Клинок рассекающий Гримм

Часть 1. Глава 1: Расставание

Внимание: СПОЙЛЕРЫ из манги "Клинок рассекающий демонов / Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba".

*

Его звали.

Соратники, друзья, сестра…

Они взывали и тянули к нему руки. К нему, погружающемуся в пучину злобы и ненависти.

— Простите, ребята… — прошептал Танджиро. — Я не оказался достоин… никогда не был хорошим человеком. Порой, полезно увидеть себя.

— Братик!

Незуко… родной голос пробудил в душе забытое, светлое чувство. Разожглось в сердце пламя, и последний воин дыхания Солнца понял. Что ему предстоит нанести последний, сокрушающий удар. По самому себе.

— Не делай этого! — истерил Музан откуда-то снизу. — Опомнись! Ты станешь совершенным существом!..

Но он уже шел навстречу родным голосам. Навстречу Незуко, Гию, Иноске, Зеницу, Канао… ради всех тех, кто положил жизни ради окончательной и неоспоримой победы.

Они сделали это.

*

Множество лет спустя.

Кибуцуджи Музан пал. Высшие Луны были повержены.

Победа досталось большой ценой. Горькой ценой.

Также сгинули все демоны, наиболее связанные кровью с Первородителем. Остались лишь жалкие ошметки, которые вкусили демонической крови даже не от Высших Лун, а от дальних потомков из их иерархии. Террор демонов закончился.

Лишь изредка доносились слухи о случаях появления слабейших представителей вымирающего вида. Надобность в Истребителях демонов отпала. Лишь столпы — Хашира, оставались относительно активны. Но даже их малое число оказалось избыточно — когда-никогда, неделями, а то и месяцами приходилось ждать вызова, дабы прикончить очередного недобитка. И с годами их становилось всё меньше.

Семья Убуяшики, обладающая солидным достоянием, никогда не забывала о вкладе Истребителей в победу человечества. Кирия, сын Кагаи, вместе с Танджиро детально проанализировал, изучил и записал все мельчайшие подробности каждого Дыхания. Как справедливо считал наследник, пусть тысячелетняя эпоха террора демонов окончилась, но выжившие должны сделать всё, дабы дух истребителей и их техники не канули в лету.

И пусть основной корпус Истребителей и был распущен, пусть уже не было десятков и сотен воителей, медиков, кузнецов по всей стране, но все шесть последних Хашира оставались активны. — Хашибира Иноске — столп Зверя, Агацума Зеницу — столп Грома, Канао Цуюри — столп Цветка, Гию Томиока — столп Воды, Санеми Шиназугава — столп Ветра, и Танджиро Камадо — столп Солнца. Также были задействованы вышедшие в отставку Шинджуро Ренгоку и Тенген Узуй, дабы взрастить учеников и сохранить дыхания Пламени и Звука соответственно.

Не всё удалось воссоздать сразу в точности. Танджиро в тандеме с Санеми не один месяц бились, дабы возродить дыхание Тумана, последний представитель которого пал в битве с Первой Высшей Луной. Шинадзугава обладал наибольшей компетентностью в вопросе, так как Туман брал начало от Ветра. И Камадо — владелец Изначального дыхания, также искусный в дыхании Воды, некоторые принципы которого являлись неотъемлемой частью утраченного искусства.

Шесть Хашира — и шесть учеников, уже потихоньку входящих в силу.

Старики, например, Тенген и Шинадзугава — ворчали, мол искусству конец, и юнцы нового поколения, не вкусившие смертельной схватки с демонами — не смогут в полной мере раскрыть потенциал дыханий, и как следствие, передать следующему поколению, ещё более слабому.

Танджиро же никогда не грустил об ушедшей эпохе. Конечно сейчас, много лет спустя, оглядываясь, он — счастливый муж и отец нескольких детей с содроганием вспоминал юные годы. Схватки с демонами, изредка приходящие в кошмарах. Нечеловеческие тренировки, выворачивающие тебя на изнанку. Каждая ночь — испытание, каждая схватка — потенциально последняя. И необходимость в Истребителях — в прошлом, он искренне рад за детей нового поколения, чьи родные и близкие не падут под когтями кровожадных чудовищ.

Единственная печаль, к которой давным-давно морально готовились и он, и его семья — было недавно отмеченное тридцатилетие. И пусть он ещё чувствовал в своем теле остатки сил, но с каждым последующим годом после двадцатипятилетия он ощущал, как энергия, дарованная меткой истребителя, начинала взимать свою плату. И болезнь, когда-то сразившая его отца — пустила корни в его смертном человеческом теле.

Почему же он прожил так долго?

Танджиро не мог не благодарить небеса за каждый дополнительный проведенный с семьей день. Возможно, наследие Йоричи, проявившееся в нем так сильно — удерживало его дольше остальных. Возможно то, что после битвы с Музаном он больше никогда не прибегал к заемной силе. Однако, метка истребителя демонов — бесценный козырь в смертельной схватке открывало ту брешь, через которую, как сквозь дырявое ведро просачивались силы и ресурсы, предназначенные организму на всю жизнь. Возможность позаимствовать, выжать из тела нечеловеческую мощь, спустя время подсекала всех без исключения носителей алого узора. Быть может, это было связано с тем, что человеческий организм активно растет до, примерно, 25 лет? После этого возрастного порога процессы регенерации и клеточного роста замедляются, и начинается естественный процесс старения. А нечеловеческие затраты энергии приводили к преждевременному износу организма?

Как бы то ни было, он не мог нарадоваться на своих малышей, крепко прижимая их к себе каждый раз, возвращаясь домой. И всегда награждал жизнерадостной, счастливой улыбкой жену, всё чаще бросающую на него полные грусти взоры.

— Все будет хорошо, Канао, — шептал он ей наедине, снимая губами набежавшие слёзы. Стараясь не показать дрожь в немеющих руках. — Это не конец мира. Вы проживёте долгую, счастливую, достойную жизнь. А я буду вас ждать там, хорошо?

И скалился своей типичной Танджировской улыбкой, от которой любимая его сердцу женщина не могла не улыбнуться в ответ.

*

Дыхание сперло в груди. Пот катился градом, застилая глаза и мешая отчетливо видеть. Вокруг и так темно, хоть глаз выколи. Лишь вбитые учителем рефлексы удерживали его среди числа живых.

К такому его жизнь не готовила!

Акиро Такуми, врезавшись спиной в прогнившее деревянное ограждение, ощутил острую опасность сверху.

Дыхание пламени, вторая ката. Восходящее солнце!

Объятый пламенем клинок взметнулся снизу-вверх, отсекая голову покрытому струпьями, демону. Четвертому, за последние пять минут, между прочим! Да что же здесь, черт побери, происходит?!

В своей недолгой жизни, юный истребитель видел демонов всего лишь два раза, и оба — под присмотром учителя.

Кто же мог знать, что обыкновенное расследование пропадающих без вести людей, по косвенной ниточке, заведет его сюда?

Красный всполох сигнального огня давним-давно растаял в небесах. Между ним и учителем должно быть больше двадцати километров. Истребители продолжали, скорее по привычке, расследовать все странные случаи пропадающих без вести. Последние годы — сплошь пустышки. Именно поэтому они с учителем разделились — господин Камадо направился в древние руины — наиболее подозрительное место в окружающей местности, а ученика направил исследовать давным-давно заброшенную дачу некоего богатея.

Полуразрушенный дом, у фундамента которого открывался темный зёв.

Акиро, повинуясь скорее наитию, чем необходимости, максимально осторожно подкрался ко входу и застыл.

Там, в глубине, пылали факелы. Широкий провал переходил в некое подобие ритуального зала. Пол был усеян вычурными кровавыми рисунками, а в центре, спиной ко входу, находилось живое, человекоподобное нечто.

Прищурив взор, Такуми разглядел, как очередной демон, утробно урча, склонился над стонущей жертвой. Старуха?!

И вправду, в окрестностях гуляли слухи о пропаже пожилых людей. Сломали ногу, утонули в реке, кто знает, почему старики могли уйти, и не вернуться.

Тем временем демон надкусил свою когтистую ладонь и на тело тихо стонущей жертвы упали тяжелые черные капли. И, о диво! Морщины начинали разглаживаться, кожа — светлеть, а спина — распрямляться. Но на этом дело не кончилось.

Жертва продолжала молодеть. Зрелость, молодость, юность…

Молодой мечник и глазом не успел моргнуть, как девушка, или уже девочка, достигшая где-то десятилетнего возраста, была поглощена во мгновение ока. Раз — и внутренности демона словно разверзлись огромным, кишащим клыками и щупальцами зёвом. Два — и всё было кончено, лишь промораживающий хруст и резкий, оборвавшийся крик…

По спине пробежали мурашки. Дыхание сперло, а мускулы вокруг позвоночника окаменели. Ноги, вопреки воле начали слабеть, словно из них активно откачивали кровь. Юный мечник отчетливо понял, что несмотря на все тренировки, это чудовище — противник не его калибра. Нужно было хотя бы попытаться осторожно, бесшумно, потихоньку свали…

— Знаешь, это так невежливо, вломиться к ужину и даже не поздороваться, — ехидно заявили снизу. — Нынешние охотники даже базовому этикету разучились?

Ч-что?..

Акиро успел лишь блок выставить, как в грудь ему влетел чудовищной силы удар. Вместе с сухим треском надломившихся ребер, юноша отлетел, как пробка из-под шампанского. Проломив спиной прогнивший забор, кусты и разного рода мусор он врезался наконец в крону векового дерева.

— Кхаа… — изо рта хлынула кровь. К-как?! Как это возможно?! Только что это было на дне провала, и будто во мгновение ока преодолело всё разделявшее их расстояние! Он не смог среагировать! Даже моргнуть не успел!

Лишь чудовищным усилием воли, преодолевая сковывавший волю ужас, Такуми смог подняться, и стараясь не вдыхать глубоко, выставил перед собой клинок ничирин.

Демон: высокий, лысый, татуированный, уже возвышался над ним, с ухмылкой наблюдая за очередным неудачником.

— Да-а, не прошло и пятнадцати лет, а охотники уже выглядят жалко, — с издевкой протянуло чудовище. — это не может не радовать! Будущее — выглядит замечательно!

Но юноша не мог и слова вымолвить. На него навалилась удушающая, нечеловечески невыносимая аура стоящего перед ним существам. Сам организм словно вопил в ужасе, предвидя скорую, неизбежную гибель.

«Так вот, что нам пытались втолковывать мастера…» — горько подумал ученик. «Вот, каково это, выйти против по-настоящему могущественного демона». С полученными увечьями не то, что сражаться — сконцентрироваться не получалось. Он, выросший в полной, сытой и счастливой семье, всегда относился к ремеслу охотника больше как к хобби. Что уж сказать, изначально он думал, что поступает в кружок по кендо — вот хохма! И его навыки — не ровня настоящим Истребителям. Тотальную концентрацию освоил довольно со скрипом, да и то, позволял себе отлынивать дома. В свои поздние шестнадцать, он, неспособный и пальцем коснуться техники Учителя вынужден был переключить фокус на более доступное дыхание Пламени, и в нем освоил лишь первые три каты. И это несмотря на то, что его приняли, признав тело и общие физические характеристики достаточно неплохими, и пригодными для изучения огненных техник.

Сейчас было просто горько. Горько от того, что не прикладывал достаточно усилий на тренировках. Досадно, что считал сильных демонов пережитком прошлого. Обидно, что вполуха слушал «басни» стариков. И очень больно от того, что не смог спасти человеческую жизнь. Был недостаточно силен. Да что уж там. Он был слабаком…

— Простите, учитель… — прошептал Такуми, не в силах сдержать подступившие слезы. — Простите…

— Все хорошо, Акиро, — ответил спокойный голос.

Ч-что?..

— Сенсей!

Из воздуха словно материализовалась фигура в зеленом, клетчатом хаори. Длинные алые волосы, стянутые в хвост, развевались по ветру. Давящую демоническую ауру словно ветром сдуло, а по поляне растеклось умиротворяющее спокойствие.

— Ты молодец, — улыбнулся ученику Танджиро Камадо. — Постарайся не шевелиться, чтобы не усугубилась рана.

— Ты-ы… — злобно прошипел враг. Злобный взор изменился в утробный ужас. — Уже поздно! Ты опоздал!

— Надо же, а ты здорово отъелся, — сузил взор Танджиро.

— Взять его! — провизжал демон.

А сам бросился наутек. Обратно в подземный провал.

Из черных расщелин полуразрушенного особняка хлынули демоны. Разных форм и размеров, разной степени уродливости. Десятки тварей рванули в едином порыве на одинокого мечника и его раненого ученика.

Акиро не уловил тот миг, когда учитель обнажил меч. Не понял он, что клинок уже возвратился в ножны. Но невозможно было не увидеть волну пламени, горизонтальным лезвием испепелившую демонов. Срезавшую их шеи во мгновение ока, как обычно он на тренировках рубил бамбук катаной.

С хлопком, ученик захлопнул раззявленный рот. И новым взглядом посмотрел на наставника. Так вот, какова сила сильнейшего Столпа Солнца?! Неужели он достиг уровня легендарного Основателя?

Ещё один вдох, и фигура учителя испарилась. Наверняка следуя за сбежавшей тварью. Сконцентрировавшись, юноша усилием воли выровнял дыхание. Убедившись в отсутствии боли — значит легкое не пробито, он медленно, осторожно опираясь на ножны поковылял вперед, в темноту.

И чем ближе он подходил, тем отчетливей слышались голоса:

-… скольких ты говоришь, успел сожрать?

И мерзопакостный хохот в ответ.

— Хаха! Более пяти сотен за последние десять лет, — донеслась леденящая правда.

Упустили. Не уследили, расслабились. Закостенели.

Акиро сделал ещё шаг, и наконец увидел. Монстр восседал в позе лотоса посреди начертанного кровью замысловатого узора. Граница периметра была подернута дымкой, от которой доносился чудовищный смрад. Учитель застыл в полуметре от оной. Взор его метался от угла к углу, внимательно оценивая обстановку.

— Мда, и вправду, ты ощущаешься по силе как Высшая Луна, — проговорил Танджиро. — Давно я не встречал столь могущественного демона. Пожалуй, с того самого боя с Музаном.

— Не сравнивай меня с остальными демонами! Я оказался умнее их всех, как и прочего отребья, что вы истребляли последние годы! Действовал всегда скрытно, атаковал только стариков и немощных, предварительно омолаживая их своей Техникой Крови! И готовился! Долго готовился, набирал силу из тени, к этому самому дню. Прямо сейчас пока мы разговариваем, техника активирована и запущена. Ты уже ничему не способен помешать!

— Ты же понимаешь, что вскоре лишишься головы? — склонил голову набок учитель. Невозмутимо, и даже с некоторым любопытством. Даже свою легендарную катану с пламенной гардой не обнажил. — Что заставляет тебя считать иначе?

— Не зазнавайся, ублюдок! — выкрикнул демон. Рисунок под ним светился всё сильнее. — всё благодаря моей технике Демонической Крови! О-о, как я изначально жалел, что мне досталась такая ущербная, почти неприменимая в бою техника! До невозможности медленная, слабенькая, говорили они…. Но она окажется ключом к тому, чего даже не смог достичь Прародитель! Видишь ли, мне дано управлять временем! Именно так я делал моложе и аппетитнее свои жертвы, прежде чем их сожрать! Также я мог их старить, или сам перемещаться короткими рывками в будущее, но не в прошлое, которое уже совершилось. Все, заключенное в мою кровь — как эта пентаграмма — способно путешествовать вместе со мной!

