Клинок сквозь время

Глава 1. Герой.

Всё началось с Америки, в одном американском городке, одним из тех, что словно штамповали на конвейере: аккуратные домики с зелёными лужайками, пара торговых центров с одинаковыми магазинами, бесконечные линии машин, развозящих детей по школам и садикам. Здесь пахло свежескошенной травой, кофе из «Starbucks» и немного сыростью.

Для Сэнди Миллера этот город был не фоном, а гигантским лабиринтом, где за каждым углом его поджидало разочарование. Начиная от родителей заканчивая школой.

Сэнди сидел в классе и смотрел в окно, за окном был сильный дождь, ему нравилось то как капельки дождя летели и падали на газон участка школы. Тишина которая стояла в классе, оборвал один из одноклассников.

– Ты так рано пришёл.. – это был Тоби, можно сказать что он самый тихий в классе, именно поэтому его не задевают Итан и Лукас.

– Ты выполнил проект по алгебре? – пока Сэнди раздумывал Тоби уже встал рядом с моей партой.

– Нет, уже второй проект задали, но я ни одного не сделал.

Тоби покачал головой, встал и сел сзади Сэнди на своё место.

Постепенно кабинет заполнялся учениками. Сэнди посмотрел вперед, там должен был сидеть его друг, Саша, но его всё ещё не было. Сэнди подумал что он может быть в столовой, встав с места Сэнди направился в сторону двери, как вдруг послышался грохот, был отчетливый звон железных шкафчиков, он выбежал из кабинета и увидел такую картину: Саша, сидел на полу облокотившись на шкафчик, впереди него стоял Итан, а недалеко от него стоял Лукас.

– Итан.– Сэнди подошел к Итану. Итан, очень высокомерный и хитрый человек, он же является братом Сэнди.

– И тебе привет, Сэнди. – сказал своим смазливым голосом Итан, повернувшись подошел к Саше.

– Так, что с тобой будем делать? Александр. – Итан подошёл ближе к Саше.

– Я не знаю..Не знаю! – Итан возмутительно посмотрел на Сашу.

Сэнди встал между Итаном и Сашей.

– Прекрати. – Сэнди смотрел на него нервно, да, Сэнди боялся Итана, но он лишь хочет защитить своего друга.

– Мне не послышалось? – Итан засмеялся и положил Сэнди на плечо свою руку, наклонившись он прошептал..

– Не геройствуй, Сэнди.

После этих слов Итан с Лукасом ушли, и сразу же после этого прозвенел звонок на урок. Сэнди подошел к Саше, убедившись, что всё в порядке, они зашли в класс и сели на свои места.

Учитель Уильям зашел в класс, поприветствовав всех, учитель начал проверять домашнее задание.

– Итак, я вам задавал проект на прошлой и этой неделе, сейчас попрошу сдать их, пойдем по списку.. Алекс.

Вдруг Сэнди похлопали по плечу, Сэнди повернулся и увидел ухмылку Итана.

– Что ты задумал? – Сэнди смотрел на Итана не отрывая взгляда, совсем позабыв что он на уроке.

– Не мог бы ты отвернуться? Ты мешаешь мне слушать докладчика! – Сэнди вздрогнул от такого быстрого ответа и резко отвернулся.

Уильям резко встал. – Вон из класса! – выкрикнул он.

– Извините но.. – Сэнди пытался объясниться, но тот взял его под руку и вывел из класса. – После урока сдашь мне проект, а сейчас подумай над своим поведением.

Дверь захлопнулась, Сэнди стоял и лишь тяжело вздыхал. Несправедливо, думал он.

Дело в том что, во-первых, его выгнали из класса якобы он разговаривал, во-вторых, ни одного проекта не сделал, в-третьих, обидно..

Время пролетело быстро, учитель уже звал его обратно в класс.

– Что с поведением, Сэнди? – на этот. вопрос Сэнди лишь ответил извинениями. – Ладно, что там по проектам? – Сэнди опустил голову.

Учитель сразу же понял что Сэнди ничего не сделал.

– Я подумаю что можно сделать, иди пока на следующий урок.– Сэнди лишь промолчал.

Учитель ещё что-то ему объяснял но Сэнди уже не слушал, он лишь чувствовал агрессию к Итану из-за которого это произошло. Учитель закончил и Сэнди вышел с класса, в коридоре его поджидал Итан, он облокотившись на стену смотрел на Сэнди.

– Ну что, герой? – Сэнди был переполнен злостью, он быстрым темпом подошел к Итану и со всей силы ударил его прямо в нос. Итан упал на пол сжав нос двумя руками. Сэнди схватил Итана за волосы, как вдруг сзади подбежал Лукас и повалив Сэнди на пол начал держать его.

– Успокойся! – крикнул Лукас. Итан встал поправил волосы и отряхнул одежду,

– А наш герой довольно смелый, идиот. – Лукас сильнее стал держать Сэнди. Итан подошел к Сэнди и пнул его ногой в живот, Сэнди схватился за живот и от боли чуть прищурился.

– Сэнди, не стоит быть таким самоуверенным,– проговорил Итан и похлопал Лукаса по плечу, – Пойдем. – сказал итан, лукас кивнул.

Итан и Лукас ушли. Сэнди уже встал и отряхнулся. После тоже пошёл на урок и резко стал вспоминать..

До этого жизнь Сэнди с мамой была лучше.. Мама Сэнди умерла в авиакатастрофе, после чего отец переехал в Америку и нашел новую жену и сына.

…

–Мама! Мы с папой сделали тебе подарок! – Маленький Сэнди протянул небольшую коробочку Маме, на ней было написано: «Любимой маме и жене», мама с восторгом взяла коробку и открыла её, внутри была путевка в Японию. Мама расплакалась.

– Это мне?! – мама прикрыла рот рукой, отец подошел и обнял её.

– С днём рождения, дорогая. – после поцеловал маму.

Фоновый шум телевизора, на улице была гроза, Отец читал книгу и параллельно слушал новости, по телевизору начали объявлять об авиакатастрофе, отец отложил книгу. "Как только самолет начал перелетать восточно-китайское море, пилотчик резко потерял управление и самолет оказался в море, самолет найден, но не все тела погибших удалось найти."

После этих новостей отец Сэнди стал другим.

