Клинок предательства. Том II

Глава 1

Каир. Три дня назад.

Продолжавшая улыбаться голова упала, покатившись по земле. То, что осталось от изодранного рта изогнулось в отвратительной, победной ухмылке. Алекс пошатнулся, сделал короткий шаг и чуть не упал на землю.

Изрезанное и изуродованное призрачными клинками тело Скульптора Плоти выдернуло тонкий, торчавший из его руки длинный костяной шип, которым проткнул Александру спину, занося руку для нового удара.

— Сука... — Алекс взмахнул рукой с мечом, — да когда же ты наконец подохнешь?!

Трёхметровый призрачный клинок рухнул вниз с неба подобно артиллерийскому снаряду, разорвав искалеченное тело Лакира на куски.

Жаль, но как бы Алексу не хотелось, одним этим ударом победить было невозможно. Уцелевшие в последней атаке изменённые вновь поднимались на ноги. Рычащие твари спрыгивали с крыши, бросаясь к одинокому и раненому охотнику.

Александр тут же развеял клинок, которым, как он думал, он добил Лакира и создал вместо него четыре более тонких и коротких.

Сжимая свой собственный меч в правой руке, он, истекая кровью из раны на боку, врубился в накинувшуюся на него толпу. Его клинки не знали пощады и жалости. Каждый их удар рассекал плоть, мясо и кости, разваливая тварей на части. Словно ураган из стальных лезвий, что закрутился в окружении стен стоящий вокруг зданий, Александр крошил набрасывающихся на него монстров, рвя их на части.

Но так не могло продолжаться долго.

Он слабел.

Чувствовал, как силы покидают его вместе с кровью, вытекавшей из раны на спине. Скорее всего были повреждены внутренние органы. Алекс не был точно уверен, направляя часть сил на усиление естественной регенерации организма. Это не спасёт, но позволит продержаться чуть дольше. Может быть, даст время придумать... хоть что-то.

Лежащие на земле остатки тела Скульптора Плоти вздрогнули.

Во все стороны из него метнулись тонкие, похожие на жгуты щупальца. Они цеплялись за изрубленные останки убитых Алексом изменённых, опутывая их и быстро подтаскивая к себе. Этой участи не избежали даже ещё живые монстры. Щупальца добирались до них, опутывали их кричащие и рычащие тела, волоча по земле к огромной шевелящейся груде мяса, что образовалась в центре двора и была их господином. Их куски сливались вместе друг с другом. Срастались, образовывая новое, огромное тело.

— Жалки-и-и-ий человечек...

Алекс одним ударом отсёк бросившейся на него твари руку с торчащим вместо запястья острым костяным осколком, а его призрачные клинки закончили работу, изрубив монстра на куски. В последний момент он почувствовал неладное и едва успел выставить щит из призрачных клинков.

Огромная, покрытая пульсирующими венами рука врезалась в них будто стенобитный таран, отшвырнув скрывшегося за ними Александра в стену дома за его спиной. Вылетевшей из рук клинок с жалобным металлическим звоном ударился о кирпич и упал где-то сбоку.

— Жалкое... Глупое создание, — промолвила эта груда мяса голосами сотен глоток поглощенных им тел, — неужели ты подумал, будто сможешь справиться со мной! С великим Скульптором Плоти!

Огромная и гротескная тварь заревела. Из её безобразной груди в сторону Алекса выстрелил поток тонких, щупалец. Александр успел срубить часть из них ещё одним созданным воплощением, но сбежать всё же не смог. Тонкие, мясистые жгуты обвились вокруг его ног и резко дёрнули, уронив на землю.

Александр попытался взмахнуть призрачным клинком, но его руки увязли в этих живых путах. Сотни крошечных зубов врезались в кожу, когда маленькие пасти впились в его тело, начав по капле высасывать из него кровь, а вместе с ней и всю силу, что в ней содержалась. Другие захлестнулись вокруг его шеи, сжимая хватку и перекрывая доступ кислорода к лёгким.

Последним усилием воли Александр создал полтора десятка небольших призрачных клинков. Воплощения его силы ударили по щупальцам, пытаясь освободить своего создателя...

Но огромная тварь разметала их в стороны взмахом второй своей лапы.

Александр дёргался в путах, пытаясь освободиться, но всё было бесполезно. Тварь крепко держала его.

— Ел.. Елена... Помоги...

Хриплый голос сорвался с его губ вместе с последними крохами воздуха, что оставались в лёгких. Он уже даже почти не чувствовал боли. Лишь собственное бессилие и то, как его энергия утекала вместе с кровью, оставляя Керенского без сил.

«Прости... Я ничего не могу сделать, — голос девушки был ровным, спокойным. В нём не было паники. Страха. Лишь обречённость, — пока эта тварь пожирает твою энергию трансформация невозможна... мне очень жаль, Алекс.»

— Что ты бормочешь, маленькая букашка? — спросила тварь десятками голосов, — молишь о пощаде? Боишься? Хочешь спастись?

Десятки пар глаз, хаотично разбросанных по всему телу вертелись как бешеные в лишённых век воспалённых глазницах.

— Я сожру тебя и твою Искру, человек, — Тварь поднесла уже практически переставшего сопротивляться Алекса ближе к себе, — а затем сделаю из тебя своё очередное, прекрасное творение.

Александр этого уже не слышал. Лишь сонм голосов, звучавший так рядом и в тоже время так далеко. Извивавшиеся и пульсирующие жгуты продолжали сжимать его горло, не давая вздохнуть. От нехватки кислорода в глазах потемнело.

«Мне очень жаль, Александр. Правда жаль... но похоже, что ты не оправдал моих ожиданий» Голос Елены, больше похожий на шёпот, затих в сознании, словно подтверждая то, что это конец...

Мир вдруг взорвался во всполохах яркого пламени, обдав Александра огненным жаром. Ударная волна вырвала его из хватки щупалец и отшвырнула назад.

Мир вокруг потонул в яростном, наполненным злостью и болью вопле.

Александр упал на землю, мешком перекатившись по ней несколько метров. Всё тело болело со страшной силой, покрытое крохотными ранками от вгрызшихся в него щупалец. Его лёгкие жадно втянули воздух через горло, наполняя грудь столь желанным кислородом.

Что-то свистнуло у него над головой, вызвав новый вопль огромной твари. Монстр ревел, перекрывая треск горящего пламени.

Чьи-то руки схватили Алекса за плечи, пытаясь поднять его на ноги.

— Вставай! Чёрт, ну давай же, пожалуйста... Да поднимайся ты, мать твою!

Едва понимая, что происходит вокруг, Алекс каким-то чудом нашёл в себе силы для того, чтобы подняться на ноги. Звонкий, наполненный страхом голос был для него путеводным маяком. Подобно спасительному островку посреди безбрежного океана, которому не видно ни конца, ни края. Александр ухватился за этот спасительный голос, следуя за ним.

— Ну давай. Идём...

Поддерживаемый своим внезапным спасителем, а точнее спасительницей, Александр пошёл за ней. Зрение постепенно вернулось в норму, позволяя наконец увидеть ту, что только что спасла его жизнь. Покрытая пятнами крови, грязи и пыли блондинка. Её лицо оказалось удивительно знакомы и только лишь через несколько секунд Алекс смог вспомнить её. Это была та самая девчонка, которую он видел у Имира.

— Меч... — сипло пробормотал Алекс, чувствуя непривычную и гнетущую пустоту в пальцах правой руки.

— Да забудь ты о нём. Нужно валить отсюда...

Алекс выставил руку в сторону, мысленно потянувшись к своему оружию. Вылетевший из его рук клинок, лежащий на земле в двадцати метрах за его спиной, дёрнулся и послушно прыгнул в руку, преодолев разделявшее его и его хозяина расстояние за пару секунд.

Кристина чуть ли не тащила этого парня на себе, сжимая зубы от боли в левой ноге.

Каждое движение отдавалась сильной и пронзительно болью. Каждый шаг вырывал болезненный стон из её груди. Но она продолжала идти вперёд. Благо этот парень вроде немного оправился и мог более или менее идти самостоятельно.

Вдвоём, держась друг за друга, они вышли из двора на боковую улицу и свернули в сторону.

Кристина хотела как можно дальше уйти от этого чудовища, пока оно не восстановилось после взрыва её стрелы. Единственная, остававшееся у неё разрывная уже была потрачена. Этой штукой, накаченной энергией самой Кристины, можно было без проблем убить практически любую тварь B ранга. Но только не этого монстра. Вызванный стрелой взрыв и жадное пламя похоже лишь разозлили тварь, на время выведя её из игры. Когда взрыв разорвал всю верхнюю часть монстра на части, Кристина позволила себе на мгновение подумать, что они победили. Она, наверное, до сих пор бы так думала, если бы перед глазами у девушки не стояла картина того, как вырванные взрывом куски плоти снова срастались вместе.

— Сюда, — пробормотала она, пинком распахнув дверь какого-то дома и затащив следом за собой и этого парня.

Она опустила его на пол и быстро закрыла за собой дверь.

Алекс съехал спиной по покрытой старой зелёной краской стене и опустился на пол. Множество мелких ран на теле саднили болью. Под ним практически сразу же образовалась алое пятно, от вытекавшей из раны с боку на спине крови.

Увидев это, Кристина выругалась и упала на колени рядом с ним, принявшись копать в своей сумке.

Когда в её руках оказался флакон с одним из трёх последних энергетиков, Кристина не думая потянулась пальцами к его крышке раньше, чем осознала, что делает. Девушка буквально через силу заставила себя остановиться и прогнала гнетущее желание выпить ещё одну дозу и ужаснулась тому, как трудно было это сделать

Наконец её пальцы нашли нужное. Пластиковый пузырёк, заполненный рубиновой жидкостью. Девушка сорвала с него крышку и понюхала элексир, чтобы не перепутать в темноте. В сумке оставалось ещё пять последних пузырьков и нельзя было ошибиться. В нос ей ударил пряный аромат с запахом корицы.

— Наклонись, — не теряя времени она пододвинулась ближе и вдруг поняла, что уже видела сидящего перед собой человека.

Это был тот самый, наглый светловолосый парень, которого она видела, когда встречалась с генералом Бхатом. Но куда больше её насторожили странные изменения, что произошли с его телом. Покрытая твёрдой, холодной, как сталь, чёрной кожей левая рука, которой раньше не было. Ощущение странной, исходящей от сидящего перед ней человека силы. Она была настолько выразительной, что Кристина почти могла почувствовать металлический привкус стали... или крови, на своих губах.

И глаза. Пугающие и изменившиеся глаза с чёрными белками и вертикальными, алыми зрачками. Такие глаза не могли принадлежать человеку.

И всё же, он сражался с этой тварью...

Нервно сглотнув, Кристина села перед ним и притянула парня за плечо ближе к себе. Она сама прекрасно знала, как работает эта дрянь. Исходившая болью от раны левая нога не даст соврать.

— Если слышишь... Потерпи пожалуйста. Мне нужно закрыть рану или ты истечёшь кровью. Слышишь? Просто потерпи.

Кристина не стала медлить и вылила содержимое пузырька прямо поверх раны. От её краев пошёл пар, появившийся вместе со вспенившейся кровью, оставшейся в ране.

Для Алекса это был уже перебор.

Ему как будто раскалённую кочергу в бок засунули. И ещё и провернули. Боль от самой раны ни шла ни в какое сравнение с тем эффектом, который оказывал это адское зелье. Он чуть не заорал, когда жидкость проникла внутрь, заливая рану и подстёгиваю естественную регенерацию тела.

Его руки, до этого безвольно висевшие вдоль тела, схватились за первое, что попалось им на пути. Александр стиснул девушку в объятиях, инстинктивно прижимая её к себе и задыхаясь от разливавшегося по телу огню. Все его силы уходили лишь на то, чтобы сдерживать себя и не заорать от боли...

Кристина застонала, когда руки этого парня сжали её в объятиях. По его голой спине бежали капли пота, размываясь грязными дорожками на покрытой пылью коже. Девушка ахнула, когда когти на левой руке прошлись по её спине, оставляя длинные царапины сквозь тонкую и грязную футболку.

Их объятия длились не больше нескольких секунд. Действие элексира пошло на убыль, и Алекс смог наконец вздохнуть и выпрямиться, устало привалившись спиной к стене.

— Дерьмо... Я честно думал, что сдохну, — тёмные глаза с алыми зрачками посмотрели на девушку, — спасибо...

Воздух за закрытой дверью сотрясся от яростного рёва. Хозяин Врат искал мерзких маленьких мошек, что досаждали ему. Стоило его рёву потонуть в тишине, как его тут же поддержали голоса сотен изменённых, что сейчас рыскали по городу.

— Д... Да не за что, — Кристина отвернулась и скатилась с колен на пол, рядом с ним, — но эта тварь всё ещё жива.

— Знаю, — тяжело пробормотал Алекс, погладив кончиками пальцев правой руки рукоять своего клинка, — я пробил ему сердце. Отрубил голову. Изрубил на куски. А эта ёбаная мразь всё ещё жива. Ненавижу грёбаных...

—...гомункулов, — закончила одновременно с ним Кристина.

Они обменялись взглядами.

— Понятия не имею, как убить эту тварь. В текущем состоянии это точно самоубийство. У тебя, кстати, ещё есть такие стрелы?

— Нет, — Кристина покачала головой, — та была последняя. Осталось три обычных. Но против такой громадины толку от них — чуть.

Смирнова подтащила к себе сумку и залезла внутрь.

— Есть несколько эликсиров на восстановление энергии, — пробормотала она, выкладывая вещи из сумки, — и пара заживляющих.

Кристина копалась в сумке выкладывая на пол рядом с собой вещи, коих оказалось удручающе мало. В очередной раз её пальцы чуть ли не сами собой потянулись к «энергетикам», но она вновь усилием воли заставила себя отвлечься от них. Рация. Короткий складной нож, пачка сигарет Дэна и прочие мелочи. Ничего, что могло бы хоть как-то помочь в сложившейся ситуации.

— Зажигалка есть? — поинтересовался Алекс, взяв лежавшую на полу пачку сигарет и повертев её в пальцах.

— Что?

— Прикурить?

— А? А, нет, нету. Ты куришь?

— Бросил лет двадцать назад, — усмехнулся Алекс, кинув пачку сигарет обратно на пол.

— Чего?

— Да не бери в голову.

— А у тебя? Есть что-то?

— Серьёзно? — Алекс устало посмотрел на девчонку, но взгляд той оказался предельно серьёзен.

Он развёл руки в стороны, как бы лишний раз показывая, что из всей одежды на нём были лишь покрытые грязью штаны.

— Мой меч, — вздохнул Алекс и подняв руку, показав девчонке клинок из чёрного металла в правой руке, — а, точно. Ещё вот эта хрень.

Глаза Кристины вдруг зацепились за оружие. Она слишком хорошо знала его по сотням просмотренных фотографий. Клинок Александра Керенского. Предателя...

Алекс достал из кармана штанов небольшую коробочку, которую забрал из хранилища Хазани. Ту самую, в которой лежало странное, вырезанное из кости кольцо, аура которого ему почему-то показалась смутно знакомой. Сейчас мягкое, похожее на ткань покрытие коробочки впитало в себя грязь и кровь и выглядело максимально не презентабельно.

Кристина моментально забыла о клинке, глядя на лежащее внутри кольцо.

— Да ты издеваешься, — девушка чуть ли не вырвала кольцо из рук парня. — Какого чёрта оно у тебя делает?!

— Взял в хранилище этого придурка, Озаракха, после того как прибил его, — пожал плечами Александр, — мне показалось оно знакомым, вот я и... Ты что делаешь?

Кристина его даже не слушала. Она дрожащими пальцами вытащила кольцо из коробки, отшвырнув ту в сторону и надела артефакт на палец левой руки. По её телу словно разряд тока пробежал. Многочисленные царапины, порезы и синяки начали исчезать, как по волшебству. Сквозная рана на ноге быстро начала затягиваться. Мягкие ткани срастались. Разорванные сосуды стягивались друг с другом...

Кристина вдруг качнулась в сторону. В глазах потемнело. Она упала бы на грязный пол если бы Алекс не извернулся, поймал её руками за плечи.

— Эй! Какого чёрта ты творишь? Что происх...

Дальнейшие вопросы пропали сами собой, когда он увидел, как длинный порез на лбу девушки практически мгновенно затянулся прямо у него на глазах, не оставив после себя даже шрама.

Кристина застонала, чувствуя, как силы покидали её. Артефактное кольцо сожрало практически весь запас энергии, который она успела восстановить. Стащив кольцо с пальца, она протянула руку и выхватила один из пузырьков из сумки. Не тратя времени, она жадно сорвала с флакона с «энергетиком» крышку и проглотила его содержимое. Дрянь насыщенного и голубоватого оттенка подействовала практически моментально. Прилив сил был похож на вдох свежего воздуха полной грудью, после долгого пребывания в душной комнате.

— Это... Это кольцо Крайта, — пробормотала она через пол минуты, когда наконец пришла в себя, — артефактное. Усиливает регенерацию...

— Да это я уже понял, — ответил Алекс, держа в руках вырезанное из кости кольцо.

Так вот, значит почему оно показалось ему таким знакомым.

«Крайт, чешуйчатая ты скотина, не думал, что снова услышу о тебе...»

Не теряя времени, Алекс надел кольцо на средний палец правой руки. По его телу словно дрожь пробежала. Будто провод с током подключили. За несколько минут Александр испытал те же самые ощущения, что и Кристина, пока артефакт поглощал его энергию, пуская её на восстановление тела. Уже через минуту рана на боку закрылась, затянувшись свежей кожей.

— Просто охренительное ощущение — пробормотал он, глядя на надетое на палец кольцо, — чёрт, знал бы я раньше...

— Осторожнее с ним, — тяжело произнесла Кристина уставшим голосом, — оно жрёт силы, как не в себя.

— Да... — Алекс прислушался к себе, но практически не почувствовал оттока собственной энергии. Артефакт использовал силу дремавшей в нём твари, поглощая именно её энергию, который было значительно больше, чем у самого Алекса в данный момент.

«Но даже этой силы не хватит надолго, если ты будешь постоянно его использовать»

— Хм, рад что ты вернулась, — улыбнулся Алекс.

— Что? — Кристина с удивлением посмотрела на сидящего рядом с ней улыбающегося парня.

«Я тоже рада, что ты жив, милый»

— Пошли, — бросил он, поднимаясь на ноги.

— Что? В смысле «пошли»?! Куда?

— Грохнем эту мразь, — ухмыльнулся Керенский, — пришло время второго раунда.

Глава 2

Огромная гора живого мяса, слепленная из десятков Изменённых силой Скульптора Плоти тел. Эта гротескная тварь медленно двигалась по улице в окружении своих собственных, жутких творений.

Отбросивший любое внешнее сходство с человеком, Лакир теперь перемещался на четырёх массивных ногах. Из покрытого длинными, извивающимся щупальцами мясистого тела торчали две толстые руки, обвитые тугими канатами мускулов и оканчивающиеся четырёмя пальцами с вытянутыми, похожими на заострённые кости когтями.

Эта мерзость двигалась по улице, осматриваясь вокруг сотнями хаотично разбросанных по телу воспалённых глаз в поисках своей добычи.

С каждой минутой армия Скульптора всё множилась. Его создания искали всё новые и новые тела. Мёртвые. Живые. Без разницы. Его творения находили их и преображали по замыслу своего извращённого создателя. Изменяя, превращая в живое, жаждущее крови оружие. Поднимавшиеся на ноги чудовища тут же бросались в стороны, преследуя один, единственный приказ.

Найти маленьких и надоедливых букашек, которые доставили так много хлопот их господину...

В воздухе, прямо над огромный тушей Лакира, материализовался десятиметровый призрачный клинок. Отдававшее серебром лезвие, отражавшее своей поверхностью отблески терзавших город пожаров рухнуло прямо вниз. Внезапная и смертоносная атака.

Но при таком количестве глаз, чудовище просто не могло не заметить этот удар.

Одна из монструозных рук, Лакира взметнулась вверх. От оканчивающихся длинными когтями пальцев по воздуху в стороны разошлись мерцавшие чёрным руны. Они сплетались в понятную лишь Скульптуру формулу поглощения энергии, превращаясь в широкий защищавший его тело барьер. Огромный серебристый клинок врезался в него с такой силой, что мог бы снести небольшой здание...

Но вместо хоть какого-то урона, пошёл волной и распался на ворох серо-стальных лепестков, жадно поглощаемых этой страшной и непонятной магией.

Десятки глаза повернулись в сторону. Воспалённые глазные яблоки яростно уставились на фигуру светловолосого охотника, стоявшего на крыше здания в паре кварталов от того места, где находился Лакир. Александр ухмыльнулся и вдруг исчез, скрытый поднимавшемся столбом дыма от горящих на улице машин.

Изменённые вокруг Лакира сорвались со своих мест бросившись к зданию, на крыше которого стоял враг их господина и создателя. Твари настолько яростно хотели добраться до своей добычи, что рвались вперёд словно безумные и даже набрасывались друг на друга.

Новая атака была такой же внезапной, как и предыдущая.

В этот раз больше полутора десятков созданных из энергии Керенского мечей ударили сзади, метя в покрытую щупальцами спину Лакира.

Но, как и раньше, они вновь были остановленные барьером из чёрных магических рун. Огромная тварь вскинула вторую руку, создавая преграду на пути удара и поглощая направленные в неё клинки. Монстр взревел, вновь увидев своего противника, но в этот раз в совершенно в другом месте. Керенский стоял в конце улице и с издевательской ухмылкой смотрел прямо на Лакира.

Сотрясший воздух рёв эхом пронёсся над городом и заставил оставшихся рядом со своим господином изменённых и гомунколов броситься в другую сторону.

Новый удар. А за ним ещё один. И ещё.

Эти атаки практически приковали Лакира к одному месту, не позволяя ему сделать хоть что-то. Всё, что ему оставалось — защищаться от этих ударов своей магией. Скульптор уже осознал, насколько неприятной и даже опасной могла быть эта сила. Эти странные, воплощённые из чистой энергии клинки с лёгкостью полосовали прекрасное тело, разрубая его на части.

И каждый раз, защищаясь от новой атаки, Лакир видел своего противника, стоявшего в новом месте и издевательски улыбавшегося, глядя во множество глаз Скульптора. Уже через пару минут вокруг него почти не осталось других Изменённых, которые яростно врывались в стоявшие рядом дома в поисках ускользавшего от них охотника...

Ещё один огромный, десятиметровый клинок будто бы свился из облака серо-стальных лепестков прямо над головой Скульптора и рухнул вниз карающим мечом.

И, как и раньше, тварь вновь вскинула одну из своих огромных рук вверх для того, чтобы в очередной раз создать новый барьер и поглотить энергию, из которой было создано это оружие.

Чёрная стрела пронзила воздух, как раз в тот момент, когда перед Лакиром замерцали первые чёрные руны, формируя защитный барьер перед монстром.

Она ударила тварь точно в то место, где у нормального человека должен был находиться локоть, разорвав руку на две части. Но главное — выстрел прервал формирования заклинания. Чёрные руны вздрогнули и рассыпались в воздухе чёрным, дымчатым туманом. Огромный шмат мяса рухнул на землю, а тварь взревела от боли.

Вот только этот рёв практически мгновенно оборвался, когда здоровенный клинок обрушился вниз, с лёгкостью разрубая плоть и кости, из которых состоял этот омерзительный гомункул. Призрачное лезвие отрубило всю левую часть тела Скульптора Плоти, вместе с обрубком руки, куском его омерзительного тела и частью одной из ног. Не попытайся в последний момент Лакир уклониться от удара и огромный призрачный клинок развалил бы его на две половины. Монстр рухнул на асфальт, пытаясь подняться обратно на свои четыре ноги.

Целый веер Воплощений появился прямо перед ним, рванувшись вперёд потоком бритвенное отточенных лезвий.

И вновь, новая попытка Лакира создать ещё один барьер новой рукой окончился точно так же, как и предыдущая. Стоило ему вскинуть свою гигантскую, ещё целую, руку, как новая чёрная стрела оторвала ему запястье, прервав формирование заклинания. Невероятно острые призрачные клинки врезались в его тело сплошной волной, кромсая монстра на части. От туши Лакира отваливались целые куски мёртвого мяса, из которого состояло это чудовище и падали на асфальт, пока монстр агонизировал под этим непрекращающимся потоком ударов.

Александр сделал выводы из своей предыдущей схватки с этим чудовищем.

Каждый раз, когда он пытался достать монстра с помощью своей силы, тот просто создавал эти проклятые чёрные барьеры, поглощая энергию, из которой состояли Воплощения Керенского. И каждый раз, призывая эти странные, чёрные руны, тварь использовала свои руки для позиционирования барьера в пространстве.

Сидящая внутри одного из домов недалеко от места схватки Кристина, взяла последнюю оставшуюся у неё стрелу. Изготовленный мастерами артефакторами снаряд завибрировал, поглощая энергию самой девушки. Древко и наконечник напитывались её силой, становясь тверже и прочнее. Девушка внимательно наблюдал за происходящим через одного из двух своих «наблюдателей», готовая вновь прервать формирование защитной техники Хозяина Врат.

Стоящий на крыше дома, прямо над истерзанным телом монстра Александр создал ещё одну волну клинков и направил её прямо вниз, обрушив на монстра новый поток призрачной стали. Во все стороны летели куски отрубленной плоти и отсечённых спинных щупалец. Если потребуется, Алекс потратит весь запас своей энергии, но переработает эту тварь в кровавую кашу, чтобы добрать до её ядра. Потому что единственный способ остановить гомункула — разорвать связь ядра с телом.

Используя возможность создания собственного образа, он попросту растащил окружавших Лакира изменённых в разные стороны, используя их как приманки и рассчитывая, что те будут подобно голодным собакам бросаться на его обманки.

И так в общем то и получилось.

Монстр взревел десятками оставшихся у него глоток. Расположенные в разных местах после слияния с телом скульптора, торчавшие из его туши головы изменённых раскрыли рты, наполнив воздух пронзительным и жутким рёвом. Ещё остававшиеся целыми щупальца выстрелили вверх. Часть из них врезалась в вовремя выставленные в качестве щита Воплощения, прикрывшие Александра. Другие же врезались в стены стоящих рядом домов, вонзаясь костяными шипам в камень и опутывая покрывавшие здания металлические конструкции. Сначала Алекс решил, что монстр просто бил вслепую, но оказалось, что это было не так.

Изрубленная, но всё ещё более или менее целая туша вдруг дёрнулась и рванулась в сторону, притянутая щупальцами к стене здания.

— Да ты издеваешься...— пробормотал Александр, глядя на то, как этот комок мяса быстро поднимался вверх с помощью своих щупалец будто мутировавший осьминог, — о, нет, хер ты у меня куда-то убежишь, мразь.

Александр перепрыгнул улицу, преследуя пытавшееся сбежать чудовище. Несколько небольших воплощений серебристыми росчерками ударили по стене здания, разрубив несколько щупалец, но остальные успели затащить монстра на крышу и потащить дальше. Тварь перекатывалась, хватаясь своими гибкими отростками за всё, что только было возможно...

Вырванный из крыши трансформатор, размером с половину небольшой легковушки, врезался в то самое место, где ещё мгновение назад стоял Александр.

Тяжёлый кусок металла разметал вокруг себя куски кровельного материала и камня, проломив крышу у самых ног Керенского. Вслед за ним последовала буквально лавина всякого мусора. Часть щупалец вырывала из крыш всё, до чего только могли дотянуться, швыряя это прямо в Александра, пока остальные тащили тело Скульптора вперёд.

Со всех сторон к сражающимся спешили изменённые, привлечённые последним рёвом своего создателя. Они бежали по крышам и улицам, стремясь добраться до своего господина. Длинные и извивающиеся щупальца Лакира схватили тех, кто оказался к нему ближе всего и швырнули визжащих тварей прямо в преследующего его охотника.

Алекс увернулся от пролетевшего мимо тела. Другое не долетело, врезавшись в стену здания, с крыши которого Алекс прыгнул секунду назад и размазалось по его стене кровавым пятном.

Кристина уже выбралась из своего укрытия и поспешила следом за ним, как и Алекс, преследуя тварь по крышам горящего Каира. Девушка держала стрелу в руке, готовая выстрелить в любой удобный момент времени.

Алекс создал несколько клинков, обрушив их вниз, прямо на попытавшуюся перебраться через парапет одного из домов чудовище. Клинки пересекли щупальца, и монстр сорвался в низ, в узкий переулок между двумя зданиями. Керенский не стал медлить и прыгнул следом за ним. У них было слишком мало времени. Нельзя было позволить этой твари восстановиться...

Длинная и тонкая, едва обтянутая мышцами рука врезалась Алексу в бок. Он успел подставить собственный клинок, что держал в правой руке в качестве блока, но это помогло слабо. Силой удара его отшвырнуло в стену стоящего рядом здания и приложило о неё с такой силой, что даже усиленные магией кости не выдержали и треснули.

Александр рухнул на землю, но практически сразу же вскочил на ноги, чувствуя, как кольцо Крайта продолжало исправно и быстро устранять полученные повреждения. Разорванные связки и мышцы восстанавливались. Сломанные кости срастались друг с другом. Да, больно. Да, неприятно. Зато быстро и действенно.

Полыхнувший серебром призрачный клинок врезался в тушу монстра, практически располовинив его. Ещё одна чёрная стрела свистнула в пространстве между домами, пробив плечо и оторвав только успевшую восстановиться конечность. Истекающая кровью из рваного обрубка рука шлёпнулась на грязный асфальт.

Александр высвободил столько энергии, сколько только мог за один раз, выпустив её наружу в виде облака серо-стальных лепестков. Небо между ночными зданиями Каира закрыло огромное облако цвета отточенной стали.

Лакир дёрнулся, пытаясь хоть как-то защититься. Из его тела вновь выстрелили сотни тонких, едва ли больше пальца толщиной, извивающихся жгутов. Крошечные пасти впились в тело Александра в попытке прогрызть себе путь к наполненной энергией крови...

Вот только теперь это было практически бесполезно. Ранки от их крошечных зубов моментально затягивались, не давая этой мерзости сделать своё дело.

А затем на Лакира обрушился самый настоящий стальной дождь. Сотни клинков рухнули вниз серыми росчерками, буквально разрывая его тело на куски. Стены домов залило чёрной, пахнущей гноем кровью, расплёскивая её по стенам. Куски плоти влажными шмотками разлетались по сторонам.

Но, когда через пару секунд всё закончилось, тварь всё ещё продолжала шевелиться.

— Да ты, мразь, как я посмотрю всё ни как не сдохнешь... — Алекс вытер пот со лба и чёрной рукой сорвал остававшиеся на теле отростки, впившиеся в его тело своими маленькими зубками, глядя на продолжавшую шевелиться груду плоти, — тогда мы просто будем повторять это, пока от тебя ничего не останется.

Новый вихрь воплощённой стали упал с неба.

Десятки ещё остававшихся целыми ртов завизжали от боли, когда на тело едва живого Скульптора плоти обрушился новый удар. А через несколько секунд ещё один. А затем ещё. Алекс не жалел сил, вливая их во всё новые и новые волны призрачных клинков. Вновь и вновь обрушивая их вниз, пока огромная груда мяса не превратилась наконец в кровавую кашу. В какой-то момент серо-стальные, мерцавшие голубоватыми рунами клинки начали рвать старый и покрытый трещинами асфальт.

Развеяв технику, Александр тяжело вздохнул. Сил уже почти не оставалось. Даже просто стоять было тяжело. Похоже, что запас сил живущей внутри него твари был не таким уж и бездонным, как он рассчитывал. Даже этой энергии не хватало на такой интенсивный и продолжительный бой. А тут ещё и это кольцо, которое продолжало в конских объёмах поглощать эту энергию для восстановления тела.

С другой стороны, — подумал Алекс, глядя на вырезанную из кости мёртвого дракона безделушку, — без этой штуки я наверное бы уже точно был мёртв.

— Эй! Ну как там?! Ты уничтожил его ядро?

Голова Кристины торчала над одной из крыш. Девушка сжимала в руке лук, рассматривая произошедшее внизу.

— Да, точно, — устало пробормотал Алекс, — ядро.

Он сделал несколько шагов, поморщившись от мерзкого ощущения, с которым босые ноги ступали по покрытому кровавым месивом асфальту. Почему-то к испачканным ногам он сейчас испытал куда большую брезгливость, нежели к этому кровавому месиву. Сосредоточившись, Александр сконцентрировался на поиске ядра. Без внешней оболочки оно должно теперь было быть хорошо заметно и...

Вот! Наконец! Яркая точка в нескольких шагах от него. Александр подошёл ближе и горестно вздохнув сунул левое запястье в распластавшееся по земле кровавое месиво. Практически сразу же его пальцы нащупали что-то круглое и твёрдое. Не больше грецкого ореха по своему размеру. Чёрный, покрытый алыми прожилками кристалл. Что-то внутри него пульсировало. Будто он держал в руках крошечное сердце. Оно рвалось наружу. Желало освободиться и вновь вырваться в мир...

Кристина осторожно опустилась вниз с крыши, спрыгнув на асфальт с пожарной лестницы. Несколько секунд она смотрела на предмет в руках Александра.

— Чего ты ждёшь? — спросила она, подойдя ближе, — Его нужно уничтожить...

— Нет, — Алекс улыбнулся и убрал камень в карман штанов.

Кристина вздрогнула, когда он посмотрел на неё своими жуткими глазами.

— В смысле... Что значит нет? Послушай, кристалл необходимо разрушить для того, чтобы закрыть врата. Если этого не сделать, то...

— Да, да, да, — отмахнулся от неё Алекс, — спасибо, я в курсе, как это работает. Но сейчас я не собираюсь этого делать. Он нужен мне самому.

Девушка даже не сразу поняла, что именно тот имел в виду.

— Но... но зачем?

— Это ядро А класса, — устало пробормотал Алекс, — у такой твари должен быть просто огромный резерв энергии.

И тут до неё наконец дошло.

— Господи... Ты собираешься поглотить его? Совсем спятил? — Кристина сделала шаг вперёд, но резко остановилась, когда кончик меча оказался перед самым её носом, — какого хрена ты творишь?!

— Слушай, ты, конечно, миленькая и спасибо, что помогла, но не нужно мне мешать, — Алекс держал клинок в руке прилагая все силы для того, чтобы оружие не дрожало. Не хватало ещё затеять драку с этой девчонкой, потому что сил и так осталось слишком мало, — и поверь, у меня более чем достаточно опыта для этого.

«Просто убей её, Александр. Она — помеха»

Тихий шёпот Елены раздался у него в голове.

Знакомое ощущение присутствия было столь сильным, что Алексу почудились её нежные руки, пробежавшиеся пальцами по груди к плечу и дальше, по руке. Они словно накрыли его собственную, сжимавшую рукоять клинка руку, делая хватку тверже. Увереннее.

«Избавься от неё...»

— Нет... Нет, нет, нет, ты не можешь так поступить! — Кристина попробовала отмахнутся от меча, но клинок в руке стоящего перед ней светловолосого парня вдруг резко дёрнулся вперёд,

Лезвие остановилось лишь оказавшись у её горла. Из тонкого пореза на шеи потекла струйка свежей крови.

— Ты не можешь этого сделать, — прошептала она, — если не уничтожить ядро Хозяина Врат, то портал не закроется. Все твари, которых он создал продолжат существовать. Ты же должен понимать способности Омеги, придурок!

— Слушай, — Алекс тяжело вздохнул, — мне правда жаль, но всё будет по моему...

Резкое, пронзительное чувство опасности затопило его сознание предупреждающей волной раньше, чем Александр смог почувствовать чужое присутствие.

Его клинок рванулся в сторону, отразив направленные ему в шею удар. Переулок заполнился звоном удара металла о металл. Александр успел заметить скрытую в чёрной дымке фигуру и полоснул по ней клинком, но странный, чёрный туман лишь рассеялся бесплотной пустотой.

Пространство в нескольких метрах от Керенского вдруг скомкалось, явив ему и Кристине вышедшую из появившегося в воздухе чёрного всполоха фигуру высокого мужчины в насквозь мокрой одежде.

Обычно зачёсанные назад тёмные волосы были растрёпаны, а его тело покрыто размытыми алыми пятнами в тех местах, где кровь из порезов впиталась в мокрую ткань дорогой рубашки.

— Смирнова! Отойди от него! — медленно произнёс Брэй Пирс, сжимая в руках своё оружие.

Глава 3

Ударом ноги, Шин разбил боковое окно у стоявшего рядом со зданием небольшого фургона. Осколки разбитого стекла влетели внутрь, рассыпавшись стеклянными брызгами по старой и рваной обивки сидений.

Стоящий рядом с ним мужчина что-то произнёс на арабском, на что Шин только поморщился, не поняв ни единого слова.

— Я всё равно ни черта не понимаю, что ты несёшь, — проворчал он по-японски открывая дверь.

Внутри машины ожидаемо было пусто.

Шин забрался внутрь, предварительно стряхнув с сидений крошку битого стекла и сел за руль. К сожалению, как Шин и предполагал, ключа в замке зажигания ожидаемо не оказалось. Как, в общем-то, и в трёх предыдущих машинах, что он осмотрел за последние пятнадцать минут.

Звуки схватки, которые на протяжении последних сорока минут доносились со стороны набережной и моста, соединявшего Каир и остатки острова Гезира, уже стихли. Несколько раз до Шина и людей рядом с ним доносились отзвуки громкого, пробиравшего до костей рёва. И в последний раз, когда он его слышал, практически все твари в округе бросились бежать в сторону источника этого звука. Это-то и позволило японцу быстро спуститься вниз с крыши, где он сидел с несколькими выжившими.

К слову, отправился он не один. Вместе с ним решил отправиться и мужчина. Спасённый из нутра той твари, которую они убили вместе с Алексом для того, чтобы спасти незнакомую им обоим девчёнку. Кроме неё, из освобождённых из этого мерзкого плена людей были живы лишь двое. Невысокий мужик, который сейчас пытался открыть дверь с другой стороны фургона и маленькая, лет двенадцати, девочка, которая пока ещё не пришла в сознание.

Именно с ней для защиты Шин и оставил пришедшую в себя девушку, с которой судьба свела его на той крыше этой ночью.

И её поведение, когда она наконец открыла глаза и пришла в себя, показалось Шину весьма странным, потому что первое же, что она начала делать, это рыться в карманах собственной куртки, пытаясь что-то найти. Когда же в её руках появился небольшой, едва-ли с полторы ладони длинной серебристый нож, то на лице незнакомки появилось такое чувство облегчения, какого Шин совершенно не ожидал увидеть.

Но всё же основную проблему создавал языковой барьер. Шин не знал практически ни одного арабского диалекта. Ему всегда хватало по жизни знания родного японского и английского.

Вот только спасённые им и Алексом люди не знали ни русского, ни японского, ни английского. Шин попытался припомнить свои скромные познания в французском, но и те оказались бесполезны. В итоге, он как мог объяснил темноволосой девушке, что именно собирается делать и с помощью жестов и образов попросил последить за лежащей на крыше девочкой.

Почему-то, занимаясь этой глупой, но столь необходимой пантомимой, он в этот момент чувствовал себя ужасно глупо.

Шин тихо выругался и отбросил в сторону отвлекающие мысли. Ему в голову вдруг пришла идея о том, что можно было бы попробовать завести машину соединив нужные провода.

Больше не тратя времени на более тщательное обдумывание этого «плана», он сбил рукоятью клинка пластиковый кожух с колонки замка зажигания. И тут же вскрылась новая проблема. Вопреки ожиданиям японца, под пластиком оказалась целая вереница покрытых грязью разноцветных проводов.

— Чёрт, а в кино всё выглядит куда, как проще...

Пока он прикидывал, что делать дальше, мужчина рядом с ним начал рыться в бардачке фургона. Наверное, тоже ключи ищет, — подумал японец.

Единственный вариант действий, который пришёл в голову Шина — разом разрезать все провода и пытаться по очереди соединять их в надежде на хоть какой-то результат. Профессиональным угонщиком он не был, да и честности ради, стоит сказать, что и непрофессиональным не был тоже. Всё, что он знал, так это то, что этот метод работал.

Вроде бы...

Решив не терять времени, Шин достал из ножен один из своих клинков, тот, что был покороче и уже начал примериваться, как будет удобнее обрезать все провода, разом или же поодиночке, когда копавшийся сбоку от него араб вдруг остановил его, постоянно что-то говоря на своём языке.

— Слушай, я же ни черта не понимаю, — ответил Шин, растерянно глядя в лицо мужчины и разведя руки в стороны, — чего ты хочешь?

Поняв, что своими словами он ничего не добьётся, мужчина привстал и пролез вперёд, прямо к водительскому месту. Подняв руку, он откинул сначала один солнцезащитный козырёк, а затем и второй. На колени Шину упал старый и чуть покрытый ржавчиной ключ.

— Да такого просто быть не может... — Шин недоверчиво посмотрел на найденный предмет, а затем перевёл взгляд на улыбавшегося араба.

— Да! Хорошо! — произнёс тот на ломанном английском, указывая на ключ в руках шина и показывая тому кулак с оттопыренным большим пальцем, — хорошо!

— Да это просто, блин, охренительно, — согласился с ним японец и вставив ключ в замок зажигания, повернул его.

Старый мотор чихнул, затарахтел и через несколько секунд завёлся, огласив переулок тихим урчанием. Старые, уже почти выцветшие лампочки на приборной панели загорелись ровным светом, а датчик уровня топлива дёрнулся и замер, показывая что бак полон на две трети.

Впервые за эту поганую ночь, на лице Шина наконец появилась улыбка.

***

— Смирнова! Отойди от него!

Александр смерил взглядом стоящего перед ним мужчину.

— У него ядро Хранителя Врат! — предупредила девушка.

— Я знаю, — кратко ответил Кристине Пирс, не сводя взгляда с невысокого светловолосого парня, стоявшего перед ним, — слышал ваш разговор. Кто ты такой?

— Я? Я тот, кто надрал задницу той твари, — хмыкнул Алекс, кивнув себе за спину, — погоди... что значит «ты слышал наш разговор»? То есть, пока мы тут своими шкурами рисковали, ты задницу просиживал?

Глаза Пирса чуть сузились и посмотрели на клинок в руке Александра.

— Терехов создавал свои творения используя осколки человеческих душ. Никто, кроме тех, для кого было создано это оружие, не сможет его использовать, — медленно проговорил он, глядя в глаза стоявшего напротив него Александра, — кто ты такой?

Кристина, стоявшая за спиною Пирса до сих пор не понимала, что именно происходит. Она переводила взгляд то на Алекса, то на Пирса, попросту не зная, что ей делать дальше.

Алекс улыбнулся и покачал сжимаемым в руке клинком.

— Ну, учитывая, что ты знаешь такие вещи, то, должно быть уже догадался. Не правда ли? Или нет? Дать подсказку?

А сам Алекс в этот момент лихорадочно думал о том, что ему сейчас делать. Энергии остались крохи. Схватка с Лакиром и использование кольца Крайта выжали его досуха и сил на новый бой могло просто не хватить...

Фигуру стоявшего перед ним мужчину покрыл чёрный туман. Казалось, что он сочиться из каждой отдельной поры его кожи, покрывая тело. Образ Пирса размазался в пространстве...

...чтобы в следующее мгновение возникнуть у Алекса прямо за спиной. Длинный кинжал в его правой руке метнулся в едва уловимом ударе, целя Керенскому в шею.

Всё, что успел сделать Алекс, так это подставить под удар свою левую руку. Лезвие кинжала пробило ладонь, резанув по ней острой болью. Александр стиснув зубы, но хватки не разжал и толкнул руку вперёд, насаживая её на клинок до самой рукояти.

Чёрные, оканчивающиеся небольшими когтями пальцы сжались на руке Пирса и дёрнули его на себя. Прямо на выпад меча, который Алекс держал в правой руке.

Но, вопреки ожиданиям Алекса, чёрный клинок вновь ударил в пустоту, разрезав поддёрнутый чёрной дымкой воздух. Пронзившее ладонь оружие тоже исчезло. Зато, вместо него Алекс ощутил резкую и устрою боль в плече, когда в его спину и плечо вошли два узких метательных ножа. Третий он успел отбить своим собственным мечом и клинок улетел куда-то в сторону.

— Да какого чёрта тебе от меня нужно?! — громко прокричал Алекс, выдернув торчащий из плеча нож.

Оставленная острым лезвием рана тут же начала закрываться, зарастая прямо на глазах. Артефактное кольцо исправно продолжало делать свою работу, поглощая последние крохи и без того небольших сил, что оставались у Алекса. Если бой затянется, то эта безделушка попросту высосет из него все силы.

Ответом на вопрос были новые ножи. Клинки словно появлялись из воздуха, возникая в облачках чёрного маслянистого дыма. Один чиркнул Алекса по лицу, оставив длинный порез и едва не зацепив правый глаз. Остальные Алекс успел вовремя отбить. Клинок в его руке метался в воздухе, отражая брошенные ножи, которые, казалось, появлялись словно из ниоткуда. Дважды Пирс сам атаковал его, каждый раз появляясь во всполохах чёрного дыма и прикрывая им свои движения.

Узкий переулок заполнился звоном сталкивающегося оружия. Каждый из противников пытался убить другого, но оба были слишком вымотаны произошедшим. Алекс после сражения с Лакиром, а Пирс после крушения вертолёта в реку и драки со множеством изменённых тварей, которые встали на его пути, пока он пытался добрать до сюда.

Алекс отбил ещё один удар и взмахнул мечом в быстром, резком выпаде, но лезвие его меча лишь вновь рассекло поддёрнутую чёрной дымкой пустоту.

— Ты предал их! — громкий, наполненный злостью голос Брэя прозвучал у него за спиной.

Мгновенно развернувшись, Александр ударил клинком, но его лезвие снова рассекло лишь пустоту. Обманка! Ещё один метательный нож свистнул в воздухе, вонзившись в бедро.

Алекс выругался, выдернув оружие и отшвырнув его в сторону.

— Я их предал?! — закричал он, оглядываясь по сторонам, но не находя своего противника, — Это эти поганые ублюдки убили меня! Слышишь? Это Штросс, эта поганая сука убил меня, Елену и Ренарда! И ты смеешь обвинять меня в этом?!

Тихий, едва заметный скрежет раздался у Алекса за спиной. Александр резко повернулся на звук, но там был лишь пустой переулок. Пирс, как чёрт из табакерки, вынырнул из чёрного облака, занося руку с кинжалом для удара. Лезвие его клинка вошло бы в шею стоявшего перед ним человека, перебив позвоночник.

Быстрое и чистое убийство...

На это он рассчитывал.

Но его нож лишь бесполезно царапнул поверхность одного из широких призрачных мечей, появившихся за спиной у Александра и сыгравших роль своеобразного щита.

Прежде чем Пирс успел сделать ещё хоть что-то покрытая чёрной, как сама ночь кожей, рука, схватила его за голову и швырнула в ближайшую стену. Алекс был бы рад просто отрубить голову этому надоедливому ублюдку, но Брэй возник с левой его стороны и замах было делать неудобно.

Тело Пирса врезалось в стену с жутковатым, глухим звуком и шлёпнулось на покрытый кровью мёртвого монстра асфальт.

Кристина смотрела на происходящее, сжимая в собственных руках бесполезный без стрел лук.

— Да что... Что за хрень здесь происходит?

Александр даже не обратил на неё внимания. Он развеял созданные клинки и подошёл к лежавшему на земле Пирсу.

— Ну? Что именно ты хочешь услышать, придурок? — Алекс подошёл ближе и с размахну ударил попытавшегося подняться на ноги Пирса по голове, — чтобы я сам тебе это сказал, да? Ну так радуйся, кретин. Я, Александр, сука, Керенский. Услышал? Доволен? Надеюсь, что да, потому что я собираюсь прикончить каждого, кто виновен в смерти Елены и Ренарда...

— Как...— Пирс сплюнул кровь с разбитых губ, — как ты можешь быть жив? Ты даже не похож на него...

Губы Александра растянулись в злом оскале.

— Вы с той девчонкой работаете на Федерацию. Ведь так? Тогда может быть, ты лучше спросишь у своего босса, что в тот день случилось в Нью Дейли? Тогда, двадцать грёбаных лет назад?

Алекс отпустил свой меч, позволив оружию упасть прямо на землю. Левой рукой он схватил Пирса за мокрый от воды и крови ворот рубашки, а другой, правой, своей настоящей рукой врезал Брэйю по лицу.

— Или же лучше поинтересуешься у этого ублюдка Трюдо, почему он отрубил Елене голову? А? — ещё один удар, — Что она сделал для того, что эта мразь убил её? А? Я тебя спрашиваю? — новый удар, — А Ренард? Чем он заслужил сгореть в огне Райта? И после этого ты смеешь обвинять меня в предательстве.

Алекс ещё раз и со всей силы ударил Пирса и услышал столь приятный слуху звук, с которым ломались носовые хрящи. Ещё один удар и щёлкнув сломалась нижняя челюсть.

Он вкладывал в удар всю ярость, что копил в себе всё это время. Если бы Александр захотел, то он мог бы убить его одним, быстрым ударом клинка. Так, наверное, и нужно было бы поступить. Но вся накопившаяся в нём злость и ярость требовали выхода. Чувство несправедливости и обиды, которые терзают его уже год, вдруг нашли перед собой определённую цель, на которую Алекс мог бы наконец выплеснуть переполнявшие его эмоции. Подстёгиваемые адреналином после схватки, они били через край, как бурная река при полноводье.

И всё это сопровождалось шёпотом давно мёртвой девушки. Мягким и нежным, как прикосновение к её коже. Настойчивым и одобрявшим каждое слово. Каждый удар.

Алекс снова ударил Пирса, отпустив его воротник и позволив его телу упасть в грязь.

— Лучше бы вы все спрашивали Штросса о том, что случилось в тот день. О том, что мы нашли тогда в Нью-Дели вместо того, чтобы слушать его поганую ложь. Только, боюсь, у тебя такого шанса уже не будет.

Вытянув руку, Алекс призвал своё оружие. Лежащий на земле клинок послушно прыгнул к нему в руку. Но прежде, чем он успел занести руку для последнего удара, ему в спину упёрлось холодное лезвие ножа.

— Не надо... — прошептала Кристина, сжимая клинок обеими руками, — не нужно его убивать, пожалуйста...

— С...— Пирс с трудом поднял голову и сплюнул скопившуюся во рту кровь, — Смирнова, убей его!

Девушка покачала головой.

— Лучше послушай его, крошка, — Алекс чуть повернул голову и посмотрел краем глаза на стоявшую за его спиной блондинку, — потому что если у тебя ничего не выйдет...

Меч в руке Александра чуть повернулся.

— Просто уходи, — прошептала девушка, — хватит уже смертей. Просто уходи и не трогай его. Пожалуйста...

Нож в её руках дрожал.

Мысли неудержимым вихрем крутились в голове у Кристины. Всё услышанное не вязалось у неё с реальность. Разве мог стоящий перед ней парень быть Керенским? Тем самым Александром Керенским? Человеком, которого все называли предателем человечества. Тем самым Александром Керенским, который чуть не погубил мир, предав Ричарда Штросса и других. Кристина выросла на историях об этих людях. На подвигах, которые они совершили за двадцать лет сражения человечества с этими монстрами. Разве могло всё это быть ложью?

И всё же, что-то внутри неё откликалось на эти слова.

Может быть, это было вечное недоверие, которое испытывал её отец к нынешнему главе Федерации. А может быть и разрушенный, пылавший пожарами и наводнённый смертью город вокруг неё. Она прекрасно знала о том, что никто не придёт на помощь Каиру. Люди попросту списали это место и всех, кто в нём жил. Из-за того, что существования этого места было им не удобно.

А может быть, всё дело было в эмоциях, которые она видела на лице парня, пока он избивал Пирса. В этих чистых чувствах, выраженных настолько ярко, что нельзя было бы даже на секунду подумать о том, что он говорил не правду. Столько горечи, злости и боли было в этих словах.

Сознание Кристины, подтачиваемое произошедшим и свалившимися на неё за день ужасами, хотело лишь одного. Что бы всё происходящее наконец закончилось. Чтобы все эти смерти закончились.

— Нет, — снова повторила девушка, чувствуя, как у неё дрожат руки, сжимавшие рукоять кинжала, — хватит. Просто уходи.

Алекс повернулся и несколько секунд смотрел ей прямо в глаза.

Кристина никогда не смогла бы сказать, что именно он там увидел. Что смогло изменить его решение. Но через несколько мгновений стоящий перед ней светловолосый парень вздохнул, а его пальцы, сжимавшие рукоять клинка расслабились.

— Ладно... чёрт. Считай, что тебе сегодня повезло, придурок, — бросил Александр Пирсу и развернувшись, пошёл прочь, оставив этих людей за своей спиной.

По какой-то причине, он был уверен в том, что бой на этом закончился. Ошеломлённое, полное страха выражение на лице девчонки и вымученное, обессиленное состояние этого мужика ясно говорили о том, что у них не было ни сил, ни возможностей продолжать драку.

— Тебе не стоило оставлять их в живых, — заметила Елена, идя рядом с ним.

На лице брюнетки царила едва заметная улыбка и если бы Алекс не знал её так хорошо, то мог и вовсе её не заметить.

— Мне, наверное, много чего не стоило делать, Лен, — устало ответил Алекс, — но что поделать. Сделанного не воротишь. Блин, глупо сказал как-то...

— Ты ведь понимаешь, что они узнают о твоём возвращении?

— Ну и пусть, — равнодушно отозвался Алекс, стянув с пальца кольцо и убрав его в карман. Не хватало ещё, что бы эта дрянь полностью лишила его сил в самый неподходящий момент, — пускай знают. Так будет даже лучше.

— Думаешь?

