Romano Pasquini

Клинок, рассекающий демонов: Я становлюсь сильнее, просто взмахивая мечом

Глава 1

[Счетчик взмахов мечом +1]

...

«Хай!»

...

Перед ветхой деревянной хижиной в традиционном японском стиле стоял мальчик лет одиннадцати. Сжимая в руках деревянный меч, он усердно отрабатывал взмахи.

— Хаятэ-ниисан, чем это ты занимаешься? — раздался из-за спины мягкий, милый голосок.

Услышав его, Хаятэ прекратил тренировку, опустил меч и обернулся.

— М? Мисю-чан, что привело тебя ко мне? — юноша подошел ближе и ласково погладил маленькую девочку по голове.

Мисю широко распахнула глаза и смущенно пролепетала:

— Э-это... матушка велела принести тебе поесть...

Хаятэ пригляделся и действительно заметил позади девочки небольшое деревянное ведерко с едой. Легко улыбнувшись, он мягко произнес:

— Спасибо, Мисю-чан, что потрудилась принести мне обед.

— Хаятэ-ниисан, на самом деле, отец и матушка очень хотят, чтобы ты приходил ужинать к нам... — залившись краской, ответила девочка.

Дети в эту эпоху взрослели рано и уже имели собственное понимание вещей. Да и ситуация в семье Хаятэ была известна каждому в деревне. Некоторое время назад его родители бесследно исчезли. Ходили слухи, что они подверглись нападению диких зверей, когда отправились в горы за дровами. Так Хаятэ остался совсем один. К счастью, при жизни его мать и отец поддерживали прекрасные отношения с соседями, поэтому после их гибели жители деревни время от времени помогали осиротевшему мальчику в быту.

— Угу... Я понял. Мисю-чан, возвращайся домой, а я попозже занесу пустую посуду, — ответил он.

Хаятэ ненадолго замолчал. На самом деле, он хранил один большой секрет: он не был истинным владельцем этого тела. Он был лишь чужаком из иного мира, который даже не унаследовал всех воспоминаний своего предшественника. Большую часть информации о своем нынешнем положении он узнал лишь благодаря подсказкам Системы.

В прошлой жизни Хаятэ был обычным выпускником университета. Не успев даже вкусить всех тягот суровой взрослой жизни, он внезапно очутился в мире популярного аниме, где люди гибли на каждом шагу. У него не было ни имбовой [Награды] за старт от Системы, как у героев романов, которые он читал в прошлой жизни, ни какого-либо выдающегося происхождения. Но что еще хуже, его так называемый «чит» до сих пор не был активирован! Чтобы запустить Систему, ему требовалось в поте лица совершить один миллион взмахов мечом.

Будучи в прошлой жизни заядлым книжным червем и неисправимым оптимистом, он не испытывал особой скорби по поводу гибели родителей оригинального владельца тела. Сейчас все его мысли были заняты лишь одним: как можно скорее активировать Систему, чтобы твердо встать на ноги в этом суровом мире.

Хаятэ прекрасно знал, что этот мир в его прошлой жизни называли «Клинок, рассекающий демонов»... Мир, где некий главный злодей, любящий переодеваться в женские наряды, повсюду плодил своих приспешников. Имея под своим началом ужасающих демонов, этот босс представлял колоссальную угрозу. Да что там говорить, с его нынешним хрупким детским телом он не смог бы одолеть даже самого обычного рядового демона. Единственный выход — запустить Систему. Единственный путь — стать сильнее... А чтобы стать сильнее, нужно во что бы то ни стало завершить этот миллион взмахов мечом!

Мисю-чан не знала, о чем сейчас думает Хаятэ. Она лишь видела, как он застыл на месте, а выражение его лица сменялось то легкой грустью, то непоколебимой решимостью.

— Хаятэ-ниисан, не думай о плохом, ведь я всегда буду рядом с тобой... — тихо пробормотала девочка, густо покраснев и робко взяв его за руки.

Глядя на то, как эта малышка внезапно залилась краской, схватила его за руки и начала нести какую-то милую чепуху, Хаятэ лишь лишился дара речи.

«О чем только думает этот ребенок? Я вовсе не лоликонщик, да и вообще, женщины лишь замедляют скорость моих взмахов мечом... Нет, нужно срочно добить [счетчик взмахов мечом] и активировать Систему! А затем покинуть эту деревню и найти способ вступить в ряды Истребителей демонов, чтобы обучиться Стилю Дыхания, способному убивать этих тварей...»

Взгляд Хаятэ вновь наполнился решимостью, но весь пафос момента был мгновенно разрушен громким урчанием в животе. Открыв принесенное девочкой ведерко, он обнаружил там лишь простые рисовые шарики — онигири. Однако ел он их с огромным аппетитом. Возможно, он и впрямь сильно проголодался, а может, это была лишь инстинктивная адаптация его нового тела. Быстро, в три укуса, прикончив еду, Хаятэ вновь схватил деревянный меч и продолжил тренировку.

«Хаятэ-ниисан такой классный... Он так усердно тренируется с мечом. Наверное, хочет отомстить за дядю и тетю... Я обязательно должна хорошо о нем заботиться в будущем...» — пронеслось в мыслях у Мисю, пока она завороженно наблюдала за его движениями.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая горизонт в багровые тона. На фоне заходящего солнца вырисовывался силуэт усердно тренирующегося юноши и тихо сидящей поодаль девочки. Вскоре опустилась ночь. В этом мире не было ни привычного электрического освещения, ни развлечений из его прошлой жизни. Люди здесь ложились спать рано, сразу после скромного ужина.

Хаятэ лежал на жесткой кровати в своей деревянной хижине. Вокруг стояла кромешная тишина, лишь громкий стрекот насекомых снаружи напоминал о том, что наступило начало лета. Потратив на тренировку весь день, ему удалось накопить всего около двух тысяч взмахов. Все-таки его нынешнее тело было еще детским: немного помахав мечом, приходилось прерываться на отдых. Это серьезно тормозило прогресс. Чувствуя ноющую боль и слабость в руках, он мысленно открыл интерфейс Системы.

[Система: Взмахни мечом, чтобы стать сильнее (Не активировано)] [Условие активации: 1 000 000 взмахов мечом (Не выполнено)] [Пользователь: Хаятэ] [Счетчик взмахов мечом: 4530] [(Описание: Вперед, юноша! Набери 1 000 000 взмахов мечом, и станешь непобедимым богом!)]

Глядя на этот до смешного простой интерфейс, Хаятэ тяжело вздохнул. Проведя в уме нехитрые расчеты, он понял, что ему потребуется около года, чтобы накопить заветный миллион.

«Как же это, черт возьми, сложно...»

А когда он вспоминал, что его новые родители мертвы, и он лишился всех источников дохода, отчего теперь придется зарабатывать на жизнь самостоятельно, у него и вовсе начинала болеть голова. Вспоминая, как легко и непринужденно начинали свой путь главные герои фанфиков из его прошлой жизни, Хаятэ мысленно осыпал проклятиями свою бесполезную Систему.

На данный момент единственной ее функцией было полное исцеление: как бы сильно он ни выматывался во время тренировок, на следующее утро его тело чудесным образом полностью восстанавливалось. Погруженный в эти безрадостные мысли, он сам не заметил, как провалился в глубокий сон...

Глава 2

На следующее утро Хаятэ проснулся рано и решил приготовить себе простой завтрак. Однако вскоре он обнаружил катастрофическую проблему: рис в его бочке был наглым образом похищен. Да, в эту эпоху жизнь в сельской местности кишела насекомыми и грызунами. Всего за одну ночь крысы умудрились испортить его драгоценные запасы.

«Твою ж мать! Эти проклятые твари не только сожрали мой рис, но еще и нагадили прямо в него! Это же просто издевательство!» — мысленно бушевал он.

Глядя на свежие черные катышки, оставленные грызунами, Хаятэ поклялся во что бы то ни стало изловить этих паршивцев. Беда заключалась в том, что в его доме не было кошки. Да что там в доме, во всей деревне вряд ли сыскалась бы парочка усатых мышеловов.

«Эх, ну почему у меня такая горькая судьба? Другие попаданцы только и делают, что пафосно превозмогают и собирают гаремы, а мне приходится горбатиться ради миски риса... Как же мне, черт возьми, тяжело... Система, признайся честно, ты послана мне в наказание?»

Посреди своих душевных терзаний Хаятэ внезапно вспомнил мудрое изречение из своей прошлой жизни: «Когда Небеса возлагают на человека великую миссию, они сначала подвергают его разум страданиям, изматывают его тело трудом, морят голодом, обрекают на нищету и расстраивают все его начинания...»

Бросив еще один полный отвращения взгляд на мышиный помет, Хаятэ все же взял себя в руки. Аккуратно вычерпав испорченный рис, он сварил из оставшегося жидкую кашу, добавив немного сорванной на огороде зелени. Так на свет появился его скромный завтрак.

«Итак, задача номер один — поймать этих проклятых крыс. Задача номер два — как-то решить проблему с пропитанием и деньгами».

Первая проблема казалась ему сущей мелочью, а вот вторая была вопросом жизни и смерти. В конце концов, у него не было никакого стабильного дохода. Сейчас он едва сводил концы с концами, полагаясь на скудные сбережения родителей оригинального владельца тела. Но этих денег было ничтожно мало, и они грозили вот-вот закончиться. Глядя на жалкие гроши в своих руках и тающие на глазах запасы еды, Хаятэ подумал, что, возможно, ему стоит обратиться за помощью к соседям.

Пока юноша, продолжая отрабатывать взмахи мечом, ломал голову над тем, как бы поделикатнее попросить соседей о помощи, он и не подозревал, что за его спиной уже стоит Мисю-чан. Подперев пухлые щечки ладошками, девочка завороженно наблюдала за ним. Время от времени она заливалась румянцем и смущенно отворачивалась, явно витая в каких-то своих девичьих фантазиях. Спустя какое-то время она вдруг встрепенулась:

— Ой-ой, как же я могла забыть о том, что поручил мне отец!.. Хаятэ-ниисан! Хаятэ-ниисан!

Услышав ее голос, Хаятэ остановил клинок и обернулся:

— Что-то случилось, Мисю-чан?

— Дело в том, Хаятэ-ниисан, что отец велел позвать тебя к нам. Он хочет с тобой о чем-то поговорить, — робко ответила девочка, похлопывая себя по раскрасневшимся щекам.

— Хм? Дядюшка не сказал, о чем именно?

— Я не знаю! Ладно, Хаятэ-ниисан, пойдем скорее, а то отец не дождется и нашлепает меня по попе! — с этими словами Мисю схватила его за руку и потащила в сторону своего дома.

Вскоре они оказались у порога. Родители Мисю, завидев пришедших, поспешно завели Хаятэ в дом. Следуя воспоминаниям прежнего владельца тела, юноша вежливо уселся на татами, скрестив ноги. Родители девочки выглядели как типичные деревенские жители — их лица покрывала сеть глубоких морщин, оставленных суровыми ветрами и тяжелым трудом. Однако к немалому удивлению Хаятэ, мать Мисю казалась довольно молодой и ухоженной; было очевидно, что она типичная домохозяйка, не обремененная изнурительной работой в поле. Сразу было видно, что муж души в ней не чает.

— Послушай, Хаятэ-кун, — начал отец Мисю. — В связи с трагической гибелью твоих родителей, ты остался без средств к существованию. Мы с женой долго думали и подыскали тебе небольшую работенку, чтобы ты мог хоть как-то сводить концы с концами. Что скажешь?

Услышав это, Хаятэ мысленно возликовал: «Отлично! Вторая задача решена сама собой!»

— Дядюшка, я вам безмерно благодарен! — поспешно ответил он. — С тех пор как не стало моих родителей, именно вы с тетушкой заботились обо мне, и я никогда этого не забуду. А теперь вы еще и нашли мне работу... Я даже не знаю, как мне отплатить за вашу доброту...

Пустив в ход свои весьма посредственные актерские навыки, Хаятэ выдавил из себя пару слезинок и отвесил глубокий, традиционный для Японии поклон в знак благодарности. И хотя слезы были фальшивыми, в глубине души он испытывал искреннюю признательность к этим добрым людям. Он твердо решил, что когда станет сильным, обязательно отплатит семье Мисю за их заботу.

— Ну-ну, хороший мальчик, не стоит так убиваться, — ласково произнес мужчина. — Давай я сначала расскажу тебе, в чем будет заключаться твоя работа...

Вскоре Хаятэ уяснил суть дела. Оказалось, ему нужно было вместе с отцом Мисю доставлять зерно, собранное жителями деревни, торговцам в город. Платой за этот труд служил небольшой процент от выручки. Раньше этим занимались отец Хаятэ и отец Мисю. Теперь же, когда глава его семьи отправился на небеса, дядюшка посоветовался с односельчанами и предложил передать это место Хаятэ. К тому же, работа занимала всего один день в неделю — ровно столько требовалось на дорогу туда и обратно.

Услышав это, Хаятэ едва не расцвел от радости. Это был просто идеальный график, позволяющий без проблем совмещать заработок с ежедневными тренировками мечом! Он не раздумывая согласился. Первая доставка была запланирована уже на завтра, поэтому дядюшка велел ему идти домой и хорошенько подготовиться к поездке.

Сердечно поблагодарив семью Мисю, Хаятэ уже собирался уходить, но вдруг кое-что вспомнил. Развернувшись, он спросил у хозяина дома, как уберечь запасы риса от крыс. Отец Мисю не стал скрывать своих секретов. Он лично пришел в дом Хаятэ, смастерил несколько хитрых мышеловок, а напоследок добавил, что полевые мыши — это, между прочим, весьма изысканный деликатес...

Хаятэ: «...»

Оставшуюся часть дня, за вычетом времени, проведенного у соседей, Хаятэ полностью посвятил тренировкам. Он заметил, что скорость его взмахов постепенно возрастает. Всего за полдня ему удалось набрать более трех тысяч повторений, что было на несколько сотен больше, чем в предыдущие дни. Лежа вечером в постели и глядя на интерфейс Системы, где [Счетчик взмахов мечом] перевалил за восемь тысяч, Хаятэ мысленно поставил себе новую цель:

«Для начала преодолеем отметку в десять тысяч...»

Глава 3

— Доброе утро, дядя...

— И тебе доброе, Хаятэ-кун...

Встав ни свет ни заря, Хаятэ отправился к перекрестку на въезде в деревню, где они условились встретиться. Пожелав доброго утра отцу Мисю-чан, мальчик тут же принялся проверять, надежно ли закреплены мешки с зерном и остальной груз на повозке: там потянет веревку, тут проверит натяжение. Вскоре, закончив осмотр и попрощавшись с Мисю-чан и ее матерью, они отправились в путь.

Повозку тянул вол. Двое путников шли друг за другом: отец Мисю вышагивал впереди, ведя животное за узду, а Хаятэ следил за поклажей позади, следя, чтобы ничего не развязалось. Всю дорогу мужчина без умолку рассказывал истории: проезжая мимо приметных мест, он делился местными байками или вспоминал забавные случаи из тех времен, когда они возили товары вместе с отцом Хаятэ. И, разумеется, не обошлось без жутких слухов, которые он успел подслушать в городке...

— Говорят, что когда солнце скрывается за горизонтом, во тьме появляются кровожадные демоны, пожирающие людей. Но есть и те, кто охотится на этих тварей — истребители демонов, защищающие простой народ...

Заодно отец Мисю не преминул прихвастнуть, что и сам однажды своими глазами видел демона. Однако Хаятэ лишь мысленно усмехнулся: «Если бы ты действительно встретил демона, то уж точно не стоял бы сейчас здесь и не рассказывал мне байки».

— Дядюшка, но вы же сами сказали, что демоны едят людей? Как же вам тогда удалось выжить? — с невинным видом поинтересовался Хаятэ.

— Ха-ха-ха! Ах ты ж малец, неужто не понял, что я просто приукрасил? — рассмеялся мужчина. — В жизни я таких тварей не встречал. Тот парень, что рассказал мне эту байку, клялся, что видел всё сам, а я лишь передаю его слова. Да и вообще, мало ли что болтают! Мне уже двадцать пять лет, и ни одного демона я отродясь не видывал. Скорее всего, это просто сказки, которые выдумывают взрослые, чтобы детишки не сбегали по ночам из дома...

И в этом была доля истины. В этом мире жители отдаленных, глухих деревушек жили в информационном вакууме. К тому же, даже если кому-то и «посчастливилось» столкнуться с демоном лицом к лицу, у этого бедолаги попросту не оставалось шансов выжить и рассказать об этом другим — если, конечно, он не был истребителем демонов.

Спустя примерно три часа пути они наконец добрались до городка. Честно говоря, Хаятэ впервые выпал шанс воочию увидеть, как выглядит японское поселение эпохи Тайсё. В его прошлой жизни этот период описывался как короткая, но относительно стабильная и мирная эпоха в истории Японии. Глядя на снующих туда-сюда прохожих, Хаятэ невольно вспомнил фразу: «Чужая страна, чужие края...»

Его взгляд невольно потускнел. «Интересно, как там сейчас мама с папой? Что с ними стало, когда они обнаружили, что меня больше нет?..»

Заметив застывшего на месте мальчика и уловив в его глазах глубокую печаль, отец Мисю подумал, что тот, должно быть, тоскует по своим покойным родителям.

— Эй, Хаятэ-кун, не вешай нос! — ободряюще сказал он. — Пойдем, сдадим зерно торговцу, а потом я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.

Вскоре они подошли к лавке скупщика и успешно получили деньги за привезенный товар. После этого двое неспешно прогуливались по шумным, оживленным улицам. Отец Мисю то и дело указывал на разные диковинки, увлеченно объясняя их предназначение, полагая, что мальчик видит их впервые — ведь в его памяти Хаятэ никогда прежде не покидал родную деревню.

Однако сам Хаятэ мечтал лишь об одном: поскорее вернуться домой, чтобы наверстать упущенный за сегодня счетчик взмахов мечом. Ему нужно было как можно скорее активировать Систему, чтобы быть готовым к смертельной опасности, которая могла нагрянуть в любой момент.

Хотя большинство вещей были Хаятэ знакомы, некоторые мелочи, являющиеся специфическим колоритом, все же вызывали интерес. В эту эпоху в Японии уже начало появляться огнестрельное оружие, а в наиболее процветающих районах крупных городов даже возвышались бетонные многоэтажки. Вдоволь нагулявшись, они купили необходимые предметы быта, а также сладости для Мисю-чан, после чего развернули повозку и отправились в обратный путь.

В это время года солнце садилось поздно. Когда они добрались до деревни, светило еще не успело скрыться за горизонтом, и багровые лучи заката мягко освещали лицо Хаятэ. Ощущая легкое дуновение ветерка, мальчик вдруг почувствовал, что в его теле что-то неуловимо изменилось. Впрочем, он не придал этому особого значения, списав странные ощущения на мимолетный приступ тоски по прошлой жизни. «Всё-таки, я так далеко от дома...»

Быстро разобрав вещи, Хаятэ решил использовать остатки дневного света и принялся за тренировку по обнажению клинка.

…

Время текло незаметно, и вскоре пролетело полгода. За эти шесть месяцев жизнь Хаятэ не претерпела кардинальных изменений: он всё так же сам готовил себе еду, до изнеможения тренировался с мечом и раз в неделю помогал с доставкой товаров. Единственным новшеством стала пара любопытных детских глаз, которые каждый день внимательно наблюдали за его тренировками. Поначалу Хаятэ чувствовал себя немного неловко под пристальным взглядом Мисю-чан, но за эти полгода ее молчаливое присутствие стало для него привычной и теплой компанией.

Время от времени Хаятэ заглядывал к ним в гости на ужин — перспектива сэкономить время на готовке и потратить его на отработку ударов была слишком заманчивой. Все эти полгода он ежедневно тренировался до полного изнеможения, зная, что на следующее утро благодаря скрытой поддержке Системы его тело вновь будет полно сил и энергии. Скорость, с которой он выхватывал меч из ножен, росла с каждым днем, становясь все более молниеносной и отточенной. В результате счетчик взмахов мечом на интерфейсе Системы уже перевалил за отметку в 700 000. Сейчас он с легкостью делал почти по 10 000 взмахов в день, что красноречиво говорило о его невероятной скорости. Видимо, поговорка «когда в сердце есть цель, клинок сам обретает божественную силу» была правдива.

Кроме того, за прошедшее время Хаятэ заметил еще одну странность: его тело росло пугающе быстрыми темпами. За какие-то полгода он вытянулся с метра сорока пяти до примерно метра шестидесяти. Такой резкий скачок в росте был просто невероятен, особенно учитывая, что жители Японии в эту эпоху не отличались высоким ростом. В то же время семья маленькой Мисю-чан ничуть не изменилась — они жили своей размеренной, спокойной жизнью, вкусно ели, сладко спали и ни о чем не тужили.

«Уже скоро, — размышлял Хаятэ. — С моей нынешней скоростью счетчик взмахов мечом совсем скоро достигнет миллиона. И тогда Система наконец-то будет активирована».

«Но почему тогда у меня так тревожно сжимается сердце? Такое чувство, будто вот-вот произойдет что-то ужасное...» — Хаятэ, тренировавшийся с голым торсом, нахмурился и вперил напряженный взгляд вдаль.

«Именно оттуда... веет этой тревогой...»

Движение деревянного меча в его руках внезапно замерло. Мисю-чан, сидевшая неподалеку, удивленно склонила голову набок:

— Хаятэ-ниисан, почему ты остановился? Что-то случилось?

Хаятэ лишь покачал головой, не став ничего объяснять. В конце концов, это было лишь смутное предчувствие. Возможно, оказавшись в этом опасном мире, он просто стал слишком мнительным и параноидальным.

Однако очень скоро его опасения подтвердились...

…

— Эй... вы уже слышали? Говорят, в соседней деревне объявился какой-то свирепый зверь-людоед! Пропало уже несколько человек. Люди судачат, что тварь утаскивает их в горы и там пожирает. Когда их нашли... от бедолаг остались лишь ошметки плоти, обглоданные кости да рваная одежда. Сожрали подчистую...

— Соседняя деревня сейчас в ужасе, люди боятся даже нос на улицу высунуть, а с наступлением темноты запирают двери на все засовы... Ох, остается лишь молиться, чтобы солдаты поскорее выследили и прикончили эту проклятую тварь, пока она не сгубила еще кого-нибудь...

— Истинно так! Эту бестию нужно убить как можно скорее. А то вдруг ей приестся человечина из соседней деревни, и она заявится к нам...

— Ой, лучше и не думай о таком! Главное — запирайте на ночь все окна и двери, да держите под рукой что-нибудь тяжелое для самообороны. Береженого бог бережет...

— Верно, верно говоришь...

Ранним утром старики, которым было нечем заняться, собрались в центре деревни, чтобы обсудить последние сплетни. Слушая их перешептывания, Хаятэ нахмурился, а его сердце тревожно екнуло. То самое гнетущее чувство опасности исходило как раз со стороны той самой соседней деревни...

«Неудивительно... Похоже, мне предстоит столкнуться с плотоядными демонами этого мира гораздо раньше, чем я рассчитывал...»

«Но надо же, какое невероятное шестое чувство у моего нового тела...»

Тихо пробормотав это себе под нос, Хаятэ тут же побежал домой, чтобы продолжить тренировки. На всякий случай он положил у изголовья кровати тяжелый топор и острый тесак для рубки дров. Хотя он прекрасно понимал: если это действительно демон, обычное оружие будет абсолютно бесполезно. Убить такую тварь способен лишь Клинок Ничирин, выкованный специально для истребителей демонов.

«Что будет, то будет. Чему быть, того не миновать», — рассудил Хаятэ, вновь берясь за деревянный меч и начиная очередную изнурительную тренировку.

Прошла неделя. Дни тянулись мирно и спокойно, без каких-либо происшествий, но на восьмой день зловещие вести всё-таки настигли их деревню.

Глава 4

— А-а-а! Мертвец! Человека убили! — истошный, полный первобытного ужаса крик мгновенно разнесся по всей округе.

— Что стряслось?!

— Кажется, кричали со стороны дома Нобайты Дайю...

— Скорее, бежим туда!

Панические вопли достигли и ушей Хаятэ. Он резко нахмурился:

«Только не говорите мне, что демон добрался до нас...»

«Надеюсь, что нет. Сейчас я совершенно не готов отразить нападение демона. К тому же, неизвестно, обычная ли это пешка Музана, или же тварь, владеющая Искусством Демонической Крови...»

С колотящимся от тревоги сердцем Хаятэ бросился к месту происшествия.

Двор был битком набит народом. Старейшина деревни, пытаясь перекричать гомон, всеми силами старался успокоить паникующую толпу.

— Тишина! — дрожащим голосом произнес старик, тяжело опираясь на клюку. — Судя по всему, тот самый зверь-людоед из соседней деревни положил глаз и на наше поселение. Первым делом мы должны немедленно отправить гонца за солдатами... Чтобы не допустить повторения этой ужасной трагедии, до прибытия подмоги всем надлежит накрепко запирать двери с наступлением ночи, а также...

Хаятэ больше не слушал причитания старосты. Его взгляд был намертво прикован к изуродованным, обглоданным останкам, которые оставил после себя монстр. Мальчик тяжело выдохнул.

«Как странно... Если бы прежний я увидел подобную картину, меня бы уже вывернуло наизнанку или затрясло от ужаса. Но сейчас... я не чувствую абсолютно ничего».

«Дело дрянь. Как только стемнеет, демон наверняка выйдет на новую охоту. Вопрос лишь в том, кто станет его следующей жертвой...»

«Если вспомнить аниме из моей прошлой жизни, то излюбленным лакомством большинства демонов были...»

«Судя по тому, как разворачиваются события, наша и соседняя деревни уже превратились в личные охотничьи угодья этой твари...»

«Что же делать? Обычным оружием его не убить. И кто знает, дошли ли до истребителей демонов слухи об этих нападениях?»

От осознания того, что дети являются самым лакомым кусочком для демонов, по спине Хаятэ пробежал ледяной холодок.

— Эй, Хаятэ-кун!

Мальчик обернулся. Это был отец Мисю.

— Ах ты ж мелкий паршивец! Пока солдаты не прибудут, поживешь у нас, — безапелляционно заявил мужчина, хватая Хаятэ за руку и уводя прочь от кровавого зрелища. — Ты живешь совсем один на отшибе. Если что-то случится, никто даже на помощь не успеет прийти!

— Сейчас живо дуй домой, бери свои вещи на ночь и сразу же возвращайся к нам, — мрачно добавил отец Мисю.

Хаятэ показалось, что мужчина о чем-то догадывается...

Он не стал возражать. В конце концов, вместе всегда безопаснее. Сейчас Хаятэ был слишком слаб, чтобы в одиночку дать отпор демону, а отец Мисю находился в самом расцвете сил — взрослый, крепкий мужчина был куда грознее ребенка.

«Возможно, стоит прихватить побольше прочных веревок...» — подумал мальчик.

Вскоре на деревню опустилась ночь. На улицах мгновенно воцарилась мертвая тишина, но в этом безмолвии таилась зловещая, невидимая угроза.

— Ха-ха-ха! Малец, на кой черт тебе столько веревок? Неужто ты всерьез думаешь, что сможешь связать ими того зверя-людоеда? — усмехнулся отец Мисю, глядя на моток в руках Хаятэ.

— Дядюшка, а вы правда верите, что людей убивает дикий зверь? — Хаятэ пронзительно посмотрел мужчине прямо в глаза.

Смешок мгновенно слетел с губ отца Мисю.

— Ты хочешь сказать... Нет, это невозможно. Это ведь просто детские сказки... — он торопливо замотал головой. В глубине души он отчаянно цеплялся за рациональную мысль, что убийцей был просто крупный хищник, а все эти разговоры о нечисти — лишь глупые слухи.

— Легенды не рождаются на пустом месте, — серьезно ответил Хаятэ. — Они появляются потому, что кто-то когда-то пережил это и увидел своими собственными глазами. Лучше перестраховаться и поверить, чем потом поплатиться жизнью за свою беспечность. Дядюшка, если это действительно то самое, я сомневаюсь, что наши ножи и топоры смогут его убить. Насколько мне известно, подобные твари боятся лишь солнечного света...

— Эй, пострел, а от кого это ты услышал, что эту штуку может убить только солнце? — с недоумением прищурился мужчина. — Что-то я не припомню, чтобы рассказывал тебе такие подробности...

Хаятэ: «...»

Мисю-чан и ее мать, наблюдая, как эти двое перешептываются о каких-то «тварях» и «солнечном свете», совершенно не понимали, о чем идет речь. Им оставалось лишь молча молиться богам о защите.

— Ну всё, хватит вам обоим, — вмешалась женщина. — Уже глубокая ночь. Ложитесь спать...

Хаятэ и отец Мисю обменялись многозначительными взглядами и прекратили спор, хотя на душе у обоих скребли кошки. Ночная деревня пугала своей абсолютной, неестественной тишиной. Хаятэ никак не мог уснуть. Он лежал, уставившись в темные потолочные балки, и слышал лишь оглушительный стук собственного сердца. Время тянулось невыносимо медленно. Постепенно веки мальчика начали тяжелеть, а со стороны отца Мисю уже давно доносился раскатистый храп.

Внезапно...

Хаятэ показалось, что он что-то услышал. Звук, похожий на человеческие шаги... а затем скрип открывающейся двери!

Сонливость сняло как рукой. Сердце бешено заколотилось в груди.

— Дядюшка... проснитесь! Там кто-то есть... — Хаятэ бесшумно вскочил и принялся трясти спящего мужчину.

— М-м-м... Что случилось, Хаятэ-кун? — сонно пробормотал тот, подавляя зевок.

— Кажется, кто-то бродит снаружи... — прошептал мальчик.

Услышав это, отец Мисю мгновенно протрезвел от сна. Он подскочил с футона, схватив лежащие рядом топор и охотничий нож. Хаятэ тоже вооружился тесаком и намотал на свободную руку моток веревки.

— Береги нашу девочку, — шепнул мужчина проснувшейся жене. — Быстро прячьтесь в шкаф и сидите тише воды, ниже травы...

Мать Мисю, не задавая лишних вопросов, схватила сонную дочку в охапку и юркнула в большой платяной шкаф. Перед тем как закрыть дверцу, она бросила на мужа умоляющий взгляд, одними губами прошептав: «Будьте осторожны».

Звук шлепающих шагов становился всё ближе. Хаятэ и отец Мисю встали по обе стороны от двери, готовые обрушить свое оружие на незваного гостя в ту же секунду, как он переступит порог.

Скрип.

Створка двери слегка приоткрылась. В то же мгновение в комнату ворвался тошнотворный, гнилостный смрад. В щель просунулась уродливая, темно-зеленая рука с длинными, острыми как бритва когтями. Снаружи донесся булькающий, предвкушающий голос:

— Моя вкуснятина... я иду за вами... ке-ке-ке!

— Давай, Хаятэ! — рявкнул отец Мисю.

Два клинка одновременно со свистом рассекли воздух.

— ГРАААА!

БАБАХ!

Дверь с треском разлетелась в щепки от чудовищного удара. Перед ними предстала жуткая тварь с налитыми кровью глазами и пастью, усеянной рядами острых клыков.

— Жалкие людишки! Вы посмели причинить мне боль?! — взревел демон. — Непростительно! Я сожру вас живьем!

Его алчный, полный злобы взгляд впился в Хаятэ и отца Мисю. А затем, прямо на их глазах, тварь подняла с пола свою отрубленную кисть и с мерзким чавкающим звуком прирастила её обратно к культе.

— Дядюшка, у него невероятная регенерация! — крикнул Хаятэ. — Наши ножи и топоры не нанесут ему смертельного вреда! Нужно попытаться отделить его голову от тела, а затем связать и дождаться рассвета, чтобы солнце сожгло его дотла!

— Хочешь сказать, он не сдохнет даже с отрубленной башкой?! Что ж, проверим! — глаза отца Мисю яростно блеснули. Крепко сжав рукоять топора, он с ревом бросился на монстра. Хаятэ, не отставая ни на шаг, рванул следом.

Грохот!

Удар пришелся в пустоту — топор расколол лишь деревянный пол. Скорость демона оказалась поразительной: он увернулся в мгновение ока. Однако вскоре люди смогли перехватить инициативу. Тесное пространство комнаты играло им на руку, сильно ограничивая маневренность огромного монстра.

Хотя демон не боялся обычного оружия, удары все же причиняли ему боль, поэтому он решил сосредоточить свои атаки на более слабом противнике — маленьком Хаятэ. Но он просчитался. Пусть физической силы у мальчика было куда меньше, чем у взрослого мужчины, но полгода ежедневных изнурительных тренировок не прошли даром. Меч в его руках словно стал продолжением руки, и лезвие раз за разом оставляло на теле чудовища глубокие, кровоточащие раны.

Хаятэ и отец Мисю тоже не избежали ранений. Их тела покрылись царапинами и ушибами, а непрерывная схватка вытягивала из них последние силы. Демон же, почувствовав скорое приближение рассвета, начал паниковать. Он отчаянно пытался прорваться к выходу, но двое людей намертво перекрыли ему путь.

Возникла патовая ситуация. Но внезапно демон, словно уловив какой-то запах, резко повернул голову. Его налитые кровью глаза безумно сверкнули, и он молнией метнулся в сторону шкафа, где прятались Мисю-чан с матерью.

— Проклятье! Хаятэ, он нацелился на них! — в ужасе завопил мужчина.

— Тварь! — прошипел мальчик.

Сердца обоих ушли в пятки, но скорость демона была слишком велика. Чудовище уже занесло когтистую лапу над дверцами шкафа...

В этот момент Хаятэ захлестнула волна первобытной, обжигающей ярости. Связь между ним и клинком в его руках словно вышла на совершенно новый уровень. Не раздумывая ни доли секунды, он вложил все свои силы в один-единственный удар, целясь прямо в ногу монстра.

Сам того не осознавая, Хаятэ резко втянул в легкие огромный объем воздуха. Кровь в его венах закипела, циркулируя с бешеной скоростью, и в этот краткий миг сила в его мышцах многократно превысила пределы обычного человеческого тела...

Хрясь!

С глухим стуком демон рухнул на пол. Темно-красная кровь фонтаном брызнула на татами — нога чудовища была отсечена начисто.

Хаятэ и отец Мисю в шоке вытаращили глаза. Поверить в то, что ребенку удалось одним махом отрубить ногу демону обычным тесаком, было просто невозможно. Но оцепенение длилось недолго. Они тут же бросились на упавшего врага. Демон потянулся было за отрубленной конечностью, чтобы прирастить её обратно, но люди уже навалились на него, прижимая к полу.