День прошёл быстро, звонок с последнего урока прозвенел для всех как освобождение, а для Сэнди — как приговор. Его вызвали к директору.

Кабинет пах старым деревом, дезинфекцией и властью. За столом сидела миссис Селестина, завуч, женщина с жёсткой улыбкой и уставшими глазами. Рядом — мистер Уильям, учитель алгебры, с теми самыми злополучными оценками в электронном журнале.

— Миллер, — начала миссис Селестина. Сэнди не любил когда его называли по фамилии, «Миллер» дома и «Миллер» в школе.. — Мы уже обсуждали твою успеваемость по математике. Мистер Уильям сообщает, что ты не сдал два проекта и один тест.У нас возникла необходимость связаться с твоими родителями.

Сэнди застыл на месте. Горло пересохло.

— Зачем родителей?!— выдавил он, схватившись за край стола.

— Я пытался! Не понимаю я, вот и всё..

— «Пытался» — это не объясняет то что ты не сдал проект, ты вполне мог попросить помощи у родителей — сухо парировал мистер Уильям. — в крайнем случае, ты даже не подходил ко мне за помощью после уроков. Твои родители уже в пути.

Холодный пот выступил на спине. Отец… Он представил его лицо — сжатые губы, взгляд, который словно прожигал тебя насквозь. Мачеха будет молча сидеть, глядя в окно, конечно если она ещё и придёт, ей же всё равно на Сэнди, она будет равнодушной, но не Отец.

Пока они ждали, Сэнди смотрел в окно кабинета. На парковке ученики садились в родительские машины, смеялись, делились планами на выходные, Сэнди лишь мог завидно наблюдать за ними.

Дверь открылась. Первым вошёл его отец, Марк Миллер, в своём обычном «делевом» виде — дорогая, но практичная куртка, классические брюки. За ним, словно тень, несмело вошла мачеха, Хелен, в своём бежевом платье с пучком на волосах.

— Миссис Селестина, мистер Уильям, — отец кивнул им, его голос был ровным и холодным. — В чём проблема на этот раз?

Последующие пятнадцать минут были для Сэнди размытым кошмаром. Фразы «совсем не хочет учиться», «не прилагает усилий», «рискует не перейти в следующий класс» висели в воздухе, как тяжёлые гири. Он видел, как скулы отца напряглись, а мачеха лишь скрестила руки на груди.

— Понятно, — резко заключил отец, когда учителя закончили. — Благодарю, что проинформировали. Мы разберёмся с этим дома.

Его тон не обещал ничего хорошего. Фраза «разберёмся дома» обозначала что сегодня Сэнди не будет хорошо.

Они шли к машине по безупречно чистому школьному двору молча. Давление было таким физическим, что Сэнди казалось, будто на него надели невидимый свинцовый плащ. Он снова был в своей клетке.

– Миллер, у тебя есть будущее? – спросил отец. Сэнди, шёл с опущенной головой, он не задумывался над словами отца, он предугадывал события которые в скором времени будут происходить у него дома.

– У тебя его нет. Ты ничего не добьешься в жизни. Как и твоя мать. – повисла гробовая тишина, слова отца были как огонь который ударил по Сэнди в тот миг, казалось будто Отец совсем и не любил маму.

– Что ты.. такое говоришь?.– Сэнди напрягся, но сдержал большую агрессию которая так и копилась у него внутри.

На вопрос Сэнди, отец ничего не ответил,он молча открыл дверь машины и сел в неё. Сэнди всё ещё стоял на улице.

– Садись. – сказал отец с повышенным тоном. Сэнди чуть постоял и спросил.

– Ты любил её? – Сэнди опустил голову в ответ лишь послышалось недовольное мычание.

– Опять ты за старое Миллер. – сердито сказал отец. Сэнди повертел головой.

– Я не Миллер. моя фамилия – Фринс, а имя Сэнди! – выкрикнул Сэнди. В этом была доля правды, фамилия Фринс – фамилия мамы, а Миллер фамилия отца и уже мачехи и итана. Сзади подошел Итан и открыл заднюю дверь машины, он взял меня за рубашку и толкнул в машину, закрыв за мной дверь, после чего сам сел с другой стороны.

Всю дорогу они ехали молча, когда приехали домой все зашли в дом, странно но весь день и вечер Сэнди никто не трогал, правда когда был ужин его никто не позвал, Сэнди спускался по лестнице и резко остановился у двери на кухню.

Мачеха, отец и Итан сидели за столом.

– Сэнди нужно отправить обратно в Индонезию к бабушке.– сказал отец поправляя воротник рубашки, Итан резко посмотрел на отца.

– В Индонезию?! Пап,ты уверен в этом? Он же часть семьи, в том числе твой сын..– Итан обеспокоено смотрел на отца.

– Он мне больше не сын. – твердо выразился отец.

Слова отца повисли в воздухе, острые и безжалостные, как лезвие ножа. Сэнди почувствовал, как подкашиваются ноги, а комната поплыла перед

глазами, он медленными шагами направился в свою комнату, захлопнув дверь сел на кровать и смотрел в одну точку пару минут, послышались шаги.

В комнату зашёл Итан.

– Ты поедешь в Индонезию к бабушке уже на этой неделе. Тебе с ней будет лучше чем с нами. – сказал Итан, после этих слов Сэнди поднял голову.

– Лучше чем с вами? Что это значит? – спросил Сэнди, немного удивленно смотря на Итана.

– Ты же сам вроде понимаешь, и вообще я не обязан тебе что-то объяснять. – Итан поменялся в лице, в нём читалось и злость и забота. – Точно, – Итан кинул Сэнди в руки фото в рамке, – Переверни. – перевернув Сэнди увидел фото.. где он вместе с мамой. По щеке скатилась слеза, Сэнди обнял Итана. – Спасибо, Итан.– сказал тихим голосом Сэнди.

Глава 2. Изнанка.

Звуки кондиционеров, утренняя суета, вечные объявления по громкой связи. Отец и Итан провожали Сэнди. Отец был холодно равнодушен, а Итан лишь делал вид, что ему всё равно — иначе зачем бы он встал с утра пораньше?

Сэнди стоял с рюкзаком за плечами и спортивной сумкой в руке. Вещей было немного — собирался он недолго. Отец протянул ему папку с документами. В прорезь паспорта был вложен билет: «Америка – Индонезия». Объявили его рейс — вылет через пять минут. Они быстрым шагом направились к выходу на посадку.