— Выходит, ты запланировал перенестись… в будущее?

— Именно! — небрежно подтвердил враг. — Мой План уже свершился! Техника питается уже многие месяцы, а для этого мне предстояло набрать много-много силы, стать вровень с Высшими Лунами, чтобы провернуть подобное! Да, вы, ублюдки — сильны! Убили самого Прародителя и всех Высших Лун! Смогли одержать победу. Но что она будет значить, если вас, ваших детей, правнуков, и даже их потомков не будет в живых?! Я перемещусь далеко-далеко, на сотни, нет, даже на тысячи лет вперед! Туда, где сама память о Истребителях, и их проклятых техниках будет предана забвению времени! И уж там я развернусь во всю! Смогу то, что так и не осуществил даже Кибуцуджи Музан. Стану повелителем этого жалкого мира!

— Вот как… ясно, — произнес Танджиро, опустив голову. Кисть мягко легла на катану.

На что демон лишь скривил ухмылку.

— Даже не пытайся! Ритуал не прервать, он уже запущен на многие века вперед! Снаружи круг неуязвим для техник, уж я-то об этом позаботился! Малейшее твое движенье, и я перемещусь. А стоит тебе коснуться моей крови — как тебя утянет вместе со мной!

— Неужто ты думаешь, что меня это остановит?

— Учитель, не нужно! — не выдержал Акиро. Он тяжело дышал, трясущейся рукой опираясь о земляную стену. — Подумайте о семье, о детях! О друзьях, об учениках… Не покидайте нас!

— Акиро, — Камадо не обернулся, но в голосе его слышалась теплота. — Ты же знаешь, что мне осталось недолго. Этот демон действительно покинет наш мир на века, быть может тысячелетия. Предотвратить процесс, не войдя в круг, я уже не могу, я вижу. Но подумай вот о чем. Мы уже защитили этот мир. Я верю, что ты станешь сильным воином, что освоит технику Солнца и передаст потомкам…

Акиро Такуми плакал.

… — но мир, в котором окажется этот демон может быть действительно не готов к подобному. Для обычного человека даже слабый демон — неизбежная гибель, а для не ведающих потомков, любая угроза уровня Высшей Луны может стать непреодолимой катастрофой.

— Но это же будет так нескоро… — прошептал ученик. — Тысячи лет! Это же не наше время, не наша эра.

— Неважно, когда, — ответил Столп Солнца. — Важно, что люди будут под угрозой. И в нынешний момент выбора я — единственный, кто способен остановить кровопролитие. И уберечь мир наших потомков, не допустить нового проклятого цикла смертей и разрушений!

Пентаграмма раскалилась добела, а вокруг пентаграммы засиял алый купол. Скалящийся демон даже не следил за мечниками — внутри пропитанного кровью круга он был богом. Но страх перед проклятым Солнцедыхарем не отпускал, и подталкивал его вливать все больше и больше сил в ритуал. Делая его мощнее, стабильнее, унося всё дальше и дальше во времени, чтобы даже память о проклятом дыхании не всплывала в умах людишек.

— Акиро, я верю, что сегодняшняя ночь обернется тебе во благо, — Танджиро повернул голову и светло улыбнулся. — Приляг, и дыши ровно. Ребро не пробило легкое, зажми рану и ожидай медиков, они уже в пути. Используй восстанавливающее дыхание в связке с Тотальной Концентрацией, как я тебя учил. Ведь если ты погибнешь, это будет значить, что я проиграл.

Ученик всхлипнул.

— Пожалуйста, передай привет, прощание, и расскажи все что случилось моей семье, сестре и друзьям. Скажи им, что я сам выбрал такой конец, все же лучше исчезнуть в бою, нежели висеть скорбной лямкой на шее у родных. Передай им, что я все равно буду их ждать, ведь там — не важно ни время, ни пространство. Тренируйся, и становись лучше. Прислушивайся к советам Зеницу и Тенгена. А главное — разожги в сердце пламя, и иди только вперед с высоко поднятой головой! Все у тебя будет хорошо, Акиро. Я верю в тебя. Я верю в вас всех.

И Камадо Танджиро, столп Солнца и победитель Прародителя демонов Музана бесстрашно шагнул в алую пелену.

*

— ДАА-А! — хохотал Огарис. — Я сделал это!

Демон неистово ликовал, вперив взор в небо. Там, среди редких облаков сияла огромная, расколотая Луна.

— Похоже, времени действительно прошло много, — ухмыльнулся он. — Если уж столь существенный катаклизм случился, и мир уцелел. Ну что, овцы, пастух уже прибыл! Интересно, сколько прошло в итоге? Восемь тысяч? Десять тысяч лет? Или даже больше?.. Заставил же меня этот ублюдок поволноваться, будь он проклят! Что ж, смеется тот, кто смеется последним. Я жив, и я здесь. А твоих потомков уже и кости в земле истлели!

— Да ну? — раздался спокойный голос из-за спины.

Окоченевший демон медленно, дрожа от головы до кончиков пят, обернулся.

— Н-нет… невозможно, — прошипела клыкастая пасть. — Тебя не должен быть здесь!

— И все же, вот он я, — усмехнулся Танджиро Камадо, бросив печальный взор на расколотую Луну. Ему осталось недолго. Сосущее чувство во лбу усилилось, состояние как при глубочайшей простуде. Слабость, тошнота, бессилие. Метка пульсировала, отнимая последнее. Ребята… родные… простите меня.

«Будь проклят этот выродок!» — неистовствовал переполненный ужасом демон. Будь проклято мое бесполезное Демоническое искусство! Сколько десятилетий он, самый бесполезный из окружающих демонов страдал и пресмыкался! Не будучи связан даже отдаленно кровью с Высшими Лунами, не говоря уж о Прародителе, терпел унижения, находясь на самом дне пищевой цепи! Всё, что могло его искусство — это очень ограничено управлять временем. Старить и молодить своих жертв, замедлять или подталкивать время там, где присутствовала его кровь… Сколько пришлось терпеть и выжидать, подъедать за более могущественными сородичами, чтобы наконец обрести тот самый единственный, один на миллион шанс возвыситься!

И в итоге он справился. Справился ведь! Пережил всех! Пережил своих «старших» — так кичившихся пресловутой кровью Музана, которая стала их погибелью!

— Я не уступлю тебе! — прорычал Огарис, брызжа слюной сквозь клыки. — Я не позволю тебе встать на моем пути!

Проклятый мечник лишь опустил руку на рукоять клинка, и повернулся к нему боком, наизготовку. Его стойка была совершенной. Прямая спина, идеальное расположение ног. Фигура словно слегка колебалась, как огонь свечи, как умеренное пламя.

«У меня только один шанс», — осознал демон. «Либо я попадаю по нему своей техникой, либо же мне конец!»

К его ужасу раздался низкий, пробирающий до костей голос:

— Приготовься, демон. Вот: я атакую.

Магия крови: Хроноворот!

На миг он даже обрадовался, что миг спустя лишился обеих рук. Это позволило крутануться юлой, выжимая из себя предельный максимум крови. Ведь самого мечника он больше не видел.

Образовалась кровавая полусфера, накрывая поляну багровой россыпью.

«Да! Я зацепил его» — возликовал Огарис, почувствовав, как несколько капель все же достигли цели. Процесс пошел! «Ну же, давай, превращайся в беспомощное дитя!»

Вот только…

Сам того не ведая, он совершил жестокую, фатальную ошибку. Нужно было пытаться старить, а не молодить, но откуда ему было это знать?

Ч-что?..

Он видел все ту же поляну, но будто со стороны. Взгляд его метнулся вниз, на его тело, распадающееся на бесчисленные фрагменты.

«Ах, вот оно что…» — пришло осознание. Скорбный взор напоследок прояснившихся глаз напоследок залюбовался проступающим рассветом и помутневшей, расколотой Луной. Связи с техникой больше не было, да и не нужна она была. «Я же был так близко… мама, папа… простите меня».

Первый, и последний за многие тысячелетия демон, по летосчислению мира, в этой эпохе носящего название Ремнант перестал существовать.

Он уже не видел, как его противник изнеможенно осел на землю. Провел рукой по шее, мазнув пальцами по испаряющимся каплям демонической крови. И рухнул ничком.

Рассветное солнце осветит Последнего Истребителя Демонов. Лицо юноши, лет семнадцати-восемнадцати на вид, практически лишенного морщин и изъянов. Заросший за годы широкий шрам на груди посвежеет, а недавние — испарятся, не оставив и следа.

Ещё спустя сутки юношу обнаружит странствующий Охотник. Не обнаружив явных ранений, но наблюдая ослабевшие жизненные показатели — откроет Ауру и доставит в ближайшее поселение.

Ведь Кроу Брэнвен чхать хотел на эти правила.

Так в Ремнанте появился Камадо Танджиро — последний адепт Дыханий, и в то же время первый, за тысячи и тысячи лет.

*

Продублирую примечание:

Набросок идеи, которая долго сидела в голове... Пока будет обновляться вторично по отношению к фанфику Ведьмак школы Бикон - https://author.today/work/159735.

Обложка, скорее всего, не окончательная.

Всех с Рождеством :-)

Глава 2: Дивный новый мир

Небольшое поселение на задворках королевства Вейл встречало очередной рассвет. Утреннее солнышко осветило добротные деревянные дома, мощеную камнем дорогу, мостик через речушку и гостеприимную таверну. Хозяином являлся давно вышедший на пенсию охотник — Дрек Салливан. Грузный черноволосый мужчина, хорошенько за пятьдесят, в данную минуту отнюдь не обрадовался бы посетителям. Уж очень раскалывалась голова…

— Полы вымыты! Чем ещё могу помочь?!

— Я сделал! Позвольте ещё подсобить!

— Окна тоже закончил! Ещё что-нибудь?!

Звонкий и жизнерадостный голос Танджиро скрежетал в ушах не опохмелившегося горемыки. Хозяин постоялого двора хоть и был рад, что ему достался столь трудолюбивый и благодарный постоялец, но иметь столько энергии субботним утром, после пятничного застолья — настоящее преступление. Вот почему ОН должен быть как огурчик? Только потому, что ему около восемнадцати и сумасшедший обмен веществ? Дискриминация по возрасту! Эйджизм!

Помянув недобрым словом Кроу Брэнвена, мужчина, кряхтя, поднялся с кровати и зыркнул на широко улыбающегося юношу. Да уж, подсобил охотничек!

Завалившийся среди ночи знаменитый пьянчуга приволок на плече бесчувственное тело. Крепкого вида невысокий юнец, с необычными, темно-красными волосами. Лет семнадцати-восемнадцати на вид, бледный, со странным шрамом-пятном слева на лбу.

— Обнаружил его неподалеку, в лесу, — пояснил тогда Кроу. — Валялся на куче пепла, как принцесса на перине. Похоже, отбился парнишка от Гримм, впрочем, ни оружия, ни следов драки я не заметил. При себе ничего не имел. Ни документов, ни свитка, ничего. Маленькая котомка на поясе с бутылкой воды, тремя рисовыми шариками и все. Чей будет?

Узнав, что никто в деревушке о нем слыхом не слыхивал, Кроу несказанно удивился.

— Свалился, получается, как снег на голову? Откуда же тебя занесло… Пришлось открыть Ауру, на всякий случай, так ему сразу полегчало, аж задышал ровнее. Кто его знает, может быть приступ в столь юном возрасте?

— Да ты что?! — уставился на него трактирщик. — Кроу, я все понимаю, но не слишком ли…?

— Ну а что мне было делать?! — возмутился охотник. — Не хватало мне окочурившегося пацана на руках! Довольно с меня этого дерьма! Короче, вызови медика, пусть осмотрит пацана, за мой счет. А мне пора!

И поминай как звали. Впрочем, трактирщик Охотника не винил, тот и так подзадержался в деревне. И Брэнвен имел привычку всегда платить по счетам.

Возможность проинформировать постояльца о его ситуации тоже подзадержалась. Медик, не выявив проблем со здоровьем, лишь пожал плечами. Здоровый, молодой лоб, в превосходной физической форме. А в себя почему не приходит? Так хрен его знает. Поставил капельницу с физ раствором, и был таков.

Спустя недельку постоялец очнулся. Молча выслушав Дрека кивнул, сердечно поблагодарил и, узнав имя своего спасителя, опять отключился. На этот раз обычным, здоровым сном.

А уже через пару дней весь поселок имел возможность узнать Камадо Танджиро как самого невероятного, трудолюбивого, доброго и отзывчивого юношу. Впрочем, не без перегибов…

— Трактир вымыт и вычищен! — прокричал новоприбывший. — ЕЩЁ ЧЕМ ПОМОЧЬ?!

— Тише, малой, не ори ты так! — несчастно прохрипел Дрек, потирая ноющую головушку.

— Так точно, Дрек-сан! Вот ваша вода, освежитесь!

Напившись живительной влаги, подобревший хозяин поинтересовался.

— И откуда в тебе столько энергии? Пацан, ты ж с утра на ногах? Совсем не устал?

— Никак нет, Дрек-сан! — постоянные поклоны и мистральский говор выдавали того с головой. — Чувствую себя превосходно! Меня словно переполняет!

— Ах да, тебе же Ауру открыли…

— Хм-м?.. — юноша почесал подбородок. — А что вы имеете в виду под Аурой, Дрек-сан?

Покосившись на пацана, охотник в отставке провел краткий ликбез. Поведал о Проявлениях, Ауре и её основных свойствах.

— Хм-м, вот оно что… — посерьезнел хлопец. Он часто так. Большую часть времени — жизнерадостный, кто-то бы даже сказал — блаженный парень. Но иногда, нечасто, трактирщик видел его поникшим, в глубокой задумчивости. Частенько ночами с грустью всматривающегося в расколотую Луну. — А почему тогда Ауру не открывают всем людям?

Поперхнувшись, на столь наивный и заурядный вопрос, более подходящий шестилетнему ребёнку, Дрек пояснил и это. О сложностях и нюансах Ауры, необходимом контроле. Угрозе Гримм и Охотниках.

— Гримм? Кто такие гримм? — не понял Камадо.

В ответ мужчина лишь вылупился на него.

— Эм… парень. У тебя что, амнезия?

— Ну-у, можно и так сказать, — смутился тот, нервно заелозив по табуретке и отведя взор.

Ладно, плевать. Не хочет, пусть не говорит. Прикрыв глаза, хозяин пояснил, кто такие гримм, охотники, и в чем их основное предназначенье. О том, как последние, используя Ауру и её преимущества защищают человечество от безжалостных чудовищ. И осекся.

Гость сделал всего лишь глубокий вдох, а само пространство в комнате словно дрогнуло и подернулось рябью. Старых охотник поежился, шестым чувством ощутив присутствие незримой силы. Как будто могущественному охотнику-ветерану даешь расклад по заданию. Взгляд алых глаз посерьезнел, стал жестким, стальным.

— Значит и здесь… — изрек Танджиро.

Помотав головой, и отогнав наваждение — наверняка почудилось, Дрек уточнил:

— Парень, ты чего это удумал?