Однако физическая мощь твари была ужасающей. Одно резкое движение — и отца Мисю отбросило в сторону, словно тряпичную куклу.

Увидев это, Хаятэ перехватил клинок и с размаху обрушил его на голову демона. Заметив летящее прямо в глаза лезвие, монстр инстинктивно вскинул руки, закрываясь от удара.

Хрясь!

Обе руки демона отлетели в стороны. Не дав твари опомниться, Хаятэ развернул корпус и нанес мощный рубящий удар прямо в шею. Раздался тошнотворный звук разрываемой плоти, но на этот раз лезвие застряло на полпути — сил перерубить толстые позвонки не хватило.

— Скорее! Помогите мне надавить! — изо всех сил закричал мальчик.

Избитый, весь в синяках и ссадинах отец Мисю, не обращая внимания на жуткую боль в сломанной при падении ноге, бросился на помощь. Он понимал: если они промедлят хоть секунду, все в этой комнате будут мертвы. Стиснув зубы, он навалился всем весом на обух тесака Хаятэ.

Хрусть!

С глухим стуком отрубленная голова демона покатилась по полу.

Глаза монстра все еще безумно вращались в глазницах. Казалось, он никак не мог осознать тот факт, что его обезглавили какие-то жалкие людишки, даже не состоящие в рядах истребителей демонов. А затем его охватила безграничная, кипящая ярость. Это было неслыханное оскорбление — быть обезглавленным простым человеком!

— Быстрее, дядюшка! Вяжите его оторванные конечности! — скомандовал Хаятэ.

Увидев, что тварь действительно жива даже без головы, отец Мисю в ужасе схватил веревки и принялся туго связывать отрубленные части тела по отдельности. Хаятэ же заметил, что голова демона пытается подкатиться к туловищу, чтобы слиться с ним. Скрипнув зубами, он с размаху вонзил клинок прямо в мерзкую морду монстра.

Вжик!

Лезвие глубоко вошло в плоть. Это дало отцу Мисю драгоценное время. Убедившись, что все части тела надежно связаны и растащены по разным углам комнаты, Хаятэ наконец-то смог с облегчением выдохнуть.

Демон, поняв, что обездвижен, разразился потоком отборной брани:

— Будьте вы прокляты, жалкие букашки! Низшие создания! Почему вы просто не можете покорно сдохнуть и стать моей едой?!

Хаятэ пропустил эти оскорбления мимо ушей. С невозмутимым видом он пнул отрубленную голову и запер её в прочном железном ящике. Закончив с этим, мальчик окончательно лишился сил. Он рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Каждую мышцу в его теле сводило от невыносимой, ноющей боли, а конечности налились свинцом.

Отец Мисю тоже в изнеможении осел на татами. Глядя на разгромленную комнату и дергающиеся в путах конечности демона, он пытался унять бешеное сердцебиение. Произошедшее не укладывалось в его голове, полностью разрушая привычную картину мира. Кто бы мог подумать, что чудовища из страшных сказок действительно существуют? Он был на волосок от смерти, и, если бы не Хаятэ, они бы уже кормили червей.

Лишь спустя какое-то время он опомнился и вспомнил о жене с дочерью, прячущихся в шкафу. Дрожащим голосом он позвал их наружу. Выбравшись из укрытия, женщины застыли в ужасе. Хаятэ лежал на полу без сил, а глава семейства был покрыт кровью и ссадинами, его сломанная нога уже начала пугающе опухать и синеть. Мать Мисю залилась слезами, но тут же взяла себя в руки и бросилась искать целебные травы и бинты, чтобы перевязать раненых.

С опаской поглядывая на извивающиеся обрубки демона, женщина сглотнула подступивший к горлу ком ужаса и заикаясь спросила:

— Ч-что это... за чудовище?

Отец Мисю не стал вдаваться в подробности. До рассвета оставалось совсем немного, и как только взойдет солнце, эта тварь обратится в пепел. Лишние разговоры лишь сильнее напугают его семью.

— Всё хорошо... теперь всё позади, — мягко произнес он, протянув дрожащую руку и ласково стерев слезы со щеки жены.

Однако, пока Хаятэ и остальные с замиранием сердца ждали первых лучей солнца, на пороге их разрушенного дома появился кое-кто сильно запоздавший...

Глава 5

— В воздухе витает запах злого демона, значит, это здесь... — пробормотал черноволосый юноша, медленно подойдя к дверям дома Мисю. На его плечи было накинуто хаори с двумя разными узорами по бокам и иероглифом «Уничтожить» на спине.

…

— Хаятэ-кун, ты уверен, что эту тварь можно убить только солнечным светом? А что, если она не умрет? — не удержавшись, спросил отец Мисю, содрогаясь при виде всё ещё дергающихся конечностей демона.

— Дядя, не волнуйтесь. Как только взойдет солнце, мы вытащим останки этого демона на свет, и тогда он будет полностью уничтожен, — уверенно ответил Хаятэ. К этому моменту его силы восстановились почти на восемьдесят процентов. Юноша не мог не поразиться тому, насколько поразительной была регенерация его нынешнего тела.

— Знаешь, Хаятэ-кун, мне почему-то кажется, что ты слишком хорошо знаком с этими монстрами. По идее, ты ведь никогда раньше с ними не сталкивался... — вздохнул отец Мисю. — Но, как бы там ни было, спасибо тебе. Если бы не ты, нас бы уже давно не было в живых. А я ведь еще обещал защитить тебя, но в итоге это ты спас нас.

— Дядя, это пустяки. А что касается демонов, я знаю о них, потому что...

Хаятэ только собирался выдумать какую-нибудь правдоподобную ложь, как вдруг послышались шаги. В одно мгновение нервы всех присутствующих натянулись до предела.

«В чем дело? Откуда снаружи шаги? Неужели здесь есть еще один демон?» — пронеслось в голове Хаятэ.

Они с отцом Мисю переглянулись, и мужчина торопливо подал знак жене и дочери спрятаться в сундук.

— Вам не о чем беспокоиться. Я пришел, чтобы уничтожить злого демона, но, похоже, битва уже окончена. Я опоздал... — произнес вошедший в комнату черноволосый юноша, убирая в ножны свой лазурный клинок.

«Томиока Гию!»

Дыхание Хаятэ на мгновение перехватило. Он никак не ожидал так скоро встретить этого холодного и неприступного кумира, пользовавшегося бешеной популярностью в его прошлой жизни.

«Интересно, стал ли он уже Столпом Воды?..»

Уловив перемену в дыхании Хаятэ, Томиока Гию озадаченно спросил:

— Мы знакомы?

«Офигеть, он даже это заметил! Но с твоим фирменным непроницаемым лицом и этим уникальным хаори, мне, как фанату Клинка, было бы трудно тебя не узнать...» — подумал Хаятэ, но вслух, разумеется, ничего подобного не сказал, постаравшись скрыть шок на своем лице.

— Нет, просто... скажите, вы состоите в организации Истребителей демонов? — поспешно объяснил Хаятэ. — Поймите меня правильно, я слышал от других, что существуют люди, которые специализируются на убийстве демонов. Они носят форму с иероглифом «Уничтожить» и владеют клинками, способными рубить нечисть... Увидев ваш наряд и услышав ваши слова о демоне и о том, что вы опоздали, я сразу догадался, кто вы.

— Мгм, — коротко отозвался Томиока Гию, не вдаваясь в подробности. — Вы отлично справились. Обычным оружием демона не убить, даже если отрубить ему голову. Только солнечный свет способен уничтожить этих мерзких созданий.

Стоявший в стороне отец Мисю слушал разговор Хаятэ и Томиоки Гию с нарастающим недоумением. Ведь это он сам рассказывал мальчику легенды о злых демонах. Почему же сейчас у него возникло стойкое ощущение, что его обвели вокруг пальца? Было совершенно очевидно, что Хаятэ прекрасно осведомлен и о демонах, и об этих так называемых истребителях... Впрочем, вслух он ничего не сказал, решив, что Хаятэ, должно быть, узнал обо всем этом где-то еще.

Вскоре в доме повисла тишина, и атмосфера стала слегка неловкой.

«А этот Томиока Гию и впрямь неразговорчив...» — подумал Хаятэ.

— Эм... Могу ли я тоже стать Истребителем демонов? — первым нарушил молчание Хаятэ.

— Хочешь вступить в Истребители демонов? Можешь сказать, почему? — спокойно спросил Гию.

— Мои... мои отец и мать погибли от рук демонов. Я хочу отомстить за них, но понимаю, что у меня совершенно нет сил, чтобы убивать этих монстров. Поэтому я хочу присоединиться к вам... — на лице Хаятэ промелькнула тень боли.

— Я понял.

Томиока Гию некоторое время пристально смотрел на Хаятэ, а затем медленно достал синий конверт и протянул его юноше.

— Возьми это. Отправляйся на гору Сагири и найди там человека в маске Тэнгу. А вот сможешь ли ты стать Истребителем демонов — будет зависеть только от тебя...

— Огромное вам спасибо! Я верю, что обязательно смогу вступить в Истребители демонов! — обрадовался Хаятэ, принимая письмо.

— Надеюсь на это. Но запомни: даже если станешь Истребителем, никогда не забывай о том, ради чего ты начал этот путь.

— Не забуду!

…

Незаметно взошло солнце, и его теплые лучи проникли в комнату через окно. Когда свет коснулся останков демона, они мгновенно обратились в пепел, заставив присутствующих изумленно ахнуть. Никто и подумать не мог, что чудовище, с которым они вели бой не на жизнь, а на смерть, окажется столь уязвимым.

— Этот... этот демон и вправду уничтожен? — отец Мисю все еще не мог поверить своим глазам. То могущественное существо, что едва не лишило его жизни, просто испарилось от солнечного света. Это зрелище потрясло его до глубины души.

— Что ж, здесь всё закончено. Мне пора идти, — произнес Томиока Гию и вскоре покинул деревню.

Хаятэ провожал его взглядом, полным искреннего восхищения.

«Эта спина, эти изящные движения... Настоящий идеал. Интересно, когда-нибудь я смогу стать таким же сильным, как он? Но больше всего меня радует то, что после уничтожения демона я получил сто тысяч взмахов мечом...» — юноша тайком ликовал, глядя на цифру в восемьсот двадцать тысяч на своей виртуальной панели.

[Система: Становись сильнее, взмахивая мечом (не активирована)] [Условие активации: 1 000 000 взмахов мечом (не достигнуто)] [Пользователь: Хаятэ] [Счетчик взмахов мечом: 823 469] (Описание: Вперед, юноша! Набери миллион взмахов мечом, и станешь невероятно сильным.)

«Уверен, Система скоро будет активирована...»

— Хаятэ-ниисан, ты уходишь от нас? — с покрасневшими глазами спросила Мисю.

— Да, Мисю. Я должен отомстить за своих родителей, — ответил Хаятэ, невольно сжимая кулаки.

— Т-тогда... ты еще вернешься?

— Обязательно. Когда все злые демоны будут уничтожены, я вернусь.

— Тогда я буду ждать тебя!

— Хорошо.

Они дали друг другу обещание, хотя Хаятэ не придал ему особого значения. В конце концов, он уходил, возможно, на долгие годы, и к тому времени Мисю, скорее всего, уже забудет его. Однако он не догадывался, что образ Хаятэ уже навсегда поселился в маленьком девичьем сердце.

— Хаятэ-кун, значит, Накагава Ичиро погиб не от лап дикого зверя, а был убит демоном? — спросил отец Мисю.

— Да, дядя. Если бы не мои отец и мать, я бы тоже давно погиб. Вот почему я каждый день тренируюсь с мечом — чтобы стать сильнее и отомстить за них!

— Хороший мальчик... Тебе пришлось так тяжело. Если когда-нибудь в будущем ты устанешь от странствий или тебе некуда будет пойти, возвращайся. Можешь считать это место своим домом.

— Спасибо.

Хаятэ совершенно не ожидал услышать такие теплые слова от отца Мисю. Глубоко тронутый, он мысленно поклялся себе, что, когда обретет силу защищать других, ни за что не позволит злым демонам причинить им вред.

Вскоре вся деревня узнала о том, что семья Мисю подверглась нападению. Соседи дружно пришли на помощь, чтобы восстановить разрушенный дом. Хаятэ тоже вернулся в свое жилище, собрал немногочисленные пожитки и отправился в путь к горе Сагири.

— Хаятэ-ниисан, счастливого пути! Пожалуйста, не забывай меня!

— Парень, будь осторожен в дороге!

— Хаятэ-кун, береги себя.

Попрощавшись с семьей Мисю, он направился прямо к горе Сагири.

Глава 6

— Фух... Какая же холодина. Интересно, сколько еще идти до горы Сагири? Впереди, кажется, виднеется деревня. Нужно будет у кого-нибудь спросить дорогу, — пробормотал Хаятэ, выдыхая облачко пара.

Зима уже полностью вступила в свои права. С неба неспешно падали редкие снежинки, укрывая землю ослепительно-белым ковром. Хаятэ был в пути уже пять дней. Не имея карты, он мог полагаться лишь на расспросы случайных прохожих, чтобы добраться до этих мест.

Подойдя к одному из домов, юноша обратился к курившему трубку старику:

— Здравствуйте, дедушка. Подскажите, пожалуйста, как пройти к горе Сагири?

— Да вон она, прямо по курсу. Видишь ту гору? — старик указал пальцем вдаль. — Но зачем тебе туда, сынок?

Старик не скрывал своего любопытства, ведь зимой путники в этих краях были большой редкостью.

— Дедушка, у меня там живут родственники, я иду к ним. Спасибо вам большое! Я пойду, а то скоро стемнеет.

— Что ж, удачи тебе, паренек. Будь осторожен на дороге.

Попрощавшись со стариком, Хаятэ почувствовал прилив радостного волнения. После нескольких дней изнурительного пути он наконец-то добрался до цели. Во время путешествия ему даже не удавалось выполнять ежедневные тренировки с мечом. Но как только он найдет Урокодаки Саконджи, спокойным денькам, скорее всего, придет конец...

Время шло. На заснеженной тропе оставалась цепочка глубоких следов от шагов Хаятэ. Снегопад усиливался, и продвигаться по горной местности становилось всё труднее.

— Вот же чертова погода, меняется в мгновение ока. Гора Сагири уже должна быть близко... наверное, — пробормотал юноша, глядя в хмурое небо. — Нужно немного отдохнуть и перекусить. Пережду, пока снегопад стихнет, и пойду дальше.

Хаятэ нашел укромное местечко, присел, снял поклажу и, достав сухой паек, принялся за еду.

Внезапно до его слуха донеслись странные звуки.

— Тяв... тяв...

— А? Что это?

Хаятэ обернулся и с удивлением обнаружил позади себя белоснежную лисицу. Однако зверек явно был ранен: его лапка угодила в капкан, а на безупречно белой шерсти расплывалось кровавое пятно.

«Видимо, это ловушка местных охотников. Эта снежная лисица... стоит ли ее спасать? — задумался юноша. — Ладно, небеса милосердны к живым существам. Раз уж мы встретились, значит, такова судьба».

Хаятэ поднялся и подошел, чтобы освободить зверька из капкана. Но лисица, не понимая его добрых намерений, настороженно зарычала. Впрочем, она пробыла в ловушке так долго, что на угрожающий рык у нее почти не осталось сил.

— Не бойся, я хочу тебе помочь, — мягко произнес Хаятэ.

Опасаясь, что испуганное животное может его укусить, он вытряхнул вещи из своего походного мешка и накинул плотную ткань на лисицу. Затем он быстро разжал стальные челюсти капкана. Поначалу лисица отчаянно вырывалась, но вскоре затихла — видимо, почувствовав, что от человека не исходит враждебности.

— Вот и всё, можешь идти. И постарайся больше не попадаться в такие ловушки, — сказал Хаятэ, убирая ткань и отпуская зверька.

Однако поведение лисицы было странным: она лишь склонила голову набок и не отрывала взгляда от своего спасителя. Глядя на замершее животное, Хаятэ усмехнулся:

— Ах ты, маленький негодник. Только что так рьяно вырывался, а теперь, когда я тебя освободил, уходить не собираешься? Раз уж ты не уходишь, тогда уйду я.

С этими словами он потянулся за своим мешком, но тут лисица вцепилась зубами в край ткани, издав жалобное поскуливание. А затем зверек потерся мордочкой о руку Хаятэ. Почувствовав мягкую, шелковистую шерстку, юноша вспомнил, как в прошлой жизни гладил кошек.

— Не хочешь, чтобы я уходил? — с улыбкой спросил Хаятэ, почесывая лисицу. — Но мне нужно спешить. У меня есть важное дело... Знаешь что? Если у тебя нет семьи, пошли со мной. Тем более, ты ранена. А как поправишься — сможешь уйти, если захочешь. Ну как, малыш, пойдешь со мной?

— Тяв? — лисица вопросительно пискнула.

В итоге Хаятэ, не дожидаясь ответа, взял зверька на руки, наскоро перевязал раненую лапку, сложил вещи обратно в мешок и устроил лисицу внутри, словно в гнездышке. Затем он продолжил путь. И хотя поклажа стала немного тяжелее, это не доставило ему особых неудобств.

— Давай я дам тебе имя. Отныне буду звать тебя Хаку.

— Тяв?

— Ха-ха-ха, буду считать это за согласие, Хаку!

…

Человек и лисица продолжили свое путешествие. Солнце постепенно клонилось к закату, и сумерки сгущались. Однако спешащий Хаятэ вскоре заметил впереди деревянную хижину, в окнах которой приветливо мерцал свет. А перед домом, казалось, стоял человек...

«Неужели это Урокодаки Саконджи?»

Сердце Хаятэ радостно забилось, и он ускорил шаг. Подойдя ближе, он убедился, что не ошибся: на пороге стоял пожилой мужчина в маске Тэнгу и внимательно разглядывал его.

— Эм... Здравствуйте, Урокодаки-сан... Меня зовут Накагава Хаятэ. Один человек велел мне найти вас, — с этими словами юноша достал из мешка синий конверт, переданный ему Томиокой Гию.

— Мгм. Я уже знаю обо всем, что произошло. Накагава Хаятэ, ты хороший юноша. Ты уверен, что хочешь стать моим учеником? — произнес Урокодаки Саконджи.

— Я уверен! — твердо ответил Хаятэ.

— Хорошо. Но сперва ты должен пройти мое испытание. А пока — отдохни хорошенько этой ночью.

Сказав это, старик прошел в дом. Хаятэ последовал за ним. Стоило ему переступить порог, как его тут же окутало приятное тепло. Урокодаки Саконджи протянул юноше миску горячего супа. Хаятэ не стал отказываться — после нескольких дней питания всухомятку глоток горячего бульона был настоящим блаженством.

В этот момент из мешка высунула мордочку снежная лисица и легонько боднула юношу в бок.

— Чуть не забыл о тебе! Урокодаки-сан, это Хаку... — Хаятэ рассказал старику о том, как нашел и спас лисицу.

Урокодаки Саконджи ничего не ответил. Он молча отвернулся, достал какие-то целебные травы и принялся варить их в отдельном котелке. Вскоре он обработал рану снежной лисицы лечебной мазью и аккуратно наложил повязку.

В ту ночь Хаятэ, обнимая Хаку, спал крепким, спокойным сном. Но юноша не догадывался, что Урокодаки Саконджи еще долго смотрел на него, погруженный в свои мысли. На мгновение старику даже показалось, будто за спиной спящего мальчика проступили очертания двух знакомых силуэтов...

Глава 7

На следующий день.

Благодаря целебным компрессам, оставленным на всю ночь, воспаленная и гноящаяся рана на лапке Хаку чудесным образом начала затягиваться. С самого раннего утра лисенок уже бодро скакал и прыгал.

— Доброе утро, Урокодаки-сан! — с энтузиазмом поздоровался Хаятэ.

— Угу, — сухо и безучастно отозвался Урокодаки Саконджи.

— Урокодаки-сан, испытание начнется прямо сейчас? — спросил Хаятэ, глядя на сурового мужчину.

— Узнаешь, когда стемнеет, — бросил он и вернулся в дом, чтобы заняться приготовлением еды.

Хаятэ лишь беспомощно вздохнул. Он прекрасно понимал, что с наступлением темноты его отведут на гору и прикажут спуститься до рассвета. Вот только этот спуск и станет настоящим испытанием, ведь на пути его будет поджидать бесчисленное множество смертоносных ловушек. Он помнил из своей прошлой жизни, как смотрел аниме: тогда Танджиро смог обойти капканы лишь благодаря своему невероятно острому обонянию, и даже при этом спустился весь израненный. Оставалось лишь догадываться, насколько суровым будет это испытание на самом деле.

«Раз уж я оказался здесь, нужно смириться с судьбой. Я сам выбрал этот путь, а значит, должен стиснуть зубы и идти до конца. Что ж, сегодня посвящу день тренировкам с мечом — каждый взмах имеет значение. Для начала нужно активировать Систему. У меня предчувствие, что в момент ее пробуждения меня ждет неожиданный сюрприз…»

С этими мыслями Хаятэ взял свой деревянный меч и принялся отрабатывать удары.

— Хэ-я!

Наблюдая из дома за тренирующимся Хаятэ, Урокодаки Саконджи едва заметно прищурился под своей маской.

«Быть может, этот юнец и вправду особенный…»

Старик вспомнил содержание письма, которое не так давно принес Ворон Касугай от Томиоки Гию:

«Уважаемый Урокодаки Саконджи-сама.

Ко мне обратился юноша, желающий стать истребителем демонов, и я направил его к вам. В нем достаточно отваги: он осмелился противостоять демону, вооружившись лишь обычным оружием. Более того, поняв, что чудовище так просто не убить, он догадался расчленить его и связать по частям. Его семья пала жертвой демонов. Тело этого мальчика обладает поразительной способностью к регенерации — я подозреваю, что он носитель Редкой крови, о которой вы когда-то упоминали. К тому же, у него уже есть базовые навыки владения мечом. Вполне возможно, что он сможет превзойти свои пределы и стать вашим преемником. Слезно прошу вас взять его в ученики. Я понимаю, что обременяю вас, и прошу за это прощения. Пожалуйста, берегите свое здоровье.

Томиока Гию».

Вскоре солнце начало клониться к закату. Урокодаки Саконджи вышел из дома и бросил Хаятэ:

— Идем за мной.

Солнце опустилось за горизонт стремительно. И именно в этот момент гора Сагири в полной мере оправдала свое название. Густой, непроглядный туман окутал все вокруг, и чем выше они поднимались, тем более разреженным становился воздух. Даже Хаятэ с его крепким телосложением почувствовал, что дышать становится тяжело.

Юноша неотступно следовал за Урокодаки Саконджи, стараясь запомнить каждую деталь их маршрута. Как ни странно, он обнаружил, что память этого тела просто феноменальна: весь пройденный путь четко отпечатался в его сознании.

«Возможно, это тоже результат улучшений Системы…» — промелькнула мысль в голове Хаятэ.

Вскоре Урокодаки Саконджи остановился, повернулся к Хаятэ и произнес:

— Спустись отсюда к дому у подножия горы. Я не стану ждать тебя до утра. Если сможешь вернуться в хижину до рассвета — испытание пройдено.

Хаятэ хотел было что-то спросить, но внезапно перед ним заклубился густой туман, и силуэт Урокодаки Саконджи растворился в воздухе.

«Эх, как же быстро он исчез… И слова-то точь-в-точь как те, что он говорил Танджиро в аниме…» — подумал юноша. — «Вот только у меня нет такого чуткого носа, как у Танджиро».

Хаятэ тихо вздохнул, но тут же стал предельно серьезным. Глядя на плотную пелену тумана, скрывающую дорогу, он закрыл глаза, и в его памяти четко всплыл маршрут.

«Дорогу я помню, теперь главное — избежать ловушек! Это станет настоящим испытанием для моей ловкости и скорости…»

…

Вернувшись в хижину, Урокодаки Саконджи вновь занялся Хаку, меняя ему лекарственную повязку. Лисенок тихонько тявкнул. Поглаживая белоснежную шерстку, старик произнес:

— Он уже на пути сюда. Если не успеет вернуться до рассвета, значит, он не годится для этого пути. И для него самого так будет только лучше.

Хаку, казалось, совершенно не поняла смысла слов Урокодаки Саконджи и продолжала беззаботно и радостно скакать вокруг.

…

Тем временем Хаятэ приходилось несладко. То он проваливался в глубокую яму, то получал удар тяжелым бревном, то его хлестало бамбуковыми жердями. Его одежда превратилась в лохмотья, сплошь покрытые грязью, а на лице виднелись свежие кровоточащие ссадины. Голова, лицо, тело, ноги — на нем живого места не осталось от мелких и крупных ран.

«Нет, так дело не пойдет. Если я продолжу в том же духе, то не успею спуститься до рассвета, лишь переломаю себе все кости…» — лихорадочно соображал Хаятэ. — «Спокойно! Мне нужно успокоиться…»

— Фу-ух…

Хаятэ замер на месте, жадно вдыхая разреженный горный воздух, стараясь унять нарастающую панику и привести мысли в порядок. Его грудь мерно вздымалась, и в какой-то момент юноша почувствовал, что погружается в удивительное состояние: кровь в жилах побежала быстрее, а сердцебиение участилось.

«Что происходит? Откуда берется эта непрекращающаяся пульсация силы?»

Стоило ему отвлечься на эти мысли, как ритм дыхания сбился, и нахлынувшая сила мгновенно испарилась.

«Нет, тут что-то не так. Эта сила исходит от самого дыхания. Неужели я случайно нащупал нужную технику?» — пронеслось в голове Хаятэ. — «Возможно, это мой единственный шанс успешно пройти испытание…»

Не теряя ни секунды, он попытался воспроизвести прежний ритм. Благодаря недавнему опыту, во второй раз войти в нужное состояние оказалось куда проще.

— Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох…

В этот момент в сознании Хаятэ не осталось ничего, кроме звуков собственного дыхания и биения сердца. И тогда он рванул с места.

Юноша стремительно помчался вперед, его скорость возросла как минимум вдвое по сравнению с прежней. Теперь он с поразительной ловкостью уворачивался от обрушивающихся на него ловушек. И все же, несмотря на возросшую реакцию, несколько особо изощренных и быстрых капканов все равно застали его врасплох.

…

Эту ночь ни Урокодаки Саконджи, ни Хаку не сомкнули глаз, ожидая, когда дверь хижины отворится…

Казалось, прошла целая вечность. Хаятэ выбился из сил, его тело покрывали бесчисленные раны, а кости, казалось, вот-вот рассыплются в прах. Но слабое свечение, пробивающееся сквозь густой туман вдали, стало той единственной путеводной нитью, что поддерживала в нем жизнь.

«Еще немного… совсем чуть-чуть…»

Стиснув зубы и собрав в кулак жалкие остатки сил, Хаятэ толкнул деревянную дверь хижины и с изможденной улыбкой произнес:

— Урокодаки-сан… я справился…

С этими словами он без сил рухнул на пол. В тот же миг горизонт озарился первыми лучами солнца — наступил рассвет, словно знаменуя собой начало его новой жизни…

Глава 8

Урокодаки Саконджи перенес прошедшего испытание Хаятэ на футон в хижине и принялся заботливо промывать и обрабатывать его раны целебными мазями. Белый лисенок, увидев израненного хозяина, в панике заметался по комнате; он жалобно поскуливал над ухом Хаятэ и то и дело слизывал кровь с его ладоней.

— Не волнуйся, Хаку, он просто очень устал, — проговорил Урокодаки Саконджи, погладив лисенка, после чего снял с юноши изодранную одежду.

Старик с изумлением обнаружил, что способность организма Хаятэ к регенерации была просто невероятной. Многие раны уже начали покрываться коркой прямо на глазах. Это невольно заставило его вспомнить слова Томиоки Гию о том, что телосложение Хаятэ весьма необычно.

В прошлом Урокодаки Саконджи уже доводилось встречать людей с подобными особенностями — тех, кого в народе называли носителями Редкой крови. Для демонов такая кровь была ценнейшим лакомством; сожрать одного человека с Редкой кровью было равносильно поглощению десятков обычных людей. Разумеется, обладатели Редкой крови отличались более крепким здоровьем и кипучей жизненной энергией, среди них встречались и те, кто быстро исцелялся, но даже их способности не шли ни в какое сравнение с пугающей регенерацией Хаятэ.

«Он настоящий гений. Сумел по чистой случайности, полагаясь лишь на инстинкты, нащупать Дыхание Полной Концентрации… Пусть пока и неумело… Похоже, программу его тренировок придется немного скорректировать», — размышлял Урокодаки Саконджи, задумчиво глядя на спящего юношу.

…

Прошло полдня.

Хаятэ медленно открыл глаза. Всепоглощающая усталость бесследно исчезла, напротив, он чувствовал, что стал даже чуточку сильнее, чем прежде.

«Надеюсь, мое испытание засчитано…» — пробормотал Хаятэ, медленно приподнимаясь.

Хаку, заметив, что хозяин очнулся, пулей метнулась к нему и радостно закрутилась в его объятиях.

— Очнулся? Иди поешь, — произнес Урокодаки Саконджи. То, что юноша уже способен встать и ходить, вызвало у него немое изумление, но маска тенгу надежно скрывала его эмоции.

— Урокодаки-сан!

— Ты прошел испытание. Пора бы сменить обращение…

— Да, Урокодаки-сенсей!

…

В этот день Урокодаки Саконджи не стал нагружать Хаятэ тренировками. В конце концов, юноша только что прошел суровое испытание, и какой бы феноменальной ни была его регенерация, телу требовался отдых для восстановления сил. Впрочем, новый план тренировок, составленный специально для Хаятэ, был уже готов.

Оставшись без конкретных заданий, Хаятэ по собственной инициативе принялся отрабатывать взмахи мечом. Урокодаки Саконджи наблюдал за ним со стороны, время от времени корректируя его стойку и движения.

— Хват неверный. Локоть напрягаешь не там, где нужно. Стойка никуда не годится, дыхание сбито. Ты просто бессмысленно размахиваешь деревяшкой.

— Урокодаки-сенсей, я… я ведь тренировался сам по себе, вслепую… — виновато оправдывался Хаятэ, даже не подозревая, что в его технике столько изъянов.

— Парень, смотри внимательно.

Урокодаки Саконджи взял деревянный меч из рук Хаятэ. В ту же секунду юноша почувствовал, как аура наставника резко изменилась. От него повеяло подавляющей, сокрушительной мощью.

— Смотри и запоминай. Сбалансируй дыхание. Позволь ему проникнуть в каждую клеточку твоего тела, разнестись по всем венам. Только так мы можем преодолеть собственные пределы…

Хаятэ показалось, будто фигуру Урокодаки Саконджи окутал поток осязаемой белой энергии. В следующее мгновение старик, крепко сжимая рукоять, сделал резкий взмах. Вырвавшийся с клинка мощный поток воздуха устремился вперед и с сокрушительной силой врезался в массивное дерево. Ствол с треском переломился пополам, и дерево с грохотом рухнуло на землю.

Порыв ветра от падения исполина растрепал волосы Хаятэ. Юноша стоял с открытым ртом, не в силах прийти в себя от потрясения.

«Какая… какая чудовищная сила…»

Не обращая внимания на ошарашенный взгляд ученика, Урокодаки Саконджи вернул ему деревянный меч и велел практиковаться, следуя его наставлениям.

Хаятэ закрыл глаза, прокручивая в памяти каждое движение наставника. Его тело инстинктивно начало повторять увиденное, подстраивая ритм дыхания.

— Вдо-о-ох…

Вместе с потоком воздуха Хаятэ почувствовал, как к нему возвращается та самая сила, что пробудилась во время испытания.

«Ого? Так быстро вошел в нужное состояние…» — мысленно удивился Урокодаки Саконджи. Наблюдая за каждым движением юноши и видя, как правильное дыхание наполняет его тело, старик одобрительно кивнул.

— Ха! — выкрикнул Хаятэ и с силой рубанул деревянным мечом.

В тот же миг в его сознании раздался голос Системы, заставивший юношу мысленно ахнуть:

[Получено: +10 к счетчику взмахов мечом]

Хаятэ опешил: «!»

«Что за черт? Сразу плюс десять к счетчику взмахов! Неужели нахождение в этом состоянии приносит больше очков?» — лихорадочно соображал он. — «Надо проверить. Еще раз».

Он вновь попытался выровнять дыхание и поймать то самое состояние. Однако на этот раз излишнее волнение подвело его — при взмахе Система не выдала заветную десятку.

«Нет, все не так. Состояние не то, ощущение ушло. Нужно сосредоточиться и как следует изучить это чувство. Я обязан научиться входить в этот ритм по щелчку пальцев».

Хаятэ снова закрыл глаза. Его разум погрузился в абсолютную тишину, отсекая все посторонние звуки внешнего мира. Остались лишь мерный шум дыхания и стук собственного сердца. Юноша физически ощущал, как струится энергия внутри него, и понимал, что способен ей управлять. Вот только из-за нехватки опыта эта внутренняя энергия то и дело рассеивалась.

Урокодаки Саконджи, глядя на Хаятэ, в очередной раз испытал глубокое потрясение. Он и подумать не мог, что этот мальчишка так быстро достигнет подобного уровня концентрации.

На какое-то время Хаятэ вообще перестал махать мечом. Он полностью сосредоточился на дыхании, направляя потоки энергии по всему телу. Минута шла за минутой, его дыхание становилось все ровнее, а контроль над внутренней силой — все увереннее.

— Ха!

Хаятэ вложил всю свою мощь в новый взмах. Едва заметный глазу поток воздуха сорвался с кончика деревянного лезвия и ударил в ствол ближайшего дерева, оставив на коре неглубокую зарубку.

«Я… у меня получилось?»

«Правда, разрушительная мощь совсем смехотворная. Кажется, тут нет и сотой доли той силы, что вложил в удар Урокодаки-сенсей. Видимо, мне предстоит еще очень много тренироваться. Но я обязательно стану таким же великим мечником, как он! Нет… я превзойду его!»

Глядя на след от удара, оставленный потоком воздуха от простого деревянного меча, Хаятэ с решимостью покрепче сжал рукоять.

…

Шли дни.

Тренировки, которые Урокодаки Саконджи подготовил для Хаятэ, оказались точной копией тех, что проходил Танджиро в аниме, вот только их сложность была увеличена вдвое. Несколько раз, несмотря на то, что Хаятэ все лучше и лучше овладевал Дыханием Полной Концентрации, он находился на волосок от гибели.