Отец о чём-то говорил со стюардессой, показывая документы. Итан, казалось, порывался сказать что-то важное, но вышло лишь короткое «Пока». Когда документы были проверены, отец жестом подозвал Сэнди. Тот обернулся к брату. Итан похлопал его по плечу, сунул в руку аккуратно сложенный листок и тихо прошептал: «Прочти, как прилетишь в Индонезию».

— Что это? — Сэнди смотрел на бумагу.

— Тебе пора. — Итан мягко подтолкнул его к отцу.

Тот неодобрительно взглянул на старшего сына, но ничего не сказав, проводил Сэнди в салон.

Вечный гул турбин. Пейзаж за иллюминатором, казалось, не менялся вечность. С кем ему будет лучше? Бабушку он почти не помнил. Изменилась ли она? Будет ли добра? Он не знал.

Самолёт слегка подрагивал, продираясь сквозь воздушные ямы. Сэнди снова отвернулся к окну. Бесконечный океан облаков казался негостеприимным и холодным. Он достал из кармана потрёпанную фотографию. Мама смотрела на него с улыбкой, застывшей в его памяти.

«Он мне больше не сын».

Слова отца снова отозвались в висках. Он зажмурился, пытаясь заглушить боль. В ушах стоял оглушительный рёв турбин, смешанный с разговорами пассажиров и плачем младенца.

И вдруг... рёв изменился.

Из ровного и мощного он превратился в пронзительный, надрывный вой. Самолёт дёрнулся, будто споткнулся о невидимую преграду. Сумки с грохотом посыпались с полок. Салон погрузился в тревожное багровое сияние.

— Пристегните ремни! Немедленно! — голос стюардессы был сдавленным, почти паническим.

Сэнди инстинктивно вжался в кресло, до боли сжимая фотографию. За стеклом, в кромешной тьме, вспыхнули и погасли огни. Крики пассажиров слились в один сплошной вопль.

Но Сэнди, странным образом, охватила не паника, а знакомая пустота. «Как у мамы», — промелькнуло в сознании. Это было обречённое, почти спокойное принятие.

Потом мир перевернулся.

Его с огромной силой швырнуло вперёд. Голова с оглушительной силой ударилась о спинку кресла. Последнее, что он увидел, прежде чем сознание поглотила белая вспышка, — улыбающееся лицо матери на фотографии, уплывающей в темноту.

Сознание возвращалось обрывками. Сначала — тупая боль в виске. Потом — холод. Влажный, пронизывающий холод земли. Он застонал и попытался приподняться.

Он лежал на твёрдой поверхности. Медленно сел, потирая затылок. Его взгляд скользнул по стволам деревьев. Они были... другого цвета. Не тёмно-коричневые, а со светлым, почти розоватым отливом, и кора переливалась, как шёлк. Воздух был густым и сладковатым, пахнущим цветами.

«Странный лес», — мелькнула первая, заторможенная мысль. Он посмотрел на свою руку, всё ещё сжатую в кулак. Разжал пальцы. На ладони лежала смятая фотография. Рамки не было.

Обломков самолёта не было. Ничего. Только этот нереальный, тихий лес.

Внезапно тишину разрезал звук. Не птичий щебет, а низкое, булькающее шипение, словно кипящая смола. Сэнди замер. Из-за ствола одного из деревьев что-то выплыло.

Это было похоже на искажённую тень. Существо было угольно-чёрным, бесформенным, и по его поверхности переливались масляные пятна. У него не было глаз, только две впадины, из которых сочился багровый свет. Оно плыло над землёй, оставляя за собой след обожжённой травы.

Ледяной ужас сковал Сэнди. Он не мог пошевелиться.

— Не двигайся.

Голос прозвучал тихо, но с железной уверенностью. Из чащи метнулась молния. Точнее, это был мальчик. На нём была тёмная униформа, подпоясанная широким поясом. Его волосы были цвета луны. В его руках — катана.

Демон взревел. Но мальчик был быстрее. Его движение было одним плавным, невероятно быстрым жестом. Рука с рукоятью рванулась вверх, лезвие с коротким шепотом выскользнуло из ножен, описало в воздухе ослепительную дугу и вернулось обратно.

Сэнди даже не успел моргнуть.

Демон застыл, а затем медленно распался на две половинки, которые рассыпались в чёрный пепел.

Наступила тишина. Мальчик повернулся к Сэнди. Его лицо было невозмутимым.

— Ты в порядке? Не ранен? — голос был ровным, без эмоций.

Сэнди мог только кивнуть.

— Это... рай? — прошептал он.

— Что? — на лице незнакомца мелькнуло недоумение. Он оглядел Сэнди с ног до головы. — Ты откуда вообще?

Сэнди не нашёлся, что ответить. Вместо этого он показал на ножны.

— А это... настоящее?

На этот раз в глазах незнакомца вспыхнула настороженность.

—Более чем настоящее. Так же реально, как наша земля и та Пустошь, что её пожирает. — Он сделал шаг вперёд. — Твоя одежда... твоя речь... Ты откуда? — Не дождавшись ответа, он направил на Сэнди катану. — Новый вид демонов? Нет... что-то другое.

Сэнди парализовало от страха.

— Что мне с тобой делать? — пробормотал незнакомец.

Тишину прервал жизнерадостный голос:

— Рэй! Мы с Намидой разобрались с демонами. Ой, а это кто? Такой милый!

К ним подбежала девушка в такой же униформе, но с юбкой. Русая девочка с длинными волосами и розовыми заколками по бокам. Её зелёные глаза светились любопытством.

— Не подходи, Миса, — резко сказал Рэй. — Он странный.

— В чём дело? Он не выглядит опасным... Он напуган, — Миса растерянно смотрела то на Сэнди, то на Рэя.

За её спиной раздался спокойный, уверенный голос:

— Рэй, отойди от него.

Из-за спины Мисы вышла девушка постарше, с чёрными волосами, собранными в высокий хвост. В одной руке она держала обнажённую катану, с лезвия которой стекала тёмная жидкость.

— Он не демон, — заявила она.

Рэй опустил меч.

— Намида, ты уверена? Посмотри на него.