— Эти гримм… я… мне бы о них больше информации какой-нибудь, почитать что-нибудь, у вас найдется? — юноша склонил голову. — И мне кажется, нет, я уверен, что должен попытаться стать этим самым вашим Охотником!

Мужчина расхохотался.

— Охотником? Намерение, конечно, похвальное, но… Парень, тебе годиков то сколько? Восемнадцать? Семнадцать? Ауру пусть и открыли, но всего неделю назад. Извини, конечно, не хочу обидеть, но так это не работает. Я вижу, что ты крепкий, мускулистый парень, привыкший к труду, вон какие ладони измозоленные. Но чтобы попасть в Академию Охотников — нужно начинать тренировки ещё в детстве. Ребятишки с двенадцати-тринадцати лет поступают в одну из подготовительных боевых школ. Некоторых начинают тренировать ещё раньше в кружках, или родители-охотники. По завершению школы получают документы, без которых ни в одну из Академий тебя не возьмут.

— Понимаю.

На лице написано, что не понимает.

— Да не расстраивайся! Подумаешь, не побываешь лишний раз на волосок от смерти, среди грязи, крови и умирающих людей. Поверь, парень, не нужно оно тебе.

— А чтобы просто истреблять этих ваших Гримм, Академия ведь не нужна? — помолчав, уточнил Танджиро. Слова про людей что-то неуловимо изменили в глубине алых глаз. — Ведь главное предназначение Истребителей… то есть, Охотников в том, чтобы спасать жизни, верно? Чтобы оборвать круг страданий и гибели невиновных?

— Угу, желаю удачи. Многие пытались, да и сам я был ничем не лучше смолоду. Но реальность — полна разочарований. За пределами столиц мы выживаем, и едва сводим концы с концами. Девяносто процентов суши необитаемо, и всецело принадлежат Гримм. Так продолжается уже многие века, и перемен к лучшему, после горы Гленн, ждать не приходится…

Танджиро заледенел, уставившись в одну точку. Затем, перевел взгляд на задрожавшие руки.

— Я не ослышался?! Почти вся Земля… И вы так спокойно об этом говорите?!

— Парень, ты что, с луны свалился? Давно уже так, даже, сказать точнее — всегда так было! Если только ты, конечно, не провел в спячке последние несколько тысяч лет?

Юноша вздрогнул.

— С луны, сэр!

— Очень смешно, — закатил очи Дрек. — Короче, мне пора открывать таверну. И не буду выяснять кто тебя там по башке стукнул, захочешь — расскажешь. Вот, держи мой свиток, пользуйся, пока здесь, читай, развивайся. С ним-то хоть совладаешь?

Оказалось, нет, не совладает.

*

«Удивительный мир!» — резюмировал Танджиро, неспешно шагая по проторенной тропе. Выполняя очередную работёнку для Дрека, он мотнулся в соседнюю деревеньку — сбагрить продукты и выпивку. И теперь возвращался к приютившему его человеку, неся прибыль в заплечной сумке.

«Такой другой…, но такой похожий. И все же, что случилось с Луной? Сколько времени прошло, пока меня не было? И почему весь мир захвачен демонами?».

Гримм. Буквально демоны, но самых разнообразных форм, свойств и размеров. Они не горели на Солнце, но почему-то таяли пеплом при гибели. И не будь он Истребителем, если они не напоминают порождения Искусства Демонической Крови! Та же Пятая Высшая Луна, по рассказам Столпа Тумана Токито Муичиро — мог призывать орды подконтрольных существ самых разных форм и размеров.

И волосы становились дыбом от очевидной истины — человечество почти утратило контроль над планетой. Не так ли выглядел бы мир победившего Музана?

«Я не удивлюсь, окажись, что существует главный демон, таящийся в тени, порождающий и контролирующий тварей. Некто неизвестный, призвавший эти легионы, отъевшийся за тысячелетия и держащий весь мир в кулаке».

Неужели корпус Истребителей уничтожил не всех? Неужто остались недобитки, подобные демону забросившему его сюда? Залегшие на дно, которые затаились, пересидели и, в конечном итоге, добились своего?

Это ему и предстояло выяснить.

Но одно, Танджиро, изучавший на невероятном свитке современные реалии, понял для себя точно. Дивный новый мир, именуемый в нынешней эре Ремнантом, нуждался в нем как никогда раньше.

*

Солнце скрылось за горизонтом, когда нога последнего Истребителя шагнула за ворота.

Сердце Танджиро екнуло.

Ворота были снесены с петель. Покосившись, они покачивались на ветру сверкая следами громадных когтей.

С востока тянулся дым, а из центра доносились отчаянные крики. Котомка вывалилась из рук.

Запах. Сильный, темный, тошнотворный. Нечеловеческий и тяжелый, отдаленно чем-то знакомый.

— Так вот значит, как пахнут гримм, — проговорил юнец. Повсюду виднелись тела погибших односельчан. Бывших столь добрыми к нему последние несколько недель. Под створкой одного из обрушившихся домов он обнаружил Питера — одутловатого пожилого мужчину, которому только вчера помог натаскать воды из колодца.

— Забудь… оставь меня, — прохрипел он. — Внучка… внучка внутри. Спаси её… ты в одиночку не сможешь… — глаза старика неверующе выпучились, когда Камадо с усилием приподнял и отбросил тяжелейшую балку. Да в нем же росту — метр с кепкой!

— С-спасибо! Я у тебя в долгу, я…

— Переломов нет, все будет хорошо, — четко и по делу сообщил Танджиро, внимательно оглядывая потерпевшего. Затем направил взор на разрушенный дом. Зрачки его дивно блестели алым. — Ваша внучка внутри, в подвале, демоны же направились к центру. Спрячьтесь с ней вместе и забаррикадируйтесь.

— А как же ты? — тяжело дыша, и держась за стену Питер направился к дому. — Залезай к нам, пересидим!

— Мой долг — помочь остальным, — отрезал юноша, и повернулся в сторону криков. — Берегите себя.

Тотальная концентрация…

— Погоди парень, куда же ты, не дури… — начал было Питер. Вот зараза, мальчишка его спас, и бросается в самое пекло! — Там же их тьма!..

И осёкся. Прогремел оглушительный хлопок, похожий на раскат грома и того словно ветром сдуло.

*

Нога едва не споткнулась о тело очередного несчастного. Юноша, едва ли старше него. Прервав технику, Танджиро присел над пострадавшим в попытке нащупать пульс.

Погиб. Побелевшее лицо, развороченная грудная клетка и застывшее выражение ужаса в остекленевшем взоре.

— Покойся с миром, — прошептал Истребитель, закрывая несчастному очи.

Взор уловил блеснувшую сталь. Твердая рука не отпустила меча даже после смерти хозяина.

«А вот это пригодится», — безрадостно подумал Камадо, кланяясь павшему воину. — Позволь воспользоваться твоим оружием. Его похоронят вместе с тобой, обещаю.

Пальцы сомкнулись на рукояти, и словно разряд энергии пробежался от макушки до пят. Недели спокойного труда, мирной и беззаботной жизни в незнакомом мире. Радушие трактирщика, душевное гостеприимство и взаимовыручка односельчан. Но если в округе есть демоны — счастливым дням всегда наступает конец. Стоило ладони коснуться меча, и тело вспомнило свое предназначение. Дыхание выровнялось, воздух наполнил легкие, насыщая кислородом тело, разгоняя энергию, обостряя чувства. Танджиро прокрутил клинок в кисти, медленно провел горизонтальную линию перед собой, приноравливаясь к незнакомому балансу.

Сойдет. Не катана, не клинок ничирин, не похоже на то, к чему он привык, но сойдет.

Испод красных волос в ночи вспыхнули алым зрачки.

— На вас хватит.

*

Дрек сражался из последних сил. Отдавая последнее, что могло выдавить из себя дряхлеющее тело.

Отступать было некуда. За спиной — центральная площадь, где собрались выжившие гражданские. Две команды Охотников, десантировавшиеся прямо из Буллхеда — на пределе. Из восьми охотников в живых остались лишь трое, которые сейчас, плечом к плечу с ветераном сдерживали нескончаемую орду.

И нового подкрепления ждать ещё черт знает сколько. Сегодняшнюю ночь они вряд ли переживут. Хорошо хоть Камадо не угодил в это пекло — видимо сами Братья за ним приглядывают.

Трактирщик взревел, пронзая очередного Беовульфа, и уходя перекатом от рванувшейся навстречу Урсы. Ни шагу назад! За спиной — женщины и дети, окруженные наспех сооруженной баррикадой. Уцелевшие мужчины, ощетинившись самодельными копьями, сдерживали просачивающихся Гримм как могли. Все патроны давно уже выстреляны.

Пока живы охотники — именно они являлись первоочередной целью для порождений тьмы. Открытая Аура привлекала Гримм, как пламя в ночи мотыльков. Одна из многих причин почему её не открывали необученным гражданским. Но стоит последнему охотнику пасть, наступит и их черед…

Так последняя четверка и пятилась, в полуокружении, отчаянно силясь сократить поголовье орды. Впрочем, даже пара желторотых птенцов, недавних выпускников Бикона понимали — это конец.

Внезапно, откуда-то слева раздался оглушительный хлопок, словно военный буллхед перешел на сверхзвук. По брусчатке прокатилась волна, поднимая ввысь пыль и мелкий мусор. Это ещё что за хрень?.. Неужто подмога?

— Беги, парень, вали отсюда! — закричал Дрек. Прищурившись, он разглядел одинокую фигуру, появившуюся на северной улице. Та на мгновенье застыла, блеснул бесполезный в его случае меч. Ч-черт, у него же открыта Аура! Хана котёнку! Сердце болезненно сжалось: вот и гримм, по какой-то причине, все, поголовно, обернулись и уставились на новоприбывшего. Словоно никого больше тут не было!

Какое-то диво-дивное! Вся орда, до последнего Гримм развернулась к новоприбывшему. И при этом не торопилась нападать!

А в следующий удар сердца юноша положил на рукоять меча вторую ладонь. По площади словно рябь пробежала. И перетёк в безупречную стойку единым, слитным движеньем.

Дрек на своем веку многое повидал. Встречал и старых, могущественных Охотников с огромным резервом Ауры. Прошедших не одно горнило сражений, и излучавших некую энергию могущества, ауру силы, окружавшую их в момент битвы.

Но в тот миг испытанное им превзошло это чувство раз в сто. Словно наступил рассвет, до которого ещё так далеко…

Дыхание Солнца. Восьмая ката… Солнечное Гало!

Много позже, рассказывая о произошедшем, трактирщик и сам с трудом доверял воспоминаньям. Земля буквально взорвалась у паренька под ногами — настолько силен был рывок. Миг, и пламенная волна озарила площадь. Гримм взревели и бросились на врага. Охотников, баррикады, гражданских — всех сдуло и отшвырнуло назад, словно над головами пронёсся Буллхэд на сверхзвуке.

Дрек первым оклемался и вскочил на ноги.

И у него, как, впрочем, и у остальных охотников, отвисли челюсти.

Невозмутимый Танджиро Камадо, слитным движеньем смахнул черную жижу с клинка и вернул его обратно в ножны. Трактирщику показалось, что он успел заметить остаточные всполохи пламени на мече, и вокруг Ауры пацана. Только язык теперь не поворачивался называть ЭТО — пацаном.

Шокированные выжившие перевели взоры на гримм. Точнее на то, что осталось от начавшей развеиваться орды. Множество особей, десятков пять, не меньше, были повержены. И, что самое невероятное — каждый из них был обезглавлен идеальным хирургическим разрезом.

И ведь прошло всего ничего! Сколько продлилась эта атака? Секунд десять?

Толпа ликующе взревела. Люди неверующе переглядывались, обнимались. Матери счастливо прижимали к себе детей, утирая набежавшие слёзы.

Юноша медленно подошел к выжившим. Уцелевшие охотники невольно сделали шаг назад, и ветеран не мог их винить. Ощущение могущества, таящегося в глубине этих алых невинных глаз, подавляло.

— Паца… господин Танджиро, вы…

— Сэр! — привычный, звонкий и добрый голос прозвучал иррационально. Воин подобной силы должен вещать хриплым басом, пробирающим до самых костей, разве нет? — Все гримм повержены, сэр! Поселение находится в безопасности. Давайте поспешим оказать всевозможную помощь пострадавшим и раненым!

Сплюнув, Дрек подошел, приобнял паренька и прорычал: — Спасибо!

— Не за что, сер! — просиял Камадо. — Ведь это мой долг — защищать людей и истреблять демо… гримм, в любое время, в любом месте!

— И ты довольно неплохо с этим справился, — проворчал трактирщик, хватаясь за внезапно занывшее плечо.

— Рад стараться! Я так рад, что успел помочь, хоть будь я быстрее…

— Не забивай этим голову, парень. Ты оказал всем нам неоценимую помощь.

— Спасибо, рад стараться! Как вы думаете, может ли это повлиять на мое поступление в Бикон?

Дрек едва не расхохотался. Его? Студентом? Если то, что продемонстрировал парень — не галлюцинация разума в предсмертном бреду, то он уже сейчас стоил пачки полноправных Охотников! Как такое возможно? Ведь парню всего пару недель как открыли Ауру! Да и выглядит он больно уж свеженьким…

Ветеран смерил юношу изучающим взором. Интересно…

Но тут же себя одёрнул, — ведь он будет последней сволочью, если начнет ворошить прошлое их спасителя, захочет — расскажет. А Бикон… по крайней мере на одного достойного защитника станет больше, а сам малец сможет найти себя, обрести команду, завести друзей. И пусть условный генерал Атласа хоть сейчас отправил бы того во фронтир — выкашивать орды Гримм и выискивать Древних, но трактирщик чувствовал, что для их нежданного гостя сейчас требуется иное. Одиночество, изредка скользившее в лучащихся добрых очах, не ускользнуло от повидавшего жизнь трактирщика.

Дрек улыбнулся, и хлопнул Танджиро по плечу. Словно каменную стену шлепнул, и как же раньше он не заметил? Склонился и проникновенно произнес:

— Я напишу самое лучшее рекомендательное письмо из возможных! А все присутствующие здесь Охотники — и даже больше, все жители — его обязательно подпишут!

*

Примечание:

Всем спасибо за отзывы, теплые слова и публичную бету!

*

Поддержать автора можно на бусти

Глава 3: Новые друзья

— Добро пожаловать! Меня зовут Глинда Гудвич, и сейчас Ремнант переживает небывалый период мира… — речь строгой блондинки в очках сливалась в окружающей какофонии. Студенты галдели, переговаривались, пялились в стекла.

Однако Жону Арку было не до блондинок или красот Академии Бикон. Парень сжался, одной рукой схватившись за живот, а другой — прикрывал уста, из которых вот-вот грозился вырваться поток всесокрушающей рвоты.

«Проклятое укачивание! Проклятые Буллхеды!» — отчаянно скулил юноша. Вокруг было столько сногсшибательных красоток, не хватало прямо сейчас опозориться! Чего только стоит та блондинистая секс бомба с фиалковыми глазами и грудью, отрицающей гравитацию!

— Я не могу поверить, что моя младшая сестрёнка поступает со мной в Бикон! — донеслось до его ушей.

«Терпи, мужчина! Крепись! Держи внутри, гребанный желудок, ну пожалуйста!»

