Клинок Рассветного Огня

Предисловие

«Когда-то давно наш народ жил в мире. Тёплое время, был на той стороне, на которой удобно. Вот только это и стало, как его… камнем преткновения. Природа восстала против нас, за наше предательство. И теперь мы живём в мире, где за каждую ошибку расплачиваемся кровью».

Следующий текст собран и записан со слов очевидцев, из мемуаров присутствующих и под согласие. Ни одно имя не будет забыто, не будет утрачено и учтено на будущее, и дабы мы не повторили их ошибки, тайна Гильдии будет раскрыта.

Глава 1. Наследие охотника

От каменных стен, накрытый извилистым лозами винограда и отцветающими ползучими розами в конце месяца падающих листьев, отдавались эхом удары металла о металл.

Каждый удар был с точностью выверен и доведён до совершенства. Каждый выпад просчитывался уже заранее, зная где и в какой конкретный момент противник будет бить. Разглядев через плечо движение, моментально присаживаясь, копьём отбив обе атаки одновременно и выбив землю из-под ног противников.

Но стоило Катарине с ухмылкой подняться, как тут же получает по челюсти затупленным концом копья, выбивая дух, когда она падала на голую землю с матов.

- Твой проигрыш засчитан. – Раздался самодовольный голос Софи за её спиной, пока она медленно поднималась, отряхивая пыль и сплёвывая кровь, собравшуюся во рту из треснувшей губы.

Катарина мельком взглянула на Анну, которая с нескрываемой скукой зевнула, скрестив руки за спиной. Большинство инструкторов Рассветного Клинка, находящийся в пределах Гильдии, ведут наставничество для молодого поколения. Как жаль, что Анна так немногословна, по сравнению с остальными.

- Проигрыш не засчитан, пока противник всё ещё держит оружие! – Громогласно проговорила она.

Перепрыгнув перила ринга, Катарина встаёт в полный рост против Софи, направив на неё копьё.

- Тебе повезло, что я была невнимательна, – хрипло проговорила она, сделав шаг вперёд. Софи скрестила своё копьё с ней, тоже подойдя ближе.

- А может ты не так хороша, как думаешь?

Сорвавшись с места, Софи резко вывернула копьё. Реакции Катарины было недостаточно, и вместо того, чтобы блокировать удар копьём, она сделала это локтем, из-за чего заряд тока прошёлся вдоль руки к позвоночнику.

Сумев отбить атаку, отходит на пару шагов, выровняв копьё за спиной, оставляя в покое всё ещё пульсирующую руку. Катарина действует осторожно, в то время как Софи бездумно нападает. Ещё одна атака, в котором бок противника оказался открытым для удара Катарины. Но как же глупо было рассчитывать на случайность.

Сидя на матах, специально положены для тех, кто проиграл свой бой и придерживая мокрую тряпку на губе, Катарина наблюдала за стилем боя Софи. Они редко встречались на ринге, и ещё реже в одной команде, и оказалась слишком самоуверенной, думая, что уже изучила её. Софи свалила её с ног, а дальше полный туман. Раньше такому бою умудрялся её учить Адриан.

Проговорив его имя лишь мысленно Катарину передёрнуло, убрав тряпку с губы и откинувшись на маты. Темнеющие небо в начале осени скорее казалось ночным, нежели обеденным.

- Шневальце! – Голос Эсфирь Штайнхарт, главы Гильдии, выбил из неё все размышления, заставив встать по струнке. – В мой кабинет.

- Удачи, – шлёпнул её по заду Ра́мси, отправив в добрый путь.

Ответно шлёпнув его по руке, схватив за пальцы и вывернув руку, но он быстро выскользнул из её захвата.

- Иди давай.

Что на этот раз скажет Эсфирь? Сделает выговор?

Пройдя мимо ринга к истоптанной веками ступеням на абсолютно безлюдном в такое время коридоре, тонкие полосы света пробивались сквозь ветви деревьев, и множества кустарников с цветами, к главному зданию Гильдии. От резкого сквозняка, просачивающегося через железные прутья маленьких ворот, её снова передёрнуло. Глубоко выдохнув, заходит, следуя по длинному коридору с большими окнами к её кабинету. Оказавшись перед массивными дверями, набирает в лёгкие по больше воздуха.

Дважды постучав, она не ждёт её разрешения, входит и присаживается напротив массивного стола, Эсфирь что-то писала в огромном дневнике с кожаным переплётом. Блики солнца играли между деревьями за окном, и Катарина была готова весь день наблюдать за небом и красочным живым коридорам за спиной главы, лишь бы не смотреть на неё.

- Кэт, – отложила она ручку. – Я хотела поговорить с тобой о надобности кодекса. – Её пронзительный взгляд, обрамленный острыми, проницательными глазами, проникал сквозь любой фасад.

- Боги. – Откинулась она на спинку стула, прикрыв ладонью лицо.

- О, так ты в курсе о чём я хочу поговорить.

- Я следую кодексу. – Вырвалось у Катарины, пока Эсфирь открывала очередную книжку, развернув её, предоставляя отчёт выполненного задания. – Мы действовали согласно правилам и мирному договору.

- Ты напала на человека. – Прядь тёмных волос выбилась, слегка прикрыв светло-карие глаза.

- Сказали бы спасибо. Я сохранила нашу секретность.

- Да? – Недовольно приподняла она одну бровь. – А то, что теперь тот человек нем, ты в курсе? – Тень улыбки прошлась рябью по губам Катарины. – Главные правило кодекса?

- Вы серьёзно? – И лишь раз громко стукнув ладонью по столу Эсфирь удалось немного сбить спесь с девушки. – Не убивать людей. Соблюдение мирного договора. Секретность и непрерывное обучение.

- Ты, кажется, что-то забыла. – Взяв из-под стола свой длинный меч, проводит им по воздуху, уткнув кончик в табель, где жирными буквами были выведены все правила. – Сообщение о нарушении. Любой участник, ставший свидетелем или подозревающий нарушение правил, должен сообщить об этом руководству Гильдии для расследования.

- И вы проводите расследование по моему делу?

- Приходится. Ты ведь не умеешь держать себя в руках. Правило не убивать подразумевает ни только убийство, мы так же не имеем право и вредить людям.

Дверь за спиной скрипнула, прервав монолог Эсфирь, заставив оглянутся. Сорвавшись с места, Катарина вмиг влетает в объятия высокой и статной женины, обладающая властной фигурой, но рядом с дочерью она всегда слегка смягчалась, качаясь вместе с ней.

- Стучать не учили? – Недовольно, но с ноткой юмора проговорила Эсфирь.

- Прости. – Талиса слегка отодвинула дочь, и ей удалось разглядеть кровавые пятна на белой рубашке. – Мы только вернулись с задания и хотим скорее отмыться.

Сразу за Талисой зашёл Ник с мешком в руке, из него капало красным. Он подошёл к столу Эсфирь, оставив округлый мешок перед ней. На лице главы Гильдии появилась недовольная усмешка, пока она рассматривала мешок, после чего подняла голову на Катарину.

- Ясно теперь откуда у тебя такие манеры.

- Не злись. Морщины появятся. – Проворчал мужчина, выразительные зелёный глаза прищурились в лёгкой усмешке. – Задание выполнено, а ты требуешь доказательств.

- Не на моём же столе! – Брезгливо сощурилась она, рассматривая округлые очертания в мешке, под которым уже собиралась лужа крови. – Дерьмо! Убери это! Почему вы его не сожгли? Принесли бы пепел.

Отец, с усмешкой на губах, всё же убрал мешок с её стола, приобняв дочь за плечи и выходя из её кабинета.

- Каковы результаты?

- Мы ещё поговорим! – Крикнула им вслед Эсфирь.

- Многообещающее, – рассеянно отвечала Катарина, приметив выделяющийся на фоне рыжих волос отца седые пряди.

- Правда? – Воодушевился Ник, тут же развернувшись и направившись к полю проведения боёв. – Давай проверим.

- Но…

- Не спорь, – раздался голос Талисы. – Я тоже хочу посмотреть.

Спустившись той же дорогой, которой прошла Катарина до кабинета генерала, приближались к рингу, на последних ступенях их нагнала Эсфирь, толкая дальше и приостановив бой Ра́мси с двумя новичками.

- Охотники! – Голос её стал настолько громким, что Катарина, стоя рядом с ней, хотелось прикрыть уши. – Рекруты и новички! Один из лучших охотников Гильдии вернулся с задания и сейчас будет демонстрация. – Объявила она, указав на ринг.

Ник перепрыгнул перила, пока она, забрав своё копьё, повторила за ним. Провертев копьё за спиной встаёт в боевую позу напротив отца.

- Правила ведения боя: оставить противника без оружия. – Напомнила Эсфирь.

У неё нет даже шанса. Если раньше Адриан свободно мог уложить её на лопатки, тот кто всему обучился у их отца, что она сможет противопоставить отцу сейчас? Вырвавшись вперёд, Ник только увернулся, забрав у Катарины первый кинжал. Это произошло слишком стремительно, из-за чего она извернулась, пытаясь удерживать его на расстоянии.

Ник имеет в большей степени опыт ведения боя, чем Катарина, лучше контролирует силу и скорость, из-за чего ей ни разу не был нанесён серьёзный удар. Он только забрал у неё второй кинжал, резко швырнув его и тот прицелился в стену напротив двери на ринг.

- У тебя осталось только копьё. – Гордо произнёс Ник.

- Это всё, что мне нужно.

Уклонившись от его очередного выпада, перекатывается через всё поле ринга, выхватив его кинжал, спрятанный в сапоге и усмехаясь махала им. Прямой удар кулаком Катарине удалось блокировать копьём, но так она дала шанс отцу отнять ещё одно средство защиты. Обеими руками ухватившись за копьё, перекатывается через его спину, чуть не сбив с ног.

При очередном нанесении удара, выдыхает, и вот отец поймал её копьё раскрытой ладонью.

- Ты проиграла, дочь, – ухмыльнулся он.

- Пока нет. – Отпустив копьё, мигом вытаскивает его кинжал из своих ножен, сорвавшись с места и приставив кинжал к горлу.

- Неплохо. – Поднял он руки, в одной из которых её копьё.

Катарина собиралась вернуть его, как отец применил её же оружие против неё, откинув на маты и забрав свой кинжал.

- Проигрыш засчитан! – Объявила Эсфирь о чём-то начиная перешёптываться с Талисой.

- Ты хорошо двигаешься. – Протянул Ник руку, помогая подняться дочери. – Но не используешь все приёмы.

- Знаю. – Встав рядом с ним, пытается отдышаться, прикрывая рукавом рубашки разбитую до этого губу.

Когда все начали возвращаться в здание, Катарина осталась последней, пытаясь вытащит свой нож, глубоко вонзившийся в каменную стену. Возвращаясь к длинному коридору, кто-то поддел её плечом, очевидно обсуждая их стиль, даже если были всего в паре шагов.

- Удобно, наверное, быть любимицей лучшего охотника.

Знали бы они через что её заставляли пройти с самого детства, чтобы быть его любимицей. Да и не так это. Катарина осталась при своём мнении, что его любимчиком всегда был и всегда будет Адриан, как бы она не старалась.

До того, как родители окончательно решили вернуться к себе, Талиса без умолку повторяла об увиденном в Глухомани, какие зелёные земли были в начале, и о последующих сухих деревьях, углубляясь сильнее, с каким трудом им приходилось добывать воду. И это они не зашли в самую глубь пустыни, по словам Ника.

Зайдя с ними в их спальню с кувшином воды, Ник нашёл несколько писем у двери, начиная перебирать их. Какую бы жажду Талиса не испытывала, она вела себя очень сдержанно, и поблагодарив за воду, отправилась к шкафу начиная перебирать одежду, чтобы переодеться.

Возвращаясь к себе в комнату, Катарина решила принять небольшой душ, и пока все были в обеденном зале, она мягко касалась участков кожи, где уже проступала синева, слегка надавливая, чтобы намылить тело. Благодаря близлежащих горячих источников, в душевых Гильдии почти всегда присутствовала тёплая вода, и Катарина как никогда была счастлива этим мгновениям в ду́ше. Даже если она не была на задании, ей хотелось отмыться от полученных синяков на тренировке.

Губкой приходясь по рёбрам недовольно шипела, когда случайно надавливала сильнее. Плечи расслабленно опустились, когда она подставила лицо воде, невольно прикасаюсь к шраму на плече, слегка расчесав. Закрывая глаза, она хотела представить, каким был мир до появления всех монстров. Хотелось верить, что когда-нибудь, их не станет. Но они слишком сильно любят обстоятельства и дотошность, следуя каждому пункту Эклиптическому Соглашению*.

В очередной раз в воспоминаниях ярким, белым пламенем вспыхивал дом Фриды. Подумать только, столько времени прошло с того пожара, а Катарина всё ещё ощущает его жар на щеках. Резко распахнув глаза и выключив воду, она торопливо вытерла тело до суха, переоделась и направилась в свою комнату.

Расчесав плечо, села за письменный стол, раскрывая дневник, который она уже окрестила местом хранения писем.

«Дорогой Адриан, выполнять твои обязанности мне уже намного легче. С тех пор как тебя не стало, все надежды, которые возлагали на тебя родители, легли на мои плечи. Я бы жаловалась, но, с другой стороны, теперь не приходится говорить и лицемерить со всеми, кто до этого дружил с тобой. Родители сегодня вернулись с охоты, после пятимесячного загула в Глухомани. Интересно, ты когда-нибудь был там?

Пару недель назад я была на задании, и заработала ещё один шрам» машинально она потянулась к плечу, в очередной раз почесавшись.

«На днях Ингрит опять заговорила о тебе, и я начала плакать. Пока я в Гильдии, мне неустанно напоминают о том, что проявление эмоции перед противниками чревато последствиям, намекая на то, что любой рекрут или охотник может стать таким же противником. Никто бы о таком не заикался, если бы не твой конченый друг. Жаль, что ты перестал со мной делится. Когда всё изменилось? Когда ты перестал делиться своей болью? Мы ведь всегда были рядом, мы всегда были друг у друга, так почему ты отдалился?!»

Она нервно вывела последние слова, закрыв дневник аккуратно положив его на стеллаж с книгами. Откинувшись на массивную кровать и зарываясь носом в подушку, решила отдохнуть хоть немного.

Неожиданно входная дверь открылась, и Талиса показалось только головой.

- Спишь?

- Нет.

- Скоро ужин. Спускайся.

Одобрительно хмыкнув, встаёт с кровати, раскрыв окно в своей спальне, мельком замечает зажжённый огонь в городе, перед самым закатом. Катарина хотела вновь туда пойти, на время забыть о своих обязанностях и быть обычной девушкой. Но сегодня она слишком устала. Проигрыш сказывается на ней сильнее, чем с трудом достигнутая победа.

Будучи в Гильдии с восемнадцати лет, она всё ещё проигрывает бои. Когда Адриан во всю занимался наставничеством, его уже в шутку называли «светоч», в честь названия факультета. Рекрут всех времён, ставший наставником в свои двадцать шесть. В её двадцать два, выбор сделали за неё.

Из четырёх существующих факультетов и должностей, предназначенные для воспитания и развития потенциала молодых рекрутов, обеспечивающие их готовность к заданиям, с которыми могут столкнуться, её родители выбрали один из самых «элитных», и то, с какой стороны посмотреть.

Адриан всегда пререкался с родителями, подвергал сомнению все их принятые решения, и он пытался учить Катарину быть такой же. А когда его не стало, родители ослабили хватку. Но слишком поздно.

Им бы с братом поменяться местами, ведь Катарина убеждена, что ей куда лучше бы пошло быть Наставником, а ему Рассветным Клинком, как и родители.

Примечание: Эклиптическое Соглашение* (550 г.) – Договор о сосуществовании. Великое противостояние трёх империй было подавлено и приведено к мирному договору между людьми и вечными, с Гильдией Света, выступающей в качестве исполнителей договора. Вечные, осознавая огромную угрозу, исходящую от Гильдии, согласились держаться в тени и придерживаться закона не убивать людей.

Глава 2. И пусть охота будет успешной, а инстинкты — надежными

Вот уже второй час Ра́мси опрокидывал новичков через себя, доказывая, насколько они не подготовлены. Обезоруживал, а затем, как насмешка, кидал их на маты. Провести смотр почти пяти ста новичкам только для пары людей было бы куда сложнее, и Эсфирь приняла идеальное решение, по меркам Ра́мси. По крайней мере никто не успевает выдохнуться.

Разделить присутствующих рекрутов на пары и дать им по пару часов на смотр и определение кто может пройти дальше, а кто уйдёт, чтобы, когда они заканчивали, их сменяла другая пара. Ра́мси и Эва оказались одними из последних. И пока на другой стороне территории ринга, другая пара почти закончила смотр своих новичков, Ра́мси и Эве оставалось ещё несколько.

- Следующий, – переведя дыхание, махнул он рукой.

На ринг взобралась низкая девушка, на вид ей только исполнилось шестнадцать. Неловко держась за руку и присматриваясь к своим бедующим сокурсникам. Ра́мси недоверчиво оглянулся на Эву, она стояла за пределами ринга с большой кипой бумаг и лишь пожала плечами.

- Как зовут? – Упираясь руками в бока, перевёл он дыхание.

- Лили. – Ели слышно произнесла она, продолжая вжиматься в мягкие перила ринга.

- Лили, не переживай. Я бью не больно.

- Легко вам говорить. Мне же держать удар.

- Ребят! – Подала голос Эва, смахнув светлые волосы на другое плечо. – Если вы хотите остаться тут до вечера, только скажите.

Оба как по приказу встали в боевую позицию. Как бы застенчиво до этого Лили не вела себя, встав по стойке Ра́мси заметил хорошую осанку и устойчивость в ногах. С чего он и решил начать, попытаться сбить её с ног. Большинство ударов Лили могла отбить, которые не могла, она блокировала. Хорошие задатки охотника, подумал Ра́мси.

Она ловко прошмыгнула между его ногами, отобрав кинжал, что и поспособствовало Ра́мси поймать её в захват и полностью обезоружить.

- Неплохо, – усмехнулся он, выпустив девушку.

Мельком оглянувшись на Эву, карандашом выводящую что-то на бумаге. Пока новички решали между собой, кто будет следующим, Ра́мси обратил внимание на сосредоточенное выражение Эвы. Она проверяла документы, свободно откинувшись на спинку стула и положив ноги на край матов, скрестив их между собой. С одной стороны, ему тоже хотелось знать, на что именно обращает внимание Эва, но с другой, он проводил очередные тренировки вне очереди.

На ринг прыгнул приятного вида парень, светловолосый с голубыми как небо глазами. Не дожидаясь слов противника, он встал в боевую позицию. Кисть Ра́мси заныла, как при смене погоды, но сейчас перед ним была не та обычная, серая тучка, а самый настоящий вечный. Глубоко вздыхая, он тоже встал в боевую позицию пытаясь откинуть прошлое.

Но как оторвать от себя то, что стало частью его истории?

Трагически потеряв всю семью, Ра́мси нашли члены Гильдии, обагрённого в крови всех его родичей и пол деревни в которой он жил. Ненависть перед вечными иногда всплывала в его поведение, особенно когда он узнал, что Гильдия ни просто не была против, а явно поощряла любую с ними связь.

Но сейчас перед ним определённо не чистокровный, таких в Брамаэле редко можно было увидеть, но по его движениям можно было понять, что противник далеко не человек. Что подвигло его вступить в Гильдию? Нужда? Или его откуда-то выгнали? Всё это становилось не важно, когда Ра́мси в очередной раз свалил новичка с ног. Новичок он и среди вечных новичок.

Ещё один полукровка, задумался Ра́мси, вспоминая трагедию двухлетней давности.

- Будь внимательнее. – Отпустив парня, на лице не дрогнул ни один мускул.

- Джек. – Гордо произнёс парень своё имя.

- Будь внимательнее, Джек.

Сразу за Джеком рядом с Ра́мси возвысился статный парень с рассекающим пол лица шрамом. Выглядел он куда старше чем большинство. Оба встали в боевую позицию.

- Ра́мси! – Окликнула его Эва, так и не дав им начать бой. Он торопливо спустился с ринга, подходя ближе. – Ему двадцать шесть.

- Я заметил, что он не похож на подростка. – Глубоко вдыхая и упираясь руками в бока, протараторил он. – Хочешь лично провести смотр?

- Было бы неплохо.

- Ладно. А то я выдохся с полукровкой. – Невольно Эва захихикала, подходя к рингу. Ра́мси занял её место, начиная рассматривать документы новичков.

- Я отказываюсь от боя. – Проговорил парень, собираясь уходить.

- Боишься, как бы я не надрала тебе зад? – Перепрыгнув перила, она оказалась напротив парня.

- Боюсь, как бы я не сломал тебя.

- Иван! – Прокричал Джек, привлекая его внимание. – Ты же в курсе, что в Гильдии даже солнце подчиняется женской воле? – Хохотнул он, подмяв ноги под себя.

Приметив такое замечание, Ра́мси стал куда пристальнее наблюдать за боем. По сравнению с тем, кто имеет куда больший опыт в битвах, глупо думать, что он бы кого-то сломал. Не успел Иван полностью повернуться к девушке, как она уже напала на него. Он вытащил кинжал из своих ножен, и будучи не особо изворотливым Эва выбила его, повторив трюк Ника и вонзив его в противоположную каменную стену.

Попытавшись выбить землю из-под ног, она успела извернуться, проворно забравшись к нему на плечи и самой уложив его, вырвав нож из вторых ножен. Спускаясь с ринга, встаёт рядом с Ра́мси, забрав у него все бумаги.

- Хочу напомнить всем новичкам, которые допускаются до следующего этапа, – скрестив руки за спиной, начал он зазывать семерых новичков ближе к себе. – Вы должны продемонстрировать твёрдую приверженность не летальному подходу Гильдии к борьбе с вечными и уделить приоритетное внимание мирному сосуществованию. – Ра́мси двинулся с места, начиная ходить вперёд-назад, заставляя вслушиваться в каждое его слово – Если есть те, кто думал, что самое трудное, это смотр, то вы ошибались. Трудности начинаются сейчас. – Ра́мси махнул в сторону Эвы, дав ей слово.

- Тем новичкам, которые некуда идти, мы предоставляем кров и пищу. Без разговора. Тем же у кого есть дом, могут остаться в нём, но наши рекомендации, чтобы вы переехали сюда на время обучения. Так восприятие команды и командной работы улучшится.

Ра́мси начал подходить к каждому, в частности, отдавая увесистую книгу с традициями и кодексом Гильдии.

- Новичкам, пришедших из семей охотников, те кто уверен, что всё знает… Забудьте. – Отдав последнюю книгу, продолжил Ра́мси. – Ваши знания в особенности ваши навыки, которые пришли из семьи ничего не значат с того момента как вы пришли сюда. Рекрутам даётся пять лет на полное обучение. Теперь все за мной.

Когда вся группа двинулась за Ра́мси, Эва почему-то осталась с Иваном, пытающийся вытащить свой кинжал из каменной стены.

Через узкий проход с живой изгородью вскоре на главную площадь Гильдии высыпали все новички, которых проверили, и уже несколько часов ожидали этого момента. Из пяти ста осталось около четырёх, но интересоваться такими мелочами Ра́мси не стал бы, у всех были мотивы кого-то отсеять. Сам Ра́мси отсеял парочку, которые не что были неподготовлены, а явились за хлебом под пивом, даже не стремясь всерьёз участвовать.

У входа в главный корпус Гильдии смиренно стояла Эсфирь с полным бокалом чего-то красного и тягучего в руке, ожидая, когда все умолкнут и обратят на неё внимание. Большинство рекрутов пытались держать своих новичков в узде, усмирить их, но голоса не утихали. И тогда Эсфирь сделала то, что из года в год повторяла со всеми новичками.

С лёгкостью разжав пальцы, бокал с оглушительно громким треском разбился о каменную гряду, начинающийся у её ног, заставив как минимум добрую половину замолчать и сконцентрироваться на своём обонянии.

- То, что вы чувствуйте, – спокойно произнесла женщина, скрестив руки за спиной, – это инстинкт охотника. Кому бы не принадлежала кровь, вы будете её чувствовать куда ярче других.

Те, кто в действительности обладал, так называемым инстинктом охотника, в большинстве своём были частью Гильдии задолго до того, как вступили в неё. Ра́мси не был одним из их числа, но дабы соответствовать требованиям к рекрутам, он сумел развить в себе этот «талант», заострять внимание на любых изменениях в воздухе, различать такие запахи, о существование которых в подростковом периоде даже не знал.

- Так же, хочу сказать, что на данным этапе вы всё ещё новички. Теоретический экзамен будет проведён в конце года. А дальше в основном практика. Пусть ваша охота всегда будет успешной, а инстинкты — надежными.

Эсфирь скрылась за дверью с ухмылкой, которую новички ещё долго обсуждали. Те, кто тренировался до этого с Ра́мси и Эвой подошли к ним, щенячьими глазками ожидая хоть слова. Тогда же и Ра́мси заметил, как большинство разделились на группы примерно по пятнадцать, и те же тридцать других пар рекрутов начали знакомить их с Гильдией.

- Тогда, все за мной! – Не ожидая от Эвы действий, поспешил он.

Пока разные группы шныряли то в одну сторону, то в другую, Ра́мси и его группа продолжали твёрдо двигаться вперёд, уже ознакомившись со спальнями разделённые на женское и мужское крыло, напротив главного корпуса, душевые, находящийся внутри спален, которые были совместными и мало кому понравились, огромным обеденным залом стоящий отдельно от спален и большинство аудитории, где будут проходить теоретические занятия и точные науки от специально приглашённых наставников.

Отцветающие цветы по контуру рун на стенах вводили некоторых новичков в восторг, от чего Эва тихо посмеивалась, когда кто-то начинал совать пальцы к веткам, а потом бранились, что поранились. Все входы в корпуса были так же обрамлены цветами, придавая вид Гильдии не как устрашающему оружию правосудия, а сказочного замка, даже Ра́мси старался увидеть Гильдию прежними глазами, когда только прибыл сюда. Но все образы, возникающие в его памяти, меркли от совершенно противоположного отношения старых охотников при его приезде в юношестве.

Переходы от одного корпуса к другому и к псарне были ограждены стародавними кирпичными арками, годы оплели арки терновником, виноградной лозой и ползучей розой, всем было точно ясно, что когда-то давно, на месте Гильдии стоял замок, все каменные своды и грубо разделённые корпуса намекали на это.

Показав стойло и рядом стоящую псарню, один из новичков хотел погладить особенно мохнатую собаку. Эва резко оттянула смелого, когда собака поднялась на две лапы, попытавшись откусить лишние пальцы наглеца.

- Не суй руки, если не хочешь предложить им мясо, – рассмеялся Иван, стукнув Джека по макушке.

К ночи почти всем рекрутам удалось показать и остальные факультеты новичкам. На первом курсе обучения все новички спали в одном помещении, со второго начали выделять комнаты по уютнее и по меньше, а уж последний курс, коим являлись все рекруты уже имели свои комнаты. Ра́мси был особенно рад таким возможностям, учитывая с каким трудом эти комнаты были добыты. До последнего курса выживали меньше ста из пяти.

Ра́мси до последнего хотел держаться своей идеологии, добиться справедливости, и не только для своей семьи и деревни в которой родился, но и для всех жертв нападений. Пока однажды его доверие не подверглось испытанию.

Вот и доверяй после этого друзьям.

Присев за письменным столом, открывает дневник, где вот уже пару лет ведёт только точные записи. Сколько убитых, сколько спасённых, сколько за сегодня новичков.

Однако сегодня он впервые за пару месяцев встретился лицом к лицу с адекватным вечным, всколыхнув старые воспоминания.

«Зачем писать о том, о чём и сам знаешь?» нервно вывел он буквы. «Я всё ещё не терплю этих выродков, ничего не изменилось. Единственное, что изменилось, количество непосвящённых. Обычно такие вступают в Гильдию после трагедии. По себе знаю».

Колокола на башне колумбария зазвонили, оповещая о комендантском часе, и лишь тогда Ра́мси задвигался. Штаны липли к коже от часто проводимых тренировок, а в последнее время ещё и смотр рекрутов. Особенно это стало заметно, когда начал снимать одежду, небрежно бросив её в углу комнаты. Что может помешать ему постирать одежду на следующий день?

Глава 3. Три ночи жатвы

Солнце скрывалось за горизонтом, мало заметные различимые мазки малинового оттенка на небе опутали маленький квадрат окна. Ингрит спешно зажгла свечу, пролистав очередную страницу «Хроник Эльдрамории». Темнота библиотеку сужалось до крошечной точки света, за столом, где сидела она, проводя пальцем по манускрипту и делая маленькие записи в своей тетради.

Темень прохода в архив, находящийся глубоко под библиотекой начал медленно озаряться от приближающегося света. Холодок прошёлся по спине лезвием, она застыла, ожидая, когда источник света покажется. Ингрит часто слышала, по крайней мере раньше, от старших курсов, что в Гильдии водятся приведения, но ни разу она доказательств не видела. Впрочем, и оставалась она одна только в своей комнате и только по ночам.

Поджав колени сглатывает, уже не слыша вой собак или ржание лошадей, а лишь биение взволнованного сердца.

Вскоре играющие на стенах тени превратились в отчётливые линии, и первое, что вышло из мрака тонкая, хрупкая кисть, держащая масляную лампу, показалась и обладательница лампы.

- Ворон тебя забери! – Дёрнувшись, проговорила темноволосая девушка, чуть не уронив лампу. Она спустила серый капюшон с головы, ласково улыбнувшись поздней гостье библиотеки. – Ты что тут забыла в такое время?

- Тот же вопрос, – расслабленно опустив плечи проговорила Ингрит.

Среднего роста девушка подошла ближе положив лампу и устало опустила подбородок на стол. Толстую косу волос она перекинула на другое плечо, подняв взгляд на девушку.

- Ве́ли, я на днях наткнулась на одну из старых записей на эльдраморском. У тебя есть дешифратор?

- Может быть. – Интригующе ухмыльнулась девушка, заглядывая в книгу, которая была перед Ингрит. – Хроники?

- Да. Смотри. – Ингрит крадучись осмотрела библиотеку, осторожно вытащив из кармана штанов грубо оторванную бумагу и передав её дотошному архивариусу, которая большую часть своего досуга проводила в архиве или библиотеке. – Можешь перевести?

Ве́ли прочитала надпись на другом языке, прокрутила бумагу в руках, понюхала, и провела пальцами по уже высохшим чернилам.

- Откуда это у тебя?

- Нашла на задании. Меня отправили в штаб Гильдии Малеота для сбора новых записей для архива. Большинство записей были на общей речи, но были и некоторые на эльдраморском. Сама понимаешь, как там всё строго, вот я и оторвала этот кусок.

- Уверена, что это эльдраморский? – Подняв только глаза, прокрутила бумагу между пальцами Ве́ли. Уже начиная осыпаться холодным потом и сомнениями, Ингрит пыталась подобрать нужные слова. – Дело в том, что даже в эльдраморском можно различить диалекты и писания намного старше того, что изучаем мы.

- Хочешь сказать, что это не эльдраморский?

- Возможно это он и есть, но более архаичнее того варианта, что знаем мы. – Возвращая бумагу, сгорбилась архивариус. – Ты вряд ли найдёшь того, кто сможет это перевести.

- Почему?

- То, что когда-то давно означало одно, в нынешнее время может означать совершенно противоположное.

- Ясно. – Выдохнула Ингрит, положив кусок бумаги между страницами своей тетради и закрыв Хронику. – Я тогда уже вернусь к себе.

- Ой, точно! – Резко поднялась Ве́ли со своего место, остановив девушку на месте. – В прошлом месяце проводился смотр новичков, ты тоже была там?

- Нет. – Разочарованно поникла Ингрит, возвращая книгу на полку. – В прошлом месяце я была в Малеоте. А что? – Заинтересовалась она, присаживаясь обратно напротив архивариуса. – Кто-то вступил в Люминарий?

- Рано пока о таком говорить. Ещё год до распределения.

- Может кто уже решился? – Края губ девушки машинально приподнялись. – Идёшь в спальни?

- Пока нет. Мне ещё надо сделать записи о поступлении принесённых тобой книг.

- Может уже завтра?

- Да я лучше сегодня закончу работу, а завтра немного отдохну.

- Как знаешь.

Помахав подруге, Ингрит сдула свечу, выбравшись на улицу. Далеко за горизонтом показался полумесяц, уже поднимаясь на небо, усыпанное звёздами, словно солью. Помчавшись к своей комнате, она торопливо вытащила из дорожной сумки несколько книг взятые для себя и кинула их на кровать.

Раскрыв ставни, на неё налетел холодный, сбивающий с ног порыв ветра. Но даже через его вой, Ингрит расслышала чёткие барабаны в Клирроке. Ещё с прошлого года она договорилась с подругами посещать этот город как можно чаще, в особенности в эту и грядущие пары ночей. Ловко стянув узелки своего корсета на старом платье, вышитым ею вручную, прячет в кармане сделанные в Малеоте маски и перепрыгнув окно первого этажа, быстрым и осторожным шагом направилась в сторону факультета Рассветного Клинка.

Собрав несколько маленьких камушков рядом с деревом под окном подруги, она ловко ударила одним по закрытым ставням. Никакой реакции не последовало некоторое время, Ингрит готова была поверить, что прошло уже окало часа, и тогда она решила бросить ещё один. И лишь когда ставни открылись, она поняла какую ошибку совершила.

Камешек точно прилетел в лоб подруги, очевидно чуть не сбив её с ног, лишив равновесия на пару мгновений.

- Ой. – Раздался приглушённый голос, прикрытый руками. Выглянув через окно, массируя лоб, Катарине даже хмурить брови не пришлось. – Сама виновата. – Зашипела Ингрит, пожав плечами. – Могла бы выйти пораньше.

- И поэтому ты решила дать знать всей Гильдии, что я по ночам сбегаю? – Усмехнулась Ингрит завидев широкую усмешку подруги. – Подожди немного, я переоденусь.

Спрятавшись в тени огромного дерева под её окном, Ингрит прислонилась спиной к стволу, ожидая, когда подруга спустится. Если девушки хотели сойти за простолюдинок, им каждый раз приходилось переодеваться из своих привычных штанов, на более потрёпанное платье, которое около полугода назад сшила Ингрит.

Лёгкий, ели уловимый свист от спускающейся Катарине по решётке, донёсся до Ингрит. Тёмно-зелёный плащ уложился на её плечи красивой волной.

Ингрит торопливо подошла к Катарине, отодвинула плащ и нормально стянула шнурки корсета.

- Ай, тише. Мне дышать нечем.

- Танцевать хочешь, или нет? – Выглянула она за плечо.

- Конечно хочу.

- Отлично. – Из кармана своего платья она вытащила самодельную маску, такого же зелёного окраса как плащ Катарины, из перьев петухов.

Радостно приняв подарок, они взялись за руки и помчались в сторону города. Гильдия находится не так далеко от Клиррока, и оказавшись в непосредственной близости Ингрит нацепила свою маску, примерно такую же, как и у подруги, но с красными перьями.

Помогая ей с узелком на затылке, в городе уже начались барабаны. Катарина хотела рвануть туда, но подруга удержала её за запястье.

- Ты что?! – Зашипела она. – Ночи Самаэля. Надевай маску.

- Да, точно.

В Ночь Самаэля, или три ночи жатвы как они называются в народе, все, кто были вне дома должны носить маски. Окало тысячи лет назад, эта ночь наводила ужас на людей, ведь в тот отрезок времени погибла куда больше крестьян, чем в любые другие. И тогда все стали носить подношения Самаэлю, дабы сдобрить. Но люди продолжали погибать, кроме тех, кто был измазан в саже.

С того времени это уже просто страшилка, но многие продолжают верить, а некоторые даже делают из этого праздник, поднося своих кур, овец и много, очень много урожая.

Оказавшись у костра, к девушкам подлетела темноволосая Фрея прыгая от восторга и продолжая хлопать руками. Карие глаза блестели от восторга и счастья.

- Я это сделала! Я его поцеловала.

- А он что? – Опомнилась Ингрит.

- А он ответил. Смотрите. – Оголила она кисть, указав на железный браслет, с извивающимися ветвями виноградной лозы.

- Так вы обручились? – Удивлённо вскинула бровями Катарина, а Фрея продолжала кивать и улыбаться на все зубы.

- Пошли, у меня такое танцевальное настроение. – Загребла она подруг в охапку, держась рядом с костром.

Заиграла музыка, рядом с барабанами и трубачами осели две девушки повторяя слова той песни, распеваемую только в Ночи Самаэля. Эдакое представление каким может быть этот самый Самаэль. Чёрные глаза, в которых горит кровь, могила его, ставшая для нас святилищем. Ингрит всегда нравилось слушать их голоса.

Девушки продолжали кружиться в танце как одержимые, вслушивалась в каждое слово певиц и даже время от времени подпевая, пока она медленно не начала заканчиваться.

На другой стороне костра в объятиях темноволосого незнакомца с необычной маской извивалась белокурая девушка с пышными формами. Незнакомец был необычно высок и хорошо сложен, и не удивительно, что девушка так быстро напала на эту добычу.

- Кажется Ханна тоже нашла себе увлечение. – Катарина и Фрея оглянулись на замечание Ингрит.

- Кто он? – Сменившись местами с Ингрит, протараторила Катарина, поймав пристальный взгляд незнакомца, из-за чего она спешно опустила голову.

- Не знаю. С тех пор как началась Ночь Самаэля он тут крутится. – Двигая плечами протараторила Фрея.

Вскоре танцы окончились, и почти все пары разбрелись в разные стороны. Кроме незнакомца, он словно знал, что вот-вот должна начаться новая песня, и подойдя к Катарине учтиво протянул руку, молча приглашая на танец.

Едва не прикоснувшись к руке незнакомца, они начали кружиться в танце. Его большая ладонь по сравнению с рукой Катарины так обвораживала. Вдруг он приблизил ладонь сильнее, из-за чего она резко оттянула руку назад.

Незаметно Ингрит приблизилась к той части площади, где танцевала Катарина с тем незнакомцем. Любопытная натура всегда двигала её в разные направления, и она часто ненавидела эту черту своего характера: знать абсолютно всё.

Пара между собой о чём-то мило шепталась, но Ингрит расслышала лишь враньё, вылетающее изо рта Катарины:

- Да. Каждый день. Ведь я тут живу.

Они действительно тут живут, в этом городе. А уже где именно, не так важно, тут или на окраине. Даже если все окружающие, знают откуда пришли девушки.

Пока песня неизбежно не изменилась, Фрея бесцеремонно потащила подругу ближе к костру, и держась за руки, кружились под пристальный взор большинства юношей.

Незнакомец выпустил из своих объятий Катарину, нежно поцеловав руку. Он куда-то удалился, оставляя подругам, уже захватившее в новом танце.

Пока он был в тени сарая, Фрея и Ингрит подхватили подругу, замечая, как она ловила напряжённый взгляд незнакомца.

- О чём говорили? – Врезалась в её плечо Ингрит, развернув к себе спиной и положив руки на бёдра, задвигала ими.

- Да так. О танцах. – Хмыкнула Катарина, найдя в себе силы, отвернуться от незнакомца и посмотреть на подругу, которая уже развернула к себе.

- Серьёзно? – Удивлённо приподняла она брови. – Ты, сексуальный парень и разговоры о танцах?

- По-твоему мне надо было завести его в тот сарай и поиметь?

- Почему бы и нет? Я бы так и сделала. – Рассмеялась она, резко стянув с плеч плащ и швырнув его в сторону незнакомца.

- Ты что делаешь?! – Катарина собиралась накрыть свои оголённые руки, как Ингрит подхватила её за кисть.

- Тихо, я работаю в качестве свахи.

- Да? А деньги за это тоже будешь просить?

- Только если всё будет удачно. И не с тебя, а с твоего наречённого.

Наречённый. Проговорив это слово, невольно Ингрит вспомнила о том, кто был её наречённым, о том, кто обещал всегда быть рядом и солгал. Незнакомец неожиданно поднёс плащ к своему лицу, ели заметно обнюхав.

- Вы только поглядите. – Усмехнулась Ингрит. – Если ему понравится твой запах это ещё один плюс.

- Боги, ты, наверное, шутишь. На плаще максимум мои духи. Нет там моего запаха.

- Тем более.

Что-то есть странное в этом незнакомце. Его неестественно серые глаза, необычно хорошее телосложение, но Ингрит уже не хотела думать о других мужчинах. В её воспоминаниях жил тот единственный, который покинул этот мир.

- Я пить хочу. – Навалилась на них Фрея, и они втроём сели на пень, недалеко от костра.

- Там вино. – Указала Ингрит на кувшин в руках у одной из певиц.

- Я пойду за водой. – Забрав почти опустошённое ведро Катарина направилась к колодцу.

Фрея и её наречённый кружились в танце, пока Ингрит сгорбившись крутила в руке наполовину пустую оловянную чашу с вином, засматривалась как оно оставляло различимые следы на стенках. Прошло уже столько времени, а она всё ещё не может свыкнуться с мыслью, что теперь одна.

Протянутая рука, спрятанная за кожаной перчаткой, привлекла её внимание. Несколько мужчин стали распевать услышанные в плаванье песни, и кажется один из парней посчитал, что именно в этот момент будет неплохо позвать на танец красивую блондинку. Ингрит сглотнула, и отложив кружку, взяла руку парня, он не редко звал её на танец и в другие вечера их прихода.

Под частые стуки деревянных и железных кружек музыка становилось ритмичнее, парень накрыл лопатки Ингрит, аккуратно, но очень быстро кружась с ней рядом с костром, случайно зацепив другую пару. Свалившись вчетвером на землю, они взорвались смехом, который подхватили и другие.

- Неуклюжее ты создание! – Проворчала Фрея с ноткой смеха, толкнув парня, с которым танцевала Ингрит.

Среди домов показалась Катарина в компании того незнакомца, он нёс ведро о чём-то переговариваясь с девушкой.

Как только незнакомец скрылся в тенях между домами, к Катарине разом подлетели подруги.

- Почему он принёс воду?

- Что-то случилось? – Подхватила Ингрит её руку, развернув к себе ладонью вверх.

- Кровавая дань. – Испуганно округлив глаза, проговорила Фрея, отойдя на пару шагов.

- Успокойся, это просто царапина.

- Да, но каждый год, в Ночи Самаэля кто-то проливает кровь. – Проворчала Ингрит, подводя подругу к пню у костра.

- Н-да? – Недоверчиво приподняла она одну бровь. – А если у меня будут месячные в Ночи Самаэля, это считается за кровавую дань? – Усмехнулась она, под частые глотки Фреи.

- Ах. – Наслаждёно выдохнула она, словно пила не воду, а жидкое золото. – Это кровавая дань любой женщины. – Присела она рядом. – Кстати, где твой кавалер?

- Не знаю. – Разглядывая узел на руке, под нос промычала Катарина. – И мне всё равно.

Рядом с Фреей присел её наречённый, мягко обнимая и разворачивая к себе страстно поцеловал.

- Вам места мало? – Выдохнула Ингрит, отодвигаясь от подруги, ближе в сторону Катарины.

Спустя какое-то время к ним подсел таинственный незнакомец, вызвав у девушек непринуждённую ухмылку.

Когда подруги его окружили и начали задавать вопросы о местах, где он путешествовал, казалось, он хотел скорее провалится под землю от такого количества внимания.

Спустя какое-то время людей на улице становилось всё меньше и меньше, а они с Катариной продолжали досаждать его вопросами. И незнакомец ни разу за вечер не снял маску и не отказался отвечать. Это было довольно мило, пока на его точёный профиль не начали падать лучи рассветного солнца и не зазвонили колокола на башне колумбария.

- Дерьмо! – Резко встала Катарина на ноги. – Ингрит, нам пора. – Схватив подругу за кисть, вмиг сорвались с места, оставив незнакомца позади.

Катарина убежала в сторону своего корпуса, Ингрит в сторону своего. Ловко забравшись на подоконник, зацепившись за край и опираясь ногами на выступающие кирпичи забралась внутрь.

Переоделась в чёрные штаны, завязала набедренные ножны и надев белую рубашку, спешно открыла дверь, за которой зависла Мия с вытянутым кулаком для стука в комнату.

- Доброе утро. – Торопливо процедила Ингрит, обогнув её и направившись на улицу.

- Доброе. – Пожала Мия плечами.

Лишь по дороге в обеденный зал она вспомнила о своей обязанности, о которой на пару месяцев забыла. Ворвавшись в когда-то полупустой обеденный зал, она изумилась стольким новичкам. Ингрит слышала, что в этом году их будут много, но, чтобы заполнить зал, она не ожидала.

Все уже приступили к завтраку, с лёгкостью выдохнув и обрадовавшись, что она не опоздала на занятия, подходит к столу с едой. Взяв поднос, присаживается рядом с Ра́мси, лениво тянувший кусочки мяса в рот.

- Поздновато ты. – Заметил друг.

- Задержалась. – Ухмыляясь, вилкой протыкает кусочки разрезанных фруктов. Приди она по раньше нашла бы и мясо.

- Я сегодня опять дежурил без тебя.

- Я это поняла. – Рядом с Ра́мси присел Иван, откусив кусочек яблока.

- Тоже новенькая? Впервые вижу.

- Нет, не новенькая. – Оскалилась она, закинув в рот виноградинку. – Изучай вы хорошо материал, знали бы, что рекрутов время от времени отправляют на задания.

После непродолжительного завтрака, все начали разбредаться по своим аудиториям. Ингрит проследовала за Ра́мси, в аудиторию Сумеречной Академии, которая служила образовательным учреждением Гильдии. Им предлагались знания и стратегия, но Ингрит всеми силами старалась не заснуть.

Скучающе выводя некоторые слова, казавшийся наиболее важными, зевая наблюдала за наставником. И это было хуже всего, ведь историю рассказывали достаточно интересно, но не настолько, чтобы заставить Ингрит разлепить веки. И весь день она чуть не засыпала на столе.

- Ингрит, сегодня на обед запечённая картошка. – Раздался шепчущий голос над ухом.

- Приятного аппетита! – Вскочила она со стула, приметив недовольного наставника, держащий книгу в руке.

- Спим на уроках? – Неловко почесав затылок, присела за столом под его пристальным взором. – Отвечай быстро! История провидцев-основателей! – Громогласно проворчал он. Такому учат на втором году, Ингрит же, будучи из семьи охотников, не один раз слышала их историю.

- Во время хаоса группа провидцев, состоящая как из людей, так и из сочувствующих вечных, стремилась разорвать порочный круг насилия и исследовать возможность сосуществования. Эти люди, движимые стремлением к миру и взаимопониманию, представляли себе организацию, которая будет не только защищать людей, но и убирать тех, кто подался жажде. – Слова отскакивали от зубов, и поймав одобрительный кивок наставника она с лёгкостью выдохнула.

Глава 4. Потерявшие себя

Когда Анна отдала Катарине, Эве и Ра́мси письмо с ярко-красной печатью полумесяца в центре, сияющего солнца, обволакивающие её и обведённое виноградной лозой она поняла, что опять пропадёт из поля зрения минимум на месяц.

Перед отъездом начали бить в колокола. Кто умер Катарина так и не узнала, да и вряд ли хотела бы знать. Кому будет приятно узнать перед заданием о чьей-то смерти? Вдруг это друг, или враг? Без разницы на самом деле.

Остановившись в Вороньей Тени, на пути к Черноводью, она вытащила пару вёдер воды для своего коня, и пока Ра́мси и Эва занимались тем же, попутно листала книгу «Наследие и Влияние Гильдии: Мифы и Легенды» убедившись в своей правоте, вечные могут по долгу обходится без человеческой крови, но это ещё не доказывает, что тот незнакомец на танцах был один из них.

Она мгновенно захлопнула книгу, сев на Алмаза. Катарина разрывалась между желанием выяснить правду и вопросом, а не накручивает ли она себя? Тот незнакомец мог быть кем угодно, даже обычным путешественникам.

Солнце стремительно опускалось за горизонт, и найдя ночлег в местной таверне, они решили пока что принять только ужин. В дороге им быть примерно ещё неделю, так что и отдохнуть тоже не помешало, решив даже не раздеваться, раз отдохнёт она всего пару часов.

Чарующий незнакомец с необычным запахом снова крутил её в танце, она снова видела его скрытое за маской лицо и пленительную улыбку краями губ.

Для девушки Катарина довольно высокая, и найдя того, кто выше почти на голову она впала в едва различимую эйфорию. Как же иногда приятно не принимать решения в какую сторону вести танец и просто подастся соблазну быть обычной. Она была во все внимание рядом с незнакомцем, хоть на вечер ощутила себя обычной, той у которой мурашки по всему телу от прикосновений такого мужчины, той которой не надо решать важные вопросы.

По среди ночи, из плена сна вырвал неестественно приглушённый возглас. Выхватив меч, осторожно и очень тихо спускаясь на первый этаж таверны. Образовавшийся лужа крови вокруг одного из постояльцев, составляющих им компанию за ужином, и нависающий над гостем силуэт прошёлся дрожью по позвоночнику.

Оскаленные зубы блеснули под яркими лучами луны, сорвавшись к ней. Перекатившись по полу и оказавшись за спиной демона* рассекает его мечом. На что он громко зашипел, резко развернувшись. Неестественно длинные руки потянулись к её горлу, но она мгновенно рассекла их, оставив кровоточащие конечности на полу.

Демон перепрыгнул через прикрытое ставнями окно, оставив после себя огромные следы крови. Перепрыгнув окно вслед за ним, торопливо развязывает узел на ладони, и пройдясь острием меча по почти затянутой ране. Вдали, между деревьями, силуэт замер, медленно оборачиваясь. Катарина всегда пугала их черта несдержанности перед кровью охотников, и сейчас она тоже была в ужасе.

Оно приближалось всё быстрее и быстрее, и оказавшись в нескольких шагах Катарина готовилась нанести последний, смертельный удар, пока рядом с ней не возникла Эва. Она резко провела концом меча вдоль туловища, рассекая его пополам. Кровь этого монстра попала и на одежду, пока оно в незаметных шевелениях тянулось к ноге, после чего посмертно замерло. Свет за спиной девушек в таверне зажегся, и спустя какие-то жалкие мгновения протрубили в горн. Она не справилась! Раскрыла себя и свои действия.

- Что? – Кто-то выбежал из таверны с масляной лампой, осветив демона у её ног.

Выхватив лампу у женщины, стоящую рядом, швырнула в сторону монстра. Оно немедленно загорелось ярким, синим пламенем, и догорело очень быстро, что от него остался один пепел.

Толпы постояльцев таверны засеменила, не веря в увиденное. Пока Катарина пыталась собрать весь пепел в мешок, они продолжали задавать вопросы. Кто они, откуда пришли. Каждый раз одни и те же вопросы, на которые она уже несколько лет не отвечает. Молча собрала всё нужное и вернулась в свою комнату.

К утру, владелец таверны принёс чистую рубашку взамен испорченной. По его словам, это существо часто рыскало по их лесам, но теперь они спасли их, и готовы отблагодарить чем угодно.

Злоупотреблять такой властью Катарине никогда не нравилось, в отличие от Ра́мси, который умело этим пользовался. Она лишь попросила позвать целителя, чтобы он помог прочистить рану на руке и по возможности зашить. Было довольно приятно наблюдать со стороны, как владелец таверны хотел сделать куда больше. А когда пришло время уходить, он дал группе в дорогу небольшой мешочек с едой и бурдюк с водой.

- Это ведь вы. – Проговорил он, когда Ра́мси взобрался в седло лошади.

- Что вы имеете виду? – Ра́мси недоверчиво прищурился, слегка наклонившись к мужчине.

- Ходят слухи, что существуют защитники, приходящие в самый нужный момент. Вы защитники? – С надеждой посмотрел на него мужчина.

- Нет. – Краем губ усмехнулась Катарина, пустив Алмаза в путь.

Ночами нигде не останавливаясь, проходя мимо деревень и городов, дети время от времени подходили к всадникам, бережно поглаживая бок коней и передавая цветочные венки. Оказавшись вблизи окраины, Катарина решила ещё раз напоить Алмаза перед дальнейшим путём. Все люди были так дружелюбны, что сами решили напоить коней и по возможности расчесать густую гриву.

Поблагодарив серебряной монетой за всех, она отправилась на поиски сахара для своего Алмаза, который так усердно помогает и не подводит в самый нужный момент. Вернувшись к коню, она дала одно из яблок, отдавший им владелец таверны, а затем и пару кубиков сахара.

- Кто тут самый хороший скакун? – Гладила его за ухом и приходясь пальцами по гриве. – Ты мой лучший конь. Ты мой скакун. – Отдав последний кусочек сахара, взобралась на него и продолжила путь.

- Ты с ним прямо как с человеком, – заметила Эва, готовя седло для дороги.

- Он член семьи. – Улыбнулась Катарина, гладя коня. – Доверяй коню, чтобы он доверял тебе.

Катарина верила, что успеет прискакать к нужному городу до рассвета, и поймать монстра за лапу, но увы. Солнце поднялось высоко на небе, когда они только переходили мост, спрятав потерявшего контроль вечного. Однако даже в мыслях подумав об этих существах как о вечных, в животе всё переворачивалось.

Нормальные вечные утончённые, с манерами и хорошо поставленной речью. А эти твари кто угодно, но не вечные, тем более что Гильдия успешно от них избавляется.

Оказавшись в пустующем городе, Катарина ужаснулась от разрушений. Некоторые дома были на половину развалены, крыша над колодцем провалена. Хитрое создание отрезало людей от воды. Когда солнце поднялось ещё выше, из домов начали выходить люди, скрупулёзно и в гробовой тишине отодвигая крышу и собирая воду, после чего пропускали её через ткань.

Катарине больно просто смотреть на всё это, не то чтобы, представлять каково им живётся.

Далеко за обедом, когда люди начали возвращаться в свои дома, группа начала расспрашивать людей. Мало кто отвечал в течение дня, а ближе к сумеркам и вовсе отказывались говорить, ведь большинство прятались в своих домах, боясь издать лишнего шума. Особенно к концу осени, когда день очень короткий, а ночи кажутся бесконечными.

Катарина пыталась им объяснить, что днём опасаться нечего, но у всех был один ответ:

- Оно может понять, где мы живём.

Громко хлопнув ладонями Катарина присела под деревом рядом с колодцем, начиная натачивать лезвие меча как можно громче. Ра́мси присел на край полуразрушенного колодца шумно раскрыв карту, в это же время Эва делала последний обход вокруг города, пытаясь выяснить, где монстр прячется. К Катарине и Ра́мси подбежал какой-то мужчина.

- Вы что делаете? – Зашипел он, потянув за руку девушку. – Уходите немедля, если не хотите умереть.

- Хочу. – Подняла она голову на мужчину, заставив его застыть на месте. – На мою жизнь навалили слишком много обязанностей, я не была к этому готова. И теперь я хочу умереть. – Провела она ещё громче камнем по лезвию меча.

- Как знаешь.

- Да ты прирождённый посол. – Огрызнулся Ра́мси, издав едкий смешок.

К ночи все свечи и масляные лампы в домах потухли, большинство звуков стихли, оставляя команду наедине с поглощающей тишиной. Подойдя к колодцу, Катарина громко ударила ножнами по упавшей крыше, разнося звук на многие шаги от города.

- Где же ты? – Всматривалась она в каждый переулок между домами. Ещё раз бьёт по крыше.

- Может не стоит его так яро зазывать? – Подала голос Эва, подойдя ближе к Ра́мси и Катарине.

- А может не стоит собираться кучей?

Стоило Ра́мси и Эве уйти в разные стороны, как Алмаз заржал, медленно подходя ближе и утыкаясь носом в щёку Катарины. Почему это существо до этого действовало так направленно на уничтожение этого города, а сейчас так искусно? Алмаз вновь заржал, уткнувшись носом между лопатками. Оно играет! Крутится вокруг них, пытаясь застать врасплох.

Присев рядом с колодцем, закрывает глаза, но всё ещё держа меч наготове. Внезапный и очень тихий шелест травы прозвучал где-то с боку, спустя пару мгновений с противоположной стороны. И в какой-то момент Катарина уловила движение настолько близкое, что можно протянуть меч и она настигнет его. Алмаз заржал ещё громче, Катарина резко встала и направив острие меча, ощутила, как на остром конце что-то надсадилось с диким воплем, скрывшись в тени.

Громко втянув в себя воздух, ощутила привкус металла на кончике языка, уводящий куда-то за домом. Медленно следуя, оказавшись в непосредственной близости к демону. Уловив движение рядом с плечом, она уже собиралась нанести удар:

- Тихо-тихо! – Вдруг заговорила Эва, рядом с ней. – Это я.

- А где демон?

Не успели девушки об этом подумать, как недалеко раздался лязг металла. Обе побежали в сторону звуков, когда демон острым концом вилы задел плечо Ра́мси. Эва побежала в сторону парня, когда монстр замахнулся для нового удара, но Катарина тут же поймала удар вилой мечом.

Яростно отбивалась, всегда насаживая меч между зубьями вилы. Один низкий выпад мечом, и она отсекла деревянный конец, намереваясь нанести последний, смертельный удар.

Но она оказалась слишком открытой для этого чудища с горящим взором, и оно вонзилось своими острыми как лезвие зубами в предплечье, явно уже дойдя до локтевой кости. В момент её возглас разнёсся по всему городу. Монстр свалил её на землю, впиваясь зубами всё глубже, словно намереваясь оторвать. Катарине удалось перекатиться и оказавшись сверху, вдавливает руку глубже в его глотку.

Каждый изгиб его зубов царапали уже кровоточащую кожу сильнее, но оно всё же неизбежно разжала пасть. Всем весом навалившись на него, быстрым и лёгким движением Эва отрубает ему голову.

Держась за плечо, она медленно встала. Глубоко выдохнув одной рукой, шарит по карманам, дрожа она ели сумела удержать огниво и поджечь труп. Демон загорелось как от масла, вскоре потухнув.

Часто и прерывиста дыша она пыталась собрать весь пепел в мешочек, Эва заботливо накрыла её руки, останавливая, самой всё собирая и бережно спрятав в карман. А возвращаясь к коню, устало прислонилась лбом в его.

- Уже всё. – Не испачканной в крови этой твари рукой погладила коня за ухом. – Уже всё будет спокойно.

Сняв плащ с седла Алмаза, отрывает от него большой кусок ткани, заворачивая руку. Она будет жалеть об этом, но ничего не сравнится со смертью от потери крови.

В полной темноте ночи, устало подходит к дереву, и свободно откидывается спиной. Алмаз побрёл к Катарине и присев рядом щипал траву у её ног.

Яркие лучи солнца вспыхнули на ресницах, заставив прикрыть лицо рукой, настороженно выглядывая между пальцами. Утро, а она все не могла оторвать лопатки от ствола дерева.

Катарина хотела подняться, но резкая боль в локте пронзило всё тело, заставив откинутся. И как теперь ей доехать до дома, если простое движение в тягость? На её немой вопрос ответили скрипом двери, люди засеменили в её сторону, продолжая о чём-то болтать и спрашивать, и каждое их слово было сопровождено улыбкой на губах, но она так ничего и не разобрала.

Кто-то подхватил за спиной, заботливо уложив израненную руку ей на живот и унося в чей-то дом. Внутри уже лежал Ра́мси, а Эва тщательно за всем наблюдала, пытались дать ей выпить что-то с запахом вина и смесью лекарственных трав, но она всё время отмахивалась.

- Тебе будет больно. – Зашептал кто-то у её уха.

Катарина оказалась непреклонной, продолжая мотать головой, пока рука не хрустнула. Она в момент вскочила, заорав на весь город, но сильные руки вернули обратно.

- Уже всё. Уже всё. – Спешно забинтовывая руку тараторил мужчина.

Разлепив мокрые веки, она смогла встать с этого подобия кровати. Левая рука была туго забинтована, с различимыми кровоподтёками. Глубоко вздохнув, спускается с кровати, завидев недалеко стол, освещённый полыхающей свечой и мужчину, что-то записывающий.

На соседней кровати лежал Ра́мси, а рядом с ним, держа его руку спала Эва, устало положив голову на край.

- Тебе полегчало? – Обернулся незнакомец, расширив ухмылку. – Ну, раз ты можешь стоять.

- Кто вы? – Выпрямилась Катарина.

- Местный целитель. – Отложил он ручку, встав в полный рост и подойдя к кровати, рядом, где был стол и забрав бинты. – Вы спасли наш город от монстра, который запугивал нас вот уже шесть месяцев. – Указал он на кровать, с которого она встала и взяв забинтованную руку.

- Почему же вы ничего не делали?

- Мы пытались. – Медленно начал он разматывать бинт ниже локтя. – Из всех старейшин остались только двое и я. Те, кто старше были чаще подвержены атакам.

- Их было не спасти. – Отвернулась она, когда целитель добрался до открытой раны.

- Откуда ты? – Тщательно промыв руку водой где плавали какие-то травы, продолжил целитель, явно пытаясь её отвлечь. – Из Гильдии? – Катарина резко обернулась на его догадку, чему он был не удивлён. – Так и знал. Гильдия не просто исполнитель мирного договора.

- Откуда вам знать? А может я не из Гильдии.

- На седле твоего коня нашивка с эмблемой полумесяца в объятиях солнца. – Начал он забинтовывать руку новой тканью. – Да и к тому же я отправил послание к Гильдии. – Связав аккуратный узел на кисти, закончил целитель работу. – Вот.

- Мне надо идти. – Спрыгнула она с кровати, направившись к двери.

- Сейчас ночь.

- Ничего страшного.

- А если по дороге ты встретишь новых монстров?

- Монстры выползают не только по ночам. – Второпях проговорила Катарина, грубо пихнув ногу Эвы заставив её вздрогнуть и тут же прийти в себя. – Нам пора. Буди его.

Найдя коней в чьём-то стойле, не спрашивая, или пытаясь кого-то вытащить на улицу, сама зашла за ними. Ей не впервой сталкиваться с городом, который в ужасе от происходящего, и скоро они не придут в себя.

Забравшись на Алмаза, наконец пустились в обратный путь. Боги, как ей не терпелось скорее оказаться дома и помыться. Восстало солнце, и пока Алмаз тихо ехал, она решила продолжить своё чтение, вытащив книгу и пролистав до нужной страницы.

Речь шла о Точке Осеннего Равноденствия, древней войне между людьми и вечными, а об иерархии всё не было. Только в какой день началась война, за что её так и прозвали, когда закончилась какие и сколько жертв. Ничего об иерархии.

Примечание: демон* – вечный впавший в состояние неистового поведения, отмеченного ненасытной жаждой крови и глубокой отрешённостью от своего прежнего «я». Чаще встречаемый вид: почти лишённый нормального человеческого образа.

Глава 5. Святилище богов

Под властным голосом темноволосой Талисы в телегу погружался провиант, одежда и подарки на свадьбу, которая Эсфирь не сможет посетить ввиду отсутствия. Железный Холм не соседняя деревня, и ей приходилось самой тщательно присматривать за тем какая и сколько еды нагружается в телегу. Суровое лицо не давало даже возможности с ней спорить, все беспрекословно ей подчинялись, как было обычно в присутствие Эсфирь.

Вдруг её кто-то взял в захват за горло, заставив опрокинуть голову. Талиса сразу выскользнула, отпихнув мужа с заметными прядками седины в рыжих волосах.

- Ник, тебе уже не шестнадцать, будь добр, веди себя адекватно и соответствующе. – Поправила она одежду.

- Знала бы ты, как трудно вести себя адекватно, рядом с тобой. – Прикоснувшись к её талии, резко потянул на себя, развернув.

- Может пока не стоит спешить? – Суровость с её лица слетела, когда она положила руки на крепкую грудь мужа и глубоко вздыхая. – Будет жестоко поступить так с Кэт.

- Она не маленькая, и должна понимать, что после нас должен остаться тот, кто понесёт имя нашего дома дальше.

- Будет жестоко отнять у неё этот шанс.

Так они бы и простояли в обнимку очень долго, если бы Талиса не заметила, как в телегу погружают свежее мясо. Ей пришлось вернуться и отдавать распоряжения, не могла она рисковать хорошим мясом даже в зимнее время года.

Как бы они не хотели скорее оказаться в Железных Холмах, караван с едой всё равно бы отставал. Целый месяц ушёл на дорогу в одну сторону, и оказавшись вблизи города, Талиса уже задумывалась о варианте обратной дороге на кораблях, не пришлось бы столько времени угробить на обход Залива Черноводной.

Ворота города открылись для гостей, их уже встречали с почтением. Спустившись с коня, Талиса подходит к Гвиневре Финнеган, учтиво протянув руку. Скрепив руки, касаясь локтя они улыбнулись друг другу, крепко обнявшись.

- Надеюсь дорога вас не утомила. – К Гвиневре и Талисе подошёл Ник, так же скрепив руки в приветствии.

- Нисколько. Эсфирь приносит свои глубочайшие извинения, – заговорила Талиса. – Она не смогла приехать ввиду обстоятельств.

- Ничего страшного. Народ! – Спешилась Гвин, обратившись к своим людям. – Встречайте Южный Штаб Гильдии!

Одновременно прокричав «Ура» караван и других охотников стали распределять в разные стороны.

- Даже не знаю, что делать. – Мельком присматривая за своими людьми, проговорил Ник. – Убежать сломя голову, или переехать к вам. – Посмотрел он на жену и западную главу. – Что? Целый город, посвящённый в тайны Гильдии. Это воодушевляет. – Он резко шлёпнул жену по заду и ушёл к своим людям.

Гвиневра расхохоталась, взяв локоть Талисы и поведя в сторону главного зала, в котором должна состояться свадьба.

- Извини за такое панибратское отношение моего мужа.

- Ничего. Я всегда была в восторге от ваших отношений.

- Надеюсь у вас с Талосом всё будет куда лучше. – Подошли они ближе к святилищу. – На самом деле, помимо свадьбы мы приехали ещё кое зачем.

На стенах, и на дверях перед входом большое количество фигур, вставленных в мраморные горельефы, выражающие идею пантеона. Даже горельефы на двери точь-в-точь повторяют оригинал Мистпикского Королевского Собора.

- Металл? – Талиса кивнула. – Этого у нас навалом. Осталось только закалить его кровью. – Шире улыбнулась Гвин, взяв подругу за руки. – Ни в чём себе не отказывай, но на всё про всё, у тебя два дня. Тогда начинается церемония. – Талиса обратила внимание на их сплетённые руки и драгоценный, жёлтый металл браслета на её запястье.

- Спасибо. Мы сейчас же приступим, – разорвала она сплетённые руки.

- А разве твои люди не хотят отдохнуть?

- Гроб для отдыха будет по удобнее. – На прощание ухмыльнулась она.

Два дня и две ночи кузнецы кропотливо работали над собранным металлом которому уже придали форму меча, снова нагревали и один за другим погружая в собранную от всех семей основателей кровь, и к утру третьего дня все нужное было отправлено в гавань Маринера, тогда же Талиса отправила сокола для Гильдии с особыми указаниями для всего металла, что и куда нужно унести.

До начала церемонии оставался час, Талиса и Ник начали переодеваться в соответствующие церемонии одеяния, украшены сложной, металлической отделкой и драгоценными камнями, отражающие мастерство и артистизм Брамаэля.

Невеста облачилась в королевскую одежду, украшенную неброскими руническими надписями, подчеркивая свой наряд богато украшенными аксессуарами, перекликающийся с ремесленными традициями. Пышная юбка с длинным шлейфом тёмно-синего оттенка перекликалась с нарядом жениха, в котором использовался синий бархат для отделки.

На руках обручальные браслеты как видимый символ обязательств.

Святилище богов богато украшены природными гобелены, каскадными хрустальными люстрами и роскошными цветочными композициями. Атмосфера неподвластной времени элегантности и очарования поймали в капкан сердце Талисы.

- Похоже на нашу свадебную церемонию. – Легко потянув к себе за талию, обмолвился Ник, поцеловав жену в висок.

- Точно.

