Клятва принцессы

Пролог

Вестница смотрела в потолок своего закутка пока другой делал вид, что лечит её. Может от кого-то другого это и удалось бы скрыть, но она была девушкой не глупой и отлично видела, паразитические отростки, что оставляла его аура. Очередной её соперник за внимание и благосклонность Бога решил от неё избавиться.

- Какие новости? ^*#{{%%ltplaceholder%%}}amp;!@#* добился трона главы пантеона? - решила она, наконец, узнать последние известия их небольшого внутреннего круга.

Водный элементаль сымитировал тяжёлый вздох: - Всё непросто Лави, божественная коалиция никак не решиться сделать последний шаг. Да и ^*#{{%%ltplaceholder%%}}amp;!@#* в принципе не обязан посвящаться нас в свои планы. Получиться мы узнаем первыми. Нет... повезёт если его гнев не обрушиться на одного из нас. Хотя тебе повезло.

Элементаль щёлкнул пальцами и паразитические сущности сковали магическую суть вестницы. Точнее так элементалю показалось в первое мгновение. Однако ламия будто не заметив магических пут, легко создала две дополнительные руки. Они принципиально отличались от обычных почти человеческих. Длинные с тремя суставами и чёрного цвета с красными рисунками, они почти сразу метнулись вперёд. С кончиков ногтей сорвалось с десяток алого цвета искр, которые соприкасаясь с телом вестника вызывали не просто аннигиляцию обширных частей его тела, но и нарушали магическую структуру, что поддерживала его существование.

- Стой!! - её противник попытался воззвать то ли к жалости, то ли к любопытству напавшей. Но сегодня ламии было наплевать на слова. Она продолжала бомбардировать тело конкурента, пока от того не осталась небольшая лужица, что отчаянно цеплялась за небольшой красный камешек. Кристалл уже потрескался и казалось, что будет достаточно легкого толчка, чтобы он рассыпался в пыль. Но несмотря на это Лави грубо схватила его и начала сжимать его.

- Не надо! - элементаль продолжил бомбардировать вестницу по мыслесвязи: - Стой! Я... я... я... могу многое дать! Хочешь моих людей?! Жертвы?! Всё что хоче...

Договорить существо не успело, кристалл хрустнул в руке ламии. Энергии попыталась вырваться в мир, но тут же была подхвачена "девушкой" и перенаправлена к её рту в виде красного дыма, пока осколки кристалла впитывались в кожу руки.

Едва всё закончилось, раздался тихий хруст и оставшиеся на теле раны просто исчезли, а аура вестницы стала плотнее. Но потребовалось всего несколько вдохов, чтобы энергия приобрела привычный вид.

- Нас осталось сто три. - наслаждаясь энергетическим всплеском произнесла ламия. В её глазах появилась поволока от пронизывающего её удовольствия: - А может... может он и не поймёт... но, ведь он так хочет стать верховным богом пантеона... и ему потребуется заместитель. Единственный заместитель...

Глава 1

Смотря на приближающуюся землю, Стефан испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, уходило напряжение последнего месяца, пока шли непростые переговоры с графским родом Пьемонта Капро. Последние находились в постоянном напряжение после приближение войск Франции к границам, но всё же далеко не сразу согласись на услуги достаточно скандального отряда.

- Вы снова здесь господин Лиис.

На нос корабля вышел представитель компании, что организовывал тайную перевозку подразделений «Авалона».

- Удивительно, но кажется я полюбил море Юлий. А тебя качка не беспокоит?

- Наоборот. - однорукий Артемьев подошёл и ловко сел на перила. И несмотря на качку, было заметно как легко он на них держится: - Мне кажется я родился, чтобы жить в море. Но пока с тобой не встретился... предпочитал его избегать. К счастью, ты всё-таки меня спас тогда.

Они оба будто бы на мгновение вернулись к событиям почти уже двух летней давности. И увидели насколько сильно они оба изменились. Стефан теперь руководил своей небольшой армией и больше не страдал от безденежья, а Артемьев вылетел из-под крыла отца и занимался морской торговлей. Конечно, не забывая и про бизнес отца. Именно Артемьевская компания была главным поставщиком оружия для «Авалона», а также их неофициальным флотом.

Изменился Юлий и внутренне. Именно ему удалось отговорить Стефана от немедленной попытки добраться до Союза Трёх Герцогств, куда увезли Жаклин. Только этому покалеченному парню удалось выстоять под гневом Лииса и указать на полное расстройство его войска.

Думая над этим, Лиис часто вздыхал. После спасения Изабеллы с алтаря, Филип почти прекратил участие в их жизни. Чужак в сознание всё больше спал и изредка пытался уйти на Изнанку. Однако Лиис не давал ему это сделать, чувствуя, что его визави может просто не вернуться. Но апатия Филиппа позволила аристократу наконец в полной мере прочувствовать управление «Авалона». ЧВА вновь трансформировалось, окончательно делясь на гарнизон и штурмовую армию. В первую вошли почти все те, кто были тяжело ранены и покалеченные, а также те, кто не смогли выдержать темп короткой компании против взбунтовавшихся толп людей в Флоренции. К сожалению, аристократа к ним присоединились два старших офицера: капитан Броуни и оберлейтенант Аутенберг. Первый пока номинально исполнял обязанности коменданта Пизы, ведь пожёванная правая половина восстанавливалась под чутким руководством нового управляющего госпитальной службы лейтенанта Моргана.

- Господин Лиис. - раздалось позади него голос монашки. От него на лице у Стефана забилась синяя жилка, но повернулся к главе полевых медиков он с максимально благожелательным лицом.

Светлана, однако, чувствовала это неприятие, но спокойно произнесла: - Время процедур.

- Максимов как тебя не хватает. - Стефан снова вспомнил прошлого главного медика. К сожалению для многих, этот чуткий карьерист так и не смог оправиться после ранений. Через три дня его обнаружили мёртвым из-за открывшегося внутреннего кровотечения.

Но если Лиис как-то уже привык к вывертам надоедливой монашки, то вот Юлий помнивший этикет общения и не сталкивающийся слишком много со Светланой, возмутился: - Не слишком ли вы много себе позволяет, лейтенант Ермолаева? Или вам не знакомо правило, что к старшему можно обращаться только тогда, когда он позволит? Особенно если он аристократ.

В ответ монахиня посмотрела на молодого парня со смесью равнодушия и презрения. После чего снова повернулась к Лиису и поклонившись произнесла, сделав небольшой поклон: - Приношу извинения командир. Мне подойти позже?

Однако несмотря на показное смирение, в её голосе не было раскаяния. Но Лиис не стал скандалить или что-то говорить, лишь махнул рукой отпуская от себя женщину. Сам он продолжал смотреть на приближающуюся землю. Артемьев же видя, что монахиня продолжает стоять, приподнял бровь делая уже свой намёк. И получив в ответ взгляд полный негодования, пронаблюдал за красивыми формами, удаляющейся девушки.

- И как ты её терпишь?

- Привык, она действительно много сделала для отряда. Многие верят в её бога.

- Смотри как бы тебе это двоебожие боком не вышло Лиис.

Стефан промолчал, зная, что единственный настоящий авторитет для Светланы его визави. Который всё не находил времени одёрнуть зарвавшуюся служительницу культа. Но пусть эта мысль и появилась в его голове, она была вытеснена строчками договора, который был составлен во многом в пользу его нового нанимателя.

Ещё через полчаса их корабль вошёл в Ницкий порт, где их встречала делегация заказчика.

- Сеньор Лиис. - вышедший вперёд хлыщ, был явно не в своей тарелке: - Позвольте представится Родриго Эспозито, я представляю интересы герцога Пьемонтского, что согласился принять вас на нашей земле. Надеюсь путешествие выдалось не слишком утомительным?

Лиис не стал кланяться в ответ, предпочтя сразу перейти к делу: - Как я понимаю именно Ницца и станет нашей опорной базой?

- Дда... - Родриго не выдержал и вытащил из кармана синий платок, которым и провёл по вспотевшему лицу: - Сеньор Капро полностью подтверждает условия контракта, хоть и приносит извинения за то, что не смог встретить вас лично. В последняя время в герцогстве не спокойно и сеньору приходиться держать руку на пульсе событий.

- Надеюсь от нас не потребуется участвовать в этих делах. - Стефан невольно взялся за шпагу, вспомнив как внутренние разборки во Флоренции в итоге втянули его в гражданскую войну.

От этого предположения Эспозито похоже пришёл в ужас, так как даже заикаться начал: Н..н..н..ни в коем с..с..случае! М..м..м..м.м..мой г..г..г..господин...

Заикание вызвало раздражение у Стефана. Но прежде чем он успел выпустить силу, вперёд выступил Юлий.

- Позвольте господин Родриго. - прервал он мужчину, что с трудом цедил слова: - Презентовать вам лекарство от вашего недуга. - и протянул ему небольшую бутылочку.

Казалось Эспозито встретил бога, иначе почему с такой скоростью схватился за неизвестную бутылку понять было совершенно невозможно. Как и причину почему он буквально в один присест опустошил бутылочку, не показав на лице и малейших сомнений. Зато после неё он заметно повеселел и продолжил говорить уже без заикания. В своей многословной речи, он подтвердил, что наёмников ни в коем случае не будут привлекать к внутренним разборкам герцогства или для сведения личных счетов. Единственная цель «Авалона» — это занятие граничных со Французской республикой территорий для предотвращения инцидентов.

- Как надеется мой сеньор, ваше присутствие остудят горячие головы с той стороны.

Сам Лиис сильно сомневался, что наличие французского аристократа как-либо скажется на намерение пограничников, но не стал переубеждать собеседника. Всё же не в контракте была главная его цель.

- Что ты ему дал? - спросил он у Юлия: - Какой-то эликсир?

- Ага. Ром называется. Отлично помогает при стрессе. - Юлий достал ещё одну такую же бутылочку: - Вам подарить господин Лиис?

- Обойдусь. - молодой аристократ оттолкнул бутылочку: - Сеньор Родриго, предлагаю нам не стоять на улице и остальные детали проговорить уже на границе.

- Границе? ... - голос посланника дал едва заметного петуха, ему даже пришлось откашляться, чтобы скрыть этот конфуз: - Я думал... мы всё обсудим в выделенной вам резиденции.