Укачивание для некоторых было серьёзной проблемой, а для него лично грозило обернуться категорической катастрофой! И ничего нельзя было сделать…

— Дыши, — прозвучал светлый, доброжелательный голос. Жон обернулся на звук с мучительной гримасой. По соседству неведомым образом очутился необычный юноша, на вид чуть младше его самого. Облаченный в черно-зеленую клетчатую одежду, напоминавшую древние Мистральские хаори. Доброжелательное, открытое лицо, багровые волосы, странный шрам на лбу (или татуировка) и улыбающийся взгляд тёмно-красных глаз. Какой интересный цвет. Незнакомец непонятным образом излучал ауру позитива и… силу. На поясе у незнакомца был закреплен меч, напоминавший удлиненную катану.

«Наверняка-то уж этот тип не будет испытывать проблем с поступлением», — мысленно позавидовал Арк. Поскольку обратились к нему напрямую, он все же рискнул убрать ладонь ото рта и уточнить:

— П-простите?..

— Дыши, просто дыши. Выпрями осанку и делай каждый вдох глубоко, осознанно, животом. Выдыхай с легким усилием. Представь и прочувствуй, как кислород и энергия наполняет сосуды, струится по венам, проникая в каждую клеточку твоего тела. — незнакомец улыбался настолько доброжелательно и заразно, что автоматически хотелось ему довериться.

Жон попытался сделать в точности как советовали. И, к удивлению, обнаружил, что приступ притих, да и от горла отлегло.

— А теперь сконцентрируй внимание на желудке. На том месте, которое является источником дискомфорта. Почувствуй, как сила, которую ты вдыхаешь, насыщает энергией слабое место. Не спеши, не переусердствуй. Главное, сохраняй концентрацию, ощущай себя в моменте, следи, как ты регулируешь каждый вдох и выдох, и будь сосредоточен в точку, без единой излишней эмоции или мысли.

Легче сказать, чем сделать! Но, о диво! Жон искренне постарался выполнить указанное, и пусть не без проблем, но смог досидеть до начала посадки!

— Невероятно! — выдохнул спасенный, осев на благословенную землю. — Это сработало! Я не обрыгался!

Вот только дышать по указке незнакомца оказалось действительно сложно!

— Вот видишь, — красноволосый парень мягко улыбнулся. — У тебя почти получилось, молодец! Дыхание — основа жизни. И если правильно дышать, то для тебя не будет ничего невозможного…

— С-спасибо! — сердечно поблагодарил Жон. — Если бы не ты, я… не знаю.

— Не за что, обращайся! Всегда рад помочь!

— Кстати, я Жон! Жон Арк! Ты, я так понимаю, тоже новенький, поступаешь в Бикон на первый курс?

«Пожалуйста, пусть он будет новичком!»

— Совершенно верно! — вытянулся по струнке незнакомец. И, удивив Жона, поклонился. — Я — Танджиро Камадо, к вашим услугам! Прошу, позаботьтесь обо мне!

— Эй, эй, ты чего! — Арк нервно хохотнул и хлопнул того по плечу. — Это кто ещё о ком заботиться будет. Ты… ты выглядишь сильным!

Танджиро моргнул, и смущенно почесал затылок.

— Понимаешь… я могу справиться с парочкой гримм, но… — он замялся. Словно каждый звук давался ему с трудом, и он усиленно зырил в небо, водя ножкой по полу. — Я жил о-очень далеко отсюда, понимаешь? В невероятной глуши, где даже электричества с водопроводом не видели! Свиток у меня появился всего два дня назад, и я ещё не до конца понимаю, как им пользоваться. У меня такое чувство, что всё вокруг незнакомо, словно я… попал в далёкое будущее, вот!

Покрасневший парень притих. Эх, никогда ему не давались небылицы!

— Не стоит переживать! — поспешил приободрить Жон. У него возникла блестящая идея! (много позже он многократно проклинал этот самый день). — Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь! Многие, выросшие во фронтире или далёких деревушках, поначалу теряются в громадине Вейла. Стеснятся тут совершенно нечего. Тем более что вот я, пусть и разбираюсь во всём этом, но с гримм однозначно имею трудности… давай так! Я тебе помогу влиться, освоиться со свитком, буду рассказывать, что и как, а ты мне, как-нибудь, покажешь пару-другую приемчиков с мечом, идет?

(Жон из будущего бился в истерике под водопадом, и проклинал безумца, не ведавшего, на что подписывается!)

Танджиро просиял:

— Да-а?! Ты правда мне поможешь?! Спасибо тебе огромное! Ты меня очень-очень выручишь! — и принялся неистово кланяться в пояс, настолько быстро, что у Жона затрепетали волосы.

— Будет тебе, дружище, все нормально! — Арк поспешил остановить слишком учтивого пацана. Нахватало ещё, чтобы девчонки заметили! — И да, урок первый — не кланяйся всем подряд! Мы не на аудиенции у короля, и не в Мистрале лет эдак двести назад. Сейчас так уже никто не делает.

— Тогда иди обниму!

— Эй! — блондин опасливо отскочил. — Ты чего?

— Ну а как же мне выразить благодарность и признательность? — искренне удивился Камадо.

Видимо, дело предстояло нелегким. А ведь Жон, вообще-то, считал именно себя социально неловким!

— Послушай, не стоит так яро проявлять эмоции ко всем, кто оказывает тебе маленькую услугу. Ведь если ты на людях так бросишься обниматься с парнем, то могут подумать, что…

Арк склонился и зашептал Танджиро в ухо.

Минутой спустя, красный как свекла путешественник во времени, смущенно плелся за новым другом.

— Мне кажется, или у современных людей мысли чересчур уж испорчены?

— Ты даже не представляешь, насколько, — вздохнул Жон. И поставил себе мысленную заметку: непременно установить «Безопасный поиск» Камадо на свиток. Испортить столь чистую, невинную душу… кармического воздаяния за такое — никто не переживет.

Неспешное путешествие прервал взрыв неподалёку и ребята, переглянувшись, поспешили на шум. Их взору предстала забавная картина — две девицы, миниатюрная блондинка и черненькая фигуристая девушка с высоко задранными носами шагали прочь друг от друга.

А посреди обширной площади, в небольшом кратере лежала девочка, закинувшая руки за голову и печально созерцавшая небеса.

— Нужна помощь? — учтиво осведомился Жон, и протянул руку. — Меня зовут Жон, Жон Арк.

— Руби Роуз, очень приятно… подожди! — хихикнула девочка, принимая помощь. — А не тот ли ты парень, которого едва не стошнило в Буллхэде?

— Эй! — возмутился Арк. — Я вообще-то сдержался! Это потребовало геройских усилий, и помощи извне, но я справился!

— Ва-ау… Да ты самый настоящий герой, тошнотик! — и хихикнула. — Мы с сестрой поспорили, сможешь ли ты удержать все в себе. Я выиграла!

— Да ты… ты… кратеролицая!

— Эй! Этот взрыв был абсолютной случайностью! — возмутилась Руби. — А ты чего смеешься? — она развернулась ко второму.

— Я? — вытянулся по струнке Танджиро. Не поклонится стоило волевых усилий, поэтому его позвоночник дернулся вперед и застыл. — Просто вы двое очень забавно выглядите! Словно друзья, знакомые давным-давно. Я Танджиро Камадо, приятно познакомиться!

И замер с ослепительной улыбкой.

— Взаимно… — озадачено ответила Руби. И почему этот парень застыл в позе зю? Поясницу прихватило? Жон же развел руками и успокаивающе помахал — вот и понимай, как знаешь. Вздохнув, девочка принялась отряхиваться и внезапно покраснела, осознав, что находится в одиночестве, среди двух малознакомых парней, как минимум на пару лет старше неё.

— Э-эм… все нормально? — осведомился Жон, пока они втроем двигались по вымощенной брусчаткой тропинке.

Руби запаниковала.

— Мм, да-да, все просто замечательно… — она силилась выдавить из себя хоть что-то, лишь бы разбавить неловкую тишину. — Так вот, у меня есть — вот эта штука!

Резким движеньем девочка выудила из-под полы плаща нечто, секундой спустя превратившееся в громадный, монструозный агрегат.

— Вооу! — отшатнулся Жон. — Это… коса?

Танджиро, в свою очередь восхищенно уставился на невиданное оружие:

— Вааау! Какая красотища!

— А то! — задрала нос девчонка. — Боевая модифицированная коса, одновременно крупнокалиберная снайперская винтовка.

— М-мм.?

— Это в том числе ствол.

— Круто! — Камадо почти вплотную прилип к махине, но не касался чужого оружия без разрешения. — И ты справляешься с такой громадиной?

— Ну-у, меня дядя научил определенной технике, плюс использую Проявление, комбинируя с импульсами от выстрелов. Ну и Аурное усиление никто не отменял.

— Аурное усиление?

— Процесс насыщения мышц и самого оружия Аурой. Тогда оно буквально становится частью тебя, и достаточно комфортно управляется. С затратами энергии, к сожалению. Вы разве не в курсе? Мне казалось, что это рассказывают всем в подготовительных школах?

Жон отчего-то смутился, отведя взор. Уже сейчас, подделка документов для поступления потихоньку переставала казаться блестящей идеей. Эта девочка знала так много, и судя по всему сама соорудила это чудо техники. Главное, делать покерфейс, говорить поменьше и самому не спалится… и тут Танджиро выдал:

— А я и не учился в подготовительной школе!

У Арка глаза на лоб полезли. Руби же несказанно удивилась.

— Неужели? А как же тебя зачислили в Бикон?

— С помощью рекомендации от знакомых Охотников. Недавно мне удалось немного помочь в отражении атаки демо… Гримм, после чего они написали рекомендательное письмо, вот! — И в подтверждение слов парень выудил из-за пазухи запечатанный сургучом конверт и помахал в воздухе.

— Ух ты! — искренне восхитилась Руби, а серебряные глаза округлились в блюдца. — Персональная рекомендация! Такое происходит крайне редко! Мало кто хочет рискнуть, и взять на себя подобную ответственность. Даже вот мои папа и дядя — Охотники, и несмотря на то, что лично тренировали нас с сестрой с детства, ни в какую не соглашались помочь «по блату». Наверное, ты действительно крут, если твою помощь оценили столь высоко!

Танджиро покраснел, пожав плечами, и смущенно почесал голову.

— Хэ-хэ! Да ничего особенного, я просто выполнял свой долг.

Жон смерил нового друга оценивающим взором.

— Интересно, чем нужно отличиться, чтобы обзавестись подобным письмом?

— Вот-вот, Танджиро, колись давай! Что там была за заварушка?

— Да ничего особенного, говорю вам! — уверял их попаданец, размахивая ладонями. — Помог отбить атаку гримм на одну деревушку, убил несколько штук, вот уважаемые Охотники и помогли с зачислением.

— Интересно, сколько их было? — предположила Руби. Воображение её невольно разыгралось: — Наверное, минимум несколько беовульфов или Урс, штук пять, не меньше. Сразился бок о бок со взрослыми Охотниками, прикрывая тыл во время битвы! Показал себя с лучшей стороны, вот они и замолвили за тебя словечко. Так ведь?..

— Ну… примерно так все и было, — закивал смущенный юноша.

Компания завернула по тропинке, мимо небольшого, аккуратного озерца.

— Ой, а что всё о мне да обо мне? — спохватилась Роуз. — Ребята, а вы чем сражаетесь?

Жон первым продемонстрировал Кроцеа Морс — фамильную реликвию, передающуюся из поколения в поколения. Юноша поначалу смутился простотой своего оружия, особенно после демонстрации технического шедевра первокурсницы. Впрочем, настроение быстро поползло вверх, когда меч окрестили «нестареющей классикой», а Танджиро восхищенно уставился на древний раскладной щит, как на невиданное чудо техники.

У последнего же оказалась на первый взгляд самая обыкновенная удлиненная катана, в самых обыкновенных ножнах.

— Мое изначальное оружие, с которым я прибыл сюда, затерялось, — расстроенно объяснил он. — Но жители деревни, по доброте своей, помогли приобрести новый меч. Дерек, ну… охотник знакомый, тщательно расспросил с каким оружием я больше всего привык обращаться. Уточнял размеры, вес и прочее. Помогли также с припасами и одеждой — очень добрые люди! Я бесконечно им благодарен, ведь отплатить им, по сути, нечем… — Танджиро протер глаза рукавом. — Ах да, и ваше кузнечное ремесло — это нечто! Металл очень легкий, но прочный, гибкий и качественный. Подобного у меня на родине не водилось. Уйму деньжищ, наверное, стоит…

— Все нормально, Танджиро, — улыбнулась ему Руби, и похлопала по плечу. — Не переживай, я уверена, что твой вклад в защиту деревни помог спасти не одну невинную жизнь. Что по сравнению с этим какой-то металл, пусть и дорогой? Охотники искренне хотели помочь начинающему Охотнику и отблагодарили качественным оружием. Тебе же стоит помнить о их доброте, и приложить все усилия, чтобы стать сильным — настоящим героем!

— Хай! — вытянулся по струнке Танджиро, просияв. — Спасибо большое, вы очень добры! Я постараюсь изо всех сил! — и начал неистово кланяться.

— Эй, ты чего?

— Ребята… — вклинился Жон, настороженно озираясь. — А-а мы это… вообще в правильном направлении двигаемся?

— Не знаю, — беспечно пожала плечами Руби. — Я вообще-то следовала за вами…

Ребята переглянулась.

*

— Гх-м-гхм, — прокашлялась в микрофон Глинда Гудвич.

БАХ!

Двери большого зала распахнулись, и на порог вползла тяжело дышащая парочка. А у Танджиро, негодяя эдакого, даже дыхание не сбилось.

— Успели… — прохрипел Жон.

— Мы сделали это! — подхватила счастливая Руби, но тотчас приуныла, и съёжилась под грозным взором замдиректора. Со строгой женщиной шутки плохи — это она выяснила ещё в полицейском участке, после схватки с самим Романом Торчвиком.

— Руби! Ру-уби! Ты успела! Скорей сюда, я заняла тебе место! — послышалось из толпы. Навстречу им махала сногсшибательная, фигуристая блондинка из буллхеда. «Четвертый размер, не меньше», — резюмировал Жон. И у него не было никаких иллюзий, кому именно предназначался взмах.

— Ой, это Янг, моя сестра! — воскликнула Руби, испаряясь в вихре лепестков. — Мне пора идти, увидимся после церемонии!

Камадо и Арк переглянулись и пожав плечами проследовали на свободные места. Никто из них не заметил испытующего взора женщины, задержавшегося на юноше в зелено-черном хаори.

— Гхм, теперь, когда наконец все собрались, — Гудвич вновь смерила опоздавших недобрым взором. — Позвольте представить директора Озпина, который скажет абитуриентам несколько вступительных слов.

На сцену вышел седовласый, моложавый мужчина с тростью в зеленом костюме. Расслабленно склонившись над микрофоном, он поправил очки и начал:

— Я буду краток. Мы прибыли сюда в поисках знаний, чтобы отточить свое мастерство и приобрести новые навыки. И по завершению, вы планируете посвятить свою жизнь защите человечества. Но я смотрю на вас, и всё, что вижу — это растранжиренную энергию, потребность в предназначении и направлении.

Танджиро сглотнул.

— Вы полагаете, что знания освободят вас от этого. Но со временем, проведенным в этих стенах вы поймёте, что знания могут довести лишь до определенного предела. И сделаете ли вы первый шаг — зависит только от вас.

*

— Как прошел первый день, сестрёнка?

