Клятва Крови

Глава 1. Путь на Север

Ночь была пропитана тревожной тишиной, которую время от времени разрывали далёкие звуки магических взрывов. Ветер приносил с собой запах гари, и тени деревьев казались зловещими стражами, молча наблюдающими за беглецами.

Аня шла первой, крепко сжимая пространственный мешочек и временами оглядываясь на друзей. Ори шла рядом, стараясь ступать тихо, но иногда случайно наступала на сухие ветки, которые с треском ломались под её ногами. Огнедар замыкал их небольшую группу, его фигура возвышалась над девушками, а взгляд постоянно метался из стороны в сторону.

— Держимся ближе друг к другу, — шёпотом произнесла Аня, останавливаясь, чтобы прислушаться. Воздух казался густым от концентрации Силы, и каждый шорох в лесу звучал слишком громко. — Если нас заметят…

— Они нас уже заметили, — пробормотал Огнедар. Его рука инстинктивно схватила кинжал. — Эти твари не отстают. Я чувствую их присутствие.

Ори хмыкнула, стараясь скрыть нервозность. — Прекрасно. Как будто нам мало было напастей. Теперь ещё и куча практиков на хвосте.

— Если ты закончила ворчать, может, сосредоточишься на том, чтобы не шуметь? — огрызнулась Аня, прижимая палец к губам.

— Девочки, тише, — прервал их Огнедар. Его голос прозвучал низко, но сдержанно. — Слева. Я что-то слышу.

Аня замерла. Лес казался живым: деревья скрипели под лёгким ветром, где-то вдали раздавался рёв, а над их головами трещали крылья ночных птиц. Но спустя несколько секунд она тоже уловила еле заметное шуршание, словно кто-то пробирался через кусты.

— Это они, — прошептала Ори. Её лицо стало бледным. — Они близко.

— Ускоряемся, — твёрдо сказала Аня, бросая взгляд на густую чащу впереди. — Лес всё плотнее. Может, это нам поможет.

Группа двинулась дальше, их шаги становились всё быстрее, но страх сжимал горло. Каждый поворот казался ловушкой, каждая тень — врагом.

— Ты уверен, что мы идём на Север? — спросила Аня, оглянувшись на Огнедара.

— Уверен, — хрипло ответил он. — Я чувствую направление. Сила Севера сильнее здесь, чем где-либо ещё. Она зовёт, если знаешь, как слушать.

— Отлично, ты ещё и магический компас, — пробормотала Ори, но её голос дрожал.

Внезапно на горизонте вспыхнул яркий свет — один из магических артефактов преследователей осветил верхушки деревьев.

— Они нас видят, — выдохнула Аня. — Бежим!

Друзья сорвались с места, их шаги стали громче, но времени на осторожность уже не было. Тени леса обступали их, ветви хлестали по лицам, а дыхание вырывалось сдавленными рывками.

Огнедар резко остановился, подняв руку. — Сюда! — Он указал на небольшую тропу, которая вела к пологому склону. — Это их запутает.

— Если нас не убьёт усталость, — проворчала Ори, но последовала за ним.

Лес впереди становился всё плотнее, и ветви деревьев переплетались так, что закрывали небо. Аня едва успевала следить за каждым шагом, чувствуя, как ноги предательски дрожат от усталости.

— Ещё немного, — подбадривал их Огнедар. — Я чувствую, мы близко к месту, где они нас потеряют.

Но в тот момент, когда он это произнёс, над лесом раздался зловещий вой. Он напоминал звук рога, наполненный магической энергией, от которого тело Ани пробрала дрожь.

— Они выпустили ищейку, — выдохнула Ори, её глаза расширились. — Это плохо. Очень плохо.

Аня остановилась, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, что каждое их движение теперь отслеживается.

— Нам нужно укрытие, — твёрдо сказала она, оглядывая лес.

— Там, — показал Огнедар, указывая на затемнённую область у подножия склона. — Кажется, там пещера.

Аня застыла. Её тело мгновенно сковал холод воспоминаний. — Нет. Не пещера. Туда нельзя.

— Аня, сейчас не время для страхов, — строго сказала Ори, хватая её за руку. — Или мы туда, или нас найдут!

— Я сказала нет! — выкрикнула она, но её голос сорвался.

Огнедар схватил её за плечо, его лицо было мрачным. — Ты хочешь остаться здесь и дать им нас найти? У нас нет выбора.

Аня чувствовала, как её глаза наполняются слезами, но она кивнула. — Ладно… но если там что-то есть…

— Мы справимся, — отрезал Огнедар. — Просто доверься нам.

Троица устремилась к пещере, и её тёмный зев поглотил их, скрыв от света летающих артефактов врагов. Но в глубине души Аня знала: это место станет не укрытием, а очередным испытанием.

Тёмный зев пещеры встретил их густой тишиной, в которой казалось, можно утонуть. Стены пещеры, покрытые влажным мхом, источали прохладу и странный, слегка сладковатый запах, напоминающий гниющие листья. Аня, стоявшая у входа, дрожала, её ноги отказывались двигаться.

— Я не могу, — выдохнула она, глядя на темноту впереди.

Огнедар повернулся к ней, его лицо хранило удивительное спокойствие, несмотря на охваченную напряжением обстановку. — Аня, ты сама понимаешь, что у нас нет выбора.

— Я знаю, — её голос дрожал, как и её руки. — Но я… я была в такой пещере раньше. И тогда… я чуть не погибла.

Ори нахмурилась, всматриваясь в подругу. — Что случилось?

— Монстр, — тихо ответила Аня, её взгляд был устремлён в прошлое. — Это было на грани. Я просто чудом осталась в живых. Я… я не хочу снова оказаться в ловушке.

— Ну, это всё объясняет, — сказала Ори, пытаясь сохранить лёгкий тон. Она подошла ближе и, положив руки на плечи Ани, мягко встряхнула её. — Но ты не одна, деревенщина. Мы справимся. Вместе.

Аня отвела взгляд, но не сделала шага внутрь.

— У нас нет времени, — рявкнул Огнедар, быстро теряя терпение. Он сделал шаг к Ане, но Ори подняла руку, останавливая его. — Дай мне минуту.

Она вновь повернулась к Ане, её лицо стало серьёзным. — Аня, я не буду уговаривать тебя снова. Или ты заходишь, или мы тебя затаскиваем. А тут уже выбирай, что меньше травмирует твою гордость.

Аня стиснула зубы, борясь с паникой, но сделала один неуверенный шаг.

— Молодец, — прошептала Ори. Затем, кивнув Огнедару, она буквально подтолкнула подругу внутрь.

