Клинков. Последний хаосит

Глава 1

Открыв глаза и сев, я с удивлением осознал, что нахожусь посреди ночного леса в потрёпанном, видавшем лучшие времена спальнике. Никакой пещеры, исписанной церковными письменами, никаких паладинов и боевых магов… Да что уж там — вокруг десятка полтора слабых аур, принадлежащих обычным Воинам. Почти все первой звезды, лишь двое с аурой второй. Не обращая внимания на воцарившуюся вокруг суету, я, переполненный мрачными предчувствиями, заглянул в свой внутренний мир, оценивая собственную энергетику, и шепотом, себе под нос пробормотал:

— Твою в Хаос, в душу мать… — ну и ещё несколько слов, которые не принято произносить в приличном обществе.

Там, где раньше был целый мир, переполненный красками, где многочисленные, широкие и крепкие реки каналов маны несли громадные потоки силы, ныне было лишь несколько тоненьких ручейков, несущих сущие слёзы энергии. Внутренний мир был в сотни раз меньше. Источник маны был лишь один, основной, в районе сердца, да и тот темный и неразвитый.

Где я? Как здесь оказался?!

Никаких дополнительных, наложенных на самого себя заклятий, что усиливали бы чародея и его энергетику на постоянной основе. Из выгравированных во внутреннем мире заклятий лишь четыре штуки — примитивная, слабая Стрела Энергии, Энергетический же Щит, тоже мусор для низкосортных перворанговых. Это распространенные заклинания, доступные всем и используемые знатью больше не для боя, а как способ тренировки своих начинающих отпрысков.

Третье заклятие было поинтереснее — Телесное Усиление. Тоже мусор по моим меркам, но на порядок качественнее и полезнее, чем первые два. Ну и четвертое… Так, да это ж банальное Извлечение — заклинание, что используется для извлечения особо ценных органов из монстров. Без него слишком велик риск повредить его в процессе.

В общем, понятия не имею, что произошло… А сам я — Неофит, маг первого ранга, причем даже не обладающий магией Хаоса. Для её использования для начала нужно пройти хотя бы Малое Крещение Хаоса. Слабейшее, первое из трех. Необходимое, чтобы иметь возможность достичь третьего ранга магии, Адепта.

— Тревога, мать вашу! — раздался командный голос снаружи.

Так, что бы здесь не происходило, нельзя сейчас рассиживаться. Возможно, это какая-то хитрая иллюзия церковников, кто знает, что они там заготовили для убийства сильнейшего мага страны? А может, я сейчас в реальном мире и всё, что только что происходило — не более чем яркий сон? Или… Неужто Хаос Неделимый действительно откликнулся на мою просьбу? Тем более кое-какие воспоминания из новой жизни уже настойчиво лезли в голову.

Я, Максим Клинков, двадцатилетний парень-сирота с весьма неплохим магическим даром, позволяющим надеяться на карьеру мага. Стоп… Максим Клинков? Я вскочил с места и, пошарив по палатке, смог найти осколок стекла. Не знаю как, но из мутного отражения на меня смотрел… я сам.

Черные прямые волосы, холодные серые глаза, острые, хищные черты лица. Лишь седина пропала из волос, да исчезли шрамы. Внешность, имя и фамилия одинаковые. Сейчас я в отряде ходоков — людей, что выходят за пределы защищенных и относительно безопасных земель княжества Чернолесского в Зону Разлома, или просто Зону.

— Они идут! Шевелитесь, вашу мать! — донеслись до меня крики снаружи.

Обрывистые воспоминания сами собой рождались в моём разуме. Наш маленький отряд, даже не имеющий названия, далеко не заходил. Мы слишком слабы для подобного. Наш выход ограничен самыми краями серой, нейтральной зоны в полутора-двух днях пути от обжитых земель. Здесь в основном обитает всякая мелочь первого, очень редко второго уровня опасности. Так, чтобы тут не происходило, ясно одно — нам всем грозит опасность, так что второстепенные вопросы и выяснения отложим на потом. Сперва — выжить. Помереть второй раз подряд было бы слишком обидно.