И это не преувеличение — тренировки были смертельно опасными! Одно неверное движение могло стоить ему жизни. Бесчисленные скрытые ловушки с метательным оружием поджидали его на каждом шагу, причем Урокодаки Саконджи устанавливал их так искусно, словно наперед просчитывал все возможные пути отступления и рефлексы ученика. Стоило Хаятэ уклониться от одной опасности, как на него тут же обрушивалась следующая.

В перерывах между этими испытаниями юноша продолжал практиковаться с мечом. И хотя теперь у него оставалось меньше времени на эти тренировки, их эффективность возросла многократно: каждый взмах стабильно приносил ему около десяти очков в счетчик. Физическая форма Хаятэ крепла с каждым днем, он буквально кожей ощущал, как становится сильнее.

Так прошел ровно месяц.

И вот, наконец, настал тот самый момент. Система, пробуждения которой Хаятэ ждал с таким нетерпением, была готова к активации.

Глава 9

[Дзинь! Поздравляем Пользователя с получением 1 000 000 к счетчику взмахов мечом!] [Система осуществляет привязку, пожалуйста, подождите...] [Привязка Системы успешно завершена...] [Дзинь! Получен Набор новичка х1. Пожалуйста, проверьте инвентарь...] [Функция ежедневных отметок активирована...] [Функция рулетки активирована...] [Профиль персонажа обновлен, пожалуйста, ознакомьтесь...] [Функция заданий активирована...]

Череда системных уведомлений непрерывным потоком пронеслась в голове Хаятэ. Невольно остановив тренировку и опустив меч, он принялся изучать свой новообретенный чит, дарованный ему небесами.

[Имя: Накагава Хаятэ] [Счетчик взмахов мечом: 0] [Стиль Дыхания: Нет] [Боевые навыки: Владение мечом (Начальный уровень)]

[Задание 1: Примкнуть к фракции демонов или Истребителей демонов. Описание: Прибыв в этот мир, вы наверняка растеряны. Так кем же вы станете: демоном или человеком? Награда: Техника укрепления тела, Нестареющее тело, счетчик взмахов мечом + 100 000. Статус: Выполнено.]

[Задание 2: Убить Короля демонов Кибуцуджи Музана. Описание: Король демонов Кибуцуджи Музан — начало всего сущего в этом мире. Убейте его, чтобы уничтожить сам источник зла. Награда: счетчик взмахов мечом + 10 000 000, Перемещение в заданный мир х1, Таинственный подарочный набор х1. Статус: Не выполнено.]

[Цепное задание: Убийство злых демонов. Описание: После захода солнца бесчисленные злые демоны выходят на охоту. Вы — человек, так отправляйтесь же истреблять их всех. Награда: Неизвестно (зависит от процента выполнения, чем выше процент, тем ценнее награда). Статус: В процессе.]

«Никогда бы не подумал, что после активации Система и впрямь будет выглядеть в точности как интерфейс персонажа из онлайн-игр моей прошлой жизни. Панель характеристик, задания, ежедневные отметки, лотерея… Хм, весьма неплохой арсенал. Интересно, появятся ли в будущем новые функции?» — задумчиво размышлял юноша.

«А вот эта награда за Музана… Неужели после его убийства я смогу по собственному желанию переместиться в другой мир? Вот только совершенно неясно, каковы условия этого выбора…»

Не став пока ломать голову над скрытыми механиками, Хаятэ перевел взгляд на панель интерфейса и решил забрать Набор новичка вместе с наградами за выполненное задание.

[Дзинь! Поздравляем Пользователя с получением Набора новичка х1!] [Дзинь! Поздравляем Пользователя с получением: Техника укрепления тела, Нестареющее тело, счетчик взмахов мечом + 100 000!]

В то же мгновение Хаятэ почувствовал, как каждая клеточка его тела наполнилась невероятной энергией, пульсируя от возросшей мощи. Сила, бурлящая в его венах, во много раз превосходила все то, что он испытывал ранее.

«Я чувствую… кажется, по достижении определенного возраста это тело просто перестанет стареть», — с благоговением прошептал он, прислушиваясь к своим ощущениям. — «Но для начала стоит проверить, что из себя представляет эта Техника укрепления тела…»

Лишь спустя долгое время Хаятэ сумел прийти в себя от потрясения.

«Просто невероятно! Если развить ее до поздних этапов, на поверхности тела образуется тончайшая, но абсолютно непробиваемая пленка, которой не страшны ни клинки, ни копья. А физическая сила достигнет легендарной мощи девяти быков и двух тигров!» — восторженно подумал он. И хотя Хаятэ не имел точного представления о том, насколько сокрушительна эта пресловутая сила быков и тигров, звучало это донельзя внушительно. Как-никак, всё, что производит Система — это вещи высшего порядка!

Вслед за этим он вскрыл Набор новичка.

[Дзинь! Поздравляем Пользователя с получением: попытки в рулетке х10, счетчик взмахов мечом + 50 000, Билет контракта с питомцем х1!]

[Билет контракта с питомцем: позволяет выбрать любое животное или зверя для принудительного заключения контракта, одновременно повышая его интеллект.]

«Потрясающе! С этой штукой я смогу сделать Хаку своим питомцем, да еще и ума ему прибавлю…» — обрадовался Хаятэ. — «Ах да, у меня ведь еще остались ежедневные отметки и рулетка…»

[Дзинь! Ежедневная отметка успешно завершена, получено: Зажигалка х1!]

[Дзинь! Поздравляем с получением: Пилюля очищения костного мозга х5, Зажигалка х2, Кола х3!]

«Твою мать, ну что за издевательство?!» — мысленно выругался юноша. — «За отметку — зажигалка, в рулетке — тоже зажигалки, да еще и кола в придачу… Из всего этого барахла стоящей вещью оказалась лишь Пилюля очищения костного мозга».

[Пилюля очищения костного мозга: обладает эффектом глубокого очищения организма и меридианов. Чем больше используется, тем слабее становится эффект.]

«Ну что ж, опробуем одну для начала…»

Закинув пилюлю в рот, Хаятэ тут же почувствовал, как по его телу разливается обжигающая волна тепла. Но уже в следующую секунду в нос ударил невыносимо тошнотворный смрад. Опустив взгляд, он с ужасом обнаружил, что выглядит так, словно с головой окунулся в выгребную яму — его кожа покрылась слоем черной, невероятно зловонной грязи.

— Нет, это просто невыносимо! Нужно срочно смыть эту мерзость! — воскликнул он и, не теряя ни секунды, бросился к реке.

С разбегу прыгнув в ледяную воду, он принялся остервенело оттирать каждый дюйм своего тела. Закончив водные процедуры, Хаятэ ощутил небывалую легкость и свежесть. Его кожа, прежде слегка смуглая от постоянных тренировок под солнцем, теперь стала безупречно белой и гладкой, а физическая сила возросла более чем вдвое. Юноша был абсолютно уверен: десяток таких, каким он был до активации Системы, теперь не продержались бы против него и минуты.

«Может, съесть еще одну?..» — промелькнула соблазнительная мысль, но он тут же покачал головой. — «Ладно, оставлю на потом. Урокодаки-сенсей, наверное, уже заждался меня на тренировке».

Как он и предполагал, Урокодаки Саконджи уже находился на привычном месте тренировок, ожидая своего ученика. Едва завидев Хаятэ, старик тут же подошел вплотную, внимательно изучая произошедшие в нем разительные перемены.

— Странно… Почему ты так побледнел? — задумчиво произнес Урокодаки-сенсей. — К тому же, поток твоей внутренней энергии стал намного сильнее. Прошло всего несколько часов, как тебе это удалось?

Глядя на маску тэнгу, которая находилась всего в нескольких сантиметрах от его лица, Хаятэ оставалось лишь неловко улыбнуться и выдать заранее заготовленную полуправду:

— Урокодаки-сенсей, я ведь гений! Просто только что я нашел способ лучше контролировать дыхание, и вот… результат налицо.

Урокодаки Саконджи еще несколько секунд пристально сверлил юношу взглядом из-под маски, но затем отступил и не стал допытываться.

— Что ж, пусть так. У каждого есть свои секреты, — спокойно ответил старик. — Тем более, становиться сильнее — это в твоих же интересах. Я лишь надеюсь, что ты сможешь выжить на Финальном отборе…

Хаятэ прекрасно уловил скрытый смысл в словах своего наставника. Урокодаки-сенсей всем сердцем желал, чтобы этот юноша не повторил судьбу его предыдущих учеников, которые ушли на отбор и так и не вернулись.

— Хорошо. Начиная с сегодняшнего дня твои прежние тренировки окончены. Мы переходим к совершенно иному этапу обучения — к Стилю Дыхания! — голос Урокодаки Саконджи стал тяжелым и предельно серьезным. — Истребители демонов — это непризнанная правительством организация, насчитывающая несколько сотен мечников. И все же, с незапамятных времен и по сей день, они ведут непрерывную охоту на демонов. Личность лидера этой организации покрыта тайной. Демоны… их основная пища — люди. Они убивают и пожирают их. Происхождение демонов неизвестно, но они обладают поразительной физической силой и феноменальной регенерацией: отрубленные кости мгновенно срастаются, оторванные конечности отрастают вновь. Некоторые из них даже обладают особыми способностями, например, могут менять свой облик. Убить их можно лишь двумя способами: подвергнуть воздействию солнечного света или отрубить голову специальным клинком…

Старик сделал небольшую паузу, позволяя информации усвоиться, а затем продолжил:

— Мечники Истребителей демонов сражаются с этими чудовищами, полагаясь лишь на свои смертные тела. Поскольку они люди, их раны заживают медленно, а потерянные конечности никогда не отрастут. Но даже осознавая это, они продолжают вести свой бесконечный бой. И делают они это именно потому, что они — люди. В прошлом один великий человек создал особую технику дыхания, позволяющую людям достигать физических показателей, сопоставимых с силой демонов. От этой первоосновы произошли пять базовых Стилей Дыхания: Вода, Пламя, Ветер, Гром и Камень. Я — взращиватель, обучающий Дыханию Воды. За свою жизнь я воспитал многих, но никто из них не обладал твоим талантом. Ты, даже не зная основ Стиля Дыхания, смог самостоятельно овладеть Дыханием Полной Концентрации. Поэтому я не стану тратить время на обучение тебя базе Полной Концентрации. Вместо этого я сразу передам тебе десять стилей и форм Дыхания Воды.

— Первый стиль: Рассекающая водная гладь.

Хаятэ увидел, как вслед за взмахом клинка Урокодаки-сенсея в воздухе прочертился мощный полукруглый горизонтальный разрез.

— Второй стиль: Водяное колесо.

— Третий стиль: Танец быстротечного потока.

Все десять форм были последовательно продемонстрированы Хаятэ, сопровождаясь подробными объяснениями о том, как правильно дышать и двигаться во время их выполнения.

Как только Урокодаки Саконджи завершил показ, Хаятэ заметил изменения в интерфейсе Системы: в профиле появилась строка «Дыхание Воды (Базовый уровень)», а рядом с ней мерцал значок плюса «+». Недолго думая, юноша мысленно нажал на этот плюс. В ту же секунду колоссальный объем знаний и мышечной памяти хлынул в его разум, а счетчик взмахов мечом мгновенно сократился до 50 000.

Усвоив всю глубину Дыхания Воды, Хаятэ взял в руки тренировочный меч, и его аура кардинально преобразилась. Движения стали мягкими, плавными и непрерывными, подобно бурлящему горному ручью. Без малейших колебаний он безупречно исполнил все десять стилей Дыхания Воды один за другим.

— Невероятно… Ты овладел Дыханием Воды, лишь раз взглянув на него. Воистину, гений, заранее постигший Дыхание Полной Концентрации! Пусть это лишь базовый уровень, но такого не было ни до, ни после. Этот ребенок… — стоящий в стороне Урокодаки Саконджи был потрясен до глубины души.

— Урокодаки-сенсей, я ведь все правильно сделал? — спросил Хаятэ, заметив затянувшееся молчание наставника и решив, что где-то допустил ошибку.

— Нет… все верно. Идеально, — хрипло ответил старик. — Продолжай тренироваться в том же духе. Но помни: ты должен вообразить себя водой, слиться с ней воедино. Идем за мной.

С этими словами Урокодаки Саконджи повел ученика вглубь леса, пока они не вышли к подножию ревущего водопада.

— Иди. Тренируй Дыхание Воды там, под потоком. Позволь себе стать единым целым с водной стихией…

И, не дав опешившему юноше и шанса на ответ, старик отвесил ему мощный пинок, отправив прямо в ледяную пучину водопада.

— Твою мать! Какого… буль-буль-буль… — Хаятэ не успел даже сгруппироваться и наглотался ледяной воды. — Это уж слишком жестоко!

Вынырнув и отплевываясь, он все же признал правоту наставника:

«Впрочем, тренировать Дыхание Воды здесь и впрямь будет эффективнее. К тому же, сейчас я не могу повысить уровень навыка напрямую — неизвестно, сколько очков для этого потребуется. Лучше пока сосредоточусь на усилении базы…»

[Повышение Техники укрепления тела до Базового уровня.] [Повышение Техники укрепления тела до Отточенного уровня.] [Повышение Владения мечом до Отточенного уровня.]

Очередной приступ головокружения накрыл юношу. Когда сознание прояснилось, Хаятэ почувствовал, что его тело претерпело невероятные метаморфозы: мышцы налились стальной силой и приобрели идеальный рельеф, а рост мгновенно увеличился на пять сантиметров.

«Какая мощь… Кажется, теперь я смогу одной левой побороть тигра!» — восхищенно подумал он. — «А повышение Владения мечом позволило мне еще глубже прочувствовать суть Дыхания Воды…»

Единственное, что омрачало радость — истощенный баланс. Повышение Техники укрепления тела до Базового уровня обошлось в 10 000 взмахов, до Отточенного — еще в 20 000. Владение мечом до Отточенного уровня также стоило 20 000. В итоге его счетчик взмахов мечом обнулился, отбросив его в самое начало.

«Ладно, займусь-ка я лучше практикой Дыхания Воды…»

Смирившись с судьбой, Хаятэ уселся на скользкий валун прямо под ревущим водопадом, позволяя безжалостным потокам ледяной воды обрушиваться на его окрепшее тело.

Глава 10

Пока Хаятэ медитировал под водопадом, Урокодаки Саконджи брел обратно к хижине, размышляя о том, стоит ли докладывать Оякате-саме о появлении столь гениального юноши.

«Стоит ли говорить об этом?.. В конце концов, место Столпа Воды все еще пустует, Томиока пока не занял эту должность… А этот мальчик, Гию…»

Вспомнив о чем-то болезненном, старик тяжело вздохнул:

«Нет, пусть все идет своим чередом. Томиока тоже обладает выдающейся силой, вот только этот узел в его сердце… Постарайся, Хаятэ. Я искренне надеюсь, что ваше поколение сможет положить конец этому трагичному миру…»

…

Месяц спустя.

Все это время Хаятэ словно одержимый тренировал Дыхание Воды и с настоящим клинком в руках преодолевал смертоносные ловушки, расставленные Урокодаки-сенсеем на горе.

Кроме того, он применил Билет контракта с питомцем на Хаку. Юноша явно ощущал, как интеллект пушистого зверька растет с каждым днем. Поняв, что после третьей Пилюли очищения костного мозга эффект для него самого сошел на нет, Хаятэ скормил оставшиеся две пилюли Хаку. В результате лиса начала стремительно прибавлять в размерах.

Весь этот месяц жизнь Хаятэ состояла исключительно из изнурительных тренировок и ежедневных поглаживаний Хаку. Шерсть лисицы, благодаря чудодейственным пилюлям, стала настолько шелковистой и мягкой, что оторваться от нее было просто невозможно — ощущения были поистине божественными. К тому же, специфический лисий запах практически полностью исчез. Поглаживая зверька, Хаятэ то и дело ловил себя на мыслях о легендах из прошлой жизни, в которых рассказывалось о невероятно соблазнительных лисах-оборотнях кицунэ.

Разумеется, по мере того как мастерство Дыхания Воды росло, аура самого Хаятэ становилась все более спокойной, глубокой и непоколебимой.

В один из дней юноша заметил, что Урокодаки-сенсей выглядит необычайно мрачным и молчаливым. Осторожно расспросив наставника, Хаятэ узнал новость: Томиока Гию наконец-то стал Столпом Воды Истребителей демонов.

Для Хаятэ это означало лишь одно — шестеренки каноничного сюжета этого мира вот-вот придут в движение… Чувство надвигающейся угрозы тяжелым камнем легло на сердце.

И хотя дни напролет он проводил в тренировках вместе с Хаку, ежедневные отметки и лотерея Системы приносили свои плоды: помимо очков взмахов мечом, он регулярно получал привычные снеки и сладости из прошлой жизни. Это стало для него отличным дополнительным источником очков, компенсирующим затраты.

…

Прошел еще один месяц.

Используя накопленные очки, Хаятэ сумел поднять Технику укрепления тела и Владение мечом до уровня «Малый успех». На это ушло колоссальные четыреста тысяч взмахов мечом. Глядя на то, как его с таким трудом накопленное богатство вновь испарилось в мгновение ока, юноша скрипел зубами от досады, желая прямо сейчас схватить катану, найти какого-нибудь демона и порубить его в капусту.

Урокодаки Саконджи, наблюдая за безупречным исполнением техник и филигранным владением клинком, торжественно произнес:

— Я обучил тебя всему, что знал сам. Отныне твой путь зависит только от тебя. Идем за мной…

Хаятэ послушно последовал за наставником вверх по горной тропе. Он прекрасно знал, что его ждет. Последнее испытание. Ему предстоит разрубить тот самый гигантский валун…

— Мы пришли. Это здесь, — голос старика был лишен каких-либо эмоций. — Если ты сможешь разрубить этот валун своим мечом, я позволю тебе отправиться на Финальный отбор.

Несмотря на то, что Хаятэ знал об этом испытании из аниме, реальность оказалась куда более ошеломляющей. Стоя перед камнем, он осознал его истинные, пугающие габариты. Валун возвышался над ним подобно небольшой горе, и даже то, что Хаятэ вытянулся до ста шестидесяти пяти сантиметров, нисколько не умаляло подавляющего величия каменной глыбы.

— Я справлюсь, Урокодаки-сенсей, — спокойно ответил юноша, подавив минутную дрожь.

Кивнув, Урокодаки Саконджи развернулся и молча начал спускаться с горы, оставив ученика наедине с испытанием. Теперь на поляне остались только Хаятэ и Хаку.

— Хаку, иди сюда, дай я тебя поглажу, — на лице юноши появилась теплая улыбка, когда его пальцы зарылись в густую белую шерсть. — Держи, съешь это.

Хаятэ извлек из пространственного инвентаря Пилюлю очищения костного мозга — награду, выбитую в лотерее пару дней назад. Он заметил, что организм лисицы совершенно не вырабатывает резистентность к этим таблеткам: эффект оставался таким же мощным, как и в первый раз.

Сейчас Хаку вымахала до размеров крупного маламута. Ежедневно она уходила в лес и самостоятельно охотилась на кроликов, фазанов, а порой… и на диких кабанов. Да, именно на кабанов. Когда однажды белая лиса притащила тушу кабана, лишь немногим уступающую ей в размерах, челюсти отвисли и у Хаятэ, и у Урокодаки-сенсея. Кто бы мог подумать, что лисица будет способна в одиночку завалить взрослого секача!

Урокодаки-сенсей тогда долго ломал голову над этим феноменом. Скорее всего, он догадывался, что причина кроется в Хаятэ, но, верный своим принципам, не стал задавать лишних вопросов.

Проглотив пилюлю, Хаку перестала резвиться и, свернувшись клубочком у ног хозяина, мирно засопела.

«Аппетит у неё, конечно, растет не по дням, а по часам. Если я возьму её с собой на охоту за демонами, она будет привлекать слишком много внимания… Сплошная головная боль», — со вздохом подумал Хаятэ.

Потрепав лисицу за ухом еще пару минут, юноша поднялся, крепко сжал рукоять катаны и тихо произнес:

— Вызов принят…

Дзынь!

Клинок с силой обрушился на камень, но оставил на его поверхности лишь едва заметную царапину.

— Ничего себе… Я вложил семьдесят процентов силы, а тут лишь жалкая царапина! — ошарашенно пробормотал Хаятэ, потирая онемевшие от отдачи запястья. — Такое чувство, будто я по железной руде ударил… Вот это отдача… Аж до костей пробрало. Похоже, придется выложиться на полную…

Сделав глубокий вдох, он сконцентрировал всю свою энергию.

— Ха-а!

Меч со свистом рассек воздух и врезался в монолит.

Лязг!

Лезвие вошло в камень всего на пару сантиметров.

«Ясно… Чтобы разрубить эту глыбу напополам, мне придется довести Владение мечом до уровня Великого завершения…»

С этого дня жизнь Хаятэ превратилась в бесконечную борьбу с непреклонным камнем. Каждый день он наносил удары, вкладывая в них всю свою душу и каждую каплю физической силы. И с каждым днем он чувствовал, как растет его мощь, как углубляется понимание искусства меча. С каждым ударом он становился на шаг ближе к цели.

— Фух… черт возьми, как же я вымотался… — тяжело дыша, Хаятэ рухнул на землю подле валуна и, сам того не заметив, провалился в глубокий сон.

Сквозь густую пелену дремы до него донесся чей-то тихий зов. С трудом разлепив веки, он увидел перед собой две фигуры. Юношу с персиковыми волосами, одетого в хаори с узором панциря черепахи, чье лицо скрывала Лисья маска отводящая беды со шрамом на правой щеке. И миниатюрную девочку с черными волосами до плеч в маске с цветочными узорами.

Хаятэ сразу понял, кто перед ним. Макомо и Сабито.

— Вы кто такие? — спросил он, притворно зевая и потирая заспанные глаза.

— Меня зовут Сабито, а ее — Макомо. Мы оба ученики Урокодаки-сенсея. Твои старшие брат и сестра по мечу, — голос юноши в маске звучал ровно и строго. — Ты очень хорош. Настоящий гений. Ты намного сильнее нас.

— Эм, спасибо, — кивнул Хаятэ. Он испытывал глубочайшее уважение к этим двоим, пожертвовавшим своими жизнями ради спасения товарищей. Однако их самоотверженные идеалы были ему чужды. Хаятэ твердо верил: прежде чем спасать других, нужно убедиться, что ты способен защитить самого себя. У него не было того безграничного духа самопожертвования. Но это ничуть не мешало ему восхищаться их мужеством.

— Вставай. Сразись со мной, — Сабито обнажил клинок. Настоящий, стальной клинок, а не деревянный боккэн, как в тренировках Танджиро. — Если победишь меня — сможешь разрубить этот камень. В бою недостатки обнажаются быстрее всего.

«Значит, он признает мою силу?» — промелькнуло в голове Хаятэ. Он мгновенно поднялся на ноги и принял боевую стойку, крепко сжимая катану.

— Я готов, Сабито-семпай. Берегись! — негромко произнес он и сорвался с места.

Сабито встретил его атаку шквалом молниеносных ударов. Отражая выпады Хаятэ, он непрерывно указывал на его ошибки:

— Слишком медленно! Недостаточно силы! Твои движения расхлябаны! В тебе нет решимости убить меня!

Слушая эту суровую критику, Хаятэ почувствовал, как в груди разгорается азарт. Его взгляд стал острым как бритва, движения обрели смертоносную точность, и на какое-то время он даже смог на равных противостоять Сабито. Но опыт и мастерство взяли свое — вскоре Хаятэ был повержен. Он прикинул, что уровень владения мечом у Сабито, вероятно, уже достиг Великого завершения.

Наблюдающая за поединком Макомо не могла скрыть своего восхищения. Они с Сабито наблюдали за Хаятэ с того самого дня, как он стал учеником Урокодаки-сенсея. Прошло меньше полугода, а этот мальчик уже достиг таких невероятных высот, с легкостью побив все их прежние рекорды.

«Возможно… Хаятэ сможет завершить то, что оказалось не по силам нам…» — с надеждой подумала Макомо.

— Сабито-семпай, а ты и впрямь невероятно силен! Ха-ха-ха! — рассмеялся Хаятэ, поднимаясь с земли. Несмотря на поражение, он был искренне рад. Получить наставления от мастера, достигшего Великого завершения в искусстве меча — это огромная удача. Учиться у того, кто сильнее тебя, вовсе не зазорно.

Глядя на улыбающегося юношу, Сабито мысленно похвалил его выдержку, хотя внешне остался все таким же холодным и отстраненным.

— С завтрашнего дня мы с Макомо будем тренировать тебя по очереди. До тех пор, пока ты не сможешь одолеть нас…

С этими словами поляну заволокло густым туманом, и силуэты призрачных мечников растворились в воздухе.

Оставшись в одиночестве, Хаятэ посмотрел в пустоту и тихо произнес:

— Спасибо. Я отомщу за вас… и исполню ваше заветное желание.

Но ответом ему был лишь тихий шелест бамбуковых листьев, раскачивающихся на ветру.

Глава 11

Прошло еще полгода. Тренировки Хаятэ с Сабито и Макомо давно завершились, и теперь оставалось лишь дождаться начала Окончательного отбора. За эти шесть месяцев владение мечом и техники дыхания Хаятэ перешли на совершенно новый уровень.

В то же время в списке Системы появилось новое Задание, Награда за которое была для юноши словно долгожданный дождь в засуху.

[Пользователь: Накагава Хаятэ] [Счетчик взмахов мечом: 54 687] [Стиль Дыхания: Дыхание Воды (Малое завершение)] [Боевые навыки: Владение мечом (Великое завершение)] [Телосложение: Нестареющее тело] [Питомец: Хаку (Белая лиса: Не пробужден)]

[Задание 1: Убить Короля демонов Кибуцуджи Музана] [Описание: Король демонов Кибуцуджи Музан — начало всех бед в этом мире. Убейте его, чтобы уничтожить сам источник этого зла.] [Награда: Счетчик взмахов мечом 10 000 000, Перемещение в заданный мир 1, Таинственный подарочный набор 1] [Статус: Не выполнено]

[Задание 2: Пройти Окончательный отбор] [Описание: Покиньте наставника и продемонстрируйте свою силу. Лишь пройдя Окончательный отбор, вы станете полноправным истребителем демонов.] [Награда: Новая функция Системы, Счетчик взмахов мечом 1 000 000, Дыхание демонического зверя] [Описание навыка «Дыхание демонического зверя»: Позволяет демоническим зверям изучить стиль дыхания. С его помощью они могут контролировать размер своего тела и становиться сильнее.] [Статус: Не выполнено]

[Цепное задание: Убийство злых демонов] [Описание: После захода солнца бесчисленные злые демоны выходят на охоту. Вы — человек, так отправляйтесь же и истребите их всех.] [Награда: Неизвестно (зависит от процента выполнения; чем выше процент выполнения, тем ценнее награда)] [Статус: В процессе]

— Скоро, уже совсем скоро... — пробормотал Хаятэ, глядя на огромный валун, который он когда-то разрубил одним ударом. — Сабито, Макомо, спасибо, что были со мной все это время и обучали меня. Как только я убью того демона, я вернусь, чтобы вы и остальные двенадцать учеников наконец-то обрели покой...

Хаятэ достал из пространственного хранилища Системы бутылку сакэ, налил себе в пиалу, а затем наполнил еще две. Прислонившись к рассеченному камню, он поднял чашу, чокаясь с невидимыми собеседниками. Попрощавшись с бамбуковой рощей и своими призрачными друзьями, юноша уселся на спину Хаку и начал спускаться с горы.

Как только он ушел, в воздухе проявились полупрозрачные силуэты.

— Хаятэ-кун, мы верим в твой успех... — тихо произнес Сабито.

Почувствовав на себе их пристальный взгляд, Хаятэ, не оборачиваясь, едва заметно кивнул.

За эти полгода, благодаря всевозможным причудливым пилюлям и предметам, которые Хаятэ получал за ежедневные отметки и из лотереи, Хаку заметно выросла. Теперь по размерам она напоминала взрослого тибетского мастифа. Её интеллект также стремительно развивался. Хаятэ предполагал, что сейчас разум лисы находился на уровне восьмилетнего человеческого ребенка. Единственным недостатком были её огромные габариты, из-за которых питомцу часто приходилось охотиться самостоятельно. К счастью, награда за второе Задание должна была решить эту проблему.

Из-за её размеров охотники из соседних городков то и дело замечали на горе Сагири гигантского зверя с белоснежной шерстью. Поскольку Хаку никогда не нападала на людей, а порой даже приходила на выручку селянам, попавшим в беду, спасенные ей жители начали обожествлять редкого белого лиса. В народе пошли слухи, что она — воплощение самой богини Тамамо-но-Маэ.

Это привлекло еще больше любопытных паломников, желающих своими глазами увидеть легендарного зверя. Некогда уединенная и безмолвная гора Сагири внезапно ожила и наполнилась людским гомоном. Правда, зеваки осмеливались наблюдать лишь от подножия и не рисковали подниматься выше — все прекрасно знали о таящихся в густом тумане опасностях.

Именно в тот период Хаятэ строго-настрого запретил Хаку покидать вершину горы без особого разрешения. Селяне, долгое время не видевшие лиса, в большинстве своем потеряли интерес и разошлись. Лишь те, кому зверь когда-то спас жизнь, воздвигли у подножия небольшое святилище. Внутри они установили изящную статуэтку лисицы, куда каждый день приходили молиться, принося в качестве подношений свежие фрукты.

В то же время Хаятэ заметил, что в характеристиках Хаку появился статус «Не пробужден». Юноша предполагал, что после пробуждения его питомец и впрямь может стать той самой легендарной лисой. Взглянув на единственный пушистый хвост Хаку, он лишь ласково усмехнулся:

— Легендарная Тамамо-но-Маэ — это Девятихвостая лиса. А у тебя, Хаку, пока только один хвост. Тебе придется как следует постараться!

— Тяв-тяв! — радостно отозвалась лисичка.

…

— А, Хаятэ, это ты. Проходи скорее, — Урокодаки Саконджи, заметив подошедшего юношу, пригласил его в дом. — Ты принял решение?

Огонь в очаге перед ними непрерывно пылал, а горящие дрова издавали уютный треск.

— Да, я все решил, — Хаятэ ответил с легкой улыбкой.

Урокодаки Саконджи, казалось, увидел непоколебимую решимость в глазах ученика. Он отвернулся, открыл деревянный шкафчик и достал оттуда белую лисью маску.

— Это Маска от несчастий. Она защитит тебя от злых духов, — низким, полным скрытой тревоги голосом произнес старик. — Пусть удача сопутствует тебе. Я буду ждать твоего возвращения здесь.

Хаятэ принял маску. Глядя на красную маску тенгу на лице наставника, он не решился произнести вслух жестокую правду: именно эти обереги стали причиной того, что Демон Рук узнавал и пожирал всех его предыдущих учеников. Даже сквозь деревянную личину юноша чувствовал внутреннюю борьбу и глубокое беспокойство Урокодаки-сенсея.

«Какой же он заботливый наставник...» — с теплотой подумал Хаятэ.

Внезапно снаружи раздалось громкое карканье. Урокодаки Саконджи и Хаятэ вышли на порог и увидели Ворона Касугай, к лапке которого было привязано послание. Старик развернул свиток, быстро пробежался по нему глазами и серьезно произнес:

— Мне нужно спуститься с горы. Я должен встретить одного ребенка...

— Урокодаки-сенсей, позвольте мне пойти, — вызвался Хаятэ.

Для него это была идеальная возможность пополнить счетчик взмахов мечом. Бросив незаметный взгляд на письмо, он успел разглядеть имена Танджиро и его сестры, и сразу понял, в чем дело. Хаятэ прекрасно помнил, что на пути главного героя к горе Сагири им должен был повстречаться демон. Это был стопроцентный монстр для новичков, и упускать такой шанс ради прокачки юноша не собирался.

— Хорошо. В таком случае, возьми с собой этот меч, — согласился старик.

Хаятэ принял оружие, сразу поняв, что это Клинок Ничирин. Видимо, Урокодаки Саконджи тоже догадывался о присутствии демонов в округе.

— Это юноша с темно-красными волосами, бордовыми глазами и серьгами в виде цветочных карт ханафуда, — напутствовал наставник. — Как только найдешь его, приведи сюда. И помни: не причиняй вреда его сестре.

— Да, я все понял. Тогда я отправляюсь прямо сейчас.

— Хаку, ты останешься здесь, — сказал Хаятэ, ласково потрепав лису по макушке.

Питомец издал обиженный звук, словно понимая, что хозяин не берет её с собой лишь из-за слишком приметных габаритов. Приведя в порядок одежду и волосы, Хаятэ уверенным шагом начал спуск с горы.

— Как же здесь прекрасно... Чистый воздух и незапятнанное небо совершенно не похожи на то, к чему я привык, — прошептал Хаятэ, чувствуя, как теплые лучи заходящего солнца согревают его кожу.

Слушая пение птиц и стрекот насекомых, он полностью расслабил разум, словно сливаясь с самой природой. В этот момент несколько прядей его иссиня-черных волос вдруг приобрели глубокий багровый оттенок. Но сам юноша этого даже не заметил.

Он лишь осознавал, что погрузился в какое-то особое, трансцендентное состояние. Закрыв глаза, он почувствовал, как его дыхание начало циркулировать само по себе, не подчиняясь его воле. Свет в его сознании разгорался все ярче и ярче...

Когда Хаятэ распахнул глаза, совершенно новый поток энергии, в корне отличающийся от Дыхания Воды, внезапно остановился.

«Неужели это и есть то самое легендарное озарение?» — ошеломленно подумал он. — «Мне показалось, что я увидел луч света. Он был таким теплым... Как будто он всегда спал глубоко внутри меня и лишь сейчас решил засиять в полную силу. Жаль, что я не смог полностью ухватить это чувство... Впрочем, я уловил саму суть. Уверен, с должными тренировками я смогу овладеть им».

Но затем его взгляд упал на интерфейс, и он замер от шока.

«Какого черта? Почему в разделе стилей дыхания появилось "Неизвестное Дыхание"? Неужели я только что самостоятельно создал новый стиль?.. Тот луч света... Пожалуй, назову его Дыханием Света. Но разве Дыхание Света и Дыхание Солнца не вылеплены из одного теста?»

Как только Хаятэ мысленно утвердил название, строка «Неизвестное Дыхание» на панели Системы сменилась на «Дыхание Света», правда, с припиской «Не освоено».

«Ладно, не буду пока забивать этим голову. Проблемы нужно решать по мере их поступления. Сейчас важнее отыскать Камадо Танджиро и его сестру».