Пещера оказалась шире, чем они ожидали. Высокий потолок терялся в тенях, а стены, гладкие и влажные, уходили вглубь, словно в бесконечный тоннель. Они остановились недалеко от входа, решив, что так будет безопаснее.

— Отлично, — тихо сказал Огнедар, осматривая место. — Я поставлю охранную печать. Если кто-то сунется, мы узнаем.

— А я разведу огонь, — добавила Ори. Она щёлкнула пальцами, и в центре их импровизированного лагеря вспыхнул крошечный магический костерок, отбрасывающий дрожащие тени на стены.

Аня, сидя на плоском камне, развязала мешочек и достала содержимое. Камни Силы мягко мерцали в свете костра. Она отложила их в сторону, затем проверила амулеты, осторожно снимая ткань, в которую они были завернуты. Её взгляд остановился на свитке.

— Техника… — прошептала она, проведя пальцем по замысловатым символам. — Если бы только было время понять её.

— Может, отложишь? — предложила Ори, встряхивая руками, чтобы согреть их. — Сейчас не лучший момент для изучения древних каракулей.

— Эти каракули могут спасти нам жизни, — отрезала Аня, но всё же аккуратно свернула свиток и убрала его обратно.

Они расположились ближе к огню. Ори потянулась к камню, чтобы опереться, но её рука внезапно замерла.

— Что это было? — тихо спросила она, напряжённо всматриваясь вглубь пещеры.

— Ты слышала? — быстро отреагировал Огнедар, вскакивая на ноги.

Аня тоже напряглась. Тишина вокруг словно сгустилась, становясь ощутимой.

Пещера содрогнулась от рёва, когда тяжёлый топот раздался где-то в её глубинах. Воздух, наполненный сыростью и запахом плесени, стал густым, как перед грозой. Аня почувствовала, как волосы на голове встали дыбом, когда из тени вынырнуло чудовище.

Его огромное, древоподобное тело, обтянутое корой, казалось слепленным из самой природы. Изогнутые ветвистые рога, покрытые мхом, венчали голову. Яркие зелёные глаза полыхали древней яростью, а каждое его движение напоминало треск ломаемых веток. Весь он был воплощением силы леса, которая не терпит посторонних.

— Это Леший… — выдохнула Ори, её голос сорвался на полуслове.

— Назад! — крикнул Огнедар, отступая вперёд, чтобы заслонить девушек. Его руки поднялись, вызывая в воздухе вихрь алого света. — Это его территория. Мы нарушили его покой!

Леший, не дожидаясь дальнейших объяснений, прыгнул вперёд с неожиданной скоростью. Его массивные конечности, обвитые корнями и лианами, с глухим ударом обрушились на землю, выбивая камни. Огнедар, едва успевший поднять магический щит, ощутил, как его тело отбросило назад. Он ударился о стену пещеры, воздух вырвался из его лёгких со свистом, на боку кровоточила рваная рана.

— Огнедар! — закричала Аня, бросившись к нему, но её остановила Ори, схватив за руку.

— Нет времени! — воскликнула она, не отрывая взгляда от приближающегося монстра. — Если хочешь выжить, действуй!

Ори выбросила руки вперёд, и из них вырвалась молния, осветив пещеру яркой вспышкой. Леший на мгновение застыл, но лишь на мгновение. Затем он разразился оглушающим рёвом, заставившим стены задрожать. Капли воды начали срываться с потолка, словно сама пещера плакала от его ярости.

Аня, дрожа, лихорадочно рылась в своём пространственном мешочке, её пальцы нащупали амулет. Это был диск с рунами, которые пульсировали слабым светом, будто чувствуя её страх.

— Аня! — закричала Ори, увернувшись от гигантской лапы Лешего, которая прошла в сантиметре от её головы. — Если у тебя есть что-то более сильное, используй сейчас!

Собрав всю свою волю в кулак, Аня влила Силу в амулет. Он вспыхнул ярким белым светом, от которого тьма пещеры на мгновение рассеялась. Потоки магии закружились вокруг неё, словно водоворот света и силы. Ощущение горячей волны пронеслось по её телу, пробудив гулкое эхо в каждом нерве. Луч, вспыхнувший в её руках, словно воплощал её волю, устремляясь к врагу, когда Аня направила его прямо в горящие зелёные глаза Лешего.

Рёв чудовища сотряс всё вокруг, когда луч поразил свою цель. Леший замер, его движения стали замедленными, но это не остановило его. Он повернулся к Ане, его горящие глаза снова вспыхнули, теперь полные ненависти.

— Отойди от неё! — голос Огнедара раздался из-за спины девочки.

Он поднялся, несмотря на рану, сжимая в руках два массивных огненных молота, вызванных из своего артефакта. Яркое пламя окружало их головы, переливаясь, словно жидкий металл. Огнедар сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от боли, но взгляд был твёрд.

— Ты думаешь, ты самый сильный здесь? — огрызнулся он, стиснув зубы. — Сейчас проверим.

Огненные молоты опустились с громовым раскатом. Каждый удар, сопровождаемый вспышкой алого света, потрясал пещеру. Леший завыл, его огромные конечности метались, но Огнедар не останавливался. Он вложил всю свою ярость, всю свою оставшуюся силу в эти удары. Огонь разлетался вокруг, обжигая всё на своём пути.

— Мы должны помочь ему! — выкрикнула Аня, бросив взгляд на Ори.

— Удерживай его внимание! — закричала Ори, её руки вновь засветились молниями.

Аня активировала Камни Силы, которые она сжимала в ладонях. Её Небесный Клинок материализовался с оглушительным звоном, его золотисто-фиолетовый свет осветил лицо девочки. Она бросилась вперёд, нанося точные удары по конечностям Лешего, стараясь отвлечь его от Огнедара.

Чудовище, ослеплённое и обессиленное, сделало последний рывок. Его огромная лапа обрушилась на землю, едва не задев Аню. Но Ори, с невероятной ловкостью, бросила магическую сеть, которая на мгновение сковала Лешего.

— Сейчас, Аня! — закричала она.

Собрав последние силы, Аня направила Клинок в сердце чудовища. Ослепительный свет пронзил Лешего, и тот застыл. Его рёв, последний, пронзительный, затих в гулком эхе. Тело гиганта начало трескаться, а затем рассыпалось в прах, смешанный с кусками мха и коры.

Тишина окутала пещеру. Аня, тяжело дыша, упала на колени, сжимая рукоять своего Клинка.

— Мы… сделали это, — прошептала она.

Но её взгляд тут же упал на Огнедара, который опустился на одно колено, держась за бок. Его рана снова открылась, кровь текла по его пальцам. Ори бросилась к нему.