— Ты имеешь ввиду до, или после того, как ты меня бросила? — возмущенно надулась Руби. Типичная Янг в своем репертуаре. — Я взорвалась!

— Яйкс… в плане? Уже сносит крышу? Или в туалет поджало, и не удержала? Тогда тебе точно к Блевунчику!

— Нет, я буквально взорвалась и оставила целую дыру у входа в школу! Там были огонь и пламя, а также… немного льда?

— Хм-м это сейчас был сарказм? Ты мне лучше скажи… — блондинка ухмыльнулась и пытливо склонилась вперед, поигрывая бровями. — Кто эти двое самцов, с которыми ты вломилась сюда? Признаюсь, не ожидала от тебя такого, младшая сестрица! Закадрить не одного, сразу двух парней в первый же день! Испытание ещё даже не началось!

Руби запунцовела, как перегретый чайник и спрятала лицо под плащом.

— В самом деле круто, я так горжусь тобой, Рубс! Не думала, что ты у нас будешь первой! Правду говорят — в тихом омуте черти водятся! Ну? И как тебе они? Кто же из них тебе приглянулся? Этот высокий, неряшливый блондин? Или поджарый красноволосый, с катаной и шрамом? Или, быть может, сразу оба?..

— Янг перестань! — зажала уши покрасневшая Роуз. У неё, казалось, сейчас дым из ушей пойдет.

— Да ладно, тебе, Рубс, ты же знаешь, что я прикалываюсь! — рассмеялось чудовище, по недоразумению являющееся её старшой сестрой. — Но если планируешь гарем, то предупреждай, чтобы наши интересы случайно не пересеклись…

— ЯНГ! — в лицо хохочущей блондинки полетела подушка. А следом, торпедой, набросилась и она.

*

— Ой нет, только не ты снова! — услышал Танджиро перепуганный вопль из противоположного конца комнаты. В любое другое время он, быть может, и не обратил бы на него внимание, но кричала его новая подруга Руби, поэтому он поспешил на помощь.

Ситуация образовалась престранная:

Знакомая ему Руби прижалась к высокой крепкой блондинке. Параллельно, миниатюрная пепельноволосая девушка ей что-то возмущенно выговаривала.

-… о да, конечно, мы будем ходить по бутиках, красить ногти, или говорить о мальчиках… вроде этого Шрамолицего!

Увлёкшуюся в своем негодовании Вайсс Шни прервал, и заставил подпрыгнуть оглушительный крик над ухом:

— Я не шрамолицый! Меня зовут Камадо Танджиро!!! — провозгласил парень, невесть как очутившийся у неё за спиной. Быть может удастся подружиться и с этой девушкой? Она чем-то напоминала Иноске — тот тоже имел привычку давать клички и забавно коверкать имена.

Незнакомка медленно вдохнула, выдохнула и величаво повернулась к очередному неудачнику, вставшему у неё на пути.

— Ты хоть знаешь, с кем сейчас разговариваешь?!

— Никак нет!

Вайсс поперхнулась.

— М-да, вижу одной малявкой невежество окружающих не заканчивается, — процедила Шни.

— Но если ты представишься, мы сможем это исправить!

— Ты… что бы ты знал, я — Вайсс Шни — наследница Корпорации Шни, главного производителя и дистрибьютора Праха на планете. Теперь-то ты понял, наконец?

— Впервые слышу!

— Поразительно, очередной невежда! Чему тут вас в Вейле только учат? Как можно не знать о самой могущественной и богатой компании на планете? — Янг за спиной закатила очи. — Впрочем, признаться, мне откровенно плевать! Я не желаю тратить свое драгоценное время на того, кто вряд ли пройдет через отбор.

— Очень жаль! — приветливая улыбка и радостный тон паренька не изменились ни на йоту. Чем он очень её раздражал. — Кстати, у тебя тоже есть шрам, — Танджиро указал пальцем на глаз. — Вот здесь.

Вайсс поперхнулась. Руби за спиной хихикнула, но встретив испепеляющий зырк пепельноволосой, притихла.

— Спасибо, я в курсе! Какое хамство! Между прочим, свой шрам я получила в тяжелейшей битве, буквально за свою собственную судьбу! — она горделиво выпрямилась. — Аура на исходе, ситуация была — сделай или умри, но я смогла! Этот шрам — настоящий боевой трофей, которым я горжусь! Вот твое безобразие как возникло?

— Облился кипятком в детстве, — честно признался Танджиро. И ни капельки не соврал — его первый шрам действительно образовался при несчастном случае, когда он спасал братика. А насчет Метки Истребителя — наверняка не нужно распространятся…

— Ха-ха! Вполне подходит неудачнику вроде тебя! Так что, шрамолицый, не сравнивай свое уродливое пятно, полученное по глупости, с моей боевой отметиной! Хм! — и фыркнула, задрав нос. Впрочем, щеки девушки заалели. Похоже та, в глубине души, всё же переживала о следе, оставленном несомненно страшным врагом.

«Ага!» — проанализировал путешественник во времени. — «Видимо здесь, на Ремнанте, шрамы являются каким-то отличительным знаком охотников! Быть может, они необходимы, чтобы доказать свои умения ровесникам? Или это такой ритуал посвящения?».

Пораскинув мозгами, он осторожно вымолвил:

— Но у меня тоже есть боевые шрамы…

— Невероятно! Дай угадаю, напоролся на гвоздь? Или на грабли наступил?! — съехидничала Шни.

— Да нет, шрамы как шрамы, полученные в бою. Гордиться тут нечем, но если это так важно…

— Не пытайся показаться больше, чем ты есть! Что, сейчас поведаешь нам какую-то раздутую преувеличенную байку? Не верю! Да и не вижу я у тебя больше никаких шрамов!

— Ну… они у меня на теле, — почесал затылок Танджиро. — Лицо, глаза, голова, органы восприятия… защищать их у нас учат даже детей.

Блондинка хрюкнула неподалёку, зажав рот и показала ему большой палец.

— … то есть они на теле.

— Покажи! — внезапно вклинилась Янг.

— Сестра, прекрати, не надо, ну ты чего?!

— Да нет, парень, сказал А — говори Б! Такими словами не разбрасываются, будь мужчиной! Показывай нам эти свои шрамы! — вальяжно заявила Янг с ухмылкой.

Но чего девушки не ожидали, так это то, что юноша, не моргнув и глазом, разденется.

И все трое, уставились, раззявив рты, на его тело.

Янг присвистнула.

Танджиро не совсем понимал, в чем дело. Тренироваться топлес обычно удобнее, да и не так жарко. Во время тренировок с Хашира, носить избыточную одежду — верный способ её испортить. Да и к упражнениям в Поместье Бабочки все обитательницы, даже самые младшие, были вполне привычны…

Вайсс прикусила язык и невольно сглотнула. Шрамы были… ужасны. Один, самый большой и страшный — тянулся наискосок по груди. Не считая множества мелких: на животе, плечах, руках. Глядя на всё это безобразие можно было с уверенностью заявить — парень прошел через ад.

Следом взор приковало другое. Само тело паренька выглядело воплощением воинского идеала. Тугие и развитые мышцы стальными канатами перевивали все сверху донизу. Ни капли жира, пресс как на обложке, предплечья со вздутыми венами. Гармоничная вязь мускулов образовывала единый стальной каркас.

Наследница спохватилась, осознав, что вот прямо сейчас чуть не протянула руку чтобы потрогать этого…

— Ты кто вообще? — вымолвила она наконец.

— Камадо Танджиро! К вашим услугам! Позаботьтесь обо мне!

— Ага, щас!

— Да-а малыш, иди сюда, мамочка о тебе позаботится! — старшая сестра этой Руби, с чересчур развитой для приличного общества грудью (она не завидовала!!!), уже напрыгнула на бесцеремонного нахала и щупала упругий бицепс!

— Янг, прекрати! — пропищала Руби, завернув покрасневшее личико в шарф. — На нас же люди смотрят!

— Подожди, Рубс, ты ещё слишком мала, чтобы понимать. Мне тут надо кое-что проЯнговать…

«Ага, похоже проверка продолжается», — подумал Танджиро. «Наверняка сейчас она оценивает тело, чтобы сделать вывод о моей профпригодности! Или проверяет на травмы?.. Эти люди будущего — довольно странные существа.»

— Янгуй меня, можешь не сдерживаться! — благодарно воскликнул он. Интересный термин современников, обязательно нужно запомнить. — Я весь в вашем распоряжении!

Слова возымели обратный эффект. Блондина почему-то отпрыгнула от него, и слегка заалела.

— А ты хорош, — хихикнула она, отводя взор.

— Благодарю премного!

— Ладно, будет тебе! Одевайся давай, не свети тут своими шарами… то есть шрамами!

— Ты всё рассмотрела? — искренне уточнил Танджиро. Голос его звучал звонко, и люди стали поворачивать головы. — Может, тебе ещё что-нибудь показать? Если нужно, я выделю время, и завтра после отбора буду весь в твоем распоряжении!

— Ой-ой, не так быстро, ковбой! — по цвету лица Янг почти сравнялась с Руби. — Так дела не делаются. Ты меня ещё даже на свидание не пригласил для такого!

— Для этого нужно приглашать на свидания? — удивился парень. Как все сложно у современников. — Интересно. Там, откуда я родом, это в принципе возможно в любом месте. На спортивной площадке, на улице, в коридоре, на стуле, на кровати или же…

— Может быть хватит! — не выдержала красная как брюква Вайсс. — От ваших извращенных разговоров… постыдились бы, с вами ребёнок!

— Я не ребенок! — откликнулась Руби, съёжившаяся в углу. — Мне пятнадцать, а не пять!

Иномерец решительно ничего не понимал. Шао-Лонг же, вернув самообладание, покровительственно похлопала сестру по плечу.

— Всё ещё мало, Рубс! О таком тебе не стоит говорить ещё лет эдак пять…надцать.

— Но ты же говоришь! Так нечестно!

— И все же, ковбой, полегче на поворотах, — блондинка неотрывно следила как красноволосый одевает футболку обратно. — Я уже не уверена, что мне стоит оставлять Руби с тобой наедине…

На что парень серьезно посмотрел ей в глаза и ответил.

— Тут вы можете на меня положиться, о старшая сестра Руби!

— О, как?

— Именно! Я защищу Руби по мере сил!

— И ничего не будешь с ней делать?

— Ничего, чего она сама не захочет!

Вполне логичный ответ отчего-то сильно не понравился старшей сестре. Интересно, чем же он ей не угодил? Ведь Танджиро искренне намеревался дружить с младшенькой. И делать того, что бы ей не понравилось — отнюдь не входило в его планы. Как же тяжело общаться с людьми из другой эпохи…

— Значит так, ковбой. Я говорю один лишь только раз. Тронешь мою сестру хоть пальцем — умрешь, понял?

— Понял…

— Руби всего пятнадцать, понимаешь? Ладно мы тут можем воспринимать твои сальные шуточки, и то в меру, но с моей сестрой такого не надо! Следи за базаром, а то это все заходит слишком далеко.

Что-то разговор идет совершенно в непонятном русле. Танджиро запаниковал.

— Нет-нет, что ты! Ещё ничто никуда не заходит!

— Ещё? — сузила взор блондинка. Ему показалось, или в глубине лиловых глаз вспыхнули алые искры. — Ничто никуда и не зайдет, если только ты не хочешь этого чего-то лишиться, я понятно изъясняюсь?!

— Янг прекрати! — вцепилась брюнетка в локоть старшей сестры. — Хватит! Мы с Танджиро — только познакомились, и он отличный парень!

— Парень, значит!

— Нет, не парень. Мужчина! Ой!.. Тьху ты, Янг, ты поняла, что я имела ввиду. Прекрати!

— Я сама решу, что и когда прекращать! — взревела блондинка. И ткнула пальцем в красноволосого. — Ты! Колись, что ты задумал сделать с моей сестрёнкой?

— Да ничего я не задумал! — испуганно ответил Камадо. — Честное слово! Мы с Руби сегодня познакомились, подружились, пообщались на разные темы, договорились встретится…

— Ч-ЧТО-О?! Вы договорились о свидании?

Юная Роза чуть волосы себе не вырвала. Вот не мог её новый друг быть чуть менее наивно-откровенным? Даже она в свои пятнадцать понимала, что стоит говорить и когда, а что нет!

— О встрече! , — поправил Танджиро.

— И чем таким вы там собирались заниматься? — прошипела Янг.

Он видел, что отчего-то побледневшая Руби отчаянно качает головой из-за спины. Не говорить? Да что здесь такого? Чем потом ещё оправдываться за вранье (тем более, что врать он совершенно не умел), предпочел сказать правду:

— Твоя сестра будет полировать мою катану.

Все стихло. Янг, Руби, Вайсс, и даже столпившиеся вокруг зеваки умолкли, и по залу разлилась мертвящая тишина.

Жон хлопнул ладонью по лбу со звуком разорвавшейся петарды.

— Ах вот оно что, значит… — медленно процедила Янг. Миг, и пушечный удар рванул навстречу физиономии наглеца. Ну все, конец тебе! За базар придется ответить!

Однако, мгновеньем спустя произошло невозможное. Руби, приготовившаяся спасать своего нового друга споткнулась, и неверующе протерла глаза.

Стальная хватка перехватила кулак! По залу пронеслась ударная волна. У блондинки аж челюсть отвисла — этот парень не парировал, не увернулся, а перехватил её удар! Она попыталась рвануть конечность на себя, но тщетно. Кисть словно тисками сдавило, аж Аура затрещала!

Откуда такая силища? Этот парень явно легче, и ниже неё ростом! Даже дядя Кроу уже не может позволить себе относиться вальяжно к ударам подопечной. Она же специализированный рукопашник!

— Ты что, из камня сделан? — пропыхтела Янг, тянущая руку назад изо всех сил. Парень даже глазом не моргнул, все смотрел своим недоуменным телячьим взором!

— Нет-нет, погоди! — начал уверять её этот мудак. — Я не совсем понимаю, в чем дело?! Я чем-то тебя обидел? Или у вас не принято оказывать помощь такого рода? Руби, если тебе не хочется, или в тягость — ты не обязана этого делать!

Зло пыхтящая Янг впилась багровым взором в лицо мерзавца. И осеклась.

На неё смотрели чистые, невинные глаза непорочного младенца, искренно недоумевающие, озабоченные, сопереживающие. Она минуту вглядывалась в эти небесные алые озера и не увидела ни йоты насмешки или ехидности. Что-то ёкнуло невольно в груди. Она медленно вытащила руку из медвежьей лапы и потёрла запястье.

— Так… — пробормотала она. — Мне нужно убедиться.

И полезла зачем-то в сумочку.

Руби, заглянув сестре за плечо, стремительно покраснела.

— О боги, Янг, убери! Ты зачем это достала? Откуда это у тебя вообще?

Рядом со звуком задыхающегося гуся осела на землю Вайсс.

— Держи, — блондинка кинула предмет Танджиро.

— Эм… спасибо? — неуверенно покрутил он в руках непонятный целлофановый квадратик. Снова загадка из будущего! Внутри явно находилось что-то резиновое и вязкое. Пощупал, похрустел, приложил к уху. Опять эти чертовы проверки! Неужели ребята что-то заподозрили неладное, и хотят обличить его перед всеми?!