Закат медленно угас, уступая место густой ночи. Хаятэ продолжал свой путь, но вдруг остановился, словно о чем-то задумавшись. Найдя удобное место, он решил немного передохнуть.

«Пусть Танджиро-кун сперва немного закалит свой характер...» — с хитрой ухмылкой подумал юноша.

Глава 12

Тем временем.

Танджиро, купив у местных жителей плетеную корзину, нес в ней Камадо Незуко. Вскоре они вышли к небольшому храму.

— Незуко, смотри, здесь есть храм. Внутри горит свет, значит, там кто-то есть. Давай заглянем, — нежно сказал Танджиро, держа сестру за руку.

Но в следующее мгновение его чуткий нос уловил густой, тошнотворный запах крови.

— А... Пахнет кровью... Дорога в горах опасна, вдруг кто-то поранился? — встревожился Танджиро и, потянув Незуко за собой, бросился к дверям святилища.

— Вы в порядке?! — крикнул он, резко распахивая створки.

В ту же секунду Танджиро замер, в ужасе распахнув глаза. Раненых здесь не было. Перед ним предстала настоящая кровавая бойня. Весь пол храма был залит багровыми лужами — целая семья была жестоко растерзана. Плетеная корзина выскользнула из ослабевших рук мальчика и с глухим стуком упала на пол, потревожив трапезующего монстра.

— В чем дело? — медленно протянул демон, оборачиваясь. — Это моя территория. Если вздумаете мешать мне ужинать, я вас не пощажу.

Его свирепый, налитый кровью взгляд впился в брата и сестру.

Танджиро охватил первобытный страх.

— Демон-людоед... — дрожащим голосом пробормотал он.

Стоявшая рядом Незуко тоже оцепенела, не отрывая взгляда от истерзанных тел. Густой запах крови, витавший в воздухе, непрерывно раздражал ее рецепторы. Инстинкты демона пробудились, заставляя девочку отчаянно бороться с собой. Из-под бамбукового кляпа по ее подбородку обильно потекла слюна.

Заметив это, монстр слизнул свежую кровь со своих когтей и подозрительно прищурился:

— Что-то здесь не так... Вы вообще кто?

Демон медленно поднялся на ноги. Танджиро инстинктивно отступил на шаг, его сердце бешено колотилось от напряжения.

Бах!

Танджиро отлетел назад. К счастью, в самую последнюю долю секунды он успел поднять свой топорик и заблокировать стремительный выпад твари. Не теряя времени, мальчик тут же контратаковал, нанеся рубящий удар. Однако эффект оказался ничтожным — глубокая рана на теле демона затянулась в мгновение ока.

Монстр провел когтями по месту удара и зловеще рассмеялся:

— Топор? А ты не промах... Но такая царапина заживет быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

И действительно, на коже не осталось и следа.

— Вот видишь? Кровь остановилась, а рана исчезла, — издевательски протянул демон.

Танджиро с нескрываемым ужасом наблюдал за этой чудовищной способностью к регенерации.

А Незуко все еще неотрывно смотрела на растерзанные человеческие тела внутри храма. Она изо всех сил сдерживала себя, но жажда крови в ее сознании становилась почти невыносимой. Девочка до хруста сжала кулаки и так сильно прикусила бамбук, что по ее лицу градом покатился холодный пот.

Танджиро попытался подняться, но демон с невероятной скоростью бросился на него, повалил на землю и мертвой хваткой вцепился в горло.

«Какой быстрый... и какой сильный...» — с трудом прохрипел мальчик.

Свирепо глядя ему в глаза, монстр прошипел:

— Больше ты меня не поцарапаешь. Я просто сверну тебе шею.

Танджиро оказался на волосок от смерти. Ситуация накалялась с каждой секундой. Внезапно вырвавшийся из груди мальчика сдавленный крик вывел Незуко из оцепенения. Разум моментально вернулся к девочке.

Хрясь!

Мощным ударом ноги Незуко начисто снесла демону голову. Череп отлетел в сторону и с глухим стуком врезался в ствол ближайшего дерева.

Танджиро потрясенно ахнул. Глядя на обезглавленное тело монстра, все еще придавливающее его к земле, он испытал волну первобытного ужаса и поспешно спихнул с себя труп. Не веря своим глазам, он посмотрел на сестру:

— Ты... ты убила его... Нет, постой... Он же демон, Незуко!

Не успел он договорить, как безголовое тело внезапно дернулось, пытаясь исподтишка атаковать Танджиро. Заметив это, Незуко нанесла еще один сокрушительный удар, отбрасывая туловище прочь.

«Невероятно... Оно двигается... Даже без головы...» — в шоке подумал мальчик.

— Вы двое... — неожиданно заговорила отрубленная голова, валяющаяся у дерева. — Так и знал, что одна из вас — демон. Неудивительно, что запах был таким странным. С какой стати демону таскаться с человеком?

— Твою ж мать, она разговаривает! — в панике закричал Танджиро.

В этот момент отброшенное тело снова вскочило и бросилось на Незуко. Схватив свой топор, Танджиро рванул наперерез с криком:

— Оставь ее в покое!

Но тут из отрубленной головы демона внезапно проросла пара крошечных, уродливых ручек, и она, оттолкнувшись от земли, стремительно полетела прямо в лицо мальчику.

Танджиро успел среагировать и наотмашь рубанул топором. Однако монстр широко распахнул пасть и намертво вцепился клыками в лезвие. Тем временем Незуко, не в силах справиться с обезумевшим телом, упала на землю. Безголовый монстр принялся жестоко пинать ее ногами, вырывая из груди девочки болезненные стоны.

Затем тело схватило Незуко и с силой швырнуло ее во мрак густого леса. Танджиро порывался броситься на помощь сестре, но голова демона, используя свои длинные волосы, словно щупальца, намертво опутала его руки.

«Да что не так с этой тварью?! У нее выросли руки из головы!» — в отчаянии думал Танджиро. Сейчас его волновало лишь одно — как можно скорее спасти Незуко.

— Отпусти меня! Я должен спасти Незуко! — взревел он и, вложив в движение все свои силы, крикнул: — Пошел вон!

Танджиро применил свой коронный прием, нанеся сокрушительный удар лбом прямо в лицо демона. От дикой боли хватка монстра ослабла, и его отбросило назад.

«Какой же твердый лоб...» — пронеслось в мыслях у демона.

«Какая твердая башка...» — поморщился Танджиро.

Не давая врагу опомниться, мальчик снова схватил голову демона и нанес еще один мощный удар лбом. Монстр на мгновение потерял ориентацию. Воспользовавшись заминкой, Танджиро перехватил рукоять топора и с размаху вогнал его в ствол ближайшего дерева.

Бам!

Лезвие глубоко вошло в древесину, намертво пригвоздив голову демона за волосы. Убедившись, что уродливая голова обездвижена, Танджиро со всех ног бросился в ту сторону, куда улетела Незуко.

— Я просто хотел намотать волосы на топор, чтобы вырвать его, а теперь сам застрял... Проклятье! — бессильно завопил демон.

…

Тем временем в темной чаще леса безголовое тело продолжало жестоко избивать Незуко. Девочка была совершенно беспомощна и не могла дать отпор. Танджиро в панике звал ее, пробираясь сквозь кусты:

— Незуко! Где ты?!

Благодаря своему исключительному обонянию, он быстро вышел на след и обнаружил сестру, которую безжалостно швырял из стороны в сторону монстр.

— Незуко! — в ужасе закричал Танджиро.

Он бесстрашно бросился на тело демона, сбив его с ног. Но инерция их столкновения оказалась слишком велика, и оба покатились прямо к краю крутого обрыва. Танджиро уже приготовился к неминуемому падению в пропасть, как вдруг чьи-то крепкие руки мертвой хваткой вцепились в его одежду.

Это был подоспевший Хаятэ. Слегка потянув на себя, юноша без труда вытащил Танджиро на безопасную землю. Стоявшая неподалеку Незуко смотрела на незнакомца с настороженностью. Его скорость была настолько поразительной, что даже ее демонические инстинкты не успели среагировать.

Обезглавленное тело демона с грохотом сорвалось в пропасть. Голова монстра, пригвожденная к дереву, почувствовав гибель своего туловища, издала истошный вопль и тут же отключилась.

— Вы в порядке? — с легкой улыбкой спросил Хаятэ.

— Вы... кто вы? — тяжело дыша, спросил Танджиро.

— Я младший соученик Томиоки Гию. Меня послали встретить вас. Прошу прощения, что немного задержался, — спокойно объяснил юноша.

Услышав знакомое имя, Танджиро заметно расслабился и с облегчением выдохнул. Он тут же бросился к сестре, крепко обнял ее и начал бережно стирать грязь и кровь с ее ран.

— Ты как, Незуко? Сильно болит?

Наблюдая за этой трогательной сценой, Хаятэ мысленно вздохнул: «Какая невероятная братская любовь...»

Внезапно вспомнив кое-о-чем, Хаятэ извлек из пространственного хранилища Системы две пилюли.

— Вот, возьмите по одной. Это поможет вашим ранам быстрее затянуться.

Конечно, Хаятэ прекрасно понимал, что для демона вроде Незуко подобные травмы — сущий пустяк, и они вскоре исцелятся сами собой. Но чтобы не вызывать у Танджиро лишних подозрений, он решил угостить лекарством их обоих.

— Что это? — с сомнением спросил Танджиро, разглядывая бледно-зеленые шарики.

От пилюль исходил приятный, освежающий аромат трав. Было очевидно, что это очень редкое и дорогое лекарство. Мальчик почувствовал неловкость, не желая принимать столь щедрый дар, но Хаятэ настоял, чтобы они немедленно их проглотили.

Как только Танджиро проглотил пилюлю, ссадины и синяки на его теле начали исчезать прямо на глазах. Убедившись в безопасности снадобья, он дал вторую таблетку сестре.

Едва пилюля коснулась губ Незуко, ее глаза округлились от удовольствия. Она с нескрываемым восторгом уставилась на Хаятэ, словно всем своим видом говоря: «Хочу еще!».

Не в силах устоять перед очаровательным взглядом девочки, Хаятэ со вздохом достал еще одну Исцеляющую пилюлю. В конце концов, в его инвентаре хранились десятки таких же, полученных за ежедневные отметки и из лотереи, так что одной больше, одной меньше — разницы не было.

Немного приведя себя в порядок, Хаятэ и Камадо вернулись к пригвожденной голове демона.

— Теперь ты должен добить его, — ровным тоном произнес Хаятэ.

Изначально он не собирался заставлять мальчика делать это, но, вспомнив оригинальный сюжет и испытание, которое Урокодаки Саконджи устроил Танджиро, решил не вмешиваться.

Танджиро вытащил из-за пояса небольшой нож и дрожащими руками занес его над головой монстра.

— Я должен убить его... Давай, сделай это... — тяжело дыша, уговаривал он сам себя.

Глядя на его терзания, Хаятэ лишь покачал головой. В его прошлой жизни фанаты часто восхищались безграничной добротой Танджиро, распространявшейся даже на кровожадных демонов. Но в жестокой реальности такая мягкосердечность могла стать фатальной уязвимостью.

Видя, что Танджиро так и не решается нанести удар, Хаятэ произнес:

— Этим ножом ты его не убьешь.

— Т-тогда... как мне это сделать? — растерянно спросил мальчик.

— Не спрашивай меня. Думай своей головой, — Хаятэ невозмутимо уселся на ближайший камень, приготовившись наблюдать за шоу.

Танджиро задумался, а затем поднял с земли тяжелый булыжник.

«Если нож бесполезен, значит, нужно размозжить ему череп. Но это будет слишком мучительно... Неужели нет способа убить его одним ударом, чтобы он не страдал?» — в смятении размышлял он.

Время шло, но мальчик так и не смог заставить себя опустить камень. В этот момент потерявший сознание демон очнулся. Заметив стоящего рядом Танджиро, он яростно замахал своими крошечными ручками, пытаясь дотянуться до обидчика. Но тут из-за горизонта показались первые лучи восходящего солнца. Едва свет коснулся кожи монстра, тот с истошным воплем начал рассыпаться, превращаясь в кучку пепла.

[Дзинь! Поздравляем, вы получили: Счетчик взмахов мечом 50 000]

«Хм? Меньше, чем в прошлый раз...» — мысленно отметил Хаятэ.

Танджиро в шоке открыл рот, наблюдая за смертью демона, но затем, осознав страшную правду, в панике оглянулся в поисках сестры. К счастью, Хаятэ уже успел отвести Незуко в храм, укрыв ее от губительного света.

Утреннее солнце согревало лица, прогоняя пробирающий до костей холод ночи. Зловещая аура, скрывавшаяся во тьме, бесследно растворилась. В сердце Хаятэ на мгновение шевельнулось какое-то глубокое, необъяснимое чувство, но тут же исчезло.

— Собирайся, мы уходим. Забирай сестру, — скомандовал Хаятэ. — Демоны смертельно боятся солнца. Если на них попадет хоть один луч, они сгорят дотла, как этот парень.

Танджиро понимающе кивнул. Он вернулся в храм, аккуратно усадил Незуко в плетеную корзину и плотно укутал ее тканью, чтобы ни один лучик света не проник внутрь. Закончив сборы, Хаятэ повел Танджиро и его сестру к горе Сагири.

Глава 13

— Урокодаки-сенсей, я привел его.

Хаятэ провел Танджиро в деревянную хижину. Урокодаки Саконджи внезапно вырос прямо перед юношей, пристально вглядываясь в него. Красная маска тэнгу так неожиданно бросилась в глаза, что Танджиро невольно вздрогнул от испуга, но быстро взял себя в руки.

— Здравствуйте, Урокодаки-сан! Меня зовут Камадо Танджиро, а это моя младшая сестра, Камадо Незуко... — юноша отвесил старику глубокий, уважительный поклон.

Опустив на пол бамбуковую корзину, он тихо позвал:

— Незуко... Незуко, проснись...

Но как бы Танджиро ни звал сестру, она не подавала ни малейших признаков жизни. Испугавшись, что с ней случилось что-то страшное, он запаниковал и поспешно спросил Урокодаки Саконджи, что могло произойти. В то же время в его голове промелькнула тревожная мысль: «А вдруг это из-за той пилюли, которую дал Хаятэ-сан? Может, именно она довела Незуко до такого состояния?»

Однако Урокодаки Саконджи, внимательно осмотрев девочку, медленно произнес:

— Твоя сестра в порядке. Просто из-за длительного отсутствия источника энергии ее тело сильно ослабло, и поэтому она погрузилась в глубокий сон. Но вот что странно: кажется, внутри нее пульсирует какая-то слабая посторонняя сила, которая непрерывно подпитывает ее организм. Танджиро, Незуко ела что-нибудь особенное... или, быть может, человеческую плоть? — сурово спросил старый мечник.

В глубине души Саконджи уже принял решение: если выяснится, что девочка вкусила человечины, ему придется свершить правосудие от имени небес. В таком случае он ни за что не позволил бы ей остаться здесь.

Осознав всю серьезность ситуации, Танджиро торопливо замахал руками:

— Нет-нет, Урокодаки-сан! Незуко никогда не ела людей! Единственное, что она проглотила — это пилюля, которую дал Хаятэ-сан...

Хаятэ и сам был немного озадачен. Он никак не ожидал, что Исцеляющая пилюля, полученная от Системы, способна восполнять энергию Незуко. «Неудивительно, что тогда она так жаждала получить еще одну», — подумал он.

— Урокодаки-сенсей, скорее всего, дело именно в этом, — произнес Хаятэ и, незаметно извлекши из пространственного хранилища Системы Исцеляющую пилюлю, протянул ее старику, подробно объяснив ее свойства.

Тонкий, благоухающий аромат лекарства мгновенно ударил в чуткий нос Урокодаки Саконджи.

— Хаятэ, где ты раздобыл это чудо? — поразился старик. — Стоило мне лишь вдохнуть этот запах, как я почувствовал, что мои застарелые скрытые раны начали исцеляться. Это же настоящее божественное снадобье! Сколько их у тебя? Можно ли наладить их массовое производство? Если да, то я прошу тебя передать их специалистам нашей организации, изучающим фармакологию, чтобы они смогли воссоздать рецепт. Это не только дало бы дополнительную гарантию выживания тем героям, что сражаются со злыми демонами, но и подарило бы надежду людям, страдающим от тяжелых увечий.

Урокодаки Саконджи с надеждой посмотрел на ученика. Хаятэ не придал этому особого значения и, пожав плечами, достал еще несколько Исцеляющих пилюль, передав их старику. Однако когда Саконджи вновь попытался допытаться, откуда взялось это лекарство, Хаятэ оказался в затруднительном положении. Не мог же он сказать: «Это награда из лотереи моей Системы за ежедневный вход».

Заметив замешательство юноши, Урокодаки Саконджи решил не настаивать. В конце концов, как говорится, у каждого есть свои секреты. Бережно спрятав Исцеляющие пилюли, старый наставник перешел к проверке духа.

— Танджиро, ты ведь понимаешь, что люди и демоны не могут жить вместе? Демоны видят в людях лишь добычу. Что ты будешь делать, если твоя сестра сожрет человека? — ледяным тоном спросил Урокодаки.

Танджиро остолбенел. Казалось, ему даже в страшном сне не приходило в голову, что однажды его любимая младшая сестренка может кого-то съесть.

Хлоп!

Урокодаки Саконджи отвесил Танджиро звонкую пощечину и гневно отчитал:

— Твоя заминка с ответом говорит о том, что ты слишком нерешителен! Ты проявляешь жалость даже к демонам-людоедам, у тебя не хватает духу убить даже одного из них, и ты ждешь, пока взойдет солнце...

Танджиро с недоверием смотрел на старика, прижимая руку к горящей от боли щеке.

— Ты не смог ответить на мой вопрос сразу, потому что в тебе нет должной решимости! Если однажды твоя сестра убьет человека, ты обязан обнажить клинок, отрубить ей голову, а затем совершить сэппуку! — сурово провозгласил Урокодаки Саконджи. — Путешествуя с сестрой, обращенной в демона, ты должен быть готов к такому исходу. Но запомни раз и навсегда: этого никогда не должно произойти! Ты не имеешь права позволить ей отнять жизнь у невинного человека! Это единственное, чего ни в коем случае нельзя допустить! Ты понимаешь меня?

— Да! — твердо ответил Танджиро.

— Что ж, тогда с этого момента я проверю, достоин ли ты стать Истребителем демонов! Заходи в дом и отдохни. Об испытании я сообщу тебе позже.

— Понял!

Стоявший в стороне Хаятэ молча наблюдал за этим диалогом, выступая в роли безмолвного слушателя. Однако ему показалось, что слова Урокодаки Саконджи были отчасти адресованы и ему. «Неужели он почувствовал, что я не испытываю к демонам такой жгучей, всепоглощающей ненависти? — пронеслось в голове юноши. — Этот его нос, способный читать человеческие сердца, и впрямь немного пугает...» Впрочем, Хаятэ подозревал, что о нерешительности Танджиро при убийстве демона старик узнал благодаря наблюдению Ворона Касугай.

…

День был еще в самом разгаре, полуденное солнце ярко сияло в зените.

— Урокодаки-сенсей, я готов отправляться, — спокойно произнес Хаятэ.

— М-м... — только и ответил старик.

— Тогда я пошел. Я скоро вернусь...

Взяв свой Клинок Ничирин и Маску от несчастий, Хаятэ развернулся и зашагал в сторону легендарной горы Фудзикасане. Урокодаки Саконджи неотрывно смотрел ему вслед. В этот момент перед его глазами пронеслись призраки прошлого — те, кого он точно так же провожал, но кто так и не вернулся назад.

— Ты должен вернуться... — еле слышно прошептал он.

Танджиро, стоявший рядом, тоже провожал Хаятэ взглядом. Его чуткий нос улавливал исходящий от Урокодаки-сана глубокий, щемящий запах печали.

— Урокодаки-сан, а куда отправился Хаятэ-сан? — робко поинтересовался юноша.

— Со временем ты узнаешь. Это путь, который должен пройти каждый, кто желает стать настоящим Истребителем демонов... — не желая вдаваться в подробности, старик развернулся и скрылся в хижине.

Где-то на заднем дворе Хаку издала протяжный, полный грусти скулеж, не желая расставаться с хозяином. В тени деревьев бесшумно соткались призрачные силуэты Сабито и Макомо.

— Он ушел... Он отправился навстречу тому чудовищу... Сможет ли он убить этого демона? — тихо прошелестел голос.

«Не волнуйтесь. Я обязательно исполню вашу последнюю волю...» — мысленно пообещал Хаятэ, чувствуя направленные ему в спину надежды, и еще больше ускорил шаг.

…

«Глицинии, покрывающие всю гору и цветущие круглый год... Растущие от подножия до середины склона, они образуют непроницаемое кольцо, запирающее демонов внутри. Поистине грандиозный замысел, — размышлял юноша, любуясь пейзажем. — Да и виды здесь просто потрясающие. В моей прошлой жизни это место наверняка стало бы популярной туристической Меккой для любителей красивых фото».

Восхищаясь пурпурным морем цветов на горе Фудзикасане, Хаятэ то и дело замечал по пути других мечников, пришедших на Финальный отбор. Однако ни одного знакомого лица из канона он так и не увидел. «Видимо, все они — просто массовка...» — усмехнулся про себя Хаятэ.

Вскоре на широкой площади перед началом тропы собралось внушительное количество участников испытания.

— Приветствуем всех. Благодарим вас за то, что пришли на Финальный отбор Истребителей демонов, — в унисон заговорили дети главы организации, Убуяшики Юдзуру со своей сестрой. — На горе Фудзикасане заперты демоны, захваченные живьем мечниками нашей организации. Они не могут покинуть это место, поскольку от подножия и до середины склона круглый год цветут глицинии, которые демоны не переносят. Однако выше этой границы цветов нет. Ваша задача — выжить в течение семи дней. Желаем всем удачи.

Эти слова ознаменовали официальное начало Финального отбора. Толпа участников начала постепенно подниматься в гору, и Хаятэ, не теряя времени, последовал за ними.

Глава 14

«Как и ожидалось, выше середины горы аромат глицинии полностью исчезает. Это дает демонам хоть какое-то пространство для выживания», — подумал Хаятэ, легким шагом продвигаясь вглубь леса. «С моей нынешней силой... Демон Рук вряд ли сможет стать для меня серьезной угрозой. Вот накоплю за это время побольше счетчика взмахов мечом, а потом изучу какое-нибудь боевое искусство, чтобы повысить свои боевые рефлексы...»

Прошло неизвестно сколько времени, но по пути Хаятэ так и не встретил ни единого демона.

«Да что происходит? Столько прошел, а ни одного кровососа не видно. Это я такой непривлекательный, или случилось что-то непредвиденное? — хмыкнул он. — Впрочем, неважно. Раз вы сами не хотите идти ко мне, я вас выманю...»

С этими словами юноша выхватил клинок и сделал легкий надрез на своем предплечье. В прохладном ночном воздухе тут же разлился густой, манящий запах свежей крови. «Этого должно быть достаточно. Эти твари так давно не пробовали человеческой плоти, что моя кровь станет для них сродни опиуму...»

С тех пор как Хаятэ слился с навыком «Нестареющее тело», он чувствовал, что каждая клеточка его организма, каждая капля крови претерпели удивительные изменения. Однажды он даже спросил Урокодаки Саконджи, не является ли он обладателем Редкой крови, но старик лишь покачал головой, отметив, что это нечто совершенно иное.

Расчет оказался верным. Вскоре в кустах вокруг Хаятэ послышался подозрительный шорох. И это был не один демон, а целая стая.

— Проваливай, я увидел его первым!

— Это моя добыча!

— Я сожру его!

— Чувствую, если я съем этого мальчишку, то точно смогу вырваться отсюда!

Толпа демонов жадно обступила Хаятэ. Их налитые кровью глаза источали неприкрытую злобу и голод. У некоторых из пастей уже вовсю капала слюна.

— Один, два, три... — бесстрастно начал считать Хаятэ. — Итого одиннадцать штук? Что ж, весьма неплохо...

— Ха-ха-ха, человечишка, просто будь паинькой и полезай прямо ко мне в брюхо! — расхохотался один из демонов и молниеносно бросился в атаку.

Остальные, увидев это, тут же взревели от ярости:

— Ах ты ублюдок! Это моя добыча, пошел вон!

— Сам иди, он мой!

Наблюдая за тем, как несколько тварей несутся на него, а другие уже сцепились друг с другом, Хаятэ обнажил свой Клинок Ничирин и сделал глубокий вдох.

— Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Четвертый стиль: Бьющий прилив!

Силуэт юноши, подобно бурному водному потоку, скользнул сквозь ряды нападавших чудовищ.

[Убит злой демон х1. Получена Награда: счетчик взмахов мечом +50 000]

Череда системных уведомлений зазвенела в разуме Хаятэ, в то время как демоны, даже не успев понять, что произошло, лишились голов и начали рассыпаться в пепел.

«Неплохо. Разом срубил триста тысяч взмахов, — удовлетворенно хмыкнул юноша, переводя взгляд на оставшихся демонов. В его глазах они теперь выглядели исключительно как ходячие очки Системы. — Что ж, теперь ваша очередь... Прикончу вас одним ударом... Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Восьмой стиль: Шум водопада!»

Бурлящие лазурные волны сорвались с лезвия клинка, обрушиваясь на ошеломленных тварей.

— Проклятье, этот человек слишком силен! Навалимся все вместе! — взревели демоны, бросаясь в отчаянную атаку.

Но разве могли они тягаться с Хаятэ? Буквально за одно мгновение все они обратились в прах, принеся своему палачу еще двести пятьдесят тысяч взмахов. С учетом ранее накопленных ста тысяч, теперь на его счету было более шестисот пятидесяти тысяч взмахов мечом.

«Как я и думал, охота на демонов — самый быстрый способ фарма, — мысленно подытожил Хаятэ. — Навыки "Техника укрепления тела" и "Владение мечом" уже достигли уровня "Великое завершение" и больше не могут быть улучшены. А вот "Дыхание Воды" пока лишь на начальной стадии. Полагаю, для перехода на "Великое завершение" потребуется около миллиона взмахов...»

[Пользователь: Накагава Хаятэ] [Счетчик взмахов мечом: 657 955] [Стиль Дыхания: Дыхание Воды (Малое завершение)] [Боевые навыки: Владение мечом (Великое завершение), Техника укрепления тела (Великое завершение)] [Телосложение: Нестареющее тело] [Питомец: Хаку (Белая лиса: Не пробужден)]

[Задание 1: Убить Короля демонов Кибуцуджи Музана] [Описание: Король демонов Кибуцуджи Музан — начало всего в этом мире. Убейте его, чтобы положить конец этому источнику зла.] [Награда: счетчик взмахов мечом х10 000 000, Перемещение в заданный мир х1, Таинственный подарочный набор х1] [Статус: Не выполнено]

[Задание 2: Пройти Финальный отбор] [Описание: Покиньте обитель наставника и покажите свою силу. Только пройдя финальное испытание, вы станете настоящим охотником на демонов.] [Награда: новая функция Системы, счетчик взмахов мечом х1 000 000, Дыхание демонического зверя] [Статус: Не выполнено]

[Цепное задание: Убийство злых демонов] [Описание: После захода солнца бесчисленные демоны начинают свою охоту. Вы — человек, так идите и уничтожьте их всех!] [Награда: неизвестно (зависит от процента завершения; чем выше процент, тем ценнее награда)] [Статус: В процессе]

«Столпы Истребителей демонов, вероятно, владеют Дыханием на уровне, превосходящем "Великое завершение", да и их физические характеристики намного выше моих нынешних, — проанализировал Хаятэ. — Нужно постараться к концу отбора поднять "Дыхание Воды" выше "Великого завершения" или же потратить взмахи на пробуждение моего собственного "Дыхания Света"...»

Вернув клинок в ножны, юноша направился в другую часть леса. Демоны — существа территориальные, и, скорее всего, он только что зачистил всю местную популяцию. К тому же, Хаятэ хотел как можно скорее отыскать Демона Рук и покончить с ним раз и навсегда.

Так прошло три дня. Хаятэ использовал один и тот же трюк с приманкой, привлекая демонов и методично истребляя их. Его счетчик взмахов мечом перевалил за миллион двести пятьдесят тысяч.

Как он и предполагал, как только счетчик достиг отметки в миллион, рядом с навыком «Дыхание Воды» появилась заветная кнопка [Доступно улучшение]. Хаятэ без колебаний нажал на нее.

После повышения уровня его понимание Дыхания Воды стало невероятно глубоким. Аура юноши вновь преобразилась: теперь она казалась сдержанной, спокойной, но скрывала в себе смертоносную, непреодолимую мощь.

«Осталось двести пятьдесят тысяч взмахов. Пока что, кроме лотереи, тратить их не на что, если только не накопить еще больше...» — подумал Хаятэ, изящным взмахом стряхивая с клинка демоническую кровь. «Интересно, где же прячется этот Демон Рук?»

Немного передохнув и восстановив силы, Хаятэ продолжил свой путь в самую чащу леса. Чем дальше он заходил, тем чаще ему попадались разорванные одежды и брошенные клинки — все, что осталось от незадачливых участников отбора, ставших пищей для чудовищ.

«И что мне с вами делать? Не имеете сил — не суйтесь в темные углы... — вздохнул Хаятэ. — Но можете спать спокойно, я отомщу за вас».

Хотя юноша и испытывал легкую жалость к погибшим, обилие останков явно указывало на то, что впереди его ждет множество демонов, а возможно, и сам Демон Рук.

И интуиция его не подвела. Углубившись в лес, Хаятэ вдруг увидел человека, который в панике бежал прочь, словно за ним гнался сам дьявол.

— Откуда здесь такое чудовище?! — истерично вопил беглец. — Спасите! Кто-нибудь, спасите меня! Это же просто отбор, откуда здесь взялся этот монстр?!

Хаятэ наблюдал за тем, как парень несется сломя голову, не разбирая дороги. И, как это обычно бывает в подобных ситуациях, паника сыграла с ним злую шутку: споткнувшись о корень, мечник с размаху рухнул на землю. Широко распахнув глаза от ужаса, он побелел как полотно. Страх настолько парализовал его волю, что, упав, он даже не попытался подняться, а лишь в отчаянии попятился назад, полностью лишившись сил.

— Я умру... Как и все остальные... Умру от рук этого монстра... — забормотал он дрожащим голосом.

Хаятэ прекрасно понимал, почему этот человек доведен до такого жалкого состояния, но на его собственном лице расцвела предвкушающая улыбка.

— Наконец-то я нашел тебя... Демон Рук...

Глава 15

— Хи-хи-хи, маленькая овечка... — Демон Рук насмешливо преследовал упавшего на землю человека. — Маленькая овечка, я иду...

Четыре уродливых щупальца мгновенно устремились к участнику отбора.

Хотя Хаятэ было лень спасать этого человека, он не мог позволить демону убивать прямо у себя на глазах.

— Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Второй стиль: Водяное колесо.

Хаятэ подпрыгнул, образуя в воздухе кольцо из синей водной ряби, которое безжалостно отрубило вытянутые щупальца Демона Рук.

— Проваливай и не мешай мне охотиться на него... — равнодушно бросил Хаятэ участнику, который от животного страха уже успел обмочиться.

— С-спасибо тебе... я... я ухожу...

Сказав это, парень убежал без оглядки, а на его лице даже промелькнуло злорадство. Наверное, в его глазах Хаятэ казался полным идиотом. Этот трус прекрасно понимал, что обычный участник отбора ни за что не справится с Демоном Рук и наверняка расстанется здесь с жизнью.

Демон Рук, увидев это, ничуть не удивился, а наоборот, пришел в еще большее возбуждение.

— Вот и еще один пожаловал, мой милый лисенок, хи-хи-хи! — Демон издал издевательский смех, с восторгом глядя на лисью маску на голове юноши. — Эй, лисенок, какой сейчас год эпохи Мэйдзи?

— Вообще-то сейчас период Тайсё. Неужели ты просидел взаперти так долго? — с легкой улыбкой ответил Хаятэ.

— Тайсё?! — Вслед за этим Демон Рук разразился безумным ревом. — Эпоха! Эпоха сменилась! Снова сменилась! Я пробыл взаперти так долго, что эпоха успела смениться, а-а-а! Непростительно... Урокодаки, ублюдок... Урокодаки, ублюдок... Урокодаки, ублюдок!

Демон в безумии вопил, а щупальца, обхватывавшие его голову, начали неистово раздирать собственные руки. Кровь текла рекой, но он словно не чувствовал боли.

«Этот Демон Рук явно болен на всю голову, настоящий мазохист», — подумал Хаятэ, глядя на возвышающегося перед ним гиганта. Честно говоря, только столкнувшись с ним лицом к лицу, можно было по-настоящему ощутить исходящую от него гнетущую ауру.

— Эй, хватит уже. Сейчас ты в моих глазах выглядишь как полный идиот. Прекрати этот цирк, ладно? — заговорил Хаятэ, прерывая истерику монстра.

Демон Рук не совсем понял значение этих слов, но по взгляду юноши легко прочитал откровенное презрение, отчего пламя ярости в его глазах вспыхнуло еще ярче.

— Сорок пять лет! Целых сорок пять лет! Ты хоть представляешь, каково мне было все эти годы?! Этот ублюдок Урокодаки притащил меня сюда, и прошло целых сорок пять лет... а-а-а! — распаляясь, Демон Рук снова перешел на крик.

Хаятэ показалось это немного забавным, словно он услышал знакомую мемную фразу из своей прошлой жизни.

— Тогда он еще был охотником, в эпоху Эдо. Он запер меня в этой клетке из глициний. Каждый год сюда приходят такие же сопляки, как вы, чтобы охотиться на нас, но я уже сожрал пятьдесят таких детишек, хи-хи-хи! Один, два, три... тринадцать. Ты будешь четырнадцатым! Хи-хи-хи, именно столько учеников Урокодаки я сожрал. Дай-ка подумать... Больше всего мне запомнились двое. Тот, что был сильнее всех, имел редкий цвет волос — нежно-персиковый, а на щеке у него был шрам. Вторая носила одежду с цветочным узором. Маленькая девчонка, совсем слабая, но двигалась очень проворно, хи-хи-хи!

Демон Рук залился смехом. Хаятэ с первых слов понял, что речь идет о Сабито и Макомо.

— Маска на твоем лбу — это метка. Я помню стиль меча Урокодаки, он носил такую же маску Тэнгу. Он ведь говорил вам, что это Маска от несчастий? Именно из-за этих масок я их всех убил и отправил прямиком в свой желудок. Можно сказать, что это сам Урокодаки их прикончил, хи-хи-хи! Когда я рассказал ей об этом, та девчонка расплакалась. Она так разозлилась... хи-хи-хи. После этого ее движения стали скованными... И я оторвал ей руки и ноги, а затем... хи-хи-хи!