Лиис посмотрел на него как смотрит кот на человека, который с ним живёт. Чем снова заставил нервничать посланника и прикладываться к подарку Артемьева. Но пусть всем видом Родриго показывал своё нежелание ехать, аристократ перед ним был не умолим.

- Х... хорошо. Прошу сеньор. - Эспозито показал на подготовленные машины.

Лиис не стал тащить за собой Артемьева и сердечно его поблагодарив, отпустил обратно на корабль. Со Стефаном отправился его бессменный адъютант Больхе, и несколько человек из охраны. Он отлично понимал, что проявляет неуважение к хозяевам земли, но одновременно понимал, что едва Шварцены узнают о его прибытии, не будет никаких гарантий, что по его душу не придут убийцы. К счастью хорошо ухоженная дорога позволила аристократу немного поспать. Но когда их кортеж всё-таки добрался до пограничного форта, он проснулся вполне самостоятельно.

Смотря на выходящего из машины аристократа Эспозито , невольно поёжился. Несмотря на отдых иностранец стал ещё мрачнее, и его сила начала невольно прорываться наружу. Как простолюдин он конечно этого не видел, но чувствовал.

- Чтож... не так уж и плохо.

Перед Стефаном открылся небольшой форт, старых времён, который явно начали перестраивать, но работы так и не были закончены. В итоге ситуация была парадоксальна, старые укрепления были бесполезны против современной артиллерии, но при этом даже неполная их версия была устойчива ко многим заклятиям. Полностью противоположна была ситуация с новыми заглублёнными позициями, которые в теории должны были стать отличными препятствием для наступающих и артиллерийских залпов, но оставались беззащитными против магии.

- Сеньор Родриго, можете уточнить, когда будут продолжены работы по реконструкции?

- Боюсь на фоне повышения расходов семьи не в ближайший год.

Стефан стоял и продолжал осматривать укрепления: - Если бы нас действительно нанимались в качестве пограничников, пришлось бы требовать увеличение гонорара.

Осмотр казарм произвёл гораздо более благоприятные впечатления. И дело было не только в добротных кирпичных зданиях со всеми удобствами, но и в наличие нескольких посёлков поблизости. А значит наёмников было где спустить пар во время проживания.

- Вижу гаражи для техники вы всё-таки не подготовили?

- Сеньор Лиис, — Эспозито снова начал вытирать пот: - Времена нынче...

Но Стефан лишь махнул рукой прерывая словоблудие посланника. В контракте этот вопрос был обговорён, и аристократ не особо надеялся на выполнение всех своих требований. Поэтому просто похвалил себя за подготовку материалов, которые пойдут на создание временных укрытий для оставшийся в его распоряжение техники. Экскурсия быстро подошла к концу, и Лиис озвучил новое требование, а именно встретиться с местными старостами. После чего прямо на глазах у изумлённой публики, его люди начали быстро создавать небольшой лагерь. Заметно больше чем нужно для их небольшого отряда, что правда прояснилось буквально через двадцать минут, когда в лагерь въехал один из грузовиков с передовой ротой штурмовиков оберлейтенанта Кунзе. Офицер тоже приехал, ведь страдая о жесточайшей морской болезни, не пожелал оставаться на корабле и ни минутой больше.

Так что компания, встречавшая представителей местного самоуправления выглядело достаточно пугающей. Чего, впрочем, и добивался Стефан.

- Надеюсь испуг заставит местные не завышать цены и не тырить всё, что плохо лежит. - подумал он.

Разговор проходил достаточно мирно пока внезапно один из дозорных не вернулся и не пройдя через все посты, не сообщил: - К границе приближается вооруженный отряд, господин!

Паника? Почти и в основном со стороны представителей заказчика. Местные отнеслись к новости удивительно спокойно и лишь попросили позволить им вернуться в свои поселки. Сам Лиис быстро собрал свой отряд и направился в ту сторону откуда был отправлен сигнал.

До границы действительно было совсем близко и небольшой отряд в форме солдат Французской республике, их колона обнаружила быстро. Как и работы по перетаскиванию столбов обозначавших границу государств.

- ВОТ НЕГОДЯИ!!! – Эспозито едва не подпрыгивал на переднем сиденье от возмущения: - Они снова это делают!

- Значит они вас не боятся. Ну хорошо я проведу с ними переговоры.

- НО…!

- Родриго доверьтесь мне. Ради этого вы и нанимали «Авалон».

Аристократ выскочил из машины, едва та остановилась и в сопровождение своих людей подошёл к солдатам. Те по началу попытались осадить наглого чужака, но едва тот провернул перстень на пальце и выпустил чуть-чуть силы, как всякая расслабленность слетела с людей. Более того, когда к ним обратились на удивительно чистом французском было видно, как многие из пограничников отступили. А один из них даже побежал куда вглубь территории за начальством.

Которое появилось под грохот двигателя мотоцикла. Офицер в простой форме подошёл к Лиису согласно уставу и представился по полной форме. После чего последовал разговор, который всё также протекал на французском, что закончился приказом со стороны Стефана.

И не дожидаясь, когда его исполнят аристократ отправился обратно к машинам. Офицер явно недовольный повернулся к своим и те под недовольный гул голосов, начали заново разрывать ямы из-под пограничных столбов.

- Ну вот. Для первой встречи совсем неплохо.

- Это восхитительно сеньор Лиис. – посланник графа прибывал в дичайшем восторге: - Нам в прошлый раз едва ли не откупаться от них пришлось. Всё-таки правду говорят, что кровь определяет право править! Думаю, сегодняшний день уже полностью окупили ваш найм сеньор. По крайне мере именно так я сообщу моему господину.

Переживший несколько неприятных минут посланник не стал больше задерживаться и отправился домой, оставив хозяйство полностью на плечах «Авалона». Который начал неспешно готовиться к прибытию сослуживцев. Идиллия мирной жизни закончилось, едва солнце окончательно скрылось за горизонт. Из лагеря выдвинулось три машины и через двадцать минут они снова оказались у границы, где произошёл утренний инцидент.

Стефана уже ждали. Те же люди, только вот присмотревшись на их форме теперь можно было обнаружить отличительный знаки. И едва Лиис подошёл к границе к нему, приблизился тот же офицер. Но в этот раз на его руке был виден перстень с печатью в виде дерева с небольшими плодами грецкого ореха.

- Позвольте ещё раз представиться господин. Килиан Нойер, как вассал вашей семьи, я рад видеть вас невредимым и полным сил.

- Вас прислал глава рода?

- Да. Господин Джозеф Лиис, просил передать что сожалеет о невозможности прислать гвардию. Пересечение ими границы может вызвать международный скандал. Если у вас конечно нет доказательств похищения госпожи Жаклин.

- К сожалению, только моё слово. Но слово принца Шварцена будет повесомее… какую помощь вы можете нам оказать?

- Припасы, деньги, оружие. Небольшое количество артефактов. Также данный участок границы полностью передан под наш контроль, так что нападений и провокаций мы сможем полностью избежать. В крайнем случае глава Лиис, и глава Нойер дали нам разрешение оказать силовую поддержку.

- Это хорошо, но думаю нам она понадобиться только в конце. Пока готовьте пути к отступлению, боюсь бежать нам придётся очень быстро.

Глава 2

Жизнь на вершине башни замка Шварцен-Кастелан нельзя назвать ужасной. Да даже просто плохой язык у Жаклин не поворачивался назвать. Богатая обстановка, лучшие удобство, прекрасные слуги, готовые исполнить почти любой каприз. И даже маленькая компаньонка, которую привезли вместе с ней. Ей выделили не только хорошую одежду, но и мягкую маску, которая полностью скрыла необычность маленькой полудраконицы. Но было кое-что что омрачала жизнь Лиис сводя на нет все положительные стороны заключения. А именно черная цепь, которая закреплялась на запястье и шеи девушки и полностью блокировали даже простой ток сил, тем самым причиняя достаточно сильный дискомфорт. В итоге Жаклин не могла нормально спать, и с каждым днём становился всё более раздражительной и вялой.

- Госпожа. – маленькая Сара подошла к ней, и девушка вздрогнула. Она снова задремала в кресле, где дискомфорт от подавления магии становился чуть менее сильным. Но короткий сон не принёс облегчения, Лиис с трудом удержалась чтобы не накричать на девочку.

Вместо этого она сделала несколько глубоких вдохов и потребовала: - Подай… шкатулку…

Услышав просьбу, девочка лишь поджала губы под маской. И нехотя всё-таки подала черную шкатулку с прикроватного столика. Но когда Жаклин попыталась взять её, полудраконица вцепилась в грани предмета: - Госпожа не надо. Вы можете с этим справиться.

- Я не могу. Две недели без сна. У меня всё болит… голова, сердце…

- Но этого он и добивается.

- ЗНАЮ!!! И ПОЭТОМУ ПОДАЙ МНЕ ЭТУ ШКАТУЛКУ!! – боль становилась всё невыносимее и Лиис всё-таки не сдержалась. Однако этот эмоциональный порыв спровоцировал магический всплеск, который оказался пресечен колдовскими оковами. Немедленно усилив дискомфорт до уровня настоящей боли, из-за которой Жаклин так и не смогла встать с кресла. Взгляд её стал совсем умоляющим, и Сара все-таки отпустила шкатулку. Упав на колени Лиис, крышка приоткрылась и внутри сверкнули флаконы с розовой жидкостью.

- Черноглазая тварь… этот напиток вызывает привыкание после первого раза…

Но пусть Жаклин и говорила правильные слова, но уже вытаскивала один из флаконов после чего одним залпом влила себе его в горло. Боль ушла всего за несколько мгновений, но преодолевая малодушие Лиис маленьким лезвием резанула себя по запястью. На ковёр закапала алая жидкость и впервые за последние недели, она почувствовала, что может управлять силой. Даже если это всего лишь возможность избавиться от побочного эффекта, принятого «обезболивающего».

- Сара, сейчас я отпущу себя… заставь меня почувствовать максимальное отчаяние… нужно создать эффект замещения…

Компаньонка поняла всё с полуслова. Подойдя к креслу, она положила ладонь на голову пленницы и серые глаза её сверкнули, как и маленькая печатка на пальце. В душе Лиис поселилась чудовищная тоска, и даже воздействие лекарства оказалось не в силах перебить это влияние. Это воздействие длилось почти десять минут, прежде чем полностью исчерпав свои силы Трауриг отошла. Казалось даже чешуя её выцвела, но смотря на Лиис она спросила: - Достаточно?