— А-а, я понял! — испуганно затараторил Камадо. — Это же жвачка такая да? Помню у нас было нечто похожее… Жон, может хочешь кусочек? — и потянулся разорвать упаковку. Арка, казалось, сейчас удар хватит. Народ вокруг захихикал.

Старшая сестра тотчас выхватила подарок обратно, и спрятала обратно в сумочку.

— Хихи, извини, парень, — Янг заботливо приобняла Танджиро. Смотря с невольным одобрением и сочувствием одновременно. Второй же рукой обхватила пискнувшую малявку. — Как старшая сестра, ответственно заявляю — ты прошел проверку и теперь Руби официально разрешено полировать твою катану!

Народ вокруг прыснул.

— ЯЯЯНГ! — пропищала чёрненькая из подмышки. — Ты снова меня позоришь! И откуда у тебя в сумочке презерв… — блондинка тотчас зажала ей рот ладошкой.

— Не надо, Руби, — зашептала Янг. — Не порти… не порти мне это десятое чудо света! Это же… представляешь, сколько приколов с ним можно будет замутить? — и мечтательно цокнула.

— Я вообще не понимаю, что происходит, — пригорюнился Танджиро.

— Это и к лучшему, братан, — Жон с сочувствием хлопнул его по плечу. — Это и к лучшему…

*

Примечание:

Всем спасибо за ожидание, теплые комментарии и поддержку!

На данный приоритет сохраняется за основным фиком - "Ведьмак школы Бикон". По завершению оного - пространство освободится для углубленного фокуса здесь.

Оказать поддержку автору теперь можно на Boosty. Спасибо всем причастным!

Глава 4: Испытание

Вайсс Шни, отфыркиваясь от набившихся в рот листьев, стремительным шагом двигалась в известном лишь ей направлении. Несмотря на вопиющий абсурд прошедшей ночи она продолжала с оптимизмом смотреть в будущее. Недотёпа Камадо, которому любая ситуация что с гуся вода, кретин Арк, помешавший завербовать чемпионку Никос. Какое хамство, невежество!

Но, хвала праху, плебсы остались позади — наверняка сейчас где-то в лесу проваливают Инициацию! Хм! Главное, чтобы подальше он неё! Осталась сущая мелочь — как можно быстрее найти партнёра. В идеале, безусловно, Пирру Никос, а затем успешно завершить испытание и по праву стать во главе мощнейшей команды в истории Бикона!

Грозный рык разнёсся над поляной. А вот и первые Гримм пожаловали. Вайсс вздохнула и принялась за работу.

Десять минут спустя ситуация не выглядела столь радужной. Она умудрилась одолеть уже четырёх Беовульфов, но им на смену нагрянула целая стая Урс, в компании с Королевским! Более десятка особей. Невольный озноб пронзил позвоночник. Она быстро просканировала запасы Праха и Ауры. Даже победи она здесь, у неё останется слишком мало ресурсов для завершения Испытания! Несправедливо! Она ведь только-только начала!

Проклиная собственное невезение, девушка сконцентрировалась, и начала кастовать набор пресловутых глифов…

Рык прямо над ухом вынудил её непрофессионально окоченеть.

Упс… Пожалуйста, только не так!

Сбросив оцепенение, Шни увернулась грациозным пируэтом, оборачиваясь. Не поняла?! Мимо, весело покручиваясь, пролетела отсечённая голова Урсы. Ч-что за… кто-то пришел на помощь!

Враги, все как один, взвыли. Наследница развернулась, и у неё отвисла челюсть. Все противники до единого уже потихоньку таяли на ветру! А за знакомым черно-зелёным клетчатым хаори таяло эхо пламенного шлейфа. Проклятье, только не он!

— С-спасибо! — выдавила из себя девушка. Уничтожить целую стаю во мгновение ока? Быть может исключительные охотники и способны на подобное, но это явно не уровень первокурсника! Да кто же ты, черт-подери, такой?!

— Привет, да не за что, Вайсс! — знакомый, кретинистый взор ослепил её нездешним сияньем. Как же она могла забыть… — Обращайся! Как я понимаю, мы теперь партнёры? — Танджиро жизнерадостно помахал рукой. За которую тотчас был беспощадно ухвачен. — Ой! А куда ты меня тащишь?

— Пойдем! — прошипела угрюмо Шни, волоча новоиспечённого партнёра за собой. — Мы и так потеряли кучу времени!

— Правда? Мы куда-то опаздываем?

— Ты, к сожалению, хоть и не Пирра Никос…, но должна признать, что дурной силы тебе не занимать, — девушка окинула его оценивающим, строгим взором. Камадо сглотнул. Вайсс кивнула своим же мыслям. — Верно. С этим я, пожалуй, все же могу работать, а дурь из тебя я подвыбью и после. Со временем. Мы ещё сделаем из тебя охотника, Камадо!

— Э-эм… спасибо?..

*

— Как вы вообще такое допустили?! — визжала Наследница, убегая вместе с ребятами от гигантского Дезсталкера. Компания уже знакомых ранее ребят объединилась, захватила успешно реликвии, но появление Жона с Пиррой внесло свои коррективы. Парочка умудрилась притащить на хвосте гигантского гримм-скорпиона! Более того, компанию ему составил исполинский Невермор, услужливо подкинутый Роуз!

— Где вы вообще их раскопали?!

— Не визжи, Шни, а лучше двигай булками! — пыхтела впереди Янг, делая именно это. — Нужно поскорее добраться до скалы!

Танджиро осознанно поотстал от ребят. Никем незамеченный, он замедлился, пропуская вперёд тянущегося в хвосте блондина. Похоже, этот противник им действительно не по плечу. Огромные черные чудища размер которых внушал оторопь!

«К такому меня жизнь не готовила» — мысленно причитал Жон, задыхаясь. Похоже недели пробежек и таскания гантелей было недостаточно…

«Ничего-ничего… Главное — поступить. Попасть в команду, а там, глядишь, выкручусь». Он с детства мечтал быть героем, но отец наотрез отказывался его тренировать. Какая несправедливость! Ведь все, о чем он просил — один лишь только шанс. Он не боялся трудностей, тренировок, и был готов на жертвы. «Эта жизнь не для тебя» — повторял ему Николас Арк. «Ты слишком мягок, наивен». «Уже поздно начинать, убьют». Конечно, Жон, подобно каждому ребёнку, интересовался многим. Мог увлечься чем-нибудь на недельку, а потом забить. А также очень любил видеоигры. И когда шестнадцатилетний парень подошел к родителю с необычной просьбой — время уже утекло.

Но он не собирался сдаваться. Неверие близких лишь подливало масла в огонь. «Всё, что тебе нужно — это уверенность» — любил повторять отец, поэтому он, ничтоже сумняшеся, уверенно подделал документы в самую престижную Академию Охотников.

«Ничего-ничего, я вам всем ещё покажу!» — мысленно погрозил кулаком юноша, улепетывая от клыкастых чудищ. До скалы оставалось совсем немного… Стоп. А куда подевался Танджиро?

Жон рискнул оглянуться, пропуская ребят вперед. И единственный воочию узрел судьбу гигантского Гримм. Дезсталкер продолжал яростно гнаться за добычей. Тот факт, что одна из жертв исчезла из поля зрения не отложился в примитивном разуме скорпиона. Человек оказался просто слишком быстр для его рефлексов.

Дыхание Солнца, вторая ката: Чистые Небеса!

Миг, и словно пламенное колесо вспыхнуло в небе, разошлось кольцами. Жона едва не опрокинуло, и он вынужденно закрыл лицо от вала пыли и обломков. А когда рискнул проморгаться, то не поверил собственным глазам. Преследователь был повержен. И, что самое невероятное, разрублен пополам сверху-донизу!

Арк ведь не только тренировался. Ту недельку после подтверждения о поступлении, парень искренне старался заполнить пробелы, и впитывал информацию о самых различных Гримм! Дезсталкер, гримм-скорпион — одно из самых опасных чудовищ, покрытое могучей бронёй. Единственные слабые места — глаза и живот. Охотникам рекомендовалось окружить, добиться сумятицы в движеньях противника и затем, в удобный момент, добить.

Тем невероятнее было то, что исполинский враг был разрублен подобно сухому полену. Прямо сквозь бронированный панцирь — самое укреплённое место, как нож сквозь масло!

— Это что вообще сейчас было? — прошептал он. Броню дезсталкера ведь даже пули не берут! Камадо Танджиро, да кто ты вообще такой?!

— Ты как, Жон, нигде не ранен? — прозвучало у него над ухом, вынудив невольно отшатнуться. Когда он успел очутиться у него за спиной?!

— Эээ-м. все в порядке, спасибо! — едва не вытянулся по струнке Арк, таращась на Камадо новым взглядом.

— Рад слышать! Тогда побежали к ребятам, а то они уже заканчивают!

И действительно, пока суть да дело, остальные умудрились расправиться с Невермором. Руби, обезглавившая гигантскую птицу, позировала на скале, довольная махая рукой. А про испарившегося где-то там позади Дезсталкера даже никто и не вспомнил. Посчитали, что оторвались, или в пропасть ухнул, да и дело с концом!

Что ж… все хорошо, что хорошо кончается!

— Ребята, а как мы залезем на эту скалу?

Или нет.

*

«К такому меня жизнь не готовила!» — оглядел Жон Арк новоиспечённых товарищей по команде. В ушах звенел эхом голос директора Озпина:

«Вайсс Шни, Жон Арк, Пирра Никос и Танджиро Камадо! Вы прошли испытание, добыли фигурки белых ладей и отныне будете известны как команда ШАПКа! Искренне поздравляю. Лидер команды — Вайсс Шни!»

Белокурая гордячка покрылась розовыми пятнами удовольствия. Величественно кивнув, она проследовала вперед и с достоинством королевы приняла поздравления от директора. Рядом немного искусственно улыбалась Пирра, а Танджиро, казалось, всему и всем был только рад.

Ныне же юный нарушитель закона распаковывал пожитки в назначенной комнате, стараясь лишний раз не отсвечивать. Их Лидер — сама наследница глобальной Корпорации Шни. Годы тренировок, горы денег и личных наставников. Пугающая до жути, строгая и бескомпромиссная. Пирра Никос — дружелюбная девушка, милосердно открывшая ему Ауру. Как выяснилось — четырехкратная чемпионка Мистраля, всемирная звезда и сильнейшая в своем поколении. Ну и загадочный, не от мира сего Танджиро… никто кроме Жона не знал, но тот факт, что тип одолел Древнего Гримм единственной атакой… Того самого, от которого все вышеперечисленные ребята улепетывали полным составом — намекал о многом.

«Вообще кайф. Я в команде с монстрами, мне конец»

*

Убедиться в монструозности товарищей Жону посчастливилось уже на следующее утро. Новоиспечённого студента безжалостно разбудила Вайсс и буквально за шкирку погнала мыться. Сколь чудовищным ни был этот поступок, ещё более страшным оказался тот факт, что Пирра и Танджиро уже несколько часов как встали и где-то тренировались. Шни скупо похвалила усердие парочки, добавив, что все-таки в первый день нужно поберечь силы и заблаговременно её предупреждать.

Ребята послушно покивали и отправились на занятья.

На которых Капитан команды ШАПКа разносила всех в пух и прах совершенным знанием теории. Никос от неё если и отставала, то немного, и единственной отрадой оказался Камадо, предпочитавший, как и он — больше молчать и впитывать.

Но где Пирра могла уступить Вайсс в теории, она с лихвой компенсировала на практике. В первую же пятницу, на занятии у мисс Гудвич она сошлась в поединке с устрашающе сильной Янг, но разгромила её всухую. Скуксившуюся блондинку утешала Руби, поглаживая по плечу. Им с сестрой посчастливилось оказаться в одной команде, с парочкой тихих ребят — Лай Рэном и Блэйк Беладонной. Вместе с Роуз и Янг они образовали команду RYBR — Рубироид, в честь одноименного лидера.

— Спасибо, Рубироид, я как-то переживу, — вздохнула проигравшая. — Все же эта Никос оказалась действительно крепким орешком. Тем веселее будет стать лучше и её одолеть! — погрозила она кулаком.

— Ну Янг! — заскулила Руби. — Я ненавижу это название, не произноси его! Меня так в школе дразнили!

На что сестра зловеще расхохоталась.

— О боги, я не могу! Отсыпьте мне того, что курит Озпин! Ничего-ничего, мы ещё прославим нашу команду в истории! Все вокруг будут скандировать наше имя, оу-ес!

Руби представила себя на миг в свете прожекторов, на арене фестиваля Вайтела и трибуны, скандирующие: «РУБИ-РО-ИД!» и едва не отключилась.

— Убейте меня кто-нибудь…

— Тише-тише, я же пошутила. Хочешь печеньку?

— ДА!

С командой ШАПКа они естественным образом сдружились, и у Вайсс даже уменьшился нервный тик из-за их собственного наименования. Их лидер, пусть и уступала Никос, но обладала собственной грацией и элегантностью в бою. А уж её Проявление…

— Ух ты! — восторженно воскликнул Танджиро, впервые увидев сверкающие глифы. — Она что… волшебница?

— Скорее, ведьма, — тихо буркнул Арк, но так, чтоб его не услышали. И предоставил товарищу пояснения.

— Так это и есть ваши Проявления… и как же его обрести?

— ХЗ, чувак, спроси чего полегче. Сам ещё не открыл…

Юноша испытывал неловкость, что пообещав Камадо быть «гидом» — оказался почти бесполезен во всём, что касалось Охотников. Поэтому старался с лихвой навёрстывать в других сферах — общении, технике, современном быту. И твёрдо намеревался напомнить тому об ответном обещании — тренировках. Особенно после того, что он отчебучил на сегодняшнем занятии мисс Гудвич…

— Прошу проследовать на арену… мисс Шни, — белокурая красавица вышла вперёд с гордо поднятым носом. — И мистер Камадо.

— Ой, это вы меня? — указал Танджиро пальцем себе на грудь и довольно неохотно подошёл к учителю.

— А что, у нас есть ещё кто-то с таким же именем и фамилией? Нет? Значит, будьте добры — займите своё место. Итак, правила вы знаете, — Глинда отошла в сторону, уступив место испытуемым. — Если вы готовы, то начинаем на счёт три. Один, два.

— Кхм, гхм… простите, — подёргал её юноша за рукав.

— Что случилось?

— Понимаете… я так не могу, — скуксился Танджиро. Мисс Гудвич нахмурилась.

— В чем проблема? Вы больны, или отказываетесь от спарринга?

— Нет-нет, дело не в этом! Скажите, не найдётся ли у вас, м-м… деревянного меча? Ну, эдакого тренировочного оружия?

Женщина вздохнула и потёрла устало лоб. О таком её ещё не просили.

— Вы потеряли своё? Или забыли взять из шкафчика? Нет, вижу, оно у вас на поясе. Пожалуйста, перестаньте тратить наше время и проследуйте на арену!

Но дерзкий юноша даже не сдвинулся с места!

— Не поймите меня неправильно, но там, откуда я родом, не принято сражаться с товарищем боевым оружием! Чтобы случайно не повредить, в бою всякое может случиться, так ведь? Пожалуйста, госпожа Гудвич.

— Мистер Камадо… — медленно начала она. — Во-первых, не называйте меня «госпожой». Во-вторых, надеюсь, вы понимаете, что все студенты Академии — уже квалифицированные бойцы, прошедшие Подготовительные Школы и имеющие открытые Ауры? Пока она не опустится в красную зону, маловероятно, что вы сможете нанести серьёзный ущерб здоровью оппонента. Поэтому, будьте добры идите, и выступите против мисс Шни!