— Да. Знаешь, я даже хочу, чтобы они знали это, — Алекс поднял голову и посмотрел на затянутое дымом звёздное небо, — хочу, чтобы они боялись. Ведь я грёбаный мертвец. Призрак, что вернулся из ада за их душами. Пусть страшатся меня.

Алекс замолчал, услышав странный, рыкающий звук. Глухое рычание автомобильного двигателя.

— В конце концов, ожидание может убивать страшнее любого клинка.

П.С — дорогой читатель, не забудь поставить лайк, если книга тебе нравится. Это поможет её продвижению и мне) А ещё у меня есть своя группа https://vk.com/nik__faber

Заходи — там всегда можно узнать последние новости по текстам и просто поболтать)

Глава 4

Вцепившаяся в борт фургона тварь просунула когтистую лапу прямо через разбитое окно, попытавшись вонзить свои когти Шину в горло. Сидящий рядом араб что-то кричал, указывай руками на прицепившегося к машине монстра.

— Да вижу я! — рявкнул в ответ Шин, не отпуская руля и в тоже время, стараясь не дать изменённому дотянутся до своей шеи.

Твари облепили несущийся через город фургон, прыгая на него с крыш и цепляясь своими когтями за кузов. Правда далеко не всем удавалось удержаться на машине достаточно долго.

Покрытая бледной, будто заживо гниющей плотью рука взмахнула перед его лицом, едва не зацепив. Торчавший снаружи монстр хрипло рычал, пытаясь добраться до своей жертвы. Шин пригнулся и когти промахнулись мимо цели и вонзились в изъеденный временем подголовник водительского сиденья. Ругаясь, согнувшись чуть ли не в двое, он продолжал вести машину.

— Да как же вы достали!

Выкрутив руль, Шин свернул влево, прижавшись левым боком фургона к стоящим у обочины автомобилям. Тварь успела лишь крякнуть и улетела куда-то назад, не выдержав столкновения со старым «Жуком». Сила удара была такой, что вцепившуюся в подголовник руку оторвало и оно улетела куда-то назад, в кузов фургона, откуда тут же послышался возмущённый голос той самой девушки.

— Да я ни черта не понимаю! Не отвлекайте меня...

Что-то с тяжёлый ударом рухнуло на фургон сверху, продавив крышу. Три длинных когтя вспороли металл над головой прямо у Шина и японец тут же ударил по тормозам. Тело визжащего изменённого скатилось по лобовому стеклу и рухнуло на дорогу.

Не теряя времени, Шин вдавил педаль газа до упора и старенький фургон вновь послушно рванулся вперёд, подпрыгнув на неожиданной появившейся перед ним преграде.

Через пол минуты машина вырвалась на набережную и понеслась по практически пустой дороге. Шин ловко объезжал стоявшие на дороге и брошенные машины, стараясь не смотреть на растерзанные тела людей, лежавшие на асфальте.

Весь город превратился в царство мёртвых.

Но, был и положительный момент. Шин больше не ощущал той мерзкой, отвратительной энергии, которая будто висела в воздухе гадким зловонием. Точнее, что-то ещё оставалось, но в основном это были эманации силы от всё ещё остававшихся в живых сильных тварей. Шин подумал об Алексе, который оставил его и выживших людей на крыше для того, чтобы убить тварь, ответственную за этот кошмар.

По крайней мере, он сказал, что собирается сделать именно это.

И судя по всему, ему это похоже удалось.

Громкий крик сидящего рядом с ним мужчины вывел из задумчивости. Араб что-то кричал, указывая в лобовое стекло пальцем.

— Да хватит орать, — огрызнулся в ответ Шин, — я всё равно ничего не понимаю. Что ещё ты... Вот дерьмо!

Старенький японский пикап врезался в асфальт прямо перед ним.

Во все стороны полетели оторванные куски кузова. Сорванное с оси после удара колесо весело подпрыгнуло несколько раз и перелетело через капот их машины, ударившись в то месте, где лобовое стекло соприкасалось с крышей. Перед глазами у Шина по стеклу пробежала паутина трещин.

Но даже она не могла скрыть от него огромного, больше семи метров в высоту гомункула, стоявшего на дороге перед ними. Здоровенная тварь шла прямо к ним на встречу, волоча за собой по асфальту свои длинные руки.

Одна из лап монстра схватила лежащий на боку старый мотоцикл и швырнула его прямо в приближавшийся фургон. Под оглушительные крики сидящего рядом араба, Шин успел выкрутить руль в сторону, увернувшись от импровизированного снаряда. Воздух заполнил визг покрышек, стираемых о дорогу.

Нога японца до упора вдавила педаль газа. Старенький двигатель натужно заревел, разгоняя несущийся по дороге фургон прям в сторону стоящего в сотне метров гомункула.

Шин свернул чуть в сторону, увернувшись от брошенного монстром вырванного с корнем фонарного столба.

— Держитесь! — закричал он, надеясь хотя бы на то, что тревожный тон его голоса предупредит находившихся в машине людей.

На его глазах темноволосая девушка видимо осознала, что именно он собирается делать и бросилась к лежавший на полу машины девочке, накрыв её своим телом.

Гомункул сделал несколько шагов вперёд. На жутком, напоминавшем человеческое, лице, застыло тупое и отстраненное выражение. Тварь шагала вперёд, прямо на встречу фургону по узкой набережной, перекрывая собой практически всё место для проезда.

Шин выждал ещё несколько секунд и резко повернул в право, прижимаясь к идущим вдоль обочины зданиям. Монстр, не смотря на кажущуюся медлительность, моментально шагнул им на перерез, протягивая руку, чтобы схватить добычу.

Вдавленный до упора тормоз. Жалобный визг покрышек по асфальту. Фургон резко свернул в лево, разминувшись с попытавшейся схватить его рукой на какой-то жалкий метр. Старый двигатель заревел, когда Шин до предела утопил педаль газа, выжимая из древнего фургона всё, на что тот был способен. Они резко затормозили, чуть ли не заносом проносясь рядом с монстром. Мужик рядом с японцем что-то кричал с перекошенным от страха лицом, глядя на приближавшуюся к лобовому стеклу толстую ногу этого чудовища.

В последний момент Шин ловко объехал преграду, оставив монстра за спиной.

— Да! Мы сдел...

Резкий рывок грубо швырнул его прямо вперёд. Рубль врезался в грудь с такой силой, что Шин на несколько мгновений потерял способность дышать. Но, ему всяко повезло больше, чем сидящему рядом с ним мужчине. Тот как раз привстал с кресла, чтобы посмотреть, что происходит сзади. Инерцией движения его попросту вышвырнуло из машины вместе с вырванными кусками лобового стекла.

Кувыркаясь в воздухе в облаке осколков, араб ударился головой об землю, несколько раз перекатился по ней и затих, больше не шевелясь с вывернутой под непредусмотренным природой и не совместимым с жизнью углом головой.

Но Шин этого даже не заметил.

Крыша и борта машины что-то сдавило с такой силой, что металл вогнулся внутрь. Толстые пальцы монстра обхватили машину и оторвали её от земли. Колёса фургона, подгоняемые не перестававшим ворчать двигателем, бесполезно крутились, потеряв связь с дорогой.

Сзади раздался крик, когда машину сжало ещё сильнее.

Выругавшись на японском, Шин попытался выхватить один из своих мечей, но оказалось, что их уже не было на месте. Во время удара они слетели с сиденья рядом с ним и свалились на пол. Пока он пытался дотянутся до оружия, тварь поднесла машину к своей огромной морде, рассматривая её будто ребёнок новую игрушку. Здоровенная пасть, куда можно было бы засунуть всю переднюю часть фургона, истекала слюной, текущей между кривых, похожих на грубо отесанные камни зубов.

Пальцы, удерживающие фургон, сжались ещё сильнее. Один из бортов фургона продавился с такой силой, что металл не выдержали и порвался. Сзади раздался предупреждающий крик, пока прижатый к рулю Шин пытался дотянутся до упавшего вниз оружия.

Десятиметровый, отливающий серебром и покрытый мерцающими голубым рунами клинок обрушился сверху, отсекая сжимавшую фургон руку. Машина упала вниз, ударившись об землю. Шина и находившихся внутри девушку подкинуло к потолку и швырнуло обратно вниз, когда колёса наконец встретились с землёй.

А вокруг повисла странная, давящая тишина.

— Йо, Шин! Че как? — Алекс подошёл ближе заглянул в разбитое окно двери водительского места, — я смотрю, ты совсем без меня не можешь?

— Да пошёл ты... — с трудом сипло выдавил из себя сидящий на водительском кресле парень, потирая ушибленную ударом руля грудь, — ты здесь откуда?

— В смысле? — Алекс ухмыльнулся и подбросил в воздух ядро Лакира, — я свои дела закончил. Можем теперь валить из города.

— Да, да, да... — Шин замолчал, глядя на покрытую чёрной кожей левую руку и странные глаза с вертикальными алыми зрачками, — э... А это?

Алекс проследил за его взглядом и посмотрел на свою левую ладонь. За его спиной два пятиметровых клинка заканчивали шинковать гомункула на куски, разрубая его на части.

— Помнишь, ты спрашивал меня о том, что случилось на корабле?

— Ага.

— Ну так вот, не спрашивай, — туманно ответил Алекс и обойдя машину, открыл дверь и забрался внутрь.

— Ладно, поехали уже, а то меня уже тошнит от этого города.

И тут Шин вспомнил о всего пол минуты назад сидящем рядом с ним арабе.

— Погоди, Алекс, здесь сидел...

— Не, Шин, поехали. Мужик уже всё, — как бы подтверждая свои слова, Алекс указал рукой в сторону лежащего на асфальте трупа.

Вздохнув, Шин тихо выругался на японском и бросил взгляд назад, на продолжавшие двигаться куски мяса. Даже буквально расчленённый на части гомункул продолжал шевелиться.

— А, как насчёт этого...

— Ой, Шин, да куда он без рук и ног денется, — Александр выдавил левой рукой остатки покрытого трещинами и частично уже разбитого лобового стекла и сбросил их на землю, — давай, поехали уже. Пока этот кусок дерьма не начал собираться обратно. У меня и так сил и энергии мало осталось.

Японец что-то проворчал, но всё же переключил передачу и нажал на газ. К его удивлению, даже после всего пережитого, фургон тронулся и поехал по дороге.

Алекс при необходимости прикрывал фургон своими Воплощениями, избавляюсь от слишком назойливых тварей. Минут через сорок они наконец выехали за пределы города и смогли вздохнуть с облегчением. Алекс приказал Шину ехать на север. В сторону Порта Саид. Портового города, расположенного на северо-восточной части Египта и являвшегося конечной северной точкой суэцкого канала. Порт до сих пор действовал и возможно они найдут там способ наконец выбраться с африканского континента и перебраться в материковую Европу. Именно оттуда ходили с контрабандой суда Имира.

***

Сара сидела, привалившись спиной к помятой стенке кузова фургона, с трудом удерживаясь от того, что не провалиться в забытье от потери сил, усталости и голода.

Все события прошедшей ночи навалились на неё таким неподъёмным грузов, что даже было трудно просто плечи расправить. Глубокий порез на левом бедре не прекращая пульсировал болью. А сейчас она была даже сильнее, когда адреналин выветрился из крови. Разорванная на тряпки рубашка, которой этот японец перевязал ей рану, уже давно пропиталась кровью вместе со штанами. А сил на регенерацию уже толком не хватало. Такая ценная, алая жидкость крошечными каплями стекала на пол фургона, просачиваясь через грязные повязки. А каждое, даже самое малейшее движение ноги отдавалось болью.

А ещё, Сара была на грани. Он сидел прямо перед ней. О чём-то разговаривал с сидящим за рулём японцем, но Сара не понимала ни слова. Лишь слышала их голоса. Он был так близко, что запах «следа», заполнял собой всё вокруг. С каждым вдохом Сара чувствовала его странную энергию.

Но теперь, она отличалась. Изменилась. Если раньше, она отдавала металлическим привкусом, крови и стали, то сейчас, в нём было что-то ещё. Что-то, чего она никогда не чувствовала. Странная аура, будто покрытый кровью клинок засунули в раскалённые угли.

Глаза девушки скользнули по его левой руке. Покрывавшая её чёрная кожа была цвета оникса, а пальцы оканчивались белыми когтями.

Он был так близко. Совсем рядом. Она могла протянуть руку и коснуться его.

Пальцы Сары нащупали рукоять ножа под грязной, измазанной какой-то дрянью курткой. Они сжались на рукояти и медленно, без лишнего шума достали клинок. Левая нога пульсировала болью, вспыхивая при каждом движении. Сара чувствовала, как промокли повязки и штанина от стекавшей по ноге крови. Совсем скоро она уже ничего не сможет сделать. Сколько ещё она продержится в таком состоянии? Час? Может полтора? Времени оставалось совсем мало...

Этот ублюдок убил её младшую сестру. Лишил её самого дорого на свете человека. Сара была в этом уверена. После всего, она ни секунды не сомневалась, даже не думая о том, что может ошибаться. Он о чём-то говорил с сидящим за рулём японцем. Они что-то тихо обсуждали. Вот разговор закончился, и этот ублюдок потянулся и откинулся на спинку своего кресла, вероятно собираясь отдохнуть. Поспать. Всем нужен отдых. Разве это не идеальный момент?

Её пальцы крепче сжались на рукояти клинка.

Через его «след» прорвался тонкий, едва заметный привкус энергии Ниры, всё ещё сохранявшийся в засохшей крови на лезвии клинка. Её крови. Уже почти незаметный. Едва уловимый. Через день она потеряет и эту, последнюю связь с ней, которая оставалась у Сары. Плевать, что будет дальше. Какой смысл жить, когда ты осталась одна в этом мире?

Сара пошевелилась. Привстала, опираясь на правую ногу. Удар в шею. Один, чистый разрез. Никто не сможет выжить с разорванным горлом. Для уверенности девушка опёрлась о вибрирующий и трясущий борт фургона. Другого шанса может и не представиться, а этот она не упустит. Первая рука с клинком чуть поднялась, для удара.

Тонкие пальцы неожиданно схватили её за руку. Девушка вздрогнула и посмотрела вниз, на вцепившуюся в её руку маленькую девочку.

— Что ты делаешь? — спросила она по-арабски, глядя на неё своими широко раскрытыми и поразительно яркими карими глазами.

Сара застыла на месте. Всего на миг, поражённая этим взглядом детских глаз. Он был настолько пронзительным, что она не могла отвести от него своего взгляда. Девочка смотрела на неё, вцепившись своими пальчиками в её левую руку, всё повторяя свой вопрос, а Сара только и могла, что, оцепенев смотреть в её глаза. Такие яркие. Добрые.

Таким же взглядом на неё когда-то смотрела Нира.

Девушка даже сама себе не могла признаться в том, каких трудов ей стоило отвести глаза и поднять взгляд на свою добычу.

И вместо добрых, карих искр, она встретила внимательно изучавшие её чёрные глаза с алыми зрачками.

— Какого хрена... — произнёс он, глядя прямо на неё.

Слова повисли в воздухи, моментально заглушённые глухим рычанием двигателя. Эта простая, не понятная Саре реплика, будто бы вырвала девушку из того оцепенения в котором она находилась. Она рванулась вперёд, выбрасывая руку с ножом, целя этому ублюдку точно в шею.

Но вместо своей цели, клинок вошёл в раскрытую правую ладонь и проткнул её насквозь. Машина потонула в громкой ругани, произнесённой на языке, которого девушка не знала, но сейчас ей было на это плевать. Всю энергию что её у неё оставалась, она вложила в усиление и ускорение тела, со всей силы надавив правой рукой на рукоять ножа.

***

— Да блять! Какого хрена ты творишь!

Застрявшее в руке Алекса лезвие резко дёрнулось вперёд и практически полоснуло его по горлу. Лишь в последний момент он успел сместить руку и застрявшее в ладони лезвие в сторону. Вместо того, чтобы распороть ему горло, оно лишь оставило неглубокий порез на левой стороне его шеи.

Не собираясь давать этой сумасшедшей второй шанс, Алекс обхватил пальцами раненой руки рукоять ножа вместе с сжимавшими её женскими пальцами. Морщась от боли, Александр рванул оружие вместе с удерживающей его рукой на себя, одновременно с этим, без лишних мыслей, попросту впечатал сжатую в кулак левую девчонке в скулу.

Отброшенная назад ударом, она растянулась на полу фургона. Алекс заметил мокрое и подозрительно тёмное пятно на полу, пока девка упорно пыталась подняться.

— Алекс, что за хрень...

— Шин! Тормози!

— Да что происходит...

— Тормози, я сказал! — практически в ухо ему рявкнул Алекс и Шин подчинился, ударив по тормозам.

Фургон быстро остановился прямо по среди дороги. Алекс ногой распахнул дверь и спрыгнул на асфальт.

— Блять... Как же всё заебало! Почему меня постоянно пытается убить чуть ли не каждый встречный?! Как же вы все меня уже достали!

Не прекращая ругаться, он обошёл фургон и рывком распахнул его задние двери. Когда Шин резко затормозил, почти поднявшуюся девушку уронило и грубо протащило по машине. Пока она не успела выкинуть что-то ещё, Керенский схватил её за левую ногу и грубо вытащил наружу из фургона, не обращая внимания на громкий и болезненный крик, который разнёсся вокруг.

— Алекс! Какого хрена ты творишь? — ничего не понимающий Шин выскочил наружу следом за ним, не забыв захватить с собой и свои мечи.

Это было больше инстинктивный поступок. Уважение к своему оружию, которое вдалбливал в него его отец. И когда он резко оббежал стоявшую на дороге машину, его правая рука уже сжимала рукоять меча.

— Алекс! Остановись!

— Не лезь, Шин, — Александр протащил девчонку пару метров, не обращая внимания на её крики и слабые попытки пнуть его другой ногой, — мне осточертело, что постоянно пытаются грохнуть. Задрали. Хватит. Сколько, блять, уже можно!

Александр вытянул в сторону левую руку, мысленно потянувшись к своему клинку. Лежавший в кабине фургона меч дрогнул и вылетел наружу, зацепившись лезвием за дверь и закрутившись в воздухе рванулся к своему хозяину. Чёрные, увенчанные когтями пальцы сжались на рукояти.

— Задрали, — Алекс посмотрел на лежавшую перед ним и тяжело дышащую девушку.

Та смотрела в ответ полными злости и ненависти карими глазами. И снова Алекс отметил тот факт, что они показались ему странно знакомыми...

— Нахрен. Буду решать проблемы кардинально.

Рука с занесённым клинком шевельнулась и в тот же миг произошли сразу два события.

Шин, полыхнув магической энергией, одним движением обнажил свой собственный меч, острие которого застыло в сантиметре от шеи Алекса.

В тоже мгновение в голову Александру прилетела оторванная ещё в городе рука монстра. Лишённая тела конечность шмякнулась о его голову и с глухим звуком шлёпнулась на асфальт.

А воздух вокруг них задрожал от громкого и возмущённого детского крика.

— Стойте! Остановитесь! Не трогайте её!

Произнесённые на чистом, практически без какого-либо акцента английском слова, заставили обоих парней посмотреть в сторону стоящей в фургоне маленькой девочки. Одетая в грязное и изодранное за ночь платье, малышка стояла, держась одной рукой за борт фургона, а в другой сжимая следующий импровизированный снаряд, в качестве которого выступала пустая и покрытая ржавчиной консервная банка, что раньше валялась в фургоне.

— Пожалуйста, — прошептала она, — не надо...

Глава 5

— Так, мелкая, положи банку.

— Нет!

Алекс несколько мгновений постоял, глядя на маленькую девчонку.

Девчонка смотрела на него в ответ, с глазами полными решительности использовать новый снаряд по самому прямому назначению.

— Бля... Ладно, — Александр опустил руку с мечом и перевёл взгляд на Шина, который всё ещё держал свой собственный клинок у его горла, — Шин, ты бы убрал свой ковыряльник от моей шеи.

Японец моргнул, словно только сейчас понял, что именно он делает и смущённо отвёл свой собственный меч в сторону.

— Прости... Просто ты...

— Шин, — Алекс воткнул клинок в землю, не сводя взгляда с японца, — ещё раз направишь на меня оружие и я тебя убью.

Шин молча кивнул. Что-то во взгляде стоящего напротив него парня говорило о том, что он был абсолютно серьёзен. Это была не шутка, а прямое обещание выполнить угрозу.

Получив понимающий кивок от японца, Алекс повернулся к девчёнке, всё ещё стоящей в открытых дверях фургона.

— Так, мелкая, назови мне хоть одну причину, почему я не должен прирезать эту сучку и не надавать тебе по заднице?

— Ей больно, — пропищала она сжимая банку, — очень. У неё внутри всё болит. Горечь. Грусть. Утрата. Пожалуйста, не надо её убивать, ей очень очень больно.

— Больно? Ей больно? — Алекс глянула на лежавшее на асфальте и дрожавшее мелкой дрожью тело, — а мне, бля, не больно? Она мне нож в руку всадила и чуть глотку не вскрыла? Мне, что, не больно?

Для наглядности Алекс помахал правой рукой, показав проткнувшее её насквозь лезвие ножа.

— Вот это разве не бо...

Его взгляд замер на рукояти небольшого ножа, торчавшего из руки. Увиденное заставило Алекса замолчать. Оборвать собственные слова на полу слове. Поражённый своей догадкой, но ещё не способный в неё до конца поверить, Алекс взялся за рукоять и выдернул клинок из собственный руки, шипя и ругаясь от резкой боли. В его левой ладони оказался небольшой, едва ли в полторы ладони длинной, серебристый нож, покрытый пятнами крови. Поразительно знакомый ему нож.

Алекс вновь посмотрел на девушку и даже опустился рядом с ней.

— Эй? Откуда у тебя это? — Алекс потряс её за плечо, медленно помахав перед её лицом ножом, — слышишь меня? Эй?

— Алекс! Стой, подожди! Посмотри на её ногу.

Замотанное тряпками левое бедро уже пропиталось от крови. Драгоценная алая жидкость расплывалась по асфальту тёмным пятном. Не тратя времени, Алекс разорвал повязки и отбросил их в сторону, открывая своему взгляду глубокий и длинный порез на ноге из которого маленькими толчками текла кровь.

— Та-а-а-к, похоже девчонка сейчас ласты склеит.

— Почему рана не закрылась?! — Шин удивлённо смотрел на ногу, которую сам же и бинтовал несколько часов назад, — она же пробуждённая! Её тело должно же было восстановить подобное...

— Хрен его знает, — пожал плечами Алекс, засунув руку в карман и достав из него кольцо, — может у неё просто не осталось энергии для этого. Может та тварь, которая её схватила, каким-то образом высосала из неё силы или что-то такое.

Говоря это, Алекс надел вырезанное из кости дракона кольцо Крайта на средний палец правой руки, практически моментально почувствовав эффект от действия артефакта. Сквозная рана на правой ладони практически сразу же начала закрываться, регенерируя и исчезая прямо на глазах. Не прошло и десяти секунд, как от ранения не осталось и следа. Александр проверил пальцами порез на шеи, но тот тоже уже исчез.

Как и почти вся часть восстановленных за поседений час сил, которые сожрал артефакт.

Произошедшее не укрылось от Шина, стоящего рядом.

— Алекс, оно...

— Кольцо ей не поможет, Шин, — Алекс снял артефакт с руки и подбросив его в воздух, поймал и посмотрел на лежавшую в луже собственной крови девушку, — это артефакт поглощающего типа. У него нет своего запаса энергии. Даже если дадим его ей, то оно сделает только хуже.

Сказанное вызвало целую гамму чувств на лице японца. Шин переводил взгляд с кольца на девушку и обратно, пытаясь что-то придумать. Вот только проблема была в том, что вариантов тут просто не было. Артефакты, в основной своей массе, были двух типов. «Накопители» и «Поглотители». Первые имели свой собственный объём энергии, который тратился на их работу и могли быть, как восполняемые, так, по сути своей, одноразовые. «Поглотители» же напрямую использовали энергию человека, который этим артефактом пользовался. Кольцо Крайта было именно второго типа. И если пробуждённый без энергии ядра попытается использовать подобный предмет, то артефакт попросту начнёт поглощать единственное, что оставалось у человека. Его собственную жизненную энергию.

— Если дать девчонке кольцо когда она в таком состоянии, то эта безделушка просто добьёт её, — Алекс задумчиво посмотрен на Шина, — хотя, есть ещё один вариант.

— Что, какой ещё вариант?

— Технику прямого обмена энергией знаешь? Потому что у меня самого сил уже нет.

Шин отрицательно покачал головой.

— Н... нет, Алекс. Это же запрещено делать...

И тут до него дошло. Алекс предлагал ему единственный возможный способ спасти девушку. Способ опасный до абсурда. А с учётом того, что Шин понятия не имел, как это делается, это больше походило на акт двойного самоубийства.

И всё же.

Шин посмотрел на лежавшую перед ним на асфальте девушку. Она уже даже не шевелилась. Лишь скрытая под майкой грудь прерывисто вздымалась с каждым новым судорожным вздохом, каждый из которых рисковал оказаться последним.

— Что нужно делать? — спросил он и Алекс задумчиво хмыкнул, услышав стальную уверенность в его голосе.

— Ты ядра поглощал?

— Конечно, но при чём тут это...

— Тут плюс-минус тот же принцип, только в обратном порядке. Поднимай её. Уберёмся на всякий случай с дороги.

Вдвоём они аккуратно перенесли девушку на обочину. Пока Шин отгонял с дороги фургон, девочка вылезла наружу и подошла ближе к Алексу и лежащей на земле девушке. Александр смерил её взглядом, отметив, что та всё ещё продолжала сжимать в руках пустую консервную банку.

— Слушай, ты кто вообще такая?

— Хакика, — тут же ответила малышка.

— Забавное имя.

— Ничего оно не забавное, — возмутилась девчонка, — оно значит «честная».

— Да хоть «чебуречная», — проворчал Алекс, — лучше скажи, что ты имела в виду, когда говорила, что ей больно. Что это значит.

— Я... — Девочка замялась, не зная, стоит ли ей говорить, но всё же решилась, — я могу чувствовать эмоции. Желания других людей. То, что они хотят или чувствуют.

Алекс присвистнул от удивления.

— Так ты оказывается эмпатка. Любопытно.

— Она очень хочет убить тебя, — тихонько сказала девочка, — очень. Потому что ты сделал ей больно. Именно ты. Из-за тебя ей плохо...

— Да я её впервые в жизни вижу, — отмахнулся Алекс.

На самом деле, он уже начал кое что подозревать. С того самого момента, как увидел нож, которым эта девка чуть не вскрыла ему горло. Потому что именно этим ножом он оборвал страдания девушки целительницы в том храме. Он просто не мог смотреть на то глубокое отчаянье, которое царило на её лице, пока жизнь медленно покидало её тело. Акт милосердия, который настиг его самым неожиданным образом. А после, этот нож остался в маленькой и дрянной комнатушке в Маскате.

— А что ты делаешь здесь?

— Я была с тётей и мы...

— Алекс, я готов! — невзначай оборвал малышку Шин, подойдя ближе и опускаясь на колени рядом с лежавшей на земле девушкой, — что делать?

Алекс поднял руку и призвал к себе оружие. Его клинок, торчавший из земли, послушно прыгнул в руку. Сделал он это так резко, что сидевшая рядом Хакика дёрнулась от него, как от огня, вскинув руку с зажатой в ней консервой и рефлекторно, с испуга, кинула её в Алекса, попав тому в голову.

— Да ты задрала уже! Сколько можно мусором кидаться... Эй! Положи, блин, камень!

— Нет!

— Да не собираюсь я убивать её, дура! — застонал Алекс, — Шин! Дай сюда руку.

Японец без лишних разговоров протянул ладонь, позволив Алексу аккуратно провести по ней лезвием. Из образовавшегося пореза на землю потекла кровь. Предварительно злобно посмотрев на мелкую, Александр взял бледную и уже холодную ладонь девушки в сделал с ней тоже самое.

— Короче, Шин, я тебе сразу скажу. Приятного будет мало. Вообще не будет, если честно. Её ядро будет отвергать твою энергию, поэтому вам обоим мало не покажется.

— Хорошо, — уверенно кинул он, — что мне делать?

— Тут похожий принцип с поглощением. Тебе ни в коем случае нельзя действовать нахрапом. Попытаешься слишком сильно и быстро влить в неё силу и уничтожишь ядро. И своё и её. Тут важен баланс. Равновесие. Поток должен быть одновременно и сильным, чтобы поддерживать связь и медленным для того, чтобы не перегрузить ваши ядра. Ты слушаешь меня?

— Д... да. Да слушаю.

— Охрененное за это спасибо, — съязвил Алекс и вздохнул, — короче. План такой. Как только ты начнёшь и установишь устойчивую связь, я надену на неё кольцо. Оно тут же начнёт жрать всё, до чего только может добраться. Это по идеи должно нам помочь. Потому что чем меньше собственной энергии останется у неё в теле, тем меньше будет отдача. Но я тебе сразу скажу, это всё равно будет паршиво. Давай сюда руку.

Взяв обе их ладони вместе, Алекс посмотрел на Хакику, которая не сводила с него своего подозрительного взгляда, сживая в ручках камень.

— Богом клянусь, если ты в меня эту хрень кинешь, я тебя съем.

Видимо, что-то такое отразилось у него в глазах, что девочка дрогнула и понятливо кивнула.

— Х... хорошо...

— Хорошо, что хорошо. А теперь выкинула булыжник и надавила руками ей на плечи. Давай, блин, резче, мелкая.

Хакика целую секунду боролась с внутренними чувствами, которые сильно контрастировали с теми эмоциями и чувствами, что исходили от окружавших её странных людей. Боль утраты, горечь и злость и лежавшей на земле девушки. Холодная решимость и уверенность в себе от японца. И странный, непонятный клубок эмоций от смотревшего на неё алыми, жуткими глазами светловолосого парня. Гнев. Ярость. Злоба. Голод. И в тоже время, она ощущала спокойную, абсолютную уверенность. Даже что-то похожее на доброту, если это чувство можно было так назвать.

Камень, который она держала в руках упал на землю рядом с ней, а сама Хакика опустилась коленками на песок и надавила руками на плечи девушки.

— Ну, приключение на двадцать минут, как говориться, — вздохнул Алекс, — погнали.

Он свёл обе ладони что держал в руках вместе, сплетя их пальцы.

— Начинай, Шин, потихоньку.

Сначала ничего не происходило. Благодаря позаимствованной от дремлющей внутри него твари чувствительности, Алекс чувствовал, что Шин пытается понять, как ему обратить процесс поглощения энергии вспять. У него даже что-то получалось, но он просто не знал, как правильно это сделать.

— Шин, вспомни ощущение, когда передаёшь свою силу оружию. Когда создаёшь новую технику и вкладываешь в неё энергию, — подсказал Алекс, внимательно следя за ними обоими.

Совет помог. Уже через пол минуты Александр почувствовал крохи собственной силы Шина, что проникли через кровавую связь между ним и девушкой.

— Отлично. Чуть увеличь...

Лежащее на земле тело вдруг дёрнулось.

Сара распахнула глаза и выгнулась дугой с громким, наполненным болью криком. Он был настолько пронзительным, что державшая её за плечи Хакика сама вскрикнула и шарахнулась в испуге назад. Алекс тут же дёрнулся вперёд, положив ладонь ей на грудь и прижимая дёргающееся в конвульсиях тело к земле.

— Шин! Сбавь обороты, мать твою! Вы так оба сгорите!

Японец даже ответить не мог. Он сидел на коленях, обливаясь потом с закрытыми глазами и судорожно хватал ртом воздух. Каждая мышца на его теле напряглась так, будто через парня ток пропустили. Тот факт, что он сейчас не кричит от боли, был удивительным. Сам же Алекс, когда спасал ему жизнь похожим способом, едва мог себя сдержать. Ощущение было больше похоже на то, что тебе в вены расплавленный свинец заливают.

— Да блять! Шин! Сбавь нап... Сука! Да ослабь ты поток, придурок!

Алекс вытер лицо рукой, стерев с него кровь, текущую из глубоких царапин. Не контролирующая себя Сара случайно полоснула его ногтями по лицу, раздирая кожу и ломая собственные ноги. Она продолжала кричать и извиваться придавленная к земле. Сама эта сцена выглядела так жутко, что Хакика сжалась в комок от страха, закрыв уши ладошками, чтобы не слышать разносившиеся над пустынной дорогой крики.

Но ситуация, похоже, стабилизировалась. Шин смог наконец глубоко вздохнуть, уменьшив поток силы, текущий из его тела к «пациентке».

Не теряя времени, Алекс поймал её ладонь и на мгновение отпустив грудь, быстро надел на один из пальцев кольцо Крайта. Эффект был почти мгновенный.

Тело девушки ещё несколько раз вздрогнуло и обмякло, лишь изредка сотрясаемое отдельными спазмами. Напряжённое выражение на лице японца тоже расслабилось. Как только артефакт стал стремительно поглощать энергию, пуская её на восстановление организма, обоим стало заметно легче, потому что энергия Шина практически вся уходила на работу кольца исцелявшего девушку. Порезы, ушибы и синяки на её теле стали исчезать практически на глазах, моментально исцеляясь. Алекс бросил взгляд на её ногу, отметив что порез уже начал затягиваться, зарастая новыми мягкими тканями. Уже через минуту его как и не бывало. Через рваную дыру в штанах была видно свежая, не повреждённая кожа.

— Так. Всё! Шин разрывай связь! Шин? — Алекс посмотрен на японца. Тот сидел с отсутствующим выражением на лице, продолжая смотреть в одну точку и сжимать девушку за руку. Алекс чувствовал, как его сила продолжала вливаться в девушку.

— Как же с вами, придурками, трудно, — проворчал Алекс и поднявшись на ноги, подошел к японцу.

Не теряя времени, он достал один из мечей у него из-за пояса и перехватив поудобнее в том месте, где цуба катаны соприкасалась с ножнами, посмотрел на внимательно следящую за ним Хакику.

— Кинешь в меня камень — надаю по заднице, — предупредил он её.

Размахнувшись, Алекс врезал Шину ножнами клинка по голове, будто гольфист клюшкой по мячику.

Потерявшее сознание тело японца рухнуло на песок, разрывая связь между ним и девушкой. Положив клинок рядом с телом его владельца, Александр снял кольцо с пальца девушки и проверил её пульс. Тот был успокаивающе ровным. Даже её дыхание стало более спокойным и размерянным.

Устало вздохнув, Алекс уселся рядом, облокотившись спиной на покрытое пылью колесо фургона.

— Как они?

— В порядке. Оба. Только пока без сознания, — ответил он, посмотрев на подошедшую ближе Хакику.

— Зачем... Зачем ты ударил его?

— Что бы связь разорвать. Он впал в ступор и продолжал накачивать девчонку своей собственной силой. Это был самый простой и быстрый способ.

— А он...

— Ой, да что этому балбесу станется. Всё с ним в порядке. Башка только поболит, но пусть считает, что это плата за доброту...

— Ты плохой!

Неожиданное и такое уверенное заявление, высказанное маленькой девочкой, заставило его рассмеяться.

Алекс сидел, смотрел на ничего непонимающую девочку и продолжал смеяться. Грязный, босой, в одних штанах. Вымазанный в собственной и чужой крови, он смеялся с таким весельем, что просто не мог себя успокоить. Вся накопившаяся за ночь усталость. Весь накопившийся за ночь вихрь эмоций требовал выхода. Какого-то способа сбросить накопившееся за прошедшие пару дней напряжение. И это заявление, прозвучавшее из уст маленькой, но такой проницательной малышки, рассмешило Александра.

Он хохотал, как безумный и не мог остановиться, сидя на пустынной дороге в окружении бессознательных тел почти незнакомых ему людей и ничего не понимающей, смотрящей на него со страхом девочки.

— Та даже не представляешь, на сколько ты права, малышка, — прошептала стоявшая рядом с ней Елена, с удовольствием глядя на заливавшегося безумным смехом Керенского.

Хакика стояла, сжимая в руках вновь поднятый камень и смотрела на смеющегося непонятно над чем Александра, впитывая исходившие от него эмоции. Она не могла услышать Елену. Не могла почувствовать её. Не могла увидеть.

Но всё же, в этот самый момент, ей вдруг стало очень и очень страшно.

***

Три дня спустя.

— И? — спросил Ричард Штросс, глядя на него с экрана, — что думаешь, Чарли?

Чарльз Генри Райт, сидел в кресле своей комнаты, ещё раз пересматривая присланную ему короткую видеозапись. Низкий и полноватый мужчина с добродушным и открытым лицом, он при встречи с не знающим его человеком, мог бы вызвать впечатление весёлого и жизнерадостного малого.

Тем страшнее было открытие истиной сущности этого человека, когда он выпускал своё безумное «я» на волю, давая ему свободу.

— Это «его» сила, Ричард, — безапелляционно заявил Райт, поигрывая серебряным долларом, перекатывая его между пальцами левой руки, — сто процентов.

— Эмилия сказала так же, — вздохнул Ричард, — она принесла мне эту запись час назад.

— Бред какой-то. Я думал, что мы убили их, — фыркнул Райт, подбросив монету в воздух щелчком большого пальца и поймав её.

— Поверь, — произнесло изображение Штросса с экрана, — я в таком же смятении, как и ты сам. Если только Керенский каким-то неожиданным образом не выжил, то я не знаю, что и думать.

— Чарли, я сейчас не об этом говорю, — вздохнул Ричард и потёр усталое лицо руками.

— А тогда о чём? — Райт усмехнулся, посмотрев в камеру, — Думаешь, что каким-то невероятным образом Александр Керенский жив? Ты проткнул ему сердце, Ричард. Он БЫЛ мёртв. И теперь, ты хочешь мне сказать, что этот ублюдок воскрес из мёртвых?

— Разве что, появился кто-то с такой же силой, как у него...

— Чушь собачья, — презрительно заявил Райт, — я узнаю его воплощения. Что тогда, что сейчас, они всё такие же вычурные и идиотские. У него никогда не было вкуса. И это «его» воплощение, Ричард. Да и ты сам должен был уже это понять.

— Если честно, то я не знаю, что и думать, — признался Штросс, — вся эта ситуация не выходит у меня из головы.

— А у меня, — беззаботно заявил Райт, — не выходит из головы то, почему ты так переполошился. Даже если щенок Терехова каким-то образом выжил, то я не вижу смысла его бояться...

— Ты всегда его недооценивал, Чарли, — предупреждающе покачал головой Штросс, — я считаю...

— А я считаю, что ты просто перетрусил, — нагло перебил его Райт, — даже если это он, во что лично я не верю, то я всё равно не вижу причин его бояться. Мы не стояли на месте все эти двадцать лет. Я, уж точно не стоял на месте. Мои способности уже давно превосходят то, что было тогда. Если Керенский решил восстать из могилы, то я превращу его в прах и закопаю обратно в ту дыру из которой он выбрался.

— Если только это он, Чарли.

— Да даже если и не он, какая мне разница? — флегматично ответил Райт, вновь подбросив и поймав монету, — моё пламя сожжет всё и всех.

Серебряный доллар сделал несколько кувырков в воздухе и приземлился обратно ему на ладонь.

— Если он, кто бы он не был, ещё жив.

— У Эмилии есть все основания считать, что это так, Чарли. Врата в Каире закрылись два дня назад. Значит Хозяин Врат мёртв, а его ядро уничтожено.

— Окей и что ты хочешь от меня?

— ООН ввело режим чрезвычайного положения. «Суэцкая Стена» перекрыта. Там сейчас и мышь не проскочит. Мы сейчас отслеживаем ситуацию в Египте со спутников и беспилотников. Практически все, кто выжил, в данный момент направляются в сторону Порта Саид. Я хочу, чтобы ты отправился туда, а Трюдо к «Стене».

— Думаешь, что он направится в одно из этих мест?

Ричард пожал плечами.

— Если это и правда Керенский, то я не в чём не уверен. Возможно, что он захочет закончить то, что начал в «тот» день. Тогда наши головы у него первые в списке. Меня куда больше напрягает то, что всё это происходит сейчас. И то, что мы по прежнему не можем найти Сильвию.

— Пф-ф-ф... Эта сука всегда была скользкой, как вымазанная в масле змея. Если найдёшь её, Ричард, то будь добр, скажи мне об этом. Я радостью послушаю её вопли, когда буду сжигать эту стерву заживо.

Штросс несколько мгновений смотрел в камеру, после чего покачал головой, так не сказав ни слова.

— Я уже договорился о вертолёте для тебя и твоих людей. Вы вылетаете через полтора часа, — устало произнёс он, — разберись с этой проблемой Чарли.

— Да легко, — улыбнулся изображению Штросса Райт, — мне не впервой доделывать за тобой твою работу.

Когда связь отключилась, Райт поднялся на ноги и посмотрен в сторону трёх девушек, стоящий за спиной его кресла. Все, как одна имели модельную внешность и были предельно покорны своему благодетелю. Не смотря на внешнюю красоту, каждая из трёх девушек была прекрасным и сильным бойцом А-ранга.

Взгляд Чарли жадно прошёлся по их телам, будто обтекая скрытые под обтягивающей одеждой фигуры. Райт раздраженно подумал о том, что порученная Ричардом работа совсем не оставляет ему времени на развлечения.

— Вы всё слышали. Собирайте мои вещи. У нас работа.

Глава 6

Когда Сара наконец пришла в себя, то первое, что она испытала, было удивление.

Удивление от того факта, что она всё ещё была жива. Последнее, что она помнила — тёмное, полное звёзд небо над своей головой, когда сама она лежала на земле, грубо вытащенная из машины на землю...

Подняв голову, Сара встретилась взглядом с этими жуткими алыми глазами, что неотрывно смотрели прямо на неё с любопытством. Изучая. Будто бы ожидая, что же она сделает дальше.

Первая её реакция больше подошла бы загнанному в ловушку животному. Все мышцы в теле напряглись, готовясь к тому, чтобы снова наброситься на этого ублюдка, что сидел напротив неё в трясущемся фургоне и смотрел на неё.

Заметив происходящее и, почувствовал тот взрыв эмоций, который исходил от девушки, сидящая рядом с ней Хакика схватила Сару за руку, моментально приковав её внимание к себе.

— Не надо! Пожалуйста, — быстро заговорила девочка, — Это они спасли тебе жизнь. Оба!

Сидящий перед ней парень что-то сказал, но Сара не поняла ни единого слова.

— Он... — Хакика посмотрела на Александра и тот что-то добавил, — он сказал, что если ты на него ещё раз набросишься, то он тебе голову открутит...

Сара задрожала от обуревавшей её злости. Эта тупая, идиотская угроза разозлила ещё сильнее...

В руках сидящего перед ней парня появился нож. Сара замерла, не отрывая взгляда от серебристого, покрытого пятнами засохшей крови лезвия.

Александр же, медленно, стараясь лишний раз не провоцировать сидевшую напротив него сумасшедшую, перехватил нож пальцами левой руки за лезвие и протянул его девушке.

— Этот самый нож, я оставил в Маскате, — произнёс он в то время, как Хакика переводила его слова, — ты знаешь откуда он у меня?

— Ты убил её, — практически прорычала она, едва сдерживая себя. Если бы не обвившая её руками девочка, Сара бы уже вновь бросилась на него, наплевав на жалкие, тупые угрозы и всё остальное, — ты убил мою сестру.

— Вот значит, как, — произнёс через некоторое время Алекс, выслушав перевод, — значит, та девчонка-целительница была твоей сестрой. А я всё думал, почему ты кажешься мне такой знакомой. Но ты ошибаешься. Я её не убивал.

Сара выслушала Хакику и с недоверием посмотрела на сидящего перед ней и всё ещё протягивающего ей нож Александра. Он был спокоен и невозмутим. Просто сидел, с протянутым ей ножом и смотрел на Сару.

И всё же, его меч лежал рядом, на полу фургона. Достаточно близко, чтобы он мог схватить его и ударить одним движением.

Протянув руку, Сара взяла такой дорогой для неё предмет. Пальцы сжались на рукояти. Чуть сильнее, чем это было необходимо для того, чтобы просто забрать клинок. И вполне достаточно, чтобы резко ударить им. Наблюдавшие за ней алые глаза чуть сузились, словно ожидая, как же она поступит дальше.

Сидевший за рулём Шин всё это время молчал, не вступая в разговор и ведя фургон по дороге. Но нет, нет, да поглядывал в зеркало заднего вида, отслеживая происходящее. Его оружие, а Сара заметила и это, тоже лежало рядом.

— Тогда что, чёрт возьми, там произошло, — наконец спросила она.

Когда Хакика перевела вопрос, Александр грустно улыбнулся и начал свой рассказ. Не скрывая ничего, он рассказал обо всё, что случилось в Эль-Айне и по ту сторону магических врат. О том, как они вошли в город. О первых стычках и помощи, которую ему оказала Нира. О том, как Харад попытался кинуть его, нарушив условия заключённого с гильдией «Пустынных львов» соглашение. Александр предупреждал их о том, что им не стоит этого делать. Он прямо сказал им, что переступив порог этих врат — они подпишут себе смертный приговор. Но, к сожалению, человеческая жадность в этот раз оказалась сильнее, чем голос разума.

В это Сара была способна поверить. Харад всегда отличался особой алчностью, пытаясь из любой ситуации выжать максимум пользы и выгоды в первую очередь лично для себя. Девушка готова с лёгкостью принять тот факт, что в тех условиях, Харад действительно мог потащить остальных через врата. Более того, немногие выжившие из числа рейдовой группы «Пустынных львов» сами отказались следовать за Харадом, благодаря чему и выжили.

Александр рассказал Саре всё о том, что произошло в храме. О схватке с Королём-кукольником. О том, как Сетра взял под свой контроль выживших охотников «Пустынных львов».

О том, что сделал с ними.

И то, как погибла Нира.

Сара слушала эти слова с каменным, ничего не выражавшим лицом. Но внутри, вслушиваясь в сбивчивый голос переводившей ей маленькой девочки, она всё глубже и глубже погружалась в охвативший её омут горя и отчаяния. Сара вновь испытывала то сокрушающее чувство, которое не покидало её с того момента, когда она узнала о том, что Нира не вернулась назад. Она уже в тысячный раз прокляла себя за то, что не отправилась с ней из-за раны. Всё выглядело так легко и просто. Всего лишь довести странного парня до врат и вернуться назад. «Пустынные львы» делали и куда более опасные вещи.

Но в этот раз всё кончилось так, как кончилось.

Александр подробно, совершенно не жалея её чувств, рассказал девушке о том, как умерла её сестра. И о том, как в конце концов он сам оборвал её страдания одним ударом её собственного ножа. Алекс не пытался смягчить свой рассказ. Не пытался как-то сгладить случившееся. Он сам, специально, попросил Хакику, чтобы она дословно переводила его слова. И чем хуже становилось Саре, тем тяжелее было и маленькой девочке впитывать охвативший её вихрь этих болезненных, тяжёлых для восприятия эмоций. Кто-то назвал бы её эмпатию даром, в то время как другие и сама девочка считали иначе. Она не могла «отключить» свои способности, что приводило к тому, что Хакика постоянно испытывала чужие эмоции. Порой тонула в них, не способная отличить своих от чужих.

И сейчас, она неосознанно тянулась к сидящей рядом с ней Саре. Ещё никогда в своей жизни, маленькая девочка не чувствовала столь глубокого чувства горя и потери. Такого яркого и не замутнённого ощущения душевной боли, испытываемого другим человеком. Она даже не сразу осознала, что делает, когда обняла Сару и прижалась к ней, пытаясь хоть как-то поддержать совершено незнакомого ей человека.

Ещё немного посмотрев на сидящих перед ним девчонок, Алекс вздохнул и поднялся на ноги. Держась рукой за борт трясущегося на дороге фургона, он добрался до кабины и залез на одно из передних кресел, подставив лицо под поток набегающего воздуха, проникавшего в машину через отсутствующее лобовое стекло.

— М-да... Не ожидал, что всё так обернётся, — пробормотал он, развалившись на сиденье и закинув ноги на переднюю панель перед собой.

— Как она?

— Да вроде здорова, — пожал плечами Алекс, пристроив меч сбоку от себя, — чёрт, жаль ножны от клинка в Каире просрал. Если бы Владимир такое увидел, то голову бы мне точно оторвал.

— Я не об этом спросил, Алекс.

— Шин, ну а как ты думаешь, она должна себя чувствовать, а? Я ей только что в подробностях рассказал, как паршиво умерла её сестра. Да я сам, по факту, её и прикончил. Не удивительно, что эта шизанутая решили меня грохнуть, когда нашла этот нож в той комнатушке, в Маскате. Я бы на её месте поступил точно так же.

— И?

— Что «и»?

— Что будем делать дальше? — спросил Шин, глядя на дорогу и держа руки на руле.

— Ну, очевидно же, — ответил Алекс, лениво смотря на медленно ползущий за окном фургона пейзаж, — что мы подохнем от старости и жажды, если ты и продолжил тащиться с такой скоростью.

— Тут лобовухи нет, придурок, — огрызнулся в ответ японец, — как я, по-твоему, ехать должен? А? Всё в глаза летит. И вообще, раз такой умный, может сам за руль сядешь?

— Хрен там, Шин. Коня на полпути не меняют.

— То есть, я конь?

— Заметь, не я это сказал.

— Да пошёл ты... И всё же? Что будем делать?

— Ну, для начала доберёмся до Порта Саид, а там посмотрим. Хорошо бы найти корабль, чтобы перебраться через море в Европу. Старый план, как ты понимаешь, теперь отправился в задницу вместе с смертью Имира.

При этих словах пальцы Шина сжались на руле с такой силой, что побелели костяшки на пальцах.

— Алекс, насчёт этого...

Александр повернул голову и глянул на сидящего за рулём японца.

— М-м-м... Насчёт чего?

— Ну... Насчёт того, что случилось тогда. Когда убили Имира. Я... Я же сбежал.

Шину показалось, что вместе с этими словами из него выпустили весь воздух. Почему-то, по какой-то непонятной причине, он с того самого момента, как вновь встретил Алекса, подсознательно ждал, что тот обвинит его за то, что он тогда сбежал. Возможно, только лишь, возможно, но Шин и сам хотел услышать эти обвинения. Порой человеку куда легче вынести чужое суждение, чем продолжать пожирать себя самому.

— И что? — полный равнодушия голос Алекса, резанул его не хуже ржавого ножа.

— Ты... — Шин оторвал глаза от дороги и посмотрел на него, — разве ты не злишься на меня из-за этого? Я же бросил тебя там...

— Ну, — Алекс вновь пожал плечами, — я же жив. А смерть Имира... Я сам в этом виноват. Не стоило слепо верить в то, что он так хорошо знает Озаракха. Так что забей.

— Алекс, но...

— Следи за дорогой!

Предупреждённый, Шин едва успел повернуть руль, чтобы объехать стоявший на дороге ржавый остов давно брошенной легковушки. Фургон швырнуло из стороны в сторону, а сзади донеслись недовольные и возмущённые крики Хаки.

— Блин, Шин, смотри куда едешь, — Алекс, ворча вновь забрался на покрытое проплешинами и порядком изъеденное молью сиденье, откуда его сбросил неожиданный манёвр фургона, — Пиздец. Сейчас ещё убиться об какую ни будь хрень не хватало...

— А ты сядь нормально, — проворчал японец, — так сидеть опасно.

— Бесить меня опасно, блин...

— Слушай, так насчёт того, что случилось? Ты...

— Боже, — горестно взмолился Александр, театрально закатив глаза, — Шин, да сколько можно. Ну да, случилось дерьмо. Эта мразь убила Имира прямо у тебя на глазах. Один хрен уже ничего не исправишь. Что толку теперь мозги компостировать, а? Вот скажи мне. Ты когда ни будь убивал? Людей, Шин. Не тварей, а живых людей?

— Нет... Никогда, — ответил он после нескольких молчаливых секунд.

— А ещё мечом мне в горло своим тыкал, — пожурил невольного напарника Алекс, — запомни, Шин, убивать людей просто. Вот прямо охренеть, как просто. Это, как кататься на гребенном велосипеде. Первый раз всегда трудно. Непонятно. Как. Что. Куда. Но, как только сделаешь это — всё. Назад пути не будет. С каждым разом будет всё проще и проще. Пока это не превратиться в сраную рутину. Пока люди для тебя не превращаются в смазку для клинка.

Алекс посмотрел на свою левую руку. Покрытые чёрной, как сама ночь кожей пальцы, увенчанные белыми и короткими когтями, сжались в кулак.

— Так и превращаются в монстров.

Шин бросил короткий взгляд направо, посмотрев на погрузившегося в свои собственные мысли Александра.

— И многих ты убил?

Алекс покосился на него и рассмеялся.

— Ну, перед тем как отвечать на такие вопросы, я жду, как минимум, приглашения на ужин. Ну, знаешь, стейк, там, или запечённый омар с овощами...

Сзади раздалось негромкое, едва слышное урчание, вызванное голодном желудком одной маленькой девочки.

— Я есть хочу, — тихо, но настойчиво заявила Хакика, просунув голову между сидений.

— Все хотят, мелкая, — Алекс положил чёрную, левую ладонь малышке на макушку и пихнул её назад, — не трави душу. И хватит подслушивать. Развесила тут свои уши. Смотри, как бы не откусили. Слышала поговорку по кошку?

— А меньше орать на всю машину надо, — возмутилась девчонка, но всё же вернулась в заднюю часть фургона.

Через треснувшее зеркало заднего вида, Алекс подметил, как Хакика вновь села рядом с этой шизанутой и обняла её. Та даже не отреагировала на это, уронив голову на поджатые к груди колени. Прикрытые накинутой сверху кожаной курткой плечи тряслись мелкой, едва заметной дрожью.