Перед женихом и невестой положили молот, им предстояло вместе поднять и ударить по наковальне единства, дабы доказать их общие силы и решимость. Ритуал при свете предков, где они представляют свои стальные браслеты, которые будут благословлены опытными кузнецами и мастерами, символизируя выковку их приверженности в огне, единстве и стойкости.

Молот громко и звонко коснулся металла, и все гости энергично зааплодировали, некоторые даже начали свистеть.

- Этим ритуалом вы даёте обещание противостоять жизненным испытаниям как единое целое! – Громко заговорил кузнец, позволяя шуму от удара разнестись по всему залу. – Благословение богов, вот что нам всем нужно. – Продолжил статный мужчина, спустившись ближе к паре. – Мы должны отдать дань уважения. – Пара одновременно кивнула, повернувшись друг к другу лицом.

- Во имя Эльдумира я клянусь уважать священные узы создания и порядка, беречь и защищать наше единство. – Одновременно заговорили жених и невеста. – С мудростью Ворона, мы клянемся стремиться к справедливости и правде в нашем союзе. Под тенью Астрайи я клянусь добиваться мудрости и понимания. В свете Луны я клянусь разделять надежды и стремления. Во имя Валериана я клянусь проявлять мужество и благородство, быть щитом для нашей семьи, принимать испытания с честью и храбростью. Под покровительством Элары я клянусь беречь и охранять дары природы, заботиться о нашей связи как о плодородной почве. Силой Талоса я клянусь переживать жизненные бури рядом с тобой, оказывать поддержку в трудные времена, преодолевать препятствия с выносливостью и решимостью. Под руководством Дариуса я клянусь развивать и уважать ремесла нашей жизни, создавать наследие творчества и преданности делу, укреплять наш союз искусными руками и добрыми сердцами.

Отдав клятвы друг другу и целомудренно поцеловавшись, весь зал, переполненный приглашёнными и в большей степени охотниками из разных Гильдии, прокричали «Ура», начиная свистеть ещё громче.

На свадебном пиру предлагались широкий выбор кулинарных изысков, даже некоторых о которых Талиса впервые слышала, особенно её удивили хрустально накрытые десерты. С первого взгляда казалось это действительно стекло, но кто-то из здешних успокоил её, сказав, что хрусталь сделан из нагретого сахара.

Празднование сопровождалось живым выступлением с музыкой неземного очарования. Жених подхватил свою невесту, начиная кружить с ней в танце, подзывая и остальных.

Пока молодые танцевали, Ник напал на слоёную золотистую выпечку с начинкой из мяса оленины, приправленная ароматными травами и специями, что даже Талисе захотелось вкусить. Оторвав от его пирога кусочек она с невинной улыбкой повернулась к мужу, жуя.

Наложив в тарелку крупные земляные грибы, фаршированные в мясе, зелени и панировочных сухарях, она оглядывала стол, найдя выбор сыров ручной работы.

Медовуха, эль и сидр уже были на исходе, хотя ещё не наступила ночь. Казалось пиршество именно продлится три дня, и никаких перерывов на сон.

Будучи уже хорошо нагретым, сосед Талисы случайно задел её плечом, покорно извиняясь и даже начиная целовать ей руку.

- Мужик. – Вырос Ник прямо у него за спиной, грубо схватив за рубаху и отпихнув в другую сторону. – Смотри по сторонам. – Уселся он рядом с женой.

- Не стоило. Я бы и сама справилась.

- Не важно. Ты моя женщина, а я дал клятву защищать тебя. – Нежно поцеловал он её в щёку. – Десерт будешь?

- Нет уж, я наелась. – Навалилась она на спинку стула трудно выдыхая.

- Что сказать, постарались. – Раздался голос соседки Талисы, кладя в рот последний кусочек яблочного пирога и тоже развалившись на стуле.

- Мы не знакомы. – Протянула она руку, девушке, очевидно младше и так похожую на их дочь. Те же рыжие, только длинные волосы, изумрудно выразительные глаза и небрежная усмешка. – Талиса, полковник южной Гильдии.

- Элара, охотница западной Гильдии. Я рада видеть вас тут. – Ласково улыбнулась девушка, кивнув. – Надеюсь вам нравится у нас.

- Само собой. У вас теплее. – Ещё некоторое время, и спустя несколько стаканов свежего эля, разговор со светского стал более душевным. – Хочешь сказать, это брак по расчёту?

- Само собой. – Положила Элара стакан на стол, рукавом вытерев губы. – Наш генерал хочет уйти в отставку на Каменные Острова.

- И Талоса это устраивает?

Вместо ответа раздался его громогласный рык, схватив жену на руки и начиная кружить. Даже если Гвиневра не любит своего уже мужа, она в восторге от его отношения к ней, даже на руках готов носить, выходя вместе с ней из зала.

- Наконец! – Громко хлопнула ладонями Элара, встав со своего места.

- Ты не останешься? – Торопливо спросила Талиса, поймав руку девушки.

- О нет, я смерть как устала. – Измученно улыбнулась она. – Четыре месяца готовились к этой свадьбе.

- Нам бы тоже не помешало отдохнуть. – Шепнул Ник, ласково погладив колено жены.

Разумеется, Талиса прекрасно знала, что Ник хочет сына, но до недавнего они даже не старались. Первый год они хотели дать Катарине прийти в себя, а дальше уже просто стало привычкой.

Сегодня ночью же, эль, медовуха и много другого словно пробудили старую страсть. Не доходя до кровати, они уже разделись, Ник бережно уложил Талису на кровать, целуя каждый участок кожи, поглаживая зудящие шрамы. Талиса не могла думать о чём-то другом, может сын, может дочь, что богиня плодородия Элара пошлёт им, то и будет.

Об одном она задумалась, а получиться ли? Ей всего сорок, да и Ник ненамного старше. А за всю жизнь у них было только двое детей, надо было ей задуматься о своей плодовитости намного раньше.

Наутро Талиса чувствовала едва сводящую боль в костях. Расправив плечи, натягивает рубашку, штаны и взяв в руки сапоги выходит на улицу. Под голыми ступнями простирался не колющий ноги снег, а мягкая трава, щекоча. Оказавшись вблизи святилища, она расслышала шум от долгих разговоров, опасливо раскрыв дверь.

Некоторые прибывшие гости из дальних краёв Гильдии всё ещё продолжали о чём-то разговаривать, несколько парней заснули на столе, и даже лицом в еду.

- Доброе утро. – Прошла мимо Элара, присаживаясь за старое место. Выглядела она куда свежее, чем вчера вечером.

- Доброе. – Словно с опаской подходила она к девушке. – А они что, не ложились?

- А разве у вас не так же? – Принялась Элара разливать медовуху в двух стаканах.

- Нет. То есть, да, свадьба у нас тоже три дня длится, но ведь не все дни и ночи. У нас иногда спали.

- Иногда. – Усмехнулась Элара, отпив из кружки и принимаясь есть из оставшийся со вчерашнего вечера блюд. – Большинство приезжих, это старые знакомые, вот и никак не могут наговориться.

Ближе к вечеру новобрачные вернулись в святилище. Второй день считался днём подарков и пожеланий. Каждый член западной Гильдии очевидно хотел обойти другого, в качестве, в количестве подарков, и лишь приезжие куда более скромны.

Когда свадьба окончилась, Талиса всё же приняла решение вернуться на корабле. Уж слишком длинная бы вышла дорога обратно на конях.

Стоя на палубе и глубоко вдыхая морской бриз, она наблюдала за опускающемся солнцем. Тёплые руки обвили её талию, согревая от порывов ветра.

- Эсфирь сказала, что скоро бал основателей. – Не повернувшись к мужу, тихо заговорила она. – Приготовился?

- Просто еще один день в этом царстве хаоса. Хороший ли чай получается из хаоса?

Хаос. Благодаря одному лишь слову она начала вспоминать выученные наизусть слова завета. Может завет и не исполнится, однако с самого детства всё старшее поколение кормили одними и теми же словами, никто не знает, пока оно не исполнилось.

Глава 6. Посланник мира

Стоя у ворот, скрепив руки в замок, Эсфирь скорбно наблюдала за вносимый на территорию Гильдии ящик. Охота на Ледяных Холмах оказалась неудачной, и теперь предстоит приготовления к похоронам. Она была готова вытерпеть всё, долгие свадьбы, неуёмных детей на днях рождениях, но не похороны. Они всегда означали лишь одно: конец.

Талиса медленно подошла к Эсфирь, тактично прикоснувшись к её плечу.

- Ты ничего не могла сделать.

- Сколько раз нужно повторять себе это, чтобы стало правдой? – Глубоко вздохнув и продержав неловкую паузу, оглядывается через плечо. – На моём столе новые задания для тебя и Ника, собери отряд и отправляйтесь.

- Вместе?

- Нет.

Развернувшись на пятках, она ушла в сторону храма, готовить погребальную процессию. Эсфирь не должна была винить себя, ведь умер этот человек не по её вине, не она принимала за него решение, что сделать и как поступить. Не должна была. Но винила. Это ведь она отправила его отряд на Ледяной Холм. Надо было отправить послание Северной Гильдии, пускай бы они разбирались, но нет же, Эсфирь хотела доказать, что со всем справится. Справится с кучей писем, в которых говорится о нападениях, справиться в управление Гильдии. Справится со всеми умершими, которых ей приносят и не приносят.

Договорившись с храмовниками, они наспех пошли забирать тело. Процесс ритуального очищения вынуждал его команду помогать храмовникам подготовить тело к погребению, но казалось, его группа этому не сильно противилась. Эсфирь приятно удивилась, когда они согласились на ритуальное очищение. Ещё бы, Матвей был один из немногочисленных членов Гильдии сохранивший в себе нотки юмора, и душевную личность.

По обычаям, тело нужно караулить в храме три дня и три ночи, после чего поджечь, и этим должны заниматься храмовники. Эсфирь напросилась на караул, отдать дань уважения старому охотнику. А вместе с ней пришла и его прежняя команда.

Когда пришло время сжечь тело, его жене, стоящая над телом, не хватило смелости поднести факел. Она поджимала губы, сдерживая слёзы, Эсфирь ласково коснулась её руки, и они вместе поднесли огонь к телу, вспыхивая ярким пламенем.

- Всё хорошо, Ворон воздаст ему за доблесть.

Могильник, предназначенный Матвею, который будет служить ему священным местом упокоения, был освещён пред всеми собравшимися. Из храма донёсся бой колоколов, и сразу же храмовники пометили место захоронения эмблемой цвета слоновой кости, имеющий центральным мотивом солнце и полумесяц, обозначающие баланс между светом и тенью, а вокруг виноградная лоза, гарантируя, что место его последнего упокоения будет выделяться и постоянно уважаться.

В течение всей недели Эсфирь боялась выходить из своего кабинета, одно поникшее лицо вдовы Матвея много стоило. С задёрнутыми занавесками, она стояла в полумраке своего кабинета, держа палец на губах и шумно дёргая ногой. Одно дело, когда просто происходит трагедия, и все горюют некоторое время, и совсем другое, когда происходит такое, и нужно объявить о бале, который состоится через три месяца.

Двойной стук в дверь прервал поток мыслей. Встав и расправив занавески, она удивилась опустившемуся на землю тьме. Стук в дверь повторился, и поправив одежду, она позволила войти гостю.

- Генерал Штайнхарт. – Осторожно вошла Ве́ли в кабинет Эсфирь, вытащив из рукава свёрнутый лист. – Послание от Дрейвена Великого.

- Дрейвена Великого? – Недовольно приподняла она одну бровь. – Король Малеота настолько отупел, что стал звать себя великим? – Забрала она свёрток, сломав печать и расправив письмо.

Под раздражённым вздохом, Ве́ли хотела ускользнуть из её кабинета, расслышав недовольный рык главы и то как яро она порвала письмо и бросила на пол.

- Хренов повелитель! – Стукнула она кулаком по столу. – Завтра с утра, позови ко мне Катарину.

- Да. – Выпрямилась Ве́ли, убежав.

Это ведь сколько надо иметь наглости, чтобы раз в несколько лет посылать в Гильдии посланников мира? От каждого упоминания о «посланнике мира» челюсть кривилась. Два года назад отвечающий за посланника мира был Адриан, и звать сейчас Катарину было даже иронично.

Нет, она не хотела насмехаться над судьбой её семьи, но ведь их семья всегда знала, как поставить на место выскочек.

За исключением Адриана.

Эсфирь упала на стул, расслабленно раскинув руки. В проёме раскрытой двери выросла высокая тень, по спине прошёлся холодок. Она выпрямилась, положив руки перед собой и указывая на стул.

- Я так понимаю, ждать вам пришлось не долго. – Заговорил она.

- Мне же нужно было дождаться, когда решение примут. – Низким голосом ответил незнакомец.

- Так вы ещё и без разрешения прибыли. – Лоб Эсфирь нахмурился, и опустив руку под стол, она нащупала острый кинжал, который натачивает почти в каждый вечер. – Похоже на вторжение.

- На самом деле я просто изучал страну. – Ухмыльнулся он краем губ.

- А ты смелый. И глупый. Сколько тебе лет, мальчик?

- А сколько дадите? – Подался он чуть ближе.

- Значит так. – Встала Эсфирь со своего стула, поправив одежду. – С утра, приходи сюда. Стандартный режим питания, каждый день по порции крови и ранее пробуждение, после комендантского часа не советую высовываться, иначе нос отрублю.

- Как скажите. – Выходя из её кабинета, напоследок обмолвился парень.

Эсфирь не находил сон, из-за чего она вернулась в свой кабинет, сортируя очередные документы по разным полкам. В последнее время это происходит с ней крайне часто, а ближе к утру в её кабинет вошла Катарина, свободно разлёгшись на стуле перед её столом.

- Звали?

- Ты бы научилась стучать. – Присела Эсфирь за свой стол. – Мало ли я тут голая.

- В кабинете-то? – Приподняла Катарина брови.

- У меня к тебе новое задание. – Девушка тут же выпрямилась, настороженно слушая каждое слово генерала.

- Почему вы лично отдаёте приказ?

- Потому что надо посвятить тебя в дело. – Приметив появившийся силуэт в проёме двери, Эсфирь кивнула в ту сторону.

Катарина недоумённо застыла, что заставило Эсфирь насторожится. Хоть Катарина и вела себя невоспитанно в Гильдии, она прекрасно знала правила поведения с незнакомыми людьми.

- Будешь сопровождать его везде и покажешь всю Гильдию.

- Зачем? – Так и не повернувшись к Эсфирь, проговорила Катарина, даже на мгновение, не задумавшись о своих словах.

Как бы она не была очарована этим мужчиной, в Гильдии у всех своя репутация, и она вряд ли была готова со своей попрощаться.

- Кэт, мать твою, закрой рот и выполняй.

- Ксандр. – Протянул он руку для рукопожатия.

Почему-то девушка тянула с ответным жестом. Эсфирь не хотела, чтобы этот долбаный посланник мира посчитал промедление оскорблением и смачной оплеухой прилетела в затылок Катарины, спешно развязав ей язык.

- Катарина. – Протянула она руку в ответ. – Иди за мной. – Склонив голову, вырывается из кабинета Эсфирь, и махом захлопнула дверь.

Глубоко вздохнув, Эсфирь возвращается к своему столу. Она размышляла о своей грубости, ведь так неприветливо начала общаться с Катариной, но не будь того самого посланника, может всё было бы иначе. Очевидная вражда между ней и родом вечных вырывается почти в каждом слове и действии, и всё из-за каких-то слов, сказанных явным маразматиком более тысячи лет назад.

Завет? Да нет, скорее желание напугать людей и побольше, дабы остаться в истории.

Ближе к полудню в её кабинет ворвался очередной рекрут, она недовольно вздохнула, бросив ручку на стол.

- Кто помирает теперь?

- Кэт и новичок дерутся. – Протараторила Мия.

Эсфирь не стала ждать приглашения и сорвавшись с места, хотела выйти на главную площадь, но Мия тут же направила её в сторону ринга.

- По-твоему они бы стали драться из-за чего-то серьёзного на ринге? – Приподняла Эсфирь одну бровь, но Мия лишь пожала плечами.

Сделав глубокий выпад, Ксандр блокировал удар копьём Катарины, и сорвавшись с места она начала применять все свои навыки ведения боя по очереди, Эсфирь скрестила руки на груди заметив, как Ксандр будто бы знал куда она хотела ударить и как.

Ещё один низкий выпад, и их копья сцепились из-за Ксандра, который придерживал их ногой.

- Что теперь будешь делать? – Края его губ дёрнулись в усмешке.

Выпустив копьё, Катарина собралась нанести очередной удар, как он оказался за её спиной, придерживая пальцами за горло. Она только и успела заметить перед собой его оставленное копьё, а подняв глаза замечает и внимательную Эсфирь, с усмешкой наблюдая за их боем.

- Мне хватает одного движения, чтобы сломать тебя и спороть горло. – Надавив чуть сильнее пальцами, заставив девушку выгнуться стрункой. Только сейчас Эсфирь ощутила реальную опасность, ведь была не в курсе, сказали ему, что убивать охотников нельзя или нет. – Будешь продолжать ко мне придираться?

- А ты будешь продолжать меня унижать?

- Это неизбежно. – Наконец выпустил он девушку.

- Ринг ты видел. – Спрыгнув через перила ринга, направляется в сторону матов, где и оставила свой плащ.

Глава 7. Солнце моё

Чёрные штаны плотно прилегали к сильным ногам, с пустующими набедренными ножнами, серая свободная рубаха явно была маловата, обтягивая широкие плечи. Посмотрев в его серые глаза, Катарина невольно залюбовалась. И с того самого костра в Клирроке, с того самого танца, она не могла забыть о нём. И вот сейчас, он был так близко, так досягаем, что можно было протянуть руку и прикоснуться к нему.

Короткие, чёрные волосы слабо развивались от сквозняка. Правильные черты лица, не скрываемые маской, привлекали к себе внимание, высокий лоб, прямой нос, не остались без внимания девушки, уже разгоняя сердце.

Твёрдый пристальный взгляд прищуренных глаз доводил до предательских мурашек по спине, и пухлые губы, растянувшийся в усмешке. Было сложно свыкнуться с мыслями о нём, разрываться между долгом и желанием.

- Сердечко твоё сейчас тоже из-за того, что ты прирезать меня хочешь так стучит?

От каждого слова, скользящего по его губам ей становилось дурно, голос продолжал звучать в памяти, откликаясь во всём теле.

- ...Таким образом истоки конфликта можно проследить до того времени, когда вечные, организованные в иерархические касты, стремились утвердить свое господство над человечеством. По мере того, как высшие касты оказывали свое влияние, напряженность между вечными и людьми достигла критической точки.

Упираясь подбородком в кулак когда-то сломанной руки, Катарина лениво записывала всё сказанное наставником Гидеоном Краузе, статным мужчиной с серебренными волосами, делая размашистые заметки на полях и пытаясь повторить рисунок, выводимый мелом на доске. Все это она уже прочитала в «Наследие и Влияние Гильдии». Чего она не ожидала, так именно того, что вместе с ней на эти уроки будет ходить и Ксандр, пристально наблюдающий за ней. Хотелось дать ему пинка под зад, но Катарина имела право сделать это только на ринге.

- А когда вы уже расскажите интересную часть? – Раздался голос Софи где-то из угла аудитории.

- Хотите услышать об иерархии? – Пара отличающихся глаз недоверчиво наблюдая за собравшимися учениками, белый глаз из-за пересекающего его шрама казался куда устрашающе чёрного. Катарина тут же оживилась, прекратив писать. – А! – Злорадно воскликнул он. – Об этом вы должны будете найти сами.

Было слышно, как весь факультет с тяжестью и недовольством выдохнул, а Гидеон продолжил распинаться об истории возникновения конфликта между вечными и людьми.

Низкий голос Ксандра коснулся уха Катарины, жар по телу начал разливаться с неистовой скоростью.

- И вот этому вас учат? – Даже если его слова звучали с осуждением, она продолжала представлять его в других фантазиях. – Не так всё было, солнце.

- А ты лучше знаешь? – Края его губ тронула усмешка, такая искренняя, что Катарина могла растаять прямо перед ним.

Окончилось наставничество, и она загребла все свои вещи, решив вернуть их в комнату, раз дальше их ждёт инструктаж Рассветного Клинка. А оказавшись вблизи ринга, к ней подошёл Ксандр.

- Покажешь мне остальное? – Возвысился он за её спиной. – Я бы мог изучить всё и без тебя, и гораздо быстрее.

- Что мешает? – Двинулась Катарина в сторону ринга.

- Куда приятнее смотреть на то, как ты мучаешься. – Издав едкий смешок, она оглянулась через плечо.

- С чего ты взял, что я мучаюсь? – Добравшись до двери, кладёт руку на ручку, собираясь потянуть на себя, как Ксандр накрыл её своей, останавливая. Рядом с ухом раздался его бархатный, низкий голос, вызвав мурашки по всему телу:

- Я всегда подмечаю тех, кому тяжело находится рядом. – Ксандр отодвинул её, самостоятельно раскрыв дверь. – И теперь у меня остался только один вопрос, это всё из-за кодекса, льющийся по твоим венам, или из-за того, что ты хочешь меня?

Мускул под глазом дёрнулся, машинально направив кулак ему в челюсть, но он мгновенно перехватил её кисть. Ксандр потянул на себя, и они оказались на территории ринга, где тренировались ещё несколько рекрутов.

- Хочешь снова подраться? – Она резко направила второй кулак, но и вторую руку он тоже перехватил.

- Я всё-таки будущий инструктор. – В её оскале явно сверкнуло самодовольство, и она смогла извернуться, прошмыгнув мимо его ног и вытащив кинжал, сжала у горла. – Мне полагается проверять и тренировать всех новичков.

Ксандр вырвался из хватки в мгновение ока, откуда-то взяв другой кинжал и приставив его к горлу девушки, схватив за затылок, но Катарина лишь опустила руку направив свой кинжал к его паху в то же мгновение.

- Ты двигаешься слишком медленно. – Заметил он. – Для меня.

- Уверен? – С откинутой головой, подставленная его жаркому дыханию, кивает вниз, чтобы он пригляделся. – Там набедренная артерия. Что будет, если спороть её вам?

- Мы истечём кровью, как и любой другой человек, – хмыкнул он.

- Но мы же оба знаем, что вы не люди.

- А вы? – Шепнул он, медленно отстраняясь и убирая кинжал с её горла.

- Надеюсь вы не собираетесь снова мериться письками, – Мия осеклась, ухмыльнувшись краями губ.

Отстранившись от Ксандра, Катарина поправляет одежду, посмотрев в сторону девушки с чёрными волосами, связанные в тугой узел на затылке. С недоверием поглядывая на посланника мира она собирала мысли в кучу, и стоило ей открыть рот, как Ксандр взял слово за неё.

- Моё имя Ксандр если что, – протянул он руку к Мие, пока та сменила гнев на милость, услышав столь необычный для наших краёв голос и акцент. – Я новый рекрут.

- Чего?! – Вспылила Кэт. – С каких пор посланник мира стал рекрутом?

- С тех, как ваш генерал приняла меня в свои ряды. – Мельком взглянув в сторону Катарины, ухмыльнулся он краем губ.

Она толкнула его в сторону ринга. Ксандр пошёл дальше, пока Мия придерживая Катарину за локоть, заставила её остаться позади на мгновение.

- Он ведь один из вечных. – Катарина недовольно хмыкнула, кивнув. – И к тому же посланник мира. Ты не можешь так обращаться с ним. – Она оглянулась на Ксандра, который уже во всю начал знакомится с рекрутами и новичками.

- Почему? Из-за него я лишилась всех заданий пока не покажу всё. С чего это я не могу отыгрываться на нём? – Сбросив с плеч плащ, подходит к рингу, махнув ему рукой.

Взяв в руки по учебному мечу, скрещивают оружие. Катарина редко оказывалась на ринге с вечными, от чего она совершенно не знала, как поступить, да и его стиль боя для рекрутов Гильдии не сильно знаком. Обычные, нормальные вечные, не утратившие свою человечность, редко посещали охотников.

С каждым новым боем Катарина открывала для себя что-то новое, и только оказавшись на обратной дороге к выходу, она стала подмечать шепчущихся рекрутов и новичков между собой. Они явно были насторожены, но не тем как яро Катарина пыталась отбиться, такое они не редко видели, а скорее её спутником.

- Идём. – Махнула она рукой, слегка отдышавшись.

Без устали повторяя выученные наизусть слова, она ознакомила посланника мира с оставшейся со вчерашнего дня частью штаба Гильдии. Душевую, обеденный зал, стойло и псарню, словно действительно рядом был ещё один рекрут.

- А там что? – Указал он на ещё одно здание.

- Архив. Библиотека. Называй как хочешь. И дальше. – Протянула она руку, указывая пальцем, ощутив манящий запах его тела настолько близко, что ели удавалось сдерживать желание оглянуться. – Там колумбарий, если захочешь отправить послание.

Ближе к вечеру Катарина вернулась к себе. Сняв покрывало с кровати, слегка встряхивает, откинувшись и раскрыв заклёпки плаща у горла. Невольно представив его пальцы на своем теле, в немного других обстоятельствах и декорациях, ей может и понравилось бы. Наверное.

Вскочив с постели пытаясь выдворить пошлые мысли из головы, она начала перебирать оставленные книги на столе. Всё из-за отсутствия нормального секса в её досуге, вот фантазия и шалит, убеждала она себя.

Колокол прозвенел один раз, указывая на комендантский час, ночь опустилась на землю, и ей ничего не оставалось, кроме как пойти в душевую перед сном. Сдув полыхающий огонь свечи, медленно открывая скрипучую дверь.

Утро у Рассветного Клинка по обыкновению начиналось с тренировки, сначала несколько кругов бега вокруг Гильдии, и только потом ринг, и какая погода стояла не имело значения, ливень это или холод ледяной луны в начале года. И так же, по обыкновению, большинство рекрутов, пропускали утреней бег. Лишь верный своему делу Люциан Сент-Клер и дюжина рекрутов, среди которых не было Ксандра.

С одной стороны, Катарина была этому рада, но с другой, ей хотелось увидеть его трудно дышащую грудь, прислушаться к тяжёлому дыханию.

Возвращаясь к рингу, уже вся липкая от пота, встречается с лениво рвущим листик Ксандром.

Люциан ничего ему не сказал, впрочем, как и ничего не говорил остальным кто пропускал бег по утрам, это было только по желанию. И оставив рекрутов, уходит в сторону главного здания. Торопливой походкой к ним приблизился Ра́мси.

- О, вот ты где?

- О, вот где я. – С насмешкой произнесла Катарина, толкнув массивную дверь. – Как дела? – Устало проворчала она, позволяя войти и парням. Приглядевшись, она заметила, как Ра́мси недовольно осматривал Ксандра.

- Нормально. – Второпях проговорил он. – Ты кто?

- Обращайся нормально, может и отвечу. – Скрестил он руки на груди.

Мышцы на его торсе и предплечьях шевельнулись, от чего дыхание перехватило. Катарина с силой пришлось спустится из своих фантазий, чтобы разглядеть ту бурю, что собиралась между ними.

- Это Ксандр, – опомнилась она, подойдя на шаг ближе. – Посланник…

- Мира, да, слышал что-то. Мне казалось, что он не будет участвовать в делах Гильдии. – Густые брови Ра́мси нахмурились, пока он сжимал кулаки.

- Моё имя ты слышал. – Ксандра нарочито медленно заговорил, сделав шаг ближе к Ра́мси. – А твоё?

- Хрен ты что узнаешь обо мне. – Сквозь зубы процедил друг.

- Спокойно, петухи! – Возникла рядом с ними Софи, проходя мимо. – Будет время помахаться.

- Это Ра́мси. – Посмотрела Катарина на Ксандра. – Мы одногодки.

- Ра́мси значит. – Ухмыльнулся Ксандр, взяв в руки копьё подпирающее стену. – Ну, идёшь на ринг? Махаться будем. – Двинувшись в сторону ограждённых матов.

- Вот дерьмо. – Проговорила она.

- Ты какого хрена его защищаешь? – Развернул подругу к себе, Ра́мси нервно дёрнул её за плечи.

- Он посланник мира. Мы не имеем право относится к нему по-другому.

Ра́мси резко взял второе копьё, направившись в сторону ринга. Не стоило много ждать, как их уже окружила толпа рекрутов. Протискиваясь между ними, только удары металла о металл были слышны.

Оказавшись у ограждения, Катарина заметила, как Ра́мси ни в чём ему не позволял одержать верх, блокировал удары, свободно мог уйти от очередного выпада Ксандра. Вот он, лучший кандидат в инструкторы Рассветного Клинка.

Бой начал длится слишком долго, пока Люциан не ворвался на территорию ринг, разнимая парней.

- Устроили тут! – Выкрикнул он. – Вам заданий мало? Так я устрою чтобы вы месяцами не были по своим спальням!

Рекруты начали отдаляться от ринга. Пока Ра́мси нужно было время что бы отдышаться, Ксандр спокойно гулял по территории ринга, рассматривая часто применимое оружие. Инструктор Люциан начал по именам вызывать на ринг рекрутов, ставя две команды друг против друга и объясняя разные позиции и их преимущества.

Когда очередь дошла до имени Катарины, она в очередной раз оказалась в паре с Софи, но на этот раз бой на мечах. Очевидно ей на мечах куда проще, ведь именно такому стилю боя её учил Адриан. Взявшись обеими руками за рукоятку, держа правую руку на верхнем конце, а другую на нижнем, значительно расширяет диапазон движения рук, пока Софи держалась одной.

Люциан не раз указывал ей на эту ошибку, но Софи продолжала повторять, что ей так удобней. В бою на мечах существует восемь различны углов атаки, и Софи проигрывала, пока Катарина продолжала комбинировать их между собой. И когда она наконец отомстила за себя, в очередном выпаде швырнув Софи с ринга, она победно ухмыльнулась, упираясь локтями в рукоятку. Люциан прижал пальцы к переносице:

- Это базовые движения боя на мечах. – Проворчал он, явно заметив их движения и посмотрев на Софи.

- Так не честно! – Вскочила Софи. – Её тренировал один из лучших охотников, мне же достались только вы. – Швырнула она меч на землю, направившись к выходу с ринга.

- А меня ещё пытаются переубедить, что рекруты уже не дети, – устало сел он на маты. – Так, следующие…

Пока некоторые рекруты мерились силами в стороне, а основные пары была на ринге, рядом с Катариной присел Ксандр.

- И часто у вас такое бывает?

- Что именно? – Так и не рискнув посмотреть в его сторону, спросила она.

- Детское отношение. Вас же вроде после выпуска должны послать в разные стороны для поддержки мира?

- Не всех. – Взяла она веточку, медленно ломая. – Около двух сотен рекрутов отправятся в Клиаверон и Малеот, остальные останутся в Брамаэле.

- А Глухомань?

- Что Глухомань? – Повернулась она к Ксандру, выпустив из пальцев ветку. – Это неизученный кусок земли, а отправляясь туда на исследование, рискуешь не вернуться.

- … и Катарина! – Расслышав своё имя она резко встала. – Рукопашный! – Громогласно объявил Люциан.

- Идём, солнце. – Оглянулся на неё Ксандр.

- Покажи новенькому наш стиль. – Очевидно гордясь сказал Люциан, от чего в груди разлилось приятное ощущение тепла.

Выдохнув, подносит кулаки ближе к лицу, на мгновение закрыв глаза. Удары ветвей на деревьях прошлись мимо её ушей, глубокий вдох Ксандра и первый размашистый удар, от которого она уклонилась, поймав его руку. В попытках вывернуть, он поймал её за бедро, решив перекинуть через себя, но Катарина успела вывернуться, схватив его за горло, повалив спиной на маты и оказавшись сверху.

Скрутив ей руки за спиной, он перекатился, оказавшись между её раскинутыми ногами, вжимая кисти ей в грудь. Невольно прокатившись пяткой по его внутренней стороне бедра.

- Смотри у меня с такими движениями. – Усмехнулся Ксандр. Поджав губы, девушка удерживала усмешку.

- Я тебя напрягаю? – Вдруг она ощутила, как Ксандр на мгновение заёрзал, трепет крался волной от пупка к груди, окаменев под ним.

Коротко, но шумно втянув в себя воздух, облизывает уже высохшие губы. Ксандр спустившись к её уху, тихо и медленно заговорил.

- Не ты одна можешь использовать своё тело.

К полудню ринг опустел, а Катарина всё не могла осознать в себе то желание, нависшее в тот момент между ними. Она не может такое испытывать к подобному ему, не имеет право. Когда придёт время она выйди за какого-то сноба или за одного рекрута выпустившийся одновременно с ней, как и полагается, именно поэтому она не имела право испытывать к нему такое.

Хотя, влечение не так преступно, если податься ему только вдали. Дождавшись Ксандра, она решила по больше разузнать о нём, может тогда начнёт относится к нему пренебрежительно, и не будет этого трепета каждый раз, когда они прикасаются.

- Так ты был во время Точки Осеннего Равноденствия? – Нагнав его, вместе стали идти к обеденному залу. – Расскажешь?

- Нет. – Коротко ответил он, встряхнув свою рубаху.

- Нет, не был, или нет, не расскажешь? – Ухмыльнулась она краями губ.

- Это значит нет. – Раскрыл он дверь.

- Засранец. – Проворчала она себе под нос, подойдя к столу с едой.

Ближе к вечеру, взяв книгу, которая всё ещё пряталась где-то в недрах её дорожной сумки, решила вернуть её в архив. Но Катарину ждал неутешительный сюрприз, в виде Ра́мси прижатого к стеллажу с книгами, и недовольного Ксандра стоявшего напротив.

- Даже знать не хочу, что тут творится. – Вернула она книгу на место, решив спустится ниже по ступеням, к подвалу артефактов.

Чьё-то ворчание послышалось за спиной, а вскоре последовали шаги. Кто это был, она знать не хотела, так и не обернувшись, просто раскрывая дверь на своём пути.

- Можем поговорить? – Низкий голос Ксандра лизал уши каждым словом. Он бы остался в не меньшем восторге, знай какое влияние имеет на её тело.

- Тебе не следует спускаться. – Катарина ни могла не повернуться в его сторону, ещё один раз рассмотреть всё его крупное телосложение, ощутить тот приятный и необычный запах.

- Потому что тут имеется допуск только для членов Гильдии?

- Нет. – Полностью оказавшись в подвале, поджигает свечу рядом со столом со сложной, многофигурной композицией из разноцветного стекла, по обыкновению украшающее окна храмов или святилищ.

И спустя лишь мгновение раздался глухой удар. Ксандра впечатался спиной в стену, сползая вниз и держась за горло. Когда-то серые глаза налились кровью, становясь ярко медового оттенка, и впервые перед Катариной показались удлинённые клыки вечного в своём разуме. Хотя, сейчас он казался на гране.

Тщательно и очень тихо вытащив кинжал из ножен на бедре, прижимает к кисти, пытаясь не показывать ему весь тот ужас, что сковал лёгкие.

- В этом архиве содержаться самые трудно добываемые артефакты и документы.

- Какие же? – Едва сумел выговорить он.

- Обагрённые в крови наших собратьев.

- О как. – Подметил он, с тяжестью поднявшись на ноги. – А ещё говорят вы милосердны. – Он заметно сделал ещё один вздох, мигом исчезнув из подвала, скорее всего уже оказавшись на улице.

Легко выдохнув и вернув кинжал на место, упирается ладонями в стеклянное ограждение одного из таких артефактов. Поджав губы и продолжая рассматривая проход, по телу пробежались мурашки, обосновываясь у поясницы. Одно радует, она нашла место, где он преследовать её не будет.

Обратив внимание на одну из таких обагрённых в крови длинную ленту, названный Высшим Символом Подчинения, к которой было предписание.

- Это было подло. – Раздался мягкий голос за стеллажами, но Катарина всё равно вздрогнула.

Ве́ли одной рукой придерживала книгу у груди, пока другой спускал с головы серый капюшон.

- Знаю. – Выдохнула, подойдя к ней и взяв первую же попавшуюся книгу сползает по стеллажам на пол. – Зато он не будет прилипать так часто, зная, что я тоже могу ответить, – усмехнулась она, развернув книгу и пролистав почти до середины.

- Как обстоят дела в Гильдии? – Присела девушка рядом, тоже откинув голову на стеллажи.

- Да знаешь, не очень. А у тебя? – Обратив внимание на книгу, спросила Катарина. – Очередной кодекс?

- Нет. – Развернула она книгу лицевой стороной. – Очередной дешифратор. Эльдраморский оказался куда сложнее и одного справочника не хватило.

- И почему ты всем занимаешься одна? А как же остальные архивариусы, которых, – Катарина начала оглядывать архив, – я почему-то не вижу.

- Почти все отправлены с заданиями, а со мной остались только двое. Но я ничуть не жалуюсь! – С присущим ей энтузиазмом ответила Ве́ли, и в тот же миг её глаза загорелись. – Мой дед в одиночку составил справочник с Эльдраморского, отец участвовал в составление нового кодекса, я бы хотела создать что-то такое же значимое.

- Зачем? – Искренне не понимая, хмурит брови Катарина, наблюдая за её бурной жестикуляцией.

- А как же все те утраченные знания? Что будет с…

- Да, но в основном вы расшифровываете послания. – Прервала она Ве́ли, и тут же ощутив, как огонёк в её голосе погас.

- Такова наша задача. Архивариусов мало, и никто не жаждет провести весь остаток жизни в тенях Гильдии. Совершенно забывая, что имена хранителей таинств кодекса пишутся на первых же страницах. – Катарина невольно усмехнулась её непоколебимому желанию раскрыть все секреты дремлющие в стенах Гильдии.

Когда-то давно и она была такой, до того, как вступить в Гильдию.

- Так тебе нужно что-то конкретное? – Неожиданно перевела она тему.

- А, нет. Спасибо за краткую историю хранителей. – Вставая на ноги и отряхивая пыль со штанов возвращает книгу на место. – До встречи. – Попрощавшись выбегает из архива в библиотеку, где уже поджидал Ксандр.

- Ну ты и дрянь.

- Всё? Больше я не солнце? – Прошла она к выходу, но тут же Ксандр перегородил ей путь.

- Ты точно знала, как это место повлияет на меня. – Медленно наступал он, впечатав девушку спиной в один из стеллажей.

- Я предупредила, чтобы ты не спускался.

- А конкретнее нельзя было? – Его рука легла на один из стеллажей рядом с плечом. – Потом не рассказывай мне, какие добрые и искрение люди. Вы не лучше нас, – шепнул он у самого её уха. Голос был до ужаса низким, заставляя всю дрожать. – Ты не лучше меня.

- Я этого не говорила, – повернулась она в его сторону.

Зачарованная им она ничего не могла выдавить из себя, когда его пальцы проскользнули вдоль её волос, спускаясь к щекам и ниже к ключицам. Они долго смотрели друг на друга, не отрываясь словно между ними разворачивалась самая увлекательная битва из когда-то существующих. Сглотнув застрявший в горле комок, он наконец выпускает из своего плена.

- Уходи.

Глава 8. Подготовка, конфетти и павлины

Четвёртый по счёту дешифратор лежал на столе архива раскрытым. Пока Ве́ли скрупулёзно изучала текст книг, Ингрит проводила пальцам по корешкам сочинений и рукописей пытаясь найти хоть ещё один дешифратор, или может что-нибудь с похожими в оторванном на листе слов.

Столько времени они никак не могли разобраться в переводе, а обратится к одному из наставников было страшно. Любое осквернение документов считалось чуть ли не преступлением.

- Я кажется поняла! – Воскликнула Ве́ли, позвав к себе подругу. – Смотри, это повторяется два раза. – Указала девушка на листе. – Это означающее луна и встреча, но встреч тут целых две.

- Три дешифратора согласятся, – усмехнулась она.

- А что если имеется ввиду не луна на небе, а Луна-богиня?

- Боги, – упала Ингрит на стул, – у меня голова взорвётся. – Прикрыла Ингрит лицо руками. – Две недели мы бились над расшифровкой пары слов, а их тут вон сколько.

- Такое ощущение, будто мы головой об лёд бьёмся, – присела рядом Вели. – Тебе не кажется, что чего-то не хватает?

- Знаний? Целой книги? Переводчика?

- Я имею в виду ключ, но в принципе ты была близко.

- Что за ключ? – Оживилась Ингрит.

- Ключ к расшифровке. Мы пытаемся открыть дверь без ключа, как это можно сделать?

- Отмычкой. – Устало и медленно моргнула девушка. – Через окно?

- Да, в метафорах я плоха, – усмехнулась Ве́ли. – Давай заканчивать, мне ещё колумбарий проверять.

- Конечно. – Поднялась Ингрит начиная распределять вместе с Ве́ли книги по полкам. – Прости, что отняла столько времени. – На что архивариус лишь рассмеялась. А при виде серьёзной мины подруги, выпрямилась и стихла.

- Так это не шутка? – Ингрит лишь покачала головой. Ве́ли нежно коснулась её плеча, слегка сжав. – Ты не отнимаешь время. Мне нравится этим заниматься, как разгадывать ребус.

Ингрит усмехнулась, и готовилась ответить, но вдруг её лицо поникло, становясь серьёзным. Она тут же вытащила первый попавшийся кодекс Гильдии, раскрыв на первой странице.

- Что ты делаешь?

- Смотри! – Указала она на короткий абзац на титульной странице. – «Пока луна встречается с солнцем, так и плоть будет встречаться с клинком». – Не теряя время, обе вернулись к столу с оторванной бумагой, проверив приблизительный перевод уже знакомой фразы. – Луна и две встречи. – Ингрит перевернула страницу, найдя автора кодекса.

- Да. Его уже не расспросить, если конечно призрак моего отца не удостоит нас вниманием.

- Прости.

Даже если прошло столько времени, как бы мало они не перевели, Ингрит искренне радовалась, что смогла это сделать. Она совершенно не понимала, почему перевод этой фразы стал для неё так важен, но и успокоится не могла, пока не расшифрует всё до конца. В последние две недели она словно стала одержимой тем куском бумаги, ложилась с мыслями о нём, просыпалась и снова думала о расшифровке.

Всё перед ней меркло, и лишь факт осквернения документа останавливал её от того, чтобы подойти к наставнику. Конечно, можно было переписать всё на другую бумагу и может вопросов не было. Но это было только в теории, Ингрит на это так и не решилась.

Устроив очередное собрание в обеденном зале, рядом с Эсфирь возвысился искусный наставник, Гидеон Краузе, держа в руках небольшую кипу бумаг.

- Как многие в курсе. Многие старички. – Усмехнулась глава, поправив себя. – В этом году существование Гильдии насчитывает восемьсот лет, и в эту честь было принято решение устроить бал основателей. Появление членов семей основателей обязательно, остальные же, по желанию. – Наставник Гидеон начал раздавать имеющийся на руках бумаги всем присутствующим. – Бал будет через пару месяцев, и подготовку было бы лучше начать уже сейчас, а учитывая, что и готовится к приезду всех гостей и учится вам будет сложно, – Эсфирь сглотнула, словно была не согласна с тем, что собиралась сказать, – было принято решение на время приостановить занятия.

Большинство новичков в голос прокричали «да», для большинства из них упорные тренировки становились чем-то мучительным.

- Боги, я не буду мучиться!

На лицах и руках заметные, уже пожелтевшие синяки, само собой они радовались, ведь до того, как точно выбрать свой факультет на будущее четыре года они целый год изучают почти всё и сразу.

- У меня синяки только начали заживать.

Ингрит так же через это проходила, но уже начав она точно знала в какой факультет пойдёт, ведь её родители тоже окончили Люминарий.

- Сильно не радуйтесь! – Возник рядом с Эсфирь Люциан Сент-Клер, скрестив руки на груди. – Так как бал будет у нас, само собой нам придётся до неузнаваемости поменять обеденный зал и большинство общих комнат. – Гидеон передал Люциану какую-то бумагу. – Понятно. – Выпрямившись, он спрятал бумагу за спиной. – Двадцать сильных парней поедут со мной в Порт Маринера, нужно получить товар и провиант.

- Почему только парни?! – Вскочила Эва со стула. – Разве девушки не смогут помочь?

- Хорошо. – Кивнул Люциан. – Ты можешь идти, но, когда мы вернёмся, будь добра, не ной что тебя спина болит. Это касается всех, кто хочет поехать.

Когда пришло время Люциану отправляться с командой, к тем обязательным двадцати парням, присоединились ещё около десяти девушек. Ингрит с усмешкой наблюдала за недовольным Люцианом, с тяжестью выдохнувший.

Когда-то она тоже отправилась за провиантом, но их было десять, включая командира, ведь еды было мало. И после всего-то недели в дороге и перевода еды, целый месяц ей было сложно разогнуться. Спускать тяжёлые ящики с корабля, когда в команде только шестеро парней, было трудно.

С самого утра в Гильдию начали прибывать запрошенные ленты, шелка и другие детали для украшения только обеденного зала, а им украшать всю территорию. Кое-как положив лестницу на стену обеденного зала, Ингрит поднялась к потолку, держа в зубах несколько гвоздей и молоток, пока Катарина держала лестницу.

- У меня гвозди кончились, – опустила она взгляд на подругу.

- Тебе их кинуть?

- Не спускаться же. – Усмехнулась Ингрит. И стоило Катарине отойти, как лестница под руками начала трястись. – Стой! – Выкрикнула она. – Держи лестницу, я лучше спущусь. – Катарина подбежала, уже задыхаясь со смеху.

- Ленью упиваясь, будешь делать всё по два раза.

- Заткнись. – Сдерживая усмешку, забрала она весь короб с гвоздями, и связав длинную ленту к поясу стала подниматься. – Я не ленивая, а изобретательная.

Почти целый день ушло на то, чтобы украсить только одну стену тёмно-голубыми шелками, волной ниспадающие к полу.

К вечеру продолжали поступать разные ящики, Эсфирь всё распределяла по разным сторонам, а крепкие парни уводили в нужные стороны. Ближе к ночи появились ещё несколько, но уже по мельче тех уже перетащенных через ворота. Эсфирь посмотрела на Катарину и Ингрит, заставив их унести ящик к обеденному залу, раз они всё равно его украшали.

- Слушай. – Выпрямилась Катарина, подхватив ящик. – А почему бал проводится у нас, а не, например, на Каменных Островах? Там ведь нейтральная территория.

- Исторически так сложилось, что первая Гильдия после ста пятидесяти лет войны появилась именно наша.

- И так каждые сто пятьдесят лет?

- Наверное. – Пожала Ингрит плечами, ногой раскрыв дверь обеденного зала. – Там осталось ещё два ящика.

Поставив ящик на пол, обе направились в обратную дорогу. К ним на встречу шли ещё двое парней, перетаскивая очевидно тяжёлый ящик. А сразу за ними новенький, Катарина молниеносно опустила взгляд, быстрым шагом прошмыгнув дальше.

- Я не поняла. – Остановила она Ра́мси и Финна. – Почему вы вдвоём перетаскиваете один ящик, а новенький один?

- Не волнуйся, детка. – Рассмеялся новенький, обогнав парней. – Я бы взял и второй, да они не дали.

Далеко за полночь, Ингрит наконец вернулась к себе в комнату, замертво упав на кровать и тут же начала храпеть.

- В этом наряде чувствую себя павлином. – Прокрутившись перед принесённым массивным зеркалом проворчал Иван, пытаясь оттянуть фрак. – А обувь.

- Что с обувью? – Наклонилась Ингрит, рассматривая носочки его ботинок.

- Как я так смогу угнаться за вечными? – Вдруг занавески рядом с окном дёрнулись, Джек, запутавшись ногами в их длине, когда хотел эффектно появится, грохнулся на пол.

- Ты видел? – Подошёл Джек к парню, развернув его в сторону окна. – Кажется один из полукровок выпал из окна от твоего наряда.

- Выпал только ты. – Толкнув Джека, Иван спешно снял почти всю верхнюю одежду, оставаясь лишь в штанах.

- О Боги. – Наигранно приложила Эва ладонь к груди. – Меня пронзили в самое сердце.

- Слушайте, мы тут, потому что вы двое жаловались, мол, нечего надеть. – Встала Ингрит с кровати Ивана, отшвырнув от себя кинутую Джеком бабочку. – Придурок.

- Да брось. – Протяжно застонала Эва. – Мы тут пытаемся найти баланс.

- Может нам удастся ослепить их конфетти и сбежать?

Масса экстравагантных нарядов никак не впечатляли Ингрит, ей хотелось по возможности остаться в штанах, но очередная «гениальная» задумка Джека, выбила из неё все мысли.

В который раз взявшись за занавеску и закинув её край себе на плечи, стал притворяться серьёзным вечным, прикрывая пол лица плотной занавеской и приблизившись вплотную к Эве зашептал:

- Покорись моей воле.

- Покорюсь, мой господин. – Снова коснулась она сердца. – Когда снимите убогий плащ.

- Да ну тебя. – Игривое впечатление о вечных вызвало у Ингрит лёгкую усмешку.

Пытаясь поспевать за всем и каждым, Катарина потащила Ингрит в сторону кухни, где уже стояла Эсфирь тщательно вчитываясь в предлагаемое меню. Попытки поваров, угодить как диетическим предпочтениям людей, так и вечных, часто приводили к неудачам.

- Нарекаю это блюдо «чесночным сюрпризом»! – Воскликнул шеф-повар, наливая в глубокую чашу немного супа. – Надеюсь, что оно скорее удивит, нежили оттолкнёт. – Эсфирь оторвалась от изучения меню, пристально посмотрев на мужчину.

- Можно мне? – Подошла Ингрит ближе, случайно задев локтем пузырёк с чесночным экстрактом, упавший в чан с варевом. Едкое облако образовалось в кухне, из-за чего близстоящему повару понадобилось тут же распахнуть окно.

- На всякий случай, я ограничусь булочками. – Развернулась Эсфирь, удаляясь. – К слову, – вдруг замерла она, посмотрев на девушек, – на этой неделе будут уроки танцев. Скажите и остальным. – Натянув ухмылку, Катарина кивнула, пока Ингрит наслаждающееся пробовала суп.

Пытаясь по возможности избегать Ивана и Джека, так и напрашивающийся на чешущийся кулак Ингрит, она спряталась в кухне, бегая то по одному поручению повара, то по-другому. В основном она сверяла меню с Эсфирь, и под её чётким руководством. И возвращалась она к себе в комнату так же, уставшей, измождённой и далеко за разумные пределы допустимого после комендантского часа.

На следующий день вернувшись к декорированию бального зала, Талиса наказала девушкам головой отвечать за его внешний вид, давая полную свободу фантазии, в пределах разумного. Пытаясь привнести сочетание нетрадиционных элементов декора, которыми восторгались все, не редко решения приводили к хаосу, после чего приходилось переделывать.

- Тут подойдёт что-то более элегантное. – Вдруг раздался голос Джека, когда Ингрит ставила свечи в каждые канделябры. – Как насчёт люстр с чесноком и огневой фонтан? – Злорадно проговорил он, расправив руки словно выпавший из книг злодей.

- Ты что тут забыл? – Подошла она к следующему канделябру.

- Так, глава говорила, что будут уроки по танцам.

- Тут? – Выпустив коробку свечей из рук, удивилась Катарина.

- Вечные бы оценили такое оформление. – Кротко пнул его локтем пришедший Иван. – Для пущей убедительности несколько деревянных чле… – Джек тут же прикрыл ему рот, когда Эсфирь раскрыла двери зала, войдя с ещё несколькими рекрутами и парой наставников.

- Уже тут? – Приятно удивилась она, когда за ней вошла Ве́ли с музыкальной шкатулкой ручного завода. – Отлично. Девушки, мы не будем мешать? – Ингрит и Катарина переглянулись, обе одновременно мотнув головой. Разве можно было отказать столь любезной Эсфирь?

Ве́ли начала прокручивать механизм шкатулки, сложная конструкция шестерёнок и цилиндров воспроизводила нежную и чувственную мелодию, взывающую ностальгию у каждого присутствующего.

Уроки танцев принимали забавный оборот, пока Ингрит и Катарина старалась по возможности наблюдать за новичками и тихо посмеиваясь от их неопытности в таких делах. Инструктор по танцам снова попросила Эсфирь, и Вале́риана показать пример, указывая на очевидные ошибки в танцах своих учеников.

- И помните, – приостановила танцующую пару инструктор, заново указывая на позицию в танце Эсфирь и Вале́риана. – Элегантность и грация. – Она встала напротив новичков и пожелавших научится чему-то новому рекрутам, громче заговорила: – Давайте повторим ещё раз, начиная сверху, и на этот раз меньше топота и больше скольжения.

Катарина и Ингрит теперь откровенно пялились на их натужные попытки разобраться в тонкостях элегантного бального танца. Джек пытался развернуться, столкнувшись с Ра́мси, а он в свою очередь чуть не упал на свою партнёршу, из-за чего Джек и получил громкую оплеуху.

- Кажется я наступила на ногу своему партнёру. – Массируя ушибленный затылок, проговорил он. – Дважды. Это считается за танцевальное движение?

- Только если ты сможешь превратить это в кружение.

Когда инструктор по танцам обращала внимание на Ингрит и Катарину, обе в мгновение ока находили себе занятия, пытаясь как можно подробнее запомнить такое редкое явление как нервозный и сосредоточенный Ра́мси в танце, громко вздыхающую и закатывающую глаза Эву, и пойманный при побеге Вале́риан.

Приметив сморщенное лицо Ра́мси, инструктор по танцам тут же заставляла его шире улыбаться, и прятать угрюмость за маской.

- Ага. – Кивнул он. – Значит я должен улыбаться, смотреть в глаза и не упоминать охоту на демонов. А это сложнее, чем сама охота.

- Дружище, всё в порядке? – Аккуратно коснулся его спину Джек, заставив посмотреть на себя. – У тебя такое лицо…

- Веди себя прилично, – проворчала Эсфирь, недовольно нахмурившись.

Глава 9. Зачёркнутый город

Дверь кабинета с громким стуком ударилась о стену при открытии. К столу Эсфирь подбежала Ве́ли, передав новое послание от короля Малеота. Первое, что она подметила, чёрный воск на печати, взглянув на Ве́ли.

- Надеюсь это не объявление войны. – Дрожащими пальцами сломала она печать, раскрыв бумагу.

Буква к букве, слово к слову, но Эсфирь с трудом разобралась в послание Дрейвена. Поджав губы, она живо взяла ручку, зачеркнув название города. Пару мгновений она перебирала слова, шумно стучала ногой по полу, пока Ве́ли была перед ней ожидая новых распоряжений.

Глубоко вздохнув, встаёт изо стола, поправив одежду. Отложив послание, она отпускает архивариуса, а сама отправляется в сторону храма. С момента объявление о бале основателей прошло не так много времени, и вот наступил второй, самый холодный месяц года, пробуждение, а Эсфирь уже нужно готовится к новым похоронам. Сложнее всего пережить всё это, зная, что вскоре им придётся веселиться, хотят они этого или нет.

Сколько ещё смертей ей предстоит повидать? Со сколькими друзьями, с которыми она шагнула на территорию Гильдии она останется?

Вот бы действительно существовал оракул. Она бы знала, как пережить то, что ломает её сердце, откалывает по кусочку, оставляя без шансов на спокойное существование.

С каждым новым шагом по ступеням прохода через оживающую изгородь от долгого зимнего сна она осознавала, как трудно будет объявить о его смерти родственникам. Слышала крик его дочери, видела каменное лицо жены. Ничего так не ломало её как представление о том, что сейчас происходит с телом умершего. Развеяли ли его прах? Замерев перед дверью храма, сглатывает, не в силах потянуть за ручку.

Медленно, затаив дыхание, она тянулась к ручке, желая отодвинуть дату смерти на потом. Будут ли храмовники согласны караулить три дня и три ночи пустое помещение?

Набравшись мужества у бога Вале́риана, она раскрыла дверь. Трое мужчин освещали помещение, медленно обернувшись на гостью. Кто-то засеменил в сторону проёма, позвав одного из главных храмовников. Оба вышли из храма, медленно следуя в сторону места погребения.

- Николаус Шневальце. – Проговорила Эсфирь, сжимая руки в кулаки впиваясь ногтями в ладони.

- Тело?

- Ничего не осталось. – Вздохнула она. – Караул будет проведён?

- Только в случае желания ближайших родственников или членов команды.

- Спасибо. – Ели заметно поклонилась она, возвращаясь.

Как взять и рассказать обо всём Талисе? Как объяснить всё Катарине? Что они скажут на отсутствие его тела? Было сложно предугадать, но это нужно было сделать как можно скорее. Нужно как минимум собрать обеих и рассказать одновременно, иначе всё было бы лишено смысла.

Или может мать лучше всё объяснить дочери?

Раскрыв дверь кабинета, на стуле, рядом со столом уже кто-то сидел. Дрожащие пальцы сжимали недавно полученное послание. Талиса оглянулась, поджав губы. Эсфирь опустила голову, вернувшись к своему столу.

- Прочитала? – Но Талиса ничего не ответила. Как и ожидалось, она сидела с каменным лицом, смотря куда-то в пустоту. – Я бы хотела, чтобы всё было иначе.

- Ты не виновата. – Выпрямилась собеседница, выказывая всю оставшуюся гордость и стойкость в ровной осанке.

Талиса собиралась что-то добавить, но дверь кабинета моментально раскрылась. Она лишь коснулась переносицы, уже зная кто стоит за её спиной. Слухи в Гильдии имели плохую репутацию, распространялись быстрее света в тёмной комнате.

- О Боги. – Прикрыла Эсфирь лицо.

- Мама. – Тихо проговорила Катарина, но Талиса так и не обернулась. – Мам. – Присела она на корточки рядом с ней, бережно прикоснувшись к пальцам. Смотрела она куда-то в пустоту, а в другой руке она сжимала свёрток. – Что происходит? – Встала Катарина во весь рост напротив массивного стола Эсфирь. Она протяжно вдохнула, опустив руки на стол.

- Тебе лучше прочитать. – Рука Талисы заметно дрогнула, ей не хватало сил на это маленькое движение. Забрав у неё письмо, раскрывает его.

- Ч-что это? – Голос девушки сорвался на хрип, и она вернула взгляд на письмо.

- Это послание передано самим королём Малеота. Они обвиняют нас в неподготовленности. – Нервно сжала Эсфирь руку в кулак.

- И что?! – Спешилась Катарина, подойдя на шаг ближе. – Разве редко мы получали такие их рекомендации.

- А между строк? – Она снова расправила письмо.

- «Ваша организация не досмотрела и уж тем более не подготовила своих же охотников к такой схватке. Вы не может управлять таким зверем как мировое господство. И если это не изменится в кротчайшие сроки, **** станет первым, кто падёт от лап этих монстров. Если уже не пал». Что в этом такого?

- Город который там обозначен, это город, в котором твой отец на задании.

- Хотите сказать... – Она нервно хохотнула. – Нет. – Протянула Катарина, усмехаясь собственной догадке. – Не может этого быть

- Единственное, что я могу предложить, это провести церемонию похорон с пустым гробом.

- Обойдётесь. – Стукнула она кулаком по столу, выпустив письмо из руки. – Пока мой отец не будет тут, в любом состояние, я не собираюсь принимать его смерть.

- Катарина! – Стукнула Эсфирь по столу. – Некого привозить! От него ничего не осталось!

- Почему город зачёркнут?

- Шневальце! – Возникла Талиса напротив неё. Это больше не была её мать, а строгий командир, защищающий своего генерала. – Ты забыла о субординации?

- Впаривайте этот бред тем, кто готов поверить. – Захлопнув за собой дверь кабинета, Катарина скрылась за ней.

- Я всё же буду настаивать на погребальной церемонии.

- Это не обсуждается. Каждый погибший достоин похорон. – Талиса так и не обернулась к Эсфирь, тоже направившись к выходу. – Спасибо. – Раскрыв дверь, проговорила она.

- Тебе нет за что благодарить.

- Есть. Ты зачеркнула город.

Этой семейки никогда не хватало терпения и самообладания. За исключением Адриана.

Стоило ожидать, что кто-то из них мог просто нагло влезть в кабинет за какими-нибудь вещами или документами, как Катарина однажды посмела. За что и получила тогда выговор.

Ни Талиса, ни уж тем более Катарина не согласились участвовать в карауле. Да, оправдание Талисы, что ей сложно смотреть на пустой гроб ещё куда ни годилось, но Катарина просто кинула нищее «я занята», очевидно не признавая факт его смерти.

Когда начали бить в колокола, Эсфирь тяжело вздохнула, смотря на то, как в землю вбивали лишь каменную эмблему почёта. Недалеко стояла эмблема Адриана. Поджав губы, Эсфирь прикоснулась к плечу Талисы, слегка сжав.

Не правильно это, корила себя Эсфирь, вновь и вновь поглядывая на слегка почерневшую эмблему Адриана. Уже пятая могила без тела.

Устремив взор далее, замечает Катарину у дерева, гладящую гриву своего коня и торопливо забравшись на него, развернулась и ускакала в другое направление. На ней не было чёрной мантии, она не приблизилась ко всем присутствующим, просто пришла, увидела и ушла.

С той же стороны к ним приближался Виктор де Лоррейн, ещё один друг Ника, который либо не успел, либо только узнал о его смерти.

- Талиса. – Женщина развернулась к нему, пожав руки в рукопожатии. – Прими мои соболезнования.

- Спасибо. – Хрипло произнесла она, повернувшись к пустой могиле.

- Генерал Штайнхарт. – Кивнул он в сторону Эсфирь, уходя в сторону других присутствующих, пожимая со всеми четырьмя руку.

Даже не дойдя до своего кабинета, Эсфирь сняла с плеч чёрную мантию, бросив её на стул. Церемония была окончена, а она, как и большинство присутствующих не могли поверить, что Ника больше нет. Открепив от пояса меч и положив его на стол, только собиралась сесть, как дверь её кабинета с громким ударом раскрылась.

- Боги. – Проворчала она, откинувшись на спинку своего стула. – Научись стучать.

- Почему так много рекрутов?

- То есть, ты не явилась на церемонию похорон отца, около двух дней ныла, а теперь врываешься в мой кабинет с расспросами?

- Мне надо знать для чего я столько работаю.

- Ты работаешь, что бы мир продолжал оставаться миром. – Скрепив руки в замочек перед собой Эсфирь слегка подалась вперёд, опираясь подбородком на руки.

- Вы довели моего брата и отца до могилы, я хочу знать, не последую и я за ними вместе с матерью. – Но она резко ударила ладонью по столу.

- Ты напрашиваешься. – Свела Эсфирь недовольно брови.

- Эсфирь, пожалуйста. – Глубоко выдохнула Катарина, подходя ближе к её столу. – Мне просто надо знать, что мы не просто так убиваем всех монстром и просто отсрочиваем неизбежное.

- О какой неизбежности идёт речь? – Прищурилась она.

- Не знаю. – Развела девушка руками. – Такое ощущение будто вы что-то скрывает.

- Тебе кажется.

- Адриан, Эрик, мой отец погибли за просто так? – Дышать становилось трудно и даже больно. – За что они погибли? За мир? Мне так не кажется.

- Так. – Эсфирь медленно встала, посмотрев на Катарину исподлобья. – Ты отстраняешься от всех заданий.

- Что?! – Моментально вспыхнула она. – Вы не може…

- Могу и сделаю. Научись сдерживать эмоции, тогда и поговорим.

Глава 10. Мутно-синий хвост

Новое утро вырывалось из груди с тяжёлым дыханием. Катарина старательно отбивалась мечом от противников, в глаза время от времени лезли распущенные волосы, а всему виной спешка, в которой она покинула аудиторию где был Ксандр и не успела туго их завязать.

Софи поймала Катарину за волосы, приставив кинжал к горлу, Мия ногой зацепив её меч, швыряет в сторону, полностью её обезоружив.

- Что с тобой? – Шёпотом поинтересовалась она.

- Всё нормально. – Катарина высвободилась из хватки Софи, подняла свой меч и спустилась с ринга.

Быстрым движением вытерев пот со лба, швыряет меч в сторону Ксандра, ловко поймав, и тут же покидает поле ринга. Она не может к нему испытывать то, что испытываю. Не время сейчас думать об этом. С детства обученная держаться от вечных подальше, кодекс этого не запрещает, но если она допустит его к своему сердцу…

Боги. Какое сердце?

Она не может его допустить даже к своему телу, чтобы не потерять голову. Но несмотря на все предостережения родителей, кодекса, и вдолбленных в голову правил, невероятный, будоражащий все рецепторы запах этого мужчины вскружил ей голову без возвратно. И как бы сложно не было рядом с ним, каждый раз, при виде него, она чувствовала облегчение, груз страха и боли спадал с плеч, тревожные размышления о пропавшем отце и погибшем брате на неделю отступили.

Имея немного свободного времени между уроками, Катарина вырвалась к Алмазу. Расчесала его гриву, накормила и даже кубик сахара, в конце, который он, торопясь, вырвал с руки. Невольно улыбнулась, и поцеловав его в лоб, решила вернуться в здание, как её встретила довольная лыба Ксандра.

- Хватит. Меня. Преследовать. – Делая акцент на каждом слове, прошла она мимо, но он резко схватил за локоть. – Ты не моя тень.

- Прости. – Его рука медленно спускалась к раскрытой ладони. – Иногда я забываю, что окружающие меня не только вечные.

- Мне нечего добавить. – Оглянулась она. – Ты имел полное право наорать на меня. Так что, мы в расчёте. – Попыталась она вырвать руку, но Ксандр вдруг сжал её кисть сильнее. – Боги. – Недовольно проворчала Катарина. – Ты что не видишь, что я избегаю тебя?

- Зачем?

Только и открыв рот, но так и не найдя подходящих слов тут же сомкнула губы.

Ощутив свободу в кисти продолжает путь к женскому крылу. Да, рядом с ним проще, ей не нужно думать о семье, не нужно думать о своей боли, но за отсутствие каких-либо страданий она куда больше корила себя. Продолжать изучать совсем не было желания, решив проведать Ингрит, пока было время. Пройдя к сектору Люминарии, она поймала Ингрит по коридору, затащив в пустующую аудиторию.

Их разговор длился недолго, ведь поддерживать статус опытного и уважаемого члена Гильдии, которому будет доверена наставничество и опека над молодыми посвящёнными требует точности и явления в нужное время в нужном месте.

Катарине стоило ослушаться родителей и пойти вместе с Ингрит на факультет наставников. Они дают рекомендации, передают мудрость и способствуют целостному развитию следующего поколения охотников, там, где изначально закрепился Адриан. Может у неё было бы лучше отношению ко всему с ней происходящему. О чём говорить, она бы даже не вляпалась в такую историю.

Ночью, уже после комендантского часа, когда не могла найти сон, даже после целого дня упорной работы, но уже лежала в кровати, в дверь спальни постучали. Медленно сползая с кровати, подходит к двери. Она в который раз с тяжёлым скрипом открылась, что Катарина поморщилась.

- Избегай хоть до самой смерти. – Выплюнул слова Ксандр. – Но у меня к тебе один лишь вопрос: как часто ты просто наслаждаешься жизнью?

- Ты хочешь с кем-то переспать? – Недовольно изогнула она одну бровь, упираясь кулаком в талию. – С таким не ко мне. – Вдруг она ощутила под кожей извилистых змей, которые пускал Ксандр своим оценивающим взглядом, что ей становилось дурно.

- Ты и спишь в броне?

Катарина оглянулась на своё простенькое платье, которую недавно надела, но это был лишь отвлекающий манёвр, ведь когда она не обращала внимание, Ксандр грубо схватил её за бёдра закинув себе на плечо. Бить его кулаками по спине и дрыгать ногами было бесполезно, он словно живая скала нёс её на улицу.

А оказавшись под открытым небом, он положил девушку на зелёный ковёр травы, растянувшись рядом.

- Обалдел?