Но Жаклин с трудом, но всё же помотала головой. Глаза её застилала поволока, рот приоткрылся, а дыхание участилось. Кожа лица раскраснелась. А кровь на пальцах скорее завораживала девушку, чем помогала справляться с туманом в голове.

- Первый шаг он трудный самый. Но он же и самый прекрасный.

***

Изнанка

Звуки выстрелов, разносившиеся по иной стороне реальности, были столь громки что казалось, что стреляет гаубица. Как, впрочем, и последствия от них в виде небольших кратеров.

- Развлекаешься?

Фея опустилась позади призрака, который повернулся при звуке её голоса. Однако даже встретившись глазами с «девушкой» он не ответил. Лишь его рука вновь начала подниматься, будто бы обнаружила очередную враждебную цель.

- А ведь он уже как неделю такой… - подумала Экалрат, с легкостью отводя в сторону очередную вспышку энергии. Подобная сила была бесполезна против неё, но сам факт, что чужак напал на неё первым не мог не удивить её. Поэтому в ответ она заставила землю у него под ногами разойтись и множество лоз оплели тень человека.

Однако даже короткого прикосновения хватило, чтобы ещё живые растения начали сереть и умирать. И даже магия не помогала, её свечение угасало ещё быстрее, подпитывая ауру Филипа. И что ещё сильнее не понравилось богини, так это цвет глаз чужака. Обычно ярко-алые они снова потемнели на несколько тонов, а в глубине них казалось не хватало чего-то важного. А вырвавшись из оков он снова попытался напасть на Экалрат, которая в этот раз решила отказаться от полумер. Энергия пространства резко сгустилась вокруг тела её противника парализовав его.

- Эх если бы я так могла пару лет назад… но ладно, — она подошла к «статуе» поближе: - Что же в тебе такое сломалось… неужели фамильное безумие наконец подточило твой разум? Но почему столь внезапно… или может… - она было протянула руку к его голове, но остановилась: - Хотя зачем искать? Ты уже успел дать мне самое главное. Тебе стоит ещё поспать. И пусть твои сны окончательно утопят в тебе то человеческое, что ещё осталось.

Щелчок и они оба снова стоят у древа, которое уже распахнуло свои «объятия». В них она и бросила обездвиженное тело, которое несколько минут потрепыхавшись в попытках сожрать магию вокруг себя, затихло уснув.

- Стефан надеюсь ты справишься… не хотелось бы снова его выпускать.

Закончив с одной проблемой, фея отвернулась и в одно мгновение оказалась далеко за пределами своего домена. Напротив, неё в воздухе на троне из обсидиана сидела женщина на вид лет на десять старше своей гостьи.

- А вот и наш дорогой цветочек. – женщина посмотрела на прибывшую богини столь снисходительно, что если бы не нужда, Экалрат бы точно метнула в неё свой меч. Даже если это бы открыло правду о наличие у неё адамантита: - Что же привело тебя ко мне? Хотя дай угадаю, ты здесь, чтобы вернуть свою девочку?

- Да Траера неужели желание одного из твоих детей стоит его разрушенной жизни?

- Вот как, — богиня черных лебедей и покровительница Шварцен: - То есть ты считаешь, что будет разрушена только его жизнь? Какая самоуверенность, для той чья семья на грани вымирания, а сама ты не в силах со своими бедами. Или ты правда поверила, что твоя неумелая маскировка скроет правду от меня?!

При последних словах волна тьмы затопила всё окружающее пространство, подавляя чужую ауру. Но пусть маскировка мгновенно и слетела с богини обнажив всю её половинчатую природу, аура держалась на расстояние трех метров от её тела достаточно уверенно. И даже когда во тьме мелькнула огромная черная тень, что росчерком крыла сделала в защите феи приличного дыру, богиня и не подумала бежать. Наоборот она будто с ленцой попыталась восстановить свой привычный облик.

Тьма рассеялась внезапно, однако черный лебедь не исчез продолжив нависать на Экалрат, как огромный монстр.

- Ещё не передумала фея цветов?

- Я лишь требую вернуть ту, кого украло твоё дитя!

- Её похищение это благо и со временем ты оценишь его.

- Лиисы не отступят и если потребуется, утопят твоих Шварценов в крови.

- Я посмотрю на это. – лебедь хищно склонил голову: - Или может ты надеешься на чужака из иного мира? А знаешь если отдашь его, я может подумаю, как компенсировать твои неудобства.

На мгновение Экалрат даже задумалась. Но лишь на мгновение, после чего её сразу затопила неконтролируемая ярость. Рука её сверкнула золотым цветом, который быстро поглотил всю синеву на теле Экалрат и собрался в привычный двуручник окрашенный в красно-золотой цвет. Взмах столь легкий, заставил Изнанку вздрогнуть и «закровоточить» создавая небольшой разлом. Траера при виде этого движения немедленно отлетела назад и снова предстать в форме человеческой женщины. И тут же схватиться за рукав платья, который оказался рассечен почти до самой кожи.

- Адамантит. И где столь молодое божество могло получить столь древнее оружие? Неужели подарок от «матери»?

Экалрат молчала, и лишь продолжала накачивать силу в меч. Что заметила её противница и подняла руки в издевательском жесте: - Даже если ты попытаешься убить меня, у тебя ничего не выйдет. Может отдашь меч? Я обещаю, что в этом случае к твоей Жаклин отнесутся как к королеве. – но благодушие едва ли продержалось несколько секунд - А иначе, повторит судьбу очень многих избранниц до неё. Поверь моё предложение очень выгодное для тебя.

- Лиис крепки волей. – фея скрипнула зубами, но не махнула рукой как ей хотелось: - Её не сломать.

В ответ её встретила улыбка. Многообещающая улыбка. Которая растворилась вместе с богиней Шварценов спустя несколько мгновений.

***

В этот день Антонио стоял в храме своей богини вместе с отцом и позволял тьме вокруг себя подпитывать его силу, здоровье и разум. Это было по-настоящему необходимо молодому принцу, ведь наследие семьи не просто взывало к нему, а толкало к самым радикальным решениями вопроса непокорности избранницы.

- Как ты сын? – Эмилио Шварцен Орсе смотрел на своего наследника со смесью нежности и тревоги.

- Гораздо лучше отец, спасибо что привёл меня сюда. Как ты узнал, что близость с богиней мне поможет?

- Скажи спасибо твоим родственникам из Австрии. Когда они отпустили нас в чужую страну без своей поддержки, они оставили немало инструкций на подобный случай. Хотя должен признаться, я не ожидал, что именно тебе предстоит столкнуться с родовым даром нашей семьи.

- Отец не надо. – Антонио посмотрел на своего с виновато: - Я знаю, как ты на самом деле относишься к импринтингу нашей семьи. Из-за этого дядя Фердинанд потерял несколько друзей и так и остался несчастливым до конца жизни.

Эмилио, однако, покачал головой: - Он был счастлив сынок. Каждая встреча с избранницей была для него благословением. Только вот остальная его жизнь… ладно надеюсь с тобой будет иначе.

- Конечно будет! – тьма вокруг них мгновенно углубилась, а вокруг стала ощущаться сила настоящего божества, перед которой мгновенно склонились присутствующие: - Если конечно ты молодой Шварцен успеешь всё закончить до того, как по вашу душе не придут родственники, увезённой тобой девы. Один из них уже высадился на наши земли, а его богиня посмела потребовать вернуть деву. Поэтому не тяни юный Шварцен, и помни после свадьбы уже никто не посмеет забрать твою Избранницу.

Давящая сила исчезла позволив Шварценам выпрямиться. Младший даже пошатнулся, но отец его поддержал за локоть: - Антонио придётся ускориться. Девочка уже сделала первый шаг, но боюсь на правильную обработку времени…

- Неужели ты боишься какого-то аристократа?

- Сразу видно сын, что ты думал только о своей пленнице. – Эмилио направился к выходу из святилища: - Как переоденешься, подойти к моему кабинету, я отдам тебе папку по роду Лиис.

- А если вкратце?

Старший Шварцен молчал мгновение прежде чем ответить: - Сын как ты считаешь наш род много воевал?

- Несомненно. – Антонио быстро пробежала в мыслях по истории рода: - Как и любой другой правящий. Так мы приходим к власти.

- Правильно. Однако Лиисы выделяются даже на фоне правящих. Казалось они ввязывались в каждый из возможных конфликтов с момента своего появления, думая лишь о том сколько крови прольётся рядом с ними. И молодой Стефан Лиис в недавнем подавление бунта во Флоренции, доказал свою приверженность этим традициям, как, впрочем, его сестры.

Молодой аристократ на мгновение задумался и высказал новое предложение: - А может тогда заставить Пьемонтских аристократов отказаться от их услуг? Виноградовы, например, могут оказать влияние на ниццких аристократов…

- Они не вмешаются. – на лице Эмилио появилась жестокая улыбка: - Очень скоро этот русский уложит их и их союзников в могилу. А значит наконец исполнится многолетняя мечта нашей ветви стать чем-то большим чем арбитром в этих негостеприимных землях. Комарин очень вовремя решил вмешаться.

- Но Франция…

- Плевать! Они не посмеют сориться с нашими старшими родственниками, так что сосредоточься на своей девушке. Прояви такт. Покажи ей, что она не пустое место. Может она и не ровня нам, но всё ещё аристократка, которая станет твоей женой перед богиней. Что же касается твой «официальной» супруги герцог Веронский подтвердил клятвы, … но это совсем не значит, что позволю огорчать дочь моего друга. Мерлуцио должны остаться довольны сын.

***

- Братья и сестры. – пока её номинальный господин уехал Светлана решила воспользоваться моментом: - Мы вновь собрались здесь, чтобы вознести молитвы за здравие нашего покровителя. – девушка достала из-под импровизированного алтаря несколько серебряных кубков и вино. Её помощники тут же подхватили сосуды и разлили алую жидкость.

- Многие из вас спрашивают меня, как кровавые демоны, что пленили нашего господина могут быть частью нашей веры!!! – в ответ на слова девушки зашумели подтверждая слова проповедницы: - И Единый явил мне ответ!! – Светлана приблизилась к своим последователя: - Это вино есть кровь Единого и благословлённое мной, оно станет проводником его божественного духа!! И пусть пока наш господин пока не понимает этого, душой он уже с нами!! Пусть и для этого ему нужен костыль в виде самозванки, что он зовёт богиней своего рода!!

