноте я чувствовал себя как дома.

Коридор вёл вдоль покоев - тени, приглушённые голоса за стенами. Я остановился, уловив разговор:

- Он, конечно, красив… но кровь у него тёмная. - Женщина, с хищной усмешкой в голосе.

- Девчонку стоило выдать за принца людей, а не за породистого пса. - Мужчина. Противный, надменный.

- После того фото её и нищему не отдадут. Конюх, ха. Позор на весь род.

Я безмолвно приоткрыл дверь и увидел их: золотые кубки в руках, шелка, жемчуг - и гниль под ними. Слушал дальше, как кто-то смеётся, мечтая, чтобы король умер на венчании. Чтобы боги покарали тех, чья кровь не кажется им “чистой”. Жалкие трусы.

Их имена я запомнил. Их лица - тоже.

Зал вздрогнул. Гул. Рёв. Взрыв. Металл. Смерть вошла в замок не в виде убийцы, а целым вихрем. Те, кто ещё минуту назад язвили, замерли в страхе. Я посмотрел на них и прошипел:

- С вами позже. Сейчас я нужен другим.

Двигаясь быстро, я вышел в коридор. Шаг за шагом, будто сам становился тенью. Кровь. Тела. Стражи, мёртвые - юные, не знавшие битвы. Один из них - с дротиком в горле. Меня ждали здесь. Я должен был быть среди них. Убийцы пришли за мной. Но Норт решил иначе.

Я прошёл мимо мёртвых. Не отвёл взгляда. Не остановился.

Бальный зал был в хаосе. Кровь на плитке, вопли, запах стали и боли. Это была не работа мастера. Убийца был дерзким, но не точным. Он не пришёл убить. Он пришёл сеять панику. Пролить кровь.

Медленно я шёл вперёд. Люди расступались. Смотрели с ужасом. Кто-то дрожал. Кто-то плакал. Вдали, у трона, раздался женский всхлип. Я шагал туда, где был трон. Где должна быть власть. Где должна быть семья.

Чья-то рука легла мне на плечо. Я резко обернулся.Аларион. Его глаза были серьёзны, как и всегда. Но в этот раз - в них была боль и удивление. Как-будто он встретил призрака.

-Пошлите со мной милорд. Я отведу вас к королю.

-С ним все в порядке?

-Вы должны это увидеть.

Не став спорить, быстрыми шагами я направился за темным эльфом. Мы шли сквозь толпу, которая странно смотрела на нас. В их выражении лица было что-то странное, непонятное мне. Люди расступались, отводили глаза, шептались. Их лица были были мертвенно-бледными. В их глазах читался страх.

-Что здесь произошло?

-Это вы нам и расскажете. Мы почти пришли.

Выходя из зала, мы направились в зал для собраний, где стояла необычная стража, а личные гвардейцы короля. Человек десять охраняли вход в зал. Увидев меня, они замерли. Кто-то едва слышно выругался. Подходя к двери, они расступились, словно увидели призрака.

В комнате было тусклое освещение, но его хватило разглядеть всех кто собрался. Это была королевская семья, принц Валлар и сам король.

-Друг мой, я думал, что ты погиб… Что черт возьми здесь происходит?! -Задал вопрос побледневший король.

-Что произошло? -Ответил я вопросом на вопрос.

Вперед выступил Валлар выпуская из объятий принцессу.

-Я своими глазами видел как тебя убили! И ты спрашиваешь, что произошло?! Мы ждем объяснений Алистер. -Бросив гневный взгляд, сказал Валлар.

-Мой король, прошу вас дозволения поговорить без посторонних.

Король несколько минут молчал, обдумывая мои слова. После молчания попросил всех выйти из зала совещаний. Я жестом попросил остаться принца и принцессу, посчитав, что они обязаны знать правду. Когда выходила королева с Матиасом, они одарили меня странным взглядом, смысл которого я не смог понять.

Лютер не сразу кивнул. Он изучал меня, как будто сомневался, не иллюзия ли перед ним. Постепенно зал опустел. Я жестом попросил остаться Валлара и Астриэль.

-Расскажите, что произошло в мое отсутствие пожалуйста, а я расскажу свои догадки.

-В твое отсутствие? Ты все время стоял возле меня не проронив ни слова. -Сказал более рассерженно Лютер.

-Да, потом Лютер позвал меня на разговор, а когда мы вернулись обратно, услышав шум, я увидел как ты сражался с наемниками, защищая принцессу.

-Так, что было дальше?

-А дальше начался хаос, несколько придворных дам убили, тебя убили, и Астриэль чуть не убили, стража не справилась, потом я воспользовался своей магией.

-Сколько было наемников?

-Трое или четверо, я не могу понять как они пробрались в замок. Один показался мне знакомым, это был тот самый убийца который поджидал в моих покоях недавно…

-Теперь ты знаешь все и наконец можешь объяснить, что черт возьми происходит, не заставляй меня повторять все еще раз. -Ответил властным голосом Лютер.

— Я знал, что за мной придут. Несколько дней назад я получил весть. Моего связного убили, но он успел предупредить. Меня должны были убрать. Я знал, когда и где. И я принял это. Я остался в своих покоях. Один. Без оружия. Без охраны. Я ждал.

Сделав паузу я набрал воздух в легкие. Смотря на глаза которые были обращены на меня.

-Я подготовил вам письма и не покидал пределов своей комнаты. Тот кого вы видели должен был заменить меня. У него был редкий дар, он менял облик. В середине торжества меня заперли в покоях, тогда я почувствовал что-то неладное и выбрался из них, по пути в бальный зал меня задержали интересные личности, но об этом позже. После когда я наконец добрался к залу, меня встретил Аларион, ваш телохранитель и доставил сюда.

-То есть, тот кого убили был одним из твоих людей? Благородная смерть. -Сделав выводы произнес Лютер и продолжил- Но то, что сделал ты непростительно, как ты смел скрывать покушение на твою жизнь?! А если бы цель была не одна? Что если они хотели убить еще кого-то?!

-Прошу прощение ваше величество, об этом я не подумал. Мне казалось, что важность имею только я.

Вспомнив, что неосмотрительно в своих покоях я оставил письма со всеми данными, стал переживать.

-Валлар, прошу вас, пусть Аларион сходит за письмами для вас. Там все подробно рассказано. Нельзя чтобы они попали не в те руки. После того как вы прочтете их, уничтожьте!

Черный принц вздернув бровь посмотрел на меня. Но вышел из зала, видимо чтобы отдать указания темному эльфу.

-Ваше величество, дела обстоят куда хуже чем мы предполагали. Если вы правы и целью был не только я, а еще принцесса, это уже второе покушение на ее жизнь. Кто-то решил разорвать договоренность меж двух домов и вы знаете к чему это приведет.

-Если бы ты рассказал все мне, жертв можно было избежать, твой как ты считаешь благородный поступок полная чушь! Не смей так больше делать иначе я отстраняю тебя от должности!

-Извините меня мой король! Я правда хотел вас защитить. А теперь, все, что будет сказано, должно остаться в этой комнате…

Глава 25

Астриэль

Пока Грейс рассказывал о своих подозрениях, на его лице я видела усталость и беспокойство. И действительно вещи о которых он рассказывал, были страшными. Сжав крепче ладонь принца в своих пальцах я начала переживать. Из его слов я поняла, что в узком кругу приближенных есть предатель, который и подстроил два неудачных покушения на мою жизнь и два на жизнь принца. Сведения которые он получит от своего шпиона, сложно поддавались логике, Правитель Нокстрорна, королевства людей заключил некую сделку и готовил восстание чтобы свергнуть белого и черного короля. Одним из предположений которые сделал Гнейс было то, что король Сицилий заключил сделку с приспешниками темного лорда, а предатель который затаился в наших рядах ему помогает. Поэтому так много атак на границе с Костяным лесом. Строить предположение кто-бы это мог быть я боялась. Ведь всем кто был в узком кругу можно было доверять. Никто не пошел на сделку с темным лордом.

-Вы уверены Гнейс? -Произнося слова, мне казалось, что голос принадлежит другому человеку.

Валлар молча сжал мою ладонь крепче. Его другая рука, лежавшая у меня на талии, согревала лучше любого камина. Я ощущала биение его сердца через тонкую ткань платья — оно било медленно, ровно, но напряжение исходило от него, как жар

В этот момент дверь в зал отворилась, и внутрь шагнул Аларион. Он держал в руках несколько конвертов, и его тёмные глаза расширились от удивления.

- Прошу прощения, - сказал он с лёгким поклоном. - Я прервал важный разговор?

- Аларион, передай мне письма и подожди за дверью, - тихо произнёс Гнейс.

Эльф перевёл на меня взгляд, в котором скрывалась тревога. Я ответила ему лёгкой, почти призрачной улыбкой, надеясь скрыть собственное волнение. Когда дверь снова закрылась, Алистер встал со своего места и раздал белые конверты.

-Прошу вас откройте их когда будете готовы и решите прочитать содержимое.

-Валлар, ты не передумал уезжать? -Обратился к принцу король, нарушая тишину которая воцарилась.

-Нет Ваше величество, меня ждут и нашу встречу ничто не сможет отменить.

-Значит вот как… Будь по твоему. Береги себя, помни ты отвечаешь не только за свою жизнь. А ты дочь моя, веди себя храбро в Хастаре, покажи всем, что из себя представляет белый клан. Ваше правление скоро начнется и вы должны быть готовы.

От этих слов по моей спине пробежал холодок. Валлар, сжав мою руку, кивнул королю. Только Гнейс оставался неподвижным - будто его душа осталась в другом месте. Его глаза были полны мрака и тяжёлых мыслей.

Мы поклонились и вышли из зала. Аларион двигался позади, бесшумный, как всегда. Валлар шёл рядом, его ладонь всё ещё покоилась на моей талии. Он был тёплым, живым щитом между мной и нарастающей тьмой.Аларион шел позади, бесшумно, как умеют делать все эльфы. Ладонь черного принца покоилась на моей талии, тепло его руки согревало меня.

Когда мы вышли из зала, коридоры дворца казались особенно тихими. Факелы отбрасывали длинные, кривые тени на ковры и гобелены. Где-то капала вода — мерно, кап… кап… кап… Аларион шёл позади, словно тень, а Валлар рядом, такой близкий, такой надёжный.

- Вал… - тихо позвала я, и он посмотрел на меня. - Зайдёшь ко мне? Я хочу…

-Хорошо. -Посмотрев удивленно, но с улыбкой ответил принц.

Он шёл так близко, что я чувствовала тепло его тела и знакомый дурманящий аромат - смесь горьких трав, дыма и дождя. Добравшись до покоев, я молча отворила дверь, и Аларион исчез в тени коридора.

- С первыми лучами солнца мне надо покинуть Арадон и отправиться в земли оракула. -Закрывая дверь произнес Валлар.

Я не обернулась. Подошла к туалетному столику, сняла заколки и взяла гребень. Локоны, над которыми Лиана трудилась весь вечер, растрепались. Я медленно провела гребнем по прядям, чувствуя, как напряжение чуть ослабевает. В зеркале за моей спиной отразился силуэт принца, удобно устроившегося в кресле.

-Что ты хочешь у него узнать? -Нерешительно спросила я не поворачиваясь.

-Некоторые обстоятельства нашего поспешного брака мне не понятны и есть еще личное дело.

Я заплела волосы в косу, но пальцы дрожали. Что он имел в виду? Не хочет этого союза? Повернувшись, я взглянула на него, и он встретил мой взгляд с лёгкой улыбкой. Его глаза светились в полумраке комнаты, словно два драгоценных камня.

-Во время танца… мне показалось, что ты передумал. Я давно подозревала, что ты хотел поехать к оракулу.

-Передумал на счет чего? Нашего брака? Ты ведь знаешь, что мы не можем разорвать клятву которая нас связывает.

Я отвернулась к туалетному столику, завязывая тонкую серебристую ленту, чтобы волосы не распались. В мягком свете хрустальной лампы мои белоснежные локоны отливали лунным блеском, а зеркало отражало отблеск огня, пляшущего в камине. В комнате царила уютная полутьма, наполненная ароматом сандала и засушенных лепестков роз, что лежали в фарфоровой чаше у изголовья кровати.

Неожиданно чья-то ладонь, тёплая и уверенная, легла мне на плечо. Я вздрогнула, но не от испуга. От наслаждения. Как будто ток прошёл сквозь кожу, по нервам, до самых пальцев. Перед глазами тут же вспыхнули воспоминания о танце - о том, как Валлар держал меня, как его рука лежала на моей спине, как его взгляд обжигал сквозь толпу.

- Во время танца… я хотел только одного, - прошептал он, склоняясь к моему уху. Его голос был хрипловатым, бархатным, будто бы сам воздух сгущался от его слов.

Губы принца прошлись вдоль линии моей шеи, едва касаясь кожи. Его пальцы скользнули по прядям волос, нежно отодвигая их в сторону, как драгоценную ткань. Я сидела, затаив дыхание, не смея пошевелиться, наслаждаясь каждым прикосновением, каждым вздохом.

- Не уезжай… - прошептала я, смотря в зеркало, но видя в нём только отражение своей тоски. - Я не хочу расставаться с тобой.

- Я тоже не хочу… но должен, - голос его звучал с болью, но и с решимостью.

Я медленно повернулась. Валлар стоял передо мной, его фигура отбрасывала длинную тень на стену, и всё в нём - от расправленных плеч до искры в глазах - кричало о сдерживаемом желании. Его взгляд скользил по мне, оценивая, впитывая, запоминая.

- Ты сомневаешься? - выдохнула я, разрывая невидимую пелену между нами.

Он не ответил. Вместо этого осторожно провёл пальцем по моей щеке, затем подцепил подбородок и поцеловал. Легко, почти невесомо. Его губы были тёплыми, мягкими, как бархат. Я не отводила взгляда - смотрела в его глаза, как в омут, в который хотела прыгнуть, не думая о последствиях.

Он медленно, неторопливо покрывал моё лицо поцелуями: висок, щёку, край губ. Я зарылась пальцами в его тёмные, шелковистые волосы, провела руками по его плечам, чувствуя под пальцами силу, скрытую под одеждой.

Одна его рука обвила мою талию, вторая легла мне на шею, бережно, почти трепетно. Когда он почувствовал, что я отвечаю, что больше не сдерживаю себя, его поцелуи стали смелее. Он жадно исследовал мои губы, мой рот, а я - вначале неловко, но с каждым мгновением увереннее - отвечала.

Комната наполнилась жаром, будто камин разгорелся сильнее. Воздуха стало не хватать. Пламя отбрасывало золотистые отблески на бархатные шторы, на позолоченные резные панели у изголовья кровати. Всё вокруг будто растворилось: остались только мы и эта жажда, живая, горячая.

Он прижал меня к себе, и я обвила его талию ногами. Без усилий, будто я ничего не весила, он поднял меня на руки и понёс к кровати. Бархатный балдахин раскачался над изголовьем, шурша, словно одобрял происходящее. Атласные подушки смялись подо мной, когда он аккуратно опустил меня.

Мы дышали часто, почти синхронно. Его глаза светились бордовым - цветом магии, желания и чего-то древнего, чего я не могла объяснить… но чувствовала каждой клеткой. Его взгляд скользил по моему телу, не похотливо, а будто он видел храм, которому собирался поклониться.

Я улыбнулась - робко, но искренне. Он ответил мне тем же. Этот момент был настоящим. И в нём - не было страха.

Глава 26

Валлар

Встав с постели, я на мгновение замер, не в силах оторвать взгляд от Астриэль. Тусклый свет утренних звёзд проникал в окно, озаряя её лицо мягким серебристым светом. Щёки алели от смущения, и это румянце на фоне её фарфоровой кожи делал её по-настоящему неотразимой. Её глаза, один цвета янтаря, второй - ледяной лазури, смотрели на меня с таким восторгом и доверием, что внутри всё сжалось.

Её платье задралось, обнажив стройные, грациозные ноги, и я почувствовал, как в висках стучит кровь. Взгляд сам собой скользнул выше - дыхание её участилось, грудь поднималась и опадала, словно она только что пробежала милю.

Я заставил себя отступить. Если бы я остался ближе ещё на секунду - вряд ли смог бы сдержаться. Наши желания, связанные магической клятвой, эхом отзывались внутри, тянули друг к другу с неумолимой силой.

Астриэль протянула ко мне руку, пальцы дрожали, будто в её прикосновении было заклинание. Я ответил. Взяв её хрупкую ладонь в свою, я вновь подошёл к ней, на этот раз медленно, сдержанно, словно боялся разрушить что-то хрупкое, прекрасное. Мы устроились на подушках, облокотившись друг на друга. Её голова покоилась у меня на плече, а моя рука мягко лежала на её талии, чувствуя тепло её тела сквозь тонкую ткань платья.

- Возвращайся скорее… - прошептала она, её голос был хрупким, как дыхание ветра.

- Я постараюсь, - ответил я, не сводя взгляда с её лица.

Так мы и лежали, в тишине, среди шелестящих занавесей и едва слышного потрескивания догорающих углей в камине. Она уснула, облокотившись на мою руку, а я смотрел, как её дыхание становится размеренным, как мягкая улыбка остаётся на губах даже во сне. Каждый изгиб её лица, каждый локон казался мне знакомым, как будто я ждал её всю жизнь - и наконец нашёл.

С первыми лучами солнца за окнами раздался осторожный стук. Время. Осторожно поцеловав её в висок, я медленно высвободил руку, стараясь не разбудить. Она недовольно застонала и свернулась в клубок, словно маленький зверёк, ищущий тепло. Я улыбнулся, укрыл её меховым покрывалом и вышел.

Аларион ждал у стены, скрестив руки на груди. В его глазах плясали весёлые искорки.

- Если бы в день твоей первой встречи с принцессой я сказал тебе, что ты будешь красться из её покоев под утро, ты бы мне поверил? - усмехнулся он.

- Нет. И всё же… я рад, что всё сложилось так, -честно признался я, приглушённо, будто боялся спугнуть волшебство ночи.

Он похлопал меня по плечу, улыбаясь шире.

- Нам пора. Время на исходе.

Я быстро переоделся в своих покоях и взял походную сумку. Она была лёгкой - всё остальное, как всегда, предусмотрительно собрал Аларион. Мы покинули замок до рассвета. Над лесом висел туман, пропитанный запахом хвои и сырой земли. Шторм нервно фыркал, копытом царапая землю - он терпеть не мог ночной лес, будто чувствовал на себе взгляд чего-то невидимого.

Облака пара вырывались из наших ртов с каждым выдохом, воздух был пронизан первыми морозами. Накидка из меха грела, но холод пробирался под кожу. Копыта гулко стучали по мерзлой земле. Ветви деревьев нависали, словно шепчущие губы, а рассвет пробивался сквозь серую пелену неохотно, окрашивая землю в бледное золото.

Проехав несколько часов, мы миновали границу земель белого клана. За ней начиналась ничейная территория - дикая, беспокойная, полная теней и слухов. Путь к Амисе лежал через две дороги: первая - вдоль Аллого моря, вторая - через свободные земли кочевых народов.

- Предлагаю привал. Пусть кони отдохнут, - предложил Аларион, останавливаясь у склона у реки.

- На пару часов. Вперёд ещё долго ехать.

Я достал карту и развернул её на колене, сверяя ориентиры. Шторм и скакун Алариона щипали промёрзлую траву у берега. Он развёл костёр, и вскоре воздух наполнился ароматом травяного отвара и похлёбки. Мы поели молча. Всё казалось спокойным, даже слишком. Но в голове моей, словно эхо, звучало имя Астриэль.

Её образ всплывал снова и снова. Я думал о её голосе, о прикосновениях, о том, как она улыбалась сквозь румянец. Как мы сможем жить вместе? Смогу ли я защитить её, сохранить это хрупкое чувство? Моя принцесса с глазами цвета рассвета и льда… Девочка из видений, которую я искал всю жизнь.

И если мои сны были правдой… почему же она тогда плакала?

Вечер подкрался незаметно, как охотник в темноте. День исчез, растворившись в густом тумане, что выползал из-под корней деревьев. Солнце больше не грело спину - только ледяной ветер жал кожу, проникая под ворот плаща. Мы остановились на привал среди мрачных холмов, затянутых сизыми тенями. Аларион первым встал на стражу, даруя мне редкую возможность немного отдохнуть.

Но сон был беспокойным. Стоило закрыть глаза -передо мной возникали пугающие образы. Силуэты, искажённые и зловещие, шептали на непонятном языке. Я просыпался каждый раз с громким вдохом, сжимая рукоять меча. Чем ближе мы были к Оракулу, тем сильнее становилось это… присутствие. Как будто внутри меня, в самых глубинах, кто-то ещё открывал глаза - чужой и древний. Быть может, это было всего лишь самовнушение. А может, и правда… «тёмный сосуд».

Чтобы не сойти с ума от собственных мыслей, я выскользнул из шатра и сменил Алариона. Он сидел у костра, закутанный в плащ, но, как всегда, выглядел расслабленным.

- Выглядишь хуже, чем я после недельного загула, - усмехнулся он, кидая в костёр хворостину.

- Не могу нормально уснуть, - пробормотал я, потирая лицо. - Эти странные видения… не отпускают.

- Ты знаешь, что всегда можешь поговорить со мной, - серьёзно сказал Аларион, прищурив глаза. - Я рядом, брат.

- Благодарю, друг. Если придёт время… ты будешь первым, к кому я обращусь.

Я похлопал его по плечу и опустился к костру. Огонь плясал, бросая кровавые отблески на наши лица. Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием веток, давала временное утешение. Но даже магия не спасала от холода в этих краях - казалось, сама земля здесь была лишена жизни.

Ближе к рассвету я всё-таки задремал, прижавшись к мешку с снаряжением. Но даже лёгкий шорох в кустах мгновенно возвращал сознание. Каждый раз рука тянулась к мечу, сердце билось быстрее, будто чувствовало, что за нами кто-то наблюдает. Но никто не приближался. Никто не нападал.

Когда я встал, огонь уже угас. Воздух был пронизан утренней сыростью. Я потянулся, собираясь разбудить Алариона - но его место оказалось пустым.

Сердце забилось быстрее. Я рывком выхватил меч и резко повернулся, оглядывая лагерь. Мгновение - и из тумана вышел он. Спокойный, как всегда. В одной руке - кролик, в другой - охапка хвороста.

- Решил тебя не будить, - усмехнулся он. - Ты так сладко спал, мой принц, что я не посмел тревожить.

- И как давно ты ушёл?

- Минут тридцать назад. Не волнуйся, ты нес вахту вполне достойно… для начинающего, - подмигнул он.

- Я подвёл нас. Оставил лагерь без охраны.

Он ничего не ответил, лишь с усмешкой покачал головой и занялся приготовлением завтрака. В этот момент я занялся лошадьми, проверяя упряжь и седла. Шторм недовольно мотал головой, но позволил себя покормить и погладить. Я прислонился к его шее и пробормотал:

- Пора взять себя в руки…

Спустя час мы снова были в седле. Холод отступал под напором утреннего солнца, лес расступился, обнажая просёлки и долины. Мы пересекли границу Валноры - земли, где нас уже ждали. Патруль встретил нас во имя их правителя и сопроводил часть пути. Здесь опасность отступала, но внутреннее беспокойство не исчезло.

День пролетел незаметно - в разговорах и тишине. Под вечер мы сделали короткий привал и, после короткого отдыха, углубились в лес Манорум. Древний, мрачный - с корнями, цепляющимися за землю, словно когти. Лес был словно живой, дышал влажным холодом и чем-то древним, забытым.

Но стоило нам выйти из него - всё изменилось.

Мы достигли долины. И там, прямо на границе, возвышался невидимый барьер. Стоило мне пересечь его, как в голове стало тихо. Мысли, что терзали меня последние сутки, исчезли, будто их и не было. Давление ушло. Присутствие - растворилось. Я вздохнул с облегчением и обернулся на Алариона.

- Мы пришли.

И Оракул уже знал, что я здесь.

На самой границе долины нас уже ждали. Провожатый стоял, будто знал заранее, где именно мы появимся - словно видел сквозь лес, сквозь время. Его лицо было скрыто капюшоном, но движения были спокойны и уверены, как у того, кто привык шагать по мирам, непонятным смертным. С того самого момента, как я пересёк барьер, внутри меня воцарилась редкая тишина - мысли больше не скрежетали в голове, чужое присутствие растворилось, а сердце билось спокойно. Я почувствовал себя собой. Наконец.

Мой разум стал холоден, как гладь замёрзшего озера. Чёткий, расчётливый. Я снова мог думать ясно.

Долина, что открылась перед нами, была величественной. И в её сердце возвышался он - замок Калистрата.

Он казался сотканным из лунного света и древней магии, и в то же время был до пугающего реален. Башни поднимались так высоко, что терялись в облаках, будто хотели проникнуть в небеса. Свет скользил по тёмным стенам, и каждый камень будто шептал древние тайны. Ничто из того, что я видел раньше, не могло сравниться с этой архитектурной гармонией и безумием одновременно.

Внутри нас встретил гул тишины. Зал, куда мы ступили, был не просто большим - он казался бесконечным. Воздух звенел от скрытой силы. Узкие коридоры тянулись лабиринтом, где за каждым поворотом нас ждала новая дверь - резная, древняя, покрытая письменами, которые словно шевелились при взгляде. Стены были исписаны символами, будто живыми: они светились и мерцали, реагируя на наше присутствие, отзывались на мысли и эмоции. Я ощущал, как вены наполняет нечто незримое. Магия. Она здесь была не средством - она была самой сутью.

Проводник двигался впереди молча, лишь изредка оборачиваясь и бросая короткие взгляды с загадочной полуулыбкой. Он ни разу не сбился с пути - будто замок жил в нём, или он сам был его частью. Я не мог понять, идём ли мы вверх, вниз или вбок - направление терялось в бесконечности проходов. Пространство изгибалось, нарушая привычную логику. Всё казалось сном… или наваждением.

На какой-то момент мне показалось, что мы ходим кругами. Те же символы. Те же колонны. Те же бесконечные двери. Стены начали давить на сознание, и магия становилась всё гуще, словно воздух сгущался, тягучий и плотный. Я крепче сжал рукоять меча за спиной, хотя знал - обычное оружие здесь бессильно.

Но вдруг, за очередным поворотом, всё изменилось.

Коридор раскрылся, и перед нами появилась лестница, выточенная из чёрного мрамора. Она словно уходила вверх сквозь саму ткань замка. У её подножия, в свете неведомого источника, сидели черные лисы. Их глаза горели янтарём, и они смотрели на нас с умом, настороженностью… и чем-то ещё, неуловимым.

Одна из них приблизилась ко мне, её шаги были бесшумны, словно она была тенью. Она обнюхала воздух рядом с моим плечом, а затем - меня. Я протянул руку, но лиса увернулась с грацией кошки, не терпящей чужих прикосновений.

- Вы уже с ней встречались, - раздался голос проводника. - Именно она передала вам свёрток. Теперь… прошу. Поднимайтесь. Вас ждут.

Я посмотрел вверх - лестница вела к одинокой двери, окутанной сиянием. Я сделал шаг, чувствуя, как с каждым пройденным уровнем магия становится гуще, будто я поднимаюсь по спирали внутри самого заклинания.

Рука коснулась холодной дверной ручки. Я нажал.

И в тот миг, как дверь распахнулась, меня ослепил яркий свет. Настолько чистый, что он казался не светом, а истиной, от которой невозможно скрыться.

Мы вошли в сердце тайн.

Глава 27

Натан

Натан успел. Лишь чудом он раздобыл все, что велела ведьма, и добрался до пещеры до рассвета. Ему повезло: принцесса покинет земли Арадона лишь утром, и у него останется шанс вручить ей проклятый дар - кольцо, переполненное древней магией. Но стоило ему ступить в темное ущелье, как вокруг сгущалась тьма.

Серена уже ждала. Она стояла у входа, словно вросшая в камень, лицо её скрывал капюшон, а в глазах таилась вечная ночь.

-Ты все раздобыл? -Прошептала она, и ее голос был похож на ветер который разносит песок по пустыне.

-Как ты и велела. -Ответил он, протягивая сверток.

Ведьма молча забрала его и развернула на каменном алтаре. Грубая поверхность тотчас покрылась трещинами, будто сама земля протестовала против того, что сейчас должно было произойти.

Ночь обрушилась на мир, словно крыло тени. Луны на небе не было - её свет не осмелился коснуться этих мест. Всё вокруг затаилось. Это была та редкая ночь, когда сама магия мира замолкает, а чёрная - обретает полную власть.

Серена начала ритуал. Песнь на мёртвом языке вырвалась из её уст - завораживающая, словно шёпот призраков. Кольцо, снятое с пальца мертвой невесты, зависло в воздухе, медленно вращаясь. Тусклый свет костра затрепетал, затем померк, будто затянутый плотной вуалью.

Ветви чёрной розы - высохшие, изломанные - вдруг зашевелились, словно ожив. Они поднялись и закружились вокруг кольца, сплетаясь в извивающийся венец. Магия - зловонная, липкая - пронизала воздух. Пламя стало зеленовато-чёрным, тени вытянулись и зашептали на стенах.

Все собранные ингредиенты один за одним поднимались в воздух и исчезали в кольце. Цвет металла менялся, насыщаясь черной магией. Звук стал зыбким, будто мир начал звучать по-другому. Натану чудились стоны… плач. Женский. Умоляющий. Стон невесты, чья душа навеки осталась между миров. Затем пришёл шёпот костяного ветра - в нём слышалась смерть, скрежет оружия, крики с поля боя, и тот ужас, что остаётся в сердцах выживших.

Серена вытянула руки, и в воздухе появился камень - кроваво-красный, но постепенно он стал тёмным, как беззвездная бездна. Ведьма прошептала слова, и тот слился с кольцом. Затем она повернулась к Натанy. В её взгляде не было ничего человеческого.