- Посмотри на звёзды. – Так и не повернувшись в её сторону, проговорил он. – Просто посмотри. Как часто ты отбрасываешь прошлое, просто наслаждаясь моментом? Сейчас, возможно, пока ты молода, ты и не заметишь, как быстро двигается твоя жизнь, но проживи хотя бы до старости, и ты поймёшь: как жаль, что так мало времени было уделено таким мелочам.

- Говоришь так, будто тебе миллион лет. – Откинулась она на спину, так же приглядываясь к звёздам. – А бывают вечные которым миллион лет?

- Нет, – усмехнулся он, – настолько старых нет.

- А тебе сколько?

- Посмотри! – Очертил он пальцем траекторию одной падающей звезды. Хвост её горел мутно-синим, и вскоре исчезла с небосвода. – Глянь. – Ксандр снова очертил пальцем небольшие скопление звёзд.

- Похожи на зайца, – засмеялась она.

- Точно. А вот это, – очертил он другое, – на… на что оно похоже?

- На чашу. – Повернула она голову в его сторону, поймав уже долгий взгляд на себе.

Ещё некоторое время они просто наблюдали за небом, словно настоящий ковёр, усыпанный звёздами, давая названия разным скоплениям. Приятная прохлада ночи ласкала кожу, пересекающие деревья птицы были слышны вдалеке, предвкушая приход весны. В тихой и спокойной атмосфере время замерло, с каждым взглядом на небо природа словно пробуждалась от зимней спячки.

А когда он достаточно расслабился, Катарина выхватила кинжал с пояса, резко развернувшись, перекидывает ногу через него прижимая кинжал к горлу. В ту же секунду, он схватил её за локти, удерживая на месте.

- Твои угрозы становятся куда реальнее, солнце.

- Нечего спать рядом с врагом. – Его хватка ослабла, поймав замешательство прижимает острие сильнее к горлу. – Ты не боишься?

- Кого мне бояться? Тоненького кинжала, которым и голову мне не отсечь, или тебя, неопытную охотницу? – Ледяной пот прокатился по позвоночнику, но с места она не сдвинулась. Не имела права. – Убей же, коль есть желание.

Минута промедления стоило решения. Он извернулся, удерживая руки в том же положении, и она потеряла своё преимущество, когда он оказался сверху. Устроившись между ногами, оба замерли, пока Катарина держала кинжал у его горла.

Не было больше тех скоплений звёзд, которым они давали имена, луна за его спиной потускнела, а он начал медленно опускаться, насаживаясь на кинжал.

- Убей.

Но всё, что она могла чувствовать, это его пристальный взгляд. Порочный, спокойный и такой близкий. Невольно она убрала острие от его горла, но он продолжал опускаться к ней. Оказавшись так близко друг от друга по телу прокатились волны жара, обосновавшись на щеках. Дыхание перехватило, тело утопало в желании и бросало в пекло.

- Мне нет смысла убивать тебя. – Раскинув руки и отвернув голову глубоко выдыхает.

- Скорее тебя за такое убьют. – Неожиданно он заёрзал, но так и не встал.

- Ты что де... – не успела она оттолкнуть его, как он перехватил руки, вдавливая в землю. Ногами пыталась извернуться, но получилось лишь удерживать их на его икрах.

- Не беспокойся. – Ксандр снова замер. – Ничего я тебе не сделаю, пока сама не попросишь. Но если хочешь убить меня, тебе придётся стараться лучше, солнце.

Пару вечеров Катарина старалась как-то его подловить, но каждый раз он выворачивал ей руки. Прижимал щекой к стене или к матам. Унизительно. Все тренировки, все знания, накопленные за долгие года, оказались бесполезными рядом с таким вечным.

И в очередной вечер, когда он прижал её щекой к стене, уже кожей ощущала, как он начинает раздражаться.

- Почему ты о себе ничего не рассказываешь? – Освободившись от его хватки, она тут же отпихивает его, попытавшись поддеть кинжалом.

- Мне не о чем рассказывать.

Ксандр выбил кинжал из руки, приставив к горлу острый конец.

- Я слышал о твоём брате и отце. – Поджав губы, и нервно усмехнувшись вытолкнула его, смотря прямо и ожидая дальнейших комментариев. Но он так ничего и не сказал, благодаря чему она и вырвалась из плена его чар.

Ксандр хотел остановить её, но Катарина спешно вырвала руку.

- Ничего ты обо мне не знаешь, Ксандр из Малеота.

Неделя так и прошла незаметно, днём они обустраивали Гильдию, а по вечерам Ксандр позволял ей срывать на себе всю злость. Как бы она не хотела держаться от него подальше, он всегда оказывался слишком близко. Чтобы она не делала, не могла отказаться от прикосновений к его телу, а личные тренировки давали куда больше свободы в этих действиях. Пока Катарина продолжала отбиваться от быстрых ударов Ксандра, внезапно он заговорил о танцах.

- Прости, что ты собираешься сделать? Нет, не так. – Прочистив горло, и выпрямившись она заговорила. – Какого хрена? – Ксандр усмехнулся этому опусу, отступив на пару шагов.

- Научить тебя танцевать.

- Ты. Меня.

- Ты танцуешь ужасно. В нашу первую встречу ты ноги мне отдавила.

- Ну, знаешь ли, со шкафом трудно танцевать. – Ксандр подошёл вплотную, заставив слегка опрокинуть голову. – Не говори, что ты обиделся.

- Я пока думаю. – Их недолгий зрительный контакт был прерван нервным возгласом.

Люциан Сент-Клер, устоявшийся охотник Гильдии, явно воспринял их тренировки слишком всерьёз. Он встал в боевую позицию, обнажив меч и приставив острый конец к груди Ксандра, прикрывая Катарину собой.

- Не в мою смену будет нарушен мир. – Люциан готовился нанести удар, но вместо нормального ответа, Ксандр рассмеялся в голос, согнувшись и держась за живот.

- Люци. – Похлопала она по плечу статного и высокого мужчину, обращая его внимание к себе. Он осторожно повернулся, поглядывая на хохочущего Ксандра. – Всё в порядке. Он не нападал на меня.

- Я слышал лязг металла. – Выпрямился он, вернув меч в ножны.

- Мы просто тренировались. – Уловимый слуху недовольный выдох прозвучал в её сторону.

- Ты, этот выскочка и тренировки. Мгхы. – Кивнул он, прикоснувшись к подбородку.

- Я всё ещё тут. – Раздался голос Ксандра за спиной Люциана.

- Я не понимаю. Вы двое совсем из ума выжили или как? – Повернулся он в пол-оборота к Ксандру. – Вам занятий на ринге не хватает? И устав видимо не читан. А если и читан, то скорее всего не понят, да?! – Громче произнёс он последнее слово, смотря как на нашкодивших детей. – По-вашему комендантский час просто шутка? Значит так, – приложил он пальцы к переносице, – у вас два варианта, либо я бужу Эсфирь, а ты знаешь какая она, когда её будят раньше времени, – посмотрел Люциан в сторону Катарины. – Либо вы сейчас же уматывайте по комнатам, и будем считать, что... – Не дожидаясь пока Люциан закончит, они сорвались с места одновременно, вернувшись в спальни.

Иногда темперамент Люциана просто выводит на то, чтобы Катарина его ненавидела. Он словно помешался на подчинение уставу и кодексу.

Гневно бормоча под нос ругательства, она сняла с себя почти всю одежду, оставаясь в безразмерной рубахе и побежав в сторону душевых. По ночам они пусты, так что она должна успеть ещё вернуться.

Под тёплой водой гнев к Люциану немного остыл, пока дверь в душевую с жутким скрипом не раскрылась. Катарина поспешила быстрее закончить с умыванием, и натянув на мокрое тело рубаху, развернуться и уйти, пока не встретилась взглядом с Ксандром, развязывающий шнурки на своих штанах.

- Так и будешь смотреть, или мне штаны спустить?

- Вот чуточку позже зайти совсем не было вариантом? – Сквозь зубы процедила она, дёрнувшись в его сторону.

- Это же совместная душевая, – развязал он узел, откровенно наслаждаясь её смущением. – В первые годы ты должна была смириться.

- Думаешь я буду стесняться своего тела? – Подошла она ещё ближе, особенно ярко ощущая холодные капли воды, стекающие с волос по ключицам вниз.

- Думаю, ты будешь стесняться моего тела. – Усмехнулся он краем губ, окончательно спустив штаны.

Всё своё внимание Катарина сфокусировала только на его глазах, очевидно избегая самого яркого загоревшегося желания осмотреть его.

- Ты дашь мне помыться или, хочешь помочь?

- Я тебе мешаю? – Машинально у неё дёрнулась бровь, пытаясь как можно высокомернее разговаривать с ним.

- Потёрла бы мне спину, раз всё равно без дела стоишь. – Подошёл он к крану и швырнув в сторону рубаху, выкрутил на максимум.

Она тут же сорвалась с места, всеми фибрами души сдерживая желания обернуться.

- Шневальце! – Внезапно окликнул он девушку, заставив примёрзнуть к ручке душевой. – Я думал об этом пару дней. – Нарочито медленно говорил он, словно специально заставляя её задержаться подольше. – Я узнал в каком городе был твой отец. – Нахмурив брови она была готова обернуться, но казалось он этого и добивается. – И могу тебя туда отвезти.

- Зачем? – На выдохе произнесла она.

- Что? – Резко развернувшись, подходит к нему и стоя рядом, под холодной водой, грубо развернула к себе.

- Зачем ты это делаешь? Зачем заставляешь сидеть рядом и выслушивать о том, что причиняет мне боль? Тебе нравиться так издеваться над людьми? – Волосы намокли сильнее, прилипая к щекам. – Или всё дело во мне?

- Я просто хочу помочь.

- Слушай, – сглотнула она, – если ради того, чтобы ты отвязался от меня, и не мучил при каждой встречи мне придётся простоять под холодной водой до посинения, я это сделаю. Если придётся пройти по радуге, я это сделаю. Если придётся лизнуть сову…

- Я понял-понял. – Выключил он воду, проведя рукой по мокрым волосам, убрав прилипшие ко лбу пряди. – Какие крайности, – усмехнулся он. – Ты чувствуешь себя не на своём месте, это в глаза бросается. Мне казалось это связанно с отцом, но видимо я ошибся. Извини.

- Так что с тем городом? – Скрестила она руки на груди. – Ты правда сможешь отвезти меня? – Ксандр кивнул, так ничего и не добавив.

Глава 11. Вплетённые судьбы

Грызя ногти, то и дело стуча ногой об пол Катарина даже не вслушивалась в слова наставника. Все его учения проходили мимо, как и каждый пропущенный удар. Софи особенно этому радовалась.

- Серьёзно? – Скрестив руки на груди, смотрел на неё сверху Люциан.

Слегка прокашлявшись она встала с холодной земли, собираясь вернуться на ринг.

- Стоять! – Придержал он её за локоть. – Ты проиграла в рукопашном. Иди на маты.

- Но…

- Разговор окончен.

День тянулся невообразимо долго, и смерится с этим было труднее всего.

После недолгой тренировки, которые большинство предпочли украшению залов, все вернулись к изначальной работе.

Ночью, когда прозвенели колокола, оповещая о начале комендантского часа, она невольно дёрнулась. Выдохнув, откидывается на кровать, барабаня пальцами на животе. Надо просто дождаться прихода Ксандра. Вот и всё.

Время тянулось возмутительно долго, и, пока в дверь не постучали, ей казалось, что прошла целая вечность. Накинув на плечи плащ и взяв дорожную сумку, она невольно скинула записку со стола. Вернув её на место, торопливо открывает дверь, схватив Ксандра за кисть и поведя в сторону стойло.

- Мы никуда не торопимся, солнце.

- Кому как. – Выпустив его руку у выхода из спален, тайком пробрались к стойлу, мимо Ночной Стражи.

Почему-то именно сейчас Ксандр решил отстоять свою принципиальность, оставаясь в карауле. Выведя Алмаза и дав ему кубик сахара, Катарине удалось сдобрить его, а затем ещё одного коня. Было желание немного ощутить трение между ними, даже если только в одежде и только на коне, но было бы это в разы хуже.

Сдобрив и второго коня сахарком, начала выводить их на улицу, пока вдруг Алмаз не заржал, пятясь обратно к стойлу. Она начала успокаивающе гладить его, как и второго подводя их ближе к Ксандру. В какой-то момент, второй конь начал стоять на месте, словно он боялся приблизиться к ночи, пока Катарина не решила обернуться.

- Они бояться тебя. – Удостоверилась она, пристально наблюдая за приближением Ксандра.

- Подмечаешь очевидные вещи. – Забрав повод ко второму, он медленно начал продвигаться к нему, вытащив из кармана яблоко.

Конь с опаской подходил ближе, вырвав яблоко из рук и с хрустом поглощая подаренную еду.

- Так-то лучше. – Расслышав его усмешку в груди что-то вспыхнуло, и Катарина стала теряться в этих чувствах. – Ну, ты готова?

- Да-да. – Встряхнула она головой, залезая на Алмаза и собираясь пустить его в путь, как от дерева у ворот отделилась тень. – Ты издеваешься? – Недовольно протянула она.

- Слезай с коня. – Твёрдо произнёс Ра́мси, подставив лицо лучам луны.

- Не тебе решать, что мне делать. Дай пройти. – Двинулась ближе к воротам, но Ра́мси снова перегородил дорогу.

- Ты хочешь, чтобы тебя обвинили в дезертирстве?

- Нет. – Вдохнув по больше воздуха. – Именно поэтому я оставила записку в своей комнате. Ты ведь понимаешь, что моего отца не могли так просто убить.

- Кэт, пожалуйста. Слезай с коня и возвращайся в свою комнату. Его похоронили.

- Похоронили лишь его имя. – Прервала она друга, заставив Алмаза сделать ещё один шаг. – Я уже похоронила имя брата. Отца таким образом похоронить не позволю. И если ты не хочешь, или не можешь меня понять, нам не о чем говорить.

Пустив коня в путь, Алмаз задел плечо Ра́мси, откинув его с дороги. Под ярким светом луны, не обращая внимание следует за ней Ксандр или нет, они с Алмазом словно стали единым целым. Пока он бежал галопом, Катарина ощущала каждое его прикосновение к земле, каждый поток ветра, врывающийся между волосами.

Особо холодный порыв ветра в середине месяца пробуждения ворвался под рубаху, холод пробежался по позвоночнику и в воспоминаниях вновь вспыхнул дом Фриды. Руки дрожали неестественно сильно, голова ходила кругом, а в груди у неё была дыра. Сердце ушло куда-то в пятки, когда перед ними показался обрыв. Ксандр что-то кричал ей вслед, но ни одно слово она не могла разобрать. Да и не было желания. Перед ними обрыв, и она намеревалась перепрыгнуть его вместе с Алмазом.

Скрепя зубами и на мгновение зажмурившись, когда Алмаз спрыгнул с края, затаивает дыхание. В то единственное мгновение, когда они были над ущельем на кончиках пальцев она ощутила ту свободу от всего бремени, который предстоит нести всю оставшуюся жизнь.

А оказавшись на другой стороне, бережно останавливает Алмаза, повернувшись к Ксандру. Так и не успев разглядеть момент, когда они сорвались с края обрыва, и поймала их только когда уже были рядом.

- Чокнутая! – Выдыхая и держась за сердце, Ксандр приблизился со своим конём.

- Да брось. Не так уж и страшно, правда? – Почесала она Алмаза за ухом, пустив его дальше в путь, но теперь очевидно спокойней.

- Я понимаю, ты, возможно, хочешь, чтобы твоё отсутствие осталось незамеченным, но подвергая жизнь опасности ты дело не ускоришь.

- Знаешь, чему учил меня брат? – Гордо выпрямила Катарина спину. – Доверяй коню, чтобы он доверял тебе. Мы с Алмазом, – оглянулась она на сосредоточенного Ксандра.

Она начинает болтать слишком откровенно с ним. Ей не нужно было соглашаться. Оглянувшись на пройденный путь, решала, вернуться или всё же продолжить путь. Они не так далеко от Гильдии, и всё ещё может вернуться.

- Ты с Алмазом, что? – Вырывая из размышлений поинтересовался Ксандр, и Катарина машинально остановила коня. – Хочешь вернуться? – Вдали стали виднеться огни Зартанны, а значит, недалеко от сюда дом Фриды.

Алмаз двинулся в направлении обломков их особняка, словно её сердце наполовину принадлежит ему, начиная щипать траву недалеко.

- Что тут произошло? – Раздался голос Ксандра за её спиной. Развернув Алмаза она только и бросила:

- Трагедия. – Ощутив внезапный порыв ветра, она невольно поёжилась, обняв себя за плечи, пока не привлёк знакомый звук, обернувшись на спускающегося с коня Ксандра, двинувшийся в сторону обломков. – Ты что делаешь?

- Давай проверим. – Тщательно перешагивая через огромные валуны несущих стен дома, которые не смогли вывезти оттуда, проговорил он.

- Нет же, давай продолжим путь. – Но Ксандр старательно делал вид, что не слышит, перебрасывая в другие стороны камни. – Что ты делаешь? – Ворчала она, спускаясь с коня.

- Ты расскажешь, что тут произошло? – Оглянулся Ксандр.

- Полукровка устроил пожар, и в результате погибла целая семья. – Устало раскинула она руками.

- Я кое-что нашёл! – Крикнул он, нагнувшись.

Всё давным-давно вывезли. Что он мог найти? Катарина непонимающе хмурила лоб, подходя ближе. Ксандр поднял блестящую, округлую штучку с земли, протерев краем своего плаща.

Прокрутив между пальцами эмблему почёта Гильдии, с противоположной лицевой стороны было выгравирована имя. Адриан. Взяв его эмблему, пальцами вытирая до блеска лицевую сторону. Глаза наполнились слезами, словно туманом, грозивший разорвать дамбу сдержанности, невольно упав на колени, окончательно потеряв все силы.

Губы дрожали, подчёркивая тонкую грань между силой и слабостью, как она считала. Между принятием и отречением скрытой боли. Стояла на самом краю, ветвью, готовая вот-вот сломаться под давлением собственных чувств и лишь один вздох отделял от полного отказа от воспоминаний.

- Я считала её на веки потерянной. – Сквозь слёзы усмехнулась девушка, словно ощутив, как Адриан похлопал её по плечу, в знак благодарности.

- За этой сухостью ведь прячется что-то личное. – Выдохнув Катарина наконец ощутила лёгкость в висках, и поднявшись с колен, встряхивает штаны. Прицепив эмблему Адриана к плащу, глубоко выдохнула.

- Два года назад мой брат, Адриан, – она сделала ещё один глубокий вдох, – подружился с полукровкой, он так же был посланником мира. Как ты. – Устремила она взгляд в его сторону. – Они были на задание в Зартанне, а когда всё закончилась, моя тётя, приняла их в свой дом перед тем как вернуться в Гильдию. – Машинально прикоснулась к эмблеме брата. – Моя племянница поранилась. Кровь капнула на пол и полукровка потерял контроль. Кровь уважаемого члена одной из древних родословных Гильдии. – Истерически рассмеялась она. – Когда мой брат попытался остановить его, канделябр со свечами упал, и начался пожар.

- Кто-то спасся?

- Тетя. – Убрала она руку с эмблемы. – От остальных ничего не осталось. – Двинулась Катарина в сторону Алмаза.

Старательно обходя город, они двинулись в направление реки, пустив лошадей галопом. Если поспешить, через неделю они перейдут мост, а там дальше, до Сонта рукой подать, всего пару дней.

Остановившись у реки, чтобы напоить лошадей, они застали восход солнца. Прикрыв ладонью веки, она оглядывала горизонт, примерно прицениваясь сколько ещё могло занять дорога.

Дабы немного прийти в себя и отодвинуть сон ещё на некоторое время плеснула холодной водой по щекам. Нельзя спать. Лошади шли более спокойно, онемение прошлось по всему телу, опустив голову перед собой. Тяжёлую голову переложили на чужое плечо, но Катарина была настолько устала, что могла наплевать чьё это было плечо.

Солнце начало скрываться за горизонт, глубоко вздохнув приходит в себя, осознавая, что до этого откинула голову на плечо Ксандра, ведущий их при этом придерживая и повод своего коня. Видимо пересел на Алмаза, когда она спала, позволяя Катарине размякнуть в его объятиях. Выпрямившись, пытаясь скрыть жар, вспыхнувший на щеках и поджимает губы.

- Ты храпишь.

- Ну извини, что мне нужен отдых. – Огрызнулась она, но повернувшись к нему, застаёт лыбу на все зубы. – Чего ты смеёшься? – Торопливо вытащив яблоко чуть ли не пихнула ему в лицо, но, как и ожидалось, Ксандр поймал её кисть, забрав фрукт.

Пухлые губы обволокли кожуру, откусив, и капельки сока зависли на них, пока Ксандр не слизнул сок, посмотрев на Катарину. Медленно повернув голову в сторону горизонта, чуть ли не свистела дабы отвезти внимание от себя, пока полностью не обернулась к дороге. Ближе к рассвету, живот предательски заурчал, и Ксандр предложил сделать привал, заодно и пересесть на своего коня.

Спустя пару дней они уже должны были оказаться у моста, и позволить себе такую роскошь как очередной привал она не могла, лишь остановились чтобы занять свои места. Вытащив, из дорожной сумки ломать хлеба, разделила её на две, протянула Ксандру кусок.

- Давай посмотрим, как хорошо ты знаешь вечных? – Внезапно заговорил он, выровняв коня с Алмазом.

- Плохо. – Не дав ему договорить, ответила она. – Уж извини, меня учили другому.

- Да, ты права. В бою ты хороша. Но тебя же должны были учить и дипломатии.

- Это ты к чему? Что вы не едите людскую пищу? Мог бы просто сказать.

- Едим. – Просто ответил он, заставив оглянутся. – Она нам не жизненно необходима, – насмехался он. – Ешь. Тебе могут понадобиться силы.

Уже к полудню, они оказались вблизи Сонта. Город выглядел таким опустевшим, что казалось они напрасно сюда пришли. За пределами этого города должен быть ещё один мост, к Малеоту. Но сказать вслух о своих догадках, почему этот город чаще подвержен атакам демонов Катарина так и не осмелилась.

Спустившись с Алмаза и привязав его к воротам города, они двинулись дальше пешком. Ни одного шороха помимо их шагов не было слышно, в сводках Гильдии вроде говорилось, что он обитаем, но на первый взгляд всё с точностью до наоборот.

Сделав очередной шаг, ощущает, как нога за что-то зацепилась, замерев на месте, не дала двинуться и Ксандру дальше. Приметив между сеном и ногой растяжку, сердце загрохотало в ушах. Это люди сделали? Они настолько ненавидят чужаков? Держать долго равновесие становилось трудно, и в миг Ксандр подхватил Катарину за талию.

Они оказались посреди города именно в тот момент, когда на том месте, где они стояли, упали подвешенные балки. Такая растяжка демона бы не убила, зная, как они могут умирать.

- Что-то не так, верно? – Встряхивая одежду проговорил Ксандр.

- Определённо.

На каждом шагу она замечала всё больше растяжек, даже самые простые, со звуковым сигналом. Это не нормально для обычного города! Почему их тут так много? На проверку всего города и освобождения от более-менее очевидных ловушек ушёл почти весь день. И когда солнце скрылось за горизонт, она наконец услышала шаги.

Всем сердцем надеясь, что это Ксандр решил так подшутить. Но всё же встала в боевую позицию, сжав меч в руках. Только и успев заметить движение рядом, она хотела обернуться, но тут же её сбивают с ног со всей скорости, откинув от домов. С трудом отхаркивая словно все внутренности, тянется к мечу на этот раз не давая шанса кому-то сбить её с ног.

Мелькнувшие тени направились к ней, Катарина отчаянно отбивалась мечом от его когтей, пока её не прижали спиной к одному из домов. Демон уже собирался вонзить свои острые зубы в шею, но она успела подставить лезвие меча его челюсти, и одним резким движением, навалившись на него всем телом, отделяя голову от туловища.

- Ксандр! – Окликнула она его, когда огнивом собиралась поджечь тело монстра.

Мелькнула искра, и она тут же подняла руки стоило разглядеть в огоньке оскал чудища, явно желающий вырвать ей руки. Вытащив меч, моргает несколько раз, пытаясь по новой привыкнуть к темноте, только и разглядев оскал демона меньше чем в шаге от своего лица.

Она бы не успела никак среагировать, но оно почему-то остановилось. Часто и прерывисто дыша, держала меч перед собой, наблюдая как монстр пятился назад, держась за голову и издавая неестественные звуки от которых хотелось прикрыть уши. Оно осторожно махало рукой, словно указывая ложись, или положи меч.

- Что? Я не… я не понимаю. – Хмурила она брови, пока мелькнувшее за ним острие меча не разрубили его пополам, поджигая тело.

- Подожги того. – Торопясь проговорил Ксандр.

- Где тебя вороны носили?

- Эти твари подгадали. – Оглядываясь ворчал он, чиркнув огнём и Катарина сумела разглядеть полосы крови на его одежде.

- Твари? – Удивилась она, поджигая своего монстра и подойдя ближе к Ксандру. – Их тут несколько?

- Семеро, по моим скромным расчётам. – Отойдя от пламени и приблизившись к ней, развернулся спиной. – Спина к спине. – Последовав его совету, сжавшись спиной к нему. – Двое тут. Двоих я уже сжёг. Осталось ещё три. – Вставшие столбом перед Катариной.

Глава 12. Шрамы

Лучи солнца осветили меч, когда Катарина вытирала его от крови демона. Он вспыхнул ярким голубым пламенем под солнцем, глубже выдохнув, развернулась к Ксандру. Тварь, пытающаяся до неё добраться уже горела под его пристальным взглядом. Языки огня отражались в его зрачках, по чёрным волосам стекались капли крови, протягивая полосы по массивной шее.

Решив посмотреть на собственную одежду, опускает взгляд. Когда-то белая рубаха превратилась в алую, с полосами белого. Если подумать, красный им бы подошёл больше. Ощутив, как горела кожа под пристальным взглядом Ксандра, опускает меч, подняв на него голову.

- Иди ко мне. – Махнул он рукой, вернув меч в ножны. Катарина недоумевающе оглядывала округу, вскоре снова посмотрев на Ксандра. – Не съем я тебя. Просто подойди.

Пока она решалась на первый шаг, вдруг её ушей коснулся шуршащий звук, разрезающий тишину каждым взмахом крыла. В воздухе повисло напряжение, Катарина обернулась, чтобы увидеть, как тёмная тень скользила по небу. Прислушиваясь к мерному, тяжёлому флап-флап, она напряглась, ощущая, как каждый взмах приближается всё ближе.

Ворона пронеслась мимо, издав низкое карканье, звучавшее как предостережение. Катарина не могла оставить такие знаки без внимания, уже собираясь проигнорировать Ксандра, пока птица, с мгновенной грацией не опустилось на его плечо, когтями мягко впиваясь в ткань, и эхо взмахов крыльев затихло. Медленно шагая в его направление поднимает голову по мере приближения. Тяжёлая рука опустилась на её плечо и ворона вскоре скрылась за кронами деревьев, пока он, опустив её голову, начал вытаскивать из волос куски подгорающего мяса на солнце.

- Не думаю, что ты бы хотела остаться без волос.

- У меня на голове ошмётки?! – Катарина торопливо отступила, опрокинув голову и быстро пробегаясь пальцами по коротким волосам.

- Стой. – Положил Ксандр руку на её поясницу. – Замри. – Аккуратно вытаскивал он что-то из волос. – Теперь точно всё.

Через некоторое время, уже готовясь к отъезду, она не удержалась и вернулась в город, не позволив Ксандру остановить её, стучала во все двери. Она не получила ни одного ответа, лишь горстку пепла, собранную в мешок. Ей нужно узнать, что произошло с отцом на самом деле, иначе вся их поездка лишалась всякого смысла.

Но из всех домов, в двери которых она стучалась, открылась только одна. Мужчина с опаской оглядывался, поймав девушку на своём пороге, словно воровку. Теперь поездка больше не казалась бессмысленной, даже если они всё это проделали ради одного человека.

- Что вам надо? – Зашипел мужчина, оглядывая площадь, на которой они порезвились с демонами. – Вы их убили?! – Резко вышел он за пределами дома, подсчитывая тени на выжженной земле. – Это все? А остальные?

- Не тут. – Торопливо произнесла Катарина, подойдя к мужчине ближе. – Скажите, к вам приходил мужчина, высокий, с рыжими волосами и с…

- Эмблемой на груди? Да! – Торопился он, всё ещё оглядывая округу. – Несколько.

- Что?

- Э-ге-гей! – Вдруг радостно начал плясать он на пепелище убитых монстров. – Все сюда! Нас освободили!

- Простите. – Протискиваясь между уже собравшийся толпой к мужчине, мягко касается его плеча. – Вы говорили их было несколько. Точное число?

- Вроде шесть.

Казалось он больше не хочет, да и не может слушать, когда из домов начали выходить всё больше и больше людей и радоваться новому дню. Катарина уже потеряла с виду того человека, когда Ксандр взял её за кисть.

- Солнце, нам пора. Бал основателей.

Он прав, уж на бале основателей её отсутствие будет замечено. Пустив лошадей в путь они спустя лишь сутки настигли мост, спускаясь по реке. Остановившись недалеко от берега она в очередной раз понюхала одежду, повернувшись к Ксандру.

Его рубашка полетела на землю, и вдруг он начал развязывать шнуровку на штанах.

- Не собираешься присоединиться? – Усмехнулся он, спуская штаны. Она резко развернулась к коню, пытаясь найти себе дело.

- Надо бы, если подумать. Уж запах крови в Гильдии заметят. – Брызги воды стали сильнее, с трудом выдохнув, понимая, что уже может развернуться.

Мышцы на массивной спине Ксандра подрагивали под его короткими движениями пока он отмывал руки. Расшнуровав узелок на рубахе, стягивает через голову.

- Не оборачивайся. – Проговорила она, спуская штаны и тоже окунув пальцы в холодную воду. – Холодина. – Заворчала она, побежав в сторону Ксандра, пустившись в плаванье, оказавшись рядом с ним.

- Прижмись спиной ко мне.

- Зачем? – Окунув голову в воду на мгновение, чтобы хорошо намочить волосы, подходит ближе.

- Я горячее.

- Шутник. – Стукнула она тыльной стороной ладони по его бицепсу.

Но почему-то всё же решила проверить. Пальчиками проходясь по его плечевым мускулам, старательно вытирая пятна крови. Его кожа в действительности казалась горячее, намного. Прислонившись грудью к его спине, и обхватив руками торс.

Услышав его мурлыкающий смех, она немного расслабилась, и он продолжил стирать с тела остатки битвы.

- Согрелась? – Оглянулся он, пока она всё ещё была прижата к нему.

- Как такое возможно? – Поднимает на него голову. – Я помню, нам говорили, что вы холодные.

- Чушь. – Выплюнул он, начиная разворачивать её спиной к себе. Большие руки накрыли плечи, заботливо вытирая кровь водой. – Откуда шрам? – Прошёлся он пальцами по плечу.

- На задание заработала.

- А тут? – Прошёлся он пальцами от плеча вниз, прямо над ягодицей, пока другая рука всё ещё была на плече. – Не похож на укус.

- Нет. Это, – Катарина глубок вздохнула, набираясь смелости, – клеймо. Моя семья одна из основателей Гильдии. В десять нам прижигают родимое пятно, которое там находилось.

- Зачем?

- В Гильдии нет такой семьи, которая будет превыше другой. – Оглянулась она. – И дабы сохранять баланс и внутреннюю атмосферу, было принято решение не выделять другие семьи.

- Но ведь родимое пятно скрыто под одеждой.

- Не важно. Оно есть.

Окончательно отмывшись, Ксандр вышел первым, пока она, отвернувшись, старалась не смотреть. Повторный всплеск воды заставил обернуться.

- Ты что вытворяешь?! – Собралась она в его сторону, когда он, уже натянув штаны, окунул остатки их одежду.

- А ты хочешь вонять этим на всю Гильдию?

Не найдя, что ответить, она врывала свою одежду, пытаясь держать её, чтобы не унесло потоком, и старательно отмывая кровь. Теперь вместо красной в белую полосу рубахи оно стало розовым.

С мокрой одеждой седлали лошадей и пустились обратно в путь.

Как бы она не делала вид, что случившееся в Сонте её не потревожило, это было не так. Отряд отца просто исчез в городе окружённый столькими тварями. Всё ещё будучи под впечатлением, Катарина пыталась понять, что бы произошло, будь там одна. Очевидно бы проиграла. Имея такую информацию на руках, почему Эсфирь никого туда не отправила?

- Я тут заметил одну закономерность. – Заговорил Ксандр, поровняв лошадь, под опускающимися лучами солнца. – Большинство демонов нападали на тебя. Есть какое-нибудь объяснение?

- Есть. – Невольно почесала она плечо. – Каждая родословная Гильдии особенная необычными свойствами крови, она даёт нам преимущество перед вашим гипнозом, но плата за это непомерна. Оно становится в разы привлекательнее для демонов и вечных в целом.

- Ха-х. – Усмехнулся Ксандр. – И каждый человек из этой особенной родословной член Гильдии? – Она лишь кивнула. – Своего рода хищники, умеющие приманивать добычу.

- Может быть. – Пожала плечами. – Я не знаю, как и почему это работает. Никто не знает.

- И вы не пытались выяснить?

- Пытались. – Рассматривала она горизонт. – Самые старые записи о Гильдии начинаются с Точки Осеннего Равноденствия.

- Тысяча лет? – Удивился Ксандр. – А если вытащить из уравнения Гильдию. Сколько лет насчитывает ваша история?

- Не считала. – Усмехнулась она, оглянувшись на Ксандра. – Были какие-то записи, которые велись задолго до начала отсчёта дней, до того, как Король Игнис Первый завоевал и объединил наши земли. – Нахмурила она брови.

- Когда сама... – Ксандр осёкся, тут же умолкнув.

Катарина так и не поняла, что он хотел сказать, но и спрашивать времени не было. Они пустили лошадей галопом обратно в Гильдию. У них не так много времени на дорогу, чтобы разбрасываться на пустые разговоры.

Лучи рассветного солнца озаряли спины, это могло означать лишь то, что они пересекли только треть пути. На короткое время они остановились у реки, чтобы напоить лошадей, ну и самим немного отдышаться и продолжить путь.

Не теряя время на лишнюю болтовню, они продолжали рассекать поля и дороги, через неделю оказавшись у входа Зартанны. Либо они загнали лошадей, либо в первый раз они ехали слишком медленно. Через какое-то время они оказались у ворот Гильдии, каменная арка в ночи стала ещё темнее, оживающие цветы словно лишь давали вид жизни, а эмблему над воротами начала оплетать виноградная лоза. Факелы на воротах и в руках Ночной Стражи горели в знак приветствия.

Почти разделившись у входа в спальни, Ксандр хватает её за кисть и резко развернув к себе, заставляет припасть руками к его груди. Тяжело выдыхая медленно приближается к её губам, а Катарина могла лишь наблюдать. Что бы он сделал? На что она готова? Готова ли она в целом? Упираясь лбом в её, слегка прикрывает глаза.

- Подари мне танец.

- Тогда я просто обязана надеть платье. – Усмехнувшись, толкает его в корпус, а сама, поднявшись по лестнице, врывается к себе в комнату, зажигая свечу.

Задумываться об отказе она даже не хотела. Такой вариант не рассматривался, хотела быть уверенной, что у неё будет ещё один шанс коснутся его.

На кровати лежало тёмно-зелёное платье с пышной юбкой, оголёнными плечами и длинными рукавами. Подол и наплечники были из тонкой, жёсткой прозрачной ткани и немного матовой. На талии от руки были вышиты несколько цветочков, и уж слишком глубокое декольте на её вкус.

Глубоко вздохнув берёт платье в руки, а под ним лежала записка от матери. Что же, это было ожидаемо, что именно она будет рада наряжать дочь. Будь Адриан жив, такое платье ей бы не подобрали, убеждала себя Катарина.

«Ещё раз потащишь свою задницу невесть куда без моего ведома, я тебе башку откручу. Надевай платье и спускайся в обеденный зал».

Проверять угрозы матери она совсем не хотела, и небрежно обтерев тело холодной водой и мылом, надевает платье, уже начиная мучится с корсетом. Пока дверь её комнаты не открыла Ингрит.

- Хвала Астрайе, как ты вовремя! – Воскликнула она, взяв подругу за руки и потащив внутрь.

- Ты ещё не оделась?! – Удивилась она, схватив шнурки корсета и вытягивая их так, чтобы и дышать было чем, и в обморок не упасть. – Тебя где носило?

- А Ра́мси не сказал? – Удивлённо окинула она взглядом прекрасное платье подруги серого оттенка, которое не успела разглядеть, когда она вошла.

- Мычал что-то под нос, что ты решила вернуться в Хасо́.

- Да! – Оживилась она, уложив волосы и заколов их на затылке, оставляя несколько свободных прядей. – Надо было забрать кое-какие вещи из дома.

- У нас же есть всё необходимое. – Она резко развернулась к Ингрит, вежливо взяв за руки.

- Поверь, будет лучше если ты знать не будешь. Идём.

Направившись в сторону обеденного зала, на их пути встречались всё больше и больше зажжённых факелов по каменному коридору. Улицу они пересекли быстрее обычного, Катарине по оголённым плечам было неприятно ощущать зуд и холод, из-за чего непрерывно хотелось чесать плечо.

Глава 13. Бал основателей

Обычно, от уравновешенного и достаточно скромного человека такого не ждёшь, но в этот вечер Эсфирь вложила все усилия, что бы её появление привлекло внимание. Тонкое, по фигуре платье подчёркивала подтянутое для её возраста тело, высокая, внушительная фигура излучала непреклонную властность. Осанка оставалась прямой и повелительной, излучая дисциплину и контроль, задавая тон ее взаимодействию, когда она целеустремленными шагами проходит по бальному залу.

Эсфирь никогда не рассматривала бал как что-то обыденное, особенно учитывая, что он происходил достаточно редко. Это была арена для стратегического маневрирования, сцена, где создаются альянсы и проверяются на прочность. Её острый, проницательный взгляд придирчиво изучает сложную динамику игры, разум просчитывает потенциальные последствия каждого взаимодействия и альянса, стремясь использовать любую возможность для продвижения интересов Гильдии.

Длинные, каштановые волосы ниспадали каскадом, как расплавленное золото, обрамляя фарфоровые черты лица юной девушки. Изумрудного оттенка глаза отражали одновременно теплоту и загадочную глубину под её частые усмешки и неловкое перекрывание губ тонкими пальцами. Королева Ярослава Морозова впервые за долгие годы решила навестить Гильдию, дабы точно убедится в правильности их методов.

Несмотря на юный возраст, она излучала редкую смесь сострадания и непоколебимой решимостью. Никто, даже наречённый, не мог остановить её от приезда на бал основателей, о чём уже шептались всё новички и рекруты.

- Я очень рада, что смогла к вам вырваться. – Милая смешинка тронула её губы, придерживая кубок с вином.

- Это мы рады, что вы смогли прийти, моя Королева. – Коснулась Эсфирь её предплечья, кивнув.

- Генерал Штайнхарт. – Подошла к ним Талиса в плотно прилегающему к телу платью, тёмного окраса. – Моя Королева. – Сделав реверанс, подходит к столу, забрав первый же попавшийся бокал. – Как вам наши владения?

- Достойно. – Выпрямилась она, закинув в рот виноградинку. – Я бы сказала торжественно. Моя почившая мать бы одобрила.

- И через мерно вычурно. – Раздался голос за спиной Королевы, заставив собравшихся оглянуться.

Обладательница неземного очарования и царственной осанкой с тенью улыбки смотрела на женщин, взяв бокал со стола.

- Чудесный вечер. – Выпрямилась она, усердно поправляя своё цветочное платье. На вид она была примерно такого же роста, как и Талиса, что изрядно удивило и изумило Эсфирь.

Даже будучи в самом простом на вид платье, она излучала элегантность, притягивая к себе чужие взгляды.

- Согласна. – Отпив глоток из бокала, кивнула Королева Яра и всматриваясь в танцующих. – Вы у нас с дальних краёв?

- Не таких, как вам кажется. – Рассмеялась она, протянув руку для рукопожатия. – Амара Ночная Тень. – На мгновение усмешка с губ королевы слетела. Но лишь на мгновение. Ответив на столь добродушный жест со стороны вечной, как самостоятельно прийти и познакомится.

- Королева Ярослава Морозова.

Из красиво разукрашенных инструментов полилась музыка собравшихся бардов. Мягкая мелодия лилась спокойной рекой, завлекая всё больше и больше пар в середину зала к танцам. Даже королева Яра согласилась танцевать с незнакомцем.

Помимо обычного бала с танцами, Эсфирь захотела привнести что-то новое в устаревшую и скучную традицию. Перед самыми танцами, она провела небольшую показ Гильдии, в особенности акцентировав внимание на архиве, одно из их гордостей, и расслышав как кто-то обсуждал произошедший показ, в глубине она была горда. Сохраняя ауру непреклонного авторитета, Эсфирь демонстрировала тонкое понимание людей, с которыми она сталкивалась, надеясь на такой исход.

Королева Яра вернулась с танца, и взяв бокал нервно постукивала пальцами по нему, словно ища кого-то. Эсфирь не хотела в это влезать, продолжая болтать ни о чём с Талисой, о погоде, о привлекательности её платья, пока Талиса не развернулась на пятках, схватив Катарину за кисть.

- Стой на месте. – Твёрдо произнесла она, возвращаясь к разговору на некоторое мгновение. – Извини, я отлучусь. Надо поставить на место паршивку.

- Ты по мягче с ней. – На что Талиса только рассмеялась, мотнув головой, и торопливо толкнув дочь в более уединённый угол зала.

- Простите, Генерал Штайнхарт. – Прикоснувшись к кисти Эсфирь, обратилась к ней королева. – Вы не видели Короля Малеота?

- А его не будет. – Слегка наклонилась в бок Амара, продолжая наблюдать за танцующими и качаясь в такт с мелодией. – На данный момент он сильно занят, и наказал нам присутствовать на бале и в случае чего решать все вопросы. – Повернулась она полностью к Яре. – У вас что-то срочное?

- Нет. – Неловко усмехалась девушка, слегка наклонив голову на бок. – Мне просто надо было обсудить кое-какие детали наших отношений… торговых. – Торопливо добавила она, пройдя мимо Амары и двинувшись дальше.

Скрупулёзно обращая внимание на все детали, Эсфирь следила за каждым жестом, с непоколебимой точностью тщательно изучая манеру держаться у вечных. Каждое взаимодействие формировало хрупкий баланс, и она добавляла в свой мысленный сундук знаний.

- Действительно, леди Штайнхарт. – Заговорила Амара. – Ваше присутствие придает балу непоколебимый авторитет.

- Ваша лесть так же остра, как и ваш ум, графиня. – С неподдельной улыбкой, ответила Эсфирь, поднося стакан с вином к губам. – И все же под маской торжества я ощущаю подводные течения перемен в нашем мире. Вы согласны? – Обернулась она на вечную.

- Восприятие острое, как всегда. – Сузила Амара глаза, слегка наклонившись к генералу. – Ветра перемен проносятся по нашему обществу, и проницательные лидеры, такие как вы, хорошо подготовлены к переменчивым течениям. Дрейвен будет доволен. – Эсфирь не удержалась от усмешки, стараясь скрыть эмоции, за фруктами, которые она уже тянула к губам.

- Подготовка — краеугольный камень выживания. Гильдия непоколебима, ориентируясь в этих бурных потоках с расчетливой точностью. Единство и сотрудничество среди нашего вида имеют первостепенное значение в эти неопределенные времена.

- Непоколебимая решимость Гильдии является маяком силы. Если позволите мне быть такой смелым, я предлагаю тост за наши прочные союзы и стойкость нашего рода.

- За единство и стойкость. – Отпив из своего бокала, она едва заметно кивнула, направившись в сторону Талисы всё ещё отчитывающую дочь. Хоть и большинство присутствующих члены Гильдии, она продолжала чувствовать себя неуютно, словно в гостях.

Подойдя ближе к Талисе, на её глазах развернулась самый увлекательный конец любого спора.

Ра́мси выпросил у Катарины танец, пока Талиса шипела на неё. Но при виде Ра́мси, она вся засияла. Словно уже подготовила всё для их свадьбы. Заметив своего генерала, Талиса подошла ближе, тяжело выдохнув.

- Не хмурься. – Передала Эсфирь ей в руки бокал с вином.

- Знаешь, я готова к любой битве, знаю, как сражаться с монстрами и ставить на место наглых вечных, но мать из меня никакая.

- Не стоит так о себе думать. – Прикоснулась Эсфирь к её руке. – Твоя дочь прекрасна, как ты это не видишь, а Адриан. – Она тут же поджала губы уже сожалея о сказанном.

- Мне уже не так больно. Незачем останавливать разговор.

- Адриан был чудесным ребёнком. И он бы стал прекрасным наставником. Какой бы матерью ты себя не считала, ты воспитала достойных детей.

- А ты не собираешься заводить? Мы одного возраста, а я ни разу не слышала хоть что-нибудь. – Эсфирь усмехнулась, отпив большой глоток вина.

- У меня был муж. Но я так и не смогла подарить ему детей. – Талиса внимательно слушала, подойдя на шаг ближе. – Три года упорных попыток, и были только мертворождённые.

- Прости.

- Ничего. – Выпрямилась Эсфирь, заменив пустой бокал на полный и поднося к губам.

- А как же твой муж?

- Я убила его. – Она ответила так холодно, что у Талисы будто отнялись все слова. – Справедливости ради скажу, что сначала он попытался убить меня, ведь будучи со мной в браке, у него были бы только ублюдки.

Так и не решившись продолжит разговор, Талиса и Эсфирь молча стали наблюдать за танцующими, среди которых была и Катарина с Ра́мси. Пока они кружились под мелодичную песню, Эсфирь пыталась как-то найти подходящие слова чтобы, выразить благодарность за ненавязчивость, но всё было через чур примитивно. Она не знала, как сказать так, чтобы Талиса поняла, что она сожалеет о сказанных словах. Не знала, как объяснить ей насколько важна её же история. Но Эсфирь и не уверена, что она бы поняла.

Засунув язык себе в одно место, сказала лишь сухое и нищее «спасибо». Ничего из того о чём она думала не имела права озвучивать, Талиса не раз спасала ей жизнь, и уж немного откровенности она заслужила.

Песня неизбежно окончилась, Эсфирь хотела предложить Талисе пойти с кем-то потанцевать, продолжить налаживать контакт, так сказать, пока их обеих не привлёк широкий жест одного из вечных, который первый решил сделать шаг, а не ждать кого-то из Гильдии.

Ксандр медленно приближался к Ра́мси и Катарине, Эсфирь тут же оглянулась на подругу, когда он протянул руку к её дочери, приклонившись. Весь остальной мир перестал для них существовать, а лицо Талисы стало яростно-багровым, пот стал проступать по сморщенному лбу, но она так ничего и не сказала, яростно развернувшись и побредя в сторону двери выхода.

Пока большинство учащихся на территории Гильдии находили себе занятия или еду, большинство вечных смотрели на танец Катарины и Ксандра сквозь пальцы. Возможно даже с отвращением, Эсфирь подметила для себя как недовольно начинают вести себя вечные, когда что-то происходит не по их плану. Даже в своё короткое знакомство с Ксандром, она подметила как строго он держал себя, и слова отскакивали от зубов, будто наизусть выученные.

Глава 14. Кто настоящие монстры?

По мере того, как разворачивался бал основателей, Ра́мси оказался посреди моря элегантных платьев, цвета которых он даже не видел вживую, и тёмные цвета кавалеров смешивались в невероятной гармонии, что он невольно оглянулся на свою чёрную одежду. В какой-то мере он даже переживал из-за собственного роста, ведь будучи обладателем долговязой фигуры слегка выделялся на остальном фоне.

Некоторые пары грациозно кружились в танце, словно всю жизнь готовились именно к этому вечеру, а приметив небольшую группу, обосновавшуюся в стороне, долго думать о том, кто эти незнакомцы не пришлось. Он точно знал, особенно когда в кисти засвербело. Ему стоило больших усилий, не оголить руку и ни почесаться. Пытаясь не обращать внимание на бурю противоречивых эмоции, которые уже разворачивались в его груди.

Схватившись за кисть, сильно сжал, немного прокрутив. Потная ладонь скользнула по коже, и он быстро выпрямил руку изо всех сил пытаясь хотя бы на вечер отказаться от обиды. Хотя бы на вечер забыть о том, как его дом был уничижён, о том, как его мать спрятала его в подвале, а сама осталась привлекать внимание безжалостных монстров, пришедших уничтожить его реальность.

Преодолев эти небольшие шаги от входа к столу, за котором сидела Эва, его всё ещё преследовало глубокое чувство печали, стоило ему лишь осознать, что они здесь, с ним в одном здании. Неоконченная вендетта, осевшая на его плечах, давила с каждым вздохом, в окружении вечных, он не мог прост взять и надеть маску, как часто это делал в окружении людей.

- Как тебе вечер? – Сел он рядом, изучая ловко обставленные шёлковые ленты на стенах и совершенно новые, и ранее не бывшие на стенах гобелены.

- Абсолютно не интересно.

- Просто тебя никто на танец не пригласил. – Девушка подняла на него голову.

- Что с головой? Взъерошенные волосы выделяют, не заметил? – Решила она сунуть свои тонкие пальцы в его волосы, но Ра́мси разом поймал её кисть.

- Зато у вечных действительно есть способ придать бессмертию такой, – на мгновение он задумался, выпустив руку подруги, – очаровательный вид без особых усилий. Должно быть, удобно никогда не беспокоиться о плохих днях.

- А ты, как всегда. – Недовольно кивнула девушка пару раз, повернувшись всем телом к столу и взяв свой бокал вина. – На! – Сунула она стакан ему в руку. – Напейся, может успокоишься. – Похлопала она пару раз его по плечу, вставая со своего места.

Ненасытное любопытство заставило его обернуться на уходящую подругу, она вежливо сделала реверанс перед одним из вечных, пригласив его на танец. Он брызнул недовольным смешком, но не стал так быстро отворачиваться, обнаружив, что его внимание привлекает танец вечного с Эвой, каждое движение подпитывающее его волю, что-то заставляло его наблюдать со стальной решимостью раскрыть их неуловимую природу.

Несмотря на острый интеллект, сердце Ра́мси кипело от негодования, когда воспоминания о трагической гибели затопили его разум. Его взъерошенные волосы, обычно излучавшие беззаботное очарование, теперь несли на себе тяжесть его печали и гнева. Атмосфера бального зала, наполненная смехом и духом товарищества, только усилила его чувство осиротелости.

Приметив среди общей массы людей Катарину, над которой стояла её мать о чём-то отчитывая. В мыслях он был рад, ведь ей всё же прилетело за то, что она без разрешения покинула Гильдию. Под руководством собственного сердца, сохранив внешнее спокойствие, он встал со своего места, двинувшись в её сторону и вежливо пригласив на танец. Как бы он не желал проучить подругу, даже чужими руками, он понимал, что из семьи у него только члены Гильдии.

- Спасибо. – Выдавила из себя девушка, когда они кружились в танце.

- Не стоит. – Выпрямился он, развернув их пару. – Нет ничего лучше комнаты, полной людей и вечных, притворяющихся, что они ладят.

- Перестань. – Прижалась Катарина сильнее, словно хотела стукнуться с ним лбом. – Столько веков прошло с Точки Осеннего Равноденствия, конечно мы ладим.

- Но не так много прошло с... – Неожиданно он заткнулся, приметив приближение уже знакомого лица.

В то время как Ра́мси боролся с внутренним конфликтом, просто вмазать Ксандру, он поджал губы и сглотнув прервал танец, когда музыка остановилось, почти одновременно. Он вежливо приклонился, перед подругой, но Ра́мси не спешил её выпускать.

- Посмотрите на себя, грациозно смешивайтесь со своими человеческими собратьями. Это похоже на маскарад, где все знают, кто настоящие монстры. – Выплюнул он слова, отодвинувшись от Катарины.

- Ты такой шутник. – С игривой ухмылкой произнёс Ксандр, взяв руку Катарины. – Неразумно провоцировать тех, у кого есть вечность, чтобы затаить обиду.

Абсолютно невинное движение преклонения в сторону его партнёрши по танцам казались ему оскорбительными. Ра́мси часто фантазировал о том, как надерёт зад Ксандру на одном из занятий, но каждый раз его ждала неудача. Словно всё то, чем они занимаются бесполезно. В какой-то момент в его голове даже закралась мысль, что Гильдия специально обучает охотников на гране беспомощности, чтобы в случае встречи лицом к лицу с настоящей угрозой они бы не смогли себя защитить.

Ненавязчиво навалившись на стул, за столиком с большинством его друзей, он скрестил руки между собой, очевидно пытаясь скрыть смущения, что его в очередной раз отшили.

- И как тебе танец с Катариной? – Незаметно, почти под столом, подшивала платье Эва, так и не подняв голову на Ра́мси.

- В смысле? – Окинул он взглядом танцующих, среди которых не особо наблюдалось вечных.

- Ты. – Подняла она голову, повернувшись к другу. – Обучался танцам.

- Чего? – Чуть не подавившись вином, выпрямилась Ингрит, сидевшая напротив. – Помимо обычных занятий? – Ра́мси недовольно приподнял бровь, глянув на Эву.

- Боги, только мне одному казалась это что-то нормальным? – Развёл он руками. – Бал основателей. Бал. Само собой, мы будем танцевать. Не будем танцевать, нас заставят.

Ингрит сдерживала смешок, Эва поправляла платье, а Ра́мси оглянулся на Катарину приметив то, насколько она очарована посланником мира. А может её действительно зачаровали, и она нормально мыслить не может? Порываться узнать правду ему помешал Иван, небрежно толкнув его дальше присаживаясь рядом.

- Ску-ко-та. – Потягивая вино, опёрся он локтем на стол.

- Может, стоит пригласить кого-то на танец? Скучно точно не будет. – Огрызнулась Эва, тоже упираясь локтями в стол, подпирая подбородок в кулаки.

- Идея. – Встал он. – Можно пригласить вас на танец? – Вежливо протянул он руку к Ингрит, вторую спрятав за спиной. – Только если обещаешь, что скучно не будет.

- Я тебе шут, или кто? – Но всё же приняв его приглашение, направились в сторону танцующих.

Недовольно выдохнула, откинувшись на стул и скрестив руки на груди.

- Что мешало сказать прямо, или самой пригласить? – Рассмеялся он, тоже откинувшись на стул, пытаясь быть с Эвой на одном уровне.

- Мне ещё и приглашать этого полудурка?

- Ну. – Протянул Ра́мси. – Если будешь ожидать, что за тебя всё сделают, жизнь так и пройдёт, пока ты чего-то ждёшь.

Ра́мси всё же удалось отвлечь подругу от неудачной попытки флиртовать, завлекая её в самый интересный спор. Даже ему на время удалось забыт о пережитом унижении. Даже если ему казалось, что от этого уже никогда не отмыться.

К их столу, на бурные споры присоединились ещё двое парней, а затем вернулись и Ингрит с Иваном. И спор так бы и продолжился, когда число девушек стало равной числу парней. К Эве и Ингрит присоединилась Лили и Ве́ли, которую никто до этого не видел в другой одежде кроме как в сером плаще, за капюшоном которого она скрывала длинные волосы.

Джек решил предложить ей своё место, но поднимаясь споткнулся о ножку стула. Многие захихикали, Ве́ли вежливо поблагодарила, но лишь взяла его за руку и потащила в сторону танцующих. Ра́мси иронично приподнял бровь, когда Ингрит поймала его взгляд, мол, смотри, то, о чём я говорил.

Через какое-то время к ним присоединилась и Катарина.

Глава 15. Несостоявшиеся пари

Змеи под кожей зашевелились с завидной активностью. Катарина уже знала, что на её спине зияет пристальный взгляд Ксандра, который в конечном итоге пригласил её на танец.

Деликатно касаясь любого участка её тела, танцевать с ним было интересно и приятно. Ей и вправду показалось, что они становятся ближе, как друзья, конечно.

Притиснув её ближе к себе, тепло, исходящее от его щеки в опасной близости она ощутила наиболее ярко. Стиснув зубы, позволяет себе чуть больше обычного.

Запустив руку в его мягкие волосы, продолжает двигаться в такт с музыкой. В непонятном упоение, переводит руки с волос на вполне горячие щёки.

Это из-за вина, вот и всё!

Повторять себе такие слова бессмысленно. Глубоко в душе она верила, что такой жар от близости к ней.

Вдруг он разворачивает к себе спиной, притягивает и протянув их руки в танце они продолжили кружиться. Висок задевает колючая щетина, по шее, куда-то под платьем бежит струйки мурашек. Оказавшись притиснутой к его телу, она лишь прерывисто вздыхала, развернув к себе перемещает одну ногу между её, нежно прикоснувшись к спине и начиная нависать, всё её внимание было приковано к его полуоткрытым губам, пухлым и сладким. Стоит коснуться, и потеряешь голову.

Медленно поднимая, он не собирался пока убирать ногу, и Катарине становилось неловко от того, что он куда лучше знает, что делать, и в этот момент она ведома им во всех смыслах. Голова полностью опустела, оставляя перед лицом лишь его губы и пристальный взгляд. Медленно скользя ладонями по спине, внутри всё вспыхивает, разгорается становясь дрожью.

Одной рукой он удерживал за талию, и даже через плотную ткань платья она ощущала жар его пальцев, другой обхватил ладонь, чувствует, как всё больше, всё глубже затягивает в его плен. Края уха коснулся его бархатный голос, сводящий все усилия на нет.

- Не зажимайся. Ты хорошо танцуешь, солнце. – Такой нежный и непреклонный. Его голос у её уха, прикосновения рук на талии, лопатках, запах, сводящий с ума гипнотизировали, разжигая в душе огонь иного рода.

Только и успев положить голову ему на грудь, как началась другая песня, отдалённо показавшись ей знакомой. Вечный притянул сильнее, машинально подняв на него голову. Края его губ приподняты в предательской усмешке, пока они продолжали кружить в танце.

- Почему ты решил участвовать в этом? – Выпрямилась она.

- Жизнь в Малеоте стала для меня однообразной. А когда мою кандидатуру на посланника мира одобрили, казалось, что я смогу разбавить скуку.

- Я не про это. – Усмехаясь качала она головой. – Куда проще сидеть и подпирать стену. – Подбородком указав на скопление вечных, которые по сути должны были налаживать контакт, но они сидели только между своими.

- Должен же кто-то сделать первый шаг.

- А какую ступень в иерархии занимаешь ты? – Наклонила она слегка голову на бок. – О своей семье я рассказала много, я бы даже сказала слишком много. А что насчёт твоей? – Ксандр слегка наклонился, губами касаясь мочки уха, от чего жар по телу начал разливаться куда быстрее.

- Это знание я пока придержу для себя. Ты ещё не готова, солнце моё. – Они остановились в центре зала, когда музыка кончилась.

- Не готова к чему? – Сглотнув, пристально смотрела она. Но вдруг к его предплечью кто-то прикоснулся, заставив Ксандра обернуться.

- Надо поговорить. – Незнакомый голос лился словно ручей или музыка, мелодичность в голосе редко удавалось встретить.

И лишь несколько слов заворожили Катарину, заставляя ощутить себя не в своей тарелке. Ксандр машинально остановился, повернувшись в сторону, где были другие вечные. Она последовала его примеру.

Девушка, по всем меркам вкуса представляла собой самую шикарную женщину. Ярко-красное платье, плотно прилегающее к телу и акцентируя внимание на её пышных формах аккуратно отеняло её чёрные, вороньего крыла волосы, красивой волной уложены на одно плечо. Изящно покачивая бёдрами, она отстранилась. Ксандр на прощание поцеловал руку, проследовав за ней.

Возвращаясь к друзьям и пытаясь увлечься темами их разговора, она всё равно, время от времени, оглядывалась на Ксандра, на то как они между собой о чём-то спорили. На то, как та самая девушка пинком вытолкнула его и зала.

- Слышишь? – Кто-то тронул её кисть, Катарина дёрнулась, рассмеявшись от собственной невнимательности.

- Извините. Я запуталась. – Начала она оправдываться и пытаться влиться в разговор. – Кто кому должен?

- А я говорила, что она не слушает. – Гордо произнесла Софи, притянув бокал к ярко-красным обведённым губам.

- Девочки между собой спорили. – Начал Ра́мси, тоже начиная рассматривать ту сторону, где до этого был Ксандр и его… друзья? Семья? – Кто из них первая разденет Ксандра. – Удивлённо брови взлетели.

В каждом слове Ра́мси проскальзывала желчь, было заметно как ему некомфортно от таких их разговоров, и то, насколько его не воспринимают всерьёз.

- И кто главные лошадки? – Повернулась девушка к подругам, не позволяя затронутому самолюбию Ра́мси испортить вечер.

- Ты. – Толкнула в бок Мия.

- Нет-нет-нет. – Сдержано, с опаской поднимает руки перед собой, ладонями вверх, сдаваясь даже не попытавшись бороться. – Я в этом не участвую.

- Да ладно! – Протянула Ингрит. – Ты единственная со всего крыла смогла с ним потанцевать, и думаешь у тебя нет шансов?

- А может я не хочу это проверять. – Поднявшись со стола она решила немного освежится.

Если брать только факт раздевания, то ей это уже удалось. Когда она потащила его с собой в Сонт, а на обратном пути он разделся, чтобы помыться. И до этого, в душевой.

В воспоминаниях вспыхнула его массивная спина с играющими на свету мускулами, онемев прямо у дверей. По телу прошёлся холодок, и поджав губы она вырвалась на воздух. Глубоко вздыхая, подходит ближе к дереву, рядом с которым они изучали звёзды, и невзирая на то, что платье могло бы помяться или испачкаться, она откинулась на голую землю.

Все скопления звёзд, которым они вместе давали имена словно специально появились именно этой ночью, чтобы в очередной раз напомнить, как она его хочет.

Внимательно рассматривая небо, рядом кто-то лёг, тоже оглядывая звёзды. Тихо втянув в себя воздух, пытается найти оттенки запаха Ксандра, но сходство не было, убедившись, что рядом лежит кто-то незнакомый.

- Сколько звёзд насчитала? – Твёрдый баритон собеседника вытянул из размышлений, заставив оглянуться. – Хант. – Протянул он руку.

- Катарина. – Скрепив рукопожатье, возвращается к обзору на небо.

- А нам говорили, что все из Гильдии смотрят только себе под ноги, забывая о существовании неба.

- Да, мы очень пристальны. Очередь неба ещё не дошла. – Расслышав его усмешку она немного расслабилась, но всё же нащупала под платьем прижатый к бедру кинжал.

- О, смотри, кошка пробежала. – Протянул он руку вдоль падающей звезды. Нахмурив брови, оглядывается на Ханта. – Не слышала? У нас падающие звёзды считаются, что кошки бегают в поисках своей добычи. – Катарина прыснула смехом. – Как думаешь, могут кошки охотятся на людей?

- Это уже смотря какие. Небесные или земные? – Решив подняться и скорее вернуться в бальный зал, она отряхнула подол платья, как её кисть вмиг поймали, останавливая на месте.

- Ты куда-то спешишь? – Приближался Хант всё сильнее, пока она пыталась найти пути отхода. – Останься ещё на мгновение. – Как бы сладки не были его речи, даже помышлять о таком она не хотела, приметив как он стал ещё ближе.

- Только тронь меня, и мирному соглашению конец. – Пальцами подбираясь к кинжалу. Но Хант лишь усмехнулся выпаду, и её охватила дрожь.

- Нам известно влияние вашей крови, но подошёл я ближе, чтобы скрыть наш разговор в шелесте листьев. – Хант аккуратно приблизился к её уху, продолжая удерживать кисть. – Больше не смей прикасаться к Ксандру. Усекла?

Холодный ветер сбил ещё несколько листьям с почти голого дерева, под яркий шум Хант исчез в ночи, позволяя Катарине вернуться в зал и наконец отдышаться. Поправляя платье и выпрямив плечи, натягивает фальшивую ухмылку. Теперь уже бальный зал наполнился танцующими парами, были и несколько вечных.

Путь для вечных обратно в Малеот слишком далёк, и этой ночью, а возможно и на этой неделе, все присутствующие останутся в Гильдии. Никто не станет совершать опрометчивых поступков в такое время, именно поэтому Катарина смогла ускользнуть из своей комнаты глубокой ночью и проследить за небольшой группой вечных.

Видимо они были того же мнения. Территорию Гильдии она знает, как свои пять пальцы, и свободно могла передвигаться по тёмным коридорам, а затем и на улицу, где луна уже скрылась с неба.

Среди небольшой группы из пяти вечных она проследила до самых ворот, та самая девушка, утащившая Ксандра с собой ещё на балу эмоционально размахивала руками, что-то объясняя Ксандру, пока другая пыталась её сдерживать и явно указывая на то, что в этом месте лучше не повышать голос.

- А мне насрать! – Девушка в очередной раз толкнула Ксандра в плечо, пока тот что-то не ответил, и тогда девушка влепила ему звонкую пощёчину.

- Боги, Вивиен, я не знал, что ты такая истеричка! – Нервно проговорил Хант, его голос Катарина смогла без труда узнать.

- Нам. Пора. Возвращаться. – Акцентировала внимание Вивиен на каждом слове.

- Вот и возвращайся! – Не выдержал Ксандр, подойдя на шаг ближе к ней. – С каких пор ты начала мне указывать? Не забывай своё место.

- О, и где моё место?

- Вивиен, перестань. – Потянула её вторая девушка, но Вивиен не останавливалась.

- Это место рассадник зла и лжи. Они убивают наших, без разбора, а мы должны им задницы лизать. Не кажется лицемерно?

- Мне кажется, что не всё так просто.

- Что именно? – Подобрался к ним другой парень, которого так же присутствовал на балу, но не придала ему никакого значения. – Ты и в Малеоте особо не разбирался, а тут, оказавшись совсем один, пустил корни? А как же чистота кровной линии?

- Не тебе меня в этом упрекать. – Толкнул Ксандр парня.

Расслышав как они быстрее зашевелились Катарина была вынуждена вернуться к себе, так и не дослушав о чём они говорили. Разбираться в их отношениях кажется невозможным, и смогла она уснуть только под утро, когда петухи уже начали кукарекать.

Злостно закрывая ставни и погружая комнату во тьму, она вернулась в постель.

Глава 16. Тайна поверх тайны

Встряхнув головой, Ингрит подскочила с постели и подбежав к ставням раскрыла их. Темнота раннего утра не закаляла, а лишь бы поубавила пылу у обычных обывателей, но не ей. Связав длинные волосы в высокий хвост, она второпях переоделась и дополнительно взяв свой утеплённый плащ, схватила со стола дневник в котором она в последнее время делала записи и на цыпочках выскочила из своей комнаты.

Почти на два месяца она была отлучена от архива из-за подготовки к балу основателей, конечно, ей было радостно увидеть родителей на балу, немного поговорить с ними и поделится успехами, но, когда она снова и снова мысленно возвращалась к оторванному клочку бумаги вся радость воссоединения быстро улетучивалась. В свете необходимости соблюдать секретность, связанную с переводом украденного текста, Ингрит приходилось соблюдать осторожность, и ещё до боя колоколов предвещая о новом дне, она побежала в сторону архива.

Бал основателей был для неё не так важен, как сама встреча с вечными лицом к лицу. Конечно она была в восторге, увидеть утончённых и выдержанных собратьев воочию стоило всех тех усилий, которые она и её товарищи вкладывали в приготовление бальной ночи. Но никто из них не пролил бы свет на её исследования. Даже Ксандр, которого почти уже считают своим, тоже держал бы рот на замке, а других вечных, которые были в Гильдии она не хотела спрашивать. Кто бы ответил? Да и не факт, что все они знали древни-эльдраморский.

Аккуратно раскрыв дверь библиотеки, дабы не потревожить Ночную Стражу, она юркнула внутрь, и поджигая свечу, которая была среди страниц дневника, стала спускаться в архив.