Слова девушки падали на благодатную почву, развеивали сомнения и подтачивали главную опору Лииса. А именно веру, что именно он истинный повелитель уже не наемников, но гвардейцев.

Помощники Светланы ходили между поклонников Единого. Они окунали пальцы в красную жидкость и проводили новый ритуал, что был тщательно подготовлен монахиней небольшого культа. «Кровавое» крещение ложилось на уже известное для наемников мировоззрение, а многомесячная подготовка смягчала сомнения и не состыковки в предыдущих речах той, кто объявила себя посланницей Единого.

И лишь немногие из первой волны прибывших стояли в стороне смотря с заметным неодобрением на своих сослуживцев. Но Светлана знала, кого отбирать. Краус уже давно ставшая её сторонницей в идеях помогла протолкнуть подходящий контингент, ведь Светлана посчитала, что пришло сделать последний шаг. Только одно смущало верующую в Единого, её покровитель слишком уж давно с ней не говорил, но…

Смотря на толпу солдат находящихся в религиозном экстазе, она думала: - Просто наша вера слишком слаба… ДА! Нужно лишь приложить больше усилий… и найти больше последователей… А может…

В голове у девушки пробежала мысль. Она быстро захватывала её голову и находило подтверждения в тех знаниях, что были ей доступны. Потребуется совсем немного времени прежде чем Светлана поймёт своё предназначение, и совсем немного до тог как она начнёт превращать мысли в план, а план приведёт к неожиданным решениям.

Глава 3

Первыми к резиденции Шварценов были отправлены как это было не странно люди Больхе. Как выяснилось уже на месте, только они в следствие своей кабинетной работы могли говорить без акцента, а значит привлекать меньше внимания. Впрочем, что не позволило избежать инцидентов едва они покинули административные границы графства.

- Значит троих задержали… - Лиис был недоволен, но одновременно удивлен: - Честно говоря, ожидал, что попадётся больше.

- Они и попалось – развеял надежды Курт: - Но в основном нам помогли выправленные документы, а нескольких отстояли представители Артемьева. И господин… есть один момент который привёл к провалу нескольких человек.

Лиис на мгновение оторвался от небольшого голема у себя в руках: - И что же конкретно их выдало?

- Они начали пытаться искать последователей для культа Единого. Все четверо были приняты по настоянию лейтенанта Егоровой.

Хрупкий пока ещё голем треснул по всей своей паукообразной длине, чем ещё больше вызвал злости в глазах Стефана. Ведь из-за своей эмоциональной несдержанности выбросил на свалку почти неделю кропотливой работы: - Сука. Она не могла не знать, что проповеди недопустимы в столь ответственный момент… Прикажи ей явиться как мы закончим, а также предоставь мне список с именами культистов, ситуация начинает выходить из-под контроля.

Курт был согласен с командиром, как и многие из старших офицеров, только в отличие от них всех считал, что ситуация уже давно перешла стадию «Выход из-под контроля». Но говорить об этом, как и всегда не стал, предпочтя не вмешиваться в идеологические разногласия. А чтобы ярость командира не излилась волной на него, он предпочёл говорить о финансах. Числа всегда его успокаивали.

Однако он видел, как продолжает закипать Лиис и постарался как можно быстрее закончить, после чего буквально сбежал из его кабинета. Лейтенанта он нашёл там же где и обычно в развернутом лазарете, за чтением молитвы в пустом помещении.

- Я прерву вас лейтенант Егорова?

- Как и всегда вы бесцеремонны оберлейтенант Больхе. – на лице монашки, однако, не появилось и следа недовольства. И тут же она проявила «чудеса» проницательности: - Меня желает видеть командир?

- Он желает оторвать вам голову за самодеятельность ваших последователей. К чему вообще были нужны эти проповеди?

На лице у Светланы появилась легкая улыбка: - Во имя торжества славы нашего господина и духовного спасения его людей, я готова пойти на что угодно. Даже если он не сразу поймёт, что я действую лишь во имя его блага!

***

Кабинет Лииса. 15 минут спустя

- Пошла к чёрту!!! – проорал Стефан бросая сломанную поделку в дверь, за которую оперативно сбежала Егорова. Спокойная как удав она признавая свою ошибку на словах, вела себя так, будто совершала едва ли не духовный подвиг просто слушая Лииса.

- Может быть избавиться от неё… Выслать из отряда… - мысли аристократа метались в голове в поисках решения проблемы: - Нет… тогда взбунтуются её последователи… Может. – Лиису внезапно стало противно: - Тогда остаётся решить проблему радикально.

Мысль захватила его, но внутри он знал, что не вправе решать за двоих. Пусть Филип и был ненужным приложением к его силе. Поэтому выйдя из-за стола и закрыв дверь, Лиис сдернул с пола привезённый Артемьевым ковёр. Под которым обнаружилась очередная ритуальная структура. В пусть она имела красноватый оттенок силы в ней было едва ли капля.

- Всё-таки добавление крови в мел не оправдало ожиданий. Надеюсь Изабелла привезёт с собой несколько своих драгоценных ручек. – думал Стефан, закатывая рукав и делая небольшой разрез. Кровь полилась толчками будто и было ярко-красной будто из артерии.

- Богиня, если слышишь меня… ответь на зов своего брата. Отдаю свою кровь, призывая тебя и прошу разреше…

Он не договорил, ведь пространство вокруг полностью выцвело. Правда серые оттенки быстро расцвели всеми оттенками красного и синего.

- Довольно. – проекция Экалрат лишь махнула рукой, и рана парня немедленно затворилась: - Что ты хотел Стефан? Хотя я уже догадываюсь.

Лиис почувствовал небольшой стыд, но быстро взял себя в руки: - Да souverene мне необходимо обсудить важный вопрос с Филипом. Есть решение, которое принимать в одиночку я не вправе.

Проекция нависла над Лиисом, в алых глазах Экалрат проскочило непонятное чувство: - Неужели? Решения, которое ты не вправе принимать в одиночку значит… Интересно, это как-то связано с этой странной монашкой?

- Вы, как и всегда мудры, так могу ли я поговорить с моим визави?

- Нет. Твой визави вновь поддался своим чувствам и предпочёл жестокой реальности мир прекрасной иллюзии. – фея немедленно подняла руку, останавливая Стефана от просьбы: - Я его не отпущу. Он наконец делает то что от него нужно и когда сознание чужака окончательно угаснет, ты получишь гораздо больше выгоды. Пусть на это и потребуются месяцы, я готова рискнуть.

Лиис был не согласен с богиней, но чувствовал сколь непреклонна «девушка» перед ним. Поэтому и не стал сопротивляться, когда пространство вокруг распалось и снова приобрело привычные черты.

- Да чтож так не везёт!! – Стефан ударил рукой по столу: - Жаклин, Егоров, теперь Филип… ладно несколько человек всё-таки добрались до Турино, а значит скоро мои големы расскажут, что необходимо.

***

Той же ночью на границе

Если бы на границе было бы хотя бы несколько наблюдателей, то они были бы в ужасе от происходящего. Множество бойцов в клановой броне и под скрывающими артефактами приближались к границе и тащили к границе ящики. В темноте напротив них стояли те, кто были призваны охранять границы.

Вперёд вышел аристократ: - Вот всё что вы заказывали. Защитные артефакты, оружие, дополнительный боезапас.

- Господин просил передать благодарность.

- Тогда передайте господину Лиису, что патриарх нашёл способ предоставить в поддержку в виде небольшое подразделения гвардии. Они прибудут вместе с госпожой Ванессой Лиис. Официальной причиной для пересечения границы станет дипломатическая миссия.

- Мы обязательно передадим ваши слова. Думаю, господин будет рад услышать эти слова.

***

Полученные новости о прибытие ещё одной родственницы с одной стороны радовала, но с другой вызывало у Стефана вполне понятные опасения. Свою мать Изабелла и Жаклин описывали странно, будто бы говорили о постороннем человеке. Нежелание говорить с ней было столь велико, что обе дочери даже оставили личные мобилеты до того, как покинуть поместье. И Лиис сильно подозревал, что именно он, а не родная дочь, сообщил о произошедшем в Пизе.

Встретиться было действительно необходимо, но пришлось быстро собираться. Из-за напряженности на границе, Ванесса собиралась пересечь границу заметно севернее и остановиться в Салуцо. По крайне мере так было написано в переданном письме.

Невольно парень снова посмотрел на стол, где и лежал вскрытый конверт. В голове тут же всплыл текст из него:

«Приветствую тебя Стефан. Знаю ты прошёл немалый путь и совершил на его пути не меньшее количеств ошибок. Многие из твоих авантюр едва не привели тебя к смерти, что хоть и огорчало нас как представителей одной семьи, однако это было лишь твоим выбором, которое затрагивало только твою жизнь.

К сожалению, перманентная удача взрастило в тебе безрассудство! Иначе я никак не могу понять, почему ты потащил своих сестёр сначала в войну между родами, а потом и с чернью!

Теперь твои проблемы стали часть проблем все нашей семьи. И пусть мой муж считает, что ты справишься и сам, я не могу оставить свою дочь на произвол судьбу. Я буду в Салуцо через три дня и надеюсь, что ты встретишь меня как подобает моему статусу.

Ванесса Лиис»

Стефану не нравился тон письма. За прошедшие годы он привык быть сам себе хозяином и критику выслушивал в основном только от своего визави. Но в отличие от внезапно новоявленной родственницы Филип спорил скорее о технической стороне вопроса, и старался сильно не вмешиваться в межличностные отношения.

Больхе, как и всегда был рядом и старался не мешать раздумьям аристократа. Однако, когда молчание затянулось почти на десять минут, решил прерваться поток мыслей хозяина кабинета: - Господин. Мне подготовить группу сопровождения?

- Знаешь если бы я не знал твою порядочность, подумал, что ты моё письмо прочитал… Да, подготовь. Также направь письма, чтобы не вызывать ненужных шевелений. После взрыва дирижаблей в Мантуе, стоит опасаться нездоровой реакции со стороны местных аристократов.