Та сделала несколько шагов вперёд. Её взгляд скользнул по одежде Сэнди, задержался на его лице.

— Демоны не носят... этого, — она указала на его кроссовки. — И в их глазах нет такого страха. Они несут только ненависть. А этот... — она чуть склонила голову, — похож на заблудшего щенка. Кто ты?

Вопрос прозвучал с холодной, аналитической прямотой.

Сэнди сглотнул.

— Я... Сэнди. Я не знаю, где я. Мой самолёт... упал.

Рэй и Намида переглянулись.

— Само-лёт? — переспросила Намида, словно впервые слышала это слово.

— Да... это транспорт для передвижения по воздуху, — растерянно проговорил Сэнди.

— То есть ты с небес? — уточнил Рэй.

— Я не это имел в виду... – Сэнди тяжело вздохнул.

— Может, он ударился головой? — предположила Миса.

— Я спрашивал, он кивнул что всё в порядке,— Рэй покачал головой — Может, отведём его к Кристе?

— Надо бы. Возможно, она сможет ему помочь, — кивнула Намида и направилась вглубь леса. — Рэй, позаботься о нём. Миса, пошли.

— Сам сможешь идти? — спросил Рэй.

Сэнди кивнул, попытался встать, но ноги подкосились. Рэй молча подхватил его, взяв на себя часть веса.

Оперевшись на Рэя, Сэнди сделал первый шаг в этом новом, незнакомом мире. Каждый шаг отдавался болью в теле и странным эхом в душе. Он украдкой взглянул на своего молчаливого спутника, на меч у него на поясе. Страх медленно сменялся оглушающей мыслью: самолёта нет. Всё, что у него осталось, — это смятая фотография в кармане и трое незнакомцев, ведущих его в неизвестность.

Глава 3. Чужак.

Они вышли из леса на грунтовую дорогу, и Сэнди увидел поселение. Это не был город в его понимании. Скорее, это была военизированная база, слившаяся с деревней. Дома были низкими, с острыми крышами из тёмной черепицы или плотно утрамбованной соломы, стены — из светлого-розового переливающегося оттенка, просмоленного для защиты от влаги. Вся архитектура была угловатой и практичной, без намёка на украшательство. Стиль этого мира был суровым, как удар клинка: минималистичным, функциональным и выверенным до мелочей, словно сама жизнь здесь была продолжением боевого искусства.

Одежда местных была подчинена тому же закону функциональности. Поверх простых штанов и рубах многие носили укороченные куртки или безрукавки с высоким воротником, подпоясанные широкими поясами. Преобладали цвета земли, пепла и тумана — серый, коричневый, тёмно-синий. Яркие краски были редки и выглядели инородно.

А Сэнди в своих потрёпанных джинсах, цветной толстовке с капюшоном и ярко-белых кроссовках был среди них живым пятном дисгармонии, кричащим о своей чужеродности.

— Смотри-ка, эта троица опять кого-то подобрала, — прошипел кто-то из группы мечников, прислонившихся к стене.

— И что это на нём? Может он демон? — усмехнулся другой.

Рэй лишь напряг челюсть и повёл Сэнди быстрее. Миса шла, насупившись, а Намида бросила в сторону говоривших такой ледяной взгляд, что те тут же смолкли.

Сэнди чувствовал, как горит лицо. Он пытался идти увереннее, но его спотыкающиеся шаги и чужая рука, державшая его, лишь подчёркивали его беспомощность. Он был объектом разглядывания, шёпотов, осуждения. Это было в тысячу раз унизительнее, чем любая школьная насмешка.

Наконец, они остановились у знакомого уже здания. Пока Рэй стучал в дверь, Сэнди украдкой оглянулся. На него смотрели из окон, из-за углов. Он был здесь диковинкой, нарушившей их строгий, выверенный порядок.

Дверь в небольшой, но уютный домик, распахнулась. В воздухе витал терпкий аромат лечебных трав, смешанный с запахом сушёных корений и слабым, едва уловимым духом крови, который, казалось, намертво впитался в деревянные стены.

За столом, заваленным свитками и пучками сушёных растений, сидела женщина. Ей на вид было лет больше двадцати пяти. Рыжие волосы, словно пламя, выбивались из небрежного пучка, обрамляя лицо, усыпанное россыпью веснушек. Она была высокая и стройная, а её движения, даже когда она просто перебирала травы, были точными и экономными.

Когда она подняла голову, Сэнди увидел глубокие, бездонные голубые глаза. Но это была не безмятежная голубизна неба, а скорее — цвет ледника, под которым скрывалась усталость. В этих глазах жила тихая грусть и мудрость, не по годам.

— Миса, Рэй, Намида... — её голос был низким и спокойным, он действовал, как бальзам. — Кого вы принесли в мой лазарет на этот раз?

Взгляд Кристы скользнул по Сэнди, и он на мгновение замер. В её лице не было ни страха, ни пренебрежения, лишь мгновенная, профессиональная оценка. Она видела не «чужака» или «странного мальчика», а возможные травмы и испуг.

— Снова благотворительностью занимаетесь? Уже не первый мальчик, которого вы подбираете. — В уголках её губ дрогнула едва заметная, уставшая улыбка.

— Я нашёл его во время миссии. Взгляни на него, — Рэй мягко подтолкнул Сэнди вперёд. — Внешность, одежда, речь... Говорит какие-то странные слова. С ним явно что-то не так.

— Выйдите из комнаты. Мне нужно поговорить наедине с этим мальчиком, — распорядилась Криста.

Дверь закрылась, и Сэнди остался наедине с женщиной, чей спокойный взгляд, казалось, видел его насквозь. Воздух в лазарете сгустился, став тяжёлым, как свинец.

Криста жестом указала на деревянную табуретку.

— Садись.

Сэнди послушно опустился на сиденье, сжимая в кармане смятую фотографию. Он чувствовал себя пациентом на допросе.

Криста села напротив, положив руки на стол ладонями вниз. Её движения были медленными и неугрожающими.

— Итак, — её голос по-прежнему был тихим бальзамом. — Давай начнём с самого простого. Как тебя зовут?

— С-Сэнди, — выдохнул он.

— Сэнди, — повторила она, как бы пробуя имя на вкус. — Хорошо. А откуда ты, Сэнди? Рэй говорил что-то про «самолёт». Что это было?