Небрежно закинув дневник на стол, она стала высматривать старые дешифраторы, на кончике языка ощущаю вкус новых переведённых слов. Стройная фигура сгорбилась над потрёпанным письменным столом, окруженная стопками фолиантов. Ее решимость раскрыть тайну клочка бумаги очевидна, голубые глаза горят горячим любопытством.

Потянувшись к своему раскрытому дневнику, Ингрит на мгновение застыла, шумно сглотнув. Повышенная тревожность начала преобладать, и в мыслях замельтешили все те мгновения, когда её могли раскрыть одним лёгким движением разворота страниц дневника. Самое глупое своё решение, оставить дневник без присмотра. Столько раз в её комнату могли залезть и просто узнать, чем она занимается.

Размашистым почерком переписав слова с оторванной бумаги, подносит клок к полыхающему огню свечи. Бросив на каменный пол догорающий кусок страницы, она порывисто потоптала его ногой. Смысл всё скрывать, если любой мог узнать?

- Не спится? – Раздался сонный голос Ве́ли за спиной. Ингрит уже падала ниц пред всеми богами, что это была она и никто не раскрыл её замыслы.

- Не очень. А ты?

- Я пришла развести огонь. – Бросила она небольшую кипу дров рядом с камином.

- А почему ты этим занимаешься? Ночная стража должна поддерживать тут тепло.

- Ночная стража спит. – Рассмеялась Ве́ли, поджигая уже подготовленное сено и положив поверх несколько мелких сучьев.

Ингрит раздосадовано рассмеялась, когда Ве́ли подошла ближе всматриваясь в переписанный текст.

- Нужна помощь?

- Я тут подумала. – Помялась Ингрит, поднимая дневник. – Ведь любой мог раскрыть меня просто взяв это в руки.

- Хочешь зашифровать?

- Не помешала бы. – Повернулась Ингрит к архивариусу.

Карие глаза девушки загорелись огнём энтузиазма, она мгновенно подскочила с места, и спрятавшись между стеллажами, Ингрит слышала лишь её редкое шуршание между книгами. Она стремительно вернулась к подруге, раскрыв и кинув на стол огромный томик очередной книги, от которой поднялась пыль.

Среди страниц лежали несколько исписанных бумаг, Ингрит с любопытством взяла их, перелистывая.

- Это мой метод документирования переводов и большинства значимых событий в Гильдии.

- Хочешь сказать, ты придумала новый язык?

- Язык? Нет. – Широко улыбнулась Ве́ли. – Просто очередной метод шифрования. – Загадочные и геометрически точные заметки могли скрыть любое проявление любопытства. – Честно, я как-то не додумалась, что стоило бы зашифровать наши, – Ве́ли запнулась, привлекая внимание Ингрит, – переводы?

- Умно, не правда ли? – Рассмеялась Ингрит, вернув страницы на стол. – А почему именно это книга? – Она развернула лицевую сторону, понимающе ахнув. – «Кодекс старейшин». Это ведь изучает Оруженосцы Звёздной Пыли.

- Не особо. – Подмигнула Ве́ли, торопливо сев за стол и начиная переписывать все накопленные переводы.

На светлые волосы девушки, стали падать лучи рассветного солнца, пока Ве́ли продолжала о чём-то бормотать себе под нос, когда она заново пыталась перевести текст. Добродушное лицо слегка нахмурилось, углубляясь в загадочный текст, собирая воедино обрывки фраз.

- Гроб забытых эпох. – Проговорила Ве́ли, оторвав Ингрит от очередного переписывания текста в личную шифровку архивариуса.

- Что?

- Вот. – Архивариус развернула книгу, на которой лежал дневник, случайно задев углом стопку фолиантов, рассыпавшись по полу. – Ничего. Смотри сюда. – Пару раз стукнула она пальцем по переведённому тексту. – Когда я была маленькая, дед читал мне про четверых. – Ингрит непонимающе сморщила нос, подавшись ближе.

Стоило Ве́ли раскрыть рот, чтобы продолжить, как раздался двойной бой в колокол, оповещая о начале утра. Архивариус застыла в ожидание, смотря то на подругу, то на маленькое окошко.

- Я пропущу завтрак. Что там дальше?

- Мне кажется, что эта фраза переводится как: «Из гроба забытых эпох, оседлав штормовые ветра и окутавшись пеленой вечной ночи», а дальше: «Как луна встречается с солнцем, так и плоть встречается с клинком»

- Ты начала говорить, о четырёх. Четырёх что?

- Кто. – Захлопнула Ве́ли книгу. – Да нет. – На щеках заиграл смущённый румянец, пока она мотала головой. – Просто сказки старика. – Ингрит накрыла руку подруги своей, внимательно посмотрев на неё.

- Так скажи. Даже если это сказки. Мир из-за этого не рухнет.

- Мой дед рассказывал о четырёх древних, который всё ещё обладают магией, но дремлет под землёй.

- То есть, мертвы. – Ве́ли вновь мотнула головой.

- Они те, кто приходил в наш мир раз в несколько веков, разрушая всё до основания, а на пепелище выстраивая новое общество. Я почему вспомнила об этом. – Замялась Ве́ли, подавшись ближе, словно боялась, что даже стены смогут подслушать их разговор. – Из гробов забытых эпох. Их больше нет, но они всё ещё существуют. Где-то дремлет, дожидаясь своего часа.

- Неужели эти четыре древних могут превратить день в ночь.

- Не знаю. – Откинулась Ве́ли обратно. – Я бы не хотела проверять.

Тщательно спрятав книгу в которой была расшифровка особого языка Ве́ли, а дневник в совершенно противоположном месте, они скрупулёзно скрывают свои переводы и находки, оберегая загадочные стихи от нежелательного изучения.

Ингрит покинула архивариуса. Такой слой секретности мог гарантировать, что прогресс расшифровки останется известным только им обеим, и она была глубоко рада этому. Уж лучше Ве́ли станет её бесценным союзником в тайных поисках, чем раскрыть себя и попасть на плаху в лучшем случае.

Дабы отвести подозрения и скрыть свои истинные намерения, несколько недель назад Ингрит обратилась к наставнику Генри с просьбой о помощи в исследовании древних текстах для подготовки к последнему году обучения. Эта уловка служила для того, чтобы скрыть ее истинную сосредоточенность и оградить ее тайную деятельность от пристального внимания других.

Проведя почти весь день за переписыванием очередного текста, который дал ей наставник, она почти засыпала над книгой. Даже если из головы Ингрит совсем вылетела её просьба, мужчина ни о чём не забыл. Громко ударившись лбом об стол, она подскочила на стуле, выпрямившись напротив молодого наставника.

- Плохо спала? – Оторвался он от составления письма. Ингрит неловко почесала затылок, усмехнувшись. – А я говорил, что плохая была идея вернуть всё на круги своя так быстро. – Перелистнул он страницу и мокнув ручку в чернила, продолжил.

Вернувшись к своим записям, Ингрит водит пальцем по выцветшим чернилам старой книги, пытаясь найти строку, на которой она остановилась. Жаждая проникнуть в запутанную паутину старых языков, который могли переплетать судьбы людей и вечных, добрая душа подпитывалась непоколебимой решимостью восстановить утраченный язык.

В скором времени наставник покинул Ингрит, попросив вернуть книгу в ящик, когда она закончит. С каждой страницей ею овладевала чувство неотложности. Тяжесть непереводимых частей тяжело давит, заставляя вновь и вновь перечитывать текст в попытке найти хоть что-нибудь о старом языке.

Глава 17. Реликвии старых времён

Вот уже восьмой день к ряду Вале́риан прогуливался по территории Гильдии и ощущал беспочвенную как ему казалось тревогу. Пока приглашённые на бал вечные оставались, он не мог отделаться от мысли, что чего-то не хватает. Может больше стражи, может куда пристальное внимание к их реликвиям.

Когда солнце на небе начало убывать, он вновь собрал большинство Ночной Стражи, которым доверял, отдав чёткий приказ, как и семь ночей до этого. Провести тщательный осмотр всех реликвий и собранных изданий в архиве. Вале́риан и сам участвовал при осмотре, Эсфирь иногда даже выгоняла его из своего кабинета, столько дней прошло и ничего не украли. Но Вале́риан не собирался полагаться на благочестие вечных, как-то же они осмелились начать войну.

Пепельные волосы поблёскивали под сиянием уже поднявшийся луны, и он тут же прикрыл голову тёмным капюшоном своего плаща. Одетый в чёрные оттенки он сливался с ночью, внимательно изучая защитные обереги Гильдии и проверяя тайные знаки на стенах.

- Капитан! – Подошёл к Вале́риану очередной стражник. – Архив полностью проверен. – Тут же за спиной паренька, выбежал стражник в голову которого прилетела книга от взбешённого архивариуса.

Девушка тороплива направилась к Вале́риану. В силу своего скудного роста ей приходилась смотреть на него запрокинув голову.

- Чтобы вы ещё раз припёрлись ко мне. – Недовольно пригрозила она тонким пальцем.

- Девочка, – слегка наклонился он, – если завтра всё будет так же на своих местах, думаю ты будешь рада.

- Делайте это хоть, когда меня нет. Они разворошили весь архив. Как долго это может продолжаться?

- Дариус. – Дёрнул он пальцем, подозвав к себе стражника, который доложил об осмотре.

Со всего размаху двинув кулаком ему по челюсти, что парень безвольно пал на землю, поправляет одежду.

- Мы проводим осмотры, чтобы убедится, что всё на месте, а не добавляем больше работы другим.

- Есть. Простите нас за нашу наглость. – Тут же вскочил Дариус, виновато приклонился перед Ве́ли и разом развернувшись на пятках, скрылся в тенях деревьев.

- Не стоило так грубо. – Заметила Ве́ли, всё ещё смотря вслед парню.

- Да, лучше закидать их книгами. – Ухмыльнулся Вале́риан, и тоже направившись в другую сторону.

С дотошной точностью Вале́риан следил за каталогизацией оставленных на его попечение реликвий. В светло-голубых глазах отражалась вся тяжесть его долга, и ничего бы не помешала ему исполнить свою работу. И всё ещё будучи рядом с реликвиями, он находил время для созерцания прекрасного, увлечённый мыслями о возврате магии в их мир.

Прошлый главный архивариус как-то сказал ему, что если магия и вернётся, то только благодаря сохранившимся до их дней реликвиям. Будучи столь поглощенным пророчеством архивариуса, он и не намеревался останавливаться только потому что «если до этого ничего не украли, то уже и не украдут». Он был уверен, что запутанные гобелены древней магии будут играть ключевой ролью в изменении переплетенных судеб вечных и людей. И пока он в этом убеждён непреклонная бдительность останется непоколебимой.

Через несколько дней созвали совет старейшин, на котором Вале́риан, как капитан ночной стражи, тоже был приглашён. Предоставив им отчёт о всех осмотрах и состоянии всех реликвий.

- Очень хорошо. – Проговорил мужчина, потянув на себя книгу, которую Вале́риан предоставил в качестве доказательства. – Продолжайте так и впредь.

- Извините? – Привлекла к себе внимание Эсфирь, заставив старика с обожжённым лицом посмотреть на неё. – Это ваш приказ? – Мужчина кивнул настолько медленно, что побагровевшее лицо генерала выдавала её желания задушить старика с потрохами. – Может, стоит время от времени ставит в известность главу?

- Ты не глава. – Громогласно проговорила женщина справа от Эсфирь, но даже не посмотрев в её сторону. – А лишь искусный исполнитель. Если за нами будет решение смести тебя, ты немедля покинешь свой пост. – Эсфирь откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди и пристально наблюдая за говорящей.

- Вельма, я генерал Гильдии Света. У вас нет право смещать меня.

- Пожалуйста. – Устало коснулся Вале́риан переносицы, на мгновение зажмурившись. – Я понимаю, что между вами сложные отношения, но мы сейчас обговариваем план дальнейших действий. Я получил отчёт из склада. – Пододвинул он небольшой дневник с кожаным переплётом к Эсфирь, жест, который она приняла с гордой улыбкой. – Наши кладовые скоро опустеют если вечные продолжат прибывать на нашей территории, а мы только вышли из зимы... А где Гидеон Краузе, Анна Хёльц и другие представители факультетов.

- Их не звали. – Женщина, сидящая рядом с Эсфирь, потянула к себе отчёт, перелистывая страницы.

- Стоит напомнить королеве Яре о своих обещаниях. – Скрестила руки в замочек перед собой Эсфирь, пристально посмотрев на Вале́риана. – Так же, можно связаться с главами Северной, Восточной и Западной Гильдии.

- И что? Просить о помощи? – Раздался недовольный и звонкий голос молодой девушки, сидящий напротив старика с обожжённым лицом. – Нам не пристало просить. Мы должны лишь отдать приказ.

- Кто тебя пригласил? – Нахмурив брови слегка наклонила голову на бок проговорила генерал. – У тебя нет голоса в совете. Учись занять пост своего деда молча.

- Я пришёл за советом. – Заговорил страж, заставив всех участников совета повернуться в его сторону. – По словам Магнуса, прошлого главного архивариуса, наше главное преимущество перед вечными, наши знания. Так объясните, как их обратить в нашу пользу? Если мы будем грызться между собой, чего нам ждать от обычных охотников? – Его уверенная осанка и отчетливый шрам на шее от верёвки свидетельствуют об испытаниях, которые он выдержал в своей непреклонной приверженности сохранению мира в Гильдии, к нему были обязаны прислушаться хотя бы из вежливости.

- Он прав. – Закрыла дневник Вельма, протянув Вале́риану обратно. – Отправьте гонцов с посланием к другим Гильдиям. Луна, – повернулась она к юной девушке, – ничто не убедит королеву в нашем сложном положение как личное послание. Отправляйся сейчас же.

- Я не отправлюсь одна.

- А большой караван привлечёт внимание. – Заметила Эсфирь. – Я дам тебе пару лучших охотников, а когда прибудешь к порту Маринера тебя будет ждать мой хороший знакомый.

Казалось стратегическое планирование безопасности подходило к концу, но Вале́риан всё ещё не мог расслабиться. Каждое утро он возвращался в свою комнату насмерть усталый, не находя время даже банально помыться, и просыпался за несколько часов до заката. Уж в течение дня вряд ли бы кто-то осмелился что-то сделать.

Приближающийся сумерки подтолкнули Вале́риана организовать своё планирование безопасности, собрав всю участвующую в осмотре стражу. Развернув почти на весь стол обеденного зала карту территории Гильдии, он начал размещать своих бдительных стражников на ключевых точках, одно осталось за ним незамеченным. Недостаток людей.

- Созови остальных. – Упираясь ладонями в стол, проговорил он даже не подняв голову.

- Капитан, – подал голос самый младший. – Они отдыхают.

- Я спросил, что они делают? – Недовольно сморщил Вале́риан лоб, устремив холодный как сталь взгляд к новичку. – Созови, к воронам, остальных!

- Есть! – Выбежал он из зала.

Учитывая, что совет дал добро на участие лишь небольшой группы, у Вале́риана до этого были связаны руки, но его планирование отличалось глубоким пониманием тактического позиционирования и распределения ресурсов. И оставить такой ценный ресурс как дополнительные глаза не было возможным. Так хотя бы была гарантия, что стражи будут стоять непоколебимой стеной против любого вторжения.

Когда в обеденный зал ворвались остальные стражи, он чётче начал оценивать риски. Распределив всех по своим пунктам, наказал им быть в состояние боевой готовности. Даже осознавая растущее напряжение между своими людьми, он не был готов пожертвовать покоем мира в Гильдии. Некоторым может и казалось, что его бдительность выходит за рамки разумного, но лишь потому что не прошли через что прошёл Вале́риан.

Укрепив протокол безопасности защиты реликвий и артефактов, он отправил первую группу. Тщательно спланировав дозор у стен Гильдии, Вале́риан обнаружил, что небольшая группа стражников осталась без работы, в очередной раз приходясь по спискам кого и куда отправили.

- Вы двое. – Угрожающе тыкнул он пальцем на парней, от чего один из них дёрнулся. – Вы на подмене в архиве. Вы, – мускулистая фигура обернулась к другим, – к стене, тоже на подмену. – Остался только Люцан.

- А мы на воротах?

- Само собой. – Ухмыльнулся он краем губ, начиная заворачивать обратно карту.

Преданность Вале́риана делу Гильдии и защиты всех артефактов иногда действительно выходила за рамки, но каждый раз он находил одобрение друга, что не могло его ни радовать.

Глава 18. Сплетённые судьбы

В течение нескольких дней, пока присутствовали вечные Катарина отлично замечала, как Ксандр избегал общения с ней. Оно и к лучшему, незачем ей связываться с такой личностью. Она ведь фактически о нём ничего не знает, даже фамилию. И вряд ли он откроется.

На очередной тренировке, Мия швырнула ей в руки копьё, предлагая выступить в паре и подраться.

- Немного научишься у меня двигаться.

- Мне бы в паре с Софи. Копьём она куда лучше владеет. – Ухмыляясь толкнула она её плечом, замечая, как некоторые девушки, с особым вниманием наблюдали за боем Ксандра и Джека.

Помимо того, что они принадлежат одной расе, и двигались неестественно на ринге, ей удалось разглядеть обнажённый торс Ксандра. Выпирающие мышцы сильно напряжены, на рельефном торсе играл свет, а татуировка в виде змеи от низа живота, извивавшийся вокруг его грудной клетки звала к себе, прикоснутся, провести руками, ощутить шероховатость под пальчиками и выемки от уже заживших ран.

Облизнув губы, она не могла оторвать от него взгляд с тяжестью выдохнув. Пока Мия не задело плечо, из-за чего Катарина выронила копьё.

- Всё ещё против нашего спора? – Подошла она вплотную. – А то все девушки уже успели раздеть его до гола. – Мимо них прошёл Ра́мси, поддев Мию плечом. – Ай. – Недовольно шикнула она, разминая плечо. – Ну я тебе зад надеру. – Торопливо нагнала она Ра́мси.

Отвернувшись от ринга, дрожащими пальцами, возвращает копьё на место. Нет у неё сейчас желания сражаться.

- Как тебе представление? – Раздался голос Ксандра недалеко, пока он вытирал пот с тела.

- О, ты решил со мной заговорить? – Саркастично проворчала Катарина, повернувшись к нему. Торс всё ещё был голым, блистая под ярким солнцем. – Скажешь, что всё ради меня, я порвусь от смеха. – Направилась она к выходу.

- Не только ради тебя. Смотри скольких девушек осчастливил. – Она оглянулась на группу, которая то и дело мельком поглядывали на него.

- Я уверена, ты способен на большее. – Произнеся последние слова она тут же умолкла, поймав его усмешку на губах.

Так и не дождавшись его комментариев, выбегает с территории ринга, и решила спрятаться там, где он точно не захочет спускаться. Взяв уже горящую свечу из библиотеки, спускается к архиву, плотно закрыв за собой дверь. Пятясь назад, она упёрлась спиной в стеклянный купол накрытых артефактов.

Глубоко вздохнув, разворачивается, упираясь ладонями в стеклянную поверхность. Взгляд снова упал на Высшем Символе Подчинения. Это уже второй раз, когда оно попадается ей. И решив поискать немного информации, через пару десятков книг нашла ту самую в которой были даны описания большинства артефактам архива.

«Данные записи сделаны со слов Лисандра Вечного которому традиционно приписывают начало ритуала Высшего Подчинения. Согласно преданиям о вечных, Лисандр почитается как ключевая фигура в истории вечного общества, ему приписывают установление ритуала Высшего Подчинения как краеугольного камня сложной иерархии и традиций, которые управляют миром вечных. Имя Лисандра произносится с глубоким уважением, символизируя наследие ритуала и его значение в культуре вечных».

Катарина нервно перелистнула страницы, сползая по стеллажам вниз и разыскивая сам ритуал, его описания. Но сколько бы она не листала, о ритуале всё не говорилось, лишь о ключевой роли Лисандра в формировании исторического контекста вечного общества.

И пролистав до нужной страницы, нашла ловко, размашистыми движениями нарисованный лоскут ткани.

«Символ Высшего подчинения принимает форму тщательно обработанного куска ткани часто украшенного замысловатыми символами или рунами, обозначающими нерушимую связь, которую он представляет. Этот символ служит осязаемым каналом обмена доверием и преданностью между вовлеченными сторонами.

Когда произносятся церемониальные слова, вовлеченные люди вступают в глубокое ментальное общение, в котором они вынуждены раскрывать друг другу глубоко хранимые и интимные секреты. Считается, что такой обмен секретами создает нерушимую ментальную связь, способствующую взаимопониманию и непоколебимым узам доверия, которые выходят за рамки обычных союзов.

Считается, что обмен секретами во время ритуала дарует полную неприкосновенность участвующим в нем лицам. Раскрывая свои самые сокровенные истины и уязвимые места, участники устанавливают глубокое взаимопонимание и нерушимые узы доверия. Говорят, что эта связь дает им иммунитет от вреда со стороны друг друга, поскольку раскрытие их самых сокровенных секретов создает мощный сдерживающий фактор против предательства.

Во время церемониального обмена Символом Высшего Подчинения между вечными произнесенные слова имеют глубокое значение, взывая к древним договорам и традициям, чтобы укрепить нерушимые узы доверия и верности. Церемониальные слова пропитаны архаичным языком, подчеркивая торжественность и серьезность принимаемого обязательства

Церемониальные слова, произносимые во время ритуала, окутаны тайной, известные только тем, кто посвящен в древние обряды вечного общества. Считается, что эти слова перекликаются с резонансной силой многовековых договоров, взывающих к авторитету традиций и непреложным законам».

«Реликварий» Автор: Алерик Вечный Пергамент, Первый Хранитель Архивов Гильдии

Чтобы разузнать секреты Ксандра, ей нужно открыть ему свою голову, да ещё и произнести какие-то слова.

В отличие от библиотеки, которая находится поверх архива, книги оттуда свободно можно забирать. Но ни одна книга архива не должна покинуть её стены, если они не вступили на высшую стадию в Гильдии.

Если церемониальные слова известны только посвящённым в древние обряды, у неё три варианта: Эсфирь, мать, или любой наставник Люминария.

Вернув книгу на место, она решила покинуть архив и вернуться к урокам.

Если ей всё же удастся выяснить правдивые слова, сможет ли она доверить своё сознание Ксандру? Впрочем, он так же будет вынужден доверить свои секреты ей. Но Катарина и представить не могла какое количество лет он прожил и сколько всего информации в его голове.

Имея немного свободного времени, решила ещё раз проведать Ингрит. Она воодушевлённо рассказывала о новых темах, которые они проходили и про некоторые книги, которые всё же были выведены из архива. Ингрит поторопилась покинуть подругу, и когда она осталась одна в аудитории её наставника, торопливо начала поиск по его столу и шкафчикам. Должно же быть у него что-то важное!

Раздвигая одну книгу за другой, находит короткое название: «Эльдрамор».

Это тот самый почётный язык, на котором говорили прародители расы вечных, и почитается как язык мудрости. Считается, что его лирическая интонация и резонанс несут в себе отголоски первобытных договоров рассматривающий как обращение к вневременным силам.

Книжка была довольно увесистой, и она искренне надеялась, что это не простой словарь. Развернув и перелистав несколько страниц с лёгкостью выдыхает, тут в основном исторические событие пришедшие к исчезновению среди людей этих слов, но так как в Малеоте этот язык всё же практикуют, тут достаточно объяснений как можно на нём заговорить.

А примеры фраз, которые могли бы быть использованы в различных ритуалах было приведено несколько, борясь с желанием оторвать этот клок бумаги или забрать книгу целиком.

Много стоять на месте противопоказано, в любой момент мог войти кто угодно. Найдя пустой лист на столе и ручку, она спешно переписала подходящие слова и их примерный перевод, вернув книгу на место и спрыгнув через окно.

Пытаясь произнести вслух переписанные слова, она практиковала необычный, и далёкий от нашего акцент.

Вечером, не найдя ничего лучше, она тщательно срезала ткань с бального платья. Подшила края, чтобы больше стало похоже на что-то церемониальное, и пришила пару цветочков с платья к лоскуту. Положив ткань на столик, встаёт по стойке смирно, не подглядывая в переведённый текст, стала произносить слова на эльдраморском.

- «Во имя кроваво-красной луны и темного завета, я связываю тебя с собой духом и истиной, пока звезды не погаснут и не наступит конец света. Клянусь шёпоту древности в верности моей души, под объятиями вечной ночи, тебе, мой родич из царства теней».

И сразу умолкнув, жмурится. Открыв ставни, она ожидала хоть какой-нибудь вспышки молнии, неестественных ветров или чтобы ночь стала днём. Ожидала чего-то действительно мистического, раз этот ритуал так скрывают, но ничего не происходило.

А сейчас бы найти повод как бы натянуть этот лоскут ткани на шею Ксандра. Поджав губы, аккуратно заворачивает ткань и пряча в карман штанов, выходя из комнаты, медленно спускаясь по ступеням женского крыла.

Спальни были отделены на несколько секций, новобранцы, рекруты и вечные. Так как их очень мало, им были выделены отдельные комнаты, даже не зная, рады они такой свободе или оскорблены. Но такой расклад определённо более удобный. Знать бы ещё какая комната принадлежит Ксандру.

Неловко почесав затылок, она постучала в первую же дверь. Но ей так и не открыли, либо спят, либо вечного за этой дверью нет, в душе определённо радуясь, что её появление осталось незамеченным. Постучав во вторую, ей открыл парень с выбившимися волосами, протирая сонное лицо.

- Привет. – Неловко улыбнулась охотница. – А ты знаешь, где комната Ксандра?

- Комендантский час, какой в пекло Ксандр? Иди спать. – Но нежданно следующая дверь открылась, и оттуда всунулась мокрая голова Ксандра, с которой стекались капли.

- Кэт?

- Привет.

- Друг, прости, что потревожили. Спокойной ночи. – Схватив её за кисть, Ксандр втащил в свою комнату. – Ты что тут забыла в такое время?

- Ты не пришёл на улицу. – Смущённо устремила она глаза в пол. – Помнишь мы договаривались…

- Помню. – Выпрямился он, расправив голые плечи и повернувшись к ней спиной, направился в сторону кровати. – Ты что до этого сама выходила на улицу?

- Приходилось. – Пожала она плечами, когда он сел на край кровати. – Надо же было мне как-то выпускать пар.

- Любопытно. – Ухмыльнулся он. – Дай мне немного времени, и я выйду.

- Хорошо. – Собираясь уходить, он мгновенно накрыл её руку своей над ручкой двери.

- Подожди тут.

Он так близко, что могла бы прямо сейчас это сделать. Сердце глухо застучало, что двинуться не могла, когда он убрал руку. Просто стояла спиной к его комнате.

Сглотнув, она наконец набралась смелости сделать это прямо тут, но уже Ксандр опередил её, толкнув к выходу. Хотя, неизвестно какая реакция будет у него, когда она фактически привяжет его к себе.

Оказавшись на ринге, они встали в боевую позицию. Катарина никак не могла найти подходящий момент, когда он был бы особенно открыт хотя бы для одной атаки, не то чтобы ему на шею привязать тот лоскут ткани. Насколько гениальна была идея, настолько же и безумна. Она представить не могла чем бы это могло кончиться, но всё же решила попытать удачу.

Сердце начало стучаться чаще, холодок пробегался по рукам, по спине, но в конкретный момент она смогла поймать его и одним коротким поцелуем повалила на маты. Ксандр расслабленно откинул руки в стороны, когда она отстранилась.

Вот он, её шанс…

Ксандр вывернулся, нависая, и впиваясь жадными губами в её. Дыхание напрочь сбилось, сердце заколотило где-то у горла. От его близости голова закружилась, и все мысли улетучились. Поцелуй оказался таким диким, в отличие от того, что она ожидала. И самое страшное то, что он ей нравился. Нравился настолько, что так бы и забыла о том, что хотела сделать, руками обхватив его шею.

Губы, запах, вкус, всё в нём сводило с ума, доводя до восторженного писка. Горячий, дикий поцелуй с терпким привкусом. Резкие и жестокие движения его губ и языка оставляли почти без воздуха, нетерпение охватывала с головой, запустив руки в его волосы. Коротко вздохнув опять припадает к его губам, но ей всё сильнее казалось, что через поцелуй он хотел показать что-то другое, но не разгоревшуюся страсть.

Ксандр резко отстранился, порвав рубашку и спустившись к лямкам на нижнем белье из теневого кружева, целуя участки старого шрама, спускаясь к груди так и не решившись полностью её раздеть. Руки грубо сжимали бёдра, от чего по телу прошлась молния, перекатывались горячие волны, все нервы напряжены до предела, каждый короткий вздох, каждое движение его губ она ярко ощущала.

В голове ничего не осталось, лишь его пухлые губы, порабощающие с каждым мгновением, волнующий запах и нежные прикосновения. Легонько вздрогнув от царапающей щетины, коротко, но шумно втянула в себя воздух.

На ощупь, закидывает лоскут ткани на его голову, и когда он отстранился тянет вниз, плотно связав на его шее. Ксандр раздражённо отпихнул её, всматриваясь в свой новообретённый «ошейник».

Глухой удар врезался в стену, от чего Катарина вздрогнула. Его тяжёлый рык и недовольное дыхание пока он совершал быстрые шаги то в одну сторону, то в другую. Двери ринга раскрылись, и показалась голова одного из Ночных Стражей освещённая едва полыхающей масляной лампой.

- Съебись! – Недовольно выругался Ксандр.

- Катарина? – Она неловко прикрывала оголённые части тела, стоя в пол-оборота, чтобы он не видел.

- Всё в порядке. Мы не поделили выигрыш. – Пыталась она фальшиво улыбаться, чтобы окончательное его убедить.

- Если что я тут.

Когда закрылись двери, манящий запах Ксандра возник прямо передо ней, разглядев очертания его массивного тело, напротив.

- Как часто вы практикуете такое?

- Что? – Невольно попятилась она.

- Я должен знать, как глубоко в нашу историю вы успели залезть и спалить к херам этот архив!

- Ты не посмеешь. – Сделала она шаг к нему. – Ты нарушишь мирный договор.

- В пекло договор! – Выругался он. – Ты не имела право так поступать. – Более тихо заговорил он, почти шёпотом, начиная наступать. – Неужели всё на что вы способны это разрушать?

- Мы ничего не разрушаем. Приглядывай вы за своими демонами ничего бы не происходила.

- Мать твою, да ты шутишь! – Истерически хохотнул он. – Сама хоть поняла, что сделала?

- Связала нас.

- Идиотка. – Прикрыл он рукой лицо. – Информация откуда? Источник назови!

- Лисандр Вечный.

- Ну конечно. Это не Лисандр Вечный, а Шутник Вечный. – Размахивал он руками, что она ощутила, как он заглавными буквами назвал его так. – Было бы это что угодно, ты бы не жила с такой информацией.

- Неужели? – Скрестила она руки на груди. – А что ты скажешь о нашем архиве? Там очень много ценной информации про вас.

- О, я уже сильно в этом сомневаюсь. – Насмехаясь проговорил он. – Знаешь, что это? – Тряхнул он лоскутом на своей шее.

- Высший символ подчинения, раскрывающий разум обеим сторон, что гарантирует полную неприкосновенность. – Ксандр брызнул едкой усмешкой, проворчав что-то под нос.

- Это высший символ обручения, при чём он может быть и двухсторонним.

Катарина пару секунд прождала, взорвавшись диким, несдерживаемым гоготом, чуть не свалившись на землю со смеху. Но почему-то Ксандр продолжал быть спокойным и возможно даже серьёзным.

- Нет такой власти у куска ткани.

- Думаешь? – Ксандр возник прямо передо ней, грубо схватив голову девушки, сосредоточив давление на висках.

Перед ней разворачивались битвы, и возможно даже войны, а когда зеркало отразило тело, она поняла, что видит Ксандра. Резко убрав руки, она смогла с лёгкостью вдохнуть и потеряв равновесие упала на колени, отхаркиваясь непонятно от чего.

- А ты постаралась. Выглядит примерно, как и у нас. – Разглядывал он ткань на своей шее, присев напротив.

- И что ты теперь сделаешь? Убьёшь меня?

- Убить собственную невесту пятно на моей репутации.

- Даже если невеста человек? – Подвинулась она ближе, рука соскользнула, из-за чего он тотчас поймал её, прижав к своей груди.

- Это не важно. – Его рука прошлась вдоль её волос, расслабление волнами накатывала, словно она рядом с тем, кому доверяет, глубоко выдохнув. – Так и знал, что такое проникновение в твой разум окажет негативное влияние. Отдохни, солнце моё.

С самого утра, и дальше весь остальной день башка трещала по швам. Катарине не хватало место даже для простых мыслей, вероятно она вот-вот взорвётся.

Ей с трудом удалось вспомнить о произошедшем вчера на ринге. Она помнила, как вызвала Ксандра, как он целовал её, но дальше полный туман. Может ей показалось, что связала их? Может просто осталось в задумке?

Неужели всё было галлюцинациями? Прокручивая в мыслях всё прочитанное об этом самом символе подчинения, но ей явно не хватало знаний, убедившись, что придётся опять спустится в архив.

Когда наставник решил отпустить всех, она едва сумела подняться со стула, припав обратно, когда в проёме двери показалось недовольное лицо Ксандра. Но единственное, что она могла ощутить в тот момент, нет не страх, дико ускоренный жар разливающийся по телу. Оставшись одни в аудитории, он присел напротив.

- Итак. – Она сглотнула, когда он заговорил необычно низким голосом, от которого мурашки бегали по спине. – Что сделано, то сделано. Связь уже вряд ли получится разорвать без последствий, так что у меня к тебе предложение. Пока я тут мы об этом не говорим, не делимся опытом, и совершенно точно не болтаем об этом с другими, а когда я уйду, мы забудем о твоей ошибке и попытаемся продолжать жить, как будто ничего и не было.

- Значит всё-таки связь была. – Убедилась она, когда он протянул ей руку.

- Не заставляй жалеть о сказанном. – Махнул он рукой.

- Это единствен…

Стоило им коснуться как Катарина окунули на самое дно самого глубокого ущелья. Тысячи и тысячи воспоминаний, прокручивались перед ней, так и не сумев нормально сконцентрироваться на чём-то определённом.

Спешно отстранившись друг от друга, они как вкопанные стояли и смотрели на свои руки.

- Сколько войн ты пережил?

- Ты никогда не убивала людей?

Задали они вопрос одновременно. Она хотела было открыть рот, как Ксандр тоже хотел что-то сказать и тут же оба умолкли. Это и есть связь?

- Блять! В пекло! – Выругался он, вышагав в сторону двери.

Если так действует связь, они никогда больше не смогут прикоснуться друг к другу. Вырвавшись на свежий воздух подставляет лицо лучикам света, опустив веки. Но вскоре всё накрылось тенями, в какой-то момент ей даже показалось, что собираются тучи, но присмотревшись, единственное, что она видела это высокий потолок, теряющийся в тенях полыхающих свечей.

Бледная женщина с тёмными волосами, в платье цвета слоновьей кости упирала подбородок в кулак, внимательно слушала двоих мужчин перед собой. Один был чем-то похож на Ксандра, другой, очевидно по старше, потягивал что-то из серебреного кубка только кивая, и время от времени что-то проговаривая.

- А ты как думаешь? – Оба обернулись в сторону девушки, но за её спиной вырвалось массивное тело Ксандра, разглядев лишь его макушку и уже знакомую одежду.

- Посланник мира должен отправится в Гильдию, но не ты.

- Почему? – Выпрямился тот, что был по моложе.

- Тебе есть что терять. И как минимум тут меня ничего не держит

- Это может оказать негативное влияние на нас. – Заговорила женщина, выпрямившись на своём стуле. – Мы не будем знать, что с тобой происходит.

- Это и не важно. Через какое-то время состоится бал основатели, там мы и сможем встретиться. Мы ведь говорим о паре лет, а не о паре сотен.

Кто-то коснулся плеча, и тёмная комната развеялась, подставляя лицо лучам солнца. Катарина неловко обернулась, приметив Мию.

- Ты в порядке?

- Да. – Неловко улыбнулась она. – Задумалась.

Если такое происходит с ней, то вполне вероятно, что он тоже что-то видит из её прошлого. То, что видела она, относительно недавнее. Что бы мог увидеть Ксандр? Ей есть чего стыдится, и она бы не хотела, чтобы он всё о ней знал.

Найдя его у входа в библиотеку, точно так же, как и до этого она, замер, смотря куда-то в пустоту. Она возникла перед ним, даже не представляя, как к нему прикоснуться, чтобы не накрыло воспоминаниями. Положив руки на его грудь, скрытую под рубашкой, надеясь, что это работает только от касания к коже.

Вдруг он встряхнул головой, обратив на неё внимание.

- Ты что-то видела.

- Как и ты. – Убрала она руки.

- И какое из моих многотысячных моментов ты поймала?

- Когда ты выдвинул свою кандидатуру для посланника мира. А ты? – Ксандр глубоко вздохнул, прикрыв лицо руками и упираясь спиной в дверь библиотеки, сполз вниз.

- Когда тебе прижигали родимое пятно. – Она лишь усмехнулась, присев рядом с ним. – Жуть какая.

- Знаю. – Хмыкнула она. – А кто была та женщина в белом? – Ксандр сузил глаза, повернувшись.

- Моя родня. – Удивлённо раскинула бровями. – Что? Считала, что у нас нет семей?

- Я этого не говорила. – Края губ тронула непринуждённая усмешка. – Что ты хотел искать в библиотеке?

- Тебе честно ответить?

- А по-другому получится?

- Да, точно. – Вздохнул он, опустив голову. – Хотел проверить, что ещё вы знаете.

- Если честно, – откинулась она спиной в дверь более расслабленно, – я просто хотела понять, что вы с друзьями замышляете, а не всю твою жизнь.

- Привыкай. – Ксандр продержал недолгую паузу перед тем как заговорить. – Нам придётся избегать друг друга. Любыми способами.

Катарине правда хотелось следовать их договору, но каждый раз, когда он проходил мимо она не могла оторваться от его профиля. Не могла ни следовать за ним пару шагов, вскоре опомнившись и вернувшись на старую дорогу.

Сидя перед зеркалом в своей комнате и впервые за несколько недель решив расчесать волосы, она столкнулась с не совсем приятной проблемой. Колтуны и так коротких волос едва можно было размотать и нормально расчесать. В окно комнаты врезался камушек.

Она с опаской раскрыла окно, поймав Ингрит уже готовившийся к новому броску. Молча помахала Катарина начав переодеваться.

Спустившись по решётке, Ингрит в очередной раз помогла завязать узлы корсета, и взявшись за руку побежали в сторону города. Ей не хватало этого. Не хватало безумств и побегов по ночам с подругой. Ночной Клиррок всегда отличался оживлённостью, и найдя у колодца Фрею, они взялись за руки и присев на пень, перед которым почти полгода назад она впервые танцевала с Ксандром, стали общаться как ни в чём не бывало.

Сколько бы времени они бы не виделись, день, или месяц, им одинаково было комфортно, особенно когда Фрея оживлённо начала рассказывала о замужней жизни. Оказалась она недавно поженилась. Девушки искренне этому радовались. По крайней мере, им это не грозит ещё несколько лет.

- Хотя, будучи в моей ситуации — это спорно. – Проворчала Катарина и тут же умолкнув, подняла голову на подруг.

- Покажи руки. – Настаивала Фрея.

- Ты шутишь? – Решила она встать, но Ингрит придержала за подол платья, заставив присесть обратно. – Нет у меня ничего! – Высунула она из плаща руки.

- Что тогда это за странные разговоры? – Прищурилась Ингрит.

- Был тут один, нерешительный. – Рассмеялась она.

- Ты про Ра́мси? Она про Ра́мси? – Потянув к себе Ингрит, дёргала головой Фрея в разные стороны.

- Я всё ещё тут, и нет, не про него.

- Ксандр? – Удивлённо подалась вперёд Ингрит.

- Нет. – С тяжестью выдохнула она, поджав губы.

- Кто такой Ксандр? – Нахмурилась Фрея.

- У нас новенький. Кстати, ты же его видела в ночи Самаэля. Он ещё танцевал с Кэт.

Мало по мало им удалось сменить тему, и неизбежно вернулись к разговорам об Адриане. Пока Ингрит и Фрея вспоминали о его удивительно умелых ногах, которые так хорошо танцевали, о его ласковых усмешках, Катарина могла вспоминать лишь один единственный момент.

Когда она не прискакала вовремя, и дом уже полностью был в огне. У Ингрит как-то вырвалось, что как хорош он был в танцах, так же хорош и в постели. Катарина удивлённо раскрыла рот, развернувшись к ней. Как она могла сразу не разглядеть этого?! Они оба были на факультете Люминарии, оба чем-то между собой похожи, особенно в дотошности и прямолинейности.

Ингрит даже призналась, что Адриан подарил ей браслет, а теперь это лишь вещь напоминающее о когда-то любящем человеке. Настроение у всех начало портиться, пока Фрея не стала рассказывать о забавных случаях в городе, когда всё зверьё взбесилось и бегала по деревне от всех хозяев. Но, по её словам, самое интересное началось, когда пришлось делить кур и пытаться выяснить чья кому принадлежит.

Фрея всегда умела поднимать настроение, учитывая ещё и её харизму, и интонацию, с которой она рассказывала истории, это был просто спектакль без оваций.

За приятной беседой время всегда останавливалась, без конца и края, умея брюзжать со смеху и чуть ли не задыхаться. Даже когда появились первые лучи солнца, им не хотелось покидать Клиррок, но Ингрит всё же потянула за собой. На прощание обняв Фрею, они побежали в обратную сторону.

Ингрит побежала в сторону своего крыла, пока Катарина пыталась взобраться на дерево. Ветка под ногами разломилась, и сильно приложившись макушкой о мягкую траву, она с тяжестью выдохнула, рассматривая уже отчётливую крону.

Крадущийся шаги заставили приподняться на локтях и невольно проследовать за необычным звуком. И только будучи за углом здания, она поняла почему её просто потянула в эту сторону. Под яркими лучами рассветного солнца Ксандр встретился с Вивиен недалеко от здания Гильдии. Всеми силами пытаясь напрягать слух, она всё равно ничего не слышала. Складывалось впечатление, что они говорят самым тихим голосом на свете.

Решив выглянуть за углом сильнее, она мельком заметила, как Ксандр начал оборачиваться в её сторону.

Вернувшись к дереву через который, она обычно перелезала, ей пришлось найти новый способ влезть к себе в комнату. И пусть разодрала ногти, но зато оказалась внутри комнаты, быстро захлопнув ставни.

Глава 19. Затишье перед бурей

Неделя стала максимумом. Столько дней Катарина не говорила с Ксандром, пыталась не думать об Адриане, об отце. Неделю она держала себя в руках, пытаясь в очередной раз не залезть в кабинет Эсфирь хотя бы ради шутки.

Но не в эту ночь. Она не могла уснуть, раз за разом вспоминая как Ксандр прикасался к её бёдрам, рвал рубашку, целовал по всей груди. Даже дала волю фантазии, решив всё же представить каким он может быть в постели. Поддаваясь желанию, она разрушала прежнюю себя, ненавидела, а затем страдала в попытках забыть обо всём от чувства стыда.

Проверив все углы кабинета генерала, она с лёгкостью выдохнула, убедившись, что Ксандр за ней не проследовал. Сорвавшись к столу Эсфирь, подбирает раскиданные документы и подсчёты. Даже учитывая всех новеньких, всех рекрутов и вечных, такое ощущение, что охотников становится всё меньше.

Перелистнув бумаги, находит огромную поставку к ним и ещё несколько точек Гильдии. Такое ощущение, будто они к чему-то готовились. Неужели новая партия рекрутов должна появится?

Неожиданно её схватили за кисть, развернув.

- Так-так. – Эсфирь моргнула, вырвав бумаги из рук и вернув их обратно на стол, села за своё место.

Оглянувшись на распахнутую дверь. Либо это она её не закрыла, либо Эсфирь настолько тихая, что она оправдывает слухи о себе. Катарина медленно развернулась к ней, глубоко вдохнув и упав на стул перед ней.

- У тебя должно быть вопросы, раз ты так нагло влезла в мой кабинет.

- У меня очень много вопросов. – Положила она ногу на ногу, расслабленно откинувшись на спинку мягкого стула.

- Ты понимаешь, что можешь поплатиться за такое вероломство?

- Если оно будет доказано. – Рассмеялась она.

- Твоё слово против моего.

- Поняла. Простите, я позволила себе лишнего. – Встала она, уже направившись к двери.

- Сядь. Нам есть о чём поговорить. – Твёрдо произнесла Эсфирь, скрепив руки в замочек перед собой. Она села на прежнее место, поджимая губы и неловко разминая их. – Ты одна из моих хороших охотниц и в добавок дочь моей подруги. Я могу ответить на пару вопросов.

- Почему так много рекрутов? – Словно спустившись с цепи, заинтересовано подалась она вперёд. – Вы начинаете брать даже обычных. Чему виной такое рвение собрать армию? – Эсфирь только рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

- Охотников становиться меньше.

- Я заметила. – Не дав ей договорить, выплюнула она. Но суровый взгляд Эсфирь заставил умолкнуть в момент.

- Ты не понимаешь. Они не умирают, нам не привозят их тела, их просто нет. Как думаешь, почему твоя мать всё ещё тут, а не вернулась домой?

Слова Эсфирь застряли в голове на всю ночь, Катарина не могла заснуть от обилия мыслей. Казалось, будто она что-то упускает. И эти тайные встречи Ксандра с Вивиен совсем ей не по душе. Повернувшись на другой бок, подминает под себя подушку.

На следующий день, после очередного урока, их снова направили на территорию ринга. Это было единственным местом, где она могла бы ещё раз коснуться Ксандра и влезть в его голову. Ведь не спроста он предложил избегать её.

Пары создаются случайно, и обычно делает кто-то из инструкторов. Н-да, способность влезать в чужие голову ой как пригодилась бы.

Пары между ними становилось всё меньше, и в конечном итоге вызвали на ринг их двоих и Ра́мси. Бой на копьях. Она надеялась на рукопашный, но всё же не стала им подаваться. Все против всех, и никаких отмазок.

В какой-то момент Ксандр отбил от себя Ра́мси в угол ринга и навис над ней, придерживая копьё у горла, пока она пыталась отбиться своим. Это был её шанс, коснуться его руки и вновь окунуться в омут его памяти. Но стоило ему разглядеть это неловкое движение, как стремительно отстранился.

- Ты что делаешь? – Шикнул он.

- Соизволил со мной заговорить? – Выпрямилась она, недовольно махнув копьём к нему. – Я хотела проверить, не проглотил ли ты язык. – Ксандр мгновенно блокировал атаку.

- Что тебе надо?

- Узнать, что вы с Вивиен замышляете.

Ра́мси поймал Ксандра в захват, Катарина ударила его по пальцам, заставив отстранится, и сама прижала его лопатками к матам. Это было достаточно удивительно, ведь обычно он не подаётся.

- Расскажешь, или мне самой узнать? – Высвободив руку, дёргала она пальцами.

- Ты с ума сошла?

- Так поговори со мной! – Заговорила она громче обычного, очевидно привлекая всеобщее внимание, сыгравшее с ней злую шутку. Ксандр воспользовался её невнимательностью, обезоружив обоих и скинув с матов.

Бой был завершённым. Она с трудом выкашляла всё, что можно было пока кто-то не поднял её и взяв за кисть, прикрытую рукавом начал выводить с поле ринга.

Инструктор что-то кричал им вслед, но они продолжили путь молча. Ксандр впервые за все эти дни решился к ней прикоснуться, даже если только через одежду.

Толкнув её к стене, он недовольно навис, опасно приблизившись.

- Связала нас, преследуешь меня, а теперь имеешь наглость что-то требовать?

- Прикоснись ко мне.

- Ты, наверное, шутишь. – Отстранился он и повернувшись спиной. – В пекло. – Резко выпрямился он, вернувшись, впечатал всем телом в стену, касается жаркими губами.

Она оказалась в шаге от обрыва, столь манящего и требовательного. Но ещё не упала, осталась нависать на краю. Ксандр небрежно схватил её за волосы, сжимая на затылке, не давая возможности отстранится, вторая рука опустилась к талии, продолжая вдавливать в стену.

Его руки без препятствий блуждали по её телу, заставляя задыхаться от желания. Но ещё пару секунд безумных поцелуев, и он отстраняется, прерывиста дыша, упираясь головой в стену рядом с её шеей. Рядом с ним просто невозможно быть спокойной. Медленно коснувшись его шеи, она так и не ощутила тягостное ощущения пропасти, в которую должна была упасть.

- Это не должно повторится, солнце моё. – Упираясь лбом в её, проговорил он.

- Тогда перестань называть меня так. – Подняла она голову, рассматривая необычно серые и уже так полюбившийся глаза.

- Если продолжим так совершать ошибки.

- Да, ты прав. – Неловко пройдясь пальцами по своим губам, прочищает горло и выпрямляется. – Будем снов избегать друг друга?

- Надеюсь. – Ксандр приблизился вплотную, касаясь горячими пальцами талии, приподняв край рубашки и медленно лаская кожу. – Пока в очередной раз я не одурею от того как бы великолепно смотрелось твоего тело на моём.

- Без одежды? – Поднявшийся ветер выбил пару прядей из стянутых волос, щекоча лицом, от чего она слегка поморщилась. Приподнявшись на носочки едва ощутима касаюсь его губ своими.

- Без одежды. – Двери одного из зданий факультета раскрылись, и они моментально отстранились друг от друга.

Катарина хотела двинуться обратно к рингу, но Ксандр придержал её руку, сплетая пальцы.

- Как думаешь, это на долго? – Сжав чуть сильнее его руку, подходит ближе.

- Не знаю. Но хотелось бы по максимуму использовать это время. – На щеке образовалась ямочка в его едва заметной ухмылки краем губ.

- Кэт! – Недовольный голос Софи мог из могилы любого поднять, что говорить о возврате на поле ринга. – КЭТ!

Она не знала радоваться, что всё так хорошо у них выходит, или пугаться его умелому уходу от ответов?

Несколько дней она витала где-то в облаках, надеялась, что больше не будет так трудно, но каждый раз, при встрече с ним, они долго смотрели друг на друга так и не сумев оторваться, пока кто-то третий не привлёк бы их внимание.

Сидя за письменным столом, Катарина писала очередное письмо для Адриана, которое он никогда не прочитает. Писала о самом важном, как ей казалось, ведь поделится с кем-то из Гильдии, что она теперь связанна какими-то узами с вечным, означало бы поражение. Двойной стук в дверь заставил её моментально захлопнуть дневник, и выпрямившись открыла дверь.

- Добрый вечер. – Проговорила Анна, протянув ей запечатанное письмо.

Инструктор Рассветного Клинка удалился так же быстро, как и появился, потревожив покой ночи. Катарина совершенно точно знала, что ничего уже хуже ждать от заданий не следует, ведь что может быть хуже очередного города на которого напали?

А прочитав письмо, она поняла, что спускаться есть куда. Смяв бумагу в кулаке, она сорвалась с места, направившись в сторону кабинета Эсфирь. Но столкнулась с ней прямо на улице, под ярким светом луны.

- Что это значит? – Тряхнула Катарина письмом.

- Задание. Деточка, всё в порядке? Мне казалось, ты знаешь устав. – Насмешливо проговорила она.

- Я знаю, что означает это письмо. Я не понимаю зачем мне брать с собой Ксандра. – Эсфирь тяжело выдохнула, опустив плечи. – Я не могу взять с собой новичка, по тому же уставу.

Дабы не начать нести околесицу, в памяти Катарины прокручивались всё главные пункты, найдя весомый аргумент. Как бы она не была им очарована, от совершения ошибок её спасало то, что они не оставались наедине.

- Ему больше века, уж с монстрами он сможет справиться. – Похлопала она по плечу Катарину, направившись в сторону спален.

Мышцы по всему телу подрагивали, на мгновение Катарину затрясло, сердце загрохотало у горла, а чувство бешенства начало преобладать над разумом. Стиснув кулаки она громко и злостно топнула ногой по земле не в силах что-то поменять. Развернувшись и направившись в сторону мужского крыла, она несдержанно начала тарабанить по его двери.

- Спокойно. – Поймал он её руку, втянув в свою комнату. – Что случилось? Мы договаривались…

- Забудь. – Махнула она рукой, сунув ему письмо от Эсфирь.

- На Воронью Тень напали? – Катарина лишь кивнула, обойдя Ксандра и присев на край его кровати.

Расслабленно раскинув ноги и упираясь ладонями в мягкую постель, она рассматривала лишь слегка обставленную комнату. За письменным столом ничего не было, даже ручки или дневника, единственная свеча которая всё ещё горела на прикроватной тумбе и ничего лишнего. Собирался ли он в действительно обустраиваться, не ясно, но и узнавать Катарина не хотела. Предпочла молча смотреть как его серьёзное лицо менялось, пока он вчитывался в смятое письмо.

Подняв голову, по нему всё ещё читалось напряжённость. Катарина неловко сглотнула, выпрямившись и сложив ноги вместе, пытаясь найти за что зацепится взглядом в его комнате.

- По коням, тогда. – Вдруг хлопнул он руками.

- Сейчас?

- А чего ждать? Мне кажется любое промедление окажет негативное влияние на город.

Ближе к полуночи они подготовили всё нужное для длинной дороги, и взяв лошадей, пустились в путь. Ксандр ещё имел наглость время от времени пошучивать, что рад, что Воронья Тень не на пути к Сонту, ведь пережит ещё один прыжок над обрывом он не хотел.

Спускаясь по течению реки, в мыслях Катарины вспыхивало желание пустить лошадей галопом, сорваться туда быстрее и разобраться, но Ксандр отлично сдерживал каждый её такой порыв.

- Уж лучше накопить силы сейчас. – Успокаивал он.

Промедление лишь удлиняла неминуемую смерть в конце. Катарина редко покидала Гильдию с мыслями о неминуемой смерти, которая её ждёт, и сейчас был один из таких дней. Сердце билось о рёбра, отнимая дыхание, голова ходила кругом, что временами приходилось останавливать Алмаза, чтобы отдышаться.

Пытаясь хоть немного отделаться от мысли о Вороне, который будет приветствовать в своём царстве и взвешивать все её достойные поступки, она невольно вспомнила прошлую свою вылазку с Ксандром в Сонт. Слегка поёжившись от порыва ветра, ей вспомнился тот демон, который пытался вести себя как вменяемое существо.

Может ей бы и удалось с ним пообщаться, если бы тогда не вмешался Ксандр. Кто знает какими бы были последствия.

Почти неделю в пути и Катарина наконец придумала хоть какой-то план, который не завершится смертью чудовища. Даже если всё могло пойти наперекосяк, даже если её мысли об очередной встрече не сильно смахивали на план. Что если сейчас в качестве чудовищ, выступают сами охотники, бездумно нападая на адекватных существ? Нет. Катарина тут же встряхнула головой, отметая глупые мысли. Были бы адекватными, не стали бы такое вытворять с простым народом.

Остановившись для отдыха у небольшого леса, Катарина подложила под голову сумку с провиантом, незамедлительно уснув. Никакие мысли не помешали ей отдохнуть в этот вечер, даже то, что Ксандр наблюдал за ней при свете небольших языков пламени огня которого они развели. Несколько дней подряд она мучила себя, не спала по долгу, дабы быстрее достичь Воронью Тень, пока Ксандр не поймал её, когда она упала с лошади, заснув.

Ближе к сумеркам следующего дня они оказались в городе. Все уже попрятались в своих каменных домах и потушили все огни. Катарина медленно обнажила меч, тихо и аккуратно переступая с ноги на ногу, углубляясь в Воронью Тень.

- Проверь, с другой стороны. – Прошептал она.

- Уверена? – Но она так ничего и не добавила, лишь толкнула его в противоположную сторону.

Легкой поступью она оказалась ближе к центру города, как ей казалось, ведь все улицы вели к церкви, на вершине которой был колокол. Быстро опустив взгляд от восходящий луны, Катарина пыталась вернуть прежнее зрение, которое уже привыкло к темноте. А когда она жмурилась, она ярче всего слышала шаги. Убеждаться, Ксандр это или нет, у неё не было намерения. Она даже надеялась, что это не он.

Тут же ощутила муравьёв, которые заползали под кожу. Остановившийся взгляд, на тёмном силуэте, который стоял перед ней, она убрала одну руку с меча. Приметив как демон дёрнулся, она тут же подняла руку ладонью вверх, медленно опускаясь и оставляя меч на земле. Бисера холодного пота проступали по вискам, прокатываясь вниз к щеке. Шум в ушах становился всё громче, и даже не попытавшись моргнуть, она медленно встала в полный рост, всё ещё держа руки перед собой.

С каждым вдохом сердце билось всё чаще, выдавая тревогу с потрохами, но Катарина твёрдо была уверена в своих действиях, ожидая хоть чего-то в ответ.

- Я не наврежу. – Тихо объяснила она, перешагнув меч и двинувшись к окаменевшему силуэту. – Кто ты? – Голова демона наклонилось на бок, и девушка примёрзла к гравию под ногами.

Тонкие, синие губы раскрылись, оно хотело что-то сказать, но внезапно оно обернулось, поймав за руку Ксандра и придерживая его за горло. Резко и неестественно извернувшись оно швырнуло Ксандра в стену, каменные куски сыпались поверх бессознательного тела.

Осознавать собственные ошибки не было времени, Катарине надо было скорее достичь свой меч, но даже пара шагов, наверное, привели бы её на другой континент. Потянувшись к рукоятке, её тут же прижали к царапающим щёку камням, вывернули руку, больно упираясь коленом в поясницу и придерживали так пока существо над ней тихо шипело медленно, опускаясь к раскрытой шее.

- Не надо! – Зажмурилась она, сморгнув жгучие жемчужины слёз. – Я хотела помочь!

- Себе, – раздался тяжёлый, рокочущий голос за её спиной, – помоги.

Хруст руки разнёсся по городу вместе с утробным криком боли, а затем холодные клыки впились в вывернутое запястье. Тело постепенно немело, и даже боль ушла.

Как бы сильно она не хотела отдаться в руки богини Луны, она понимала, что стоит закрыть глаза, и неминуемая смерть, о которой она думала в начале пути будет не такой эфемерной. Вся чувствительность притупилась настолько, что казалось она лишь ударилась мизинчиком о кровать. Давление на поясницу ослабла, и её перевернули на спину.

Конец — это не отставка, а смерть. Мысленно повторяла Катарина слова Адриана, с размаху ударив коленом в пах монстра, поймав его замешательство. Рабочей рукой она схватилась за несколько оставшихся прядей на голове, потянув на себя и со всей дури ударив лбом в лоб. Может демон хотел убежать, может он был готов сломать девушки ещё что-нибудь, но Катарина живо достала кинжал с бедра, криво установив его в надвигающейся руке и крепко ухватив монстра за шею насадила его лицо пару раз на лезвие, пока кинжал не выпал.

Демон очевидно ничего не видел перед собой заорав так, что Катарина хотела прикрыть уши, но с одной рукой было бы куда сложнее. Белые как сталь зубы блеснули в свете луны, оно было готово уже просто что-то откусить от охотницы, но его зубы были остановлены резко появившийся кистью Ксандра.

- А вот трогать мою невесту имею право только я. – Он резко приподнял демона, всё ещё держа кисть у его губ, и придерживая за голову. – Солнце, будь добра, закрой глаза. – Но Катарина не торопилась выполнить его просьбу. – Потом не говори мне, что у тебя кошмары.

Оттянув руки в обе стороны, тело замертво упало перед девушкой, пока голова монстра была в руках Ксандра. Он развернул голову к себе лицом, как игрушку, что-то внимательно рассматривая.

- Что. – Катарине приходилось выдавливать из себя каждую букву, ощущая, как онемение начало брать своё начало в кончиках пальцев ног. – т.. дла… Дерьмо! – Заорала она, когда Ксандр небрежно откинул голову, подойдя к ней ближе.

- На ругательства сил хватает, солнце моё?

- Так и будешь, – трудно вдохнула она, – смотреть, или закончишь? – Больно замычала она, зажмурившись. – Убей меня! – Закричала она. – Никто же не узнает. – Сквозь пронизывающую каждую мышцу боль выдохнула она.

- Я ведь сказал, – заботливо переложив её голову себе на плечо, – убить собственную невесту, - поднёс Ксандр свою чистую кисть к губам, – будет пятном на моей репутации. – Из руки потекла алая кровь, которую он тут же поднёс к губам надвигающейся девушки.

Глава 20. Тот, кто положил начало

Скрестив руки на груди и с тяжестью выдохнув, Эсфирь внимательно наблюдала за всем вносимым хламом в темницы, такие как оставшийся ткани от бала основателей, большое количество ящиков, которым она уже нашла применение, но сначала их стоит сломать, обилие запасов крови для всех вечных и многое другое. Она устало положила руку на плечо Люциана.

- Проследишь за всем. – Мужчина оторвался от тонкой книжки, которая была у него в руках.

- Постой. – Быстро поймал он её кисть. – Что насчёт пленника?

Сердце отозвалось гулким ударом о рёбра, когда она вспомнила посиневшие руки от кандалов, усталые глаза, которые ели держатся открытыми, сглотнув. Облизнув губы и подняв голову на инструктора.

- Я позову Вале́риана.

- Не его. – Придержала она Люциана за предплечье. – Талису.

Спустившись дальше по ступеням, заворачивает за угол, и в первой же камере, на полу лежал худощавый парень. Услышав шаги Эсфирь, цепи на его руках позвякивали, может он даже не мог шевелиться.

Генерал встала напротив его камеры, прикоснувшись к железному пруту, одному из многих, рассматривая почти испустившего последнее дыхание вечного.

- Я как-то сказала, что, когда твои вены иссохнут я вернусь.

- Срать мне, что ты говорила. – Подал голос парнишка. – Я всё ещё дышу полной грудью. – При свете полыхающего за спиной Эсфирь факела, вечный был словно из стали, настолько бледным, что можно было поверить, что он не просто мёртв, а разлагается. – Два года малый срок, чтобы заставить меня страдать.

- Это достаточный срок, чтобы дать тебе подумать. – Голос Талисы отозвался эхом по всему подвалу.

Вечный вскочил, впечатавшись спиной в стену, цепи вслед за его движениями энергично звякнули, словно у него прибавилось сил, как никогда до этого.

- Помнишь, я говорила, что ты будешь молить о смерти? – Прислонилась Талиса к железным прутьям руками, злобно оскалившись.

Парнишка часто заморгал, лицо побледнело, когда Талиса раскрыла дверь в его темницу медленно приближаясь к нему.

- Мне нечего сказать! – Завопил он надрывным голосом, от чего губы ещё некоторое время дрожали.

- Не тяни. – Проговорила Эсфирь, повернувшись к ступеням. – У нас не так много времени.

- Ты серьёзно? – Раздосадовано, повернулась Талиса к генералу.

- Осторожно! – Вскрикнула Эсфирь, но казалась Талиса и ждала, когда подонок выкинет очередную глупость. Она резко развернулась, одним лёгким движением отсекая голову пленника.

Под гробовую тишину Талиса вытащила из кармана огниво, поджигая тело и вышла из камеры вечного, вытерев острие кинжала о собственные штаны, вернув их в ножны.

- Ты считаешь меня настолько глупой? – Выдохнула Талиса.

- Я считала, ты хочешь поквитаться.

- Он мёртв. – Выпрямилась Талиса, скрестив руки за спиной. – Нет ничего слаще мести. – С тенью улыбки и лёгкой походкой, поднималась она по ступеням.

- Ты ведь понимаешь, что мне пришлось это сделать. – Произнесла Эсфирь, даже не взглянув вслед подруги. – Нам надо было выяснить, что он знает. – Подруга медленно обернулась на стоявшую у основания лестницы генерала. – И мы лишились ценного источника информации.

- Так будет лучше, чем если бы Амброзиус нашёл его.

- Мы не можем идти на поводу у мести. – Процедила Эсфирь сквозь зубы, поднявшись на пару ступеней. – И, если в следующий раз я скажу, не трогай засранца, значит не трогай засранца. Поняла меня? – Лёгкая усмешка слетела с губ Талисы.

- Да, генерал Штайнхарт. – Вежливо поклонившись, Талиса покинула темницу, вырвавшись на улицу.

- Дерьмо. – Сплюнула Эсфирь, проследив за Талисой. – Привезти ко мне Вале́риана! – Злостно фыркнула она, направляясь в свой кабинет.

Где-то за спиной замельтешили охотники и некоторые бодрствующие стражи, созывая к генералу капитана ночной стражи.

Сообщение о предстоящем визите Амброзиуса разнеслось по всей Гильдии, вызывая шквал перешёптываний и повышенное ожидание среди всех обитателей, подвергая тщательной подготовке. Ремесленники неустанно трудились шесть дней и ночей, украшая Гильдию роскошными и неземными канделябрами и замысловатыми символами, придавая атмосфере неземное очарование. Но ничто из этого для Эсфирь не могло предвещать что-то хорошее.

Ворвавшись в собственный кабинет, она со всего размаху толкнула дверь, но долгожданный захлопывающийся звук так и не раздался, заставив Эсфирь развернуться.

Придерживая дверь, а затем осторожно закрыв её за собой, вошёл Вале́риан. Эсфирь села за своим столом, уже ожидая напротив капитана.

- Что-то случилось?

- Да. – Скрепив руки перед собой и поднеся их к губам отрезала она. – Месть Талисы свершилась. Паршивец мёртв.

- Мне начать новый поиск?

- Нет. – Отвела она взгляд, к огромному шкафу на всю стену.

- Мы уже неделю готовим Гильдию к прибытию Амброзиуса. Может объясните зачем так из-за него переживать?

Двойной стук раздался в дверь, прервав все мысли Эсфирь и заставив Вале́риана обернутся, когда она открылась. В кабинет зашла перелистывающая какие-то бумаги Ве́ли, и подойдя к столу генерала, положила всё на стол.

Эсфирь впервые за весь день ощутила накатывающее облегчение, выдохнув и взяв бумаги в руки.

- По легендам, он первый, кто положил начало родословной вечных. – Оглянулась она на Вале́риана.

- Амброзиус? – Встряла Ве́ли, привлекая всеобщее внимание. Эсфирь устало кивнула, ожидая её мнения. – Это только по легендам, нет никакого подтверждённого факта, что он основоположник.

- Ну, ему явно больше тысячи лет. – Добавил Вале́риан. – Раз его так боятся.

- Этот сучий потрох решил, что он выше законов. – Отвела Эсфирь от лица бумаги. – Только благодаря гонцу из западной Гильдии нам известно, что он тайно начал проверять нас. Спасибо, Ве́ли.

- Нужна ещё какая-нибудь информация?

- Пока нет. Я пришлю кого-нибудь тебе в помощь.

- Спасибо. – Вежливо поклонилась девушка, выскочив из кабинета. Эсфирь спешно встала со своего места, закрывая дверь на ключ.

- Раздевайся. – Развернулась она к Вале́риану, начиная расшнуровывать свои штаны.

- Думаешь, в такое время это уместно? – Торопливо она подошла к нему, начиная расстёгивать его брюки.

- Так возьми меня прямо сейчас, чтобы не терять это самое время. – Резко оттянула она его штаны вниз.

Вале́риан впился губами в шею Эсфирь, грубо толкнув на стол и развернув к себе спиной несдержанно приспустил штаны, возбуждение развивалось по телу, дыхание перехватывало, когда сердце ускорила свой ритм. Тело начало пульсировать от несдержанности, когда Вале́риан надавил на поясницу, заставив Эсфирь опустится на стол всем телом.

Жёсткими и глубокими движениями, ускорял темп, начисто выбивая все мысли Эсфирь о плохом дне. Даже о плохой неделе. Ощутив накатывающий оргазм, Эсфирь поднесла руку к губам, больно прикусив кисть, пытаясь сдерживать собственный голос.