- Мне нужна твоя кровь.

Он не успел и слова сказать, как кинжал мелькнул в воздухе и полоснул по ладони. Боль была острой, как укус змеи.

- Взятая без согласия, - прошептала она, ловя капли, падающие на алтарь.

Ведьма добавила к ним прядь волос принца. Магия вспыхнула, зашипела. Пламя исчезло. Свет угас. Мир погрузился в слепую тьму. Даже мысли оборвались. Натан чувствовал только холод… и ужас. Затем - смех. Он прорезал тишину, как нож глотку.

-Вот и готово твое кольцо мальчик, эта магия справиться с любой клятвой или печатью. Но за последствия будешь отвечать ты. И никто больше.

Голос звучал в его голове. Или за спиной? Он резко обернулся - но никого. Лишь тьма. Лишь пустота. Повернувшись он не смог разглядеть ни единого силуэта.

- Что ты имеешь в виду? - спросил он, но ответа не было. Лишь её смех - безумный, древний, мертвенный.

Хлопок - и свет вернулся. Пламя вспыхнуло вновь, как будто ничего не было. Серена сидела у очага, усталая, но всё ещё зловещая. На другом конце стола лежало кольцо. Маленькое, из чёрного металла, с вкраплениями камней, чёрнее самой ночи.

Бери и убирайся. Мне нужно восстановить силы, а твоя смерть сейчас мне невыгодна.Какие последствия, Серена?- Увидишь. Если доживешь. А теперь уходи, пока я не передумала.

Натан не стал спрашивать третий раз. Он забрал кольцо, и в молчании покинул пещеру. За пределами её стен пробивались первые лучи солнца. Но для него свет казался фальшивым. Он чувствовал: время в пещере текло иначе. Словно сам мир отказывался быть прежним.

Он шёл, сжимая кольцо. Оно будто пульсировало в руке. Тяжёлое. Проклятое. Пропитанное злобой. С каждым шагом внутри него крепло чувство: он сделал ужасную ошибку. Но было поздно.

Гнев - вот что толкнуло его на это. Не любовь. Не надежда. Желание - болезненное, алчное - заполучить её любой ценой. Даже ценой её страдания.

Он пришёл в замок, как тень. Поднялся к сестре. Протянул ей кольцо, завернутое в чёрную ткань.

- Передай это ей, - голос был хриплым.

Лиана, коснувшись свёртка, вздрогнула. Лицо её побледнело.

- За что ты так? Ты ведь её… любишь, - голос дрогнул, глаза наполнились слезами.

- Она должна быть моей. И только моей, - прошептал он и скрылся в своей комнате, оставив за спиной дрожащую тишину.

В темноте он сидел долго, глядя в пустоту, обдумывая всё, что произошло. Но в душе уже поселилось то, что никогда не уйдёт.

Тень.

Глава 28

Астриэль

Утро выдалось непривычно тихим. Первые лучи солнца скользили по гобеленам, висящим на стенах моей спальни, и отражались в хрустальных каплях люстры, отбрасывая на потолок танцующие отблески золота. Воздух был напоен ароматом свежих лепестков жасмина - горничные, как всегда, заранее украсили комнату. Но даже этот привычный уют не мог укрыть меня от реальности.

Сегодня я должна покинуть родной дом и отправиться в королевство Чёрного Клана. Мысли роились в голове, как назойливые мухи. Пять лет. Пять долгих лет прошло с тех пор, как я была там… И всё могло измениться.

Раздался лёгкий, нерешительный стук в дверь. Я обернулась как раз в тот момент, когда створки распахнулись, и на пороге появилась Лиана.

- Доброе утро, Астри, - сказала она тихо, стараясь не смотреть мне в глаза.

Её голос звучал отстранённо, будто не она стояла передо мной, а её тень.

- Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

- Нет… ничего такого.

Я встала с кровати, опустив ноги на бархатный ковёр, и шагнула к ней. Ткань моего ночного халата мягко шелестела, но в комнате вдруг стало неестественно холодно. Я взяла Лиану за руки - они были ледяные, а её лицо казалось бледным, как у статуи. В красных, опухших глазах застыл не сон, а бессонница.

- Ты так расстроилась, что не сможешь поехать со мной? Хочешь, я поговорю с отцом?

Её губы дрогнули, и на глаза навернулись слёзы. Я подошла ближе и обняла её, мягко поглаживая по спине. Она слабо всхлипнула, пряча лицо у меня на плече.

- Всё будет хорошо… не переживай. Ты - моя самая лучшая подруга, Лиана. Прошу, не плачь.

- Прости меня… Я не заслуживаю твоего доверия, - прошептала она, едва слышно.

- Что ты такое говоришь? - я отстранилась и заглянула ей в глаза. - Расскажи мне, я помогу тебе.

- Я… Я хотела тебе кое-что подарить, - её голос дрожал, как лист под порывом ветра. - Это… семейная реликвия. Сокровище нашей крови.

Словно колеблясь, Лиана сунула руку в складки платья и достала маленький свёрток, обёрнутый в плотную чёрную ткань. Материя была странно холодной и плотной, как будто впитала в себя зимнюю стужу. Я развернула ткань — в ней лежало кольцо. Узкое, из чёрного металла, с тёмными, будто затянутыми дымом камнями.

- Это кольцо досталось мне от матери… теперь я хочу, чтобы оно было у тебя, - прорыдала она.

- Оно красивое, но я не могу его принять, Лиана. Это твоё, по праву.

- Прошу тебя… в знак нашей дружбы.

Я колебалась, но, видя её слёзы, сдалась. Медленно надела кольцо на палец.

И в тот же миг в глазах потемнело. Всё вокруг словно исчезло - осталась только леденящая пустота. Металл кольца, такой тонкий, вдруг стал обжигающе горячим. Я пошатнулась.

- Астри! - Лиана подхватила меня, помогая дойти до кровати. Её руки дрожали. - Прости… пожалуйста… сними его! Сними немедленно!

- Нет, всё в порядке… просто… головокружение. Я давно не ела. Это пустяки.

- Ты уверена?.. - Её голос был охрипшим от страха.

- Да, - я медленно моргнула. Головная боль уже отступила. - Зато ты перестала плакать. И выглядишь спокойнее.

Я с трудом поднялась на ноги. Лиана неотрывно смотрела на меня, в её взгляде было столько ужаса, сколько я раньше никогда не видела.

- Спрашивай, если хочешь что-то сказать.

- Ты… ты правда в порядке?

- Да, как никогда. Я чувствую… странную легкость. Будто всё ненужное исчезло.

Я улыбнулась. Чужой, уверенной улыбкой.

Мы вышли из спальни. Тяжёлые двери скрипнули, пропуская нас в коридор. Шаги отдавались глухо по каменным плитам, а витражи, отражая утреннее солнце, играли на стенах рубиновыми бликами. С каждым шагом внутри меня расправлялись крылья уверенности. Сомнения, страх, неуверенность - всё исчезло. Осталась лишь ясная цель и спокойная решимость.

Войдя в зал, я низко поклонилась отцу. Солнце освещало резной потолок и колонны, обвитые гравировками - сцены древних сражений, легенды о славных предках. Аромат выпечки и жареного мяса витал в воздухе, но я едва ощущала его.

Отец, сидящий во главе стола, с гордостью посмотрел на меня.

- Дочка, у меня для тебя подарок, - сказал он. - Твой личный телохранитель.

Он указал рукой в сторону. Я обернулась - и узнала её. Моя наставница по танцам. Грациозная, как ягуар, с холодным взглядом и осанкой воина.

- Она? - удивление прозвучало в голосе. - Она будет защищать мою жизнь?

- Да. Она искусный боец. И обучит тебя всему, чему потребуется.

Женщина сделала шаг вперёд и остановилась за моей спиной. Молчаливая, как статуя, но я ощущала силу, исходящую от неё. Присутствие - будто кинжал, спрятанный в складках платья.

- Спасибо, отец, - произнесла я, всё ещё ощущая пульсацию кольца на пальце.

Лиана, стоящая чуть позади, молчала. Она так и не решилась сказать больше ни слова. Но я уже знала: что-то изменилось. Во мне. В ней. В этом утре.

Оставшуюся часть завтрака мы провели в тягостной тишине. За большим дубовым столом, украшенным золотыми гравировками и инкрустациями в виде львиных голов, даже звон серебряных приборов казался чуждым и не приятным. Младший брат изредка бросал на меня грустные взгляды, будто прощался навсегда, а старший смотрел, как всегда, с презрением, но теперь я не отвела глаз. Я ответила ему тем же — прямым, ледяным взглядом, от которого его губы едва заметно дрогнули.

Когда трапеза закончилась, я поднялась из-за стола и, в сопровождении Лианы, Делы и пары стражников, направилась в свои покои. Коридоры казались тянущимися бесконечно — всё, что раньше казалось родным, было теперь как будто размытым, покрытым лёгкой вуалью отчуждения. Я переоделась в дорожный наряд: тёмно-синее платье, плотное на ощупь, со скрытыми прорезями для кинжалов и длинным плащом. Лиана молча собирала вещи, каждый её жест был сдержан и осторожен.

Запястье, на котором сияла тонкая серебряная вязь - брачная клятва, нанесённая магическим способом - зудело, как рана, заживающая после ожога. Я пыталась не обращать внимания, но раздражение нарастало. Однако внутри меня было странное спокойствие, почти безразличие. Как будто всё человеческое медленно отступало.

Мы отправились в путь. Эрнест, мой жеребец с пепельной гривой, с самого начала нервничал. Он фыркал, запрокидывал голову, то и дело рвался с места, будто чувствовал, куда мы едем. Я поглаживала его шею, но внутри меня не было ни тревоги, ни сочувствия. Только пустота.

Сначала дорога была знакомой - зелёные холмы, золотистые поля, ароматы весны. Но чем дальше мы ехали, тем больше мир вокруг тускнел. Воздух становился холоднее, плотнее. Лёгкий ветерок перешёл в колкий северный ветер, словно он хотел прогнать нас прочь.

Лес, что окружал нас с обеих сторон, был мрачен. Высокие деревья с тёмной корой поднимались к небу, их кроны сомкнулись над дорогой, пряча солнце. Ветви, будто когти, скреблись друг о друга, издавая мерзкий, царапающий звук. Птицы здесь не пели. Только хруст листвы под копытами и редкие шорохи где-то в глубине чащи.

Чем ближе мы подъезжали к Харстару, тем сильнее сжималось пространство. Даже мои спутники стали говорить тише. Лиана прижимала руки к груди, её лицо было напряжено, а взгляд метался. Но я не чувствовала страха. Только холод.

К вечеру мы добрались до столицы. Высокие, мрачные стены встретили нас молчаливой враждебностью. Люди вышли на улицы, чтобы посмотреть на прибытие моей свиты. Они не улыбались. Их лица были холодны и настороженные, взгляды — изучающие, тяжёлые. Ни тени радушия. В отличие от моего народа, эти люди не встречали гостей как друзей. Они смотрели, как на чужаков. Как на угрозу.

- Ваше высочество, мы почти прибыли, - тихо произнесла Дела, подгоняя лошадь ближе ко мне.

- Не могу дождаться встречи с будущими родственниками, - с фальшивой улыбкой ответила я, не поворачивая головы.

Внутри что-то сжалось, но я не подала виду. Вся эта затея - брак, союз, объединение кланов - всё это начинало казаться мне не просто бессмысленным, а чуждым. Как будто я шла по дороге, которая давно перестала быть моей. Холод обволакивал изнутри. Было ли это следствием дороги, кольца или… чего-то иного?

Замок Харстара показался вдали - крепкий, угрюмый, будто вырос из самой скалы. Он был выстроен из тёмного камня, будто впитавшего в себя ночь. Никаких изысков, никакой архитектурной игры. Только мощь, суровость и ощущение запертого пространства. Он уступал нашему дому и в красоте, и в величии.

Единственное место, что притягивало взгляд, был сад за замком. Над ним возвышалось величественное древо, раскинувшее свои тёмно-зелёные ветви в стороны. Оно было древнее, первородное. От него веяло силой, и почему-то - покоем. Я отметила его про себя. Возможно, единственное, к чему здесь потянется моя душа.

При входе в замок нас встретили стражники в чёрных доспехах. На их груди серебром был выведен символ - волк с оскаленной пастью. Их молчаливые шаги эхом отдавались в каменных сводах. Мы шли по алому ковру, окружённые кольцом. Спереди и сзади, слева и справа - никуда не свернуть. Зал, в который нас провели, был огромным, но лишённым тепла. Высокие потолки, колонны из чёрного мрамора, острые витражи, на которых не было ни света, ни цвета. Только оттенки серого и тьмы.

Придворные дамы, знатные господа и чиновники стояли по краям, выстроенные как живой коридор. Они не шептались, не переговаривались. Только смотрели. Пронзительно. Оценивающе.

- Принцесса Арадонская, наследница рода Адерли из Белого Клана, - возглас глашатая разнёсся по залу, будто раскат грома.

Я подошла ближе. Передо мной стояли король и королева Харстара. Я склонилась в поклоне, и вся свита за моей спиной сделала то же самое.

- Поприветствуйте Астриэль Адерли, будущую жену моего сына, - король поднял руки.

Его голос был жёстким, сухим, будто вырезанным из камня. В нём не было той живости, что я помнила раньше. Когда-то его глаза светились, он смеялся, рассказывал мне истории о древних битвах, о кланах, о звёздах. Тогда он казался живым. Настоящим.

Теперь… от того человека не осталось и следа.

Я почувствовала, как кольцо на пальце снова обожгло кожу, но я не дрогнула. Только выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.

И в его взгляде уже не осталось ни крупицы той доброты, что некогда согревала мое сердце в детстве. Передо мной стоял не тот мужчина, которого я знала раньше. Время наложило на него тяжёлую руку - плечи стали шире, спина чуть согнулась, а в густых тёмных волосах проступали серебристые пряди, как следы зимы среди осеннего леса. Его глаза… те самые, что когда-то лучились озорством и теплом, теперь были тусклыми, полными усталости. Они будто видели слишком многое, слишком страшное - и больше не верили в чудеса. Глубокий шрам пересекал всё его лицо, бледной полосой начинаясь у виска и теряясь где-то на подбородке. Он не уродовал, нет - он рассказывал. О боли. О выжитых битвах. О потерях.

Рядом с ним стояла королева - Нерида Дхаар. Постарела ли она? Безусловно. Но выглядела скорее исхудавшей, чем состарившейся. Коса, всё так же чёрная с синеватым отливом, падала на плечо простой, но изысканной волной. Её глаза цвета альмандина смотрели на меня с нежностью, с тревожной, почти материнской любовью. Лицо, всё ещё прекрасное, теперь хранило след боли - слева тянулся ожог, легкий, но заметный. Он придавал ей не строгость даже - а ту особенную горечь, что остаётся после утраченных иллюзий.

И вот - та, кого я и вовсе не ожидала увидеть такой. Девушка, стоящая по правую руку от королевы. Вспоминалась мне хрупкая девочка с лентой в волосах, постоянно норовила спрятаться за материнским платьем. Сейчас же - передо мной была женщина. Красивая, как сказание. Чёрные волнистые волосы были собраны в замысловатую, воздушную прическу, украшенную россыпью белоснежных камней. Их холодный блеск играл в её волосах, словно в короне. Она была почти моего роста, но с фигурой, которой бы позавидовала любая придворная дама - тонкая талия, изящные руки, изогнутая шея и грудь, достойная богинь. Я невольно ощутила, как кольнуло что-то внутри - ведь я, хоть и стройна, всегда была скорее хрупкой, чем пленительно-женственной.

Девушка заметила мой взгляд - её глаза, такие же, как у королевы, сверкнули сдержанным раздражением, а губы изогнулись в самодовольной улыбке. Веснушки рассыпались по переносице, как пыльца на лепестках, и я вдруг поняла - она знает, что прекрасна. И готова сражаться за место под солнцем, если понадобится.

Когда моя свита подошла ближе, я снова склонилась в поклоне, почтительно, как и подобает. Лишь когда король, взмахнув рукой, разрешил подняться, я распрямилась. Он указал мне на место по правую руку от себя. Я молча кивнула и заняла его, чувствуя на себе десятки взглядов. В зале стояла звенящая тишина - каждый из присутствующих придворных, чиновников и вельмож изучал меня, будто редкую диковинку, которую вот-вот осудят. Их взгляды были настороженными, в них таилась затаённая неприязнь. Я почувствовала, как холод начинает подниматься от ступней вверх, будто лесной иней пробирался под платье и заползал прямо в душу. Это чувство - чуждости, нежеланности - было невыносимо знакомо.

Король заговорил. Его голос - хрипловатый, низкий, властный - разрезал тишину зала, словно молния в ночи. Он говорил о союзе, о дружбе народов, о чести, и каждое слово было выверено, как лезвие меча. Я стояла, не отводя взгляда, ощущая, как его слова проникают в самую душу, не оставляя места для сомнений. Атмосфера в зале была напряженной, словно само время сжалось, готовое взорваться от того, что не было сказано.

Когда его речь подошла к концу, придворные склонились в поклоне и начали медленно расходиться, исчезая в боковых проходах, как тени, растворяясь в темных уголках величественного зала, где бронзовые светильники едва освещали мраморные колонны. Официальная часть завершена. Я наконец позволила себе выдохнуть, но облегчения не наступило. На душе было муторно. Как будто это лишь начало, и впереди скрывается нечто гораздо более тёмное, чем я могла себе представить.

- Радость моя, мы так долго вас ждали, где мой сын? - раздался приятный женский голос, наполненный теплотой, но с какой-то скрытой настороженностью.

- Ваше величество, принц должен был встретиться с оракулом, скоро он вернется, - ответила я, пытаясь скрыть тревогу.

- Можешь по имени ко мне обращаться, скоро мы станем родственниками, - сказала королева, сделав шаг ко мне и обняв меня. Тёплый запах жасмина окутал меня, а её руки были мягкими, но крепкими, будто пытаясь передать какую-то свою силу.

Мои руки автоматически ответили на её прикосновения, и я обняла её в ответ, чувствуя, как её присутствие успокаивает, но вместе с тем будоражит.

- Еще раз приносим вам свои соболезнования на счет утраты. Эта рана никогда не заживет, но вам станет лучше.

- Спасибо за теплые слова, ваше величество, - ответила я, не показывая, как эти слова причиняют мне боль.

- Ко мне тоже можно обращаться по имени в присутствии моей семьи, - улыбнулась она, её глаза мерцали в тусклом свете зала.

- Как скажете, Хродгар. Можно мне пройти в свои покои? Мои спутники немного устали с дороги, -сказала я, стараясь сгладить напряжение.

- Вас проведет моя стража. Я распорядился, чтобы ужин подали в ваши покои, принцесса.

По интонации короля я не могла понять, как он относится к нашему браку - поддерживает ли он его или скрывает свои истинные чувства. Ликорис, стоявшая неподалеку, была единственной, кто не произнес ни слова. Она не подошла ко мне, но и не смотрела свысока. Я решила разрядить обстановку и шагнула к ней.

- Наверное, ты меня не помнишь, ведь с нашей последней встречи ты превратилась в настоящую красавицу.

- Я тебя прекрасно помню, Астриэль Адерли, -ответила она, её взгляд был неподвижным, но глаза сверлили меня, как будто сканировали каждую деталь. - Газеты смогли освежить мою память.

Она протянула руки, приглашая меня в объятия. Её жест был неожиданным, и, хотя в нём чувствовалась скрытая холодность, я ответила на него, принимая её объятия, зная, что все это - лишь игра.

Она слегка сжала мои плечи, чуть сильнее, чем нужно, а затем отстранилась, её глаза теперь были полны скрытого значения, как будто она понимала больше, чем могла сказать. Ликорис оставила меня в раздумьях, и я почувствовала, как тень сомнений легла на моё сердце.

Нерида, не потерявшая времени, подошла ко мне, ярко улыбаясь, её глаза сверкали, когда она начала болтать без умолку.

- Рассказывай, как тебе мой оболтус? Он тебя не обижал? Вы смогли поладить? Скоро день вашей свадьбы, нужно всё успеть подготовить.

- Нерида, спасибо за проявленную доброту. Ваш сын показал себя только с лучшей стороны, - ответила я с улыбкой, хотя в моих словах звучала сладковатая приторность. - Я тоже с нетерпением жду свадьбы. Это такое радостное событие, которого все ждали с нашего рождения.

Она не заметила оттенка лжи в моих словах, и с радостью продолжила:

- Я так рада за вас! Вы будете самой прекрасной парой, вот увидишь!

Её простота была в чем-то обманчивой, но в то же время настолько искренней, что я не могла не чувствовать её тепло. В отличие от моей матери, Нерида была настоящей, без фальши. Мы шли в мои покои, обнявшись, и она продолжала болтать о свадьбе, её голос был полон восторга и надежд.

Как только я сняла накидку, браслет, спрятавшийся под одеждой, снова напомнил о себе. Кожа вокруг него начала чесаться и покраснела. Обеспокоенный взгляд Нериды остановился на моей кисти.

- Что с тобой произошло, дорогая? - её глаза были полны беспокойства.

- Вам не рассказывали? - спросила я, пытаясь скрыть нервозность.

- Нет, зачем провели этот старый обряд?

- На меня было покушение, и Валлар согласился объединить наши жизни, чтобы спасти мою.

Её взгляд стал тяжёлым, и она снова посмотрела мне в глаза, будто пытаясь понять каждое слово. В её глазах я заметила не только переживание, но и страх - не за меня, а за своего сына.

- Моя дорогая, это так ужасно… Кто может желать такой прекрасной принцессе смерти? - её голос дрожал от эмоций, хотя она старалась выглядеть спокойной.

- Приспешники темного лорда, - ответила я, и мои слова эхом отозвались в зале.

Королева напряглась, её лицо побледнело, но она не позволила себе показать того, что чувствовала на самом деле. Видимо, её мысли были заняты не слухами о семье, а теми действиями, которые могли бы навредить мне или её сыну.

- Тебе нужно отдохнуть, а завтра мы продолжим разговор, моя дорогая, - сказала она, подойдя и обняв меня в последний раз.

Её объятия были крепкими, и я почувствовала на себе её беспокойство, которое оставалось невидимым для окружающих. С ней попрощались, и, войдя в покои, я ощутила, как тяжело стало дышать.

Глава 29

Гнейс

Металлический запах ржавчины и крови висел в воздухе, забивая нос и вызывая тошноту. Он въелся в каменные стены, пол, кожу. Даже вода в кувшине, казалось, отдавала железом. В этом забытом богами месте, глубоко под землёй, тьма была не просто отсутствием света - она дышала, жила, шептала.

- Гнейс… он пришёл в себя, - прозвучал за спиной тихий голос Илии, сдавленный и осторожный, будто боялась потревожить тьму.

Я сидел на жёстком деревянном стуле, опираясь локтями на колени и прижимая ладони к вискам. Пульсирующая боль заполняла голову - третьи сутки без сна, бесконечные допросы, шепоты подозрений, лица, которые вчера еще улыбались, а сегодня могли быть предателями.

- Дай мне минуту, - хрипло сказал я, не поворачивая головы.

- Тебе нужен отдых. Ты уже не человек, ты призрак. - Илия сделала шаг вперёд, но не осмелилась коснуться.

- Мы отдохнём, когда вычистим эту гниль изнутри. Пока - ни секунды покоя.

Я встал, словно марионетка, натянутая на последние жилы воли, и подошёл к столу. Хватая кувшин с водой, сделал глоток, ледяной поток разрезал горло, но не освежил. Влажность пещер разъедала лёгкие, сырость пропитывала одежду и мысли. Вокруг мелькали силуэты моих людей - тени, освещённые тусклым светом масляных ламп. Лица уставшие, испачканные сажей и пеплом, но полные решимости.

Проходя мимо узких арочных проёмов, за которыми прятались другие допросные, я уловил запах крови и гари - наш ад был разделён на уровни, словно сама преисподняя.

В самой глубокой камере царила полная тьма, разбиваемая лишь светом одной масляной лампы, висящей на цепи с потолка. Под лампой, прикованный к железному креслу с вмонтированными в подлокотники зажимами, сидел парень. Его руки были в крови, лицо опухло, губы рассечены.

- Вам не сломить меня… Трусы… - прохрипел он, и голос его затрепетал, как фитиль свечи на ветру.

- О, давай без геройства, - хмыкнул я, подойдя ближе. - Твоего дружка я вчера закопал. Перед смертью он был гораздо разговорчивее.

Парень плюнул, и капля крови упала мне на сапог.

- Береги слюну. Тебе она ещё пригодится.

Я взял со стола тонкий разделочный нож -острый, как правда, и холодный, как моё терпение. Провёл лезвием по его предплечью, легко, как по пергаменту. Кровь начала стекать, алыми каплями падая на пол, уже давно покрытый потёками и пятнами, от которых невозможно отмыться.

- Расскажи мне, кто стоит за покушением на принцессу. Кто в совете предатель? Кто шепчет в темноте?

Молчание.

Я поднёс к его лицу щипцы и заглянул в его глаза. Там уже не было ярости. Остался только страх. Вскоре он сменится болью.

- Играем по правилам. Один ответ - одна кость целая. Молчишь - я заберу всё.

Подцепив кожу на его плече, я начал медленно отрывать её пласт за пластом, словно сдирал маску. Его крик был не человеческим, он отзывался эхом по всей пещере. Кто-то в соседней комнате сдержал рвоту.

- Видишь, я могу быть терпеливым. Могу резать долго. Могу сжигать. Но ты можешь выбрать - и всё закончится быстро.

Он хрипел, дёргался, умолкал, захлёбываясь собственной слюной.

Я взял кувшин с морской водой и вылил её на его рану. Он взвыл, выгибаясь, и тогда всё сломалось.

- Хорошо! Я скажу! Прошу, только прекрати!

Я опустился на корточки, глядя в его искажённое лицо:

- Имя. Скажи мне имя, и я дам тебе смерть - быструю и чистую.

Он захлёбывался, сквозь зубы шепча:

- В совете… лорд Вердан. Он… он первый…

Щелчок пальцев разрезал тишину, повисшую в комнате после последних криков. Мальчишка-помощник, едва держащийся на ногах, подошёл ко мне, вытянув руку. Его пальцы дрожали, когда он прикоснулся к узнику, передавая тепло через ладонь - искры успокаивающей магии побежали по изуродованной плоти. Пленник дернулся, застонал, потом затих. Плечи опали, тело обмякло. Слезы и кровь стекали по его лицу, он дышал часто, как зверь, загнанный в капкан.

- Дальше, - сказал я холодно, без тени сочувствия.

- В-Вердан… передаёт сведения парню… по имени Брайт, - прохрипел он. Голос был рваным, словно сломанный музыкальный инструмент.

- Этого недостаточно. Ты ведь знаешь больше. - Мои пальцы скользнули по лезвию ножа, очищая от свернувшейся крови.

- Клянусь… нет… Я… я просто передавал письма… от Арадона до… до Ноктюрна…

- Кому именно?

- Брайт… всегда он. Только он.

Я склонился ближе, дыхание пленника стало прерывистым, зрачки расширились от страха.

- Кто отравил принцессу?

- Я… не знаю…

- Кто связан с приспешниками Тьмы?

- Не знаю! Боги, я не знаю!

- Тогда ты больше нам не нужен.

Одним движением, легким, как будто я просто смахнул пыль, я провёл клинком по его горлу. Горячая кровь вырвалась наружу, окатив мне запястье и пол под ногами. Он захрипел, забился, как рыба на берегу, и затих. Кровь стекала по каменному полу, впитываясь в старую тряпку, постеленную под его ногами. Вонь металла стала сильнее.

- Ты всё записал? - бросил я через плечо.

- Да, Гнейс. Сейчас же передам приказ - искать Брайта.

Я вытер руки грубой тканью, оставляя на ней тёмные разводы. Стены каземата, покрытые копотью и влагой, будто сжались вокруг меня. С потолка медленно капала вода. Каждый её звук отдавался в голове, как гвоздь.

- Гнейс, - голос за спиной дрогнул, - мы не смогли поймать ни одного чернокнижника… ни ведьму…

- Значит, они где-то рядом. Если они не в заговоре, значит, плетут свою паутину. Узнай - что именно они замышляют.

- Ирэн ранена. Дрейк без сознания. Мы все на пределе.

Я перевёл взгляд на него, в глазах горело упрямство.

- Двенадцать часов. Отдохните. Потом - найди Брайта и доставь его ко мне. Чернокнижников я заберу себе.

- Мы… мы не убийцы. Мы шпионы. - Его голос надломился.

Я повернулся к нему, смотря в лицо - слишком юное, слишком чистое для этого места.

- Именно поэтому пытал их я. У твоих рук нет крови.

- Но мы слышали… их… крики. Сутки. Первый - сгорел заживо в твоих руках. Второй… он упал в обморок от их воя. -понизив голос, он продолжил, - Это не правильно.

Я подошёл ближе, склонился так, что наши лбы почти соприкоснулись.

- Я решаю, что правильно. А ты - выполняешь. Повторяю. Оставь меня.

Мальчишка кивнул и, пошатываясь, исчез в коридоре, оставляя меня одного среди камня, крови и эха боли.

Глава 30

Валлар

Когда мои глаза привыкли к свету, я понял, что нахожусь в зале, который словно парил в бездне звёзд. Потолка не было - вместо него раскинулось чернильное небо, усыпанное мерцающими огоньками. Свечи, подвешенные в воздухе, горели без огня, источая бледное серебристое сияние. Кристаллы, вплавленные в стены, испускали мягкий пульсирующий свет, и казалось, будто сама магия дышит в этих каменных сводах.