Слушая Демона Рук, взгляд Хаятэ становился всё более ледяным.

— Ты закончил? — холодно спросил он. — Если да, то пора отправлять тебя на тот свет.

В этот момент Хаятэ внезапно отпрыгнул в сторону. Оказалось, что Демон Рук попытался нанести подлый удар из-под земли.

— Какие дешевые трюки. Демон Рук, ты и впрямь жалок, — усмехнулся юноша. — Ладно, хватит пустой болтовни. Будь хорошим мальчиком и просто стань очередной единичкой в моем счетчике взмахов мечом. Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Третий стиль: Танец быстротечного потока!

Хаятэ мгновенно бросился к Демону Рук. Монстр выпустил бесчисленное множество щупалец, пытаясь достать юношу, но мечник грациозно уклонялся от каждой атаки.

— Дыхание Воды, Четвертый стиль: Бьющий прилив!

Оказавшись прямо перед Демоном Рук, Хаятэ подпрыгнул и, резко сменив стойку, нанес рубящий удар в сторону шеи.

Дзинь!

Клинок Ничирин в руках Хаятэ неожиданно встретил жесткое сопротивление. Удар не смог убить демона, и юноша быстро разорвал дистанцию.

«Такая прочная шея? Раз так, придется использовать стиль с более разрушительным уроном».

Демон Рук, увидев, что Хаятэ не смог отрубить ему голову, снова начал насмехаться:

— Похоже, от тебя никакого толку, сопляк... хи-хи-хи.

— Заткнись, раздражаешь.

Хаятэ глубоко вздохнул и вновь применил Третий стиль: Танец быстротечного потока. Не получив ни единой царапины, он вплотную приблизился к Демону Рук, а затем взмыл в воздух.

— Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Десятый стиль: Дракон перемен!

Тело Хаятэ пришло в стремительное вращение. На лезвии клинка вспыхнула синяя рябь, формируясь в великолепного сине-белого водяного дракона, который с ревом обрушился на Демона Рук. Монстр инстинктивно попытался защититься, но это было абсолютно бесполезно.

Щелк.

Раздался звук возвращаемого в ножны клинка. Хаятэ спрятал меч. За его спиной застыл Демон Рук, на лице которого отразилось крайнее неверие.

— Мне... мне... отрубили голову?.. Почему... как такое возможно...

[Дзинь! Поздравляем Пользователя с убийством особого демона. Получено: счетчик взмахов мечом + 500 000.] [Дзинь! Поздравляем с первым убийством особого демона. Система начинает обновление для разблокировки новой функции: Универсальный Магазин.] [Система обновляется...]

«Хм? Не ожидал, что убийство Демона Рук спровоцирует обновление Системы. Вот только повлияет ли это на получение счетчика взмахов мечом за убийство остальных демонов?»

Хаятэ обернулся и посмотрел на рассыпающегося в пепел Демона Рук. От некогда огромной, словно гора, туши осталась лишь малая часть, а от головы — только половина лица. Демон не отрывал взгляда от Хаятэ, словно видя в нем силуэт Урокодаки Саконджи из прошлого.

— Урокодаки... Урокодаки...

В конце концов, Демон Рук, вспомнив свою человеческую жизнь, полностью обратился в пепел и растворился в воздухе.

…

Вершина горы Сагири.

— Он справился...

— Значит, нам пора уходить...

— У Урокодаки-сенсея появился новый ученик...

Силуэты тринадцати детей в лисьих масках постепенно растворились в бамбуковом лесу.

…

В последующие дни Хаятэ продолжал использовать свою тактику: выманивал демонов и безжалостно их уничтожал. К его приятному удивлению, несмотря на то, что Система все еще находилась в процессе обновления, счетчик взмахов мечом за убийства исправно пополнялся. За эти дни Хаятэ истребил больше половины всех демонов, обитающих на горе Фудзикасане.

«Я убил так много... Надеюсь, Истребители демонов не решат прикончить меня за это, — усмехнулся Хаятэ своим мыслям. — Впрочем, именно благодаря мне многие участники избежали верной смерти и успешно прошли Финальный отбор. Но улов в этот раз и правда грандиозный...»

Глядя на системную панель, где счетчик взмахов мечом перевалил за четыре миллиона триста тысяч, Хаятэ не смог сдержать довольной улыбки.

Все, кто выжил на Финальном отборе, собрались на площади. Несмотря на то, что Хаятэ перебил львиную долю демонов, многие участники всё равно погибли. Помимо самого Хаятэ, в живых осталось лишь около дюжины человек.

Юноша заметил, что того парня, которого он спас от Демона Рук, среди них не было. «Видимо, стоило ему отбежать от меня, как он тут же нашел свою смерть, — подумал Хаятэ. — Какой неудачник...»

Глава 16

Солнце поднималось из-за гор, прогоняя ночную тьму. Просыпались птицы и насекомые, наполняя лес утренними звуками.

«Сколько бы раз я ни смотрел на рассвет в эту эпоху, он всегда остается потрясающе красивым...»

Солнце взошло над далекими вершинами, и его теплые лучи осветили землю, согревая каждого, кому посчастливилось пережить этот кошмар.

— Фу-у-ух...

Хаятэ закрыл глаза и попытался использовать технику дыхания, совершенно отличную от Дыхания Воды. Но вскоре процесс прервался.

«Я начинаю кое-что понимать... но этого всё еще недостаточно. Дыхание Воды в моем теле становится преградой. Переход между ними слишком сложен, к тому же Дыхание Света и Дыхание Воды немного конфликтуют друг с другом... Неудивительно, что в моей прошлой жизни, когда я смотрел аниме, Столпы говорили, что один человек не может использовать два стиля дыхания. Дело не в том, что это абсолютно невозможно, а в том, что между ними существует некий барьер. Если не прорвать его, попытки совмещения лишь навредят организму...»

Хаятэ задумчиво коснулся лисьей маски на лбу, погрузившись в свои мысли.

— С возвращением! — в унисон произнесли брат и сестра Убуяшики Юдзуру. — Поздравляем вас. Мы рады, что вы целы и невредимы.

— И что теперь? Что нам делать дальше? — спросил кто-то из выживших.

— Сначала вам выдадут форму, снимут мерки, а затем присвоят ранг. Всего существует десять рангов: Киноэ, Киното, Хиноэ, Хиното, Цучиноэ, Цучиното, Каноэ, Каното, Мидзуноэ и Мидзуното. Сейчас вы находитесь на самом низшем ранге — Мидзуното.

Хаятэ, наблюдая за тем, как они монотонно, словно зачитывая заученный текст, произносят свои реплики, не мог не сыронизировать про себя: «Как этим двоим удается сохранять абсолютно каменные лица, стоять неподвижно и даже не моргать так долго?»

— Сегодня мы попросим вас выбрать руду Тамахаганэ для ковки ваших клинков. На создание меча уйдет от десяти до пятнадцати дней, — продолжили дети. — Но прежде чем мы перейдем к этому, мы должны сделать одно объявление. В связи с тем, что на этом отборе присутствовал участник выдающейся силы, некоторые из вас выжили, не имея на то должной квалификации.

С этими словами их немигающие взгляды обратились к Хаятэ. Юноша лишь невинно развел руками. Он всего лишь хотел накопить побольше взмахов мечом, а спасение их жизней было случайным побочным эффектом!

— Сейчас я зачитаю список тех, кто не прошел отбор: Шико Ичиро, Нагашима Ёсико...

Они перечислили десять имен. Толпа, услышавшая свои имена, мгновенно взорвалась от возмущения.

— С какой стати?! Мы выживали здесь целых семь дней! Почему мы не прошли?! Мы не согласны! — с праведным гневом закричали участники.

— Поймите, это делается ради вашего же блага, — бесстрастно ответили брат и сестра Убуяшики. — У вас нет силы, необходимой для прохождения этого испытания. Даже если бы мы позволили вам стать истребителями сейчас, будущие задания таят в себе смертельную опасность. Вы всё равно погибнете от рук демонов.

Как и ожидалось, после этих слов большинство возмущавшихся замолчали. То, что они видели и пережили за эти семь дней, вселило в их души первобытный ужас. У них не хватало сил убить даже самого обычного демона. Они могли лишь беспомощно смотреть, как монстры пожирают их товарищей. Если бы не один человек, спасший их, они бы сейчас здесь не стояли...

Осознав это, они поникли. Справившись со своими внутренними противоречиями, эти люди развернулись и покинули площадь.

Однако несколько человек всё еще упорствовали, искренне веря, что выжили исключительно благодаря собственным силам. Близнецы Убуяшики просто проигнорировали их, оставив кричать в пустоту. Разозленные таким пренебрежением, эти несколько парней уже собирались броситься на детей с кулаками, но тут в дело вмешался Хаятэ. Одним стремительным ударом ноги он раскидал их в стороны.

— Проваливайте, кучка мусора, — ледяным тоном произнес Хаятэ. — Мне следовало позволить демонам сожрать вас, а уже потом убивать их. Тогда бы вы не мозолили мне сейчас глаза.

Отлетевшие в сторону неудачники посмотрели на юношу с неприкрытым ужасом. Они прекрасно знали, что этот парень — настоящий монстр, способный в одиночку разорвать десяток демонов и не получить ни единой царапины. Поняв, что спорить бесполезно, они поджали хвосты и поспешно покинули гору.

Убуяшики Юдзуру бросила на Хаятэ многозначительный взгляд, а затем хлопнула в ладоши. В небе раздалось громкое карканье. В следующую секунду на плечо каждого участника, успешно прошедшего отбор, опустился Ворон Касугай.

Хаятэ с интересом посмотрел на птицу, устроившуюся на его плече, а ворон в ответ уставился на него своими черными бусинками глаз.

— С этого момента Вороны Касугай будут сопровождать вас, — произнесли близнецы.

«А это неплохо, — подумал Хаятэ. — Как только завершится Задание отбора, попробую заключить контракт и с этим вороном. А потом заставлю Хаку и Куро изучать Дыхание демонического зверя...»

Хаятэ абсолютно естественно и непринужденно окрестил своего нового пернатого знакомого именем «Куро», уже распланировав его дальнейшую «счастливую» жизнь.

— Вороны Касугай в основном используются для связи.

Выжившие с любопытством разглядывали своих воронов, кто-то пытался с ними заигрывать, кто-то осторожно гладил черные перья.

— А теперь, пожалуйста, выберите руду Тамахаганэ. Клинок, которым вы будете уничтожать демонов и защищать себя, будет выкован из стали, которую вы выберете сами.

Участники подошли к столу, на котором были разложены куски руды разных размеров.

— И... как тут выбирать? Я вообще без понятия...

— Да уж, я такое впервые вижу...

Все стояли в нерешительности, не зная, к какому куску Тамахаганэ потянуться.

Хаятэ же не проронил ни слова. Он просто подошел и уверенно взял тот кусок руды, который приглянулся ему больше всего. Глядя на него, остальные тоже набрались смелости и начали выбирать. Вскоре каждый определился с материалом для своего будущего меча.

— Вы выбрали Тамахаганэ. Ваши клинки будут доставлены вам в течение десяти-пятнадцати дней.

На этом Финальный отбор подошел к концу. Система Хаятэ всё еще находилась в процессе обновления, но в его голове вдруг раздался звук завершения Задания.

«Это системное обновление такое хлопотное дело. И кто знает, сколько оно продлится. Задание выполнено, а Награду я забрать не могу. Я-то думал, что вернусь и сразу обучу Хаку Дыханию демонического зверя... Придется подождать».

После этого Хаятэ, в целости и сохранности, ступил на тропу, ведущую обратно к горе Сагири.

…

Штаб-квартира Истребителей демонов

Ворон Касугай прилетел к Убуяшики Кагае, чтобы сообщить результаты отбора.

— Вот как... Выжило шестнадцать человек, но по-настоящему прошли отбор только шестеро. Как замечательно. Моих детей стало больше. Интересно, какими мечниками они станут? — Убуяшики Кагая с мягкой улыбкой погладил ворона, его невидящие белые глаза смотрели куда-то вдаль.

…

«Если вспомнить, каким израненным возвращался Танджиро в аниме, и посмотреть на меня сейчас... разница просто колоссальная, не так ли?» — размышлял Хаятэ, потирая подбородок. — «Интересно, как там сейчас Танджиро... И я с нетерпением жду реакции старика Урокодаки, когда он увидит меня в таком виде. Наверняка это будет бесценное зрелище...»

Под лучами заходящего солнца Хаятэ неспешно шагал в сторону горы Сагири. Вот только он сам еще не осознавал, что его дыхание в этот самый момент начало неуловимо меняться...

Глава 17

Как только Хаятэ оказался у подножия горы Сагири, Хаку сразу же почувствовала его присутствие. Юноша еще даже не успел начать подъем, как белоснежный лис стремглав сбежал вниз по склону и радостно повалил его на землю.

— Тяв-тяв! — Хаку весело ткнулась мордочкой в грудь Хаятэ.

— Мы не виделись всего пару дней, а ты, Хаку, кажется, снова поправилась… — со вздохом произнес Хаятэ, ласково поглаживая густую шерсть питомца.

«Различные пилюли, которые выдает Система, и впрямь невероятны. Они не только улучшили природные таланты Хаку, но и позволили ей так сильно вырасти благодаря простому поглощению пищи…»

— Ну что, Хаку, поехали, — с улыбкой сказал юноша, забираясь на спину огромного лиса.

В мгновение ока человек и зверь добрались до деревянной хижины, затерянной в горах. Еще на подходе Хаятэ заметил Урокодаки Саконджи, который прямо у дверей наставлял Танджиро.

— Урокодаки-сенсей, я вернулся! — громко окликнул их Хаятэ.

Услышав знакомый голос, Урокодаки Саконджи вздрогнул всем телом. Сквозь прорези красной маски тэнгу он с нескрываемым неверием уставился на юношу, восседающего верхом на гигантском белом лисе. В лучах заходящего солнца фигура Хаятэ казалась озаренной мириадами золотых искр.

— Главное, что вернулся… Какое счастье, что ты вернулся… — с радостным облегчением прошептал Урокодаки Саконджи.

— Хаятэ-сан, поздравляю с успешным прохождением финального отбора в Истребители демонов! — с широкой улыбкой произнес Танджиро.

За те несколько дней, что они не виделись, на теле Танджиро прибавилось немало ссадин и синяков. Хаятэ было несложно догадаться, насколько безжалостным тренировкам подвергал его Урокодаки Саконджи все это время.

— Съешь это, кохай, — добродушно усмехнувшись, Хаятэ извлек из инвентаря Системы Исцеляющую пилюлю и протянул ее Танджиро.

Танджиро смущенно замахал руками:

— Хаятэ-сан, не стоит, это всего лишь царапины…

«Мои раны — сущий пустяк, — подумал Танджиро. — Но я уже видел, насколько чудодейственны Исцеляющие пилюли, которые дает Хаятэ-сан. В критический момент такое лекарство может спасти жизнь. К тому же, Урокодаки-сенсей говорил, что после отбора ему предстоит сражаться с настоящими демонами-людоедами, а значит, его путь будет полон смертельных опасностей. Пару дней назад сенсей также упоминал, насколько невероятно ценны эти пилюли. Я просто не имею права принять столь щедрый дар».

Хаятэ же совершенно не волновали подобные мелочи. За последние дни благодаря ежедневным отметкам и лотерее он получил еще несколько Исцеляющих пилюль, так что недостатка в них он не испытывал. Более того, в его запасах имелись куда более мощные лекарства, поэтому потеря одной таблетки ровным счетом ничего для него не значила.

— Раз старший дает, значит, бери, — с улыбкой настоял Хаятэ. — Для меня это не потеря. К тому же, твоя сестра Камадо Незуко сейчас погружена в глубокий сон. Если она вдруг проснется голодной, эта пилюля поможет ей восстановить силы.

— Т-тогда… тогда я с благодарностью приму это… Спасибо большое, Хаятэ-сан!

Хаятэ с улыбкой достал небольшую шкатулку, плотно запечатал ее и передал Танджиро. Тот бережно взял коробочку и аккуратно спрятал, намереваясь отдать ее сестре, когда та очнется. Чего Танджиро не знал, так это того, что внутри лежала далеко не одна Исцеляющая пилюля.

— Оставил бы лучше себе. Танджиро сейчас ничего не угрожает, — притворно нахмурившись, проворчал Урокодаки Саконджи, разгадавший маленькую хитрость своего ученика. — Ладно, хватит стоять на пороге, заходи в дом…

Учитель жестом пригласил Хаятэ внутрь. Танджиро же, забежав в хижину лишь для того, чтобы надежно спрятать шкатулку с пилюлями, тут же умчался обратно в горы на свои ежедневные тренировки.

— Урокодаки-сенсей, а наш кохай весьма трудолюбив… — задумчиво произнес Хаятэ, глядя вслед удаляющемуся Танджиро. Это напомнило ему те дни, когда он сам, спотыкаясь в темноте, взбирался на вершину горы.

— Похоже, этот отбор дался тебе очень легко… — заметил Урокодаки Саконджи, окинув взглядом совершенно чистую и неповрежденную одежду Хаятэ.

— Да, в целом ничего сложного. Демоны оказались не слишком сильными, за исключением одного… И, кстати, этот демон сказал, что знает вас…

После этого Хаятэ подробно рассказал Урокодаки Саконджи обо всем, что произошло во время отбора, умолчав лишь о некоторых своих секретах.

— Вот как… Значит, тебе удалось убить мутировавшего демона… — тихо отозвался старик.

— Да.

— Наконец-то… все закончилось… — с тяжелым вздохом произнес Урокодаки Саконджи.

Хаятэ почти физически ощутил, как с души учителя упал многолетний груз, принеся долгожданное освобождение.

— Как же хорошо, что ты вернулся, — голос старика дрогнул.

В очаге перед ними уютно потрескивал огонь, отбрасывая теплые блики на красную маску тэнгу.

— Демоны бывают разными, — продолжил Урокодаки Саконджи. — Те, что обладают измененной формой, способны использовать особые техники, известные как Искусство Демонической Крови. Отныне на твоем пути будут встречаться именно такие враги. Сражения с ними будут в разы сложнее всего, что ты видел до сих пор. Но, Хаятэ, я верю в тебя. Ты обязательно справишься. Из всех учеников, которых я когда-либо обучал, ты — самый гениальный.

— Спасибо вам, Урокодаки-сенсей, — почтительно ответил Хаятэ.

— К слову, ту Исцеляющую пилюлю, что ты дал мне в прошлый раз, я передал на изучение специалистам в штаб-квартиру, — добавил старик. — Уверен, скоро они получат результаты. Если удастся воссоздать нечто подобное, мечники Истребителей демонов будут в гораздо большей безопасности во время битв с чудовищами.

— Понимаю.

…

Пока учитель и ученик мирно беседовали у теплого очага, на склонах горы Сагири Танджиро не переставал мысленно стонать от отчаяния. Воздух в горах был ледяным, а туман — непроглядным. Но что хуже всего, вдохновившись успехами Хаятэ, Урокодаки Саконджи полностью перестроил все ловушки на горе, увеличив их сложность как минимум вдвое.

После изнурительной ночной тренировки Танджиро, едва волоча ноги, ввалился в хижину. Урокодаки Саконджи тут же принялся обрабатывать его раны целебными мазями. Наблюдая за этой сценой, Хаятэ невольно хмыкнул:

— Кажется, мне в свое время доставалось не так сильно…

«А вот Камадо Незуко действительно очаровательна. Словно спящая красавица, погруженная в глубокий сон. Ее щечки такие мягкие, просто прелесть…»

Прошлым вечером Хаятэ специально заглянул проведать Незуко. Убедившись, что девочка спит беспробудным сном и не издает ни звука, он не удержался и легонько ущипнул ее за щеку. Она оказалась невероятно мягкой и милой.

Впрочем, на этом все и заканчивалось. Хаятэ прекрасно понимал: если ему действительно удастся убить Кибуцуджи Музана, скорее всего, он не сможет остаться в этом мире. Если он начнет вести себя как типичный главный герой из романов его прошлой жизни, флиртуя направо и налево с местными девушками, то его неизбежный уход принесет им лишь боль и страдания.

Для Хаятэ этот мир не был иллюзией — это был живой, осязаемый мир из плоти и крови. Местные девушки рисковали собственными жизнями, чтобы защитить себя и других, и это заслуживало глубочайшего уважения. А самое главное…

«Женщины лишь замедляют скорость взмаха моим мечом!»

Урокодаки Саконджи тем временем объяснил Хаятэ состояние Незуко. Так как девочка ни разу не вкусила человеческой плоти, ей не хватало энергии, и поэтому ее тело погрузилось в глубокий сон для восстановления сил.

Жизнь постепенно входила в привычное русло. Дни сменялись ночами. Каждый день Хаятэ поднимался на самую высокую вершину горы Сагири, чтобы встречать рассветы и провожать закаты. С каждым днем его понимание Дыхания Света становилось все глубже и совершеннее.

Глава 18

В последующие дни Хаятэ, как обычно, усердно набивал счетчик взмахов мечом. Заодно он расспрашивал Урокодаки Саконджи о том, где поблизости можно обучиться боевым искусствам. К разочарованию юноши, старик ответил, что не встречал выдающихся додзё рукопашного боя, лишь мелкие школы, не заслуживающие особого внимания.

Мир стремительно развивался, огнестрельное оружие получало все большее распространение, и эпоха кулачных боев постепенно уходила в прошлое. А вот школ фехтования, напротив, было в избытке. Однако Хаятэ чувствовал, что его навык Владения мечом уже достиг уровня Великого завершения, и изучение других стилей фехтования вряд ли принесет существенный прирост силы. Оставалось лишь ждать завершения обновления Системы и надеяться на ассортимент Универсального Магазина.

Наконец, на восьмой день после его возвращения на гору Сагири, в голове раздался долгожданный мелодичный звон, возвещающий о завершении обновления.

[Динь! Система успешно обновлена. Универсальный Магазин первого уровня открыт. Пожалуйста, ознакомьтесь с ассортиментом.] [Поскольку Пользователь открывает магазин впервые, в качестве награды сгенерировано десять товаров редкого качества и выше.] [Описание Универсального Магазина: Пользователь может приобретать товары за счетчик взмахов мечом. Ассортимент обновляется раз в месяц. Существует вероятность появления редких, эпических и легендарных предметов.]

[Имя: Накагава Хаятэ] [Счетчик взмахов мечом: 4 357 800] [Стиль Дыхания: Дыхание Воды (Великое завершение), Дыхание Света (Не постигнуто)] [Боевые навыки: Владение мечом (Великое завершение), Техника укрепления тела (Великое завершение)] [Телосложение: Нестареющее тело] [Питомец: Хаку (Белый лис: Не пробужден)]

[Задание 1: Убить Короля демонов Кибуцуджи Музана] [Описание: Король демонов Кибуцуджи Музан — первопричина всех бед этого мира. Убейте его, чтобы уничтожить корень зла.] [Награда: Счетчик взмахов мечом х10 000 000, Перемещение в заданный мир х1, Таинственный подарочный набор х1] [Статус: Не выполнено]

[Задание 2: Пройти финальный отбор] [Описание: Покинув наставника, обнажите свой клинок. Лишь пройдя финальный отбор, вы станете настоящим охотником на демонов.] [Награда: Новая функция Системы, Счетчик взмахов мечом х1 000 000, Дыхание демонического зверя] [Статус: Выполнено]

[Цепное задание: Убийство злых демонов] [Описание: После захода солнца бесчисленные демоны выходят на охоту. Вы — человек, так истребите же всех злых духов!] [Награда: Неизвестно (зависит от процента выполнения; чем выше процент, тем ценнее награда)] [Статус: 0.3%]

За эти дни Хаятэ не прекращал свои тренировки и накопил приличное количество взмахов. Убедившись, что задание финального отбора отмечено как выполненное, он тут же забрал награду. Значение счетчика взмахов мечом мгновенно перевалило за пять миллионов триста тысяч, а в инвентаре Системы появился сияющий золотым светом фолиант — Дыхание демонического зверя.

— Так вот оно какое, это Дыхание демонического зверя… — пробормотал Хаятэ. — Оказывается, использовать его проще простого… Хаку, иди сюда!

Юноша подозвал к себе белую лису. Извлекши из инвентаря золотой фолиант, он приложил его ко лбу питомца. Книга мягко растворилась, вливаясь прямо в разум животного.

Хаку озадаченно моргнула, глядя, как хозяин кладет руку ей на голову, а в следующее мгновение её сознание затопил колоссальный поток знаний. Хаятэ почувствовал, как ритм дыхания лисы мгновенно изменился. В её теле зародилась пульсация, поразительно похожая на человеческие Стили Дыхания, но в то же время имеющая совершенно иную, звериную природу.

— Потрясающе… Справилась с первой же попытки! — Хаятэ радостно рассмеялся, видя, что питомец успешно овладел техникой.

Поводов для радости было предостаточно, ведь у Дыхания демонического зверя было жесткое ограничение: фолиант можно было использовать лишь трижды. Если бы после трех попыток зверь не смог постичь суть техники, предмет бы попросту исчез.

«Значит, на очереди Куро… Вот только куда запропастился этот ворон? Как же неудобно без контракта…» — мысленно посетовал Хаятэ.

[Динь! Поздравляем, ваш питомец Хаку успешно пробудился. Пожалуйста, проверьте характеристики.]

— Ого? У Хаку теперь есть отдельная панель характеристик? — удивился Хаятэ и поспешил изучить статус своего компаньона.

[Имя: Хаку] [Раса: Белая лиса] [Значение божественности: 0.00000001] [Владелец: Хаятэ] [Техники: Дыхание демонического зверя (Базовый уровень) - Доступно улучшение] [Пробужденные навыки: Телекинез, Очарование, Управление формой тела] [Описание: Изначально это был обычный белый лисенок, но теперь в нем пробудилась искра божественности.]

— Невероятно! Кто бы мог подумать, что Хаку станет такой сильной! — восхищенно прошептал Хаятэ. — Мало того, что она пробудила Телекинез и Очарование, так самое главное — теперь она владеет Управлением формой тела! Значит, отныне я смогу брать её с собой на задания.

«Интересно, а если Куро тоже пробудится, сможет ли он изменять свои размеры? Если да… то у меня будут и наземный, и летающий ездовые питомцы! Путешествовать станет сплошным удовольствием…»

Воображение Хаятэ уже рисовало красочные картины будущего: по земле он мчится верхом на Хаку, а в небесах парит на спине Куро. В конце концов, покорить небеса — мечта каждого мужчины…

«Правда, тот факт, что Хаку можно прокачивать за счет вливания ресурсов… и эти ресурсы должен добывать я, как хозяин… звучит как издевательство. Похоже, мне придется усердно батрачить, чтобы прокормить свою семью».

При мысли о том, что после заключения контракта с Куро на его шее повиснут два вечно голодных питомца, требующих прокачки, у Хаятэ нервно задергался глаз.

«Может, попробовать влить немного очков в Хаку прямо сейчас?»

— Нет, обойдется, — вслух осадил себя юноша. — Сначала нужно проверить Универсальный Магазин. Если я сейчас спущу все на лису, а потом найду в магазине что-то жизненно важное, на что не хватит средств — это будет фиаско.

С этими мыслями Хаятэ открыл интерфейс Универсального Магазина.

Виртуальная витрина выглядела точь-в-точь как магазинчики в онлайн-играх из его прошлой жизни. На ней располагалось ровно тридцать ячеек-товаров, и первые десять позиций занимали те самые предметы редкого качества и выше, обещанные Системой в качестве награды.

«Всего одна эпическая вещь, а остальные девять — просто редкие… Система, ты издеваешься? Впрочем, среди них есть именно то, что мне сейчас жизненно необходимо…»

— Вот оно. Пятьсот тысяч взмахов? Вполне приемлемо.

Хаятэ нажал кнопку покупки, и в ту же секунду его разум затопила новая лавина информации.

«Техника перемещения… Техника парящей на ветру стрижицы… Отлично, просто великолепно! Это полностью компенсирует мой недостаток в скорости».

[Техника парящей на ветру стрижицы: При достижении уровня Великого завершения ваша скорость сравнится со стремительным полетом стрижа, позволяя буквально ступать по ветру.]

«О, Техника закалки золотого тела тоже выглядит многообещающе! На уровне Великого завершения на поверхности кожи формируется невидимая золотая пленка, делающая тело неуязвимым для мечей и копий. Идеально для повышения защиты. Беру!»

«А вот и Кулак пяти тигров. Ультимативное боевое искусство. На уровне Великого завершения внутри тела формируется внутренняя энергия, защищающая меридианы, а один удар обрушивается на врага с силой пяти свирепых тигров. Тоже пригодится!»

Каждый из этих редких навыков стоил по пятьсот тысяч взмахов мечом. Однако сама покупка была лишь началом — дальше их нужно было либо развивать долгими тренировками, либо улучшать за счет все того же счетчика взмахов.

Хаятэ лишь усмехнулся про себя. Какой нормальный человек в здравом уме будет тратить годы на изнурительные тренировки, когда можно просто нажать кнопку улучшения за валюту Системы?

Три купленных редких навыка обошлись ему в полтора миллиона взмахов. Все они автоматически освоились на Базовом уровне, и рядом с каждым загорелась заветная кнопка «Доступно улучшение».

Глядя на свой баланс, на котором оставалось еще более трех миллионов восьмисот тысяч взмахов, Хаятэ перевел горящий предвкушением взгляд на единственный эпический предмет на витрине…

Глава 19

Эпический предмет в Универсальном Магазине: Секретная техника духовной силы.

«Тц... подумать только, стоит целых три миллиона на счетчике взмахов мечом», — Хаятэ погрузился в раздумья, глядя на свой баланс, на котором оставалось чуть больше трех миллионов восьмисот тысяч взмахов.

«Сейчас мои показатели защиты, скорости и атаки вполне сбалансированы. Эта Секретная техника духовной силы для меня — словно глоток свежей воды в палящей пустыне... Так что... Беру! Такой шанс выпадает лишь раз, упустишь — и пиши пропало. У меня еще останется больше восьмисот тысяч взмахов, на которые можно будет для начала прокачать скорость».

«В конце концов, эффектов от "Техники укрепления тела" и "Нестареющего тела" мне пока более чем достаточно...» — рассудив так, Хаятэ с бьющимся от волнения сердцем нажал на кнопку покупки.

В то же мгновение баланс счетчика взмахов мечом на панели Системы сократился до восьмисот с лишним тысяч.

«Вот это я понимаю — вернуться к разбитому корыту... — мысленно вздохнул юноша. — Теперь и впрямь придется вкалывать в поте лица, чтобы прокормить семью...»

Сейчас Хаятэ до зуда в руках хотелось схватить свой клинок и ринуться в бой, шинкуя злых демонов направо и налево.

«Эх, вот бы таких Финальных отборов было побольше... Я бы в два счета достиг вершины жизни, раскидал бы Двенадцать демонических лун одной левой, да что там — самого Кибуцуджи Музана загнал бы в угол...»

Узнай кто-нибудь из Истребителей демонов о его мыслях, беднягу точно раздели бы догола и подвесили за ноги. Из-за его действий на прошедшем отборе была уничтожена львиная доля демонов, в результате чего на горе возник их острый дефицит. Следующий Финальный отбор даже пришлось отложить на целый сезон, а всем полевым сотрудникам организации поручили срочно отлавливать обычных демонов, чтобы хоть как-то восполнить нехватку. Вот только виновник всего этого переполоха даже не подозревал о содеянном.

[Секретная техника духовной силы: Позволяет повышать духовную силу посредством медитации. Дает сопротивление к ментальным атакам. По достижении уровня "Великое завершение" духовная сила обретает материальную форму. Кроме того, возможны неожиданные сюрпризы.]

«Еще один навык, требующий прорву ресурсов для прокачки, — мысленно констатировал Хаятэ. — К тому же, в отличие от трех других редких техник, здесь нет кнопки улучшения. Интересно, сколько же нужно потратить, чтобы поднять ее уровень?.. Но эффекты, надо признать, весьма впечатляющие».

Получив этот навык, юноша сразу почувствовал небывалую бодрость. Разум прояснился, а мысли стали течь чуточку быстрее.

«Неужели эта техника еще и интеллект повышает?» — подумал он. Однако Хаятэ ошибался: это было лишь побочным следствием резкого скачка духовной силы.

«Тренировать техники вручную — дело хлопотное. Сейчас счетчик взмахов мечом можно пополнять только ежедневной практикой с клинком, и если я буду тратить время на тренировку навыков, то уйду в минус. К счастью, эта Секретная техника духовной силы работает даже во сне, так что вливать в нее валюту Системы не придется. Выходит, тратиться нужно только на остальные навыки, а также на Хаку и, в перспективе, на Куро...»

«Ладно, для начала стоит повысить собственную силу. Так я смогу быстрее фармить взмахи мечом», — решил Хаятэ, отбрасывая мысль о прокачке "Дыхания демонического зверя" для Хаку. В конце концов, чем сильнее он станет сам, тем проще ему будет убивать могущественных демонов. А значит, и добыча будет куда богаче.

Приняв решение, он немедленно кликнул на "Технику парящей на ветру стрижицы".

«Улучшить!»

«Поднять до уровня "Великое завершение"!»

В то же мгновение в его разум хлынул нескончаемый поток новых знаний.

«Где... где это я? Я что, превратился в ласточку?» — пораженно подумал Хаятэ, глядя на раскинувшуюся под ногами стометровую пропасть и бушующий ливень. «Нет, это вид от третьего лица. Но я каким-то образом ощущаю эмоции, состояние и каждое движение этой птицы».

Внезапно ласточка, к восприятию которой он был привязан, камнем бросилась вниз. Ее крошечное тельце грациозно скользило по ветру, ловко маневрируя в воздухе, и ни одна тяжелая капля дождя не смела коснуться ее перьев. В это мгновение на Хаятэ снизошло озарение. Он постиг истинную суть "Техники парящей на ветру стрижицы" — искусство управления силой ветра!

Спустя некоторое время юноша открыл глаза. Сделав резкий рывок, он взмыл вверх и вдруг сделал шаг прямо по воздуху! Его скорость возросла втрое по сравнению с прежней. Хаятэ смотрел на траву и деревья далеко внизу, понимая, что он не опирается ни на какую твердую поверхность — он буквально шагал по потокам ветра. Пусть он и не мог взлететь слишком высоко или зависнуть на одном месте, но выглядело это просто невероятно круто. Непосвященный зритель вполне мог бы решить, что он умеет летать!