Долго ждать не пришлось, чтобы, когда всё закончилась, Эсфирь выгнала Вале́риана из своего кабинета. Она прекрасно понимала, что своим отношением к ним и их «тайных встречах» она причиняет боль, но так было в разы проще. Проще не задуматься о чужих чувствах, проще не думать о совместном будущем. Всё было проще, даже заварить чай из тенистой лилии* было намного проще.

Ближе к закату Гидеон обратился к Эсфирь с последними изменениями которые должны были произойти в его факультете. Поглядывая то на записи, то на наставника, Эсфирь отчётливо видела, как ему некомфортно от этих самых изменений, как бы сильно это пошатнуло уже скрупулёзно выстроенные им правила.

- Ладно. – Опустила она бумаги на стол. – Какое у тебя на это мнение?

- Его нет. – Выпрямился Гидеон, явно пытаясь не пререкаться с генералом.

- Эти изменения предложила не я. И меня они тоже не устраивают. Ответь мне честно, пожалуйста.

- Я недоволен. Годами выстроенный уклад, к которому все привыкли, совет просто перечеркнёт.

- Совет Гильдии собирался для обсуждения, разрабатывая стратегию протоколов и формальностей, которым мы могли бы регулировать прием бессмертного. Но признаться, мне кажется Амброзиус вряд ли обратит внимание хотя бы на один факультет. – Осанка Гидеона стала более прямой, на его губах можно было различить довольную усмешку.

И в доказательство своих слов Эсфирь спокойно порвала бумагу, оставив на столе клочки и поднявшись оба вышли из кабинета. Она прекрасно понимала, что непослушание совету могло грозить чем-то серьёзным, даже если они очень давно не были в факультетах и совершенно не понимают, как обстоят дела. Да им и не нужно знать.

Эсфирь сознательно решила умолчать о собственных действиях, ведь каждый раз, когда совет суёт свои длинные когти в дела Гильдии, понимание между факультетами пошатывается.

Выходя на улицу, Гидеон хотел уже зажечь свою свечу, но стоило им раскрыт дверь выхода, как полная луна залила королевство своим серебристым сиянием, а звёзды мерцали неземным свечением, предвещая скорое прибытие вечного.

- Это предзнаменование? – Подал голос Гидеон, оглянувшись на генерала.

- Уж лучше бы это было просто луной на небосводе, но ведь ты оспоришь моё мнение. – Ласково улыбнулась Эсфирь, переходя через всю тщательно выстриженную лужайку.

Ночная стража стойко стояла у каждой двери в любое помещение, Вале́риан усилил бдительность своих людей, что ни могло не оказаться ещё одним предзнаменованием прибытия старого как мир вечного.

Оказавшись возле спален, колокола на высоких стенах забились, непрерывно оповещая о прибытие странников. По мере боя металла о металл, Эсфирь кожей ощущала, как завеса между мирами трепещет, сама ткань ночи шевелилась с невыразимым откликом в её сердце.

Бой в колокола остановились и воцарялась тишина, когда внушительная фигура, окутанная аурой неподвластной времени элегантности и авторитета, словно материализовалась у ворот. Его присутствие наполнило воздух молниями, которые Эсфирь ощущала на кончиках пальцев.

Когда из спален всыпали почти все новички, рекруты и охотники глава Гильдии вздохнула, даже не осознавая, что до этого она задержала дыхание. Поскольку загадочный, и по слухам, прародитель всех вечных в сопровождении своей свиты украшал двор своим присутствием, реакцию членов Гильдии сложно было предугадать. Будут ли они так же беспокоится о его визите? А что насчёт присутствующих вечных, будут ли они благосклонны к нему или продолжат верно нести службу?

Облаченные в одеяния из тёмных оттенков с вкраплениями аметиста, стражи стояли как образцы молчаливой бдительности, бездонным свечением горел их взгляд, которое выдает их бессмертную природу. Каждый страж излучает ауру непоколебимой верности и преданности делу охраны загадочного прародителя, их присутствие создает атмосферу великой власти и вневременной опеки.

Сразу за караванами в уже усыпанный почти всеми членами Гильдии двор прискакала серебреная лошадь, обладатель загадочной и поразительной внешности весело спустился с коня, передав его в руки стражи. Он вырвался вперёд, точно тогда же когда ему на встречу выходила Эсфирь.

Точёная линия подбородка несла на себе печать несокрушимой стойкости и царственной элегантности, обрамлённое ровно подстриженной бородой, подчёркивая полные губы. Угольные, длинные волосы поблёскивали при свете луны и нескольких загоревшихся факелов, но ничего не могло сравниться с пристальным взглядом, и именно в глубине аметистовых глаз Эсфирь разглядела его бессмертную природу.

На мгновение замешкавшись, и несмотря на глубокое благоговение, которым веяло от большинства, позвоночник пронизывал затаённое беспокойство, подпитываемое массивной фигурой Амброзиуса и его свиты, которое оставляло неизгладимый след. И всё же, она взяла себя в руки, совершив реверанс в силу возможностей.

- Не стоит. – Взял он руку женщины, нежно поглаживая.

- Что привело столь загадочную фигуру в наши края? – Натянув измученную улыбку, поинтересовалась Эсфирь. – Ваше присутствие сулит неопределённость.

- Ваша бдительность свидетельствует о стойкости вашего вида. Я счастлив. – Казалась его усмешка в действительности искренняя, или может Эсфирь всего лишь хотела в это верить. – На мой дом обрушили тени старых распрей, я ни мог не прийти и не удостоверится в поддержки мира. – Аметистовые глаза скользили почти по всем присутствующим, пока в одно мгновение Амброзиус не заулыбался ещё шире. – Ксандр, друг мой. – Расправил он руки.

Из толпы вырвался широкоплечий парень, к которому Эсфирь не испытывала каких-либо тёплых чувств, и она всеми фибрами души верила, что такого не будет.

- Как же я рад встретить знакомое лицо. – Сдержанно обнял он новичка, слегка похлопав по плечу. – Почему же ты вышел один? – Произошло это лишь на миг, но Эсфирь уловила как побледнело лицо Ксандра и расширились зрачки. – Твоя душа больше не одна. Позови её. Или его. – Насмехался Амброзиус.

Пытаться постичь о чём они между собой говорили было бесполезно, Эсфирь не углублялась в знания о их мире настолько чтобы понять. Ксандр оглянулся, разыскивая кого-то, и генерал может и не обратила бы внимание, выйди из толпы любой из вечных, но вышла именно Катарина. Та, на которую Эсфирь навесила бремя обязательства присматривать за новичком.

Шёпотки об Амброзиусе как о фигуре, окутанной вечными интригами разносились всё громче и быстрее. Эсфирь не показывала насколько её любопытство брало вверх, когда заходили слухи о заключённом пакте между ним и загадочными сущностями, которые наделили его непостижимыми силами и бессмертием, она хотела увидеть его реакцию, но сейчас перед ней была куда большая угроза. Потеря дочери той, которая не остановится пока не начнёт войну с целой империей.

Веди себя бесстрастно, словно мысленно уговаривала она Талису. Впрочем, себя она так же сдерживала.

В ответ на разнесённые слухи по всей Гильдии об интригах опутывающие его существование, Амброзиус завуалировано молчал, поглаживая руку Катарины, как недавно до этого гладил и её.

Поймав в толпе холодный взор Талисы, устремлённый к своей дочери, Эсфирь осознавала, чем может кончиться эта ночь, если не прекратить это представление сейчас же.

- Любовь моя. – Из только прибывшей кареты вышла обладающая аурой непроницаемой загадочности женщина, с такими же угольными волосами и аметистовыми глазами. Она прильнула к большому бицепсу Амброзиуса, устало положив голову. – Мы так долго ехали. – Говорила она явно со своим супругом, как могла сделать вывод Эсфирь, но при этом смотрела она на Ксандра и Катарину.

- Амброзиус. – Подошла Эсфирь ближе, скрепив руки за спиной. – Ваше присутствие ожидает наш совет, если вы почтите их.

- Само собой. – Поцеловал он жену в лоб. – Я правда очень рад столь радушному приёму! – Обратился он ко всем присутствующим. – Особенно когда тебя ждут. – Оглянулся он на Эсфирь, проследовав за ней к главному корпусу Гильдии.

Трое членов его свиты, облечённые в мантии, украшенные древними символами, которые Эсфирь не могла разобрать, проследовали за Амброзиусом. Завидев в их руках по дневнику из кожаного переплёта, не стоило многих усилий, чтобы догадаться, что он взял с собой и писарей. Зачем? Запечатлеть его историю? Запомнить каждый шаг и слово?

Впервые за долгое время в зале совета собрались все нужные личности, по представителю факультета, капитан ночной стражи, старикашка-магистр, чьё место займёт ещё не вернувшийся внучка из Клиаверона, квартирмейстер Вельма, главный целитель Гильдии и старший архивариус в лице старушки Айви. Когда все заняли свои места, Эсфирь не взяла в учёт и пришедших писцов, укоризненно посмотрев в сторону вечного.

- Я не собираюсь их выгонять. – С лёгкой ухмылкой произнёс Амброзиус.

- Значит будут делать записи стоя.

- Генерал Штайнхарт. – раздался громогласный голос Вельмы. Эсфирь тяжело выдохнула, подойдя к двери и слегка раскрыв её обратилась к стоящему за ней.

- Раз уж сидишь без дела, принеси три стула. – Встретить Катарину у двери было для неё слишком ожидаемо, но дабы сохранить в тайне её присутствие, она не назвала её имя, не пригласила внутрь, лишь отдала приказ.

А когда она вернулась, кое-как держа их вместе, Катарина хотела внести стулья сама, на что Эсфирь лишь недовольно нахмурилась, захлопнув дверь перед её носом.

- Добрый вечер, уважаемые члены совета. – Подался Амброзиус чуть вперёд, положив локти на край стола и скрестив руки между собой. – Благодарю за ваше незамедлительное собрание, и как вам, наверное, донесли, я провёл такое же собрание в других Гильдиях.

- По-моему это наглость выдирать старых людей среди ночи из пастели и упрашивать их аудиенции. – Тяжело заговорил магистр, трясущийся рукой, схватившись за край стола.

- Я не упрашиваю. Я требую. Наши разведчики подтвердили возросшую активность демонах на границах империи. Как я сказал раньше, на мой дом бросили тень старых распрей.

- Звучит тревожно. – Поднесла Вельма руку ближе к лицу, прикасаясь пальцами губ.

- Собрали ли вы какие-либо подробности об их численности и потенциальных целях? – Заинтересовано подался вперёд Вале́риан.

- Такая информация есть у меня. – Положила один из своих многочисленных отчётов на стол Люциан. – Я изучал их примерное поведение из донесений. Похоже, они нацелились на отдаленные деревни и путешествуют вдоль торговых путей. Их нападения становятся все смелее.

- А я уже начал скучать по старой доброй охоте. – Воодушевился Амброзиус.

- Вы не будете участвовать. – Откинулась на спинку стула Эсфирь. – Или мне напомнить о вашем шатком положении?

- Шатком? Демоны осмелели под вашим бездействием. – Недовольно подался он вперёд, словно пытаясь дотянуться до неё. – Или вы думайте, что они сами по себе станут застенчивыми и замкнутся в себе?

- Ваш сарказм неуместен. – Заметила Астрид, представитель факультета Авроры. – С какой целью вы прибыли? Такую новость вы легко бы доверили орлам. Так почему вы здесь?

- Я не имею никакого желания встретить этих ублюдков. – Осанка Амбррозиуса стала в разы величественнее, было заметно как он сбросил всё напускное безразличие. – Пока над нашим миром висит неисполненный завет, я не готов доверить поддержку мира кому бы там ни было. – Тишину зала прервал самодовольный смех Вале́риана. Но приметив, что никто его не поддержал, мгновенно посерьёзнел.

- Боги, вы серьёзно?

- Капитан. – Привлекла его внимание Вельма. – Вы в какой пещере живёте?

- Замечательно! – Воскликнул Амброзиус, устало опустив голову. – Давайте, поведайте недалёкому стражнику о моей одержимости заветом.

Примечание: Тенистая лилия* - исключительно редкое растение, известное тем, что растет на залитых лунным светом полянах уединенных лесов имеющие ночное цветение. Обладает врожденным сродством к фазам луны, цветы распускаются под нежными лучами лунного света, и считается, что эффективность травы наиболее высока, когда ее собирают в определенные лунные фазы. Опытные травники используют эссенцию тенистой лилии для создания специализированных противозачаточных настоек и эликсиров, что делает из неё ценной ботанической редкостью. Из-за его редкости и мощных свойств распределение тенистой лилии часто регулируется, травники наблюдают за его выращиванием, сбором урожая и использованием, чтобы сохранить его хрупкий баланс в естественном порядке. Её часто ассоциируют со сказками о лунных божествах, неземных чарах и скрытых тайнах ночи. Сбор тенистой лилии сопровождается сложными ритуалами и обрядами, часто проводимыми под покровом ночи, чтобы почтить лунную близость травы. Сборщики урожая отдают дань уважения богиня Луны и возносят благодарность за благословение травы.

Глава 21. Ночной город

После возвращения в Гильдию из Вороньей Тени восприятие происходящего искажались под горячечным бредом, пока Катарина лежала сломанной на гравии. Она в действительности услышала голос демона, или ей лишь показалось? Оставалось лишь гадать. Гадать не приходилось только об одном, Ксандр определённо скрывал все возможности своего тела, ведь каким образом она могла исцелиться лишь вкусив его крови?

Но все мысли меркли по сравнению с появлением Амброзиуса в Гильдии. Ночью после его прибытия уснуть было сложнее всего, а уповать на то, что её бы не заметил за дверью ещё бессмысленнее.

Эсфирь отдала ей чёткий приказ, явно скрыв от неё самую интересную часть разговора. А вернувшись со стульями, генерал ещё некоторое время укоризненно смотрела на Катарину, пока та окончательно не ушла. Выходя из главного корпуса с поникшими лицом, рядом с конюшней, среди высоких арок и появившимися зелёными листьями, стоял Ксандр, очевидно о чём-то размышляя. Катарина подошла ближе и один из коней заметил её приближение, тихонько заржав из-за чего Ксандр и повернулся к ней.

- Необычное небо, не правда ли, солнце моё? – Устремил он взгляд к вверху.

- Ни необычнее чем выходка Амброзиуса. – Не сдержавшись она стукнула его по плечу. – Сам же говорил никому об этом не рассказывать, так какого хрена?

- Я, по-твоему, ему донёс? – Угрожающе приблизился он.

- Уж не знаю кто, но теперь вся Гильдия знает.

- Гильдия знает, лишь то, что слышала. Не драматизируй. – Катарина в очередной раз замахнулась, но Ксандр поймал её кисть, дёрнув ближе к себе. – Не делай так.

- Или что? Ты обидишься? – Замахнулась она второй рукой, но и этот удар Ксандр поймал, сильнее потянув на себя, что между ними осталось меньше шага. – Ты ещё не рассказал, что произошло в Вороньей Тени. – Выдохнула Катарина, и тогда же он отпустил её руки. – Как моя рука исцелилась меньше чем за сутки?

- А вот об этом помалкивай. – Обошёл он девушку, двинувшись в сторону спален.

- Ну уж нет. – Подскочила Катарина, перегородив ему дорогу. – Почему мне стоит об этом помалкивать? – Он попытался потянуться к двери, но Катарина тут же накрыла его руку своей.

Обрыв стал таким отчётливым, казалось, что вся та тьма, которая была внизу, это все его воспоминания, всё то, чем не хотел или не мог поделиться. И стоило посмотреть отчётливее, как невидимая рука толкнула её в обрыв. Тьма приближалась с угрожающей скоростью, Катарина уже была готова поверить, что в конце пути она разобьётся.

Жар разливался по телу, покусывая щёки, становилось всё ярче и горячее, пока в конечном итоге не померк, прикрыв лицо Катарины будто плотной тканью.

Внезапно ставни раскрылись, осветив выделанную в тёмные тона комнату. Кровать из красного дерева, постель который было идеально чистым, но слегка помятым. Мимо неё прошёл абсолютно голый Ксандр, двинувшись к шкафу. Катарина хотела смутиться, прикрыть глаза и спрятаться в каком-нибудь тёмном углу, но это ведь только воспоминание, а не реальность.

Крепкое телосложение в очередной раз предстало перед ней, широкие плечи, создающие эффект внушительной верхней части тела, мышцы на его спине дрожали пока он подбирал одежду. Натянув штаны, она приметила крепкие, мускулистые ноги с хорошо подчёркнутыми икрами. Развернувшись всем телом к Катарине, у него в руках была белая рубашка, которую он пару раз встряхнул перед тем как надеть. Жилистая мускулатура его рук подчеркивается засученными рукавами.

Губы Катарины невольно разомкнулись, приподняв одну бровь. Много мыслей лезли в голову, слишком много, которых она старалась как можно скорее отмести и проследовать за Ксандром, когда он вышел из своей комнаты.

Спускаясь по хорошо освещённой лестнице, она с трудом оторвала взгляд от навешанных картин по стенам, когда раздался уже знакомый голос Амброзиуса. Он с особым почтением общался с родителями Ксандра, как она могла судить, ведь там была та женщина, которую он назвал своей роднёй. Амброзиус оживился при виде Ксандра, встретив его как старого знакомого.

- Ты надолго в наших краях?

- Как получится. – Пожал Ксандр плечами.

- Тогда, не теряя больше ни минуты. Вперёд!

Катарина хотела продолжить смотреть за ними, но вдруг перед ней явился нынешний Ксандр, с укором разглядывая её, словно вглубь души. Он стремительно приблизился, коснувшись мягкими губами её, и схватив за талию, прижал к себе. Она ещё какое-то время отпиралась, хотела вернуться в воспоминания, узнать, чем кончится его встреча с Амброзиусом, но в конечном итоге сдалась.

Ощутив за спиной стену, упирается в неё, пока Ксандр медленно отходил на пару шагов. Бьющаяся как крылья пчелы сердце выбивало какие-то мысли, ослабевшими коленями она чуть не полетела на землю, удержавшись за ручку двери. Горячие волны перекатывались по телу, сжимая живот в тугой узел.

- Прекрати это. – Раздался тихий голос Ксандра.

- Ты же понимаешь, что я это не контролирую? – Попыталась она выпрямится.

- А я не про твоё наглое вмешательство в мои воспоминания. – Катарина заметила, как он хотел подойти, но словно примёрз ногами к земле. – Попытки узнать меня по лучше тебе ничего не дадут.

- Что ты видел? – Так и не дав ему договорить, решила она сменить тему ощутив небольшую лёгкость в груди и задышав чуть нормальнее.

- Твою первую встречу с Эсфирь. – Отвёл он взгляд. – Ты?

- Амброзиуса. – Ксандр тяжело вздохнул, подойдя ближе и схватив её за кисть, прикрытую рукавом рубашки. – Ты чего?

- Покажу тебе город. – Развернувшись он двинулся в противоположную от Клиррока сторону. – И от напряжения избавимся.

- Постой-ка. – Придержала Катарина его за предплечье. – Как минимум мы не в ту сторону идём, а как максимум я видела город.

- Уверена?

Резко он схватил тёплыми руками её бёдра, потянув на себя и заставив прижаться к нему всем телом, обосновав её руки у себя на плечах.

Передвигаясь неестественно быстро, они дошли до Зартанны. Спустив Катарину со своих плеч, Ксандр накидывает на её плечи свой плащ и прячет голову в капюшоне, на мгновение удержав взгляд на её губах.

- Идём, покажу тебе кое-что интересное, – так нежно и сладко обвил руку, потянув вглубь города.

С каждым шагом шум в центре становился всё громче, приятная музыка сочилась из каждой открытой таверны, городская площадь украшена памятниками героев победивших злейших врагов — драконов, которых изображали как жестоких монстры на фресках и на некоторых рисунках на домах.

Какое бы благоговение весь народ не испытывал к так называемым героям, все в Гильдии имели представление о них. Люди восхваляли вечных, сами об этом не зная, и как бы сильно вечные этим не пользовались, чувство долго, за почти тысячу лет по истрепалась.

Тут и там везде гуляли, и смеялись компании людей, всем было настолько весело, что Катарина невольно улыбнулась такой приятной атмосфере в День Героев*, учитывая произошедшее совсем недавно. Продавцы подходили ближе, предлагая разные напитки, но Ксандр от всего отказывался, проводя всё глубже.

Рядом с одним домом соорудили небольшую сцену, где такие же люди играли какой-то спектакль, и Катарине стало любопытно. Ксандр намеревался пройти мимо, крепче ухватив руку и потянул в другую сторону. Проталкиваясь через хохочущих людей, они с трудом двигались к выходу из толпы, и вдруг прямо над ухом она ощутила горячее дыхание Ксандра.

- Пошли от сюда. – Схватил он её за плечи.

- Ксандр, – крепче сжав его за предплечье, останавливая на месте, – почему мы здесь? Ты хочешь что-то сказать?

- Может быть. – Усмехнулся он. – Пойми, Амброзиус имеет особое влияние на наше общество. – Всего лишь на мгновение его глаза осветились в темноте, он казался этим обеспокоен.

- Так он ваш король? И ты за него?

- Нет, он не наш король. – Разумно ответил он только на первый вопрос, и расширив ухмылку на щеке снова появилась ямочка. – По слухам он положил начало вечной родословной.

- Ты не ответил. – Недовольно приподняла Катарина брови. – Ты за него?

- Мне трудно ответить, я стараюсь не выбирать стороны. – Спокойнее зашагав дальше, говорил Ксандр. Решив узнать чуть больше о нём, она поплелась за ним.

- Почему? Амброзиусу очевидно что-то нужно раз он методично проверяет все Гильдии, и ты считаешь, что он прав? – Ксандр глубоко выдохнул, выпрямив спину и прикоснувшись к её бёдрам, приближает к себе сильнее.

- Нет, не прав, но и жить в чёрно-белом мире тоже неправильно.

Очередной торговец застал их врасплох, предложив фрукты и вино на выбор. Катарина коротко взглянула на Ксандра, взяв в руки необычно большой засахаренный абрикос.

- Может и неправильно жить в таком мире, но зато я понимаю, что воровство — это плохо. – Толкнув торговца срывается с места, лишь на мгновение оглянувшись на Ксандра который уже побежал за ней.

Перебегая сквозь узкие переулки, перепрыгивая через маленькие ограды, упивается внезапным приливом сил и восторга от происходящего, пробивающего на смех. Спрятавшись за очередным домом, Ксандр всё-таки нагнал её, он хотел что-то сказать, но Катарина взяла абрикос, чуть ли не силой пихнула его в рот, оставляя насладится сладким вкусом.

- Тебе бы не помешало научиться манерам. – Вытирал он губы и подбородок от оставшегося сока.

- Да, я-то вся такая неправильная, – смеялась она и упираясь плечом в стену дома, откусывает кусочек.

- Надо поговорить. В более тихом месте.

- Ещё какой-нибудь аттракцион? – С очевидным сарказмом произнесла она, взяв его за кисть.

И лишь спустя какие-то жалкие шаги она осознала, насколько это движение было необычным. Ксандр даже не обратил на это внимание, будто это что-то обычное, и он каждый день держит Катарину, не осознавая, насколько он крепкий, и как рядом с ним хорошо.

Пройдя сквозь несколько улиц, дошли до небольшого дома. За окнами было темно, лишь изредка замечались какие-то мелькнувшие лучики света свечей или ламп, но они всё равно продолжали свой путь. Их встретили в полумраке две девушки, заботливо сняв с Катарины плащ Ксандра, и открывая дверь к ступеням ведущие на второй этаж.

Ксандр двинулся именно к тому входу, оглянувшись и протянув ей локоть. Ухватившись, продолжают подниматься, пока на встречу не начала спускаться незнакомая пара.

- Где мы?

Но он не торопился с ответом, а продолжал подниматься, минуя большинство закрытых дверей.

Рассеянный свет падал на голых людей, терпкий запах и громкие стоны. Катарина тут же смущённо отворачивается, время от времени, по мере того как продвигались глубже в эту комнату, замечает голые части тела.

- Мы там, где каждый получают то, чего хочет. – Она прижалась к нему всем телом, пытаясь услышать чётче слова, неловко засматриваясь. – А ты хочешь ответов. Потерпи немного.

Обойдя всех людей им на встречу выскользнул один единственный одетый человек, не считая Катарину и Ксандра. Женщина, лет сорока, но казалось время сделало её только утончённой и загадочной. Высокая и стройная, с лёгкостью и грацией, словно её движения были заранее продуманы и отточены. На ней было длинное платье из бордового бархата, обрамлённое золотой вышивкой, которая подчёркивала её фигуру и придавала её облику роскошь.

В решительном и непоколебимом взгляде читалась вся та власть, которая была у неё в руках. Власть запросто кого-то опорочить лишь назвав его имя. Очевидно, каждый, кто входил в бордель, сразу понимал — она здесь главная, и её слово закон.

- Чем могу служить? – Хоть голос и был мягким, в каждом слове чувствовался авторитет, не оставляющий сомнения её власти. – Хочешь уединится? – Она звучала так, словно была способна успокоить бурю или вызвать её одним лишь словом, из-за чего Катарина и не придала значению её фамильярному обращению.

Приблизившись плотнее к Ксандру, Катарина вдруг ощутила её запах. Тонкий аромат жасмина и сандала, приятный, но в то же время настолько мощный, что легко узнавался в толпе.

- Нам бы комнату. – Женщина перевела взгляд на Катарину, сузив зелёные глаза.

- Я не принимаю выходцев из Гильдии.

- Хоть бы не лгала без зазрения совести. – Брезгливо выдохнул Ксандр, слегка опустившись к ней. – Я же прекрасно знаю кого ты принимаешь. – Вдруг Катарина отдёрнулась от Ксандра, посмотрев на него.

- Серьёзно? – Прищурилась она.

- И кому ты скажешь? – Раздался голос женщины с ноткой усмешки, скрестив руки на груди. – Вам нельзя о таком разбалтывать. – Усмехнулась она. – На вот, – отодвинула она шторку, указав на скрытую дверь. – Скучала я по твоему взрывному характеру. – Усмехалась она.

Ксандр грубо схватил Катарину за кисть, потянув в тени комнаты, но только оказавшись за закрытыми дверями, как она тут же вырвала руку, подойдя к кровати, рядом с зажжённой свечой.

- Теперь поговорим. – Обернулся Ксандр на неё.

- Боги, и ты этими губами прикасался ко мне? – Брезгливо начала она вытирать губы рукавом рубахи.

- Как убивать монстров и чуть ли не купаться в их крови так пожалуйста, а как узнать, что я был в борделе так всё, тошнота?

- А что она имела ввиду, что нам нельзя разбалтывать о таком? – Недоумевающе сощурилась Катарина. – Ты ей сказал?! – Торопливо подошло она ближе.

- Не надо было. – На губах растянулась ухмылка. – Я поймал тут кое-кого из вечных.

Катарина хотела сдержаться, но внезапный порыв её звонкого смеха заполнил комнату.

- Даже переспать с кем-то спокойно не можешь, чтобы тебя не узнали, да? – Сморгнув слёзы, проронила она как бы невзначай.

Но Ксандр продолжал быть предельно серьёзным подойдя ещё на один шаг. Он был так близко, что горячее дыхание обжигало кожу. Катарина неловко отводит взгляд, и сама отодвигается на шаг. Его рука коснулась плеча, нежно поглаживая, словно сдерживал желание сорвать с неё всю одежду.

- Ксандр, почему мы здесь?

Мерцающее пламя свечи бросало причудливые тени на стены, создавая иллюзию движущихся фигур. Атмосфера накалялась с каждым мгновением, окутывая неким интимным спокойствием. Не раз постиранные и использованные наволочки подушек на вид казались куда как мягче и шелковистее, более уютные чем в Гильдии, и менее чем дома.

Первый порыв сбежать был куда как понятен, не была понятна мысль того, что Катарина была готова переночевать с ним тут. Даже если они всего лишь проговорят всю ночь. Грёзы. Мечты. Надежда.

- В Гильдии сейчас опасно говорить открыто. – Выдохнул Ксандр, обойдя Катарину и сев на край кровати прислонился к стене.

В его глазах мелькали тёмные огоньки. Лёгкий холодок страха пробежался по спине Катарины, но всё же она подошла к нему, сев рядом, нервно перебирая пальцы под учащённое сердцебиение.

- Ну и местечко конечно ты выбрал для разговора.

- Жизель не предаст. – Ксандр чуть улыбнулся, их глаза встретились. На его губах Катарина нашла не только дружеское тепло, он был одновременно жесток и соблазнителен. То, чего Катарина всегда боялась: отдать сердце за улыбку. – Она знает, неверный шаг и я в долгу не останусь.

- Прекрати пожалуйста. Слышать о твоих похождениях не хочу.

- При чём тут это? – Голос Ксандра становился тихим и глубоким. – Жизель отличный информатор, ни один слух, ни одно новость не проходит мимо её ушей.

- Так вы не... – прошептала Катарина, голос дрожал от волнения и неуверенности, невольно протянула руку, прикоснувшись к его колену, приметив его смещённый взгляд, так и не придав значение своим движениям.

Её прикосновение были лёгким, едва ощутимым, но в нём чувствовалась та самая глубокая связь, о которой оба молчали. И слишком поздно поняв свои действия, она хотела убрать руку, но Ксандр удержал её кисть на месте. В его пальцах чувствовалась напряжение, будто он с трудом удерживал себя от чего-то куда опаснее чем простое касание, так и не посмотрев на неё.

- Нет. Мы не. – Выдохнул он, покачав головой. – Может ты мне и не поверишь, но всё меняется слишком быстро. – Сжал он кисть чуть сильнее, ощутив, как его сила почти подавляет её. – Если сейчас Амброзиус лучший союзник, завтра он станет злейшим врагом. И неизменно лишь одно. Моё желание защитить тебя.

- Зачем? – Слова сорвались с губ быстрее чем Катарина могла подумать.

Дыхание становилось учащённым, переплетаясь с запахом ароматной свечи, теряясь среди мягких звуков и приглушённым светом. Найти утешение друг в друге, зная, что вне этих стен их ждёт одни лишь трудности было мечтой, и Катарина не была готова снова поверить в навязанные грёзы.

- А лучше забудь. – Убирая руку, начала она вставать с кровати.

- Кэт. – Посмотрел он ей в глаза. Его рука в последний раз сжалась вокруг её запястья, внезапно выпустив из хватки. – Я не смогу объяснить всё сразу. Просто доверься мне.

- Как? Ты незнакомец для меня. – Ксандр возвысился над ней в полный рост, заставив её отпрянуть на пару шагов. – Ты даже к себе в голову не пускаешь, чтобы дать мне хоть шанс узнать тебя.

- Так ты этого хочешь? – Прищурился он. – Нагло ворваться в мою жизнь и самой всё узнать ни сказав ничего взамен? – С каждым шагом он становился ближе, а место для отступления становилось всё меньше. – Жалеть не будешь, солнце моё?

Из-за его слов она была готова одуматься, но он не дал даже мгновения на размышление. Грубо хватает за талию, толкая и заставляя упираться в стену спиной. Ещё пару секунд они смотрели друг на друга, прикоснутся сейчас стало бы самым правильным.

- Я бы хотел всё рассказать. – Привлёк он её внимание. Края губ слегка вздёрнуты вверх, томный взгляд остановился на её губах пока она не заговорила.

- Но? – Брови взлетели от столь необычного начатого, но так и не законченного предложения. Или всё же это было предложением?

Отдышка участилось, во рту начало пересыхать, трепет разливался по телу с ужасающей скоростью, как и сердцебиение. Разжав одну руку, мягко проводит по груди вниз к паху, уже намереваясь засунуть руку в штаны, как Ксандр немедленно остановился, поймав её кисть.

Катарина подняла на него голову, они буквально замерли друг напротив друга.

- Что не так? – Слегка нахмурила она брови.

Ксандр выпрямился, так ничего не объяснив, бросил её одну в доме похоти. Катарина стремительно поправила одежду, тоже выбежала из комнаты, оказавшись на свежем воздухе. Только сейчас она осознала какой там был до тошноты сладкий запах.

Упираясь спиной в ствол дерева, с перекинутым через плечо плащом стоял он. Громко топая она подошла ближе, Ксандр уже намеревался что-то сказать, но Катарина влепила ему громкую пощёчину, прикрытой в рукаве рубашке ладонью. Его лицо так и осталась смотреть на землю, пока она, тяжело дыша, заговорила:

- Отнеси меня домой. – Сомкнула она губы, отвернув от него голову.

Примечание: День Героев* (210 г.) – День победы вечных над драконами, отмечающий освобождение человечества от тирании жестоких драконов, которые уничтожали города и похищали людей. В этот день чествуют жертвы и доблесть вечных, принесших мир и порядок.

Праздник един для всех. Любое упоминание участия вечных в обыденной жизни людей исключалось. Таким образом, праздник служит символом победы над драконами и одновременно скрывает существование вечных от обычных людей, подчеркивая их героизм в прошлом.

Глава 22. Руки в огне

Какой бы эффект не возымело убийство старого врага, оно было не долговременным. Паршивца и так считали мёртвым, так какой смысл в мести, если о ней никто не знает?

Столкнувшись лицом к лицу с древним вечным, при свете полыхающих масляных ламп и факелов, Талиса стала испытывать отвращение, особенно когда он так нагло прикоснулся к руке её дочери, и гладил, словно перед ним не опасный охотник, а котёнок, которого не стоит воспринимать всерьёз. Но ничего так не сбивало с ног, как заявление Эсфирь, что он пришёл помочь.

- Каким образом? – Недовольно скрестила она руки на груди, смотря на подругу исподлобья. – Он чужак, который нагло вторгся на территорию Брамаэля.

- Послушай. – Нервно дёрнула Эсфирь руками, заставив Талису умолкнуть. – Сколько себя знаю, Амброзиус боится исполнения завета, и он будет готов на всё, лишь бы оно не исполнилось.

- Так может есть смысл в том, чтобы рассказать всем о завете, а не шушукаться по ночам в твоём кабинете? – На что Эсфирь лишь усмехнулась, откинувшись на спинку стула.

- Я удивлена, что ты ничего не рассказала Кэт.

- Катарина не такая, как Адриан. – Кашлянула Талиса, присаживаясь напротив стола генерала. – Она считает, что мы ошиблись, когда отправили её в Рассветный Клинок.

- А это не так? – Приподняла Эсфирь одну бровь, усмехаясь.

- Нет, – протяжно произнесла Талиса. – Она вспыльчивая. По сравнению с Адрианом, она схожа с…

- Голодной собакой на цепи? – Продолжила мысль генерал, заставив Талису поднять на неё голову. – Я говорила об этом раньше, и скажу сейчас. Она похожа на тебя, как бы ты не отрицала. – Вытащив из тумбы письмо, двумя пальцами толкает конверт в её сторону. – И, если ты возьмёшь её с собой, я не буду против.

- Я против. – Устало прикоснулась она к переносице, зажмурившись. – Ведь когда придёт время защищать людей, я брошусь защищать её. – Схватила она письмо, вставая со стула. – Я отправлюсь с рассветом.

Размышлять над предложением вечного помочь, Талиса столкнулась с противоречивой истиной, она верила, что, когда отомстить за свою семью, ей станет легче, но ничего не изменилось. Стало только хуже. Разрываться между глубоко укоренившийся ненавистью по отношению к вечным и возможностью с ними сотрудничать, она предстала для себя в нелицеприятном отражении.

Собирая небольшую дорожную сумку и вытаскивая вещи из шкафа, на пол упал дневник, который вёл Адриан. Она дала себе слово, сжечь его, когда отомстит, когда отпустит то грызшее изнутри чувство. Вина за собственное бездействие жемчужинами нанизывалась на леску, закручиваясь петлёй вокруг шеи.

Нет, она ещё ничего не отпустила. Она ещё не отомстила.

Собрав свою старую команду, к рассвету они действительно покинули Гильдию. Одолеваемая между желанием остаться и проконтролировать пребывания вечного в Гильдии, и долгом исполнить задание она с трудом пересекала города и деревни. Идти на поводу у мстительных желаний, она бы осталась ни с чем. Разве мало она повидала людей, который хотели отомстить, а в конечном итоге потеряли всё? Нет, не мало, но она не будет одной из них.

Постоянная боль служила напоминанием о всём двуличии родословной вечных, и перспектива сотрудничать с ними сулила недоброе. Недоверие было оправдано, как она верила, но ей раз за разом напоминали, что Гильдия не может и не будет осуждать за связь с вечными. Но и её отвращение проистекали из страха таких вот компромиссов, любое взаимодействие с вечными таила в себе угрозу, а ведь когда-то главная миссия Гильдии было избегание любого с ними взаимодействия.

Остановившись в таверне, у небольшой деревни по пути в Хасо́, команда предложила отдохнуть. Как-никак в пути они уже около недели. Для Талисы это время прошло так быстро, ведь в своей голове она почти выстроила план, в котором она бы и отомстила, и войну не начала. Было сложно принят то, что возможно Эсфирь специально отправила её подальше от Гильдии, дабы не натворить дел, но это было через чур очевидно, особенно когда об этом заговорили члены команды.

Поднося к губам кусочек куропатки, обжаренную в смеси ароматных трав, с которой сочился густо ароматный соус, она ещё раз обдумала собственный план действий после возвращения в Гильдию.

- А вы что скажете, капитан? – Обратился к ней, один из парней, Фин. Талиса, нахмурив брови, вернула мясо в тарелку и прокашлявшись, заговорила:

- Думаю, мы больше времени проведём в пути, нежели в Хасо́.

- Я слышала, там ваш дом. – Допивая эль, проговорила Рори, ещё одна охотница, которая куда как лучше использовала копьё вместо меча.

- Был. Мы уже больше десяти лет там не живём.

Так и не доев свою порцию сочного мяса, она решила вернутся в комнату. Укоренившийся в голове и душе предрассудки и глубокая ненависть не давала мыслить рационально, вместо того чтобы продумывать план действий по приходу в Хасо́, она не могла отделаться от мысли, что всё в Гильдии пойдёт на перекосяк, учитывая, что там она оставила дочь.

Никакая боль не сравнивалась с потерей членов семьи. Когда она прочитала, что единственный оставшийся ребёнок куда-то попёрся за месяц до бала основателей, когда большинство вечных уже были в дороге к Южной Гильдии, единственный, кто остановил её от погони это была Эсфирь. В своей голове она уже выстроила маршрут, в котором быстрее доберётся до Хасо́, где она отчитает дочь и вернёт обратно, особенно в такое смутное время.

Талиса была настолько поглощена желанием вернуть её, что не видела очевидное, что она не пошла в Хасо́, а скорее всего туда, где, по её мнению, должен был быть её отец. Но даже после такого заявления Эсфирь не была готова поделится с истинным названием города.

- Она не одна. Ксандра тоже нет. А уж имея защиту вечного, она сможет вернуться.

Через несколько дней команда Талисы добралась до Хасо́, в сводках было сказано о внезапных наводных нападениях, не многочисленные, но они достаточно хорошо портили жизнь морякам. Ничего не оставалось кроме как дождаться ночи.

Солнце делал последние шаги по водяной глади, исчезнув за горизонт. Шум моря настолько померк по сравнению со внезапно откинутым от всей команды Рика, который влетел в крышу дома, пробивая своим телом и оглушительно громко грохнувшись на землю.

- На позиции! – Вытащила Талиса меч из ножен.

Подчёркивать в очередной раз важность поддержки стратегических позиций не было нужды, Талиса столько раз работала с этой командой, что они стали ближе любой сестры или брата, которых у неё не было. Стараться извлекать выгоду из каждого уникального охотника уже не надо было, это при первых миссиях она изучала роль каждого, в частности, и в команде, распределяла их по мере своих навыков, сейчас все уже действуют по привычке.

Рори, которая была гениальным мечником по мнению Талисы, снова взяла с собой копьё, и в этот раз она даже была рада, что охотница ослушалась рекомендации капитана, когда она ловко оттолкнула демона прибив его голову острым концом к земле.

- Фин! – Дёрнулась она, пока Талиса стала несокрушимой стеной перед вторым, который уже хотел напасть.

Гармонично сочетая в себе ловкость, точность и приспосабливаемость она двигалась с расчётной грацией, используя все возможные комбинации приёмов и быструю работу ног, ловко отбивалась от каждого замаха когтистой лапы.

Рик в кратчайшие сроки пришёл в себя, помогая капитану. Корректируя тактику атак и основываясь на реакции демона, она извлекала выгоду из каждого неожиданного момента. Демон оказался в одном углу домов, пока пятился и пытался отстать от быстрых атак, где его и поймал Рик, быстрым движением начисто отрубив голову.

- Ну вы и извозились. – Подходя ближе, рассмеялась Рори уже вытирая острие своего копья. – Чего так долго?

- Тебя забыли спросить. – Резко развернулся Рик, на плече которого красовалась кровоточащая рана, направившись к воде.

- Может не стоит? – Мельком глянув в сторону Рика, поинтересовался Фин, поджигая труп демона.

- Вода с солью лучшее решение. – Зачерпнув немного воды, резко лепит её к коже, на долю секунды замычав. – Не помру.

Как и предвидела Талиса, в Хасо́ они не задержались. Было лишь мимолётное желание посетить пыльный и заплесневелый дом, в котором она счастлива жила с мужем и двумя чудесными детьми. На выходе из города, уже будучи верхом на коне, она замерла, устремив взгляд в сторону закрытых, деревянных и больших дверей дома.

Танцевальные вечера, когда она кружилась с Адрианом и Катариной рядом с камином, перед тем как возвращался Ник, весёлые встречи с семьёй брата мужа, когда она и Фрида разговаривали на всевозможные темы, а дети весело играли на полу. В груди разлилась приятная теплота от воспоминаний, но они мгновенно померкли, когда мимо прошёл Рик, кивнув в сторону ворот города.

Аккуратно дёрнув повод коня, она побрела за остальной командой.

Луна освещала дорогу, придавая ночной вылазки совсем другую атмосферу, особенно когда Рори начала подкалывать Фина, а Рик лишь усмехался тому, как Фин воспринимал шутки девушки всерьёз.

По позвоночнику Талисы пробежался холодок от порыва ветра, заставив её мгновенно выпрямится и натянуть плащ к горлу сильнее. Как бы ей не казалось, что это от уходящей весны, холод в её душе поселился совсем из-за другого. Рика сбили с лошади на огромной скорости, и со всей силы прибив его к голому стволу дерева.

Горящие глаза мелькнули лишь на миг, чуть не сбив и Талису с лошади, но она успела откинуться на спину и лишь слегка задеть демона кинжалом, снятым из сапога. Чудище прокатилась на земле, но быстро встало на ноги и спряталась в тенях деревьев.

- Сколько их?! – Приблизился Фин к Талисе и Рори.

- Рик! – Сорвалась с места Рори, когда рядом с его телом что-то зашуршало.

- Рори, нет! – Хотела сорваться и Талиса, но Фин поймал её за талию, когда лошадь рванула вперёд, усадив её на свою.

И только лошадь Рори приблизилась к Рику, как раздался лязг метала.

- Давай туда. – Села Талиса удобней, за спиной Фина.

Ногами обняв торс Фина, она вытаскивает меч, и откинувшись на спину, одним ловким движением отрубила голову демону который нападал на Рори.

- Ты ёбу дала?! – Шумно скрепя зубами процедил Фин, когда она проверила пульс Рика двумя пальцами на его руке.

- Рик мёртв. – Только и произнесла она, поцеловав руку друга и поднявшись на ноги разделила основное копье на две части.

- Я слышу шаги минимум ещё двух. – Медленно двигал лошадь Фин.

Резко спрыгнув с коня Талиса обнажила меч, встав в боевую позицию.

- Пока эти твари всё ещё тут, мы не можем вернуться.

- Воронье гнездо! – Тяжело выдохнул Фин, тоже спустившись с коня и вытащив огниво. – Скажете мне, когда будет время.

Рори хмыкнула, быстрым и синхронным движением сбив ещё одного смелого демона, который решил напасть, когда она ждала.

На тускло освещённой от луны земле, прокатилась рука, отрубленная Рори и каким-то образом, оказалась под ногами Талисы. Воздух, насыщенный запахом сырого камня и металлическим привкусом, стал ещё одним шагом к тому, чтобы Талиса резко обернулась, поймав удар очередного демона своим мечом.

Напряжение повисло в воздухе, когда рядом с Фином, скрытого в тени дерева, оказалась оскаленная пасть монстра. Его стальной взгляд пересёк лицо не отражающие какие-либо эмоции. Бледный свет луны горел в звериных, изголодавшихся глазах.

Талиса резко пнула демона ногой, встав на защиту Фина, двигаясь плавно она демонстрировала всю накопленную гибкость, пока демон с нечеловеческой скоростью приближался. Талиса сделала резкий и очень заметный замах, давая возможность демону уклонится от её атаки, на мгновение его движения стали размыты, и тогда она крепче сжала кинжал в руках.

- СЕЙЧАС! – Взревела она, и руки Фина, спрятанные в специальные перчатки загорелись именно тогда, когда Талиса насадила лицо демона на кинжал.

Он в момент приблизился, схватив голову монстра и тут же загорелся, издавая нечеловеческие звуки. Огонь стремительно распространялся на всё тело, когда оно решило подойти к ним. Талиса устало взмахнула мечом, отрубив голову. К подгорающему монстру прикатилась ещё одна голова, с которой расправилась Рори.

Запрыгнув на коня и дожидаясь остальных, Талиса заметила, как сгорбилась спина Рори. Она больше ничего не сказала за ту ночь, как и последующие до Гильдии. Соорудив из подручных средств небольшую телегу, в которой можно было передвигать тело Рика, они прибыли с ней уже полуразрушенной.

Эсфирь не дожидаясь устроила погребальную процессию для Рика, где Талиса Фин и Рори три дня и три ночи держали караул. Талиса уже похоронила двоих из изначальной команды, это третий. Смертей становилось только больше. Единственное, что она никак не могла осознать, каким образом её всесильный, как ей казалось, муж мог погибнуть от рук таких существ.

После погребения Талиса вернулась к себе в комнату, замертво упав на кровать. Ничего так не выматывает как потеря близкого.

Глава 23. Испытание верности

Оставаться в Гильдии пока там был Амброзиус у Катарины совсем не было желания, и получив очередное задание которые бы затянулась больше чем на пару месяцев она с радостью воспользовалась шансом свалить. Последнее прикосновение к Ксандру, которая произошло по случайности, и оказавшись в центре внимания, когда оба, потеряв равновесие упали на землю, она не знала, как ещё можно было скрыть своё существование. Перспектива отказаться от Ксандра хотя бы на пару месяцев куда как сильнее манила.

А оказавшись на корабле вместе с Мией ничего не оставалось кроме как днями тренироваться, а по вечерам либо вспоминать произошедшее в Зартанне, либо думать об увиденном неделю назад, когда Ксандр схватил её за неприкрытым ничем руку. Может он действовал машинально? Сначала попросил Катарину не вмешиваться в принятые решения, к которым очевидно приложил руку Амброзиус, а после казни обвиняемого, он решил остановить её.

Ингрит, которая стояла ближе всех к подруге, ошибочно решила, что и Ксандр, и Катарина были под сильным впечатлением казни, которая самолично провела Эсфирь, знала бы она, что увиденное в воспоминаниях Ксандра потрясло подругу куда как больше, чем обычная казнь одного единственного нарушителя кодекса.

Полыхающий город, заваленный трупами стариков и детей для себя, она окрасила в кроваво-красные оттенки. А в эпицентре всей вакханалии стоял Ксандр, верхняя одежда настолько сильно пригорела, что прилипла к его коже, а волосы очевидно длиннее, измазанный в крови медленно оборачивался к ней, будто бы ощущал её присутствие, словно это и не тот, с кем она связала свою судьбу. Одним быстрым рывком он пробил ей грудь кулаком, начисто отбив желание когда-либо спускаться так глубоко в его воспоминания.

Лишь слегка придя в себя, она быстро проверила грудь, убедившись, что это была лишь тёмная часть пережитого, а не реальность. Ксандр бережно взял её на руки, уводя в комнату.

Как бы Катарина не убеждала себя, она всё ещё была под впечатлением увиденного. Ей всё ещё сняться кошмары полыхающего города и пробитой груди. И пока что, она отметила для себя лишь то, что даже после такого количества убитых, он не стал демоном, он не потерял контроль, а скорее вернул.

Причалив к Лазурной Бухте после почти месяца качки, Катарина демонстративно припала к каменным берегам лбом. Благодарила Эльдумира за порядок обычных земель, Элару за зелень, которой было мало на Каменных Островах, но она хотя бы есть.

- Пошли давай. – Потянула её Мия, неловка махая и прося прощения у невольных наблюдателей, пока Катарина встряхивала одежду.

Пройдя мимо цитадели с разинутым ртом от удивительной высоты такого строения, они направились в сторону Валории, где по заданию они будут помогать жителям восстанавливать ещё одну цитадель. До этого Катарина избегала любых таких заданий, но дабы начать избегать Ксандра она всё же согласилась, совершенно не обратив внимание на то, что Эсфирь даже не удивилась.

Через пару дней оказавшись в маленьком городке, у входа которой сидел старик на обветшалом стуле, грозившийся сломаться, похрапывая и уже пуская слюни от наведённых Луной сновидений. Пройдя небольшой каменный мост над маленькой струйкой почти высохшей реки, они оказались в городе. Несколько каменных домов были окружены большинством деревянных, которых заметно и достаточно быстро заменяли в силу, юной помощи явно созванную со всех уголков мира.

К девушкам прибежала маленькая девочка, упираясь кулаками в бока и нахмурив лоб смотря на страниц.

- Привет. – Присела на корточки Мия, ласково улыбнувшись девочке. – Мы тут по приказу, можешь позвать кого-то из взрослых?

- Я тут взрослая! – Неожиданно топнула ногой она по земле. – Я глава деревни.

- Ну-ну. – Подошёл к девочке мужчина в возрасте, приобняв её за плечи. – До главы деревни тебе расти и расти. Иди, помоги маме.

- Но. – Мужчина пронзительно посмотрел на девочку, и та, больше ничего не пискнув, убежала к одному из деревянных домов.

- По какому вопросу? – Мия стремительно вытащила из дорожной сумки слегка помятое письмо, которое передала Эсфирь.

- У нас приказ прибыть в вашу деревню. – Мужчина внимательно вчитывался в тщательно подобранные слова. – Если что-то не понятно…

- Отлично. – Выпрямился он, почесав щетинистый подбородок. – У нас не так много работы, скорее нужна помощь с переписью населения, а то книжные черви поди сожрали почти все старые записи.

Глава деревни начал описывать почти каждый дом, и кто в нём живёт. Так Мия и Катарина нашли колумбарии, который скорее был похож на дом, усеянный многочисленными клетками для птиц, рядом с воротами был дом целителя, и дабы приезжие знали куда приходить в случае каких-нибудь ранении, над дверью хозяин дома навесил небольшую таблицу с надписью.

Вскоре мужчина привёл девушек к дому у окраины, крыша которой почти полностью сгнила и грозилась упасть в любой момент.

- Тут все старые записи. – Остановился глава деревни. – Если вы перенесёте всё в цитадель будет чудесно.

- И переписать? – Напомнила Мия.

- Не всё. Когда закончите, я скажу точно какие именно надо переписать.

Катарина аккуратно отперла дверь оставленным ключом, но стоило её раскрыть полностью, как оно оторвалось от петель и грохнувшись на землю разломилась на несколько кусков.

- Дерьмово обстоят у нас дела если в таком состоянии весь дом.

- Думаешь не успеем? – Ухмыльнулась Катарина, протянув раскрытую ладонь. – Пари. Кто первая закончит, не будет ничего переписывать.

- Ты настолько не любишь такие задания? – Потёрла глаза Мия, врываясь в дом.

Все углы дома были завалены книгами, по тоньше, по меньше, некоторые, которые Катарина пыталась поднять едва удерживались в руках, и никакой мебели. Поспешив перетаскивать огромные стопки книг, Катарина чуть не упала вместе со всеми записями прямо на пороге цитадели. Местный архивариус показал, где всё оставить, и методично начал проверять все книги.

К ночи они перетащили почти всё. Катарина упала на четвереньки у порога старого дома, стараясь не двигаться. Выходя из дома с новой стопкой книг, Мия столкнулась с Катариной и обе распластались на земле, в окружении разбросанных книг.

- Ноги бы тебе обломать, – фыркнула Катарина.

- А тебе глаза вырвать. В другом месте подыхать нельзя было? – Так же лёжа рядом и смотря на звёзды чихнула Мия. – Там осталось ещё несколько.

- Ага. – Поднялась Катарина, начиная складывать разбросанные книги в одну стопку и передав их Мии, направилась в дом.

Подняв последнюю стопку, на пол громко вывалилась какая-то шкатулка, заставив девушку опустить книги. Деревянная, лакированная шкатулка с самым простецким замком, лежала перевёрнутой, а понять откуда она, ещё сложнее. Катарина начала перемещать книги, найдя две последние, у которых отсутствовали страницы, словно кто-то специально вырезал квадрат в них, спрятав шкатулку. Значит это было что-то важным.

Катарина уже грозилась кинжалом открыть шкатулку, как в дом с масляной лампой в руке ворвалась Мия, присев рядом.

- Это что?

- Не знаю. – Ковыряла Катарина замок.

- Какая разница, нам ещё перетаскивать оставшийся. – Собралась она подняться, но Катарина тут же поймала её за кисть.

- Ты веришь, что нас послали сюда просто как писцов и рабочую силу?

- Э-э, да. – Кривя губами оглянулась Мия. – Такие задания редкие, но они оплачены, так что, по сути, у нас нет выбора.

- Добровольное неведенье? – Брови Катарины дёрнулись.

- Ладно. – Тоже присела Мия, подведя лампу ближе к Катарине. – Может для начала перенесём всё в цитадель, там и проверим?

- А думаешь нам дадут посмотреть?

- Н-да, – протянула девушка, – спорно.

Подобрав ноги под себя, Мия забрала шкатулку у Катарины, так как та не справилась с, казалось, простым замком. Она вытащила из волос Катарины одну заколку, начав ковырять шкатулку.

Уже задумавшись о бесполезности своих навыков, Катарина хотела добавить нелестный комментарии о хороших трудягах, которые смогли сковать такой замок, тишину разорвал щелчок. Девушки переглянулись, медленно приподняв крышку.

- Проклятье. – Вытащив увесистую книжечку и раскрыв её, выругалась Мия. – Это эльдраморский.

- Тут что-то ещё. – Потянулась Катарина к оставленным на дне каким-то записям. – «Утраченные знания не про язык. Магия, мой читатель. Магия. Эльдраморский считался языком магии, и кажется я понял, почему только вечные говорят на нём».

- Что это? – Обменялись девушка вещицами.

Пока Мия вчитывалась в дальнейший текст на бумаге, Катарина развернула книгу, перелистывая страницу за страницей.

- Тут есть записи на общей речи! – Восторженно пискнула Катарина, прикрыв губы рукой. – Смотри. – Раскрыла она книгу на одной из страниц, а отдельный пергамент точно повторял нарисованные детали на страницах и перевод.

- «Истоки сообщества вечных можно проследить до древних времен, когда группа могущественных колдунов изучала запретные знания в погоне за бессмертием. Легенды говорят о потерянном гримуаре, содержащем темные и тайные ритуалы, которые обещали вечную жизнь, но дорогой ценой. Привлеченные очарованием такой силы, несколько избранных людей стремились овладеть секретами, содержащимися в гримуаре, углубляясь в запретные искусства магии крови».

- Это не хорошо, да?

- Если это и есть тот гримуар, ты хоть представляешь какая охота на него начнётся? – Девушка молниеносно запахнула книгу.

- Сомневаюсь. – Забрала Катарина книгу, раскрыв в поисках очередных записей. – «Ковен Объятий Ночи славится своим мастерством в тайных ритуалах и древней магии крови. Они убежденные традиционалисты, сохраняющие старые обычаи и знания, восходящие к истокам вечных». – В доказательство своих слов, зачитала она выдержку с бумаги. – Я бы назвала эту книгу «учебником истории». – Нахмурив лоб, Мия развернулась к Катарине. – Зачитать дальше? – Не моргая, девушка пару раз кивнула. – «Их уединенные шабаши служат бастионам мудрости, а их членов почитают за проявленную доблесть и непоколебимую преданность древним обычаям». – Вдруг Катарина замолкла, внимательно вчитываясь в слова.

- Что там? – Подалась Мия чуть ближе.

- Основатель ковена Лисандр Вечный.

- И что? – Катарина поджала губы, не намереваясь точно рассказывать почему она так хорошо знакома с этим именем.

- Несколько месяцев назад я прочитала про один ритуал, который был создан не без помощи Лисандра. – Непонимание не покидало нахмуренные брови Мии. – Так, чепуха.

Мия вернулась к тем бумагам, которые были до этого в руках, перелистывая одну за другой. Катарина продолжила читать о ковене, надеясь углубится в знания, связанные с Лисандром, может тогда бы она нашла и как разорвать узы связи.

- Знаешь, что такое теневой синдикат? – Катарина вдруг оглянулась на подругу, слегка к ней приблизившись. – А вот переводчик в курсе. – Развернула она бумагу к Катарине, дав ей прочитать.

- «Теневой синдикат известен своей жестокостью и мастерством в интригах, шантаже и тайном влиянии. Они представляют собой связанную цепь вечных, действующие как наёмники. Управляют миром беззакония и процветают в тени, используя свои информационные сети и политические маневры, чтобы осуществлять контроль как над институтами смертных, так и над конкурирующими группировками вечных. Не редко такую властную фигуру ставили на доску против Ковена Объятий Ночи. Основатель синдиката, Самаэль Жатвы».

- Ты хоть понимаешь, что это? – Воодушевилась Мия. – Тут может и не полное, но описание сообщества вечных.

- Я уже представляю в каком восторге впадёт Ве́ли. – Усмехнулась Катарина, закрыв книгу и вернув её в шкатулку под пристальным взглядом подруги.

- Ты хочешь забрать их?

- Такие записи нельзя оставлять.

- Это не наше дело. Записи не просто так хранятся тут.

- Это наше дело. Разглашение конфиденциальной информации строго запрещено, помнишь?

Спор девушек окончился так же быстро, как и начался, когда раздался приглушённый крик по всем улочкам деревни. Впервые за всё путешествие Катарина пожалела, что не взяла свой меч, а лишь пару кинжалов, которые она выхватила, выбежав вместе с Мией из дома к месту крика.

Синева луны заливала узкие переулочки между домами, лежащую и уже бездыханную женщину, залитую кровью и два силуэта, медленно приближающийся к девушкам. Наконец они разглядели две пары глаз, которые словно ещё не утратили свой истины цвет и кое-какие очертания нормального тела с обрубками одежды.

Катарина была убеждена, что крик многие услышали, и другие охотники, которые были в качестве рабочей силы, подтянутся. Но вокруг них воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая ловким и хищным движением одного из демонов, челюсть которого Мия поймала кинжалом, заняв оборонительную позицию со стальной решимостью. Катарина рванула ко второму, который лишь отпихнул девушку двинувшись в сторону того самого дома, где до этого были они.

Моментальным решением, чтобы заметно снизить скорость демона, стал бросившийся вслед кинжал, который чётко попал в лодыжку. Она добралась до него, замахнувшись кинжалом, когда демон наклонился, чтобы вытащить мешающее нормально передвигаться предмет. Демон ловко поймал кисть Катарины, уже намереваясь сломать.

- Не во второй раз! – Чуть ли не разрывая голосовые связки, крикнула она, коленом со всей дури ударив демона в грудь.

Любой бой с демонами должен стать стратегическим сражением, в котором охотникам надо сберегать энергию, из-за нечеловеческой выносливости монстров.

Демон молниеносно поднялся на ноги, бросившись на девушку с ослепительной скоростью. Ответив одним ювелирным ударом по той же лодыжке, которой чуть ранее попала кинжалом, сбила его с ног. Взяв с земли кинжал, она хотела одним быстрым движением оставить его без глаз, но демон резко встал, схватив Катарину за плечи и уже раскрыв пасть для укуса. Она тут же подставила лезвие его рту, поймав сталью клыки.

Второй рукой, надавливая на острие, Катарина уже готовилась отрубить ему голову даже на пополам. Острый клинок сделал надрез на тонкой коже девушке, из-за чего она невольно зашипела, но продолжала давить, пока демон не оттолкнул девушку одним точным ударом в грудь. Оказавшись на земле и вбирая в себя воздух, она всё ещё ощущала будто задыхается.

Медленные, размерные шаги становились всё ближе, а Катарина всё ещё нечётка могла разглядеть что-то перед собой, ощутив себя в мире покинутых надежд. В последний момент замечает, как рука монстра медленно становится всё тоньше и тоньше, пропадал силуэт когтистой лапы, образовываясь во что-то похожее на меч. Он не намеревался съесть девушку, полакомится столь редкой для них кровью, а действовал с явным намерением убить.

Когда оно замахнулось, Катарина зажмурилась, расслышав лишь оглушительный лязг металла и жуткое, эхом разнесённое шипение и рычание. Кто-то, кто стоял над девушкой быстро отрубил монстру руку, а вскоре и отсёк голову. К отброшенному телу быстро прибежали, поджигая, а спаситель Катарины помог ей подняться.

- Ты в порядке?

- Вро, – кашлянула она, – вроде. Спасибо. – Протянула она руку для рукопожатия, когда к ним уже приближалась Мия в компании ещё двух девушек. – Мия. – Катарина тут же загребла в охапку подругу, прижав к себе.

- Я в порядке. К нам подоспела подмога. – В каждом её слово можно было расслышать благодарность и уважение.

- А мы не сразу поняли, что произошло. – Подошёл парнишка, который поджог тело демона.

Пока Мия продолжала знакомиться с членами других Гильдий, Катарина оглянулась на дом, в который намеревался войти демон.

- Такие записи нельзя оставлять. – Вспомнила она недавний разговор с Мией.

Завершив перенос книг в цитадель, Катарина приняла жуткое для себя решение, стать воровкой. Спрятала шкатулку с записями в свою дорожную сумку, а повреждённые книги, среди которых пряталась шкатулка, сожгла.

Уже наутро, девушкам пришли точные указания, от архивариуса которые книги нужно переписать, ведь проверил он их ещё во время переноса. Пытаясь не задумываться о спрятанном в дорожной сумке, Катарина часто отвлекалась, из-за чего не редко получала нагоняй от Мии, пока их не решил навестить глава деревни. Он мало что объяснил, лишь попросил проследовать за ним.

В одном из каменных домов, мужчина привёл их к старой, лежащей неподвижно в кровати женщине. Сладковатый привкус смерти был будто предзнаменованием приближения Ворона.

- Мама. – Подошёл он, присев на стул рядом с кроватью и ласково коснувшись её руки. – Я привёл их. – Женщина с трудом раскрыла белые глаза, смотря куда-то сквозь девушек. – Моя мать ослепла, когда ей исполнилось шестьдесят. Демон лишил её зрения.

Холодные мурашки прошлись вдоль позвоночника, стоило понять Катарине, что этот мужчина прекрасно знает о всех делах Гильдии, раз в курсе как этих тварей они называют.

Дважды похлопала сына по руке, женщина медленно растягивала морщинистые губы в измученной улыбке.

- Спасибо. – Едва сумела нормально сесть на кровати, не без помощи сына. – Моё имя Астрайа Аспин.

- Боги, правда? – Воодушевлённо подошла ближе Мия, взяв её за руку. – Моё имя Мия Аспин. Я читала о ваших подвигах, и получается, мы родственники.

- Ну, – протянула женщина, – я долго жила в Южной Гильдии. – Усмехнулась Астрайа, повернув голову в сторону Катарины, словно всё ещё видела. – А ты?

- Катарина Шневальце.

- Хм. – Шевельнула она губами, распробовав её полное имя на вкус. – Да, семейка выскочек. Я знала твою бабку.

- Рада за вас. – С лёгкой ухмылкой проговорила Катарина, даже не попытавшись переубедить старуху. Ей не довелось встретиться со своей бабушкой, ведь судьба охотника в Гильдии незавидна, и уж тем более не долговременна. – Вы хотели что-то сказать нам?

- Кэт! – Шипела Мия, но вдруг Астрайа сжала её руку, заставив умолкнуть.

- Вы ведь нашли шкатулку. Не так ли? – Мия и Катарина переглянулись. – Конечно нашли, я в этом и не сомневалась.

- Мы не взяли её. – Поторопилась ответить Мия, гордясь, что «убедила» подругу не трогать записи.

- А зря. – Предательская ухмылка на губах Катарины растянулась, поймав взгляд Миры. – Эсфирь не могла напрямую назвать вашу миссию, вот и отправила как разнорабочих.

- В смысле?

- Задолго до начала вашей так называемой миссии, мы уже знали, что южные охотники прибудут. И не только охотники. За той книгой уже много лет охотятся вечные, её же стоит передать во владения вашего архивариуса.

- Зачем? – Присела Катарина на край кровати женщины. – Ведь объективно она тут в большей безопасности.

- Уверена? Думаешь вчерашнее нападение единичное? О книге знают, и знают где она находится. Один плюс, мы умеем их сдерживать. Уж я потрудилась. – Астрайа глубоко и с кашлем выдохнула. Сын молниеносно перелил воду из кувшина в большую кружку, передав её матери. – Мы с Эсфирь приняли решение, что будет лучше вернуть книгу на её законное место, а наша деревня будет оставаться приманкой.

- Зачем?! – Стремительно приблизилась Мия. – Вы подвергаете людей опасности. Своих людей. Неужели, когда появился шанс спасти всех, вы продолжите использовать их?

- Да. – Твёрдо, без тени сомнении и не запнувшись ответила Астрайа. – Мир важнее нас, вас или кого-бы там ни было. Мир нужно сберечь от самого себя, даже если придётся пожертвовать кучкой людей.

Глава 24. Совет Кровавой Сестры

Долгое путешествие на корабле в компании Эсфирь для Талисы бы стало пыткой, изощрённой и сложной, ведь генерал снова и снова упоминала о её выходках в Гильдии и непристойном отношении к Амброзиусу. Вечный пришёл помочь, а она ни в какую не могла смириться с его пребыванием.

Перед долгим плавание в сторону Хребта Кровавой Сестры была проведена тщательная подготовка, еды должно хватить на путь к Хребту и обратно, переполнив трюмы пресной водой, солёным мясом, сухофруктами и сухарями. Пытаясь отоспаться, было сложнее всего, теснота способствовала общему дискомфорту, в каютах мало места, некоторые решили проводить свои ночи на гамаках, Талиса же предпочла провести все месяцы в плаванье на спальном матрасе.

Каждый день повторяя одни и те же движения создавалось ощущение, что дни проходят медленнее, Талисе казалось, что ещё чуть-чуть и она сойдёт с ума, и лишь редкие ночи, когда она помогала ориентироваться по звёздам, стали для неё отдушиной.

- Что-то мне не нравится. – Приблизился Вале́риан, так же всматриваясь в бескрайнее, Астральное Море, в котором отражался небосвод.

- Скажи это Эсфирь. – Выпрямилась Талиса, отойдя от палубы на шаг.

- Она мне голову откусит если я сейчас выражу своё недовольство.

- Так может стоило выразить это недовольство пока ты был на твёрдой земле? – Рассмеялась Талиса. – Я просто уверена, что бог морей морочит нам голову. – Устало прикрыла она лицо руками. – Мне кажется, будто сам бог Талос меняет направление, когда капитан корабля ставит парус.

- Вовсе нет! – Раздался громогласный голос капитана за их спинами. – Мы ни в коем случае не заблудились. Я лишь выбрал более живописный маршрут. Очень, очень длинный, но живописный. – Рассмеялся мужчина, подойдя ближе и сняв с головы капитанскую шляпу.

- Умоляю, скажите, что это шутка, – взмолилась Талиса.

- Конечно шутка. – Подошла Эсфирь, небрежно толкнув капитана локтем. – А я говорила, что у тебя нет чувства юмора.