Вот оно. Главный вопрос. Сердце Сэнди заколотилось. Говорить правду — значит показаться сумасшедшим. Молчать — вызвать подозрение. Он нашёл третий путь.

Он опустил взгляд, сгорбился, стараясь выглядеть как можно более потерянным и жалким. Когда он снова заговорил, его голос дрожал — и на этот раз это не было полностью наигранно.

— Я... я не всё помню, — прошептал он, сжимая пальцы на коленях. — Я помню только... бегство. Крики вокруг. Потом — удар, и всё поглотила тьма. А потом... я очнулся в том лесу. — Он рискнул поднять на неё взгляд, полный искренней мольбы. — Я не знаю, откуда я. Не знаю, что такое «самолёт»... Это просто слово, которое вертится в голове, и я за него цепляюсь. Больше у меня ничего нет.

Он умолк, вглядываясь в её лицо, пытаясь угадать реакцию. Истина, приправленная ложью. Самая убедительная смесь.

Криста не двигалась. Её голубые, ледяные глаза изучали его. Она смотрела не столько на него, сколько сквозь него, отмечая малейшую дрожь в руках, игру мускулов на лице, влажный блеск в глазах.

Тишина затянулась. Наконец, она медленно перевела дух.

— Потеря памяти... — произнесла она, и в её голосе послышались нотки не веры, а... понимания.

Она отодвинулась от стола и медленно обошла его, её взгляд скользил по его стрижке, странному крою толстовки, материалу, из которого были сделаны его кроссовки.

Она выпрямилась, и в её взгляде читалась неопровержимая уверенность.

— В тебе есть что-то другое. Что-то... чужеродное. Ты не отсюда, Сэнди. Не из наших земель. И мне всё равно, помнишь ты это или нет. Моя работа — лечить. А твоё состояние... — она сделала паузу, подбирая слова, — ...пахнет угрозой. Не для нас. Для тебя самого.

Она отошла к полкам с травами и начала искать что-то.

— Я дам тебе выпить кое-какую жидкость, не пугайся только, она тебе поможет от шока и тревожности, – она сделала короткую паузу, – я не знаю в чём дело, но лучше тебе не говорить о том, что ты чужеземец.

Сэнди был сильно напуган, – Что же мне делать?! – воскликнул Сэнди, он подорвался со стула и пристально посмотрел на Кристу.

– Жить. – ответила Криста спокойно и невозмутимо, – я не знаю что тебе делать, я впервые вижу человека из другого мира, если ты хочешь найти выход из ситуации, то ты должен найти его сам. – Криста посмотрела на Сэнди, он же резко застыл на месте.

– Но.. Я не понимаю, это не мой мир, я хочу домой. – Сэнди опустил глаза в пол и с полной отчаянностью сел обратно на стул.

— Доверься этой троице, поступи в школу и стань лучше. Дальше ты сам поймёшь, что делать. А пока ты живёшь в этом мире... — голос Кристы дрогнул, в нём впервые появилась не профессиональная теплота, а что-то глубоко личное. — ...я побуду твоей мамочкой.

Она улыбнулась, и в этой улыбке была не усталость, а тихая печаль и решимость. Она подошла к Сэнди и обняла его так крепко, словно боялась, что его тоже унесёт несправедливый ветер судьбы.

И всё внутри Сэнди оборвалось. Напряжение, страх, отчаяние — всё это рухнуло под тяжестью этого простого жеста. Он не сдержался: тихие рыдания вырвались наружу, а слёзы потекли по лицу, оставляя влажные следы на её простой одежде. Он молча обнял её в ответ, вцепившись пальцами в ткань, как когда-то в детстве вцеплялся в маму.

В этот миг не было ни чужого мира, ни демонов, ни войны. Была только эта женщина, пахнущая травами и добротой, которая, не требуя ничего взамен, дала ему то, в чём он отчаянно нуждался — островок безопасности.

Через время Криста, Сэнди и Рэй сидели за столом. Криста рассказала всю ситуацию и попросила помочь Рэйа.

– Я не понимаю как это случилось, и почему именно я должен помогать ему? – спросил Рэй поправляя свои белые волосы.

– Рэй, именно ты нашел Сэнди, и ты захотел ему помочь, будь добр, помоги и сейчас. – распорядилась Криста, она посмотрела на Рэйа, – стань ему как брат.

Рэй приподнял брови и посмотрел на Кристу.

– Что это значит? – спросил Рэй.

– Защищай его как родного брата, помоги ему стать сильнее. – сказала Криста поправляя свои рыжие волосы.

Рэй неуверенно посмотрел на Кристу.

– Не буду обещать что я смогу сделать его сильнее, но я постараюсь защищать его, – Рэй чуть покашлял и после добавил, – как брата.. – он посмотрел на Сэнди.

Криста улыбнулась и похлопала по плечу рядом сидящего Сэнди.

Глава 4. Первые шаги.

Сознание возвращалось медленно, утопая в вате странных снов, где лицо матери смешивалось с серебряными вспышками клинка, а голос Кристы звучал из громкоговорителя в аэропорту.

Он открыл глаза.

Над ним был не привычный потолок с трещинкой, которую он каждый вечер разглядывал перед сном, а низкие, тёмные балки. Воздух был густым и терпким, пропахшим травами, дымом и чем-то чужим, неуловимым. Пахло другим миром.

Всё нахлынуло разом: падение, вопли, ледяной ужас перед бесформенной тенью, стальной взгляд Рэя и... тёплые руки Кристы. Он сглотнул комок в горле. Это не был сон. Его старый мир, его старые проблемы — всё это осталось где-то там, за невообразимой гранью. Здесь же, в этой тихой, аскетичной комнате-лазарете, была лишь суровая реальность.

Сэнди встал и вышел из комнаты. Зал был залит утренним светом. Он осмотрелся — Кристы нигде не было. Потерявшись, он зашёл в главную комнату, где она обычно варила зелья и принимала больных, но и там было пусто.

Сэнди опустился на стул у стола, заваленного стопками бумаг и колбами с засушенными травами. Одиночество начало медленно сжимать ему горло.