— Держись! — крикнула она, схватив его за плечо. — Мы не можем потерять тебя.

Аня, собрав последние силы, вызвала из мешочка пилюли и зелья. Её руки дрожали, но она знала: он должен выжить.

— Огнедар! — Аня бросилась к нему, её руки дрожали. Она увидела рану на его боку и побледнела. — Это… это серьёзно.

— Ничего, — хрипло ответил он, но его лицо искажала боль. — Просто царапина.

— Царапина? Да ты истекаешь кровью! — возмутилась Ори, подбегая с куском ткани, чтобы остановить кровь.

Аня глубоко вздохнула, закрывая глаза и заставляя себя сосредоточиться. Её мысли метались, но знания, полученные за время работы с травами, ещё с той поры, когда она жила у волхва, начали всплывать в сознании. Она быстро вызвала из мешочка Ингмара шкатулку с пилюлями и Камнями Силы, затем извлекла небольшой свёрточек со своими травами и порошками.

— Что ты делаешь? — Ори прищурилась, наблюдая, как Аня аккуратно раскладывает свои инструменты на полу пещеры.

— Спасаю его, — коротко бросила Аня, не отрываясь от своих действий. Её руки двигались быстро и уверенно, словно подчиняясь давно заученному ритуалу.

Она вытащила металлическую чашу, добавила в неё несколько сухих листьев с острым запахом, щепотку порошка из мешочка и несколько капель воды из фляги. Затем Аня извлекла из шкатулки одну из пилюль, растёрла её между пальцами и добавила в смесь. Пещера наполнилась горьковатым травяным ароматом, смешанным с запахом металла.

— Огонь нужен, — резко сказала она, глядя на Ори.

Ори махнула рукой, и у края чаши вспыхнул небольшой магический огонёк. Аня нагрела смесь, перемешивая её деревянной палочкой, пока она не превратилась в густой, дымящийся отвар с резким, неприятным запахом.

— Пей, — строго сказала она, поднеся чашу Огнедару.

Он слабо приподнял голову, его лицо было бледным, а взгляд затуманенным.

— Это не убьёт меня, да? — пробормотал он, пытаясь улыбнуться.

— Нет, но если будешь сопротивляться, тогда тебя убью я, — сухо отозвалась Аня, её голос дрожал от усталости, но оставался твёрдым.

Огнедар сделал несколько глотков, скривившись от горького вкуса. Затем Аня достала ещё одну пилюлю из шкатулки, на секунду замерла, глядя на неё, и вложила её ему в ладонь.

— Глотай, — велела она. — Это поможет ускорить восстановление, но эффект будет лучше после отвара. Быстрее оклемаешься.

Огнедар не стал спорить и проглотил пилюлю, запив оставшимся зельем. Через несколько минут его дыхание стало ровнее, а лицо чуть порозовело. Но он всё ещё был слишком слаб, чтобы встать.

— Рана начала затягиваться, — заметила Ори, осматривая его бок. Её голос прозвучал с оттенком облегчения. — Аня, ты правда знаешь своё дело.

— Конечно знаю, — ответила та, убирая остатки трав и порошков обратно в мешочек. Её руки слегка дрожали, но она выдохнула, успокаивая себя. — Ему нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. Главное — держать его в тепле и не давать напрягаться.

— Слышал, герой? — обратилась Ори к Огнедару. — Так что никаких подвигов. Лежи смирно.

— Это был мой план с самого начала, — пробормотал он, закрывая глаза. — Подвигов на сегодня хватит.

— Мы выберемся, — сказала Ори, хоть в её голосе и слышалась усталость.

Аня лишь кивнула. Но в глубине души она знала: дальше вряд ли будет легче.

Где-то за их спинами вновь раздался глухой скрежет, напоминающий движение чего-то огромного по камню. Именно этот странный звук, повторявшийся с глубины пещеры, заставил их на рассвете покинуть это ненадёжное убежище.

Глава 2. Трудная дорога

Лучи утреннего солнца с трудом пробивались сквозь плотную завесу вековых деревьев, окрашивая лес в золотисто-зелёные оттенки. Аня, Ори и Огнедар брели по лесу, их движения были осторожны, почти бесшумны. Каждый шорох заставлял их настороженно замирать. Покой, который они надеялись обрести, покинув пещеру, так и не наступил.

— Как будто пещера сама хотела нас съесть, — пробормотала Ори, нервно теребя один из своих амулетов.

Огнедар, шагавший позади, едва заметно усмехнулся, хотя его лицо оставалось бледным.

— Довольно забавное совпадение, — сказал он с оттенком сарказма в голосе. — Пещеры нас не любят, лес ненавидит. Что будет дальше? Озеро захочет нас утопить?

— Хватит, Огнедар, — отрезала Аня, оглядываясь на него с суровым выражением. — Мы ушли, потому что там было небезопасно. Те звуки…

Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

— Кроме того, если бы мы остались, нас могли бы настигнуть те, кто ищет нас. А теперь ещё и это. — Она обвела взглядом лес, где каждый уголок казался готовым выпустить новую угрозу.

— А теперь нас может настигнуть всё, что угодно, — фыркнула Ори, её голос прозвучал громче, чем она рассчитывала.

Она осеклась, бросив настороженный взгляд вглубь леса.

— Лес слишком тихий, — добавила она уже шёпотом.

На несколько секунд повисла тишина. Аня убрала выбившуюся прядь волос за ухо, её взгляд стал ещё более жёстким и решительным.

— Мы не можем останавливаться, — твёрдо сказала она, двигаясь вперёд. — Чем быстрее пройдём этот лес, тем больше у нас шансов выжить.

Ори закатила глаза, но последовала за ней. Огнедар, хотя и опирался на самодельную палку, не жаловался и шёл сзади, иногда бросая на друзей задумчивые взгляды.

Вдруг где-то впереди послышался лёгкий треск. Аня замерла, её сердце забилось быстрее. Ори подняла руку, призывая к тишине.

— Видимо, уже начинается, — пробормотала Ори, её пальцы быстро прошлись по амулетам, висящим у пояса. — Готовьтесь.

Из кустов, словно вынырнув из теней, появились два крупных существа. Они были похожи на волков, но их размеры и движения выдавали в них нечто большее. Их шерсть, сверкавшая как отполированный металл, отражала солнечные лучи, а глаза горели холодным зелёным огнём. Когда один из зверей зарычал, в этом звуке ощущалась не просто угроза, а почти разумное предупреждение.

Огнедар, хотя и шатался от слабости, крепче сжал свою палку. Аня активировала свой Небесный Клинок — в её руке вспыхнул призрачный меч из чистой энергии, фиолетовый свет которого отражался на её ладонях.