Пол был гладким, тёмным, как обсидиан, и на нём раскинулась изумительная карта мира. Изображённая серебром и алыми нитями, она охватывала всё - от ледяных пределов Фир’Терна до берегов Алого моря. Сердце зала билось ровно - и в этом биении звучала древняя магия.

В самом центре стоял Калистрат.

Я ожидал увидеть древнего провидца - сгорбленного старца с глазами, прожигающими истину… Но передо мной был мальчишка лет пятнадцати. Его кожа - бледная, почти прозрачная, волосы цвета чернил свободно развевались при каждом его шаге, словно ветер рождался в самом его теле. Глаза - глубокие, изумительно тёмные, полные вечности.

- Добро пожаловать, сын Хродгара, - произнёс он, и голос его отозвался эхом в моих костях. - Я долго ждал этой встречи. Ты поражён моей внешностью… или я тебе понравился?

Я опустился на одно колено, склонив голову, как того требовал древний этикет.

- Простите… Я просто… ожидал увидеть кого-то… старше.

- Ты прав, - мягко улыбнулся он. - Мне гораздо больше лет, чем телу, что ты видишь.

Он подошёл ближе, и лёгкий аромат пыльных пергаментов, лаванды и чего-то металлического коснулся моих чувств. Когда его ладони обхватили мою руку, холод пробежал по коже. С каждым шагом, что он делал, каменный пол светился у нас под ногами, открывая путь.

Мы подошли к длинному столу, усеянному свитками, амулетами, картами и чернильницами из тёмного стекла. Тень от луны проникала сквозь арку в потолке, создавая узор на столешнице.

- Как такое возможно? - спросил я, всё ещё не веря своим глазам.

- Всё просто. Моё существование длится с начала времен. Это тело - лишь сосуд. Он принес себя в дар, как и те, кто был до него.

- Вы… используете юношей как оболочку?

- И да, и нет. Каждое столетие рождается один, избранный. Он чувствует зов - и рано или поздно находит меня. Это не смерть. Это соединение. Их души живут во мне. Я не принуждаю. Всё - по обету, так же как и ты однажды принес свой.

Он провёл пальцем по моему запястью, по тонким узорам, что появлялись только в лунном свете. Знаки, которые я всегда считал родимыми пятнами, вдруг засветились серебром.

- Но ты пришёл не ради разговоров о душах. Ты ищешь ответ на другое. О вашем браке, верно?

- Мне сказали, что он важен для пророчества… Но никто не говорит, о каком именно.

- Тогда читай, - кивнул Калистрат. - Свиток, что ты нёс всё это время, и есть то самое пророчество. Оно было написано в ночь рождения принцессы. Прочти - и мы поговорим.

Он смахнул со стола свитки и амулеты. Лунный луч упал прямо на пергамент, что я до этого плотно сжимал в руках. Развернув его, я увидел… пустоту. Чистый лист. Но стоило свету коснуться поверхности - как на нём начали проявляться строчки.

Словно живая чернильная вязь всплывала из ниоткуда. Узоры, знаки, символы - всё это складывалось в строки, исполненные силы. Я читал, медленно, с трепетом. Слова словно проникали в меня, не отпечатывались в памяти, но вызывая в сердце пульсирующий страх и трепет. Пророчество говорило обо мне. О ней. О войне, что грядёт. О выборе, что разрушит мир… или спасёт его.

Когда я попытался перечитать, свиток начал рассыпаться в моих пальцах, словно пепел. Чернила исчезли, и пергамент обратился в прах, осыпавшийся на стол.

- Он исполнил своё предназначение, - тихо сказал Калистрат. - Ты прочёл в час, когда должен был. Теперь всё зависит от выбора, что ты сделаешь.

Он протянул руку и коснулся моего лба. Мягко, но с силой, словно прикосновение древнего бога. Тишина заполнила моё сознание. Ветер утих. Внутренний хаос исчез. Мысли потекли как мед, вязко и неспешно. Мир померк. Я терял сознание.

А когда пришёл в себя - сидел уже в другом зале. Просторный, с мозаичными стенами, в которых отражались огни от висящих светильников. Витражи отбрасывали на пол фиолетовые и золотые отблески. Аларион стоял рядом с Калистратом, что теперь выглядел иначе - старше, строже. Они говорили о чём-то важном.

Увидев, что я пришёл в себя, Ал тут же подошёл:

Дружище, ты очнулся. - Он похлопал меня по плечу, с облегчением улыбаясь. - Мы уже начали волноваться.Я… давно был без сознания?- Нет, всего минуту. Ты начал терять равновесие прямо посреди зала. Оракул сказал, что это возможно - из-за знаний, что ты впитал. Они не принадлежат обычному разуму.

Я приподнялся, чувствуя, как мысли, как песок, ускользают между пальцами. Воспоминания были будто во сне. Я помнил… звёзды, пророчество, голос, что отзывался в моей крови… А потом - только пустота.

- Пророчество… Что в нём было сказано? - я посмотрел на Алариона, словно в поисках ответа, который не давал покоя.

Он фыркнул и качнул головой.

- Ты уже забыл? Боги, дружище, тебе точно нужно спать хотя бы иногда. Там всё по классике: вам с принцессой предначертано спасти мир от возрождения древнего зла. Сплести узы брака, соединить магии и только тогда победа станет возможной. Всё звучит торжественно… но скучновато.

Я улыбнулся краем губ, но внутри что-то ныло. Он был прав: я действительно не помнил. Пророчество будто бы стекло сквозь пальцы. Но не всё. Что-то важное ускользало от меня. Что-то тёмное, тревожное, шевелящееся на границе памяти.

На противоположной стороне зала, в полумраке лунного света, сидел Калистрат. Его взгляд был колючим, как ледяная вода, и пронзал насквозь. Он молчал, но в его молчании таилась сила веков.

Хочешь, я расскажу тебе о ваших богах? - вдруг заговорил он, его голос был тих, но звенел в воздухе, как серебряный колокольчик. - До того, как они стали… богами.

- Но разве… боги были когда-то смертными?

- Они не бессмертны, - произнёс он с лёгкой усмешкой. - Просто тогда им ещё никто не поклонялся. Они жили, как и вы, - среди лесов, гор, морей… просто были сильнее, древнее и опаснее.

Он встал. Тени на стенах вздрогнули и потянулись за ним. Магические огни на потолке стали мерцать ярче, затаив дыхание.

- Эта история началась в моей первой жизни. Я был мальчишкой, и тогда всё только зарождалось: утренние заряды ещё пахли сырой землёй, закаты были сотканы из золота и пепла. Я видел восход, что породил мир… и закат любви, который почти разрушил его.

Он подошёл к мозаичному окну, где изображен был древний мир, рассыпающийся на куски.

- Корелион и Аурелия… Первые, кто обрёл чистую магию. Они пришли из земель, ныне забытых, скрытых под толщей времени. Их любовь стала первым огнём, от которого зажглась магия в этом мире.

Я замер, не в силах оторваться от его голоса.

- У них было двое сыновей, и каждому был дан фамильяр: Белый ворон, способный ходить по снам и влиять на разум, и Чёрный волк, хранивший судьбы живых существ. Братья были противоположностями, но жили в мире… до тех пор, пока в их жизнь не вошла Изетра.

Калистрат опустил глаза.

- Она была правой рукой Аурелии. Мудрая, прекрасная, жестокая. Она шептала одному - о любви, верности и справедливости. А другому - о боли, предательстве, зле, которое прячется в сердцах людей. И этот яд дал ростки.

- Один обратился к свету… другой - породил тьму, - выдохнул я.

- Именно так, - кивнул Калистрат. - Изетра была коварна. Она совратила Ноксифера, младшего из братьев. Подарила ему ребёнка. Не обычного - а порождение истинного зла. И тогда началась война. Великая, многолетняя, разрушающая всё, чего касалась.

В зале воцарилась тяжёлая тишина. Только потрескивание свечей сопровождало его рассказ.

- Мир рушился. Магия рушилась, как глина. Тогда Корелион, чтобы остановить своих собственных сыновей, создал с кузнецами из горного народа особое оружие. Не клинок, не копьё - артефакт, способный лишать божественных сил.

Он повернулся ко мне, глаза его сверкнули.

- Тогда и появились первые отреченные. Первые тёмные маги. Я видел это… Я видел, как юноша и девушка, сплетая свою силу, совершили невозможное. Они убили тех, кого сейчас считают богами.

- А преисподняя? Это тоже правда?

- Правда, - спокойно ответил Калистрат. - Именно туда заточили Изетру и её дитя. Но перед тем, как врата были запечатаны, она успела собрать крупицы души Ноксифера. Чтобы однажды… вновь пробудить его гнев и пламя.

Он подошёл ко мне ближе. Я почувствовал, как холод коснулся кожи, словно ветер с дальнего берега.

- Ты спрашивал о пророчестве… Но истина глубже. Пророчество - лишь тень прошлого. Истинное зло - ещё не проснулось. Но оно уже стучится в этот мир.

И тогда я понял, что всё, что мы считали сказками… было лишь вступлением к тому, что грядёт.

- А история о появлении богов… Это ведь просто красивая легенда? - спросил я, чувствуя, как за оконной рамой скребётся ветер. Где-то в углу залы, освещённой лишь колеблющимися пламенами лампад, что пахли травами и древним воском, тихо потрескивал огонь в очаге. Воздух был густ от ароматов благовоний и пряной пыли веков.

Калистрат сидел, будто высеченный из тени и света, и казался частью самого храма. Его голос был мягким, но в нём звучала сила времени.

- И да, и нет, - он склонил голову, и в его глазах промелькнул отблеск воспоминаний. - Эта история переходила от поколения к поколению. Одни слова забывались, другие добавлялись. Так и родились боги. Добро, зло, легенды и страх. Но в её основе была правда.

Он сделал паузу, глядя на меня, как будто впервые видел по-настоящему.

- Ты и Астриэль - потомки первых детей Аурелии и Корелиона. В ваших жилах течёт их кровь. Ты - Тёмный сосуд. И это не просто имя.

Я вздрогнул.

- Почему?

- Когда ты был ребёнком, твои глаза были светло-фиолетовыми - цветом рассветной магии. Но в тот день, когда ты упал в воды Волшебного озера, всё изменилось. Ты стал вместилищем. В тебя вошла искра Тёмного Лорда. Частица его души сплелась с твоей. Он выбрал тебя. Не как оружие - как надежду на возвращение.

В глубине души что-то сжалось. Я вспомнил тот день - зыбко, будто сквозь дымку снов: холод воды, голос в тишине, ощущение, что за мной кто-то наблюдает…

- Если я - сосуд, - прохрипел я, - почему почти все покушения были на Астриэль? Почему не убить меня? Это же проще.

- Потому что её смерть - конец всему, - Калистрат говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. - Она может спасти тебя. А вместе вы способны спасти этот мир. Если её не станет - мы проиграем. Ваша брачная клятва уже разрушается под натиском слуг Тьмы. Если она исчезнет до вашей свадьбы - шансов почти не останется.

Я резко встал, стул заскрипел по каменному полу.

Кто пытается это сделать? Она в опасности?Она будет в опасности всегда, - спокойно ответил он. - Пока вы не станете едины, пока не произнесёте клятву перед высшими силами. Ваши судьбы сплетены настолько тесно, что боль одного откликается в другом. На этом пути будет многое: предательство, сомнение, искушение… Но ты должен быть сильнее. Я не хочу, чтобы она рисковала жизнью из-за меня, - выдохнул я, чувствуя, как злость перемешивается с тревогой.- Ты уже не можешь это изменить. Всё, что происходит, происходит неслучайно. Предатели станут друзьями, а друзья - предателями. Ваша история давно вписана в книгу судеб… Но запомни: даже самые древние пророчества могут быть разорваны. Она может оборваться в любой момент.

Аларион, всё это время молчавший, смотрел на оракула как зачарованный. Пламя отражалось в его глазах, словно он видел не мир, а видения, растворяющиеся за гранью слов.

- Последний вопрос, - я повернулся к Калистрату. - Я… буду помнить всё это? Наш разговор, твои слова?

Он посмотрел на меня с лёгкой, грустной улыбкой.

- И да, и нет, мой друг. Ты запомнишь столько, сколько позволено. Остальное откроется в конце пути. А вот твой друг… - он кивнул на Алариона, - будет помнить смех, пир, лёгкость и вкус вина. Но ты сможешь рассказать ему всё, когда будешь готов.

- Спасибо за честность, Калистрат, - сказал я и уже хотел отступить в тень, когда раздался голос Алариона - весёлый, хрипловатый, будто он и правда выпил больше, чем следовало.

- Нет, ну скажи, вот честно: как ты находишь такие привлекательные тела для себя? Что за магия? -пошатываясь спросил Аларион.

Калистрат рассмеялся - и в этом смехе была музыка, и старость, и молодость, и нечто, чему не было названия.

- Это не магия, - произнёс он. - Это вера. Я был и мужчиной, и женщиной. Каждому я являюсь в образе, близком его сердцу. Но моя суть - всегда одна. Когда рождается новый приёмник, нас связывает нить. Мы тянемся друг к другу, как истинные пары.

- О, истинные пары, - хмыкнул Аларион, уже сползая со своего кресла. - Помоги мне объяснить этому упрямцу, что принцесса - его истинная пара…

Он не договорил - слуги, появившиеся словно из воздуха, подхватили его и бесшумно унесли прочь. Я проводил их взглядом.

- Когда он успел так напиться? - спросил я.

- Он не пил, - ответил Калистрат. - Он пришёл за весельем - и получил то, чего хотел. Ты пришёл за истиной. И она легла тебе на сердце.

Я выдохнул и провёл рукой по лицу. Всё в этом месте дышало тайной - даже воздух был тягучим, как сны. За стеной, в покоях, отведенных нам, слышался смех - видимо, друг нашёл себе компанию.

- Нам пора отдохнуть. Завтра нужно уезжать.

- Валлар, не терзайся. Принцесса любит тебя, - Калистрат приблизился вплотную, - но она под чарами. И ты должен будешь разрушить их. Только тогда вы обретете настоящее счастье.

Он дотронулся до моего плеча - прикосновение было тёплым, словно солнце коснулось кожи.

- Выходите с рассветом, - его голос теперь звучал в ушах, будто изнутри. - Пока ещё сонная тьма не успела открыть глаза. Избегайте нежеланных встреч.

- Спасибо, - тихо произнёс я. - За ответы. За знания. За веру.

Калистрат кивнул.

- Запомни: ваша клятва данная во тьме - как восход нового дня. Она озарит этот мир светом.

Его слова звенели в воздухе, как колокольчики на ветру. Я шёл по тёмным коридорам, чувствуя, как эти слова отпечатываются в сознании.

Нежеланная любовь, которую нам навязали. Чувства, вспыхнувшие, как пламя на сухой траве. Всё это не было случайностью.

Если бы в детстве мы не были так упрямы. Если бы были чуть добрее друг к другу. Может быть, всё сложилось бы иначе. Без ненависти, без боли. Но судьба выбрала нас - и теперь изменить её можно только пройдя путь до конца.

Глава 31

Астриэль

Каждое утро начиналось одинаково - с первого холодного света, что проливался сквозь высокие витражи восточной башни. Тишина замка в этот час была почти священной. Лишь отголоски ветра, гуляющего по каменным коридорам, нарушали хрупкий покой. Дэла ждала меня на внутреннем дворе - строгая, сосредоточенная, всегда уже разогретая, будто сама ночь отдавала ей свою силу.

Я поднималась с постели в полном безмолвии. Холод каменных плит, даже через меховые тапки, проникал под кожу, пробуждая тело от сна. Внутри было пусто. Не больно, не тревожно - просто… пусто. Проклятое кольцо, что я носила с тех пор, как приняла брачную клятву, тихо гасило всё тёплое. Я не знала о нём. Но день за днём чувства будто затухали, как тлеющие угли в забытом очаге.

Тренировки начинались с медитации - Дэла считала, что очищение разума не менее важно, чем крепкие удары. Мы сидели на каменных плитах в позе лотоса, стараясь впитать в себя утреннюю энергию. Сначала это помогало. Первые дни я действительно чувствовала, как сердце становится легче. Но теперь… я просто смотрела перед собой, сквозь всё. Мысли текли вяло, будто кто-то наложил на них пелену. Образы становились неясными, и каждый раз, когда я пыталась сосредоточиться, возвращалась к одному - к Валлару. Его образ стоял в тумане моего сознания, чужой, почти неузнаваемый. Рядом с ним - женщина в чёрном.

-Астри, ты снова витаешь в облаках. - Голос Дэлы звучал мягко, но твёрдо. - Вернись в тело. Мы медитируем не ради вида.

-Простите, ментор, - пробормотала я, не открывая глаз.

Дэла встала, подошла и положила ладонь мне на плечо. Её рука была тёплой - слишком тёплой, и это кольнуло меня где-то внутри. Почти забытой тоской.

-На сегодня достаточно. - Она говорила сдержанно, но в её глазах было беспокойство. Я знала, она замечала моё безразличие, мою замедленность, но не задавала вопросов.

Дальше - отработка. Мы спарринговали на деревянном помосте, с тренировочными мечами. Движения давались мне легко - тело слушалось, будто само помнило каждую связку. Но была одна деталь: я больше не чувствовала усталости. И радости тоже. Раньше сердце билось чаще после удачных выпадов. Теперь - тишина. Механика движений без души.

-Хорошо, - сказала Дэла, отступая. - Но ты стала слишком… холодной. Даже удары у тебя теперь будто чужие.

Я ничего не ответила. Просто кивнула и пошла переодеваться к стрельбе.

Натягивая кожаные штаны, засовывая волосы под тугой хвост, я смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Бледная кожа, губы без цвета, глаза без огня. Всё во мне говорило - я не та, кем была. И мне было всё равно.

Во дворе, в окружении чёрных сосен, я отрабатывала стрельбу. Один выстрел за другим - точные, выверенные. Сердце не учащалось, даже когда стрела вонзалась в самую сердцевину мишени. Никто не хвалил меня. И мне не было нужно.

Потом - завтрак. Тронный зал был мрачен, как и всё в этом замке. Грубые каменные стены, тёмное дерево, знамёна с серебряным шитьём. Мужчины и женщины сидели за длинными столами. Мои шаги отдавались гулко, как будто воздух здесь был толще.

-Пора выходить, принцесса, - напомнила мне телохранительница.

-К сожалению, - прошептала я.

-Не говорите так. Здесь вас приняли хорошо.

-Да, конечно. Особенно мелкие выскочки вроде сестры принца и её свиты.

-Учитесь терпению. Однажды они устанут. А вы останетесь сильной.

-Хватит нравоучений. Я сама решу, что делать. Принцесса под защитой короля, но её подруги - нет.

Мы вошли в зал. Его прохлада ударила в лицо, как пощёчина. И вместе с ней - шум голосов. Сначала не разобрать. Потом я различила: восторг. Женские голоса. Смех. Принц вернулся.

Я подошла ближе. За спинами девушек мелькнула картина: Валлар. Уставший, но довольный. И в его объятиях - она. Девушка в платье цвета огня. Слишком близко. Слишком нежно.

-Что происходит? - спросила я, глядя на свиту.

Они замерли. Оценивающие взгляды. Неловкость. Только одна юная девушка осмелилась ответить:

-Принц прибыл. Мы… соскучились.

-Тише. Ты говоришь с его невестой, - одёрнула её другая.

-О чём мне негоже знать? - холодно спросила я.

Ответа не последовало. Но уже не нужен был. Аларион заметил меня и толкнул Валлара локтем.

-Астриэль! Как же я скучал! - обрадованно позвал он, подходя ко мне.

Я не ответила. Только смотрела. Прямо на Валлара. Он отстранился от девушки, взгляд стал напряжённым. Понял? Поздно.

-Рада тебя видеть, Аларион. А Валлар, как я вижу, не скучал. Уже нашёл мне замену, дорогой мой?- слова звучали ровно, без эмоций. И от этого — ещё больнее.

Я не чувствовала любви. Но в сердце царапала острая ревность. Он говорил, что его народ чтит верность. А теперь… он стоял с другой.

-Здравствуй, моя пташка. Я рад тебя видеть, - наконец произнёс Валлар.

-Видимо, не так сильно, как этих дам. Не стану мешать, черный принц.

Я развернулась и ушла, оставляя за спиной восхищённые взгляды девушек, шёпот и тень - тень собственного сердца, в котором всё больше разрасталась пустота.

Это были первые настоящие эмоции, что я испытала за всё время, проведённое в этом мрачном замке. Жгучая ревность. Боль, слишком острая, чтобы её игнорировать. Я с трудом узнавала это чувство — оно вспыхнуло резко, как искра, но угасло уже через несколько шагов. Чем дальше я уходила от него, от этой сцены, тем сильнее становилось безразличие. Холод возвращался, заполняя пустоты. Всё - как прежде.

Я оказалась в тронном зале первой. Здесь всегда было прохладно, стены из чёрного камня тянули тепло из кожи, а высокие окна пропускали лишь бледный свет рассвета. Даже скатерти на длинных столах казались выцветшими, будто кто-то намеренно выжимал из замка жизнь.

-Прошу, давай поговорим… - Голос, такой знакомый, раздался за спиной. Тихий, осторожный, будто он боялся спугнуть меня.

Я не оборачивалась.

-О чём ты хочешь говорить, Валлар? О том, как учил меня чести и верности, а сам держал в объятиях другую? - голос звучал ровно, холодно, но внутри всё было иначе. Противоречия ломали меня, но я держалась. Надо было держаться.

-Ментор, - вмешался он. - Прошу, оставьте нас. Я хочу поговорить со своей невестой наедине.

Дэла стояла сзади, неподвижная, как тень.

-Я подчиняюсь только Белому королю и принцессе, - ответила она твёрдо.

-Можешь оставить нас, - произнесла я, не отводя взгляда от окна. - Он не причинит мне вреда.

Дэла поклонилась и вышла. Её шаги затихли за тяжёлой дверью.

Мы остались вдвоём. В этой ледяной зале, среди гулкой пустоты.

Валлар сел на высокий резной стул, его глаза следили за каждым моим движением. Я ощущала его взгляд на себе - пронизывающий, почти болезненный. Я не смотрела на него. Не хотела видеть в этих глазах правду. Или ложь. Уже не знала, что хуже.

-Что ты хотел сказать? - спросила я, подходя к длинному столу и проводя пальцами по прохладной поверхности.

-Я хотел сразу увидеть тебя. Поздороваться, - его голос был искренним, но будто не дотягивался до меня.

-Дай угадаю, тебе помешала целая толпа девушек, и ты как доблестный рыцарь не смог пройти мимо их бед? - я повернулась к нему, сдерживая дрожь в голосе. - Ты говорил мне о верности. О чести. А теперь сам стоишь в зале, обнимая другую.

-Астри, прошу… ты не так всё поняла. Я скучал по тебе. Это - недоразумение.

-Мне не нужны объяснения, - отрезала я.

Он встал. Шагнул ко мне. Я ощутила, как он тянется, хочет быть ближе - и всё во мне кричало: «Оттолкни его». Но тело не слушалось. Он обнял меня. Прижал мою голову к своей груди.

-Я скучал. До боли, - прошептал он. - Мне тебя не хватало.

-Жаль, - тихо ответила я. - Я не могу сказать того же.

Он отстранился, в глазах - растерянность.

-Что с тобой произошло? Ты… ты стала другой.

-Что не так? - я смотрела в его лицо, пытаясь распознать хоть тень фальши. - Моя стихия - лёд. Может, он просто наконец пробудился во мне?

-Ты не такая, Астри. Ты стала чужой. Холодной. Жестокой. Это не ты. Я тебя знаю.

-И, конечно, ты решил, что причина - ревность? - я села на край длинного стола. - Девушка, которую ты спас, и которая теперь живёт здесь, окружённая твоей заботой. Это благородно, Валлар. Очень… трогательно.

-Хватит! - он шагнул ближе, глядя мне прямо в глаза. - Я хочу понять, что происходит. Последний раз, когда мы были вмест - ты была тёплой. Нежной. Ты смеялась. А сейчас… будто смотришь сквозь меня. Словно я для тебя - пустое место.

-Тогда я отдалась моменту. Это всё, - сказала я с холодной усмешкой. - Мы ведь договорились: играем роли на публике, а когда остаёмся наедине - каждый остаётся собой. Я просто придерживаюсь условий.

Он замер. Глаза его стали жёстче. А губы - твёрдой линией.

-Я думал, мы стали ближе. Что ты доверяешь мне. Что я важен тебе. Но если это лишь игра - пусть будет так.

Я отвернулась. Но что-то в груди кольнуло. Слишком сильно, чтобы это игнорировать. Хотела бы я сказать, что это ложь - что он дорог. Что я скучала. Что без него всё теряет краски. Но не могла. Кольцо на пальце пульсировало ледяной болью, почти незаметной. Но именно оно нашёптывало мне: «Не верь ему. Он - угроза. Он предаст. Как и все».

И тогда… я увидела, как открывается дверь. Голоса. Аларион. Люди. И прежде, чем они вошли, я резко притянула Валлара к себе.

Он не успел ничего сказать. Я коснулась его губ. Поцелуй был лёгким, почти механическим. Но я сделала это. Я хотела, чтобы все видели: мы по-прежнему вместе. Хотя внутри всё рушилось.

-Валлар! - в зал вошёл Аларион, весёлый, как всегда. - А я уж думал, куда ты запропастился. А ты, значит, в объятиях своей любви…

-Ненаглядной, - сухо ответил Валлар, вытирая губы.

Но в его глазах было нечто другое. Он смотрел на меня - не с отвращением, нет. С тревогой. С болью. Он видел. Понимал. Что-то не так. И не знал, как мне помочь.

А я стояла, опустив руки вдоль тела, и смотрела в пол.

Я не чувствовала ничего. Только голос в голове, тихий, хриплый, шепчущий: «Ты одна. И всегда будешь одна».

Глава 32

Алистер

Поиски предателя зашли в тупик. Все мои мышата работали на износ - они шныряли по городам, пробирались в чердаки, подкупали торговцев, перехватывали письма. Но всё без толку. С тех пор как уехала принцесса, я не мог ни спать, ни есть. Дела королевства давно отошли на второй план. Страницы с отчётами и протоколами пылились на моём столе, а я вглядывался только в имена, даты и куски предложений, ища хоть какую-то зацепку.

Комната была погружена в полумрак - день стремительно уступал место сумеркам, а через узкое стрельчатое окно лился холодный свет. Свечи давно догорели, и в кабинете пахло гарью, чернилами и железом. Я сидел, сгорбившись над столом, пока тупая боль в затылке не стала невыносимой.

- Теряешь хватку, мой друг, - раздался голос за спиной. Он был мягкий, но в нём проскальзывала нотка тревоги.

Я поднял голову - передо мной стоял Лютер.

- Ваше величество… - начал я подниматься, но он отмахнулся:

- Оставь официоз. Мы одни. Рассказывай, есть успехи?

- Нет, - признался я, чувствуя, как стыд давит на грудь. - Брайта не нашли. Мои мышата ищут день и ночь, но он словно испарился.

- А предатель?

Я покачал головой.

- Никаких следов.

Он хмуро взглянул на меня, затем, тяжело вздохнув, сказал:

- Время пока есть. Принцесса в безопасности. Но ты ведь понимаешь, Алистер, у тебя нет права на ошибку.

- Я найду его, - тихо сказал я. - Клянусь всем, что мне дорого.

Он похлопал меня по плечу и удалился. А я остался один - среди мрачных теней, молчаливых бумаг и неутихающей головной боли. Но тут, как по волшебству, вспыхнул крохотный огонёк - клочок бумаги появился прямо передо мной. Записка.

“Поймали одного из нападавших.”

Сердце сжалось. Наконец-то.

Путь к пещере я знал наизусть. Это было место, где исчезали следы, где души ломались, а правда, рано или поздно, вырывалась наружу. Серое небо нависало над землёй, ветер нёс сырость, и от каждого порыва воздуха пахло мокрым камнем и мхом. Я проверил, нет ли слежки, и скользнул вниз, в подземелье.

Каменные стены пещеры были влажные и холодные на ощупь. Факелы освещали путь, отбрасывая дрожащие тени. В коридоре меня ждали мои люди -надёжные, как меч в руке.

- Гнейс, ты выглядишь как призрак, - проговорил один из них. - Тебе надо отдохнуть.

Я лишь кивнул, проходя мимо. Головная боль усилилась. Но не сейчас. Не время для слабости.

Чем ближе я приближался к комнате допроса, тем сильнее стучало сердце. У двери стояла Илия - она выглядела взволнованной. В её глазах плескалась тревога.

- Что случилось? - спросил я.

-Ты уверен, что хочешь видеть это сам?

- Почему бы и нет? Я должен.

- Это девушка. Молодая. Почти ребёнок…

- Мы не выбираем, кто предаёт. - Мой голос был твёрд, но внутри всё заскрежетало. - Если она замешана, она должна говорить.

Она кивнула и отошла в сторону. Я толкнул тяжёлую дверь. Запах - смесь крови, железа и чего-то сладкого, гнилого - ударил в нос.

Комната была каменной, сырой, с одним факелом в углу. На середине - деревянный стул с металлическими кольцами. На нём сидела девушка, прикованная к подлокотникам. Запястья были в крови, плечи дрожали.

Рыжие волосы, собранные в небрежный узел, спина напряжена. Постепенно я узнал её… сердце оборвалось.

- Лиана…?

Она медленно обернулась. Её лицо было бледным и заплаканным, под глазами - тени бессонных ночей.

- Здравствуйте, господин Алистер… -прошептала она.

Я застыл. Воздух стал тяжёлым. Горло пересохло.

- Это ошибка… Что ты здесь делаешь?