Вышеупомянутая насупилась, сложив руки на груди.

— Серьёзно, Камадо? Перестань позорить нашу команду и иди сюда! Кто сказал, что ты вообще по мне попадёшь?

Танджиро, поёжившись, лишь сделал шаг назад.

— Извините, не могу! Не найдётся ли у вас деревянного меча, или хотя бы затупленного? Прошу меня простить! — и принялся неистово кланяться.

— О боги, за что мне это… ладно, довольно. Так уж и быть, я уважу вашу традицию. Пока проведём другой бой, но не надейтесь улизнуть! Молнией дуйте в Арсенал, там должны быть тренировочные инструменты. И не задерживайтесь, одна нога здесь, другая там!

— Я мигом, спасибо большое! — просиял парень. — Эм…, а где у вас арсенал?

У Глинды дёрнулось веко. К счастью нашёлся доброжелатель, вызвавшийся проводить Камадо куда нужно. Вернулся тот с действительно, деревянным мечом, слегка изогнутым, похожим на его личное оружие. Таким, обычно, отрабатывали удары дети или совсем уж новички. Которых в Биконе не наблюдалось уже многие годы. Старая деревяшка выглядела сомнительно. С неё словно смахнули вековую пыль, и она грозилась рассыпаться в труху от малейшего контакта.

— Надеюсь, теперь вы готовы?

Танджиро лишь радостно кивнул и встал напротив лидера. Та, демонстративно вздохнув, надменно задрав носик, лениво обнажая рапиру.

— Камадо… не надейся, что я буду сдерживаться, если деревяшка сломается, понял?

— Так точно, Вайсс!

— Раз, два, три… начали!

Едва прозвучал сигнал гонга, девушка рванула вперёд, нанося чёткий и выверенный укол рапирой. Классический выпад, простое пронзание, выполнение безупречно. Жон даже поёжиться не успел, лишь промелькнуло восхищение скоростью, техникой и поставленным ударом.

Трибуны ахнули, ведь выпад, нацеленный противнику в голову, казалось, попал в точно в цель. Ребята воочию увидели, как лезвие уже начало входить в лицо Танджиро и тут случилось невообразимое.

Арк, вспоминая, отчётливо понимал, что моргнул в тот самый миг. Вот Миртенастер настигает жертву, замершую в классической стойке. А затем фигура Камадо замерцала, и по арене прокатился оглушительный удар.

Невообразимым образом юноша оказался высоко в воздухе, нанеся обратный крутящийся удар по шее Шни. Только лишь Глинда — опытная охотница успела уловить миг, когда деревянный меч, нацеленный точно в шею обернулся плашмя и зарядил чуть ниже, в плечи.

От контакта тренировочный меч переломился надвое, а бедная Вайсс, все ещё двигавшаяся по инерции своего движенья пробкой вылетела с арены. Её протащило по подиуму, и внесло прямиком в зрительские ряды где она снесла груду инвентаря и застыла неподвижно, лицом вниз.

— Победитель нокаутом — Камадо Танджиро, — мгновеньем спустя объявила мисс Гудвич. Даже её, видевшую на своём посту всякое, проняло.

Пока ребята подбирали с пола челюсти, недоуменно чесавший затылок Таджиро отшвырнул бесполезную деревяшку и бросился к Вайсс.

— Вырубило. Наглухо, — резюмировала Янг сопровождая взглядом процессию в больничное крыло. Победитель спарринга, красный и раздосадованный, нёс на руках наследницу. Его явно не радовали ни овации, ни уважительные хлопки по плечу. Взгляд парня не отрывался от пострадавшей, обмякшей и беззащитной. У бедняги аж очи закатились, а из уголка рта тянулась струнка слюны.

Жон перевёл взор на экраны, на которых рядом с именами оппонентов сияли метрики Ауры. Камадо — сто процентов, зелёная зона. Поверженная Шни — тридцать шесть… желтая?

Кто поопытнее — сразу поняли, что девушка не умудрилась опустить защиту. Как и положено опытному бойцу — студенту академии Бикон. Её даже в красную зону не вогнало! Но ставило в ступор другое. Сколь сильным должен быть удар по спине, чтобы вырубить охотницу, и снять более шестидесяти процентов Ауры за один контакт?! Деревянным, мать-его, мечом, по сути — палкой, уму непостижимо! Подобное можно было сравнить только с автокатастрофой, как если бы охотника сбил грузовик на полной скорости. Студенты ещё долго шептались, обсуждая случившееся. Танджиро ещё не знал, что за один вечер оказался знаменитостью среди первокурсников.

Глинда Гудвич провожала загадочного студента взглядом, задумчиво прикусив губу.

***

Примечание:

Всем спасибо за ожидание, теплые комментарии и поддержку!

На данный приоритет сохраняется за основным фиком - "Ведьмак школы Бикон".

По завершению оного - пространство освободится для углубленного фокуса здесь.

Оказать поддержку автору теперь можно на Boosty (ссылка в шапке фанфика)

Спасибо всем причастным!

Глава 5: Решимость

«Болван, остолоп, тупица!» — обзывал себя Танджиро последними словами. Ноша весила всего ничего, но на душе было пакостно. Ещё бы!

Телёнок, с многолетним опытом, ветеран страшнейших сражений не придумал ничего лучшего, чем атаковать неопытную девочку Катой, одолевшей Аказу! Хвала небесам, что додумался повернуть меч плашмя — иначе беды было не избежать. Тоже мне — герой.

Все поздравления, впечатлённые взоры и уважительные кивки лишь преумножали соль на рану.

— Присмотрите за ней, пожалуйста! — поклонился Камадо медсестре, принявшей на руки поверженную сокомандницу.

И покинул он Медкорпус лишь убедившись, что Вайсс пришла в себя и с ней все будет хорошо.

— Ну хватит тебе извиняться, достал уже! — не выдержала наследница. Их вычурная команда собралась на завтраке, а красноволосый юноша зациклился как болванчик!

— Ну прости меня, я не специально!

— Камадо… это был спарринг. В нем всякое могло произойти, и…

— Ну, ты простила меня?

— Всё, отвали!

Три минуты многозначительного молчания спустя:

— А сейчас?

Вайсс тяжко выдохнула, возведя очи к небу и запрокинув голову. Не стоило этого делать, так как здоровенная шишка на затылке соприкоснулась с бантом, заставив поморщиться.

— Ох, горе мне, горе…

— Ладно, достал! Официально заявляю — я простила тебя и не держу зла! Доволен?!

Танджиро просиял, лучась счастливой улыбкой.

— Ты лучшая, Вайсс! Спасибо!

— Пожалуйста, — буркнула она недовольно. — И больше не шуми так, хорошо? Ты привлекаешь к нашей команде ненужное внимание.

— ЛЕГКО! И да, я могу научить, как противодействовать удару, что тебя вырубил…

У наследницы дёрнулось веко. Девушка поспешила встать и гордо зашагала к раздаче еды. Нехватало ещё нагрубить этому… невеже! Выручал ситуацию лишь тот факт, что паршивец действительно силён. А воспитание и манеры… кому, как не ей прививать истинные качества — такова её нелёгкая ноша. Ноша лидера команды… Шапка.

Прицепилось же имечко. И чем только думал Озпин!

Но на команду грех было жаловаться… Камадо — чертовски талантливый самородок. Деревенщина дремучая, но в бою невероятный гений. И да, она обладала достаточным интеллектом, чтобы смирить гордыню и признать сей очевидный факт. Пирра Никос — ещё одна жемчужина — Четырёхкратная Чемпионка Мистраля и просто звезда. Впервые в жизни у Шни возникло щемящее чувство — осознание необходимости соответствовать. Чтобы не отстать.

Странно, что чувство сие вызывало лишь положительные эмоции! Эта команда сильна, и достойна её. И она достойна их несомненно. Безусловно, эти двое — сильнее в прямом столкновении, чего уж греха таить. Но именно за совокупность всех личностных качеств — образование, манеры, наследие — она и была избрана Лидером. Решение Озпина с каждым днём проливало все больше сладкого мёда на её требовательную душу. Посмотреть правде в глаза, пожалуй, лучших и более сильных кандидатов просто не было на первом курсе.

За одним злосчастным исключением.

Безусловно, командам требовался баланс. Она понимала на двести процентов позицию Озпина. Когда ты формируешь команду из лучших, и докидываешь… паршивую овцу. В надежде сбалансировать теоретическую несправедливость распределения. Хотя, даже сейчас иные команды не имели и шанса. И в надежде что троица гениев сможет подтянуть неумеху хотя бы до половины своего уровня…

Но то, что Вайсс понимала Директора с педагогической точки зрения, не означало, что она принимала данную позицию для себя лично. В мире акул бизнеса — выживают сильнейшие. Где директор хотел помочь отстающему, для наследницы лично — Арк остался единственной преградой пред совершенством. А Шни — никогда не соглашаются на меньшее, чем совершенство.

И пускай им достался бы любой другой середнячок! Даже Роуз, скрипя зубами, можно было вправить мозги! Пусть она и юна, зато с Косой управляется мастерски. Но нет, им наголову свалилась настоящая обуза, посмешище, просто ноль без палочки!

Наследница Шни уже визуализировала сильнейшую команду в истории Бикона. Неоспоримых. Сильнейших. Победителей фестиваля Вайтела. Взявших любую запредельную высоту, доступную охотникам.

— Тебе лучше прогрессировать, Арк, да поскорее, — тихо прошипела Вайсс, смерив взором хохочущего блондина. Который, вместо того, чтобы круглосуточно тренироваться, оправдывая свалившуюся на него честь, беззаботно переговаривался с Камадо.

Либо Арк работает и показывает результат… Либо Вайсс сделает все возможное, чтобы команда Шапка избавилась от балласта.

Ведь Шни не приемлют несовершенства.

*

Жон Арк был при смерти.

— Ты должно быть шутишь? — тягостно проскулил он. Тренировки с Танджиро оказались тем ещё пеклом. Начиналось все по человечески, с полноценной разминки. А затем его друг, вместо того, чтобы показывать ему крутые приемчики, способные одолеть Кардина… заставил его бегать под нагрузкой?!

И ладно бы там десять минут для начала, или двадцать. Битый час они бежали! Камадо бодрячком, словно для него подобная нагрузка сущая мелочь. А вот Жон едва не скопытился уже на двадцатой минуте!

— Ну ладно, часика пока хватит для начала, — смилостивился красноглазый садист. И только потом начал демонстрировать стойки и упражнения, рассказывать что-то о дыхании и прочем. Что совершенно не отложилось на подкорке у мертвецки уставшего Жона.

А впереди ещё маячили занятия, ведь для тренировки он подорвался ни свет ни заря!

И после третьего замечания о невнимательности от преподов, он понял — ну его к гримм! Не хватало ещё нахвататься плохих оценок и вылететь к чертям собачьим из-за теории! Знаний, которые он мог подтянуть, зазубрить, выучить или списать. Теории, которая могла протащить его смухлевавшую задницу через экзамены.

А тренироваться он будет в своём темпе! Ведь даже ребёнку понятно, что начинать нужно с минимальных нагрузок, увеличивая их постепенно! А Танджиро хотел превратить его в хныкающее нечто, неспособное и пальцем пошевелить на занятьях.

Поэтому, после второй адской тренировки он вежливо, но решительно, дал знать товарищу, что пока обойдётся без посторонней помощи. Потом. Когда-нибудь. Если он сдаст экзамены, не вылетит, наберёт форму, может быть тогда и будет смысл…

К удивлению Арка — Танджиро стоически и благосклонно выслушал его аргументы. Не смутился, и не разозлился, лишь опечалился слегка. Не стал упрекать в лености и малодушии, а добавил только:

— Профессия Охотнка — напрямую связана с нашим практическим умением. Знания хороши, но без практики… Хорошо, Жон, двигайся в своём темпе. Пожалуйста, не забрасывай тренировки. И если что, то помни, что ты — мой первый ученик и всегда можешь на меня рассчитывать.

Блондин поблагодарил, заверил, что все хорошо, но как-то неискренне. «Тренировки» у Танджиро — и в страшном сне не приснится, ну нафиг! Не подумайте, Камадо по-настоящему его друг, они здорово общались, шутили, делали уроки вместе и всё такое. Но быть истязаемым ровесником до полусмерти — нет, лучше он как-то сам, потихоньку.

Но то, что «потихоньку» — недостаточно, понял он слишком поздно.

Ведь он оказался самым последним в классе мисс Гудвич, не выиграв ни одного спарринга. Его умеренные получасовые пробежки, и отработки приёмов по свитку — не выручали в реальных схватках. Кардин Винчестер — быдловатый лидер команды CRDL взял за привычку избивать его на спаррингах, одновременно унижая словесно. Он прицепился к нему как клещ, не рискуя нарываться в присутствии Танджиро или Пирры, но с лихвой отыгрываясь наедине. И уязвлённая гордость Арка не позволяла пожаловаться на травлю.

Парень незаметно замыкался в себе. Его улыбки становились всё менее искренними, а веселье — все более вымученным. Он с невольной завистью смотрел на таких сильных и успешных напарников. Отличников, не проигравших ни одного спарринга (кроме того случая с Шни). Занимавших первые строчки в общем зачёте, и по ощущениям, хоть сейчас готовых схватиться с четверокурсниками!

Не помогали и презрительные гримасы Вайсс, смотревшей на него как на жука. Она, поначалу запавшая ему в душу, всем видом демонстрировала, насколько Жон в её глазах ничтожен. Не словами, нет. А холодным игнорированием, минимальным вниманием, разговорами только по делу. Разочарованным фырканьем после поражений и ледяным прищуренным взором. Становившимся всё мертвее с каждой неделей. Хоть бы раз что да посоветовала, подкорректировала, тоже мне лидер! Даже чемпионка Никос сжалилась и предложила помощь в тренировках!

Но нет, гордая Шни относилась к нему как к пустому месту! Хотя с Никос или Камадо общалась, проявляла инициативу, пыталась навести мосты и выстроить взаимодействие в команде. Команде, состоящей из трёх человек. Даже гневные подзатыльники, изредка прилетавшие недоумённо чесавшему репу Танджиро, были отеческими, наставительными. Теплеющими с каждым разом. Вайсс словно эффективный менеджер, подыскивала идеально подходящий, работающий ключик к каждому из них.

Но не к Жону.

Последней каплей, соломинкой, переломившей хребет слону, стал не предвещающий беды очередной унылый обед в кафетерии Бикона. Унылый только лишь для него.

Арк снова позорно слился в спарринге. Подойдя с опущенной головой к команде, он пропустил мимо ушей привычные слова поддержки от добрых Пирры и Танджиро. Слова этих добрячков… Вайсс же его даже взором не удостоила, повернувшись к Никос и заведя беседу о командных атаках. Атаках, включающих в себя напористость и умение чемпионки, смертоносность Камадо и собственную поддержку Глифами.

Атаках, полностью исключавших его участие.

… таким образом, мы удержим лидирующие позиции, и подойдём к фестивалю Вайтела в полнейшей боеготовности! — лидер разливалась соловьём о предстоящем турнире. Фестивале, который произойдёт лишь через полтора года, когда они будут на втором курсе.