— Звери, — прошептала Ори, её голос был хриплым, сдавленным. — Это не просто волки, у них есть Ядро Силы.

— И что это значит? — Огнедар напрягся, делая осторожный шаг назад, его взгляд метался между силуэтами в тени.

— Это значит, что всё очень плохо, — прошипела Ори, сжимая в руке один из своих амулетов. — Эти звери — это не просто животные. Они умнее, сильнее, быстрее они координируют свои действия. Если они решили нас атаковать, нам не скрыться.

Она замолчала, и на мгновение повисла угнетающая тишина. Где-то впереди хрустнула ветка, и тени зашевелились, будто оживая.

— Ну что ж, — Огнедар слегка прищурился, в его руке вспыхнул огненный молот. — Похоже, переубедить их мы не сможем.

Один из зверей прыгнул вперёд, и Ори, не теряя ни секунды, создала вокруг него иллюзию яркого пламени. Существо завыло, отступая, но второй волкоподобный хищник не купился на уловку и ринулся на Аню.

Аня выставила вперёд Небесный Клинок, концентрируя энергию. Первый удар она едва смогла отразить, но сила зверя отбросила её назад, заставив потерять равновесие. Камень Силы в её руке начал вибрировать, наполняя Небесный Клинок энергией.

— Ловкость против силы! — крикнула Ори, создавая перед вторым зверем иллюзию множества теней. Хищник замер, его горящие глаза перебегали с одной тени на другую.

Аня снова встала на ноги, направив весь свой гнев и страх в атаку. Она послала клинок вперёд, он полетел по зигзагообразной траектории, с громким свистом разрезал воздух, а затем впился в металлическую шерсть зверя. Клинок оставил глубокую рану, но существо, казалось, лишь разозлилось.

— А он сильнее, чем кажется! — выкрикнула Аня, уклоняясь от его атаки и призывая Небесный Клинок обратно.

— Конечно сильнее, — проворчала Ори, отпрыгивая в сторону, когда второй зверь бросился на неё. — Это ж Магические Звери, а не твои деревенские овцы!

Огнедар, видя, как Аня едва держится, поднял руку с амулетом из мешочка Ингмара, который Аня дала ему накануне. Он активировал его, и вокруг одного из Зверей вспыхнула сеть золотистых нитей, парализуя его движения на несколько секунд.

— Аня, это твой шанс! — крикнул он, тяжело дыша.

Аня собрала остатки Силы, подпитав Небесный Клинок Камнем. Яркая вспышка осветила лес, когда её клинок пронзил парализованного зверя. С его рёвом смешался звук взрывающейся магической энергии. Существо рухнуло на землю.

Ори, пользуясь замешательством второго зверя, разрядила в него серию молниеносных ударов. Каждый удар оставлял обугленные следы на его металлической шерсти, и вскоре хищник рухнул, испустив последнее хриплое рычание.

Друзья тяжело дышали, глядя на поверженных зверей. Огнедар опёрся на дерево, его лицо было бледным.

— Вот и всё, — пробормотал он, прикрывая глаза. — Мы только начали путь, а уже чуть не погибли.

— Это только начало, — согласилась Ори, осматривая лес вокруг. Её голос звучал резко, но в нём ощущалась тревога. — Этот лес не отпустит нас так просто.

Аня, убирая клинок, огляделась. В её голове всё ещё звучал шум боя.

— Мы должны держаться ближе к рекам и открытым участкам, — твёрдо сказала она. — В лесу слишком опасно.

Огнедар посмотрел на неё и кивнул.

— Тогда нам лучше поспешить, — пробормотал он, поправляя ремень с оружием. — Пока сородичи этих тварей не решили прийти им на помощь.

Друзья двинулись дальше, понимая, что это была лишь первая из множества опасностей, которые ждут их на пути.

Солнце клонилось к горизонту, и лес медленно погружался в сумерки. Красновато-оранжевые лучи пробивались сквозь ветви, заливая всё вокруг тусклым, зловещим светом. Тишина, которая раньше казалась успокаивающей, теперь вызывала только тревогу. Каждый шорох листьев и хруст веток под ногами заставлял друзей вздрагивать.

— Стойте, — шёпотом сказал Огнедар, резко подняв руку. Его глаза прищурились, сосредотачиваясь на чём-то впереди. — Там, в тени… сильные ауры.

Аня замерла, стараясь ощутить магические потоки, но после боя с магическими Зверями её силы были истощены. Всё, что она могла, — это довериться интуиции и словам Огнедара.

— Бандиты? — спросила Ори, её голос был напряжённым. Она вытащила кинжал, держа его так, чтобы лезвие отражало последний свет заходящего солнца.

— Практики, — тихо ответил Огнедар. — И не новички. — Он нахмурился, всматриваясь сквозь деревья. — У некоторых уровень Искры почти на пике. Если заметят нас, мы не выстоим.

— У нас нет шанса победить их в лоб, — прошептала Аня, ощупывая мешочек с амулетами Ингмара. — Нужно обойти.

Ори качнула головой, её рыжие волосы вспыхнули в тусклом свете.

— Обходить? — она посмотрела на Аню с сомнением. — А если они почувствуют нашу Силу, как мы почувствовали их?

Аня напряглась, в голове у неё начали складываться обрывочные планы.

— Нужно отвлечь их, создать хаос. — Её голос стал твёрдым. — И тогда мы проскользнём.

— Ты серьёзно? Устроить хаос в лагере опасных практиков? Это безумие, деревенщина.

— Может, и безумие, — отрезала Аня, доставая из мешочка один из амулетов, оставленных Ингмаром. — Но это даст нам шанс.

Огнедар, всё это время молча наблюдавший за лагерем, кивнул.

— Аня права. Это рискованно, но у нас нет выбора. Если всё пойдёт по плану, мы уйдём незамеченными.

— Ладно, — пробормотала Ори, уступая. — Но если мы погибнем, я убью вас обоих.

Друзья затаились за огромным валуном, покрытым густым мхом. Между деревьями виднелись палатки и фигуры людей. Факелы освещали лагерь, отбрасывая тени на землю. Бандиты — около десятка человек — передвигались уверенно, вооружённые артефактами и магическими жезлами. Их голоса были весёлыми, они явно были расслаблены, чувствуя себя здесь хозяевами.

Аня достала амулет, её пальцы нащупали выгравированные руны. Она закрыла глаза, сосредоточившись на потоках Силы.

— Ну давай, малявка, покажи, на что ты способна, — пробормотала Ори, наблюдая, как Аня создаёт иллюзию.