В этот момент входная дверь бесшумно открылась, впустив Кристу. На ней было не рабочее одеяние, а простое, но на удивление элегантное красное платье, подчеркивавшее её стройную фигуру и оттенявшее рыжие волосы. В руках она держала несколько листов бумаги.

— Я вижу, ты уже проснулся, — её голос был ровным, без намёка на слащавое утешение. Она говорила с ним как со взрослым, и он невольно выпрямился. — Как самочувствие? Голова не кружится?

Сэнди молча покачал головой.

— Хорошо. Значит, пора приступать к делу, — она положила стопку бумаг на стол. — Я записала тебя в школу для мечников. Тренировки начнутся через три дня.

Он уставился на неё, не веря своим ушам. Школа? Мечники? У него не было ни сил, ни желания.

— Я... — его голос сорвался. — Я не смогу. Я не умею... я не знаю...

— Никто не рождается с мечом в руке, Сэнди, — Криста пересекла комнату и подошла к окну, отодвинув тяжелую ставню. Утренний свет ворвался внутрь, освещая пылинки, танцующие в воздухе. — Но в этом мире умение сражаться — это вопрос выживания. Ты хочешь выжить?

— Да, — тихо, но твёрдо сказал он.

— Перед тобой стопка бумаг. Там написано подробно об окружающем мире. Изучи это за три дня, чтобы в школе ты был не самым отстающим, — сказала Криста, смотря на него.

Она вдруг рассмеялась. Сэнди с недоумением посмотрел на неё.

— Да ладно тебе, я шучу! — Она лукаво подмигнула. — Давай-ка пока не началась учёба, сходим, купим тебе одежду и заодно покушаем вместе. Раз уж мы теперь семья, должны же мы проводить время вместе!

Сэнди почувствовал резкое, забытое тепло — то самое, что он когда-то давно испытывал в краях Индонезии, в те дни, когда его мир ещё был целым.

Слово «семья» повисло в воздухе, сладкое и пугающее одновременно. Сэнди лишь кивнул, не в силах подобрать слов.

Улица встретила их тем же напряжённым любопытством, что и вчера, но на сей раз уколы чужих взглядов казались не такими острыми. Возможно, потому что Криста шла рядом — прямая, невозмутимая, в своём алом платье, которое кричало о её уверенности в этом сером мире. Она не обращала внимания на шёпот, и Сэнди пытался делать вид, что поступает так же.

Лавка с тканями и готовой одеждой оказалась маленькой и тесной, заставленной рулонами материи и полками с аккуратно сложенными вещами. Пахло кожей, воском и пылью.

— Здравствуй, Мирай. Мне нужно кое-что для моего подопечного, — сказала Криста.

Из-за прилавка поднялась девушка возрастом с Кристу. Её взгляд скользнул по Сэнди.

— Криста. Давно не виделись, — она протянула Сэнди штаны из плотной ткани и простую рубаху. — Померь это.

Сэнди взял одежду. Ткань была жёсткой и непривычно тяжёлой. Он неуверенно посмотрел на Кристу.

— Примерочная там, — кивнула продавщица на занавеску в углу.

За грубой тканью, в тесном пространстве, Сэнди скинул свои джинсы и толстовку. Надевая чужие вещи, он ловил своё отражение в потёртом осколке зеркала. В серой, мешковатой одежде он казался бледной тенью самого себя. Исчез яркий «Сэнди из Америки», остался лишь потерянный мальчик в униформе чужого мира. На мгновение ему стало не по себе.

Когда он вышел, Криста внимательно его оглядела.

— Сидит хорошо. Функционально. — Затем её взгляд упал на его кроссовки. Они по-прежнему кричали своим белым цветом. — И обувь нужно.

После недолгого выбора одежды Криста расплатилась, и они вышли на улицу. Сэнди шёл, ощущая грубую ткань на коже. Каждый шаг в новой обуви отдавался в ногах непривычной тяжестью.

Она повела его дальше, к небольшому дому с висящей над дверью деревянной вывеской, изображавшей миску с дымящимся паром. Оттуда доносились аппетитные запахи и гул голосов.

— А теперь, — обернулась она к нему с лёгкой улыбкой, — пора познакомить тебя с настоящей едой этого мира. Добро пожаловать в «Вкусно как дома».

Таверна встретила их тёплым гулом голосов, смешанным с ароматом тушёного мяса, свежего хлеба и каких-то незнакомых, но аппетитных специй. Низкие деревянные потолки, грубые столы, заполненные мечниками в походной одежде, женщины с рынка, делившиеся новостями — здесь кипела настоящая, неприукрашенная жизнь поселения.

Криста провела Сэнди к небольшому столику в углу, подальше от всеобщего внимания. Через несколько минут перед ними стояли две глиняные миски с густым мясным рагу и две кружки с мутноватым травяным напитком.

Сэнди с опаской попробовал рагу. Оно было сытным, немного пресным, но с непривычной горьковатой ноткой.

— А что это за трава? — спросил он, указывая ложкой.

— Это т-чива, — объяснила Криста. — Растёт только на западе у реки «Адо». Придаёт силы. Многое здесь тебе будет казаться горьким поначалу.

Они ели в тишине, пока Сэнди не отважился задать вопрос, который глодал его изнутри.

— Криста... Почему? — он отложил ложку. — Почему вы мне помогаете? Рэй и вы. Я же чужой. Я ничего не могу дать взамен.

Криста отпила из своей кружки, её взгляд стал отстранённым.

— В мире, где так много смерти, — начала она тихо, — спасение одной жизни — это то, что делает нас людьми. Рэй мог тебя оставить в лесу, но не сделал этого, потому что не смог бы жить с собой, зная, что оставил беззащитного умирать. Я помогаю, потому что это мой долг. А что касается «быть чужаком»... — она посмотрела прямо на него, — ...у всех нас есть шрамы, Сэнди. Ты просто единственный, у кого они пока что на виду.

— Но школа... я действительно не смогу, — он сжал кулаки под столом. – Это страшно. Я никогда не чувствовал такого чувства как «битва».

— Знаешь, в чём главное отличие мечника от обычного человека? — Криста отодвинула пустую миску. — Не в силе и не в скорости. А в решении. В решении поднять клинок, когда все инстинкты кричат «беги». Ты уже сделал этот выбор. Ты сказал «да». Всё остальное — вопрос тренировки.