- Это не ошибка. - Её губы дрожали. - Я… я действительно предатель. Я предала принцессу. Я… отдала ей кольцо. Оно… было проклятое.

- Кольцо? - я не сразу понял смысл её слов. - Какое кольцо?

Лиана сорвалась. Она заплакала, но не просто тихо, а с истерикой, с судорожными вздохами и всхлипываниями.

- Я не знала! Клянусь, я не знала! Натан сказал, что это просто подарок. Я… я думала, он хочет сделать ей приятное. Он так заботился, он… он всегда знал, что сказать! А я - я просто отдала кольцо, не спросив, не подумав! Я чувствовала, что что-то не так. От него исходила зловещая аура.

Она закашлялась, руки дёрнулись, но цепи не дали ей пошевелиться. Кровь вновь побежала по её запястьям. Я видел: она была на грани. Хрупкая, истощённая, растерянная. В голосе её звучало отчаяние.

- Я не знала, что оно убивает её… Что это проклятие! Я… я ведь люблю её как сестру! Я не хотела, Алистер… Господи, я не хотела…

Я опустился на одно колено, глядя в её опухшие глаза. Всё внутри переворачивалось. Это была не ложь. Не притворство. В ней не было фальши. Только ужас, вина и безысходность. Я медленно выдохнул, сдерживая дрожь в пальцах.

- Всё будет хорошо, - сказал я тихо, стараясь, чтобы голос не выдал паники. - Я разберусь с этим. Расскажи мне всё, что знаешь.

Но внутри меня уже закипал страх. Кольцо. Проклятие. Принцесса. Предательство… пущенное из лучших побуждений. Мысли мелькали одна за другой, складываясь в холодную картину: теперь каждый шаг может стать последним.

- Мой брат… - голос Лианы сорвался, она закашлялась и всхлипнула. - Он влюблён в принцессу. Он… он одержим ею. После того как она отвергла его, он поклялся разрушить её жизнь. Всё, всё, что происходит сейчас - это его месть. Я… я помогала ему… пусть и не знала всей правды… Духи были правы. Я предатель. Изменница. Мне нет прощения. Меня нужно казнить. Я недостойна жить…

Её тело сотрясала истерика. Руки дрожали в кандалах, колени подогнулись, будто даже кости больше не выдерживали тяжести вины. Голос охрип, превратился в сдавленное рыдание. Слова были бессвязны — одно лишь отчаяние, безысходность и бесконечный страх. Грудь вздымалась слишком часто, словно воздух не поступал в лёгкие. Я видел, как она буквально тонет в себе. Нет. Так я ничего не узнаю.

Я быстро покинул пыточную, дверь со скрипом закрылась за спиной. Воздух в коридоре показался чуть менее затхлым.

- Как это понимать? - бросил я Илии, которая ожидала за углом. - Почему ты не сказала, кто это?

Её лицо оставалось бесстрастным, но глаза выдали напряжение.

- Это бы что-то изменило, Гнейс? Ты же знаешь, сюда по ошибке не попадают. Мы следили за ней. Она знала об этом - и сама сдалась. Но только при условии, что никто, особенно ты, не узнает, кто она такая.

Я замер, пытаясь осознать вес этих слов.

- Что ты ещё знаешь?

- Мы искали Блайта. Вместо него нашли её. Она не сопротивлялась, предупредила, что он опасен, что мы не понимаем, с кем имеем дело. Мы установили наблюдение. Когда выяснилось, что она из клана наёмников - тогда и схватили.

- А почему я узнал об этом последним? - в голосе сквозил гнев, но и… усталость.

- Потому что ты бы не поверил. И потому что ты её знаешь. Слишком хорошо.

Я сжал кулаки, с трудом сдерживая вспышку.

- Найдите кого-то, кто сможет привести её в чувство. Я должен продолжить допрос.

Когда мы вернулись, Лиана уже не тряслась. Молодой маг стоял рядом, тихо шепча заклинание. Его руки сияли мягким синим светом. Заклятие успокоения подействовало - её дыхание выровнялось, взгляд прояснился. Теперь она была способна говорить.

Я вошел первым, и холод пещеры тут же ударил в лицо, будто напоминая - здесь нет места жалости.

Я подошёл ближе. В руке - нож. Острие чуть коснулось света от факела, вспыхнуло тусклым отблеском.

- Кто такой Блайт? - спросил я. Голос был ровный, спокойный… пугающий. - Какое кольцо твой брат передал тебе? Что ты знаешь о покушениях?

Я делал шаг за шагом, с каждым вопросом приближаясь, словно сдавливая её воздух. Лиана сглотнула. От напряжения капли пота выступили у висков, хотя в помещении было холодно.

Илия молча вышла, поняв, что сейчас начнётся.

- Вам нет смысла меня пытать, господин Алистер, - прошептала она, голос дрожал, но держался. - Я расскажу всё. Только… дайте мне говорить.

- А как я узнаю, что это правда? - холодно ответил я. - Предателям не верят.

Её глаза блеснули. Не от дерзости - от слёз.

Лицо опухло от рыданий, ресницы слиплись, под глазами - тени усталости. И всё же… в её голосе была решимость.

- Я не лгу. Я виновата в том, что молчала. В том, что защищала его. Хотела верить, что он добрый. Что всё не так. Но я ошибалась.

Я медленно наклонился, прижал лезвие ножа к ткани её платья у груди. Надавил - не кожу, лишь ощущение стали на коже. Чтобы напомнить: всё всерьёз.

- Отвечай. Или сыграем в игру.

Лиана сглотнула, сжала кулаки.

- Я хочу начать с самого начала, - голос её стал почти шёпотом. - Чтобы вы поняли, кто такой Блайт. И почему я сделала то, что сделала. Я не знаю всего. Но я помогу вам, чем смогу. Потому что если он не остановится… вы потеряете её. Все потеряют.

В подземелье наступила тишина. Даже факелы, казалось, пылали тише. Я отстранил нож и шагнул назад.

- Говори, - сказал я. - Но если ты солжешь мне хотя бы раз - мы оба пожалеем.

И Лиана начала рассказ.

Глава 33

Валлар

Мне стало противно.

Этот поцелуй - то, чего я жаждал с того самого момента, как покинул её покои… теперь казался самым омерзительным, что случалось со мной в жизни. Он был пустым. Лишённым тепла, чувств, даже мимолётной искры. Будто коснулся мрамора. Холодного, гладкого и мёртвого. Губы Астриэль отдались ледяным ожогом. А её глаза… Нет, это были не её глаза.

Она смотрела на меня изучающе, как будто я был не возлюбленным, а задачей, головоломкой, которую нужно решить. Ни капли нежности. Ни воспоминания о наших общих ночах, о её смехе, о ласковых взглядах. Аларион застыл рядом, не зная, что сказать - вопрос повис на его губах, но он так и не озвучил его. Я отстранился, поднялся с колен и уселся обратно на стул, стараясь выглядеть непринуждённо. Мне нужно было время. Время, чтобы понять, что с ней случилось.

Обсудим её выходку позже. Когда останемся одни. Если она вообще вспомнит, что это была выходка.

- Что-то произошло за столь короткий промежуток времени, что вы были вместе? - нарушил тишину Аларион.

- Долгожданное воссоединение, - ответила она, как будто всё было нормально. - Я так скучала по Валлару, что не смогла удержаться от поцелуя.

Слова звучали легко, почти игриво, но голос… в нём не было той живости, что прежде. Ни теплоты, ни мягкости. Он стал каким-то… плоским. Как голос актрисы, повторяющей реплику, которую сама не чувствует.

Я украдкой взглянул на неё. Астриэль похудела. Ещё сильнее, чем была. Её руки - тонкие, почти прозрачные. На свету под кожей просвечивали вены, придавая ей болезненный синеватый оттенок. Её глаза блестели - но не от доброты. Это был жесткий, колючий блеск, отражающий не свет, а что-то внутри - чуждое, холодное. Как лёд, спрятанный за стеклом.

Она была рядом, но её как будто не было.

На скулах заиграли желваки - она злилась. Но эта злость не имела ничего общего с привычной ревностью, которую я когда-то находил даже милой. Это было что-то другое. Что-то опасное.

- Может, вам стоит уединиться и побыть вдвоем? - с усмешкой сказал Аларион, с явным намёком.

- После завтрака у меня были планы, - отозвалась Астриэль. - Но я буду рада твоей компании.

- И какие у тебя были планы? - спросил я, слишком спокойно, чтобы быть искренним.

- Хотела попрактиковаться в стрельбе из лука. Можем устроить тренировочный бой. А потом прокатиться верхом. Я не знаю, чем ещё можно заняться в этих богом забытых землях… Ой, прости. Светлыми богами забытых.

Её колкость скользнула по мне, как лезвие ножа. Я должен был разозлиться. Но я привык. Привык к яду, спрятанному в её словах, к уколам и насмешкам. Если бы не связь между нами и её статус… Я бы показал ей, что значит отвечать за слова.

Во мне вспыхнуло раздражение, но я погасил его усилием воли. Легкая улыбка тронула её губы. Фальшивая. Без участия глаз. Это была не она.

Я чувствовал это каждой клеткой. Она была под чарами. Под проклятием. И моя задача - понять, каким. Пока оно не разрушило нас обоих.

- Я согласен на поединок, - сказал я, удерживая на лице маску равнодушия. - Давай сделаем его интереснее: проигравший будет прислуживать победителю. Согласна?

- Боги, какие вы игры задумали… - рассмеялся Аларион. - Кажется, мне стоит выйти, чтобы вы могли насытиться друг другом.

Он поклонился и закрыл за собой дверь.

- Ты хочешь мне прислуживать? - вкрадчиво спросила она. - Как долго?

- День. Только если ты победишь.

Она кивнула, её губы растянулись в лукавой ухмылке. И в тот же миг двери снова открылись.

В зал вошли остальные члены моей семьи. Мраморный пол гулко отозвался под их шагами, потолочные своды эхом подхватили их голоса. Я поднялся им навстречу. Ликорис - моя младшая сестра - с последней нашей встречи стала выше, её походка была гордой, а глаза - уже не детскими.

Последним вошёл отец. Король. Его лицо было, как всегда, непроницаемо, но взгляд задержался на моей руке… и на руке Астриэль.

- Валлар, будь любезен рассказать о чудесном браслете, который виднеется у тебя и у принцессы, - спокойно сказала мать.

- Матушка, не волнуйся, - улыбнулся я. - Я спас ей жизнь.

Ответа не последовало. Вместо этого она подошла и начала стучать кулаком по моему плечу. Именно так она выражала злость с тех пор, как я был ребёнком.

- Я тебе сейчас покажу «не волнуйся»! Да так, что мало не покажется!

- Ай! Больно! Пожалей Астри - она ведь тоже чувствует это!

Мать замерла. Её глаза расширились. Она медленно перевела взгляд на Астриэль. Та, действительно, держалась за плечо - и впервые за всё утро в её взгляде промелькнуло что-то… настоящее. Удивление? Боль? Или просто механическая реакция?

- Я с тобой разберусь после вашей свадьбы, - прорычала мать, выставив палец. - А пока только попробуй обидеть её или пострадать сам - я с тебя шкуру спущу! Слышал?

Я не мог не улыбнуться.

Её вздёрнутая бровь, плотно сжатые губы - всё это в детстве пугало меня до дрожи. Теперь - вызывало только тёплую привязанность. Мать была грозной, но доброй. И все придворные знали, что её гнев - как летняя гроза: шумный, но короткий. Она подошла к Астриэль, начала поглаживать ей плечо, приговаривая:

- Какой же он безмозглый дуралей… Ты не заслуживаешь этого балбеса…

Отец в это время стоял, скрестив руки на груди, и тихо усмехался, наблюдая за этим спектаклем.

Мы уселись за стол. На выложенном полотняной скатертью дубовом столе появились блюда: ароматные похлёбки, приготовленные поварихами, запечённое мясо оленя, уложенное на подушку из трав и овощей, ягоды из садов нашего дома, согревающий чай с розмарином и чабрецом.

Еда была настоящая. Простая. Тёплая. Домашняя. В отличие от ледяной атмосферы, что повисла между мной и той, кого я должен был любить. Я украдкой взглянул на Астриэль.

Она ела… медленно. Без интереса. Лишь двигая еду по тарелке. Руки дрожали, как у больной. Щёки впали. В этом облике не было ни грации, ни дерзости прежней принцессы. Лишь тонкая оболочка, скрывающая чужую сущность.

Что бы это ни было - это не просто усталость. Что-то жрёт её изнутри. И если я не выясню, что именно - она погибнет. А вместе с ней - и я.

Заметив, как взгляд Ликорис сверлит дыру в Астриэль, я приподнял бровь и немного наклонил голову, всем своим видом задавая безмолвный вопрос: «Что произошло?»

Лика чуть качнула головой, опуская глаза, будто отмахиваясь: «Ничего».

Мы с ней с детства понимали друг друга без слов. Особенно в трудные моменты. Особенно, когда нельзя было говорить вслух. Закончив завтрак, я отдал Алариону короткий приказ:

- Сопроводи её в тренировочный зал. Мы устроим небольшой поединок.

Он понял без слов - и ушёл с Астриэль, как верная тень.

А я направился в свои покои переодеться. В этот раз я не уступлю. Хватит притворяться слабым. Я почти дошёл до двери, как за спиной раздался знакомый голос:

- Братик… Тала всё ещё тоскует по тебе. Может, ты её навестишь?

Я обернулся. Ликорис стояла у окна, скрестив руки и упрямо насупившись. Ветер развевал её лёгкие локоны.

- Лика, ты же знала, что помолвка состоится. И она знала. Всё было ясно с самого начала.

- Не говори так. Ты сам надеялся, что этот брак отменят. Что сможешь жить по сердцу, а не по долгу.

- Я и живу по сердцу. Только моё сердце не принадлежит Тале. А если кто и виноват, что она теперь тоскует, то уж точно не я. Это ты ей сулила родство, это ты подогревала её надежды.

- Я виновата?! - возмутилась Лика, её губы надуло, а глаза сузились. - Да она…

- Хотела привязать меня, а я - скоротать время. Всё честно. Извини, сестра, но мне пора.

Я улыбнулся - не потому, что был рад, а чтобы закончить разговор. Знал, что это её злит, и это её остановит.

Когда я закрыл дверь, с той стороны донёсся звук - она топнула ногой.

Да, Ликорис не меняется. Всё так же вспыльчива, как в детстве. Только теперь желания не исполняются по щелчку пальцев.

Скинув походную одежду, я надел рубашку посвободнее, поверх - плотную тунику и штаны для боя. Волосы, вечно вьющиеся в разные стороны, пришлось смочить и пригладить - хотя я знал, что всё равно через пару минут они снова будут выглядеть, как трава после бури. Их чёрный цвет с синеватым отливом никогда мне не нравился. Как печать. Как проклятие.

А мои глаза… бордовые. В них всегда видели опасность. Предупреждение: держись подальше.

Запястье кольнуло. Там, где браслет соединяет нас с Астриэль. Но теперь… эта связь слабела.

Я чувствовал, как её пульс, прежде ясный и отчётливый, теперь звучит с перебоями. Тонко, как колокольчик в тумане. Где-то глубоко в ней бьётся магия - чужая, тёмная. Я ощущал её, как ощущают запах гари в чистом лесу. Она не принадлежит ей. Не была её частью. Но уже пустила корни. И душила.

Путь к тренировочному залу проходил по длинному коридору, в котором витал запах воска и стали. За окнами гудел северный ветер, ударяясь в створки и проникая сквозь щели. Он всегда был таким - холодным, резким, но… родным. Он отрезвлял. Напоминал, кто я есть.

Тренировочный зал, словно древний храм, дышал холодом. Каменные своды гулко отзывались на каждый шаг, воздух был пронизан старыми заклинаниями, давно впитанными в стены. Здесь не было ни зрителей, ни почести. Только мы двое — я и она. Астриэль стояла в центре зала. Свет, проникающий сквозь высокие окна, выхватывал её фигуру из полумрака, подчёркивая бледную кожу и серебристо-белые волосы, которые развевались от сквозняка. Один глаз — чистая лазурь, другой - как утро перед бурей. Она была словно из другой реальности - и холодной, и прекрасной. И… чужой.

Аларион, прислонившись к стене, молча наблюдал. Взгляд его был насмешлив, но внимателен. Он знал, что я снова дам ей фору. Он знал, что я не могу по-настоящему сражаться с ней.

- Ну что, готов? - прозвучал её голос. Чужой. Чужой не голос, а тон. Без тени тех чувств, что были в ней когда-то. Без тепла.

- Готов. Есть три правила… - начал я, но не успел договорить.

Первая атака была мгновенной - точно удар хлыста. Ледяные стрелы сорвались с её ладоней, разрезая воздух и понеслись ко мне. Я едва успел поднять щит. Магия вспыхнула во мне, пламя охватило мою руку, и щит расцвёл алым светом… но сразу же начал меняться. Цвет перешёл в сине-фиолетовый, как будто её холодная магия подавляла мою стихию.

Они сталкивались не только заклинания - сталкивались судьбы.

Она атаковала вновь и вновь, не давая передышки. Движения - быстрые, отточенные. Как будто она хотела выплеснуть из себя не просто силу, а что-то глубже. Разочарование? Боль? Или то, что гасло в ней изо дня в день?

Я уклонялся, парировал, блокировал. Щит трещал от напряжения. Но я не отвечал - пока не мог. Слишком многое стояло за этим боем.

- Первое правило… - выдохнул я между атаками, - бой заканчивается, когда один из нас сдаётся… или не может продолжать.

Она не слушала. Она была вся в ярости, во льде, в бою. А я был во внимании. К ней.

Каждое её движение отзывалось во мне - не только потому, что я знал её, но потому, что наша связь чувствовалась телом. Браслет на запястье - брачная печать - вспыхивал теплом при каждом её порыве магии, но теперь… тёплая пульсация становилась всё слабее. Она ускользала.

Я выпустил огненные змеи - не чтобы навредить, а чтобы поймать, ограничить её движения. Но она поглотила мою магию… и стала сильнее.

Магия текла между нами, как река, но река эта уносила меня прочь. Я терял силу, когда пытался дать ей хоть что-то. Это не была обычная отдача энергии. Это было… что-то иное. Глубже. Гораздо опаснее.

- Второе правило… - сказал я сквозь зубы, сжимая кулаки, - можно использовать физическую силу. Но без оружия.

- Ты только и можешь болтать? - бросила она. - Я думала, ты хочешь выиграть, а не танцевать передо мной.

Её лицо раскраснелось, дыхание стало прерывистым. Но она не отступала. Упорно, упрямо - как будто, проиграв, она потеряет больше, чем просто бой.

Я чувствовал, как ярость закипает во мне. Но не от злости на неё - от бессилия. Я не мог причинить ей боль. Но и позволить ей выиграть - тоже не мог.

И тогда я вспомнил слова Алистера: «Потоки магии между связанными могут быть не только усилены, но и перекрыты. Если ты чувствуешь нить - ты можешь замкнуть её». Я замер. Закрыл глаза. И начал искать связь.

Она была. Тонкая, как шёлк. Почти невидимая. Но я чувствовал её. Это была наша брачная нить - браслет пульсировал, соединяя наши жизни, магии, судьбы. Но за ней - другое. Чужая магия. Кольцо. Проклятие.

Оно медленно поглощало её. Оно отравляло связь. Оно убивало. Я ощутил, как её сила истончается, как будто внутренний свет гаснет. Сердце сжалось. И тогда я замкнул поток. Перекрыл его мысленно. Не чтобы лишить её силы. А чтобы спасти. И в тот же миг её магия оборвалась. Лед замер. Пространство сжалось.

Она замерла на месте, пошатнулась - и непонимание в её глазах ударило меня сильнее любого заклятия. Я бросился вперёд. Обнял, перехватил движение, повалил на спину, стараясь не причинить вреда.

- Третье правило… - прошептал я, удерживая её, - кто сверху - тот победил.

- Ты… чудовище… - прошептала она, дрожа. - Я ненавижу тебя… мерзкий… чёрный принц…

Но в её глазах - в этих уникальных, таких разных, таких моих глазах - стояло не только отвращение. Там было облегчение. Тихая просьба: «останови меня».

Я взглянул на её запястье. Наш браслет, раньше сияющий мягким светом, теперь едва тлел. Связь ослабела. Она умирала. Не от магии, не от боя. От кольца.

Я поднял её ладонь. Кольцо было холодным, как лёд. Тёмное, с вкраплениями чёрных камней, оно словно пульсировало… зло. Противное, чужое. Оно не просто убивало её - оно стирало её чувства. Вот почему она была холодной. Отчужденной. Это не она - это оно.

Я понял: если я не сниму его - я потеряю её. Навсегда.

Глава 34

Астриэль

Самое ужасное чувство в жизни которое мне приходилось испытывать это было известие о смерти моего младшего брата. Боль внутри распространялась как удар плетью. Злость разъедала до костей, чувство мести пьянило рассудок. А потом настало самое худшее, пустота и безразличие. Не к близким, а к окружающему миру. В этом горе мы были все сами по себе.

Когда Валлар оборвал поток моей магии, я чувствовала полную утрату себя и своей сущности. Как будто часть моей души была вырвана, оставив после себя пустоту и бессилие. Потеряв не только способности к действию, но и к чувству значимости. Чувство безнадежности и отчаяния охватили меня. Я вспомнила как испытывала это когда умер Эдмунд.

Его темные волосы щекотали мне кожу, бордовые глаза смотрели с сожалением, а на лице была улыбка победителя. «Я ненавижу его, я ненавижу его, я ненавижу его» внутренний голос продолжал повторять эти три слова. Тепло его тела успокаивало меня, внутри меня что-то начинало сжиматься и мое дыхание начало сбиваться. Эти секунды, что он удерживал меня на месте, прижимая к полу своими руками казались вечностью. «Я ненавижу его, но почему внутри это давящее чувство?», голос не заставил себя долго ждать с ответом: -«Тебе нравится его тело, это всего лишь оболочка, внутри он сгнил, он лишил тебя магии».

Валлар протянул руку, помогая подняться с пола, Аларион уже спешил к нам. Оглядевшись я заметила, что все наблюдали за нами. На их лицах такая же победная улыбка. Мужчины которые ставят себя выше женщин, думая, что они лучше.

- Я ненавижу тебя, - прошептала я, не глядя ему в глаза.

- А я почувствовал желание, - отозвался Валлар тем же тоном.

Темный эльф успел подойти и похлопать по плечу своего друга. Бросив на меня сочувствующий взгляд он прижал руку к сердцу. Этот жест отдает дань уважения собратьям. Его милая попытка сказать, что он рядом.

-Ваше желание принц, что прикажете делать?

Он подошел ближе, его дыхание согревало мою кожу. Губы слегка прикоснулись к волосам. Кончик носа вдохнул мой запах, я чувствовала как он нюхал меня.

-Иди в свои покои и собери походную сумку, через час встретимся в конюшне. -На выдохе ответил он.

Его дыхание обжигало кожу, а в голове проскальзывала одна и та же фраза «Я ненавижу его». Еще раз повторив его слова про себя, я поняла их смысл, походная сумка, конюшня, мы собираемся куда-то уехать.

Вы собираетесь похитить свою невесту? Боюсь, черный принц, моё целомудрие под угрозой. - Я выдавила сарказм, чтобы не закричать.На его лице появилась легкая улыбка, он чувствовал желание моего тела и ему оно нравилось, только мысли были противоположны желанию тела. -С нами поедет твоя телохранительница и Аларион.

-Как прикажете черный принц.

-И называй меня Валлар, еще совсем недавно ты называла меня по имени, что же изменилось?

Этот вопрос, я оставила без ответа. Поклонившись я направилась в сторону своих покоев. Перед тем как я закрыла дверь, парни, что стояли молча начали радостно поздравлять своего принца. Магия потихоньку возвращалась, пустота уходила и мне становилось легче.

Молча шагая в свои покои, я встретила принцессу Ликорис со своей свитой. Одна из них пошутила, другие начали смеяться и пристальнее смотреть на меня. Подняв глаза выше, я попыталась сделать вид, что не замечаю их. Они прошли мимо и я смогла расслабиться. Их смех разносился эхом от черных стен. Статуи горгулий которые украшали верхнюю часть стен пугали меня, они смотрели свысока, их прищуренные взгляды были полны враждебности. Это мрачное место, которое не знает покоя. Ветер гуляющий внутри замка напоминал жалобные всхлипы детей.

Мрачное место, которое лишено красоты и спокойствия. Скоро мое заточение здесь закончится и я вернусь к себе домой. В тихую и светлую комнату, к приветливым людям. Все будет как прежде… «Ничего не будет как прежде пока жив он», голос в голове становился сильнее, его трудно было не замечать. Неожиданно на мое плечо что-то опустилось. Повернувшись я увидела белого ворона, его цепкие лапы вцепились мне в плечо и смотрели прямо в глаза.

- Начинай, - прошептала я. - Очередной голос в моей голове. Почему бы и нет?

-Ты в опасности.

Его хриплый голосок будоражил кровь. Я остановилась и начала оглядываться чтобы никто не заметил меня.

-Не в большей чем ты, когда я придумаю как от тебя избавится.

Плечо начинало еще сильнее болеть, его когти ранили мою кожу, алые капли начали виднеться под его маленькими лапками.

-Ты в опасности.

Повторив еще раз свои слова он взлетел и вцепился в левую руку, я пыталась защищаться, но при каждом взмахе руки, боль начинала сильнее пульсировать и отдаваться эхом по телу. Присев на корточки я прижала руки к голове, попытавшись защитить голову. Белый ворон в последний раз вцепился в мои пальцы и растворился в воздухе, как будто это было наваждение. Я прижалась к стене и с моих глаз начали капать слезы. Все становилось слишком тяжелым и невыносимым. Я хотела освободиться от всего, что меня терзало, чтобы этот голос затих и перестал нашептывать ненависть и отвращение. «Ты свободна, если выберешь смерть. Ты устала. Всё будет проще. Просто отпусти»

- Я хочу жить, - прошептала я. - Любить. Быть счастливой.

«Тебя никто не любит. Мать отреклась. Отец равнодушен. Брат… ты знаешь, что он сделает. А Валлар? Он сломает тебя»

- Я… не хочу…

«Тогда убей себя. Это выход»

- Нет…

«Ты - ничто»

«Убей его, или себя. Или умрите оба»

Я прижалась к стене. Слёзы стали ручьями. Боль. Пустота.

«Ты отвратительна. Ты сломана. Ты…»

- Замолчи. Замолчи. Замолчи!

«Расстанься с жизнью и будешь счастлива»

-Я не могу.

Слезы как ручьи стекали по моему лицу, перед глазами все плыло, чувство пустоты прожигало. Боль съедала. Посмотрев на свои пальцы, я увидела кровь на бледной коже. Единственное яркое пятно в этом кромешном темном месте. Закрыв ладонями лицо я продолжала беззвучно плакать сидя на полу и не думая ни о чем больше. Голос утих, я остался одна.

-Астри, что происходит, кто это сделал? -Теплые руки накрыли меня.

Я не видела, кто обнял меня, голос был обеспокоенный, запах успокаивающий. В следующую секунду руки подхватили меня и я оказалась в объятиях незнакомца, он куда-то нес меня, прижимая все сильнее к своему телу. Волосы щекотали лицо. Они были мягкими, как шёлк.

«Убей его и ты освободишься»

-Нет, я не хочу его убивать.

«Тогда расстанься с жизнью и ты будешь счастлива»

-Если это единственный выход я согласна.

Шаг начал ускоряться, незнакомец нес меня все быстрее, почему-то мне показалось, что это Аларион. Его волосы попадали мне на лицо и они были очень шелковистыми и приятными.

«Тебе незачем жить, ты никому не нужна, ты ничтожество»

-Разве это не мы? - спросила я у собственного отражения.

«Мы должны расстаться с жизнью, тогда мы обретем покой»

-А если есть другой путь?…

«Пока жив он этому не бывать, убей его и освободись»

Круг замкнулся, одни и те же слова кругом вертелись в моей голове. Я больше не чувствовала себя в руках Алариона, меня окружала тьма. Слезы продолжали бежать по щекам. «Убей себя, убей себя, убей себя это единственный выход». Голос был настойчивым, я начала кричать, что есть сил. Мне было больно и я хотела чтобы эта боль прошла. Рядом никого не было, я осталась одна. Хватая себя за волосы я продолжала кричать, боль нарастала еще сильнее, как бушующий ветер, эти чувства поглотили меня с головой.

-Я устала! Хватит! Пусть всё закончится!

«Ты заслужила это, ты отвратительна»

-Замолчи, перестань, оставь меня в покое.

«Убей его или себя и все прекратиться, ты обретешь покой»

Мои губы что-то накрыло, теплое и мягкое, как глоток свежего воздуха. И голос исчез Я смогла дышать.

Глава 35

Лиана

Решение предать семью не было простым. Это было как медленно отрывать себя от всего, что держало. Но когда Лиана почувствовала холодный взгляд тех, кто следил за ней, все сомнения исчезли. Они были здесь, рядом, и она больше не могла убежать.

Она сама вышла к ним, и когда она ступила на холодный каменный пол, сознание вдруг стало ясным и решительным. Все, что ей было нужно, это выполнить свою роль. Чувство преданности своей принцессе оказалось сильнее страха, сильнее собственной боли и тяжести совести. Лиана сдала себя. Она приняла свою судьбу, как было предсказано, и, возможно, этим самым искупала все свои грехи.

В темной комнате, лишь слабый свет проникал через затянутые пыльные шторы, Лиана сидела, неподвижно ожидая господина Алистера. В углу комнаты стояли тяжелые, украшенные резьбой стулья, а на полу расползалась тень от старинного светильника, излучающего тусклый, желтый свет. Комната была пуста, без лишних украшений, только старинные ковры и искаженные тени. В этот момент она ощутила всю одиночность этого места.