Проблема с выездом было много и дело было не только в финальной стадии разгрузки материалов людей и остатков техники, но в фигуре заместителя. Броуни так и не оправился и вместо него прибыла капитан Краус. Которая, как и многие уже перестала скрывать свою принадлежность к крестникам.

- Больхе тебя капитаном назначить?

Курт сохранил невозмутимость на лице так как решил, что аристократ напротив него шутит. А Лиис не шутил и несколько минут действительно обдумывал повышение оберлейтенанта перед ним. Но в итоге потянулся и махнув рукой, просто попросил пригласить к нему Краус.

Выезд в Салуцо походил на войсковую операцию. На всём протяжении пути их сопровождали вооруженные отряды, непонятно охранявшие Лииса, или наоборот собирающиеся арестовать его и сопровождающих в любой момент. Для них расчищали дорогу и даже в город он въехал по почти пустой дороге, с которой ему не позволяли сворачивать до самой гостинице. На которую Стефану хватило бросить один взгляд, чтобы закипеть от злости.

Знамена Шварценов висели на правой половине. На левой стороне трепетали флаги Лиисов. Их было во много раз меньше, но знак был весьма показательный. Что отметил и Больхе вставший, как всегда, по правую руку от аристократа.

- Да Курт. Кажется, тетя уже приехала. Идём, и ради богини молчи. Боюсь она окажется не столь либеральных взглядов.

Стефан оказался прав. Его адъютанта попытались остановить ещё за целый этаж, до той гостиницы где его ожидала родственница.

- Прочь с дороги слуга. – Стефан смотрел на преградившего ему дорогу человека и даже не скрывал как внутри него клокочет сила. Лишь легкий блеск его глаз, намекал на степень недовольство молодого аристократа.

- К… к госпоже не допускаются люди недо…

Сила заставила замолчать личного слугу тети, и Стефан прошёл мимо «парализованного» человека как простой столб. С легким поклоном в качестве извинений Больхе прошёл мимо. С дверями в гостиницу подобной проблемы не возникло. Охранники почтительно распахнули створки и постарались отойти.

- Господин мне…

- Идёшь со мной.

Внутри их встретило несколько служанок среднего возраста и совершенно невыразительной внешности. В отличие от эффектной блондинки смотревшая на Лииса с едва заметным презрением своих синих глаз.

- Здравствуйте тетя. Рад с вами познакомиться.

Женщина лишь сильнее поджала губы и жестом руки показала на стул напротив себя. Лиис не стал выделываться и соблюдая все положенные для его статуса манеры сел, напротив. И с удивительной грацией примет чашку с чаем.

- удивляетесь что я не такой дикарь, как вам бы хотелось?

- Излишняя прямолинейность бывает вредна племянник. И да не ожидала, ведь твой отец покинул нас именно потому что презрел традиции.

- И всё не можете простить ему счастливый брак? – Лиис посмотрел на Ванессу уже без малейших признаков тепла во взгляде: - Не писали, не пытались узнать его судьбу.

Теперь и Ванесса смотрела на него с арктическим холодом, что так шёл его сапфировым глазам: - Он сам от нас отрёкся. И проклял всех, в том числе и своего отца, твоего деда Бернарда Лииса. В нашей семье многие считают, что именно это привело к отказу сердца у прошлого главы.

- Неужели. А может дело в скоропостижной смерти дочери и её мужа? Кстати почему с моим дедом не оказалась родового медика поблизости. Ваши дочери так и не смогли толком рассказать обстоятельства смерти тогдашнего главы.

- Случайность. Просто фатальная случайность. И раз ты сам заговорил о моих дочерях, Изабелла не с тобой?

- Белла предпочла остаться в Пизе. Помогает моим людям, некоторые только благодаря ей ещё живы.

Ванесса услышав эти слова, посмотрела почему-то не с гордостью, а презрением: - Её способности уже достигли такого уровня?

- А что вас так удивляет. – Стефан с уже непониманием смотрел на тётю: - Разве развитие способностей не есть предмет гордости?

- Это зависит от цены. Об этом с тобой ещё поговорят, когда ты вернешься домой. Надеюсь ты понимаешь, что мы не позволить тебе и дальше шататься по всей Европе. Ты вернёшься в поместье, где пройдёшь родовое обучение, как и положено правильному аристократу нашей семьи.

Лиис смотрел на женщину пил чай и не чувствовал вкуса. Он не собирался обострять конфликт прямо сейчас, но всё ничего не ответил, когда Ванесса спросила: - Ты всё понял?

Промолчал, потому что почувствовал биение чужой жизни поблизости. Так что когда тетя попыталась добиться от него ответа, лишь повернулся к двери и начал подниматься. Знакомого гостя он встретил на ногах и уже с заработавшим со скрипом «Импульсом». Но удивительно, что сам Антонио заходил полностью расслабленным, и даже не побоялся сделать несколько шагов к Ванессе, прежде чем удушающая аура от сила Лииса его не остановила.

- А ты не очень вежлив Лиис. – на лице у Антонио появилась лёгкая ухмылка: - Если обо мне не думаешь, может о своей родственнице побеспокоишься. Вон она уже вся бледная, того и гляди удар хватит.

- Сначала я заставлю тебя за сердце схватиться. Она Лиис и если не в силах справиться, это её проблемы.

- Тогда я возьму на себя её защиту.

Стефан после этих слов ожидал удара, но ни как того что над головой у Шварцена возникнет черная широкая корона с пятью зубцами. Всего секунда и всех присутствующих в комнате будто бетонная плита придавила, за исключением Ванессы Лиис, которая наоборот явно почувствовала себя лучше.

- ГХАААААА!! – Стефан не человеческим усилием устоял на ногах, но даже поднять взгляд на «иллюзию» короны оказался не в состоянии. Она подавляла не просто волю, но казалось мир вокруг.

Антонио смотрел на аристократа перед ним с заметным уважением: - Очень неплохо для столь молодой семьи. Многие и более древние семьи не в состоянии остаться на ногах, когда над нашей семьёй «сияет» символ нашей власти и благословения Богини.

Он подошёл ближе усиливая давления и буквально «роняя» Стефана на колени перед собой: - Но в отличие от нас, вам ещё только предстоит путь к власти и к обретению настоящей силы. А пока помни своё место!!! ИЛИ ВАШ РОД СТАНЕТ ЕЩЁ ОДНИМ ИЗ ТЕХ, КОГО ВЫРЕЗАЛИ ДО ПОСЛЕДНЕГО МЛАДЕНЦА!!!

Теперь сила заставила упасть всех присутствующих. На них давила тысячелетняя аура тех, кто пробился к вершине, оставив позади себя гекатомбы трупов. На этом фоне неполноценный Импульс казался пшиком, позволяющий лишь сохранять сознание под давлением силы.

- Вы должны благодарить нас. Жаклин станет моей женой и тогда вы снова с ней встретитесь если она захочет. – сказав это Антонио отвернулся от Ванессы и снова уставился на стоявшего на коленях Лииса: - Что же касает…

Договорить он не успел, затворенная богиней рана подчиняясь только ей понятным условиям, внезапно раскрылась будто свежая и брызнула во все стороны. Три секунды и вокруг начали расцветать десятки алых лилий, каждая из которых тянулась к Стефану. Под пораженным взглядом Шварцена, он поднял и выпрямившись буквально выплюнул из себя слова: - Ты вернешь её или пожалеешь.

- Может тогда убить тебя здесь и сейчас? – на руке у Шварцена засияла черная сфера.

- А может тогда мои люди дадут отмашку и границу Союза пересечёт пара другая дивизий французов? Не забывай, кто хранит твою границу принц Шварцен. И как долго ваш род усидит на троне, если произойдёт такая неприятность?

По стенам от двух столкнувшихся энергий побежали трещины, в двери уже выдавило в коридор сорвав с петель, тех людей, что ещё оставались в коридоре тоже уже прижимало к полу.

Противостояние закончилось внезапно и корона, и лилии просто исчезли, а вместе с ней пропали и всплески силы двух парней. Но Антонио выглядел лучше и поэтому сказав: - Я всё сказал по поводу Жаклин. Увидитесь после свадьбы. – покинул разгромленную гостиницу.

- Черт. – тяжело дыша Стефан был вынужден проводить взглядом уходящего. Даже стоять удавалось с трудом, и чтобы не стоять и тратить последние силы в пустую, подошёл к Больхе. Тот лежал у стены и пытался втянуть воздух в легкие.

Пришлось помогать и только спустя пару минут, когда подчинённый, наконец, нормально задышал, Лиис посмотрел на свою тетушку. Она оказалась без сознания, но продолжала сидеть, благодаря проросшим прямо из пола розам, что создали для неё подобие кресла.

- Вот и познакомился с очередной родственницей… и почему оно не может пройти спокойно?

Глава 4

Сидя за столом у покоев «гостьи» семьи Шварцен, охранники предавались величайшему пороку человечества: Азарту и жадности. А если по-простому - играли в карты, что было грубым нарушением правил, но объект охраны не давал повода серьёзно относиться к ним. До сегодняшнего дня.

- Так… чуть левее и выше… - Жаклин стояла у стены и прислушивалась к ощущениям биения чужих сердец. Её рука уже без оков, но с вырезанными прямо на коже рунами, ярко светящимися алым цветом, работала как антенна, компенсируя недостаточную чувствительность магического чутья.

Один из охранников бросил козырной туз на стол и, улыбаясь во все тридцать три зуба, потянул к себе банк:

- Вот и моя премия за непосильный труд.

- Непосильный? – недовольно провожая взглядом деньги, один из его товарищей собрался уже высказать всё, что он думает, как из-за стены раздалось удивительно громкое:

- Детонейшн!!

По другую сторону стены от руки девушки в стену устремился поток кровавых брызг, что за мгновение впитались в кирпич и декоративную деревянную облицовку. Ещё через секунду они проявились по обе стороны стены в виде кровавой сетки, но никто из стражников не успел осмыслить увиденное. Ведь на месте сетки произошла направленная детонация. Дерево и кирпич, превратившись в ком, смели охрану, ломая их тела и оставляя после себя немало крови. В которую Жаклин и вступила голой ступнёй с вырезанными до колен рунами. При соприкосновении они немедленно засветились, а кровь из тёмной стала ярко-алой и начала подниматься по коже девушки, превращаясь в кристальную корку над рунами по всему телу.