- У меня? – Удивился капитан. – Это у твоих подчинённых его нет. – Выдохнул он. – Дамы. Сир. – Вежливо поклонился он и ушёл с палубы.

- Жалуйся. – Махнула Эсфирь рукой, давая слово Талисе.

- Это ошибка. Нам не стоило плыть в сторону Малеота, и с этим суждением согласна не я одна. – Талиса поймала метнувшийся взгляд Эсфирь в сторону Вале́риана.

- Знаешь, что на самом деле ошибка? – Подошла она на шаг. – Ваше предвзятое отношение к вечным. Разве не этого мы добивались? Мира. – Вале́риан и Талиса переглянулись. – К слову, на рассвете мы будем у порта Кровавой Сестры. – Эсфирь развернулась на пятках, возвращаясь в общую каюту.

Талисе ничего не осталось кроме как вздыхать. Сложное путешествие подходило к концу, и ей как-то даже не верилось, и труднее было понять от чего путешествие так тянется, от ожидания или сам путь такой длинный. Когда она путешествовала с Ником к Глухомани дорога казалась в разы короче, но тогда они и помогали матросом чаще, нежели сейчас.

Высадившись на берег Талиса ощутила долгожданное облегчение и триумф. Они прибыли, дав себе передышку от тесноты корабля и неопределённости открытого моря, она с тяжестью осознала, что такая же дорога их ждёт в обратную сторону, а до этого собрание. Для себя Талиса окрестила это собрание конклавом, мечтая об отставке короля Малеота.

Опустившийся холод заставил всю группу, состоящую из генерала, капитана стражи, полковника и представителя факультета Люминарии, запахнуть плотнее плащи и взяв лошадей, верхом добираться до руин храма, оставив позади корабль с матросами и ещё несколько охотников, среди которых была и Рори. После потери Рика, Талиса заметила, как усердно и с тяжестью тренируется девушка, навязываясь на каждое новое задание, даже если иногда приходилось путешествовать одной. Тогда же Талиса и решила взять её с собой в плаванье, глядишь заполнить свободное время и хоть на миг забудет об утрате.

Углубляясь сильнее в остров, Талиса подметила выросшие из снега пики гор. По коже прошёлся холодок, заставив её вздрогнуть и сильнее припустить капюшон плаща, дабы кусачий ветер не зарывался под одеждой.

Любое убеждение Эсфирь, что они проведут один единственный день и недолгий диалог с представителями вечных мерк на фоне полуразрушенного храма, который скорее казался замком. Он располагался у подножья гор, две гигантские, слегка разрушенные башни украшали спину замка, выстроенные из чёрного камня, который на вид, будто поглощал все лучи и так редкого солнца.

Талиса ошибочно решила, что до храма осталось ехать ещё немного, однако отряду пришлось пройти ещё добрую половину дня, лишь к вечеру добравшись. Сколько бы раз Эсфирь не повторила, что храм необитаем, и что в нём собираются лишь на таких вот собраниях, на вид он казался более чем жилым, даже имея запущенный и обветшалый вид.

Изо высоких ворот вышли четверо в серых и заметно потрёпанных жизнью плащах, открывая путь всадникам. Талиса подошла вплотную к Эсфирь.

- Это твоя самая глупая ошибка, раз веришь, что вечные захотят к нам прислушаться.

Трое скрывающих свои лица за капюшонами, окружили группу охотников, пока четвёртый подходил к Эсфирь, она ловко спустилась с коня, выпрямив спину. Даже если сейчас они нападут, Талиса в душе радовалась, что это не останется незамеченным.

- Мы ждали вас, генерал Штайнхарт. – Учтиво поклонился незнакомец, держа руки перед собой.

- Король Дрейвен прибыл?

- Пока нет. Мы можем расположить вас в наших спальнях, огонь в которых не угасает с момента как мы узнали, что вы прибудете.

- Нет нужды. – Сняла она плащ, когда незнакомец протянул руки для верхней одежды.

Талиса хотела сделать замечание на их невнимательность, ведь охотники не вечные, и холод они ощущают куда как ярче. Но движение Эсфирь заставили повторить за ней. Не пристало обычным охотникам перечить своему генералу.

Оказавшись в одной из обитаемых башен, которое не пришло в запустение, группа охотников начала присаживаться на одной стороне стола, дожидаясь вторых участников. Пока Эсфирь, вытащила небольшой свёрток бумаги и что-то внимательно вычитывала, Талиса подмечала для себя водящийся по помещению крысы и гниющий запах оставшийся мебели.

Представители вечных не заставили себя долго ждать, колокол раскатисто разносил звон по всей башне. Будучи уверенной, что Дрейвен не появится, Талиса даже не потрудилась встать со стула, как и Вале́риан. Эсфирь недовольно ущипнула подругу, заставив выпрямится и проявить хоть каплю уважения, как и Вале́риана.

Тяжёлые двери в башню с повторным скрипом раскрылись, и во главе всей группы всё же показалось внушительное телосложение мужчины, который явно требовал к себе особого внимания и уважения. Царственная осанка и уверенная походка отражала его статус, привлекая всеобщее внимание остальных охотников. Несмотря на свой возраст, о котором перед поездкой прочитала Талиса, он сохранил в себе неизменную красоту пронзительными чертами лица и сапфирового оттенка глазами.

Король Малеота сел напротив Эсфирь, и сразу за ним последовали другие, среди которых Талиса узнала Амару Ночную Тень, столь учтивую гостью Гильдии во время бала основателей. С ними был один незнакомый, но очень юный на вид парнишка и мужчина, во всей красе этого названия. Элегантный, тихий и со знакомыми чертами лица.

Сердцебиение невольно ускорилось, заметно подняв жар во всём теле. Талиса прекрасно могла контролировать себя, до этого. Кто бы мог подумать, что за неземной привлекательностью короля таилась холодная отстранённость, которая волей-неволей вызывала мурашки по всему телу. Талиса оглянулась на своего генерала, и только та замяла губы, как она обычно делала перед тем, как начать серьёзный разговор, как за неё заговорил один из вечных.

- Ах, старые добрые времена. – Осанка вечного вдруг стала в разы горделивее, а мерзкая ухмылка на тонких губах так и напрашивалась на оплеуху. – Здравствуй, Вале́риан. Видать, жизнь тебя ничему не учит.

- А твоя память видать такая же избирательная, как и стиль боя. – Скрестил капитан стражи руки на груди. – Так легко забыть кто вышел победителем в прошлый раз. – Он пару раз покачал головой, с соответствующим выражением лица.

- Может решим это с помощью старой доброй дуэли? – Вставая, вечный положил ногу на стул, очевидно показывая сверкающий при свете факелов меч. – Но мы же оба знаем, чем это закончится, не так ли. Ты-то поди не молодеешь. – Словно специально коснулся он шеи, очевидно намекая на их прошлую битву, от которой у Вале́риана и остался шрам.

- Тебе идёт вспоминать прошлое. – Подался чуть вперёд Вале́риан, сжав руки в замок перед собой. – В конце концов, это единственное место, где ещё живы твои победы.

Талиса приметила лёгкую усмешку на губах капитана, когда наглец вроде хотел приблизиться. Сразу коснувшись кинжала на поясе, она уже была готова перепрыгнуть стол и приставить острие к горлу вечного, пока не раздался хлопок в ладони, который повторился ещё несколько раз.

- Бунтарская жилка всегда присутствует между нами. – Тяжёлым голосом заговорил Дрейвен, устремив взгляд в сторону наглеца. – И всё же я вынужден потребовать придерживаться установленных правил. – Махнул он рукой в сторону Эсфирь.

- Поскольку мы всё же собрались, крайне важно обсудить всплеск случаев нападений на деревни и города вдоль торговых путей. – Сложила она руки домиком перед собой. – Это вызвало значительное волнение и обеспокоенность среди населения и в каждой точке Гильдии. Рост таких инцидентов требует нашего общего вмешательства, внимания и решительных действий для защиты благополучия как людей, так и вашего, – вдруг Эсфирь осеклась, вернув себе самообладание, – вечных. Мы обязаны вести откровенный диалог и совместно разрабатывать меры по предотвращению дальнейшего кровопролития и восстановлению равновесия.

- Недавно нас посетил сам Амброзиус. – Откинувшись на спинку стула, начал Вале́риан, когда Эсфирь закончила. – Как раз из-за этой проблемы. Возьму на себя ответственность утверждать, что завет об уничтожении всего сущего не сбудется, пока мы поддерживаем мир.

- А с чего вы взяли, что в завете говорится именно об уничтожении? – Скучающе разглядывая свои ногти, проговорила Амара. – Насколько мне известно, завет написано на нашем языке.

- Эльдраморский был общим языком до Точки Осеннего Равноденствия. – Подал голос Гидеон, привлекая внимание девушки. – Языком магии и драконов.

Всеобщее внимание было вновь перетянуто наглецом, который заговорил первым на этой встрече и его диким, несдержанным гоготом.

- Прошло больше тысячи лет, а вы всё ещё верите в завет? – Стирая слезу смеха и держась за живот, заговорил он. – Никто давно уже не видел древних. Их нет. Как, впрочем, и драконов. – Оскалился он.

- Клаус, мы не насмехаемся над верованием людей. – Обратился к нему Дрейвен. – Даже если суждения могут быть неверными. – Рассматривая Эсфирь, он продолжил. – Зачем вы созвали совет, генерал? Вы будете говорить от лица всех генералов?

Тяжёлый вдох Гидеона ни мог не остаться незамеченным, Вале́риан же в свою очередь всё ещё держал невозмутимую мину.

И лишь одной Талисе было известно, что именно Эсфирь решилась на эту поездку. Она до последнего молчала и взяла слово с Талисы никому не рассказывать, даже учитывая, что в конце её могли раскрыть. Нет, она с уверенным лицом говорила о том, как Дрейвен захочет её унизить при её же людях.

- Много между нашими народами произошло, и мы не отказываемся от мира, и хотим услышать, что вы так же не будете подливать масло в огонь, – холодно произнесла она. – Я получила дозволение говорить от всех.

- Если ваш визит основан на недоверие. – Подняла Амара ноги, расслабленно упираясь щиколотками в край стола и скрестив руки на груди. – То нам нечего обсуждать.

- Пока кто-то добивается мира, в его поддержке есть смысл. – Впервые за вечер заговорил мужчина с серыми глазами, так и не назвавший своё имя.

- Согласен. – Кивнул Дрейвен. – Мы не знаем, кто поддерживает и создаёт новых демонов, и сами же страдаем от их нападений. – Вдруг он встал во весь рост своего внушительного тела. – В качестве жеста доброй воли предлагаю вам остаться в нашем храме на несколько дней. Демоны пока не добрались до этих земель, так что они могут считаться самыми безопасными во всём Малеоте.

- У нас заключённый мир, мы принимаем важные решения, – начала Талиса, тоже встав изо стола, – но, чтобы охотник доверился вечному, это абсурд.

- Благодарим за приглашение, но мы всё же вернёмся на корабль. – Сухо заговорила Эсфирь, направившись в сторону выхода.

Оказавшись на свежем воздухе Талиса с опаской ступала к лошадям, ожидая нападения из-под тяжка. Она прекрасно понимала, что такая выходка могла дорого обойтись, но дабы обозначить границы, которые почему-то Эсфирь не хотела показывать, она рискнула.

Дорога в обратную сторону казалась в разы проще, просто уже выходя за ворота Руин Храма Талиса ощутила, прилив теплоты за спиной, словно сам храм был рад избавится от гостей. Почти всю ночь они провели в дороге, но Талисе было в радость узнать, что уже вот-вот и они будут дома, даже если речь шла о нескольких месяцах.

Вдали уже начал виднеться порт, как по всему телу Талисы прокатился ледяной пот. Ладони начали потеть, и тогда она решила на мгновение остановится и прислушаться, бегло оглядев горы и прикоснувшись к рукоятке меча.

- Талиса! – Окликнула её подруга. Стоило ей убедить себя, что ей только чудится, ведь сам Дрейвен подтвердил, что остров безопасен, как резкий удар боли по животу сбил её с лошади.

Она в последнее мгновение успела схватиться за меч, рефлекторно отрубив руку монстра, который хотел продырявить ей живот. С трудом подобрав ноги ближе к груди со всей силы отталкивает демона, на лице которого, что удивило её, была маска. Часть кожи вокруг глаз была отчётливо светлее, чем привыкшая синеющая кожа демонов. Но она не знала кто перед ней, как раз из-за маски.

Совершенно не обратив внимание на своих соратников, которые так же уже вступили с кем-то в бой, она сорвалась с места, сильнее сжав рукоятку меча и со всего размаху, готовилась отрубить голову монстру, или хотя бы изучить действия незнакомца, двигается ли он так же рвано, как и демоны? Нападает ли так же голодно, как и они? Какая их главная цель?

Незнакомец в маске резко присел, вытащив откуда-то кинжал, отбив атаку длинным мечом Талисы.

Она замерла, гулкое сердце стучало в груди, едва улавливая его движения. Нет, они не были рваны, этот чудак определённо действовал тактически, что позволило Талисе понять уловимые намёки поведения противника. Он мыслит здраво, значит есть перспектива предугадывать его движения. Используя своё окружение, она хотела заставить противника поверить, что у него преимущество, в конечном итоге оказавшись в шаге от него и одним точным ударом в сердце остановить его.

Пару шагов назад, и она упёрлась спиной в спину Эсфирь, всё ещё наблюдая за надвигающимся противником.

- Это не демоны.

- Я заметила.

Талиса уже готовилась снова подойти к своему поверженному, как раздался протяжной крик Эсфирь, заставив её тут же обернуться. Закатанные глаза и струйка крови прокатилась по губам оторванной головы Вале́риана. Голова вмиг опустела, бросало то в жар, то в холод, беглый взгляд Талисы приметил приближение ещё одного монстра, который готовился напасть на Эсфирь.

Напряжение в мышцах росло, перед ней осталась лишь заплаканное лицо подруги и её сгорбленная спина перед капитаном ночной стражи. Она сорвалась с места, поймав удар кинжала своим телом, и не теряя ни секунды она моментально отрубила голову противника, развернувшись на ходу.

Окружающие их тела монстров распластались по земле, Талиса прижала плечо рукой, подойдя к подруге и присев рядом.

- Нужно идти. Тут не безопасно. – Эсфирь в последний раз шмыгнула носом, повернувшись к Талисе. – Надо забрать тело.

- Да. – Эсфирь тут же заметила кровоточащее плечо своего полковника, потянувшись, но Талиса моментально схватила её за кисть.

- Помоги Гидеону. А я подожгу тела.

- Нет. – Уверенно произнесла она, поднимаясь во весь рост. – Ты иди на корабль, а мы тут справимся.

Кровавые линии на горизонте рассветного солнца предвещали приближающееся караул. Тело Вале́риана не переживёт такой поездки, либо караул будет проведён прямо сейчас, а после соберут его пепел и отнесут обратно, либо оставят всё как есть.

Судорожным движением руки Талиса хотела избавиться от ноющей боли и сесть на лошадь, но не, чтобы добраться до порта, а, чтобы вернуться, и на этот раз очевидно начать войну. Во рту пересохло, когда ей попался труп одного из нападающих, боль в груди от биения бешеного сердца становилось всё отчётливее, когда она решила подойти ближе.

Дёрнув край маски, лицо уже умершего стремительно загорелось от ярких лучей солнца, как и остальные. Талиса развернулась к Эсфирь, слёзы солёными жемчужинами застыли на её щеках. Уже от одного вида того, как ближайшей подруги сделали больно челюсть начало кривить и болеть от сильно сжатых зубов.

- Не смей! – Крикнула Эсфирь стоило ей запрыгнуть на лошадь. Она тут же перегородила ей путь.

- Ты поступаешь не честно. – Со всей оставшийся силы сжала Талиса повод коня.

- Не честно начать войну. Немедля возвращайся на корабль. Это приказ!

Глава 25. Бухта сгоревших кораблей

Непривычная для слуха тишина в каюте заставила Эсфирь полусонную вырваться наружу. Из-за одолевающей жары в общей каюте заснуть было сложно даже на, как казалось раньше, продуваемом гамаке.

Буря сожаления и горя грозились сожрать её с потрохами, невысказанные слова Вале́риану тяжело давили на виски, из-за чего она вновь и вновь жмурилась, подойдя к корме корабля и наблюдая за неизменным горизонтом моря. Приняв решение раз и навсегда умолчать о своих чувствах, она демонстрировала внешнее спокойствие, лишь единожды потеряв контроль. Когда у неё на глазах убили любимого.

Да, она призналась себе, что любила Вале́риана, но эти слова так и замёрзли на её губах, когда его голову снесли одним быстрым и смертельным ударом. Лишь наедине с собой она осмеливалась оплакать его, пронзительная печаль шептала о невысказанных словах, которые теперь навсегда остались за пределами её досягаемости. Страстное желание получить шанс раскрыть свою невысказанную любовь теперь смешалась с болью сожаления, рисуя картины её безмолвной тоски и печального будущего.

Душа отзывалась болью от упущенных возможностей, жаждала утешения в сердечном признании, которое теперь относилось к тому, что могло бы быть. Тяжесть невысказанных слов давила, заставляя скрываясь за маской стоического безразличия.

Внезапный стук об борт корабля тут же заставил Эсфирь вытереть лицо и встать по струнке смирно, словно за ней кто-то следил, и она не имела права показывать своих эмоции. Медленно приближаясь к месту откуда сошёл тот странный звук, будто они налетели на мель, и тут же перед её лицом, за палубу ухватился железный крюк на конце которой была верёвка. Эсфирь мгновенно вспыхнула желанием новой битвы, решив помчаться в сторону колокольчика и дать знать о прибытие пиратов.

Только коснувшись верёвки колокольчика, на палубу забралась Талиса, и мгновение спустя, порт, который от темноты ночи не был замечен, вспыхнул ярким взрывом, пригвоздив генерала к месту.

Ошеломлённая внезапностью и серьёзностью ситуации, головокружение усилилось и тягостное чувство в животе начало давить сильнее. Заламывая пальца, она без конца вздыхала, наблюдая за языками пламени охвативший в одно мгновение весь порт. Расслабленно опустив плечи и успокоив дыхание, Эсфирь подошла к Талисе которая уже в чём-то начала оправдываться.

- Ты действовала без приказа. – Всё ещё спокойно говорила она, поглядывая на вспыхнувший как спичка порт.

- А тебе следовало забрать хребет себе. Глядишь появился бы характер. – Эсфирь не хотела ничего отвечать на этот выпад подруги, просто влепив ей звонкую пощёчину, от которой она кое-как удержалась на ногах.

- Мы не растим мятежников! – Начала Эсфирь ходить вперёд-назад, обращаясь к каждому причастному, которые были с Талисой. – Мы не уважаем мятежников! Мы чтим кодекс и мир.

- Какой к воронам мир, если сами вечные не хотят его чтить?! – Заявил Гидеон, уже ожидая такую же оплеуху, которая получила и Талиса.

- Неизвестно кто напал на нас в Хребте, и бездумно винить каждого вечного неправильно. – Эсфирь отошла в сторону, открывая дорогу к каюте. – Талиса, будь добра останься.

Вид пламени, охватывающий всё больше и больше домов, вселил глубоко укоренившийся страх новой войны. Безопасность находящихся на борту корабля становилось всё более эфемерной, а не имея возможность напрямую вмешаться и предотвратить кризис, чувство бессилия усугублялось.

- Зачем?

- Ты не дала мне вернуться и всё выяснить самостоятельно.

- И поэтому ты решила подвергнуть угрозе войны весь мир?! – Сжала Эсфирь руки в замочек крепче. – Я на твоей стороне, понимаю, что смерть близких сильно бьёт по нашему существованию, но мир. – Талиса отвела взгляд, Эсфирь бойко схватила её за подбородок, заставив смотреть на себя. – Весь мир важнее тебя, важнее меня и нашей мести.

- Поэтому ты даёшь этим выродкам вытирать об себя ноги? – Вырвала Талиса лицо из её хватки. – Поддержка мира и бездействие — две разные вещи.

- Поддержка мира не означает, что мы так же будет действовать как вечные! – Не сдержалась Эсфирь, накричав на Талису, чуть не замахнувшись для нового удара. – Прекрати действовать за моей спиной как крыса! Бог Вале́риан не будет поддерживать войну, которая началась из мести.

Обойдя Талису, она зацепила её плечо своим, направившись в каюту.

Некогда гармоничное и возможно слегка затянутое путешествие к Хребту Кровавой Сестры, на обратном пути превратилось в мрачное и взывающее беспокойство событие. Единство команды охотников с каждым днём ослабевало, Эсфирь стала чужаком для каждого кто таил обиду и разочарование, в особенности для Талисы.

Ощутимая атмосфера разлада эхом отдавалась от пустующих стен почти каждого коридора и общего помещения, раскол между членами команды охотников бросал тень на всё судно. И даже оказавшись в самом эпицентре шторма, они с трудом находили общий язык. Дух сотрудничества и взаимного уважения уступил место затаённой враждебности и горькой обиды. Некогда знакомые лица носили отпечаток напряжённых отношений, холодная вода стекалась по телу, обостряя в тысячи раз все ощущения.

Неспокойное море стало ярким примером и отражением их неурядиц. Но лишь до того момента пока Рори, по случайности выпустив из рук петлю, сорвалась к борту и чуть не свалившись в воду. Талиса и Эсфирь немедленно проследовали за девушкой. Талиса поймала её за талию, Эсфирь, схватившись за выпущенной Рори петлю, поймала руку подруги.

- Глаз шторма! – Объявил капитан, когда температура воздуха за мгновение до этого поднялась.

Стена ветра и ливней окружили корабль, пока Талиса начала проверять дыхание Рори, из головы которой стекалась струйка крови.

- Жива. – Облегчённо выдохнула она, поднимая девушку и унося её в каюту.

- Всем приготовится! – Завопил капитан, приближаясь к стене, холодные капли дождя обрушились на корабль разом.

Не добежав до мачты, Эсфирь казалось, что теперь-то она точно оставит пост генерала. Холодная рука Гидеона обвила её кисть, подтягивая ближе.

Носовая карма оголилась и началась сильная качка, высота волн становилась всё пугающее, а скорость судна уменьшалась. Ударная волна вызвала вибрацию, Эсфирь буквально ощутила появившийся вмятины на верхней части корабля.

Несмотря на сложные условия, моряки успешно преодолели шторм, в конечном итоге достигнув более спокойных вод. Эсфирь свободно распласталась на палубе, когда над ними озарилось солнце, прокручивая в голове первый в её жизни шторм. Ценный урок на будущее, который она усвоила, смотря на повреждённую от каната руку, что уж лучше слегка потерпеть ноющую боль, чем окончательно скопытится.

Через какое-то время матросы, да и члены Гильдии, под тщательным руководством Эсфирь, начали восстанавливать корабль от нанесённого ущерба, ремонтируя судно и проверяя весь экипаж на признаки травм. Эсфирь уже готовилась, под пристальным наблюдением Гидеона спустится за борт и вместе с остальными, забивать доски, вот только раненая рука даже схватить молоток в руки нормально не дала.

Рори решила помочь Эсфирь, забинтовывая руку.

- Спасибо. – Тихо проговорила она. – Я слышала вы спасли мне жизнь.

- Я была не одна. – Мягко улыбнулась Эсфирь девушке.

- Генерал Штайнхарт! – В каюту вбежал архивариус Клиррока, на плече резко поворачивая головой сидел сокол, а в руке мужчины был небольшой свёрток бумаги, печать которой была не сломана. – Послание от королевы Ярославы Морозовой.

Восковая печать солнца с ярко-выраженными лучами, олицетворяла всю яркость и силу королевы, отражая её процветание. Эсфирь с тяжёлым вздохом, коснулась пергамента, на мгновение задержав пальцы на воске.

«Как суверенный правитель наших королевств, я с большой срочностью и озабоченностью распространяю это послание, призывая созвать совет послов на нейтральной территории для решения проблемы растущих недовольных настроений, которые проникли в наши общества».

К вечеру все члены Гильдии были в курсе послания королевы, грозясь новым расколом в недавно вновь объединившийся команде.

- Ноги моей не будет на земле, где будут вечные! – Недовольство возрастало с каждым тяжёлым топотом.

- Осторожно. Корабль и так недавно восстановили. – Оглядывая охотников, проворчала Эсфирь, заново рассматривая письмо. Взяв чистый пергамент, под частое и недовольное ворчание Гидеона, она быстро расписала послание, передав его в руки архивариуса и встав на ноги. – Будьте так добры, скопируйте текст и отправьте в остальные Гильдии и королю Дрейвену.

- Что?! – Оживилась Талиса. – Ты кого собралась туда приглашать?

- Я не имею право, – громогласно начала Эсфирь, заставив всех умолкнуть, – кого-то заставлять со мной плыть к Лазурной Бухте. Я не могу за кого-то решать, но и за меня решать не позволю. Совет состоится на наших условиях, и «Дрейвен Великий» падёт, если на то будет нужда. – Обойдя своих охотников, она собиралась покинуть каюту, но вдруг Талиса схватила её за локоть.

- Ты хочешь обвинить его в чём-то?

- Я хочу услышать ответы, и найти виновника нападении в Хребте.

Глава 26. Мнимая связь

Тяжело ступая по каменной гряде Гильдии, Катарина снова ощупала шкатулку у себя в сумке. Слова Астрайи продолжали вертеться в голове бесконечной вереницей. Кто бы мог подумать, что старая бабка будет настолько верна Гильдии спустя столько лет.

Деликатность такой информации и потенциальные последствия их использования превращалось в тяжёлый ошейник на её горле, который с каждой молчаливой минутой сужался. По пути обратно прилив любопытства всё же пробуждал Катарину к поиску ответов, что же из себя представляет общество вечных, раскрыть книгу.

Очевидная рассеянность и потеря аппетита бросались Мие на глаза, приходилось заставлять себя хоть что-то есть, о чём она частенько забывала в плавание, головой окунувшись во все переводы из книги, с каждым днём поглощая всё больше информации.

Направившись в сторону спален, Мия вдруг резко удержала её за локоть.

- Ты ничего не забыла?

- Что? – Повернулась она всем телом.

- Куда мы должны доставить книгу. – Катарина осмотрелась по сторонам, крепче сжав руку подруги и дёрнув её в сторону спален.

Мия ещё какое-то время сопротивлялась, но лишь до того момента пока не поняла, что подруга скоро не остановится. Оказавшись в её комнате, Катарина торопливо запирает дверь на затвор, заставив подругу сесть на край кровати.

- Что? В чём дело? – Наблюдала она за мотающимся телом Катарины из одного угла комнаты в другой. – Мы не знаем, что делать с этой информацией. – Резко встала она, остановив подругу. – Так может стоить прислушаться к Астрайе и отдать книгу Ве́ли?

- Не думаю, что это правильно. – Замотала Катарина головой. – Я время от времени читала, что в этой книге.

- Время от времени? – С лёгкой ухмылкой переспросила Мия.

- Ладно, все недели плаванья читала. Тут написано о таком, что, если книга попадёт не в те руки, крышка будет всем.

- Уверена? Астрайа же говорила, что книга изначально была в Гильдии.

- Да, но с того момента, когда она покинула Гильдию с книгой много времени утекло.

- Я всё ещё не понимаю о чём ты.

- Её нужно сжечь. – Лоб Мии медленно сморщился, глаза стали размером с блюдца стоило Катарине озвучить свои мысли, которые роились, когда она сильнее углублялась в историю.

- Это ты меня убеждала, что книга скорее учебник.

- Я ошибалась. – Задёргалась Катарина, меря шагами комнату. – Я была слишком любопытна и совершила ошибки, а что произойдёт если кто-то точно так же возьмёт книгу из свободного доступа и начнёт творить всякую ересь?

- Давай так. – Подошла Мия ближе, взяв подругу за руки. – Поделимся с теми, кому доверяем, и посмотрим на их реакцию.

- Я боюсь, как бы об этом не узнал Амбрзиус. – Выдохнула Катарина. – Боги, тупее решения я не видела! – Начала она размахивать руками. – Принести такое оружие в Гильдии, пока тут есть тот, кто может его использовать.

В задание было чётко написано, помочь главе Гильдии с переписью главных данных, даже если истинное задание заключается в переносе книги из точки А в точку Б. Катарина основывала своё бездействие в течение месяца именно на этом небольшом условии: никто не знает, и не узнает, пока она решится отдать книгу. Впервые за пару лет она опять ощутила то давящую ответственности на своих плечах, от её решения зависело пополнение архива. Но перед этим…

Тайком пробравшись в факультет Люминарии, она ловила на себе тонкие взгляды каждого ученика. Большинство не носят плащи на территории Гильдии, ведь путешествовать им не особо нужно, Катарина же не сняла старый плащ.

- Кэт! – Раздался сладковатый и мягкий голос девушки.

Ингрит влетела в объятия подруги, чуть не сбив её с ног и под пристальным вниманием её друзей.

- Можем поговорить? – Мягко отодвинула она подругу. Кивнув, Ингрит потащила её в один из свободных кабинетов.

- Как плаванье? Я слышала вас заставили выполнять работу Люминария. – Усмехалась Ингрит. Но проницательный взгляд Катарины и серьёзное лицо оставляла подругу в недоумении. – Всё ведь хорошо, так? – Катарина лишь раз мотнула головой.

- На Каменных Островах мы кое-что нашли. То, что могло бы изменить баланс сил в нашем мире. – Умолкнув, она продержала недолгую паузу, прослеживая реакцию подруги.

- Без того, чтобы нагнетать, ты не можешь, верно? – Какой бы серьёзной не считала себя в тот момент Катарина, присущий интерес и радость у Ингрит не отнять. – Что случилось? Если это артефакт, то лучше поговорить об этом с Ве́ли.

- Это книга. – Торопливо ответила Катарина. – О вечных и их сообществе, в основном. – Вытащила она книгу из сумки передав её подруге. Пролистав пару страниц, Ингрит подняла голову на Катарину.

- Тут всё на эльдраморском?

- Почти. – Катарина развернула книгу на нужной странице, где были написанные от руки заметки с переводом.

- Ты же в курсе, что с момента перевода этих записей много могло измениться?

- То есть?

- К примеру, вот это. – Указательные пальцы она поставила на перевод и на оригинальный текст. – Тут написано, что: «группа могущественных колдунов изучала запретные знания в погоне за бессмертием», сейчас это можно перевести как «группа могущественных колдунов изучали ритуал для связи с существами нижних миров в погоне за бессмертием».

- Уверена?

- Абсолютно. Я пишу один большой проект по языкам, и время, проведённое рядом с Ве́ли позволила немного углубится в знания.

Новые обстоятельства не сильно меняли ситуацию, книга всё ещё представляла опасность для Гильдии.

- И что ты хочешь с этой книгой сделать?

- Я должна отдать её Ве́ли. – Поднялась Катарина, забрав книгу. Ингрит резко поймала её за руку.

- Ты должна. А что хочешь?

- Сжечь. Такая информация не должна достаться никому.

- Но она досталась тебе. – Поджав губы, Катарина упала обратно на стул, напротив подруге. – Ты ведь всё прочитала. – Тяжёлый кивок, и она тут же закрыла лицо руками. – Что, если кто-то узнает? Не боишься, что на тебя откроют охоту?

- Нет, книги ведь не будет. – Попыталась Катарина перевести всё в шутку.

- Угу, зато будешь ты. Хочешь моё мнение? – Встала Ингрит, поправив одежду. – Отдай её. Расскажи Ве́ли обо всём, а затем просто забудь. Никто не имеет право давить на кого-то. – Дала она лёгкий щулбан по уху подруге, покидая кабинет. – Мне надо идти. Если что-то понадобится…

- Конечно. Спасибо. – Оглянулась Катарина, вслед за подругой покинув пустой кабинет.

Перед тем как всё же отдать книгу Ве́ли, Катарина решила ещё на некоторое время придержать её у себя и задать пару вопросов тому, кто действительно в этом разбирался.

Ещё до комендантского часа она сидела в своей комнате, тщательно подбирая более открытую одежду для визита к нему, платье или может длинную юбку?

Нет уж, наряжаться для того, кто очевидно готов её унизить она не хотела, пихнув обратно в шкаф всю одежду и лишь сняв плащ, торопливо направилась в сторону мужского крыла. Оказавшись перед его дверью, когда прозвенели колокола комендантского часа, она дважды постучала.

Катарина прекрасно понимала, что не доверяет Ксандр настолько, чтобы рассказать о книге, но был вариант использовать их странные чувства друг к другу. Дверь открылась, и показалась взъерошенная голова парня, верхняя одежда отсутствовала, о чём могла судить Катарина по оголённым плечам.

- Что?

- Будешь держать меня у двери?

- Что ещё остаётся чудовищу?

- Боги, хватит! – Торопливо проскользнула она в комнату, сев на край его кровати.

На Ксандре были только штаны, и Катарина уже сильнее засомневалась в действие своего плана. Как бы самой не оказаться в ловушке и не выложить ему всё.

- Извини, что обозвала тебя так. – Сжала она руки между коленями, виновато опустив голову. – Я ни разбираясь обвинила тебя в том, в чём не поняла.

- Ты только для этого пришла? – Присел он рядом.

- Я много думала о наших совместных заданиях, о том, что видела. – Прикусила она губы, подбирая слова. – И, кажется я и сама понимала какой ты. Моё удивление не было уместным. Это, мягко говоря, меня смутило. – Растянула она губы в лёгкой улыбке, посмотрев на Ксандра.

- По крайней мере я понял, что это поворотный момент для тебя. – Вдруг заговорил он, слегка откинувшись на кровать, упираясь ладонями. – Либо ты примешь меня и моё тёмное прошлое, либо ты примешь то, что нам лучше не приближаться друг к другу. Особенно после твоего отъезда.

- Это сложно, знаешь ли. – Катарина тоже откинулась на кровать, придерживая голову рукой. – Меня скорее тревожит будущее, нежели прошлое. – Он медленно приближался, нежно положив руку на её бедро. – Я тут прочитала. – Вдруг выпрямилась она, так и не дав сделать Ксандру то, что, по её мнению, сорвало бы ей голову. – Мы ведь на задание делали перепись населения. – Сглатывает. – Мы с Мией нашли её давних родственников. И я тут подумала, а что насчёт твоих?

- Моих? – Удивился он, поравнявшись с девушкой. – Родителей ты видела. – Выдохнул он.

- Да, а братья, сёстры есть?

- Не твоё дело. – Резко встал он, направившись к двери. – Тебе надо идти.

- Ты, наверное, шутишь. – Поднялась она на ноги.

- Нет, Катарина. Ты больше не проникнешь ко мне в голову. – Засунул он руки в карманы штанов. – Когда я тебя увидел, то подумал, что ты снова хочешь окунуться в мои воспоминания и продолжить исследование, но нет. Ты делаешь хуже.

- Да о чём ты?

- О том, что ты не просто хочешь узнать всё, ты хочешь, чтобы об этом рассказал я. Уходи. – Раскрыл он дверь.

- Это не честно. Ты в любой момент можешь узнать обо мне всё, я ничего от тебя не скрываю, а ты продолжаешь секретничать.

- Катарина. – Выпрямился он, посмотрев куда-то сквозь неё. – Нас больше ничего не связывает. Забудь обо мне.

- Лжец. – Прикоснулась она к двери. – Мы очень даже связаны, и не простыми словами.

- Боги, Катарина, забудь! – Сорвался он, начиная выталкивать её из комнаты. – Амброзиус всё исправит. – Вдруг она застыла на месте, оглянувшись на Ксандра.

- Что? Как он исправит?

- Он сказал, что по возможности избавит нас от связи. Ты ведь этого хотела. А теперь уходи.

Она хотела?

Разумом она понимала, что, если они продолжат касаться друг друга и узнавать всё больше секретов, Катарина по нечаянности может раскрыть ему тайны, которые принадлежат не ей. Но от чего становилось так горько? Ведь в противном случае, они смогут касаться друг друга без препятствия. Но и от этого ей становилось тошно.

На чаше весов оказалась её свобода. Но даже так она не ощущала, что лишается чего-то, или теряет. Она просто чувствовала разочарование, от которой хотелось вмазать Ксандру, ведь это скорее он хочет избавиться от связи. Решив не дожидаться его действий, Катарина помчалась в сторону гостевых спален, где обычно она останавливалась с родителями, когда была маленькой. Амброзиуса должны были разместить именно там.

В этом крыле не так много комнат, около шести, но проверять каждую методично было в разы страшнее. Что если кто-то занят чем-то другим? Далеко уже за комендантский час. А если они не прислушиваются к правилам Гильдии?

Вся вереница мыслей остановила скрипучая дверь, когда её открыли. Аметистовые глаза устремили свой взор к застывшей в коридоре девушке.

- Полагаю, ты уже поговорила с Ксандром. – Поманил он девушку рукой.

Силы разом покинули тело Катарины, и каждое движение давалось ей с трудом. Ледяное чувство разливалось, словно иней появился на её губах, и сказать любое слово не было возможным.

Дверь за её спиной захлопнулась, ощутив этим ударом как упала сердце в пятки. Голова ходила кругом, пока она озиралась на никак не обставленную комнату. На кровати расслабленно лежала его женщина, пристально всматриваясь в зажатую Катарину. Хотелось по скорее покинуть его комнату, бросить всё и убежать, решение навестить, по слухам, первого в своём роде теперь такая глупая, что и слова произнести не выходило.

- Эта связь только в вашей голове. – Привлёк он её внимание, приблизив к ней стул и сам сев, напротив. – Ты ведь поэтому пришла?

- Да. – Собрала она все силы в это слово, чтобы не показать гнетущий страх и тряску, которая сжала её горло.

- Хорошо. – Приблизился он вместе со стулом, протянув руки к её вискам. – Я могу доказать, что связь эта мнимая, и вас ничего не удерживает вместе.

- Охотники ведь защищены от вашего влияния. – Подняла она голову, устремив удивлённый взгляд в сторону Амброзиуса.

- Мы не можем посягать на вашу свободу действий, но вполне можем влезть в воспоминания без связи.

Катарина слегка наклонила голову в сторону Амброзиуса, давая молчаливое согласие на его короткое посягательство. Руки вечного оказались в непосредственной близости к её голове, Катарина уже хотела вырваться, ведь узнай он о книге, захочет её забрать.

Но не успела она нормально выпрямится как Амброзиус уже схватил её голову, Катарина хотела по скорее убраться, спрятаться, но тут лицо вечного медленно менялось, пока он не отпустил девушку.

Амброзиус хмыкнул, вставая со стула и приблизившись к небольшому сундуку, выудив оттуда книгу.

- Что-то не так?

- Прочти. – Потянул он ей книгу на эльдраморском.

- Простите, я не знаю эльдраморский так хорошо.

- Тогда это вдвойне удивительно. – Усмехнулся он, присев на край кровати. – Я не могу влезть в твою голову. – Катарина сдержалась от глубокого выдоха, поджав губы. – Ведь это будет означать, что я лезу в голову Ксандра, а вы оба защищены от любого воздействия на разум. Как и не смогу влезть в разум Ксандра, чтобы отыскать в его связи тебя.

Глава 27. Судьба дома

Далеко за полдень возвращение Эсфирь и её команды в Гильдию оказалось грандиозным, все встретили их с распростёртыми объятиями, но Катарина довольно отчётливо подметила для себя их поникшие и совершенно измождённое от долгого плаванье лица. Она хотела выяснить, что случилось, но её быстро подрывает с место Мия, напоминая о и так немногочисленных занятиях.

- Ты отдала книгу? – Крепче взяв подругу за локоть, направились они в аудиторию. – Или может…

- Отдала. – Убедила её Катарина. – Всё рассказала Ве́ли. Она убедила меня, что поставит в безопасное место. – Мия с очевидным облегчением выдохнула.

Вернувшись в аудиторию, где должно проходить обучение, Катарина с лёгкой досадой осознавала, что связь для неё сейчас была выгодна как никогда.

- … Под бурлящими приливами можно обнаружить затопленные руины утраченных цивилизаций, где они сталкивались. – Но не успел наставник договорить начатую мысль, как его прервал протяжной удар в дверь. – Входите.

- Добрый день. – Вошла в аудиторию Анна, найдя Катарину и пристально наблюдая за ней. – Катарина Шневальце, твоё присутствие требует генерал Штайнхарт.

Оставив все вещи, она недолго посмотрела в сторону Мии, которая, кивая, словно сказала, я всё заберу, направилась в сторону главного корпуса Гильдии. Только коснувшись ручки, чтобы войти, она остановилась и выпрямившись пару раз постучала.

Кто знает, что Эсфирь захочет сказать на этот раз. Клятву давать только в конце года, может она хочет, чтобы кто-то уже сейчас дал клятву охотника и направить кого-куда.

- Входи. – Катарина застала Эсфирь за какими-то письмами, которые, по-видимому, она торопилась дописать.

- Звали?

- Да, садись. – Отложив ручку, Эсфирь наконец подняла голову. – Итак. Ты кое о чём говорила с Амброзиусом на днях.

- Допустим. – Поджала она губы, ощутив прилив жары по всему телу и ускорившееся у горла сердце.

- Допустим? Ты какого хрена к нему захаживаешь по ночам? Меня спросить не могла?!

- Вас не было.

- А подождать?! – Тяжёлый взгляд генерала Катарина с трудом могла переносить, из-за чего нередко она осматривала её стол, стены, всё что угодно, главное не замечать бледное от раздражения лицо и искривлённые губы в жестоком оскале. – Я тут зачем? А архив, самой что-нибудь поискать?

- Информация в архиве недостоверна. – Вырвалось у Катарины. – Вся информация, что мы имеем может разница с действительностью, как и то, что я совершила. – Эсфирь недоумённо сузила глаза. – Я связала нас с Ксандром, потому что прочитала, что это глубокая связь, дающая доступ к воспоминаниям, а на деле это обручение.

- Уверена?

- Да. – С каждым произнесённым словом, в мыслях проскальзывала реакция Ксандра на их связь. В тот единственный раз он проявил явную агрессию. – Ксандр подтвердил.

- Чудесно. – Недовольно откинулась она на спинку стула. – Придётся снова всё прибрать к рукам и проверить. – Прикрыла она лицо рукой, обосновав пальцы на переносице.

- А как вы узнали?

- Догадайся. – Запустила Эсфирь пальцы в волосы. – Иди, на сегодня больше не о чём говорить.

Ксандр не был таким открытым, чтобы говорить с Эсфирь на такие темы, в отличие от радушного Амброзиуса.

Мерцание масляных ламп в тускло освещённом коридоре по пути обратно в аудиторию, отбрасывали причудливые, удлинённые тени, которые зловеще танцевали вдоль стен. Паутина, свисающая с потолка, вуалью усиливала жуткую атмосферу, а коридор продолжал тянуться в неизвестность, и Катарина должна добраться до скрытого в тени конца.

Тяжёлая и удушающая тишина, нарушаемая лишь редким скрипом раскрытой двери и слабым свистом ветра, проникали острыми когтистыми лапами под кожу. Катарина не верила во все эти слухи и сплетни, что в Гильдии обитают призраки, но отдалённые приглушённые шаги намекали на чьё-то невидимое присутствие. Тихое, прерывистое шипение масляных ламп придавала тревожный ритм удушливому биению сердца.

Катарина медленно подошла к одной лампе, осторожно коснувшись железного основания, и ощутив, как огромное чудовище собиралась напасть она резко схватила лампу за стеклянное покрытие и со всего размаху обернулась, разбив её о стену. Тянувшаяся к Катарине незнакомка молниеносно отошла на несколько шагов от разливающегося по стене пламя.

Когда-то насыщенный воздух запахом сырости и разложения сменился гарью и жаром.

- Кто ты? – Прикоснулась Катарина к кинжалу на бедре окровавленной и разбитой о стену рукой.

- Та, кто не оставит тебя в живых. – Лицо девушки казалось смутно знакомым, эти серые, изучающие каждое движение глаза, длинные, цвета вороньего крыла волосы, развивающийся от мелкого сквозняка.

Незнакомка повалила Катарину на каменный пол, пытаясь нанести удары тяжёлыми кулаками. Ловкостью и быстро продуманными движениями Катарина смогла скинуть с себя незнакомку, и вытащив кинжал встала в боевую стойку. Вдруг девушка резко выпрямилась, громко втянув в себя запах, ногой отдавив последний полыхающий огонёк разбитой лампы.

В серой радужке разлилась кровь и клыки девушки заметно удлинились, когда она в очередной раз напала, Катарина начала использовать все комбинации ударов, которые знала, блоки и уклонения, стараясь одержать верх, но девушка продолжала проявлять стойкость. Катарина поймала момент, когда ноги незнакомки не были защищены, сумев надавить на щиколотку и прижав вечную спиной к стене приставила кинжал к горлу.

- Что тебе надо?! – Лёгкий хруст донёсся до её ушей, незнакомка облизнула кровоточащую губу и с быстро затянувшийся ранкой она повалила Катарину на пол, прижимая голову к полу.

Но разом её кто-то отбросил, и Катарина смогла вдохнуть полной грудью, прижав окровавленную руку к груди при виде возникшего массивного тела Ксандра, а сразу за ним изо закрытых дверей начали показываться старые охотники, рекруты и даже новички. Медленно вставая, Катарина выпустила руку, позволяя крови собраться у её ног.

- Вот значит, как. – Раздался раздосадованный голос незнакомки. – Ты выбрал её.

- Я всегда буду выбирать её, и ты знаешь по какой причине.

- Конечно знаю! – Сорвалась вперёд девушка на пару шагов. – К слову, – ухмыльнулась она ещё шире, – ты знал, что от связи можно избавиться, убив партнёра?

- Ценной мира?! – Взревел Ксандр, тоже приблизившись к ней на шаг. Девушка начала оглядываться, осознавая в каком она сейчас невыгодном положении. – Вивиен, собирай манатки и возвращайся домой.

- Но. – Впервые Катарина увидела замешательство в девушке и возможно даже страх.

- Пока ты такими методами стараешься вернуть меня, во мне просыпается только отвращение.

Вивиен ещё раз оглянулась на всех свидетелей этого происшествия и скрылась среди них. Ксандр развернулся к Катарине, взяв её руку и осматривая рану.

- Будешь выбирать меня? – Удивлённо повторила за ним Катарина.

- У меня выбора нет. Как, впрочем, и у тебя. – Поднял он голову. – Наша связь нерушима.

- Но и не такая прочная. – Вырвала она руку, направившись в сторону выхода.

Под пристальные взгляд знакомых она торопилась скорее покинуть корпус и направится к себе в комнату. Все в учебном корпусе видели, как она истекала кровью, и Катарина совершенно точно считала, что имеет полное право на выходной. Обращаться к целителям с такими незначительными ранами она не хотела, но у самой двери её тут же нагнал Ксандр.

- Я могу помочь. – Указал он на руку. – Если боишься, что останется шрам.

- Боюсь я как раз не этого. – Сглатывает.

- Я ведь сказал, – подошёл он на шаг ближе, – что этого не сделаю.

- Почему? – Спрятала Катарина руки за спиной. – Ты был недоволен нашей связью, даже к Амброзиусу обратился, чтобы её разрушить. А тут оказывается, ты даже не хочешь убить меня, чтобы избавиться.

- А может я не хочу от тебя избавляться. – Сердце сделало удар и замерло, вместе с дыханием девушки. Кадык парня двинулся, словно он набирался смелости для своих слов. – Любая жизнь священная, и не мне решать кому жить, а кому нет.

Весь разгоревшийся восторг от его первого предложения тут же угас. Катарина хотела возразить его словам ведь с монстрами он куда как быстрее справляется, но внезапно он подтолкнул её в комнату, за закрытыми дверями прикусил указательный палец, на пол упала первая капля крови.

- Дай руку. – Ждал он с раскрытой ладонью.

Первая мысль стала о побеге. Кто он такой что бы решать какие шрамы у неё будут, а какие нет? Но, удивительно для себя, она вложила не прикрытую руку в его ладонь, так и не дождавшись лавины или обрыва в его воспоминания. Кровоточащим пальцем он провёл по оставленным от стекла ранам, и они зажили.

- Почему? – Не отрываясь от прекрасных глаз и развивающихся от сквозняка волос, решила она спросить.

- Что именно? – Понизив голос, он приблизился вплотную к её уху, отодвинув прядь волос, и заговорил шёпотом, словно боялся, что его кто-то услышит. – Исцелил или почему нет воспоминаний?

- Всё. – Слегка отодвинулась она, чтобы смотреть прямо, а не прогибая шею.

- Ты моя невеста, я не могу позволить тебе истекать кровью. А с воспоминаниями я, кажется, понял, как это работает.

- И как? – Вдруг Ксандр потянулся к её щеке, Катарина машинально отпрянула, зажмурившись, но касания так и не последовала. Его рука застыла рядом с её щекой, что можно было ощутить исходящий от него жар.

- Кажется всё зависит от воли. Хотим мы сейчас прикоснутся или нет. – Убрал он руку, засунув в карман штанов и начиная оглядываться.

- Ты называешь меня своей невестой, но кто для тебе Вивиен? – Схватила она его за локоть, заставив присмотреться к ней.

- Ты решила выяснить это сейчас?

- Я устала от секретов, просто расскажи. – Он с тяжестью выдохнул, опустив голову и взъерошив волосы.

- Давняя подруга.

- Только подруга? – Вздёрнулись у неё брови, когда Ксандр вновь посмотрел на неё. – Вела она себя явно не как подруга.

- Было у нас пару моментов, но всё уже в прошлом.

- Кажется не для неё.

- А ты ревнуешь, солнце моё? – Вдруг приблизился он сильнее, заставив девушку ещё сильнее отступить, прижавшись спиной в шкаф. – Приятно.

- Я не ревную. – Надула она губы, скрестив руки на груди, но единственное, что последовало это его самодовольная усмешка, от которой в груди Катарины разливался огонь, с каждым мгновением наедине разгораясь всё сильнее. – Что…

- Я останусь сегодня у тебя.

- Что, прости? – Удивлённо округлила она глаза, отшатнувшись от его слов как от пощёчины. – Какова. – Не успела она договорить, как Ксандр приблизился вплотную, зажав её губы своими.

Его мягкие движения не оставляли никаких мыслей, лишь его присутствие и совершенно крышесносный, манящий запах. Не было ничего правильнее для неё в эту секунду, кроме как его прикосновения на теле, жаркое дыхание в губы и тяжёлый выдох, когда он коснулся её плеча.

Горячие волны перекатывались по телу, пока она толкала его к кровати. Пальцы покалывали, пока она аккуратно, не разрывая поцелуй, легко лишала его рубашки. Нервы казались натянуты сильнее любой тетивы, нетерпение рвалось изнутри, выбивая все преграды, которые она выстроила в своей голове. Острое желание им обладать брало вверх, уже потянувшись к шнуровке на штанах, но Ксандр поймал её руку, разрывая поцелуй.

- Ты сказал, что ничего мне не сделаешь пока я ни попрошу. – Выдыхала она у его шеи, упираясь лбом в плечо.

- А ты просила? – Заботливо переложил её на кровать. – Не хочу оказаться ещё одним из твоих любовников. – Накрутив на палец прядку её отрастающих волос. – Я хочу стать последним.

Перед тем как Амброзиус и вся его свита покинули Гильдию, он в очередной раз напомнил Катарине о важности их с Ксандром связи, раз она вовсе не мнимая. Целую неделю казалось, что вся Гильдия праздновала его отъезд, даже те, кто сами были из числа вечных. Видимо напрягал он своим присутствием каждого. И в течение всей недели Катарина избегала Ксандра, за исключением того единственного раза, когда они проводили Амброзиуса.

Пройти ещё один раз через то унижение, когда Ксандр, оправдывая своё присутствие в её комнате тем, что Вивиен редко так легко сдавалась, и целую ночь просто спать на кровати пока он просто стоял на стуле, она не хотела. Да и на утро ей сказать было нечего. Ксандр отверг её, когда это казалось невозможным.

По поручению Анны, она начала чаще видится с Ве́ли и помогать ей в колумбарии. Не редко получалось, что малое количество архивариусов просто тонули в своей работе, а получив очередное письмо, которое не требовало расшифровки, Катарина в душе радовалось, ведь она может быть полезной и, под пристальным наблюдением Ве́ли, действовать по протоколу.

«Обращаемся к Гильдии Света с нашим последним призывом о помощи. Мы уже не в силах справиться с этими чудовищами сами. Наши обычные защитные меры бессильны. Нашему городу нужна ваша помощь, нужны ваши навыки и опыт, чтобы вернуть нам нашу безопасность и спокойствие. Пожалуйста, откликнитесь на наш призыв и придите на нашу помощь. Мы обещаем вам не только щедрую награду, но и вечную благодарность за вашу отвагу и преданность делу борьбы со злом. С уважением, представитель города, Эйрик Гримм. Хасо́».

- Кэт? – Подошла Ве́ли ближе, приметив онемевшее в испуге тело. – Что там?

- Хасо́.

Пусть она уже давно не живёт в этом городе, не виделась со своими друзьями детства уже более пяти лет, но это не означало, что она тут же не сорвётся с места, чтобы прийти на помощь тем, кто действительно нуждался.

Ве́ли хотела её остановить, рассказать сначала Эсфирь, и пускай она решает кого отправлять, но у Катарины на это было своё мнение. Ей казалось, что оседлать Алмаза и пустится в путь прямо сейчас, ничего не собрав в дорогу будет самым верным решением, пока у самых ворот Ксандр не поймал её за талию, возвращая обратно на территорию Гильдии.

Она сопротивлялась, била его по спине и пыталась цитировать подготовленную и выученную наизусть клятву о защите людей в перерывах, когда не задыхалась от нажима его плеча себе на живот.

- Одну пропустил. – Раздался недовольный голос Эсфирь, заставив Катарину умолкнуть и оглянуться.

- Я спас ту, кто мне действительно важна.

- Поверь, – подошла Эсфирь на пару шагов ближе, – если по твоей вине твоя невеста или как ты её называешь, потеряет мать, она тебя возненавидит.

- Что? – Наконец Ксандр спустил Катарину с плеч, и стоило ей оказаться ногами на твёрдой земле, как Эсфирь со всего размаху влепила Катарине звонкую пощёчину, из носа пошла кровь.

Ксандр сделал угрожающий шаг в её направление, но Катарина придержала его за рукав рубашки, выпрямившись.

- Хасо́ в опасности. – Сглотнула Катарина, вновь вытерев нос. – Им надо помочь.

- Вам обеим бы за руку взяться. – Приложила она пальцы к переносице, зажмурившись. – Именно поэтому я и была против тебя в колумбарии. Мало того, что язык без костей, так и думаешь ты, очевидно, не головой.

- А где моя мать?

- На пути туда. – Спустив с плеча сумку, сунула её в руки Катарины. – Тут припасы, примерно на месяц. Если не справишься в течение месяца, мало не покажется. – Катарина уже хотела было воодушевлённо побежать в сторону своего коня, как Эсфирь, придержала её за локоть. – Женишка не забудь.

- Зачем? – Удивлённо вскинула она бровями, переведя взгляд на Ксандра.

- Ох, знала бы ты чего мне стоили те недели пока тебя не было. – Мотала она головой, возвращаясь в главное здание.

- Что она имела в виду? – Выпрямилась она перед Ксандром.

- Идём. – Потянул он её в сторону стоила, когда к вороту начал возвращаться Алмаз.

Время в дороге тянулось мучительно долго, особенно после встречи с Талисой. Катарине казалось, что, когда они прибудут ничего от города не останется, одни руины воспоминаний и безвозвратная потеря всего, что её когда-то связывало с прошлым.

По советам Талисы, сделав последний привал на пути к городу, Катарина не чувствовала ни голода, ни холода, ей хотелось только немного отдохнуть. И каждое сказанное слово, которое доносилось до неё в полудрёме казались такими нереальными.

- Я уже потеряла одно дитя из-за бессмертного. Больше это не повторится. – Мягкий, но и в то же время жёсткий голос Талисы можно было спутать с ударом грома, под тихим шипением и треском хвороста в огне.

- Не вам такое решать. – Ксандр был неизменно твёрд в своих словах, не позволяя ни одному барьеру пробить его убеждение. – Уж я смогу её защитить.

На утро, Катарина проснулась от терпкого запаха сгоревшего мяса. Она тут же подорвалась с места, сняв тушку двух кроликов с огня, когда они уже обуглились, а вскоре показался Ксандр с полными руками нового хвороста.

- Мясо сгорело.

- Я чувствую. – Усмехнулся он, отложив дрова, от чего проснулась и Талиса.

Но даже несмотря на почерневшие тушки, Ксандр всё же съел их, когда они уже были по дороге.

- Не представляю, как ты можешь это есть. – Удивлённо, и даже с небольшим отвращением, поинтересовалась Катарина, когда он отбросил последнюю почерневшую кость. – Ты настолько изголодался?

- Не представляешь насколько. – Облизнув пухлые губы, щёки защипало, из-за чего Катарина мигом отвернулась.

Через несколько бессонных ночей оказавшись в Хасо́, от увиденных разрушений, вспыхнувший словно спичка город и настолько изуродованного, догорающего собственного дома Талиса осталась с отвисшей челюстью и расширенными от удивления глазами, Катарина приметила для себя, что их старый дом для её матери — значит гораздо больше, чем для неё, ведь именно о доме она мало что помнила. Ощутимая связь с прошлым оказалась так легко разорвана, что чувство утраты обещала подкрасться в самый неподходящий момент.

Когда-то знакомый дом изменился до неузнаваемости, и воспоминания, о защите которые давали эти стены теперь будут приносить только боль и утрату.

Ледяной пот оставлял без воздуха, когда от основания дома отделилась одна тень, неимоверно быстро приближающаяся к всадникам. Катарина не поспевала за его скоростью, не успела она нормально вытащить меч, как демона уже удерживал Ксандра за горло, приподняв его над землёй. Оно барахталось, как выброшенная рыба на сушу, царапала его руки с неестественными для обычного человека возгласами.

- Не убивай! – Спустилась Талиса с коня, подходя ближе к демону. Катарина последовала её примеру. – А я удивлялась, почему в прошлый раз их было так мало.

- Потому что вы не всех убили? – Оглянулся Ксандр на Талису, сжав руку на горле монстра сильнее, и вскоре голова отделилась от тела, плюхнувшись на землю.

- Потому что оно пряталось. – Схватив тело монстра за одну ногу, Талиса потащила его в сторону догорающих руин дома. – Сможешь проверить весь город? – Вернулась Талиса к своей команде, стряхивая руки как от прилипшей грязи.

Ксандр кивком, скрылся между домами, оставляя Катарину наедине с матерью.

- Неужели Ворон нам изначально намекал на судьбу нашего дома?

- Наш дом жив, пока живы мы. – Подошла Катарина вплотную к матери, мягко прикоснувшись к её руке, положив голову ей на плечо.

Лёгкий шелест ветра недалеко Катарине показалось приближением Ксандра, пока Талиса силой не отпихнула от себя дочь, приняв весь удар демона на себя.

Катарина одним духом рассекла мечом демона пополам. Расслышав недовольное мычание матери, она тут же вернула меч в ножны, припав к земле, пока Талиса, придерживая окровавленное плечо, шипела от боли.

Не поспевая в сроки, Катарина, Талиса и Ксандр вернулись в Гильдию. Если раньше Катарину грызло чувство вины за то, что она давно не возвращалась в родной город, теперь её с ним ничего не связывало. Будто огромны камень, который она проносила через года, спал с её плеч.

Глава 28. Лазурная бухта

- Только, блять, пикни, что тебе что-то не нравится. – Заворчала Эсфирь, когда целитель прочищал рану и перебинтовывал плечо Талисы. – Я ведь просила тебя ничего не делать.

- А я просила тебя, – но Талиса ничего так и не добавила. Она выбирала слова, такие который в очередной раз не ударят по репутации подруги.

- Договаривай.

Талиса резко отвернула голову, когда Эсфирь недовольно вздохнула, покидая цитадель целителей. Став свидетельницей разрушительных действий таких хищников как вечные, скептицизм к ним укоренились ещё глубже. Боль от потери стольких знакомых усиливался её отвращением к любой форме сотрудничества с вечным.

Ещё в плаванье она убедилась, что пока Гильдия будет молча терпеть все выходки вечных, не важно каких именно, злонамеренные и лживые по своей природе, они будут продолжать творить, что им вздумается. Ведь законы людей не для них, и опыт в очередной раз подтверждал её убеждения. Манипуляциям Дрейвена доверять нельзя, это всегда ведёт к предательству.

На борту корабля Эсфирь уже отдала приказ созвать высший совет Гильдии на встречу с послами, что может быть хуже очередной встречи с вечными, к которой Талиса не готова? Или всё же готова? Она боролась с глубоко укоренившийся верой в Гильдию и её идеалы, и полным отказом как-то сотрудничать с этими хищниками.

Дала обет, дала слово защитить Гильдию и близких, именно из-за этого она решилась на новое плавание, в котором Эсфирь не позвала её. Может генерал была убеждена, что Талиса совершит какие-нибудь глупости? Но устойчивость своих убеждений она как-то смогла для себя примерить с решимостью отомстить за себя и близких.

В этот раз плавание не казалось таким гнетущим и невозможно долгим, причалив к Лазурной Бухте уже через три недели. Каменные Острова славились твёрдыми как сталь причалами, покрытые большими валунами, на которых легко можно было налететь на мель, по словам матросов, именно поэтому торговые пути были трудно налаживаемы. И сейчас, смотря за борт лодки, Талиса в этом убедилась, под кристально чистой водой виднелись лишь камни, абсолютно разных размеров, а золотого песка так и не видать.

На причале Южную Гильдию встретили послы королевы. Не даром же она недовольна настроениями, которые возрастают в её королевстве. Ещё бы, будь она так любезно и участвуй в жизни всех остальных Гильдии больше, чем в Северной, может многое бы и поменялось. Послы королевы, как и ожидала Талиса, выглядели соответствующие. Ярко-жёлтые цвета её дома, с вышитыми языками пламени на подоле плащей сразу говорили о принадлежности этих людей.

- Мы последние? – Выпрямилась Эсфирь, после того как помогла вытащить на берег лодку.

- Нет, скора должны прибыть восточные послы и послы от вечных. – Только и произнёс мужчина в жёлтом плаще, развернувшись и показывая дорогу к цитадели.

Уже вечером, того же дня, Талиса осталась наедине со своими мыслями, растерзаемая сомнением и неохотным сотрудничеством. Вроде она согласилась на условия Эсфирь, что ничего не будет предпринимать по отношению к послам вечных, тогда от чего ей при каждой мысли об их послах становилось тошно?

У Эсфирь всегда находились весомые аргументы, перспектива использовать знания и ресурсы Амброзиуса для поддержки мира манили сильнее, чем эфемерное желание отомстить, при этом оставаясь с пустыми руками. Может пора уже поменять свои убеждения? Стать именно той охотницей, которую будут ставить в пример, как её мужа?

Дожидаясь послов вечных, Талиса, попросив всех благословений у своих богов, пыталась пересмотреть свои убеждения. Хотя бы попытаться примирить своё стремление к возмездию с возможностью более широкого решения большинства проблем.

Но у неудачи нет дома, она следует по пятам даже на нейтральной территории. Талиса дважды спасла жизнь одному и тому же послу королевы от каменной горгульи, падающая именно на его голову. Она видела в этом закономерность, как горгулья в роле всех проблем, обрушившийся на мир разом. Посол отшучивался, мол госпожа неудача его любит, и Талиса бы поверила, если спустя пару дней не погиб первый посол королевы.

Утром он не появился в столовой, а на обеде его хватились. Нашли только в собственной комнате, ближе к ночи. Кто бы мог подумать, что большинство будут его искать за приделами цитадели. Старший посол, как могла судить Талиса, организовал похоронную процессию, пренебрегая правилом трёхдневного караула. Она хотела что-то сказать, когда посол поджог тело умершего, но Эсфирь тут же пресекла это желание.

- Не смей. Шутить сейчас будет неуместно.

- Да я и не собиралась. – Скрестила она руки на груди. – Я лишь хотела сказать, – Талиса приблизилась вплотную к уху Эсфирь, – что как-то странно он умер, не находишь?

- Целители сказали у него были проблемы с сердцем.

- Угу, – хмыкнул Гидеон. – От призраков, которые бродят тут по ночам.

Возможности создать союз с вечными с каждой новой смертью плавились мягким воском. Никто не знал какие действия предпримут послы вечных, прознав о смерти одного из посла королевы Клиаверона.

Поджог Пасленовой Гавани стал для Талисы своего рода очищающим действием, она буквально желала погрузить вечных в те же муки и потери, которые сама испытала. Но такая выходка оказалась лишь заявлением о неповиновении, никто не узнал о её утрате, никто так и не осознал, что пламя в буквальном смысле стало выходом, в котором она излила сдерживаемое горя и гнева. Банальное неповиновение.

В течение недели, после того как прибыла восточная Гильдия, все высокопоставленные послы королевы погибли при загадочных обстоятельствах. Большинства нашли в своих постелях, и лишь одного единственного посла зашибла падающая горгулья.

Иронично.

Когда последнее тело посла сожгли, о прибытие послов вечных наконец объявили. Короля Малеота не было с послами, оно и очевидно, стал бы монарх попросту подвергать свою жизнь в окружении стольких охотников? Но среди них была Амара Ночная Тень, без эмоционально подойдя к костру и вдыхая выбивающийся дым.

- Как приятно, что нас ждут с хрустящей до корочки мясом.

- Язык придержи. – Вытащила Талиса меч, направив его к горлу девушки.

Её намерения напасть не остались незаметны, Эсфирь пришлось вмешаться и вытащив свой меч, встать в оборону своих людей, когда вечные ответно направили на них оружие.

- Это вам не Хребты. – Процедила она сквозь зубы, подходя ближе к девушке.

- Чем мы уже провинились? – Выпрямилась Амара, исподлобья наблюдая за Талисой. – Не успели нормально причалить, а нас уже в чём-то обвиняют.

- Талиса, опусти меч! – Кричала Эсфирь, но она её не слышала. Она видела перед собой лишь тёмное существо, не имеющее понятие о сожалении и сочувствие.

- Я пока не выдвинула обвинения. – Прищурилась она, взявшись за меч обеими руками. – Но мне хватит сил отрубить тебе голову.

- А дальше что? – Хмыкнула Амара. – Я не гидра, и убив меня ты ничего не добьёшься. Одной головы будет недостаточно. – Сглотнув, Талиса убирает острие с её горло, возвращая меч в ножны.

- Я обвиняю вечных в преступном заговоре и нападение на послов королевы. – Не отрывала она взгляд от Амары.

- Адекватность не ваша стезя. – Устало мотнула Амара головой. – Как, по-вашему, мы могли организовать нападение на послов королевы, если нас даже на острове не было?

- Точно так же, как и нападение в Хребте Кровавой Сестры.

Талиса ожидала увидеть замешательство, хоть одну маленькую попытку выдать себя за непричастную, но случилось с точностью до наоборот. Амара не выдала никаких эмоций, как, впрочем, и до этого, девушка не хочет, или возможно просто не может выразить хоть какое-то изменение на своём лице, кроме как безразличность.

Под громогласным голосом Гвиневры все присутствующие во внешнем дворе собрались в общем зале. Талиса продолжала наступать на послов вечных, обвиняя и требуя ответственности за нападение на свою группу в хребте, раз они отказывались от обвинений в участии смертей послов. Это и не было доказуемо, но Талиса просто была в этом убеждена, разрываясь между жаждой мести и потенциальными последствиями своих действий.

- Согласитесь, звучит странно, что послы королевы умирают ещё до вашего прибытия, и мы не в курсе о чём они хотели нам поведать. – Подержал Талису один из послов западной Гильдии. Говорил он предельно спокойно и тихо, что вызывало среди вечных ещё больше негодования.

- Вы там по своим норам совсем с ума по сходили? – Подался вперёд один из вечных. – У нас есть свидетели, подтверждающие, что в момент смерти мы никак не могли тут находится, ведь только переплывали Астральное Море!