— А если быть серьёзным, Шин, то я не советую тебе начинать. Обратно дороги уже не будет. Всякие идиоты скажут тебе, что в этом нет ничего зазорного. Мол, разное бывает. Херня это всё. Когда отнимаешь человеческую жизнь — сам что-то теряешь. И не важно, насколько дерьмовой эта жизнь была. А насчёт произошедшего — забей. Поверь, у меня к тебе претензий нет. То, что произошло там, стало для меня таким же шоком, как и для тебя.

— Но, я же...

— Та-а-а-а-к! Всё. Разлив соплей закончен, — Алекс закрыл глаза, и со скрипом заржавевших механизмов откинул спинку кресла назад, устраиваясь поудобнее, — а теперь смотри на дорогу и не гунди. Я не спал уже почти двое суток и было бы не плохо, если бы мне никто не мешал...

— Мы есть хотим! — Хакика вновь высунула свою голову между сидений, неумышленно подкрепив свои слова доносимся из живота голодным урчанием.

— Все хотят, мелкая, — снова повторил свои же собственные слова Алекс, закрывая глаза...

***

Двадцать лет назад...

11 июля 2000 года.

Индийско-Пакистанская граница.

Плато на пакистанско-индийской границе к юго-западу от Пенджаба тонуло в огненных разрывах. В небе проносились штурмовики и истребители-бомбардировщики, несущие свой смертоносный груз к приближающейся к позициям пакистанской армии орде. Их было так много, что вой реактивных двигателей на некоторое время заглушил все звуки на поле боя.

Но он не мог остановить время.

Танки пакистанской и остатков индийской армий расположились на широких шоссе, идущих вдоль границы. Стволы танковых оружий повернулись вместе с башнями, ожидая приказа открыть огонь, но его всё ещё не последовало. Сотни танкистов сидели в своих боевых машинах, истекая потом и дрожа от напряжения. Все они ждали приказа, но рации продолжали молчать.

Потому что первыми, огонь открыла тяжёлая артиллерия и системы реактивного залпового огня. Всё, что было у пакистанской армии и остатков успевшей отступить индийской. Всё, что смогли поставить на этот участок фронта их союзники по ООН, НАТО, Америки и России.

Практически две тысячи стволов разорвали воздух своим грохотом в это проклятое всеми богами утро, отправляя буквально тонны металла в сторону горизонта. Вслед за ними последовали сотни и сотни ракет, с воем уносящихся в даль. Туда, где по землям Индии шагала смерть. Замершие в окопах люди практически вжимались в землю, вслушиваясь в бесконечный, непрекращающийся и сливающий в единый апокалиптический рёв грохот орудий.

И всё это время, по широким дорогам в сторону Пакистана бежали тысячи и тысячи беженцев из гибнущей страны.

Стоящий внутри пакистанского командного центра мужчина в форме генерала индийской армии тяжелым взглядом смотрел на карты. На его поясе висел богато украшенный изогнутый тавлар с эфесом в виде головы льва. Мужчина стоял, глядя на карту и испытывая отчаянье, которого не чувствовал ещё, наверное, никогда в жизни. Даже не потому, что его страна сейчас буквально исчезала с лица земли. Нет. Из-за того, что последние её люди, теряли свой шанс на спасение.

Или всё же нет.

Имир Бхат поднял голову на двоих молодых мужчин, что стояли рядом с ним. Один из них, японец с длинными, чёрными волосами, заплетёнными в аккуратный хвост и в свободной, просторной одежде. На вид лет тридцать. Лицо сосредоточенное, напоминавшее следящего за добычей сокола.

Второй же, ниже его на голову, даже ниже самого Имира, молодой и темноволосый парень лет двадцати с лица которого не сходила ироничная и весёлая усмешка.

В очередной раз Имира охватил едва сдерживаемая злость на этих двоих. Особенно на второго за его дурацкую ухмылку, совершенно не подходящую открытой и истекавшей кровью ране, в которую сейчас превратилась душа генерала.

— Вот здесь, — указал Имир на узкое ущелье в двадцати шести километрах от того места, где располагался штаб пакистанской армии, — если твари пройдут в этом месте, то смогут отрезать беженцев от эвакуационного коридора. Мы уже отправили туда всех, кого только можно, но этого недостаточно.

— То есть, нам нужно заблокировать всё ущелье? — Поинтересовался Александр Керенский, чуть наклонившись над столом с разложенной на нём картой, — и всё?

— Да. Хотя бы на несколько часов. Пакистанцы и русские перебрасывают сюда дополнительные силы, но на это нужно время. Мы думали о том, чтобы взорвать его и попытаться засыпать, но оно слишком широкое, а у нас нет времени на сапёрные работы.

Огромная, неостановимая волна монстров маршировала из Нью-Дели, самого сердца Индии в сторону границы с Пакистаном.

На самом же деле, ситуация была куда страшнее. Эта орда расползалась во все стороны и грозила Бангладешу и Непалу, но в первом случае китайцы обещали оказать какую-то помощь, а во втором сами горы Непала выступят в качестве естественной преграды на пути монстров. Сейчас самым опасным были именно Пакистанское направление, как самое широкое и уязвимое.

Александр ещё несколько секунд смотрел на карту и перевёл взгляд на японца.

— Генда? Что скажешь?

— Мы справимся, — со стальной уверенностью в голосе заявил японец, — мы дадим вам время, генерал. Сколько сможем, но вам стоит поторопить своих людей.

Индиец отрывисто кивнул, показывая тем самым, что принял их слова к сведению. Он просто не мог поверить в то, что эти двое смогут оказать какое-то влияние на разворачивающиеся события. Конечно же Имир знал о Пробуждённых. Весь мир знала о них уже десять лет. И порой, их силы казались чем-то невообразимым. В тайне Бхат отчаянно ругал судьбу за то, что подобный небесный дар прошёл мимо его души.

И всё же, он не надеялся на то, что двое пробуждённых, какие бы слухи и пересуды не ходили об их силе, смогут несколько часов сдерживать кажущуюся бесконечной орду.

— Ну, тогда зашибись, — с энтузиазмом заявил Александр и хлопнул стоявшего рядом японца по плечу, — тогда, будет не плохо, если вы дадите нам какой-нибудь транспорт, чтобы добраться туда. И желательно, побыстрее.

Имир кивнул.

— Конечно, я уже обо всём договорился. Вам выделят вертолёт.

— Не переживайте, генерал, — с сильным акцентом произнёс стоящий рядом с Керенским японец, — мы защитим ваших людей.

Его ладонь легла на рукоять одного из двух клинков, что висели у него на поясе.

— Таков наш долг.

Через десять минут всё было готово. Транспортно-десантный вертолёт пакистанских ВВС уже ждал их на посадочной площадке с прогретыми двигателями. Алекс пригнул голову и быстро пробежал под вращающимся над головой несущим винтом. Генда отстал от него всего на несколько секунд, забравшись в вертолёт следом за ним.

Больше не тратя времени, пилот моментально начал поднимать машину в воздух. Алекс стоял у открытой двери, наблюдая за тем, как залпы артиллерии продолжали раскрашивать землю под ногами вспышками разрывов своих снарядов. В очередной раз ему пришла в голову мысль о том, что всё это было каким-то нереальным. Невозможным. Целая страна исчезала прямо у них на глазах из-за своей гордыни и чувства собственного превосходства. Даже Китай вовремя понял опасность происходящего и запросил помощь. А ведь там были буквально тысячи пробуждённых.

А Индия продолжала молчать, пытаясь решить проблему своими силами. Решила положиться на количество своих собственных пробужденных в надежде на то, что этого будет достаточно для того, чтобы предотвратить катастрофу.

А теперь из-за их тупости весь мир стоял почти что одной ногой в могиле.

Александр позволил себе ещё несколько минут полюбоваться едва-едва появившимся краем солнечного диска из-за горизонта, прежде чем Генда закрыл боковую дверь вертолёта...

Глава 7

Два огромных, созданных из чистой магической энергии клинка обрушились вниз, словно топоры беспощадных палачей.

Шагавший на встречу Александру человекоподобный гигант попытался защититься, вскинув вверх свои похожие на толстенные стволы деревьев руки. Правда толку от этого не было никакого. Сияющие голубыми рунами лезвия прошли сквозь его плоть и кости, как раскалённые ножи сквозь масло. Гигантская тварь бешено заревела, замахав окровавленными обрубками и в ярости растоптала несколько десятков сновавших у её ног более мелких монстров.

Александр взмахнул рукой, управляя созданными им же призрачными клинками.

Один из огромных мечей отсек монстру ногу, с грохотом роняя его на землю, а второй вонзился в толстую шею, отделяя не перестававшую реветь голову от тела.

Сбоку от Керенского, двигаясь быстрее, чем самые сильные порывы ураганного ветра, пронёсся Генда.

Длинный хвост его тёмных волос взметнулся в воздухе, будто хвост дракона, повторяя каждое движение. Там, где он проносился оставались лишь расчленённые и порубленные на куски тела чудовищ. Два японских клинка работали в унисон друг с другом, рассекая противников японца раньше, чем те понимали, что именно с ними произошло.

Александр хмыкнул и бросился вслед за товарищем. Пусть ему до такой скорости было далеко, но всё же...

Чёрный клинок отсёк голову твари, больше напоминавшей вставшего на задние лапы двухметрового ящера и тут же вонзился в грудь другого. Следующий удар для нового противника — бесформенного комка плоти со множеством щупалец. Мерзкая тварь вздрогнула и задрожала, выбрасывая во все стороны покрытые шипами щупальца, в бессмысленной попытке достать своего противника, но Александра там уже не было.

Он просто отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. В воздухе над его головой возникло несколько десятков тонких и узких мечей. Сотканные из магической энергии лезвия вонзились в тело монстра, кромсая его на куски.

Индийский генерал их не обманул.

Волна тварей, двигающаяся ко входу в ущелье, действительно была огромной. Они уже заполнили собой всё пространство между двумя скальными возвышенностями, двигаясь вперёд одним, сплошным потоком. Алекс и Генда сражались уже почти полтора часа без отдыха и какой-либо остановки или передышки.

Оба охотника работали, как единое целое, постоянно прикрывая друг друга. Александр обрушивал на наступавших монстров всё новые и новые волны своих призрачных клинков, выкашивая слабых тварей целыми толпами, пока более быстрый японец разбирался с противниками посерьёзнее, оставляя мелкую шушеру своему напарнику. Они то наступали вперёд, когда замечали очередную брешь в волне наступающих противников, то столь же быстро отступали назад, к выходу из ущелья, не давая монстрам окружить себя.

С неба на поле боя спикировал новый противник.

Длинная и чешуйчатая тварь, больше всего напоминавшая дракона из европейских мифов. С широкими и перепончатыми крыльями. Монстр попытался ударить оказавшегося рядом с ним японца когтистой лапой, но Генда с лёгкостью уклонился от атаки, разорвав дистанцию и не дав чудовищу достать его своим длинным хвостом.

Крылатая ящерица, своими размерами напоминавшая узкофюзеляжный Боинг, заревела с такой силой, что даже земля задрожала. Тварь раскрыла пасть, и выдохнула огромное огненное облако, в направлении кромсавшего тварей японца. Сноп огня, будто бы выпущенный из огромного огнемёта, прошёлся по земле, сжигая без разбора всё, что попадалось на его пути. Александр прыгнул назад, спасаясь от этого жара и прикрываясь выставленными в качестве щита широкими призрачными клинками, одновременно пытаясь глазами найти напарника.

Огненная волна нахлынула на японца, скрывая его за пеленой пламени...

...и вдруг, совершенно внезапно, остановилась.

Пламя взвилось вверх, подхваченное магическим ветром. Потоки воздуха вокруг Генды закрутились, формируя над его головой колоссальных размеров вихрь. Рукотворное торнадо жадно всасывало языки пламени и поднималось все выше и выше, огненным смерчем возвышаясь над ущельем. А в центре этого небольшого катаклизма стоял сам японец.

Взмахнув обоими клинками, он отправил созданный им же огненный смерч обратно, туда, откуда появилось пламя. Смертоносная, наполненная пламенем воронка прошлась по земле, засасывая в себя монстров и мгновенно рассекая их едва заметными лезвиями, сотканными из чистого ветра, что крутились внутри смерча. Разрубленные куски моментально охватывал огонь, сжигая всё, что попадало внутрь этого страшного огненного шторма. Даже исторгнувший этот огонь дракон, попытался спастись, почувствовав опасность.

Вот только у него ничего не вышло. Стоило ему взмахнуть крыльями и попытаться взлететь, как ревущая от боли ящерица моментально была затянута в самый центр пламенного шторма.

Когда огонь и ветер наконец рассеялись, перед Керенским и Мацуро осталась лишь выжженная и покрытая пеплом и обугленными костями земля.

— А не плохо, — уважительно похвалил японца Алекс, глядя на то, как красные, почти расплавившиеся камни темнели, остывая на воздухе.

— Да, — устало согласился с ним японец, убирая оба своих клинка в ножны, — жаль сил жрёт слишком много. Да и управлять созданным смерчем не так-то и просто.

Александр огляделся по сторонам, осматривая превратившиеся в долину смерти ущелье. Сколько они уже здесь? Два часа? Больше?

Впереди показалась странная процессия. Здоровенный, метров в двадцать высотой, гигант, шёл по земле, в окружении одетых в балахоны и похожих на людей размерами и комплекцией фигур.

Вся верхняя часть тяжело шагавшего существа была покрыта скреплёнными друг с другом панелями из похожего на металл и кость материала. Со всех сторон их покрывали различные и малопонятные человеческому взгляду руны, начерченные свежей кровью, вытекавшей из десятков прибитых к этим пластинам человеческих тел.

От каждой фигуры вокруг этого чудовища к гиганту тянулась тонкие цепи, оканчивающаяся ошейниками на шеях каждого из тех несчастных индийцев, что были закреплены на этой странной «броне».

— Мд-д-д-а... — протянул Алекс, глядя на приближающееся чудовище, — прямо какой-то выкидыш дизайна.

Керенский посмотрел на стоявшего рядом с ним Генду и указал своим мечом на монстра.

— Тебе основное блюдо, — Алекс перевёл клинок с монстра, на окружавших его созданий в балахонах, — или гарнир?

— Алекс, сейчас не время для твоих дурацких шуток. Нужно помочь этим людям...

— Отлично, — Керенский вскинул клинок, — тогда я возьму себе основное.

Он сорвался с места раньше, чем Генда успел сказать ещё хоть слово. Вливание энергии в техники ускорения и усиления тела моментально проявило себя. Фигура Алекса размылась, превратившись в стремительный росчерк на залитом кровью поле боя. До скорости Генды Керенский, конечно, не дотягивал, но и стиль боя у него был другой.

Одетые в балахоны создания вокруг монстра что-то заподозрили.

Воздух наполнился десятками дрожащих и высоких голосов, распевавших странные и непонятные человеческому сознанию слова. Каждый из них вспыхнул тёмно-фиолетовым светом, а вокруг их тел образовались рунические круги, расчерчивая землю полосами тёмно-фиолетовой энергии. Цепи вспыхнули от этой силы и вдруг начали разрушаться, рассыпаясь на отдельные звенья.

Алекс пронёсся мимо этих культистов, как про себя он решил их называть, отрубив голову одному и вторым же ударом перерубив на двое другого.

Прыжок.

Оттолкнувшись от плеча одного из них, он взмыл в воздух, создавая под своими ногами всё новые и новые клиник, отталкиваясь от них и прыгая всё выше и выше. Над его головой взвился вихрь из серо-стальных лепестков, сворачиваясь и формируя огромный, повисший в воздухе двадцатиметровый меч. Пылающие на лезвии руны зловещее подсветили жутковатый эфес в виде рогатого черепа.

Будто являясь воплощением его собственного клинка, исполинское лезвие в точности повторило движение чёрного меча самого Александра, ударив в покрывавшую огромную тушу гиганта броню...

...и застряв в ней, проделав лишь небольшую трещину.

— Сука... Крепкий.

Поняв это, Александр развеял воплощение и приземлился прямо на закрывавший гиганта кокон. Тварь шевельнулась, сделав новый шаг, содрогнувшись всем своим телом. Чтобы удержаться на ногах, Алекс вогнал собственный клинок в эту броню.

Рядом с ним, распятая на металлической пластине, находилась одна из жертв, схваченных монстрами.

Абсолютно голая девушка безвольно свисала, держась лишь за счёт стальных кольев, коими были прибиты к металлу её руки. На некогда красивом, а теперь уже обезображенном лице застыло отсутствующее и тупое выражение. Алекс заметил ошейник, охватывающий её шею, от которого вниз, прямо к рукам одного из культуристов, тянулась тонкая и блестящая цепь, будто покрытая позолотой.

Как раз в тот момент, когда Алекс её заметил, она полыхнула потусторонним сиреневым свечением и рассыпалась на отдельные звенья, разваливаясь прямо на глазах у Керенского. Отдававшая тёмно-фиолетовым сила добралась до ошейника, покрыв девушку магическим пламенем. Лишь в этот момент несчастная впервые проявила хоть какие-то эмоции. Она закричала, выгнувшись другой и задёргалась, заживо прибитая за свои собственные руки к телу огромного чудовища.

В тот же момент на внутренней стороне ошейника на её шеи появились длинные и тонкие шипы, пронзившие кожу несчастной. Свежая кровь из ран хлынула наружу, стекая вниз и покрывая нанесённую под телом девушки магическую руну. Как только кровь её коснулась, та запылала, а весь кусок этой «скорлупы», на которой была нанесена руна, рассыпался, обнажая под собой переплетение тёмных, покрытых чешуёй щупалец.

И чем больше рун зажигалось, тем активнее они шевелились. Тварь пробуждалась, впитывая в себя энергию десятков охотников, что сейчас служили для неё едой.

— Ну уж нет... — Алекс махнул рукой, развеивая огромный клинок и формируя в воздухе сотни более мелких лезвий.

Подчиняясь его воле, они стальным дождём обрушились на скопившихся вокруг монстра культуристов, разрывая их тела на куски. Генда, осознав, что именно происходит, тоже направил всю свою силу на находившиеся внизу фигуры, разрубая их лезвиями своих клинков. Он двигался между ними с невероятной скоростью, будто порыв смертоносного ветра, что оставлял за собой лишь растерзанные и оседавшие на землю тела.

Но было уже слишком поздно.

Всё большее количество рун вспыхивало, разрушая сковывающие монстра «панели». Они разваливались на части, кусками падая вниз. Под громогласный рёв, тварь сбросила с себя последние оковы, Длинные и толстые щупальца вырвались на волю, ударяя по земле и давя всё, что оказывалось под ними. Множество длинных и тонких отростков, которыми они оканчивались, хватали лежавшие на земле тела культуристов и других тварей без разбора, были те ещё живы или нет и тащили наверх, прямо к огромной, раскрытой и круглой пасти.

Александр успел отпрыгнуть, спасаясь от большей части щупалец, а те, которые почти дотянулись до него, попросту перерубил созданными призрачными клинками.

— Живучая, мразь, — разочарованно выругался Керенский, глядя на то, как изрубленные на куски отростки практически моментально регенерировали, — и что мы будем с ним дел...

Прежде, чем он успел договорить, сверху на монстра упало... Что-то...

Больше всего оно напоминало огненную комету. Горящий метеор, грубо прорвавшийся через атмосферу в облаке огня и дыма. Оно врезалось в монстра, вызвав самый настоящий взрыв. Александр и Генда едва устояли на ногах, когда до них докатилась ударная волна.

Лишь немного уступающий монстру в размерах, из образовавшегося кратера поднялся величественный огненный демон. Два чудовища взревели и схлестнулись друг с другом. Отвратительная и огромная тварь моментально опутала появившегося демона своими щупальцами, сумев подтащить его левую руку к своей пасти и вцепиться в неё сотнями похожих на каменные пики зубов. В ответ, с рук демона хлынули волны огня, практически сразу охватившие тварь и сжигавшие щупальца быстрее, чем монстр успевал их регенерировать. Жар от пламени был такой силы, что даже просто стоять рядом, было практически невозможно.

Сверху, над головами Керенского и Мацуро, перемешивая наполненный дымом и пылью воздух своими винтами, пролетел конвертоплан V-22, со знаками американских ВМС. С его борта сорвалось несколько огненных спиц, ударивших в горящего и извивавшегося в хватке демона монстра. Огненные лучи перерубили чудовищу ноги, чем моментально воспользовался демон, повалив своего противника на землю и усилив свой огненный напор.

Земля под двумя гигантами уже начала плавиться, спекаясь в стекло.

— Показушник, — Алекс посмотрел на зависший над их головой конвертоплан.

Винтокрылая машина сделал ещё один круг, пока вызванный американцем огненный демон добивал поверженного монстра и приземлилась в нескольких десятках метров от них. Алекс вместе с Гендой поспешили к опущенной грузовой рапме, где их уже ждали двое охотников.

— Рады, что вы наконец добрались сюда, — поприветствовал их Генда, забираясь внутрь.

Стоявший у выхода Чарли Райт усмехнулся и, абсолютно ненужным на самом деле, взмахом руки отправил своего демона в сторону, откуда приближалась следующая волна чудовищ.

Стоящий рядом с ним, высокий англичанин с приветственной улыбкой протянул Алексу руку, которую тот тут же принял. Ричард Штросс одним движение втянул Керенского на борт конвертоплана и помахал рукой одному из военно-морских лётчиков. Тот кивнул и тут же произнёс что-то по внутренней рации.

«Оспрей» вздрогнул и начал подниматься в воздух.

— Мы и сами рады, — прокричал Алексу Ричард, пока машина отрывалась от земли, — надо уходить. ВВС американцев сейчас сровняют всю долину с землёй.

— Против крупных тварей это не поможет, ты же знаешь!

— Что? — Штросс не расслышал его за усилившимся воем двигательных турбин.

— Я говорю, что они только мелочь выкосят. Сильные твари останутся!

— Всё продуманно!

Алекс кивнул. Раз Ричард говорил, что этот вопрос продумали, значит так оно и было. Может быть, бомбардировка и правда сможет задержать тварей на некоторое время.

— Что в Китае?

— Ситуация стабилизировалась, — крикнув ответил Штросс, перекрикивая шум работающих двигателей.

Через пол минуты грузовая рампа поднялась, закрыв внутренний отсек и отрезав большую часть шума.

— Китайские порталы закрыты, — пояснил Штросс, — мы убили Хозяйна Врат. Сейчас объединённые русско-китайские войска вместе с монгольцами зачищают территорию.

— Что по потерям?

— Из наших? — Ричард покачал головой. — Все живы, но Шень сильно ранен. Нам чертовски повезло, что он выжил. Эмилия сейчас пытается его откачать, пока у нас есть время. А вот китайским гильдиям...

Ричард покачал головой. По выражению на его лице, Александр моментально понял, что ответ явно будет той ещё паршивости. И англичанин, к сожалению, не разочаровал его.

— Китайцы потеряли почти шестьдесят процентов всех своих пробуждённых. Когда это дерьмо попало на вентилятор, то многие китайские гильдии попытались действовать самостоятельно. Слишком многие отказывались подчиняться военным и нам.

— Ричард, это бред, — Александр опустился на раскладное кресло и положил на колени убранный в ножны клинок, — если такое дерьмо и дальше продолжиться, то нам нельзя заниматься такой хренью. Нужно как-то организовать всех.

Штросс кивнул, присаживаясь рядом.

— Да, я тоже уже об этом подумал. Но мы займёмся этим потом. У нас появилась идея, как всё это можно остановить. Взгляни, — Ричард достал из закреплённой ремнями сумки папку и извлёк на свет несколько фотографий. — Это снимки сделал американский разведывательный спутник, когда пролетал над Нью-Дели.

Алекс взял распечатанные фотографии в руки и развернул их. На первой было чёрно-белое изображения самого центра разрушенной индийской столицы и нескольких огромных, покрытых смазанными на снимке энергетическими разрядами воронок.

Чертовски огромных воронок. Александр знал, что врата S ранга были большими, но это...

Через них можно было спокойно пролететь на авиалайнере.

— Кстати, это последние фотографии, которые он сделал, — добавил Штросс, — связные Чарли утверждают, что он спёкся.

— В смысле, спёкся?

— Превратился в кусок горелого шлака. Прямо на орбите, — пояснил Ричард, — глянь третью фотографию.

Алекс нашёл нужную. Сначала он даже не понял, что его смутило. Картинка была настолько странной... даже обыденной. А затем, до Алекса дошло, что он сейчас смотрит в самый настоящий центр ада на земле. И того, что он видел, просто не могло существовать.

— Рич, что это за хрень?

***

Фургон подскочил, попав колесом в яму. Алекс дёрнулся и проснулся. Отголоски былых событий, всё ещё стояли у него перед глазами.

— Блин, а поаккуратнее нельзя? — проворчал он, потягиваясь и разминаясь.

Сон в автомобильном кресле здоровым не назовёшь.

— Может сам тогда за руль сядешь? — огрызнулся в ответ Шин, сгорбившись сидя за рулём.

Даже не присматриваясь к нему, Алекс заметил, что японец выглядел дьявольски уставшим. Попытавшись прикинуть, сколько он проспал, Александр выглянул наружу. Солнце уже клонилось к горизонту, а значит, скоро будет закат. Получалось, что он проспал сколько? Почти восемь часов? Около того? Не так уж и плохо.

Быстрый взгляд в зеркало заднего вида показал, что девчонки тоже спали. Хакика залезла к их странной сумасшедшей на колени и укрывшись её же курткой, сейчас посапывала у неё на плече...

Алекс поймал взгляд тёмно-зелёных глаз, внимательно следящих за ним. Нет, значит спала только мелкая.

— Эй? — вновь позвал его Шин, — Алекс?

— Чего?

— Я серьёзно. Может ты сам поведёшь? Потому что я уже едва на ногах держусь. У меня глаза слипаються.

— Сорян, Шин, но я водить не умею, — пришлось признаться Алексу, после чего сидящий за рулём японец уставился на него, как на дурного.

— Что? — не понимая спросил Алекс. — Что здесь такого?

— Ты не умеешь водить? Серьёзно? Смеёшься?

— Да, так, а что тут такого? Как-то просто не довелось научиться... — Алекс нащупал лежавшее в кармане ядро, — но вообще, ты прав. Надо отдохнуть. Сворачивай вон там.

Александр указал рукой вперёд, на уходящую в сторону от основного шоссе дорогу.

Шин не стал задавать лишних вопросов, а просто повернул в сторону через несколько минут, съехав на грунтовку. Ещё минут через пять фургон остановился у въезда в небольшую и явно заброшенную, если судить по внешнему виду, деревушку. Шин остановил фургон и выключив двигатель выбрался наружу, с удовольствием потянувшись после долгой поездки.

— Шин, сколько у нас топлива осталось?

— Ещё где-то пол бака, — ответил он, глянув датчик на приборной панели, — хватит?

— Откуда я знаю, — пожал плечами Керенский, — я даже понятия не имею о том, где мы сейчас находимся.

Из фургона выбралась Сара и разбуженная остановкой Хакика, на лице которой царило недовольное выражение.

Алекс оглядел довольно странную группу людей, которая увязалась следом за ним. Или же это он сам увязался за ними? Странный вопрос, но он моментально выкинул его из головы, когда его глаза остановились на самом желанном предмете, который он рассчитывал здесь найти.

Не теряя времени, Александр направился прямо к стоящему чуть дальше колодцу, располагавшемуся почти что-то в центре небольшой деревушки. Помолившись про себя всем богам, каких знал, он вытряс из валявшегося на земле ведра забившиеся внутрь песок и грязь. Спихнул ногой прикрывавшую шахту колодца крышку из деревянных досок, Алекс без затей скинул его вниз, придерживая рукой лежавшую у колодца цепь.

Звук, с которым старое, покрытое ржавчиной ведро шлёпнулось в воду, показался ему самым прекрасным из тех, что он слышал за последние сутки.

— Пожалуйста, скажи мне, что он не пустой, — практически с мольбой прошептал Шин, облизнув пересохшие губы.

— Ну, — Алекс заглянул в шахту, но солнце опустилось уже довольно низко и внизу ничего не было видно, — вот сейчас и узнаем.

Деревянный «журавль», который служил устройством для подъёма ведра, уже давно сгнил и развалился, так что Александр ухватился за цепь обеими руками и начал вытаскивать ведро наверх. Когда же цепь была выбрана, в его руках оказалось всё тоже старое, покрытое ржавчиной ведро, но уже заполненное чистой на вид и ледяной водой.

Опередив, рванувшегося к столь желанной воде, Шина, Алекс просто вылил всё ведро себе на голову, охнув от того, какой холодной она была.

Не теряя времени и не желая лишний раз искушать судьбу в виде крайне злого японца, он, вновь скинув ведро вниз, принялся быстро вытаскивать его обратно. Ледяная вода стекала по телу, принося с собой прохладу и смывая с тела отвратительную и уже начавшую зудеть корку из грязи, пыли, крови и пота.

И это ощущение было просто прекрасным.

Через минуту подошли и девушки, привлечённые их разговорами и бренчанием цепей.

— А её точно можно пить? — с сомнением спросила Хаки, глядя в ржавое и заполненное водой ведро.

— Думаю, что да, — Алекс глянул в колодец, — Нил совсем рядом, а колодцы копают до грунтовых вод. Они здесь не стоячие. Так что, всё должно быть нормально. В самом худшем случае, регенерация справится, если в воде есть какая-то дрянь.

Это была одна из отличительных черт всех Пробуждённых. Они не болели. Вообще. Постоянная регенерация, подстёгиваемая энергией магических ядер, что образовывались в их телах, прекрасно противостояла практически любым заболеваниям. В своё время Александр знал нескольких людей, больных раком, которые после Пробуждения практически полностью исцелились. Так что даже если в воде и была какая дрянь, то им четверым она повредить особо не сможет. Да и сама вода на вкус и запах была чистой.

На то, чтобы наконец напиться и освежиться у них ушло минут десять. Алекс ещё пару раз ополоснулся, выливая на себя несколько вёдер холодной воды. Шин поступил так же. А вот Хаки лишь ополоснула лицо и руки, не переставая жаловаться на то, какая вода была холодная. На взгляд же Алекса, после поганой жары, которая за день успела практически прожарить их внутри фургона, это было лучшее, на что можно было рассчитывать.

— Эй, мелкая, спроси хоть, как её зовут.

Малышка повернулась к Саре и задала ей вопрос на арабском. Почему-то Алекс был уверен, что она не ответит. Он не знал, почему именно. Просто у него было такое ощущение, оставшееся после того озлобленного, усталого взгляда, который она бросила на него в фургоне.

Но, вопреки его ожиданиям, она всё же ответила.

— Сара, значит, — хмыкнул Алекс и скинул ведро обратно в колодец.

Вынув его обратно, он протянул его ей.

— Держи. Поверь, почувствуешь себя лучше

Сара раздумывала несколько секунд, прежде чем скинуть куртку, оставшись лишь в открывавшей плечи майке и штанах. Взявшись за край ведра, она без лишних раздумий вылила ледяную воду себе на голову. До Алекса донеслось сдавленное шипение, с которым девчонка, очевидно, сдерживала рвущиеся наружу ругательства.

А ещё, Александр обратил внимание, как на Сару смотрел Шин.

Точнее на обтянутую мокрой майкой небольшую грудь, с явно выделявшимся под тканью сосками, на которую и залип японец.

— Вот, что я тебе скажу, Шин, — Алекс по «братски» положил свою правую руку ему на плечо и чуть наклонившись, заговорщицки зашептал, — не стоит совать свой член в сумасшедшую.

Японец моргнул и отвернулся, зашагав в сторону фургона, пробормотав напоследок.

— Да пошёл ты, придурок...

Глядя вслед удалявшемуся парню, Алекс достал из кармана ядро Лакира. С этой проблемой пора было разобраться...

Глава 8

Александр устроился на крыльце одного из полуразрушенных домов. Достаточно далеко от фургона, чтобы ему не мешал шум создаваемый ребятами и в тоже время, достаточно близко, чтобы держать ситуацию под контролем на тот случай...

На любой случай.

Положив свой клинок рядом и достав из кармана кристалл ядра, он несколько секунд покатал его на ладони, глядя на пульсирующие, будто вены на сердце, алые прожилки на его поверхности.

— Ещё одна ступенька на пути к могуществу?

Спокойный, чуть насмешливый и такой знакомый голос.

— Что-то вроде того, — отозвался Александр, — Мне плевать на могущество. Нужна лишь только сила. И вообще, где ты была всё это время?

— Я была занята, — лениво произнесла Елена, садясь рядом с ним на грязные доски.

— Дурацкие у тебя шутки. И какие же это занятия могут быть у мертвеца, — ухмыльнувшись поинтересовался у девушки Алекс.

— Важные, Алекс, — улыбнулась Елена, — очень важные...

— Знаешь, я иногда думаю, а не поехала ли у меня крыша, — Алекс наклонил ладонь, позволив шарику кристалла скатиться с ладони и упасть в другую, — я вот тут сижу с полной уверенностью в том, что ты реальная, а на самом деле...

— Что «на самом деле»?

— А на самом деле у меня просто фляга свистит и я, как дурачок, болтаю с пустым местом.

Девушка улыбнулась и откинувшись назад, легла на спину, вытянув ноги и заложив руки за голову.

— А сам, как думаешь? — поинтересовалась она.

— Да я даже просто думать об этом боюсь, Лен, — вздохнул Александр, — потому что если у меня поехала крыша, то, где доказательство того, что вообще всё это реально?

— Что такое «реальность», Александр? — Елена лежала рядом с ним, глядя на звёзды, — То, что ты чувствуешь? То, во что ты веришь? Может быть то, во что верят другие? Расскажи человеку, который никогда не видел моря, что оно красное и для него это тоже будет реальность. Ведь он никогда не сможет воспринять его иначе, пока не увидит сам. Твои слова, в которые он поверит — будут для него этой реальностью.

Алекс вздохнул и посмотрел на неё.

— Знаешь, мне вот сейчас нихрена легче не стало.

— А я и не собираюсь облегчать твою жизнь, Александр, — всё так же спокойно произнесла Елена, — лишь помогаю тебе идти по выбранному тобой пути.

— Кстати, на счёт этого.

Алекс поднял свою левую руку.

— Я так понимаю...

— Правильно понимаешь, — Елена, посмотрела на него и улыбнулась, — теперь оно часть тебя. Хочешь ты того или нет. Ты сам согласился и сделал этот выбор.

Александр тихо выругался.

Он предполагал такой вариант, когда рука осталась на месте. После трансформации его тело менялось и возвращалось к своему обычному состоянию. Так, по крайней мере, было раньше. Но это не означало, что так будет всегда. Да и этих случаев было всего два, так что он просто не знал, что именно обо всём это думать.

И ведь Елена была полностью права. Он сам сделал этот выбор, когда согласился на её помощь.

— И что? Я теперь превращусь в чудовище? В одну из тварей, на которых охотился?

— Кто знает, — пожала плечами девушка, — думаю, что это зависит...

— От чего?

— От тебя.

— С кем ты разговариваешь?

Алекс поднял взгляд и посмотрел на стоящую перед ним Хакику.

— Подслушивать не хорошо, мелкая, — Александр подбросил ядро в левой руке и поймал его пальцами правой.

— Прости... — девочка чуть смутилась, но всё же не отвела своего решительного взгляда, — так с кем ты говорил.

— Сам с собой, — беззаботно ответил Керенский.

— Ты врёшь.

Алекс с удивлением и интересом посмотрел на девочку.

— Вру? Я?

— Да, — кивнула та, — я знаю, что чувствуют люди, когда говорят сами с собой. Моя мама, она...

Хакика запнулась на полу слове. Будто бы сказанные слова всколыхнули в её голове какие-то воспоминания, о которых она очень хотела бы забыть.

— Она часто так делала, — произнесла девочка, — могла сидеть часами и говорить в пустоту. Я знаю, как она себя чувствовала в эти моменты. Ты не такой. Ты говоришь... Словно с другом.

Алекс чисто ради смеха посмотрел на Елену, прекрасно зная о том, что Хаки в этот момент смотрит на него.

— Слышишь, мы с тобой друзья оказывается.

Елена усмехнулась одними губами, но в её глазах полыхнули недобрые искорки. Александр моргнул, пытаясь понять, что не так было в её взгляде. Или может ему просто показалось?

— Ты странный, — недоверчиво произнесла Хаки, вместе с Алексом посмотрев на пустое место справа от него, — вот!

— Ну и что, — пожал плечами Алекс, — сама же видишь, в каком дерьмовом мире мы живём. Нормальность у нас роскошь. Что там остальные делают?

— Они хотят костёр собрать, — девочка оглянулась назад, — ночью может быть прохладно.

— Ну вот и славно. Иди к ним и не мешай мне. Хорошо?

Девочка с подозрение посмотрела на Алекса, а затем и на ядро в его руках.

— Ладно... — пробурчала она и развернувшись зашагала в сторону стоящего у въезда в деревню фургона.

— Она мне не нравится, — Елена смотрела вслед удалявшейся малышке.

— Тебе никто не нравиться, — вздохнул Александр, — Ладно. Поехали.

Он надавил на внешнюю оболочку ядра, и та треснула. Из расколотого кристалла наружу хлынул поток более не сдерживаемой энергии. Александр подхватил его, впитывая руками и направляя к собственному ядру.

В этот раз было легче, чем в прошлый.

Опыт с ядром Сетры помог в том, чтобы правильно формировать поток хлынувшей к нему энергии и направлять в собственное ядро. Да и сам Александр, был отдохнувшим и чувствовал сейчас себя гораздо лучше, чем после схватки с Королём Кукольником. Более того, сейчас он признавал, как глупо тогда поступил, принявшись за поглощения ядра Сетры без подготовки и отдыха. Если бы не помощь Елены, то он с большой вероятностью мог бы тогда отдать концы, спалив таким потоком энергии собственное ядро.

Но, это вовсе не означало, что сейчас ему было хоть на йоту легче чем тогда. То, что ты знаешь, как правильно всё сделать — не означает, что процесс от этого становиться проще. Просто понятнее и чуточку безопаснее.

Алекс сглотнул, чувствуя, как дрожат руки.

К пальцам словно электрический провод подключили. Кожа на них горела и это жжение распространялось дальше по ладоням и на предплечья. С его лба на колени упала первая капля пота.

— Тише, милый. Медленнее. У тебя всё получается, только не торопись.

Мягкий и нежный голос, донёсшийся у самого уха, придал уверенности. В воздухе запахло полевыми цветами. Александр сглотнул, осторожно и мягко формируя энергетический поток. Больше всего это было похоже на то, как если бы он попытался тянуть стоящий на дороге автомобиль за привязанную к нему тонкую верёвочку. Потянешь слишком слабо — и ничего не выйдет. Слишком сильно и она попросту лопнет. Вот только сейчас, в обоих случаях, всё кончится смертью самого Керенского.

Александр почувствовал, как пальцы Елены легли ему на плечи. Скользнули по рукам, пройдясь самыми кончиками пальцев по покрытой потом коже.

— Не торопись, — прошептала Елена.

Откуда-то со стороны раздались удивлённые возгласы. Видимо всплеск энергии был таким сильным, что привлёк к нему взгляды остальных, но Александр не обратил на это никакого внимания.

Вся его концентрация сейчас уходила на то, чтобы поддерживать стабильный энергетический поток, который установился между его сердцем и ядром. Лакир был тварью А ранга. И запас его энергии был поистине огромным. Сетра рядом с ним даже не стоял. И Алекс теперь прекрасно понимал, откуда этот лоскутный ублюдок брал силы для того, чтобы раз за разом перестраивать своё тело с такой скоростью. Регенерация была одним из самых энергозатратных процессов. Кольцо Крайта, которое Алекс хранил в кармане — было ярким тому доказательством...

Отбросив все лишние и мешающие мысли в сторону, Керенский ещё раз глубоко вздохнул, продолжая утомительный и тяжёлый процесс поглощения.

***

«Сумасшедший»

Шин покачал головой и отвёл взгляд от сидевшего на полуразрушенном крыльце дома Александра.

Поглощение ядра высокоранговых тварей типа Хозяина врат — было безумием. Шину, которого обучали с детства, всегда говорили, что такая техника усиления была опасным и безумно рискованным пережитком прошлого, существовавшей ещё в то время, когда Индией правили люди.

Он всегда думал о том, как его отец и другие Короли, смогли заполучить в свои руки такую огромную силу в то время. Путь к получению такого могущества — был не просто трудным. Его можно было бы назвать почти не преодолимым. Даже он и его братья, которых тренировали и обучали практически с младенчества и используя самые лучшие артефакты и реагенты для того, чтобы дополнительно подстегнуть их развитие, сейчас были на весьма низком уровне. Сам Шин достиг лишь С ранга. Только их с Исидой старший брат, Сэйди смог преодолеть недавно порог ранга B.

Шин подошёл к сложённому из камней кострищу и сложил рядом с ним груду поломанных и сухих досок, которые набрал по округе для костра. Хаки сидела рядом, а вот Сары нигде не было видно.

— Хаки, — окликнул девочку японец, — а где Сара.

Малышка вздрогнула и подняла глаза.

— Она... Она сказала, что скоро вернётся, — только и ответила Хаки, указав в сторону растущих за пределами деревни деревьев.

«Может в туалет пошла?» Рассеянно подумал Шин и усевшись прямо на землю, достал из ножен короткий клинок и принялся обстругивать одну из досок, срезая с неё мелкие щепки.

Если бы отец увидел, как его сын использует сейчас одну из древнейших реликвий рода Мацуро, его бы удар хватил. Шин даже тихо рассмеялся, представив себе его лицо в этот момент.

И всё же...

Шин прервался, вновь посмотрев на Александра. Он не был идиотом и хорошо знал историю их мира. И особенно хорошо, Шин и его братья изучали период первого десятилетия Эпохи Пробужденных.

Они все знали, какое огромное участие принял их отец в событиях в Индии, двадцать лет назад. Шин видел записи тех времен и не узнать технику, которую Алекс использовал в бою, он просто не мог. Вихри бесчисленных призрачных клинков, что сносили всё на своём пути.

Парад мечей.

Так называли силу, которой владел Александр Керенский. Печально известный Клинок предательства. Он пытался несколько раз расспросить отца о произошедшем в тот день, но каждый раз на его лице появлялось мрачное выражение. Мацуро Генда раз за разом отказывался обсуждать со своими детьми произошедшее двадцать лет назад события.

И если раньше, во время событий в Каире, у Шина просто не было времени обдумать всё происходящее, сейчас эти вопросы крутились у него в голове, как муравьи в муравейнике.

Потому что силы, которые получали люди при своём Пробуждении, были уникальными. Они могли быть похожими, да, но ни как ни одинаковыми. Точнее будет сказать, что при своём Пробуждении человек мог вытянуть два листка их этой странной лотереи судьбы. Либо приверженность к одному из стихийных элементов, либо абсолютно уникальные способности. Честности ради, стоит сказать, что они не всегда были полезными. Правда, из этой системы немного выбивался дар целительства, но и там были свои нюансы.

Но, сейчас было важно не это, а то, что Шин готов был поклясться. Это была та же самая сила. Те же самые призрачные, сотканные из чистой энергии и незнающие пощады клинки.

А теперь ещё эта рука и странные, жуткие глаза. Да и произошедшее на том корабле, любые вопросы о котором Алекс старательно избегал.

Но, как такое было возможно? Шин бросил ещё один взгляд в сторону Алекса. Тот продолжал сидеть с абсолютно спокойным внешне лицом. Но это не могло обмануть Шина. Японец хорошо видел, как парень был напряжён, держа в руках маленький кристалл ядра.

У Шина были некоторые догадки, но он считал их слишком безумными для того, чтобы они могли оказаться правдой.

***

Хакика сидела, поджав коленки к груди и не сводила взгляда с сидящего недалеко от них Александра. Девочка всё ещё путалась в своих собственных чувствах, пытаясь разобраться в том, что же всё-таки она почувствовала во время их короткого разговора.

Способности маленькой девочки, вопреки желаниям её отца, не могли читать мысли. Лишь эмоции, которые испытывали люди. Чувства, что одолевали их. Хаки могла ощутить объект этих чувств. То, на что они были направленны. Она много раз пыталась объяснить это своему отцу, но тот просто отказывался её слушать. Влиятельный и властный человек, он часто брал свою «особенную» дочь на переговоры под разными предлогами, используя её способности для того, чтобы предсказать действия своих «партнёров». Хаки пыталась объяснить ему, что её странная и непонятная сила так не работает, но отец не слушал или же не хотел слушать свою дочь.

А ведь Хаки прекрасно чувствовала и его эмоции. А точнее полное их отсутствие. Каждый раз, когда этот холодный мужчина смотрел на неё, она ощущала ту же степень привязанности, которую другие испытывали к привычным и полезным предметам, что они привыкли использовать в своей жизни. И эта безэмоциональная холодная отстранённость ранила девочку до гулбины души.

День назад Хаки возвращалась домой после приёма во дворце в самом центре города вместе со своей няней, которая следила за девочкой в отсутствие отца.

То есть, по сути, постоянно.

Их машина попала в аварию, когда на перекрёстке в них врезался другой автомобиль. Последующие полтора часа превратились для девочки в самый настоящий ад из перекрученных друг с другом страхов, нервного напряжения и ужасающих образов того ужаса, который встречался девочке и её няне на пути. Хаки помнила, как няня в панике затащила её в какой-то магазинчик, и они прятались за стойкой, пока люди вокруг них кричали. Как няня зажимала руками рот себе и ей, дабы не закричать от страха.

И, как эти страшные монстры нашли их...

Девочка обхватила свои коленки, сжавшись в комок от этих жутких воспоминаний. От воспоминаний о няне, единственном человеке, который заботился о ней после того, как папа... после того, что случилось с её мамой, на её глазах вновь навернулась слёзы. Хотелось плакать. Разрыдаться, но Хаки терпела, сдерживая этот поток чувств внутри себя.

— Эй? Ты как?

Хаки подняла голову и посмотрела на стоявшего рядом с ней японца. Вроде его звали Шин, но Хакика не была уверенно, что верно запомнила имя из разговора ребят.

— Я... я в порядке, — пробормотала Хаки, руками вытерев влажные глаза, — просто устала очень...

Шин ей не поверил. Она это почувствовала. Да даже просто видела по выражения его лица. Если он сейчас начнёт её расспрашивать о случившемся, то все эти воспоминания придут вновь и тогда она точно не сможет себя сдержать и...

В деревьях за их спиной раздался шорох. Стоящий рядом с девочкой Шин выхватил оба своих клинка из ножен так быстро, что Хаки даже не поняла, когда он успел это сделать.

Но, это оказалась лишь Сара. Девушка вышла из темноты, держа что-то в правой руке. Расслабившись, Шин опустил оружие и убрал оба клинка в ножны.

— Куда ты ходила? — поинтересовалась Хаки, когда Сара прошла мимо неё.

— За едой, — коротко пробурчала она, бросив что-то на землю перед девочкой.

Опустив взгляд, Хаки посмотрела на странную добычу. Укоренившаяся в девочке брезгливость, которая всегда кушала в большой столовой в доме отца, вдруг вылезла наружу.

— Я это есть не буду...

***

Алекс глубоко вздохнул и наконец смог расслабиться.

Когда он открыл глаза, то вокруг стояла практически кромешная и непроглядная темнота, лишь немного разгоняемая пляшущим светом от пламени костра, который горел недалеко от фургона.

Пустая и уже бесполезная скорлупка ядра выпала из его пальцев и упала на землю. А вместе с ней исчезла и та, похожая на тонкую нить связь, что тянулась в сторону Каира. Прямо к открытым в его центре алым вратам.

Пугающая воронка, что открылась в центре города, потеряв связь с ядром Хозяина Врат, потеряла стабильность и схлопнулась, разрушив остатки того, что когда-то было островом Гезиры, но Алекс об этом даже и не подумал. Всё, что его сейчас заботило, это возвращение собственной силы. Как и в прошлый раз, Александр заглянул внутрь себя, сосредоточившись на собственном ядре. Как он и предполагал, поглощённое ядро столь сильной твари, как Лакир, дало ему значительный прирост сил. Сейчас он находился где-то на уровне ранга А.

Точнее, на уровне ранга А двадцатилетней давности, мысленно поправил он себя.

Схватка с Лакиром в Каире, да и с тем лысым монахом на корабле, хорошо показала ему, как изменился уровень сил в мире за время его отсутствия. В Каире ему повезло. Он это признавал. Если бы не помощь Елены, кольца Крайта и той блондиночки, то он гарантированно бы сдох. Даже кажущихся поначалу бездонными резервов дремлющего в его груди монстра едва хватило на победу над этой мразью.

Сейчас же, когда его собственный запас сил вырос практически в четыре раза, Александр чувствовал себя куда увереннее...

Поднявшись на ноги, он, слегка пошатываясь дошёл до колодца. Вытащив ведро воды, попросту вылил его себе на голову, смывая пот, а вместе с ним и ощущение усталости.

И вдруг, Алекс замер когда почувствовал странный запах. Он исходил от костра и сидящих во круг него людей. Сладкий, божественно прекрасный запах жареного мяса, на который его желудок отозвался жадным урчанием.

Он даже сам не понял, как практически одним движением оказался рядом с костром, подняв небольшой вихрь из песка.

— Да вы издеваетесь...

На воткнутых в землю палочках во круг костра жарилось с пол дюжины распотрошенных и освежёванных ящериц.

— Сара говорит, что сейчас уже готово будет, — Шин хлопнул по земле рядом с собой.

Алекс бросил взгляд на девушку, которая проверяла готовность мяса кончиком ножа.

— Блин, я сейчас убить готов за кусок мяса, — Алекс уселся рядом с Шином, — откуда вы их достали.

— У неё спроси, — Шин кивнул в сторону девушки, — это она поймала.

— Блин, круто. Никогда ящериц не ел.

— Я это есть не буду, — тут же капризно заявила Хаки, сидя рядом с Сарой смотря на то, как рептилии весело шипели у огня, — они же гадкие.

— Не всё то не вкусное, что гадкое, — философски заметил Алекс, — да и вообще, мелкая, как будто кто-то против. Нам же больше достанется.

Хаки хотела сказать что-то ещё, но видимо передумала и опустила голову на колени.

Через несколько минут еда была готова. По крайней мере, Сара вытащила одну из палок с мясом из земли и просто махнула остальным. Не теряя времени, Алекс выхватил одну и ущипнув кусок жареного мяса, закинул себе в рот.

— А что, не плохо, — резюмировал он, после первого проглоченного куска, — немного на курятину похоже.

— Совсем не похоже, — поддакнул Шин, поняв, чего он добивается, — больше на жареную индейку.

— Я, это, есть не буду! Они мерзкие! Как вы можете...

Сара положила руку на плечо девочке и протянула ей кусочек. Девушка произнесла что-то на арабском, видимо убеждая малышку попробовать. В конце концов Хаки брезгливо откусила маленький кусочек.

А уже через пол минуты жадно накинулась на свою ящерицу.

— И совсем оно не похоже на курицу, — буркнула девочка, в душе понимая, что из-за своей брезгливости чуть не осталась без еды, — и на индейку тоже.

Не выдержав этой картины Алекс и Шин рассмеялись.

— Забавно, никогда бы не подумал, что окажусь в такой ситуации, — произнёс Шин, выкинув начисто обглоданную крошечную косточку куда-то в сторону.

— В какой ситуации?

— Ну, что я буду сидеть в заднице мира и жрать жареных ящериц после всего произошедшего в Каире.

— Ну, — Алекс хлопнул Шина по плечу, заодно вытерев испачканную в мясном соке руку об остатки его рубашки, — не мы такие — жизнь такая.

— Ты давай, это, руки об свои штаны вытирай.

— Ты так паришься, будто эту рубашку потом обратно в магазин сдавать собрался.

— Чёрт с тобой... Слушай, как всё прошло?

— Ты о чём?

Шин кивков указал в сторону дома, на крыльце которого Алекс просидел последние два часа.

— А, понял. Да нормально всё. Я его сожрал.

— Учитывая твою руку и глаза, это звучит более жутко, чем ты рассчитывал.

— Ага, — Алекс посмотрел на чёрную, оканчивающуюся когтями ладонь, под пляшущим светом костра, — наверное...

Что-то было не так.

Алекс переглянулся с Шином и понял, что тот тоже это заметил.

— Смотрите, — услышали парни восхищённый голос Хаки, — светлячки. Вы только гляньте, как их много.

Оружие оказалось в их руках раньше, чем они вскочили на ноги.

Хакика была права.

Лес вокруг деревни больше не был тёмным, непроглядным пятном, каким являлся всего пять минут назад. Теперь, он был наполнен крошечными, едва заметными пятнашками яркого ядовито-зелёного света. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Мириады светлячков, казалось, были абсолютно повсюду.

Такую хрень Александр видел впервые. Рядом с ним появилось с пол дюжины тонких призрачных клинков, которые зависли вокруг него опасно подрагивая. Шин чуть не шарахнулся в сторону, когда воплощённые лезвия проплыли рядом с ним, вслед за своим хозяином.

Правда Алекс понятия не имел, как он будет сражаться против этого «роя». Здесь его силы явно были бесполезны.

Зато, в этот раз всех спас Шин. И не благодаря своим силам или же техникам. Нет. Только лишь благодаря учителям и отцу, который однажды взял сыновей с собой в храм Хонгу Сэнген, на горе Фудзи.

— Алекс, — тихо произнёс он, — развей технику.

— Шин, ты сдурел?

— Сделай это. Немедленно.

Сам же Шин даже положил свои мечи на землю.

— Хаки, скажи Саре, чтобы она не вздумала использовать силу. Слышишь меня? Ни в коем случае. Стойте на месте и двигайтесь очень медленно. Не провоцируйте их. Или мы все трупы.

— Кого, их, — прошипел Алекс, всё ещё держа меч в правой руке, — что это за хрень.