Бросив мимолётный взгляд на мёртвые тела, Лиис медленно проследовала к коридору, стараясь поменьше тревожить раны.

- Богиня… - скривилась она при очередном шаге и неосторожном движении руки: - Если бы не лекарства этого ублюдка, никогда бы не рискнула… АЙ!!!

Боль вспыхнула с новой силой, но девушка не потеряла бдительности, и когда в коридоре появились вооружённые слуги Шварценов, она оказалась готова. Поэтому, не дожидаясь, когда направленные в неё винтовки выстрелят, снова произнесла ключевую фразу и «пробилась» в одну из боковых комнат. Не теряя времени, она продолжила свой прорыв прямо сквозь стены рядом расположенных комнат, благодаря чему вышла во фланг подкреплению. Отправив немало людей в полёт очередным заклинанием, Жаклин, однако, едва не погибла. Ведь некоторые из стражников не только не пострадали от близкого взрыва, но и оказались достаточно опытными, чтобы среагировать на угрозу. Грянуло три одновременных выстрела, и только благодаря всё ещё работающему «Импульсу» Лиис смогла отделаться лишь небольшим следом у себя на виске. Отпрыгнувшая и отброшенная выстрелом назад, она успела прямо в полёте сгруппироваться и приземлиться на стену ногами. Используя уже сильно истощённые остатки заряженной крови, она преодолела инерцию и «выстрелила» собой в обратном направлении. Этим броском Жаклин не только смогла уклониться от очередной серии пуль, но и сбить с ног одного из последних стоящих на ногах солдат. При всём прочем она успешно схватила его за горло и с безумной улыбкой, прошептав ему в лицо «Детонейшн», вновь с ног до головы оказалась в крови. Энергия крови сразу начала перерабатываться рунами на её теле, но девушка не стала дожидаться окончания этого процесса. Подняв руки вверх, она хлопнула ладонями друг об друга и громко произнесла:

- Циркул Детон!!

Сила с огромными потерями сотворила между её ладонями небольшой цветок лилии, который продержался всего пару секунд, прежде чем ударил магией во все стороны. Волна энергии, направленная во все стороны, сталкиваясь с людьми, вызывала множественные мини-взрывы, что не только почти сразу убивали людей, но и создавали чудовищные раны, из которых вырывались потоки крови. Неудивительно, что буквально через десяток секунд в коридоре остался только один живой человек. Которая выглядела весьма жутко, когда кровь начала медленно подниматься по её телу, перекрашивая волосы в красноватый оттенок.

- Нужно вытащить Сали из бараков… - немного придя в себя, подумала Жаклин: - Если её оставить… точно накажут…

Но прежде чем она успела закончить поглощение крови, в девушку ударил поток воды, в котором оказалось с десяток мечей. Которые хоть и были сотворены из воды, оказались столь же плотны и блестели как настоящая сталь. От двух из них Жаклин с трудом, но всё-таки уклонилась. Один Лиис успела взорвать, но остальные семь успели до неё добраться. Шесть воткнулись ей в грудь, разрывая платье, а последний пробил ей левое плечо, и рука, вспыхнув болью, обвисла. К счастью для Жаклин, которая смогла восстановить равновесие, лекарства продолжали действовать, и хоть неловко, Лиис смогла управлять раненой конечностью.

- Ты удивительно крепка. – раздался голос от дверей. В нём было много сдерживаемой ярости, но при этом женщина, стоявшая в окружении капель воды, не повышала голос.

Не узнать столь плотный поток энергии мага было сложно, и Жаклин, несмотря на весь свой неприглядный вид, попыталась быть вежливой:

- Сеньора Софья Шварцен-Орсен-Ледвио, рада познакомиться с магом стальной воды шестого ранга. Приношу свои извинения за свой неприглядный вид.

При этом девушка невозмутимо вытаскивала из своей груди стальные лезвия. Которые, как оказалось, не смогли проникнуть больше чем на пару сантиметров. Ведь грудь и живот были также «исписаны» рунами Изнанки.

За этим процессом холодно наблюдала сеньора замка, которая, дождавшись, когда последний клинок упадёт на пол, спросила:

- Согласно официальному ответу на наш запрос, твой потенциал, девочка, был равен двойке. Но сегодня ты показала уровень гораздо больший — четвёртый, если судить по плотности твоей магии. Ваша семья намеренно скрывает правду о своих способностях?

Жаклин было бы хотела ответить, но прострелившая всё тело боль отрезвила её. Поэтому, снова хлопнув ладонями, она повторила заклинание, направив его в сторону Шварцен. Ударная волна начала вскрывать пол, сдирала со стен и потолка кирпичи и деревянную облицовку, поднимала искорежённые тела и их оружие. И всё это летело вперёд на хрупкую на вид леди. Однако закованная в неудобное платье женщина даже не подняла сложенные у живота руки. Просто в одно мгновение из-под пола поднялись десятки водных столбов, которые легко закрутили и взрывную волну, и весь мусор, что она принесла за собой.

- Ой. – Жаклин почувствовала, как внутри у неё всё сжимается. А едва взрыв от её заклятия сошёл на нет, столбы воды изогнулись и полетели в неё. Девушка попыталась уклониться, но вода мгновенно меняла траекторию и в итоге ударила как настоящие стальные кувалды. Если бы не магическая защита, возможно, она бы умерла от разрывов внутренних органов, но всё-таки рунная защита выдержала, и девушка просто согнулась пополам от боли.

Тем временем Софья начала подходить ближе. Используя воду как замену вздыбленному полу, она шагала медленно и элегантно, приближаясь к упавшей «гостье»:

Ответьте мне, леди Лиис, что вас не устраивало в ваших апартаментах? Отношении? Неужели все эти люди должны были умереть из-за вашего подросткового нежелания принимать ваши обязательства перед родом?

Каждый вопрос женщина сопровождала очередным мощным ударом воды, а также всё усиливающимся давлением ауры силы на мозг противницы. Если бы не огромное количество силы крови, впитанной ранее, Жаклин уже бы потеряла сознание. Но пока она продолжала держаться, хотя её лицо становилось бледнее с каждой секунды. Она даже попыталась создать очередной взрыв, но поток воды схватил её за раненое плечо и надавил.

- АААААААА!!!

Лиис забилась в агонии, ведь вода проникала внутрь и начала расширять рану, а также пыталась подавить остатки силы в организме пленницы.

- Убить тебя… мой долг. – сказала Шварцен, подойдя вплотную: - Но я сохраню тебе жизнь и после свадьбы обеспечу тебе существование… во много раз хуже смерти. Поверь, для продолжения рода необязательно, чтобы ты была вменяема. Идеальная «кукла» тоже подойдёт.

Сказав это и убедившись, что увидела страх в глазах Лиис, Софья нанесла последний удар водой в голову противницы, чем окончательно её отключила.

***

Смотря на то, как пленницу укладывают на носилки и вновь заковывают в магические кандалы, Софья всё ещё с трудом сдерживала себя от простого движения руки. Окончательно от ненужных мыслей её отвлёк распорядитель замка, подошедший к ней и спросивший:

Сеньора, каковы будут приказы… о ней? И… мне стоит сообщить о случившемся сеньору?

Как бы я хотела отдать приказ её убить. – Софья несколько раз сжала и разжала кулак, успокаиваясь: - Но пока приведите её в божеский вид и переместите на нижние уровни подземелья. Увеличьте дозу лекарств вдвое, главное, чтобы это не повредило её репродуктивные функции. Психикой её займутся позже. Моему мужу ничего не сообщать, не стоит его отвлекать от завершения плана. Мы слишком долго шли к этому, Фридрих Карлович, пора нашей семье взять правление в свои руки.

Что делать со служанкой, прибывшей с гостьей?

Отправь на самые тяжёлые работы. Встречи с этой самой собой ограничить.

Как прикажете, сеньора.

***

Эмилио Шварцен смотрел на своего сына и поджимал губы. Наследник выглядел несколько непрезентабельно, чувствовалось, что провёл последние сутки в исключительном напряжении.

Значит, ему удалось преодолеть влияние «Короны тьмы»… Лиисы заигрывают с Изнанкой слишком явно. Как только разберёмся с Борромео и их союзниками, нужно будет заставить ниццких графов немедленно их изгнать.

Антонио скрипнул зубами, но согласно кивнул. Он знал, как много сейчас зависело от итогов инцидента со взрывом в Мантуе. К сожалению, ход здесь был не столько за ними, сколько зависел от французов. Шварцен-Орсе ненавидел этих падальщиков, так и не смирившихся с тем фактом, что сначала не смогли посадить на трон конфедерации трёх герцогств своего представителя, но смевших претендовать на территории его семьи.

- Значит, ждём?

Ждём и готовимся. Когда французы предъявят обвинения и Борромео с союзниками окажутся в шатком положении, они точно попробуют обратиться к Союзу за помощью. На совете мы от них и избавимся, а также от их главных сторонников в Пьемонте.

- А как же Франция?

- Если мы перехватим все активы семьи, как и их глав и наследников, они могут подавиться своими бумажками. Как ты знаешь, старшая ветвь не признаёт Республику, и с её поддержкой мы сможем затянуть процесс на достаточно долгое время, чтобы вытянуть из них все средства и земли. А после… ну, если они будут настаивать, мы готовы будем передать членов семьи.

Антонио хлопнул глазами в удивление:

- Но… они же всё-таки наши вассалы.

- Сын, никто не говорит, что они будут ещё живы. Главное, чтобы русские не вмешались. Бродит тут у нас один «комар». Пьемонтцы захватили часть его наследства в прошлом, и он может попытаться на него претендовать. Но тут нам помогут наши союзники из Генуи и Монферата. Глупцы считают, что если получат земли бывших противников, смогут диктовать свою волю нам.

- Жадность — грех.

- Ими движет страх. Они много веков балансировали на грани потери независимости до объединения в этот Союз. Но получить земли не значит их удержать, а страх перед республикой позволит нам расширять наши полномочия и возможности всё больше и больше. – Эмилио Шварцен больше не сдерживал улыбку, которая столь сильно искажала его лицо, что казалось — вот-вот проявится его старый ужасный облик: - Не пройдёт и десяти лет, и мы станем не просто Великими герцогами, но королями этих земель, а может, и не только этих.