- Такие же вечные как вы? – Скрестила руки на груди девушка, у которой за спиной был лук и колчан стрел.

- Нет у нас причин вредить послам! – Продолжал вечный. – Их смерть лишь способствует росту напряженности, что противоречит нашим интересам. Мы больше потеряем от этой трагедии, чем выиграем.

- А что, если кто-то другой несёт ответственность за эти действия? – Вдруг заговорила Амара, заставив Талису устремить к ней взгляд. – Кто-то, кто намерен посеять раздор между нами. – Она резко встала со своего стула. – Мы призываем провести тщательное расследование, чтобы выявить истинных виновных.

- У вечных достаточно агрессивная история конфликтов. Что может помешать вам сейчас, прибегнуть к тем же мерам? – Спокойно спросила Эсфирь, однозначно удивив Талису.

Спор в общем зале ни к чему не привёл, охотники остались при своём обвинении, а вечные всё отрицали. Акт возмездия казался не за горами, Талиса хотела отомстить, всей душой надеялась, что вечные понесут своё наказание, но сейчас её обвинения и желание могли привести к большим осложнениям. Последствия её мести могли стать непоправимыми.

Ближе к вечеру, во внешнем дворе снова развязалась драка, уже вторая за этот день. Культурные предрассудки и страхи охотников давали о себе знать, они относились с опаской к любому проявлению клыков у вечных, звучали такие слова как «доверие» и «природа». Один из охотников всё же набрался смелости сказать об издевательстве вечных над природой.

Проистекающая из основных различий между вечными и людьми подчёркивали их страх перед неизвестным, напряжение усиливалось и грубых слов в их сторону становилось всё больше, пока кто-то не обозвал вечных выродками. Один из вечных настолько рассвирепел, что напал на охотника, вцепившись в его горло. Талиса была слишком далеко, чтобы успеть что-то сделать, и всё же, она не задумываясь рванула в ту сторону, по пути вытащив свой кинжал и встав в боевую позицию, когда Амара оттянула своего подчинённого, а Гвиневра успела оттащить своего охотника и направить в сторону вечных меч.

- Это было ошибкой. – Проговорила Амара.

- Само собой.

Но вдруг вечная сделала непредвиденное никем из охотников. Она виновато приклонила голову, давая больше возможностей Гвиневре отрубить ей голову.

- Мир для нас так же важен, как и для вас. Если моя смерть сгладит эту оплошность, я готова отдать за это голову.

- А сдерживать после этого вечных кто будет? – Вернула Гвиневра меч в ножны.

Большинство вмешенных охотников начали возвращаться, пока не услышали довольно яркий хруст костей, прошедшей вдоль позвоночника мурашками и заставив Талису оглянуться.

Получив милосердие охотницы, Амара незамедлительно сломала шею нападающему. Талиса уже готовилась вернуться, но Гвиневра крепче схватила её за локоть, уводя в сторону спален.

- Эсфирь ждёт тебя.

Мрачная синева неба становилось всё темнее, а скрывшись за закрытыми дверями она и вовсе погрузилась во мрак. Талисе не нужен был факел, масленая лампа или свеча, ей нужно было лишь пару мгновений, привыкнуть к темноте и передвигаться так, иначе какой из неё опытный охотник?

Эсфирь сидела в своей комнате, за её столом плавилась свеча, озаряя размашистые мазки рун от Ве́ли на бумаге.

- Ты звала?

- Да. – Отложила она полученное послание. – Ещё одна группа охотников пропала. Письма до них не доходят.

- Мы возвращаемся?

- Да. – Встала она со стула, вытащив из-под подушки кинжал и прицепив его к бедру. – Сейчас же. Расследование будет проведено без нас архивариусами Каменных Островах.

- Оставим всё на Гвиневру Финнеган?

- Нет. К рассвету её тоже не будет. Больше нет смысла оставаться тут, а разгоревшийся конфликт не нам на руку. – Остановилась она на месте, устремив холодный взгляд в сторону Талисы. – Я не смогу вечно защищать тебя и принимать твою сторону.

- Понимаю.

- Разве? – Эсфирь подошла на шаг ближе. – Мы говорили об этом на корабле, когда возвращались в Гильдию. Мы говорили об этом по пути сюда, но что-то я не вижу изменении. Либо ты меняешь свою тактику, либо я казню тебя на глазах у дочери за неповиновение.

Сердце трепетало при одной только мысли, что Катарина однажды может стать свидетельницей её казни. Страх охватывал всё тело, окутывал каждую мышцу завитками тоски и беспомощности. В погоне за местью за погибших, она совершенно забыла о существовании живых, желая оградить её от жгучей боли утраты, которая навсегда запечатается в её юном сердце.

Глава 29. Потерянные

Последнее плаванье для Талисы далось как-то иначе, Катарина подмечала для себя, что ведёт она себя теперь куда более сдержаннее. Очевидно, на Каменных Островах что-то произошло, о чём она не хотела говорить, и на любые вопросы она просто отмалчивалась.

Когда луна высоко поднялась в ночном небе, колокола начинают настойчиво звонить, пронзая тишину, возвещая о надвигающейся угрозе или бедствии. Разум Катарины ещё был затуманен пеленой сна, и спрыгнув с кровати, под влиянием рассеянности кое-как сумела заметить оставленную на спинке стула одежду. Тягостное чувство в животе заставляло двигаться быстрее, и чуть не упав на пол, пока натягивала штаны, поймала себя на мысли, что учащённое сердцебиение и дрожь во всём теле ничуть не ускоряют процесс.

По мере того, как звон колоколов утихал, в ушах у Катарины звенело по другой причине, сердце забилось у горла, нервы натянуты до предела, обостряя восприятие происходящего. Беспокойство обволокли мысли пеленой, пока она пыталась осознать, что произошло. По пути к выходу из спален она встречала всё больше и больше охотников, но никто из них ничего не знал, они просто были уверенны, что именно сейчас надо спустится на улицу.

С каждым шагом по ступеням волнение переплеталось с непонятным чувством страха. Эсфирь, стоящая окружённая множество факелов и масляных ламп, громогласно заговорила:

- Я бы могла сгладить ситуацию, и сказать, что всё будет хорошо. Но пока мы будем стоять и думать, осада на Клиррок перетечёт на нас. – Под маской готовности к любому бою, самообладание Катарины подверглось испытанию.

Холод пробежался вдоль позвоночника, стоило понять, что близлежащий город сейчас не просто подвержен осаде, а на него напало рекордное количество демонов.

- Если мы не сможем защитить этот город, то имеем ли мы право защищать других? – Гордо шествовала Эсфирь вдоль собравшихся охотников, большинство из которых были ровесники Катарины.

- Нет! – В унисон прокричали все.

- Если мы не дадим отпор монстрам, имеем ли мы право называть себя защитниками?

- Нет! – Среди бури эмоции, которые возникали на лицах друзей и знакомых, зарождалась непоколебимая решимость, уже готовя всех к действию.

- Тогда по коням!

Звон колоколов пробудил во многих чувство долго, взывая к защите людей и противостоянию надвигающийся угрозе. Быть стойким перед лицом невзгод и отдавать свою силу тем, кто в ней нуждается.

Ворота Гильдии раскрылись и вся конница, во главе с Эсфирь, Люцианом и ещё несколькими из старшего поколения двинулась в сторону Клиррока. Осада города казалась чем-то невозможным, мучительным и серьёзным испытанием, за пределы которого Катарина могла что-то представить.

Ночное небо пронизывало жутким сиянием голубой луны, воздух гудел от напряжения с каждым выверенным шагом лошадей в галопе. Все огни города потухли, завеса тьмы опустилась, окутывая переулки и дома. Привычные для Катарины звуки жизни сменились отдалёнными эхами битвы и завываниями демонов, которые кольцом окружили город, вселяя страх в сердцах жителей.

Оказавшись в средоточии ужаса, решимость молодых охотников, которые только-только начали исполнять задания пошатнулась. Катарина видела это по мертвенно-бледным лицам, дрожащим рукам, о чём была речь, она сама дрожала, когда настало время вытащить меч и начать сражение с безжалостной угрозой. Всепоглощающее отчаяние грозилось заставить Катарину замереть на месте, пока в какой-то момент кто-то не врезался в Алмаза, сбив её с лошади.

- Блять, Кэт! – В её сторону надвигалась Софи, руки были заняты двумя странного вида мечами, металл будто по-иному отражал мелькающий свет, который она когда-то видела у одного из своих собратьев. – Лови!

Свободной рукой поймав меч, резко прокручивает его, встав в боевую позицию и уже начиная отбиваться от монстров. С двумя мечами сразу ей всегда было трудно справляться, и она даже бросила попытки нормально этому обучится, когда погиб Адриан, но несмотря на страх провала, она ловко отбивалась от демонов, пока не врезалась спиной в спину Софи.

- Ну и нахрен он нужен?!

- Огнивом по лезвию проведи! Это особая сталь! – Торопливо оттолкнулась от неё Софи, оставляя наедине с несущем смерть тварями.

Она хотела последовать совету Софи, но беспощадные удары демонов оставляли без времени. Твёрдо стоя на ногах, она готовилась защищать город хоть из последних сил, даже если останется одна против целой армии. Тогда и только тогда она сможет сказать себе, что сделала всё от неё зависящее.

Конь со всадником налетели на демонов, которые были перед ней. Мимо пронёсся горящий меч Ра́мси, он продолжал отбивать других монстров на своём пути, пока Катарина заворожённо наблюдала за ним. Поймав эти свободные мгновения, Катарина вернула старый меч в ножны и вытащила огниво, пару раз царапнув лезвие, но ничего не менялось, лишь заметные искорки в свете разгоревшегося дома на окраине.

Тяжёлые шаги демона перед ней надвигались всё быстрее и быстрее.

- Давай же!

Рядом с ней вдруг вырос Ксандр, схватив лезвие меча свободной рукой проведя вдоль, лезвие загорелось ярким пламенем, и тут же всадила его в грудь демона, который тут же загорелся.

- Хоть бы спасибо сказала. – Прижался Ксандр спиной к ней.

- Низкий поклон вам, почтенный жених! – Сорвалась она с места, отбив ещё одного демона.

Пытаясь приспособиться к безжалостному натиску, Катарина понимала, что пока все охотники разбиты между собой, о победе можно было и не мечтать. Приблизившись к Ксандру, она начала защищать его спину от нападений.

- Нужно собрать наших!

- Согласен. – Вдруг он резко развернулся, схватив Катарину и закинув себе на плечо, отбился от последнего демона.

Вжавшись сильнее в него, насколько это было возможно, они оказались рядом с Софи. У неё был такой же горящий меч, струйки пота окропили её лицо, и появление Ксандра с Катариной стало спасительным маяком. Катарина тут же приняла очередной удар демона, помогая Софи справится со своей стороной. Необходимость заставит работать даже с тем, кто неприятен, этим и руководствовалась Катарина. Сейчас они спасут Клиррок, а после позволит Софи ненавидеть её и дальше.

Опираясь на пройдённую подготовку, знания древних битв и непреклонную решимость перехитрить монстров оруженосцы Звёздной Пыли взяли командование, мало-помалу, их маленькая группа выросла до целого взвода, организуя сопротивление.

Ксандр сумел привести Эсфирь, которая уже была без сознания и с оторванной рукой. Эва спешно проверила её пульс, подтвердив, что она всё ещё жива. Оказавшись окружённые группой демонов, казалось вот он конец, Ворон стоит за их спинами и ждёт у ворот своего царства.

Среди хаоса и подступающего отчаяния в ногу с демонами, где-то на затворках замаячила надежда в виде залпов из стрел, выпущенных с крышей нескольких домов. Один из лучников оказалась Фрея, а рядом с ней стоял её муж, готовя новый залп для стрел. Им нельзя было пропустить столь подходящего момента для ещё одной атаки, несмотря на давно потухшие мечи.

Казалось, стойкость охотников и изобретательность вдохновили горожан на решительный поступок перед лицом превосходящих сил противника, сплачивая население и разжигая дух неповиновения, который не поддается наступающей тьме. Столкнувшись лицом к лицу со своим глубочайшим страхом смерти, Катарина стала биться куда яростнее. Движения между небольшой, оставшийся группы демонов, стали более выверенными и точными, отрубая одну лысую башку за другой.

В условиях жестокой осады города, она ждала, что битва продлится дольше чем до рассвета, когда солнце само справится с наглыми демонами, которые посягали на его царство и не успели спрятаться в лесах. Свет озарил земли Клиррока, и почти каждый замедлившийся демон загорелся, окружая город неестественным голубым пламенем, который очень быстро потух. Катарина упала на колени, придерживая укушенное плечо, а драгоценное время продолжало неумолимо уходить. Ра́мси торопливо оседлал одну из лошадей, забрав с собой Эсфирь и поскакав в сторону Гильдии.

Расслабленно распластавшись на земле покрытую серым пеплом, которое взмывало вверх от холодных порывов ветра, Катарина наблюдала за каждой выпущенной птицей из города. Вскоре над ней показалось голова Ксандра.

- Ты как, солнце моё? – Она глубоко вздохнула, прикрыв лицо руками. – Хочешь, отнесу тебя?

- Спасибо, у меня свои ноги есть. – Начала она вставать с холодной земли.

Не удержав равновесие, Ксандр всё же поймал её за талию, прижав к своему крепкому и слегка мокрому от пота телу. Катарина невольно опустила взгляд на его приоткрытые губы, которые он слегка прикусил.

- Больше мне тебя слушать не надо, верно? – Усмехнулся он, подняв её на руки и помогая сесть верхом на чью-то лошадь.

- Алмаза…

- Я найду. – Громко шлёпнул он лошадь по боку, и тот ускакал в сторону Гильдии.

Кое-как удерживая себя в сознании, Катарина вернулась на территорию Гильдии, и спустившись с коня едва удержалась на ногах. Ничего кроме отдыха ей не требовалось, но тревожное осознание того, что на поле битвы были как-то маловато охотников заставили её проверить, что с матерью.

С самого начала боя она её ни разу не встретила, жуткие мысли о потери пытались протиснуться сквозь усталость, но она держала их в узде по пути в цитадель целителей. Она села на краю кровати, на которой лежала Эсфирь, пока целитель забинтовывал оторванную руку. Генерал сумела разлепить глаза, стоило ей ощутить холодные пальцы Катарины у себя на запястье.

- С воскрешением. – Усмехнулась Катарина.

- По заверениям некоторых, на воскрешение способен только Эльдумир. – Повернулась она в сторону отсутствующей конечности.

- Простите. – Сжала Катарина пальцы Эсфирь сильнее. – Мы не сумели защитить вас.

- Ты меня так не пугай. – Приложила она руку к груди. – Я подумала город не выдержал осаду.

- Выдержал. – Устало кивнула Катарина, вставая на ноги. – Простите, я пойду. Хочу проверить маму.

- Конечно.

Оставляя генерала на попечение целителей, Катарина направилась в сторону спален, надеясь хоть там найти мать. Медленно сплетая ноги, случайно развалившись на ступени, она ели могла двигаться. Яркий, медный запах окружил всё её существо, конечно это всё из-за окровавленной руки, которую она не удосужилась показать целителям, и грязной одежды.

Оказавшись перед дверью комнаты матери, она дважды постучала, но ответа не последовало, что и заставило её войти. Запах ударил ещё сильнее, когда она заметила растекающуюся по полу крови. Катарина примёрзла к ручке двери, не дышала, не думала, она видела перед собой лишь лужу крови, раскинутые по всей комнате разные вещи, от дневника до сундука с одеждой. Холодок пробежался по всему телу волной, и когда она задышала тут же сорвалась с места, проверяя соседние комнаты.

Уже совершенно не стучась, она открывала одну дверь за другой, и в каждой была какая-то неразбериха из вещей, словно кто-то дрался в замкнутом пространстве, найдя воткнутый в стену кинжал, на острие которого отчётливые пятна крови.

- Нет.

Сорвавшись с места, Катарина расталкивала всех возвращающихся с поле битвы охотников на своём пути, помчавшись в сторону Люминарии. Каждый кабинет пустовал, осевшие по полу во многих комнатах книги и бумаги. Раскрыв очередную комнату наставника, она была удивительно чистой, по сравнению со всеми остальными. Подойдя ближе к кровати, она тут же откинула её, приметив дрожащую женщину и помогая ей встать.

- Эй, эй. – Тряхнула она наставницу. – Что произошло?

- Не знаю. – Дрожа и пробегаясь взглядом с одного предмета в своей комнате на другой, она слабо могла шевелиться. – Кто-то ворвался в комнату моей соседки. Я… крики. – Вдруг прикрыла она лицо руками, упав на пол.

- Блять!

Трудно было осознать, что треть всего старшего поколения пропала прямо с территории Гильдии, ещё труднее было поверить, что её мать так легко далась. Груз страха угрожал затопить её потоком и так ели сдерживаемых эмоций. Яростная решимость росла и крепла, подпитывая воспоминания непоколебимым мужеством её матери.

Если бы она знала кто это, даже если бы попыталась понять зачем кто-то осмелился навредить её семье настолько, она бы всё равно никого не оставила в живых. Гнев клокотал с каждым мгновением промедления, приходилось с каждым рваным шагом на пути обратно в цитадель сдерживать себя и не позволить ярости затуманить глаза. В одно лишь мгновение мир перевернулся с ног на голову, громко раскрыв дверь в одной комнате цитадели, где Эсфирь кое-как сидела на стуле.

- Что? – Нахмуренным лбом, выпрямилась она.

Высоко висящее солнце над головами напоминало о потери и так драгоценного времени. Осада была не настолько жестокой, как ожидал Ра́мси. И уж совершенно точно он не ожидал, что демоны в последний момент спрячутся в Дубовом Лесу. Гидеон Краузе и Люциан Сент-Клер снабдились для пути, собрали небольшую группу из двадцати охотников, среди которых был и Ра́мси, отправившись за ними вдогонку, одетые в доспехах.

Каждый меч, на поясах охотника, стали самыми смертоносными оружиями, с заострёнными лезвиями, разрубающие доспехи и кости, не только для монстров, бродящих в ночи, но и для обычных рыцарей. Очень странное и необычное действо для таких кровожадных монстров, в последний момент отступить от битвы, что очевидно многих удивило, пока их не догнал гонец из города.

- Повтори. – Угрожающе приблизился Люциан.

- Женщин и детей из Клиррока забрали.

Сомнения, владеющие до этого сердцем Ра́мси, отсеялись. Пустяки, говорил он себе раньше, прекрасно понимая, что демоны не способны на направленные действия, они всегда действуют по ситуации, но сейчас всё медленно сложилось в единую картину. Гильдию хотели ослабить, и у них это получилось.

Сорвавшись с места, и отправив гонца обратно, они отправились вглубь леса, там, где они могли и удерживать людей, там, где могли бы спрятаться от солнца. Топот копыт заглушал все громкие звуки зверей, Ра́мси глянул в сторону одного рекрута, Робина, кажется, лицо, которое отражало ужас, осевший в его душе ещё ночью, но сейчас они бояться не за свои жизни, а за жизнь их будущего. Кто знает, может один из захваченных детей в будущем станет сильным генералом.

Первая выпущенная стрела пронзило плечо Гидеона, и его отбросило с коня от невероятной силы. Это не могли бы сделать демоны, нет у них такого ума! Убеждал себя Ра́мси, но кто знает, на что они способны, помимо убийств и похищений. Несколько рекрутов окружили наставника, помогая вернуться на коня и рассредоточившись, стрелы продолжали ловить деревья.

Сильнее приближаясь к юго-западным пещерам, град стрел выпущенных, скорее всего, из арбалетов, усиливался. Стрела, попав в раскрытый рот Робина, вышла из затылка, лишив их ещё одного всадника. Конь вёз его ещё некоторое время, пока он не рухнул на землю, головой вниз. Тело Ра́мси пронизывало обжигающим холодом, он прекрасно понимал, что, если они не справятся, к ночи демоны повторят свою осаду.

Стрелы валили с коня большинство всадников, и лишь немногие были убиты точным попадание в голову или в сердце, но скорее всего выпущены эти стрелы были случайны. Не было у них чёткого намерения убить, скорее удержать по дальше, чтобы солнце скорее село, и у демонов был бы шанс защитить себя.

Голова Ра́мси чуть не поймала мимо летящую стрелу, от чего он немедленно слез с коня, спрятавшись за стволом большого дерева, прижимаясь затылком и вытаскивая свой меч. Опасение за собственную шкуру превысили любое опасение за наставника, или рекрута, которого он когда-то проверял или раздавал пинки.

- Что ты стоишь?! – Окликнул его кто-то.

Ра́мси ничего не ответил, продолжая прижиматься спиной в дерево. Окало шести или семи охотников пали от выпущенных стрел, некоторые ещё дышали и продолжали кричать от боли, из-за чего их нашпиговали новой порцией стрел. Что можно было сделать в такой ситуации? Казалось, всё ещё день, им нечего было опасаться, но вот, демоны, или какие ещё там могут быть твари, доказали обратное.

Мельком выглянув из своего укрытия, Ра́мси заметил уже окруживших пещеру охотников, готовясь напасть. Опустившийся на землю холод пронизывал каждую кость, тело окаменело и словно приросло к прижимающемуся дереву. Солнце торопилось опуститься за горизонт, чтобы дать продолжить им начатый бой.

- Насмерть стоять! – Крикнул во всё горло Люциан, когда один демона начал высыпать из пещеры за другим.

Меч Гидеона погрузился в живот одного монстра, разрубив его и, пока не вытаскивая меч, торопливо провёл огнивом по лезвию, поджигая демона. Люциан кружился между демонами, мощными ударами снося одну голову за другой. Юноша, намного моложе Ра́мси, отбивался из последних сил, пот градом накрыл его лоб.

Сталь и огонь окружили демонов, громкий бой копыт заглушали недовольное шипение монстров, но они не могли заглушить стук сердца. Ра́мси вступил в бой, расслышав, где-то далеко за пещерами вой волков, кожей ощутил ещё и их приближение.

Крики в пещерах стали отчётливее, и такими громкими, что можно было различить слова о милосердии. Ещё один демон воспламенился, а за ним следующий, неудачно поймав загоревшее тело собрата. Огонь замерцал ярче, в стали можно было различить переливающиеся блики оранжевого и красного.

- Ра́мси! – Подошёл к нему вплотную Гидеон крепко схватив за локоть. – Собери ещё парочку и вытаскивайте людей из пещер.

Лес превратился в поле битвы, возможно даже бойни, ибо мало кто ожидал, что демоны станут отвечать пока на небе светило солнце. Пламя горящих мечей разрубали на своём пути всех монстров, и поймав некоторых охотников, более-менее ничем не занятыми, без многих объяснений, Ра́мси потащил их сторону пещеры.

Волчий вой, который ранее слышал Ра́мси перетекали в крики о помощи, снова и снова повторяясь в мыслях эхом, как от стен пещеры. Кисть больно заныла стоило парочки демонов выбежать навстречу приближающимся охотникам, меч взлетел, обрушившись тяжёлым градом на голову монстра.

Крики становились громче, Ра́мси вместе с двумя рекрутами, бросились вперёд. В пещере осталось не так много демонов, как они ожидали, а вот захваченных людей стало намного-намного меньше. Кто-то по чистой случайности отрубил первую башку демона, а затем и остальные впряглись. Пока, в конечном итоге из всех людей осталось две женщины и трое маленьких детей, а все демоны лежали распластанными по голым, мокрым камням.

Месяц поисков ничего не дал. Эсфирь отправила несколько групп в разные стороны, проверить близлежащие города, но ничего не было, никто ни о чём не знал.

Скрепя зубами Катарина со всей силы начала бить кулаками по стволу дерева, с каждым новым ударом выбивая кору и разбивая кулаки в кровь.

- Хватит. – Поймал Ксандр её руку. – Мы найдём их и всё решим.

- Я просто не понимаю! – Хотела она в последний раз ударить по коре, но остановилась из-за пристального взгляда Ксандра. – Почему? – Упала она на холодную землю, покрытую белым ковром недавно выпавшего снега.

- Надо отдохнуть. – Седлал Ксандр своего коня, ожидая Катарину. – Гневом ты ничего не решишь, постарайся мыслить здраво.

- Будто это возможно.

С той самой битвы у Клиррока Катарина осталась без Алмаза, его нашли с разодранным горлом. И помимо потери матери ей пришлось хоронить ещё и коня, а временный конь, который ей отдала Мия совершенно не понимал новую хозяйку, оно и не удивительно.

Оказавшись у Вороньей Тени Ксандр позаботился об одной лишь комнате, так как он утверждал, что отдых ему особо не нужен, и тратить деньги на ещё одну комнату не стал, ведь собирался всю ночь провести с крепким элем, который предлагала хозяйка таверны.

Непреодолимая тоска усугублялась неопределённостью связи между пропавшими охотники из самой Гильдии, с теми, кто пропал задолго до этого. Ничего бы не заставило её хотя бы на вечер забыть о потерянных членов семьи, а ведь она пыталась, но каждую ночь Катарина засыпала с мыслями о пропавшей матери и просыпалась, думая о могиле брата, за три года лишь трижды проведанную.

Взяв оловянную чашу у хозяйки таверны и присев напротив Ксандра, она споткнулась о ножку стола, слегка расплескав эль по столу.

- Тебе пить вредно, солнце моё.

- С чего ты взял? – Подносила она чашу к губам, полностью осушив и вытерев губы тыльной стороной руки. – Отец и брат мёртв, мать пропала, лошадь и та в могиле. Гуляем! – Катарина позвала в свою сторону девушку, разливающую что-то из большого кувшина.

- Может не стоит? В такое-то время.

- Может не стоит мне указывать? – Сделала она большой глоток, с трудом проглотив и сильно сморщившись. – Эй, что это? – Поймала Катарина девушку, когда она проходила мимо.

- Бренди.

- Твою мать. – Отложила она чащу.

- А девчушка ведь пыталась налить тебе меньше.

- Заткнись. – Сморщила Катарина нос, рукой сделав жест замолкнуть.

Ближе к ночи на стол положили тушёную говядину, которую Катарина ожидала с налившимся слюной ртом. Редиску и морковь она пальцами смахивала с мяса, и облизнув губы приступила к еде.

- Зря ты так, – усмехнулся Ксандр, стащив с её тарелки корнеплоды, – самое вкусное оставляешь.

- Не тебе меня уфить. – Жуя мясо и время от времени попивая эль, проговорила она.

Один единственный вечер в компании Ксандра Катарина смогла ощутить то самое чувство лёгкости, по которому скучала, которое так недолговременно окружало её после возвращения из Хасо́. А смешные истории, которые он пытался рассказывать казались либо специально придуманными, чтобы поднять настроение девушки, либо сном.

- Да, я видела. – Откинулась она на спинку стула. – В одном из твоих воспоминаний я видела тебя с длинными волосами.

- А, по-твоему, почему меня спутали с Лисандром, и я стал миротворец поневоле. – Отпил он ещё один глоток из своей чаши. – Эти чокнутые вечны пытались вовлечь меня в разговоры о событиях, о которых я даже не…

Ксандр так и не договорил из-за внезапно раскрытой двери таверны с размаху. Порыв ветра потушил несколько отдельных свечей, которые стояли на столе хозяйки, вошли три здоровых мужчины с презрением рассматривая каждого посетителя.

Катарина повернулась к Ксандру, тоже потянувшись к своему напитку, пока троица медленно, и даже не удосужившись закрыть дверь, приближались к их столу.

- Какая красотуличка. – Сплюнув, проговорил самый здоровый, пристально, и уж довольно близко встав рядом с Катариной, поглаживая короткую бородку. – Дружище, сколько медяков хочешь за ночь с твоей красавицей? – Охотница медленно встала со своего места, вперив сузившийся глаза на странника.

- А меня спросить смелости не хватает? – Мужчина оскалился, показав уже коричневые и возможно гнилые зубы, изо рта исходил неприятный запах, что Катарина невольно заслезилась.

- Сейчас? – Вдруг спросил Ксандр, расслабленно откинувшись на спинку стула, упираясь локтем в соседний стул.

- Вполне.

- Детка, ты, кажется, не понимаешь, кто стоит перед тобой.

- Нашёл! – В таверну вошёл ещё один, крепко удерживающий юную девушку, которая ранее наливала Катарине и Ксандру. – На вот! – Кинул он медную монету, хозяйке. – А мы развлечёмся. – Потащил он уже рыдающую девушку в сторону спален, за ним оставшийся двое, под частые возгласы и её крики о помощи.

- Вы же не хотите залить таверну кровью. – Ещё шире оскалился неприятного вида мужчина, с пахнувшей с дороги одеждой.

- Хочу. – Проговорила Катарина, вытащив кинжал и сбив мужика с ног, засунула острие в раскрытый рот, пригвоздив троицу к месту.

Они замешкались, и Ксандр воспользовался этим промедлением, когда один из них угрожающе начал приближаться к Катарине, он тут же остановил их одним взмахом меча.

- Давай, – шипела девушка, – начни сопротивляться.

- Фто? – Нахмурил он лоб. – Да кто... – Так и не договорив Катарина легко провела кинжалом сквозь его щеку, расширив его улыбку от чего он начал сильнее орать, прижимая руками рот.

Трое оставшихся отпустили невинную девушку, напав на Ксандра. Тут же начиная отбиваться, и скучающе зевая он раскидал всех в разные стороны, пока Катарина заставляла самого большого хотя бы прекратить барахтаться под ней.

- Слушай сюда, мудло, – потянула она его за бородку, из-за чего мужчина ещё сильнее замычал, – только, блять, приблизься к Вороньей Тени, и я вернусь.

- Ты хоть знаешь, кто мои длузья?! – Заорал он, уже порываясь вытащить свой меч, но Катарина моментально пригвоздила его руку к полу кинжалом, чем вызвала новый поток ора.

- Мне срать, кто твои друзья. – Схватив его за подбородок, опустив слегка голову. Она прекрасно знала, что именно сейчас, такими движениями причиняет куда больше боли, но остановится так и не оказалась в собственных силах. – И срать на тебя. – Пожала она плечами, резко вытащив меч и размашистым движением сделала надрез на горле.

Кровь брызнула на неё, поморщившись она медленно встала, глубоко выдохнув и повернувшись к Ксандру. Выражение его лица была достаточно странным в тот момент, Катарина не понимала, что она видит, страх? Удивление? А может гордость?

Вытащив второй кинжал из ножен, она резко замахнулась и выпустила из рук, попав в лоб медленно приближающегося странника. Ксандр даже не шевельнулся, когда она фактически замахнулась на него, чуть не задев, развернувшись и оглядев убитого.

- Перебор.

- Думаешь? – Небрежно вытерла она лицо рукой, подойдя к тому и вернув кинжал.

Глава 30. Долг и Предубеждение

Изнеможённый и почти засыпающий верхом на коне, Ра́мси вместе с Эвой вернулись с месячной, методичной проверки городов в Гильдию. Старые методы Гильдии стали слишком поощрительны, и вот к чему всё привело, треть старых охотников пропали, фактически оставив Гильдию без управления. Как и ожидалось, из-за их отсутствия отменили все занятия, а Эсфирь бегала с одного факультета к другому, скорее всего объявляя о новом собрании.

Ве́ли раболепно подошла к всадникам, передав наполненные вином чаши и созывая их в обеденный зал. Может, если бы в нужное время, в нужном месте, он был бы рядом с Адрианом, он бы не погиб так трагически, и знал бы как поступить в этой ситуации. А бездействие Гильдии в том случае было просто преступным, и как бы не высказывался Ра́мси по этому поводу, его мало кто слушал. Не надо было ему слушать главу, и действовать по усмотрению, отправив в деревни на границах с Малетом несколько охотников, раз Эсфирь не справляется со своей должностью.

Большинство присутствующих в обеденном зале охотники — молодняк, который либо ещё не приступил к заданиям, либо выполнил лишь пару тройку, вспоминая осаду Клиррока.

- Мы вступили в смутные времена. – Заговорила Эсфирь, и гам в зале поутих. За ней стоял Гидеон, один из немногих взрослых охотников, который так же участвовал в битве, и, кажется, только поэтому он не пропал. – Сейчас не самый лучший период, чтобы впадать в панику и начать обвинять друг друга. – Она на мгновение умолкла, сглотнула и набрав воздуха заговорила. – И пока мы не найдём всех наших собратьев об отдыхе ни может идти и речи. Прочешем страну вдоль и поперёк…

- А может стоит набрать больше новичков?! – Высказался один из рекрутов, перебив Эсфирь. Кто-то согласно закивал, другие смотрели на него с упрёком, но все были согласны в одном, охотников в Гильдии осталось ощутимо мало. – Времена и правда тяжёлые. Так может есть смысл просить помощи?

Эсфирь вдруг двинулась в сторону высказавшегося, скрывая отсевающую руку за плотным плащом, пока все внимательно за ней наблюдали.

- У тебя есть идеи. – Заговорила она тише обычного, оказавшись в непосредственной близости к рекруту. – Какие ещё светлые мысли будут? – Но парень молчал, виновато склонив голову. – Я жду! – Громче произнесла она, от чего пару новичков рядом стоявшие вздрогнули. Ни одно слово больше не покинуло губы рекрута, и тогда Эсфирь со всего размаху вдарила ему по челюсти, что тот пошатнувшись, едва удержавшись за стену, чуть не упал на каменный пол. – Кто-то ещё хочет высказаться о моих методах? – Развернулась она ко всем. – Становясь охотниками, мы даём клятву защищать и оберегать людей и друг друга как семью. – Вздохнула Эсфирь, возвращаясь рядом с Гидеоном. – Какой смысл в этой клятве, если мы даже своих защитить не в силах?

Каким бы глубоким не было разочарование Ра́мси в Эсфирь, сейчас она как никогда права. Большинство поддержали её стремление найти пропавших, даже подкинув мысль прочесать не столько Брамаэль, но и остальные империи и даже те земли, на которые большинство просто боялись вступать.

Через несколько дней, не без активного вмешательства Ра́мси, его и небольшую группу было решено отправить на земли Глухомани. Куда как не туда спрятать всех похищенных, куда любой здравомыслящий боялся отправиться? Движимый непоколебимой приверженностью к добру и справедливости, Ра́мси понимал, что должен взять на себя ответственность и продолжить действовать изначальному плану, даже если приходилось прибегнуть к крайним мерам. А учитывая полученную от Катарины информацию о странного содержания книги, казалось, он куда как лучше сможет справиться.

Собрав припасы и отправившись в Гавань Маринера вместе с Мией, Виктором, Катариной и Ксандром, они готовились уже к полугодовому плаванью в сторону Глухомани. Капитан корабля не совсем был доволен таким путешествием, но убедил группу, что полгода не пройдёт.

- Ходят слухи, что сама дорога в Глухомань опасна. Нам по пути могут встретиться и те твари, умеющие уволакивать на дно всё судно. – Продолжал капитан бубнить, пока в трюм вносили припасы.

- Сказки, капитан. – Усмехнулась Мия, подойдя ближе к Ра́мси. – Нам-то всего лишь нужно приплыть, проверить гавань и уплыть. Три дела.

- Ага, растянутые на полгода. – Недовольно ворчал Ра́мси, скрестив руки на груди.

- Мы будем плыть по прямой линии. – Взошёл на борт корабля Виктор, крепче схватившись за свою сумку. – Полгода это на всё плаванье. Около трёх месяца туда, и может даже меньше обратно.

- Чтоб вы все потонули в царстве Талоса. – Проворчал один из мимо проходящих матросов. – Не будет так всё просто.

Капитан недоверчиво оглядел команду охотников, возвращаясь в свою каюту.

- Почему он с нами? – Дёрнул Ра́мси подбородком в сторону приближающегося Ксандра в компании Катарины, по привычке сжав кисть.

- Эсфирь собрала команды таким образом, чтобы в каждой было по вечному. – Прижался к борту Виктор, всматриваясь на выход из залива в Астральное море. – И по одному старому охотнику.

- Хватит ныть. – Легонько пнула Мия в бок Ра́мси. – Он хорошо справляется с работой.

- Угу, учитывая, что у него была вечность, чтобы заточить свои навыки.

- Не красиво грубо высказываться о том, кто хочет помочь. – Взошёл Ксандр на борт.

- Подслушивать тоже не красиво.

Ра́мси развернулся на пятках, отправившись в совместную каюту. Он пытался совладать с эмоциями, хотел верить, что этот вечный и вправду решил помочь, но ведь не из-за них ли произошло то, что произошло. Из-за отсутствия большей части охотников на территории Гильдии, пропало почти всё старшее, управляющее поколение. Хочешь оставить людей без накопленного опыта и мудрости? Лиши их наставника. Лиши их истории. Лиши их надежды.

«Без руководства тех, кто были до нас, мы рискуем утратить самих себя, нашу суть существования. Ведь только благодаря их знаниям и наставничеству, преемственность нашего вида сохранена. А сейчас она на гране» нервно выписал он свои размышления в дневнике.

Столкнувшись с тревожной пустотой и охваченный чувством беспомощности после пары с лишних месяцев плаванья, приметив земли Глухомани, они засияли ярким маяком надежды. Ра́мси не будет больше укачивать, ему не будет становиться тошно от столь слащавого взаимодействия Катарины с Ксандром, и хоть на короткое время, но будет спать отдельно от остальной команды. Храпы и крики по ночам уже просто выводили его из себя.

Оставив корабль по дальше от берега, команда охотников отправились на лодке к берегу. Они отлично взаимодействовали между собой, помогали дотащить лодку до берега, справлялись о самочувствие, но Ра́мси всё ещё видел фальшь. Ни Мия, ни Виктор и уж тем более он не хотел оказаться на этой земле, даже если пытались всё перевести в шутку.

На удивление Ра́мси, начало земель Глухомани были покрыты зеленью, и в груди начала теплится надежда. Высоко в ночном небе, луна заливала окрестности неземным сиянием, сама богиня благоволила их приезду. Серебреный свет пробивался сквозь ветви деревьев, но дурное предчувствие почему-то усиливалась. Было ли это из-за неестественного пейзажа, которые они видели в синеве, или из-за предстоящих испытаний?

Углубляясь с каждым шагом в дикую природу в её обширные просторы, краски всё сильнее сгущались, окутывая их пребывание в Глухомани тайнами и опасностью. Густой, нависший лес, сразу за перевалом, шептал невидимыми движениям шелеста листьев.

- Я что-то слышу. – Тихо произнёс Ксандр, заставив всех встать в боевую позицию. – Прислушайтесь. – Повернулся он к группе всем телом. – Так наш страх звенит по полям.

- Пошёл ты. – Толкнул его Ра́мси, когда Ксандр засмеялся.

- В следующий раз не обвиняй нас, что мы тебе не поверили. – Возвращая меч в ножны, проворчал Виктор.

Тишина в действительности становилась зловеще звенящей, будто сам стук сердца могли услышать каждый.

- Предлагаю разделится, – проговорила Мия. Ра́мси слегка вздрогнул от её голоса. – Охватим территорию по больше.

- Тупое решение. – Выпрямился Ра́мси, оглянувшись на подругу.

- В этот раз я с ним соглашусь. – Закивал Ксандр. – Учитывая в какой опасности сейчас находится любой из вас, разделяться неразумно.

Вдруг в подзатыльник Ра́мси прилетела громкая оплеуха от Мии.

- Учись разговаривать с девушками.

- Сразу же, как я тут их увижу. – Злорадно усмехнулся он, чуть не получив ещё одну порцию ударов от подруги.

Внутреннее смятение, с которым Ра́мси боролся, грозилось поглотить его, точно так же, как и тёмный лес, всасывающий воздух и тех немногих путников. Недоверие к вечному росло с каждым шагом, особенно после того, как он согласился с ним. Даже если Ксандр не раз доказывал свою верность Гильдии, укоренившийся за годы обучения недоверие грызло его.

Вкрадчиво наблюдая за Ксандром и его поведением, предубеждение подняло голову, проявляясь в пристальном взгляд и напряжённой позе. Редкий контраст между его моральным долгом и глубоко укоренившимся предубеждением закружились в вихре эмоции. Что могло пойти не так, и разрушить все его планы? Ничего, кроме присутствия Ксандра в его команде.

Пройдя очередной перевал, к вечеру следующего дня, при свете луны, Ра́мси приметил для себя прищуренный взгляд вечного, поджатые губы и напряжённость в каждом движение. Среди приглушённого шёпота леса, он подошёл вплотную к Ксандру приостановив его, позволяя группе отойти на несколько шагов вперёд.

Оказавшись в сердце глухого леса, узловатые ветки тянулись к усыпанному звёздами пологу над головами. Лунный свет проникал сквозь листву, отбрасывая неземные узоры света и тени. Воздух насыщался пьяным запахом влажной земли, а отдельное бормотание ночных зверей скрывала их разговор.

- Я чувству от тебя беспокойство. Весь лес смердит им. – Голос Ра́мси звучал с нотками подозрения, выдавая смятение, воцарившееся в его душе.

- Ты ничего не перепутал? – Усмехаясь, вырвал Ксандр руку из его хватки.

- Откуда мне знать, кому ты на самом деле предан? – Его слова эхом отражались от леса, отдаваясь тяжестью вражды.

- Всё это время, я был на вашей стороне, не раз доказывая свою преданность. Не думаешь, что поступки говорят громче, чем репутация моего вида?

Легкий туман расстилался по подлеску, окутывая окрестности пеленой, усиливая ощущение неопределенности, которое пронизывает атмосферу, привлекая внимание Ксандра и Ра́мси, заставив их покинуть густой лес и приблизится сильнее к своей группе.

Оказавшись на открытой поляне, окружённые высокими деревьями, залитые серебристым лунным светом, отдалённое уханье совы и шелест листьев на ветру подчёркивали тишину.

- Я видел тьму твоего вида. Нелегко отбросить многовековые предрассудки. – Встал Ра́мси стеной перед Ксандром.

- Мне-то как раз легко. Чего не сказать о тебе.

- А ты ожидал, что я забуду о веках кровопролития?

- Слушай, я не прошу многого, лишь о возможности проявить себя. Не все вечные рабы своей природы, а моя преданность миссии непоколебима. – Создавалось такое ощущение, что древний лес выступал как молчаливый свидетель словам Ксандра.

- Преданность миссии, или Кэт? – Глубокий вздох Ксандра мог сказать о многом, особенно о том, насколько для него стала важна эта девушка. – То же самое говорили те, кто предавал нас раньше.

- Я не сотру прошлое, но я могу изменить будущее. Дай мне возможность и дальше выступать в качестве союзника.

- Твоё присутствие только усложняет миссию. Как я могу позволить себе пойти на такой риск?

- Риск заключается лишь в том, что ты позволяешь предрассудкам затуманить разум. Позволяешь страху вносить раскол между нашей командой. Я предлагаю свою верность, охотник. Выбор за тобой.

Обойдя Ра́мси, Ксандр двинулся дальше, не слишком далеко от охотника, и уже приближаясь к команде, словно пытался сосредоточить своё внимание на них, и обезопасить в любых случаях.

Столкнувшись с суровой реальностью того, что долг Ра́мси требовал абсолютной бдительности, он не мог сомневаться в неоспоримой истине о доказанной верностью вечного. Выбор, с которым он с каждым пройденным шагом сталкивался, призраком маячил на затворках. Он был уверен, что рано или поздно, Ксандр предаст их.

Через пару дней они дошли до обрыва, где разделялись острова. Спустится по воде не представлялось возможным, течение могло унести далеко от островов, решив вернуться за лодкой.

Ксандр убедил товарищей, что возвращаться всем не было нужды, он бы и сам смог принести лодку и гораздо быстрее.

- А кто утверждал, что разделяться неразумно? – Недовольно заворчала Катарина.

- Я ведь не только охотник. – Усмехнулся он, но поймал лишь недоумевающие взгляды. – Не говорите, что вы не заметили.

- Поподробнее, пожалуйста. – Приблизился к нему Виктор.

- Наставников полукровок не забрали.

- Может, потому что они были на поле боя? – Зевнул Ра́мси, всматриваясь в глубину обрыва.

- Не все.

Никогда ещё вечные так себя не подставляли. Ра́мси не сомневался, что в исчезновении большинства наставников виноваты вечные, но теперь он нашёл этому подтверждение. И ведь надо же было быть таким глупым, чтобы этого не заметить.

Пока Ксандр не вернулся, Виктор предложил сделать привал и немного отдохнуть, опять же, не позволяя никому далеко покидать их самодельный лагерь.

Ближе к вечеру перед Катариной, что-то записывающая в дневник, присел сокол, к ноге был прикреплён маленькая свёрнутая бумага.

- Ну ты и дрянь. – Встала она на ноги, угрожающе приблизившись к Мие.

- Эй, стой, в чём дело? – Резко встала она, отойдя от Катарины на пару шагов.

- Какого хрена ты всё рассказала Софи?! – Толкнула она Мию в плечи. От громогласного голоса проснулся Виктор, подойдя к девушкам и начиная их разнимать.

- Девочки, хватит!

- Я этого не делала, не настолько же я тупая! У неё язык без костей.

- На вот. Прочти. – Швырнула Катарина клочком бумаги в Мию. Пока та читала, Ра́мси медленно вставал с насиженного места, приближаясь к девушкам.

- Она всем разболтала? – Отстранила Мия бумагу от лица. – Клянусь, это не я ей рассказала о книге.

- Я рассказал. – Подошёл Ра́мси ближе. – Софи как часть нашей бывшей команды имела право зна...

Из-за прилетевшего в челюсть кулака Катарины Ра́мси так и не договорил, ударившись головой о ствол дерева, сползая вниз и придерживая, кажется, сломанный нос.

И Катарина продолжила бы его бить, если не подоспевший Ксандр, придерживая её руки за спиной.

Глава 31. Одного или тысячу?

Стратегическое планирование укрепления и обороны Клиррока и Гильдии стали задачами первостепенной важности, из уст одного из советников Гильдии слова звучали слаще мёда, слаще любой лести, но весь его вид и радушная усмешка на губах говорила об удаче, которая обволокла его, пока он отсутствовал.

- Нужно укрепить стратегические крепости! – Стукнула кулаком в стол Вельма. – Возвести барьеры и не дать повторится подобному.

- Чтобы помешать наступлению демонов мало возвести барьеры. – Убрала Эсфирь руку с губ, удобнее расположившись на стуле. – Выигранное время не спасёт. – Дверь совета резко распахнулась, и показалась голова Гидеона.

- Генерал Штайнхарт!

Эсфирь торопливо последовала за наставником к выходу. Глубоко вздохнув, она придержала его за локоть, поправив плащ на плечах, скрывая в складках отсечённую руку.

- Боги, как я благодарна, что ты вытащил меня. – Устало выдохнула она. – Что случилось? – Кашлянув, прочищает горло и возобновляет путь к выходу.

- Алистер вернулся. – Эсфирь на миг застыла, поджав губы.

- Его не было несколько лет. – Выдохнула Эсфирь, раскрыв дверь в сторону темницы, которая уходила вглубь под землю. – Ему кто-то сообщил о…

- Да, и как он сказал, в качестве просьбы о прощение принёс подарок.

Направившись в сторону темницы, Эсфирь хотела потянуться обеими руками и поправить плащ, но с досадой вспомнила об утрате, постаравшись сделать всё одной.

Гидеон взял масляную лампу у двери, медленно спускаясь, и сразу за ним Эсфирь. Какой подарок гадать не надо было, всё было отчётливо слышно ещё у входа, и генералу даже стало любопытны собственные эмоции, ведь пока она ждала и надеялась, что это один из вечных, долг вынуждал её мыслить об обратном.

Темнота темницы немного развеялась, Эсфирь выпустила воздух из лёгких, зашагав в сторону освещённой клетки. Двери громко захлопнулись, когда статный мужчина вышел оттуда, смуглая кожа поблёскивала в свете лампы, на губах растянулась усмешка, когда он остановился от встряхивания рук и раскрыв объятия подошёл к старой подруге, слегка приподняв её над полом.

- Что. – Вдруг отстранился он, отодвинув складки плаща, приметив забинтованную конечность. – Как?

- Безумная битва. – Измученно усмехнулась Эсфирь. – А у тебя, я погляжу новый шрам. – Кивнула она подбородком в сторону рассекающей линию пол щеки.

- Случайность. А теперь, – мягко подхватил он её за поясницу, подводя ближе к клетке, – это мой тебе подарок. Я слышал, вы лишились информатора.

Пленник оказался самым настоящим вечным, опухание на одном глазу медленно спадала, очевидно из-за нехватки «еды», скрученные за спиной руки были полностью изрезаны, и через светлую ткань рубахи проступали большие пятна крови.

- Что ты с ним делал?

- Его же надо было иссушить. – Раскрыл он клетку позволяя Эсфирь войти. – Иначе, он бы сломал мне шею раз сто.

- Гидеон, принеси холодной воды. – Не отрывая взгляда от бессознательного тела, проговорила она, медленно приближаясь.

- Хочешь его разбудить?

- Хочу поквитаться за оторванную руку.

- Я слышал, что город осадили демоны.

- И ты в это веришь? – Оглянулась Эсфирь на старого друга. – Демоны не уживаются большими группами, а тогда их было около пятидесяти.

- Боги. – Подошёл Алистер ближе, аккуратно коснувшись плеча Эсфирь. – И как вам удалось выбраться?

- Оруженосцы Звёздной Пыли взяли на себя командование, да и не без помощи жителей, насколько я поняла. Ближе к концу я отрубилась от боли.

Громкий топот Гидеона мог бы разбудить и мёртвого, а пленник всё спал себе. Видимо Алистер хорошо его обработал, размышляла Эсфирь, пытаясь не представлять, что бы он мог с ним сотворить по дороге к Гильдию.

Алистер взял ведро у Гидеона, окотив вечного ледяной водой, от чего он труднее задышал, всматриваясь в каждое новое лицо. Удивительно бледное лицо молодого парня побелела ещё сильнее, изучая то один угол его новой камеры то другой.

- Я ничего не знаю! Отпустите или всем горло загрызу! – Громогласно начал паренёк.

Он продолжал тараторить и тараторить, ссыпая угрозами, что у Эсфирь ни одной мысли не осталось. Она со всего размаху вдарила пощёчиной, заставив его умолкнуть и слегка наклонилась к нему.

- Хорош. – Твёрдо рассматривала она на его, резко схватив за подбородок. – Почему охотников захватили в плен?

- Я не знаю! Чего вы от меня добиваетесь?! – Ещё одна пощёчина, и вечный снова умолк.

- Ты отвечаешь только короткими словами. Будешь много болтать, и Алистер отрежет тебе пальцы. А они у вас, насколько я помню, не вырастают снова. – Эсфирь хотела скрестить руки на груди, но истерически выдала едкий смешок, отойдя на пару шагов.

- Тебе бы пригодилась это умение, не так ли? – Усмехался вечный, на что получил очередную порцию ударов, но уже от Алистера, который к тому же придерживал его на месте.

- Пока тебя ни спросили ты не можешь отвечать, понял? Представь, что я тебе отрезал язык.

- Что ещё представить? – Сплюнул он кровь прямо в лицо охотнику. – Иллюзорные пытки, которые однорукая тётка и мужик без члена смогут со мной сотворить?

Алистер приготовился для ещё одного удара, но по ступеням повторно начали раздаваться чьи-то шаги. В темницу вбежала Ве́ли с увесистой книгой в руках.

- Генерал Штайнхарт, – подошла она ближе к клетке, когда Эсфирь тоже вышла ей на встречу, – пришли донесения из других Гильдии. Пропажи охотников насчитывают уже больше тысячи.

Развернувшись на пятках, она вернулась к вечному, и вырвав руку из кандалов, со всего размаху ударила, под его громким криком и разорванной плоти показалась сломанная кость. Локтем она ощутима ударила его по носу, прижав всё тело к стене и удерживая локоть у горла.

- Где все охотники?!

- Может привести сюда Люциана? – Проговорил Алистер, под внезапный всхлип архивариуса.

- Ве́ли, дорогая, можешь покинуть темницу. – Эсфирь даже поворачиваться к юной девушке не нужно было, громкие и торопливый топот к выходу говорили сами за себя. – Кто, по-твоему, обучил Люциана всему, что он знает?

- Тогда я впечатлён. – Окончательно лишив вечного потока воздуха, тот обессиленно упал на каменный пол.

- Неси мешок и найди пару петухов.

- Угу. – Недовольно хмыкнул Алистер. – Топить его где будем? В душевой?

- Я бы сказала в источниках, – оглянулась Эсфирь, поправив плащ, – но это слишком долго, так что отдай распоряжения от моего имени, чтобы наполнили большую ванную.

- Жестокости тебе не отнимать. – Дожидался он у выхода из клетки.

- Ты ведь знаешь, как это работает. – Пожала она плечами. – Убей одного человека, — ты убийца, убей тысячу, — ты генерал.

- Ты тогда этому обучилась? При битве в Обелисках?

- Тогда я положила начало моему обучению. – Выпрямилась она, когда Алистер захлопнул дверь, отправившись выполнять её приказы.

В небольшом окошке темнота ночи сгущалась, появлялись первые звёзды, и тоска по старым друзьям обострялась, вина и глубокая пустота стали её спутниками в последнее время. Их отсутствие ощутимо завязывалось грузом на шее Эсфирь, печалью были окутаны всё её мысли.

Горе безжалостно поглотило бы её, если был она не окружила себя огромным количеством работы, занимающие все её мысли. И лишь оставаясь одна, в тишине, она вновь и вновь вспоминала звонкий смех подруги, немного туповатые решение майоров, всё это теперь осталась лишь в памяти, горько-сладким напоминание о проигрыше.

Не без помощи некоторых рекрутов в темницу внесли глубокую ванну, позволяющие Эсфирь осуществить задуманное. Если уж измываться над выродком, то по полной. Ванную торопливо наполнили под мычание пленника и ели заметные шевеления, кандалы, которые звенели при каждом движении.

Алистер торопливо спустился в подвал с двумя петухами, которые он держал за ноги, и большим мешком из бичей кожи в свободной руке.

- Вовремя ты проснулся. – Подошла Эсфирь к клетке, привлекая внимание вечного. – Иначе, какой смысл топить спящего?

- Это ведь шутка. – Всматривался вечный в поставленную недалеко ванну. – Вам кажется я из-за этого сдохну?

- О нет. – подошла Эсфирь на шаг ближе. – Я как раз надеюсь, что ты выживешь.

Люциан всё же присоединился, помогая Алистеру вытащить из клетки пленника. Они с трудом смогли впихнуть вечного в мешок, а вместе с ним и двух петухов, начиная опускать их вместе под воду. Вечный пытался выбраться, барахтался на поверхности, особенно когда животные тоже начали тонуть вместе с ним.

Криками заполнилась темница, крики проникли под кожи Эсфирь, и наблюдение за пыткой, которая сама утвердила начала тянуть низ живота, в груди застряло тягостное ощущение тошноты, наполнив рот слюной, вырвавшись на поверхность.

За ней последовал Алистер, деликатно коснувшись её плеча.

- Не смей. – Смахнула она его руки с себя. – Я ничуть не стала мягче.

- Это неизбежно. – Подошёл он спереди, заведя тёмные волосы за ухом. – Как бы сильно ты не отрицала, годы спокойствия в Гильдии тебя изменили.

- У нас никогда не было спокойно. – Резко развернулась она, возвращаясь к пленнику, одной рукой развязав узел мешка.

Вечный уже был готов сбежать, но она тут же прижала его шею локтем к бортику ванной.

- Будешь говорить? – Дикие глаза парня бегали по лицу Эсфирь, она чувствовала каждое прикосновение его взгляда, каждое неровное дыхание.

- Иди, вон, трахни себя в жопу! – Заорал он.

Эсфирь надавив сильнее на горло, очень скоро сломала ему шею.

- Тебе не нужно ничего доказывать. – Раздался голос Алистера за её спиной. Эсфирь медленно отстранилась от вечного, встряхнула руку от пропитавшей воды ткань, медленно оборачиваясь.

- Почему ты вернулся? – Подозрительным прищуром, поинтересовалась она, подходя всё ближе к старому другу. – Тебя не было столько лет, и я держала совет в узде, ведь Алистер такой храбрый, у него наверняка были причины покинуть Гильдию так скоропостижно.

- Ты хочешь в чём-то обвинить меня?

- Ха-х, нет. – Мотнула она пару раз головой. – Я просто спрашиваю, где тебя носило столько лет? Когда нам так нужна была твоя помощь. – Алистер медленно пятился, опустив виноватый взгляд. – Конечно, такое ты не можешь рассказать. Главе ёбанной Гильдии! – Заорала она. – А кому? Твоим сторонникам? Может у тебя есть приспешники?

- Эсфирь, не неси чушь. – Прилипнув спиной к стене, генерал подошла вплотную, положив руку на грудь мужчины.

- Я спрошу последний раз. Зачем ты вернулся?

- Было бы лучше, если я не вернулся? – Встретились они глазами, пока Эсфирь спускала руку к его торсу, медленно заводя пальцы к спине.

Вдруг Алистер дёрнулся, но Эсфирь среагировала быстрее, ударив его отрубленной конечностью. Удар оказался сильнее, чем она ожидала, но принесла ожидаемый результат. Алистер ударился головой о каменную стену, сползая вниз, пока она кричала от боли, сгибаясь на пополам и желая просто не существовать.

К ней подлетел Люциан, помогая встать.

- Закрой его. – Шипя от боли и жмурясь, прислонилась она спиной к стене. – Его верность Гильдии пошатнулась.

- Уверена? Он был твоим лучшим охотником.

- Мой лучший охотник погиб в Сонте.

Безжалостное напоминание о потерянных душах терзали генерала. Даже если Алистер вернулся, головой он остался там, откуда прибыл. К пропавшим товарищам она приписала и Алистера, только он стал пропащим.

Дабы не оказаться лицом к лицу с терзающими мыслями о старых друзьях, она вернулась к вечному. По её приказу Люциан привёл ещё двоих рекрутов, которые помогали его держать, добиться ответа у вечного, который точно знает, что от тонких пыток он не умрёт трудно, особенно когда к Эсфирь подкралась подозрение, что Алистер как-то в этом замешен.

Вырвав второй клык, она выкинула его через плечо вместе с инструментом, крепко схватив захлёбывающегося в собственной крови вечного за горло. Дикий, безудержный смех заполнил темницу, уголки губ Эсфирь тронула лёгкая ухмылка. Даже если этот вечный хорошо натренирован на подобное, любой в конечном итоге сдастся после непрерывной ночи пыток.

- Всё равно нам всем конец. – Сплёвывал он кровь, подняв опухшие глаза на генерала. – Тебе, мне, им. – Махнул он головой в сторону рекрутов, и снова залился смехом.

- Подробнее!

- А война ведь так близко.

Глава 32. Песчинки

Неестественный для второго этажа стук в окно разбудил Ингрит. Пошатываясь на ватных от сна ногах, она подошла к ставням, расправив их. Сокол, с отчётливым белым оперением и красными глазами взлетел и осел девушки на плечо, пока она протирала сонливое лицо.

- Ра́мси? – Удивилась она, выпрямив руку и позволив птице осесть на её предплечье, снимает переданное послание.

Высыпав на стол немного зерна для птицы, расправляет пергамент под повторяющийся стук клюва о дерево. Слов было мало, но от чего-то Ингрит было не по себе, тяжёлое чувство в животе вскружили ей голову, повторно прочитав письмо. О пропавших охотников в Глухомани ничего не слышно, сердце заколотилось у горла, от чего её то бросало в жар, то в холод. Беспокоится о судьбах, пропавших ей казалось бессмысленным, ведь лучше побеспокоится о тех, кто проходит через все те испытания, которые уготованы Гильдии.

И лишь когда повторяющийся стук клюва о стол прекратился, сонное сознание Ингрит начало просыпаться. Она в спешке начала одеваться, задаваясь одним лишь вопросом, почему такое важное послание адресовано ей, а не, например, Ве́ли, которая отвечает за все послания? Причины выбора получателя такого послания вертелись бесконечным круговоротом в её мыслях, но ничего из надуманного не вязалось с реальным поведением Ра́мси.

Запахнув плотнее плащ, выбегает из своей комнаты, сжимая в тонких пальцах клок бумаги.

Улица встретила её прохладным, даже морозным ветром, порываясь взобраться под одежду. Ингрит спешно пересекла территорию Гильдии, оказавшись в самом краю, у колумбария, где Эсфирь наказала Ве́ли следить за небом ещё неделю назад. Поднимаясь по винтовой лестнице, к самой крыше, перед Ингрит предстала одни из самых обворожительных картин которых она когда-то видела.

Серый плащ Ве́ли сливался со стенами, на её плечах осели несколько птиц, которые, несмотря на частые и рваные движения девушки, всё ещё удерживались на ней. Большинство птиц были в своих клетках, мирно поедая зерно, но те что были на архивариусе вскоре отправлялись в путь.

- Богиня Астрайа подкидывает больше мудрости? – Усмехнулась Ингрит, когда Ве́ли раскрывала очередное письмо.

- Богиня Астрайа меня мудростью завалила. – Выпустила она ещё одну птицу с плеча в небо, упав на затхлый и слегка скрипучий стул, рядом со столом.

- Как идут дела? – Подошла Ингрит ближе, присев на край стола.

- Я выдохлась. С самого утра донесение за донесением. А ты? – Оглянулась девушка, когда на её плечо осела ещё один прилетевший сокол.

- У меня тут послание. – Развернула она пергамент, передав его архивариусу. – От Ра́мси.

- Что? – Вдруг встала она, пристально взглянув на Ингрит. – Если в Глухомани пусто, и они возвращаются, по пути их ведь можно отправить в другие стороны. Почему он отправил это тебе?

- Не знаю. – Пожала она плечами. – Может боялся, что именно так всё и произойдёт? Может они хотят отдохнуть?

- Надо поговорить с Эсфирь.

- А где она? – Ве́ли собралась двинуться к выходу из колумбария, как остановилась у самого проёма.

- В темницы. – Сморщилась она, медленно оборачиваясь на Ингрит. – Как я поняла, они поймали одного из предателей.

Ингрит решила сопроводить Ве́ли, ведь прекрасно знала, как Гильдия не терпит предателей и прекрасно понимала, что сама глава может сотворить. Медленно спускаясь по ступеням, Ингрит не покидала тревога, она словно готовилась к битве, или к гонгу колокола, который вот-вот прозвенит, а из оружия при ней только короткий кинжал.

Будучи вблизи темницы, дверь распахнулась, Ве́ли немедленно отвернулась пока Ингрит, сглатывая, начала считать сколько кровавых пятен было на одежде Эсфирь. Белая рубашка почти на половину стала красной, цвет, который очевидно подходил главе куда больше, благо штаны были тёмного окраса, и цвет крови на них сливался.

- Это мне? – Потянула Эсфирь руку к Ингрит, но она вдруг опустила послание, не позволяя ей коснуться окровавленными пальцами.

- Не совсем. Ра́мси отправил это послание мне, что странно. И мы хотели это обсудить. – Протянула она пергамент. Эсфирь пробежалась быстрым взглядом по посланию, медленно зашагав в сторону своего кабинета.

- Шкуру с него спустить, пока не заговорит! – Вдруг заорала она в открытую дверь темницы. – А вы, – Эсфирь подошла спереди к Ве́ли, – посмотри на меня. – Девушка робко подняла глаза на главу, очевидно пытаясь сконцентрироваться на чём угодно, на чём не было крови. – Если война действительно начнётся, тебе придётся свыкнуться с таким видом.

- Знаю, – сглотнула Ве́ли.

- Ладно. – Устало провела Эсфирь рукой по лицу, словно пытаясь стереть всю усталость. – Пока я могу разве что предложить вам не ложится спать, несколько дней придётся контролировать все попадающие на территорию Гильдии послания. А если сильно устанете, спать по очереди.

- Понятно. – Ответила Ингрит, подойдя к Ве́ли и незаметно взяв её за руку, когда Эсфирь развернулась.

Ингрит определённо чувствовала себя неуютно в присутствии окровавленной Эсфирь, но куда сложнее было Ве́ли. Те, кто готовился стать архивариусами на факультете Сумеречной Академии, заведомо не желали вступать в какие-то бои, но кто бы мог подумать, что для Ве́ли неприемлем сам вид крови.

Несмотря на круговорот мыслей, Ингрит определённо решилась стать той, кто сможет найти ответ, дать дельный совет или в случае плохого исхода повести армию куда надо. Самодовольством иногда грешила, но в нужный момент она не раз показывала нужные качества как для Люминария, так и для Рассветного Клинка.

Вернувшись в колумбарии, она спросила у подруги, когда в последний раз отдыхала. Ответ был неутешительным, спать Ве́ли могла только несколько часов раз в пару дней, ибо совесть начинала мучить, и тогда Ингрит с чистой уверенностью отправила её спать, пока сама проследит за небом. Страхом и тревогой было продиктовано её желание защитить самых близких, но Ве́ли наотрез отказывалась, стойко ожидая новых посланий до самой ночи.

Дабы хоть как-то скоротать время, пока Ве́ли, положив усталую голову на стол, спала, Ингрит вернулась к своему расследованию. По ночам птиц было мало, и она сумела выкроить для себя некоторое время, чтобы принести из архива несколько дешифраторов, и из чистого любопытства, книгу, которая Ве́ли окрестила «Завет Вечных», книгу, принесённую Катариной из своей поездки на Каменные Острова.

От чего-то самый первые строчки, с которых начиналась книга были схожи с теми, которые она оторвала из книги в Малеоте. Могло ли это быть одно и тоже? Сложно сказать, ведь эльдраморский Ингрит оставлял желать лучшего.

Среди прочих записей, которые были раскиданы по всей книге, Ингрит нашла забавное сходство с их с Ве́ли переводом того самого завета:

«Хрупкий мир станет песчинками, луна нальётся кровью, тогда и только тогда это будет означать, что они ходят по земле. Голодные. Охваченные яростью. Древние».

Даже если сперва Ингрит посчитала эти слова интересными, чем дольше она вчитывалась, тем беспокойнее ей становилось. А что, если это всё правда? Что если начатая война станет настолько жестокой и яростной, что в дело впрягутся те, от которых уже не будет спасения?

На край стола остановилась птица, тупо разглядывая девушку и вертя головой то в одну сторону, то в другую.

- И тебе привет, птичка. – Протянула она руку, и сокол спешно перелетел.

Сняв с ноги птицы послание Ингрит положила немного зерна в одну из клеток, и птица быстро залетела туда, спешно проглатывая еду и жадно выпивая оставленную воду. Ингрит это позабавило, словно птица целую вечность летела к Гильдии, на ходу разворачивая послание. Стоило ей только присесть напротив спящей Ве́ли, как челюсть упала, пока она проходилась взглядом по строчкам.

Голова настолько плохо стала соображать, что чем дольше она вчитывалась в письмо, тем хуже она видела перед собой буквы. Ледяной пот прошёлся по её позвоночнику, заставив прирасти к стулу, руки так и застыли на скомканной бумаге, а в памяти лишь омертвевшее тело подруги.

- Дерьмо. – Сжала она зубы. – Вот дерьмо! – Резко встал она изо стола, направившись к выходу, но внезапно её удержала Ве́ли за руку.

- Ты в порядке? – Протирая сонные глаза, повернулась она к подруге.

- Спи. – С тяжестью натянула Ингрит ухмылку на губах, уж ощущая дикую тряску в челюсти.

Холод в колумбарии вдруг стал таким явным, что казалось дрожит не только тело, но и душа. Ингрит заботливо накрыла Ве́ли своим плащом, когда она вернулась головой на стол, подставив руки. Ей хотелось кричать, рвать на себе одежду, найти паршивца и отомстить за все лживые слова, которые когда-то вылетали из его рта. Но до Глухомани было слишком далеко, Эсфирь была куда ближе.

Даже не направившись в сторону спален, а сразу к её кабинету. Почему-то Ингрит была уверена, что Эсфирь не спит в такое время, а вполне вероятно продолжает готовиться.