Уже весь лес вокруг деревни начал святиться этим светом. Его источники были повсюду. На деревьях. На земле. В воздухе. Они перелетали с ветки на ветку. Кажущийся бесконечным рой кроёных светящихся насекомых.

— Цуранаги-но Ками, — ответил он по японски, попросту не зная, как перевести это на английский так, чтобы Алекс понял, — эти существа реагируют на внешнее проявление силы, Алекс. Просто не двигайтесь и не атакуйте их. Всё будет нормально.

— Ты сейчас серьёзно?

— Да. Алекс, доверься мне. Я уже видел их.

Керенский метался между тем, чтобы броситься в бой или же кинуться бежать. Мысль о том, чтобы просто положить оружие и ждать, когда этот огромный рой мелких тварей прилетит сюда, чтобы сожрать их, даже не приходил ему в голову. Призрачные клинки по-прежнему висели в воздухе вокруг него, едва заметно подрагивая, будто бы воплощениям не терпелось ринуться в схватку.

— Алекс, я тебя прошу, — снова с мольбой произнёс Шин, видя как Александр колеблется, — поверь, я знаю о чем говорю.

— Чёрт... — Алекс развеял свою технику и медленно положил собственный меч на землю, — Шин, если эта хрень на меня наброситься, богом клянусь, я тебя сам грохну.

— Поверь, если такое произойдёт, то это последнее чего мне стоит бояться, — напряжённо ответил японец, глядя на всё приближающееся облако светлячков.

Уже через пару минут оно накрыло собой всю деревню, утопив окружавший Алекса и остальных мир в ярком зелёном свечении. Крошечные, похожие на светлячков насекомые были буквально повсюду.

— Как красиво, — потрясённо прошептала Хаки, стоя с опустившейся на колени рядом с ней Сарой и любуясь невероятным представлением, что развернулось прямо на её глазах.

Алекс чуть повернул голову, стараясь двигаться как можно медленнее и посмотрел на девушек. К удивлению Керенского, Сара обнимала мелкую, практически закрывая её своим телом. Глаза этой шизанутой, которая всего день назад попыталась убить самого Алекса метались, как сумасшедшие из стороны в сторону.

Видимо, она тоже не до конца поверила словам Шина.

Вот только других вариантов у них всё равно не было.

Алекс чуть отшатнулся назад, когда небольшой облачко странных насекомых пролетело у него прямо пред лицом.

— Не шевелись — прошипел ему Шин.

— А что мне, блять, делать?! Они чуть в меня не врезались.

— Да пусть хоть целиком тебя облепят, Алекс, я сказал не двигайся!

Вновь поборов желание бежать, Алекс облизнул губы и буквально силой заставил себя стоять на месте. Проклятые светлячки кружились вокруг людей. Садились на землю. На дома вокруг. Залетали в фургон и вылетали наружу. Несколько сели прямо на Алекса, и он почувствовал, как они перемещаются по коже, двигаясь на своих крошечных лапках.

Глядя на происходящее, Шин мысленно вернулся в прошлое, в тот день, когда они с братьями стояли во дворе храма на горе Фудзи, в окружении точно такого же, светящегося потусторонним светом облака. Шин помнил, как отец стоял рядом с ними, обнимая их своими руками и успокаивая. Убеждая, что всё будет хорошо. Ведь это не монстры.

Лишь крошечные духи, что блуждают по миру.

Последнее воспоминание о том, как их отец был просто заботливым отцом, а не провозглашённым Королём Охотников, воспитывающим из своих детей солдат.

Они так и стояли в этом круговороте хаотичных огоньков, пока, совершенно неожиданно, эти странные светлячки не рассеялись, разлетевшись во все стороны.

А вслед за ними развеялись и воспоминания Шина. Какими хорошими бы они не были.

Глава 9

Выключив горячую, находившуюся практически на грани терпимости, воду, Кристина буквально выползла из душа. Всё её тело настойчиво ныло от боли, после прошедших в Каире событий.

На теле всё ещё оставались мелкие рубцы и шрамы от заживших порезов и царапин. Но в скором времени и они исчезнут, уступив перед регенерацией пробуждённой. И всё же, накопившаяся в ней после всего случившегося усталость натурально прижимала девушку к полу.

Но, хотя бы, она всё ещё была жива. В отличие от Дэниэля.

Кристина сглотнула, вспомнив похабные шуточки весёлого француза, с которым они работали вместе почти два года...

Вместе с Брэем Пирсом они провели почти два с половиной дня, пытаясь выбраться из наводнённого монстрами города. Прятались на крышах и в брошенных жителями Каира квартирах, избегая схваток и рыскавших по городу тварей, пока наконец не смогли подать сигнал одному из пролетавших над останками мегаполиса вертолётов сигнал. Они и раньше видели несколько вертушек и беспилотников, что пролетали над их головой, но они разу ни не среагировали на их попытки привлечь к себе внимание.

Лишь практически под вечер третьего дня после схватки с Хозяином Врат, Кристина и Пирс сумели наконец выбраться из Каира на борту одного из вертолётов гарнизона Стены.

Их практически сразу же доставили на военную базу ООН, расположенную в Порт Фуаде, хотя Пирс и настаивал на том, чтобы как можно скорее вернуться на борт корабля Его величества «Белерафонт». Британский фрегат всё ещё должен был находиться в водах Средиземного моря вблизи Александрии.

Но вместо этого, их доставили сюда. На базу ООН в Порт Фуад. Зачем? Почему? Ответов никто не дал. Единственное, что Кристина знала — врата в центре Каира неожиданно закрылись два дня назад. Алая воронка пространственного портала неожиданно схлопнулась и исчезла, оставив пустую дыру в самом центре того, что осталось от острова Гезиры.

Девушка пересилила себя и буквально заставила тело двигаться. Сняла с крючка полотенце и принялась вытирать покрытое каплями воды тело и мокрые волосы.

Значит, он всё же сделал это? Она хорошо помнила его слова о том, что он собирается сделать с ядром...

— Нет... Нет, нет, нет, — прошептала она, когда поняла, что думает совершенно не о том.

Всё это было не важно. Не имело никакого значения по сравнению с тем, что она услышала в том переулке.

Александр Керенский. Клинок Предательства. Человек, который повернул своё оружие против друзей и товарищей. Жив?

Как, чёрт возьми, такое вообще было возможно?

Кристина слишком хорошо помнила слова этого странного парня, когда тот буквально избивал Пирса. Он сам так сказал...

Но можно ли было им верить? Какова была вероятность того, что этот человек всё ещё был жив? Кристина видела фотографии Керенского двадцатилетней давности. Это были совершенно разные люди. Тот был брюнетом. Чуть выше ростом. Этот же — блондин. Похожее телосложение, но разные черты лица. Как? Как такое могло быть возможно? Подражатель? Какой к чёрту подражатель! Прошло двадцать лет. Сейчас Керенскому должно быть уже... Сколько? Кристина попыталась вспомнить, сколько было Александру лет, когда произошёл Индийский инцидент. Получалось, что сейчас ему должно было быть сорок два года.

Нет! Даже это было не так важно, по сравнению с его силой.

Эта сила... Эти воплощены из его собственной энергии клинки. Они были точно такие же, как и в записях видеохроники Индийского инцидента.

Пытаясь разобраться в этих бесконечных вопроса, Кристина вытерла голову полотенцем и бросив его на раковину, начала одеваться.

Но ведь он сказал не только это.

Его слова о предательстве. О том, что он собирается убить всех, кто виновен в смерти Елены Романовой и Ренарда Кавалье... Но ведь это бред! Все знали о том, что это эти трое предали председателя Штросса и остальных.

Или же нет? Что если это было не так?

Кристина, как и весь остальной мир, знала о произошедшем в Индии только лишь со слов Ричарда Штросса и остальных выживших охотников, что вернулись оттуда. После этого, на фоне их действий, ни у кого даже и мысли не возникло о том, чтобы поставить их слова под сомнения. Победа в Индии. Основание Федерации. Создание общей коалиции охотников. Помощь и развитие Пробуждённых по всему миру. Работа в ООН для локализации и закрытия врат. Все эти достижения были наглядными доказательствами того, что Ричард Штросс и остальные работали на благо мира. У людей просто не было причин не доверять им.

И всё же...

Могли ли они это сделать? Ведь не было иной точки зрения на те события. Была хотя бы малейшая доля вероятности того, что всё это могло быть правдой?

От всех этих мыслей у девушки натурально гудела голова. Столько всего непонятного...

За этими мыслями Кристина вдруг обнаружила себя стоящей в крошечной спальне. На закрытой покрывалом кровати лежала её изодранная и покрытая грязью сумка. Пальцы девушки сжимали небольшой пластиковый пузырёк, внутри которого переливалась голубоватая жидкость. Последний из тех, что оставались у неё после случившегося в Каире.

Девушка облизнула губы, скользнув кончиком пальца по ребристой крышке флакона.

Её тело до сих пор требовало этого зелья. Мерзкое и вязкое чувство голода в её груди, которое хотело ещё. Она постепенно снижала дозировку этой дряни, пока они с Пирсом прятались на крышах, принимая по чуть-чуть, чтобы заглушить это чувство. Кристина слишком хорошо знала. Сначала это. Затем дрожь, которая начнётся в кончиках пальцев и начнёт распространятся по телу. Вслед за ней боль, расползающаяся из груди. Горящее огнём сердце.

Может быть, она снижала дозировку для того, чтобы растянуть оставшийся у неё запас? Как это делали наркоманы...

Кристина тряхнула головой, отгоняя эту мысль.

Сейчас уже не было никакой опасности. Ей стоило обратиться к врачам базы, а ещё лучше целителям для того, чтобы избавиться от последствий интоксикации «энергетиками».

Её палец чуть повернул крышку, и та поддалась, провернувшись на резьбе.

Да, — подумала девушка, — она так и сделает. Но сейчас, она могла принять немного. Просто для того, чтобы успокоится. Чтобы вновь ощутить бодрость. Сосредоточится...

В дверь постучали. Им с Пирсом выделил две отдельные комнаты в общежитии на базе, и его комната находилась совсем рядом с её собственной.

— Сейчас, минуту, — крикнула девушка и тихонько выругавшись, быстро спрятала флакон обратно в сумку и бросилась одеваться.

Через минуту, натянув чистое бельё, футболку и штаны, она открыла дверь, увидев стоящего за ней Брэя.

Пирс выглядел значительно лучше, чем был всего пару дней назад. Отдых, восстановление и естественная регенерация сделали своё дело, убрав следы побоев, которым его подверг Керенский...

Или тот, кто называл себя этим именем.

— Нас ждут, — коротко бросил Пирс, — идём.

— Что? Куда?

— Райт хочет поговорить с нами.

Кристина удивлённо моргнула.

— Райт?! Чарли Райт? Он здесь?

Пирс кивнул.

— Да. Прилетел сюда пару часов назад. Пойдём, он хочет с нами встретиться.

Кристине не оставалось ничего, кроме как послушно пойти следом за Пирсом. А ведь она ещё даже с отцом не успела связаться и предупредить его, что с ней всё в порядке.

Брэй провёл девушку в расположенное недалеко от общежития административное здание.

По пути Кристина ответила, что база выглядит чрезвычайно оживлённой. Практически везде стояли люди с оружием. Ходили военные патрули. И в каждом можно было увидеть людей в форме с чёрными повязками на руках, которыми отмечались служившие в армии Пробуждённые. Тут дело было не в какой-то сегрегации. Просто это был самый простой способ выделить для остальных тех, кто в случае чего сможет справиться с особо опасной проблемой. Обычное оружие могло помочь против низкоуровневых тварей и монстров со слабыми ядрами. Но против более сильных существ оно было не полезнее обычных хлопушек.

И тогда в дело вступали пробуждёные.

Девушка явственно вспомнила Лакира. Что смогли бы сделать обычные винтовки против твари с такой регенерацией? Может быть, ковровая бомбардировка или же мощные зажигательные снаряды имели бы смысл, но уж обычное стрелковое оружие точно было бесполезно. Да и если вспомнить странную магию, которую использовал этот монстр, не факт, что и это сработало бы.

Память услужливо, подсунула ужасные воспоминания о смерти группы Бобби в подземном водохранилище острова. Картины того, как тысячи мелких тварей набросились на людей, рвя их на куски. Кристина вздрогнула и поёжилась, постаравшись отогнать эти видения, которые ещё долгое время будут сниться ей в кошмарах.

Пройдя через контрольный пункт, Пирс вместе с Кристиной поднялись по лестнице на пятый этаж. Видимо Брэй хорошо знал, куда именно им нужно, потому что Кристина практически сразу же потерялась среди одинаковых коридоров и бесконечных дверей.

Пару раз свернув, Пирс остановился около одного из кабинетов и постучав, открыл дверь.

Чарли Райт встретил их, сидя в кресле перед широкими панорамными окнами, откуда открывался потрясающий вид на часть Суэцкого канала и лежавший на другой стороне Порт Саид.

— Поздравляю с воскрешением из мёртвых, Пирс, — поприветствовал их Райт и Кристина заметила в его руке невысокий бокал, заполненный льдом и подозрительно похожей на виски золотисто-янтарной жидкостью.

— Спасибо, мистер Райт, — кивнул Пирс.

Кристина впервые оказалась лицом к лицу с этим человеком. Нет, она знала, как выглядит Чарли Райт. Сильнейший огненный маг в мире. Мало кто этого не знал. И всё же...

Увидев его впервые в жизни, Кристина была неприятно удивлена тому, насколько неправильное впечатление может создать талантливый оператор и правильно подобранный ракурс камеры. Этот человек всегда казался ей огромным, слово гора. Несокрушимая, объятая убийственным пламенем скала.

А в реальности это оказался невысокий и полный мужчина. Конечно же, дорогой и идеально подогнанный по фигуре костюм скрывал некоторую полноту, но даже он не мог скрыть того, что этот человек проводил в столовой куда, как больше времени, нежели в тренировочном зале.

А ещё, Кристине не понравился тот взгляд, которым окинул её тело Райт.

— И так, — сидевший в кресле мужчина взболтнул бокал, заставив плавающие в алкоголе купили льда звякнуть, ударившись о стекло, — расскажи же мне, Пирс. Ради кого я прилетел сюда?

***

До Порта Саид они добрались только под самый конец следующего дня.

Расстояние между Каиром и Портом Саид по прямой было меньше трёх сотен километров. Но, к сожалению, Алекс и остальные были лишены такой возможности. Дорожная сеть Египта давным-давно уже вышла из употребления, сохраняя хоть какую-то возможность для использования дорог лишь в пределах Каира и небольшого количества путей, что связывали его с некоторыми другими поселениями за пределами бывшей египетской столицы и пары дорог ведущих в сторону Суэцкого канала.

Да и Шин, когда они бежали из Каира, изначально поехал немного не в ту сторону, так что они потратили почти пол дня на то, чтобы с помощью Хакики разобраться в редких уцелевших дорожных указателях и двинуться в нужную сторону. Хорошо ещё, что топлива в фургоне хватило, хотя последние несколько часов старая машина тряслась с такой силой, что казалось будто она в любой момент может развалиться.

Им даже приходилось несколько раз останавливаться для того, чтобы постоянно перегревающийся на дневной жаре двигатель мог немного остыть.

Но всё же, они доехали. Пусть и не без трудностей. И сейчас Алекс вместе с остальными шёл по трущобам, в которые превратились окраины города.

Порт Саид всегда был важным местом в мировой торговле, как крайняя точка Суэцкого канала. Но тридцать лет назад, после того как по миру стали открываться первые врата, ситуация сильно изменилась.

Мировая торговля не то, чтобы пришла в упадок, но сильно сократилась. Особенно в этом регионе мира. А вместе с уменьшением торгового трафика, беда пришла и в Порт Саид. Некогда один из богатейших городов Египта, сейчас же он напоминал гудящий и на половину развалившийся пчелиный улей. Особенно на контрасте с Потр Фуадом, небольшим городом, расположенным практически впритык к нему на противоположном берегу Суэцкого канала. Сейчас он представлял собой самую настоящую военную крепость. Ещё в конце шестидесятых Египтяне значительно укрепили это место в военном отношении после войны на истощение и последовавшей за ней Войной Судного дня с Израилем.

Когда же был начат проект строительства «Суэцкой Стены», Порт Фуад был выбран тем местом, откуда и началось строительство её северной части. А ещё, здесь располагалась довольно крупная база ООН и гарнизон самой Стены.

Алекс поправил накинутый на голову мешковатый балахон, который раздобыл на одной из свалок на окраине города. Не хватало ещё шляться по городу со своей рукой. В идеале, думал он, было бы не плохо ещё и глаза чем-нибудь прикрыть. Замотанный в тряпки клинок был бережно подвешен на плечо обычной верёвкой.

Сейчас перед Алексом стояла лишь одна проблема. Ему нужно было перебраться через Средиземное море для того, чтобы попасть в Европу. За то короткое время, которое прошло с момента его возвращения из мира мёртвых, он уже достаточно успел узнать о Федерации и человеке, который ею управлял. Ричард Штросс. Кто бы сомневался, что именно он встал в её главе. Возможно, сильнейший охотник на планете, он занимал пост бессменного лидера и председателя Федерации охотников уже девятнадцать лет.

С этими мыслями Александр и остальные вышли на небольшой рынок.

— Я кушать хочу, — вновь пожаловалась идущая рядом с Сарой Хакика, поглядывая на разбросанные прилавки, где местные торговали выращенными на полях вокруг города овощами и фруктами.

— Все хотят, мелкая, — в который раз повторил уже почти превратившуюся в мантру фразу Алекс, чувствуя, что капризная девчонка уже начинает его раздражать, — ты давай, далеко не отходи. А то мало ли что.

Александр глянул по сторонам, на короткие мгновения задерживая взгляд на окружавших их людях. Они ему не нравились. Он не мог сказать в чём именно было дело, но что что-то явно было не так. Он замечал короткие и быстрые взгляды, которые некоторые бросали на него и остальных.

— Ты же обещал, что мы поедим, когда доберёмся до города, — расстроенно пробормотала девочка.

— Вот тебе ещё один урок, малышка. Никогда не верь взрослым. Они скажут что угодно, лишь бы мелкая и надоедливая мелочь наконец замолчала и больше не капала им на мозги своим нытьём.

Он и сам хотел есть. С едой у них вообще была ощутимая напряжёнка, потому что денег ни у кого из них не было.

— Но я правда хочу, — снова пожаловалась Хаки, — мы со вчерашнего дня ничего не ели. Даже ящериц!

— А я думал, что они тебе не понравились, — улыбнулся Шин, видимо попытавшись отвлечь идущую рядом с Сарой девочку от голодных мыслей.

— Ну я же не знала, что они такие вкусные и вообще...

— На голодный желудок всё вкусное, — философски заметил Алекс, мысленно согласившись.

Жаренные ящерицы и правда были ничего. Даже «очень» ничего. На голодный желудок, естественно.

Проходя мимо очередного прилавка, на котором какой-то дед торговал выставленными в корзинах яблоками, Алекс незаметно стащил пару, пока торговец отвлечённо смотрел в другую сторону.

— Держи, — он бросил одно из них девочке.

Хаки удивлённо поймала яблоко.

— Откуда... Ты что украл его?!

— Ну, ты же сама сказала, что я плохой, — ухмыльнулся Александр, — ведь так? А не нравиться, отдай обратно. Моему желудку всё равно, краденое оно или нет.

Девочка глянула в нерешительности на него, но видимо голодный желудок оказался сильнее моральных принципов. Малышка обтёрла добычу об свою одежду и вгрызлась в яблоко.

— Видишь, Шин? — Алекс помахал вторым, оставшимся у него яблоком идущему впереди японцу, — Мораль и принципы мало что значат, когда в желудке пусто.

Шин же повернулся и с иронией посмотрел на меня.

А затем поднёс ко рту руку, сжимавшее яблоко, которое сам же и стащил минуту назад, но уже из другой корзины и показательно откусил от него кусок.

Хихикнув, Алекс принялся есть, откусывая от добытого фрукта крупные куски и смотря по сторонам.

Порт Саид представлял из себя жалкое зрелище. По крайней мере крайние его районы.

Сейчас, когда оборот мировой морской торговли снизился, город уже не мог рассчитывать на те огромные прибыли, которые получал в то время, когда Суэцкий канал был загружен до предела проплывающими через него танкерами и сухогрузами. Сейчас же, люди здесь не жили, а скорее выживали. База ООН, расположенная по другую сторону канала, обеспечивала им защиту, но делала это больше для защиты самой себя и канала, нежели этого рассадника преступности и бедности...

Алекс проглотил пережёванный кусок яблока и посмотрел на четвёртого члена их странной, маленькой команды. Сара шла рядом с девочкой, засунув руки в карманы своей потрёпанной кожаной куртки.

На короткое мгновение они встретились взглядами. Алекс жестом предложил девушке яблоко, но та лишь презрительно фыркнула и прошла мимо него.

Александр понятия не имел, поверила ли она его словам о том, как на самом деле умерла её сестра. Подсознательно, но он всё же ловил на себе её острые, наполненные сдерживаемой злостью взгляды, когда она думала, что он не видит. Не чувствует их. Каждый раз, когда такое происходило, его пальцы тянулись к рукояти клинка, но каждый раз он себя останавливал от этого.

Девчонке было плохо.

Алекс видел это. Тот их короткий разговор, стал, по сути, единственным разом, когда они общались. Алекс видел, что Хаки постоянно крутилась вокруг неё. Пыталась о чём-то поговорить. Что-то спросить. Но Сара, всегда молчала, никак не отзываясь на попытки маленькой девочки выйти с ней на контакт. Алекс понимал и одну и другую. Сара попросту не хотела ни с кем разговаривать, пережив гибель единственного человека, которого она любила. Человека, который любил её в ответ. Вряд ли их жизнь была мёдом. Уж точно не в тех местах. А такое прошлое связывает ещё сильнее.

А Хаки?

Алекс покачал головой своим собственным мыслям. Маленькая девочка, которая выжила во всём этом хаосе и прибилась к ним. Мелкая, наглая и надоедливая девчонка. Она старалась казаться весёлой, но Алекс то знал правду. Они оба вместе с Шином слышали, как она плачет, пока они ехали ночью. Наивно думала, что звук от работы двигателя скроет её всхлипы. И Сара их слышала. Может быть, поэтому каждую ночь она ложилась рядом с ней, обнимая малышку?

Или же дело в другом?

Хаки сказала, что может чувствовать эмоции других людей. Каково это? Ощущать то, что люди скрывают внутри себя. И если это так, то каково ей было рядом с Сарой? Рядом с этим комком злости, горя и боли. Если это правда, то...

— Какой же всё-таки это дерьмовый мир, — пробормотал Алекс, бросив взгляд на идущую рядом с ним Елену.

Призрак мёртвой девушки. Она молчаливо шла рядом с ним, смотря по сторонам и ни говоря ни единого слова. Лишь улыбалась своей привычной, немного ироничной ухмылкой.

— Что?

— Ничего, Шин. Просто мысли вслух. Ладно, пошли. Нужно найти место, где можно переночевать и...

Раздавшийся сзади крик заставил Алекса, и Шина резко обернуться.

Какой-то здоровенный, одетый в грязную одежду мужик схватил Хаки за руку и настойчиво тащил её в сторону не смотря на все её протесты.

Девочка пыталась вырваться, но все её потуги были обречены. Этот здоровяк был раза в два выше неё, а весил столько, что был для маленькой девочки подобием самой настоящей горы. Он что-то рявкнул на малышку, дёрнув её за собой с такой силой, что ноги Хаки на мгновение оторвались от земли.

Пальцы Алекса легли на рукоять меча раньше, чем он осознал, что сделал это. Стоявший рядом с ним Шин почти обнажил одни из своих клинков.

Но ни один из них не успел ни чего сделать.

Размытая тень пронеслась между двумя парнями. Серебристый нож рассёк здоровяку глотку раньше, чем мужик осознал, что больше не способен сделать ни единого вдоха более не предназначенной для этого гортанью. Сара одним движением перерезала ему горло.

В воздух хлынул фонтан крови из рассечённых артерий. Блестящий рубиновыми каплями на солнце, он окропил скрипящий под ногами людей песок. Девушка схватила малышку за руку и притянула к себе, подольше от упавшего на землю и хрипящего мужчины.

На мгновение небольшой рынок погрузился в тишину.

Стоявший рядом Шин пробормотал что-то на японском. Явно ругательство.

И Александр был полностью с ним согласен.

Увидев гибель своего товарища, попытавшегося раздобыть им развлечение на вечер, шестеро мужчин с криками набросились на двух девушек.

Глава 10

Сара даже не могла объяснить, почему она это сделала. Она даже осознала содеянное уже после того, как нож в её руке распорол этому жирдяю горло.

Всего мгновение назад она уверенно шла вперёд, когда услышала полный паники крик девочки за своей спиной. Обернувшись, Сара увидела, как какой-то жирный урод тащил Хакику за собой. Малышка тщетно пыталась вырваться из стальной хватки огромной лапы, которой жирдяй схватил её за руку.

На короткий миг, столь быстрый, что его невозможно было почувствовать, Сара вернулась в прошлое. В стены старого приюта, куда они с Сирой попали ещё девочками. Место, которое сёстры некоторое время даже считали своим домом, закрывая глаза и стараясь не замечать того, что их «добрые» воспитатели делали с детьми по ночам.

Вместо Хаки, Сара вновь увидела, как огромный, по сравнению с маленькой девочкой, директор приюта утаскивал вечером Ниру в свою спальню...

Точно так же, как сейчас этот ублюдок тащил за собой зовущую на помощь девочку.

Она оказалась рядом с ними раньше, чем осознала это. Наполненное энергией тело дрожало, как натянутая до звона металлическая струна.

Серебристое лезвие вспороло жирдяю горло быстрее, чем тот понял, что с ним произошло. Просто в один момент он тащил маленькую девочку в сторону переулка и ожидавших его товарищей, а уже в следующую секунду обнаружил себя лежащим на земле, тщетно пытаясь пухлыми пальцами зажать распоротую рану на горле.

Со стороны раздались крики.

Кто-то из стоящих рядом людей завопил и бросился в стороны от дёргающегося на земле окровавленного тела.

Сара перехватила Хаки за руку и дёрнула её к себе, прикрывая девочку собой от бросившихся к ним мужчин. Эти уроды что-то кричали, но Сара даже их не слушала. Лишь толкнула девочку рукой назад и в тот же миг сама бросилась вперёд.

Девушка была поражена тому, с какой лёгкостью ей давалось каждое движение. Даже ноющая, не до конца зажившая травма плеча больше не беспокоила её. Раны на ноге и другие следы той ужасной ночи в Каире тоже исчезли. Она чувствовала себя просто великолепно. Тело будто горело от переполняющей его силы. Ещё во время их вынужденной стоянки в той заброшенной деревушке Хаки рассказала ей о том, что сделали для неё эти парни. И эта сила требовала того, чтобы её выпустили на волю.

Пригнувшись Сара поднырнула под свистнувшей над её головой дубинкой и одним движением всадила клинок пытавшемуся ударить её человеку в висок. Серебристое лезвие вошло бандиту в голову по самую рукоять, пробив тонкую височную кость и мгновенно войдя в мозг.

Наполненные бешенством и яростью крики стали громче. Кто-то попытался ткнуть её длинным клинком, наподобие мачете, но Сара одним плавным движением скользнула в сторону, продолжая сжимать рукоять засевшего в голове мертвеца ножа. Тучное тело завалилось в сторону, прикрыв её от удара и вместо девушки бандит вонзил своё оружие в тело своего уже мёртвого товарища.

Выдернув нож из головы мертвеца, Сара двумя взмахами рассекла второму бандиту сухожилия на запястье руки, что сжимала оружие...

А затем в схватку ворвались Алекс и Шин.

Керенский просто прыгнул вперёд, со всей силы ударив коленом в лицо одному из бандитов, тому, которого обезоружила Сара. Пока тот пытался как-то прийти в себя, Александр схватил его за голову левой рукой, чувствуя, как пальцы, оканчивающиеся короткими, но острыми когтями проткнули кожу, вцепившись в череп. Бурлящая в его теле магическая энергия, запасы которой значительно выросли после поглощения ядра Лакира, тоже требовала выхода. Практически рвалась наружу. Одним лишь желанием Алекс послал её к мышцам и одним движением швырнул тушу кричавшего от боли бандита в ближайший прилавок.

Не прекращающее кричать тело влетело в конструкцию составленную из заполненных фруктами деревянных ящиков, разломав их на части и ударилось об стену.

Шин дрался не вынимая клинков из ножен и используя их будто архаичные тренировочные мечи для кэндо. Если бы отец увидел, как его сын использует древнюю реликвию семьи, то он бы с ума сошёл. Японец с размаху ткнул убранным в ножны клинком в лицо одному и ударил вторым клинком, ломая одному из бандитов ключицу.

Поняв что у девчонки и Шина всё в порядке, Алекс быстро огляделся по сторонам. Пятеро из шести набросившихся на них идиотов лежали на земле. Слабаки. Они даже не были пробуждёнными. И на что они рассчитывали, подумал Алекс. Можно было даже руки не пачкать. Просто выпустить в воздух голую силу и придавить засранцев...

«А где шестой?»

Голос Елены, как всегда, был пропитан усмешкой.

— И правда, — Александр осмотрелся по сторонам.

А вот и он. Мерзавец спешно улепетывал в один из узких переулков, что паутиной расползались между зданиями.

— Шин, следи за девчонками, — крикнул он японцу, — я скоро вернусь!

Не дожидаясь ответа, Алекс разбежался и прыгнул вверх. Создав под ногами широкий призрачный клинок, он оттолкнулся и подбросил себя ещё выше.

Приземлившись на крышу невысокого, трёхэтажного здания, Алекс снова быстро нашел глазами сбежавшего мерзавца и рванул за ним, перепрыгивая с крыши на крышу, благо строения в этой части города не отличались большим разнообразием и дома располагались близко друг к другу. Застройка на окраинах была составлена преимущественно из трёх — четырёхэтажных строений, что позволяло Алексу довольно быстро по ним перемещаться, изредка создавая себе дополнительные опоры в виде призрачных мечей для того, чтобы перепрыгивать через особенно широкие переулки.

Короткая восьмиминутная погоня привела его к вытянутому длинному зданию, стоящему на берегу небольшой речки, уходящей в сторону от Суэцкого канала. Видимо раньше это был какой-то цех или что-то вроде того. Дальше, за стоящим на набережной строением, лежала основная часть города, отрезанная от трущоб водной преградой.

— И куда же ты направляешься, дружочек, — пробормотал Керенский, стоя на крыше и наблюдая за спешащих к зданию толстяком.

— Что задумал?

Елена без какой-либо опаски подошла к крыше и окинула взглядом лежащий за речкой Порт Саид.

— Имир говорил, что его корабли уходят отсюда. Значит, здесь должны находится его люди, — Алекс задумчиво почесал подбородок, с удивлением ощутив под пальцами уже порядком отросшую щетину, — ну я так думаю.

— Ты так думаешь?

— Ну какой-то план же у нас должен быть. Ну или хотя бы видимость плана. Найдём местных бандюг. Настучим им по мордам и выбьем себе билетик через Средиземное море.

Елена посмотрела на него с нескрываемым скепсисом.

— Тебе не кажется, что в твоём плане есть некая... Ну, я не знаю, непродуманность что ли.

— Ну, кто из нас не без недостатков.

Толстяк добрался до здания и принялся что-то кричать стоявшим у входа амбалам. Один из них быстро исчез внутри здания для того, чтобы уже через пару минут вернуться назад в окружении десятка своих товарищей. Пока толстяк продолжал ругаться о чём-то с оставшимся громилой, эта группа быстро направилась в сторону рынка.

Со своего места Алекс слов не слышал, но даже если и слышал бы, то всё равно ничего не понял. Главное, что похоже он добрался до нужного места.

Толстяк торопливо скользнул в открытую для него дверь и исчез внутри.

— Ну, что пойдем постучимся?

Алекс спустился с крыши и двинулся в обход, быстро добравшись до нужного здания. Замеченная им ранее охрана всё ещё стояли на страже входа внутрь, сжимая в руках оружие. Дробовик у одного и длинное, больше похожее на лом копье у другого. Подобное оружие практически сразу же выдавало в нём Пробуждённого, даже если бы Алекс не чувствовал слабый энергетический фон, что исходил от этого мужика. Что-то на уровне Е ранга. Ничего, что могло бы ему сейчас помешать. Разве что...

Добравшись до здания, Александр коснулся левой рукой стены, стараясь расширить область магического восприятия.

Этим навыком в зачаточном состоянии обладали практически все Пробуждённые, но развитие его было крайне сложным и непростым занятием для всех. Всё равно, что тренировать слух. Кто-то умудрялся наловчиться чувствовать магическую энергию в метре от себя. Кто-то дальше. Некоторые были способны даже чувствовать обычных людей, хотя было не очень понятно, почему так получалось. Ведь они не были Пробужденными и не имели ядра, способного вырабатывать магическую энергию. В любом случае, это был пусть и повсеместный навык, но очень трудный для освоения на уровне выше базового. Даже сам Александр не мог похвастаться большими достижениями в этой сфере. До событий в Индии, двадцать лет назад, пределом для него было пространство около семи метров.

Но всё изменилось после его возвращения в мир живых. Тварь, что скрывалась внутри него явно была куда лучше подкована в этом деле, чем сам Керенский. Больше того, Александр сам мог использовать эти силы. Поглощение магической энергии из окружающего мира, что спасло его в схватке с Сетрой, было одной из этих способностей. Как и усиленное восприятие. А после частичной трансформации, контроль над ними вырос ещё сильнее.

Алекс мог почувствовать практически каждое живое существо внутри. Каждого человека внутри огромного, превращенного в притон старого четырехэтажного здания.

Меньше всего людей было на верхних этажах, но чем ниже, тем сильнее возрастало их количество. Особенно это было заметно в самом низу... Нет. Ещё ниже. Алекс сконцентрировался на огромном сгустке живых существ, что находились где-то под зданием. Подвал или что-то вроде того, решил он.

Одним движением Александр сбросил с плеч и головы покрывало, в которое кутался до этого, скрывая свою руку. Так же он поступил и с тряпками, обмотанными вокруг клинка. Чёрное лезвие даже не блеснуло под полуденным солнцем. Тёмный металл, казалось, поглощал солнечный свет.

— Ну... Начнём, Елена.

Алекс подпрыгнул вверх. В высшей точке прыжка, он создал под ногами ещё одно воплощение и оттолкнувшись уже от него, приземлился на крышу здания. Плоская, расположенная под небольшим уклоном, она была покрыта частично проржавевшими железными листами, нагревшимися от солнца. Металл неприятно жёг босые ноги и Александр в очередной раз напомнил, что было бы неплохо раздобыть хоть какие-то ботинки.

Пройдя по крыше до примерного центра здания, он остановился у широкого и квадратного окна, под которым находилось похожее на кабинет помещении. Прямо под его ногами стояли несколько человек, отчаянно споривших друг с другом о чём-то. Алекс не слышал их слов, а если бы даже и слышал, то всё равно не понял.

Но и нужды в этом у него не было. Александр попросту создал над стеклом четыре призрачных клинка и обрушил их вниз.

— Тук-тук, придурки...

***

— Куда он пошёл? — в очередной раз спросила Хаки у стоявшего рядом с ней Шина.

— Не знаю, — терпеливо отозвался японец, выглядывая из переулка, в котором они скрылись с рыночной площади, — сказал скоро вернётся.

Это был уже третий раз, когда девочка задавала один и тот же вопрос и снова не получила на него ответа, Хаки вздохнула и потерла левую руку. Запястье болело и покраснело. На коже уже появились синяки в тех местах, где огромная ладонь того мужика сжимала её руку.

Заметив это, Сара присела рядом с ней.

— Болит? — спросила она.

— Немного, — пробормотала девочка, — спасибо тебе. За то, что помогла...

— Не за что, — сухо и как-то отстраненно отозвалась Сара, погруженная в свои собственные мысли.

Хаки прикусила губу, ощущая эмоции сидящей рядом с ней девушки. Странная смесь из печали, злости и какого-то странного ощущения, которое девочка пока не могла определить. Она просто не могла вычленить из этого плотного клубка спутанных друг с другом эмоций что-то конкретное. Словно Сара и сама не знала, что она сейчас чувствует.

— Как думаешь, — вновь заговорила с ней девочка, — куда он пошёл?

— Мне плевать, — холодно отозвалась Сара, крутя в руках небольшой серебристый нож.

— Он ведь не убивал твою сестру, — тихо произнесла Хаки, — почему ты так злишься на него.

— Я не злюсь.

— Неправда. Ты всё ещё злишься на него. Каждый раз, как он оказывается рядом. Я же чувствую. Ты же...

— Не лезь не в своё дело, — не выдержав огрызнулась Сара, — и в мою голову тоже не смей больше лезть.

— П... прости.

Сара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Короткий разговор вновь поднял внутри неё волну злости...

Произошедшее на рынке изрядно удивило её.

В тот момент она вновь увидела перед собой сестру. Вновь вернулась назад в тот день, когда её руки впервые обагрились кровью. Еще никогда в своей жизни она не испытывала такой холодной и чистой, ничем не замутненной ярости, как тогда. Никогда не чувствовала такого бешеного страха и ужаса. Не за себя, но за свою сестру. Эти эмоции заставили маленькую девочку украсть с приютской кухни нож. Они же направили её в просторную комнату на третьем этаже приюта.

Эти же чувства управляли её рукой, когда Сара набросилась на того жирного ублюдка, пытавшегося силой взять ее младшую сестрёнку.

Убить.

Одна единственная мысль, которая управляла ей в тот момент. Чистая и идеальная в своей простоте и абсолютной ясности. Как та мистическая истина, о которой тысячелетиями твердят мертвецы.

Убей или убьют тебя. Убей, чтобы не стать игрушкой в руках извращенцев с добрыми улыбками. Убивай, чтобы жить дальше. Убей, чтобы защитить то, что тебе дорого.

Люди недалеко ушли от животных, прикрывая свою звериную натуру под маской цивилизованности. Сорви её и сразу можешь понять, кто хищник, а кто добыча.

Сара успела осознать эту истину. И делала всё возможное для того, чтобы они с сестрой не стали добычей.

И всё же, этого было недостаточно.

Пальцы девушки сжались на рукояти ножа. Она подняла валявшуюся под ногами тряпку и обмакнув в лужу принялась очищать лезвие. Медленно. Тщательными движениями она смывала кровь с клинка.

Пусть он и не убивал Ниру, она всё равно ненавидела его. Ненавидела за то, что он появился в их жизни. Если бы не он, то «Пустынные Львы» не отправились бы в тот день в Эль Айн. Если бы не он, то Нира бы не умерла...

Смешанная с грязной водой кровь капала с клинка на песок под её ногами. Сара аккуратными движениями оттирала лезвие, пока оно не стало абсолютно чистым.

Почти.

На клинке всё равно остались следы от крови её сестры. Долго несмываемая кровь окислила металл.

Сара несколько мгновений смотрела на покрытое бурыми пятнами лезвие, прежде чем убрать его обратно во внутренний карман куртки. Ножен или чего-то более подходящего у неё просто не было. Хаки молчаливо сидела рядом с ней, опустив голову на колени и обхватив их руками. Сейчас она выглядела такой беззащитной, что Сара испытала с трудом преодолимое желание обнять девочку.

И в этот момент ей стало стыдно за то, что она не неё сорвалась. Она же ребёнок. Маленькая девочка, оказавшаяся в ужасной ситуации, среди незнакомцев. Оторванная от родных и близких.

Сара вспомнила её слова. Наверное, у неё в семье тоже были проблемы...

И всё-таки, ей было жаль малышку. Сара не понимала, как та умудрялась держаться в таких обстоятельствах.

Протянув руку, она коснулась её плеча.

— Прости. Я не хотела...

— Я знаю, — отозвалась девочка, не поднимая головы, — знаю, что не хотела. Я чувствую это. Ты тоже меня извини. Я...

Хакика вдруг дёрнулась и всхлипнула.

— Я не могу это контролировать, — пробормотала она, — Вообще никак. Знаешь, как это трудно? Постоянно чувствовать чужие эмоции. Ощущать их. Даже вы трое... Вы такие разные. И ваши чувства... Мне всегда трудно отличать чужие сильные эмоции от своих собственных. А папа постоянно таскал меня с собой. Заставлял «слушать» своих деловых партнёров и друзей. Снова и снова, снова и снова. И рассказывать ему. Снова и снова...

Сара помолчала немного, слушая малышку. Шин стоял рядом с ними, опираясь плечом о стену. Вот только в отличии от Сары он не понимал ни единого слова.

Вздохнув, она обняла девочку и прижала к себе. С удивлением для неё самой, Хаки отозвалась на эти объятия. Её тонкие ручки скользнули под куртку ещё сильнее прижимаясь к Саре.

Шин бросил взгляд на девушек и вновь повернулся к рынку.

Мимо узкой улочки, в которой они находились проходили люди, изредка бросая на них свои взгляды. Он слышал разговор, но не понимал ни единого слова из того, о чём говорили Хаки и Сара. Но одних лишь эмоций в голосе девочки и взгляда на её поникшее лицо было достаточно для того, чтобы понять. Эти слова давались ей ой, как непросто.

И всё же, сейчас его в первую очередь занимали мысли о совсем другом человеке.

— Чёрт, да где его черти носят, — пробормотал японец, поглаживая пальцами рукоять одного из своих клинков.

Алекс сказал, что скоро вернётся, но прошло уже почти двадцать минут, а его всё ещё не было. Сколько ещё им его ждать?

Возможность того, что с ним что-то случилось, Шин не принимал в расчёт. Он уже видел его силу и способности. Этот безумец в одиночку схлестнулся с Хозяином врат А ранга и победил. Вряд-ли в этом паршивом городе есть хоть кто-то, кто смог бы справится с ним.

Эти мысли опять вернули Шина к размышлениям о том, кем Алекс был на самом деле. У него была одна безумная догадка.

И Шину она совершенно не нравилась. Очень не нравилась.

В этот момент на рынке произошло резкое оживление. В дальней части улицы появилась крупная группа людей с оружием. Одетые в обычную, рваную одежду, они шли вперёд что-то крича и грозно размахивая оружием. Один или двое даже несколько раз выстрелил в воздух и старых автоматов.

Рядом с Шином вдруг появилась Сара и что-то сказала. Звук её низкого, чуть хриплого голоса был настолько неожиданным, что Шин, к своему удивлению, чуть не подпрыгнул на месте.

— Что? Я не понимаю.

— Она говорит, что возможно это новая банда пришла забрать территорию, — быстро перевела Хаки, подойдя ближе.

Шин обратил внимание на то, что девочка держалась руками за куртку Сары.

— Это как понимать? Забрать территорию?

Хакика перевела для Сары вопрос японца.

— Я видела такое множество раз, — объяснила девушка, не сводя глаз с вооружённых людей, — в Маскате это было нормой. Какая-то банда контролирует определенный район, чтобы туда не совались другие. Похоже, что мы, как раз таки, грохнули таких сторожил. Вот новые шакалы и пришли за территорией, как узнали о том, что она осталась без охраны. А может быть, это друзья тех кого мы прикончили.

Хаки быстро перевела её слова Шину.

Пока она говорила, на рынке начался настоящий погром. Видимо кто-то из лавочников попытался что-то возразить новым, а может быть и старым, хозяевам рынка. В воздухе раздались выстрелы. Кто-то из местных упал на землю с простреленным животом, под крики окружающих.

— Надо уходить отсюда, — быстро произнёс Шин, заметив, как один из местных что-то кричал, подбежав к бандитам и указывая в сторону узкого переулка, в котором они находились, — и желательно прямо сейч...

Пуля ударила в угол здания рядом с его головой, выбив из стены каменную крошку.

Глава 11

Шин, Сара и Хаки бежали по узким улочкам трущоб, спасаясь от преследующей их толпы. А следом за ними в спину доносились крики и частые выстрелы. Пули выбивали каменную крошку рядом с ними, срывая уже и без того практически отвалившуюся штукатурку со стен, лишь добавляя лишней разрухи замусоренным улицам городских окраин.

Одна из пуль просвистела у Шина прямо над ухом, заставив его испуганно дёрнутся в сторону. Японец попросту не привык к тому, что в него стреляли другие люди. Всё происходящее заставляло его сердце бешено биться в груди от самого банального страха. Шин попросту не привык к тому, чтобы его противниками были обычные люди. Обычно его мечей было более чем достаточно для того, чтобы решить любую проблему или же недопонимание. В крайнем же случае, ему было достаточно лишь немного «надавить» своей силой, для того чтобы отбить у желающих поживиться за его счёт всякое намеренье с ним связываться. Бойцы C ранга встречались тут довольно-таки нечасто, что позволяло Шину без крови решать множество проблем.

По крайней мере, так было в Саудовской Аравии. Произошедшее же в Каире, очень сильно повлияло на него. Не каждый может с лёгкостью и холоднокровием перенести убийство одного человека другим на своих глазах. В Японии вокруг пробуждённых был выстроен настоящий культ. Эти люди стали новыми самураями двадцать первого века для страны восходящего солнца и полагались не только на свои личные навыки и силу, а так же на такое понятие, как «честь». В Японии в охотниках в первую очередь видели защитников, что стояли на пути между людьми и чудовищами.

Именно так Генда воспитывал своих сыновей.

А здесь же… В проклятой всеми богами африке, Шин столкнулся с абсолютно другой ситуацией. В отличии от Японии, здесь люди не смотрели на него, как на защитника. Здесь пробуждённые представляли опасность в первую очередь для других людей, в чём Шин смог убедиться в Каире. Пусть его мировоззрение и можно было назвать наивным, но оно основывалось на его воспитании и жизненных привычках. И жестокая реальность старалась стремительно выбить из парня всю оставшуюся в нём наивность.

— Бегите вперёд, я их задержу.

Пропустив девушек мимо себя, Шин резко развернулся к их преследователям. Приняв нужную стойку, он сконцентрировался и направил энергию собственного ядра к убранному в ножны клинку. Левая рука обхватила ножны чуть ниже цубы, гарды клинка, в то время как правая замерла в считанных миллиметрах у рукояти катаны. Почувствовав, что силы в клинке достаточно, Шин одним молниеносным движением выхватил меч из ножен, превратив это движение в рубящий воздух стремительный взмах.

Сорвавшийся с кончика лезвия серп магической энергии сначала напоминал классическое воздушное лезвие, но уже через мгновение невероятно увеличился в размерах, превратившись в самую настоящую стену ураганного ветра. Она молотом ударила по переулку, безжалостно круша всё на своём пути и поднимая самое настоящее непроглядное облако пыли, обломков поломанных ящиков и другого мусора, валявшегося на улице.

Вернув клинок обратно в ножны, Шин бросился бежать следом за девушками. За его спиной продолжали раздаваться всё новые и новые выстрелы. Вслепую выпущенные пули пронзали пылевую завесу, выбивая крошку из стен возвышавшихся по бокам узкой улочки зданий.

Бегущая впереди Сара держала Хакику за руку, практически тащив девочку следом за собой. Малышка попросту не могла бежать с нужной скоростью и едва успевала за ней.

Они петляли на узких улицах, пока свернув на очередном повороте, Сара, вдруг, ни поняла, что они оказались в тупике. Улица оканчивалась стеной какого-то здания.

— Нужно подниматься вверх, — Шин резко затормозил рядом с девушками, оглянувшись на секунду назад. — Хаки, скажи ей.

Девочка послушно перевела, но когда Сара услышала сказанные девочкой слова то замотала головой.

— Шин, она говорит, что не сможет прыгнуть на такую высоту… Эй!

Шин закинул Хаки себе на плечи.

— Держись крепче и обхвати меня руками и ногами. Поняла!

— Что?!

— Давай быстрее. Я подброшу нас вверх. Поняла? Схвати и не отпускай!

— Д… да!

Малышка сделала как было велено, со всей силы прижавшись к спине японца в виде своеобразного рюкзака. Не став терять время, Шин подскочил к Саре.

— Ты уж извини, — пробормотал он и быстро схватил протестующе вскрикнувшую от неожиданности девушку, подняв её на руки.

Она оказалась легче, чем он думал. Шин прижал девушку к себе, держа я в руках.

Чуть присев, он разогнал усиление тела, одновременно с этим направляя энергию ядра вниз и преобразуя её в стихийную. Оттолкнувшись от земли, Шин прыгнул вверх. Одновременно с этим под его ногами словно бомба взорвалась. Ему будто бы ураган пинка дал, придав дополнительной энергии прыжку, подбросив всех троих ещё выше.

Испугавшись, Хаки закричала от страха, практически оглушив Шина. Даже Сара осталась не равнодушна к произошедшему, вцепившись Шину в шею руками и оставляя царапины на коже от ногтей.

Жаль только, что с таким весом он прыгать не умел, потеряв равновесие в верхней точке прыжка. В итоге все трое мешком рухнули на крышу дома. Шин лишь успел перехватить девочку и прикрыть её руками, защитив от удара об крышу.

— Крутоте-е-е-ень! — Девочка вскочила с горящими глазами на ноги, пока Шин и Сара потирали ушибы, — давайте ещё раз!

— Пожалуй лучше не стоит, — Шин осторожно глянул вниз с крыши, заметив полтора десятка человек, что бегали внизу в поисках потерявшейся добычи, — и так себе все кости чуть не переломали. Вы как? В порядке?

— Да, — Хаки закивала головой и быстро перевела вопрос Саре.

Та что-то зло пробормотала, потирая ушибленное при падении бедро и зло посмотрев на японца.

— Эм-м-м… — Хаки замешкалась, услышав сказанное, — в общем она тоже в порядке.

— Ага, как же, — Шин вздохнул и поправил мечи на поясе, — вот только у нас появилась проблема. Как теперь найти Алекса?

Он произнёс это скорее для себя самого, чтобы хоть как-то осознанно обозначить мысль, в надежде, что это поможет ему придумать необходимое решение. Связи у них никакой не было, а они уже довольно далеко отдалились от рынка, так что вряд ли он сможет их найти, даже если и вернётся обратно.

Хакика услышала его слова и перевела их для Сары.

Тёмноволосая девушка задумалась, а затем сконцентрировалась на окружавшем её мире, потянувшей к ненавистному ей «следу», который однажды уже привёл девушку из Маската в Каир. Её врождённая способность находить людей лишь единожды попробовав «на вкус» их энергию, была с ней.

Вот и сейчас, она с лёгкостью почувствовала эту силу, отдававшую металлическим привкусом, стали.

— Он там, — произнесла она, указав в сторону основной части города, что лежала за вытекавшей из канала рекой.

— Сара говорит, что он там, — быстро перевела Хаки.

Шин удивлённо моргнул и перевёл взгляд с городской панорамы на брюнетку.

— Откуда она это знает?

— Сказала, что чувствует его, — быстро перевела ответ Сары Хакика, — говорит, что может чувствовать энергию людей. Как-то так. Я сама не очень поняла.

— Любопытно… Врождённая способность? — Шин задумался, — и ты можешь найти его?

Выслушав Хакику, Сара кивнула.

— Тогда пошли. Сидеть и ждать пока эти уроды нас найдут смысла точно уж нет никакого. Только лишний раз подставимся под пули.

Хаки опасливо подошла к краю крыши и глянула вниз. Они стояли на верху трёхэтажного здания. Снизу оно не казалось девочке таким уж и высоким, но сейчас одного вида с крыши было достаточно для того, чтобы у неё задрожали коленки.

— Шин, а я…

— А ты поедешь на мне. Давай забирайся обратно.

Понятливо кивнув, Хаки быстро залезла Шину на спину и вновь обхватила его ногами и руками.

— Крепко держишься?

— Угу.

— Отлично. Спроси у Сары, сможет ли она прыгать здесь по крышам?

Девочка быстро перевела вопрос, на что брюнетка лишь фыркнула и коротко кивнула.

Вопрос был отнюдь не праздным. За редкими исключениями улочки на окраинах города были довольно узкими. Метров по пять в ширину. Плюс или минус. Для пробуждённого хорошо владеющего техниками усиления тела это не было большой проблемой. Вот только Шин не знал способностей Сары. На его взгляд она была где-то в районе D ранга или около того. Может быть немного выше. Для Шина же, даже с девочкой на спине, на этом уровне подобное расстояние не было проблемой.

С другой стороны, его и его братьев с детства натаскивали, так что его возможности были даже больше. Как бы того людям не хотелось, одним только рангом было невозможно измерить силу Пробуждённого. На этот совокупный показатель влияли так же личные знания, опыт, умение правильно использовать имеющиеся навыки. Введение ранговой системы было попыткой выдать среднее значение силы для каждого Пробуждённого.

Так что Шину оставалось надеятся, что Сара правильно рассчитывает свои собственные силы.

— Ну, тогда погнали. Ты веди, а я за тобой.

Брюнетка снова кивнула и побежала в сторону ближайшего, расположенного в нужном направлении здания. Добежав до края, она оттолкнулась ногами и перепрыгнула четырёхметровую улочку между двумя домами.

Сара перескочила на следующую крышу и Шин последовал за ней, оттолкнувшись от края стены и взмыв в воздух. Крик Хаки едва не оглушил его. Малютка так сжала свои руки, которыми обнимала его за шею, что практически начала душить Шина.

— Хаки, не так сильно, — прохрипел он, приземлившись на следующий дом и прикладывая все силы для того, чтобы не потерять равновесие и не покатиться кубарем, — ты меня так задушишь.

— П… Прости.

Зажмурившая глаза девочка практически через силу заставила себя немного ослабить хватку, вися рюкзаком за его спиной. Она крепко зажмурила глаза, чувствуя лишь очередной рывок, с которым Шин отталкивался от крыши, прыгая дальше.