«Отлично! Просто великолепно! Товары Системы — это всегда гарантия высшего качества!» — Хаятэ плавно приземлился, не скрывая своего восхищения эффектом техники.

«Жаль только, что счетчик взмахов мечом почти опустел. Осталось чуть больше ста тысяч. Этого хватит лишь на одно улучшение навыка до уровня "Отточенный"... Стоит ли прокачивать? — он задумался, а затем его взгляд упал на раздел лотереи. — Или, может быть... У меня, конечно, есть одна бесплатная попытка каждый день, но раньше я пользовался только подарочной круткой на десять раз. А ведь оттуда падают весьма полезные вещи, вроде той же Исцеляющей пилюли... С другой стороны, можно заглянуть в Универсальный Магазин за обычными товарами...»

Хаятэ оказался перед дилеммой. Его защиты было вполне достаточно, так что острой необходимости повышать уровень боевых искусств пока не было. Обычные товары в Универсальном Магазине стоили от десяти тысяч взмахов и выше, и в основном это были все те же пилюли, ничего выдающегося. А вот лотерея — дело другое. В ней крылся элемент непредсказуемости. Кто знает, вдруг ему улыбнется удача, и он вытянет какую-нибудь легендарную золотую вещь?

«К черту сомнения, крутим рулетку! Система, давай десять попыток подряд! Хочу золотую легу!» — мысленно, но с огромным энтузиазмом воскликнул Хаятэ.

[Поздравляем с получением: Исцеляющая пилюля х5, Пилюля энергии х2, Острые палочки х2, Пилюля от всех ядов х1]

«Ого? Нормально насыпало! Пилюля энергии... и Противоядие...»

[Пилюля энергии: Восстанавливает выносливость.] [Противоядие: Снимает эффекты отравления.]

«Ну дела, просто нет слов. Описания в стиле "капитан очевидность" — название говорит само за себя, — усмехнулся Хаятэ. — Впрочем, грех жаловаться. Оставлю на черный день».

После этого он достал из инвентаря упаковку острых палочек и с удовольствием принялся жевать.

«М-м-м, тот самый вкус из прошлой жизни, — блаженно протянул он. — Хаку, будешь острую палочку?» — с улыбкой предложил юноша.

«Тяф?» — с момента пробуждения во взгляде лисицы светился недюжинный интеллект. Почуяв пряный аромат лакомства в руках Хаятэ, Хаку непроизвольно пустила слюнку.

«Тяф!» — проглотив угощение, лиса звонко тявкнула и начала радостно носиться кругами, чем немало напугала своего хозяина.

«Да ладно, неужели так вкусно? Похоже, в этом мире стало на одно существо больше, покоренное величием острых снеков...»

Пачка разлетелась в мгновение ока, разделенная между человеком и питомцем, но в воздухе еще долго витал характерный пряный аромат. Почуй его соседские детишки — точно бы расплакались от зависти.

«Ладно, пора идти зарабатывать», — Хаятэ поднялся, взял клинок и приступил к тренировке. Каждый его взмах теперь приносил десятикратную прибыль.

Он тренировался до самого заката, а с наступлением ночи переходил к медитации, практикуя "Секретную технику духовной силы".

…

Дни шли своим чередом. Духовная сила Хаятэ неуклонно росла, а Хаку становилась все сильнее благодаря "Дыханию демонического зверя". Лиса понимала: только став по-настоящему сильной, она сможет стать надежной опорой для своего хозяина.

Так продолжалось до тринадцатого дня. Дня, когда прибыл личный Клинок Ничирин для Хаятэ...

Глава 20

В тот день после полудня Хаятэ, как обычно, отрабатывал взмахи мечом перед деревянным домом.

Дзынь-дзынь...

Услышав мелодичный перезвон колокольчиков, который становился все громче, юноша обернулся. К дому неспешно приближался мужчина в соломенной шляпе, лицо которого скрывала традиционная маска Хёттоко.

«Это же Хаганезука Хотару... А значит, мой Клинок Ничирин наконец-то готов...» — сердце Хаятэ забилось быстрее.

Он ждал этого момента столько дней. В прошлой жизни, смотря аниме, он не мог в полной мере прочувствовать те эмоции, что испытывал Танджиро в ожидании смены цвета лезвия. Но теперь, переживая это на собственном опыте, он понимал, насколько сильным было это волнение, которое просто невозможно было скрыть. Хаятэ до дрожи в руках хотел узнать, какой цвет примет его собственный клинок.

Он прекрасно знал, что в этом мире цвет лезвия отражает используемый мечником Стиль Дыхания. Сейчас он владел "Дыханием Воды", а также хранил в себе потенциал еще не пробужденного "Дыхания Света". Оставалось лишь гадать, какой оттенок приобретет сталь...

— Здравствуйте. Вы к кому? — подавив волнение, спросил Хаятэ, притворившись, что не узнает гостя.

— Меня зовут Хаганезука. Я выковал клинок для Накагавы Хаятэ и пришел доставить его, — глухо отозвался кузнец из-под маски.

— О... Спасибо вам огромное! Я и есть Накагава Хаятэ. Мой учитель, Урокодаки Саконджи-сенсей, сейчас внутри. Прошу, проходите, — юноша вежливо пригласил его в дом, вот только...

— Это Клинок Ничирин, и выковал его я! Материалы для него добываются на горе, что ближе всего к солнцу. Алый железный песок и Алая руда... Сталь, впитавшая в себя солнечный свет, создается именно из них... — проигнорировав приглашение, Хаганезука уселся прямо на землю и, указывая пальцем в небо, завел монотонную лекцию. — На Солнечной горе круглый год светит солнце, там не бывает ни дождей, ни туманов...

Хаятэ мысленно хлопнул себя по лбу. «Ну почему у местных кузнецов такие невыносимые характеры...»

Сидящий в доме Урокодаки Саконджи, слыша доносящуюся снаружи тираду, лишь тяжело вздохнул: «Он все такой же... Совершенно не слушает собеседника».

— Хаганезука-сан, давайте для начала зайдем в дом, — попытался прервать его Хаятэ.

Внезапно кузнец резко вскочил и вплотную приблизился к лицу юноши, внимательно изучая его черты.

— Черные волосы, довольно высокий рост... Заурядная внешность, ничего выдающегося... — пробормотал он.

Глядя на маску Хёттоко, застывшую всего в паре сантиметров от его носа, Хаятэ невольно отшатнулся на пару шагов. «И откуда только в этой стране столько странных и жутковатых масок...» — мысленно поежился он.

В этот момент внимание Хаганезуки привлек проходивший мимо Танджиро.

— Ого? А ты, я погляжу, Дитя огня... Какое благоприятное предзнаменование. Не ожидал встретить здесь такой приятный сюрприз...

— Эм... Здравствуйте. Я сын Танджуро и Киэ, — искренне и с легким поклоном представился Танджиро.

— Я не об этом. У тебя рыжие волосы и красные глаза. В семьях, чье ремесло связано с огнем, иногда рождаются такие дети. Это считается большой удачей, вот я и радуюсь! — с этими словами Хаганезука принялся бесцеремонно тыкать пальцем в щеку Танджиро.

Окончательно сбитый с толку мальчик бросил на Хаятэ умоляющий взгляд. Тот прекрасно понял безмолвную просьбу о помощи, но лишь отвернулся, почему-то испытывая легкое злорадство.

— Вот как... А я и не знал... — Танджиро выдавил из себя неловкую улыбку.

— Пацан, я буду с нетерпением ждать, когда ты пройдешь Финальный отбор! Я лично выкую и принесу тебе клинок. Возможно, тогда мне посчастливится увидеть лезвие багрово-красного цвета! Верно я говорю, Урокодаки?! — крикнул кузнец в сторону дома.

Лишь после этого вся компания наконец зашла внутрь и расселась на татами.

— Мои поздравления, Урокодаки. Ты воспитал поистине одаренных учеников. Я слышал, этот паренек, Накагава Хаятэ, перебил больше половины демонов на горе Фудзикасане. Теперь весь штаб стоит на ушах, отправляя рядовых ловить новых демонов для пополнения... — Хаганезука покачал головой. — А еще этот мальчишка, Дитя огня...

Кузнец бережно достал из деревянного ящика Клинок Ничирин и протянул его Хаятэ. Рукоять была украшена красным орнаментом, а ножны отливали глубоким черным цветом. Юноша сгорал от нетерпения, желая поскорее обнажить оружие.

— Давай, давай же, вытаскивай его! Хочу посмотреть, какой цвет примет клинок гения, из-за которого пришлось отменить целый Финальный отбор! — Хаганезука нетерпеливо заерзал, жестикулируя, чтобы Хаятэ поторопился.

— Клинок Ничирин также называют "Клинком изменения цвета", ведь он меняет свой оттенок в зависимости от владельца...

Хаятэ кивнул и плавно извлек меч из ножен. Изначально серебристое лезвие начало на глазах наливаться цветом, пока не стало полностью... зеленым.

— Эм... — юноша не знал, что и сказать. Этот цвет вызывал у него весьма смешанные, и даже слегка неловкие чувства.

«Как говорится, чтобы жизнь удалась, нужно добавить в нее немного зелени... но не в таком же смысле!» — мысленно сокрушался он.

— Зеленый? Какой... чистый зеленый цвет... — в голосе Хаганезуки сквозило глубокое разочарование.

Хаятэ тоже чувствовал легкую досаду. Он был почти уверен, что его клинок станет синим, как у всех пользователей Дыхания Воды. Кто бы мог подумать, что он позеленеет?

«Может, синий цвет Воды смешался с желтым цветом Света, и в итоге получился зеленый?» — пронеслась в его голове догадка.

Лицо Урокодаки Саконджи под маской тэнгу оставалось бесстрастным, в то время как Хаганезука не скрывал своего расстройства. Вскоре кузнец перевел взгляд на Танджиро.

Мальчик все еще пребывал в полнейшем восторге от увиденного чуда. Он сидел с открытым ртом, не в силах прийти в себя от восхищения.

— Он и правда поменял цвет! Хаятэ-сан такой невероятный...

Танджиро не до конца понимал значение зеленого лезвия, но искренне радовался за старшего товарища.

— Когда же и у меня появится свой собственный Клинок Ничирин... — с придыханием произнес он.

Заметив этот полный зависти и восхищения взгляд, Хаганезука внезапно вспылил и громко заявил:

— Дитя огня! Ты просто обязан пройти Финальный отбор! Я лично выкую и принесу тебе твой меч!

— А... А, да! Спасибо большое, Хаганезука-сан! Я приложу все усилия! — поспешно ответил Танджиро.

Затем кузнец резко развернулся к Хаятэ и угрожающе ткнул в него пальцем:

— Эй ты, Накагава Хаятэ! Если я узнаю, что ты хоть как-то повредил этот Клинок Ничирин, я тебе этого ни за что не прощу! Так и знай!

— Хорошо, я буду беречь его, — спокойно ответил юноша.

После этого Хаганезука еще немного поболтал с Урокодаки Саконджи и, наконец, отбыл. На прощание он еще раз настоятельно наказал Танджиро пройти отбор. К этому моменту мальчик уже начал немного побаиваться эксцентричного кузнеца.

— Хаятэ-сан, мне кажется, этот человек... очень странный, — тихо поделился своими впечатлениями Танджиро. — Но я все равно с нетерпением жду, чтобы узнать, какого цвета будет мой клинок...

…

Солнце клонилось к закату. Проводив гостя, Танджиро отправился на свои привычные вечерние тренировки, а Хаятэ остался во дворе, внимательно разглядывая свой обновленный меч.

«А ведь если присмотреться, этот зеленый цвет выглядит весьма недурно. Наверное, я единственный во всем мире обладатель зеленого Клинка Ничирин... Очень даже неплохо».

«Тяф-тяф-тяф!» — Хаку, почувствовав радость хозяина, тоже весело закружилась вокруг него. К этому времени лисица уже в совершенстве овладела навыком "Управление формой тела".

В лучах заходящего солнца силуэты юноши и его верной лисы создавали картину, которая невольно тронула сердце стоявшего поодаль Урокодаки Саконджи.

«Эх... Если бы те дети не погибли, возможно, цвета их клинков были бы столь же прекрасны и удивительны...» — старик-учитель сморгнул набежавшую слезу, словно ему в глаза вдруг попала пылинка.

Глава 21

Со дня, когда Хаятэ прошел Окончательный отбор, минуло уже четырнадцать дней.

Этим ранним утром он принялся обучать Танджиро фехтованию. Хаятэ прекрасно понимал, что в скором времени ему придется надолго покинуть эти края, чтобы выполнять задания, порученные Истребителями демонов. И когда это произойдет, свободного времени на то, чтобы заглянуть обратно, у него, скорее всего, попросту не останется.

Хаятэ испытывал искреннюю симпатию к главному герою Танджиро. И хотя порой его доброта казалась излишне наивной и всепрощающей, у каждого свой характер. Хаятэ не собирался копаться в этом или относиться к нему с предубеждением, а лишь исполнял свой долг старшего ученика. К тому же, это помогало хоть немного облегчить ношу Урокодаки Саконджи-сенсея.

— Танджиро, ты неправильно распределяешь силу! Нужно делать вот так, держи меч здесь…

— Стойка тоже никуда не годится! Нижняя часть тела неустойчива, импульса не хватает. Выпрями спину!

— Слишком неуклюже! Смотри на меня, почувствуй, откуда исходит сила…

Хаятэ то и дело поправлял стойку Танджиро, заставляя его раз за разом начинать всё сначала. Он демонстрировал правильные движения на личном примере, попутно выискивая малейшие ошибки в технике младшего.

«Никогда бы не подумал, что обучать других — такой изматывающий труд… — мысленно вздыхал Хаятэ. — И чем дольше учу, тем больше закипаю. Так и чешутся руки просто взять и отлупить его…»

Увидев, что Танджиро в очередной раз ошибся в движении, Хаятэ почувствовал, как на лбу вздулась вена, а лицо исказилось в зловещей гримасе.

«Хотя хорошая трепка — не такая уж и плохая идея. Это поможет ему лучше усвоить урок. Тем более, с целебными мазями сенсея он быстро встанет на ноги… Но вот Урокодаки-сенсей…»

Хаятэ повернул голову и посмотрел на Урокодаки Саконджи. Тот, словно прочитав мысли своего старшего ученика, лишь беспомощно взглянул на Танджиро, тяжело вздохнул и отвернулся, сделав вид, что ничего не замечает. А про себя старик подумал: «Наконец-то хоть кто-то понял, насколько нелегок труд учителя…»

Заметив реакцию наставника, Хаятэ позволил зловещей ухмылке расплыться по лицу. Усердно тренирующийся Танджиро внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок, и невольно вздрогнул.

«Опасность… Я чувствую опасность…»

Танджиро настороженно огляделся по сторонам, но увидел лишь Хаятэ, который с деревянной палкой в руках и приторной улыбочкой медленно надвигался на него.

— Ха… Хаятэ-сенпай… Что… что ты задумал? — запинаясь, спросил Танджиро, инстинктивно почувствовав скрытую угрозу за этой фальшивой улыбкой.

— Ох, Танджиро-кун, ты уж не обессудь, но в свое время я прошел через то же самое. Именно поэтому я так быстро прогрессировал… Хе-хе-хе…

Видя, как Хаятэ неумолимо приближается, Танджиро завопил во всё горло:

— Урокодаки-сенсей, спасите! Хаятэ-сенпай собирается меня убить!

— Хе-хе-хе, кричи, кричи! Можешь сорвать голос, но тебя никто не спасет! Будь послушным, твой сенпай делает это исключительно ради твоего же блага. К тому же, таковы суровые традиции нашей школы…

Глядя на молящего о пощаде Танджиро, Хаятэ заметно поднял себе настроение, однако отказываться от экзекуции не собирался. И вот так, на протяжении половины дня — целых полдня! — эхо душераздирающих воплей Танджиро разносилось по всей горе Сагири.

Урокодаки Саконджи, сидя в своей хижине, просто скатал из ваты беруши и заткнул ими уши, непрестанно бормоча себе под нос: «Я ничего не слышу, я ничего не вижу…»

Но, несмотря на эти полудневные пытки, результат оказался просто потрясающим. Было очевидно, что Танджиро стал относиться к тренировкам куда серьезнее, а его концентрация возросла многократно.

— Вот, так-то лучше! Эх, младший брат, почему бы тебе было не начать так с самого начала? Заставил меня прибегнуть к крайним мерам. Только посмотри на эти синяки и ссадины по всему телу, у меня аж сердце кровью обливается, — с лукавой улыбкой произнес Хаятэ.

«В конце концов, когда Урокодаки Саконджи учил тебя, он действовал точно так же. Гении рождаются под ударами палки. У тебя ведь нет системных читов, как у меня, чтобы взлететь на вершину по щелчку пальцев. Если бы у меня не было Системы, я бы, наверное, тоже прошел через подобные муки. Но я не жалуюсь, ведь этот мир полон смертельных опасностей…» — мысленно вздохнул Хаятэ.

И пускай он немного перегнул палку, результат того стоил. Лучше заставить Танджиро стать сильнее сейчас, чем позволить ему подвергаться смертельной опасности на заданиях в будущем. Так у него будет больше шансов выжить в схватках с сильными демонами и получить меньше ранений. Хаятэ помнил, как в прошлой жизни, при просмотре аниме, Танджиро возвращался с каждой миссии избитым и израненным, а затем, не успев толком исцелиться, отправлялся на следующее задание. Травмы накладывались друг на друга так, что даже бессмертные боги не выдержали бы подобного износа.

— Танджиро, ты злишься на меня? — строго прикрикнул Хаятэ.

— Сенпай, я не виню тебя. Я знаю, что ты делаешь это ради моего блага… — тяжело дыша, ответил Танджиро.

— Отлично. Танджиро, в предстоящие дни ты должен крепко усвоить одну вещь: какие бы тяжелые травмы ты здесь ни получил, ты не расстанешься с жизнью. Но как только ты покинешь это место, если твоя сила окажется хоть на каплю меньше, чем у злого демона, или если ты совершишь хоть одну ошибку в движениях — тебя ждет неминуемая смерть! Подумай о своей младшей сестре! Ради чего ты всё это делаешь? В чем твоя заветная мечта?!

Услышав слова Хаятэ, Танджиро глубоко задумался.

«Моя мечта… Моя заветная мечта — это… вернуть Незуко человеческий облик!»

— Да! Моя цель — сделать так, чтобы Незуко снова стала человеком! — во весь голос прокричал Танджиро.

— Прекрасно. Никогда не забывай об этой цели. Но сейчас ты всё еще слишком слаб. Поэтому ты должен быть строг к себе, должен быть безжалостен к самому себе. Иначе ты рискуешь никогда не увидеть тот день, когда твоя сестра снова станет человеком. Ты понял меня? — твердо произнес Хаятэ.

— Понял! — отозвался Танджиро. В последние несколько дней, с тех пор как Хаятэ вернулся, всё внимание Урокодаки Саконджи было приковано к старшему ученику, из-за чего Танджиро позволил себе немного расслабиться на тренировках. Сейчас же, сгорая от стыда, он стиснул зубы и принялся упражняться с удвоенным усердием.

Видя такой настрой, Хаятэ понял, что Танджиро вернулся к тому самому состоянию несгибаемой решимости, которое он помнил по своей прошлой жизни. Удовлетворенный результатом, Хаятэ зашел в хижину и сел со скрещенными ногами рядом с Урокодаки Саконджи.

— В последние дни этот мальчик и правда немного расслабился. Ты всё сделал правильно… — тихо произнес Урокодаки.

— Да, считайте это моей последней услугой для вас перед отправкой на задания… — ответил Хаятэ.

— Истребителя демонов, путешествующего в компании демона, ждет тернистый путь, полный опасностей и непонимания окружающих. Хаятэ, я надеюсь, что когда настанет тяжелый час, ты сможешь поддержать его. Не позволь сердцу этого доброго ребенка заледенеть от отчаяния…

— Я обещаю, Урокодаки-сенсей, — кивнул Хаятэ, глядя на усердно тренирующийся силуэт во дворе.

— Вот и славно… Вот и славно… — с облегчением вздохнул старик. После этого в хижине воцарилась тишина.

Вдруг тишину нарушило хриплое карканье:

— Кар-р… Кар-р…

Ворон Касугай влетел в хижину и захрипел, обращаясь к юноше:

— Накагава Хаятэ! Передаю приказ! Отправляйся в городок на юго-востоке! Там пропадают люди! Каждый день исчезают люди! Найди демона, затаившегося в городе, и убей его! Накагава Хаятэ, будь предельно осторожен! Это твое первое задание в качестве Истребителя демонов!

Хаятэ молча кивнул и крепче сжал рукоять своего Клинка Ничирин. Урокодаки Саконджи лишь мрачно промолчал. А в это время в голове Хаятэ раздался звук оповещения Системы.

Глава 22

— А материал у этой формы весьма неплох, на ощупь очень даже приятный… — пробормотал Хаятэ, надевая доставленную ему униформу Истребителей демонов. Поверх нее он накинул серебристо-белое хаори, сшитое из не менее качественной ткани. В одно мгновение и без того привлекательное лицо Хаятэ приобрело еще более утонченный и благородный аристократический вид.

— Хаятэ, форма Истребителей демонов, которая сейчас на тебе, соткана из особых волокон, — серьезным тоном произнес Урокодаки Саконджи. — Она отлично пропускает воздух, отталкивает влагу и устойчива к огню. Когти и клыки слабых демонов не способны даже поцарапать эту ткань.

«Неудивительно, что в моей прошлой жизни, когда я смотрел аниме, их одежда оставалась целой даже после самых жестоких битв. Оказывается, у нее настолько прочная структура… — подумал Хаятэ, поглаживая ткань. — Если бы такой материал существовал в моем прежнем мире, он бы наверняка нашел применение во множестве других областей».

— А что касается… твоего Клинка Ничирин, — продолжил сенсей. — Он меняет цвет в зависимости от своего владельца. Разные цвета означают разные свойства. Впрочем, зеленый Клинок Ничирин — это тоже весьма неплохо…

Услышав это, Хаятэ посмотрел на свой клинок, который был настолько пронзительно-зеленым, что от этого цвета становилось как-то не по себе, и уголок его рта нервно дернулся.

— Ты — самый одаренный гений из всех, кого я когда-либо встречал. Но это твое первое задание, поэтому будь предельно осторожен. Всегда помни, что ты — Истребитель демонов. Никогда не отказывайся от своей человечности…

— Да, я понял, — спокойно ответил Хаятэ.

— Ах да, возьми вот это. Я полагаю, ты захочешь взять Хаку с собой, — Урокодаки Саконджи достал небольшой деревянный ящик. Он напоминал популярные в прошлой жизни Хаятэ рюкзаки-переноски для питомцев: внутри было достаточно места для уменьшившегося в размерах Хаку, а особая конструкция позволяла лисенку в любой момент наблюдать за тем, что происходит снаружи.

— Урокодаки-сенсей, вы просто невероятны! Как вам удалось смастерить такую удобную вещь? — восхищенно произнес Хаятэ, внимательно разглядывая короб.

— Что ж, Урокодаки-сенсей, мне пора отправляться в путь. Каждая минута промедления может стоить кому-то жизни от рук демона.

Хаятэ закинул ящик на спину, бережно поднял Хаку и посадил его внутрь. Затем он взял свой Клинок Ничирин и направился к выходу из хижины. Урокодаки Саконджи и Танджиро вышли следом, чтобы проводить его.

— Постой… — окликнул его старик. Он подошел к Хаятэ, заботливо поправил на нем одежду и, удовлетворенно кивнув, произнес: — Обязательно… обязательно береги себя!

— Я обещаю, Урокодаки-сенсей! — кивнул в ответ Хаятэ, всей душой чувствуя искреннее беспокойство своего наставника.

— Хаятэ-сенпай, будь осторожен в пути! Мы будем ждать твоего возвращения! — Танджиро подбежал и крепко обнял его.

— Хорошо, но и ты не расслабляйся, продолжай усердно тренироваться! — Хаятэ с улыбкой похлопал Танджиро по плечу, развернулся и зашагал прочь.

— Пусть удача в бою сопутствует тебе, Хаятэ-кун!

…

Покинув гору Сагири, Хаятэ внезапно ощутил легкий укол грусти.

«В конце концов, мы прожили бок о бок больше года…» — с легкой тоской вздохнул он.

Хаку, сидевшая в деревянном коробе, словно почувствовала подавленное настроение своего хозяина. Лиса выбралась из ящика, перебралась Хаятэ на плечо, ласково потерлась мордочкой о его щеку и лизнула в лицо. Казалось, она пыталась сказать: «Не грусти, хозяин, ведь у тебя есть я!»

— Ладно, ладно, я понял. Я просто немного расчувствовался, — с улыбкой произнес Хаятэ, поглаживая Хаку по пушистой голове. — Я нахожусь в этом мире уже почти два года. Знаешь, я понял одну вещь: чем старше становится человек, тем больше расставаний ему приходится переживать. Но, к счастью, теперь у меня есть ты…

Затем Хаятэ перевел взгляд на Ворона Касугай по имени Куро, который свободно парил в небесах.

— Куро, спускайся! Мне нужно кое-что тебе сказать! — позвал он ворона.

Однако Куро не спешил спускаться. В глубине птичьей души он откровенно побаивался белоснежной лисы. Но, с трудом подавив внутренний страх, ворон всё же спикировал вниз и уселся перед Хаятэ, громко каркая:

— Кар-р… Кар-р… Накагава Хаятэ, что случилось?! Что случилось?!

Уголки губ Хаятэ изогнулись в хитрой улыбке.

— Хочешь отведать вот это?

В руке Хаятэ словно из ниоткуда появилась Пилюля очищения костного мозга. Уловив исходящий от нее невероятный аромат, Куро уставился на пилюлю немигающим взглядом. И в тот самый миг, когда ворон уже готов был проглотить лакомство, в другой руке Хаятэ появился Билет контракта с питомцем. Не теряя ни секунды, юноша активировал билет, мгновенно привязав к себе Куро.

— Кар-р… Кар-р… Накагава Хаятэ… Что ты со мной сделал?! Что ты со мной сделал?! — истошно завопил Куро.

— Спокойно, Куро, всё в порядке. Теперь всё это твое, — Хаятэ достал еще пять Пилюль очищения костного мозга и положил их перед вороном.

Куро невольно сглотнул. Пилюли не только манили своим ароматом, но и взывали к самым первобытным инстинктам птицы. Внутренний голос настойчиво твердил ему: съешь их немедленно!

Внутренняя борьба Куро длилась недолго. Как только первая пилюля оказалась в клюве, вся былая настороженность по отношению к Хаятэ улетучилась без следа.

— Хаятэ… Хозяин, Куро хочет еще…

Проглотив оставшиеся пилюли, ворон начал увеличиваться в размерах прямо на глазах. Его когти стали острее и массивнее, а клюв приобрел хищные и угрожающие очертания.

«Отлично, похоже, контракт уже вступил в силу…» — удовлетворенно подумал Хаятэ.

— Не торопись. Сегодня тебе нужно отдохнуть и как следует усвоить эффект от пилюль.

Затем Хаятэ открыл системный интерфейс, чтобы просмотреть характеристики своего нового питомца.

[Имя: Куро] [Раса: Ворон Касугай] [Таланты: Идеальное чувство направления, Человеческая речь] [Описание: Это ворон с чрезвычайно высоким интеллектом, выращенный специальной организацией.]

«Этими талантами, наверное, обладает каждый Ворон Касугай… — с легким разочарованием подумал Хаятэ, глядя на Куро, который вымахал до размеров крупного сокола. — Всё равно маловат… Съел целых пять Пилюль очищения костного мозга и вырос только до таких размеров. Он даже не сможет нести меня на себе…»

«Может, стоит применить на нем навык Дыхание демонического зверя прямо сейчас?» — задумался юноша. Однако немного поразмыслив, он решил повременить. У него оставалось всего две попытки использования этого навыка, и если применить его сейчас без видимого эффекта, это будет огромной потерей. Хаятэ рассудил, что лучше передать навык Куро на следующий день.

— Ну всё, Куро, Хаку, отныне вы — товарищи! Хаку, ты можешь пока попытаться научить Куро основам Дыхания демонического зверя, чтобы он заранее привык к этой технике.

Хаку послушно кивнула. Белоснежная лиса и чёрный ворон сблизились и принялись «перешептываться» на своем зверином языке.

— Тяв!

— Кар!

— Ну и парочка чудаков… — усмехнулся Хаятэ. — Впрочем, так даже лучше. По крайней мере, в пути не будет скучно.

Следуя указаниям Куро, Хаятэ вскоре добрался до нужного городка. Едва ступив на его улицы, юноша сразу же почувствовал, что с местными жителями что-то не так. Вокруг витала едва уловимая аура смерти. И хотя на первый взгляд улицы казались оживленными, в них не было истинной жизненной энергии, а сам воздух был пропитан невидимой тоской и печалью.

«Хм? Кажется, за мной наблюдает множество глаз… — насторожился Хаятэ. — Неужели это проделки демона?»

Повсюду в городке росли цветы. Хаятэ не знал их названия, но было очевидно, что местные жители питают к ним особую привязанность: клумбы с этими цветами украшали почти каждый дом.

Внезапно из толпы выскочил маленький мальчик и с разбегу врезался в Хаятэ.

— Старший братик, скорее… скорее уходи отсюда… Иначе ты тоже станешь таким, как они… — пролепетал перепачканный грязью мальчишка, схватив юношу за рукав и пытаясь утащить за собой.

— Всё хорошо, не бойся, — мягко и успокаивающе произнес Хаятэ. — Скажи мне, ты что-то видел? Не волнуйся, я пришел сюда именно за тем, чтобы уничтожить это чудовище…

— Правда?! Старший братик, ты правда пришел убить этого монстра-людоеда?! — с надеждой и удивлением в глазах спросил ребенок.

— Да. Но сначала ты должен рассказать мне всё, что здесь произошло. Только так я смогу придумать, как лучше всего одолеть этого демона.

— Тогда пойдем ко мне домой, старший братик!

Мальчик повел Хаятэ к своему жилищу. Всю дорогу их сопровождал густой, почти удушливый цветочный аромат. Вдыхая этот запах, Хаятэ начал догадываться о том, что за чертовщина здесь творится.

Глава 23

Перепачканный с ног до головы мальчик привел Хаятэ к себе домой. Всю дорогу в воздухе витал странный, пугающий цветочный аромат, а множество людей провожали их совершенно ничего не выражающими, пустыми взглядами. Хаятэ лишь нахмурился, но ничего не стал предпринимать.

Едва переступив порог, Хаятэ с удивлением обнаружил, что внутреннее убранство дома совершенно не вяжется с внешним видом ребенка. Внутри было чисто и опрятно — жилище самой обычной, благополучной семьи. Так почему же этот мальчишка выглядит как уличный оборванец?

— Ну, рассказывай. Выложи мне всё, что знаешь, во всех подробностях, — Хаятэ непринужденно опустился на стоявший рядом стул, снял с плеч деревянный короб и выпустил наружу Хаку.

— Старший братец, умоляю, ты должен спасти мою сестру! — в слезах закричал мальчик, рухнув на колени.

— Не торопись. Сначала объясни мне всю ситуацию, иначе я ничем не смогу помочь, — Хаятэ поднял плачущего ребенка на ноги, а Хаку тем временем подошла и утешающе ткнулась мордочкой в его бок.

— Старший братец, всё началось полмесяца назад... — всхлипывая, начал рассказ мальчик. — Тогда наш городок был совершенно обычным. Но в один прекрасный день в домах жителей ни с того ни с сего начали распускаться странные красные цветы. Поначалу никто не придал этому значения — подумаешь, какой-то цветочек. Кто-то даже начал за ними бережно ухаживать, а кто-то, наоборот, вырывал с корнем. Но всё было без толку: на следующий день точно такой же цветок вырастал на том же самом месте. И именно с того момента все люди в городке стали меняться...

— Продолжай, — кивнул Хаятэ.

— Они начали поклоняться некоему «Богу Цветов» и даже создали секту его последователей. А возглавила её та самая семья, в чьем доме распустился первый бутон. Они установили жесткое правило: если цветок в доме увядает, значит, семья проявила неуважение к Богу Цветов и должна принять его «крещение». В то время из каждого дома сочился этот приторный цветочный аромат. Люди словно лишились рассудка: они продолжали жить по привычному распорядку, но их характеры изменились до неузнаваемости. В нашем доме тоже вырос цветок... и моя семья тоже стала другой... — мальчик стер покатившиеся по щекам слезы.

— Но почему на тебя это не подействовало? — поинтересовался Хаятэ.

— Я... я уже полмесяца болею сильной простудой. Когда я заметил, что с людьми творится что-то неладное, я решил вырвать этот цветок. Но родные посмотрели на меня так, словно я какой-то монстр, и не дали мне этого сделать. И всё же я улучил момент: однажды ночью я тайком вырвал его. И в то же мгновение мои родители пришли в себя! Они перестали вести себя так пугающе. Я рассказал маме обо всём, что произошло, но вскоре цветок вырос снова. Повеяло ароматом, и моя мама вновь стала прежней... жуткой... Я испугался, что если продолжу вырывать цветы, то эти одержимые люди узнают об этом, поэтому больше не смел их трогать. Ведь те, кого забирали на так называемое «крещение Бога Цветов», больше никогда не возвращались. Мой сосед, Сатоши-кун, пропал точно так же...

— В тот день я, как обычно, выбежал на улицу, чтобы понаблюдать за горожанами, и столкнулся с Сатоши-куном. К своему удивлению, я заметил, что он снова стал нормальным! Я спросил, не вырвал ли он цветок у себя дома. Но Сатоши-кун ответил, что вообще не понимает, что происходит и как он очутился на улице, ведь последнее, что он помнил — как лег спать в своей кровати. Мы вместе пошли к нему домой, и, как я и думал, цветка там не оказалось. А потом... потом к ним вломились эти обезумевшие фанатики. Они заявили, что семья Сатоши-куна проявила неуважение к Богу Цветов, и как только стемнеет, они обязаны пройти очищение. Сатоши-кун был в ужасе, кричал, что не знает никакого Бога Цветов и что они ничего не сделали. Его семья пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. Люди, называвшие себя слугами Бога Цветов, связали их. А когда наступила ночь... Сатоши-кун и его родные бесследно исчезли...