Вскоре из-за валуна выползла огромная призрачная фигура. Зверь, которого сотворила магия амулета, выглядел по-настоящему пугающим: его дымчатая шерсть переливалась тенями, а глаза, горящие ярко-зелёным светом, будто пронзали душу. Существо зарычало, и этот звук отразился эхом от деревьев.

— Ну и зрелище, — прошептала Ори, не отрывая глаз от иллюзии. — Они точно купятся.

Аня направила поток магии в амулет, заставляя иллюзорного зверя шагнуть вперёд. Когда он появился на краю лагеря, один из бандитов вскрикнул.

— Тревога! Чудовище! — заорал он, размахивая руками, чтобы привлечь внимание остальных.

В лагере началась паника. Кто-то попытался создать барьеры, кто-то активировал свои боевые артефакты. Иллюзия продолжала рычать, её массивные лапы словно сотрясали землю при каждом шаге. Магические вспышки заполнили воздух, но атаки проходили сквозь призрачного зверя.

— Сейчас! — шёпотом скомандовала Аня. — Бежим!

Они начали двигаться вдоль края лагеря, стараясь не шуметь, но один из бандитов всё-таки заметил их.

— Там кто-то есть! — крикнул он, направляя поток магии в их сторону.

Его крик привлёк двух других, которые тут же устремились за ними. Друзья, проклиная всё на свете, бросились в лес.

— Уходим! — выкрикнул Огнедар, пробиваясь сквозь густой подлесок. — Они быстрее нас!

Один из бандитов выпустил поток Силы, от которого дерево впереди раскололось, преграждая им путь. Огнедар резко остановился.

— Не могу бежать дальше, — сказал он, оборачиваясь к друзьям. — Придётся сражаться.

Аня бросила взгляд на мешочек Ингмара и на её ладони возникли две пилюли. Она не задумываясь проглотила их. Сила хлынула в её тело обжигающей волной. Небесный Клинок вспыхнул ярким светом, осветив лес вокруг.

— Я справлюсь, — сказала она, её голос звучал холодно. — Ори, помогай отвлекать.

— Ты уверена? — воскликнула Ори, но Аня уже шагнула вперёд.

Первый бандит атаковал, но Аня отразила его удар с лёгкостью, её Клинок прорезал воздух с оглушительным свистом. Второй бандит попытался обойти её сзади, но Ори, используя магию иллюзий, заставила его растеряться. Третий направил поток магии в Огнедара, но тот, вызвав свой молот, отбил атаку.

Бой был яростным и быстрым. Аня, чувствуя, как действие пилюль подходит к концу, вложила все оставшиеся силы в один мощный удар. Её Клинок прошёл сквозь барьер одного из бандитов, и он с криком рухнул на землю.

Но как только действие пилюль закончилось, Аня почувствовала, что ноги её не слушаются. Она осела на землю, едва удерживая равновесие.

— Уходим, — прошептал Огнедар, подхватывая Аню.

Тем временем Ори, оглянувшись на последние следы боя, быстро начала собирать ветки и обрывки лиан.

— Ладно, герои, хватит романтики, — сказала она, соорудив носилки за считанные минуты. — У нас тут расписание: умирать от истощения — позже, сейчас — бегство.

Огнедар осторожно уложил Аню на импровизированные носилки, а Ори взяла их за передний край.

— Ты точно справишься? — спросила Аня, глядя на неё снизу вверх.

— Ну, я уже тащила одного в пещере, так что у меня есть опыт, — бросила Ори, поднимая носилки.

Огнедар поддерживал их сзади, его лицо было сосредоточенным, но в глазах сверкал огонёк.

— Мы выбрались, — сказал он, переводя дыхание. — И это главное.

— Выбрались? — слабо пробормотала Аня. — Ты видел, как я выгляжу? Меня легче бросить, чем нести.

— Вот и нет, — отрезала Ори, шагая вперёд. — Ты как раз очень компактная. Легче, чем тащить Огнедара. У него, наверное, одна нога весит больше, чем ты целиком.

Огнедар хмыкнул, но промолчал, крепче сжав рукоять своего молота. Лес снова погрузился в тревожную тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием друзей и лёгким поскрипыванием носилок.

Лес словно сжался вокруг них, тени между деревьями стали длиннее и гуще, а каждый шорох листьев или хруст ветки под ногами казался громовым эхом. Аня, Ори и Огнедар двигались вперёд, спотыкаясь о корни и невидимые препятствия, их дыхание сливалось с жуткой тишиной окружающего мира. Сажа и грязь покрывали их лица, одежда напоминала о пережитых битвах – рваная, в пятнах крови и пропитанная потом.

Гул, похожий на далёкий рёв чудовища, прорезал воздух. На горизонте, над верхушками деревьев, замелькали силуэты летающих артефактов. Они двигались с пугающей точностью, медленно, но неумолимо приближаясь.

— Чёрт… Они снова нас нашли, — прошептала Ори, её голос дрожал, но она попыталась скрыть страх за натянутой усмешкой. — Как называется это чувство? Паника, на грани безысходности?

— Я бы назвала это «невероятное невезение», — пробормотала Аня, напряжённо вглядываясь в мерцающие точки на горизонте. — Это из-за всплеска Силы после пилюль, я уверена.

Ори фыркнула, но в её тоне не было злости, только усталость: — Вот бы придумать пилюли, которые не привлекали бы целую армию.

Сзади послышался тяжёлый выдох. Огнедар остановился, опираясь на ближайшее дерево, и прижал ладонь к боку. Рубаха была пропитана кровью в том месте, где рана всё ещё напоминала о недавней битве.

— У нас нет выбора, — хрипло сказал он. — Нужно разделиться. Я останусь и задержу их.

— Даже не думай! — Ори обернулась так резко, что чуть не упала. Её глаза полыхнули, как вспышка молнии. — Ты хочешь сыграть в героя? Отлично, но только без нас. Мы держимся вместе. Ясно? — Согласна, — твёрдо сказала Аня, глядя прямо на Огнедара. Её голос был низким, еле слышным, но в нём чувствовалась сталь. — Либо мы все выберемся, либо никто.

— Упрямые девчонки... — огрызнулся Огнедар, выпрямляясь. — Ладно, идём. Но если что-то пойдёт не так...

— Мы просто сделаем вид, что у нас не было другого плана, — отрезала Ори и двинулась вперёд, быстро, но без лишнего шума.

Друзья сорвались с места, оставляя за собой хаотичные следы. Густой подлесок то открывал узкие тропинки, то полностью закрывал путь. Их дыхание сливалось с ритмом сердца, и каждый удар был отчётливым напоминанием о том, что враги уже близко.