Где-то на фоне звучали крики людей и даже выстрелы, но они казались ей такими далёкими, что малышка практически не обращала на них внимания, прижимаясь к парню словно клещ и даже боясь подумать о том, что случиться, если она отпустит его во время очередного прыжка.

В какой-то момент, она всё же пересилил себя и открыла глаза. Шин в очередной раз подпрыгнул вверх, перепрыгивая вслед за Сарой между зданиями.

Город был у неё, как на ладони. Хаки даже видела переливавшуюся отблесками поверхность Средиземного моря, которая сверкала словно россыпь брильянтов под ярким солнцем. Это было настолько завораживающее зрелище, что Хаки на короткое мгновение забыла обо всём на свете. О своём отце. Об ужасах, произошедших в Каире. Даже о голоде, который мучал девочку. По какой-то непонятной причине эта удивительная в своей красоте картина вдруг вытеснила из неё все страхи и тревоги, заменив их невероятной красоты видом открытого и сверкавшего моря.

Шин приземлился на очередную крышу и побежал вперёд, стараясь двигаться, как можно мягче из-за висевшей у него на спине девочки. Быстро добравшись до края, он снова прыгнул вверх.

Хаки даже не заметила того, как её губы растянулись в радостной улыбке, а сама она чуть ли не закричала от радости. Удивительная способность детского мозга переключаться с одной эмоции на другую сыграла с девочкой свою игру. Она словно была самой настоящей птицей, за которыми порой наблюдала из окна дома и которым дико завидовала. Хакика кричала от радости, наслаждаясь этими короткими моментами самого настоящего полёта…

Неожиданный грохот выстрела грубо заставил девочку вздрогнуть. Прямо на её глазах перепрыгивающая с крыши на крышу Сара схватилась за бок и вскрикнула.

Потерявшая равновесие в прыжке девушка долетела до крыши и кубарем покатилась по её поверхности, оставляя за собой алый след.

***

Удар магических мечей вынес расположенное на крыше окно. Битое стекло посыпалось вниз сверкающим дождём жалящих осколков. Не ожидавшие такого люди внизу закричали, бросаясь в стороны от обрушившегося на них стеклянного ливня.

Не став тратить время, Алекс попросту спрыгнул вниз, приземлившись ногами на засыпанный битым стеклом пол.

И тут же зашипел от боли, осознав всю дурость собственного поступка, когда битое стекло болезненно впилось в босые ноги.

«Идиот…»

— Да пошла ты. Чёрт… Совсем забыл, — Алекс глянул на замерших у стен мужчин. — Чё вылупились? Кто тут у вас главный?

Те переглянулись между собой.

«Думаешь, что они тебя понимают?» - прозвучал в голове насмешливый голос.

— Ну, раз нет, то…

Алекс создал перед собой щит из нескольких призрачных клинков. Выпущенные из пистолета пули жалобно звякнули о металл и рикошетом разлетелись по помещению. Одна из них попала второму мужику в голень, заставив того жалобно заскулить и упасть на пол.

— Видимо, нет.

Созданная из воплощений преграда разлетелась в стороны вихрем серо-стальных лепестков. Александр просто и без затей швырнул свой меч. Клинок вошёл здоровяку точно в грудь, пока он тщетно пытался перезарядить пистолет дрожащими руками, прибив бедолагу к стене.

Второй противник вскочил с пола и попробовал броситься в атаку с длинным, явно пропитанным магической энергией ножом. Той было так мало, что она едва ощущалась на общем фоне даже с той чувствительностью восприятия, которой обладал Александр.

Керенский просто схватился за лезвие левой рукой и вырвал его из рук нападавшего. Быстрый и прямой удар правой с небольшим усилением тела магической энергией отшвырнул несчастного к противоположной стене кабинета.

— Переговорщик из тебя, конечно, так себе. — Елена подошла прибитому мечом к стене мертвецу, — Думаешь, они теперь смогут хоть что-то тебе сказать?

— Ой, да ладно тебе. Вон, — Алекс ткнул пальцев в сторону того несчастного, которого пару секунд назад припечатал кулаком по морде, — этот ещё дыш…

Елена посмотрела на него таким взглядом, что пришлось подойти к телу и проверить пульс. Точнее полное его отсутствие.

— Блин. Чёт не думал, что так сильно ему врезал.

— Ты поглотил ядро Хозяина Врат А ранга, милый. Нужно уметь контролировать свою силу.

— Кто же знал, что они такие хилинькие? Чёрт, их теперь даже бить, как-то не удобно.

— И что дальше?

Повинуясь воле своего хозяина, клинок дёрнулся и прыгнул назад в руку владельца. Потерявшее опору тело упало на грязный деревянный пол.

Алекс незатейливо вытер кровь с клинка о штанину.

— Найдём кого-нибудь, кто понимает долбанный английский и поговорим с ним по душам… — Керенский повернулся в сторону лестницы, откуда доносились тревожные и громкие возгласы, прерываемые топотом большого количества ног.

— А вот, кстати, и первые добровольцы пожаловали, — Алекс развёл руками в стороны и ткнул мечом в сторону прохода, — ща, надо только одну проблему решить. Долбанное стекло…

Достав из кармана штанов кольцо Крайта, Алекс уселся прямо на стол, свесив с него ноги и надел артефакт на средний палец левой руки…

И вдруг с удивлением почувствовал, как раны на ногах начали регенерировать, «выдавливая» из себя застрявшие кусочки стекла. Но удивило его совсем не это. Александр понял, что кольцо начало поглощать энергию из его собственного резерва, хотя в прошлый раз было по-другому. На какой руке он носил кольцо в Каире? На левой или на правой?

В проходе появился здоровенный чернокожий мужик со старым и видавшим виды дробовиком в руках. Увидев двоих своих товарищей, лежавших на полу, он заревел что-то непонятное, нацелив оружие в своих руках прямо на Алекса. Вот только выстрелить не успел. Двухметровый призрачный клинок врезался ему в грудь, выбросив тело из прохода. Успевший потянуть за спусковой крючок палец выстрелил из дробовика, размазав сноп картечи по потолку.

Дабы лишний раз осадить нападающих, Александр создал ещё полтора десятка небольших воплощений, которые по своей форме больше напоминали небольшие и вытянутые кинжалы и швырнул их в проход.

Решив проверить неожиданную догадку, Алекс снял артефакт и снова надел, только в этот раз уже на тот же палец, но уже на левой руке. Остановившаяся было регенерация ран на ногах продолжилась, но теперь Александр не чувствовал того, что теряет силы. А значит, кольцо более не использовало его собственную энергию.

— Любопытно. Ладно, закончим тут и потом разберёмся с этим…

Ударившись о дверной косяк, в кабинет влетел круглый металлический предмет. Граната с выдернутой чекой ударилась о стену, отлетела к центру комнаты и юлой закрутилась на полу прямо перед сидящим на столе Александром.

— Вот дерьмо… — только и успел вздохнуть он.

Взрыв гранаты разметал мебель в помещении и выбил остатки мутных и грязных стёкол из всё ещё каким-то чудом уцелевших оконных рам на потолке.

Ударная волна засыпала Алекса настоящим градом из щепок, деревянных обломков и осколков самой гранаты. Он едва успел создать перед собой одно единственное воплощение для того, чтобы хоть как-то защититься от взрыва. Но этого всё равно было мало. Будто куклу, его отшвырнуло в сторону и впечатало в стену за его спиной. Удар был такой силы, что вышиб воздух у него из лёгких, а несчастные и многострадальные рёбра треснули, не выдержав столкновения с преградой.

Правда, они практически сразу же встали на свои места с отвратительными щелчками. Кольцо Крайта продолжало исправно делать свою работу.

— И это вот с ними, ты собирался разговаривать, — начала было вновь издеваться Елена, но Алекс её даже не дослушал.

Созданный им настоящий вихрь из призрачных клинков прошил стену между помещениями вместе с парочкой местных бандитов, что до этого скрывались за ней.

— Сволочи вы хоть представляете, как это больно? — заорал он от злости и поморщился, чувствуя, как усиленная артефактным кольцом регенерация старательно заживляла раны, оставленные осколками взорвавшейся гранаты.

Попавшие в его тело кусочки металла вылезали наружу и падали на грязный деревянный пол. Оставленные ими раны практически сразу же затягивались, исчезая с тела и даже не оставляя после себя шрамов.

Расширив сферу восприятия, Алекс почувствовал целую кучу народ, что сейчас двигаюсь по всему зданию прямо в его сторону.

— Похоже нормального диалога с вами всё равно не выйдет, — вздохнул Керенский и размахнувшись швырнул меч в стену перед собой.

Чёрное лезвие прошло насквозь через тонкую перегородку из фанеры и гипсокартона и вышло из груди стоявшего прямо за ней араба.

— А ты и правда рассчитывал на нормальны разговор с такими отбросами? — Елена презрительно посмотрела на лежавшие на полу тела. — Они же мусор.

Александр скривился от болезненных ощущений. Глубокий порез на его лице, оставленный осколком гранаты, как и все прочие затянулся, не оставив после себя следа.

— Твои советы, как всегда невероятно ценны и полезны, дорогая.

— Как будто когда-то было иначе, — улыбнулась она, — что теперь будешь делать.

— Да просто перебью их всех, — пожал плечами Алекс и вытянул руку, — а я ведь и правда хотел договориться. Но нет, блин, вот надо было им гранатами в меня кидать. Придурки…

Засевший в преградеклинок вздрогнул и вылетел из стены, прыгнув ему прямо в руку.

— Если бы ты и правда этого хотел, то не стал бы врываться сюда подобным образом, — одобрительно заметила девушка, — признайся, ты всё равно бы так поступил.

Возможно, задумался Алекс над этими словами, то он бы и согласился. Но у него просто не было на это времени. Противники были уже слишком близко, чтобы болтать с мертвецами.

Глава 12

Крики заполнили огромное здание старой фабрики, что стояла рядом с узким каналом, разделявшим город и разросшиеся вокруг него трущобы.

Вопли вперемешку с громовыми раскатами стрельбы наполнили воздух, заставляя всех, кто был поблизости обходить это место стороной. Живущие по близости люди прекрасно знали, что здесь обитала одна из крупных и жестоких банд, что держали в своей руке торговые улицы окраин Порта-Саид. Их жестокость и многочисленность делала их одной из самых опасных в округе.

Вот только Алекс всего этого не знал.

А даже если бы и знал, то ему было бы просто наплевать на это. В данный момент его куда больше заботили тонкие стальные спицы, что торчали из его правой руки, бедра и спины.

— Блять... Каким же проблемным мудаком ты оказался, — Алекс со злости пнул уже мёртвое тело одного из двух пробуждённых, что встретились ему на пути.

Мёртвое и перерубленное пополам тело не ответило, продолжая заливать кровью покрытый пылью серый бетонный пол.

И, как будто назло, оба противника полагались на дальний бой. Один метко швырял тридцатисантиметровые тонкие стальные спицы, ловко управляя ими в полёте в то время, как второй оказался обычным стихийным магом с элементом воды. Правда толка от него тут практически не было. Александр вынес его первым, просто превратив в подушечку для своих Воплощений. Бедолаге не помог даже выставленный щит изо льда, которым тот попытался защититься. Уж слишком тонким он оказался для того, чтобы выдержать удар пятиметрового призрачного клинка, который без затей снёс и щит, и самого мага.

Второй противник оказался куда более неприятным. Особенно с учётом того, что бой с ним развернулся в просторном цехе заброшенной и превращённой в бандитский притон фабрики. Ублюдок скакал вокруг Керенского, как умалишённый, закидывая его издали своими иглами, пока Алекс пытался добрать до своего противника. Засранец оказался чрезвычайно метким, а его иглы, будто живые, сами собой изменяли траекторию своего полёта, преследуя Керенского по всему помещению.

Правда и его хватило ненадолго. Глупая попытка взять своего противника нахрапом привела лишь к тому, что он быстро истощил резерв собственного ядра. Видимо его способность была чем-то вроде ограниченного телекинеза, а Александр из личного опыта знал, что подобные способности были крайне затратными по расходу энергии.

Зашипев от боли, Алекс вытащил из плеча ещё одну окровавленную иглу, бросил её в сторону и ещё раз со злости пнул лежавшее на полу тело.

— Придурок...

— Тебе стоит быть осмотрительнее.

Неожиданный голос, раздавшийся за спиной, чуть не заставил его подпрыгнуть от неожиданности.

— Господи, Лен, ты задрала уже! Блять... — ещё одна игла со звоном упала на бетон. — Может заткнёшься? Мне уже осточертели твои «своевременные» советы.

Казалось, что призрак брюнетки даже внимания не обратил на эту вспышку гнева.

— И? Это делает их менее правдивыми или полезными?

— Ой, да заткнись ты уже. «Тебе стоит быть осторожнее...». Ну охренеть просто. Как будто, я и сам этого не знаю. Чёрт...

Зашипев сквозь зубы, Алекс выдернул из бедра ещё одну иглу и отбросил её в сторону.

— Как будто ты можешь меня заставить, — ухмыльнулась она, — Я ведь не просто так тебе говорила, что тебе стоит быть осторожным. Двадцать лет прошло. Пусть раньше ты и был одним из сильнейших, кто сказал, что люди не развивались за это время. Кто сказал, что «они» не развивались всё это время?

— Ой, вот только не начинай, а? — Алекс отшвырнул в сторону последнюю иглу, ощущая, как усиленная кольцом регенерация начала быстро исцелять раны. Артефакт исправно продолжал делать свою работу, вот только попавшие в его тело иглы засели слишком глубоко, чтобы регенерирующие ткани могли исторгнуть их из тела самостоятельно.

А ещё, это было чертовски больно. Ведь каждая из этих проклятых спиц была покрыта зазубренными насечками, чтобы просто так нельзя было вытащить попавший в тело снаряд. Приходилось чуть ли не выдирать их из себя.

— Ладно, надо посмотреть, что там внизу.

Расширенное восприятие всё ещё ощущало довольно большое скопление людей под фабрикой. Туда-то Алекс и направился.

Попасть вниз было не сложно. К подвальным помещениям вела лестница в дальней части цеха, закрытая стальной решёткой, что сейчас была открыта и не заперта. Алекс начал спуск вниз, держа клинок в правой руке.

Лестница оканчивалась толстой дверью с небольшим металлическим окошком в верхней её части. Алекс постоял несколько секунд, прикидывая, как бы поаккуратнее вынести такую преграду.

— Ну и? — Елена стояла рядышком, рассматривая тяжёлую дверь вместе с ним, — что дальше?

— Да вот, думаю, как бы снести её по тише, — задумчиво отозвался Алекс.

— А может быть просто постучишь? — вдруг предложила она.

Столь миролюбивое предложение, произнесённое этой фурией, прозвучало настолько абсурдно, что Керенский не выдержал и рассмеялся.

— Постучать? Серьёзно?

— Ну, а почему нет, — пожала она плечами.

— Действительно! А почему бы и не постучать! Я тут человек двадцать только что распотрошил. Почему бы им мне не открыть. Ничего же плохого не случиться!

Адреналин после боя кипел в крови. Злость из-за допущенных в такой, казалось бы, простой и короткой схватке ошибок, лишь подогревало его раздражение. Вот, что значит, оказаться в заднице мира. Особо сильных людей тут и не встретишь. Разве, что тот монах с сухогруза, да Озаракх в Каире. Пока что Лакир был самым сильным его противником и схватка с этой тварью едва не стоила ему жизни. А здесь? Пара Пробуждённых D и С ранга. И один из них чуть не затыкал Александра своими иголками. Если бы не было усиленной за счёт кольца регенерации, то, возможно, пришлось бы совсем худо.

— Ты давай, поменьше сарказма, — поморщилась она, — я такое не люблю.

— Да как будто, мне не плевать, — не выдержал Алекс и несколько раз ударил по двери рукоятью клинка. Преграда отозвалась громким металлическим звоном, — Не любит она такое! А предупредить о том, что трансформация не обратима? А?

Алекс потряс перед ней левой рукой.

— Я лишь предложила тебе его силу, — пожала плечами в ответ девушка, — никто тебя не заставлял. Ты сам согласился.

С той стороны двери раздался какой-то приглушённый шорох.

— Блять, ну конечно я согласился, Елена. Какой у меня был в той ситуации выбор, а? Ты видела Лакира? Да я чуть не сдох, пытаясь прикончить этого ублюдка! Да заебал ты там шушукаться!

Последнее предназначалось сгустку жизненной энергии, что суетился с другой стороны двери.

— Думаешь, он тебя понимает? — усмехнулась брюнетка.

— Да плевать я хотел, понимает или нет. Мозги же должны у него быть. Раз я тут, то его дружкам совсем кисло должно быть... Так, ты тему не переводи.

— А что я?

Она даже глаза сделала такие невинные-невинные.

— Ты уже достала своим отношением. Стоит мне допустить ошибку, как ты начинаешь распекать мне мозги. Ты то! Ты это! Задрала уже со всем этим! Если ты ещё не забыла, то грохнуть этих уродов — в наших общих интересах.

Стоящая рядом девушка посмотрела на него с таким выражением, будто он сказал что-то крайне забавное.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, Александр.

— Тогда какого чёрта, я должен выслушивать твои сраные нотации каждый раз...

Алекс продолжал раз за разом лупить рукоятью клинка по двери. Без толку правда, зато повторение одного и того же монотонного движения позволяло немного спустить пар и успокоиться.

— Потому, что я не собираюсь позволить тебе так просто подохнуть и всё разрушить! Ты даже не представляешь, чего мне стоило вернуть тебя назад! И если думаешь, что я буду спокойно смотреть на то, как ты поганишь всё из-за поганой привязанности к своему прошлому или тупых ошибок, то сильно заблуждаешься, Александр.

— Мне бы, наверное, было легче тебя понять, если бы ты мне объяснила, как ты меня вернула... Стоп, знаешь что? Да пошла ты в задницу, — Алекс даже перестал лупить по двери, — я вообще не просил меня воскрешать...

В ответ Елена лишь рассмеялась.

— Ой, как будто ты бы отказался, будь у тебя такая возможность. Признайся, милый, ты хочешь отомстить за то, что они с тобой сделали. Месть — лучший мотиватор. Ты злой, маленький мальчик, который получил в свои руки огромную силу...

— Елена...

— Что? — она издевательски усмехнулась, — Что ты мне сделаешь? А? Ты даже не можешь сказать — реальна ли я на самом деле. А что, если я плод твоего больного воображения? А? Как тебе такое, Алекс? Никогда не задумывался о том, что всё это возможно не реально?

— Ты несёшь чушь.

— Ой ли.

— Ай ли, — передразнил он ею и снова ударил по двери с такой силой, что не смотря на свой размер массивные петли жалобно скрипнули.

— Не передразнивай меня щеночек. Ты всегда был таким Алекс. Мнил себя героем. А на самом деле всё так и остался ребёнком с огромной, нечеловеческой силой, что выпала тебе волею судьбы. Маленький, злобный и безумной агрессивный щенок с длинными и острыми зубками. Но ты упёртый, — она подошла ближе и коснулась левой, не человеческой руки Александра.

Алекс замер на одном месте, чувствуя прикосновение её пальцев к чёрной коже. Чувствовал, как они опускаются всё ниже, к его ладони. Эти прикосновения ещё никогда не были настолько реальными, как сейчас. На краткий миг у него даже перехватило дыхание.

— Ты самый упорный из всех, Александр. Ты будешь идти вперёд, даже если весь мир против тебя. Если у тебя будет цель, то ты никогда не остановишься, пока не достигнешь её. Именно поэтому я вернула именно тебя, а не Ренарда. Я верила в то, что только ты справишься с этим и никто другой. Я поставила на тебя, Александр. И я сделаю всё, чтобы ты добился успеха.

— Ты хочешь превратить меня в чудовище, — ответил он, чувствуя, как такой знакомый аромат её духов пьянит не слабее самого дорого вина.

— И что? — Елена взяла его левую ладонь и подняла, приблизив к своим губам. Александр почувствовал её горячее дыхание на кончиках своих пальцев, — разве это так важно? Порой, чтобы победить нужно стать тем, чего так страшишься. Разве я не права?

Алекс глубоко вздохнул, пытаясь согнать наваждение. Вся злость, что бушевала у него в душе несколько мгновений назад, вдруг исчезла. Испарилась без следа, оставив после себя лишь спокойствие с ароматом свежих цветов.

Полтора десятка призрачных клинков врезались в дверь, безжалостно вспарывая металл. Рвя его на части. Дверь смогла продержаться не больше секунды перед этой разрушительной силой и слетела с петель, влетев внутрь помещений искорёженным куском металла.

— Думаешь переборщил?

— Не, в самый раз. Мне нравится.

Алекс шагнул внутрь, высвободив свою ладонь из её пальцев. Прошедший разговор немного прочистил мозги, убрав лишние сомнения и страхи. Александр прошёл прямо по двери, чувствуя, как та лежит на чём-то мягком и податливом. Очевидно, на теле того самого охранника, который всё это время нервно шушукался за запертой дверью, ошибочно полагая, что находится в безопасности.

Но Алекс даже не обратил на него внимания.

— Опаньки.

Весь подвал был заполнен клетками. В таких могли содержать зверей в зоопарках. Вот только эти были заполнены людьми.

Точнее, в клетках сидели дети. В основном девочки и Александр не увидел никого, кто выглядел бы старше лет пятнадцати. Дети испуганно жались к дальним стенкам своих клеток, испуганно смотря на стоявшего перед ними Керенского. В основном их испуганные глаза блуждали по покрытой чёрной, как ночь, кожей руке с когтями, чёрным глазам с алыми вертикальными зрачками и мече, что Александр держал в правой руке. Многие из них, те кто были помладше, плакали, судорожно прижимаясь к более старшим товарищам, что сейчас смотрели на него полными страха затравленными глазами.

— Вот ведь срань. Ну и что мне с вами делать?

***

Громкий звук очередного выстрела разнёсся над городом, быстро затерявшись среди узких улочек.

Но в этот раз, выпущенная из ствола пуля наконец настигла свою цель. Потерявшая равновесие Сара упала на крышу и покатилась по ней, оставляя за собой алый след из кровавых капель. Её правый бок нещадно жгло огнём, как будто кто-то провёл по нему раскалённым лезвием ножа.

Уже через секунду рядом с ней приземлился Шин, со спины которого тут же торопливо спрыгнула Хаки и подбежала к ней.

— Сара! Что с тобой! Ты... Они тебя...

— Успокойся, — прошипела Сара, пытаясь подняться на ноги и прижимая руку к ране немного выше бедра. — я жива.

Она торопливо задрала край куртки, в котором зияла сквозная дыра от пробившей её пули. Пытаясь сдержать страх, Сара осторожно приподняла окровавленную футболку, боясь увидеть самое худшее.

Но ей повезло. Пуля лишь вскользь задела бок, порвав кожу, но не нанеся какого-либо другого серьёзного вреда. Правда крови всё равно было довольно много и выглядела рана весьма жутко. Настолько, что смотревшая на это Хаки побледнела от страха.

— Ты... Ты же не умрёшь? Ведь правда же...

— Хаки, успокой, — Сара ещё раз попыталась встать и тут же поморщилась от боли. Бок по-прежнему горел огнём, но это было терпимо, — это лишь царапина. Жуткая, но всё же царапина.

Стоявший рядом с ними с обнажёнными мечами Шин что-то спросил у девочки, и та быстро объяснила, что произошло с Сарой. Видимо выслушав ответ, парень немного успокоился, окинув Сару странным и непонятным ей взглядом. В нём было облегчение, смешанное со страхом и беспокойством.

Сара даже на мгновение удивилась, заметив, как ярко облегчение проявилось на его лице.

Шин что-то сказал Хаки.

— Он говорит, что тебя нужно перевязать, — перевела девочка.

— Сначала нужно убраться отсюда, — отмахнулась она от малышки.

Хаки хотела что-то сказать, но не успела вымолвить ни единого слова.

Покрытая грязными и ржавыми листами металла верхняя часть здания под их ногами вдруг задрожала и вздыбилась вверх, будто под ней бомба взорвалась. Шин и девочки даже не успели понять, что именно произошло, а камень, металл, провода и прочие обломки взмыли в воздух вместе с ними.

Откуда-то сбоку раздался громкий крик Хаки.

Шин среагировал мгновенно. Оттолкнулся от какого-то обломка прямо в воздухе, он моментально создал за своей спиной Ветряную сферу. Простейшая стихийная техника, она взорвалась позади него, швырнув парня в нужном ему направлении. Шин прямо в полёте сграбастал девочку в охапку, с ужасом поняв, что та неожиданно затихла.

К сожалению, разбираться с этим у него попросту не было времени.

Они с Сарой падали вниз, прямо на улицы посреди облака обломков, из которых всего пару секунд назад состояла крыша небольшого дома. Шин создал ещё одну Ветряную сферу, в этот раз рядом с Сарой и девушку откинуло в сторону ближайшей крыши. Приземление вряд ли будет приятным, но это всё равно куда лучше, чем рухнуть на землю с высоты пяти этажей.

Оставалось лишь спастись самому. Жаль, что только времени у него на это не оставалось.

Шин перевернулся в воздухе, пытаясь прикрыть Хаки своим собственным телом. Из-за ускоренной реакции, ему показалось, что это падение длилось уже секунд десять или пятнадцать, но подобное ощущение было до обидного обманчивым. Ведь на самом деле не прошло и четырёх.

Он рухнул спиной на натянутый вдоль стены здания навес. Растянутая на уровне второго этажа ткань, призванная защищать ходивших под ней людей от палящего солнца, затрещала и начала рваться, срываясь с вбитых в стену здания гвоздей.

Но, к счастью, сделала это не сразу, продержавшись несколько мгновений. Шин успел схватиться свободной рукой за обрывок ткани, едва не выпустив из рук потерявшую сознание девочку. Хаки болталась в воздухе, удерживаемая за руку и Шин с испугом увидел кровь на её лице, что вытекала из глубокого пореза на голове, оставленного одним из обломков, который попал ей в голову.

А по улице к нему уже бежали кричавшие люди, потрясая оружием в своих руках.

В этот момент ткань всё-таки не выдержала с одной стороны и порвалась. Шин рухнув вниз, всё ещё вцепившись рукой кусок навеса. Очередное недолгое падение прервалось резким рывком. Всё ещё закреплённый край, с другой стороны навеса так и не оборвался. Его и Хакику качнуло будто на канате из одной стороны в другую, что позволило выиграть ещё пару метров высоты. В последний момент Шин отпустил руку и перед встречей с немилосердной землей успел обхватить девочку руками.

Удар вышиб из него весь воздух вместе с мыслями. Кажется, он даже на мгновение потерял сознание, потому что пришёл в себя уже лёжа на пыльной улице заключив в объятиях бессознательную девочку.

Толпа местных, что настойчиво преследовала их от рынка, приближалась. Ни Шин, ни Сара, даже понятия не имели о том, что в окраинах города уже два месяца велась тихая резня между бандами за каждый кусочек города. И эти люди всегда реагировали на нападение на свою территорию точно также, как и бродячие собаки. Сбивались в стаю, чтобы порвать чужака на страх другим.

Грязные, одетые в рваную и покрытую пятнами одежду, они все что-то кричали, но Шин совершенное не понимал, что именно. Противники осторожно подходили, расходясь по улице во все стороны и направив на него своё оружие. Шин заметил одного из них, высокого с худого. С широкими плечами и длинным волосами, заплетёнными в свисавшие со спины дреды. Видимо он был лидером этой толпы, потому что единственный из всех был безоружен. Лишь держал в руке пару металлических шаров, перекатывая их в ладони.

Рука Шина привычно метнулась к ножнам, но нащупала лишь пустоту.

И только сейчас он с ужасом осознал, что выпустил оба клинка, когда непонятная сила снесла крышу дома.

Глава 13

Дредастый что-то произнёс на своём языке, и собравшаяся вокруг него толпа дружно засмеялась. Шин лишь крепче прижал к себе потерявшую сознание девочку. Противников вокруг было слишком много, а он остался без оружия. Ситуация, хуже не придумаешь. Драться даже не вариант.

А между тем, его противников становилось всё больше и больше. Они выходили из боковых улочек подтягиваясь к основной, окруживший японца толпе. Вокруг было уже человек двадцать. Но сейчас они волновали Шина куда меньше стоявшего в пяти метрах от него высокого дредастого мужика. Тот что-то говорил ему, явно задавая какие-то вопросы, но Шин не понимал ни единого слова.

Да и это его особо не интересовало. Главным для него было получить хоть чуть-чуть времени на то, чтобы сконцентрировать нужное количество энергии. И окружившая его толпа дала ему это время.

Резко ударив земле перед собой раскрытой ладонью, Шин выпустил через неё всю накопленную энергию в виде небольшого торнадо, поднявшего в воздух целое облако из покрывающей дорогу пыли и песка. Всколыхнувшееся пыльное марево вихрем взметнулось вверх, вызвав целую бурю мало понятных воплей и криков. Кто-то даже начал стрелять во все стороны без разбору и к возмущённым воплям прибавились крики боли.

Шин не стал дожидаться, пока устроенная им завеса рассеется, резко вскочил на ноги побежал.

Направленная на усиление тела энергия ядра была сродни бешеной дозе адреналина. Она будоражила кровь и наливала мышцы силой. Шин бежал прямо через устроенную им небольшую пылевую бурю, держа Хаки на руках. Всё, что ему было нужно — убраться отсюда подальше и...

Земля под его ногами вспучилась и рванулась вверх. Поверхность под ногами японца практически взорвалась, словно кто-то заложил под землёй самую настоящую мину. Составленная из земли и кусков поломанного и потрескавшегося асфальта плита стремительно выросла на его пути за какие-то доли секунды, перегородив путь к отступлению. Не ожидавший подобного Шин едва не врезался в появившуюся на его пути преграду и успел затормозить в самый последний момент.

И, как будто этого было мало, прямо за его спиной из-под земли начали возникать каменные колья метровой длины.

Ничего не оставалось, кроме, как прыгать вверх. Ещё мгновение и в том месте, где секунду назад стоял шин появился целый лес каменных копий. Одно из них успело в последний момент зацепить его, оставив длинную и кровоточащую царапину на ноге.

Выругавшись по-японски, Шин взмахнул рукой, создав пару ветряных лезвий. Это техника была не так сильна, как если бы он использовал проводящие энергию клинки, но и в таком виде их всё равно хватило для того, чтобы перерубить часть возникших из земли каменных копий, после чего оба воздушных серпа развеялись.

И только в этот момент, находясь в прыжке, он понял, как ловко его заманили в ловушку. Возникшая стена перед его лицом и целый лес каменных кольев за спиной оставляли лишь один путь к отступлению. Вверх! И Шин без раздумий прыгнул, оказавшись в воздухе...

...и став из-за этого практически беспомощным.

Стена, через которую он попытался перепрыгнуть взорвалась целым вихрем каменных обломков, полетевших прямо в его сторону. Куски камня, земли, изломанного асфальта и прочего мусора взметнулись вверх. Один из обломков врезался ему в спину, отшвырнув Шина в сторону. Другой попал по голове и рассек длинным порезом бровь и лоб.

Всё ещё удерживая в руках Хаки и прикрывая её своим телом, Шин упал на землю. В левой ноге что-то хрустнуло и по телу расплылась острая, обжигающая боль, когда кости голени не выдержали удара с землёй и сломались.

Клубок из двух тел перекатился по земле и замер. Шину даже просто пошевелится было мучительно. Всё тело отзывалось адской, практически нестерпимой болью. Даже направленная на ослабление боли и ускорение регенерации энергия абсолютно не помогала. Быстро залечить перелом естественная генерация Пробуждённого была не способна. Для таких вещей нужны были целители или артефакты-регенераторы.

Бандиты окружили лежавшего на земле и прикрывающего своим телом девочку японца. Высокий, явно бывший главарём банды мужик подошёл ближе. Длинные, свисающие за спиной дреды колыхались при каждом его движении, а земля едва заметно вздрагивала, когда он наступал на неё, поддаваясь влиянию его силы.

Главарь банды был одним из сильнейших пробуждённых в окраинах Порта-Саид. B — ранг и способность к управлению и манипуляцией элементом земли сделали его одним из самых грозных противников, что помогло быстро завоевать построенное на страхе уважение и стать во главе крупной и сильной банды, что держала в своих руках большую часть городских трущоб.

И сейчас ему было крайне интересно, кто оказался достаточно смелым и глупым для того, чтобы посметь напасть на его людей на рынке, который они держали под своим контролем.

Заметив, что лежащий на земле азиат пошевелился, он что-то спросил у него, но Шин не понял ни единого слова. Тогда главарь бандитов сказал что-то ещё и стоящие вокруг него люди вновь заискивающе засмеялись.

Мало кто обратил внимание на невысокого парня в куртке с накинутым на голову капюшоном, который проталкивался через толпу окруживших Шина бандитов, держа в руке клинок с чёрным лезвием.

Выйдя вперёд, он с удивлением посмотрел на лежавшего на земле японца.

— Да чтоб тебя, Шин! Вас что, вообще ни на минуту нельзя оставить? А?

***

Алекс неторопливо прошёл вдоль клеток, срывая своей левой рукой висящие на решётках замки. Застывшие внутри клеток дети испуганно жались по углам, вздрагивая каждый раз, как очередной замок с металлическим лязгом ломался в нечеловеческих пальцах и опасаясь приближаться к открытым решёткам.

— Ну и что мне с ними делать? — Алекс покачал головой, глядя на них. Даже затылок почесал, в надежде на то, что в голову придёт умная мысль. Правда, та не торопилась со своим появлением.

— Эй, хоть кто-то из вас понимает английский, а мелюзга?

Ответом ему была тишина.

— Ну да, конечно. Стоило бы и догадаться, что так круто мне не повезёт.

— Как-то всё это странно.

Александр повернулся на голос Елены.

Брюнетка стояла рядом со снесённой дверью, глядя на торчащую из-под неё ногу. Вывернутая под неестественным углом конечность конвульсивно дёргалась.

— Чего?

— Тебе не кажется, что это как-то неправильно. Он ведь уже мёртв. Ведь так?

— Наверное. Не знаю. А что? — Алекс непонимающе уставился на неё. — От меня то ты чего хочешь? Что бы я ещё раз его убил?

— Да нет, — Брюнетка присела, глядя на подрагивающую конечность, — это даже забавно.

— Вот ты больная.

— Если я плод твоего воображения, — припомнила Елена недавний разговор, — то это ты больной, а не я.

— Ах-ха-ха. Очень смешно.

Ещё немного саркастично и издевательски похихикав, Алекс подошёл к последней решётке и схватившись за замок, рывком сорвал его с металлической петли. Металл не продержался и пары секунд и жалобно треснул. Распахнув решётку, Алекс махнул собравшимся внутри детям.

— Всё, свободны, можете идти куда хотите.

Шансов на то, что его поймут практически не было, но Алекс надеялся на то, что хотя бы его действия эти ребятишки поймут правильно.

Вот только, к сожалению, их реакция была диаметрально противоположная.

Запертые до этого момента внутри дети лишь забились в дальний от выхода угол, так же, как и остальные. Двое мальчиков лет семи или около того и высокая, болезненно худая девчонка, которой на вид было около пятнадцати. Все трое в рваной и грязной одежде. Единственной выделяющейся чертой можно было бы назвать гладко выбритый череп девушки и татуировку на её лице. Тёмная вязь аккуратных символом покрывала всю правую сторону лица от правого глаза и спускалась по щеке на шею, исчезая под грязной и безразмерной майкой, больше похожей на робу.

— Блять... Надо было всё же хоть кого живого что ли оставить, чтобы было с кем поболтать. А так только время зря потерял.

— Ну, сам виноват, — пожурила его Елена, — надо же сначала думать, а потом делать. Я ведь тебе говорила...

— Так, что я тебе говорил про твои советы?

— Всё, молчу-молчу. Сам дальше разбирайся.

— Просто потрясающе...

Только сейчас Алекс обратил внимание на застывший страх в глазах, сидевших у дальней стены клетки детей. Видимо его монолог с пустым местом напугал их ещё сильнее.

— Так, мелочь, — Алекс внимательно посмотрел на девчонку, которая прижимала к себе двух маленьких мальчиков, — если что, то я там всех покрошил. Можете спокойно валить на все четыре стороны. Понимаете меня?

Для наглядности Алекс даже потыкал пальцев в вверх, в сторону потолка, состроил пару страшных рож и провёл себе пальцев по горлу, закончив это представление улыбкой и поднятым большим пальцем.

Никакого эффекта. Ему даже показалось, что страха в глазах и на лицах детей стало даже больше.

— Да ты просто мастер переговоров, — донеслось со стороны.

— Господи, как же ты меня достала... А, к чёрту.

Алекс повернулся и пошёл к выходу.

— Что, бросишь ребятишек вот так вот? — ехидно поинтересовалась идущая рядом с ним брюнетка.

— А что мне с ними делать? — с сарказмом в ответ поинтересовался Алекс, поднимаясь по лестнице, — у меня вон, и так уже двое спиногрызов. Мелкая и эта бешеная, что меня чуть на лоскуты не пустила. Еще и этих прикажешь на шею повесить? Нет, спасибо. У самого и так проблем хватает.

— Вряд ли у этих детей будет будущее, — заметила она без какой-либо тени жалости в голосе.

— Что поделать, — философски пожал плечами Алекс, — мир, это жестокое место и каждый выживает в нём так, как может. Ну, или не выживает.

Алекс поднялся из подвала и потянулся.

— Так что будем считать, что сегодня сука жизнь повернулась ненадолго к этим ребяткам своим чудесным личиком, а не тем, чем обычно. Дальше пусть сами себе помогают. В конце концов, это их проблема, а не моя... Чёрт!

Мелкий и острый осколок неприятно впился в босую ногу.

Оглядевшись, Алекс поискал глазами ближайшее мёртвое тело.

Его взгляд упал на труп того самого парня, что швырялся своими проклятыми иголками. Бедняга лежал без своей башки, которую Александр снёс ему одни точным ударом меча и теперь валялась где-то в стороне. Вот только чтобы подобраться к засранцу пришлось немало так побегать по старому цеху.

Правда всё это сейчас волновало его куда меньше, чем весьма удобные на вид ботинки.

— О, а вот это я удачно зашёл, — он присел и примерил на взгляд размер ноги покойника, после чего принялся стаскивать с него ботинки, — прости дружище, но тебе они явно больше не понадобятся.

Вместе с ботинками Алекс стащил с трупа потрёпанную временем куртку с капюшоном и натянул на себя. Всё же в ботинках было куда удобнее, чем шляться по округе босиком.

— Кайф, не скажешь? А жизнь то налаживается.

За его спиной раздался тихий и едва различимый шорох. Глянув в ту сторону, Александр увидел ту самую девчонку со странной татуировкой. Она осторожно выглядывала из-за угла, за которым находилась ведущая в подвальные помещения лестница. Алекс помахал ей на прощание рукой и спокойно пошёл на выход, накинув капюшон на голову, чтобы прикрыться от палящего солнца.

Уже преодолев половину пути до рынка, он осознал, что, что-то явно было не так. Превращённая в рынок улица выглядела так, словно по ней самый настоящий ураган прошёлся. Поломанные палатки, сорванные навесы и разломанные мелкие лавки явно указывали на то, что кто-то совсем недавно тут всласть порезвился, устроив самый настоящий погром.

Что ещё хуже, Шина и девчонок словно след простыл.

— Ну и какого чёрта? Где мне теперь их искать? — Алекс огляделся по сторонам, пытаясь прикинуть, откуда начать поиски.

— Сам виноват...

— Ой, отвали. Тогда мне показалось, что это будет хорошая идея. Просто в следующий раз возьму с собой мелкую. Будет своё спасение отрабатывать и помогать с переводом.

В стороне, в нескольких кварталах от того места, где стоял Алекс, в воздух взметнул огромное облако пыли, больше похожее на небольшой смерч.

Нахмурившись, Алекс быстро направился в нужном направлении, подмечая людей из числа местных жителей, что бежали ему навстречу, стараясь по скорее убраться от опасного места. До него доносились приглушённые крики и звуки развернувшейся совсем рядом схватки. Всплески магической энергии доносились до Алекса, явно намекая, что разборка там шла отнюдь не между простыми людьми.

Закинув клинок на плечо, Алекс прошёл по паре улиц, пока не свернул к небольшому перекрёстку, наткнувшись на довольно плотную толпу вооруженных людей.

Хмыкнув себе под нос, Алекс начал проталкиваться сквозь толпу, иногда помогая себе локтями и довольно грубо расталкивая тех, кто стоял у него на пути, не обращая внимания на малопонятные и возмущённые выкрики. Добравшись до края толпы, он увидел лежавшую на земле и знакомую фигуру японца в весьма побитом и помятом состоянии.

Бедолага грозно смотрел на окруживших его людей, сжимая в руках довольно плохо выглядящую и не шевелящуюся девочку.

— Да чтоб тебя, Шин! Вас что, вообще ни на минуту нельзя оставить? А?

Глаза всех присутствующих практически моментально повернулись в его сторону.

— Алекс? — не доверчиво выдохнул Шин, глядя на стоявшего в толпе перед ним Керенского, — какого...

— Ты чего тут валяешься? Я же сказал, ждать меня...

Стоявшие вокруг него до этого громилы вдруг осознали, что происходит явно что-то не то. Один из них громко произнёс что-то на своём языке и попытался схватить Алекса за плечо...

...для того, чтобы через мгновение обнаружить свою руку валяющейся на земле.

Алекс крутанул клинок в правой руке, смахнув с лезвия кровь.

Вокруг на мгновение повисла практически гробовая тишина. Лишившийся руки амбал пораженно смотрел на собственную отрезанную конечность, валяющуюся теперь на земле рядом с его ногами. Осознание произошедшего просто не сразу дошло до него. Но уже через секунду он завопил от боли, когда его мозг понял, что случилось.

Дальнейшие события превратились в самый настоящий хаос. Вопли. Крики. Грохот стрельбы. Всё это слилось в одну единую какофонию перекрывающих друг друга звуков.

В воздух взметнулся самый настоящий смерч из появившихся словно из ниоткуда серо-стальных лепестков. Через едва уловимое мгновение, продлившееся меньше одного удара сердца, уже сформированные из них призрачные клинки обрушились вниз, сметая окружавших Алекса бандитов с пугающей лёгкостью. Сотканные из магической энергии разнообразные мечи обрушились вниз подобно стальному граду. Куски рассечённых этой атакой тел разлетались по сторонам в брызгах крови.

Александр отмахнулся ударом клинка в правой руке от человека с длинным и изогнутым мачете, тут же вогнав лезвие своего меча ему в грудь. Выдернув клинок, отпрыгнул в сторону. То место, в котором он стоял прошила очередь из автомата. Выпущенные практически в упор пули попали в людей, что стояли у Керенского за спиной, скосив несколько человек.

Земля вокруг Алекса вздыбилась и пошла волной.

И без того старый асфальт, лежавший на улице, не выдержал и пошёл трещинами, через которые начали вырываться грубые каменные колья метровой длины. Чёрный клинок рассёк воздух и несколько кольев, что появились прямо под ногами Алекса, но на месте тех тут же из-под земли появились новые.

Керенский оттолкнулся от земли, отпрыгнув в сторону и тут же создал на пути своего прыжка трёхметровый призрачный клинок с широким лезвием. Здоровенный меч завис в воздухе ровно на тот промежуток времени, который потребовался Алексу для того, чтобы оттолкнуться от него ногами, резко меняя направление своего прыжка. По пути он играючи снёс голову одному из зазевавшихся и размахивающих оружием головорезов, практически не обратив на это никакого внимания. Движение вышло автоматическим и инстинктивным. Будто от комара отмахнулся.

Проскользнув ногами по земле, он резко остановился рядом с пытающимся подняться на ноги Шином. Ещё один трёхметровый клинок возник в воздухе над его головой. Призрачное, покрытое мерцающими сине-голубыми рунами лезвие вошло в землю. Алекс взмахнул рукой с клинком и созданное им воплощение повторило это движение, вспоров землю и отсекая его от остальных противников стеной из поднятой в воздух пыли и грязи.

— Ты как?

— Я, кажется, ногу сломал, — ответил тот с болью в голосе, придерживая девочку.

Алекс раздражённо цокнул языком и быстро стянул с пальца Кольцо Крайта.

— Так, меняемся. Давай мне сюда мелкую и дуй за мной.

Размахнувшись, Алекс со всей силы швырнул свой меч вверх и тут же схватил девочку.

Оттолкнувшись от земли и усилив прыжок с помощью энергии собственного ядра, он подпрыгнул вверх, тут же начав создавать под своими ногами всё новые и новые призрачные клинки. Словно лестница и стальных лезвий, она позволила ему в несколько прыжков добраться до крыши ближайшего дома.

Приземлившись, он осторожно положил пребывающую без сознания девочку и вытянул в сторону правую руку. Вращавшийся в воздухе чёрный клинок тут же метнулся к хозяину и уже меньше, чем через секунду пальцы сжались на знакомой рукояти.

Через пару секунд рядом приземлился Шин. Сопровождающий его прыжок порыв ветра несколько развеял поднявшееся облако пыли, появившееся от последней атаки Керенского.

Рухнув на крышу, Шин неловко приземлился на повреждённую, ещё не успевшую до конца зажить ногу и покатился по крыше.

— Придурки, вас реально что ли нельзя ни на минуту оставить?!

— А какого чёрта ты свалил и оставил нас! — огрызнулся в ответ с трудом поднимающийся на ноги японец.

— А вы, что? Дети малые?! Какого чёрта я должен вам задницы подтирать! И где Сара?

Последний вопрос застал Шина в врасплох. Он огляделся по сторонам.

— Я... Я не знаю. Должна быть где-то рядом, на одной из крыш. Я отбросил её туда, когда...

— Ты сделал что? — Алексу хотелось завыть от раздражения. — Так. Ладно! Чёрт с ней. Бери мелкую и сваливай.

— Нет. Алекс, нужно её найти и...

— Слыш, Шин, ты завязывай давай. То, что тебе так понравилась её задница не значит, что я...

Договорить он не успел. Со всех сторон в воздух взметнулись каменные обломки, куски изломанного асфальта, различный мусор и прочий хлам. Всё это взлетевшее в воздух барахло начало сплетаться в отдельные потоки, направляясь прямо к стоящему на улице дредастому бандитскому главарю, собираясь в одну кучу, которая почти сразу же начала принимать человекоподобную форму.

Через десяток секунд перед Алексом и Шином стоял слепленный из окружающего мусора голем, высотой чуть-чуть не достающий до крыши, на которой они находились.

— А что, прикольно, — только и успел произнести Алекс, глядя на то, как собранный из мусора магический конструкт поднял над головой огромную лапу, вознамерившись размазать находившихся на крыше охотников.

Глава 14

— С хрена ли ты встал! Беги! — Заорал на Шина Алекс.

Его крик вырвал парня из оцепенения и тот бросился к краю крыши.

Алекс схватил Хаки в охапку и бросился следом за ним, успев прыгнуть в последний момент.

Огромная трёхпалая лапа врезалась в крышу с силой стенобитного орудия, круша здание. Алекс и Шин вылетели из пыльного облака, успев прыгнуть в сторону за пару мгновений, уйдя из-под удара.

Плоская, покрытая ржавыми листами металла и кусками строительной плёнки крыша буквально исчезла под ударом этого чудовища. Огромная лапа проломила верхнюю часть здания. И магический голем явно не собирался на этом останавливаться. Видимо контролирующий его Пробуждённый просто не успел заметить, что его цели ускользнули в последний момент. Созданный из окружавшего мусора монстр поднял вверх свои могучие руки и нанёс ещё пару мощных ударов, разворотив всю верхнюю часть здания вплоть до третьего этажа.

Поняв, что он прыгнул слишком рано и не долетает до очередной крыши, Александр извернулся в воздухе и влетел прямо на небольшой и открытый балкончик, расположенной под крышей комнаты. Шин пролетел над его головой отставая всего на какие-то доли секунды. Перекатившись по полу, Алекс осторожно поднял девочку, проверив всё ли с ней в порядке.

Хаки всё ещё была без сознания, но оно, наверное, было и к лучшему, решил Александр. Хоть не верещит у него над ухом. А так бы, наверное, с ума бы сошла от страха.

Хотя, вспомнив о том, что мелкая выжила в переполненном изменёнными Лакиром тварями Каире, он засомневался в собственных мыслях. Но сейчас думать об этом у него попросту не было времени.

— Шин, забирай мелкую и вали отсюда. А я разберусь с этим обмудком и догоню вас.

— Алекс она...

— Да всё с ней нормально будет. У тебя же кольцо есть. Используешь, только аккуратно и будет как новенькая. Главное следи, чтобы малявка в него весь свой запас сил не слила. Главное контролируй процесс, а кольцо сделает всё остальное. Стоп.

Только сейчас он понял, что чего-то в образе японца ему не хватает.

— А где твои мечи?

— Потерял, — сдавленно выдавил из себя Шин.

— Потерял? Серьёзно? Ты их потерял? Лучше бы ты голову свою потерял. А как же все эти разговоры про реликвию рода и остальное? А?

— Да пошёл ты в задницу! — огрызнулся Шин в ответ, — нам тут же не просто было, придурок. Свалил чёрт знает куда...

Алекс глубоко вздохнул. От негодования ему хотелось сказать что-то ещё, но сдержался.

— Держи, — бросил он, протянув Шину собственный меч, — подлечи мелкую и найди свою сумасшедшую.

Дом, в котором они находились сотрясся от очередного близкого удара. Магический голем продолжал своё разрушительное дело совсем рядом, не прекращая превращать здание, на крыше которого они стояли ещё минуту назад в груду щебня с тупым упорством.

— Она не «моя сумасшедшая», — пробурчал Шин взявшись за рукоять клинка.

Алекс заметил, как он едва заметно колебался перед этим, будто бы боясь коснутся рукояти.

— Да мне наплевать. Главное не подставляйся. На набережной к северу есть пустой цех с кучей трупов. Как тут закончу, встретимся там.

— Стоп, что? А ты...

Рядом с Алексом из воздуха материализовалась копия того клинка, который он только что отдал Шину. Только в отличии от его родного меча, этот отливал серебром и был покрыт тускло мерцавшими синевато-голубыми рунами. Керенский взял его за рукоять и крутанул мечом. Серебристое лезвие оставило за собой едва заметный след в воздухе.

— Ну, а я, так уж и быть, грохну этого придурка. Ненавижу, когда на меня всякую огромную сволочь натравливают. Бесит.

С этими словами, Алекс подошёл к выходу на балкон, но вдруг остановился, кое-что вспомнив и обернувшись, посмотрев на японца.

— И это, Шин, потеряешь мой меч, я тебя мехом внутрь выверну.

Не дожидаясь ответа, Александр выпрыгнул наружу, мягко приземлившись на землю.

Здоровенный магический конструкт к этому моменту практически закончил разносить здание, на крыше которого они находились всего лишь минуту назад.

Тварь работала с тупой и безмозглой усердностью, бездумно нанося удары своими огромными руками по тому, что осталось от дома в то время, как стоящий в паре десятков метров за его спиной дредастый ублюдок наблюдал за происходящим сложив руки на груди.

Алекс очень хорошо ощущал его энергию. B ранг. Точно не ниже. Достойный противник, чтобы проверить свои навыки.

В своей победе Александр не сомневался ни на секунду, но учитывая, что за последние двадцать лет мир не плохо так изменился, было бы не лишним убедиться в собственной силе. Особенно после схватки с Лакиром в Каире, где эта тварь чуть не убила Александра. И осознание этого факта сильно било по его самоуверенности.

«Он тебя не видит. Один точный удар и...»

В прозвучавшем в голове голосе явственно чувствовалась весёлая усмешка.

— Да-а-а-а... — протянул Алекс, — но ведь так будет не интересно, не правда ли?

«Конечно!»

— Эй! Мудила!

Дредастый резко повернулся на звук его голоса.

Вряд ли он понял, что именно произнёс Алекс, так как тот говорил по-русски, но, очевидно, общий смысл до него дошёл. На его лице появилось перекошенное от злости выражение.

Закончивший крушить здание он тут же получил новый мысленный приказ. Голем резко развернулся, по пути проломив рукой стену другого дома и сделал шаг навстречу Алексу.

Гротескный и явно бесполезный рот на уродливой, составленной из каменных обломков голове открывался и закрывался, не издавая ни единого звука. Только скрежет трущегося друг о друга камня и глухие удары, когда его слоноподобные ноги шагали по земле. Высотой почти с пятиэтажное здание, этот монстр начал заносить свои толстые и непропорциональные руки над головой, явно вознамерившись раздавить мелкую букашку, что сейчас стояла прямо перед ним.

Но у букашки явно были другие планы.

Алекс сорвался с места, бросившись прямо к грузно шагающему на него гиганту. Где-то со стороны до него донесся язвительный смех дредастого подонка, насмехающегося над глупой атакой своего противника. Что мог такой крохотный клинок сделать монстру, являвшемуся одним из залогов его силы и могущества в городе.

К тому, что произошло дальше, он явно был не готов.

Алекс с разбега оттолкнулся от земли и прыгнул вверх. Призрачные клинки один за другим появлялись под его ногами, позволяя новыми прыжками забраться всё выше. Схватившись за рукоять меча двумя руками, Керенский одним взмахом обрушил клинок рубящим ударом сверху вниз, попутно вливая в него огромное количество собственной энергии.

Восьмидесятисантиметровое лезвие моментально увеличилось в длине практически в десять раз и стало шириной почти в метр. Подобно огромному топору палача, чудовищное лезвие с размаху вонзилось голему прямо в его уродливую голову, рассекая собранное из разного мусора тело с такой лёгкостью, будто он был не прочнее пластилина.