— С тех пор людей одного за другим забирали на это «крещение». И я заметил одну общую деталь: это всегда происходило с теми, у кого дома таинственным образом исчезал цветок. Я думаю, что тот монстр-людоед просто так выбирает себе еду. Исчезновение бутона означает, что сегодня эта семья станет его ужином... И вот, сегодня выбор пал на нас. Наш цветок исчез. Я не знаю почему, но мой отец так и не проснулся. Вы сами видели, наш дом уже окружили эти люди. Наверняка, как только стемнеет, они схватят нас с отцом и отдадут чудовищу на съедение... Старший братец, умоляю, спаси нас! — мальчик снова рухнул на колени, заливаясь слезами.

Хаятэ потер лоб, чувствуя легкую безысходность. И почему в наше время люди чуть что — сразу падают на колени?

— Ну всё, вставай давай... — он поднял мальчика и отряхнул его одежду от пыли. — Так зачем же ты так сильно вымазался в грязи?

— Я... я подумал, что монстр побрезгует есть грязных людей, поэтому измазал и себя, и отца...

«А ты, оказывается, тот еще хитрец... Впрочем, этот демон начинает казаться мне довольно интересным...» — мысленно усмехнулся Хаятэ.

— Ладно, можешь не волноваться. Ни с тобой, ни с твоим отцом ничего не случится. А теперь иди и хорошенько умойся, — Хаятэ ласково потрепал мальчика по голове.

— Нет... не пойду! Если я отмоюсь, этот монстр точно меня съест! — замотал головой ребенок.

— Ах ты ж, мелкий паршивец, не веришь мне? Ну, как знаешь, ходи грязным.

Хаятэ не стал настаивать. В конце концов, они были едва знакомы, а он уже твердо решил, что этой же ночью прикончит демона. Тварь и правда оказалась с выдумкой: одурманить целый город цветочным ароматом, превратить его в свои личные охотничьи угодья и каждый день неспешно поедать по паре человек.

Подойдя к кровати, Хаятэ увидел, что спящий мужчина тоже был густо вымазан грязью. Очевидно, это была отчаянная попытка мальчика ухватиться за последнюю соломинку надежды. Хаятэ невольно проникся уважением к этому ребенку. Весь город сошел с ума, и только он один сохранил рассудок, подмечал мельчайшие детали и пытался выжить. Без не по годам зрелого ума такое было бы невозможно. Каково это — кричать о помощи, когда небеса глухи, а земля безмолвна, и никто не может прийти на выручку? Поистине отчаянное положение.

— Не бойся, я не позволю, чтобы с тобой или твоим отцом случилось что-то плохое... — Хаятэ снова протянул руку и погладил мальчика по спутанным волосам.

— Всё в порядке, старший братец. Что бы ни случилось, я безмерно тебе благодарен. За всё это время ты — единственный, кто смог поговорить со мной как нормальный человек. Все остальные просто...

— Положись на меня! — уверенно перебил его Хаятэ.

Он предполагал, что концентрация этого цветочного аромата не так уж велика. Ведь с самого момента, как он ступил в город, он постоянно вдыхал этот запах, но не почувствовал на себе ни малейшего влияния. Поняв это, Хаятэ решил, что нет нужды намеренно избегать вдыхания аромата.

Так они прождали до самых сумерек. А когда на город опустились вечерние тени, в дом мальчика нагрянули незваные гости.

Глава 24

Лицо мальчика исказилось от неподдельного ужаса. Дрожащим голосом он пролепетал:

— Старший братец... они... они пришли... Они хотят забрать нас с отцом и скормить тому чудовищу... Что... что нам делать?

— Не бойся. Просто доверься мне, — спокойно ответил Хаятэ.

Бах!

Входная дверь с грохотом распахнулась. Первыми внутрь ввалилась толпа людей с застывшими, безжизненными лицами — явно одурманенных горожан. Следом за ними в дом тяжело вполз богато одетый, но невероятно уродливый мужчина. Его лицо сплошь покрывали гнойные фиолетовые язвы, а тело было настолько истощенным, что Хаятэ на секунду даже принял его за демона.

— Эта семья проявила неуважение к Богу Цветов! Взять их! Заберите их всех на священное очищение! — с трудом выдавил из себя мужчина хриплым, каркающим голосом.

По его команде толпа одурманенных фанатиков ринулась к Хаятэ и его спутникам.

— Нет... нет! Отпустите моего отца! Этот человек вас обманывает... Очнитесь же! — в отчаянии кричал мальчик, глядя, как горожане грубо стаскивают с кровати его спящего отца. — Старший братец... прошу, спаси его!

Но Хаятэ не спешил вмешиваться. Он спокойно стоял, позволяя фанатикам накинуть на себя веревки.

«Чем рыскать по округе в поисках демона, куда проще позволить ему самому прийти ко мне...» — рассудил он про себя.

Так всех троих связали и вынесли на улицу. По пути Хаятэ заметил, что по обе стороны дороги выстроились толпы горожан. Их лица были всё такими же пустыми, лишь изредка эта апатия сменялась гримасами безумного экстаза.

«А у этого демона и впрямь нетривиальные способности... — размышлял Хаятэ. — Весь этот культ до боли напоминает секту Доумы, Второй Высшей Луны. Неужели этот демон как-то связан с ним? Что ж, такое вполне возможно...»

В рты пленникам затолкали кляпы, поэтому мальчик мог лишь смотреть на Хаятэ полными слез глазами, втайне надеясь на чудо.

«Всё кончено... всё кончено... Этот парень совсем не может нам помочь... Если бы я только знал, я бы ни за что не втянул его в это... Прости меня...» — сердце ребенка разрывалось от чувства вины при виде того, как Хаятэ, казалось бы, совершенно беспомощно позволяет тащить себя на убой.

Словно почувствовав терзания мальчика, Хаятэ слегка улыбнулся, давая понять, что волноваться не о чем. Однако в глазах ребенка эта улыбка приобрела совершенно иной, трагичный смысл.

«Этот старший брат... он пытается утешить меня даже перед лицом неминуемой смерти... Такой добрый человек... И это я... я погубил его...»

Хаятэ, разумеется, и не подозревал о столь драматичных мыслях мальчика. Сейчас он хотел лишь одного — поскорее встретиться с демоном лицом к лицу, потому что лежать связанным бревном было, мягко говоря, некомфортно. Он мог бы в любую секунду разорвать эти жалкие путы, но, боясь спугнуть добычу, покорно терпел неудобства.

Наконец процессия добралась до полуразрушенного храма глубоко в горах. Пленников безжалостно швырнули на холодный пол. Хаятэ даже не поморщился, а вот мальчик издал глухой стон боли.

— О, великий Бог Цветов! Нечестивцы, проявившие к Вам неуважение, доставлены. Ваши покорные слуги удаляются, дабы не тревожить Ваш покой! — благоговейно произнес уродливый мужчина, рухнув на колени.

Тут Хаятэ заметил, как прямо перед главарем секты из-под земли пророс ослепительно-яркий красный цветок.

— Мы покидаем Вас, о Бог Цветов! — еще раз поклонился мужчина.

Вскоре шаги фанатиков стихли вдали. В заброшенном храме остались только трое связанных пленников.

«Ну что, сейчас начнется?» — Хаятэ внутренне подобрался, напрягая мышцы и готовясь нанести смертоносный удар в любую секунду.

Но время шло, а ничего не происходило. Хаятэ даже начал сомневаться — что вообще не так с этим демоном? Неужели он не голоден? А может... тварь почуяла в нем истребителя демонов и теперь осторожничает?

Спустя еще какое-то время воздух в храме внезапно сгустился от резкого, приторного цветочного аромата. Хаятэ нахмурился. На него этот запах по-прежнему не действовал, а вот лениво ворочавшийся рядом мальчик вдруг обмяк и погрузился в глубокий сон.

«Значит, усыпляющий газ... — мысленно хмыкнул Хаятэ. — Что ж, это означает, что ты уже близко, не так ли?»

Его лицо приняло холодное выражение. Хаятэ замедлил дыхание и закрыл глаза, притворяясь, что тоже провалился в беспамятство.

Разрушенный храм погрузился в мертвую тишину. Прошло еще несколько долгих минут, но демон всё не показывался.

«Ну и трусиха! До сих пор боится высунуться!» — раздраженно подумал Хаятэ, уже предвкушая, как именно он будет расправляться с этой тварью.

И вот, наконец, послышались легкие шаги.

— Так это и есть истребитель демонов? Аха-ха-ха! И всё равно он пал жертвой моей, Ханаорико, силы! — раздался скрипучий, мерзкий женский голос. — Мясо истребителей наверняка невероятно вкусное... Ох, я уже сгораю от нетерпения!

Ханаорико жадным взглядом пожирала лежащего на полу Хаятэ, обильно пуская слюни. Это была уродливая женщина-демон. Прямо из её лба рос странный трехцветный цветок — с фиолетовыми, красными и белыми лепестками. Иссохшая, костлявая рука потянулась к горлу юноши.

— Наконец-то ты соизволила появиться. Я уже заждался! — Хаятэ резко распахнул глаза.

Одно неуловимое движение — и толстые веревки на его теле с треском разлетелись в клочья. Он стремительно поднялся на ноги, и в его руке мгновенно материализовался Клинок Ничирин в черных ножнах.

Ханаорико вскрикнула от неожиданности и, словно испуганная кошка, отпрыгнула на потолочную балку, в ужасе уставившись на мечника.

— К-как... как такое возможно?! Почему ты не уснул?! Это же моё самое сильное Искусство Демонической Крови! — в панике заверещала демоница. В её голове уже забилась единственная мысль — бежать!

— А ты угадай... — на лице Хаятэ расплылась леденящая душу, зловещая ухмылка. — А теперь... давай-ка как следует повеселимся!

Если бы Танджиро оказался здесь и увидел это выражение лица, он бы вздрогнул, вспомнив, с каким именно лицом этот парень безжалостно тренировал его на горе Сагири...

Видя, что Хаятэ собирается обнажить клинок, Ханаорико в ужасе истошно завопила:

— Не подходи ко мне!! Искусство Демонической Крови: Цветок во сне!

Цветок на её лбу мгновенно окрасился в глубокий фиолетовый цвет, и воздух в храме вновь пропитался густым, удушливым ароматом.

— Давай, показывай всё, на что способна. Иначе после сегодняшней ночи у тебя больше не будет такой возможности, — небрежно бросил Хаятэ.

«Не сработало! На него вообще ничего не действует! — в панике метались мысли в голове Ханаорико. — Что же делать?! Я умру... я точно умру! Нет... мне нужно срочно бежать! Я еще должна увидеть Того Господина!..»

Демоница сорвалась с места, пытаясь вырваться из храма. Но Хаятэ одним молниеносным прыжком преградил ей путь к отступлению.

— Что такое? Уже уходишь? Неужели я настолько страшный? — он продолжал улыбаться, но его Клинок Ничирин уже покинул ножны, блеснув в полумраке чистым, изумрудно-зеленым светом.

Ханаорико с жалким скулежом рухнула на колени, умоляя о пощаде:

— Прости меня... умоляю, пощади! Я... я съела совсем немного людей...

— Просто сдохни! — ледяным тоном отрезал Хаятэ.

— Искусство Демонической Крови: Цветок безумия! — в отчаянии взвизгнула демоница.

Цветок на её лбу вспыхнул кроваво-красным светом. Хаятэ почувствовал лишь легкий, едва заметный толчок в голове, словно от слабого щелчка.

— Невозможно!! — глаза Ханаорико едва не вылезли из орбит от ужаса. — Я убила столько мечников из вашей организации этой техникой, и никто не мог ей противостоять! Как ты можешь быть в полном порядке?! Неужели... неужели ты — Столп?!

По её уродливому лицу градом катился холодный пот, а тело била крупная дрожь от всепоглощающего первобытного страха.

— Ах, вот оно что. Значит, ты убила множество наших истребителей демонов... — улыбка мгновенно исчезла с лица Хаятэ, сменившись маской холодной ярости. — Знаешь, по правде говоря, мне всегда было до жути интересно проверить, действительно ли ваше хваленое бессмертие так уж совершенно...

С этими словами он сорвался с места. Вспышка зеленого лезвия разрезала воздух. Хаятэ нанес град стремительных ударов, намеренно избегая шеи демоницы. В мгновение ока тело Ханаорико было изрублено на десятки кровавых кусков.

— К-как... — только и успели прохрипеть отрубленные губы Ханаорико.

В её глазах застыло абсолютное неверие. Она даже не смогла разглядеть его движений. Юноша просто пронесся мимо, и её тело развалилось на части.

Хаятэ с брезгливостью посмотрел на дергающуюся кучу плоти у своих ног.

— Какая мерзость, — скривился он.

«Он не отрубил мне голову... Он хочет пытать меня! Этот человек... он настоящий дьявол!» — пронзила разум демоницы запоздалая мысль. Адская боль заставила её сознание проясниться.

Могущественная регенерация демонов тут же дала о себе знать: куски плоти Ханаорико начали извиваться, пытаясь срастись воедино. Но как только они соединялись, лезвие Хаятэ со свистом опускалось вниз, вновь превращая её в фарш.

И так повторялось раз за разом. Стоило плоти начать восстанавливаться, как Хаятэ безжалостно кромсал её на куски. Он, казалось, вошел в некий садистский раж, в то время как Ханаорико погрузилась в пучину бесконечных, невыносимых агоний.

— Убей меня... просто убей меня! Дай мне быструю смерть! — захлебываясь кровью, визжала демоница.

Она чувствовала, что её способность к регенерации с каждым разом становится всё слабее и слабее. Нескончаемые мутки окончательно сломили её рассудок. Глядя на то, как её собственное тело раз за разом срастается лишь для того, чтобы вновь быть изрубленным в кровавое месиво, она мечтала только об одном — о скорейшем избавлении.

Но разве Хаятэ мог позволить ей отделаться так легко?..

Глава 25

Абсолютную тишину ночных гор то и дело нарушали пронзительные крики и отчаянные мольбы Ханаорико о пощаде. Тем временем маленький мальчик и его отец, привязанные в разрушенном храме, наконец-то очнулись — действие Искусства Демонической Крови Ханаорико подошло к концу. Они широко распахнули глаза, в шоке глядя друг на друга. Слёзы ручьями текли по перепачканному лицу ребёнка, но из-за кляпа во рту он мог издавать лишь глухое, жалобное мычание. Его отец пребывал в не меньшей растерянности. В глазах мужчины читалось полное непонимание произошедшего, но видя прямо перед собой собственного сына, он отчаянно пытался вырваться. Однако туго затянутые путы не давали ему пошевелиться, вынуждая лишь беспомощно извиваться, словно червь, чтобы хоть на дюйм приблизиться к своему ребёнку.

Ханаорико же в этот момент стремительно теряла связь с реальностью. Из-за колоссальной потери жизненных сил её изрубленное тело практически лишилось способности к регенерации.

«Я... я... неужели я умираю?..» — пронеслось в её угасающем сознании. Взгляд демоницы становился всё более расфокусированным, трехцветный цветок на её лбу безжизненно увял, а в лазурных глазах потух последний проблеск осмысленности.

Заметив это, Хаятэ убрал клинок в ножны. Он подошёл к Ханаорико, присел на корточки и начал внимательно изучать её состояние.

— Не думал, что ты продержишься так долго. Я даже сбился со счета, сколько раз взмахнул мечом, — произнёс он. — Впрочем, как я и предполагал, способность демонов к регенерации имеет свои пределы. Те, кто твердит о бесконечном восстановлении, видимо, просто не обладают достаточной силой, чтобы рубить демона на куски снова и снова...

Земля вокруг была усеяна кусками плоти и залита кровью Ханаорико, превратив это место в настоящую бойню, а в воздухе повис тошнотворный смрад.

— Знаешь, почему я так с тобой поступил? — с легкой улыбкой спросил Хаятэ. — Неважно, стала ли ты демоном по своей воле или тебя заставили, лишив памяти. Мы просто по разные стороны баррикад. К тому же, мне нужно было кое-что проверить. Так что уж извини, госпожа демон, и спасибо за старания.

Хаятэ сделал небольшую паузу и продолжил:

— Что ж, мой эксперимент увенчался успехом, а солнце вот-вот взойдёт. Судя по твоему виду, сил выжить у тебя уже не осталось. Хочешь сказать что-нибудь напоследок? Или, может, подскажешь, где прячутся твои сородичи, чтобы я мог отправить их следом за тобой в ад?

В ушах Ханаорико этот мягкий, почти заботливый тон Хаятэ звучал страшнее любых демонических проклятий.

— Ты... ты... это ты здесь демон... Ты настоящее чудовище... — глотая слёзы, с лютой ненавистью прохрипела Ханаорико, но вскоре её голос стих, сменившись мертвой тишиной.

«Кажется... в этот раз я действительно умру...»

В последние мгновения перед смертью в её разуме внезапно всплыли давно забытые воспоминания о тех временах, когда она ещё была человеком. Слёзы хлынули из глаз Ханаорико безудержным потоком, а губы непрестанно шептали:

— Прости... прости меня, Ямадзаки-кун... Цветы, которые ты мне подарил, были такими красивыми... И так чудесно пахли...

На далёком горизонте блеснул первый луч света, и тело Ханаорико начало медленно рассыпаться в пепел.

— Ханаорико, когда ты вырастешь, обязательно стань моей женой!

— Конечно, Ямадзаки-кун...

— Смотри, какие красивые цветы! Если вплести их тебе в волосы, ты будешь самой красивой девочкой на свете...

В её памяти отчётливо всплыл образ того самого мальчика, который сорвал три цветка разных оттенков и нежно закрепил их на её голове. Ханаорико тогда улыбнулась самой счастливой улыбкой. Тёплые лучи солнца согревали их, и они казались идеальной парой, словно сошедшей со страниц сказок.

Но в ту роковую ночь всё изменилось. Красный... повсюду был только красный цвет. Ханаорико увидела, как мальчик, обещавший однажды взять её в жёны, лежит бездыханным. Не в силах вынести горя, она решила покончить с собой и вонзила нож себе в живот, надеясь, что так сможет разделить смерть с любимым. Последнее, что она помнила — как её глаза снова открылись. Её тело переполняла чудовищная сила, а того самого, бесконечно дорогого сердцу мальчика она уже поглотила, отправив в свой желудок. С того самого момента в этом мире на одного Цветочного демона стало больше.

— Так это... так это была я... — шептал рассыпающийся прах. — Ямадзаки-кун... ты пришёл за мной?.. Теперь мы наконец-то сможем быть вместе... И больше никогда не расстанемся...

Под утренними лучами солнца тело Ханаорико окончательно обратилось в пепел, развеявшись по ветру.

[Дзынь! Поздравляем, вы получили: счетчик взмахов мечом 500 000]

Услышав уведомление Системы, Хаятэ понял, что с этим демоном покончено навсегда. Он не мог не заметить то умиротворенное, счастливое выражение лица, с которым уходила Ханаорико, и смутно догадывался о причинах.

— Просто мы по разные стороны баррикад... — тихо произнёс он.

Вернувшись в разрушенный храм, Хаятэ разрезал путы на мальчике и его отце. Освободившись, они тут же бросились друг другу в объятия.

— Отец... ты наконец-то... наконец-то очнулся... у-у-у... — рыдал навзрыд ребёнок.

— Прости, сынок... Тебе пришлось столько пережить... — утирая слёзы, шептал мужчина.

Хаятэ не стал прерывать их трогательное воссоединение. Дождавшись, когда они немного успокоятся, он проводил их в безопасное место, а сам остался в руинах храма. Земля вокруг была усеяна обрывками одежды — оставалось лишь догадываться, сколько невинных жизней Ханаорико оборвала за эти полмесяца.

— Небеса всё видят. Тот, кто творит зло, в конце концов пожнёт его плоды... — пробормотал Хаятэ.

Взмахнув рукой, он предал весь разрушенный храм огню. Густой чёрный дым столбом поднялся в небо. Лицо Хаятэ оставалось необычайно холодным и отстранённым. В этот момент Хаку выпрыгнула из короба за его спиной. Словно почувствовав скрытый гнев в сердце хозяина, лисица ласково лизнула его руку.

— Всё в порядке, Хаку. Просто в голове не укладывается, как люди способны на подобные зверства... — вздохнул Хаятэ, поглаживая мягкую шерстку питомца.

Внезапно выражение его лица изменилось.

[Дзынь! Выдано новое Задание] [Задание 1: Постичь Дыхание Света и создать три стиля.] [Описание: Человек всегда должен стремиться к развитию. Вы осознали, что Дыхание Воды не совсем вам подходит, поэтому настало время создать свой собственный Стиль Дыхания.] [Награда: счетчик взмахов мечом 5 000 000, Универсальный Магазин: шанс обновления предметов легендарного качества 1, новая функция Системы 1.] [Статус: Не выполнено.]

[Задание 2: Выполнить три задания Истребителей демонов.] [Описание: Из неоперившегося юнца вы уже превратились в воина, способного действовать самостоятельно. Следуйте зову своего сердца и выполняйте миссии Истребителей демонов.] [Награда: счетчик взмахов мечом 2 000 000, Функция эволюции, Маска Бога Смерти.] [Статус: Выполнено на одну треть.]

[Функция эволюции: Потратив счетчик взмахов мечом, можно эволюционировать боевые искусства и Стили Дыхания, достигшие максимального уровня, на следующую ступень.]

[Маска Бога Смерти: Обладает эффектом устрашения, защищает от ментальных атак. Можно использовать для слияния с другой маской, передав ей все свойства Маски Бога Смерти.]

Хаятэ внимательно изучил оба Задания, и на его лице расцвела радостная улыбка.

— А Система-то не скупится! Это как раз то, что мне сейчас жизненно необходимо. Мои боевые искусства и Стили Дыхания уже достигли Непревзойденного мастерства, и я не видел пути для дальнейшего развития. Эта Функция эволюции появилась как нельзя вовремя... — рассуждал он вслух. — Если у меня будет достаточно взмахов мечом, значит ли это... что Дыхание Воды сможет выйти на совершенно новый уровень? Возможно, тогда я смогу достичь силы Столпа...

Подхватив Хаку на руки, Хаятэ принялся тискать её с удвоенной силой.

— Хаку, ты мой счастливый талисман!

Лиса не совсем понимала, что происходит, но, заразившись радостным настроением Хаятэ, весело затявкала.

— Тяв-тяв-тяв~

— Ха-ха-ха!

Звонкий смех юноши и радостный лай лисицы эхом разнеслись по горам. А вот где-то в другом месте кому-то явно пришлось несладко...

Глава 26

Когда Хаятэ с Хаку вернулись в городок, юноша с удивлением обнаружил, что на улицах, которые по идее должны были гудеть от радости, всё так же безлюдно и тихо, как и раньше.

«Странно, разве действие Искусства Демонической Крови Ханаорико не развеялось? Куда же все подевались?» — недоумевал Хаятэ.

Его размышления прервал старческий, надтреснутый голос:

— Молодой человек, не поможешь старушке опереться? Мне нужно пойти и забросать этого мерзавца яйцами!

Хаятэ обернулся и увидел сгорбленную старушку, опирающуюся на трость. Она дрожала так сильно, словно свеча на ветру, готовая погаснуть от малейшего дуновения.

— Бабушка, что происходит? — спросил Хаятэ, осторожно поддерживая её под руку.

— Ох, сынок, ты, видать, нездешний. Повезло тебе, что ты только сегодня к нам забрел, иначе бы тоже в пасть чудовищу угодил...

Услышав это, Хаятэ всё понял. После того как чары Ханаорико спали, жители городка пришли в себя и теперь, судя по всему, отправились сводить счёты с одним конкретным человеком.

— Бабушка, а где же все?

— Да все на главную площадь сбежались. А я вот старая стала, ноги совсем не держат, но я просто обязана своими глазами увидеть, как этот подонок получит по заслугам! — Лицо старушки исказилось от гнева.

Хаятэ смутно догадывался, о ком идёт речь. Поддерживая старушку, он медленно направился к площади.

— Забейте его до смерти!

— Надо было прикончить его ещё несколько лет назад!

— Мразь! Сговорился с демонами, чтобы губить людей! Убейте его!

Казалось, всё население городка собралось в одном месте. В самом центре площади на коленях стоял тот самый лидер организации Бога Цветов — Ямада Ёичи. Со всех сторон на него сыпались проклятия, а в лицо летели гнилые овощи и тухлые яйца. Мужчина, туго стянутый веревками, молча сидел, опустив голову.

— Тишина! — выкрикнул мужчина, стоявший рядом с пленником. — Ямада Ёичи, тебе есть что сказать в своё оправдание?!

— Ха-ха-ха, оправдание? Какая нелепость! Да я жалею лишь о том, что не перерезал вас всех до единого! — внезапно разразился безумным смехом Ямада Ёичи. — Я ненавижу вас! Ненавижу этот проклятый мир! За что мне досталась такая уродливая внешность?! Почему я родился в такой нищете?! Вы все презирали меня, воротили носы! Каждый день вы только и мечтали, чтобы я поскорее сдох! Но знаете что? Я тоже мечтал о вашей смерти!

Ямада маниакально хохотал. Его лицо, изуродованное гнойными фиолетовыми язвами, в этот момент делало его похожим на настоящего, жуткого демона.

— Почему вы могли вкусно есть и носить красивую одежду, а я был вынужден влачить жалкое существование, словно бродячая псина?! Я завидовал вам чёрной завистью! Этот мир несправедлив! — продолжал реветь Ямада.

— Чушь собачья! — выкрикнул кто-то из толпы. — Когда это мы так к тебе относились?! Наоборот, мы всегда протягивали тебе руку помощи: приносили еду, отдавали одежду! А ты, неблагодарная тварь, отплатил нам таким злом!

— Ха-ха-ха, вы называете это помощью?! Не смешите меня! Вы швыряли мне объедки, которыми свиней кормят, и скидывали свои обноски! И это, по-вашему, помощь?! — надрывался Ямада. — Я готов был разорвать вас на куски, выпить вашу кровь, содрать с вас кожу живьём! Какое счастье, что я встретил госпожу Бога Цветов! Она была такой прекрасной, такой понимающей... Она даровала мне силу, чтобы уничтожить вас всех! Ха-ха-ха! Вы, ничтожные букашки, должны были покорно стать её пищей!

Едва он произнёс эти слова, толпа окончательно вышла из берегов. Даже старушка, которую поддерживал Хаятэ, чудесным образом перестала дрожать. С неожиданной прытью она выхватила из корзинки тухлое яйцо и изо всех сил запустила им в Ямаду.

Краем глаза Хаятэ заметил в толпе того самого мальчика и его отца. В отличие от остальных, они не пытались прорваться вперёд, чтобы избить преступника.

— Отец, это тот самый старший брат... — тихонько дернул отца за рукав мальчик.

Мужчина поднял взгляд и встретился глазами с Хаятэ. Юноша едва заметно кивнул и отвернулся.

Вскоре на Ямаде Ёичи не осталось живого места. Хаятэ видел, что ему переломали руки и ноги, а изо рта непрерывно хлестала кровь.

— Я ни в чём... ни в чём не виноват... Это вы... вы во всём виноваты... — продолжал маниакально шептать Ямада.

— Ни капли раскаяния... Воистину, у каждого жалкого человека есть свои отвратительные черты, за которые его можно возненавидеть, — произнёс Хаятэ, глядя на испускающего дух преступника.

Вскоре подоспели сотрудники местной полиции и забрали Ямаду. Вероятно, они намеренно позволили жителям выпустить пар, понимая, что иначе народный гнев будет не унять. Это было мудрым решением: люди утолили жажду мести, но при этом никто не взял на душу грех убийства.

— Вот и всё закончилось. Пойдём, Хаку, — сказал Хаятэ, беря лисицу на руки.

Хаятэ даже не догадывался, что ещё очень долгое время в этом городке никто не осмелится выращивать цветы.

Когда юноша уже собирался покинуть городок, его снова окликнули. На этот раз это был начальник местной полиции.

— Хаятэ-сан, мы безмерно благодарны вам за то, что вы уничтожили этого демона и вернули нам свободу. Позвольте нам отблагодарить вас! Останьтесь хотя бы на пару дней, будьте нашим почётным гостем! — с глубоким поклоном произнёс он.

Хаятэ немного помолчал, но в итоге кивнул и согласился. Его тут же разместили в лучшей гостинице городка.

…

— А-а-а~ — блаженно выдохнул Хаятэ, погружаясь в горячие источники. — Как же хорошо...

Рядом на подносе аккуратно лежали свежие фрукты и прохладительные напитки.

— Да уж, жизнь богачей — сплошное раздолье... Но мне это определенно по вкусу...

Постепенно Хаятэ полностью расслабился, отдавшись наслаждению. Всё-таки горячие источники в этой стране были просто великолепны. Поначалу управляющий гостиницы даже хотел прислать к нему нескольких служанок, но Хаятэ вежливо отказался. Причина была проста: он ещё не настолько проникся раскрепощенной культурой местных бань.

Хаятэ пробыл в городке ровно три дня, и за это время сполна вкусил прелести роскошной жизни. Он почти растворился в бесконечных почтительных обращениях «Хаятэ-сама»... Шутка!

Быстро собрав вещи, он воспользовался моментом, когда никого не было рядом, и поспешно сбежал. За эти три дня кто-то пустил слух, и весь город узнал, что именно он их спаситель. После этого к нему выстроилась целая очередь из желающих нанести визит. Одни умоляли взять их в ученики, другие пытались завязать полезные знакомства, а некоторые и вовсе норовили выдать за него своих дочерей. Хаятэ понял, что оставаться здесь больше нельзя. К тому же, из-за этой роскошной жизни его ежедневные тренировки с мечом заметно сократились.

…

— Кар! Кар! Хаятэ-сама, в лесу на западе замечены следы демонов, пожалуйста, отправляйтесь туда как можно скорее!

Куро опустился на плечо Хаятэ. Теперь у него на плечах сидели два питомца: слева белый лисёнок, справа чёрный ворон. Накануне Хаятэ передал Куро навык Дыхания демонического зверя. Вот только таланта у ворона оказалось куда меньше, чем у Хаку — ему пришлось потратить обе оставшиеся попытки обучения, чтобы наконец-то освоить технику. Зато под чутким руководством Хаку, Куро научился контролировать свои размеры и из гигантской птицы превратился в ворона обычных габаритов. Впрочем, в этом маленьком тельце теперь скрывалась невероятная мощь.

По мере роста интеллекта Куро окончательно превратился в верного приспешника Хаку, повсюду следуя за ней по пятам и старательно изучая стили дыхания.

— Слушай... а может, в этот раз прокатишь меня по небу? — задумчиво протянул Хаятэ, бросив многозначительный взгляд на ворона.

— ... — красноречиво промолчал Куро.

Глава 27

— Кар... — Куро содрогнулся всем телом, почувствовав недоброе предчувствие.

— Куро, в этот раз я немного поленюсь. Придется тебе потрудиться и отвезти нас с Хаку вон туда, — с лукавой улыбкой произнес Хаятэ, глядя на ворона.

— Кар... Хаятэ-сама... — обиженно протянул Куро. За всю свою воронью жизнь он и подумать не мог, что однажды его будут использовать как ездовое животное.

— Ну полно тебе, я же не оставлю тебя без награды. Взгляни-ка, что у меня есть, — в руке Хаятэ появились три Пилюли очищения костного мозга. — Если доставишь нас вон к тому месту на западе, эти три пилюли станут твоими.

— Кар... Согласен! — Куро во все глаза уставился на пилюли, просто не в силах оторвать от них взгляд.

Его тело внезапно содрогнулось и начало стремительно увеличиваться в размерах, пока вскоре не достигло габаритов взрослого быка. Хаятэ одним прыжком взмыл в воздух и приземлился на спину Куро. Поскольку он делал это впервые и очень боялся сделать птице больно, то едва не свалился обратно на землю. Пошатываясь и балансируя, юноша лишь спустя некоторое время смог найти удобное положение.

— Кар... Хаятэ-сама, я взлетаю! — громко возвестил ворон.

— Пого... погоди-ка... Взлетай помедленнее. Все-таки в первый раз всегда немного нервничаешь... — Хаятэ с трудом сглотнул, пытаясь унять колотящееся сердце.

«Подумать только, я, человек, который даже демонов не боится, до дрожи в коленках страшусь впервые полететь на птице...» — пронеслось в его голове, когда Куро мощно оттолкнулся от земли. Хаятэ распластался по широкой спине, крепко вцепившись ворону в шею.

— Кар... Прошу прощения, Хаятэ-сама. Если бы я не подпрыгнул, то просто не смог бы взлететь... — словно почувствовав смущение юноши, виновато пояснил Куро.

Когда они набрали достаточную высоту и полет стал ровным, Хаятэ, наконец, смог взять себя в руки и медленно подняться на ноги.

«Ощущения от нахождения в небесах и впрямь невероятные. Используя Технику парящей на ветру стрижицы, я бы ни за что не смог достичь такой высоты. Все-таки Куро — просто молодец... Похоже, в будущем мне придется чаще обременять его подобной работой», — с улыбкой подумал Хаятэ, наслаждаясь прохладным ветром, бьющим в лицо.

Пейзажи, проплывающие далеко внизу, напоминали прекрасные картины, написанные тушью. Это совершенно не походило на вид из иллюминатора самолета в его прошлой жизни — сейчас казалось, будто весь этот бескрайний мир распростерся прямо у него под ногами. В сердце юноши начало зарождаться некое смутное озарение.

…

Стояла глубокая ночь. Чистый лунный свет мягко озарял фигуры Хаятэ и Куро. Вся земля внизу словно покрылась слоем серебристого инея, придавая пейзажу непередаваемое очарование.

— Какая жалость, что у меня нет фотоаппарата. Было бы здорово запечатлеть столь прекрасную картину, — тихо вздохнул Хаятэ. Величие природы заставляло человека остро чувствовать собственную ничтожность, пробуждая в душе глубокий трепет и благоговение.

Глядя на сияющую в небесах луну, юноша почувствовал, как в его разуме вспыхивает искра понимания. Он медленно закрыл глаза. Клинок Ничирин с легким звоном покинул ножны — его чисто-зеленое лезвие ослепительно сверкнуло в лунных лучах. Дыхание Хаятэ становилось всё более ровным и глубоким, но ритм циркуляции воздуха кардинально отличался от Дыхания Воды.

Дыхание Света! Именно оно сейчас зарождалось в его теле.

Юноша погрузился в особое, почти трансовое состояние. Казалось, огромная полная луна висит прямо перед ним, стоит лишь протянуть руку — и коснешься ее. Но между ними словно возникла невидимая преграда.

«Раз я не могу пройти сквозь нее, значит, я разрублю всё, что стоит на моем пути, клинком в своих руках!»

— Дыхание Полной Концентрации! Первый стиль Дыхания Света: Лунный разрез! — громко выкрикнул Хаятэ, резко распахнув глаза.