***

Значит, вы отказываетесь помогать, и это ваше окончательное решение, тётя Ванесса. – Лиис стоял по другую сторону обеденного стола, с которого уже скинул свою тарелку.

Женщина напротив была всё ещё бледна, да и давление, которое на неё оказывал Стефан, не улучшало ситуацию, но выражение её лица оставалось непоколебимым. Как и ответ:

- Ты можешь спрашивать сколько угодно, но факт в том, что женитьба на представителе столь древней семьи для нас невозможна в иной ситуации. Мы даже приданое достойное организовать неспособны, ведь бедны сверх всякой меры. Если же тебя волнует ранее заключённая помолвка, то ты можешь занять её место. У Ганьонов найдётся девчонка подходящего возраста.

Смотря на Ванессу, Лиис видел многое: расчётливость, уверенность (может, не в себе, но в своей позиции), веру в правильность решения, но не видел главного. И решил спросить, ведь не знал, когда ещё появится возможность:

- Скажите, тётя. Кто для вас Жаклин и Изабелла?

- Они мои дочери. – ответ был быстрым и без малейших сомнений.

- Вы в этом уверены? А я вижу торговку, что готова продать своих детей как товар на рынке.

- Мы — аристократы. Браки дочерей всегда похожи на торг. – Ванесса поджала губы: - И самое большее, что мы можем для них сделать, это подобрать достойного супруга. Шварцен Антонио — достойный супруг.

Лиис подошёл ближе, глаза его нехорошо заблестели:

- Он её похитил.

- Не самый страшный грех. И их отец со мной согласен. Он уже отозвал своё решение о помощи. И скоро к тебе придёт приказ о возвращении. Хватит, племянник, бродить по чужим землям, пора помогать роду.

***

Провожая взглядом колонну машин, Стефан с трудом сдерживался от того, чтобы не отдать приказ убить «мать» своих кузин. Больхе, как и всегда, был рядом с ним в кабинете.

- Господин, может, всё-таки…

- Ещё рано. Группы уже достигли Турина?

- Несколько человек подали сигнал об успешном проникновении. Нам повезло: Шварцены покинули свою вотчину и прибыли в Геную. Кажется, они готовятся к чему-то.

Тогда и мы поторопимся. – Стефан подошёл к своему столу и вытащил из него мобильник. Проверил время и набрал номер: - Изабелла, привет… ты уже высадилась? Ещё на корабле… ну, тоже неплохо. Главное, чтобы вы не заходили в Геную. Как прибудешь, сразу направляйся в Турин. У нас очень мало времени, а за мной пристально следят… и, к сожалению, ждать помощи от семьи не стоит. Знаю, что авантюра, но сейчас лучший момент… Хорошо, буду ждать новостей…

Выключив мобильник, Стефан посмотрел на помощника:

- Больхе, скажи, ты любишь ждать?

- Мне по должности положено, командир. Если же становится совсем невыносимо, я начинаю пить. Стефан приподнял бровь:

- Никогда не видел тебя пьяным.

- Это моё лучшее качество.

Глава 5

В подземельях было холодно, голодно, но достаточно спокойно. Что для растревоженной души Жаклин стало спасением, хотя её тело и продолжало хиреть. Хуже всего были руки и ноги, которые, несмотря на оперативную помощь, то и дело начинали кровоточить. – Ещё что ли одну дозу принять? – Жаклин повернула голову к столику, где стоял новенький футляр с уже наполовину опустошённым содержимым. Но пять ампул всё ещё весело поблёскивали фиолетовым цветом. Пусть свободная рука и дёрнулась, она остановилась всего в нескольких сантиметрах от стекла. И вместо этого стукнула по каменному столику с криком: – Эййй! Есть кто живой?! Я пить хочу!!

Никто ей не отвечал, но Жаклин не останавливалась и, продолжая стучать, снова и снова кричала свои требования в воздух. В конце концов она добилась своего, и дверь начала греметь от быстрых попыток открыть её. Но Жаклин будто бы не обращала на это внимания и продолжала стучать кулаком, насколько это позволяло её скованное состояние.

Под этот стук и звяканье внутрь вошли несколько старых служанок, чьи лица выражали вселенское спокойствие. Казалось, их ничуть не раздражал ни грохот цепей, ни крики Жаклин, ни даже тот факт, что от её ударов всё больше краснели бинты.

Вместо этого одна из старших просто приказала вошедшим вслед стражникам: – Зафиксируйте её.

Смотря на подошедшего молодого парня, Жаклин прекратила кричать и заговорила уже спокойно: – А ты, молодой человек, не боишься умереть? Видишь эти бинты – они скрывают страшные язвы, ммммм!!!

Один из сослуживцев молодого стражника не стал дожидаться, пока его коллега поймёт всю абсурдность заявлений пленницы, и, подойдя ближе, закрыл рот Жаклин. Латная перчатка позволяла ему не бояться укусов, как это было раньше, а старухи уже пытались приковать девушку пожёстче к креслу. Однако, видя, что его напарник так и стоит столбом, он всё-таки спросил: – Мариус, чего стоишь? Подойди и помоги дамам. Или ты поверил в тот бред, что орала эта девка?

Было видно, что бедный Мариус предпочёл не отвечать на этот вопрос, но в итоге всё-таки подошёл ближе и помог с той рукой, что оставалась «свободной». В конце концов, несмотря на все попытки девушки лягнуть, цапнуть или хотя бы поцарапать тюремщиков, она оказалась едва ли не вмята в не самое удобное кресло. Руки и ноги теперь были прижаты к ножкам и подлокотникам, а голова чуть откинута назад.

– Кажется, вы хотели пить? – старшая из служанок приблизилась к Жаклин с графином воды, но та лишь дёрнулась, пытаясь отвернуть лицо. – Неужели колодезная вода вам так не по вкусу?

В голосе старушки, казалось, не было издевки, но Жаклин видела нетерпение в её глазах. Поэтому и произнесла: – Пей сама свои зелья, а мне принеси вина, старая карга!

Но кто бы стал её слушать? В разжатый рот ей влили немало воды, от которой уже спустя несколько минут взгляд Жаклин поплыл, конечности перестали дёргаться, а рот начал издавать лишь бессвязные звуки. Теперь наконец старухи занялись её ранами, нисколько не беспокоясь о мужчинах в одном помещении с ними.

– Разве так можно, Тедерик? – Мариус попытался было отвернуться, но напарник ему не позволил. – Ты идиот, если думаешь, что можно не смотреть на мага в момент, когда хоть немного снимают оковы. – На лице старого воина не было и намёка на похоть. Наоборот, в момент, когда с груди и живота Жаклин стащили металлическую сбрую, он ещё больше подобрался и, казалось, готов был немедленно атаковать: – Силы аристократов позволяют им выживать по ту сторону мира. Неужели ты думаешь, девчонка не справится со временем с лекарствами, что ей дают? И поверь, если она вырвется, она не посмотрит на твоё мнимое благородство.

К счастью для всех присутствующих, Жаклин была занята разговором, который не-маги уловить не в состоянии.

***

Изабелла любила ездить на машинах. Она даже выучилась ими управлять – причём это касалось не только легковых автомобилей, что стояли в гаражах семьи в родовом особняке, но и военной техники Стефана. Однако сегодня поездка вызывала в ней скорее раздражение, ведь не было ни положенного эскорта, ни тем более охраны.

– Сюда бы взвод гвардии рода, – мечтала Изабелла о несбыточном. – А лучше весь полк «Авалона» до Флоренции – и я бы посмотрела, как эти надутые индюки...

Но от мыслей о том, как она вешает всех офицеров рода Шварцен-Орсе на ближайшем столбе, ей пришлось отвлечься, когда её машину остановили.

– Приветствую вас на земле Турино, – к машине подошёл солдат в форме рода Шварцен. – Просим прощения за беспокойство, но на въезде проводится выборочная проверка. – Понимаю, – Изабелла посмотрела из-под очков на стража города. – Вот мои документы.

Она протянула ему документы, и вчитавшись в них, стражник в удивлении приподнял брови: – Королевство Сардиния? Не частые гости. Что привело вас в наши края? – Торговые дела, – ответила Изабелла, забирая документы и как бы случайно оставляя царапину на руке человека. Тот дёрнулся и сделал шаг назад, но заметавшиеся глаза так и не нашли источник пореза, а глаза Лисс, скрытые за зачарованным стеклом, уже быстро краснели. Едва заметное движение магии – и проверяющего немного зашатало.

– Вам, наверное, нужно выпить, – девушка демонстративно обмахнула себя рукой. – В такую жару и солнечный удар заработать недолго. – Говоря это, Лиис продолжала давить на организм проверяющего, заставляя его быстрее принять правильное решение.

Её уловка была простой, но достаточно эффективной: мужчина несколько раз схватился за пояс, где, к его большому сожалению, не обнаружилось ничего, что могло бы справиться с внезапным головокружением и сухостью в горле. Едва не бросив в руки девушки её документы, он быстро направился к своей будке. Однако выдохнуть девушка смогла только, оказавшись в самом городе.

– Так... по главной дороге до третьей развилки, – припоминала девушка переданный ей маршрут. – Потом ещё пару проездов и свернуть там, где столб помечен красным.

Не увидеть красную полосу было сложно, хотя местные городские службы явно пытались от неё избавиться. Но так как мусора на окраинах было много, чувствовалось, что они не очень усердствовали в данном вопросе. Небольшой переулок привёл машину Изабеллы в закуток, явно знававший лучшие времена, на что недвусмысленно намекали бомжи, сидевшие неподалёку и проявившие нездоровый интерес к гостье.

– Эй!! – один из них, выглядевший чуть адекватнее остальных, поднялся и пошёл в сторону вышедшей из машины Лиис. – Что такая цыпа забыла в нашем захолустье? Заблу...

Договорить он не успел. Из-за каменного забора вышло несколько людей, при виде которых забулдыга удивительно быстро протрезвел и постарался затеряться среди «товарищей».

– Госпожа, – вышедшая тройка почтительно поклонилась. – Пройдёмте с нами – тут недалеко. Вашу машину перегонят, если вы не возражаете.

Причин возражать у девушки не было. Передав ключи одному из встречающих, она проследовала за оставшимися. Её привели в не самый презентабельный дом, при виде которого девушка тяжело вздохнула и снова вспомнила свой гардероб, оставшийся вместе с Жаклин в её пространстве.