Исполинский меч врезался в землю, разрубив монстра на две неровные и кривоватые половины, которые практически сразу же начали разваливаться, когда удар разрушил скрытую под камнем и пронизывающую тело голема магическую структуру.

С такими техниками Александр был хорошо знаком. Сначала использующий подобный приём охотник должен был создать управляющую структуру, или же, как его ещё называли, контур. По сути скелет, спроецированный из магической энергии ядра пробуждённого. Уже после этого в дело вступал процесс создания тела. Чаще всего подобные техники использовали те, чьё ядро располагало к стихиям элементальной составляющей. Земля, вода, огонь и очень редко воздух. В данном случае, дредастый мерзавец, что сейчас стоял с обескураженным видом, явно тяготел к первому элементу.

Алекс приземлился на ноги недалеко от него и сразу же бросился к своему противнику в новую атаку.

Дредастый гад, к слову, не растерялся. От него полыхнула энергией и на пути Александра мгновенно начали возникать всё новые и новые преграды. Каменные плиты и колья вырастали из земли густым лесом, перекрывая ему путь. Вновь став нормального и привычного для его хозяина размера, клинок с лёгкостью рассекал камень, но подобраться ближе Алексу всё равно не удалось. Стоящий перед ним мерзавец слишком хорошо контролировал свои способности, создавая всё новые и новые конструкты с огромной скоростью.

В следующий миг дредастый сделал свой ход. Перед ним из земли вырвалась плита из прессованного камня. Главарь банды ударил по ней открытой ладонью, выпуская накопленную энергию. В тот же миг плита взорвалась сотней остроконечных каменных пик в сторону Александра. Керенскому пришлось срочно уворачиваться для того, чтобы не попасть под большую часть этого смертоносного града.

Отправленные в полёт каменные колья шрапнелью ударили по старому дому за его спиной, оставляя в стенах зияющие дыры и вырывая из них целые куски бетона и цемента.

«У него хороший контроль»

— Спасибо, капитан очевидность. Я и без тебя это уже заметил, — пробормотал Алекс, разгоняя собственное ядро, — у меня, кстати, тоже.

Поток магической энергии вырвался из его тела. Клинок, что он держал в правой руке, развеялся, обратившись облаком серо-стальных лепестков, что блестящей на солнце россыпью взвились в воздух. Прошло не больше пары секунд и с неба ударил настоящий ураган призрачных клинков. Полторы сотни сверкающих под полуденным солнцем лезвий.

Но, даже этого оказалось недостаточно для быстрой и решительной победы.

Дредастый выбросил руки вперёд, хлопнул в ладоши, будто проводя какой-то одному ему известный ритуал и сразу же ударил раскрытыми ладонями по земли, после чего вновь резко поднял руки вверх, описывая ими дугу над своей головой. Повторяя движение его ладоней, земля всколыхнулась. Из неё вырвался огромный пласт, прикрывший собой создавшего преграду пробуждённого. Восприятие Алекса полыхнуло тревогой, когда он почувствовал, что эта земля насквозь пропитана магической энергией. Уже в этот момент он понял, что его атака не увенчается успехом. Призрачные клинки ударили по созданному из камня и земли щиту. Но вместо того, чтобы пробить его насквозь, бесполезно врезались в него, застревая в пропитанном и усиленном магией камне. Огромный конструкт с лёгкостью защитил своего создателя от смертоносного града из стали.

— Если не выходит количеством, то просто возьмём дубину побольше, — Алекс поднял руку к небу, одним лишь усилием воли развеяв все созданные клинки обратно в подконтрольную себе энергию.

Прошла всего пара секунд и в кажущуюся непреодолимой преграду врезалось исполинское воплощение пятнадцатиметрового меча с крестообразной гардой. Подобно комете из серебра и стали, огромный клинок врезался в созданный дредастым каменный щит, с лёгкостью пробив его и вонзившись в землю с громоподобным ударом.

Любой, кто сейчас находил вокруг, мог бы увидеть огромный клинок, торчавший, будто колоссальное надгробие посреди города.

Алекс помахал рукой перед лицом, разгоняя поднявшуюся после этого удара пыль. Место удара теперь больше напоминало кратер.

— Мда-а-а... Что не говори, а всё-таки размер имеет знач...

Чувство тревоги пронзило его, не дав закончить реплику. А вместе с ним и ощущение энергетического всплеска совсем рядом с собой.

Тонкий каменный кол, больше напоминавший копьё, вырвался из застилавшей взор пыли рядом с ним. Бритвенное острый камень, по своей прочности не уступающий стали пронзил бы ему голову, не успей Алекс в последний момент отклониться в сторону. Вместо того, чтобы насадить на острие своего оружия голову противника, выскочивший из пыльной завесы пробуждённый лишь оставил длинный порез на правой щеке Алекса.

Керенский отскочил в сторону, быстро разорвав дистанцию. В обеих его руках, словно из воздуха, появились два восьмидесятисантиметровых клинка. Простые на вид, без какой-либо гарды, они едва заметно светились серебристым светом.

Сразу же после своего появления скрещенные мечи приняли на себя следующий удар каменного копья. Алекс отбил его в сторону одним клинком и попытался сразу же атаковать вторым, но чуть не получил по голове обратной стороной копья.

Керенский сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию, но неожиданно упёрся спиной в холодный камень, хотя был уверен, что за его спиной находилась пустая улица. Очередная каменная плита вырвалась из земли прямо за ним, не давая оторваться от создавшего её мага.

Двухметровое каменное копьё вращалось в руках бандитского главаря с невероятной скоростью и ловкостью. Алекс едва успевал отбивать один удар за другим, пытаясь выиграть себе пространство для манера и собственной атаки, но его противник постоянно создавал вокруг себя всё новые и новые конструкты. Возникшие из-под земли каменные колья и стены не давали ему сосредоточится на противнике, вынуждая постоянно следить за окружающей обстановкой. Каждую секунду из земли мог вырваться новый кусок острого камня и насадить на себя особо самоуверенного охотника.

Схватка из обмена магическими ударами перетекла в противостояние мастерства. И Александр, к своему неудовольствию, вынужден был признать, что этот мужик весьма хорошо умел обращаться со своим оружием. Он знал все его достоинства и недостатки, не подпуская Алекса на близкую дистанцию. Что ещё хуже, любая попытка попросту уничтожить его оружие окончилась тем, что клинки Алекса оставили на его поверхности всего лишь небольшие зарубки. Наполненный магической энергией камень, из которого состояло копьё, успешно сопротивлялся ударам призрачных мечей.

Оба противника кружили друг вокруг друга, сходясь в коротких выпадах и обрушивая друг на друга град яростных ударов. И, несмотря на всю сложность боя с таким противником, Алекс наслаждался схваткой. Каждый новый удар и выпад клинком наполнял его драйвом и удовольствием от хорошего боя. Каждый блок и новый финт противника лишь сильнее будоражил переполненную энергией кровь, насыщая её бодрящим адреналином. Это походило на бой двух равных противников, которые сошлись в смертельной схватке. Последнем поединке для одного из них.

Возможно, происходи эта схватка в других обстоятельствах и между другими бойцами, то они бы попробовали поговорить друг с другом. Лучше узнать друг друга. Возможно, как-то договорится.

Вот только ни Алекс, ни его враг, всё равно не поняли бы ни единого слова друг друга. Всё, что они хотели бы сказать, сейчас за них говорили сталь и камень, сталкиваясь и высекая друг из друга искры.

На лице Александра появилась довольная улыбка, которая с каждой секундой становилась всё шире и шире. И его противник ответил ему тем же.

Ведь и у него уже слишком давно не было достойных схваток, в которых он мог бы выложится на полную. Битвы не на жизнь, а на смерть, где единственная ставка, которую ты мог поставить, была твоя жизнь. Ведь только такой бой мог сделать Пробужденного сильнее. Как самый жаркий огонь закаляет сталь, так и смертельный бой на грани возможностей делал охотника сильнее.

Вот только он допустил одну, единственную и роковую ошибку.

Противники были отнюдь не равны.

И Дредастый осознал это слишком поздно, выбросив своё оружие вперёд на вытянутой руке. Длина двухметрового копья давала ему отличное преимущество в дистанции боя, чем он и пользовался, не подпуская к себе Алекса. Каменный наконечник прошёл всего в считанных миллиметрах рядом с головой Керенского.

Но вместо того, чтобы попытаться отбить его, он схватился за него левой рукой. Оканчивающиеся когтями пальцы сжались на горячем от пропитавшей его энергии камне. Алекс со всей силой какой только мог резко дёрнул схваченное оружие на себя. На один крошечный миг его противник потерял равновесие.

И этого было более чем достаточно.

Алексу хватило одного, едва различимого и мимолётного шага вперёд для того, чтобы сократить дистанцию и снести своему противнику голову одним единственным ударом.

Глава 15

Райт сидел в кресле и слушал доклад стоящего перед ним Пирса. В процессе он покачивал в руке невысокий бокал с виски. Когда Брэй закончил говорить, кубики льда звякнули, будто поставив этим тихим звуком точку в рассказе.

— Значит, по твоим словам, это был сам Александр Керенский, — произнёс сидящий в кресле толстяк, задумчиво глядя в потолок.

— Да, сэр, — моментально кивнул Брэй. — По крайней мере, он сам так сказал.

— Поразительно.

Чарли поднялся из кресла и подошёл к окну, откуда открывался вид на побережье Средиземного моря и лежащий менее чем в километре Порт-Саид, отделённый от Порт-Фуада протекающим между ними Суэцким каналом.

— Как ты думаешь, Пирс, на сколько подобное действительно возможно? Ведь даже мне не верится, что эта мразь могла вернуться из мёртвых.

— Я не знаю, сэр. Внешне это совершенно другой человек. Невысокий худой блондин с короткими волосами. Даже голос у него другой. Но его сила... Это Парад Мечей, мистер Райт. Вне всяких сомнений. И то, как он управляется с мечом Керенского. Кто ещё смог бы таким образом использовать это оружие? Я понимаю, что возможно мои слова звучат безумно, но другого объяснения я просто не вижу.

Кристина стояла рядом с Пирсом. Девушка так до конца и не могла понять, что она здесь делает. Практически весь доклад об их пребывание в Каире вёл Брей. Ей же досталась крошечная часть событий, произошедших после падения вертолёта и сражения с Хозяином Врат. Тяжелее всего ей дались слова о гибели Дэниэля, но Райт даже не обратил на это внимания. Ей почти что физически было больно об это говорить. Весь её рассказ уложился едва ли в пять минут. Так какого чёрта она всё ещё тут торчала?

Больше всего на свете Смирнова сейчас хотела вернуться в свою комнату и отдохнуть. Завалиться в постель и проспать часов двадцать, если не больше. Три дня, которые прошли с момента схватки были, наверное, самыми тяжелыми днями в её жизни. Уставший и перегруженный мозг попросту отказывался нормально работать, требуя законного и столь необходимого ему отдыха.

Мысли раз за разом возвращались к оставленной в комнате сумке и нескольким пузырькам с голубоватой жидкостью внутри. В груди вновь начала появляться жгучая и мерзкая пустота. Ещё едва заметная, но уже раздражающая. Как зуд, который невозможно почесать. Кристина чувствовала, как происходящее всё больше и больше начинает раздражать и утомлять ее...

— Вам скучно, девушка?

Кристина вздрогнула и подняла взгляд. Райт всё так же сидел в кресле и смотрел на неё, покачивая бокал с виски в своей правой руке.

— Н... Нет, простите. Я просто задумалась.

— И о чём же?

— Ни о чём, мистер Рай...

Температура в помещении вдруг подскочила сразу чуть ли на десять градусов. Кубики льда в бокале треснули.

— Кажется, я задал вам вопрос, Смирнова.

Из голоса сидящего перед ней толстяка пропали любые добродушные нотки. Кристина сглотнула, чувствуя, как по коже побежали капельки пота. В комнате вдруг стало до отвратительного жарко и душно

Похоже, что и Брэй почувствовал нечто подобное.

— Мистер Райт, она...

— Пасть закрыл, Пирс, — рявкнул Райт и Кристина чуть не отшатнулась. Перед её лицом будто шторку растопленной до раскаленного жара печи открыли, — я задал вопрос не тебе. Если мне потребуется услышать очередное оправдание вашего провала, то я, так уж и быть, к тебе обращусь. А пока стой и помалкивай, пока тебя не спросили.

Райт снова посмотрел на Смирнову.

— Ну? О чём же таком интересном ты задумалась?

Кристина смотрела на Райта и видела абсолютную, непоколебимую уверенность на его лице. Уверенность, рожденную от ощущения собственного превосходства. Собственной силы и могущества. От девушки не укрылось то, как его взгляд блуждал по её прикрытому тонкой тканью одежды телу.

До этого дня, она никогда не встречала Чарли Райта. Для неё он всегда был героем с экранов. Сродни войну из древнегреческих легенд. Не знающий страха и упрека добродушный толстяк со своеобразным чувством юмора. Но сейчас, он, казалось, не выглядел и на десятую часть своего восхвалённого образа.

Кристина сглотнула, вдохнув пересохшими губами столь горячий воздух, будто в помещении до этого и не работал кондиционер.

— Мистер Райт. Что произошло в Индии двадцать лет назад?

Толстяк наклонил голову и задумчиво отхлебнул из бокала. Температура в комнате, до этого момента поднявшаяся настолько, что даже просто дышать было неприятно, вдруг резко упала, вернувшись к своему нормальному состоянию.

Поверни сейчас Кристина голову на право, то точно увидела бы напряженное выражение на лице Пирса.

— А, вам разве этого не говорили, Смирнова? — с каким-то странным, практически детским любопытством спросил Райт после нескольких секунд молчания.

— Нет, сэр. Эта информация засекречена и...

— Ну, значит и знать вам её не положено. Всё, что вам необходимо знать, так это то, что Керенский, этот зарвавшийся ублюдок, Елена и Ренард предали человечество и попытались убить нас.

— Это мне известно, мистер Райт, — сказала раньше, чем подумала Кристина и почувствовала толчок локтем в бок.

Пирс одним только взглядом пытался заставить её замолчать.

— Значит, это всё, что вам надо знать...

— Но, он сказал, что это вы предали его.

— Смирнова! — не выдержал Пирс, но девушку было уже не остановить. Она просто не могла упустить шанс утолить своё любопытство, пусть и опасность натурально жгла ей кожу всего минуту назад.

— Вы. Председатель Штросс. И все остальные. Он сказал, что это вы пред...

Она даже договорить не успела. Охнув, девушка рухнула на колени и едва успела выставить руки перед собой, чтобы не впечататься лицом в пол. Чудовищная, едва преодолимая тяжесть навалилась ей на плечи. Стоящий рядом с ней Пирс также оказался на коленях, не способный преодолеть голую мощь, которой придавил их Райт.

— Предали! Он сказал тебе, что это мы его предали?! Как ты посмела даже сказать подобное, тупая девка!

Бокал в руке Райта не выдержал и треснул, через мгновение разлетевшись на осколки. Остатки алкоголя на его пальцах вспыхнули, объяв всю кисть пламенем, но толстяк этого даже не заметил. Вместо этого он поднялся с кресла с перекошенным от бешенства лицом.

— Хочешь я расскажу тебе, девочка, что произошло в ту богами проклятую ночь? А? Хочешь узнать, почему эта информация засекречена?

Райт сделал шаг в их сторону и Кристина чуть не задохнулась от обжигающего воздуха, что жег ей губы. Он был таким горячим, что она практически не могла вздохнуть.

— Мы все в тот день едва не погибли. Штросс, я и все остальные, мы столкнулись с таким ужасом, какой ты себе даже и представить не можешь, безмозглая ты дрянь. Этими самыми руками я сжёг Ренарда дотла. Даже костей не осталось. Всё для того, чтобы спасти Трюдо и остальных.

Райт подошёл ближе. Пальцы его левой руки схватили Кристину за волосы. Задрав ей голову назад он поднёс к лицу правую руку, всё ещё объятую языками пламени.

— Этими руками, которые Александр потом отрубил мне по локти. Если бы Штросс не прирезал этого выродка, вы все уже давно были бы мертвы! Твари бы сожрали всё человечество, если бы мы не сделали то, что должны были...

Дверь за спиной Кристины распахнулась. В комнату ворвалась высокая темноволосая девушка в чёрной, явно военного кроя одежде.

— Господин Райт! Посмотрите! Порт-Саид!

Чарльз резко обернулся в сторону широкого окна.

На какой-то миг, Райт забыл, как нужно дышать.

Его сердце словно пропустили удар, от увиденного. По ту сторону канала, где-то в районе окружавших Порт-Саид трущоб, в воздух взметнулось серо-стальное облако. Оно переливалось солнечными бликами, словно каждый лепесток был выполнен из идеально отполированного металла. Чарльз смотрел на то, как этот поток взметнулся вверх, над крышами города. А уже через мгновение над городом возник огромный, двадцатиметровый исполинский меч.

Громадный клинок замер в небе, засияв в солнечном свете, а затем врезался в землю. Будто невидимый гигант вонзил меч прямо в город.

Вдруг, с удивлением для самого себя, Райт расплылся в радостный, практически детской и счастливой улыбке. Сама судьба дала ему второй шанс на реванш спустя двадцать лет.

— Миранда, — бросил он, посмотрев на стоящую у двери брюнетку, — зови остальных. Мы собираемся на охоту.

Брюнетка кивнула и пулей вылетела обратно в коридор. А Райт вновь опустил взгляд на тяжело дышащую и стоявшую на коленях Кристину, чьи волосы Чарльз всё ещё сжимал в своём кулаке.

— Похоже, сегодня у вас будет потрясающе представление, — с искренней радостью рассмеялся Райт, — потому, что если Александр Керенский и правда смог вернуться с того света, то мой огонь отправит его обратно в самые глубины ада.

***

Шин внимательно следил за тем, как затягивались раны Хакики.

Девочка лежала перед ним на полу небольшой и видимо заброшенной квартирки, расположенной в доме на первом этаже, в нескольких кварталах от того места, где остался Алекс.

Японец очень боялся, что сил девочки не хватит на то, чтобы самой воспользоваться кольцом. Мысль о том, что ему придётся повторить то, что он сделал с Сарой приводила парня в ужас. Тогда он не смог сдержаться, и только Алекс спас их обоих от того, чтобы они не спалили свои ядра во время перекачки сил.

Сейчас же он был в одиночестве и случись подобное, уже некому будет его остановить в том случае, если он потеряет контроль.

Но вроде, пока всё шло более чем хорошо. Стоило ему надеть кольцо на палец Хаки, как артефакт мгновенно принялся за работу, исцеляя лежавшего перед ним ребёнка. Царапины и порезы затягивались, не оставляя после себя ни единого следа. Всё, что оставалось Шину, внимательно следить за девочкой, чтобы артефакт не высосал её досуха.

Рядом с ним, у изъеденного молью и временем дивана лежал меч с чёрным клинком. Шин нет-нет, да бросал на него любопытные взгляды.

Раньше он только слышал об этом мече и видел его лишь на фотографии, но никогда не думал, что сможет взять его в руки. И это было более чем странное оружие. Оно словно противилось тому, что его брал в руки кто-то кроме его законного хозяина. Каждый раз, когда Шин касался его пальцами, у него появлялось желание выпустить оружие из рук. Будто ни ему, ни клинку, было неприятно находится друг рядом с другом.

Шину ещё не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

Он слышал о том, что некоторые артефакторы-кузнецы могли создавать оружие с привязкой к определенной энергии, что позволяло создать более крепкую связь между оружием и его хозяином. Упрощало передачу силы пробужденного оружию. Благодаря этому оно приобретало дополнительные свойства и особенности, которые раскрывались лишь в руках своего хозяина. Более высокая прочность. Ведь оружие постепенно восстанавливалось за счёт силы своего обладателя. Легче и быстрее проходил процесс концентрации силы и использования оружия, как проводника. Ведь оно изначально было создано с основой в виде именно этой энергии.

Но была и ещё одна легенда, распространяющаяся на уровне слухов. О том, что Леонид Терехов мог создавать свои мечи беря за основу кусочек человеческой души.

Лично Шин, в это не верил. Даже после всего случившегося с человечеством, он всё равно не мог признать концепцию существования столь эфемерной вещи, как душа.

И всё же, ещё никогда Шин не встречал подобного оружия.

От этих мыслей японца отвлекла очнувшаяся девочка.

Стоило ей пошевелиться, как Шин моментально стянул кольцо с её пальца. Хаки заворочалась на диване, приходя в себя, открыла глаза и тут же что-то быстро-быстро заговорила на родном языке.

— Тихо, спокойно, Хаки. Всё хорошо. Ты в безопасности.

— Шин? — несколько сонно произнесла она по-английски.

Девочка завертела головой, пытаясь понять, что именно произошло и где она находилась.

— Что случилось?

— Ты потеряла сознание, — быстро пояснил он, — помнишь что-то?

— Я... — малышка только сейчас поняла, что кроме Шина рядом больше никого нет и резко села на диване. — А где Сара? И Алекс? Что с ними...

— С Алексом всё в порядке...

Дом содрогнулся и затрясся, будто пытаясь опровергнуть только что сказанные им слова.

— Ну, по крайней мере, я так думаю, — закончил Шин, — а где Сара, я не знаю. Нас немного разбросало, и я сейчас просто не знаю где она и что с ней.

— Ч... что происходит?

— Алекс сражается с местным. Ты сама то, как? Нормально себя чувствуешь?

Хаки неуверенно кивнула.

— Вроде да. А что? Что-то случилось?

— Ну, можно и так сказать, но сейчас вроде всё нормально. Идти готова?

— Да, — девочка спрыгнула с дивана пол, — а куда?

— Алекс сказал, где мы должны встретится, когда всё закончится. Пойдём.

— А потом мы найдём Сару?

— Надеюсь, что да, — уклончиво ответил Шин, хотя и надеялся на то, что не соврал.

Взяв в руки меч Алекса, японец вновь поморщился, снова ощутив это странное, ни естественное для него желание положить клинок обратно на пол.

Внутренне он сокрушался и ругал себя последними словами за то, что потерял собственные мечи, но тут уж ничего поделать было нельзя. Бросаться и искать клинки сейчас всё равно не было никакого смысла. Он даже толком не мог сказать точно, где именно мог их потерять во время той сумасшедшей погони по крышам города. На пару мгновений Шин даже пожалел, что не способен был призывать оружие так же, как Алекс это делал со своими мечом. Это здорово бы облегчило задачу.

Выглянув наружу, первое, что увидел японец, был исполинский двадцатиметровый меч, рукоять которого торчала над крышами ближайших домов.

— Так вот, значит, что это был за грохот, — пробормотал он себе под нос.

— Что там такое?

Хаки выглянула на улицу вслед за ним.

— Ну, похоже, что Алекс победил, — Шин прислушался, но всё было спокойно. Звуки схватки больше не доносились. По крайней мере тех страшных, сокрушающих землю ударов больше не было.

— Тогда, может быть, нам стоит поискать его? Ведь если он победил, то...

— Не знаю, Хаки, — задумчиво ответил он ей, — наверное лучше поступим так, как сказал Алекс, а там посмотрим.

***

— Смирнова!

Кристина не ответила, продолжая уверенно идти через базу к зданию общежития.

— Смирнова! Стой! — вновь рявкнул Пирс, догоняя свою подопечную.

Он нагнал её у самого входа в здание.

— Какого чёрта ты творишь!

Брэй, схватил её за плечо, чтобы развернуть к себе лицом, но девушка тут же попробовала вырваться. Тогда Пирс просто впечатал её в стену

— Отстаньте от меня!

— Ты хоть знаешь, перед кем сейчас выпендривалась?! А? Хоть представляешь себе, что он за человек!

— Очевидно, что нет! — Кристина попыталась вырваться, но Пирс снова впечатал её спиной в стену, — Отпустите меня!

— Заткнись, дура!

— Да что за чертовщина тут происходит?! Вы! Райт! Этот парень! Да что вообще...

— Заткнись и слушай ме...

Пирс вдруг задохнулся от боли и согнулся пополам, прикрывая руками пах после попавшего по нему удара коленом.

— Да пошёл ты к чёрту, Пирс! — огрызнулась девушка, резко вырвавшись из его хватки и сделав пару шагов в сторону, — я тебе жизнь спасла в Каире. Если бы не я, то этот парень прикончил бы тебя. Я спасла тебе жизнь, пока ты валялся на земле истекая кровью.

— Керенский...

— Да плевать я хотела на это! Какая разница, кто он такой! Он остановил Хозяина Врат! С моей помощью остановил! Мы убили его, пока твари жрали этот драный в задницу город. Дэнни умер у меня на руках, а этот ублюдок Райт сейчас сидел там и улыбался, пока я рассказывала это ему! Проморгали врата А класса. И никаких ответов. Что? Как? Почему? С меня достаточно! Всё. Мне осточертели все эти приказы и прочее дерьмо! Я хочу понять, что здесь происходит.

Повернувшись, Кристина бросилась к лестнице, пока Брэй всё ещё стоял, скрючившись и держась за стену. Девушка взлетела по ступеням наверх и побежала к своей комнате. Оказавшись внутри, Кристина быстро взяла свой лук. Но практически сразу же бросила его обратно на постель. Что толку от оружия, когда у неё не осталось для него стрел. Вместо этого, она взяла ножны с узким, длинным ножом из энергопроводящего металла и кобуру с пистолетом. Не самое популярное оружие среди охотников, но против людей подходило хорошо.

Его она взяла так, на всякий случай.

Буквально за пару минут собрав свои вещи, она решительно направилась к выходу, но вдруг остановилась. Рука метнулась к сумке и вынула из неё пузырёк с голубоватым энергетиком. Большой палец сорвал с пластикового флакона крышку, и девушка опрокинула его содержимое себе в рот, выпив его двумя быстрыми глотками.

Эффект не заставил себя ждать. По телу прошла волна силы, когда выпитое зелье начало действовать. Гадкое чувство пустоты внутри исчезло, пусть и всего лишь на время.

Не церемонясь, Кристина бросила пустой флакон прямо на пол и торопливо вышла коридор с чётким намерением получить интересующие её ответы.

Глава 16

Ботинок с глухим стуком встретился с лежавшей на земле головой.

Алекс пинком отправил отрубленную голову своего недавнего противника в ближайшую яму, и та заскакала по земле, размахивая во все стороны дредами.

— Однако, не плохо размялся. Ты был хорош, приятель, но недостаточно.

Серебристый клинок в его правой руке развеялся, обратившись в серо-стальные лепестки, которые практически сразу же истаяли в воздухе.

Александр прислушался к собственному ядру, пытаясь понять, как много энергии он потратил за прошедший бой. Выходило, что едва ли больше двадцати процентов. Не так много, как он рассчитывал, но всё равно не приятно.

Но тут уж ничего поделать он не мог.

Елена была абсолютно права, когда заметила, что за прошедшие двадцать лет люди стали куда сильнее. Два десятилетия назад, этот мужик мог бы стоять на уровне сильных А — ранговых бойцов в то время, как сейчас, был лишь в районе B ранга. Всё это время мир не стоял на месте и развивался. Не только люди, но и твари стали сильнее. Лакир был прекрасным доказательством этого.

Сейчас, правда, это уже не имело никакого значения. Схватка закончилась и лишь один из противников остался стоять на ногах. Так, как и должно быть.

Оставалось лишь найти Шина с мелкой пигалицей, после чего отыскать способ перебраться через Средиземное море.

Правда, сейчас уже Алекс всерьёз задумался над тем, чтобы отделаться от бесполезного балласта в лице своих невольных спутников. Мысль о том, чтобы бы продолжить свой путь в одиночестве встретила молчаливое одобрение со стороны Елены, чьё незримое присутствие Александр ощущал постоянно. Идея о том, чтобы использовать парня в качестве приманки для отца в начале показалась ему хорошей. Если судить по тем обрывкам новостей, что долетали до Алекса на африканском континенте, Генда безвылазно сидел на японских островах и носа своего за пределы родины не показывал, занимаясь исключительно охотой на тварей и не вмешиваясь в дела федерации. Так что после того, как Александр закончит с остальными, можно будет наведаться и в Японию.

Алекс улыбнулся собственным мыслям.

В конце концов, он ведь обещал Генде, когда-нибудь обязательно посетить Токио. Чем не повод навестить старого друга.

И вогнать восемьдесят сантиметров стали ему в сердце.

И всё же, желания использовать Шина у Алекса не было. Слишком уж Шин был похож на своего отца. На того, кого Алекс знал до событий в индии. Такой же идеалист и герой, как и Генда.

«Охотники должны защищать людей.»

Кто бы мог подумать, что Александр снова услышит эти слова от сына человека, которого считал другом.

На пару мгновений прикрыв глаза, Алекс моментально почувствовал ту тончайшую нить, что связывала его с частицей собственной души, заключенной в мече. Он специально на время отдал Шину. Сделал он это для того, чтобы парень не остался без оружия и на тот случай, если потребуется быстро его найти. Духовная связь с мечом четко указывала ему нужное направление, так что Александр просто пошёл по улице в нужном направлении, мысленно отслеживание изменение положения своего оружия. Судя по всему, Шин двигался в сторону основной части города, а значит, всё же, последовал совету Алекса.

Так что, накинув обратно на голову слетевший во время схватки капюшон, Алекс быстро двинулся в нужном направлении. Нагнал он их минут через восемь, уже почти у самой набережной, где располагался старых цех.

— Эй! Шин!

Почти дошедший до открытых дверей цеха японец резко обернулся, вскинув сжимаемый в руке клинок, но заметил идущего к нему Алекса и успокоился.

— Я, так понимаю, ты победил, — заметил он, опуская клинок.

— Ага. Бедолаге буквально голову снесло от моей крутости. — Александр посмотрел на стоявшую рядом с парнем Хакику, — ты как, мелкая?

— Нормально... А где Сара?

— Понятия не имею, — пожал плечами Александр и кивком головы указал на Шина, — это ты у него спрашивай. Я эту сумасшедшую с момента, как мы разделились не видел.

— Она не сумасшедшая, — тут же возразила девочка.

— Тебе напомнить, из-за кого начался весь этот беспредел, а, мелкая?

— Но она же хотела мне помочь... — начала было девочка, но Алекс отмахнулся от неё, как от надоедливой мошки.

— Ой, только не гунди, ладно? Сейчас ещё искать её предложи...

— Алекс, побудешь с ней? — Шин посмотрел на девочку, — я хотел бы вернуться обратно и найти свои мечи.

Керенский в ответ глянул на японца с подозрением.

— Мечи, значит? Да?

— Да, — твёрдо заявил тот.

Пару секунд Алекс смотрел в его уверенные глаза.

— Да пожалуйста. Как тебе будет угод...

Александр внезапно замолчал, ощутив то, чего не чувствовал уже больше двадцати лет. На него будто порыв холодного ветра налетел. Всего одно, короткое мгновение, но этого было достаточно для того, чтобы почувствовать чужую энергию, направлению на то, чтобы получить резонансный отклик.

«Поисковая волна».

Оба охотника замерли.

Заметив то, как оба стоящих рядом с ней парня напряглись, Хаки закрутила головой, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

— Ребят... Что это сейчас было?

— Ты сейчас... — начал было Шин, в ответ на что Алекс быстро кивнул.

— Да, я тоже почувствовал.

Александр обернулся, смотря по сторонам, пытаясь понять, где находился тот, кто только что «нащупал» их с Шином. В правой руке Керенского прямо из воздуха появился длинный серебристый клинок с покрытым мерцающими рунами лезвием.

Сначала Александр даже не понял, что уже около минуты слышит знакомый звук. Он уже слышал его. Совсем недавно, в Каире. Хлопанье лопастей летящего вертолёта. Повернувшись, он заметил черную точку, которая стремительно приближалась прямо к тому месту, где они находились.

Новая «волна» ударила по ним так же неожиданно, как и первая. В этот раз она была куда более направленной и сконцентрированной нежели первая. Это уже ощущалось не как холодный ветерок, а скорее вылитый на голову ушат ледяной воды. У Алекса уже не оставалось никаких сомнений, что искали именно их.

Здание цеха рядом с ними задрожало, когда вертолёт прошёл на низкой высоте прямо над его крышей и их головами. Алекс прикрыл глаза от резких порывов ветра, создаваемых бешено вращающимися лопастями его винта. Хаки закрыла ладошками уши и зажмурилась от оглушительного звука.

Но Александр даже не обратил на это внимание. Нет, он даже не заметил этого, как и вопроса, заданного Шином. Куда сильнее его волновало то, специфическое и знакомое ощущение, что доносилось с улицы. Он не чувствовал его уже очень и очень давно. Настолько, что практически забыл его. Оно напоминало жар раскаленной до красна печи и ощущалось совсем рядом. Прямо тут. На улице.

Гул вертолета стал практически невыносимым. Машина сделал крутой разворот и зависла прямо над их головами. В открытом боковом люке, Александр увидел тучную, широкую фигуру, облаченную в чёрный костюм. Мужчина смотрел прямо на него и Александру не нужно было даже смотреть на его лицо, чтобы почувствовать ту обжигающую смесь яростных эмоций, что сейчас царили на нём.

— Шин! — крикнул он стараясь перекричать создаваемый вертолётом шум, — бегите отсюда!

Японец даже не сразу понял, что его так напугало. Была ли это жуткая, давящая сила, что затопила всё вокруг, или же абсолютно безумная и похожая на оскал улыбка стоящего перед ним Александра.

— Алекс, я...

— Вали отсюда! — крикнул ему Керенский, но уже было поздно.

Стоявший на самом краю десантного отсека Чарльз Райт вытянул вперёд руку, вцепившись второй мёртвой хваткой в расположенный на потолке поручень. Вокруг его запястья появился алый, отдающий яркими жёлтыми оттенками магический круг, покрытый символами формул.

Сорвавшийся с его пальцев широкий огненный луч ударил вниз, туда, где стоял Александр.

Алекс почувствовал готовящуюся атаку ещё до удара и лишь благодаря этому успел среагировать вовремя. Один взмах руки и перед ним появился с десяток скрещенных друг с другом в воздухе призрачных клинков. Их широкие лезвия накладывались друг на друга, создав щит на пути магического удара.

Огненный луч врезался в серебристо-стальную преграду с такой силой, что выстроенный из призрачных клинок щит разметало в стороны. Алекс чувствовал практически физическую боль, когда созданные из его энергии клинки сгорали в этом жутком пламени.

Но всё же, большую часть удара он поглотил, расщипив массивный энергетический луч на более тонкие, ударившие во все стороны пылающие спицы. Она били повсюду, ударяя в камень мостовой, покрытые штукатуркой бетонные стены стоящих вокруг зданий и дорожный асфальт, мгновенно оплавляя его.

Ответным ударом Алекс создал полдюжины серебристых лезвий и взмахом руки швырнул их в круживший над головой вертолёт. Магические клинки ударили по корпусу летательного аппарата, с лёгкостью вспарывая его обшивку. Одни из них практически полностью оторвал вертушке хвост и машина начала бесконтрольно вращаться в воздухе. К сожалению, большая часть, направленная прямо в центральную часть, где находился Райт, натолкнулись на полыхнувший бирюзой магический барьер.

— Шин, пошёл вон отсюда! Забирай девчонку и вали!

— Но...

— Быстро, — рявкнул на него Алекс, глядя на то, как из падающего вертолёта выпрыгнули четыре фигуры, — это не твоя схватка! Проваливай! От тебя тут всё равно толку не будет. Этому жирдяю ты не противник.

Японец потратил всего несколько мгновений на то, чтобы принять решение. В следующую секунду он схватил начавшую было протестовать девочку в охапку и сорвался с места с такой скоростью, что без магии тут явно не обошлось.

Алекс глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин будоражит кровь и повернулся. Лишившийся своей драгоценной ноши вертолет упал на крышу одного из зданий, размолотив часть стены своими лопастями, после чего рухнул на землю. Но Керенский даже не обратил внимания на эту катастрофу. Его глаза были прикованы к стоящему метрах в тридцати от него жирному ублюдку.

Он практически не изменился, — отметил для себя Александр с какой-то странной, почти спокойно отстраненностью. Да, постарел внешне. Волос стало меньше и в них появилась седина. Но этот взгляд, надменный, преисполненный чувства собственного превосходства над окружающими, остался точно таким же. Райт всегда смотрел на окружающих, как на дерьмо. И спустя двадцать лет, ничего не изменилось.

— Я до последнего не верил, — с изумлением и весельем в голосе произнес он, глядя на Керенского. — Даже когда Штросс сообщил мне о том, что случилось в Каире, то всё равно отказывался признавать, что ты выжил. Чёрт возьми, да даже глядя на тебя сейчас, я до сих пор не верю в то, что это правда.

Чарльз прищурился, будто до сих пор подозревал какой-то подвох.

— Это ведь ты, Александр?

Алекс ухмыльнулся. Он даже не представлял, что первая возможность представится ему так скоро.

— Здарова, Чарли. Давно не виделись.

Райт улыбнулся в ответ. В этой улыбке не было ничего хорошего или радостного. Лишь голое, ничем не замутнённое предвкушение. Такое появлялось на его лице каждый раз, как ему приносили хорошо прожаренный стейк.

— Да, давно. Двадцать лет прошло. Как ты смог вернутся? Или, Ричард, как всегда, не смог довести дело до конца?

— О-о-о... Керенский рассмеялся и левой рукой отодвинул в сторону край куртки, обнажив грудь, — поверь, он ударил точно в сердце.

Глаза Райта зацепились за чёрную кисть и пальцы, увенчанные белыми когтями.

— Как ты смог вернуться, Александр. Это ведь не твоё тело.

— Думаешь, что я стану тебе это рассказывать, Райт? Такие вещи слишком сложны для такого тупицы, как ты. Слышал, Ричард, как всегда, забрался на самый верх. А ты? Как и раньше, злой мопс на побегушках? Послушный, полезный и злобный дегенерат с тягой к садизму и тугим ошейником на шеи.

Вопреки его ожиданиям, Райт сдержался, хотя на его лице и проступили красные пятна от злости. Такие шутки всегда выводили его из себя, но похоже, что возраст взял своё и научил эту мразь сдержанности. Вместо взрыва гнева, который ожидал Александр, Чарльз лишь усмехнулся и покачал головой.

— Ты всё такой же придурок, Керенский. Всё шутишь. Насмехаешься, — повернувшись к стоящим за его спиной фигурам, Райт мотнул головой, — найдите мальчишку с девчонкой.

Три поразительно красивые девушки кивнули с отвратительной, кукольной синхронностью. На их безэмоциональных лицах, больше похожих на восковые маски, застыло пустое, ничего не говорящее выражение.

— Как прикажете господин.

Они сорвались с места, но не успели сделать и пары шагов, когда на них обрушился самый настоящий дождь из призрачной стали. Созданные из магической энергии клинки смертоносным градом врезались в землю.

Но ни один не достиг цели.

Лезвия повисших в воздухе мечей натыкались на сияющую бирюзу барьера и замирали без единого движения, так и не добравшись до своих жертв.

Алекс попытался ударить еще раз. Нельзя было дать им пройти мимо...

Но вместо этого ему пришлось спасать уже собственную шкуру.

Райт выбросил вперёд правую руку. В воздухе появилась и вспыхнула огромная, больше десяти метров длинной, рука, закованная в алую латную перчатку. Из сочленений брони полыхало красно-жёлтое пламя. Гигантская растопыренная пятерня врезалась в землю, вспарывая своими пальцами старый и потрескавшийся асфальт с такой лёгкостью, будто тот был не прочнее бумаги.

Александр успел выскочить из-под атаки в самый последний момент. Когда он вновь взглянул на Райта, тот продолжал улыбаться в полном одиночестве.

— Не переживай за своих друзей, Александр, — со злой радостью заявил он, — когда мои девочки их найдут, я сожгу этих ребятишек прямо у тебя на глазах, Такая шутка тебе понравится? Посмеёмся вместе? Уверяю, тебе будет очень весело смотреть на то, как их кожа пойдет пузырями и расплавится под моими пальцами. За эти двадцать лет я наловчился делать это с особым... изяществом.

— А я смотрю Эмилия вернула тебе твои ручонки, — Керенский выпрямился и посмотрел на человека, которого когда-то считал своим товарищем, — надо было тебе тогда башку отрубить.

«Он силён, Александр. Слишком силён для тебя...»

— Заткнись, — прошипел Керенский, не сводя взгляда со стоящего перед ним Райта.

— О, да. Похоже, что это был бы самый верный способ. Скажи мне, Александр, — Райт расстегнул пуговицу пиджака, — ты вернулся один? Елена и Ренард всё же сдохли? Или этот поганый француз все таки смог собраться обратно из той кучки пепла, что я оставил после него?

Алекс скрипнул зубами от бешенства, когда услышал эти имена из его уст.

— А, как насчёт этой шлюхи? Трюдо отсёк ей ее прелестную головку. Видимо, только Ричард, всё же не смог справится со своей работой.

«Александр, он провоцирует тебя! Ты ещё слишком слаб...»

Керенский даже отвечать не стал. Его буквально трясло от гнева. Каждое слово. Даже сам звук этого голоса вырывал из его сознания воспоминания. Они всплывали перед глазами одно за другим. События двадцатилетней давности калейдоскопом проносились перед глазами снова и снова. Звучавший в голове голос Елены лишь добавлял огня в тот полный ярости очаг, что сейчас полыхал внутри Александра.

— Ты ведь знаешь, Райт, не так ли? Знаешь, за чем я вернулся?

Чарли расплылся в улыбке.

— Конечно, Александр. Ты вернулся для того, чтобы я смог снова тебя приконч...

Сорок метров призрачной стали рухнули с небес. Исполинских размеров клинок, будто направленный рукой незримого гиганта, врезался в землю с такой силой, что из ближайших домов вынесло стекла ударной волной. Точно так же, как и в Каире, когда Александр ударил в полную силу по армии оживших мертвецов Лакира, что маршировали по мосту с острова Гезиры. От удара в воздух взметнулось непроглядное облако пыли. Живое воплощение человеческого гнева, отражавшее в полированной стали отблески Средиземного моря.

Алекс взмахом руки убрал поднявшуюся пыль от лица.

— Ты слишком много болтаешь, Райт. Следовало убить тебя...

— ...в тот день?

Спокойный, даже насмешливый голос Чарльза повис в напряженном воздухе. Алекс замер на месте, когда понял, что происходит что-то неправильное.

Но, когда он осознал это, было уже слишком поздно.

Вокруг вонзившегося в землю, высотой с десятиэтажное здание, меча, полыхнуло пламя. Ярко жёлтые и алые всполохи разошлись в стороны дьявольскими протуберанцами, мгновенно нагрев воздух вокруг до такой температуры, что из него мгновенно испарилась вся влага до последней капли. Висящая в воздухе пыль разлетелась в стороны в родившемся из-за резкого перепада давления урагане, открыв Алексу картину, в которую он просто не мог сразу поверить.

Огромная, закованная в пылающую пламенем броню, демоническая рука сжимала лезвие исполинского клинка, остановив его в паре метров над головой Райта.

— Как и был, так и остался, — с нескрываемой насмешкой в голосе рассмеялся он. — Самонадеянный. Наглый. И тупой...

Чарльз Райт. Король Адского пламени. Один из шести сильнейших людей планеты.

Ему было достаточно лишь щелкнуть пальцами. Закованная в броню рука над его головой сжалась в кулак, а созданная из энергии Александра призрачная сталь не выдержала и разлетелась на осколки в этой ужасающей хватке.

Глава 17

— Что такое? Неужели твои жалкие фокусы больше не работают? А, Александр?

Райт торжествующе ухмыльнулся.

Огромная, закрытая латной перчаткой из алой брони рука над его головой вспыхнула и превратилась в пламя, языки которого взметнулись вверх. Оно было настолько горячим, что от этого дьявольского жара воздух начал искажаться и пошёл волнами. Через мгновение, остатки исполинского клинка над его головой охватил этот дьявольский огонь. Он буквально пожирал магическую сталь, практически испаряя её. Будто это пламя сжигало саму магическую энергию, из которой было создано Воплощение.

И это было именно так.

Алекс почувствовал то, что можно было бы назвать болью. Неприятное, на грани мучительного спазма ощущение, с которым его собственная сила исчезла, поглощенная этим пламенем.

В попытке спасти хоть что-то, Александр моментально развеял клинок, обратив исполинское оружие в облако серо-стальных лепестков, но даже это не помогло. Словно живой зверь, созданный Райтом огонь накинулся на них, пожирая всё без остатка. Огненные языки испепеляли всё, до чего могли дотянутся.

«Я же говорила тебе. Сейчас ты ему не соперник. Лучше отступи...»

— Прошло двадцать лет, Александр, — Рай сунул руки в карманы брюк, смотря на Керенского взглядом полного превосходства, — что-то я не припоминаю, чтобы ты и раньше был таким жалким и убогим слабаком...

— Это я только поздоровался, — нахмурился Керенский, вытянув левую руку в сторону.

Райт лишь рассмеялся.

— Ну давай, недоносок. Я отправлю тебя обратно в ад.

Увенчанные белыми когтями пальцы сомкнулись на появившейся из воздуха рукояти нового меча. Материализовавшиеся в воздухе серо-стальные лепестки магической энергии закрутились в крохотном смерче вокруг рукояти, формируя гарду и лезвие клинка.

Райт был магом с упором в стихию огня.

Что раньше, что сейчас. Специализация на дальних атаках и возможности нанесения просто-таки катастрофического урона по площади. Огонь, как стихия, идеально подходил этому мерзавцу. Чарли всегда был порывист, непредсказуем и горяч, как самое жаркое пламя. Можно сколько угодно быть осторожным, но никогда не знаешь, когда обжигающее пламя оставит ожог на твоих собственных пальцах.

И всё же, даже у него были свои слабые места. В частности, Райт всегда избегал ближнего боя. Ведь безумное пламя, столь опасное для его врагов, не щадило никого. В том числе и самого Чарльза. Вблизи большая часть его смертоносных атак будет не так опасна, как на расстоянии.

Алекс сорвался с места под протестующий крик Елены, эхом звучащим у него в голове. Пропитанное магической энергией и ускоренное до предела тело преодолело разделявшее их расстояние за какие-то доли секунды. Безумная скорость, за которой было трудно уследить взглядом.

Силуэт Александра размазался в воздухе, превратившись в смазанное, едва уловимое для взгляда пятно.

Клинок в левой руке рассек воздух серебристым росчерком, целя по всё ещё стоящему Райту в шею.

Нужен лишь один хороший удар...

Покрытое тускло сияющими рунами лезвие меча с размаха врезалось в едва заметную глазу преграду. Сила удара была такой, что окружающую пыль разметало поднявшимся вихрем, но как бы Алекс не старался, его меч замер в каком-то полуметре от тела столь ненавистного ему противника.

Всё ещё спокойно стоящий Чарльз Райт улыбнулся и всё пространство вокруг него затопило яркое, обжигающее пламя.

***

— Шин! Что происходит! Почему мы бежим? Да ответь ты хоть что-то!

— Не сейчас, Хаки! — выкрикнул он, одной рукой крепко схватив девочку за руку, а второй сжимая рукоять меча Алекса.

Он бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос.

Резко свернув, они забежали в узкий переулок между двумя зданиями.

Грязные стены возвышались вокруг них подобно каменным стенам пустынного каньона. Покрытые пятнами, старыми, выцветшими граффити и окнами с разбитыми стёклами, в которых мелькали испуганные лица живущих в них людей. Они с опаской и осторожностью выглядывали на улицы, пытаясь понять, какая напасть снизошла на крошечный мир, в котором они обитали без возможности вырваться из него.

Не обращая на окружающие пространство никакого внимания, Шин вместе с Хаки добежали до т-образного перекрестка, где переулок упирался в другое здание, а улица расходилась в стороны.

— Шин, пожалуйста, я... я больше не могу бежать.

Малышка задыхалась и едва держалась на ногах.

— Хаки, просто используй собственные силы для усиления тела и...

— Да не знаю я, как это делать! — закричала обессиленная девочка.

Хаки едва держалась на ногах и чуть ли не задыхалась от непрерывного бега. Колени дрожали, а всё тело будто огнём горело.

Всё происходящее выматывало её, как морально и психологически, так и физически. Она с трудом переставляла ноги идя по разбитой поверхности улицы. Выложенная брусчатка уже давно потеряла вид какой-либо ровной и приличной поверхности. Уставшие ноги цеплялись за торчавшие из неё камни и проваливались в тех местах, где их уже давно не было.

— Я же не такая, как вы, — вновь выкрикнула она, уперевшись руками в коленки и стараясь перевести сбившееся дыхание.

Шин хотел ей что-то ответить, но вместо этого резко развернулся на месте и взмахнул правой рукой. Лезвие чёрного меча разрезало воздух. Послышался звонкий звук удара металла о металл, и тонкая стальная игла отлетела в сторону, ударившись о стену.

Глаза японца остановились, на стройной девушке, одетой в тёмную, почти чёрную одежду. Она стояла в десяти метрах позади них, держа между пальцами сразу несколько метательных игл.

— Хаки, стой за мной, — быстро приказал девочке Шин, левой рукой задвигая малышку себе за спину. — Вы мать вашу кто ещё такие? Что вам нужно?

Его крик отразился от стен. Стоявшая перед ним брюнетка лишь чуть склонила голову, внимательно глядя на него. Почему-то, в этот момент, она показалась Шину удивительно знакомой. Сейчас он бы никогда не смог точно сказать, где и когда уже видел кого-то подобного, но в одном был уверен. Её облик был ему знаком.

— Господин приказал схватить вас. Сдайтесь и всё пройдёт быстро.

Шина передернуло от её голоса. Спокойного. Безэмоционального, бесстрастного и пустого. Будто разговариваешь с компьютером, а не с живым человеком. На лице не было заметно ни единой эмоции. Только холодная, решительная сосредоточенность.

И абсолютно мертвые, безжизненные глаза.

Одного только этого жуткого вида было достаточно для того, чтобы у Шина мурашки пошли по коже. Но, что было ещё хуже, так это ощущение силы, исходившее от стоящей перед ним девушки.

А — ранг, не меньше, — быстро оценил Шин. С его силами не то что драться, даже просто пытаться сбежать, было дурной идеей. Шансов на то, что ему позволят это сделать практически не было.

Он поводил головой из стороны в сторону, окинув взглядом ещё две женские фигуры, что сейчас стояли прямо над его головой, на крышах окружавших Шина домов.

— Шин?

Хакика испуганно смотрела по сторонам, не зная, что ей делать дальше.

— Спокойно, Хаки, всё будет хорошо, — быстро произнёс Шин, не поворачиваясь к ней, — главное стой за мной.

— Х... Хорошо. Но я... — девочка испуганно смотрела на окружавших их девушек, — Шин, я не чувствую их эмоций. Вообще ничего.

В ответ Шин лишь коротко кивнул, не сводя глаз с одетой в чёрное красотки прямо перед ним. Всего лишь на короткий миг моргнул, меньше чем на секунду потеряв противницу из вида.

А уже в следующую секунду понял, что отпущенное ему незнакомками время вышло.

Прямо под его ногами возникла тёмно-фиолетовая печать. Рунные круги прочертили землю, распространяясь в стороны от стоящей в их центре цели. Тело Шина будто током пронзило от ощущения чужой и враждебной ему энергии.

Резко развернувшись, он схватил девочку на руки и прыгнул вверх.

Усиленный магической энерегией прыжок подбросил его и закричавшую от страха малышку в воздух в последний момент. Стоило ему оторваться от земли, как из сияющей фиолетовым печати вырвались десятки тонких цепей. Словно живые, они взмыли вверх, преследуя свою жертву, стараясь опутать её.

Сжимающую меч Алекса руку пронзило болью, когда энергия ядра самого Шина хлынула через его пальцы к мечу. Сама суть этого оружия отвергала чужую силу. И всё же, Шин смог выполнить задуманное.

Клинок в его руке рассёк воздух одним стремительным взмахом, а сорвавшийся с его лезвия пронизанный энергией ветер вырвался на свободу. В узком переулке поднялся самый настоящий ураган. Безудержный смерч из порывистого, острого, как бритва, ветра. Он разметал ринувшиеся к Шину цепи в стороны, отбрасывая их прочь и не давая схватить парня.

Используя поднявшийся смерч, Шин позволил бешеному, но столь послушному его воли ветру подхватить себя и поднять ещё выше, прямо над крышами домов. От испуганного крика прижатой к груди девочки у него заложило уши. Хаки кричала, вцепившись пальцами в его одежду и прижавшись к его груди.

Если они смогут выбраться наверх, то это даст куда больше шансов сбежать, нежели бегство по узким переулкам трущоб Порта-Саид.

Стоило его ногам коснуться крыши, как Шин помчался по ней, ловко перепрыгнув на следующую. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что их всё ещё преследовали.

Давящее ощущение чужой силы никуда не делось. Оно следовало за ним по пятам и с каждым мгновением становилось всё ближе и ближе...

Воздух впереди дрогнул.

Картина города перед беглецами вдруг исказилось, подобно отражению в кривом зеркале, а затем потемнела, когда чёрный шестиугольный магический барьер сформировался на пути беглецов за считанные мгновения. Шин едва успел остановить приготовившееся к очередному прыжку тело на самом краю пятиэтажного дома.

Вокруг появившегося барьера мгновенно начали появляться новые шестиугольные сегменты. Они распространялись во все стороны, с пугающей быстротой соединяясь друг с другом в подобие полигекса. Шара, состоящего из шестиугольных фрагментов настолько чёрных, что казалось будто они поглощают весь солнечный свет, окружая Шина и Хакику со всех сторон.

Оставался лишь один единственный спасительный путь — вниз.

Шин без колебаний спрыгнул вниз с крыши под оглушительный крик девочки. Меч в его руке вонзился в стену дома, оставляя за собой длинный разрез в камне и тормозя падение. И всё равно скорость была слишком большая.