Скорость взмахов клинка Ничирин возрастала с каждой секундой, и вскоре лезвие начало излучать ослепительное серебристо-белое сияние.

«Еще быстрее... Нужно еще быстрее...» — он чувствовал, что преграда вот-вот рухнет. Не хватало лишь одного крошечного усилия.

С яростным криком Хаятэ вложил всю свою волю в атаку:

— Первый стиль Дыхания Света: Лунный разрез!

Свист рассекаемого воздуха!

Серебристо-белое сияние вспыхнуло с неистовой силой, заставив диких зверей в лесах внизу в панике броситься врассыпную. Бескрайний серебряный свет хлынул во все стороны, избрав Хаятэ своим центром. Затем он резко сжался и, подчиняясь последнему, невероятно мощному взмаху клинка, вырвался наружу.

Серебристый луч прорезал ночное небо и обрушился на гигантское, уходящее в небеса дерево, растущее далеко внизу. Раздался оглушительный грохот! На стволе исполина, там, где прошел Лунный разрез, появился идеально гладкий срез, после чего гигантское древо с шумом рухнуло на землю.

Этот финальный удар вытянул из Хаятэ семьдесят процентов всех его сил. Сейчас он тяжело, жадно хватал ртом воздух, но на его лице цвела счастливая улыбка. Он наконец-то постиг суть первого стиля Дыхания Света.

Да, первое применение потребовало колоссальных затрат энергии, но главное — он уловил саму концепцию и правильный ритм дыхания. Теперь, при должном усердии в тренировках, он сможет быстро овладеть этой техникой, чья мощь многократно превосходит Первый стиль Дыхания Воды: Рассекающая водная гладь. Именно так — Хаятэ взял за основу принципы Дыхания Воды и, отталкиваясь от них, создал свой собственный, уникальный стиль. Пусть он пока и уступал классическому Дыханию Воды в отточенности, зато принадлежал исключительно ему одному.

«Суть Дыхания Света заключается в невероятной скорости, беспощадной мощи и абсолютной точности. Я даже не знаю, сколько раз взмахнул мечом только что, но мне показалось, что я почти преодолел звуковой барьер...»

Если бы на его месте оказался кто-то другой, его тело давно бы не выдержало подобных перегрузок. Но Хаятэ был иным. Его выносливость, поразительная способность к регенерации и бурлящая жизненная сила — всё это находилось на совершенно запредельном уровне.

«В этом прорыве... огромная заслуга Куро...» — Хаятэ вдруг заметил, что из-за выброса энергии во время применения Дыхания Света он случайно срезал часть перьев на спине ворона, оставив там заметную проплешину.

Бедный Куро, изо всех сил стараясь не прерывать момент озарения своего Хаятэ-самы, стиснул клюв и мужественно продолжал ровный полет. Случись подобное в обычный день, ворон бы уже давно с возмущенными криками улетел куда глаза глядят.

Увидев это, Хаятэ с искренним сожалением произнес:

— Прости меня, Куро, пришлось тебе несладко. Как только доберемся до места, я дам тебе еще несколько Пилюль очищения костного мозга в качестве компенсации за утерянные перья.

Услышав о дополнительной награде, ворон радостно встрепенулся, и его скорость мгновенно возросла вдвое. Раскатистое «Кар! Кар!» эхом разнеслось под самыми облаками.

Эту невероятную сцену заметили некоторые жители лесных поселений далеко внизу. Увидев гигантскую птицу, летящую в небесах, они тут же попадали на колени, приняв Куро за сошедшее божество. Знай об этом Хаятэ, он бы непременно воскликнул: «Ну вы даете!», а затем не упустил бы случая мысленно посетовать на то, как же сильно жители этого государства любят всё придумывать и додумывать. Воистину, родина аниме и 2D-культуры!

Ночь постепенно сгущалась. Хаятэ, не зная, сколько еще времени займет путь, сам не заметил, как провалился в глубокий сон. Его дыхание выровнялось, а Секретная техника духовной силы начала циркулировать по телу совершенно автономно, восстанавливая духовную энергию, истощенную за долгий день.

В то же время можно было заметить, что Дыхание Полной Концентрации ни на секунду не прекращало своей работы. Более того, ритм плавно перетекал из Дыхания Воды в Дыхание Света и обратно. Эта постоянная, бессознательная смена двух стилей — именно то, над чем Хаятэ предстояло усердно работать в ближайшем будущем.

Дыхание Полной Концентрации делилось на два этапа. Первый — базовое состояние, применяемое исключительно во время боя. Второй — Дыхание Полной Концентрации: Постоянно, то есть непрерывное поддержание техники двадцать четыре часа в сутки. Сейчас Хаятэ находился лишь на начальной стадии освоения Постоянного Дыхания и пока не мог похвастаться идеальным контролем.

Так, мирно посапывая на широкой спине Куро, юноша проспал до самого утра, пока первый несмелый луч солнца, пробившийся на востоке, мягко не разбудил его...

Глава 28

Восходящее солнце окрасило горизонт золотом, и первые утренние лучи озарили пробуждающуюся землю. Хаятэ стоял на спине Куро, задумчиво вглядываясь вдаль.

«Может быть, когда здесь всё уляжется и пыль осядет, мне стоит наведаться в Китай этого мира...» — рой мыслей пронесся в голове юноши, а взгляд слегка потускнел. Пусть обычно он и напускал на себя беззаботный вид, в глубине души он тосковал по той земле, что взрастила его, по самому знакомому и родному месту на свете.

«Хотя, учитывая нынешнюю эпоху, Китай, вероятно, всё еще находится в состоянии самоизоляции...» — прикинул он в уме текущий временной период.

— Куро, далеко еще до ближайшего городка? — громко спросил Хаятэ.

— Кар... Хаятэ-сама, он прямо по курсу, — ответил ворон, тяжело взмахивая крыльями. В его голосе отчетливо слышалась усталость. Про себя Куро горько сокрушался, что за все годы своей вороньей жизни он еще никогда так не выматывался... но, разумеется, вслух сказать об этом не смел.

— Отлично. Высади нас вон у той горной тропы, — скомандовал юноша. Чтобы не сеять ненужную панику среди местных жителей, он решил, что остаток пути лучше проделать пешком.

Услышав это, Куро радостно каркнул дважды и начал стремительно снижаться. Как только Хаятэ спрыгнул на землю, гигантское, размером с быка тело птицы прямо на глазах съежилось, приняв габариты обычного Ворона Касугай.

— Ты отлично потрудился, Куро. Вот твоя заслуженная награда, — Хаятэ извлек из пространства [Системы] семь Пилюль очищения костного мозга и протянул их ворону.

Глядя, с какой жадностью птица заглатывает пилюли, юноша предположил, что как только Куро доест эту порцию, лекарство перестанет оказывать на него какое-либо влияние. Врожденный потенциал ворона сильно уступал талантам Хаку, поэтому и эффект от пилюль был не столь впечатляющим. То, что он вообще смог усвоить около десятка штук, уже являлось отличным результатом.

И действительно, проглотив пятую пилюлю, Куро почувствовал, что его тело достигло предела насыщения. Звериные инстинкты напрочь отбили у него желание есть дальше. Ворон оказался перед мучительным выбором: с одной стороны, ему безумно хотелось доесть лакомство, а с другой — организм наотрез отказывался принимать пищу.

Заметив терзания своего пернатого спутника, Хаятэ подошел поближе и мягко сказал:

— Если не лезет, не заставляй себя. Я пока придержу их у себя. Съешь, когда снова появится аппетит. Или, если захочешь, сможешь угостить своих товарищей-воронов.

С этими словами он подобрал две оставшиеся пилюли. Куро задумчиво склонил голову набок. Впрочем, раз Хаятэ-сама уже забрал награду, спорить было бесполезно. Тяжело взмахнув крыльями, он перелетел на плечо юноши, прикрыл глаза и погрузился в заслуженный отдых.

«Похоже, ночной перелет дался Куро нелегко. Ему определенно нужно больше тренироваться...» — рассудил Хаятэ. Он твердо решил, что отныне в любых дальних путешествиях ворон будет служить ему транспортом. Это не только невероятно удобно, но и отлично развивает выносливость птицы. Дремавший Куро, видевший сладкие сны, даже не подозревал, что его будущая жизнь станет в несколько раз тяжелее нынешней.

Хаятэ снял со спины деревянный короб и аккуратно поставил его на землю. Изнутри тут же высунулась заспанная мордочка Хаку. По сравнению с изможденным Куро, лиса выглядела бодрой и полной сил — разница была просто как небо и земля. Когда Хаку выпрыгнула наружу, юноша бережно взял спящего ворона и переложил его в короб, чтобы тот мог спокойно выспаться. Закончив с этим, Хаятэ достал припасы. Наскоро перекусив вместе с Хаку, он направился вниз по склону, намереваясь заглянуть в городок и разузнать обстановку.

Юноша шел неторопливо, наслаждаясь моментом. Еще несколько дней назад он достиг базового уровня Дыхания Полной Концентрации: Постоянно. Размеренный шаг и ровное дыхание как нельзя лучше способствовали закреплению этого навыка.

Хаку тоже была в восторге. Лисица весело прыгала вокруг, выплескивая энергию, накопившуюся за два дня сидения взаперти. Она то ныряла в густую траву, то с любопытством забиралась в небольшие расщелины. Хаятэ совершенно за неё не волновался. С нынешней силой Хаку ни один лесной хищник не представлял для неё угрозы, да и примитивные охотничьи ловушки не смогли бы её удержать. Белоснежная шерстка лисицы не пачкалась: стоило на нее попасть хоть пылинке, как Хаку достаточно было просто отряхнуться, и грязь исчезала без следа — словно встроенная система самоочистки.

Хаятэ мысленно поразился. Менее чем за год тот самый крошечный белый лисенок, что дрожал от холода в снегу, умоляя о помощи, обрел такие удивительные способности. Да и сам он за этот год с небольшим прошел путь от обычного человека до нынешних высот. И дело было не только в помощи [Системы], но и в его собственных, непрерывных и изнурительных тренировках.

«Дальше будет только лучше... Хаку... и Куро...» — с нежностью подумал он. Хаятэ не сомневался в преданности своих питомцев — их связывал нерушимый контракт. Но вот с людьми всё обстояло иначе.

Не существует абсолютного доверия. Пусть в прошлой жизни, при просмотре аниме, персонажи казались ему такими-то и такими-то, но аниме — это вымысел, а реальность — это реальность. И теперь он живет именно в реальности. Как гласит мудрость: «Не имей умысла навредить другим, но будь всегда готов к тому, что другие могут навредить тебе». Он будет относиться к людям ровно так же, как они будут относиться к нему. Совесть Хаятэ была абсолютно чиста. Что же касалось Хаку и Куро, юноша никогда не воспринимал их как слуг или безвольных питомцев. Для него они были настоящими друзьями и верными боевыми товарищами.

«Если однажды и впрямь настанет день, когда я убью Кибуцуджи Музана... смогу ли я так просто оставить всё, что обрел в этом мире?» — задал он себе немой вопрос, глядя на резвящегося лисенка. Ответ на него знал лишь он один.

Так человек и лисица неспешно спускались с гор. Когда Хаку устала бегать, она ловко запрыгнула за пазуху кимоно Хаятэ, высунула наружу маленькую мордочку и прикрыла глаза, мирно посапывая. Увидь эту умилительную картину какой-нибудь любитель пушистых зверьков, его сердце наверняка бы растаяло от нежности.

— Эй, юноша! Ты никак с горы спускаешься? — окликнул его мужчина средних лет, сгибавшийся под тяжестью вязанки дров за спиной.

— Верно, дядюшка. Вот, решил спуститься в городок, осмотреться, — с приветливой улыбкой ответил Хаятэ.

— Ты... ты и вправду вышел из этого леса?! — глаза дровосека округлились, а на лице появилось такое выражение, будто он увидел призрака.

Хаятэ слегка нахмурился, не понимая столь бурной реакции.

— Дядюшка, а в этом лесу творится что-то неладное? — с любопытством спросил он.

— Послушай, парень. Ты, видать, нездешний. В этом лесу завелся жуткий монстр! Всё, что выше этой тропы — его территория. Любого, кто туда сунется, он пожирает без остатка. Нескольких наших лесорубов уже как не бывало... — дрожащим голосом заговорил мужчина. Заметив, что Хаятэ слушает его без особого страха, дровосек продолжил: — Никто не знает, когда именно это началось, но теперь этот лес — сущий кошмар для всех жителей городка. Мы, дровосеки, всегда кормились дарами этих гор. А потом люди начали пропадать один за другим. Сначала мы думали, что они просто заблудились, но однажды кое-кто своими глазами увидел чудовище. Говорят, его появление всегда сопровождает густой туман...

— А из этого тумана доносятся леденящие кровь человеческие крики... и омерзительный звук чавканья... — содрогнувшись, добавил он. — Всё больше людей бесследно исчезают среди деревьев. Теперь даже мы, бывалые лесорубы, осмеливаемся рубить дрова только на самой опушке...

— Не знаю, каким чудом тебе удалось избежать когтей этого монстра, парень, но мой тебе совет: больше в эти горы ни ногой. Ради твоего же блага...

Сказав это, мужчина судорожно поправил вязанку дров и, словно пятки салом смазав, со всех ног припустил вниз по склону.

— Э-э... — Хаятэ ошарашенно смотрел вслед убегающему дровосеку, поражаясь такой внезапной прыти. Это было похоже на то, как если бы кто-то подошел к тебе со словами: «Я открою тебе страшную тайну», выпалил половину, а потом умчался прочь со скоростью ветра, не оставив и следа.

— Выходит... на этой горе засел демон? — задумчиво пробормотал юноша.

Но вокруг не было ни души, и ответить на его вопрос было некому. Тяжело вздохнув, Хаятэ ничего не оставалось, кроме как продолжить путь в городок, чтобы разузнать обо всем поподробнее.

Глава 29

Держа на руках Хаку, Хаятэ в задумчивости спустился с горы и направился в небольшой городок. Первым делом он отыскал гостиницу и снял комнату. Устроившись, юноша попросил хозяев принести ему поесть. Еда оказалась простой — традиционные японские блюда, а прислуживала ему за столом молодая девушка.

Еще в прошлом городе Хаятэ раздобыл немалую сумму денег, так что теперь мог позволить себе жить на широкую ногу. Разумеется, он попросил служанку остаться рядом не просто так — главной его целью было разузнать о здешней обстановке.

— Как тебя зовут? — спросил Хаятэ.

— Ах... уважаемый гость, меня зовут Яко. У вас будут какие-то поручения? — робко ответила она, заливаясь краской.

Сидящий перед ней юноша отличался не только выдающейся внешностью, но и явным достатком — он был настоящим воплощением девичьих грез. «К тому же... этот маленький белый лисенок у него на руках такой милый... так и хочется его потискать...» — Яко бросала на Хаятэ и Хаку смущенные, влюбленные взгляды, робко опуская голову.

«А если этот благородный гость попросит меня о... этом?» — лицо девушки залилось густым румянцем, делая ее похожей на спелый, сочный персик. «Нет... нет... Яко, как ты можешь думать о таких непристойностях...»

Наблюдая за тем, как назвавшаяся Яко девушка то густо краснеет, то отчаянно мотает головой, Хаятэ искренне недоумевал, что за странные картины рисует ее воображение. И хотя она была довольно миловидной, на этом ее достоинства заканчивались, да и сам юноша совершенно не был настроен на романтический лад. Тем не менее, ради сбора информации, Хаятэ подавил желание выпроводить ее за дверь и мягко спросил:

— Яко-сан, тебе что-нибудь известно о лесе на задней горе?

— О лесе на задней горе? — переспросила она. Хаятэ заметил, как при этих словах зрачки Яко сузились, а дыхание слегка участилось.

— Я только прибыл в эти края и краем уха слышал, будто в тамошнем лесу водятся монстры. Вот и решил расспросить поподробнее, — пояснил юноша.

— На самом деле, я и сама мало что знаю об этом лесе, — робко начала Яко. — В последнее время ходят слухи, что на горе завелся демон-людоед. Сама-то я его, конечно, не видела, но дровосек, который поставляет дрова для нашей гостиницы, клялся, что монстр действительно существует. Он предупреждал всех не ходить на гору. Нашлись смельчаки, которые не поверили и упрямо отправились туда... и больше не вернулись. Дровосек сказал, что их сожрал демон, и даже принес обратно их разорванную в клочья одежду...

— С тех пор эти слухи и ползут, — продолжила девушка. — Теперь местные дровосеки, завидев чужака, сразу предупреждают о чудовище и отговаривают от похода в горы... Уж не знаю, правда ли это. Мне кажется, там просто завелся какой-то дикий зверь-людоед... — Яко выложила все, что видела и слышала.

Выслушав ее, Хаятэ задумчиво кивнул и погрузился в молчание.

«Похоже, у этого дровосека рыльце в пушку...» — пронеслось у него в голове.

Покончив с трапезой, Хаятэ решил прогуляться по улицам — вдруг удастся разузнать что-то еще. Конечно, он мог бы прямо сейчас отправиться на гору и докопаться до истины, тем более что с его нынешней силой он вполне мог бы дать отпор даже Низшей Луне. Однако юноше захотелось для начала навести справки об этих загадочных лесорубах.

Стоило ему выйти из гостиницы, как он тут же заметил двух подозрительных типов, крадущихся следом. Хаятэ сделал вид, что ничего не замечает — ему было любопытно узнать, кто они такие и чего добиваются. Он шел неспешно, изображая праздного зеваку: то и дело останавливался у лотков, разглядывая товары, то наблюдал за уличными артистами. Решив, что спектакль затянулся, Хаятэ свернул в безлюдный переулок.

Преследователи не отставали. Увидев, что их цель зашла в тупик, они переглянулись, кивнули друг другу и, выхватив ножи, быстрым шагом направились к юноше.

— О, решили больше не прятаться? Господа дровосеки... — спокойно произнес Хаятэ, даже не обернувшись и продолжая медленно идти вперед.

Двое позади опешили, но тут же злобно оскалились:

— А ты глазастый, малец! — они сорвали с лиц тряпки, скрывавшие их внешность.

— Не вини нас, парень. Вини себя за то, что сунул нос на ту гору... — процедил один из них. Это был тот самый лесоруб, которого Хаятэ встретил ранее.

Юноша наконец обернулся и с легкой полуулыбкой посмотрел на преследователей. Одного он уже знал, а вот второго видел впервые: лицо незнакомца пересекал глубокий уродливый шрам, а бугрящиеся мышцы выдавали в нем человека тяжелого физического труда — судя по всему, тоже лесоруба.

— Раз уж вы так жаждете моей смерти, позвольте хотя бы умереть, зная правду. Что именно скрывается на этой горе? — непринужденно поинтересовался Хаятэ.

— Не пытайся заговорить нам зубы, сопляк! Мы пришли за твоей жизнью, а почему — будешь гадать в аду! — рявкнул мужчина со шрамом и скомандовал своему подельнику: — Давай, прикончим его вместе!

— Дай, мне кажется, он ничего не знает о секрете горы... Может, отпустим его? Хватит с нас убийств... — с сомнением пробормотал первый лесоруб.

— Идиот! Лучше убить невиновного, чем упустить свидетеля! Или ты уже передумал купаться в золоте?! — Дай грубо пнул напарника ногой.

— Эх... я просто... просто больше не хочу никого убивать...

Видя, что подельник окончательно раскис, Дай со шрамом с рычанием бросился на Хаятэ, занося нож. В его голове мелькнула мысль: «Этот смазливый мальчишка выглядит таким хлипким, как бы не разрубить его надвое одним ударом». Лезвие уже почти настигло цель, и второй лесоруб трусливо отвернулся, не в силах смотреть на кровавую расправу.

Звяк!

Вместо предсмертного крика раздался лишь звон упавшего на камни металла. Дровосек испуганно обернулся и обомлел: Дай без чувств валялся на земле, а юноша стоял над ним цел и невредим, все с той же безмятежной улыбкой.

— Т-ты... что ты сделал с Даем?! — в ужасе завопил лесоруб, решив, что его напарник мертв.

— Не переживай, я всего лишь отправил его в нокаут, — Хаятэ улыбнулся еще шире. — А теперь, если не хочешь составить ему компанию на тот свет, рассказывай правду. Хе-хе...

От этой ласковой, но пробирающей до костей улыбки у дровосека волосы встали дыбом. Позабыв о лежащем напарнике, он подскочил и бросился наутек. Вот только куда ему было тягаться в скорости с Хаятэ.

Юноша в один прыжок преградил ему путь и укоризненно покачал головой:

— Я дал тебе такой отличный шанс, а ты решил сбежать. Видимо, придется продемонстрировать тебе мои методы... — прищурился Хаятэ.

Лесоруб остолбенел от ужаса. Его ноги подкосились, и он кулём осел на землю. Хаятэ с отвращением заметил, что под мужчиной расплывается мокрое пятно. Надо же, он даже пальцем его не тронул, а этот здоровяк от страха обмочился! Брезгливо поморщившись, юноша сделал шаг назад.

— Говори. Я внимательно слушаю! — холодно бросил Хаятэ.

Сломленный дровосек выложил все как на духу, слезно умоляя пощадить его и обещая немедленно сдаться властям. История оказалась банальной и грязной. Как выяснилось, группа лесорубов случайно наткнулась на горе на золотую жилу. Большинство тут же решило утаить находку и поделить богатство между собой, но нашлись и несогласные. Вспыхнула ссора, переросшая в потасовку, в ходе которой одного из честных работяг случайно убили.

Испугавшись содеянного, некоторые захотели пойти с повинной, но алчность в сердцах других оказалась сильнее. В итоге те, кто хотел сдаться, тоже были убиты. Бесследное исчезновение людей непременно вызвало бы подозрения, поэтому оставшиеся в живых придумали хитрый план. Они надежно спрятали трупы, а затем, изранив самих себя, с воплями прибежали в городок.

Всем жителям они рассказали байку о том, что на горе завелся кровожадный демон, который и растерзал их товарищей. Разумеется, местная полиция не могла оставить это без внимания и отправилась на расследование. Стражи порядка и без того трусили, а лесорубы, раздобыв где-то особые камни, при нагревании выделяющие густой туман, устроили настоящее представление. Когда полицейские поднялись на гору, их окутала плотная, пугающая пелена, в которой подельники дровосеков издавали жуткие звуки чавканья и хруста костей.

Полицейские в панике сбежали, и слух разнесся по всей округе. Вскоре весь городок был уверен, что гора проклята. А лесорубы тем временем каждый день спокойно добывали золото, выставив дозорных. Если какой-нибудь смельчак все же рисковал подняться на гору, его безжалостно убивали, списывая все на демона. Со временем желающих испытывать судьбу не осталось. Пока в городе не появился Хаятэ.

Дровосеки решили, что юноша действительно спускался с горы и мог раскрыть их тайну. Чтобы обезопасить себя, они решили убрать свидетеля — так и произошла эта засада.

— А вы, ребята, не промах... — хмыкнул Хаятэ.

Стоило признать, план был весьма недурен. К их несчастью, они нарвались на искусного бойца. Юноша догадался, что загадочные «дымящиеся камни», скорее всего, были обычным сухим льдом, которого они запасли в избытке. Он лишь мысленно вздохнул: во все времена человеческая жадность толкала людей на самые безумные и жестокие поступки.

— Ладно. Иди в полицию и сдавайся. И поверь мне, если ты этого не сделаешь, то пожалеешь, что вообще на свет родился, — с ледяным спокойствием произнес Хаятэ.

С этими словами он резко опустил ногу, с хрустом ломая руку лежащему без сознания Даю, а затем подобрал тесак и одним точным ударом отсек ему палец. Алая кровь брызнула на камни. Дровосек задохнулся от ужаса! Этот жуткий хруст костей... Дай лишился пальца, но даже не дернулся! Это значило лишь одно: стоящий перед ним юноша привык проливать кровь и не остановится ни перед чем...

В панике лесоруб захотел лишь одного — как можно скорее оказаться в камере полицейского участка, под надежной защитой, подальше от этого демона в овечьей шкуре. Как и обещал, он во всем сознался властям и показал места захоронения убитых. Разумеется, информация о золотой жиле тоже стала достоянием общественности, и кому в итоге достанется это богатство — оставалось только гадать. Самому Хаятэ золото было абсолютно не интересно — денег у него и так хватало.

«Этот дровосек так легко сдался, наверное, потому, что после убийства его нервы и так были на пределе из-за постоянного страха и чувства вины... — размышлял Хаятэ, покидая переулок. — Людские сердца... Порой они куда страшнее любых демонов».

Глава 30

— Значит, это и есть та самая гора... — пробормотал Хаятэ, стоя с Хаку на руках у подножия горы Киришима.

До самой середины склон густо порос лесом, но выше виднелась лишь голая порода, над которой поднимались клубы густого дыма.

«Похоже, это действующий вулкан...» — отметил юноша.

В Японии гора Киришима — это общее название группы вулканов, расположенных на границе префектур Кагосима и Миядзаки в южной части острова Кюсю. Если верхняя часть горы была совершенно лысой, то нижняя, поросшая густым лесом, утопала в видимых невооруженным глазом густых миазмах.

Оказавшись у подножия, Хаятэ сразу же почувствовал в воздухе примесь слабого токсичного газа. Решив не рисковать, он достал из инвентаря Системы и проглотил [Противоядие] — юноша не был до конца уверен, сможет ли его нынешнее телосложение полностью противостоять ядовитым испарениям.

— Хаку, съешь-ка это, — Хаятэ протянул пилюлю лисенку.

Однако Хаку лишь отвернула мордочку, всем своим видом показывая, что ей это не нужно. В то же время она подала хозяину знак, предупреждая, что на этой горе скрывается нечто зловещее. Хаятэ проследил за её взглядом и кивнул. Он и сам уже ощутил присутствие демонов, вот только их точное количество пока оставалось загадкой...

Увидев реакцию Хаку, юноша разбудил Куро, намереваясь скормить [Противоядие] ему. Ворон приоткрыл глаза и тоже отрицательно покачал головой.

— Хаятэ-сама, я не полечу в гору. Дальше вам придется справляться самому... — произнес Куро. После того как он переварил пять [Пилюль очищения костного мозга], его речь стала заметно более четкой и осмысленной.

Хаятэ, по правде говоря, и не рассчитывал, что питомцы окажут ему существенную помощь в бою — он просто беспокоился об их безопасности. Раз уж Куро наотрез отказался лететь в ядовитый туман, придется идти вдвоем с Хаку.

Внезапно из глубины леса раздался жуткий рев — не то дикого зверя, не то озлобленного демона... Взгляд Хаятэ похолодел. Медленно обнажив Клинок Ничирин, он приготовился к битве.

— Хаку, полезай в коробку...

Так Хаятэ и Хаку вступили в зловещий лес. Стоило им пересечь границу деревьев, как густые кроны полностью скрыли солнечный свет, погрузив все во мрак. В воздухе отчетливо пахло вулканическим пеплом, а атмосфера была невыносимо душной и влажной. Пройдя совсем немного, юноша уже изрядно взмок от пота. К тому же, из-за того, что в эти места давно никто не захаживал, тропинок здесь не было и в помине. Хаятэ приходилось пробираться сквозь заросли, используя [Технику парящей на ветру стрижицы].

Однако в таких первобытных лесах повсюду свисали причудливые, узловатые лианы, из-за которых скорость его передвижения сильно упала. Лес казался Хаятэ мрачным и беспросветным. Одно неверное движение — и ноги запутаются в ползучих растениях, навсегда закрывая путь назад.

Время шло, но демоны так и не показывались. И все же Хаятэ кожей чувствовал, что с того самого момента, как он ступил в этот лес, за каждым его шагом пристально следят. Юноша прекрасно понимал свое слабое место — у него напрочь отсутствовали навыки сенсора. Он не обладал ни феноменальным обонянием Танджиро, ни звериной интуицией Хашибиры Иноске.

— Как же раздражает отсутствие нормального восприятия... — проворчал Хаятэ, смахивая пот со лба.

«А может, мне стоит создать технику, похожую на Дыхание Зверя Иноске, чтобы компенсировать этот недостаток?» — эта мысль показалась ему весьма здравой. Жаль только, он никогда не видел, как Иноске применяет свои стили вживую. Да и где сейчас носило этого кабана — неизвестно. Оставалось лишь ждать, когда легендарная троица вместе с Танджиро наконец-то соберется...

Пока Хаятэ размышлял о будущих стилях Дыхания Света, Хаку за его спиной внезапно издала пронзительный крик. Юноша мгновенно подобрался.

— Гр-р-р! — лиса выпрыгнула из деревянного короба и угрожающе зарычала, глядя куда-то в сторону.

Проследив за её взглядом, Хаятэ увидел, как сплетения лиан вдруг ожили и, извиваясь подобно змеям, полностью перекрыли путь к отступлению. Юноша крепче сжал рукоять Клинка Ничирин. Он мысленно выругал себя за то, что умудрился отвлечься в таком опасном месте, еще раз убедившись, насколько сильно ему нужен навык восприятия.

Десятки толстых лиан устремились к нему со всех сторон. Когда они почти коснулись его тела...

Вжик! Вжик!

Хаятэ играючи разрубил их на куски. Однако на месте отсеченных побегов тут же вырастали новые.

Юноша нахмурился. У этих растений была невероятная скорость регенерации — несомненно, это Искусство Демонической Крови местного лесного демона.

— Решил измотать меня этими сорняками? — холодно произнес Хаятэ в пустоту. — Боюсь, ты меня недооцениваешь...

Лицо Хаятэ помрачнело. Впервые он чувствовал себя настолько загнанным в угол: не имея возможности обнаружить спрятавшегося врага, он ощущал себя марионеткой в чужой игре. И это его жутко бесило!

А когда Хаятэ злился, демонам приходилось несладко. Глядя на надвигающуюся со всех сторон зеленую волну, он неспешно сделал глубокий вдох и, перехватив катану, произнес:

— Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Второй стиль: Водяное колесо!

Огромное синее колесо из бурлящей воды описало дугу в воздухе, следуя за кувырком Хаятэ. Все лианы и деревья, попавшие в радиус атаки, были безжалостно рассечены.

Грохот! Треск!

Окружающие деревья с оглушительным шумом рухнули на землю. Вскоре на их месте начали прорастать новые побеги, но эта атака позволила Хаятэ расчистить вокруг себя приличное пространство.

— Тяв! — звонко тявкнула Хаку.

— Хаку, ты хочешь сказать, что демон прячется там? — спросил Хаятэ.

Лисица утвердительно кивнула и стрелой рванула вперед. Юноша не раздумывая бросился за ней. Клинок Ничирин в его руках не знал покоя, безостановочно кромсая наступающие волны лиан. Хаку орудовала острыми коготками, расчищая путь впереди. Человек и лиса работали в идеальной слаженности.

«Проклятье, эта мерзкая лисица меня учуяла!» — в глубине леса зеленоватый демон скривился в злобной гримасе. Его руки и ноги превратились в толстые корневища, глубоко уходящие в почву, через которые он непрерывно управлял лесом, пытаясь остановить Хаятэ и Хаку.

Видя, что ни лианы, ни ветви не могут задержать нарушителей, Лесной демон яростно взревел:

— Вы сами напросились! Когда я вас поймаю, сожру живьем! Искусство Демонической Крови: Душа духовного древа!

Едва прозвучали эти слова, Хаятэ был вынужден резко затормозить. Деревья вокруг него внезапно зашевелились, превращаясь в громоздких деревянных големов с горящими алым светом глазами.

— Р-р-р! — взревели энты и неуклюже двинулись на юношу, размахивая ветвями-руками.

Хаку мгновенно приняла свой обычный размер, и неповоротливые древесные монстры никак не могли зацепить юркого зверька. А вот Хаятэ приходилось несладко: плотное кольцо из лиан и огромных стволов сильно ограничивало его скорость и пространство для маневра. Оценив ситуацию, юноша решил больше не уклоняться.

— Я хотел добраться до тебя и прикончить одним ударом, но, видимо, придется немного размяться... — пробормотал он. — Ладно, хватит игр. Твои деревяшки — просто мусор!

Хаятэ сделал глубокий вдох.

— Дыхание Полной Концентрации. Дыхание Воды, Первый стиль: Рассекающая водная гладь!

Юноша применил базовую технику Дыхания Воды. Везде, где проходило лезвие его катаны, толстые стволы разлетались на щепки, разрубленные на несколько частей.

«Проклятье! Как такое возможно?! Почему этот человек так силен?! Неужели он Столп из Истребителей демонов?! — Лесного демона охватила паника. — Как не повезло... Что здесь забыл Столп?! Неужели он пришел по душу Хозяина?!»

Отвлекшись на свои страхи, демон ослабил контроль над лианами.

Бум!

Хаятэ грубой силой прорубил себе широкую просеку сквозь непроходимую чащу и наконец оказался лицом к лицу с зачинщиком всего этого хаоса.

— Так значит, это ты... — Хаятэ направил Клинок Ничирин на Лесного демона. С изумрудно-зеленого лезвия, испачканного соком разрубленных энтов, на землю тяжело падали густые капли.

Глаза демона расширились от ужаса. Он отчаянно хотел сбежать, но его руки и ноги все еще оставались в форме корней, глубоко вросших в почву, и вытащить их быстро было невозможно.

— Н-не подходи! — завизжал Лесной демон, покрываясь холодным потом, глядя, как юноша неспешно приближается. Его захлестнул первобытный страх. — Если ты убьешь меня, Хозяин разорвет тебя на куски!

— О? Значит, в этом лесу есть демон посильнее тебя? — Хаятэ изогнул бровь. — Отлично. А теперь сдохни.

Лицо юноши было таким же холодным и безжалостным, как и сталь его клинка.

— Первый стиль Дыхания Воды: Рассекающая водная гладь!

Синяя вспышка прочертила воздух, и уродливая голова Лесного демона с глухим стуком покатилась по земле. Его глаза, полные неверия, уставились на собственное тело, которое начало стремительно рассыпаться пеплом...

«Мне... мне отрубили голову... Я исчезаю... — прохрипела отрубленная голова. — Охотник на демонов... Хозяин скоро прикончит тебя... Я буду ждать тебя в аду...»

С этими словами Лесной демон окончательно обратился в прах, развеявшись по ветру.

— Хе-хе, демон посильнее, значит? — Хаятэ убрал Клинок Ничирин в ножны. На его лице расцвела та самая предвкушающая улыбка, с которой он когда-то тренировал Танджиро. — Похоже, это задание принесет мне щедрый урожай!

Спасибо за чтение

Вернуться к книге