Небо над лесом становилось всё ярче от вспышек света. Летающие артефакты нападающих кружили над лесом, и иногда один из них выпускал ослепительный луч, освещая деревья, как молния перед штормом.

— Вижу реку! — выкрикнула Ори, резко остановившись. Её рука указала на серебристую ленту, что мелькнула сквозь листву. — Если дойдём до воды, можем сбить их с пути!

— Ты уверена? — спросила Аня, всё ещё прислушиваясь к звукам позади. — Они не так уж и глупы.

— Нет, но у нас явно есть талант к авантюрам, — усмехнулась Ори. — Быстрее, пока я не передумала.

Они бросились к реке. Вода журчала, холодные брызги оседали на лицах, когда друзья достигли берега. Огнедар, не раздумывая, шагнул в ледяную воду.

— Держись! — крикнул он, протягивая руку Ане, которая оступилась на мокром камне.

Аня схватилась за его руку, чувствуя, как холод пробирает до костей. Ори, не раздумывая, шагнула за ними, шумно фыркая:

— Вот теперь я точно влюблена в свои старые ботинки. Они идеально подходят для плавания.

Но их лёгкий обмен репликами прервали звуки летающих артефактов над головой. Яркий луч света пронзил лесной покров, освещая речной берег.

— Быстрее, — крикнула Аня, её голос звучал напряжённо. — Они уже здесь.

Река становилась глубже, течение сильнее, но это была их единственная надежда.

Переплыв реку, друзья оказались на краю узкого ущелья. Лес позади редел, оставляя друзей на открытом пространстве. Холодный ветер забирался под мокрую одежду, пронизывая до костей.

— Ущелье, — хрипло проговорил Огнедар, обводя взглядом крутые, поросшие мхом скалы. — Нам некуда идти.

Аня и Ори переглянулись. Их дыхание сбивалось, но не от усталости, а от напряжения. Позади, между деревьями, начали вырисовываться фигуры преследователей. Они двигались спокойно, словно знали, что их добыча уже в ловушке. Всполохи факелов подсвечивали их лица, не оставляя сомнений — эти люди не уйдут, пока не добьются своего.

Глава 3. Тяжёлая потеря

Из группы преследователей шагнул вперёд пожилой мужчина. Его фигура в мантии с символикой Клана Багровой Луны выделялась на фоне остальных. По краям ткани виднелись обугленные следы, а его лицо, застывшее в хищной улыбке, казалось похожим на маску. Но больше всего пугала не внешность — от него исходила настолько мощная магическая аура, словно давящая волна, заставляющая воздух вибрировать.

— Ну вот и встретились, — произнёс он. Его голос был низким, раскатистым, как далёкий гром, от которого земля, казалось, дрожала. — Признаюсь, Ингмара было трудно разговорить, но у нас, знаете ли, есть специалисты... — он плотоядно улыбнулся. — Перед смертью он рассказал нам о тебе много интересного, девчонка.

Аня почувствовала, как сердце сжимается в груди. Её пальцы машинально схватили мешочек Ингмара, словно тот мог дать ей хоть какую-то защиту.

— Фиолетовый Корень Земли, — продолжил маг, будто смакуя каждое слово. — Признаться, я думал, что это всего лишь легенда. Но вот оно, живое подтверждение! — он сделал шаг вперёд, и его глаза вспыхнули опасным огнём. — И теперь ты принадлежишь мне.

Аня с трудом сдерживала себя, чтобы не отступить назад. Её мысли метались, но перед глазами вставал образ друзей. Она знала, что не одна.

Маг перевёл взгляд на Ори и Огнедара. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе звучал тон, не терпящий возражений.

— А вы двое можете уйти. Мне нужна только девчонка. У вас минута на размышления.

Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как свинец. Ори шагнула вперёд, её лицо пылало гневом.

— Мы не бросим её! — выкрикнула она, стиснув кинжал в руке. — Никогда!

Маг слегка наклонил голову, словно обдумывая её слова, но промолчал. Аня краем глаза заметила, как Огнедар медленно выпрямился. Его лицо было бледным, но взгляд — твёрдым.

— Огнедар? — прошептала Аня, но её голос дрогнул, когда он внезапно развернулся.

Он сделал шаг назад, затем ещё один. Его силуэт начал растворяться в тени.

— Ты... что ты делаешь? — выкрикнула Ори, её голос сорвался от злости. — Ты нас бросаешь?!

Аня застыла на месте, её ноги не слушались. Она смотрела, как её друг, её защитник, просто уходит. Она почувствовала, как из глаз покатились слёзы.

— Я... верила тебе... — прошептала она, едва слышно.

Маг усмехнулся, видимо, наслаждаясь происходящим.

— Минута истекла, — сказал он. — Приготовьтесь, девчонки.

Но, прежде чем он успел закончить, из-за большого дерева послышался свист, и ярко пылающий молот с размаху ударил мужчину в лицо. Его тело пошатнулось, а вспышка огня осветила место удара, оставив чёрный, обугленный след на щеке. Маг громко вскрикнул, отшатнувшись назад.

— Ты думал, что я просто уйду? — прозвучал голос Огнедара, который вышел из тени с ещё одним огненным молотом в руках. — Я удивлён, что ты так плохо разбираешься в людях.

Преследователи, не ожидавшие нападения, замерли на мгновение, но быстро опомнились и бросились в атаку. Огнедар ударил ближайшего молотом, его фигура освещалась вспышками магии, но нападающие окружали его со всех сторон.

— Огнедар! — закричала Аня, собрав в себе последние силы. Её руки вспыхнули магическим светом, и Небесный Клинок вырвался из её ладони, целясь в мага. Тот успел выставить щит, но удар был настолько мощным, что его тело отлетело назад, ударившись о скалу.

— Я до смерти не успокоюсь, пока не отомщу тебе, мелкая тварь, — прохрипел маг, с трудом поднимаясь на ноги, но его напарники бросились к нему и увели прочь, опасаясь повторного удара Небесного Клинка.

Аня упала на колени, измотанная до предела. Ори бросилась к Огнедару, но он уже не держался на ногах, его тело медленно оседало на землю.

Огнедар лежал на холодной земле, его тело было неподвижно, но глаза ещё горели огоньком жизни, как угли в угасающем костре. Аня и Ори склонились над ним, их лица были искажены горем и страхом. Каждое движение казалось замедленным, каждая секунда тянулась, как вечность.

— Ты не можешь… — прошептала Аня, сжимая его руку, которая уже начала остывать. Её голос дрожал, слова едва прорвались сквозь комок в горле. — Не смей оставлять нас. Ты должен жить. Мы не справимся без тебя.