Удар об землю вышиб воздух у него из лёгких. Хаки не удержалась у него на спине и слетела на землю.

Прошла всего секунда, а барьер над их головой окончательно сформировался, превратившись в состоящий из матовых шестиугольников шар. Поверхность магического конструкта вдруг сжалась и резко уменьшилась с такой скоростью, что за ней было невозможно уследить взглядом. Над городом разнесся оглушительный хлопок, когда воздух и часть здания, которые попали под действие техники исчезли, поглощенные сжавшимся в крошечный шарик барьером. Магическая техника буквально испарила часть здания, на крыше которого Шин стоял ещё несколько мгновений назад.

Почувствовав опасность, японец тут же отпрыгнул в сторону.

Там, где он стоял мгновение назад, в землю вонзилось несколько тонких двадцатисантиметровых игл.

Стоящая на крыше над ним девушка вновь взмахнула рукой, отправляя к цели ещё несколько игл, часть из которых Шин отбил мечом, а на пути других создал стену ветра. Подхваченные уплотненным, столь же твёрдым, как и камень воздухом, они разлетелись в стороны, вонзаясь в стены стоящих вокруг них зданий.

Так дальше продолжаться не могло. Шин едва успевал уклоняться от атак. Хаки, которую он практически тащил на себе, лишь замедляла его. Это был лишь вопрос времени, когда эти три бестии загонят их в угол. В одиночку у него, может быть, ещё была хоть какая-то возможность сбежать, но только не с малышкой.

На короткое, едва уловимое мгновение у него в голове появилась мысль о том, чтобы бросить девочку, но он моментально выбросил её из головы. Это противоречило его сути. Всему его воспитанию. Всему, чему учил его отец.

Охотники должны защищать людей.

Так он говорил. Так он жил. Это была основная догма его отца, которую он постарался передать своим сыновьям. Буквально вбить её в их головы.

А Шин был слишком хорошим и прилежным учеником, чтобы отринуть то, что уже стало частью его самого.

Но всё же, истина была такова, что с девочкой за спиной шансов на побег у него не было.

Взмахнув мечом, Шин отправил в одну из фигур сразу несколько воздушных лезвий. Вряд ли такие простые атаки добьются хоть какого-то успеха, но они хотя бы отвлекут её. Тут же он полоснул клинком в другую сторону. С кончика меча сорвался небольшой вихрь, который моментально увеличился в размерах. Возникшие из очередной магической пентаграмма цепи вновь схлестнулись с ветром и снова оказались отброшенными в стороны.

— Шин! Сзади!

Истошный, наполненный страхом крик девочки резанул по ушам. Парень едва успел обернутся назад...

Меч в его руке успел отбить одну из игл, но две другие вошли ему в грудь и правое плечо.

От мест, куда металл впился в тело, моментально пошло омерзительное и болезненное чувство онемения. Уже через пару секунд его правая рука повисла безжизненной плетью вдоль тела, а меч выпал из ослабевших, потерявших хватку пальцев.

***

Алекс бросился назад, спасаясь от этого жуткого огня.

Словно живое, пламя изогнулось и потянулось вслед за ним. Языки огня извивались в воздухе будто змеи, бросаясь к своей добыче и оставляя за собой расплавленный асфальт.

В попытке защититься Александр создал на пути пламени щит из десятков клинков, но огонь даже не заметил их, поглощая созданную из магической энергии сталь. Это пламя даже не подавляло его силу. Она просто сжигала её без остатка, лишая Алекса его сил.

— Что, удивлён Александр?

Райт стоял, спокойно засунув руки в карманы своих брюк, с искренним весельем наблюдая за тем, как его огонь всё дальше и дальше отгонял Керенского от него.

— Неужели ты думал, будто я не знаю о своих собственных слабостях? А? Ближний бой, да? Думал, что твои трюки двадцатилетней давности вновь сработают?

Пятёрка тонких клинков серыми росчерками пронзила огонь и ударила в магический щит прямо перед его лицом. Незримая преграда вновь полыхнула бирюзой и с лёгкостью отразила эту атаку, даже не заметив её.

И всё же, вспышка барьера после их удара на короткий миг ослепила Райта.

Всего на секунду, но этого было более чем достаточно для новой атаки. Три пятнадцатиметровых Воплощения в виде огромных мечей ударили одновременно. Один сверху, а два других с разных сторон. Одновременная атака с трех направлений в тот момент, когда противник этого не ожидает. Для этого был необходим идеальный контроль над собственной энергией и созданными из неё конструктами.

И Александр был в этом великолепен.

Но этого всё равно было недостаточно.

Вновь появившиеся в воздухе демонические руки защитили своего хозяина. Огромные, закованные в бронированные перчатки, исходившие пламенем из сочленений, ладони отбили клинки, играюче разметав их в стороны.

Алекс тихо выругался.

Все его атаки оказались абсолютно бесполезны.

Откуда у этого жирдяя такая сила? — в бешенстве подумал он, уклоняясь от очередных языком извивающегося огня. Райт взмахом ладони создал очередной поток пламени, направив его на Александра.

«Я же тебе говорила! Сейчас ты слабее чем любой из них. Ты даже слабее, чем сам был двадцать лет назад!»

— Это не помогает! — зло огрызнулся Александр, — либо посоветуй что-то, либо закрой рот!

«Я и так уже сделала слишком многое! И сам уже должен был понять. Сейчас ты не можешь сражаться с ним и рассчитывать на победу, Александр. Беги! Спасай свою шкуру!»

— Да пошла ты! Если думаешь, что я упущу шанс избавиться от этой сволочи, то ты охрененно ошибаешься.

«Тогда делай то, что нужно. Хватит распускать сопли. Я дала тебе всё, что нужно для победы. Используй это!»

Его атакам не хватало мощи. После схватки с Лакиром, его собственный резерв значительно вырос, но сейчас это не имело никакого значения. Райт попросту сжигал его энергию своим огнём. Александр уже чувствовал, как запасы его ядра таяли, будто кусок льда на полуденной жаре. Энергии оставалось всё меньше и меньше. Но...

У него была не только она.

Если его атакам не хватало мощи, то нужно было просто бить сильнее.

Александр взмахнул клинком в правой руке. Сорвавшийся с его лезвия серо-стальной серп врезался в рвущейся к нему поток ревущего пламени. Магическая энергия обоих Пробуждённых столкнулась и коллапсировала. Взрыв ударной волной выбил оставшиеся окна в окружающих небольшой пустырь зданиях.

Воспользовавшись тем, что Чарльз потерял его на несколько секунд из вида, Алекс сфокусировался и потянулся к силе внутри себя.

Не к своей собственной, непоколебимой и привычной, как рукоять привычного и такого знакомого меча в собственных пальцах. К той, что скрывалась гораздо глубже. К той энергии, что пугала его до дрожи одной лишь своей аурой. Если энергия ядра Александра отдавала непоколебимой сталью, то эта была иной. Тёмной. Мрачной.

И голодной.

В голове раздался женский смех. Звонкий и переливающийся. Наполненный радостным удовлетворением.

«Неужели ты решился наконец использовать то, что и так твоё по праву? Ну, давай же, Александр. Я так давно этого ждала!»

Алекс не ответил на эту издёвку.

Он не сводил глаз с так и не сдвинувшегося со своего места Райта, стоящего прямо перед ним.

Ветер гонял поднятую их короткой схваткой пыль в воздухе. Крошечные песчинки танцевали в воздухе, изредка натыкаясь на невидимый щит вокруг Чарльза. Там, где это происходило Александр замечал едва видимые и короткие бирюзовые вспышки магической энергии.

Ему нужно было прорваться через этот щит. Дальние атаки Воплощениями не помогали. Чарльз сожжет их своим огнём. Он уже хорошо доказал. А значит, оставался лишь ближний бой. Ещё минуту назад Алекс заметил, что Райт не принимал на защищавший его барьер особо крупные Воплощения, отражая их другим способом. Значит даже у этого щита существовал свой предел.

Всё, что Алексу было необходимо — это преодолеть его.

А для этого ему нужно было больше сил. Гораздо больше, чем было у него сейчас.

До этого он не пытался сам, по собственному желанию, открываться монстру внутри себя.

Но, какая разница, когда твоя добыча стоит у тебя перед глазами.

«В конце концов, разве не цель оправдывает средство. Ты ведь хочешь его убить? Даже сейчас, когда ты так слаб?»

Александру не было нужды отвечать ей.

Елена и так прекрасно знала ответ на свой вопрос.

Все её подначки и издёвки. Все язвительные насмешки и поучения, которыми она раз за разом выводила Алекса из себя. Все они вдруг стали несущественными.

Ведь цель оправдывает средство.

Вот он. Тот, кто был виновен во всё произошедшем. Один из тех, кто предал их троих в тот день. Ради чего всё это было? Ради чего Александр, Ренард и Елена заплатили свои жизни?

Ради возможности получить огромную силу? Ради власти над этим поганым миром?

Все эти мысли промелькнули в голове Керенского за неуловимые доли секунды. Глубоко вздохнув, Александр собственноручно разрушил барьеры, что выстраивал на пути заключенной в его душе мрачной силы, которая была с ним с того дня, как он очнулся в полной мёртвых человеческих тел пещере. Лишь один раз эта сила вырвалась на свободу на том корабле.

И сейчас, Алекс собирался самолично спустить монстра с поводка.

Вот только в этот раз он не отдаст ему контроль...

Заглянув в собственную душу, Александр без страха посмотрел в глаза сидевшему там монстру.

И тварь радостно посмотрела на него в ответ.

***

Александр не мог её увидеть.

Не смог бы почувствовать.

Но она всегда была рядом.

Высокая и стройная брюнетка, что подобно дьяволу всегда скрывалась за его плечом.

Девушка улыбалась, с удовольствием предвкушая замечательное и восхитительное зрелище.

Ведь не каждый день можно увидеть, как человек добровольно впускает монстра в свою душу.

Глава 18

Несмотря на внешние спокойствие, Райт был напряжён и предельно собран.

Он ни на секунду не забывал о том, кем был его противник, хотя ему и было до сих пор невероятно трудно поверить в то, что всё происходящее было реальностью.

Человек с пробитым насквозь клинком сердцем не может жить. Никакие артефакты не могли вылечить подобное.

Когда Штросс рассказал ему о произошедшем в Каире, Райт посчитал его слова за очередное паникерство трясущегося над своим дорогим планом безумца.

Даже когда Пирс и Смирнова пересказали ему произошедшие события из первых рук, он всё равно не мог признать, что недоносок смог каким-то образом обмануть смерть.

Впервые увидев этого парня перед собой, Чарльз никогда бы не признал в нём того самого Керенского. Даже сейчас, когда он был перед его глазами, какая-то часть его отказывалась верить в это. И всё-таки, что-то внутри него упорно твердило, что всё это было правдой. Эта врождённая наглость, манера держаться и двигаться, которые так бесили Чарльза в прошлом. Да даже стиль речи был именно такими, какими Райт его запомнил двадцать лет назад. Они возвращали его в прошлое, будто двух этих прошедших десятилетий и не существовало.

Но, к несчастью для Керенского, ничто не могло остановить неудержимый ход времени.

И Чарльз Райт не потратил это время зря. Его собственная сила и навыки неимоверно возросли с тех пор. Он тогдашний был лишь бледной тенью самого себя в настоящем. Поэтому Чарльз ни на секунду не сомневался в том, что справится с этим недомерком.

И уж точно он не станет колебаться так же, как Штросс.

Но было нечто, что беспокоило его.

Эта чёрная рука и странные, пугающие глаза с вертикальными алыми зрачками. Они просто не могли принадлежать человеку.

Но, этого было недостаточно для того, чтобы испугать такого человека, как Чарли Райт. В этом мире вообще было мало того, что могло его напугать.

И всё же, то, что произошло дальше... неприятно удивило его.

Когда пыль от последнего удара Керенского развеялась, Райт был готов к чему угодно. Но не к тому, что упавшего на колени Александра будет корёжить прямо перед ним. Картина столь ярко выраженной слабости была столь неожиданной, что Чарли на несколько мгновений замер, не зная, смеяться ему или плакать.

Александр Керенский. Человек, которого он боялся двадцать лет назад. Тот, кто лишил его обеих рук одним ударом, стоял на коленях в грязи, скрючившись от боли.

— Это, что? Какая-то очередная твоя тупая шутка? — Чарльз рассмеялся, не способный поверить в увиденное. То, что предстало перед ним, никак не вязалось с тем, что он помнил об этом человеке, вызывая самый настоящий диссонанс. — Ты что? Решил сдохнуть так просто? Стоя на коленях? Это даже не весело.

Александр не смог бы ответить ему при всём желании.

Всё его тело тонуло в жуткой, отупляющей боли.

Она была настолько сильной, что буквально вымывала происходящее из его сознания. Чужеродная ему сила заполняла его тело, расходясь по венам вместе с кровью. Его собственное ядро корёжилось, отторгая эту энергию, что принадлежала дремавшей до этого момента твари.

Мир перед глазами закрыла алая пелена. Задыхаясь от боли, Алекс несколько раз моргнул, пытаясь согнать застилающий глаза красный туман. Что-то стекло по щеке и несколько рубиновых капель упало на землю. Алекс не сразу понял, что это его собственная кровь, двумя тонкими ручейками текущая из глаз.

Её пряный, с металлическим привкусом аромат наполнил воздух вокруг. Тяжёлый, удушающий запах. Такой сильный, что каждый вздох был похож на глоток этой вкусной и желанной жидкости. Она была сильнее самого безумного наркотика. Возбуждала ярче, чем чистый адреналин и мощнейший афродизиак. Кровь пьянила. Взывала к первобытным инстинктам.

Голод. Чудовищное и непреодолимое чувство голода. Оно проникало в сознание вместе с едва выносимым ощущением чужого присутствия.

«Еда-а-а-а...»

Рука Александра непроизвольно дёрнулась. Сама, без его на то воли.

«Новое тело...»

Покрывавшая левую руку до самого плеча чёрная кожа начала распространятся дальше, покрывая собой грудь и расходясь по телу. Керенский едва не закричал. Ощущение было такое, словно по всему его телу прошлись грубым наждаком.

— Да пошёл ты, — Алекс едва выдавил из себя эти слова, — но если поможешь мне грохнуть этого ублюдка, то можешь сожрать его.

Александр через силу поднял голову, ощущая, как всё его тело покрывалось чёрной, жёсткой кожей, расходящейся от правой руки. Челюсть свело, когда его собственные зубы начали удлиняться и заостряться, подобно звериным клыкам. Истекающие кровью чёрные глаза с яркими алыми вертикальными зрачками уставились на пораженного происходящим Райта.

Чарльз смотрел на него с удивлением и хорошо заметным отвращением.

«Человек... Еда?!»

— Мешок с дерьмом... — Алекс едва мог говорить, чувствуя, как кожа на лице становится жесткой и твердой, — но да, если поможешь, то он твой.

«Славно...»

Райт не был способен понять, что именно происходило с Александром.

Но, он не мог не почувствовать, как резко и неожиданно изменилась его аура. Всё произошло всего за несколько секунд. Райт не знал, что именно случилось, но он бы не стал тем, кем он был, если бы позволял себе рисковать понапрасну.

Вскинув руки, он преобразовал энергию собственного ядра в яркий огонь. Пепел уже никогда не сможет ему навредить...

«Пламя Ёрмунганда»

Потоки огня хлынули вперёд, извиваясь в воздухе и формируя то, что можно было бы принять за сотканного из огня дракона.

Огненный пламенный змей бросился к своей добыче с раскрытой пастью, а его рёв заглушал всё вокруг.

Но его клыки схватили лишь пустоту.

***

Несколько часов спустя...

Когда Сара наконец пришла в себя и открыла глаза, то обнаружила, что лежит на куче изломанного и помятого пластика.

Над головой была сквозная дыра в покрытой в некоторых местах тонкими пластиковыми листами крыше, через которую проглядывало уже потемневшее, вечернее небо. Видимо она проломила её, когда упала на неё сверху.

Всё тело болело, и девушка застонала, попытавшись пошевелиться. В особенности это касалось головы. Сара осторожно пошевелила руками и ногами, прислушиваясь к собственному телу и пытаясь понять, не сломала ли она что-то при падении. Она прошлась кончиками пальцев по затылку, нащупав тонкую корку крови там, где была крупная ссадина. Засохшая на тёмных волосах кровь не хотела отлипать, так что она просто плюнула на это и оставила всё, как есть.

Поглощенная этим, она не сразу почувствовала едкий и неприятный запах, который окружал её со всех сторон.

Тяжёлый запах дыма и гари. На несколько секунд она вдруг испугалась, что вернулась обратно в ту проклятую всеми богами Каирскую ночь. Но практически сразу же девушка отбросила этот страх в сторону. Воспоминания о произошедшем за последнее время были слишком яркими для того, чтобы оказаться лишь очередным наваждением её больного и уставшего сознания.

Проверив, что с ней всё более или менее в порядке, Сара поднялась на ноги и огляделась. Вокруг неё был какой-то старый чердак. Грязный, покрытый многолетней пылью и частыми пятнами птичьего помёта пол. Подгнившие от сырости и высокой влажности деревянные балки, которые подпирали прохудившуюся в некоторых местах крышу.

Засунув руку во внутренний карман, Сара с облегчением нащупала внутри него нож сестры.

Единственный выход с чердака был перекрыт ржавой решёткой, запертой на тяжёлый и старый замок, так что девушка просто дошла до дыры, которую проломила телом в тонком пластике. Подпрыгнув, она зацепилась за деревянную балку, которая подпирала крышу и подтянулась наверх, после чего наконец выбралась на свежий воздух.

Правда таким его можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Стоило ей оказаться снаружи, как вонь от дыма и гари ударили в нос с утроенной силой.

Но Сара даже не обратила на это внимания. Лишь поморщилась и закашлялась, когда порыв ветра обдал её дымом от здания в соседнем квартале. Выбравшись на крышу, девушка с ужасом смотрела на то, что осталось от трущоб вокруг неё. Вновь перед глазами появились картины горящего Каира, но даже там она не могла вспомнить такого опустошения.

В темнеющее небо поднимались столбы густого, чёрного дыма. Маслянистые и непроглядные, они ползли вверх, закрывая собой звёзды. Большая часть зданий, расположенных рядом с узким каналом, разделявшим трущобы и основную часть Порта-Саид, была разрушена практически до основания и превращена в руины. Некоторые до сих пор горели, добавляя ярких красок к этой жуткой картине вечернего пейзажа. Взгляд Сары цеплялся за обугленные и покрытые сажей стены. За раскрученные постройки, вокруг которых суетились крохотные фигурки, что под не утихавший гомон криком пытались разбирать завалы.

— Какого дьявола тут вообще произошло...

Резкий порыв ветра, налетевшего со стороны моря, вновь нарушил стройные колонны дымных столбов, обдав девушку удушливой вонью, в которой она с ужасом распознала запах горелой человеческой плоти и жженого волоса.

Только в этот момент, она наконец осознала, что понятия не имеет, где могут быть остальные. Живы ли они ещё вообще?

Сара попыталась вспомнить произошедшее.

Их погоню по узким городским улочкам. Преследующую их толпу. Побег по крышам, а затем то, как чужая сила разрушила верхушку дома, на котором они стояли, грубо швырнув их в воздух. Сара помнила тот жуткий страх, который она испытала, когда поняла, что находится в воздухе на высоте почти что седьмого этажа и падала на землю между двумя домами. У девушки не было способностей, которые могли бы позволить ей хоть как-то изменять своё положение в воздухе, и подобная ситуация была для неё смертельно опасна. Вспомнила она и то, что сделал Шин. Парень ударил по ней какой-то сферой, которая отшвырнула девушку в сторону. Это-то и спасло Сару от падения на землю с большой высоты.

Но сейчас она стояла на крыше того злополучного дома, пытаясь понять, что ей делать дальше. Случившиеся события разделили Сару и её... кого? Товарищей? Спутников? Уж точно не друзей. Она знала их всего несколько дней и у девушки не было к ним абсолютно никакой привязанности.

Более того, какая-то частичка Сары всё ещё не отказалась от того, чтобы вонзить нож в сердце этому ехидному светловолосому ублюдку. Она всё ещё не знала, можно ли было верить его словам о том, что случилось с Нирой. Хакика говорила, что они не лгали. Более того, они спасли ей жизнь, когда Сара умирала у них на глазах на той пустынной дороге, что вела из Каира...

Хакика.

Сара глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Эта девочка была единственной из них, ради кого она могла хоть что-то сделать. Беззащитная малышка, так похожая на её сестру.

И оставшаяся абсолютно одна. Как и она сама.

В этот момент, Сара твёрдо решила, что найдёт её. Единственной проблемой было то, что она не представляла, как это сделать.

Зато, она хорошо знала, как найти кое кого другого.

Потянувшись к своей силе, девушка без труда нащупала след. Алекс. Вроде так его называла Хаки. Саре было плевать на его имя, но возможно Шин и Хаки были вместе с ним.

Сконцентрировавшись, Сара вновь нащупала след и удивилась, насколько слабым он был. Ещё ни разу до этого он не был таким блеклым и едва разборчивым. Девушке приходилось прикладывать усилия для того, чтобы уверенно определить направление, хотя раньше это не составляло для неё абсолютно никакой проблемы.

Но, что было ещё более странным, так это то, что сейчас его энергия ощущалась... грязной. Если раньше она отдавала чистым привкусом стали, то сейчас в ней словно было что-то ещё. Что-то неприятное и...

Сару передернуло, когда она поняла, что уже чувствовала нечто подобное. В ту проклятую ночь несколько дней назад, когда твари хлынули на улицы Каира.

И всё же, она пошла по этому следу.

Девушка осторожно спустилась на землю по насквозь проржавевшей пожарной лестнице, идущей вдоль стены дома. Изъеденный коррозией металл жалобно скрипел и похрустывал у неё под ногами, но, к счастью, выдержал. Сара потратила несколько секунд на то, чтобы сориентироваться и двинулась в нужно направлении.

Правда не успела она сделать и десятка шагов, как замерла, глядя на торчащий из стены предмет.

Длинная катана торчала, вонзившись лезвием в стену соседнего здания. Её длинное, почти что метровое лезвие вошло в камень чуть ли не на треть.

Сара моментально опознала в ней оружие, которое таскал с собой японец. Она помнила, что у него при себе было два клинка, но второго нигде поблизости видно не было.

Подпрыгнув, Сара ухватилась за рукоять, но клинок даже не просел под её весом. Тогда она уперлась ногами в стену и потянув оружие на себя. Меч наконец поддался, и Сара спрыгнула вниз, вырвав застрявшее оружие из стены.

Держа найденный меч в одной руке, Сара двинулась по полуразрушенным улицам.

И с каждой минутой её путь уводил её всё дальше и дальше от того места, которое превратилось в поле боя. Сара уверенно шла вперёд, стараясь не замечать мелькающие то тут, то там человеческие тела. Некоторые торчали из обвалившихся зданий. Другие лежали на земле в виде обгоревших кусков мяса, в которых то и людей уже можно было узнать лишь с большим трудом. Привыкшая к виду крови девушка не испытывала особых угрызений или терзаний к погибшим.

Мир жесток и так уж вышло, что эти несчастные попали под развернувшуюся тут схватку.

Куда больше Сару заботило то, что здесь произошло до того, как она пришла в себя. Кто же здесь сражался, чтобы причинить такие разрушения?

Пройдя часть пути, Сара остановилась. След постепенно слабел, становясь всё более и более размытым. С каждой минутой ей было всё труднее идти по нему. Девушка слишком хорошо знала свою способность, чтобы понимать. Дело было не в ней. Просто источник энергии, который она искала, начал слабеть.

А это могло означать лишь одно.

Сорвавшись с места, она побежала вперёд.

Через пять или шесть минут, она добралась до набережной и двинулась вдоль неё. На пути ей встретились здания, выглядевшие так, будто их разрушил огромный гигант. Сконцентрированная на своей цели Сара едва не упала, чуть не провалившись в то, что она сначала приняла за обычную яму на земле. Лишь через пару секунд до неё дошло, что на самом деле это был гигантский след, оставленный огромной, похожей на копыто ступнёй. Ещё больше её удивило то, что земля внутри этих следов была выжжена и практически спеклась в гладкое и мутное стекло.

Через набережную она добралась до развалин какого-то промышленного комплекса. Возможно, химического завода или чего-то подобного. Она не знала точно, но это мало её волновало. С каждой минутой след слабел всё сильнее. Саре становилось всё труднее и труднее удерживать его.

Следуя за ним, девушка начала обходить завод со стороны узкого канала, протекающего рядом, идя по разрушенной набережной, но практически сразу же свернула в сторону старых промышленных построек. Явно заброшенные, они давно превратились бы в руины, если бы не качественный и армированный бетон, из которого были построены здания.

Сара обошла некоторые из них, прилагая все усилия к тому, чтобы не потерять след, который уже едва ощущался и подошла к огромному и обветшалому строению. Краска давно исчезла с его стен, выгорев на солнце и оставив после себя лишь бледные и хрупкие струпья. Даже целых окон не осталось.

Пригнувшись, Сара пролезла под обвалившейся конструкцией из металлических балок, что завалила вход в здание и проникла внутрь. Её окружала практически полная тишина. Лишь где-то в отдалении мерно капала вода на грязный пол. Свет городских огней Порта-Саид практически не доходила сюда и девушке пришлось использовать энергию собственного ядра для того, чтобы глаза лучше видели в темноте. Стоило ей это сделать, как окружавший её мир несколько преобразился. Цвета стали более яркими, а темнота не такой удушливой и густой, какой была всего несколько мгновений назад.

Сделав это, Сара вдруг поняла, что практически потеряла след, который привёл её сюда. Она даже постояла несколько минут, пытаясь вновь отыскать его, но всё, чего ей удалось добиться, это лишь найти примерное направление.

Решив, что других вариантов всё равно нет, Сара медленно двинулась на поиски, не забывая смотреть себе под ноги. Видимо под первым этажом располагалось что-то ещё, потому что в некоторых местах пол обвалился, образовав крупные и не очень дыры. Темнота в этих провалах стояла такая, что даже с усиленным зрением Сара не могла разглядеть то, что находилось на их дне. В некоторых местах, видимо после дождя, скопилась вода, расползаясь по полу темными кляксами.

В какой-то момент она даже задумалась о том, чтобы плюнуть на это и пойти куда глаза глядят, но вспомнив о девочке отбросила эту мысль...

Неожиданно вцепившиеся в её ногу острые когти проткнули ткань и впились в голень. К счастью, не глубоко, но это произошло настолько внезапно, что Сара вскрикнула от страха.

Раньше, чем она поняла, что делает, Сара полоснула сжимаемой в правой руке катаной по тёмному, едва разборчивому даже для её глаз силуэту. Клинок в её руке задел что-то и сжимающая её ногу рука моментально разжалась, выпуская девушку из своей хватки.

Всё произошло настолько быстро, что Сара потеряла равновесие и упала на грязный пол. Её руки судорожно сжимали рукоять меча Шина, вцепившись в него с такой же силой, с какой утопающий хватался за спасательный круг.

Прошло с полминуты, но напавшая на неё тварь больше не делала попыток схватить девушку. Только сейчас Сара с удивлением осознала, что снова чувствует след, что привёл её сюда. Слабый. Едва заметный и различимый. Но всё же — это был он. Она осторожно, продолжая держать меч японца перед собой, приблизилась к едва заметному силуэту.

И ужаснулась.

Лежавшее в луже человеческое тело выглядело отвратительно. Сначала девушка даже решила, будто перед ней очередной труп. Или же одна из изменённых тварей, что она видела в Каире. Но уже через несколько мгновений её слух показал, что это было не так.

— Помоги... — с трудом выдавил из себя лежавший в грязной луже Александр, едва шевеля обгорелыми губами.

Он не знал, кто стоит перед ним. Он практически ничего не видел. Просто ощущал рядом чужое присутствие. Каждое движение отдавалось болью в искалеченном, покрытом жуткими ожогами теле. Он едва мог шевелить левой рукой, которой попытался схватить проходящий мимо него источник энергии.

Сара склонилась над ним, испытав секундное замешательство и брезгливое чувство отвращения, когда её глаза выхватили из темноты обгоревшее тело.

На несколько секунд она даже задумалась о том, чтобы попросту убить его. Даже не столько из-за своих собственных желаний, сколько из чувства жалости. Никто не мог выжить с такими ожогами. Она даже не могла представить, что он сейчас испытывал и как вообще умудрялся оставаться в сознании.

И принять это решение ей удалось на удивление легко.

Этот парень был бесполезен. Он ничем не поможет Саре найти Хаки и на задворках её сознания появилась мысль о бездарно потраченном времени. А каждая секунда лишь продлевала его страдания. Девушка ничем не могла ему помочь. Даже усиленная регенерация Пробужденного не сможет справится с такими повреждениями.

Сара встала на ноги и перехватила меч обратным хватом за рукоять. Одного удара в сердце будет более чем достаточно...

Что-то холодное и явно металлическое упёрлось ей в затылок. Сзади послышался шлепок взведённого курка.

— Даже не думай, — произнес по-английски из-за спины тихий женский голос.

Сара замерла, не поняв ни единого слова, но общий смысл сказанного дошёл до неё мгновенно. Пугало другое. Только сейчас, когда ствол пистолета уперся ей в затылок, она смогла ощутить чужое присутствие позади себя.

Резко затопившее всё вокруг чувство опасности пронзило девушку не хуже электрического тока. Сара дернулась в сторону, одновременно с этим разворачиваясь и выбрасывая в сторону руку с оружием. Лезвие катаны в её руке распороло воздух. Она не очень любила длинное клинковое оружие, отдавая предпочтение более коротким и удобным ножам, но на такой дистанции даже её навыков будет более чем достаточно.

Но вопреки её ожиданиям, вместо тела её противницы меч врезался во что-то металлическое и резко остановился.

Пистолетный выстрел оглушительным хлопком ударил по стенам старого химзавода.

Глава 19

— Пошёл вон!

Райт рукой отмахнулся от врача, едва не ударив того по лицу. Доктор не оставлял попыток осмотреть его, пытаясь выполнить свой долг лекаря. Даже несмотря на, без шуток, горячий нрав своего пациента.

— Мистер Райт. Я обязан составить протокол о вашем лечении и попытаться сделать хоть что-то. Эта рана...

— Вон, я сказал! — рявкнул Чарльз и врач побледнел, почувствовав, как температура в помещении мгновенно поднялась на несколько градусов.

Решив лишний раз не испытывать судьбу, доктор всё же сдался и вышел из помещения.

Чарльз рухнул обратно в кресло и схватил бокал с виски. Кубики льда глухо звякнули об стекло, когда он поднес его к губам и сделал глоток. Несколько янтарных капель дорогого напитка скатились по подбородку задев одну из глубоких, пересекавших его лицо разрезов. Райт зашипел сквозь стиснутые от боли зубы.

— Делай свою работу, Минерва, — приказал Чарльз, поставив бокал обратно на небольшой столик и откинувшись на спинку кресла.

— Да господин, — ответила стоявшая рядом брюнетка. Её голос, как и всегда, был скуп на эмоции.

Она подошла ближе, а её ладони озарились мягким зеленовато-золотистым сиянием. Поднеся ладони практически к его лицу, целительница вернулась к тому, чем занималась последние два с половиной часа.

Лицо Чарльза Райта пересекали четыре уродливые и рваные раны. Они спускались вниз, от левой стороны лба до правой челюсти. Проходили через разорванный когтями нос и правую, теперь уже пустую, глазницу. Минерва была целителем А — ранга. Одной из лучших в своём деле. Она могла залечить практически любые раны и даже восстановить утраченные конечности, если они не были утеряны. Целительная магия проникала в поражённые ткани, стимулируя и усиливая регенерацию, позволяя спасти человеку жизнь даже в самых тяжёлых ситуациях.

Но сейчас, к неприятному удивлению целительницы и самого Райта, её способности практически не помогали. Лишь смогли уменьшить кровотечение и частично закрыть раны в наиболее глубоких местах. И даже для такого результата ей потребовалось потратить большую часть собственной энергии. Брюнетка хмурилась, но продолжала молча заниматься своей работой несмотря на внутреннее истощение.

Наверное, ещё никогда за последние месяцы на её лице не появлялось столь яркой гаммы эмоций, как сейчас.

Впервые на её памяти способности целителя не помогали. Оставленные на лице Чарльза раны не хотели затягиваться и исцеляться, чтобы она не делала и как бы сильно не старалась. Словно в этих ранах было нечто, что поглощало исцеляющую энергию и не давало Минерве вылечить её господина.

Тишину в помещении нарушил громкий звонок спутникового телефона, лежавшего на столике рядом с Райтом. Чарльз не глядя нащупал устройство и нажав на кнопку, поднёс к левому уху.

— Какого черта ты там устроил, Чарльз?! — произнёс в трубке напряженный голос, — я уже несколько часов пытаюсь с тобой связаться...

— Свою работу, Ричард. Не больше и не меньше.

— Чарльз, ты хоть представляешь, сколько трупов там оставил? Твой грёбаный демон чуть ли не сравнял треть города с землёй! Заместитель генсека ООН уже час трахает мне мозги...

— Ты был прав, Штросс, — вместо ответа произнёс Чарли, перебив Ричарда на полу слове. — Это был Керенский.

В трубке на несколько секунд повисла тишина.

— Значит, всё же это и правда он. Ты видел его? — наконец спросил Штросс.

— Да. Пирс, твой безмозглый пёс, оказался прав. Это он. Без сомнений. И у него другое тело, Ричард.

— Господи... Но, как? Проклятие! Я был уверен, что тогда убил его.

— Ну, — Райт поморщился от боли в ранах на лице, — каким-то образом этому сукиному сыну удалось выбраться из ада, в который мы его отправили и вернуться сюда.

— Так значит, вот почему ты вызвал Абеала в Порт-Саиде... Ладно эту тему закрыли. Он мёртв?

— Мне бы очень хотелось ответить «да», но я, к сожалению, я в этом не уверен. Тело пока не нашли и если честно, я не уверен, что найдут. И ещё, Ричард, он уже не человек.

— Стой, Чарли, ты же не хочешь сказать, что...

— Всё точно так же, как и двадцать лет назад в Индии. Каким-бы образом Александр не смог вернуться обратно, сейчас он уже не вполне человек. Частично уж точно. В нём определённо есть ядро твари, и он уже может его использовать на уровне начального резонанса. По крайней мере, мне так кажется.

— Тогда какого дьявола я узнаю об этом прямо сейчас?! — не выдержав рявкнул голос Штросса из динамика.

— А с какого перепуга, ты решил, что я, вдруг, должен перед тобой отчитываться, как твои раболепные шавки? — пренебрежительно отозвался Райт и взяв стоящий рядом бокал с виски, сделал глоток чтобы промочить горло. — Не моя вина, что ты не смог тогда окончательно убить эту сволочь, Ричард.

— Заткнись, Чарльз. Если то, что ты сказал — правда, то это угрожает нашему плану...

— Твоему плану, ты хотел сказать?

— Чарльз...

— Пошёл ты, Штросс. Плевать я хотел на тебя и на твой «великий план» спасения человечества. Всё, чего я теперь хочу, это найти этого недоноска и окончательно решить эту проблем...

Зеленовато-золотистое свечение вокруг пальцев Минервы неожиданно вспыхнуло и стало в несколько раз сильнее. Что-то внутри покрывавших лицо Чарльза ран, то, что не давало целительной магии излечить его, заставило Райта скрючиться в болезненном припадке. Словно в раны засунули оголенные электрические провода и пустили по ним ток. Он чуть не задохнулся, ощутив всю эту болезненную гамму чувств. Бокал с недопитым виски выпал из его пальцев и упал на пол, разлетевшись на осколки.

— Безмозглая сука! — рявкнул он, вскочив с кресла и ударив девушку ладонью по лицу.

Минерва даже не предприняла попыток увернуться. Её голова мотнулась в сторону от удара, а на пол упало несколько капель крови, брызнувших из разбитых губ.

— Простите, господин, — всё тем же бесстрастным голосом ответила девушка, склонив голову. На её щеке появился красный след.

— Бесполезная сучка, никакого толка от вас нет, — прорычал Чарльз от злости и вновь поднял руку с телефоном.

— Ричард, мне нужна Эмилия.

— Что у тебя случилось?

— Этот ублюдок лишил меня глаза, а у моих «учениц» недостаточно навыков для того, чтобы исцелить раны, оставленные этим ублюдком.

— Хорошо Чарли, — вздохнул Штросс, — и я пришлю к тебе Жерона со стены. Александра нужно взять живым..

Райт лишь рассмеялся в трубку и отключил связь.

Разговаривать дальше не было никакого смысла. Чарльз ни секунды не сомневался, что стоит ему рассказать о произошедшем, как Штросс тут же решит попытаться схватить Керенского живым. Ещё бы. Первый живой образец того, что они с Эмилией не пытались совершить уже больше десяти лет.

Ну и пусть, — подумал он, — пусть мечтает о чём угодно.

Когда Чарльз вновь доберётся до Александра, то тогда его не уже не спасут его жалкие трюки и фокусы.

И всё же...

Король Адского Пламени поморщился от боли. Раны на лице горели от каждого движения лицевых мышц. Наглядное напоминание того, насколько близко он был к тому, чтобы лишиться собственной головы.

Что бы Чарльз не говорил и как бы не хвалился, этот бой едва не кончился его смертью. Его это невероятно возбуждало. Давно он уже так не веселился. Не чувствовал столь явной и прямой опасности для своей жизни. С его силой очень не просто найти достойного противника в схватке с которым ему не нужно сдерживаться. Бой, в котором он может выложиться по полной. Это будоражило его лучше любого наркотика.

И это был не конец. Он был уверен в том, что Керенский жив. Чарльз и его люди до сих пор не нашли его тела после сражения. Райт давно приучил себя к простой истине, которую взял за правило жизни, а неожиданно «воскресший» Керенский лишь лишний раз доказал его правоту.

Человека нельзя считать мертвым, если ты своими собственными глазами не видишь его труп. Что бы там не говорили его девочки и идиоты с базы, обыскавшие место схватки, Чарльз был уверен в том, что ещё не закончил свою работу.

А Райт не любил оставлять за собой хвосты.

***

Получасом ранее...

Кристина медленно и осторожно пробиралась через полуразрушенное здание завода. Девушка двигалась практически на ощупь в кромешной темноте.

Ремень перекинутой через грудь тяжёлой сумки неприятно натирал шею, но она не обращала на это никакого внимания, стараясь двигаться как можно тише. Сейчас все её силы и концентрация уходили на то, чтобы скрывать своё собственное присутствие. Кристина даже усилением зрения практически не пользовалась, чтобы случайно не выдать себя.

Хлопая винтами об воздух, где-то над её головой пролетел вертолёт. Уже в третий раз за последний час.

Уж что-что, а рисковать без надобности ей точно не хотелось. Она уже и так посыпала свою голову пеплом из-за принятого на эмоциях решения попытаться докопаться до правды.

На лице девушки появилась короткая улыбка. Воспоминание о том, как она дала Пирсу по яйцам приятно грело душу.

Прежде чем покинуть базу, Кристина сначала посетила расположенный на ней склад, который использовался для снабжения Пробуждённых. Тех, что стояли на службе ООН и гарнизона Суэцкой Стены.

Там, воспользовавшись своим положением в Федерации она смогла забрать всё, что могло ей понадобится. Конечно же предлог, который она использовала был фальшивым и скорее всего это уже раскрылось, но сейчас её это мало заботило. Главное, что напор и махание удостоверением полномочного представителя Федерации позволило ей быстро получить всё, что было ей нужно и покинуть территорию базы раньше, прежде чем кто-то начал задавать неудобные для неё вопросы. Учитывая неразбериху из-за прорыва в Каире и того, что произошло в других местах, Кристина смогла успешно сделать то, на что рассчитывала. Теперь заполненная добром и изрядно потяжелевшая сумка весела за спиной.

Единственное о чём её грызли сомнения, так это о двадцати пузырьках, в которых колыхалась светло-голубая жидкость.

Партия энергетиков в противоударных флаконах, которую девушка быстро забрала с полки в тот момент, когда интендант хранилища отвлекся на очередную её просьбу. Кристина убеждала сама себя в то, что эта дрянь могла оказаться полезной, но ехидный внутренний голос издевательски подсказывал, что сделала она это совсем по другой причине.

Мысли раз за разом возвращались к пузырькам в сумке, а кончики пальцев зудели, желая свернуть крышку с одного из них. Девушка усилием воли подавила это желание.

После своего набега на склад, она выбралась с базы и перебралась на другую сторону Суэцкого канала по мосту Эль-Наср, единственному, пересекающему канал в этом месте и на многие километры дальше по его течению.

А затем Смирнова стала свидетелем того, что до сих пор с трудом укладывалась у неё в голове. Кристина знала, что Чарльз Райт был сильным человеком. Нет, точнее было бы сказать, что он был безумно силён. Один из легендарной шестерки просто по определению не мог быть слабаком. Более того, Кристина видела записи его сражений.

Но даже она не могла представить себе того, что увидела своими собственными глазами.

От большей части расположенных к западу от базы трущоб остались лишь руины. Практически треть всех зданий была разрушена чуть ли не до основания, превратившись в жуткие, покрытые копотью и сажей руины. Кристина пыталась следить за ходом боя через своих «наблюдателей», но разбушевавшийся Райт, а затем и призванный им фамильяр дважды мимоходом разрушали её технику. В итоге ей пришлось довольствоваться лишь одним дополнительным глазом. При этом она подняла его на довольно приличную высоту над трущобами, чтобы не потерять.

Схватка продлилась почти пол часа. Кристина добралась до трущоб уже к самому концу боя и завороженно наблюдала за происходящим, пытаясь осознать простую вещь.

Этот парень если и не был равен Чарльзу Райту по силам, то уж точно был очень близок. Они сражались между собой практически на равных и каждый пытался тем или иным способом склонить чашу весов на свою пользу.

Вот только в битве между подобными монстрами даже крошечное преимущество, самая маленькая разница в силе, может стать решающим...

Девушка отбросила посторонние мысли.

Кем бы не был этот парень на самом деле — он проиграл. Огромный расплавленный кратер в центрально части трущоб ясно говорил о том, что ни одна живая душа не смогла бы выжить в том аду, который устроил фамильяр Райта. Сила магического удара была столь велика, что расположенные по ту сторону узкого, разделяющего город на две части канала здания не выдержали и оказались частично разрушены. Девушка была уверена, что на пару километров вокруг не осталось ни единого целого окна.

Лишь благодаря зависшему высоко в воздухе магическому оку, Кристина успела заметить тёмную тень, что успела в последний момент вырваться из эпицентра взрыва.

И сейчас она уже два с половиной часа рыскала по развалинам района старого промышленного комплекса в надежде найти его.

Вот только потраченное на поиски время ни к чему не привело. Кристина уже начала сомневаться в том, что увидела своими глазами в самом конце схватки, когда неожиданно услышала чьи-то тихие шаги недалеко от себя.

Скрыв собственную ауру, девушка последовала на этот звук, стараясь замаскировать свою энергию как можно лучше. Эта техника, сама по себе, не была чем-то сложным. Просто требовала долгого и кропотливого обучения. Порывистой и энергичной Кристине было крайне тяжело освоить её, но всё же она смогла это сделать. Пусть и не на самом высоком уровне. Дэниэль, обладавший характером спокойным и флегматичным, в отличие от неё, мог делать это просто великолепно. Стоило ему скрыть излучение собственного ядра, и девушка не за что не смогла бы его почувствовать даже стоя прямо перед ним нос к носу.

К счастью, в текущей ситуации, её навыков было более чем достаточно.

Стройная женская фигура с длинными тёмными волосами не заметила её присутствия, пройдя всего в паре метров от скрывавшейся в темноте Кристины. Смирнова мимоходом отметила то, что незнакомка была вооружена длинным, чуть изогнутым клинком. Достав одним тихим движением из кобуры на бедре пистолет, она последовала за ней, держась позади.

Когда что-то схватило эту девушку из темноты, и та вскрикнула от неожиданности, то это произошло так внезапно, что Кристина чуть не выстрелила в неё. Клинок рассек воздух и ударил что-то в темноте.

— Помоги...

Одно единственное слово, произнесено по-русски хриплым и полным боли голосом. В нём было столько страдания, что Кристина не сразу поняла, что узнала этот голос.

К её удивлению, незнакомка постояла несколько секунд, после чего подняла сжимаемый в руках меч с легко угадываемой целью. Лезвие клинка нацелилось в грудь лежавшему в тёмной луже парню.

Ну уж нет.

После всех поисков Смирнова не собиралась вот так просто терять свой шанс на то, чтобы узнать правду. Ей потребовалось всего несколько шагов, за которые она пересекла разделявшее её и девушку с мечом расстояние, быстро приставив ствол пистолета к её затылку.

— Даже не думай, — быстро произнесла она, по-английски в надежде на то, что она её поймёт.

Незнакомка так и замерла с занесенным над головой клинком... и тут же резко развернулась, взмахнув рукой с катаной. Лезвие меча едва не вонзилось Кристине в бок, но та успела подставить под удар лезвие ножа в левой руке.

Защитившись от удара меча, Кристина тут же спустила курок, целясь своей противнице в грудь. Выстрел из пистолета бахнул так, что у неё заложила уши.

Но в цель она всё равно не попала.

Её противница успела ударить ногой по руке с пистолетом, и выпущенная пуля прошла рядом с её телом, выбив бетонную крошку из пола.

Две девушки сцепились друг с другом в тихой, но яростной схватке. Бой проходил практически в полной темноте. С каждой секундой обе девушки двигались всё быстрее и быстрее, разгоняя свои тела и прогоняя через них магическую энергию. Кристина выстрелила ещё дважды, но каждый раз эта девка умудрялась уклониться от выстрелов, двигаясь с поразительной ловкостью. Катана и длинный нож в руках Кристины сталкивались друг с другом в бесполезных попытках добраться до тел обеих девушек.

Отразив очередной удар, Смирнова улучила момент и ударила Сару ногой в грудь, заставив ту отступить на пару шагов назад. Кристина вскинула руку с пистолетом увидев подходящий момент для выстрела.

Сара попыталась уклониться, но в темноте не заметила кусок лежавший на грязном полу металлической конструкции и зацепилась за него ногой, потеряв равновесие. От неожиданности она взмахнула руками, пытаясь вернуть телу устойчивость, глядя на то, как ствол пистолета нацелился ей в грудь. Она уже понимала, что никак не сможет увернуться...

В этот момент Кристина без лишних мыслей и раздумий нажала на спусковой крючок. Пистолет дёрнулся в её руке, озарив мир вокруг грохотом выстрела и дульной вспышкой. Она была уверена, что попала, но вместо характерного звука, с которым девятимиллиметровый пуля должна была войти в тело Сары, раздался звонкий металлический щелчок.

Кусок свинца ударился в возникшее словно из воздуха широкое лезвие меча и отскочила в сторону. Кристина даже не сразу поняла, что именно произошло. Лишь смотрела на повисший и слегка дрожащий в воздухе кусок металла.

Назвать это мечом у неё язык бы не повернулся.

Созданный из магической энергии конструкт выглядел так, словно несколько десятилетий провел на солёном морском дне. Он даже не смог сформироваться в окончательную форму. Не хватало части рукояти, гарды и острия самого клинка.

А ещё это лезвие было абсолютно чёрным.

— Н... не трогай её...

Резко повернув голову Кристина, увидела выползший наполовину из лужи человеческий силуэт и девушка ужаснулась от того, что увидела. Прежде чем она смогла сказать хоть слово, последние силы покинули Александра. Рука, на которую он опирался подкосилась. Парень рухнул на пол, а вместе с ним развеялся и созданный из последних крох его энергии призрачный клинок.

Быстро осознав, что именно здесь происходит, Кристина подняла руки, показав Саре, что она ей не противник. Вряд-ли этот парень стал бы защищать её просто так. Смирнова даже пистолет убрала в надежде на то, что это поможет быстро изменить ситуацию и прекратить бессмысленную схватку.

— Слушай, я тут не за тем, чтобы драться. Я всего лишь хочу ему помочь.

Кристина указала на лежавшее на полу тело парня.

Сара несколько секунд смотрела на неё, продолжая удерживать в руке катану. Она не поняла ни слова, но резко изменившееся поведение Смирновой позволило ей чуть-чуть расслабится.

Но лишь чуть-чуть.

Молчаливое поведение собеседницы, колючий взгляд и всё ещё поднятый и направленный в её сторону меч заставили Смирнову напрячься.

— Эй? Ты слышишь меня? Понимаешь? — Кристина сделал шаг вперёд, на что Сара моментально вскинула клинок в своей руке, направив острие ей в грудь.

Подняв руку, Сара коснулась своих губ, указала на стоявшую напротив неё девушку и покачала головой.

— Не понимаешь язык? — Смирнова нахмурилась, — английский? Нет? Немецкий, французский? Да чтоб тебя...

Плюнув на попытки найти общий язык для общения, она демонстративно убрала свой собственный нож в ножны на пояснице оставшись без оружия. Раз он пытался защитить её от её пули, значит они не враги. По крайней мере Кристина очень хотела на это надеяться.

— Слушай, я правда хочу ему помочь, — стараясь двигаться как можно медленнее Кристина достала из-за спины свою сумку и аккуратно раскрыла её, вынув пару пластиковых флаконов с плещущейся внутри рубиновой жидкостью.

Сара не понимала ни единого слова, но моментально узнала склянки, которые та держал в руке. По крайней мере, она думала, что узнала. Уже не раз она видела пузырьки с этой или похожей на неё жидкостью в руках своей сестры.

Это, наконец, несколько разрядило ситуацию.

Приняв молчание стоящей перед ней девушки за добрый знак, Кристина сделала несколько осторожны и медленных шагов в сторону лежавшего на земле тела, на ходу доставая из кармана фонарик. Включив его, она присела рядом.

Луч света выхватил из темноты покрытое ожогами тело.

Они покрывали большую часть груди, лица и правой руки. Волосы практически полностью сгорели, оголив череп. В некоторых местах под опаленным мясом был заметен белый мрамор костей. Кристина с трудом сдержала первый рвотный позыв и принялась рыться в своей сумке. На базе она взяла с собой всё, что на её взгляд могло пригодиться и считала, что неплохо подготовилась.

Но сейчас она была не уверена, что этих запасов хватит. Кристина вообще не понимала, как этот парень всё ещё мог оставаться в живых.

Не став терять время, она сорвала крышку с первого пузырька с заживляющим эликсиром.

— Прости, но тебе будет ой как паршиво...

Глава 20

Лондон.

Центральная штаб-квартира Европейской Федерации.

Ричард Штросс стоял в глубокой задумчивости, пока лифт всё глубже и глубже опускал его под землю. Номера этажей на электронном табло сменяли друг друга, пока не остановились на минус двенадцатом уровне, и кабина бесшумно замедлила свой ход. Допуск сюда был лишь у считанных людей во всём мире. Даже не все из их «шестёрки» знали про это место.

Двери лифта разъехались в стороны с едва слышным шипением. Штросс вышел в широкий коридор, на ходу приняв из рук у уже ожидавшей его Эмилии электронный планшет.

— Последние данные с передатчиков в Каире и других местах. Эта полный анализ информации, сделанный нами до того, как ретрансляторы ингибиторов вышли из строя. Там же выкладки моих ребят и расчёты для последующих испытаний.

Одетая в обычную, выглядящую слишком уж по-домашнему, одежду, частично скрытую свободно распахнутым лабораторным халатом, сейчас она выглядела удивительно привлекательной, даже несмотря на то, что вокруг глаз давно появились гусиные лапки морщин.

Даже регенерация охотников не могла противостоять естественному старению, лишь чуть-чуть замедляя его. Эмилии было почти пятьдесят лет, но выглядела она едва ли на сорок и была в прекрасной физической форме. Её внешний вид никогда бы не смог обмануть Ричарда, скользнувшего по удобным штанам и мешковатому свитеру с высоким горлом. Уж он то знал, сколь гибким, упругим и сильным было скрытое под тканью тело.

Или, возможно, это была та особая, чисто женская магия, которая с возрастом делала их лишь более притягательными и желанными.

Забавно, но в таком виде она нравилась ему куда сильнее, чем будучи одетой в привычные и строгие деловые костюмы, без которых она не появлялась на поверхности. Лишь тут, в своём собственном царстве холодных лабораторий и экспериментальных залов Эмилия могла сбросить свой официальный образ, который носила подобно маскарадной маске. Вежливость перед лицом высокопоставленных представителей ООН. Учтивость перед политиками и дипломатами. Внешнее дружелюбие при общении с другими людьми. Здесь, на минус двенадцатом этаже, она могла позволить себе избавиться от всей этой шелухи и быть самой собой.

Королева крови и знаний.

Та, кто подбирает ключики к адским вратам.

— Значит, все наши теории подтвердились, — пробормотал Штросс, глядя на статистику показаний.

— И да, и нет, — произнесла Эмилия, сложив руки на груди, — мы не рассчитывали на то, что низкоранговые врата трансформируются до категории А. По предварительным испытаниям расчёт шёл на повышение лишь в один уровень.

— И что? — Ричард отдал планшет Эмилии, — так вышло даже лучше. Ни армия, ни гильдии не смогли толком ничего сделать. Даже эти хваленые «охотничьи отряды», созданием которых так хвастались вооружённые силы ООН ничего толком не смогли сделать. Лишь выступили закуской для тварей. Идеальный результат для нас, учитывая, как всё обернулось. В очередной раз мы спасли их задницы.

— О, я не отрицаю успех проведенного эксперимента. Просто признаю, что даже я не ожидала, что все три экспериментальных образца сработают так, как должны. Но, на нашу удачу, всё прошло так, как надо. Более того, госсекретарь ООН уже обратился к нам с просьбой об оказании дополнительной помощи. Возможно, законопроект о расширении наших полномочий можно будет пропихнуть уже через два месяца, а не через год, как мы рассчитывали изначально.