— Что происходит? — поинтересовался я, выглядывая из палатки.

Память подсказала, что передо мной стоял Сергей Володин, один из пары двухзвездочных Воинов. Довольно молодой человек лет двадцати, что уже собрал свой собственный отряд ходоков. Крепкий, широкоплечий и подкачанный, русоволосый и метр восемьдесят ростом, он бросил на меня торопливый взгляд и приказал:

— Монстры, что ж еще! Иди к лучникам. Без нужды в бой не лезь, следи за обстановкой и помогай своей магией тем, у кого проблемы.

— Понял, — голос точно не мой. Моложе, звонче…

Силу демонов и монстров мы измеряли не рангами. Их развитие и способности слишком отличались от наших, чтобы уверенно соотносить с нашими рангами, потому им присваивали эти самые уровни опасности — примерное соответствие нашим силам, измеренное по возможностям средних обладателей аналогичных рангов у людей. На низших рангах измеряли по воинам, так как на Низшей Планке, до Адептов, они сильнее магов.

В среднем, так-то никто не отменял исключения и частный случай. Какой-нибудь потребляющий алхимию и обучаемый едва ли не с пеленок выходец из достаточно богатого Рода вполне способен одной левой громить равных по рангу Воинов из числа простолюдинов, не имевших подобной базы и не обладающих никакими семейными техниками.

Так, не время размышлять о всякой общеизвестной ерунде. Тревогу никто не отменял, а я ещё даже не дошел до строя наших Воинов. Тряхнув головой с неожиданно длинными прямыми волосами цвета воронового крыла, я ускорился и добрался до наших.

Не знаю, где я и что происходит. Не знаю, реально ли всё или нет. В душе царит двоякое чувство. С одной стороны, мне кажется, что я только минуту назад умирал, отдавая последние крохи магии и жизни могучему заклятию. С другой же, я ощущал себя так, будто с этого момента прошли десятки, а то и сотни лет… Разберемся позже. Я человек действия, и сейчас явно был не самый подходящий момент для самокопаний.

Я молча кивнул и пошел к лучникам. Из пятнадцати человек шестеро были именно бойцами дальнего боя. Второй обладатель двух Воинских Звезд тоже была тут — Ира, красивая девушка моего возраста с косами серебристого цвета. Ее холодное, аристократичное лицо не выражало никаких эмоций. Лишь полные, алые губы чуть сжались при виде меня.

— Я к вам, — ответил я на её вопросительный взгляд. — Серега велел.

Молчаливая девица кивком указала мне на моё место в боевом порядке.

По земле стелился туман, но я видел примерно на сотню метров. Как Неофит я был несколько более развит, чем простой смертный… Но даже так моё зрение не должно быть столь острым — оно находилось примерно на уровне Адепта. Видимо, у тела, в котором я очутился, была действительно хорошая родословная, от потомственных магов, причем из весьма могущественных Родов.

— Неплохой бонус, — усмехнулся собственным мыслям я.

Что ж, если это реальность, то меня занесло в одного из потомков, иначе и не объяснишь одинаковое имя, сходство внешности и потаенный магический дар. Я, конечно, успел в свое время погулять, покутить и наделать бастардов, но то было в молодости.

Ладно, воспоминаниям буду предаваться позже. Сейчас необходимо разобраться с насущной проблемой.

Шагах в двадцати стояли наши бойцы ближнего боя, построившись точно в направлении приближающейся стаи. Временно выкинув из головы лишние мысли, я сосредоточился на своём магическом восприятии. Пусть оно и изрядно уступало моим возможностям на пике, но даже сейчас было не хуже, чем у сильного Мастера. Благодаря чему я без труда чувствовал всё вокруг примерно на полтора километра. И, разумеется, приближающиеся враги моего внимания избежать не могли. Два десятка неспешно трусящих в нашу сторону тварей. Довольно слабых, лишь первого ранга. Немного выделялся вожак — монстр второго уровня, но тоже ничего особенного.

— Там будто бы тварей десятка два с лишним? — поинтересовался я у девушки.