Когда дверь с треском открылась, она едва подняла взгляд. Алистер не был тем, кого она ожидала увидеть. Его лицо выражало явное удивление, почти шок. Он не думал, что она будет здесь, в этом месте, добровольно.

- Ты… ты здесь? - произнес он, не скрывая недоумения в голосе.

Лиана молча кивнула, и ее слова, как туман, вырывались с трудом. Она начала рассказывать свою историю. Сначала о детстве, полном обмана и страха, затем о тайном покровителе, который использовал мать и брата, манипулируя ими и втираясь в их жизнь, как тень, незаметно и зловеще. Рассказывали ли они ей правду? Может, только теперь она понимала, что все было частью плана, который уже давно не имел смысла.

Алистер слушал, не вмешиваясь, его глаза стали мягкими, но в них все еще оставалась та же холодная решимость, с которой он входил сюда. Он не причинял ей физической боли. Но каждая его тень, каждый взгляд был как жестокая пытка, заставляющая Лиану терять все, что она когда-то называла своим.

С каждым словом она ощущала, как её душа становилась все более опустошенной. Когда она рассказала о духах, которые когда-то пришли к ней и предсказали смерть, её голос стал тихим и почти безжизненным. Они, маленькие и злобные, предсказали ее гибель, и в этот момент Лиана поняла - это был не просто пророчество. Это был приговор.

Ведь смириться со смертью - это одно. А вот предательство близкого человека… Вот с чем она не могла мириться.

- Так, теперь вы меня убьете? - ее голос прозвучал едва ли не шепотом, как если бы весь мир был слишком тяжел, чтобы его произнести вслух. Лиана не могла понять, что хуже - оставаться живой или умереть. В её теле не осталось сил, чтобы задать этот вопрос громко.

Гнейс, стоявший перед ней, продолжал ходить вокруг, как будто размышляя, как распорядиться с её судьбой.

- Нет, твоя участь будет хуже смерти, - произнес он спокойно, с легким привкусом иронии. - Ты будешь мне служить, пока не искупишь свою вину. А если тебя поймают, ты исчезнешь, и никто не вспомнит о тебе.

Лиана подняла взгляд, и их глаза встретились. В его взгляде было не столько злорадства, сколько равнодушия. Но этот взгляд был страшен, как пустота, оставшаяся после смерти.

- Что может быть хуже смерти? - прошептала она, пытаясь собрать остатки сил, чтобы произнести эти слова, хотя бы не согнувшись под их тяжестью.

- Всё, - ответил Гнейс, его лицо оставалось бесстрастным. - Муки, которые ты переживешь. Всё, что будет с тобой потом. Это будет гораздо хуже смерти. Признаешься своей принцессе в том, что предала ее, и это будет твоим истинным наказанием.

Как только она услышала эти слова, страх снова охватил её. Но уже не страх смерти. Страх осознания того, что единственный человек, который когда-то был близким ей, теперь станет для неё источником страданий.

Её перенесли в другую комнату, маленькую и темную. Всё вокруг было размытым и странным. Она не могла понять, сколько времени прошло, но все время было одно - безвременное.

В комнате, где её оставили, был мальчик, чуть младше её. Его большие зеленые глаза смотрели на неё с интересом, как на нечто странное. Но даже в этих глазах она увидела сострадание. Он подошел к ней и, не произнося ни слова, положил свои ладони ей на виски. Холод его пальцев был почти болезненным, но вскоре Лиана почувствовала, как боль отступает, как её тело начинает расслабляться. Глаза закрылись, а вместе с ними исчезли все страхи, весь тот груз, который она носила так долго.

Когда его руки сжали виски, и боль утихла, появилась тишина, мир, который Лиана не ощущала давно. В этом безмолвии она вдруг поняла, что больше не нужно бороться. Поняла, что может отпустить. Последняя слеза скатилась по её щеке, когда она произнесла слова, полные благодарности и прощения - как для себя, так и для всех, кого она предала.

- Спасибо… - её голос звучал шершаво и изможденно, но в нем была искренность, которую она не ощущала давно.

Лиана не знала, как называется этот дар, но все её внутренние терзания отступили. Чувство вины не исчезло, оно было тяжёлым и холодным, как камень в груди, но она почувствовала облегчение, словно невидимая тяжесть вдруг стала менее весомой. Это было странное ощущение, не совсем спокойствие, но уже не тот безумный хаос, который обрушивался на неё раньше.

Мальчик, стоявший рядом, указал на подушку. Лиана посмотрела на неё, и внезапно тело почувствовало то, что она долго игнорировала - усталость. Веки стали тяжёлыми, ноги, словно потерявшие силу, не хотели держать её. Она не могла больше бороться, ей нужно было спать. Это был не просто сон - это было восстановление, момент, когда тело и разум наконец могли расслабиться, хоть и ненадолго.

Она закрыла глаза, и мир погрузился в темноту. Сон был глубоким, как спасение. Но только Лиана не знала, что когда она проснётся, всё изменится. Принцесса, брат, мать — все они были частью той жизни, которую она когда-то любила. Завтра её предательство будет частью этой новой реальности, а её гибель станет неизбежным следствием выбора, сделанного сегодня. Лиана не могла себе этого представить. Она не знала, как смерть настигает, но уже была готова к этому.

Но утро не пришло. Оно не могло прийти так рано. Шум - резкий и пронзающий - вырвал её из сна. Открывая глаза, Лиана почувствовала резкую боль в глазах, и тут же в нос ударил густой запах дыма. Сердце вздрогнуло. Комната, где она лежала, начала гореть. Огонь полз по стенам, поглощая всё на своём пути. И вот оно - зловещее чувство, которое её никогда не покидало: брат. Он здесь, он пришел.

Скоро его шаги могут быть рядом, но сейчас - это не было важным. Важным было то, что где-то в глубине этого ада слышен детский плач. Это было сигналом. Лиана не могла оставить его.

Без долгих раздумий, Лиана вскочила, и, едва стоя на ногах, побежала в сторону, откуда раздавался этот крик. Коридоры искривлялись, скрывая вход и выход, и каждый шаг приносил всё больше боли и отчаяния. Огонь обжигал её кожу, дым заполнял лёгкие, заставляя дышать с трудом. Сердце бешено колотилось в груди, но она не могла остановиться.

С каждым шагом огонь всё сильнее душил её, но она продолжала бежать, не замечая боли. Детский плач звучал всё громче, но Лиана не могла найти источник. Не могла понять, где тот, кого она должна спасти. В этом лабиринте она уже не могла отличить, где вход, а где выход. Шум огня, горящее пламя и смех сдавленных голосов — всё смешивалось в один нескончаемый поток, который уводил её всё дальше и дальше.

Наконец, спустя несколько мучительных минут, она увидела маленькую фигуру - детский силуэт, дрожащий в тени. Это был ребёнок. Его крик теперь стал слабым, почти не слышным. Лиана подбежала к нему, с трясущимися руками подхватила его, стараясь не дать ему задохнуться. Он был таким маленьким, так беззащитным, и несмотря на свою усталость, она почувствовала, как что-то в её груди взорвалось от отчаяния.

- Всё будет хорошо, - она прошептала, крепко прижимая его к себе, но воздух, который они оба вдыхали, был едким и душным, и ей становилось всё тяжелее дышать.

Но она не могла остановиться. Не могла оставить его здесь.

С каждым шагом его тело становилось тяжелей, и в какой-то момент Лиана почувствовала, как её силы начинают иссякать. Она не могла нести его дальше. Он был слишком тяжёлым, её грудь разрывалась от боли, а мысли путались в голове. Но она не могла бросить его. Бежать дальше было единственным выбором. Она зажмурила глаза, отчаянно пыталась найти выход.

Вдруг взгляд Лианы упал на бочку с водой. Её сердце подскочило. Без раздумий она подбежала, смочила ткань остатками воды и приложила её к лицу ребёнка. Сначала не было никакой реакции, и паника охватила её. Но затем, когда она продолжала делать массаж сердца и дыхание рот в рот, наконец, мальчик заплакал. Это был такой облегчённый, сдавленный плач, что Лиана почувствовала, как её сердце наполняется радостью. Он жив.

Сжав его в руках, она покрыла его мокрой тряпкой, а сама продолжила бежать. Но её дыхание становилось всё более поверхностным. С каждым шагом её мир сужался, её глаза уже почти не видели. Лёгкие жгло, горло сжалось, а всё вокруг стало тусклым и погрузилось в мрак.

Но она не могла остановиться. Она продолжала бежать, даже не видя, куда. И вот, наконец, она вырвалась наружу. Свежий воздух, будто бы из другого мира, ворвался в её лёгкие. Она едва стояла на ногах, но наконец оказалась на улице, на поверхности, под открытым небом.

Она отпустила ребёнка. Он был в безопасности. Лиана упала на спину, закрыла глаза, наслаждаясь этим последним моментом покоя. Смотрела в голубое небо, в облака, которые были такими мягкими и живыми.

- Лиана Атрей, - раздался голос. Он был спокойным, почти без эмоций. - Настал твой час расплаты. Что ты хочешь сказать перед смертью?

Она открыла глаза, взглянув на того, кто пришёл. В глазах стояла решимость. Она была готова.

- Не убивайте ребёнка, - её голос был хриплым, но отчаянным. - Он ни в чем не виновен.

Но за этим были только тени. Тени её прошлого.

Глава 36

Валлар

После разговора с Ликой я поспешил в свои покои, решив навестить Астриэль. Но мне не суждено было дойти до цели. Уже на пути я почувствовал острую боль, резкую, как нож, и тут же понял, что это — сигнал нашей связи. Она пробудила в моём сердце невыносимую тяжесть, как будто кто-то разрывал его на части. Я инстинктивно схватился за грудь и сжал ладонь в кулак, сжигавшую болью. Я не мог больше идти к себе, я не мог игнорировать это. Невидимая нить влекла меня в другую сторону, в сторону, где была она - моя принцесса. Я пошёл по направлению, которое подсказывала мне интуиция.

С каждым шагом боль усиливалась, и вот, повернув за угол, я увидел её. Она сидела прислонившись спиной к холодной каменной стене. Ее взгляд был прикован к собственной руке, на которой я заметил кровь, текущую по тыльной стороне кисти. Но её глаза не видели этого, они были пустыми, как две безжизненные звезды, отражавшие лишь её внутренний разлад. Она не замечала меня, её губы произносили бессвязные фразы, как будто она спорила сама с собой, словно часть её сознания пыталась бороться с невидимым демоном.

- Астри, что происходит? Кто это сделал? - спросил я, едва сдерживая тревогу в голосе.

Она не ответила, продолжая бормотать, её голос срывался на крик, и я не знал, что ей сказать, как помочь. Я почувствовал, как её боль проникает в меня, как я становлюсь частью её страха и отчаяния. Я не мог оставить её здесь.

- Потерпи, я помогу тебе, - сказал я, сжимая её руку.

Но она не слышала. Её глаза были закрыты, а её голос стал всё слабее, всё больше теряя связь с реальностью.

- Нет, я не хочу его убивать, - она прошептала, как будто отвечая не мне, а кому-то невидимому, кому-то, кого я не мог понять.

- Кого убивать? Что происходит? - я снова попытался достучаться до неё, но она не замечала меня. В её глазах не было жизни, только пустота, как у потерянной души.

- Замолчи! Перестань, оставь меня в покое! - она снова закричала, её крик раздирал воздух.

Я подхватил её на руки, чувствуя, как тяжесть её тела делает каждую секунду ещё более невыносимой. Я начал двигаться в сторону больничного крыла, не зная, что ещё можно сделать. Браслет на её руке стал болезненно давить, как будто пытался разорвать её на части. Боль проникала в меня, как магнит, тянущий к себе, но я не мог остановиться.

Когда я вбежал в больничное крыло, дверь едва не сломалась от моего рывка. Я вбежал внутрь, ища лекаря, но всё было пусто. Я кричал, звал, но никто не откликался. Я не знал, что делать. Астриэль схватила себя за волосы и закричала. Её крик был настолько душераздирающим, что мне казалось, что сама боль разрывает её изнутри. Она боролась с чем-то невидимым, её лицо искажалось, а рука с браслетом продолжала кровоточить. Кровь медленно стекала по её коже, оставляя красные следы, как доказательства борьбы, которую она вела с самой собой.

- Кто-нибудь, ради всех богов, может прийти сюда?! - я прокричал, не зная, что ещё можно сделать.

Я обхватил её лицо, прижался своими губами к её, пытаясь отвлечь её хотя бы на мгновение. Она не чувствовала меня. В её глазах не было ничего, кроме пустоты, как если бы она была уже мертва, а я был частью её разрушающегося мира. Но тут я услышал шаги. Я обернулся и увидел лекарей, одетых в серые одежды. Они подошли, их лица были сосредоточены, но они не успели ничего сказать, как я бросил слова.

- Спасите её жизнь, - мой голос был полон отчаяния.

Это были последние слова, которые я успел произнести, прежде чем мои глаза начали темнеть. Я почувствовал, как ноги теряют опору, и я падаю в пустоту.

Когда темнота охватила меня, я не был один. Я чувствовал её, нашу связь, как невидимую нить, которая тянула меня в её сторону. Идя, не видя, не зная, куда иду, я следовал за этой силой, за тем, что соединяло нас, даже если я не понимал, что это. Вдруг, я почувствовал, как темнота расступается, и передо мной возникла фигура.

Она была похожа на меня. Тень, чьи бордовые глаза смотрели прямо в мою душу. Я стоял в оцепенении, не зная, как реагировать.

- Ты прекрасен, мой сосуд, - сказал он, его голос был как металл, резкий и пронзительный, как будто сам воздух сжимался от его слов. Он двигался медленно, каждое его движение было наполнено невидимой властью.

Я был прикован взглядом. Этот человек, или скорее, эта тень, говорил, как будто власть над всем миром была его природой. Его слова звучали не как угроза, а как уверенность в том, что всё уже решено, что он властелин не только моей судьбы, но и её. Его присутствие было ужасным, но одновременно невозможно было отвести взгляд.

- Ты мёртв, ты кошмар, который закончится, как только я открою глаза, - я сказал это с такой уверенностью, что сам удивился, но его смех, этот чудовищный смех, звучал в ответ, как молния, разрывающая тьму.

Его смех был резким, наполненным жуткой жестокостью, как будто он наслаждался своей властью, наслаждался тем, что я был просто песчинкой в его руках. Его голос был тяжел, насыщен болью и уверенностью.

- Ты ошибаешься, - сказал он, и его голос стал ещё более зловещим. - Пока ты жив, я тоже жив, мой сосуд. Совсем скоро мы встретимся, и ты будешь молить меня занять твоё место.

От его слов меня охватил первобытный страх. Я почувствовал, как вся моя сущность сжалась, как будто я стал букашкой под ногтем гигантского чудовища, которое вот-вот раздавит меня. Его власть была неоспоримой, и его слова врезались в меня, как колючие иглы.

Темнота и страх начали отступать, и я открыл глаза. Силы возвращались ко мне, но вокруг была незнакомая мне обстановка. Я лежал рядом с Астриэль, её истощенное тело с трудом поднималось, дыхание было прерывистым, как у человека, не ощущающего реальности.

Всё казалось настолько хрупким.

Когда я открыл глаза, лежа на койке рядом я встал и направился к ее постели. Стоял рядом с ней, я вглядывался в её безжизненное тело, которое с каждым мгновением становилось всё холоднее. Моё сердце бешено колотилось, как будто оно пыталось вырваться из груди. Всё вокруг начинало тускнеть, и я чувствовал, как сама жизнь уходит из неё. Моя рука скользила по её холодной коже, но не было ответа. Я не мог поверить, что снова окажусь здесь, что снова потеряю её.

- Вы очнулись, мой принц! - обрадовался лекарь, но его радость не достигала меня.

Всё, что я ощущал -это пустота, подавляющая боль.

- Что произошло? - спросил я, мой голос звучал так, как будто я и сам не понимал, что говорю. Я пытался собрать мысли, но они ускользали, как песок сквозь пальцы.

- Я услышал крик и прибежал к вам на помощь, вы упали замертво вместе с принцессой, но нам удалось вас спасти. Ваша связь разрушена, но вы живы!

Моя душа сжалась от этих слов. Связь разрушена. Но что с ней? Я знал, что если она уйдет, я не смогу пережить это. Мы были связаны не только телами, но и магией, душами.

- А что с ней? - я снова спросил, не в силах скрыть отчаяние в голосе.

- Она без сознания. Её жизнь медленно покидает её тело, мы не знаем, что случилось.

В голове всё рвалось, как грозовая туча. Я уже знал, что нужно сделать. Это был единственный способ, который оставался. Единственный шанс.

- Проведите обряд! Быстро! - приказал я, мои слова были холодными и решительными, несмотря на внутренний хаос.

- Это невозможно, вы умрёте! Вы слишком слабы, мой принц.

Его слова лишь подлили масла в огонь. Я не мог позволить себе бояться. Я должен был её спасти.

- Это приказ, немедленно исполняйте его!

Мой крик заставил съёжиться лекарей и Алариона, которого я только сейчас заметил в углу комнаты. Он смотрел на меня с отчаянием в глазах, но я не мог позволить себе сомневаться. Голова раскалывалась от боли, но я ощущал другую связь. Она была… другой, и эта связь не была для меня пугающей. Это чувство было чем-то иным. Что бы ни случилось, если бы мне пришлось выбрать, с кем объединить свою жизнь, пусть это будет она, а не он.

- Мой принц, я не могу так поступить, это самоубийство.

- Если ты это не сделаешь, я сожгу твою семью у тебя на глазах, а потом убью тебя. - я схватил побледневшего лекаря за рубаху и прорычал это ему в лицо. Всё внутри меня бурлило от ярости, от отчаяния.

Его взгляд был полон страха, он знал, что я не шучу. Но мне было всё равно. Я должен был её спасти, и я сделаю это любыми средствами.

Рука Алариона схватила мою руку, в которой я держал лекаря, с силой, которая заставила меня замереть. Его взгляд был полон отвращения и страха.

- Тебе ответили, что это невозможно. - его голос был спокойным, но в нём не было ни капли уверенности.

- Мне ответили, что это убьёт меня. Мне на это плевать, соедините нас, она должна выжить. - я выкрикнул эти слова, не в силах скрыть боль, которая давила на меня.

- Валлар, одумайся, потерять одну жизнь или две?

- Это не имеет смысла. Спасите её любой ценой, прошу вас.

Внезапно раздался голос моего отца, который стоял в дверях, наблюдая за нами. Он медленно перевёл взгляд с меня на принцессу, которая становилась всё слабее. Её дыхание с каждым разом становилось всё более прерывистым, и я видел, как её жизнь уходит. Я почувствовал, как что-то внутри меня обрывается.

- Прошу, отец… - прошептал я, не в силах скрыть свою боль.

- Выполнять, проведите этот ритуал и соедините их жизни! - приказал он, обращаясь к лекарю.

Его взгляд был сосредоточен на мне. Он знал, почему она должна выжить, и это не было моей прихотью. Это было нужно для спасения мира. И если она умрёт, моя жизнь оборвётся в следующий же миг. Отец знал это. Я знал, что он понимает, что это не просто для меня. Это было нужно всем.

- Мой король, это безумие.

- Мне необходимо ещё раз повторить Лоттон?

- Нет, ваше величество.

Мой отец отдал приказ, и вскоре помощницы привели магов. Я видел, как их лица были полны решимости, но также и страха. Но в этот момент я уже не мог думать о том, что они чувствуют. Я только видел её. Я только чувствовал, как её жизнь уходит.

Я взглянул на кольцо на её пальце. Это проклятое кольцо. Я знал, что оно было частью её страданий. Это было чёрной магией, которая медленно убивала её.

- Кольцо… это чёрная магия. Его надо снять, у меня не хватает сил этого сделать. Оно сопротивляется. - я почувствовал, как моё тело начинает дрожать от слабости.

- Хорошо, сын. Мы позаботимся об этом.

Эти слова были последними, что произнёс отец. Я снова лёг рядом с Астри, переплетая наши пальцы в одно целое. Она сжала мою руку, не сильно, но я почувствовал это. Это был мой последний шанс.

- Я с тобой, мы справимся вместе. Это предначертано.

Ответа не было, только её слабое дыхание, которое едва касалось моего уха. Я видел, как в комнату вошли маги и начали использовать свою магию. Их слова, как и раньше, вызывали в моей душе странное чувство эйфории, но я не мог выдохнуть. Она не дышала. И никто этого не замечал. Я хотел крикнуть, предупредить их, но мои силы исчезали. Я сделал последний вдох и почувствовал, как глаза тяжело закрываются. Слова так и не вырвались из моих уст.

Глава 37

Гнейс

Лиана прошла испытание, и я ощущал смесь гордости и облегчения. Весь процесс был долгим и мучительным, но её решимость не подвела. Испытания, через которые ей пришлось пройти, были жестокими. Первое - отдать свою жизнь за другого. Я не сомневался в её решимости, её сердце было полным доброты, и я знал, что она не пожертвует невинным, даже если это означало собственную смерть. Но следующий шаг был гораздо сложнее: проверка преданности делу. И её задача ещё не завершена. Сейчас ей нужно восстановиться, а потом вернуться домой, в свою семью. Она будет следить за ними и сообщать нам обо всех движениях. Но в глубине души я знал, что её жизнь больше не будет такой, как прежде. Она уже изменена навсегда.

Моя задача теперь была намного более срочной. Угроза, нависшая над принцессой, требовала немедленных действий. С каждым шагом я чувствовал, как кровь бурлит в жилах, и сердце бьётся быстрее. Я не мог ждать, чтобы предупредить короля и Валлара о том, что происходит. Подготовив речь в голове, я направился в кабинет короля, шагая через мрачные коридоры, красные ковровые дорожки под ногтями, отражающие свет магического огня, который едва освещал мой путь. Мысли о Лиане мелькали в голове, и я помнил, как она признавалась мне в своих поступках. Я понял, что следующее испытание для неё будет гораздо более мучительным. Я заставлю её просить смерти, сломаю её. Это было необходимо, чтобы она осознала, что её ждёт в будущем. Но, как оказалось, она справилась и без меня. Не стоило так поступать с ней, но назад пути не было.

Подойдя к двери, я остановился, пытаясь отдышаться. Рука поднялась и постучала три раза. Снова пауза и удары кулаком. Король понимал, что это я. Мог он быть занят, но всё равно примет меня. Как бы не был раздражён, он всегда слушал меня.

- Входи.

Я вошёл, чувствуя, как гнев, накопившийся в последние дни, готов был вырваться наружу.

- Ваше величество, у меня есть вести.

Король не отвёл взгляда от карты на столе, его лицо было скрыто в тенях, и в его глазах я заметил ту тень, которая говорила о том, что это будет не просто разговор.

- Моя дочь почти умерла, её сердце остановилось и не билось. Их связь разрушена. - голос короля был сухим, но в нём скрывался ужас, которого он не показывал никому.

Я быстро рассказал о привороте. Темная магия, разрушившая связь между ними. Я видел, как лицо короля меняется, его глаза наполняются гневом. Но это было только начало. Его гнев рос, как огонь, поднимающийся по сухим травам.

- Что ты делал все эти дни?! Я чуть не потерял дочь, а о привороте узнаю только сейчас и от Хродгара.

Слова короля как ножи. Я знал, что за ними скрывался страх, но его ярость была направлена на меня, и я, конечно, не мог возразить.

- Мне жаль, ваше величество, допрос занял больше времени, чем я думал.

Король вскочил с места, и в его глазах появилось то, что я знал - страх в сочетании с беспощадной яростью. Его магия вышла из-под контроля. Стена за моей спиной начала трещать, камни сыпались, разлом расползался, и напряжение, словно электрический заряд, наполнило воздух.

- Ты наказал всех, кто был причастен к этому?

Я сжал зубы, но ответил спокойно:

- Я не смог поймать ведьму, что это сделала, но я знаю её имя.

- Зачем нам имя, если её голова не лежит у меня на столе?! - голос короля был настолько громким, что я почувствовал, как мои кости едва не треснули под давлением его злости. Он подходил всё ближе, и казалось, что сейчас он расплющит меня одним взглядом.

- Серена. Вы знаете, кто это. - я спокойно произнёс её имя.

Король, как по волшебству, мгновенно успокоился. Он знал это имя. Это была она, та, кто организовала убийство младшего сына. То убийство, которое должно было коснуться принцессы, но Эдмунд встретился с наёмником раньше. Он осознавал, что если замешана она, это чудо, что его дочь ещё жива.

- Найди её и убей. Медленно или быстро, мне плевать. Главное, чтобы её голова лежала вот здесь. — король указал на угол стола, и я почувствовал, как его слова пролетают через меня, оставляя пустоту.

Я поклонился и вышел из кабинета. Как только дверь за мной закрылась, я прошептал:

- Я найду Серену и она больше не навредит никому. Обещаю.

Заглянув в отражение на стене, я увидел свой взгляд. Я больше не был тем человеком, которым был раньше. Моя душа стала ещё тяжелее, но я знал, что с этим нужно справиться. Я не мог позволить себе сомневаться.

Добравшись до своих покоев, я закрыл дверь на все замки. Лёжа на кровати, я расслабился, как только почувствовал холодную подушку под головой. Простыни обвили меня, и мой сон был глубоким, как никогда раньше.

Глава 38

Валлар

Мысль о том, что из моей памяти исчезли последние несколько дней, грызла меня, как крыса, запертая в груди. Но я знал - Ал или отец расскажут. Когда сочтут нужным. Когда я буду готов. А пока…

Связь между мной и Астриэль изменилась. Я чувствовал её не как раньше - вспышками сильных эмоций, яростными ударами по внутренней броне. Нет. Теперь она будто пропитала меня изнутри - каждое движение её души, как лёгкий ожог под кожей.

Когда она стояла рядом, я заметил, как напряглась. Слишком резко. Она почувствовала, что я смотрю на неё. Что именно я чувствую. Она отвернулась, но было поздно.Я не мог не смотреть.

Платье на ней - тонкое, почти прозрачное в свете закатного солнца, пробивающегося сквозь высокие окна больничного крыла. Оно цеплялось за изгибы её тела, подчеркивая хрупкость, почти болезненную. Слишком тонкая талия, острые ключицы, бледная кожа, покрытая узкой сетью вен. И дыхание - учащённое, грудь поднималась и опадала, пока румянец медленно поднимался к щекам.

Я почувствовал вспышку желания, и вместе с ним - её отвращение. Мгновенное, обжигающее. И мне стало… противно самому себе.

Я резко отпрянул, опуская взгляд. Руки сжались в кулаки. Я не хотел этого. Не так.

Отвернувшись, я подошёл к койке у окна. За стеклом начинал сыпаться снег - зима почти подошла к концу. Он ложился тонким покровом на изогнутые ветви деревьев, покрывая землю хрупким, почти прозрачным слоем. Всё казалось слишком тихим. Нереальным. Как сон, в котором ты знаешь, что умрёшь, но не можешь проснуться.

Позади зашуршала ткань - Астриэль скрылась за ширмой. Она всё ещё чувствовала мой взгляд. И стыд. И страх.

- Хватит думать, - вырвалось у меня. Слишком резко. Голос дрогнул, но я не стал этого замечать. - Ты мешаешь мне сосредоточиться.

- А ты перестань злиться, - ответила она. Тихо, но сдержанно. - Мне не свойственны эти эмоции.

Я рассмеялся. Коротко, хрипло. Горло будто обожгло.

- Ой, правда? - Я повернулся в её сторону, прислонившись к стене. - А кто чуть не убил меня в Зимнем саду? Кто впал в ярость, разорвал весь воздух магией и в глазах больше не был человеком?

Ширма качнулась. Сквозь щель я увидел её глаза. Широко распахнутые, разного цвета. Один - цвета ледяного озера, второй - как утреннее небо.

Она вышла, медленно, как во сне. На лице - страх и непонимание.

- О чём ты говоришь?

Я сделал шаг навстречу.

- Не притворяйся. Когда я воткнул нож себе в ногу, чтобы вразумить тебя. Ты стояла надо мной с пустыми глазами. Я видел смерть в твоём лице.

Она побледнела. Румянец исчез, оставив после себя серую, почти мертвенную кожу. Пальцы вцепились в край ширмы, как в спасение.

- Я не помню… Я бы… не смогла…

- Смогла, - отрезал я. - Ты не помнишь, потому что так проще. Но я помню. И каждый раз, когда закрываю глаза - вижу это снова.

Она опустила взгляд. Я почувствовал волнение, страх, обиду. Любовь. А потом… пустоту.

- Но ты… - она вскинула на меня глаза, полные боли. - Ты смотришь на меня… так. Как будто всё ещё…

- Это остатки ритуала. Не путай чувства с последствием магии. Я чувствую тебя. Но это не значит, что люблю.

Я снова подошёл к окну. Магический огонь в светильнике трещал, отбрасывая дрожащие тени на пол. Я сел на кровать, тяжело. Тело всё ещё казалось чужим, слишком тяжёлым, словно возвращенным из бездны.

- Ты хочешь, чтобы тебя спасали, - проговорил я, не глядя на неё. - Но однажды я не подойду к краю пропасти. Просто развернусь и уйду.

Она молчала. А потом я почувствовал - боль. Не её. Свою. Где-то глубоко внутри. Потому что если я прыгну за тобой снова, нас обоих не станет.

- Я не понимаю, если это твоя очередная шутка - то она дешевая, - её голос дрогнул, но злость в нем была настоящей. Она резко задернула шторку, как будто между нами и вправду могла существовать граница.

Я усмехнулся, глядя в полупрозрачную ткань. Мне даже было весело - наблюдать, как она бессознательно повторяет мои эмоции. Это может сыграть на руку.