Ричард нахмурился.

— Даже так? Почему я об этом ничего не знаю?

— Ну, скажем так, он упомянул о такой возможности не в самой... официальной обстановке.

Эмилия улыбнулась той самой улыбкой, от которой Ричарда всегда бросало в дрожь, а что-то внутри него требовало схватить эту женщину и прижать к себе. Чисто мужское, собственническое желание обладать тем, до чего никогда не сможешь дотянутся.

Мальчишки всегда хотят игрушки, которые не могут получить.

— Понятно, — Штросс моргнул, прогоняя наваждение, — значит, в скором времени мы сможем аккуратно ввести своё предложение. Нужно лишь довести их до точки кипения. Тогда, будем продолжать работу. Новый образец уже готов?

— Почти. Осталось закончить кое какие мелочи, и мы будем готовы к новым испытаниям. Пойдём, я покажу тебе.

Эмилия развернулась и повела Ричарда за собой по коридорам подземного лабораторного комплекса.

Она провела его по нескольким коридорам до своего личного кабинета и открыв электронным ключом дверь зашла внутрь.

Ричард оглядел спартанскую, практически стерильную обстановку в помещении. Здесь не было практически ничего лишнего. Всё за исключением небольшого стола в самом углу помещения было напрямую связано с работой Эмилии. Десятки образцов различных кристаллов в защищённых от излучения контейнерах на полках. Вырезанные ядра тварей в прозрачных рамках. Все разложены по рангу и типу монстров с подробной справкой, где, когда и из какой твари было добыто ядро. Разложенные на одном из столов планшеты и ноутбуки, связанные друг с другом переплетением зарядных кабелей. Несколько мониторов, расположенных над ними на установленных в потолке кронштейнах. Вся мебель была строго функциональной, без каких-либо изысков. Полированный алюминий и белый пластик.

Единственное, что выбивалось из этой картины — небольшой столик, расположенный в самом дальнем углу просторного кабинета. Крошечный островок хаоса и беспорядка в этом похожем на идеальную лабораторию месте. Деревянный стол с расстеленным на его столешнице пластиковым ковриком, на котором, на специальной подставке, находилась масштабная модель парусного корабля. Почти семьдесят сантиметров длинной, она была выполнена из дерева и пластика.

Небольшая табличка, работу над которой Эмилия уже закончила, сияла золотыми буквами. Почему-то Ричард ни на секунду не сомневался в том, что металл, из которого они были сделаны, был самым настоящим золотом, а не окрашенным пластиком.

Корабль Его Величества «Виктория»

— Смотрю, ты уже закончила с квартердеком, — заметил Ричард, подходя ближе и рассматривая модель.

Когда он видел её в последний раз, то кормовая надстройка в самом конце корабля была ещё не закончена. Сейчас же она сияла покрытым лаком деревом, которое было не отличить от настоящего. Каждый элемент был аккуратно покрашен вручную и с особой тщательностью. Выглядело так, будто-то кто-то взял настоящий корабль и уменьшил его в пару сотен раз. Настолько реалистично всё смотрелось.

— Да, буквально несколько дней назад, пока ждала новости из Каира и других точек, где мы проводили испытания, — Эмилия прошла через кабинет и уселась в своё любимое кресло, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, — уже заказала модели двенадцати фунтовых пушек в нужном масштабе. Их один парень в Чатеме льёт из бронзы, а затем обрабатывает вручную. Выглядит просто шикарно. Не отличить от настоящих. Представь, он даже надписи на их стволах делает такие же, какие были на настоящих. Как с ними закончу, займусь мачтами, парусным вооружением и всем остальным. Но работа с корпусом практически закончена.

— Потрясающая детализация, — Ричард в очередной раз понял, что не может оторвать глаз от модели, теряясь в бесчисленных деталях, на которые Эмилия тратила практически всё своё свободное время, если оно у неё появлялось.

— На этом корабле, когда-то служил мой пра-пра-пра-пра дед. Говорят, что он даже поднимал бокал вместе с адмиралом Нельсоном перед Трафальгаром, — похвасталась она.

Штросс попытался вспомнить, когда именно Дерон начала сборку и выходило, что прошло уже три года с того момента, как она приступила к этому проекту. С такой скоростью, ещё год, может быть полтора, и работа будет завершена.

Хорошо, если это время у нас будет, — подумал Ричард, отворачиваясь от модели.

— Ладно, что там по второму этапу?

— Кристаллы уже прибыли из ЦЕРНа. Мы провели их первичную активацию на модернизированном коллайдере и сейчас мои техники монтируют образцы на установки. Знаешь, я до сих пор не могу не удивляться тому, что мы открыли за последние пятнадцать лет. Если бы не БАК, то я даже не могу представить, сколько времени мы бы потратили на то, чтобы понять принцип их работы. Кстати, ты определился с местом для новых испытаний?

— Пока нет. Всё ещё думаю над этим, но к концу недели я решу и этот вопрос.

— Поторопись, Ричард. Сам же знаешь. После активации камней у нас не так много времени.

— Я помню. И, спасибо. Без тебя, мы бы не добились этого, — Ричард подошёл ближе и опустился в кресло, — не забывай этого, Эмилия.

— О, да. Я это и без тебя знаю, — губы женщины изогнулись в самодовольной улыбке, — а ещё, я знаю, что ты не пришёл бы сюда, чтобы сказать мне это. Снова. И отчёты я могла бы прислать тебе на компьютер. Но нет, Ричард, ты спустился сюда сам, лично. И сейчас сидишь у меня в кабинете, хотя я знаю, как сильно ты не любишь находиться под землёй. А значит, ты хочешь поговорить о чём-то другом. Не так ли?

— Как всегда, проницательно, — в тон ей отозвался Штросс, — полчаса назад у меня был разговор с Райтом. Похоже, что наши догадки оказались верны. К сожалению. Это и правда оказался Керенский.

Эта новость заставила сидящую перед ним женщину напрячься.

Мало кто заметил бы это. Внешне она осталась практически столь же спокойной, какой была всего пятнадцать секунд назад. Разве что расслабленности в её позе Ричард больше не видел. Для него эта женщина была открытой книгой, которую он мог прочесть с закрытыми глазами. Едва заметно дёрнувшиеся уголки губ. Глаза, чей взгляд на мгновение стал таким же твёрдым, как и стекло, из которого были сделаны лабораторные приборы. Чуть шевельнувшиеся пальцы, желавшие сжаться в кулак.

— Значит, это правда. Александр всё же каким-то образом выжил.

— О, поверь, это не так удивительно, как всё остальное. Пирс и Райт говорят об одном и том же. У Керенского новое тело. Внешне это абсолютно другой человек. Мне самому трудно в это поверить, но это правда.

Эмилия наклонилась вперед, оперевшись локтями на подлокотники кресла. Она положила подбородок на сцепленные пальцы, как поступала всегда, когда раздумывала над очередной сложной задачей.

— Поразительно, — прошептала она, — это точно? То есть, он каким-то образом сохранил своё сознание и... Нет, погоди. Это не регенерация. Значит, что-то другое...

— Это ещё не самое любопытное, — решил выложить последний козырь Ричард, — Керенский — гибрид.

Замерев, на мгновенье Эмилия медленно повернула голову и посмотрела на него. В её прекрасных, скрытых за линзами очков зелёных глазах вспыхнуло яростное пламя.

— И ты, мать твою, говоришь мне об этом только сейчас?!

— Так и знал, что твоя реакция будет именно такой...

— Прошу, скажи мне, что Райт вёл запись боя.

— Увы, — Штросс развёл руки в стороны, — это же Райт. Сама как думаешь?

Дерон тихо выругалась и потёрла виски кончиками пальцев.

— Ну конечно же. От этого идиота другого можно было и не ждать. И? От его тела хоть что-то осталось?

— Понятия не имею. Если честно, то и сам Райт не уверен в том, что ему удалось убить его. Они разнесли треть трущоб Порта-Саид, пока сражались друг с другом. Райт был вынужден использовать Абеала, но даже этого не хватило для того, чтобы избавиться от Александра. Более того, Керенский ранил его. Чарли потерял один глаз и его девочки не могут справится с ранами.

— Ты хочешь, чтобы я полетела туда? — тут же спросила Эмилия, мгновенно поняв к чему подводил её Штросс.

— Его нужно подлатать, Эмили, — тон Ричарда звучал так, будто он извиняется за эту просьбу, — ты лучший целитель в мире. Если кто и справится с этой задачей, то только ты...

— Господи, Ричард, да плевать я хотела на этого дегенерата! Ты хоть представляешь, какие возможности нам может это дать? Если то, что ты сказал правда, то тогда это может стать новой вехой в человеческом эволюции.

Не выдержав напряжения, Эмилия вскочила с кресла и принялась расхаживать из стороны в сторону. Ричард же остался в кресле, наблюдая за женщиной.

— Если это правда и у Александра стабильное гибридное ядро, то это может стать прорывом в моей работе. Только вдумайся, какие возможности у нас тогда будут.

Эмилия бросила взгляд на один из стеллажей.

Там, на полке стояла одинокая стеклянная рамка, внутри которой в стеклянном плену находилось ядро твари В — ранга. Весь стеллаж был заставлен подобными экспонатами, но этот отличался от них. В отличии от других, это ядро выглядело так, словно было сплавлено из двух отдельных половинок, хотя и это было весьма далеким от истины определением.

Эксперименты Эмилии по гибридизации ядер силы шли уже почти десять лет. Но каждый раз её преследовали неудачи. Эмилия почти пять лет потратила на то, чтобы найти способ «сращивания» ядер. К сожалению, эта проблема, ошибочно считавшаяся основной, оказалось наименьшей трудностью на пути к научному прорыву, к которому стремилась целительница.

Основная трудность заключалась в том, чтобы найти таких подопытных, энергия которых не будет отторгаться друг с другом. Каждый человек обладал собственной, сугубо индивидуальной энергетической сигнатурой. Магическая энергия одного человека будет отторгать другую так же, как магниты с одинаковыми полюсами будут отталкивать друг друга. Именно этот аспект делал процесс «переливания» энергии таким опасным. Любая ошибка мгновенно приводила к тому, что оба ядра перегружались и коллапсировали.

У тварей была схожая особенность. Их энергия так же отличалась друг от друга. Это было не так сильно заметно между монстрами одного вида, но всё же различия существовали.

Единственным исключением из этого правила были целители. Порожденная их ядром сила была подобна первой группе крови. Её можно было переливать кому угодно, что позволяло им использовать свои целительские способности. С учётом того, что основным носителем энергии была именно кровь, Эмилия сделала законный вывод, что раз есть «идеальные донор», то значит, где-то должны быть и «идеальные реципиенты». Люди, способные принять любую чужую энергию без каких-либо губительных последствий. Именно это заключение и стало толчком для её исследований.

К сожалению, эта работа окончилась неудачей. «Идеальный реципиент» так и не был найден. Либо, что, как считала Эмилия, было более вероятно, человек с такой особенностью ещё просто не прошёл через Пробуждение.

И тогда она пошла дальше, решившись на то, чтобы попытаться создать его самому.

Уже давно не было тайны в том, что некоторые твари из врат могут питаться энергией человеческих ядер. Дэвры и другие, подобные им существа с «вампирскими» наклонностями поглощали её без каких-либо проблем, а значит, их ядра не вступали в конфликт с человеческой энергией. Эмилия начала серию экспериментов, пытаясь совместить ядро обладавшего способностями целителя человека с добытым из такой твари ядром.

Сорок две неудачные попытки из пятидесяти двух. И сорок два трупа в конечном итоге. Всего десять человек смогли пройти через процедуру и остаться в живых.

Для кого-то подобный результат мог бы звучать, как успех, достигнутый в ходе долгой и сложной исследовательской работы.

Но для Эмилии это был сокрушительный провал. Какой ей был толк от слюнявых и безмозглых зомби? Даже те, кто смогли выжить после процедуры совмещения ядер, полностью лишались человеческого сознания, превращаясь в опасных и агрессивных животных. Да, благодаря этим экспериментам она смогла узнать огромное количество информации. В том числе и то, что жертвы её опытов хоть и печальны, но были оправданы. Гибридное ядро обладало фантастической пластичностью. Могло принимать в себя любую энергию практически без последствий, а его резерв мог бы без проблем «подстраиваться» под больше объёмы силы. Обладало куда более высокой скоростью выделения и накопления силы. Человек с таким ядром мог бы стать невероятно могущественным существом. Любой слабак F — ранга мог бы за очень короткий срок получить огромное количество силы попросту поглощая ядра высокоуровневых монстров. Для любого другого человека это был практически самоубийственный процесс. Не зря это было строжайше запрещено.

Но, это была лишь часть того, что приоткрылось Эмилии в процессе её опытов. Во время её экспериментов она смогла зафиксировать то, что с подачи одного из её сотрудников начала называть процессом «резонанса ядер».

Проведенные над прошедшими через успешное слияние ядрами эксперименты показали пару любопытных и крайне интересных особенностей. Первая — то, что энергетические потоки даже после слияния были раздельны. Обладая одним ядром, человек получал два независимых источника энергии. Свой и чужой. И, в теории, разумеется, мог использовать их оба.

Но, куда более интересным было то, что при воздействие определённых раздражителей, учёным под её руководством удалось добиться того, что оба энергетических потока начали сливаться друг с другом. Обе энергетические сигнатуры постепенно трансформировались, пока не становились подобием друг друга. Как отражения в зеркале.

Полное слияние, в котором человек становился монстром, а монстр человеком.

Только лишь от одной мысли о том, какие могли открыть перспективы, Эмилия начинала дрожать в предвкушении.

К сожалению, это был предел того, чего они смогли достигнуть на текущий момент. Как бы они не старались, но процесс гибридизации приводил к тому, что человек полностью лишался сознания. Мозг всё ещё сохранял способность управлять жизненными процессами в теле и продолжал следовать некоторым, самым низменным из инстинктов, но ничего человеческого там уже не оставалось.

Всё, чего в итоге добилась Эмилия за десять лет — это создала десять агрессивных, чрезвычайно опасных и неконтролируемых тварей. Она будто билась головой о несокрушимую преграду за которой скрывались столь желанные для неё знания, но её гениальный мозг был не способен найти способ прорваться за барьер. Всё, что она пробовала приводило лишь к уже известному результату.

— Ты отправляешь меня туда не ради Райта, — после нескольких секунд молчаливых размышлений произнесла она, остановившись и посмотрев на сидящего в кресле Штросса.

— Ну, скажем так, не только по этой причине. Я хочу, чтобы вы при возможности взяли Керенского живым. Если он и правда то, чем ты его считаешь, то это поможет нам в решении проблем с твоей программой гибридов.

Эмилия жадно облизнула губы, а её глаза горели огнём. У Ричарда сложилось такое впечатление, что она готова прямо сейчас сорваться с места.

— Ну, мне давно пора уже выбраться на свежий воздух и прогуляться, — улыбнулась она.

Глава 21

Алекс слышал издевательский голос Райта.

Его мерзкие, едкие комментарии. Насмешки, что одним своим звуком отравляли его хуже яда. Он хотел ответить. Хотел послать эту сволочь куда подальше. Бросить очередную шутку, как поступал всегда, пряча за показной самоуверенностью и напускным, глупым чувством юмора собственные неуверенность и страх.

Но не мог сказать ни единого слова.

Всё тело словно судорогой свело. Александр стоял на коленях, задыхаясь от боли.

Снова.

Он снова был на той проклятой площади, практически на самом краю трущоб. Райт стоял прямо перед ним, высокомерно засунув руки в карманы своего дорого костюма.

Снова.

Александр вновь чувствовал, как его тело корёжилось в едва сдерживаемых судорогах и спазмах. Ощущал, как чужеродная энергия монстра наполняла его тело, меняя его. Чувствовал, как чёрная, словно самая тёмная ночь, кожа, вновь покрывает всё его тело. Как его зубы удлиняются и заостряются, становясь похожими на звериные клыки.

Он будто смотрел на самого себя со стороны. Видел все изменения, происходящие с ним. Видел, как короткие, соломенного цвета волосы мгновенно побелели, отливая чистым серебром.

И видел это не только лишь он один.

Чарльз осознал всю опасность происходящего. С его рук в сторону Александра сорвался огромный огненный змей. Дракон, сотканный из языков обжигающего и не знающего жалости пламени.

Огненный монстр бросился к своей жертве с раскрытой пастью. От его потустороннего рёва дрожали стены окружающих домов.

Но Александр этого не слышал. Он словно стоял в стороне, глядя на происходящее через толстое, двойное стекло. Все звуки были приглушенные, будто доносились до него через водную толщу. Едва ощутимые, как далекое эхо.

Состоящая из пламенных всполохов и огненных протуберанцев тварь добралась до него в мгновение ока. Всего два за два удара сердца. Но, как же это было медленно.

Тело Керенского словно растворилось в воздухе. Алекс даже не успел заметить, как началось это движение. Просто вот он стоял, и вот его уже не было в том месте, где он находился всего мгновение назад.

В тоже мгновение, как огненные клыки «Ёрмунгада» вспороли и оплавили землю в бесполезной яростной атаке, Александр появился за спиной Райта. В руках Керенского прямо из воздуха появился призрачный клинок. Только на этот раз он отливал не серебром, а чёрной, матовой сталью. Она будто поглощала свет, оставаясь такой же темной, как глубочайший провал самой тёмной бездны.

Покрывавшие лезвие меча руны больше не исходили потусторонней магической синевой. Теперь от них исходило багряное, подобное оттенку самой яркой крови свечение. Оно размазалось в воздухе, оставляя за собой багровый шлейф. Настолько быстро был нанесен удар.

Райт едва начал поворачивать голову, а чёрное лезвие уже столкнулось с сияющей бирюзой защитного барьера. Вспышка такая, что больно глазам. В воздух взметнулся самый настоящий вихрь. Он подхватывает языки пламени от бесполезно потраченной магической атаки. Врезается в них. Сминает, огненного дракона, как бумажного змея.

На лице Чарльза недоумение. Злость. Испуг. Целый вихрь эмоций.

Взмах руки. Под ногами обоих охотников появляется красно-оранжевый рунный круг. Меньше секунды у него уходит на то, чтобы сформировать технику, на которую другим потребовалось в тридцать раз больше времени.

Десятиметровый столб пламени взметнулся вверх, оставив на месте рунического круга оплавленную и запекшуюся в стекло землю. В самом центре выжженного круга стоял Райт, ошарашена озираясь по сторонам в поисках своего противника...

Словно из воздуха, Александр появился прямо перед ним, выйдя из рывка с такой скоростью, что ни один глаз бы не смог углядеть за ним. Даже усиленное магической энергией тело Пробужденного не могло двигаться так быстро. Огромный, больше похожий на грубо отесанную стальную рельсу чёрный клинок формируется в его руке прямо в момент удара. Созданная из объединённой энергии человека и монстра призрачная сталь вновь врезается в барьер, оставляя за собой багровый шлейф.

По глазам вновь бьет вспышка.

Райт что-то кричит. Его защитный барьер мерцает бирюзой, но всё равно держит удар, защищая своего хозяина.

Чарльз выбрасывает вперёд руку одним порывистым и отработанным за годы жестом. Из центра ладони вырвался тонкий, едва ли с палец толщиной алый луч.

Чистый свет, превращенный в оружие. Стремительный, как лучи восходящего солнца, разгоняющие ночную тьму. Ничто не может опередить его.

И всё же, Александру удаётся увернутся.

Это не просчитанное действие. Не защитная реакция. Скорее звериный инстинкт. В последний момент он успевает сместится в сторону и вместо того, чтобы разрезать его пополам, атака лишь лишила его руки.

Отрезанная конечность упала на землю под протестующий, полный ярости рёв, что вырвался из человеческой глотки. Этот звук не мог принадлежать человеку. В нём не было ничего осознанного. Так ревёт яростный зверь, получивший рану во время схватки.

Будто лазерный луч, удар рассек заброшенный цех за спиной Керенского и полоснул по лежавшему за каналом городу, срезав часть многоэтажного здания. Сконцентрированная энергия прошла через армированный бетон и металлоконструкции, как раскалённый нож сквозь масло. Отсеченная под углом часть здания продержалась на своём месте всего несколько секунд, а затем начала рушиться вниз. Прямо на улицы города.

Но ни Керенский, ни Райт не обратили на это никакого внимания, слишком поглощенные своей схваткой.

Чарльз попытался атаковать вновь, но вместо этого спешно принялся защищаться от обрушившихся на него черных призрачных мечей. Созданные из энергии воплощения врезались в его барьер со всех сторон, выбивая из бирюзового щита всё новые и новые вспышки.

Александр следил за схваткой между Райтом и... самим собой?

Возможно...

Он видел напряжение на лице Чарльза. Видел, как тот начал выставлять огненные щиты перед ударами призрачных мечей, понимая, что тех было слишком много, чтобы отдать их на откуп лишь одного слабеющего защитного барьера. Один. Второй. Третий. Сразу десяток.

Чудовище, в которое превратился Александр создавало их за едва заметные доли секунды, моментально обрушивая на своего противника. Черные клинки врезались в щит практически непрерывным потоком.

Поняв, что уже не может их сдерживать, Райт вновь создал под собой огромный огненный столб. Колонна ослепительного пламени мгновенно испарила все клинки, какие были в радиусе её досягаемости. Магическое пламя не зря считалось опаснейшей стихией.

На лице американца была торжествующая улыбка. Всего одним ударом он смог сжечь большое количество энергии, потраченное на создание этих конструктов.

Он же не знал, что всё это было сделано лишь для отвлечения внимания.

Изменившееся тело Александра выгнулось дугой. Из обгорелого куска плоти, которое всего полминуты назад было левой рукой вырвалась белая кость... Нет, приглядевшись, Алекс понял, что это было не совсем так. Это была не регенерация. Новая рука, восстановившись всего за десяток секунд, состояла из его же собственной магической энергии. Как и его собственные Воплощения. Покрытая черной кожей с пальцами, что оканчивались белыми когтями.

Наблюдая за собой со стороны, Алекс посмотрел на свою собственную руку. Она была... Настоящей. Не могла не быть. Он чувствовал. Точно так же, как и все последние дни.

Чудовище, в которого превратился Александр, взглянуло на руку и сжало в кулак пальцы. Из зубастой пасти вырвалось утробное, голодные рычание. Чёрные глаза с алыми, вертикальными зрачками уставились на Райта так, как зверь смотрит на кусок мяса...

И судя по всему, Чарльзу не понравился этот взгляд.

Он моментально создал полтора десятка огненных шаров, начав сразу же запускать их в своего противника. Райт что-то кричал, но его голос заглушали взрывы, вспыхивающие в тех местах, куда попадали созданные им снаряды. Огненные шары взрывались с мощью настоящих авиабомб, снося всё, во что попадали.

Но ни один из них не достиг цели. Куда бы Чарльз не целился, его врага там уже не было. Двигаясь со страшной, практически невообразимой скоростью, эта тварь одним прыжком оказалась на крыше пятиэтажного здания, увернувшись от пущенного в него огненного шара. Снаряд взорвался за его спиной, разворотив всю нижнюю часть постройки и подняв в воздух настоящую волну огня и разлетающихся обломков.

Монстр вырвался из образовавшейся стены огня и врезался в Райта. Точнее в окружавший его барьер. Щит вновь вспыхнул бирюзой...

...и начал трескаться.

Александр с ужасом смотрел на то, как его изменившееся тело начало буквально рвать магический щит своими собственными когтями. Порожденное артефактом поле ломалось, словно сделанное из стекла.

Пораженный происходящим Райт видел, как сила барьера выжигала плоть Керенского, пока тот заносил руку для нового удара. Белые когти вонзились в пелену щита, разрывая его подобно бумаге.

Новая вспышка, и правую руку отрывает у локтя. Щит держится из последних сил, поглощая остатки заключенной в артефакте энергии в попытке защитить своего хозяина. Оторванная рука отлетела в сторону, куском обгорелого мяса упав на землю.

Тварь взревела. Раскрыв полную изменившихся клыков пасть, она буквально вгрызлась в барьер, вонзая в него свои зубы будто в кусок свежего мяса.

В ответ на это, в трущобах вспыхнул новый огненный столб. В несколько раз более мощный, чем все предыдущие.

— Что... что это за хрень?! — Алекс попятился назад, с ужасом смотря на то, во что он превратился, — Елена! Ты слышишь меня?! Какого хера происходит?! Что это ещё за хрень?!

Его голос разносился в стороны, пропадая в скрытой туманом дали. Александр с отвращением глядел на то, как обгорелая, превратившаяся в изжаренный кусок мяса человекоподобная тварь поднимается на ноги. Как её тело начинает быстро восстанавливаться после полученных повреждений. Словно не было этого огня и ужасающих ран, которые он причинял.

— Елена! Ответь мне?! — Алекс резко обернулся, но вся эта жуткая картина повернулась вместе с ним, ни на секунду не давая отвести взгляд от того, что происходило перед ним.

— Елена! Отвечай?! Что ты сделал со мной, проклятая ты сука?! Елена!

Алекс ударил в преграду перед собой, но та даже не вздрогнула.

А прямо перед его глазами продолжалась жестокая схватка между тварью и Райтом.

Чарльз предпринял попытку сбежать, но чудовище не отставало от него ни на шаг, преследуя по улицам и уворачиваясь от магических атак. Райт создал перед собой стену из огня, послав её по узкой улочке. Испепеляющий вал пламени рванулся вперед, жадно облизывая своими языками стены и сжигая всё, до чего только мог дотянуться...

Тварь прорвалась через пламя, как тигр, прыгающий сквозь огненное кольцо. Монстр рванулся вперед так быстро, что за ним было тяжело уследить. Вот, на короткий миг, равный удару сердца он замирает в прыжке.

А уже в следующий миг появляется у Райта за спиной, занося новый призрачный клинок для удара...

Мир вокруг Керенского вздрогнул. Затем еще раз. И ещё. Звук шёл сзади. Из-за его спины. Алекс медленно повернулся.

Перед ним стоял высокий, больше двух метров высотой рыцарь, закованный в чёрные латные доспехи. Броня покрывала его тело с ног до головы. С плеч свисал толстый и плотный черный плащ, чей длинный подол волочился вслед за ним по пустоте, среди которой стоял Александр. Из-под глухого, закрывающего лицо чёрного шлема струились отливающие серебром длинные волосы.

Единственное, что могло выдать в этой огромной статуе живое существо — были глаза. Два вертикальных росчерка алых зрачков, что неотрывно следили за Алексом.

— Какого чёрта...

Алекс инстинктивно сделал шаг назад, но сразу же уперся спиной в стену позади себя.

— Елена! Что это за чертовщина? Кто это такой?!

Стоявший перед Алексом гигант шевельнулся, откинув правой рукой свой тяжелый плащ в сторону. Закованные в латную перчатку пальцы легли на скрываемую до этого под тканью рукоять меча.

— Воу... Полегче парень. Давай не будем делать необдуманных и явно не нужных нам обоим поступков. Окей?

— Он тебя не понимает, — раздался тихий и слабый шёпот сбоку от Александра.

Уже порядком находившийся на взводе Керенский шарахнулся в сторону противоположную от той, с которой доносился этот голос. Его рука рефлекторно потянулась в сторону, а пальцы привычно попытались сжаться на рукояти Воплощенного призрачного меча.

Но схватили лишь пустоту.

— Это здесь не работает, — отозвалась точная копия Александра, сидевшая посреди окружающей их пустоты, — твоей силы тут нет.

— Ты кто ещё такой, мать твою?! — рявкнул Алекс, чувствуя, как у него волосы встали дыбом от одного этого голоса.

Парень вздохнул и поднялся на ноги. Внешне он выглядел точно также, как и сам Алекс. Был его точной и абсолютной копией. Только в отличии от Керенского, обе руки у него были абсолютно нормальные, человеческие.

И глаза. Пронзительные голубые глаза, которые Александр целый год видел в отражении зеркала до произошедших в Каире событий.

— Забавно, — произнес он, — тоже самое, я хотел бы спросить и у тебя. Кто ты такой?

— Так! Стоп! — Алекс замотал головой, пытаясь понять происходящее, — это бред какой-то...

— Да уж, — согласился его двойник, — хорошо, если это правда. Потому что иначе дьявольски смахивает на какой-то жуткий Ад.

— Заткнись, — зло бросил Александр и посмотрел наверх... точнее в том направлении, где был верх, — Елена! Что здесь происходит?!

— Это ты сейчас о ком? — не понял его двойник.

— Заткнись, — снова повторил Алекс и вновь попытался позвать подругу, но вместо ответа получил лишь тишину.

— Ну, кто бы она не была, похоже, что абонент не абонент, — заключил стоящий рядом с ним парень и посмотрел через прозрачный барьер на разворачивающуюся в городе схватку, — о, глянь, похоже, что мы его уделываем.

От этих слов Алекс дернулся, как от пощёчины.

— Мы? Какого чёрта...

Алекс резко повернулся в сторону барьера.

Огромный, более тридцати пяти метров в высоту, над городом возвышался самый настоящий демон. Гигантское чудовище с мускулистым телом. Темно-красная кожа была закрыта кусками доспехов, висевших на демоне подобно разрозненным кускам брони на древних берсерках. Длинный хвост извивался из стороны в сторону, круша всё, что попадало под его разрушительные удары, а увенчанная двумя длинными, изогнутыми вперёд рогами четырехглазая голова металась из стороны в сторону, изрыгая пламя из полной зубов пасти.

— Абеал?! Раньше эта дрянь была меньше...

Сбоку от возвышающегося над городом чудовища в воздухе появилась крошечная фигурка. Кажущийся игрушечным по сравнению с монстром, человек, замахнулся рукой. Возникший в воздухе двадцатиметровый чёрный клинок рухнул вниз подобно лезвию гигантской гильотины, врезавшись призванному Райтом демону в голову. Удар отсёк один из рогов и тот упал вниз, разрушив какой-то дом.

Раненное чудовище взревело, пытаясь ударами своих циклопических лап достать мелкую букашку, которая нанесла ей рану, но тварь, в которую обратился Александр была слишком быстра.

Алекс завороженно смотрел на то, как его изменившееся тело быстро перемещалось с крыши на крышу, создавая вокруг себя всё новые и новые призрачные мечи из чёрной магической стали. Эти клинки вонзились в тело вызванного Райтом демона, играючи пробивая броню, которой было покрыто его тело.

Присмотревшись к самому себе, Алекс с удивлением заметил, что отливающие серебром волосы стали значительно длиннее. Теперь они развивались за спиной монстра будто хвост, мотаясь из стороны в сторону и извиваясь от каждого движения.

Пораженный внезапной догадкой, он обернулся и посмотрел на молчаливого чёрного рыцаря, что стоял за его спиной. Ниспадающие из-под шлема белоснежные волосы выглядели удивительно знакомо.

— Какого же чёрта тут происходит... — Алекс потряс головой, надеясь, что окружавшая его реальность окажется лишь миражом. Видение, порожденное больным сознанием.

Но всё осталось на своих местах.

— Ты то, кто такой? — спросил Александр у своего двойника, — моя плохая половина?

— Хороший вопрос, — ответил ему двойник его же голосом, — если честно, то я не помню.

Парень потряс головой и взъерошил пальцами свои соломенные волосы.

— Я пытался вспомнить, но не выходит. Каждый раз, одно и тоже. Темнота. Туман. Боль. Я даже не знаю толком, где нахожусь.

— А этот? — Алекс ткнул пальцем в молчаливого рыцаря.

— А вот тот, — в ответ похожим жестом парень ткнул пальцем в тварь, что только что вонзила десятиметровый стилет в глаз ревущего демона.

Алекс вздохнул и повернулся к барьеру.

На его глазах схватка вновь перешла к противостоянию его собственного изменившегося тела и Райта. Чарльз защищался огненными щитами, выставляя барьеры перед собой и блокируя чёрные мечи. Одновременно с этим он сам не переставал атаковать. Огненные шары. Столбы пламени, возникшие из рунных кругов на земле. Тонкие, похожие на лазерные, лучи, что рассекали всё на своём пути. Райт уничтожал всё вокруг себя, пытаясь отбиться от нападавшего на него монстра.

В какой-то момент он резко прервал кажущуюся бесконечной серию ударов. Чарльз сложил руки вместе и резко ударил ими по земле. От его ладоней во все стороны разошлись линии магических формул и рунических знаков. Они расползались, как паутина, захватывая в себя всё вокруг Райта. Тварь попыталась воспользоваться моментом и наброситься на него, но врезалась в заранее подготовленные огненные барьеры.

Но даже это не остановило её. Монстр разрезал магические щиты своими черными мечами, а когда клинки рассыпались от соприкосновения с огненной магией, то попросту рвал их когтями, стараясь добраться до своего противника.

Райт на мгновение отвлекся и выбросил вперёд одну руку. С его пальцев сорвался поток пламени, но это лишь замедлило рвавшееся к своей добыче чудовище.

Всё произошло практически одновременно. Удар когтей, которыми монстр распорол лицо Райта и яркий, практически нестерпимый свет от полыхающих оранжевым линий на земле.

Взрыв был такой силы, что ударная волна снесла весь центр трущоб и прокатилась по городу. Александр видел, как она ударила по стоящим на берегу канала зданиям, разрушая ближайшие и вышибая окна, двери и любые хрупкие конструкции на своём пути у других.

— Знаешь, — вдруг сказал его двойник, подойдя ближе, — когда я сказал, что ничего не помню, я, скажем так, немного соврал.

Что-то в его тоне заставило Алекса насторожиться, но было уже слишком поздно.

Серебристый меч вошёл ему в грудь. Стальное лезвие проламывалось через грудную клетку, круша рёбра и рассекая внутренние органы, пока не добралось до сердца. Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что Александр даже не успел удивиться произошедшему.

Лишь упасть на колени, захлебываясь собственной кровью, глядя на полные ненависти голубые глаза, которыми на него смотрел этот парень.

— Знаешь, я не надеюсь на то, что ты сдохнешь тут, — холодно произнёс он, провернув меч в ране, чем заставил Керенского завопить от боли, — но это даже хорошо. Было бы слишком легко для такого ублюдка, как ты.

— Сволочь...

— Теперь, это мой мир. И в следующий раз, когда ты попадешь сюда, я постараюсь причинить тебе столько боли, сколько смогу, — парень опустился на одно колено, схватив Александра за волосы. Он задрал ему голову, глядя прямо в глаза, — я заставлю тебя страдать за то, что ты сделал. И поверь, так легко, как сейчас ты уже не отделаешься.

Он одним движение вырвал меч из раны. Кровь алым веером разлетелась по этой чёрной пустоте.

Последнее, что увидел Александр перед тем, как его окончательно поглотила тьма, был серебристый росчерк, который снёс ему голову.

Глава 22

Алекс с криком пришёл в себя, резко сев на кровати. Его левая рука метнулась к шее, судорожно ощупывая горло. Пальцы скользили по коже, но вместо раны нащупали лишь грубые шрамы от уже заживших ожогов.

Как?

Как такое было возможно?

Судорожно дыша, Алекс попытался хоть как-то успокоить бешено бьющееся сердце, но то не желало замедляться, отбивая в груди бешенный ритм. Он до сих пор чувствовал, как бритвенно-острая сталь врезалась ему в шею. Как лезвие меча рассекло кожу, мышцы шеи и трахею, вставшие на пути клинка. Чувствовал скрежет, с которым металл впивается в его позвоночник, разрубая кости. Сродни фантомной боли, это ощущение не желало покидать его.

Пальцы правой руки коснулись груди в том месте, где острие клинка вонзилось в тело. И опять, они не обнаружили ни единого следа нанесенной ему раны. Такое просто не могло быть правдой. Никакая иллюзия не была способна передать всю ту сумасшедшую гамму чувств и ощущений, с которой кусок стали входит в твоё тело. Александр на сто процентов был уверен в том, что всё это произошло на самом деле. Более того, он чувствовал, как это произошло. Подобное просто не могло быть обманом.

И всё же...

— Очнулся?

Алекс повернул голову на звук спокойного, тихого голоса, заметив сидевшую в углу девушку.

Одетая в свободную черную майку и такие же темные, похожие на военные, штаны, со множеством карманов, знакомая ему блондинка сидела в старом, потрепанным временем кресле. Длинные светлые волосы были стянуты в тугой хвост на затылке. Рядом с креслом, на полу, лежала открытая сумка, вокруг которой по полу валялись разбросанные пустые пузырьки.

А ещё, Алекс не мог не заметить пистолет с взведенным курком, который она держала в своей правой руке. Цвета вороненой стали, оружие лежало у неё на колене, пока пальчик с коротко подстриженным ноготком поглаживал спусковой крючок.

— Опять ты, — пробормотал он, рухнув спиной на постель. Покрытые ржавчиной пружины старой раскладушки жалобно заскрипели, принимая на себя вес его тела.

— Опять я, — согласилась Кристина.

Алекс оглядел по сторонам. Грязная комнатушка три на четыре метра с обшарпанными, покрытыми грязными обоями стенами. В дальнем конце, за спинкой кресла, в котором сидела блондинка, была дверь. Ещё одна слева, на другой стене. Рядом, в стороне от раскладушки, на которой лежал Алекс, узкое окно, завешенное мутным, покрытым пятнами полиэтиленом, закрепленным с помощью доски и нескольких гвоздей.

— Где я...

— Пустая квартира на западной окраине трущоб.

— И сколько я так провалялся?

— Почти сутки, — ответила девушка, — знаешь, я думала, что ты будешь удивлён.

— Тебе что ли?

— Тому, что ты выжил, — просто ответила она.

— Поверь, со мной в последнее время столько дерьма твориться, что я вообще уже мало чему удивляюсь, — устало пробормотал Александр. — Что тебе нужно?

— Ну, — блондинка пожала плечами. — Возможно услышать слова благодарности за то, что я спасла твою шкуру?

В подтверждение своих слов она потянулась к сумке и достав из неё флакон с красной жидкостью, последний, который там оставался, бросила его на постель рядом с левой рукой Алекса.

— На, выпей. Последний, кстати. Я потратила весь запас, чтобы не дать тебе сдохнуть. Так что, можно сказать, что ты мне должен.

— Хрен там, — Алекс протянул руку к пузырьку и свинтил с него крышку. — Но, так уж и быть, можешь считать, что мы квиты.

Кристина нахмурилась.

— Это в каком смысле?

— Я же не грохнул тебя в Каире?

— А я до этого спасла твою шкуру из лап той твари, — язвительно напомнила она, — и помогла её прикончить. Так что ни черта, мы не квиты. Ты всё равно мне должен.

— Блять...

Алекс одним глотком проглотил целительный эликсир и закрыл глаза. В комнате повисло молчание. Скрежет старых пружин ржавой раскладушки и тихий шорох, с которым палец Кристины скрежетал по шершавому покрытие пистолетной рукояти. Вот и все звуки, которые нарушали эту напряженную тишину.

Застонав от боли во всём теле, Алекс приподнялся на локтях и попытался встать с кровати. Кристина моментально напряглась, выставив вперёд руку с пистолетом, направив ствол оружия на Алекса.

— Даже не думай. — уверенно произнесла она, целясь в него.

— «Даже не думай» что? Мне поссать нужно, дура. Где здесь туалет?

Вместо ответа Кристина кинула ему пустой флакон из-под одного из эликсиров.

— Ха-ха-ха, — Алекс отшвырнул брошенный ему предмет обратно, — в задницу его себе засунь, идиотка.

Кристина помахала пистолетом, который держала в руке.

— Даже не надейся, что я позволю тебе свалить. Я слишком многим рискнула для того, чтобы получить ответы.

— Какие ещё, мать твою, ответы? — горестно вздохнул Александр. — Ты совсем дурная?

— Ты, Александр Керенский, — заявила она.

— Просто-таки охранительная дедукция, — Алекс со вздохнул упал спиной обратно на постель. — Особенно если учесть, что я сам тебе это сказал. Браво, детектив.

— Я слышала про одного безумца в Италии, который кричал всем и каждому, что он переродившийся Иисус. Любой кретин может орать всё, что угодно.

— И? Что дальше?

— Я видела твою силу, — заявила девушка, — наблюдала за схваткой с той тварью в Каире и бой с Райтом. Я хочу знать...

— Да я не об этом, — отмахнулся от неё рукой Александр.

— Что?

— Тот парень, из Италии. Правда Иисус?

— Ты сейчас издеваешься? — скривилась Кристина.

— А ты, что, нет? Хорошая же шут...

Пистолетный выстрел в замкнутом пространстве ударил по ушам с таким грохотом, что Алекс болезненно прикрыл их руками. Что-то горячее болезненно ужалило его в щёку и шею.

— Сука, ты совсем охренела?! Ты что творишь?! — заорал он на неё, с трудом слыша собственный голос через назойливый звон в ушах.

Алекс глянул на рваную дыру в раме раскладушке рядом со своей головой. Те места куда попали кусочки свинца от расплющевшейся пули жгло огнём.

— Предлагаю сделку, — предложила она, — ты рассказываешь мне всё, что я хочу знать, а взамен я не стану делать в твоем теле дырок больше, чем положено природой. Идёт?

— Я в тебе сейчас сам дырок наделаю, ебанутая ты сучка, — рявкнул Керенский, выставив руку привычным движением...

И ничего.

Кристина довольно усмехнулась, глядя на эту нелепую попытку Александра призвать собственную силу.

После того, что случилось в том странном пространстве, произошедшее напугало Александра так, что у него перехватило дыхание. На несколько мгновений на его лице появилось выражение настолько сильного страха, что Кристина удивилась. Даже в Каире она не видела такого глубокого ужаса и отчаяния на его лице.

— Да успокойся ты, — сжалилась она над парнем, — я накачала тебя таким количеством лечебных зелий и ускорителей регенерации, что они попросту выжрали весь твой резерв. Ты просто лежишь с пустым баком.

Алекс закрыл глаза и прислушался к собственному ядру. Через пару секунд он вздохнул с облегчением.

Всё было именно так, как она и сказала. Он был на нуле. А практически вся энергия, которая вырабатывалась его ядром моментально растворялась в переполненным магическим пойлом теле. И судя по той скорости, с которой исчезали его силы, вряд ли он в ближайшее время сможет использовать свои способности.

Но на этом странности не закончились. Обратившись к своему ядру, Алекс с удивлением понял, что оно изменилось. Он не мог описать это словами или выразить как-то иначе. Просто теперь его ядро ощущалось иным. Более сильным, но, в тоже время и более хрупким. Всё равно что ходить всю жизнь со стальным шаром в руках, прекрасно зная всё, что только можно знать о нём. Его вес, текстуру его поверхности, плотность. Абсолютно всё. Настолько, что ты никогда не спутаешь его с другим. И вот, в очередной раз ты берёшь его в руки и чувствуешь, что, что-то не так. Вес, плотность и даже ощущение от прикосновения точно такие же, но ты видишь, что теперь шар состоит из другого материала. Видишь, но не можешь доказать, что он отличается. Привыкаешь к прочной и надежной стали, но теперь вместо неё видишь хрупкое на вид стекло, хотя продолжаешь ощущать именно сталь. Все органы чувств продолжают твердить тебе, что всё в порядке.

Но зрение говорит об обратном.

Вот и с Алексом сейчас было точно так же. Он чувствовал своё собственное ядро. Ощущал его столь же ясно, как и всегда. И чувствовал, что оно было не такое, как раньше.

Было ли это связано с тем, что с ним сделала Елена? Вероятнее всего, решил Александр. Других вариантов просто не было.

После этой странной встречи, Алекс уже понятия не имел, что именно с ним происходит? Кем был тот его двойник? Что это за огромная, скрытая под латными доспехами башня? Не могла же это быть та бешеная тварь, в которую превратился Александр на том грузовом судне?

Стоило его сознанию вернуться назад, в прошлое, как память услужливо вытащила два момента. Один произошёл во время схватки с Сетрой в храме по ту сторону врат.

Тогда эта мерзкая тварь назвала его рыцарем. В тот момент Алекс не мог понять, почему. В чем был смысл этих слов? И он не придал им какого-либо значения.

А затем была встреча со Скульптором Плоти в Каире. Во время их короткого разговора Лакир также назвал его рыцарем. К чему было всё это? Что они знали об этой твари?

Алекс тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Всё ещё сидящая в старом и пожеванном временем кресле Кристина внимательно наблюдала за ним, держа в руке пистолет.

— Эй. Ты как? В норме?

— Да нет, какая тут нахрен норма. Попить есть?

Девушка кивнула и достала из рюкзака полупустую бутылку литровой воды и бросила ему.

— Спасибо, — Алекс поймал бутылку и отвернув крышку сделал несколько жадных глотков, — предлагаю обмен.

— Обмен?

— Я схожу поссать, а потом расскажу тебя всё, что хочешь знать. Идёт? Туалет за информацию. Чем не справедливая и выгодная нам обоим сделка.

— Идёт, — Кристина ткнула стволом пистолета в ту дверь, которая была слева от неё, — вздумаешь сбежать, прострелю тебе ноги.

— Себе в ногу выстрели, идиотка, — проворчал Алекс, откинув одеяло и с трудом встав на ноги.

Как оказалось, он был абсолютно голым под накрывавшей его простынёй. Без какого-либо смущений Керенский направился в сторону двери, заметив, как девчонка на пару мгновений отвела взгляд. Вряд ли виной этому была великолепная и атлетичная фигура. Просто мало кому будет приятно смотреть на кусок обгоревшего мяса.

С трудом, прихрамывая на левую ногу, Алекс добрался до двери и ввалившись внутрь, закрыл её за собой, оказавшись в крошечной уборной, в которой даже в одиночку было тесно. Разбитая старая ванная, унитаз без бачка и со сквозной дырой, очевидно ведущей на нижний этаж и пожелтевшая от времени раковина с длинной, пересекавшей её трещиной. В комнате стоял сильных запах сырости и плесени, от которого практически сразу же начало зудеть в носу, вызывая желание хорошенько чихнуть.

Не без удовольствия решив природную проблему, Алекс подошёл к раковине и висящему над ней разбитому зеркалу в деревянной раме. В полотне не хватало нескольких кусков, которые, впрочем, довольно быстро нашлись тут же, в раковине.

Алекс поднял голову и не без опаски посмотрел на своё отражение. И образ, который он там увидел, выглядел не особо радостно.

— Да, дружище, нехило так тебя потрепало... — пробормотал он, оперевшись руками на края раковины. В этот момент он остро жалел, что отдал артефактное кольцо Шину, а не оставил его себе.

Из разбитого зеркала на него смотрело искореженное, наполовину покрытое ожогами лицо. Шрамы покрывали всю правую часть лица, большую часть губ и подбородка и спускались вниз по шеи на грудь. Волосы на голове исчезли, обнажив покрытую такими же следами от огня кожу на черепе. Брови и ресницы пропали вместе с ними же.

Вообще, похоже, что правая часть тела пострадала куда сильнее левой. В некоторых местах тело выглядело так, словно в нём не хватало целых кусков мяса. Левую руку по-прежнему покрывала твёрдая чёрная кожа, а пальцы венчали короткие белые когти. Этот атрибут скрытого в нём чудовища остался на месте, как и чёрные глаза с вертикальными черными зрачками.

Если он так паршиво выглядит сейчас, то что же с ним было сразу после схватки? Судя по количеству валяющихся пузырьков на полу этого гадюшника, эта девчонка влила в него просто-таки огромное количество лекарской алхимии. Да и чтобы так просадить ядро, надо было очень постараться.

Похоже, что в этот раз он явно переоценил свои силы, подумал Алекс.

Но, к счастью, процесс исцеления шёл так, как и должен был. Александр хорошо чувствовал, что естественная регенерация постепенно исцеляет его тело. Процесс, конечно, этот не очень быстрый, но если повезёт, то через пару недель он придёт в норму. А волосы... да и хрен с ними. Отрастут. Не такая уж и большая беда. Главное, что выжил, а остальное не так уж и важно.

Будь у него Кольцо Крайта, он смог бы избавиться от вида обгорелой картофелины дня за три, накапливая магическую силу и сливая её в исцеляющий артефакт. Но, похоже, что судьба окончательно разбросала их с японцем и мелкой. Может быть, даже, оно и к лучшему. Хотя что-то внутри Алекса было уверено, что совсем недавно, уже после схватки, он видел Сару, но той нигде не было. Возможно, что ему это и правда привиделось.

Так что, похоже ему придётся снова идти по своему пути одному. Как и в самом начале.

И это было не так уж и плохо. В конце концов, он никогда по настоящему не был одинок.

— Елена, — прошептал он, — если ты меня слышишь, то лучше, мать твою, ответь. Мне нужна твоя помощь.

Слова вырывались из горла хриплым, тихим шёпотом. Алекс стоял закрыв глаза в надежде на то, что преследующий его призрак мёртвой подруги отзовётся, но вместо этого в ответ получил лишь тишину с привкусом плесени и сырости.

Елена не могла, или же не хотела отвечать ему. Он понятия не имел в чём была причина её молчания, но мысленно пообещал себе надрать её призрачную задницу при первой же возможности.

— Сука...

Поняв, что так и не дождётся ответа, Алекс крутанул покрытый паутиной и ржавчиной кран, особо ни на что не рассчитывая. К его искреннему удивлению из трубы потекла вода. Грязная, цвета скопившейся в трубах ржавчины и сильно пахнущая железом, но всё-таки вода. Алекс зачерпнул её ладонями и умылся, после чего спокойно вернулся обратно в комнату.

— Ты бы оделся что-ли, — с лёгким оттенком смущения заметила Кристина, стараясь не смотреть на Алекса, пока тот доковылял до раскладушки и рухнул в неё, завернувшись простыней.

— Моральные проблемы индейцев, шерифа не ебут, — беззлобно бросил ей в ответ Керенский, опустив голову на подушку.

— Ну, — она помахала рукой с пистолетом, — пистолет так-то у меня, так что получается, шериф тут я.

— Моральные проблемы шерифа индейцев не ебут, — перефразировал Александр сказанную ранее фразу, — что ты хочешь узнать?

Кристина моментально подобралась в кресле.

— Всё. С самого начала.

— Ну, говорят, что люди произошли от рыб...

— Слушай, я ведь могу в тебе ещё одну дырку сделать, — для наглядности Кристина махнула пистолетом.

— Тогда конкретизируй. Я же понятия не имею, что тебе нужно.

— Ты ведь и правда Александр Керенский? Тот самый?

— Я думал, что мы уже закрыли этот вопрос. Я же ещё в Каире сказал это тебе и тому мужику.

— Честно говоря, как-то с трудом верится. Но допустим, что это действительно правда. Тогда, как ты смог выжить? — Кристина смотрела на него практически не отрывая глаз, — ты вообще не похож на себя прежнего.

— Прости подруга, но в этом вопросе я тебе не помощник, — Алекс посмотрел на свою правую руку, — я сам не знаю, как так получилось. Последние, что я помню, так это то, что около года назад я пришёл в себя в какой-то пещере на побережье Саудовской Аравии.

— И всё? — Кристина с сомнением посмотрела на парня, — это всё, что ты можешь сказать о своём воскрешении? Ты вернулся к жизни два десятка лет спустя и всё, что ты можешь мне об этом рассказать, это «я пришёл в себя в пещере»? Ты издеваешься?

— Слушай, блондиночка, завали хлебало, окей? — моментально огрызнулся Алекс, — что есть, то и продаю. Для меня это дерьмо такое же непонятное и загадочное, как и для тебя. И это всё, что я могу тебе сказать, потому что всё так и было. Ты просила рассказать, я рассказываю. Мне и самому до конца не понятен факт собственного воскрешения.

По её лицу было видно, что она сомневается. Алекс её понимал. Он тоже не стал бы верить в подобную историю. Особенно, когда сам знает, что рассказано было далеко не всё связанное с его «возвращением» с того света.

Естественно, Керенский не стал говорить про призрак мертвой девушки, который вот уже год сопровождает и ведет его вперед. Кому захочется, чтобы о его «шизе» стало известно другим? Правильно. Мало кому. Так же он не стал рассказывать и о «другой», менее человечной свой половине, как и о том, что он не просто «пришёл в себя в пещере». Нет. Когда Александр открыл глаза, то оказался посреди разорванной на части горы человеческих тел.

Такие вещи он не собирался рассказывать кому бы то ни было.

— Так, хорошо. Допустим. Тогда что произошло двадцать лет назад? — моментально поменяла вопрос Кристина. — Я хочу знать, что случилось в Индии.

На несколько секунд Алекс задумался над её вопросом.

— А что ты уже знаешь?

— Немного, — пожала она плечами, — только то, что публично заявили Штросс и остальные. Вы все отправились в Нью-Дели для того, чтобы закрыть портал. Там что-то случилось и ты, Елена Романова и Ренард предали остальных и попытались их убить.

Не выдержав, Алекс рассмеялся едва услышал эти слова.

— Чего-то такого я и ожидал. Суки... Отличная сказочка. Просто превосходная, мать их. И как вы все поверили в подобное дерьмо?

— Они спасли мир, — просто ответила Кристина и Алекса рассмеялся ещё громче.

Он просто не мог сдержаться, глядя на сидящую в кресле девчонку. Настолько абсурдной казалась ему ситуация. Казалось бы, кто мог поверить в это. Но, ведь она была права. Двадцать лет назад они действительно спасли мир. Буквально.

Кому ещё человек может доверять сильнее, чем людям, которые вытащили его задницу из огня. Уже тогда все понимали, чем происходящее могло грозить миру.

— Ричард всегда умел убеждать людей в своей правоте, — тихо прошептал Алекс и покачал головой, — значит хочешь узнать, что было двадцать лет назад?

— Да, — Кристина уверенно кивнула.

— Хорошо, я расскажу тебе, как всё было на самом деле...