– Приносим извинения, но... – Не стоит, я понимаю. Мне должны были передать посылку – вы что-то об этом знаете? – Да. Но на посылке написано, что необходимо её открыть ровно в полдень сегодняшнего дня. – Хм... Хорошо.

И действительно: небольшой футляр, поставленный перед ней, когда она оказалась в гостиной, имел при себе письмо с весьма лаконичными инструкциями.

– «Открыть в полдень и не дёргаться», – прочитала Изабелла и посмотрела на часы. До назначенного срока оставалось всего несколько минут. – Теперь попрошу всех удалиться и приготовьте побольше чая с сахаром.

Дожидаться назначенного времени было невыносимо, но Изабелла чинно выждала, когда секундная стрелка покажет на двенадцать, как и остальные стрелки, после чего подняла крышку. Из футляра выскочило небольшое арахноподобное существо.

– Твою же душу!! Ай!! – Изабелла дёрнулась, пытаясь отодвинуться от голема, но тот ловко прыгнул ей на плечо и замер, ожидая, когда девушка успокоится. Лиис пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прежде чем вытянуть руку и закатать рукав одежды. Едва это произошло, голем сбежал с её плеча, добрался до открытого участка кожи и впился металлическими зубами в вену. В ушах у девушки зашумело, перед глазами всё поплыло, и Изабелла была вынуждена откинуться на диван, чтобы не рухнуть на пол.

А ещё через несколько секунд в голове раздался знакомый голос:

– Проверка связи, раз, два, раз, два. Белла, ты меня слышишь?

– Да... Ну и мерзкий ты выбрал способ для связи.

– Зато надёжнее мобильника, и работает на нашей крови, что исключает возможность вторжения на канал.

– И всё-таки это мерзко. Почему паук?

– Знакомые формы. Удачно добралась до Турино?

– Кордонов вокруг города – будто вот-вот война начнётся, но документы выборочно проверяют. Видно, ожидали моего появления в окружении пары полков солдат.

– Ошибаешься, сестра! – внезапно в, казалось бы, приватный разговор вмешался новый голос. – Они просто размазывают свои силы по фронту, как и их союзники.

– Шарлота?!! – в унисон воскликнули остальные Лиис.

– Единственная и неповторимая. А со мной ещё и наши младшенькие. Луиза, Гортензия, скажите привет.

– Привет.

– Здрасте. И надо изображать из себя взрослую, Лотти? Гортензия старше тебя на четыре месяца, я так и вообще на год.

– Я старше тебя по рангу силы. Или забыла, как играли в моём форте?

– В нём гораздо проще развивать способности, и ты это знаешь, – голос подростка стал ещё более обиженным, но почти мгновенно Луиза переключилась на остальных «присутствующих»: – Стефан, Стефан, а ты привезёшь мне подарки... Ладно, ладно, Гортензия! Нам подарки – ты столько по миру поездил, наверняка пару артефактов отыскал!

– Лучше пусть денег подарит! И корабль побольше! – в диалог вмешалась Гортензия, решившая не мелочиться.

– Стоп, стоп, юные леди!! – наконец пришёл в себя Стефан. – Шарлота, как ты смогла без артефакта попасть на этот канал?

– Сформировала с сёстрами круг. Немного божественной магии и правильного пространства вокруг – благодаря моим способностям, и вуаля, мы тут.

– И ты потащила сестёр за собой.

– Они тоже имеют право знать новости, Изабелла, – Шарлота внезапно стала холодной и отстранённой. – Особенно в свете попыток нашей семьи благополучно положить на проблему большой могильный камень.

– Да, мама нас всегда так «любила». Спустя пять лет я считала Вивьен своей матерью, а Дастина – отцом.

– Дастин? А это кто?

– Отец Луизы и Гортензии. Погиб в Африке на одной из миссий. Неудачно попал в засаду. Ладно, вернёмся к нашим баранам. Что ты имела в виду, когда говорила, что они размазывают свои силы по фронту?

– До меня тут дошёл слушок...

– Ты снова залезла в канцелярию к отцу.

– До меня дошёл слух, – Шарлота, как робот, повторила свои слова, но вмешалась Гортензия.

– Эй! Мы тоже в этом участвовали! Мы мастерски устраивали истерику, пока ты копалась в документах.

– Да, да, да. Так вот, Борромео с этим взрывом вот-вот окажутся по уши в долгах, а вместе с ними и союзники. Шварцены вместе со своими союзниками уже готовы поделить их территорию для защиты «территориальной целостности герцогства» и в первую очередь граничных территорий и портов. Уже началась рассылка писем со стороны австрийцев с требованием немедленно собрать Великий Совет в Генуе.

– Что станет концом для них. Единороги в курсе?

– Да, если узнают – это их не спасёт. Границу герцогства наверняка уже начали пересекать ударные отряды союзников Шварценов, которые так внезапно были отозваны со всех дальних владений. Будет один-единственный удар – и он похоронит Борромео, если они подумают сопротивляться.

– Но если они падут, и мой наниматель уйдёт вместе с ними... Новый владетель Ниццких земель точно потребует от меня покинуть территорию. Значит, у нас действительно мало времени. Шарлота, ты такими способностями обладаешь... В какой башне нам искать Жаклин?

Изабелла не сдержалась, и её левая рука встретилась с лицом:

— Богиня... она попыталась сбежать самостоятельно?!!

Стефан тоже простонал в ладони от возникших в голове мыслей.

— Да, и теперь она в подземелье, где её держат в кандалах и усиленно пичкают лекарствами. Ещё полгодика такой обработки — и сестры у нас больше не будет.

— И молодого Антонио это устроит? — спросила Луиза, первой нарушив тишину.

— Думаю, Луиза, она далеко не первая, — ответил Стефан честно. — Большая любовь — это хорошо. Но наследник рода не женится по любви, а только по расчёту. Редкие исключения лишь подтверждают правила, и наш Антонио — не исключение.

— Также стоит держать в уме, что столь... — Изабелла на мгновение задумалась, подбирая слова, — отработанные методы говорят об одном. Жаклин не первая, кто выходит замуж против воли. Придётся вытаскивать её силой. Я смогу проникнуть, но потребуется время.

— Двадцати четырёх смертников тебе хватит для создания отвлекающего манёвра?

— Стефан, меня радует твоя вовлечённость... но ты уверен, что найдёшь таких среди своих людей?

Изабелла не знала, что именно в этот момент единственный парень в их компании смотрит на женщину, очень предупредительно стоявшую в другом конце кабинета.

— Будут. Они проникнут в город под личинами Борромео. Эскалируем конфликт и не позволим единорогам проиграть сразу. А пока они будут отвлекать охрану, ты должна будешь хотя бы разведать обстановку. Шарлотта, сможешь оказать ей помощь?

— Ничего сложного, но потребуется пара ритуалов, чтобы я могла вытягивать тебя, Белла, на иной слой реальности.

— А сил-то у тебя хватит?

— Построим цепочку ещё раз. И мне полезно будет, и девочкам. Вивьен нас прикроет.

— Что ж, хорошо. Я сообщу Белль, когда люди будут готовы. А сейчас заканчиваем, иначе мы с ней в обморок от анемии грохнёмся.

Изабелла отключилась едва ли не мгновенно и тут же схватилась за уже остывший чай с большим количеством сахара.

Но Стефана никто не собирался отпускать.

— Стой, братец, ещё один вопрос. Ты Филипа вытаскивать собираешься? Он важный козырь в будущем.

— Боюсь, всё несколько сложнее. Наша общая знакомая достаточно чётко обозначила: она предпочитает видеть его во снах, постепенно переваривая его мозги в «суп».

— Братец, братец... — голос Шарлоты стал очень печальным. — Было бы твоё желание... Впрочем, найдётся та, кто не согласится со статус-кво. И, пожалуйста, когда пойдёшь его спасать... не забудь позвать меня.

***

Снимая с руки своё изобретение, Лиис был не только бледен, но и мрачен. Он отлично понимал, о ком говорила его далёкая и не совсем нормальная сестра.

— Что вам нужно, Лиис? — Светлана подошла ближе, и Лиис краем глаза отметил, как Курт вышел вперёд, собираясь встать перед ней.

— Отбой, Больхе. А ты, Егорова, совсем перестала чувствовать берега?.. — Несколько всё ещё не до конца собранных големов хищно звякнули лезвиями. — Или ты решила, что бессмертная душа означает и бессмертное тело?

В ответ на угрозу Светлана, однако, лишь улыбнулась и спросила:

— А разве это не вам нужна помощь? Те самые смертники. Ведь вера в ваших богов не позволяет верить в лучший мир после.

— Так они у тебя есть?

— Есть. Но у меня тоже условие.

— Угадаю с первого раза. Филип. Он тебе нужен.

— Он должен отдать приказ. — Светлана не заметила, как пролетела оставшееся расстояние и нависла над Лиис, насколько позволял её не очень большой рост.

В ответ Стефан поднялся из кресла, несмотря на дрожь в ногах, и, смотря сверху вниз на лейтенанта перед собой, отрезал:

— НЕТ.

— Тогда обо...

— Нет, потому что его сейчас не могу услышать даже я, — не позволяя схватившейся за сумку женщине продолжить, продолжал говорить Лиис. — Но если поможешь, клянусь своей силой: я приложу все усилия, чтобы вытащить его из той ямы, в которую он угодил. Услышала? А теперь снова спрашиваю... У тебя найдётся двадцать четыре смертника?

***

Казалось, даже погода соответствовала напряжению, что царило в душе Лииса. И неудивительно: в здание, выделенное для офицеров, встал взвод людей, что даже не скрывали своей веры. А во главе этого безумного сборища была она — в непонятно откуда вытащенном белом одеянии и с горящими от фанатизма глазами.

— Братья, — Светлана уже заканчивала свою речь, — теперь, когда вы наконец покаялись во грехах, я обращаюсь к вам с вопросом: вы готовы сразиться во имя Божьего замысла?

— ДА!! — раздался слитный хор голосов.

— Вы готовы войти в историю нашей веры?

— ДА!!

— Вы готовы принять смерть во имя лучшего будущего?!

— ДА!!

В глазах людей не было разума... В них Стефан видел лишь веру, что была готова уничтожить любые препятствия или погибнуть, пытаясь их преодолеть.