Может Ингрит ошибалась? Может она неправильно истолковала полученные послания, просто они долго доходят до Гильдии, вот и проблема. Внезапно Ингрит замерла на месте, с пергаментом в руках, так и не решившись пройтись взглядом по словам о смерти ещё одной подруги, которую так ценила. Но ведь, если Ра́мси пропал, как он мог отправить послание? Ингрит всё же продолжила путь к кабинету главы, на ходу раскрыв дверь и положив пергамент ей на стол под колыхнувшийся на ветру огонёк свечи.

Эсфирь взяла послание, дыхание стало прерывистом. Ингрит заметила расширившийся глаза, но, когда глава Гильдии поднялась на ноги, на ней и следа страха не было.

- Идём. – Махнула она, направившись на залитое серебряным свечением улицу. – Давно пришло это послание?

- Только что. – Эсфирь настолько резко остановилась, что Ингрит чуть не врезалась в её спину.

- Так Катарина утверждает, что Ра́мси пропал, а Мия мертва, хотя до этого нам пришло послание от Ра́мси, что в Глухомани чисто. – Ингрит хотела что-то добавить, но Эсфирь быстро продолжила. – Поправочка, первое послание пришло тебе. Что-то тут не вяжется.

Так и не сумев хоть немного разобраться в посланиях, ворота Гильдии открылись, верхом на коне был странный всадник, изнеможённый и связанный по всему туловищу огромной чёрной тканью, возможно связали его же плащом. Эсфирь подошла к всаднику, решила допросить, но вдруг он свалился с коня заорав во всё горло.

Ингрит моментально дёрнулась в его сторону, и вместе с Эсфирь развязывала ткань, с ужасом обнаружив, что рук он лишился полностью, кое-как удерживаясь в сознание.

- Сонт. Сонт. Сонт. – Продолжал он повторять одно и тоже, после десяти произнесений названии одного и того же города Ингрит перестала считать, помогая Эсфирь дотащить незнакомца до целителей.

Ночная стража поспешила на помощь, втаскивая их в цитадель.

- Демоны.

- Молчи. – Громогласно произнесла Эсфирь, следуя за стражами и незнакомцам по ступеням вверх.

- Вы не понимаете! – Заорал парень, словно он хотел из последних сил потянуться к главе руками, но не было чем. – Они напали на нас! Их было около сотни! – Незнакомца положили на кровать, пока целители закружили вокруг него, пытаясь спасти хотя бы тело. – Нам не спастись! – Продолжал он вторить одно и тоже.

- Ингрит, иди в колумбарий. – Развернулась Эсфирь на пятки.

- Что если…

- Тут и без тебя справиться. Помоги Ве́ли, сейчас это твоя задача.

Такие события могли накренить чашу победы в ещё ни начатой войне не в сторону Гильдии.

Такими темпами. Такими числами. Нам низа что не выиграть. Это заведомо проигранная война.

Глава 33. Скрытое на свету

Ведь не раз говорилось, разделяться не разумно! Так какого ворона Ра́мси с Мией куда-то побрели?! И через какое-то врем найти лишь бездыханное тело Мии с разодранным горлом, а Ра́мси и след простыл.

Собраться с духом перед невиданной опасностью было куда сложнее. Начать поиск пропавших. Звучало как несмешная шутка, и теперь сами они пропали. Катарина каждой частичкой своего тела ждала ответов, верила, что вот, после очередного поворота они увидят хоть одного знакомого, найдут утраченное в лице управляющих охотников Гильдии. Но пытаясь делать всё возможное для раскрытия тайны, ей грозило ужасная судьба, самой исчезнуть.

Опасность в Глухомани становилось куда как реальнее, и решив вернуться, Виктор, Ксандр и Катарина побрели в обратную сторону на повышенной скорости. День сменялся ночью, а гавань всё не приближалась. Время от времени Катарина жалела о высказанном беспочвенным обвинением брошенные в сторону Мии, об уж слишком сильном ударе, которым она пригвоздила Ра́мси к дереву. Но лишь иногда. В конце концов ему было сказано молчать. И труднее было понять собственные чувства, она была рада, что Ра́мси понёс наказание, и наравне с остальными охотниками исчез? Или она грустила из-за той самой причины, как-никак дружили они с глубокого детства?

На подкорке Катарина дала себе клятву идти вперёд, какие бы опасности ни подстерегали их, какие бы тайные не раскрылись. Будет противостоять всем монстрам, которые преследуют Гильдию, и проклятью которая обрушилась на её семью, когда первый член погиб. И это далеко не Адриан, а её дядя, который погиб при странных обстоятельствах на задание за три года до гибели брата.

Каждая мысль, каждое действие теперь подчинялись одной единственной цели — найти правду и вернуть то, что было отнято.

Чем ближе они становились к гавани, тем ярче показывались рассветные мазки на горизонте. Странные, слишком ранние краски. От чего-то Ксандр резко остановился, придержав Катарину за кисть. Она недоумённо обернулась на него, разглядев за его спиной приближающегося Виктора.

- Что?

- Стойте тут. – Приказало он, резко схватив её за талию и повернувшись посадил её рядом с Виктором.

Она уже была готова начать ворчать, но так и не успела, когда он неимоверно быстро скрылся между деревьями.

- Никогда к этому не привыкну. – Скрестила она руки на груди.

- Будто тебе не нравится. – Фыркнул Виктор, вытащив фляжку, с жадностью выпил почти всю воду, как раз, когда вернулся Ксандр.

- Корабль горит и почти затоплен.

Катарина торопилась самой проверить, ну не могли эти краски на небе отражать только всю ту потерю, которую им придётся вынести, оставаясь на чужой земле, где возможно свободно гуляют демоны. Ксандр резко схватил её за руку, намереваясь коснуться кожи хоть на время остановить её, и как же чётка Катарина видела этот умысел в его действиях, но что ей оставалось? Лишь принять тот факт, что он хочет её коснуться и самой попытаться выудить из себя это желание.

Искать глубоко не пришлось. Ксандр прикоснулся к неприкрытой коже, но Катарину это ничуть не затормозило, она резко выбилась из его рук, сорвавшись в сторону причала. Как же близко и одновременно далеко казался причал, она бежала сквозь деревья, хотела уже вырваться из пропитанного лунным светом леса, и почти оказавшись на сияющим при свете луны песке, как Ксандр перегородил ей дорогу, но Катарина не успела вовремя остановится, налетев на него всем тело и с грохотом повалившись на землю.

- Ты не понимаешь, или как?! – Вдруг закричал он, поднимая девушку и удерживая за локти. – Опасно сейчас высовываться.

- Кэт, – ели дыша, подбежал Виктор, упираясь руками в колени. – Нам не стоит… выходить. Что если… нас кто-то… поймает. – Выдохнувшись он тоже свалился на землю, расправив руки. – Вот дерьмо.

- Вставай. – Хрипло произнёс Ксандр, выпустив из рук Катарину. – Не время сейчас отдыхать.

- Мы отрезаны от Брамаэля. – С грустью сказала девушка, запустив руки в слегка удлинившийся волосы. – Вот дерьмо! – Пнула она ногой ствол дерева, о чём тут же пожалела.

- Есть вариант вернуться пешком.

- Хм. – Поднесла Катарина пальцы к губам. – И как, по-твоему, как быстро мы выдохнемся, при этом даже не перейдя грань между Глухоманью и Малеотом?

- Даю пару дней. – Приблизился Ксандр к ней вплотную, заставив её отступить на пару шагов.

- Ты должно быть шутишь. – Фыркнула она. – Между Брамаэлем и Малеотом разгорается война, а ты предлагаешь просто пересечь их земли?

- Так мы и предотвратим войну. А стоя тут, скрестив руки, ничего не решится.

С каждым приблизившимся шагом Ксандра, Катарина чувствовала непонятный трепет, а с его последним предложением даже предвкушение.

- Сможешь перенести нас к границе? – Резко встал Виктор на ноги, разрывая их зрительный контакт.

- Разве что по очереди. – Оглянулся на него Ксандр. – Я может и сильный, но не настолько.

- Да ещё и скромный. – Присела Катарина на голую землю, распластав ноги в разные стороны. – Я подожду.

- Уверена? – Присел напротив неё Ксандр на корточки. – Нас не будет почти целый день, солнце моё.

- Либо тут, либо на границы, но ждать всё равно придётся.

В отсутствие Ксандра и Виктора, Катарина не могла найти себе место, пыталась не вылезать на пляж и оставаться в пределах леса, подсматривала за догорающими балками корабля. Через несколько часов, когда луна уже скрылась за горизонт, корабль полностью скрылся под водой.

Больше никакие звуки не окружали её, удушающая тишина стало настолько явной, и все ночные животные так резко замолкли, что Катарине стало совершенно неуютно. Сердце забилось в новом ритме, казалось, она знает каждое проявление своего тела на страх, но теперь, когда угроза всё ещё была невидимой, страх стал чем-то иным. Огромным животным, спрятавшийся за кустами.

Аккуратно и тихо она вытащила меч, не зная кого ожидать, демонов, вечных, а может пропавших? Внезапная надежда загорелась так же ярко, как и рассвет на горизонте, сразу отметая один вариант. Она медленно передвигалась, прячась за каждое дерево и высматривая всё вокруг. Не зря все звери разом замолкли. Не зря, убеждала она себя, но так ничего и не видела. Никого не было. Неужели сама природа решила так подшутить? Если это и шутка, то непростительно жестокая.

Приметив двигающийся тени в сторону пляжа Катарина поспешила вслед. Не мог это быть кто-то из своих! Или может Ра́мси всё же спася пока Мия попала под раздачу? Мешкать нельзя, с холоднокровием хищника она приблизилась вплотную, когда тень оказалась возле самых песков, резко и чётка сделав надрез на сухожильях ногах, рядом с пяткой.

С оглушительным визгом упав на пески Ра́мси придерживал израненные ноги, приметив напротив себя Катарину. Вся боль в нём на миг улетучилась, и тогда он поднял руки, пытаясь остановить её, когда девушка схватила его за край рубашки и потянула на себя.

- А если бы я целилась в горло?!

- Это ты меня ранила! Мне полагается орать! – Пытался он отцепить от себя девушку, но она сама выпустила его из рук.

- Где ты был? – Торопливо сняла она плащ с плеч, разорвав его на две части и начиная перебинтовывать его ноги. – Мы тебя больше недели искали.

- На нас напал демон. – Кое-как удерживался он сидя. – Мы пытались отбиться, но Мия попала под его горячую руку.

- Тут есть демоны? – Остановилась Катарина, приглядевшись к другу. – Мы до сих пор не встретили никого.

- Тут нет, а глубже в лес ещё как. Они прячутся. – Затянув ткань по туже, чтобы остановить кровь, она присела напротив, скрестив руки перед собой.

- И как ты нашёл обратный путь? – Прищурилась она.

- Забрался на дерево. – Катарина хмыкнула, откинувшись на спину.

- Прости уж, что я объявила тебя пропавшим. – Усмехнулась она, наблюдая за меняющимися цветами неба. – После того, как мы нашли Мию, – Катарина сглотнула, выпрямившись напротив Ра́мси, – я отправила в Гильдию новую информацию. – Когда она подняла голову на друга, ей вдруг стало так холодно от его тёмного взгляда, медленно поднимаясь. Уж что-что, а своему предчувствию она доверяла.

Неожиданно Ра́мси набросился на её ноги, свалив на песок. Катарина сильно треснулась головой о землю, головокружение начало вносить свои коррективы в ощущения, вызывая тошноту, и резкий звон, от которого уши заложило. Над ней возник Ра́мси, сомкнув пальцы на её горле.

- Вот не умеешь ты держать язык за зубами, когда надо.

Двигая ногами в разные направления, она пыталась как-то скинуть его с себя, кашляла от нехватки воздуха, жмурилась и снова открывала глаза в страхе так и умереть в темноте. Катарина пыталась отцепить его руки от своего горла, ведь до этого она ранила его, надеялась, что он в конечном итоге ослабнет, но его хватка только становилось сильнее.

Резко сжав в руке песок, хотела ударить его по голове и по возможности ослепить. Ослепила она только себя, ибо Ра́мси понял, что она хотела сделать, резко спрятав лицо. На мгновение он ослабил хватку, Катарина сделала глубокий вдох и быстро выхватив кинжал брата с бедра, пырнула им между рёбрами бывшего друга.

Спотыкаясь, она торопливо встала, отойдя от Ра́мси на несколько шагов и удерживая кинжал перед собой одной рукой, другой держалась за горло.

- Сука! – Прошипел он, распластавшись по песку. – Ничему тебя жизнь не учит.

- Так это ты. – С отчаяньем осознала она. – Ты убил Мию. И никаких демонов тут нет. – Сипло говорила она, на негнущихся ногах подойдя ближе к бывшему другу. – А начало войны? Твоих рук дело?!

- И ты туда же. – Навалился он на другой бок, придерживая кровоточащую рану.

- Мия это поняла. – Опустила Катарина кинжал, наблюдая за собирающийся лужей крови вокруг Ра́мси, стремительно поглощённое песком.

Нахмурив брови и поджав губы, она посмотрела на когда-то верного и столь близкого друга. Всё перед ней мутнело, становилось размытым от собирающихся слёз. Время для неё остановилось, замедляя сердцебиение. Присев на корточки, она едва удерживала себя, протирая взмокшее лицо рукавом.

- Зачем?

- Пошла ты!

Прикусив губы с такой силой, что она боялась прокусить их на сквозь, поднимается, подойдя ближе к Ра́мси. Его лицо искорёжено вызванной болью от удара кинжалом, трудности с дыханием вызвали в Катарине двоякость, опять. Она не хотела вредить настолько близкому человеку, но теперь он и близким считаться не мог. Не имел право.

Ра́мси резко извернулся, схватив Катарину за лодыжку, но она тут же вырвала ногу, отойдя на пару шагов, вне его зоны досягаемости. Она хотела оставить его тут и пойти навстречу Ксандру, оставить умирать от потери крови, от приближающихся волков, если они тут были, но боль за близкую подругу так и не дала двинуться с места, заставляя стоять на месте и наблюдать. Наблюдать за его мучениями.

- Не смотри так. – Закашлял он кровью, измазав пол лица. – Лучше ускорь моё прибытие к Ворону.

- Ты этого заслуживаешь? – Она резко подошла к нему, села сверху и со всего размаху вдарила кулаком по челюсть, выбив пару зубов. – Ты не попадёшь к Ворону. – Ещё удар. – И ни к одному из богов. – Ещё удар. Глаз Ра́мси уже налился кровью. – Сейчас ты в моих руках.

- Я знаю, – прохрипел он, протягивая руки перед собой, пытаясь остановить удары.

- Что ты знаешь?! – Заорала она, убрав его руки в стороны схватив за ворот рубашки и потянув на себя. – Что ты можешь знать? О том, как сильно я тебя ненавижу?! О том, как сильно я хочу убить тебя, но не делаю?! Что ты можешь знать?!

- Где твоя мать. – Кашлянул он кровью в её сторону, несколько капель попали ей на лицо, омерзительным ощущением стекаясь к подбородку и смешиваясь со слезами. – Знаю. Где. Охотники. – Коснулся он окровавленной рукой её кулака. – Помоги мне. – Хрипло, и ели удерживаясь в сознании, шептал он. – И я помогу тебе.

- Нихрена ты не знаешь. – Искривила она лицо в брезгливости, отпустив его рубаху и оставляя плюхнутся головой в песок.

Уже замахиваясь, для последнего удара, который она готовила для него, который должен был стать смертельным, ведь бить она собиралась не абы куда. Оказавшись в одном шаге от третьего убийства, её кулак тут же поймали, спешно отодвинув от тела.

- Пусти меня! – Кричала Катарина, пытаясь добраться до ели дышащего Ра́мси. – Я всё равно убью его!

- Да. – Прижал Ксандр её к груди. – Но не сейчас.

Ещё пару мгновений она пыталась от него отстранится, но вдруг замерла, обмякнув в его руках. Медленно подняв руки к его спине, сжала ткань рубашки, зарываясь глубже в его грудь носом.

- Мия мертва из-за него, – глухо произнесла она.

Глава 34. Три картины

Остатки Крепостей Катарина заметила лишь мельком в различимом свечении луны, крепко прижавшись к груди Ксандра.

Зажмурившись и пытаясь подавить очередной позыв тошноты, вызванный огромной скоростью, на которой её передвигали, она с содроганием понимала, сделанного не вернуть, и взять на себя вину за убийство предателя, но всё ещё охотника, было пока что единственно-верным вариантом.

Чем сильнее они приближались к границе Глухомани, тем отчётливее Катарина ощущала ледяных муравьёв по спине от Малеота. Каким бы ужасным не был Ра́мси, какие бы прегрешения не сделал, отобрать жизнь того, кто был ближе всех сложно, даже невозможно. И узнав от него всё нужное Ксандр не дал Катарине замарать руки. Как-то обсуждать произошедшее на берегу Глухомани у Катарины не было никакого желания, но Виктор был обязан знать, что список умерших от её рук пополнился.

Через несколько дней они оказались на территории Малеота. Перенаправив двух людей, Ксандр сильно выдохся, было это заметно уже по тому сколько времени ему требовалось на сон, когда раньше он мог не спать сутками, теперь он всю ночь мирно сопел себе под нос, ворочаясь и время от времени рычал. Катарина посчитала это забавным, проведя пальцами по его волосам, пока Виктор, устроившись у дерева, тоже заснул и не замечал её фамильярного поведения.

Оставшись наедине с собой, она снова и снова ловила себя на мысли, что подсчитывала умерших родственников, а за ними переходила к потерянным друзьям и близким. Ра́мси тоже был в их числе. Катарина не знала, когда он перешёл на другую сторону, когда решил самостоятельно предать свой род и начать дёргать незначительные ниточки, на которых в итоге вязалось всё их сообщество, но когда-то он был её другом.

Ксандр во сне вновь зарычал, и на этот раз голос стал более грубым и агрессивным. Катарина хотела его разбудить, вдруг у него были кошмары, от которых он бы сам не проснулся, стоило ей коснуться его плеча, как он моментально навис над ней, держа голову на её плече. Вжавшись спиной в ствол дерева, дыхание стало рваным и поверхностным, пока он выдыхал горячий пар ей в грудь. Она мягко коснулась его плеча, и Ксандр медленно поднял на неё голову.

- Извини. – Отстранившись, Катарина ощутила глубокую досаду, и непонятно чем была она вызвана. Досадой от того, что он ничего не сделал? – Кошмар. – Сухо бросил он и вернулся ко сну.

А что он должен был сделать?

Попытавшись вдаться в фантазии, мысли всё равно всё ещё крутились и возвращались к погибшим и пропавшим. Мысленно она всё же признала, что наказывала себя, думать об ушедших и представлять, что бы произошло с ними в самом худшем случае, самое гуманное наказание для себя придуманное за то, что не распознала в друге крысу.

Около пяти дней они продолжали блуждать по холодеющим землям Малеота, к Катарине вернулся её сокол с уже понятным посланием. До того, как Катарина сообщила о гибели Мии и пропажи бывшего друга, Ра́мси отправил недвусмысленное послание: в Глухомани пусто, узнать, что происходит на самом деле стало делом первостепенной важности. Катарина скупо описала произошедшее, и о месте нахождения похищенных. Даже если им прибудут на подмогу, это случится не скоро, да и к Обелискам они тоже доберутся не скоро.

Прикрывать вырывающийся из глубины души возмущение становилось всё труднее. Катарина не могла понять по какой причине Ксандр был так верен и предан их второй миссии за всё это путешествие, что им двигало, раз он был готов объяснить, что и где? Зачем ему было предавать своих? Вот что сильнее возмущало, но каждый раз, когда он обращал внимание на её недовольную мину, Катарина отмахивалась. Мол, показалось.

- Слушай, – схватившись за предплечье Ксандра, и сильнее вжавшись в него, когда им приходилось проходить холодную реку, начала девушка, стуча зубами. – А тебе, м… не нужна еда? – Задумалась она, вспоминая его взгляд, когда Катарина и Виктор делили между собой оставшийся орешки.

- Хочешь поделится? – Усмехнулся он.

- Нам ведь не выгодно, чтобы в самый нужный момент, самый сильный охотник не смог дать отпор.

- Окрестила меня самым сильным, солнце моё? – Оглянулся он, выбравшись на сушу и подав ей руку.

- Ответь на вопрос. – Нахмурилась она, вцепившись в его торс и постепенно ощущая накатывающее расслабление от его теплоты.

- Тут немного не место для обжимания. – Прошёл мимо Виктор.

- Ну так? – Резко отстранилась Катарина, поджав губ и спрятав руки за спиной. – Я могу поделиться… кро…

- Не стоит. – Перебил её Ксандр, оглядываясь. – Я пока не так голоден, да и зверей тут полно. – Развернулся он и последовал за Виктором.

Путешествие растягивалось, как и овладевающий всеми холод, проникающий под кожу и царапающий горло. Присев у небольшого пенька, Катарина сжала руки в замочек перед собой, обдувая и пытаясь хоть немного согреться, даже меховой плащ Ксандра никак не мог унять дрожь. Впервые пожалела она использована плаща на Ра́мси ещё когда они только вступали на земли Малеота, сейчас даже это не имело значение. Только холодеющие руки, онемевшие губы и вдруг поднявшийся ветер, обостряя всё ощущению тысячекратно.

Ксандр присел перед ней, заботливо и словно опасаясь, взяв её руки в свои, обдувая горячим паром и пристально смотря на неё.

- Лучше? – Начал он её поднимать.

- Не-ет. – Протяжно произнесла она, присев обратно, вжавшись комочком и запахнув его плащ у себя на горле сильнее. – То есть, да, но не поднимай меня.

- Сейчас нельзя стоять. – К ним подошёл Виктор, на ресницах уже начал образовываться иней, а губы посинели. – Нужно продолжать идти.

- Тут недалеко Руины Храмов. Спрячемся там. – Затрясся Ксандр, словно смахнув с плеч слой снега. – Разожжём огонь и отдохнём. Пошли. – Потянул он Катарину.

С каждым шагом Катарина ярче ощущала мокрые ресницы на щеках, мороз стал настолько явным, что она уже не боялась того, что ей всё ещё холодно, а как бы вдруг не стало теплее. Руины храмов казались такими близкими, но с каждым шагом Катарина думала, что они сильнее отдаляются.

- Ну, тут можно и поторопится. – Неожиданно поднял Ксандр Катарину на руки, ускорив их темп.

В считанные мгновения они уже были у огромных ворот, Катарина откидывала голову на высоченные и слегка разрушенные башни, а они словно уходили в небо. Ксандр вскоре вернулся к Катарине с Виктором, и стоило им коснуться ворот, как они сами начали открываться.

Прикоснувшись к рукоятке меча, Катарина с мрачным недовольством обнаружила, что не может сжать пальцы. И единственный кто сейчас кое-как мог нормально двигаться, был Ксандр, он своевременно вытащил меч, встав каменной стеной заслонив Виктора и Катарину.

Изо ворот показались четыре человека в серых, длинных и определённо меховых одеяниях, на головах длинные капюшоны, а руки они держали перед собой, спрятав в рукава.

- Ксандр Фирнгард. – Поднял голову один из четвёрки, спустив капюшон с головы. – Мы ждали вас.

- Да ну, – фыркнул он, спрятав меч в ножны и медленно оборачиваясь к Катарине. – Идём.

- Но.

- Выбирать не приходится. – Взял он Катарину за руку, которой она придерживала капюшон, втягивая внутрь.

Через трещины в стенах Храма врывались струйки ветра, завывая и заставляя дрожать ещё сильнее. На некоторых стенах рос мох и развивался плющ, когда-то давно даже крыши здесь скорее всего не было, она невольно потянулась, коснувшись онемевшими пальцами так ничего и не ощутив.

Части с обвалившимися стенами были изолированы, тем не менее, тут было обустроено всё для жилья и ведения быта. Пока она с Виктором стояли у камина, Ксандр вёл какие-то долгие переговоры с храмовниками, и как бы Катарина не пыталась подслушать, в ушах продолжало звенеть от завываний ветра.

Над камином висели три абсолютно разные картины, которые так и привлекали внимание. Она ещё удивилась как это сразу не заметила их, ведь они были такими яркими, заметно, что за ними долго и тщательно ухаживали. Слева стояла картина удивительной красоты женщины с мягкими чертами лица, облачённое в усыпанное звёздами тёмное одеяние. Вокруг неё были маленькие картины, определённо означающие события из прошлого, старые свитки, книги и артефакты. Вокруг головы ореол ночного неба с соединёнными между собой созвездиями.

Справа был изображён старец, облачённый в длинный плащ и с седыми волосами, придерживающий в руках песочные часы. Сморщенное лицо смотрела куда-то вдаль, в будущее, или быть может в прошлое? На фоне был такой же ореол, как и у первой картины, только на ней изображены люди, начиная с самых древних времён.

А по центру загадочная фигура в тёмном плаще, чьё лицо скрыто в тени. Перед собой он держал маленькую звёздочку, слегка освещая мрак. Он словно был у источника света, несколько серпов луны были изображены симметрично на его фоне, а голова, как и предыдущие картины, окружала такой же ореол, но на нём ничего не было нарисовано, подчёркивая его таинственность.

- Эреб. – Заговорил Ксандр у её уха, она невольно вздрогнула обернувшись. – Он Загадка Бесконечной Ночи.

- Что это значит? – Повернулась она обратно к картинам. И лишь сейчас она осознала, что вполне вероятно это его боги, ведь находятся они именно в Храме.

- Легенды предполагают, что он воплощает природу вечности.

- Сир. – Привлекли их внимание один из подошедших храмовников.

- Я не сир. – Огрызнулся Ксандр.

- Тут тёплая и сухая одежда. – Подошёл второй храмовник с небольшой стопкой одежды, передавая всё Катарине.

Она вдруг оглянулась, пытаясь понять от чего Виктор ничего не говорит, а он мирно сопел, привалившись к стене у камина.

- На кой хрен вам помогать нам?

- Ксандр! – Отдёрнула она его, когда он недовольно скрестил руки на груди прожигал в храмовнике дыру взглядом.

- Мы нейтральная территория. Наш храм открывает двери всем путникам.

- Нейтральная территория в Малеоте. Ну-ну. – Фыркнул он, развернувшись к камину и привалившись рукой к каминной полке.

- Спасибо. – Мило улыбнулась Катарина открывшему лицо храмовнику. Он глубоко поклонился, куда-то уходя со вторым. – Ты почему так себя ведёшь? – Недовольно ударила она тыльной стороной ладони по его бицепсу, положив одежду на сухой пол. – Они нам решили помочь, а ты как последний. – Но она так и не договорила.

Стоило входной двери захлопнутся, как Ксандр притянул её к себе, впиваясь обжигающими губами в её, уже толкая в сторону стены. Катарина прикасалась к его щекам, зарывала пальцы в волосы, ожидая нападения новых воспоминаний, но как же ей было приятно, что этого, так и не случилось.

Горячие пальцы отдёрнули рубашку, плотно засунутую в штаны, прикасаясь к коже медленно поднимая, с явным желанием лишить её одежды

- Стой-стой. – Отстранила она его, придерживая руку на груди. – Не шути так.

- Я похож на шутника, солнце моё? – Попытался он приблизится, но Катарина продолжала удерживать его на расстоянии с руками на груди.

- Не время и не место. – Кивнула она в сторону уже храпящего Виктора.

- Вот же срань. – Оказался он совсем близко, что его дыхание на щеке обжигало кожу, оставляя без дыхания.

- Ты ведь дал мне время подумать. – Слегка наклонила она голову, ухмыляясь. – Ты хотел стать последним. Помнишь? Уже отказываешься от своих слов?

- Никогда. Ты и только ты.

- Почему? – Припала она к его груди, ощутив его бешеное сердцебиение рядом с горлом, пока он нежно обвивал её плечи. – Ты, кажется, был недоволен, что я связала нас.

- Мало ли чем я был недоволен. – Выдохнул он, чмокнув её в лоб и спуская руки по её плечам, вернувшись к талии и зарываясь пальцами под одежду. – Я вот сейчас недоволен, что на тебе слишком много одежды.

- Когда ты успел стать таким нетерпеливым? – Крепко схватив её за талию и аккуратно отстранив от себя, слегка наклоняясь к Катарине.

- Не знаю. – Сузил он глаза. – Думаю, с того момента как поцеловал тебя. – Столь проницательный взгляд обволакивал, одурманивал, что нетерпение переросло во что-то куда более сильное.

- Не смешно. – Демонстративно надула она губы, скрестив руки на груди, пока его пальцы продолжали подниматься к грудной клетке.

- Я ведь не шучу. – Вжал он её в стену, заставив смотреть только на себя. – Ты мне нравишься, это понятно? – Облизнул он губы. – А то, что мы так и не погрузились ни в мои, ни в твои воспоминания, доказывает, что я тебе тоже.

- Так ты готов провести со мной вечность? – Наклонила она голову, растянув губы в довольной ухмылке. – Даже если будет не так долго?

- Вечность и больше. – Он мягко коснулся её кисти, закрепив железный браслет. – Навсегда. – Его губы оказались возле её уха. Катарина слышала, чувствовала его запах, горячее дыхание.

Впервые за все их поцелуи до этого, Катарина ощутила мягкость, ту самую мягкость и нежность влюблённого. Вдохнув полной грудью его тёплый запах, ощутила невиданный ранее трепет. Пальцы Ксандра осторожно коснулись её голой спины, голова закружилась и закололо приятными иголками. Широкая спина спрятала за собой весь оставшийся мир, накачанные руки обвили её, слегка приподняв над полом, из горла вырвался низкий, хрипловатый рык, окружая её своей аурой, силой, магнетизмом.

Глава 35. Личные амбиции

Последние кусочки разума грозились отколоться от сознания Эсфирь, с каждым днём плохих новостей становилось всё больше, грозясь оказаться фатальными в конечном итоге.

Собирая верховный совет, она никак не думала о главной проблеме. Время. Время тянулось, и становилось главным врагом любой вражде, натягивая нервы как струны.

Первая пришедшая в Южную Гильдию оказалась Гвиневра Финнеган, она была ближе всех и конечно напомнила с каким удовольствием она ехала. Эсфирь в очередной раз поздравила её с женитьбой, желая успехов в будущих своих планах. Вскоре после Гвин прибыла старая, дряхлая женщина, которой на вид было лет сто, а сразу за ней огромная свита, во главе с юной девочкой лет двенадцати, может четырнадцать. Задавать напрямую слишком прямые вопросы Эсфирь не могла, с нетерпением дожидаясь вместе с Гвиневрой в зале совета.

- Ты на кой её привела с собой? – Заметила Эсфирь, устремив взгляд в сторону уж слишком юной на вид девушки, которая стояла за спиной стула Гвиневры.

- Внешность обманчива. – Брови Гвин дёрнулись, когда она повернулась к старой подруге.

- Она похожа на загнанного оленёнка. – Эсфирь произнесла это уж слишком громко. – Да, деточка я о тебе.

- На самом деле она уже полковник. – Вступилась за неё Гвиневра. – И не раз достойно показывала себя в бою, особенно при последней осаде. – Эсфирь хмыкнула, удобнее расположившись на своём стуле. – Хочу выдвинуть её кандидатуру в качестве генерала.

- Вот, что значит талант к убийствам.

Дверь с тяжёлым скрипом открылась и старая женщина, как и ожидалась от её сгорбленного вида и сморщенного лица медленно приближалась к свободному стулу, который стоял ближе всех к ней.

Эсфирь выпрямилась на своём стуле, ущипнув Гвиневру. Та заметно ойкнула, устремив недовольный взгляд в сторону главы Южной Гильдии.

- Ты хоть понимаешь сколько ей лет? – Шепнула Эсфирь.

- И что? Она выглядит как ходячий мертвец.

- А ты хочешь на покой. – Гвиневра недовольно сузила глаза, уже собравшись что-то сказать, как сразу за старой дамой вошла высокая женщина в серебряных, отливающим солнечными зайчиками по стенам доспехах.

Женщина так же приняла положение за спиной своей главы, как и девушка за спиной Гвиневры. Эсфирь успела сделать выводы, что раз Гвин привела сюда того, кто хочет выдвинуть на кандидатуру своего поста, то эта женщина вполне могла занимать такой же пост.

Последней в зал совета вошла маленькая девочка в чёрных облачениях и в плаще с меховой подкладкой. Взобравшись на стул, ей приходилось стараться, чтобы видеть своих собеседников, а за её спиной встал статный мужчина, и красивая на вид девушка, с отчётливым шрамом на шее.

Каменные стены казались пропитанными историей бесчисленных собраний, натянутая атмосфера напряжения, в зале, освещенном тусклым светом масляных ламп, генералы Гильдии, представители разных стран и культур, собрались, чтобы обсудить угрозу, висящую над всеми.

Эсфирь медленно встала со своего места и сглотнув, спокойным, но громогласным голосом заговорила, надеясь, что старуха тоже услышит её слова.

- Я рада поприветствовать всех генералов в Южной Гильдии. Наши стены станут для вас домом, до вашего отъезда.

- Не стоит заходить так издалека. – Проговорила старая женщина, слегка откинувшись на спинку стула. – Тут есть и те, кто ценят своё время.

- Все ценят своё время, генерал Тахиа Салех. – Слегка подалась вперёд юная девочка. Она повернулась к Эсфирь, кивнув.

- Благодарю. Вы правы, тянуть время сейчас ни к чему. У нас проблема, и нет решение. Руководящее поколение охотников.

- Я думала, мы поговорим о важном. – Подала голос Гвиневра. Эсфирь недовольно повернулась к ней. – Например, с какого это перепугу, ребёнка заставили прийти на верховный совет?

- Серьёзно? – Слегка наклонилась Эсфирь к ней.

- Пусть говорит. – Подмяв ноги под себя, девочка на своём стуле стала немного выше. – Вам не нравится что-то? Может хотите объявить моей Гильдии войну? Хочу напомнить, что мы находимся под юрисдикцией королевы, и в любой момент можем дать отпор.

Гвиневра метнула взгляд в сторону Эсфирь, пока она качала головой:

- Неужели генералу Северной Гильдии стало так страшно, что он решил отправить ребёнка? Потерю которого не заметит, – сощурившись произнесла она.

Эсфирь глубоко выдохнула, упав на свой стул. Советник девочки хотел что-то сказать, но она тут остановила её одним взмахом маленькой ручки.

Несмотря на общую цель, каждый вносил свои личные амбиции. Столкновение настолько разных личностей, стало сражением не только за безопасность своего народа, но и за свою собственную гордость и власть.

- Как я сказала, наша Гильдия находится под юрисдикцией королевы, и у нас всё ещё присутствует право наследования.

- Так, получается, ты Кинис* Волкова. – Заговорила Тахиа, привлекая всеобщее внимание. – Дочь Ольги Волковой.

- Да, – кивнула Кинис. – Моя мать была хороша в шутках. И перед тем, как вы начнёте насмехаться над моим именем, вспомните, что мы собрались для другого.

- Раз уж заговорили о наследование. – С тяжестью встала Тахиа со своего места. – Я выдвигаю кандидатуру Даркана Шталь.

- Я надеюсь это шутка, – спохватилась Гвиневра.

- Его никто не выберет. – Заметила Эсфирь, положив ногу на ногу.

- Потому что он первый в истории Гильдии мужчина, который станет генералом? – Добавила стоявшая за спиной Тахиа женщина.

- Потому что его имя говорит за него. – Сняла слова с языка Эсфирь Кинис, когда один из её советников отстранился от неё. – Насколько мне известно Шталь известен своей жестокостью к пленникам. Сначала делает, потом думает. Это плохое качество для лидера.

- Зато его преданность идеалам Гильдии остаётся неизменно. – Решила Тахиа защитить своего приемника. – В отличие от Северной Гильдии.

Взгляды, пересекающиеся через зал, излучали враждебность и подозрение. Осторожные разговоры звучали как шёпот предупреждения, напоминая о том, что доверие было роскошью, недоступной в этом мире борьбы за выживание.

Тонкая игра за власть и влияние пронизывала каждый разговор, каждый взгляд, невидимые нити, тянущиеся между ними, готовые порваться в любой момент. Но в этом море вражды и разногласий, они были вынуждены найти общий язык, потому что война надвигалась, и только объединение могло дать им шанс на победу.

Собрание прервали распахнутой дверью, к Эсфирь торопливо подбежала Ве́ли, вручив послание от Катарины.

- Дерьмо. – Сжала она зубы, пока остальные генералы с любопытством поглядывали на неё. – Принеси мне книгу.

- «Завет Вечных»? – Решила переспросить Ве́ли, поймав тяжёлое моргание Эсфирь.

- Да, ворон её забери! Ве́ли, быстрей! – Стукнула она кулаком по столу, что тот содрогнулся, и архивариус, вздрогнув, сорвалась с места. – Люциан! – Крикнула она громче.

За раскрытой дверью, куда убежала Ве́ли, показалась его голова. Он полностью вошёл, встав в боевую позицию, при каждом движении его доспехи звенели, оповещая о недобром. Эсфирь глубоко вздохнула, встав со своего стула.

- Собери всех в обеденном зале. Нужно решить, как собрать армию. – Кивнув, Люциан вскоре покинул зал собраний.

- Вы хоть понимаете, что делайте? – Подала голос женщина, стоящая за Тахиа. – Все ваши действия ведут к войне. – Эсфирь с размаху ударила единственным кулаком в стол, недовольно прорычав.

- Молчать! Тебе слово не давали. – Отодвинула она стул, приближаясь к двери. – Мой доверенный охотник сообщил о месте нахождения похищенных. И единственное, что нам остаётся, отослать к ней войско в поддержку. Они сейчас находятся на территории Малеота.

- Похоже на вторжение, – заметила Гвиневра. – У вечных будет повод начать войну.

- Война уже началась, когда грёбаные вечные стали похищать наших полковников и майоров.

- Мы это не одобряем! – Заговорила Кинис, заставив Эсфирь приблизится к ней. – Мы, – вдруг девочка затихла, когда генерал Южной Гильдии встала вплотную к ней. – Мы всё ещё под…

- Юрисдикцией королевы, я в курсе. – Продолжила её мысль Эсфирь.

- Клиаверон уже показал свои зубки, отобрав у Брамаэля большой кусок земли. – Хотела и Гвиневра встать со своего места, но поймав тяжёлый взгляд Эсфирь, упала обратно.

- Генерал Волкова, – опустилась Эсфирь на одно колено перед девочкой. – У Гильдии свои идеалы и цели. Мы — оплот честности и кулак справедливости. Не престало монархам управлять нашими действами и мыслями.

- Генерал, – вдруг приблизилась к Кинис девушка со шрамом. Эсфирь мгновенно вытащила свой кинжал с пояса, направив ей в горло.

- Не с тобой говорят. – Медленно вставала она, заставляя советницу отходить назад, пока не упёрлась спиной в стену. – Как часто такие как вы нашёптывают решения генералам? Насколько вы стараетесь спасти людей, а не свою шкуру?

- Генерал Кинис, я жду честного ответа, – начала Тахиа, – как много обычных охотников у вас в Гильдии, по сравнению с семьями основателей?

- Не отвеч... – Хотела советница добавить, но тут к ней подлетела Гвиневра, крепко ухватив за горло локтевым сгибом, пока Эсфирь угрожающе дернулась в сторону мужчины-советника.

- Больше половины. – Виновато опустила девочка голову, даже не оглянувшись на своих советников.

- Королева уже запустила свои когти в Гильдию. – Вынесла вердикт Тахиа, махнув рукой своей спутнице.

- Уведите их. – Выпустила Гвиневра девушку, и Эсфирь убрала кинжал обратно, когда сопровождающие генералов женщины стали выпроваживать их.

Сомнения и разногласия отпали. Ничего так не сплачивает, как цель, которую должны все достигнуть общим трудом. Зал совета опустел на половину, все сопровождающие покинули своих генералов, единогласно решив, что они не имеют право встревать в их решения. Эсфирь же была уверена, если всё пойдёт под откос, и винить охотники никого не смогут, люди сами найдут виноватых.

Самое трудно-принятое решение стало распределение армии. Никто не хотел жертвовать своими людьми, учитывая потери, но и армия только из Южной Гильдии бы не вышла. По доносу Люциана, абсолютно все собравшийся, учитывая все факультеты, в суме составляли около четырёх ста людей.

- Вы ближе всех к Малеоту. – Обмолвилась Тахиа, устало посмотрев в сторону Эсфирь. – И соответственно знаете вечных лучше.

- А вы глава Восточной Гильдии, – спешилась Гвиневра. – Вы живёте на их территории.

- Полагаю, все согласятся с тем, что Кинис будет обязана сдерживать Королеву.

- Предлагаете мне отсиживаться?!

- Вовсе нет. – Измученно улыбнулась Эсфирь. – У вас очень важная задача. Не дать чужакам влезать в политические дела, связанные с Гильдией.

- И на её армию рассчитывать не приходится. – Эсфирь медленно обернулась к Гвиневре, нахмурив лоб.

- Нам минимум нужно три-четыре месяца, чтобы собрать эту самую армию.

- Два. – Встряла Тахиа. – Даркан всегда наготове повести армию в нужное русло. – С трудом выпрямилась она. – Какого бы вы мнению о нём не были, он верен мне. И наша армия сможет встретить вашу уже в Малеоте.

- Сколько у вас людей?

- Обученных, сильных и умеющих держать оружие? – Словно смакуя каждое слово, проговорила Тахиа. – Две тысячи.

Гвиневра в голос рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

- А нас ещё обвиняли во лжи. Да у вас вдвое больше, чем у любой Гильдии.

- У меня четыре. – Тихо, явно стыдясь, и опустив голову, произнесла Кинис. – Я смогу отправить к вам половину, если того потребуют обстоятельства.

После всех потерь, через которые прошла Эсфирь, принять помощь оказалась труднее всего. Кинис словно глотнула из кубка храбрости, начиная вспоминать всё выученное о прошлой войне с вечными, она натужно пыталась как-то влиться в компанию этих старых, брюзжащих дам, это было так очевидно для Эсфирь, что даже становилось мило.

Их разговор был прерван протяжным стуком в дверь, Ве́ли ворвалась внутрь с книгой, над которой начала работать не покладая рук, после того как Катарина её отдала. Эсфирь никак не могла понять, почему Ве́ли назвала эту книгу заветом, но все сказанные на совете слова в её присутствии уже говорили о том самом завете.

- «Когда хрупкий мир окажется в раздоре, когда луна окрасится багровым, из глубин теней, и разбитых гробниц, где царит тьма, они восстанут с голодом, жаждой и гневом. Восстанут, под плащом вечного хаоса. Из гроба забытых эпох, оседлав штормовые ветра и окутавшись пеленой вечной ночи. Как луна встречается с солнцем, так и плоть встречается с клинком».

- Это и есть завет? Похожи на неудавшийся стих.

- Генерал Штайнхарт! – В зал совета ворвался Люциан Сент-Клер. – Пленник заговорил.

- Неужели? – Выдохнула она с облегчением, откинувшись на спинку стула.

- По его словам, вечные и так добиваются войны.

- Мы это поняли, – фыркнула Тахиа.

- Нет. – Подтолкнула Ве́ли книгу ближе к Эсфирь. – Всё дело в звете. По-нашему, толкованию завет — это предвестие войны, а по эльдраморски, это начала нового века. Процветания и спокойствия.

- То есть? – Заинтересованно подалась вперёд Гвиневра.

- Четыре древних вечных пробудятся, и очистят мир от скверны.

Примечание: Кинис* (элдр. Kynis) – имя происходящее из древнего языка Эльдрамории, означающее «собака» или «укус». В контексте: «Укус Волка».

Глава 36. Не просьба, требование

Под куполом ночи, когда сон особо не шёл и Луна не хотела делиться ключом от своего царства, Катарина бродила по пустующем залам Храма. На стенах и потолке остались религиозные символы, повторяющийся изображения уже увиденный богов и даже некоторые украшения, которые храмовники очевидно поддерживали в хорошем состоянии.

Среди руин она отыскала закрытые двери, за которыми четыре храмовника либо проводили какие-то ритуалы, либо просто поклонялись своим богам, используя старые свитки в качестве ковров. Круги камней скорее походили на алтари для проведения служб. Катарина тихо закрыла дверь, возвращаясь проторенной дорогой. Поддерживающий тепло и уют храмовники отменно постарались, чтобы это место стало их домом.

В очередной раз подумав о доме и семье, её передёрнула от опустившегося холода. Больше нельзя так всё оставлять, на весах оказались жизни её близких, всех тех, кого она знала, и её собственная. Достижения, которые она с таким трудом добилась, в конце концов сама память о ней сотрётся. Но так честно врать в глаза тому, кого она в действительности полюбила, было сложнее всего.

Её богов в этом месте не было, но она была готова дать запоздалую клятву пред его богами. Сражаться до последнего вздоха, пока не вернёт всё на круги своя.

Только вытащив свой меч из ножен, как дикий храп Виктора мигом стих, он резко встал со своей кровати испуганный видимо кошмаром, раз в руках у него был приготовлен кинжал.

- Боги. – Прикрыл он лицо, стирая остатки сна. – Кэт?

- Да. – Подошла она ближе к его кровати.

- Пора возвращаться.

- Знаю. – Вернула она меч в ножны и обеими руками прижав к горлу меховой плащ. – Стоит ли нам, – осеклась она, повернувшись в сторону кровати Ксандра. – Стоит ли брать его с собой? Он дома. На своей земле. Кто знает, как с ним поступят если он отделится от своих?

- Ну ты даёшь. – Присаживаясь на краю кровати, Виктор прижал руки к вискам. – Твоя мать пыталась меня убедить, что ты истинный Рассветный Клинок. И чужие чувства тебя не беспокоят. – Катарина присела рядом. – Когда всё изменилось?

- Я не бесчувственная, – нахмурилась она.

- А я не про это, – пристально посмотрел он. – Что ты хочешь сделать? – Катарина сглотнула, устремив взгляд в сторону Ксандра.

- Не здесь. – Поднялась она, направившись к завывающему ветру на улице. Виктор второпях оделся, проследовав за ней. – Мне нужно его как-то отвлечь! – Жмурясь и прижимая плащ сильнее, сказала он громче, пытаясь перекрикнуть ветер.

- Зачем? – Подошёл Виктор на шаг ближе, осторожно коснувшись её локтя. – Неужели он не сможет помочь нам в спасение наших?

- Сможет. Но тогда ему не будет обратной дороги в его дом.

- Ты так уверена? – Катарина кивнула.

- Когда окажемся вблизи Обелисков, тебе придётся убедить его, что вам вместе надо идти, а от того, что я подожду ничего не случится.

- Мы ведь говорим о нескольких днях. В морозе. Сама хоть понимаешь о чём меня просишь?

- Я могу справиться! Если я не спасу мать сейчас, этого уже никогда не произойдёт. Эсфирь не успеет переправить армию к нам.

- Ты её предупредила?! – Раскрыл Виктор глаза шире, но тут же начал протирать лицо от попавших на него снежинок.

- Эй! – Раздался тяжёлый голос Ксандра, зазывая Виктора и Катарину обратно.

Тот же храмовник, что до этого принял их и дал сухую одежду, ожидал вместе с Ксандром у камина, когда подойдут Катарина и Виктор. Поскольку путь до Гильдии не близок, было решено одолжить им корабль, чётка начиная расписывать обязанности его содержания и в какой срок его стоит вернуть.

Такой ход со стороны Ксандра мог запросто разрушить все планы Катарины, и пока она всё слушала, она пыталась выносить в себе план, который поможет им оказаться в Обелисках.

- Не пойдёт. – Твёрдо произнесла она, скрестив руки на груди. – Учитывая скорость ветра, когда мы выйдем за пределы мерзлоты, в лучшем случае мы доберёмся до Гильдии в течение трёх месяцев. А если пойти по прямой, месяц с чем-то. – Говорить ей приходилось уверенно, чтобы убедить не только храмовника, но и саму себя. – А время сейчас самый важный ресурс. – Перевела она взгляд на Ксандра. – Мы можем одолжить корабль до соседнего берега, по моим расчётам около трёх дней.

- Двух. – Поправил её Ксандр, прищурившись. – Зачем нам быть в Гильдии настолько быстро, если можно сделать всё безопасно? – Но Катарина так ничего и не ответила, повернувшись к камину и согревая руки. – И ты с этим согласен? – Вопрос очевидно был адресован не ей, но повернутся духу так и не хватило.

- Всех женщин Гильдии обучают как будущих лидеров. И если Кэт решила, что так будет лучше, значит на то есть причины, и я всецело ей доверюсь.

- В пекло. – Тяжёлая поступь Ксандра отдалялась, внезапный холод от раскрытой двери исчез так же быстро, как и появился.

- Мы готовы отдать в пользование корабль насколько потребуется, будет ли это три дня или три месяца, решать вам. – Проговорил храмовник, спрятавшись в тени прохода между храмами.

- Ты его не убедила.

- Либо он останется здесь, – выдохнула она, развернувшись к Виктору, – либо сделает как я прошу.

- Слишком жестоко просить того, кто тебя любит, отпустить.

- Я ведь не прошу, а вынуждаю. – Обошла она его, собирая небольшую сумку в дорогу.

С каждым мгновением мороз усиливался, каким бы недовольным новым планом не был Ксандр, ему пришлось подчиниться. Ставить условия Катарина не хотела, но, когда припекло, стало ясно, что он не собирался делать как она просила. Оказавшись на белых землях, вблизи Обелисков, Катарина передала сумку с едой Ксандру и отправила их с Виктором в путь. От Обелисков к Подземным Катакомбам, по словам Ксандра должно было пройти около двух дней на его скорости, а оттуда послание в Хасо́ и вот они уже на землях Брамаэля. Ничего сложного.

Сложно было уговорить Ксандра сначала перенести Виктора, пока она будет ждать. За одну попытку проверить Обелиски Катарина была готова заплатить жизнью, и оно бы того стоило, только если там её мать. Кое-как обойдя снежные горы, она смогла оказаться настолько близко и всё ещё оставаясь незамеченной, что можно было увидеть шныряющих в разные стороны вечных. Было их немного, но это не хиленькие демоны, с которыми она бы справилась. А она ещё думала, что сложнее всего в её новой миссии было отослать Ксандра.

Пока солнце ещё ярко светило на небе, скрывая присутствие Катарины в снегах, она смогла отыскать близлежащее дерево, примыкающее прямо к нескольким окнам, а дождавшись ночи она торопливо взобралась на него, предварительно замотав ладони в оторванную от плаща ткань. Любая царапина могла стать крахом всего её плана, и под грохотание сердца, она со всей скорости выпустила ветку, с глухим ударом зацепившись за подоконник окна. Ставни были закрыты, а забравшись нормально на подоконник, кинжалом она зацепила затвор, раскрыв ставни.

Застеленная кровать пустовала, да и сама комната казалась нетронутой продолжительное время. Торопливо закрыв за собой ставни, подходит к двери и поджав губы аккуратно раскрывает, прислушиваясь к каждому шороху по длинному каменному коридору, где даже факелов не было, чтобы хоть как-то освещать путь. Катарина даже была рада темноте, она верила, что звуки лучше разносятся по мраку, нежели по залитым светом местам.

В какую сторону идти не было понятно, и она доверилась собственному сердцу, которое тянуло её направо. Как жаль, что сердце иногда обманчиво, приведя её к тупику, о который она громко ударилась лбом. Мысленно проговаривая все проклятия, она спряталась в одну из последних комнат, прикрывая дверь и прислушиваясь к приближающимся шагом под яркий лязг металла обмундирования.

Не удостоверившись, что комната, в которую она нагло влезла, пустовала, она наблюдала через щёлочку как торопливо каменный коридор наливался светом факела или, быть может масляной лампы. Конечно, она бы могла выйти, расправится с пришедшими, но она не была уверена в количестве, были бы там два, ну максимум три вечных, она бы защитила себя, но по звукам, казалось, приближалась целая армия.

Лишь на мгновение она заметила окружившие её руки, которые прикрыли ей рот и начали оттаскивать от двери. Катарина пыталась вырваться, била локтем назад, головой, и лишь когда она сумела пяткой отдавить ногу она резко выпрямилась, моментально вытащив кинжал.

- С ума сошла? – Придерживала девушка ногу в руке, присаживаясь на край кровати.

Чёрные волосы ниспадали волной на её плечи, а белое безразмерное ночное платье придавало ей вид призрака, впрочем, как и бледная кожа.

- Я помочь хочу. – Зашептала она, приподняв простыни и указывая ей спрятаться под кроватью.

- Зачем?

- Ты пришла спасти нас, так?

- Нас? – Опасливо подходила она к незнакомке, прикоснувшись к её плечу, от которого исходил невероятный холод.

- Я слышала тут много на... – Но девушка так и не договорила, ибо в закрытую дверь начали ломиться стражники. Незнакомка шире раскрыла глаза и поджав губы махнула ей рукой под кровать.

- Принцесса, откройте немедля!

- Иду. – Голые ступни зашагали в сторону входной двери, и комната девушки в мгновение ока залилась светом. – В чём дело? Я только решила отдохнуть.

- Мы слышали шум из этой части.

- И что? Мне уже с кровати падать не позволено? – Катарина видела только ноги, но ей определённо казалось, что стражник хотел что-то добавить, однако девушка продолжила. – Привыкните уже к тому, что я по ночам сплю. Нечего тревожить мой сон, или я пожалуюсь Дрейвену.

- Да, моя принцесса. Простите нас. – Стражники покинули комнату девушки, и Катарина наконец вышла из своего укрытия.

- Ты принцесса? – Возвысилась она напротив девушки.

- На самом деле я должна была стать королевой. – Поникшим лицом проговорила девушка, всматриваясь в пол. – Но, после того как я родила, меня отослали в эти земли, на обучении, и сказали, что скоро вернут.

- Так может правда скоро вернут? – Девушка подняла голову на Катарину, встав на ноги.

- Я принцесса Ведалина Морозова, несостоявшаяся королева и изгнанная из своего родного дома двадцать лет назад. Как думаешь?

Катарина спешно упала на одно колено перед девушкой, пред её босыми ногами. Пытаться как-то осознать, что та королева, которая пропала двадцать лет назад и нынешняя девушка имеют что-то общее было тяжелее всего. Ведалину Морозову, названую в честь нижних миров, готовили к отправке как раз в руки одного из представителей этих нижних миров.

Ведалина заботливо подняла Катарину, заставив смотреть на себя.

- Помоги выбраться от сюда, и я в долгу не останусь.

- Ваша дочь давно заняла престол. Вы не…

- Это не значит, что я не смогу вернуть себе трон.

Умей Катарина останавливать время она бы хорошо подумала перед тем, как что-то обещать несостоявшейся, будущей королеве. Единственный человек, который мог бы ей помочь был на её стороне, а время всё ещё остаётся самым важным ресурсом. За обещание взять её с собой, Веда объяснила Катарине, где находится темница и где приблизительно кабинет Дрейвена. Дело за малым, выкрасть ключ из его кабинета и спустится в темницы.

Открыв дверь спальни королевы, лишь благодаря всем тренировкам с Софи, в которых Катарина чаще всего проигрывала, она сумела вовремя убрать голову с пути меча, который лишь слегка поцарапал ей шею.

Вытащив кинжал, Катарина бросилась на стражника, вонзив его в глаз, а когда вечный начал орать она торопливо вытащила его язык отрезав. Глухой стон пронёсся по длинному коридору эхом, и дабы не терять время она вытащила огниво и горящим мечом отрубила голову вечному, который вскоре загорелся. Катарина отпихнула королеву обратно в комнату, сама же сорвалась с места, углубляясь всё дальше в замок.

Поднимаясь по винтовой лестнице, она насчитала те самые два этажа, на котором должен быть кабинет Дрейвена. Подойдя к массивным дверям, ногой со всего размаху раскрывает их, встав в боевую позицию и застав короля Малеота за ведением каких-то записей. Внушительное телосложение казалось маленьким за массивным столом, округлившийся глаза лишь на мгновение показали удивлённость, но вскоре его лицо стало надменным и возможно даже злым.

- Так вот что за крыса в моём доме. – Гордо выпрямил он спину, встав изо стола.

- Стой! – Угрожающе ткнула она горящим мечом в его сторону. – Я не шучу. – Король поднял руки и лишь слегка заметно ухмыльнувшись.

- Так ты у нас… Катарина Шневальце. Я правильно произношу? – Подошёл он ещё на шаг.

- Где все охотники? – Вздохнула она, уже готовясь вытащить и кинжал.

- Тут. Там. Ещё несколько в Катакомбах. Ещё парочку уже в могиле. Тебе по именам всех перечислить?

- Ты, – начла она ответно подходить к нему, – кусок дерьма, а не король. Король не стал бы намеренно начинать войну.

- Уверена? – Одна его бровь взлетела, и за долю секунду перед ней его не стало.

Ксандр был прав, всегда. Катарине не хватает скорости угнаться за ними, и не удивительно, что Король всех вечных был куда быстрее, но её реакции всегда считались наравне с реакцией Эсфирь, а она в своё время могла бы задать жару даже королю вечных. Она пырнула его кинжалом, в набедренной артерии, из-за чего Дрейвен отлетел в стену.

Посчитав это отличным ходом, Катарина замахнулась на него горящим мечом. Дрейвен схватил со стены короткий декоративный меч, поймав её удар и ногой ударив в живот, отпихнул её от себя.

- Сука! – Встряхнул он ногой, после чего выпрямился и оскалившись, готовился к очередному удару. – Ты умрёшь в муках.

Катарина схватила горящий меч, занавески из-за него уже загорелись, но отступать сейчас не было смысла. Она слишком далеко зашла, чтобы оставить всё на произвол судьбы.

Лязг металла повторялся, а Катарина раз за разом проворонивала все открытые участки, чтобы убить короля. Глаза искрились отражающимся в них огнём от меча Катарины, сверкал в полумраке и его меч как кровавые звёзды на небесах. Стоя напротив него, ощущения теплоты, которые окружали её до этого куда-то испарилось, остался лишь холод и решительность дойти до конца. Она прекрасно знала, что на это сражение ставятся судьбы многих, и решение пожертвовать ими не рассматривалось.

Уворачиваясь от каждого мелькнувшего замаха, оставляла за собой лишь следы его крови. Танец с Вороном казался куда как реальнее всего происходящего, кожей ощущала его дыхание над ухом, сталь встречалась с плотью, но Катарина старалась не предавать значение маленьким ранам, которые не угрожали её жизни, чего не сказать о Дрейвене. На все свои раны он реагировал непомерной злостью, даже если они вскоре затягивались.

Кровь с его клинка стекалась по каменному полу, Катарина не замедляла темп, она была одержима одной лишь мыслью, победить короля и вернуть своих родных. С каждым ударом она становилась всё ближе к цели, что её решимость не ослабнет, что клятву она не нарушит. Пока Дрейвен в голос не рассмеялся, отойдя от Катарины на безопасное расстояние и не хлопнул в ладони пару раз. Ничего хорошего этого не сулило, оглядываясь на окна, которые были уж слишком высоко, чтобы через них прыгать.

Сделав шаг назад и слегка присев, равняет меч на уровне своей головы и готовясь к удару, замирает при виде своей матери, которая стояла рядом с гордой осанкой. Голова опустела в одно мгновение, подбирать даже неправильные слова она была не в состояние. Жар по всему телу вернулся, и сглотнув она уже была готова начать угрожать Дрейвену, но вдруг он укусил Талису, а она покорно стояла и терпела его прикосновения к своему телу даже не поморщившись.

Потеряв самообладание, Катарина рванула в их сторону, тогда-то король нашёл брешь в её защите, отшвырнув к столу. Сила удара стала настолько несдерживаемой, что, врезавшись в деревянное покрытие, Катарина откинулась вместе со столом.

- Забавно, не так ли? – Усмехался Дрейвен, слишком фамильярно приобняв Талису за талию. – Вся ваша семейка столько веков ставила мне палки в колёса, а теперь одна из них на моей стороне.

- Моя мать не принадлежит к дому Шневальце! – Взревела Катарина, резко встав на ноги, и тут же ощутив слабость во всём теле, невольно придерживая рёбра. – Она в этом не участвовала!

- Но она вполне спокойно дважды понесла от одного из них. – Страннее всего стало молчанием матери, и Катарина решила, надо давить на другие точки.

- И королева Ведалина Морозова с этим согласна? – Надменность сменилось непониманием.

Дрейвен медленно выпустил Талису, осторожно приближаясь к Катарине.

- Вот как действует Король всех вечных? – Насмешливо произнесла она последнее слово. – Берёте в заложники уязвимых, не умеющих давать отпор. – Катарина в голос рассмеялась. – Неужели вы поверили, что я тут одна? Я похожа на сумасшедшую? Только троньте мою мать, и можете прощаться со своим козырем.

- Ты одна, – твёрдо произнёс он. – Я бы заметил.

- Правда? – Насмехалась она, выбираясь из обломков стола. Ей ничего не оставалось кроме как блефовать, даже физическая сила ослабла настолько, что поднять потухший меч было сложно. – Тогда вы глупее чем я думала.

Дрейвен разрывался между желанием проверить свою заложницу и возможностью убить охотницу, слишком уж явно его мысли отражались на лице.

И когда Дрейвен исчез, она моментально подняла меч, когда он неимоверно быстро оказался напротив неё. Король ещё пару мгновений смотрел на Катарину, когда она вытащила меч из его плоти, и одним рваным, но быстрым движением решив отрубить его голову. Исчез он куда быстрее чем она могла представить.

- Почему? – Так и не посмотрев на свою мать, проговорила Катарина. – Уж лучше бы ты умерла. – Оглянулась она на Талису.

Однако вся злость, которая успела накопиться в душе, тут же испарилась, стоило ей увидеть искорёженное болью лицо, ручейки крови на щеках, которые окрасили её в алых оттенках. Талиса медленно подходила к Катарине, оскалив заострённые клыки.

- Постой. – Подняла она руки, выронив меч и начиная пятится. – Мам, пожалуйста!

Талиса мгновенно оказалась возле Катарины, пробив дверцу шкафа кулаком, когда она сумела увернуться, тяжело дыша и всё ещё придерживая ноющие рёбра.

- Мам, я смогу это исправить! – Сглотнула Катарина, продолжая пятится и уворачиваться от ударов матери. – Я найду выход, только, пожалуйста, остановись! – Кричала она, надрывая горло, но Талиса словно забыла любые слова, продолжая нападать и выбивать дух из собственной дочери.

Споткнувшись об обломки стола, Катарина ударилась головой о каменный пол и тут же к её шее припала Талиса, сильно укусив. Крик разнёсся по глухим стенам, но больно было лишь от того, что Дрейвен с ней сотворил.

Как-то сопротивляться уже было бесполезно, Катарина ощущала на кончиках пальцев прикосновение Ворона. Вот только он тянул не её с собой, а её руки к кинжалу, который она, сглатывая слёзы, вонзила в сердце матери. Талиса недоумённо отстранилась, оглядывая свою грудь. Крепче сжав в руках меч, с одного размаху она отправила мать к Ворону, окрасив лицо в алый.

Бешеный пульс усилил боль в груди, выступающие слёзы, смешанные с кровью, уже ничего не сдерживали. И издав последний крик отчаянной боли, разрывающий её душу на клочья, она сдвинула с себя тело матери, встав и проведя огнивом по мечу, подожгла тело, выходя из его кабинета и позволяя всем раскиданным по его кабинету деревяшкам загореться вместе с матерью.

Совершенно не осознавая кто перед ней появлялся, Катарина использовала узкие коридоры замка быстро расправляясь со всеми, кто был на пути и поджигая каждый горящий предмет. Открыв дверь комнаты королевы, Катарина предстала перед ней в пугающем виде, который Ведалина с трудом могла принять, особенно это было видно по её перекошенному страхом лицу.

- Пора.

Веда торопливо последовала за Катариной, и под её чёткие указания они оказались в темнице, с досадой осознавая, что никаких заложников тут нет. Никаких охотников. Поджав губы, вытирает лицо рукавом рубашки от очередных жемчужин слёз, оставляя разводы на окрашенном в красном щеках.

Найдя свободное окно на первом этаже, они спешно покинули комнату под ритмичные шаги стражи, когда уже весь верхний этаж загорелся. Обогнув замок, они торопливо закрыли главные двери, приложив к ручкам собственный меч и медленно пятясь назад.

Спустя считанные мгновения в дверь начали ломиться, когда огонь начал перетекать на первый этаж. Сдавленные крики и долгие вопли Веда вынести не могла, упав на колени перед замком.

- Идём. – Развернулась Катарина. Веда подошла к ней, схватив за руку, приостанавливая и заставляя оглянутся на содеянное.

- Ты хоть понимаешь, что ты сделала?

- Начала войну? – Опустила Катарина голову на бок уже не слыша удары глухого сердца под частые вопли сгораемых. – Ну и пусть всё горит.

Она сделала последний шаг, и их обеих окружили новая стража, угрожающее удерживая перед собой мечи и медленно приближаясь. Ведалина без конца кричала, оглядывалась и рыдала, а Катарина… что ей оставалось? Она ничего не сделала, никак не спасла своих, и теперь окончательно и безвозвратно стала сиротой.

Глава 37. Завет

Казалось, инструктаж подходит к концу, Эсфирь вместе с оставшимися в Гильдии генералами попыталась всё объяснить своим охотникам, рассказать и показать все нужные передвижения по карте, учитывая готовящейся армию на землях Малеота.

Освещённые естественным светом обеденный зал вдруг помрачнел, один из рекрутов поднёс висящую на стене масляную лампу ближе к столу, где стояла Эсфирь, но обратно к разговору со своими подчинёнными она не вернулась. Неверие и страх охватили её, сердце забилось у горла, пока она медленно приближалась к входной двери.

Сердца бились с такой силой, словно оно пыталось выбиться из груди, ища ответы в пустоте глаз других генералов, на небе, где когда-то был день, отливало синевой ночи. Страх перед неизвестным затягивал, заставляя обливаться холодным потом, каждый вдох напоминал о том, что смерть стоит у них на пороге.

- Что происходит? – Обычно уверенная и решительна рука Гвиневры тряслась на локте Эсфирь.

Оказавшись сбитой с толку, разум отказывался воспринимать реальность.

- Ну ночь как ночь, и что? – Скрестил руки на груди один из рекрутов, громко зевнув.

- Ничего, что сейчас середина дня? – Обмолвился кто-то, заехав зевающему парню громким подзатыльником.

Внезапно возникнувший ветер становился с каждым мгновением всё сильнее вырывая вековые деревья с корнем из земли. Хаос и паника настигли всех, многие побросали свои вещи, спрятавшись в обеденном зале и дожидаясь генералов с приоткрытой дверью, удерживая из последних сил которую чуть не сносил ветер.

Из надвигающийся тьмы приближались два ярко горящих красных глаза. Каждый шаг незнакомца сопровождался ударом молнии.

С каким бы упорным трудом Эсфирь не приходилось удерживать себя в сознание и бороться с охватившей тряской её руку, когда она коснулась, меча на поясе, неверие продолжало омрачать её ум. Страшные, жестокие рассказы о надвигающийся тьме оказались реальны, настолько реальны, что безнадёжность и отчаяние смешивались с тяжестью ответственности за судьбу человечества и защиту, которая лежала на её плечах.

Балансируя на краю отчаяния и горя, угрожающие вскружить ей голову. Даже в самые тяжёлые, мрачные моменты своей жизни, она видела хрупкий проблеск решимости. Сейчас Эсфирь испытывала лишь страх.

«Катарина. Прости. Тебе придётся справиться одной… Теперь, когда завет исполнилось, нам остаётся только молится»

Послесловие

Здесь рассказы о себе и своих открытиях наших людей объединяются с дневниками и записями остальных, дабы воплотить полное и глубокое представление о прошлом. Наша цель — не только показать, с чего всё началось, и выявить ошибки, совершенные тогда и кем, но и прежде всего понять. Мы стремимся к пониманию того, какие силы и события повлияли на ход истории, какие решения были приняты и какие уроки мы можем извлечь.