Жон уже начинал сомневаться, что дотянет. Уязвлённая гордость превращала сердце в горькую желчь. В голове эмоционального подростка — любая поддержка от Никос или Камадо казалась лишь проявлением жалости. А вот поношения Кардина или игнор Вайсс — показателями собственной компетентности. Он ведь должен был доказать всем! Ровесникам, сёстрам, отцу, отказавшемуся его тренировать (гримм его задери!), и прежде всего — лично самому себе. Он обязан всего добиться САМ!

-… и что, никто ничего не сделает?! — возмущенный голос Блэйк проник в его воспалённый разум.

— Ахаха! Так они действительно настоящие?! — глумился Кардин Винчестер, цепко ухватив девушку-фавна за кроличьи уши. — А если подёргать? Не оторвутся?

— Ай-ай, перестань, мне больно! — болезненно прокричала Вельвет Скарлатина. Друзья с возмущением взирали на нелицеприятную картину, Беладонна выглядела особенно разгневанной.

Праведный гнев воспылал в сердце Жона. Он обвёл взглядом команду CRDL, окружившую несчастную, и притихших вокруг учеников. Дёрнулся было что-то сказать, возразить, сделать… и осёкся.

Ведь сделать-то он ничего и не может. В глубине души разливался липкий страх — последние месяцы стали ушатом ледяной воды на самооценку. Разница между подростковым самомнением, фантазиями о себе, и проверка реальностью оказалась… слишком чудовищным ударом.

— Пожалуйста, не надо!

Арк опустил взор на руки. Сглотнул, стиснул кулаки, шмыгнул носом. И механически потянулся за вилкой.

— Я не выношу людей вроде него, — процедила Пирра. — Мерзкие хулиганы.

— Эм…, а где Камадо? — удивилась Вайсс, ведь напарник только что был подле неё. Ребята переглянулись недоуменно, но товарища словно след простыл.

— Э-эй, ты чего, охренел?! — прозвучал полный злобы и боли крик. — Нарываешься на проблемы?!

Танджиро, неуловимо для всех оказался на другом конце зала и сжимал руку Кардина за запястье.

— Отпусти её, — произнёс юноша чужим голосом. У ребят мурашки пробежали по коже. — Отпусти сейчас же, или я сломаю тебе руку.

Сцена выглядела сюрреалистичной. Танджиро, на голову ниже ростом каждого члена команды CRDL — стоял среди них, как волнорез в бурный шторм. Бесстрашный и непоколебимый.

— Да ну? Чего ты о себе возомнил? — с глумливой яростью выплюнул Кардин. — Думаешь мы с ребятами тебя после такого…

— Ай! — болезненно вскрикнула фавн-кролик. Похоже, мерзавец, озлобившись, ещё сильнее сдавил запястье.

— Что ты… эй! Ааа… АААА!!! — преисполненный роли рёв Винчестера был столь же сюрреалистичен, как и тот факт, что конечность его, окутанная Аурой, засветилась мерцающим светом. На кисти Камадо вздулись вены, и сквозь вопли донёсся отчётливый мерзкий хруст.

— Немыслимо… — побледнела Вайсс. — Глазам не верю, он сломал её…

У Жона отвисла челюсть. Неслыханно. Вот так просто, взять и сломать защищённую Аурой конечность, сдавив её одной лишь рукой?!

— Это какая же должна быть сила? — по-новому взглянула на товарища Пирра.

А в глубине души Арка, плетущегося обратно, разливалась горькая желчь. Неконтролируемый вопль из самого нутра: «это должен был быть я!» — генерировал ещё больше злости от осознания детскости подобного позыва.

Только сейчас парень окончательно понял — и пробрало его аж до костей. Он — не главный герой этой истории. Не он является сильнейшим в классе. Не он может крушить гримм одной левой, и не он сегодня защитил невинную от хулиганов.

Жон не глядя под ноги вышел из-за стола и направился куда глаза глядят.

Пожалуй, главным героем истории является Танджиро. Сильный, добрый, невозмутимый. Не колеблющийся перед опасностью. Везунчик, которому повезло с нормальными родителями, позволившими тренироваться с детства!

А он, он… неудачник. Тот самый лох, шуточный персонаж, вечный слабак, над которым хохмят время от времени, развлекая зрителя, в промежутке между свершениями главных героев.

— Жон?.. Ты в порядке? — знакомый жизнерадостный голос принадлежал последнему, которого он хотел сейчас видеть.

Танджиро обнаружил Жона на крыше, смотрящего на звёздное небо запрокинув голову.

— Нет, не в порядке, — прозвучал глухой ответ. Он не помнил, сколько просилел, знал лишь только что звезды взошли на небосводе, окружив вечерней дымкой расколотую Луну.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Это вряд ли.

Танджиро помялся там сзади, явно не зная, как подступиться к ситуации.

— Может… пойдём обратно к команде?

На что Арк лишь горько хмыкнул.

— А меня разве там ждут? Зачем вам такой балласт?

Блондин развернулся, Танджиро отшатнулся, увидев покрасневшие глаза и текущие злые слёзы.

— Жон, с чего ты взял, ты совсем не балласт…

— Не лги мне! — взвизгнул Арк. — Я — слабейший в классе и тяну команду на дно! Вайсс меня ненавидит, хочет, чтобы я сгинул нахрен, не мешал вам, таким сильным и совершенным! Я не могу победить ни в одном спарринге, еле свожу концы с концами в теории, учителя меня едва терпят! Ещё немного и мисс Гудвич меня завалит!

Он выдохнул и громко втянул воздух покраснев до корней волос.

А Танджиро смотрел на него искренним взглядом, добрым, открытым, желающим помочь. Жон отвернулся, не выдержав. Ведь винить-то друга, собственно, было не за что. За все время он ни разу не пошутил над ним, не задрал нос, не проявил снисходительности. От данного факта в груди становилось лишь гаже.

Получается, он хуже Камадо не только по всем физическим параметрам, как боец и Охотник. Выходит, он однозначно хуже него и как личность?!..

— Жон, я тебя прекрасно понимаю…

— Да НЕУЖЕЛИ?! Ты — мистер непобедимая совершенность?! Атаки которого никто даже увидеть не может? Топ один на потоке, пусть вас и не ставили, но уверен, что даже Никос дашь прикурить! Как ты можешь понять, что такое быть слабым, необученным, вечно тянущимся позади?!

Лицо Танджиро неуловимо изменилось. Вокруг него незримо всколыхнулась Аура, заставив глупца заткнуться.

— Неужто ты действительно думаешь, что сила обретается без страданий? — негромко уточнил он. У Арка не нашлось ответа — слишком разительной оказалась перемена. Как тогда в столовой, но более глубокой, фундаментальной.

— Я понимаю, что тебя гложет. Ведь хочешь верь, хочешь нет, неоднократно бывал на твоём месте. И упаси тебя Бог пережить то, что пережил я…

Отчего-то Жон сразу ему поверил. Камадо притих на минуту.

— Скажу лишь одно. Ты ищешь приём, решение, способ, но простого выхода — не существует. Есть только выбор, и только два пути — сдаться, или идти дальше. Но двигаться вперёд — невыносимо трудно. Путь, о котором ты грезишь, даётся только через боль, пот и преодоление себя. Отдавая себя полностью, без остатка, как будто завтра не существует. А ты этого труда избегаешь.

— Я…

— Ты много рассказывал о крутых фильмах и героях в своих комиксах. О славе Охотников, признании, уважении. О спасении жизней. И сам же неоднократно говорил о главном качестве, не осознавая до конца его суть, — Танджиро посмотрел ему прямо в душу. — Главное качество героя — самопожертвование.

— Я понимаю…

— Не понимаешь! Самопожертвование — не броситься спасать деревню от злобных демонов под восторженными взглядами девиц. Это не готовность к подвигу на глазах тысяч людей и под объективами камер. Не победа на турнире под рёв трибун. Это готовность умереть, да, но не основанная на тщеславии. Настоящая Сила даётся тогда, когда ты готов умереть прямо сейчас. Сию же самую секунду, если это принесёт хоть каплю больше добра в наш мир! Не существует «завтра»! И оно не осуществляется однократно. Это процесс, непрестанное принесение себя на алтарь добра ради высшей цели, каждый вдох и каждый выдох до самого конца. Стать героем — это не пожертвовать собой в пылу легендарной битвы — до такого ты ещё не дорос. В твоём случае — это была бы готовность содрать с себя кожу, чтобы стать сильнее, или умереть в процессе! И эта дуальность должна приносить тебе облегчение. Ведь ты или станешь тем, кем хочешь быть, или умрёшь в процессе, избавив мир от некомпетентного Охотника, тем самым совершив добро иного рода. Вот, что такое — настоящее самопожертвование, Жон Арк.

Юноша улавливал суть, но сама мысль о подобном заставляла эгоистичную природу взбунтоваться. Жон Арк — который верещал как девчонка при виде гримм. Тот, кто опускал взор при столкновении с хулиганами и проходил мимо попавших в беду людей.

— Это невозможно… — прошептал парень, схватившись за голову. Он же готов, вроде как, в теории…, но не неподготовленным же! Обучите меня, помогите, дайте время на тренировки! А времени-то у него и нет…

— Почему же невозможно? Ты пробовал?

— Нет… для меня уже слишком поздно… Наверное, я не смогу стать охотником. Ты не понимаешь, я, я… — Жон втянул воздух отчаянно, как перед прыжком в бездну. — Я ведь… мошенник! Лжец!

— О чём ты?

— Я — самозванец! — отчаянно выкрикнул юноша. — Я подделал документы, чтобы попасть в Бикон! У меня нет подготовки, тренировок с детства, ничего! Фальсифицировал данные, чтобы меня приняли в Академию! Отец отказывался меня тренировать, а я… я всего лишь хотел следовать мечте. Похитил семейную реликвию, тайком стащил Кроцеа Морс посреди ночи. Оставил записку родителям, подделал документы, умчался в Вейл и только чудом дожил до сегодняшнего дня.

Танджиро лишь задумчиво покивал, похмыкал, и выдал:

— Ну и что?

Жон аж поперхнулся.

— Как это что?! Я — худший в классе! Уступаю всем и каждому в любой сфере, будь то уроки или спарринги! Чтобы тренироваться, как ты говоришь, нужна уйма времени и сил. А ещё треклятая учёба. Я… я просто не потяну…

— Думаешь? А мне так не кажется. Ничего не получиться лишь в том случае, если сейчас опустить руки. Посмотри сам — ты уже продержался в Биконе два месяца. Там, где, по твоим словам, принимают только обученных с детства, лучших из лучших. Продержись ещё три месяца. Сдай экзамены. Затем продержись ещё полгода. Учись, тренируйся, становись сильнее.

— Легко тебе говорить.

— Я в тебя верю, Жон, — такие простые слова ужалили Арка в самое сердце. Он поднял неверующий взор на друга. Решительного и непоколебимого.

— П-правда?

— Даже не сомневайся.

— А…, а если не получится? Если меня выгонят, разоблачат? Или я не справлюсь, или подведу команду?

— Ну, во-первых, для последнего у тебя есть я, — Танджиро мягко, по-доброму улыбнулся. — Подстрахую в случае чего. Пока ты здесь, у тебя есть шанс. Учиться, впитывать знания, становиться сильнее. Готовить себя к своей мечте. Шанса не будет только если все бросишь, скажешь довольно, больше не могу, с меня хватит.

Жон тяжело вздохнул, уселся прямо на крышу и уставился на звёзды.

— Я ведь так слаб… только сейчас осознаю всю глубину пропасти между мной и остальными студентами, даже середнячками. Тренировки, обучение, уроки… одна мысль об этом кажется колоссальной и неподъёмной. Меня постоянно грызёт, что это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, меня раскроют и выгонят с позором.

— Так тренируйся, учись, становись сильнее. Это важнее.

— И как мне это поможет, если меня вышвырнут?! — возопил Жон. На что Танджиро лишь усмехнулся как-то странно, по-взрослому, и наклонился прямо к его лицу.

— А ты реши для себя, что на самом деле важнее. Защищать людей, убивать Гримм, спасать жизни … или получить лицензию Охотника? Ведь, насколько я знаю, для первого — второе не обязательно, так ведь?

У Жон аж рот открылся.

— Ведь Гримм они вон там, — палец указал в сторону Изумрудного леса. — Совсем рядом, неподалёку. Далеко ходить не надо. Все что нужно, это решимость сделать выбор. И следовать ему. Подумай об этом.

И, хлопнув по плечу, Танджиро оставил партнёра переваривать сказанное. И переваривать было что. Ведь только сейчас пришло осознание простой истины — если он делал это не ради статуса, денег, признания… То Бикон ему, по большому счёту и не нужен. Хочешь спасать жизни? Иди в отдалённые деревеньки, бери меч и топай в лес. Гримм на всех хватит. Убивай тварей Ночи, пусть и за корку хлеба.

— Это и есть настоящее геройство, — прошептал благоговейно Жон. У него словно камень с души упал. Он ведь должен продержаться ещё несколько месяцев, минимум до экзаменов, а потенциально, и до конца года, так ведь? За это время он точно научится держать в руках меч, и одолеть, например, одинокого Беовульфа. А дальше — пофиг. В случае чего, спокойно будет охотником-нелегалом. Когда поселение под угрозой гибели, у потенциальных защитников документы не проверяют. А там, глядишь, в поле и доберёт необходимые навыки! Станет охотником, как ими становились в древности — через реальные испытания! Ну или умрёт, пытаясь…

Сердце наполнила благодарность к Танджиро. Стыд, боль, и уязвлённая гордость испарились, сменившись решимостью взять всё, что Бикон сможет ему дать. И ценить каждый новый день, как уникальную независимую возможность!

***

Вайсс Шни разрывала пространство коридора подобно комете. Взгляд её пылал праведным гневом, а ногти впивались в ладони. Возмутительно! Немыслимо! Подумать только…

Наследница не успела к началу беседы. Искала запропастившихся куда-то, на ночь глядя, мальчишек. Побродила залами и коридорами, прежде чем услышать знакомые голоса.

Дослушивать разговор она также не стала, стоило уловить ключевую, сокрушительную суть. Заставившую поначалу оледенеть, а затем воспылать яростью! Наконец-то всё встало на свои места. Некомпетентность, невежество, слабость этого жалкого… преступника!

В глубине души клокотало довольное, справедливое злорадство. Наконец-то… наконец-то её команда станет совершенной!

Короткий стук в дверь.

— Мисс Шни? Вы на часы смотрели? Надеюсь, у вас уважительная причина стучаться в такое время? — голос замдиректора не был заспанным, к превеликому счастью.

— Прошу прощения, мисс Гудвич. У меня критическая информация, которую неотложно нужно доложить директору.

— Хм… ну раз вы так заявляете, надеюсь, она действительно того стоит, — дверь приоткрылась и в коридор выступила накинувшая халат Глинда. — Директор Озпин сейчас в командировке, и временно находится не на связи. Но вы, без сомнения, можете доверить мне любые сведенья, предназначенные для него.

— Хорошо, — кивнула Вайсс и сделала глубокий вдох. Пробил час расплаты. — Это касается одного из членов моей команды — Жона Арка…

***

Примечание:

Всем спасибо за ожидание, теплые комментарии и поддержку!

Оказать поддержку автору и прочитать следующую главу теперь можно на Boosty.

Спасибо всем причастным!