Она замолчала, дав ему переварить её слова. Шум таверны казался теперь приглушённым, отдалённым.

— А что... что случилось с твоей семьёй? — рискнул спросить Сэнди, вспомнив её странную, почти материнскую ласку вчера.

Тень промелькнула в глазах Кристы.

— Война не щадит никого, — её голос стал очень тихим. — У меня был брат, звали Нил. Он был мечником. В школе он входил в десятку лучших. Но однажды его отправили на миссию, и он встретил демона... Не того, что был в лесу. Тот был куда более разумным и сильнее во сто раз.

Голос Кристы дрогнул, и её взгляд ушёл вглубь себя, в то утро, которое навсегда разделило её жизнь на «до» и «после».

«Утренний туман окружил дом. Семья тревожно сидела за столом. Тишину прервал стук в дверь. Мать вскочила и побежала открывать, а мы с отцом и старшей сестрой остались ждать. Распахнув дверь, на пороге был опытный мечник — учитель и тренер Нила. Он посмотрел на мать сурово, склонил голову и протянул катану. Клинок был весь в царапинах, а его конец — обрублен.

«Мы благодарим вас за то, что вы вырастили такого сына. Он был опорой для многих. Но сегодня на рассвете, во время боя...» Учитель сделал паузу, сглотнув ком в горле. «...ваш сын пал. Мы принесли его клинок».

Нил был цветком нашей жизни. В тот день всё изменилось.

«Мам? А что с братиком?» — я, маленькая, подошла к матери, ища утешения.

Вместо ответа я получила оглушительную пощёчину.

С тех пор я боялась к ней подходить. Отец запил горе. Вскоре... в пьяной ярости он убил мать. Его забрали, а меня с сестрой Риной разлучили и отдали в разные семьи. Рину я больше никогда не видела. От моего прошлого не осталось ничего, кроме ужасных воспоминаний».

Она выдохнула, и её плечи опустились под тяжестью этого груза.

— И знаешь... После всего этого ужаса я думала, что уже ничего хорошего в жизни не будет. Но, кажется, мне повезло встретить тебя.

Она снова улыбнулась, и в этой улыбке была уже не только печаль, но и обретённая надежда.

— Хватит о грустном. Давай закончим с едой. Дома я научу тебя оказывать первую помощь при опасных ранениях.

Глава 5. Отчаяние и ход.

Три дня слились в сплошное напряжение. Сэнди почти не спал. Листы, исписанные странными символами, карты с незнакомыми названиями, свитки с принципами владения катаной — всё это стояло перед глазами и днём, и ночью. Он зубрил до тошноты, пока слова не теряли смысл.

Криста была непреклонным учителем. Терпеливым, но требовательным.

— Назови три великие академии, — говорила она, не отрываясь от приготовления зелья.

— Кенсильная, Астильная... и... — Сэнди зажмуривался, пытаясь выудить информацию из перегруженной памяти.

— И Энмисная, — мягко подсказывала она. — Всего три, Сэнди. Не сто и не тысяча.

Он чувствовал себя сосудом, который безуспешно пытаются наполнить океаном. Он выложился полностью, но утро первого дня принесло не уверенность, а леденящий страх. Знаний всё ещё было катастрофически мало, а тело помнило лишь собственную неуклюжесть.

Перед уходом Криста положила руку ему на плечо.

— Не жди лёгких путей. Но помни — ты не один. Иди.

Сэнди шёл через лес — так было быстрее добраться до академии. Он скользил взглядом по светло-розовым стволам, среди которых мелькали деревья других оттенков. Погружённый в мысли, он не сразу заметил, как вышел к цели.

Сэнди застыл у массивных ворот, из-за которых доносились звонкие голоса и отрывистые команды. Академия представляла собой укреплённый форпост — ту же аскетичную архитектуру из тёмного дерева, но в увеличенном масштабе.

Едва он пересёк порог, на него обрушились десятки взглядов. Ученики в одинаковых чёрных униформах с плохо скрытым пренебрежением разглядывали его скромную, немаркированную одежду. Он был белой вороной в стае сородичей.

Первый урок — «История». Суровый мужчина со шрамами на лице говорил о Великом Расколе, первых атаках «Они», о героях, чьи имена для Сэнди были пустым звуком.

— Кто такой Энми? — раздался голос у него над ухом.

Сэнди замер. Все взгляды в классе устремились на него. Горло пересохло.

— Я... не знаю.

— Не знаешь? — учитель смерил его ледяным взглядом. — Как тебя зовут?

— Сэнди, — прошептал он.

— Сэнди, чей ты? Кто твои родители? И почему они не рассказали тебе о герое, победившем демона ранга В?

В голове у Сэнди была пустота. Он не понимал ни рангов, ни героев.

— Моя мама — целительница Криста, — опустил он глаза.

— Криста? Та самая, что спасла тысячи жизней в войну с демоном ранга А? Удивительно, что она упустила нечто столь важное. — Учитель был искренне поражён. Он вернулся к доске, продолжив свой монотонный рассказ. А Сэнди не мог выбросить из головы мысль: Криста, спасавшая тысячи...

Следующий урок, «Теория Иайдо», оказался ещё хуже. Худая, подтянутая женщина сыпала терминами. Сэнди пытался конспектировать, но в тетради появлялись лишь хаотичные каракули.

Перемена стала спасением. Сэнди сел на лавку, стараясь стать как можно незаметнее. Мимо прошла группа учеников, бросив в его сторону оценивающие взгляды.

— Смотри-ка, это тот, кто не знает о великом герое, — сказал один, парень с красно насыщенными волосами и угольно-чёрными глазами. Голос у него был резким, громким.

— И это сын самой Кристы? Просто смех, — добавил другой.

Вся компания принялась обсуждать его прямо перед ним. Было ясно, что рыжий — лидер, а остальные — его подпевалы.

Звонок возвестил начало практики. Сэнди потянулся в тренировочный зал — обширное помещение с отполированным до блеска деревянным полом.

Тот самый учитель с урока истории молча раздал ученикам деревянные мечи — боккэны. Сэнди сжал свой, ощутив неожиданную тяжесть и шершавость дерева.

— Основная стойка, — голос инструктора прозвучал громко и чётко. Он принял позицию: меч перед собой, руки вытянуты, вес распределён равномерно. — Повторяйте.