- Если когда-нибудь станет интересно, расскажу, как спасал твою задницу, - проговорил я усталым тоном. - А ты даже не знала. А потом, между прочим, попыталась меня убить.

Ответа не последовало. Ткань шторки дрожала в ритме её дыхания. Тишина - вот чего я хотел. Холодной, равнодушной тишины. Без вспышек чужих чувств, без этой неестественной близости.

Я откинулся на спину. Окно над кроватью было запотевшим, в нём отражались танцующие отблески магического света. Где-то в коридоре шагали стражники. Боль в груди отступила, и я позволил себе закрыть глаза.

Сны были рваными. В одном - она. Плакала. Я чувствовал её слёзы, стекавшие по моим щекам, хотя глаза оставались сухими. Я чувствовал к ней тепло. Желание. Глубокое, опасное. Я хотел коснуться её — не из похоти, а чтобы понять, где она заканчивается и начинается. Но сон оборвался.

Меня дёргали за плечо. Чужие пальцы, лёгкие, но настойчивые. Я открыл глаза. Она. Стояла надо мной, бледная, с растрепанными волосами, щеки пылали, а глаза были полны раздражения.

- Хватит. Ты можешь хотя бы во сне вести себя прилично? - процедила она. - Меня тошнит от этих чувств.

Я приподнялся на локтях, разглядывая её в полумраке. Её пальцы всё ещё покоились у меня на плече. Касания были такими лёгкими, будто она не решалась полностью дотронуться.

- А я чувствую желание… - сказал я, и в груди что-то сжалось. Мы уже проживали это. Дежавю.

Она отпрянула, как обожжённая.

- Мне противно.

Но её глаза говорили иное. Они были затуманены. Её эмоции, как всегда, были в разрез с её словами.

Я замолчал. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Что-то изменилось. Я чувствовал это в воздухе. В напряжении её плеч.

- Поединок, - пробормотал я. - Ты проиграла мне пари. Вспомнил.

- Какой поединок? - нахмурилась она.

Я схватил её за запястья, крепко, но не причиняя боли. Пальцы ощущали пульс под кожей. Она всё та же - избалованная, упрямая, красивая до боли. Но не та, кого я… кого я ждал.

- Когда я приехал, мы устроили магический поединок. Ты проиграла. По условиям - ты должна прислуживать мне один день. И он ещё не закончился.

- Я не помню такого.

- Ещё бы. Твоё последнее воспоминание - как ты покидаешь Арадон. А теперь смотри - ты здесь. И достаточно давно. Так что прими наказание и покончим с этим.

Она явно сомневалась. Смотрела на меня, вчитывалась в каждое движение, будто искала подвох. Но её эмоции выдали её с головой. Ей нравились мои прикосновения. Её кожа будто искрилась от них, а меня это почему-то успокаивало.

- Нет, - прошептала она.

Она будто чувствовала, что я собираюсь сказать дальше. Я и сам не был уверен. Когда мы встретились утром - она вызывала отвращение. Но теперь… Что-то сдвинулось. Память возвращалась клочьями, не хватало важных моментов. И она - её присутствие - будто вытягивала из меня все шипы.

- Один день, - повторил я. - Завтра в это же время он закончится. А сейчас ты послушно ляжешь со мной в постель и будешь хорошей девочкой.

Она замерла, не зная, то ли взорваться, то ли сдаться. Я чувствовал, как в ней борются ярость и влечение. Забавно. Но в этом плане она мне не интересна. Я жаждал кого-то другого. Неизвестную. Лицо в памяти оставалось размытым, как тень на воде.

Я потянул её за руку - она упала мне на грудь, легкая, как перышко. Сначала напряглась, но не отстранилась. Её волосы пахли полынью и каким-то чужим лесом.

- Я чувствую, тебе это нравится, - прошептал я, едва касаясь губами её виска.

- А я чувствую, что тебе всё равно. Зачем тогда весь этот фарс?

Она была права. Но я не мог иначе.

- Не хочу спать один, - тихо сказал я, почти себе.

- Но ты же говорил, что мои прикосновения тебе противны…

Я закрыл глаза.

- Это не имеет значения. Я делаю, что хочу. И когда хочу. Запомни это.

Она не ушла. Не вырвалась. Мы лежали в темноте, и её дыхание согревало мне шею. Где-то в глубине затаилось странное чувство - как будто это было не в первый раз. Как будто когда-то, в другой жизни, я уже держал её так. И терял.

Наши взгляды пересеклись. В её глазах сверкали огоньки - не гнев и не обида, что-то более опасное. Я чувствовал, как её тело прижимается ко мне, будто она ищет в этом опору, но в каждом её движении пряталось искушение. Мои мышцы напряглись, дыхание стало неровным - это чувство слишком живое, слишком острое. Её кожа обжигала даже через ткань. Я знал, сейчас это отразится на её лице.

Белоснежные волосы упали на мою грудь, рассыпались, как снег, и пахли чем-то пронзительно родным. Они скрывали нас от мира, будто я спрятал голову под тонким покрывалом, из которого не хочется выбираться. Мой выдох коснулся её ключицы, и губы у неё вздрогнули, будто от холода - или от затаённого желания.

Запах её кожи дурманил, щекотал разум, затуманивал границы. Он тянул в забытьё, в ту зыбкую реальность, где ничего не имело значения, кроме этого мгновения.

- Мы можем любить других… - начал я, сдерживая хриплый голос. - Но нам нужно исполнить долг перед страной. Это будет проще, если влечение между нами останется. Ты родишь мне наследника. И на этом всё.

- Ты так легко об этом говоришь. Это отвратительно, - её голос дрогнул, стал ниже, груднее.

Она отвернулась, не смотрела на меня, и мы вместе улеглись на бок. Я потянулся ближе, прижался лицом к её шее. Тепло её кожи ударило в голову, как волна. Я вдыхал её аромат, будто пытаясь запомнить его на случай, если она исчезнет.

Внутри меня эхом отзывались её эмоции. Они ворвались, как набат - смущение, замешательство, желание… и боль.

- Это правда, - прошептал я ей в затылок. - Мы не любим друг друга. Но можем сделать это… по-другому. Без чувств. Просто приятно.

Она вздрогнула от каждого моего слова, будто я касался не кожи - души. Мысли смешивались с её эмоциями, и от этого становилось трудно дышать. Воздух вокруг уплотнился, пропитался жаром. Комната словно уменьшилась до размеров её тела.

Импульс между нами усиливался. Это было не просто притяжение - это было нечто иное, более глубокое, пугающее. Наши энергии сплетались, как два магических потока, на грани взрыва.

Я выдохнул и высвободил её из своих объятий, резко сев на постели. Потащился к окну - руки дрожали, как у зависимого. Я распахнул створку, впуская холодный воздух, будто спеша сбежать от неё, от себя, от этой невыносимой близости.

Когда повернулся - она уже лежала на спине. Глаза распахнуты, губы приоткрыты. Волосы золотым ореолом разметались по подушке. Вырез платья оголил её плечи, кожа блестела от жара. Её грудь тяжело вздымалась, и я знал - она возбуждена. Из-за меня. Но я… я не чувствовал этого так, как должен был.

- Но это случится не сегодня, - произнёс я сдавленно. - Только после свадьбы. Я не притронусь к тебе, пока нас не свяжет брачная клятва.-

В её глазах мелькнуло облегчение. Смятение. Её щеки вспыхнули. Всё это было новым для неё - желание, стыд, близость. Она не умела лгать эмоциями.

Я поднялся и направился в ванную. Холодная вода в ванной сначала ударила током, но через пару минут начала возвращать контроль. Я закрыл глаза, погружаясь в неё с головой, надеясь очистить себя.

И тут - вспышка. Глаза. Прекрасные, сияющие, в которых я когда-то тонул. Я любил эти глаза, но лицо вокруг них терялось в тумане. Я не мог вспомнить, кому они принадлежат.

- Легче не становится, придурок… - прокричала она, а я в ответ ухмыльнулся.

Горячая вода обволакивала тело, но разум уже не был в плену. Мысли прояснились. Полчаса спустя я вышел из ванной, вытирая волосы.

Когда я вернулся в комнату, она спала, свернувшись калачиком на моей постели. Её руки были сжаты в кулаки, а веки подрагивали, будто она боролась с чем-то даже во сне.

- Моя милая пташка… - прошептал я, глядя на неё. - Как жаль, что ты не она.

Я подошёл, осторожно накрыл её пледом. Комната успела охладиться, но она не дрожала. Казалась такой маленькой, хрупкой… почти чужой.

Я улёгся на другую кровать, стараясь не смотреть в её сторону. Сон пришёл медленно, но без сновидений. Только тишина. Тело отдыхало, разум - нет.

Утро встретило меня мягким светом, пробивающимся сквозь занавески. Аларион сидел у окна с хмурым лицом. Принцессы в комнате не было.

- Доброе утро. Как ты себя чувствуешь? - спросил он.

- Превосходно. Я отдохнул. Набрался сил, - ответил я, потянувшись. - Расскажешь, что произошло?

- Не всё. В половину ты поверишь, в остальное - нет. Выбирай, с чего начать.

- Давай с той части, что кажется неправдой.

- Ты любишь принцессу. Но твои чувства… были заменены. Ради её безопасности.

Я хмыкнул.

- Звучит до нелепого смешно. А другая часть?

- Ты спас ей жизнь. И чуть не потерял свою.

- Это уже больше похоже на меня.

- Вот такая короткая история.

- Почему ты решил, что я её люблю? Ты же знаешь о моём видении…

- Ты сам мне об этом сказал.

Я уставился в потолок, молча. Что же, похоже, игра становится всё глубже. И сердце всё больше запутывается в том, что должно было быть простой обязанностью.

Глава 39

Астриэль

Проснувшись на рассвете, я почувствовала легкое облегчение - Валлар лежал на соседней постели. Это значило, что он сдержал своё слово. И всё же, ночной эпизод не уходил из головы. Он был слишком живым, слишком телесным. Его дыхание, жар его кожи, шепот у самого уха - всё это до сих пор отзывалось в теле. Это было неправильно… но почему тогда я ловила себя на том, что хочу снова почувствовать его близость?

Связь между нами стала иной. Ощущения больше не были размытыми тенями - я чувствовала каждый его всплеск раздражения, каждую искру желания, даже когда он пытался их заглушить. Это обнажило его, делало ближе, но в то же время - мучительно непонятным.

Переодевшись, я задержалась у его кровати. Лицо Валлара было спокойным - редкая, почти хрупкая картина. Он прикрыл глаза рукой, словно пытался спрятаться от мира. Его темные локоны рассыпались по подушке, немного прикрывая лицо. Он выглядел… красивым. Не только как мужчина, но как человек, чей внутренний шторм я ощущала кожей. Что-то екнуло внутри, болезненно и неожиданно. Я боялась себе признаться - он мне действительно начинал нравиться.

Я ушла, не разбудив его. Мраморные коридоры встретили меня прохладой. Придворные дамы и стража кланялись мне, будто я здесь всегда была своей. Как будто моя смерть и возрождение не были чем-то исключительным.

- Доброе утро, принцесса. Чем обязан? - Хродгар встретил меня в своём кабинете с привычной невозмутимостью.

- Я хочу знать правду. Что произошло?

Он жестом пригласил сесть, и я сразу поняла: ответ будет болезненным. Король прошёлся по комнате, задерживаясь у карты, разложенной на столе, затем обернулся ко мне.

- На тебя было совершено покушение. Уже не впервые. Ты умерла. Твоя связь с Валларом была разрушена… Нам пришлось восстановить её, иначе ты бы не вернулась. Но…

Он замолчал, подбородок напрягся. Его голос стал тише.

- Во время обряда мы столкнулись с остатками приворота, наложенного на тебя. Любовь Валлара - настоящая, искренняя - приняла удар на себя. Она сгорела вместе с заклятием. Чтобы спасти его, я отдал приказ… изменить его чувства. Оставить лишь влечение, чистое, телесное. Любви больше нет.

Мне стало трудно дышать. Ком в горле поднимался, душил. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

- Связь между вами стала сильнее, но теперь… она искажена. Он всё ещё чувствует тебя, а ты - его. Но любовь… - он покачал головой. - Теперь это зависит только от вас.

Я сжала руки в кулаки. Сердце ныло. То, что он мог меня любить - не слух, не глупость. А теперь всё, что осталось - пепел чувств и холодная страсть.

- Есть ещё новости, - сказал он, поднимая взгляд. - Отречённые напали на твою родовую усадьбу. Родные не пострадали, но дома на границе леса сожжены. Солдаты уже высланы. От Лютера пока вестей нет.

Мир пошатнулся. Я резко встала.

- Простите… Я… мне нужно уйти. Я хочу прочесть молитву за свою семью.

- Через неделю состоится ваша свадьба, - спокойно добавил он. - Мы договорились с Лютером. Наступает время предназначения.

Я покинула кабинет почти бегом. Эмоции накрыли с головой - тревога, боль, страх. А поверх этого — отчаянное желание спрятаться, исчезнуть, убежать от всего.

Ноги сами привели меня на третий этаж. Открытое окно. За ним - балкон, куда можно перебраться. Холодный воздух хлестнул по лицу, отрезвляя. На балконе, в углу, сидел он. Чёрный принц.

Его поза была небрежной, глаза прикрыты рукой, словно он прятал себя от мира.

- Я не знала, что здесь кто-то есть, - прошептала я.

-Я тоже пришёл уединиться. Так что проваливай.

Его голос был хриплым, грубым, но что-то в нём дрогнуло. Я заметила: он отворачивался, прятал глаза. Возможно, он плакал. Возможно - из-за меня.

- Хватит! - вдруг рявкнул он, - держи свои эмоции при себе! Мне тошно от них!

Это было как пощёчина. Он ощущал меня. Всю. До последнего сжатия сердца.

- Я… просто хотела…

- Ты хочешь слишком многого! И всё это отражается на мне. Не забывай - я связан с тобой!

- Мне рассказали… - начала я, но он перебил, голос стал почти звериным:

- Замолчи! Не говори об этом! Это ложь!

Я сглотнула.

- Ты любил меня…

Он сжал зубы, и, подняв голову, наконец взглянул на меня. В его глазах был гнев. И боль. Такая, что казалось - она раздирает его изнутри.

- Я люблю свою семью. Аларион - мой брат. А ту девушку с самыми прекрасными глазами… её ты не знаешь. Она была чиста и непорочна. А ты… - он замолчал, не договорив.

Меня бросило в жар. Было ощущение, будто что-то во мне разломали. Сердце больно сжалось. Я медленно подошла, села рядом и обняла колени. Холодная стена за спиной приятно холодила кожу. Я чувствовала, как он сидит рядом, и в груди у него пульсирует боль. Она отдавала во мне. В каждом вдохе, в каждом взгляде.

И всё же, когда он повернулся ко мне и усмехнулся - с такой усталостью, с такой горечью - моё сердце пропустило удар. Эта ухмылка была не от злости. Она была от боли, которую он не знал, как иначе выплеснуть.

Он был сломан. И я чувствовала это. Чувствовала… и не могла остаться в стороне.

- Знаешь, каково это - потерять всё, во что верил? Когда тебе навязывают чувства, которых ты не испытывал? - Его голос звучал хрипло, словно прорезая горло, - Это отвратительно.

Я молчала, прислушиваясь к его словам. Снежинки лениво оседали на плечи, холодили кожу сквозь тонкую ткань мантии. Ветер щекотал щеки, будто подслушивал наш разговор, нашептывая обрывки памяти.

- Я не знала, - тихо произнесла я. - Я помню, как нас тянуло друг к другу. Но теперь это… будто всё происходило не со мной. Будто это была другая жизнь.

- А я помню всё - только без тепла. Без того пламени, которое, говорят, связывало нас. - Он откинул голову назад, оперся плечом о стену балкона и закрыл глаза. - Будто из души вырвали кусок и зашили дыру ржавым железом. Это не работает. Это не лечит. Как я должен поверить, что ты - та самая? Та, что была в пророчестве, если даже в словах Оракула не прозвучало твоего имени?

Мы сидели в тишине. За балконом клубилась снежная пелена, и в этой белой пустоте мир казался отдалённым, не имеющим к нам отношения. Лишь голос Валлара возвращал меня к реальности. Он звучал, как у загнанного зверя - сорванный, ожесточённый.

- И не смей жалеть меня, - бросил он с отвращением. - Ты не знаешь меня.

- Я помню тебя маленьким.

Он обернулся, в его глазах - пламя злости.

- Я тоже помню. Ты всё время путалась под ногами. Мелкая, назойливая, как пташка, вечно следовала за мной. А я ненавидел тебя за это. За то, что ты была тем, кто должен был разрушить мои чувства к девочке, которую я даже не знал. - Он тяжело выдохнул, - Ты хотела защитника. А я - не герой сказок. Я Валлар Дхаар, дитя Тьмы. Тот, чьё имя до сих пор шепчут со страхом.

- Я никогда так не думала…

- Ты бросала мне это в лицо! - взорвался он. - Смотришь на меня с жалостью, будто можешь вытащить из бездны, в которую меня сами же втолкнули.

Я сжалась, и всё же нашла в себе силы прошептать:

- Прости меня.

Он не ответил. Лишь отвернулся и уставился в серое небо. Лицо было искажено болью. Я видела, как по щеке медленно скатилась слеза, прозрачная, словно капля льда.

Я осторожно положила ладонь ему на плечо. Он не вздрогнул, но его тело напряглось. Через несколько секунд он посмотрел на меня - в глазах бушевала буря. А в её самом центре - пустота. Красные, уставшие глаза говорили больше, чем любые слова.

- Я не оставлю тебя. - прошептала я. - Даже если ты будешь отталкивать меня, я всё равно буду рядом. Как тогда… когда мы дали клятву во тьме.

Валлар всмотрелся в меня, и его голос прозвучал глухо:

- Тогда я обещаю, что однажды причиню тебе такую же боль, какую сейчас испытываю сам… и не смогу остановиться.

Слова ударили больнее, чем меч. Но я знала - это не угроза, это крик души. Он пытался защититься, зная, что уже проиграл.

Он прикрыл мою ладонь своей - грубой, холодной, дрожащей. Мы сидели, каждый в своей бездне, но теперь бездны эти пересекались.

- Когда умер мой брат… - тихо начал он. - Жертвой должна была быть я. Я молила Тьму каждый день, чтобы забрала меня вместо него. Я умирал каждый раз, когда видел, как Рэму плохо. Он стал моим смыслом… до того дня, как объявили нашу помолвку. Ты разрушила всё, на что я надеялся.

Я хотела что-то сказать, но он опередил меня, голос стал резким:

- А как же тот рыжий? Или ты уже забыла, как смотрела на него?

Меня словно ударили в грудь.

- Натан… это было не любовь. Мне кажется, я просто цеплялась за иллюзию. За тепло, которого тогда не хватало.

- Моя любовь была настоящей. - прорычал он. - Её не стереть заклинанием или чьей-то волей.

Я кивнула, не отводя взгляда.

- Когда мы исполним своё предназначение… я отпущу тебя. Клянусь. Я не буду претендовать ни на что.

Он выдохнул.

- Спасибо.

Тишина вновь опустилась на нас. Я положила голову на его плечо. Тяжёлое дыхание Валлара замедлилось, и я почувствовала, как напряжение в его теле уходит, сменяясь чем-то похожим на умиротворение.

Он поднял моё лицо за подбородок, его пальцы были холодны, но осторожны. Поцелуй был тихим, едва ощутимым - не страсть, а спасение. Нежность, которую он боялся в себе признать, прорвалась наружу.

Когда я оказалась у него на коленях, его объятие было крепким - срывающимся дыханием, как будто он боялся снова потерять. Я провела пальцами по его волосам, опуская голову, прижимая его лицо к своей груди. Его горячее дыхание обжигало кожу.

Снег начал идти сильнее. Белые хлопья ложились на нас, замедляя время. Мы были одни под этим небом, и только сердца, бьющиеся в унисон, напоминали, что мы живы.

- Нам пора, - хрипло прошептал он. - Нас будут искать.

- Значит, пора возвращаться…

Я медленно поднялась, но он резко дернул меня за руку и поцеловал вновь. На этот раз - жадно, больно, требовательно. Его язык скользнул внутрь, губы кусали мои, будто он хотел навсегда оставить след, прежде чем отпустить.

Когда отстранился, в его глазах было затишье.

- Спасибо, - выдохнул он.

Я улыбнулась сквозь слёзы.

- Теперь ты мне должен.

Глава 40

Гнейс

Проснувшись от грома колоколов, я понял, что нападение началось. Не в силах осознать, что происходило, я вскочил с постели и выбежал на улицу. Пожар, охвативший лес, осветил ночное небо, создавая жуткое свечение. Лавины дыма и огня поднимались в воздух, и казалось, что весь мир поглощает пламя. Взволнованные крики и треск разрушений смешивались с яростным рычанием чудовищ, которые рвались в стены нашего города.

Черные фигуры магов, сжимающих в руках тени и разрушение, шли по городу, унося за собой жизни мирных жителей. Толпы с оружием в руках, истекающие кровью, падали прямо в открытые огненные объятия. Лучники на стенах замка пытались сдержать поток врагов, но их стрелы не справлялись с туманом боли, который надвигался на нас.

Я не знал, сколько времени прошло, но, казалось, что каждый момент был наполнен страхом, болью и ужасом. Сражение не прекращалось, и мы, собравшись в отряд, решили двигаться вглубь разрушенного города, спасая оставшихся в живых. Но шаг за шагом мы чувствовали, как каждое движение может стать последним. Любая рана, даже незначительная, могла оказаться смертельной.

- Господин Алистер, какой план? - прошептал один из стражников, его голос дрожал, но не от страха, а от напряжения.

- Начнем с того, что у нас есть преимущество. Мы знаем местность лучше, чем они, - ответил я, сжимаю кулаки. - Разделимся на отряды и будем сдерживать их как можем. Но не геройствуйте, отреченного легко не убить. И ни в коем случае не отходите от группы. Берем укрытие в безопасных местах, и для связи используем эти артефакты.

Я раздал артефакты стражникам, которые могли общаться между собой на расстоянии. Мы разделились на маленькие группы, каждая из которых имела свою цель – спасать людей и уничтожать приспешников Темного Лорда. Время было против нас, а каждый момент боя был как последний. Страх давил на грудь, но я заставлял себя двигаться вперед.

На пути мы встретили группу магов. Быстро сработав, наши лучники ликвидировали угрозу. Но не прошло и пары шагов, как один из стражников рухнул на землю, раненый. Молодой парень, не достигший и двадцати лет, лежал в крови. Он был слишком юным, чтобы умереть, но в этот момент не было жалости.

Мы подняли его, пытаясь не потерять темп, и начали искать укрытие. Вдалеке раздался дикий, ужасный вой – что-то хищное и безумное. Отреченный выследил нас по запаху, и наша ситуация становилась все более критичной. Мы оказались в лабиринте дыма и огня, и, с каждым шагом, приближающийся рык и шаги чудовища становились все более отчетливыми. Это было нечто нечеловеческое.

- Нам нужно найти выход. Он нас слышит, - я пробурчал, и вдруг заметил маленькую лавку, двери которой были забаррикадированы, но не очень крепко.

Подойдя к двери, я открыл скрытую щель, в которой прятались люди – семья, владеющая этим магазином. Глаза мужчины наполнились тревогой, но он все же кивнул, давая нам разрешение на укрытие.

- Мы не останемся здесь надолго, - предупредил я. - Нам нужно спрятаться.

Как только стражники вбежали внутрь, я закрыл проход и велел одному наложить защитные чары, чтобы скрыться от внешнего мира. Слышался грохот – дверь магазина слетела с петель, и я знал, что это был последний шанс скрыться. Рык чудовища оглашал мир вокруг, его шаги приближались. Я пытался не думать о том, что, возможно, это наш конец.

Тишина стояла в магазине, нарушаемая лишь нашими дыханиями. Дети прижались к матерям, а мужчины прятались в углу, молясь о спасении. Мы затаили дыхание, прислушиваясь к каждому шороху. Но вот снова, с каждым шагом, раздался звук – ломаемые кости, трещащие, как дерево под напором молота. Он был близко, совсем близко.

-Он уходит, - прошептал один из стражников, но напряжение не покидало нас.

Время тянулось, и только когда звук отрывающихся когтей от пола стих, я встал первым. Нервы были на пределе, но мы выжили.

- Гнейс, - сказал кто-то из солдат , обернувшись к группе. - Теперь надо доставить этих людей в безопасное место. Вернемся, как только сможем.

Мы не знали, что нас ждет, но знали одно — каждый шаг вперед был шагом в неизвестность.

Стражники кивнули в знак согласия, и мы осторожно начали выбираться из укрытия. Я вышел первым, оглядывая окрестности с пристальным взглядом. Мрак скрывал почти всё, но я ощущал, как воздух пропитан кровью и горечью. Взгляд был устремлен к разрушенному городу, где дым и огонь пожирали всё живое. Пожар, неумолимо приближающийся, создавал на фоне ночного неба красное, зловещее свечение.

На улицах раздавались страшные крики, и я знал, что каждый момент может стать последним. Мы направились к улице, где пустыми окнами смотрели пустые дома, а на полу, перемешиваясь с пеплом, лежали тела. Охваченные ужасом, дети и женщины, которых мы спасали, вжимались в нас, в надежде, что мы сможем им помочь. Мать, сжимая своих малышей, едва сдерживала слёзы. Мужчина встал рядом, готовый защищать их, но я знал, что этого недостаточно.

Раненный солдат шёл с нами, его кровь стекала на землю, оставляя за собой кровавый след. Это было как немой сигнал для врага. Он нас чувствовал. Они скоро догонят нас.

Соединитесь с помощью артефакта с отрядами, узнайте, как у них дела, и уточните их местоположение, - приказал я, ощущая, как в груди сдавливает паника.Так точно, Гнейс.Пока один из стражников пытался установить связь, я снова взял в кольцо мать с детьми. Мы двигались осторожно, поджимая шаги, стараясь не привлекать внимания. Впереди уже сквозь дым пробивались первые лучи света. С каждым шагом становилось все труднее дышать, а глаза слезились от гари. Тёмные фигуры магов мелькали вдалеке, и мы, стараясь не попасть в их поле зрения, ускорили шаг.

Когда мы наконец добрались до укрытия, слышались звуки сражений. Отряд Лима и Октавия, с которым мы потеряли связь, спешил к нам. Надежда на их помощь была слаба, ведь мы все уже знали, что ситуация накаляется до предела.

Ты остаешься здесь, тебе нужно к лекарям, - сказал я раненому солдату, который едва держался на ногах. - А вы, со мной.Лим и Октавий спешат к нам с выжившими, - доложил стражник, - но от отряда Отто нет вестей, они не выходят на связь. Плохие вести, - пробормотал я. - Но не время расслабляться. Мы должны вернуться, помочь Лиму и Октавию, а дальше будем действовать по ситуации.Проникнув снова в город, мы шли осторожно, шаг за шагом. Вдруг, как тень, возник один из отречённых. Он был быстрым, как дикий зверь, с глазами, полными безумия. Один из наших стражников не успел увернуться - остался на земле, крича от боли. Его тело стало изгибаться, как будто под воздействием неизвестного зла.

Он стал превращаться. Кожа горела, словно от огня, мясо слазило с его лица. Его глаза, полные ужаса, метались в поисках спасения, но не было никакого выхода.

- Сдохни, черт! – я прорвался через боль и, выхватив меч, перерезал ему горло, чтобы остановить превращение. Оставалось только не дать чудовищу подняться.

Но он был уже мёртв. Однако враг был близко, и если бы не удалось сдержать их, они бы нас уничтожили. Мы не успели отдышаться, как из темноты снова появился отречённый. Его глаза пылали жаждой убийства.

- Ты, быстро наложи защитные чары! – крикнул я.

Молодой стражник принял позицию и создал защитный барьер, но я знал, что он не сможет сдержать чудовище надолго. Оно было слишком мощным. Я доставил из сумки ручной арбалет, натянул тетиву, и как только защитная завеса ослабла, выстрелил.

Шипящий звук монстра наполнил воздух. Он был не в силах остановиться, несмотря на стрелу, которая угодила прямо в его сердце. Монстр ещё дёрнулся, но его тело упало, обрушив себя на землю. Рычание не прекратилось, он был ещё жив.

- Подожги его! Быстро, не теряй времени, – я сказал с отчаянием в голосе. Парень замешкался, и я понял, что время на исходе. Не теряя ни секунды, я поджёг тело чудовища сам. Я чувствовал, как мои руки дрожат, но огонь был моим союзником, он поглотил существо.

Далеко внизу, в разрыве между дымом и огнём, появились два отряда, спасая то, что ещё оставалось живым. Мы быстро побежали на встречу, и уже через несколько минут людей доставили в безопасное место. Но наш отряд всё уменьшался.

Колокола снова пробили. Четыре удара - подкрепление. Мы забрались на стены замка, и в тот момент увидели, как король, окружённый молниями, разрывает врагов в клочья. В его руках гром стоял наготове.

- Кто пришёл нам на помощь? – спросил я, оглядывая поле боя.

- Не знаю, - ответил стражник. – Я их не вижу, но враги отступают.

Я присмотрелся, но не смог разглядеть ни одного союзника. Мы не могли понять, что происходило.

- Может, мы все же смогли их разбить? – предложил один из стражников.

- Нет, их было слишком много, – ответил я. Мрак сгущался вокруг нас.

И от этого ощущения безнадёжности мне становилось только хуже.

Глава 41

Валлар

Тяжело дыша, я стоял в середине тренировочного зала, едва удерживая равновесие. Воздух дрожал от жара, исходящего от моего тела, а лёгкие рвались от боли - каждый вдох отдавался в ребрах тупой пульсацией. Пот катился по лицу, сливаясь с пеплом и пылью. Я опёрся руками на колени, и горячий металл меча обжёг пальцы.