Её руки метались над его ранами, бессмысленно пытаясь зажать кровь, которая уже покрывала его грудь алыми пятнами. Она достала мешочек, начала лихорадочно искать пилюли и Камни Силы, но её пальцы дрожали так сильно, что пилюли рассыпались на землю.

— Это я виновата... Я должна спасти тебя! — кричала она, словно споря с самой реальностью. — Я не позволю тебе уйти, слышишь?!

Огнедар с трудом поднял руку, его пальцы едва коснулись её щеки. Его улыбка была слабой, но настоящей.

— Ты уже спасла меня, Аня, — выдохнул он, голос был хриплым, едва слышным. — Ты дала мне шанс... быть лучше, чем я есть на самом деле.

Ори села на землю, её рыдания прорезали тишину, заполняя собой весь лес. Она схватила его за другую руку, словно пытаясь удержать его от неизбежного.

— Не уходи, пожалуйста… — шептала она, прижимая его ладонь к своему лицу. — Ты нужен нам. Мы не можем… Мы не справимся.

Огнедар перевёл взгляд на неё, его глаза смягчились, несмотря на тьму, которая медленно заволакивала их.

— Ты сильнее, чем думаешь, Ори, — сказал он. — Ты... всегда была.

Аня, рыдая, вдруг замерла. Она подняла голову, её лицо, мокрое от слёз, вдруг стало суровым, почти каменным.

— Мы отомстим за тебя, — произнесла она, её голос дрожал, но в нём звучала стальная решимость. — Мы уничтожим его. Я клянусь.

Ори, всхлипывая, кивнула, её глаза горели слезами и ненавистью.

— Клянусь своей кровью, Огнедар, — сказала она. — Мы доведём это до конца.

Аня достала небольшой нож из пояса и медленно провела им по своей ладони. Капли крови упали на землю. Ори последовала её примеру, их руки встретились над телом Огнедара. Магическая энергия заискрилась вокруг них, словно сама земля отозвалась на их клятву.

— До самой смерти, — шепнула Аня. — До самого конца, — ответила Ори.

На миг они замолчали, затем Ори, чувствуя, как боль разрывает её изнутри, тихо добавила: — С этого момента мы — сёстры по крови.

Аня удивлённо посмотрела на неё, но через секунду её лицо стало серьёзным. Она кивнула, сжимая ладонь Ори. — До самого конца.

Их кровь смешалась, а волна Силы пробежала между ними, словно природа сама благословила этот союз.

— Хорошие слова, девчонки, — прошептал он. — Только не забывайте… жить.

Его взгляд потускнел, голова безвольно упала на землю. Наступила тишина. Казалось, даже лес затаил дыхание, отдавая дань уважения павшему герою.

Аня не выдержала и закричала, сжимая его безжизненное тело, её голос эхом разнёсся по деревьям. Ори закрыла лицо руками, её плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

Через какое-то время Аня, не вытирая слёз, поднялась.

— Мы не можем оставить его здесь, — прошептала она. — Он заслуживает большего.

Ори кивнула. Девушки вдвоём собрали камни, ветки и мох, чтобы соорудить небольшой курган. Каждое движение давалось с трудом, как будто земля сопротивлялась их попыткам скрыть тело Огнедара. Они положили его любимый кинжал рядом с ним, словно оставляя частичку его силы на этом месте.

Когда последний камень был установлен, Аня остановилась, её губы шевелились, но слова никак не хотели выходить. Наконец она тихо сказала:

— Ты был нам братом. И мы никогда не забудем тебя.

Ори стояла рядом, её руки дрожали, но голос прозвучал твёрдо:

— Мы сделаем всё, чтобы твоя жертва не была напрасной. Обещаю.

Девушки простояли ещё несколько минут в тишине, смотря на курган. Лес снова наполнился звуками — шорохом ветра, криками птиц, но для них всё ещё стояла гнетущая, непроницаемая тишина.

Когда Аня и Ори двинулись дальше, их шаги были тяжёлыми, но взгляды горели яростью. У них теперь была цель, ради которой стоило идти вперёд, несмотря на боль и потери.

Туман стелился над широкой рекой, утренние лучи солнца едва пробивались сквозь серую дымку. Аня и Ори, шагавшие вдоль каменистого берега, выглядели как тени. Их лица были осунувшимися, движения — замедленными от усталости. Одежда девушек была изодрана, покрыта пятнами грязи и крови, а дыхание давалось с трудом.

Внезапно из-за небольшого склона показались огоньки. Маленькие деревянные дома, окружённые покосившимися палисадами, тянулись вдоль берега широкой реки. Из труб поднимались тонкие струйки дыма, а свет масляных ламп отражался в воде, создавая уютный и безмятежный вид.

— Это... люди, — хрипло сказала Ори, её голос сорвался от усталости. — Настоящие, обычные люди. Как давно я их не видела?

Аня с трудом улыбнулась, хоть эта улыбка больше походила на гримасу боли.

— Возможно, они помогут. Или хотя бы не прогонят, — прошептала она глухим голосом.

Подойдя ближе, они заметили, как местные жители, занятые своими делами, постепенно замедляли шаг. Женщина с корзиной рыбы остановилась, пристально разглядывая девушек. Дети, игравшие с палками, притихли, а старик, сидевший у крыльца дома, нахмурился, но ничего не сказал. Эти взгляды, полные тревоги и настороженности, не были злыми, но их молчание обжигало.

— Думаешь, они пустят нас? — прошептала Ори, переглядываясь с Аней.

— Мы не просим многого, — тихо ответила Аня. — Только угол и кусок хлеба.

Табличка с выцветшим изображением кувшина покачивалась на ветру. Девушки подошли к таверне, толкнув тяжёлую дверь. Внутри было тепло, пахло хлебом, дымом и чуть-чуть пряностями. У стойки стоял массивный мужчина с густой бородой, который сразу перевёл на них взгляд.

— Гости, — медленно произнёс он, внимательно осматривая их. — Далеко забрели, девочки. Не иначе как неприятности вас сюда привели.

— Мы просто ищем место, чтобы отдохнуть, — спокойно сказала Аня, но её голос всё же дрогнул. Она вытащила Камень Силы и положила на стойку. — Это за комнату. Если можно, немного хлеба и воды.

Мужчина долго смотрел на них, затем коротко кивнул.

— Вторая дверь наверху, — сказал он, забирая кристалл. — Хлеб принесу.

Комната оказалась крошечной, но в этот момент для них она казалась дворцом. Две узкие кровати, ветхий стол и кувшин с водой на сундуке у стены. Ори опустилась на кровать, закрыв лицо руками.