Зал наполнился шорохом шагов и скрипом дерева. Сэнди попытался скопировать движение, но тело не слушалось. Ноги стояли слишком широко, руки дрожали, кончик меча опасно кренился.

— Ты, — инструктор остановился рядом. Его взгляд был тяжёлым. — Поправь хват. Левая рука — основа, правая направляет.

Он грубо схватил руки Сэнди, пытаясь придать им правильное положение. Но пальцы, скованные страхом и неопытностью, не поддавались, цепляясь за дерево, как путник за тонкую ветвь над пропастью.

Первый сдержанный смешок донёсся из рядов. Затем другой. Чей-то голос прозвучал громко и ясно:

— Держит, как метлу! Демонов подметать собрался?

Обернувшись, Сэнди увидел того самого красноголового.

По залу прокатилась волна хохота. Сэнди замер, чувствуя, как жар стыда заливает щёки и шею. Он стоял беспомощный, с криво зажатым мечом, под оглушительный хохот. Он был окончательно разбит.

Последний звонок прозвенел для него как отзвук далёкого боя. Он не помнил, как собрал вещи и вышел. Гулкий смех всё ещё стоял в ушах.

Он шёл, не разбирая дороги, сгорбившись. Каждый звук заставлял вздрагивать. Он снова был тем Сэнди, над кем смеются. Только здесь цена этой никчемности была неизмеримо выше.

Внезапно перед ним выросла тёмная фигура, преградив путь. Сэнди едва не наткнулся на неё, прежде чем поднять голову.

Рэй. Скрестив руки на груди, он стоял неподвижно. Его белые волосы казались неестественно яркими. На лице не было ни насмешки, ни сочувствия — лишь холодная оценка.

— Как первый день? Выглядишь даже хуже, чем когда я тебя нашёл.

Сэнди сглотнул комок в горле. Внутри всё закипало.

— Оставь меня, — просипел он, пытаясь обойти. — Я ничего не могу... Я даже держать эту дурацкую палку не умею! Я никчёмный...

Рэй не двигался, просто тихонько смотрел на Сэнди.

— Восемь лет, — вдруг сказал он, и в голосе впервые прозвучало нечто, кроме холодности. — Стандартная программа. Я прошёл её за два.

Сэнди с недоумением поднял на него взгляд.

— Потому что выбора у меня не было, — Рэй перевёл на него пронзительный сине-голубой взгляд. — Мне нужно было стать сильнее, чтобы защитить дорогого человека.

Он сделал шаг вперёд.

— С завтрашнего утра начинаются твои настоящие тренировки. Я буду твоим наставником. Будешь падать — подниму. Будешь сдаваться — заставлю идти дальше.

Сэнди смотрел на него как на спасителя.

— Когда я был в школе, я не был неудачником, как ты. Я был первым. Во всём. Так что не позорь меня и Кристу, понял? — голос Рэя звучал твёрдо. В нём слышалась непоколебимая вера в то, что Сэнди сможет.

Сэнди не ответил. Лишь кивнул, сжав челюсти. Этого было достаточно. Рэй развернулся и растворился в переулке так же внезапно, как появился.

Оставшуюся дорогу Сэнди проделал в оцепенении. Слова Рэя гудели в голове, смешиваясь с эхом смеха. «Восемь лет за два» — звучало как безумие. Но в этом безумии была стальная воля, которой ему так не хватало.

Он вошёл в лазарет. Криста, возившаяся с травами, по одному его взгляду всё поняла. Она отложила ступку и жестом пригласила к столу.

— Рассказывай, — просто сказала она, наливая ему кружку чего-то тёплого и горького.

И он выложил всё. Весь свой позор, насмешки, полное поражение. Говорил сдавленным голосом о том, как держал меч, как над ним смеялись, как снова стал тем самым «Миллером».

Криста слушала, не перебивая. Когда он закончил, в лазарете повисла тишина.

— Хорошо, — наконец сказала она. Сэнди с недоумением посмотрел на неё. Он ждал утешения, а получил... одобрение?

— Теперь ты знаешь дно. Знаешь, как пахнет страх и звучит унижение. Запомни это. А теперь — оттолкнись.

Она обошла стол и положила руку ему на плечо. В этом жесте была не жалость, а сила.

— Забудь, кем ты был. Становись сильнее и побеждай.

Внезапно Сэнди вспомнил.

— Кстати... что за война, где ты спасла тысячи? И кто такой Энми?

— А... — Криста обошла его и села за стол. — С той великой войны прошло пять лет. Мне было двадцать два. Это была самая кровавая битва с демонами в нашей истории. Сражались с демоном ранга А. — По её голосу было ясно: времена были тяжёлыми.

— А что это за ранги?

— Обозначение силы демонов. Идут по порядку: низшие — E, F; средние — C; высшие — B, A, S, SS.

— А твой брат... Нил? С кем он сражался?

— С демоном ранга В. – ответила Криста.

— А Энми? Кто он?

— Вижу, тебе интересна наша история. Тогда слушай. — Криста улыбнулась. — Более пятидесяти лет назад жили три друга: Энми, Кенси, Асти. Их называли «Эка». Они были сильнейшими мечниками в истории, победившими демонов ранга В в одиночку. В их честь названы академии Кенсильная, Энмисная и Астильная. Все они учились в обычных школах, прошли программу за год, стали профессионалами. Говорят, если бы «Эка» встретила демона S, они бы победили. Энми был замкнутым, но сильным. За суровостью скрывал доброту. Кенси — открытый, прямолинейный, всегда думал о других. Асти — противоположность этой небольшой компании, оптимистичная, безрассудная, но добрая и сильная. Вот такие они были.

— Интересно... А как закончилась их жизнь?

— У Кенси жизнь была короткой из-за болезни — какой, я не знаю. Асти и Энми — от старости. Они были женаты. Говорят, между ними была настоящая любовь.

Он больше не задавал вопросов. Поднялся и твёрдо посмотрел на Кристу.

— Всё понял. Спасибо.

Голос звучал ровно. Унижение и слёзы остались в прошлом. Во взгляде читалась холодная решимость.

Он развернулся и ушёл в свою комнату, оставив за дверью запах трав и воспоминания о легендах. Впереди его ждало утро. Его первый настоящий бой. И на этот раз он был готов.