Передо мной - двое. Аларион с ледяным спокойствием в глазах и новый парень, которого я раньше не видел. Тот был массивен, как скала, с грубыми чертами лица и презрением во взгляде. В его двуручном мече не было изящества - только сила и вес, способные раздробить кости.

- Ты готов? - бросил он с насмешкой. - Или будешь и дальше бегать от нас, как девчонка?

Голос его звенел, как осколки стекла. Больно бил по уставшим нервам.

- Не суди его строго, - усмехнулся Аларион, скрестив руки на груди. - Он ведь только недавно пришёл в себя. Мой ученик так просто не сдается. Верно, Вал?

Он говорил спокойно, но в его взгляде горел огонь. Он знал, что делает. Как и этот Тристан - его «приятель», неизвестно откуда взявшийся. Судя по тону, он явно надеялся выбить из меня остатки достоинства. Или пробудить в ярости ту силу, что я до сих пор боялся выпускать наружу.

- Если бы Отречённые напали сегодня, - продолжил Тристан, крутя меч в руках, - твой труп уже гнил бы в гниющей земле.

Я стиснул зубы. Эти слова не ранили - они жгли. Потому что отчасти были правдой. Я не был собой. Не до конца.

Мои чувства разрывали меня изнутри. Я был словно сломан пополам: одна половина хотела вырвать сердце каждому, кто стоял напротив, другая - тонула в образе Астриэль, её взгляде, её ледяной отстранённости.

Связь. Она всё ещё жгла изнутри. Я выпрямился и крепче сжал рукоять меча. Руки дрожали. Мышцы ныли. Но я больше не мог отступать.

- Пошёл! - скомандовал Аларион.

Я двинулся вперёд. Слева - вспышка магии. Синие нити холода скользнули по полу, цепляясь за ноги. Аларион сдерживал меня, не давая двинуться. Тристан бросился вперёд, обрушивая на меня силу меча. Я уклонился, но не полностью - удар скользнул по плечу, вспарывая ткань.

- Быстрее, Валлар, ты же не хочешь умереть от тренировочного удара! - крикнул Аларион, смехом прикрывая напряжение.

Нет, не хочу умереть. Я хочу… убивать. Я хочу выжить.

Я рванулся, перекатился в сторону, отбивая магический разряд, и выстрелил огненными стрелами, заставив Алариона отступить. Они не обожгли его - он создал ледяной купол, и стрелы испарились с шипением.

- Тристан, сейчас! - крикнул он.

Они сработали слаженно, словно читали мысли друг друга. Магия и сталь ударили одновременно.

Я собрал силу, сжал её в груди, и выпустил. Всё - всё внутри меня вспыхнуло. Огонь вырвался наружу стеной, и только барьер Алариона спас их от сгорания.

Пламя заревело, охватив всё помещение. Доски пола трещали, в воздухе запахло гарью. Каменные плиты на стенах раскалились. Я не остановился. Больше не мог. Вихрь магии крутился внутри, сжигая страх и сомнение.

«Да… вот так. Продолжай, мой сосуд. Скоро ты будешь готов принять меня…» Голос. Слизистый, скользкий, мерзкий. Но… он не вызывал отвращения. Он пьянил. Я хотел больше. Силы. Контроля. Мести.

Огонь внезапно исчез. Зал снова стал холодным и пустым. Заклинание охраны сработало, как всегда - магия восстановила стены, затушила пламя. Но я остался стоять среди обугленных досок, с почти сгоревшей рубашкой и дрожью в руках.

И с ощущением победы.

- Что… это… было? - выдохнул Тристан, стоя за барьером. Его голос больше не звучал насмешливо.

- Это, друг мой, его дар, - ответил Аларион, опуская защиту. - Восхищает, правда?

Он подошёл, положил руку мне на плечо.

- Тристан, ты всё ещё думаешь, что он девчонка? - усмехнулся он.

- Нет. - Тот мотнул головой. - Чёрт, если бы не Рион, я бы уже горел. Ты сильный. Даже слишком.

- Рион? - переспросил я, вытирая лоб.

Аларион чуть склонил голову.

- Ему не нравится, когда меня зовут Алом.

Мы вышли из зала, оставив позади запах пепла и адреналина. Я чувствовал, как мышцы гудят от перенапряжения. Спина была мокрая, пальцы подрагивали. Но внутри - сладкий, вязкий голос продолжал шептать. И мне это нравилось.

- Именно это случилось, когда вы познакомились? - Голос Тристана был тихим, почти настороженным.

- Да, - кивнул Аларион, ведя нас по гравийной тропе, что вилась между черных кипарисов. - Он сжёг всё в радиусе мили. Я стоял рядом и не пострадал - благодаря защите.

Тристан обернулся ко мне, не скрывая восхищения, смешанного с опаской.

- Ты не уступаешь по силе оракулу… или даже самому Тёмному Лорду.

Я резко остановился. Где-то в лесу закричала птица, и её крик слился с рёвом, вырвавшимся у меня из груди. Приглушённый, но всё же звериный. Тристан вздрогнул, сделав шаг назад. Больше он не выглядел таким уверенным, как в тренировочном зале.

Аларион положил ладонь мне на плечо, пытаясь утихомирить напряжение.

- Остынь, брат. Он не хотел тебя обидеть.

Я ничего не ответил. Просто смотрел вперёд, в пустоту между деревьев. Ветер шуршал в листве, напоминая о чём-то древнем и забытом. О голосе, который всё ещё жил во мне.

Во мне… его часть. Осколок души Тёмного Лорда.

И это было правдой. Я слышал его. Чувствовал, как он затаился внутри - тенью, эхом, искрой в крови. Только Боги знают, когда я научусь управлять им. Если вообще научусь.

Внезапно, как будто удар под дых - в груди закололо. Воздух вырвался из лёгких. Я зашатался, схватившись за ближайшее дерево. Сердце забилось быстрее, дыхание сбилось. Астриэль. Её эмоции захлестнули меня, как шторм. Я почувствовал боль. Злость. Отчаяние.

Связь между нами - проклятая и беспощадная - снова ожила, дернув за внутреннюю нить, словно рвущаяся струна арфы.

- Брат, ты как? - Аларион тут же оказался рядом, подхватывая меня под руку.

Я стиснул зубы.

- Эта пташка издевается надо мной. Я хочу… я должен разрушить эти чёртовы чары.

Гнев и бессилие клубились внутри, как ядовитый дым. Из-за неё я чувствовал себя слабым. Разбитым. Неполноценным. Как будто моя сила, моя суть - не мои.

- Ты любишь её. Просто не помнишь, - мягко сказал Аларион.

- Это бред, - отрезал я, сжав кулаки так, что хрустнули костяшки. - Я не мог влюбиться в такую, как она.

- Но ты влюбился. И чем раньше ты это примешь, тем легче тебе будет. Перестань отрицать очевидное.

Его слова звучали разумно, но только усиливали внутреннюю бурю. Не потому что он был неправ. А потому что был слишком прав.

Я стоял, прислонившись к шершавому стволу, чувствуя, как пальцы деревьев царапают кожу, как пыль и аромат прелых листьев проникают в лёгкие. Всё замирало, когда во мне просыпалась она. Тристан стоял немного поодаль и наблюдал.

- Именно поэтому я никогда не влюблюсь, - тихо проговорил он. - Это бремя. Оно тянет на дно.

- А как же я? - Аларион бросил на него взгляд через плечо, в котором читалось нечто большее.

Тристан усмехнулся, но в голосе его скользила лёгкая грусть.

- Ты - исключение. Ты особенный. Загадочный. Но не больше.

Становилось легче. Волна чужих эмоций утихала, отпускала. Я выпрямился, перевёл дыхание и посмотрел на Тристана.

- Ты как никогда прав.

- Нет, Валлар, - встрял Аларион, - вы оба не правы. Любовь сильнее, чем вы думаете. Ради неё люди переворачивают мир, совершают невозможное.

Мы продолжили идти. Серебристые листья кружились у наших ног, небо над головой темнело - надвигался вечер. Пока шагали по тропе к замку, разговор всё глубже уносил нас в размышления о женщинах, чувствах, том, что мы потеряли и что, возможно, никогда не обретём.

Я не мог выбросить из головы ту девчонку. Маленькую, дерзкую, весёлую. Теперь ей, вероятно, девятнадцать. Она уже не та. И всё же часть меня жаждала найти её. Поверить, что ещё можно всё изменить. Хотя разум знал: свадьба состоится. Моё желание ничего не значит.

Замок появился впереди - силуэт на фоне медного заката. И именно у кованых ворот, под шепчущими деревьями, я увидел её. Астриэль.

Она стояла, словно пришедшая из пламени - в оборванном алом платье, её волосы развевались на ветру, как отблески ледяного огня. Губы поджаты, бровь высоко поднята - она кипела от ярости. И в то же время выглядела до боли красивой. Красивой в своём гневе.

Сердце сжалось. Я не видел её с того самого вечера на балконе. С того мгновения, когда мы сорвались. Когда позволили чувствам взять верх. Но теперь - я поклялся себе: не прикоснусь к ней снова. Никогда.

И всё же… сейчас я хотел усадить её к себе на колени. Обнять. Выслушать её гнев, дать ей возможность кричать, пока не устанет. Хотел чувствовать, как её тело дрожит от ярости. Хотел снова почувствовать её живой.

- Парни, идите вперёд, - сказал я, не отрывая взгляда от Астриэль. - Я догоню.

Аларион и Тристан переглянулись и, ничего не сказав, пошли дальше. Как только они скрылись за поворотом, тишина оборвалась.

- Ты идиот! - закричала она.

Голос принцессы взвился, как крик раненой птицы. Я облокотился на дерево и слушал. Не перебивая. Её слова рвали воздух, как кинжалы. И каждый из них находил цель. Но я не двигался. Я смотрел на неё - на злость, на блеск в глазах, на дрожь в голосе.

И чувствовал, как ненависть к ней сливается с чем-то пугающим. Ненависть… и притяжение.

- Как ты смеешь не контролировать себя, когда мы связаны?! - голос Астриэль сорвался с губ почти со стоном. В нём был гнев, но не только - обида, унижение, отчаяние. - Ты испортил платье, в котором я должна была выйти замуж!

Снежинки падали на её волосы, застревая в белых прядях, будто мелкие осколки льда. Она стояла передо мной, худая, упрямая, словно статуэтка из фарфора, покрытая трещинами. Платье было порвано, подол испачкан, плечо в ссадинах, и всё это - из-за меня. И из-за неё.

Я чувствовал, как внутри всё кипит. Эта связь. Это проклятие. Этот грёбаный узел между нашими душами - он душит. Жжёт. Каждое её чувство впивается в меня, как иглы. И я ненавижу это. Ненавижу её. За то, что ломает меня изнутри. За то, что каждый её взгляд - как шип в сердце.

- Тот же вопрос я хотел задать тебе, - рыкнул я, шагнув ближе, чтобы ощущать, как её эмоции бьют по мне волной. - Ты можешь разрыдаться посреди дня, не задумываясь, чем могу быть занят я. А может, тебе и правда всё равно? Хотя если бы твои хрупкие мозги работали, ты бы поняла - я рискую жизнями. Нашими жизнями.

Она вскинула голову, и её глаза - такие разные, такие нечеловечески яркие - сверкнули гневом. Под ресницами вспыхнул огонь, от которого хотелось одновременно сгореть и остаться в нём навсегда. Её губы дрогнули.

- Ты мне противен.

Я усмехнулся. Горло пересохло, но голос остался ровным:

- А мне кажется, ты врёшь.

Внутри у меня всё рвалось на части. Я хотел оттолкнуть её. Стереть это лицо, это пламя, эту боль. Я ненавидел, что она видит меня насквозь. Что чувствует. Что я чувствую её. Постоянно.

- Ты ужасен. Скоро день нашей свадьбы. Почему ты не можешь быть хотя бы немного… другим? - голос её дрогнул, стал тише, уязвимей. - Мне тоже это не нравится…

Её глаза опустились, и я почувствовал, как что-то хрустнуло внутри меня. Эта жалость. Это щемящее, тупое ощущение, что я делаю ей больно. Оно сводило с ума. Я не знал, кто из нас первый сломается. Но точно знал - мы оба уже не те, кем были до этой связи.

Я смотрел на неё, стиснув зубы. Платье в клочьях, плечи дрожат, на щеках следы слёз. И в ней - такая хрупкость, что от неё хотелось заорать. Разбить что-то. Или прижать к себе до боли.

- Что случилось? - спросил я, уже зная ответ, но всё равно надеясь, что услышу не то, что думаю.

- Это ты виноват. - её голос стал тише, почти сдавленным. - Из-за твоей вспышки… я не смогла сдержать магию. Я чуть не ранила придворных дам.

Снежинки таяли на её ресницах, и я смотрел, как она моргает, будто не может удержать взгляд. Как её пальцы дрожат. Как ей стыдно. И мне стало жарко от злости. Потому что она снова сделала это. Заставила чувствовать.

- А я разозлился из-за твоей сентиментальности. Контролируй свои эмоции. Или будешь страдать от моих.

Я усмехнулся, но внутри всё сжималось. Как будто этот смех - последний рубеж. Дальше только срыв. Только безумие. Только она.

- Я чуть не взорвала свои покои!

- А я чуть не спалил тренировочный зал. - фыркнул я.

Её щёки вспыхнули, как огонь под кожей. И в этой её боли, в этой злости, в этой готовности сорваться - я вдруг захотел прикоснуться. Увидеть, как она дрожит от моих пальцев. Услышать, как выдыхает моё имя с ненавистью и желанием. Проклятье.

- Ты раздражаешь меня этим. - голос её сорвался, она отвернулась, но я всё равно чувствовал, как дрожат её губы. Как сжимается живот. Как в груди больно от того, что мы снова рвём друг друга на части.

Я провёл рукой по волосам, тяжело задыхаясь, будто этот воздух между нами стал ядом.

- Я не могу так. Мне надоело. Контролируй себя. Иначе… иначе я перестану контролировать себя.

Мой крик отразился от ледяных стен, от пустоты за её спиной, и повис между нами. Я смотрел, как она сжимает плечи. Как дрожит. Как замерзла. И понял - я хуже любого монстра. Мы стоим здесь, на морозе, и рвём друг друга словами, вместо того чтобы просто быть рядом.

- Продолжим вечером. - голос стал хриплым. - Жду тебя у своих покоев, когда все улягутся. Если не придёшь… я сам приду. И тебе это не понравится.

Я развернулся, уходя в темноту, и знал - если обернусь, всё закончится. Или начнётся.

А снег всё падал. Тихо. Мерзко. Будто пытался укрыть нашу войну, прикрыть раны, замести следы. Но между нами - не снег. Между нами - огонь.

Глава 42

Гнейс

Атака закончилась на рассвете. Бледное солнце с трудом пробивалось сквозь серую пелену дыма, застилавшую небо, - дым от пожарищ, от сожжённых тел, от рухнувших строений. Воздух был насыщен гарью и кровью, и каждый шаг эхом отдавался в пустых, опустошённых коридорах.

Я медленно шёл по внутренним покоям замка, наблюдая последствия - крики, стоны, всхлипы. Каменные стены, когда-то белоснежные, были забрызганы кровью. Где-то кровь была размазана руками, где-то - оставлена в виде потёков, как будто само здание плакало. Убитые были повсюду: кто-то прижат к стене, кто-то лежит, уткнувшись в пол. Их лица застыли в последней агонии.

Люди метались по замку, как муравьи после разрушения муравейника. Кто-то кричал, звал родных, кто-то обнимал окровавленные тела, не веря, что те уже не дышат. Плакали дети. Плакали старики. Воины рыдали в тишине, стиснув зубы.

Лютер приказал выяснить, кто помог нам в критический момент - и я выполню это. Но не сейчас. Пока мои «мышки» выискивали виновников, а отряд Чёрного Короля патрулировал окрестности, я шёл среди выживших - и тех, кого уже не спасти.

- Милорд… вы не видели мою матушку?

Щебет. Нежный, тонкий голос, как слабый луч света сквозь мрак. Я обернулся - и только тогда заметил девочку, сжавшую в кулачках край моего камзола. Пепел покрыл её светлые волосы, платье в пятнах крови, неясно - своей ли. Но она держалась, как могла. Я присел, взял её крошечную руку в ладони, ощущая, как она дрожит.

- Как её зовут? Как она выглядит? - мягко спросил я.

- У неё светлые волосы… и шрам на щеке, - прошептала девочка.

Я поднял её на руки. Она была совсем лёгкой, будто с неё сняли всё - детство, тепло, страх. Только пустота осталась.

Мы прошли через коридоры, заглядывая в лица каждой женщины. Но среди них не было той, кого она описала. Девочка - Сона, как оказалось - заплакала. Горько, беззвучно, как взрослый.

- Не плачь, малышка, - шепнул я, крепче прижимая её. - Если мама не найдётся, я стану твоей семьёй. Обещаю.

Снаружи было хуже. Тех, кто не успел спрятаться, укрывали остатки крепостных стен. Земля здесь была пропитана кровью. Некоторые из выживших сидели в молчании, уставившись в пустоту, будто разум их покинул. Другие - завывали в безумии.

Сона уснула у меня на руках.

- Гнейс, у нас известия, - раздался голос за спиной.

Я обернулся. Передо мной стоял тот самый юноша, которого я приютил два года назад. Он держался, как мог, но кровь на его левом боку и стиснутые губы говорили о боли. Его запах - морской ветер, соль и сталь - всегда выдавал его присутствие.

- Ты подставляешь себя, - сказал я тихо, не глядя. - Ещё немного - и ты станешь обузой, а не силой. Говори, что узнал.

- Это серые блохи, - сказал он. - Ими командовал кукловод из Гор. Он отдал им приказ вмешаться.

- Почему ты так решил?

- Есть свидетели. После… разговора, они признались, кто стоял за атакой и кто помогал. Это не совпадение.

Я задержал дыхание. Проклятые кукловоды. Я знал, что рано или поздно они вмешаются, но не ожидал столь скоро.

Я передал ему малышку, бережно, будто отдавал часть своей души.

- Её зовут Сона. Позаботься о ней. Она теперь одна из нас.

- Это честь, мой правитель.

Он исчез так же тихо, как появился. Его способности прятаться в тенях и сливаться с окружением - бесценны. Без него мы бы ослепли.

Я посмотрел на тела. Их укладывали в груды, как брошенные мешки, прежде чем отправить на погребальный костёр. Стражники молча работали, лица их были чёрны от копоти и скорби.

Я шёл сквозь это море боли с руками за спиной, выпрямившись. В моих движениях не было растерянности. Хладнокровие - мой щит. Если я сломаюсь, падёт всё.

Плач и стоны звучали, как похоронный напев, растекающийся по коридорам, как печальная мелодия, которую уже нельзя остановить. Вечером будет песнопение по погибшим. Завтра - день траура.

Я добрался до зала совета. Передо мной - массивная дверь из белой древесины, теперь испачканная чьей-то ладонью, оставившей кровавый отпечаток. Я постучал. Потом толкнул дверь.

Внутри стояла тишина - не спокойная, а натянутая, будто всё затаилось перед бурей.

- О, наш мышиный правитель всё же объявился, - процедил военачальник, не поднимаясь. - Каждый раз, когда гибнут наши, ты появляешься после. Как по расписанию. Где были твои мышата, когда на замок обрушился ад?

Я смотрел на него холодно. Моё лицо оставалось каменным. Ни боли, ни гнева - только пустота. Я подошёл ближе, и лишь кровь, прилипшая к сапогам, оставляла следы на полу зала.

Там же, где были ваши воины, - тихо ответил я. - В самом сердце бойни. Не удостоив военачальника даже взглядом, я прошёл мимо, будто его слов не существовало вовсе. Их пена гнева — ничто перед волнами скорби, накрывшими королевство. Я остановился лишь у трона, поклонился низко и ждал, когда король даст мне разрешение говорить.

- Жители Свободных Земель пришли нам на помощь, - спокойно начал я, голос ровный, будто не был свидетелем вчерашней бойни. - Их послал Оракул. Он предвидел нападение… и не остался в стороне.

- Что ты шепчешь на ухо нашему королю?! - вновь зарычал тот же военачальник. - Ты как паук, плетущий свои сети в темноте! Если бы не твои “мышата”, мы бы знали об угрозе заранее! Мы бы ударили первыми!

Я обернулся медленно, глаза мои были холодны, как ледяная вода в северных озёрах.

- Вы хотите начать войну? С кем? С Оракулом? С королевством людей? С Чёрным Кланом, с которым у нас хрупкое перемирие?

- Хоть с самим Оракулом, если потребуется! - рявкнул он, сотрясая зал. - Мы слишком долго сидим сложа руки. Надо действовать! Разрушать, заявлять права, не ждать милости!

Массивный кулак гремел по дубовому столу, оставляя вмятины. Вокруг - шум голосов, разделённый совет. Кто-то кричал, кто-то спорил. Господин Шинт, сдержанный и сухой, сидел как статуя, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Счетовод лихорадочно щёлкал костяшками, подсчитывая стоимость войны. Приближённые королевы шептались, толкуя о славе, о победах, о «будущем без страха».

Шинт откашлялся, его кашель прозвучал в зале как раскат молнии, и весь совет притих.

- Господа, - произнёс он, вставая. - Надеюсь, мы не забыли, что война - последнее, к чему должен прибегать король. Я прав, Ваше Величество?

В зале воцарилась тишина, натянутая, словно струна. Все повернулись к Лютеру.

- Да, магистр Шинт, - голос короля прозвучал спокойно, но его сила была в этой тишине. - Война - крайняя мера. Тем более, мы всё ещё не знаем, с кем воевать.

- Со всеми! - взвизгнул господин Аспир, вставая. - Сожжём всё до основания! Объединимся с Чёрными, и покажем, кто здесь истинный наследник короны мира!

- Господин Аспир… - мой голос прозвучал тихо, но остро. - Либо вы утихомирите свой пыл, либо я сделаю это сам.

И в этот момент Лютер встал.

Он не выкрикнул приказ. Он просто встал - и вся сила его магии, древняя и властная, накрыла зал, как невидимая буря. Воздух задрожал, стены словно сжались, время будто замедлилось. Магия сдавила виски, выбила воздух из лёгких. Сердца застучали в панике. Люди опускали взгляды, отводили глаза. Только я и Шинт стояли спокойно - привычные к этому гнёту.

- Если кто-то в этом зале усомнился в моём могуществе… или в моём праве править, - произнёс Лютер, и его голос эхом прокатился по сводам, - скажите это сейчас. Или замолкните навеки.

Аспир опустился на место, побелев, будто выпил яд.

- Нет, мой король… Я хотел лишь…

- Развязать войну? - холодно уточнил Лютер.

- Чтобы защитить вас…

- Когда мне понадобятся ваши услуги - я сообщу. А пока - молчание. Совет окончен. Все - вон.

Советники начали вставать, кланяться, исчезать один за другим, словно крысы с корабля. Я остался на месте.

- Кто совершил нападение? - спросил король, когда зал опустел.

- Пока нет точных данных. Но мои разведчики полагают, что это были тёмные маги. Кто-то дал им проход в город.

- Проклятье… - Лютер устало провёл рукой по лицу. - Свадьба совсем скоро. Мы не можем позволить себе ещё одно нападение. Всё должно быть идеально.

- Я прослежу за этим.

- Сколько погибших?

- Чуть меньше половины жителей Арадона. В том числе женщины и дети. Песнопение займёт всю ночь.

Король молчал несколько секунд, будто несёт невидимый гроб за каждым из павших.

- Иди. Отдохни. Наступает ночь мёртвых. Завтра мы начнём погребальные обряды. Нам нужно быть сильными.

Я поклонился и вышел.

Коридоры были погружены в полумрак, свет факелов колебался от каждого моего шага. У стен - раненые, воины, матери с младенцами. Лица бледные, выжженные горем. В воздухе всё ещё витала кровь.

На одном из поворотов я заметил Лиану - она склонилась над юношей, перевязывая ему обожжённую руку. Её пальцы дрожали, но движения были точны. Я задержался на секунду и, не подавая виду, вложил в её руку свернутый лист пергамента - инструкции и вопрос. Магией она не владела, послание могла передать только лично. Она кивнула, не глядя на меня, и продолжила работу.

Прежде чем дойти до своих покоев, я свернул в западную башню. Там, под каменными сводами, лежал труп предателя.

Один из советников - барон Меррик - передавал письма врагу. Он хотел заработать на крови своего народа. Мои мышата выследили его. Не дожидаясь суда, они вырезали у него язык и прибили к двери его собственную печать.

На стене осталась надпись, выцарапанная ножом: “За предательство - только смерть”.

Я стоял, глядя на труп. Его глаза были полны ужаса, замершего в момент осознания. Никто не услышал, как он умер. Никто не заметил, как исчез.

Как и полагается тени.

Глава 43

Астриэль

После разговора с Валларом я буквально вылетела прочь, будто стрела, пущенная из натянутой до предела тетивы. Гнев, обида и стыд переплелись внутри меня в тугой узел. Я шла быстро, почти бегом, будто могла убежать от своих чувств - от боли, что оставили его слова, и от своей слабости, вывернутой наизнанку прямо у всех на глазах.

Ступени под ногами отзывались холодным гулким эхом, отражаясь от стен, выложенных чёрным, как смоль, камнем. Всё вокруг дышало чуждостью. В этом замке не было того привычного уюта, к которому я привыкла дома, в столице - нет звона голосов, нет лёгкого шороха платьев придворных дам, нет запаха сандала, пряностей, цветов. Только тишина. Сухая, тяжёлая, как пепел после пожара.

На каждом шагу мне чудилось, будто тени следят за мной. А когда я наконец поднялась на уровень своих покоев, в лицо ударил порыв ледяного ветра - он донёс до меня едва уловимый запах Костяного леса, древнего и проклятого. Я машинально обернулась к окну в конце коридора. Из него открывался вид на тёмные вершины деревьев, качающиеся, словно в танце с чьей-то невидимой болью. Ветер шептал чужие имена, плакал голосами забытых душ.

Подойдя к дверям своей комнаты, я остановилась. Рука не поднималась. Меня трясло - от холода, от злости на себя и… от невыносимой пустоты внутри. Словно что-то во мне сломалось после того, как Валлар оттолкнул меня. Не телом - словами, взглядом, этим вечным отчуждением, которое появлялось всякий раз, когда я начинала верить, что между нами всё же есть нечто большее, чем проклятая связь.

- Вам нечего бояться, принцесса, - тихо произнесла Дэла. Я и не заметила, как она подошла. - Вы не виноваты в том, что произошло. Вы просто ещё не научились держать чувства под контролем. Я помогу вам.

Я медленно повернула голову. Её лицо было спокойно и внимательно, как всегда. Но даже её голос не мог заглушить того, что творилось во мне.

- Всё из-за него, - прошептала я. - Принц всё усложняет… мои чувства к нему, эта связь - я не справляюсь…

- Эти чувства делают вас сильнее, - ответила она, мягко коснувшись моей спины. - И он, даже если этого не осознаёт, обретает покой рядом с вами. Вам предстоит многое пережить, но вы не одна. Я рядом. Вы можете довериться мне.

Я кивнула, и спустя мгновение, глубоко вдохнув, распахнула двери. Поток холодного воздуха ударил в лицо, и вместе с ним - хаос. Моим глазам открылось зрелище разрушения.

Покои выглядели так, словно в них прошёл ураган: оконные рамы выбиты, стекло осыпалось на мраморный пол; балдахин кровати висел лоскутами, а само ложе разлетелось в щепки. Занавесы порваны, свечи погашены, воздух пах озоном и пеплом. Среди всего этого стояли четыре придворные дамы - трое пытались успокоить четвёртую, всхлипывающую навзрыд.

- Она разозлилась на тебя, потому что тебя спас принц! - прошипела одна из них. - Она не даст тебе спокойно жить в этом замке!

- Пипа, хватит! - возразила другая. - Твои слова только хуже делают!

Я осталась стоять у порога. Они ещё не заметили нас. Слушать это было… болезненно.

- Это не ваша вина, - произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Всё случилось из-за связи между мной и принцем.

Все четыре девушки резко обернулись. Их лица побледнели, плечи застыли.

- Простите, ваше высочество! Пожалуйста, не наказывайте нас! Мы… мы ничего не хотели!

Я подошла ближе. Сердце всё ещё гулко билось в груди. В глазах щипало, но я не позволила слезам пролиться.

- Я не причиню вам вреда, - тихо сказала я. - Мне и самой стыдно. Я слышала ваш разговор… Ты сказала, что принц спас тебя?

Одна из девушек шагнула вперёд и поклонилась.

- Меня зовут Мерилин. Принц Валлар спас меня, когда Отречённые напали на мою семью. Я была ребёнком. Он дал мне шанс… дом, работу… он стал для меня старшим братом. Он добрый человек, ваше высочество. Если он говорил вам слова любви - он не лжёт. Он всегда держит слово.

Её голос дрожал, а глаза были полны слёз. Я смотрела на неё, и в груди с новой силой вспыхнула боль. Я невольно сжала в кулаке подол платья, чтобы она не увидела, как мне трудно. Мне было жаль её. Жаль всех, кто оказался рядом со мной… со снами… в этот день. Я хотела извиниться перед ней, перед всеми… но слова застряли в горле.

Валлар. Я ненавидела его за всё. И в то же время… этот огонь внутри жёг меня только сильнее, стоило мне услышать, что он кого-то спас. Что кому-то был добр. Что говорил о любви. А ведь и мне он однажды это сказал.