— Мы всё-таки добрались, — выдохнула она, её плечи дрожали.

Аня молча подошла к кувшину, плеснула воды на лицо и посмотрела на своё отражение. На неё смотрела девочка с бледным, измождённым лицом. Грязь и пот заполнили каждую складку, но глаза, хотя и покрасневшие от усталости, горели.

— Ты ведь тоже думаешь о нём? — тихо спросила Ори, не поднимая головы.

— Каждый миг, — ответила Аня, поворачиваясь. — Если бы я была сильнее... если бы я не ошиблась...

— Хватит, — перебила её Ори, подняв голову. В её глазах блестели слёзы. — Он знал, что делает. Он выбрал нас, а не себя. Ты не можешь винить себя за это.

Аня рухнула на колени, её руки задрожали. Слёзы покатились по щекам.

— Но почему это должно было случиться? Почему всегда... всё даётся такой ценой? — её голос сорвался, она закрыла лицо руками.

Ори, вся дрожа, поднялась и крепко обняла её. Их рыдания заполнили маленькую комнату. Это была боль, глухая и тянущая, словно старый шрам, который никогда не заживает.

— Мы отомстим за него, — прошептала Ори. — Этот маг заплатит. Я обещаю.

— Нет, — тихо ответила Аня, подняв глаза. — Мы вместе отомстим. До конца. Мы поклялись!

И в эту минуту они почувствовали, что стали частью чего-то большего, чем просто дружба. Теперь они были сёстрами, навеки связанными клятвой и болью.

Впервые за долгое время они уснули в тепле, обнявшись и зная, что завтра их ждёт новая битва.

Сквозь щели ставен пробивались первые лучи солнца, окрашивая комнату золотистыми полосами. Запах старого дерева и чего-то жареного едва уловимо витал в воздухе. Аня, проснувшись раньше Ори, сидела на кровати, обняв колени. Её взгляд блуждал по комнате, где каждая деталь говорила о простоте и ветхости. Это место не было уютным, но для них оно стало лишь кратким убежищем на пути в неизвестность.

Рядом лежала Ори, повернувшись лицом к стене. Рыжие волосы спутанными волнами спадали на плечи, кожа была бледной, с тёмными кругами под глазами. Несмотря на всю внешнюю «помятость», её дыхание было ровным, как у ребёнка, который, наконец, нашёл покой.

Аня опустила взгляд на свои руки, покрытые мелкими порезами и ссадинами. В голове крутились вчерашние события, каждая деталь боя и побега. Мысли не давали покоя, давя грузом ответственности.

— Ты так пялишься на меня, что я чувствую это даже сквозь сон, — пробормотала Ори, поворачиваясь на другой бок и приоткрывая глаза.

— Уже утро, — ответила Аня, стараясь придать голосу бодрости, хотя её мысли выдавали обратное. — Нам нужно идти.

Ори, лениво потянувшись, села, запуская пальцы в спутанные волосы.

— Господи, Аня, как ты умудряешься быть такой бодрой? — Она потерла глаза, зевая. — Даже птицы на улице ещё думают: спать или уже щебетать.

— Я просто не могу перестать думать... — призналась Аня, глядя в окно. — Если мы останемся, нас найдут. Мы не можем здесь задерживаться.

Ори поднялась с кровати, закутываясь в тёплый плащ.

— Согласна, — сказала она, беря со стула карту, которую они вчера раздобыли у хозяина. — По карте река совсем близко. Если пойдём вдоль неё, найдём пристань. Может, там будет корабль.

Аня подошла ближе, глядя на грубый рисунок на пергаменте.

— А что, если пристани не будет? Или кораблей? — Она тревожно посмотрела на подругу.

Ори подняла бровь, её лицо озарила лёгкая усмешка.

— И мы, что? Сядем и будем грустить? Нет, моя дорогая, тогда придумаем другой план. Но для этого сначала нужно добраться до реки.

Спустившись по скрипучей лестнице, девушки вошли в маленькую таверну. Там пахло хлебом, пивом и чем-то жареным. За стойкой стоял тучный мужчина с густой бородой, который сосредоточенно натирал деревянную кружку. Увидев их, он хмыкнул, не прерывая своего занятия.

— О, вы уже на ногах, — проворчал он. — Надеюсь, крысы вас не потревожили.

— Если и потревожили, они оказались слишком мелкими, чтобы их заметить, — язвительно бросила Ори, подходя ближе.

Хозяин бросил на неё короткий взгляд, ухмыльнувшись.

— Что ж, тогда ладно. — Он отложил кружку, подперев подбородок рукой. — Судя по вашему виду, вы явно не местные. Что ищете? Реку? Лес? Или, может, тихий уголок для бродячих душ?

— Мы ищем путь на север, — ответила Аня, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость. — Судя по карте, выше по течению есть какая-то пристань.

Хозяин на мгновение нахмурился, словно проверяя их слова. Затем кивнул.

— Пристань там есть. Но это место не для слабонервных. Сколько себя помню, оно всегда привлекало не тех людей. Торговцы, да, но рядом с ними и те, кто предпочитает держаться подальше от закона.

Ори, прищурившись, скрестила руки на груди.

— И что, нам туда не стоит соваться? Мы слабыми не выглядим, верно?

Мужчина хмыкнул.

— Верно. Но и умные выглядят иначе. Всё же, если вам повезёт, может, и найдёте там корабль. Только будьте наготове.

Аня достала небольшой Камень Силы и положила его на стойку. Свет кристалла отразился в глазах хозяина, заставив его ненадолго забыть своё ворчание.

— Это за ваш совет. И за хлеб в дорогу.

Он взял камень, покачав головой.

— Ну что ж, удачи вам, девочки. Но запомните: мир не станет безопаснее, даже если сбежать на самый его край.

Ори повернулась к Ане, пожала плечами и, ухмыляясь, бросила:

— Чудесная мотивация на день, правда? Теперь я полна решимости.

Они вышли на улицу, где воздух был свежим, но холодным. Туман стелился по земле, а впереди блестела широкая река, к которой вела тропа.

— Как думаешь, найдём пристань? — спросила Ори, глядя на утреннюю дымку.

— Мы должны, — тихо ответила Аня. — У нас нет другого выбора.

— Ты права, — сказала Ори, слегка улыбнувшись. — Но знаешь что? Неважно, сколько раз нас будут загонять в угол. Мы всё равно найдём способ выбраться.

Аня почувствовала, как на сердце стало легче. Их разговор утвердил её в мысли, что они двигаются в правильном направлении.