- Спасибо, что рассказала мне правду… - тихо проговорила я, чувствуя, как голос дрожит, будто устав от всех эмоций, что жгли изнутри. - Меня тронула твоя история, Мерилин. Если ты когда-нибудь захочешь переехать в Арадон - только скажи. Я помогу тебе устроиться в замке.

Девушка распахнула глаза, удивлённая предложением, и поклонилась, ничего не говоря. Мне не хотелось говорить больше - было больно дышать.

- А теперь… давайте наведем порядок и продолжим подготовку к свадьбе? - произнесла я через силу, словно эти слова были чьими-то чужими.

- Ваше высочество, - подала голос одна из девушек. - На восстановление ваших покоев уйдёт несколько дней. Лучше это время пожить в гостевой комнате. Она рядом… с покоями принца.

Я кивнула, не задавая лишних вопросов.

Меня бережно взяли под руки, будто я могла в любой момент рассыпаться, и повели сквозь полутёмные коридоры, где факелы отбрасывали на стены колеблющиеся тени, похожие на силуэты заблудших душ. Где-то гудел ветер, и от этого звука внутри становилось особенно пусто.

Гостевая комната встретила нас мягким светом и зелёными шторами, напоминающими о весне. О доме. О времени, когда сердце не было сковано холодом. Комната была меньше, чем мои прежние покои, но уютная, с широким балдахином и резным туалетным столиком.

Придворные дамы сразу же принялись за дело. На стол полетели ткани - рубиновые, алые, бордовые - одни расшитые золотом, другие плотные и тяжёлые, но одна… одна ткань будто жила своей жизнью. Как чёрный шёлк с вкраплениями тёмных цветов - она струилась между пальцами, как дым. Я коснулась её, и по коже побежали мурашки. В этой ткани была тайна.

Пока Пипа и Мерилин смеялись над шутками третьей девушки, я сидела молча, чувствуя, как шум их голосов отдаляется. Где-то сбоку сидела Дэла, с книгой в руках, и казалось, её глаза всё видят. Я подошла к окну: за стеклом - ночь. Мрачная и притягательная, как он.

- Ваше высочество, ваш ужин. - Придворная появилась почти беззвучно. - Король распорядился подать его сюда.

- Спасибо… - рассеянно ответила я.

- Нели. Меня зовут Нели, принцесса.

- Спасибо, Нели. Думаю, на сегодня достаточно. День был… - я вздохнула, - слишком насыщенным. Завтра продолжим?

- Конечно. Я передам портнихе ваши предпочтения.

Когда они ушли, и дверь за ними закрылась, комната будто выдохнула. Дэла встала, глядя на меня пристально.

- Завтра на рассвете - тренировка. Ты и Валлар. Вы должны научиться контролировать свою силу. Друг с другом.

Я кивнула, не поднимая глаз.

- Позже сообщу ему. А теперь… можешь меня оставить? Я хочу… просто побыть одна.

- Как скажешь.

Когда я осталась одна, тишина обрушилась, как волна. Я начала медленно ходить по комнате, не зная, куда деть руки, как заглушить бурю в груди. Его голос… всё ещё звучал в голове. Грубый. Обречённый. Он словно хотел оттолкнуть меня. Сделать больно. Но я всё равно… люблю его.

Я села за стол, глядя на остывший ужин. Пирог с ежевикой больше не казался сладким, даже аромат не вызывал аппетита. Разрезая его вилкой, я чувствовала только пустоту. На сердце было тревожно, голова гудела, мысли кружились, как листья в вихре.

Я поднялась и подошла к книжному шкафу. Первая попавшаяся книга - в пыльном коричневом переплёте, «Тени забытого королевства». Конечно. Очередная история о любви. Я усмехнулась - горько и устало. Пусть. Пусть будет она.

Тёплая вода в ванне была единственным утешением. Я погрузилась в неё, словно в забвение. Пена скрывала усталое тело, а мягкий свет играл на каплях воды. Но даже здесь - его голос не отпускал меня. Я слышала, как он шепчет: “Мне нравится, когда ты боишься…”

Словно заклинание.

Когда я вышла из ванны и накинула халат, в комнате уже царила ночная тьма. Я открыла дверь, впуская морозный воздух. Окно распахнуто. Ветер трепал занавески, и на кровати… в полутьме… сидел кто-то.

Я замерла. Сердце заколотилось. Потом - знакомое чувство, острое, тревожное, как перед падением.

- Валлар… ты напугал меня, - прошептала я.

Он не ответил. Я отвернулась и пошла к окну, чтобы захлопнуть его и изгнать этот пронизывающий холод. Но вдруг - тепло. Руки. Его руки, обвивающие мою талию.

- Мне нравится, когда ты меня боишься, - прошептал он у самого уха.

Мурашки прошлись по спине. Его голос был мягким, почти небрежным, но в нём таилось что-то опасное. Что-то… обжигающее.

Я не могла пошевелиться. Он стоял за спиной, прижимаясь ко мне, как к последней искре тепла. Я чувствовала, как тяжело дышу. Как сердце рвётся в груди. Он был так близко… и всё же между нами зияла пропасть. Его слова жгли больнее, чем холод улицы.

Почему любовь к нему - это всегда боль? Почему я всё ещё хочу его взгляд… его прикосновение… даже когда он разрывает меня на части?

- Валлар, прошу… отпусти меня, - прошептала я, не поворачивая головы. - Давай поговорим…

- А если я не хочу? - его голос был тихим, почти ласковым, и от этого вдвойне опасным. - Мне нравится, что ты чувствуешь сейчас. А тебе - нет?

Его дыхание становилось всё горячее, обжигая кожу за ухом. У меня перехватило дыхание. Где-то в глубине живота стянулось странное, сладкое напряжение, как туго завязанный узел. Я судорожно сжала пальцы. Это был Валлар - и в то же время кто-то другой. Тот, кого я не знала. Или пыталась забыть.

- Нам… нельзя, - прошептала я, чувствуя, как голос дрожит, предательски подрагивая на последнем слове.

- Нам всё можно, - прошептал он, - мы связаны. Скоро… мы станем единым целым. Узами брака. Узами крови. Узами власти. Ничто не разлучит нас, пташка.

Он закрыл окно, и морозный воздух сменился духотой. Комната вдруг стала невыносимо тесной, жаркой, словно сама ночь начала плавиться в свете камина. Я попыталась вырваться - неуверенно, почти символически - но его руки лишь крепче сжали мою талию, как кованые кольца. Словно он боялся, что я исчезну.

Он резко, но осторожно развернул меня лицом к себе. Его взгляд - бордовый, как вино и грех - скользнул по моему телу. Я стояла перед ним в тонком, почти прозрачном шелковом халате, ткань липла к коже после бани, обрисовывая каждый изгиб. Я стиснула зубы - от стыда, от желания, от боли.

- Почему… почему ты хочешь только моего тела? - спросила я, глядя ему прямо в глаза. - А не моей души?

Он не отвёл взгляда. В его глазах промелькнуло что-то тяжёлое, затхлое, как старое вино в запечатанной бочке.

- Потому что моё сердце… уже принадлежит другой, - прошептал он. - Но может быть… однажды оно изменит свой выбор.

Эти слова были как лезвие. Я сжала губы, чтобы не вскрикнуть, и почувствовала, как мои пальцы сжимаются на его рубашке. Я обняла его, не понимая, зачем. Из тоски. Из боли. Из любви. Мы просто стояли, прижавшись друг к другу. Я чувствовала его жар, его пульс, его сбитое дыхание, и всё это отзывалось эхом в моей груди.

Мои слёзы - беззвучные, упрямые - скатывались по щекам, оставляя на его коже прозрачные капли.

- Ты опять за своё? - хрипло произнёс он. - Я же говорил… перестань.

Я подняла глаза. В уголке его глаза блеснула влага. Слеза. Он снова плакал из-за меня. Я поняла. Вот почему он злился. Мужчины не должны плакать. А я уже второй раз разбивала его броню.

- Ты… любишь меня, - прошептала я. - Просто не помнишь. А мне от этого так больно…

Он отвёл взгляд. Тяжело сглотнул.

-Даже если это правда… сейчас я чувствую другое.

Его объятия ослабли, и я, воспользовавшись этим, аккуратно выскользнула из его рук.

- Уходи. Я устала. Завтра утром - тренировка. Дэла хочет научить нас контролировать магию друг друга.

- Когда?

- На рассвете.

Он молчал. Смотрел на меня. В этом взгляде было слишком много, чтобы разобраться. Гнев, боль, желание. Усталость. Что-то ещё. Что-то, что он не говорил вслух.

- Значит… на рассвете, — повторил он глухо.

Он сделал шаг к двери, но вдруг остановился. Развернулся. Я не успела ничего сказать, как он обнял меня - уже иначе. Не с жаждой. А с каким-то тихим, надломленным покоем.

- Может, я и не люблю тебя, - прошептал он в мои волосы, - но я буду рядом. Верен. Мы скоро станем самыми близкими людьми в этом мире. Нам нужно… доверять друг другу.

- Значит… будем, - выдохнула я.

Мне стало чуть легче. В его объятиях было тепло, как под пледом в зимнюю бурю. Его руки больше не сжимали меня, а будто держали, чтобы я не упала. Моё сердце медленно, неохотно, начинало биться спокойнее.

- Не хочу, чтобы ты уходил, - призналась я, не открывая глаз.

- Я могу остаться… Только попроси.

Я замерла.

- А если кто-то увидит нас?

- Мне плевать.

Я медленно открыла глаза. Комната всё ещё дышала жаром и тишиной. За окном кружил снег. Где-то вдалеке выл ветер. А здесь - было только он, и я. И эта хрупкая, непонятная тишина между нами.

Он развернулся и медленно, почти бесшумно, защёлкнул щеколду. Глухой щелчок отрезал нас от внешнего мира. Ни один шаг, ни один взгляд теперь не проникнет в эти покои. Только он и я - запертые в хрупком моменте, где всё казалось зыбким и настоящим одновременно.

Он посмотрел на меня - взглядом, полным понимания. Подошёл и аккуратно подхватил, словно я была не из плоти, а из хрупкого стекла. Его рука уверенно обвила мою талию, вторая мягко поддержала под коленями. Он нёс меня к постели медленно, сдержанно, будто в каждом шаге пряталось тысяча слов, которые не были сказаны.

Простыни были смяты - он ждал меня. Возможно, долго. Ткань хранила тепло его тела, словно тоже скучала.

Он опустил меня на кровать, а сам лёг рядом, укрывая нас мягким, тяжелым одеялом, будто пряча от всего мира. Его рука оказалась под моей головой, другая - легла на мою талию, чуть крепче, чем стоило бы, как будто он боялся отпустить.

- Перестань… - прошептала я, чувствуя, как его дыхание касается моей кожи. - Из-за тебя я не смогу уснуть.

- Я тоже, - отозвался он с хрипотцой, в которой дрожало то же, что чувствовала и я.

Тепло его тела медленно растекалось по моей коже. Я жаждала его прикосновений - не резких, не требовательных, а нежных, уверенных, словно он уже знал меня наизнанку. Я хотела раствориться в нём, чтобы он стал моим единственным прикосновением, моей опорой, моей тенью.

Эта странная дрожь в животе не отпускала - смесь восторга и чего-то запретного, зовущего. Его пальцы слегка коснулись моей щеки, и я сама повернула лицо к нему. Наши губы слились в поцелуе - в жадном, искреннем, горячем, как пламя, затопляющее изнутри.

Я обняла его за плечи, ощущая, как под пальцами напрягаются мускулы. Мы лежали под одеялом, наши тела переплетались, и весь мир снаружи перестал существовать. Остались только мы и наше дыхание - сбивчивое, синхронное, живое.

Но в самый острый миг, когда всё внутри звенело от желания, он отстранился. Его взгляд потемнел, стал серьёзным, почти тяжёлым.

- Я не прикоснусь к тебе… - произнёс он тихо, - пока ты не будешь моей по праву.

Я задержала дыхание. Боль и сладость одновременно пронзили меня.

- А я не отдамся тебе, - сказала я, - пока ты не скажешь, что любишь меня.

Он не ответил. Лишь смотрел - долго, глубоко, будто искал в моей душе то, что потерял в себе. Его желание отступило, уступив место чему-то более утомлённому, смятому.

- Доброй ночи, принцесса, - прошептал он, отворачиваясь.

- Доброй ночи, принц.

Мы уснули, не разомкнув объятий. Наши руки и ноги сплелись, словно мы боялись потерять друг друга даже во сне. За окнами мягко падал снег, отражая свет луны, а в комнате оставалось лишь тёплое дыхание и гулкое эхо несказанных слов.

Глава 44

Валлар

Последняя неделя перед свадьбой. Я ощущал, как каждое утро становится всё более тяжёлым. Тренировки, которые раньше приносили облегчение, теперь стали пыткой. Я старался избегать её взгляда, её присутствия, но она была повсюду. И каждый раз, когда наши пути пересекались, я чувствовал, как внутри меня разгорается огонь ненависти. Ненависти к ней. Или, может, к себе.

Аларион заметил изменения в моём поведении. Он всегда был наблюдателен, и теперь его глаза, полные беспокойства, следили за мной. Мы тренировались вместе, но я чувствовал, как его присутствие становится всё более навязчивым. Его вопросы, его взгляды - всё это напоминало мне о том, что я не могу скрыться от своих чувств.

- Ты не можешь продолжать так, -сказал он однажды, после особенно тяжёлой тренировки. - Ты не можешь бороться с собой вечно.

Я молчал, не зная, что ответить. В его словах была правда, но я не был готов её принять.

- Ты не ненавидишь ее, - продолжал Аларион. - Но ты не можешь отрицать, что сейчас она тебя раздражает, а еще мне кажется тебя раздражает непреодолимая тяга к ней.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри меня нарастает буря. Я ненавидел её за то, что она не могла контролировать свои чувства, за то, что мне все вокруг навязывают эту любовь. Но в то же время я жаждал её внимания, я хотел ощутить снова ее прикосновения. Это противоречие разрывало меня изнутри.

- Ты прав, - сказал я наконец. - Я не ненавижу её. Но я не могу избавиться от этого чувства. Я не могу избавиться от неё.

Аларион молчал, его взгляд был полон сочувствия. Он знал, что я переживаю, но не знал, как мне помочь.

- Ты должен принять свои чувства, - сказал он тихо. - Ты должен понять, что ты не можешь контролировать их. Но ты можешь контролировать свои действия.

Я кивнул, понимая, что он прав. Я не мог продолжать избегать её, не мог продолжать бороться с собой. Я должен был встретиться с этим лицом к лицу.

Тренировки продолжались, но теперь я тренировался не только с мечом, но и с собой. Я учился контролировать свои чувства, учился принимать их. И хотя это было тяжело, я знал, что это необходимо.

Последняя неделя перед свадьбой была для меня временем борьбы. Борьбы с собой, с моими чувствами, с моими страхами. Но я знал, что эта борьба не закончится, пока я не приму свои чувства, пока я не буду готов встретиться с ней лицом к лицу. И хотя я не знал, что принесёт будущее, я знал одно: жить испытывая ненависть - это неправильно. Я должен был выйти на свет.

***

Проснувшись на рассвете, я направился в конюшню. Туман, словно призрачный покров, стелился по земле, обволакивая всё вокруг. Лошади фыркали, ощущая приближение дороги. Застёгивая седло, я поглаживал своего коня по загривку, стараясь сосредоточиться на предстоящем пути.

- Переживаешь? - раздался голос Алариона, прерывая мои мысли.

-Насчёт? - спросил я, не отрываясь от дела.

- Сегодня твоя свадьба. Обряд, клятвы, пир, который запомнят на долгие годы.

- Нас к этому готовили с детства. Так что нет, не переживаю, - ответил я, выводя коня на улицу. Аларион и Тристан поравнялись со мной.

- Дружище, я не завидую тебе… Прощай, свободная жизнь, - усмехнулся Тристан.

- Сегодня поднимем тост за это, - ответил я, стараясь скрыть внутреннее напряжение.

Утро было прохладным, придворные дамы закутались в меха и тёплые плащи. Мать с сестрой уже сидели в карете, ожидая отправления, отец предпочёл ехать верхом. Астриэль тоже хотела ехать верхом, но ей не разрешили в-наших краях это небезопасно.

Я не видел её с того занятия, что было четыре дня назад. Та ночь оставила во мне брешь, и теперь я не мог понять свои чувства. Может, я действительно люблю её? Или ненавижу себя за эту слабость? Вопросы роились в голове, но ответов не было.

Путь предстоял долгий. Стражники ехали спереди и сзади, по бокам от кареты - я и Аларион с одной стороны, Тристан и Дэли с другой. Жители встречали нас с радостью, приветствуя союз наших земель.

Проезжая через лес, я заметил тень, скользящую среди деревьев. Не желая поднимать панику, я наклонился к Алариону:

- Слева что-то движется. Проверю и вернусь.

- Нет, либо вместе, либо пусть стражники займутся этим.

- Ладно, поехали.

Мы отдали приказ стражникам двигаться вперёд, а сами углубились в лес. Спешившись, мы осторожно продвигались, высматривая источник движения.

- Валлар, кажется, это чёрный волк. Вон там, в кустах, - прошептал Аларион.

Я последовал его взглядом и увидел чёрную шерсть и бордовые глаза, пристально наблюдающие за нами. В голове всплыли слова оракула: «В помощь им дали двух фамильяров. Белого ворона, который мог бродить во снах и направлять разумы людей, и чёрного волка, который хранил судьбы всего живого».

- Это странно. Калистрат рассказывал о чёрном волке, фамильяре тёмного бога.

- Интересное совпадение, но этот волчонок слишком молод, чтобы быть таким древним существом. Просто волк, не находишь?

Медленно приближаясь к волку, я протянул руку вперёд, демонстрируя свои добрые намерения.

- Дружок, мы тебя не обидим. Выходи к нам.

Подойдя ближе, я заметил в его бордовых глазах боль. Он был ранен.

- Я смогу помочь тебе.

Отодвинув куст, я увидел, что лапа волка была повреждена.

- Аларион, залечи её, и пойдём дальше.

Волк оказался ещё молодым, поэтому не представлял опасности. Руки Алариона сжали раненную лапу животного, и слабое свечение окутало её. Через секунду лапа была цела, а в глазах животного появилась благодарность.

- Меня зовут Сумрак. Однажды вам понадобится моя помощь. Позовите меня по имени, и я явлюсь на зов.

От услышанного мы с Аларионом встали и посмотрели друг на друга. Волк, встав на четыре лапы, посмотрел на нас и, быстро убегая, скрылся из виду.

- Вал, я видел многое в жизни, но говорящего волка - никогда. Скажи, что у меня были галлюцинации, пожалуйста.

- Нет, я тоже это слышал. Может, слова Оракула - правда?

- Нам пора возвращаться, а то будут нас искать.

Оседлав коней, мы догнали остальных и продолжили свой путь.

- Валлар, если что-то странное будет происходить, ты ведь мне расскажешь об этом?

- Да.

- Я смогу тебе помочь.

- Ты думаешь, что слова окружающих про меня и Тёмного Лорда - правда?

- Я сомневался, пока не увидел говорящего волка с такими же глазами, как у тебя.

Мы ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Лес вокруг нас казался тише обычного, словно сам природа прислушивалась к нашим разговорам. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, отбрасывая причудливые тени на землю. В воздухе витал аромат хвои и влажной земли.

Я чувствовал, как внутри меня нарастает тревога. Слова Сумрака, его взгляд, наполненный мудростью и болью, не давали мне покоя. Возможно, судьба уже начала плести свои нити, и я лишь пешка в её игре.

Аларион ехал рядом, время от времени бросая на меня обеспокоенные взгляды. Я знал, что могу доверять ему, но некоторые вещи были слишком сложны, чтобы их можно было выразить словами.

Впереди показались очертания Арадона. Город встречал нас величественными стенами и башнями, устремлёнными в небо. Скоро начнётся новая глава моей жизни, и я должен быть готов к тому, что она принесёт.

***

Алое солнце умирало за кронами деревьев, будто само не смело нарушить тишину этого вечера. Снег, выпавший накануне, расстилался ковром в заснеженном саду, мерцая в свете сотен подвешенных в воздухе фонарей. Каждый из них, окутанный лёгким золотистым свечением, напоминал маленькое звёздное око - немые свидетели того, что должно было произойти.

Я стоял в облачении цвета крови - длинный хаори с узором огненных перьев, широкие штаны, будто сшитые из рассвета. По правую руку от меня - Астриэль. В багряном платье, словно сотканном из лепестков дикого мака, с венком из рябины и морозных листьев в волосах. На фоне тишины и белизны сада она казалась живым пламенем - прекрасной и смертельно опасной.

За нашими спинами - семьи, короли, советники, воины, целители, жрецы. Лица скрыты тенями капюшонов. Никто не говорил. Только слабый ветер шелестел занавесками и каплями тающего снега.

Заиграла древняя мелодия. Гортанные ноты, ритмы барабанов, похожие на удары сердца земли. Мы пошли. Каждый наш шаг зажигал свечу вдоль белой дорожки. Свечи не имели фитиля - их пламя рождалось из нашего прикосновения. Мы несли огонь внутри себя.

С каждым ударом барабана я чувствовал, как что-то меняется. Внутри. Вокруг. Воздух густел, словно подчиняясь ритуалу. Мы приближались к алтарю - резной полукруг из чёрного камня, усыпанный символами наших кланов. Между ними лежали знаки: меч с рубиновым лезвием и серебряный лук - огонь и луна, сила и ясность. Над алтарём колыхался шар света, рожденный из дыхания стихий.

Мудрец стоял, облачённый в мантии цвета золы. Он пел. Его голос - древний, как мир, звучал на забытом языке - языке судеб и пророчеств. Каждый звук вплетался в ткань вечера, превращая происходящее в нечто, что запомнят не века - звёзды.

Мы опустились на колени. Снег таял под нами, оставляя два следа, будто корни, уходящие вглубь. Мудрец подошёл и начал рисовать символы на наших лицах - пастой из вина, золы и крови мира. На моей щеке - знак солнца, что пронзает тьму. На её - лунная спираль, ведущая сквозь сны. Каждый из наших отцов - сперва мой, затем её - подошёл и добавил свой знак. Каждый мазок - благословение рода.

Я услышал, как Астри вздохнула. В её глазах - сомнение, но и ожидание. Её пальцы дрожали в моей ладони. Я переплёл их с её, и она посмотрела на меня. Не как на врага. Не как на наследника. А как на часть своей судьбы.

Она заговорила первой - голосом хрупким, но сильным:

- Из глубин сердец наших звучит песня любви, неуклонной и верной. Как река несёт нас, вместе, сквозь миры. Мы клянемся пред богами, стать опорой друг другу. В радости и в горе. В вечности и в прахе.

Я продолжил, не отпуская её взгляда:

- Сила наших кланов - в корнях. В предках, что дали нам имена. В испытаниях, что мы пережили. В этом союзе - мудрость. В этой крови - пламя и свет. Мы клянёмся стать единым дыханием.

Мы подняли связанные руки. Белые узоры, появившиеся на коже, словно ожили. Астри положила ладонь на мою, и мудрец начал обвязывать наши запястья красной нитью судьбы - толстой, как жила, пульсирующей светом.

- Произнесите свои клятвы… и пусть сама Судьба услышит вас, - произнес он.

Мы говорили вместе. В унисон.

- Перед богами…

- Перед свидетелями…

- И перед тобой, Астриэль…

- И перед тобой, Валлар…

- Я обещаю тебе свою любовь и преданность…

- Быть рядом, когда горит пламя и когда останется пепел…

- Быть твоим спутником… и твоей силой…

- До конца времен…

- До конца времен…

Когда узел был завязан, алтарь вспыхнул мягким светом, и снег вокруг нас начал таять, открывая каменные круги с рунами.

- Боги благословили этих двоих. Они - исполнители их воли. Их кровь, их голос, их сердца - вплетены в Великое Полотно. Отныне - одно дыхание, одна судьба.

Мы повернулись к собравшимся. Сотни глаз. И ни звука. Только снежинки падали медленно, как благословение с небес.

Я посмотрел на неё. Улыбку. На щеке - знак моего рода, на моей - её. Мы были едины.

- Вы соединили души. Осталось соединить тела. Ночь принадлежит вам. - голос мудреца стал неожиданно игривым, и кто-то в толпе тихо рассмеялся.

Я завёл руку за её спину, притянул ближе. Её губы были холодны, но мягки. Поцелуй был не как долг. Не как формальность. А как первая искра на снегу. Как начало огня в вечности.

Она обняла меня, зарываясь пальцами в мои волосы. Аплодисменты и возгласы разорвали вечер - но внутри нас уже царила тишина.

Этой ночью, наконец, мы развяжем узел, но не тот, что на руках. А тот, что сковывал сердца. И, может, впервые - станем по-настоящему свободны. Свободны в выборе. В чувствах. В себе.

По древнему обычаю мы с Астриэль шли первыми - через высокие ворота в тронный зал, где начинался пир и бал. Наши шаги сопровождало шелестящее благоухание: слуги бросали нам под ноги алые листья, будто сама зима уступила место весне. Дорожка к залу становилась красным ковром из пылающей листвы. Люди улыбались, склоняли головы, произносили добрые слова. Сотни свечей, развешанных по коридору, бросали мягкий тёплый свет, играющий на мраморных стенах и стеклянных витражах, создавая иллюзию, будто мы шагали сквозь сон.

- Скажи мне, - прошептала она, - что это правда. Что это действительно случилось…

- Это правда, Пташка. Мы - муж и жена.

- Я всё ещё не могу поверить…

- Я тоже, - выдохнул я, глядя на неё, уже не скрывая лёгкой дрожи в голосе.

Замок был украшен торжественно и со вкусом: черно-белые ткани спускались со сводов, словно ленты единства. Жители оделись в те же цвета, в знак уважения к обеим сторонам, чтобы ни одна семья не почувствовала себя оскорблённой. Всё было гармонично, будто мы вошли в театр богов, и всё вокруг - лишь сцена для одного великого действа.

Во главе зала - стол для семьи, проводившей торжество. Наши отцы сидели рядом с нами, другие гости - вглубь зала. Музыка, сначала спокойная и чарующая, постепенно набирала темп, в воздухе витал запах свежей выпечки, жареного мяса, пряностей и фруктов. Пир был в самом разгаре.

Астриэль, сияющая в своем венке из ягод, одаривала всех своей редкой, мягкой улыбкой. Её пальцы переплелись с моими - и этот простой жест держал меня на плаву. Она пила вино, щеки её окрасились нежным румянцем, и в этом мгновении я чувствовал, что она - моя. Без масок. Без проклятий. Без страха.

Аларион стоял неподалеку и усмехался, наблюдая, как Тристан флиртует с очередной служанкой. Всё было мирно. Слишком мирно.

Затем настал черёд напутствий. Мой отец поднялся, лицо его - торжественно-суровое, но в глазах теплилось настоящее отцовское тепло.

- В этот зимний вечер, мы собрались как единое целое. Наши дети теперь - семья. Я желаю вам терпения и любви. Пусть в самые тёмные часы вы станете друг для друга светом. Не предавайте, не теряйте доверие. Потому что у вас теперь - только друг друга. Да будет ваше правление долгим и спокойным!

Он поднял кубок. Все подражали ему. Вино, сверкнув, рассыпалось бликами под огнями люстр.

А затем всё рухнуло.

Король Лютер поднялся, чтобы произнести свою речь - и вдруг его лицо исказилось. Ужас. Настоящий, первобытный. Он замер, смотря в сторону. Я проследил его взгляд - и сердце провалилось.

Мой отец стоял… и медленно оседал на колени. Из его груди торчал клинок, темный, как ночное небо. А изо рта хлестала густая, багровая кровь. Тело трясло судорогами.

- Отец?! - сорвалось с моих губ, но в этот же миг я заметил движение рядом.

Лютер… Его лицо скривилось в ужасе, но крик так и не сорвался - тонкий, изогнутый клинок вспорол ему горло. Струя крови ударила в воздух. Кровь лилась рекой. Стены, покрытые чёрным шелком, будто ожили, отражая красные потоки.

Крик Астри прорезал зал, как осколок стекла.

- ОТЕЦ! Кто-нибудь! ПОМОГИТЕ ЕМУ!

Она дёрнула наши связанные руки, пытаясь сорваться с места, но я удержал её. Вокруг нас началась паника - столы опрокидывались, посуда разбивалась, гости с криками бросились к выходам. Кровь, страх, смерть. Пир превратился в бойню.

Аларион пытался прорваться к нам, но потоки людей не давали ему пройти. Наёмники исчезали в толпе, как тени, оставляя после себя лишь смерть.

Астриэль рыдала, беззвучно, будто душа её вылетела из тела. Она не хотела идти. Не могла двигаться. А потом… он появился.

Наёмник в маске. Его клинок - тот самый, что только что пронзил сердце моего отца - всё ещё был покрыт алой кровью. Он шёл прямо к нам, спокойно, уверенно, как смерть.

Я шагнул вперёд, готовясь защищать её любой ценой. Но в этот миг - вспышка.

Яркий свет обрушился с потолка, вихрь поднялся из ниоткуда. Воздух стал плотным, как вода, всё завертелось. Листья, куски ткани, обломки - всё смешалось. Я сжал Астриэль, прижал к себе, когда мир вокруг нас разлетелся на части. Был только свет. Свет, ветер и чувство падения А потом - тишина.

Я открыл глаза. Мы лежали на снегу. Холод пробирал до костей. Над нами - серое небо. Ветки дерева скрипели под тяжестью льда. И там, на одной из веток, сидел белый ворон и смотрел прямо на меня.

Я повернул голову. И увидел её. Ту самую девушку из видения. Её глаза, полные боли и гнева, смотрели на меня, как в последний раз. Она узнала меня. А я - вспомнил всё.

И понял, что кошмар только начался.