— Похоже на то, — ответила та, чуть прикусив губу. — С ними вожак, должен быть второго уровня.

Я размял плечи готовясь к бою. Интересно будет проверить потом, что с физическими показателями. А также разобраться, куда делся истинный хозяин этого тела. Я всё больше сомневался, что это иллюзия церковников. Учитывая мою силу, а также тот факт, что я практик магии Хаоса, я бы уже либо ощутил нереальность происходящего, почувствовав, что я словно бы в управляемом сне, либо и вовсе сломил иллюзию.

Не бывает на свете таких чар этого ранга, что сумели бы настолько сильно повлиять на меня, чтобы я полностью погрузился в неё дольше, чем на минуту-другую. Проверено на собственной шкуре, ведь среди демонов тоже попадаются любители подобных фокусов. Иногда были даже седьмого уровня, равные мне рангом, но даже им не удалось удержать мой разум надолго.

Сильнейший маг школы Иллюзий в Империи — Магистр, и в боях против равных он использует свою магию совсем иначе. Ибо поймать и запутать даже Магистра, не говоря уж об Архимаге, в его собственном разуме — это задача на порядок более сложная, чем прикончить его в бою. Будь у церкви кто-то, способный пленить разум Архимага, они давно подчинили бы себе всех высших магов Империи.

— Приготовится! — вырвал меня из мыслей отрывистый, чуть взволнованный голос девушки. — Цельтесь!

Мы должны справиться играючи, на таком уровне монстры даже магией обычно не владели. Просто очень физически сильные и крепкие для своих размеров животные, не более. Пушечное мясо, которое командиры демонов во время очередных Накатов используют, чтобы вынудить старших чародеев людей потратить ману ещё до основной схватки. Если тварей много, им, несмотря на низкий ранг, нельзя позволять достичь нашей пехоты — иначе могут быть проблемы…

Интересно, как наш часовой сумел с такого расстояния определить наличие угрозы? Седоусый мужик лет пятидесяти с красной от повышенного давления рожей был обыкновенным Воином Одной Звезды, всю жизнь проведший на этом ранге. У таких не может быть возможности определить приближение врага настолько издалека. Пока я встал, торопливо подхватил дешевый посох-артефакт и накинул свою кожаную куртку с нашитыми металлическими бляхами, пока добрался сюда — прошло минуты три, а то и четыре. То есть, судя по скорости движения стаи, он засёк их примерно километр?! Недурно.

Ящеропсы внезапно ускорились, и уже через минуту выскочили из тумана. Сперва их увидел лишь я, но через пару секунд, когда нас разделяло метров шестьдесят, их заметили и остальные. Туман хорошо глушил звуки, да и сами твари двигались на удивление бесшумно, так что их появление для большинства стало неожиданностью. Двадцать семь тварей первого уровня и одна второго… Хотя нет, скорее очень слабого третьего уровня.

— Всемогущее Солнце… — раздались рядом с нами шепотки.

Лять, и тут эти солнечники… Впрочем, потом, все потом.

То, что лидер тварей оказался рангом выше, чем ожидалось, заметил не только я.

Видимо, переход на следующую ступень силы был тяжелым и завершился совсем недавно — аура вожака ещё не до конца сформировалась до нужного ранга, и по хорошему ему стоило забиться в самую дальнюю из нор и ждать ещё недельку до окончательного формирования своей энергетики. Но жадный монстр, уловивший запах двуногих, не смог удержаться. Монстры в основном развиваются посредством пожирания добычи, причем людская плоть давала им намного, намного больше, чем плоть других порождений Разлома.

Лишенные шерсти, покрытые крупной бурой чешуёй монстры сантиметров по шестьдесят-семьдесят в холке, с крупным, мощным телом и коротким хвостом, вытянутой песьей пастью и собачьими ушами — измененные магией Разлома потомки некогда обитавших в этих краях собак. Не самые опасные противники на своём ранге, но и не самые слабые… Что ж, проверим силы нового тела!

Ящеропсы не атаковали в лоб. Короткий вой вожака, в котором ощущалась слабая магия, и стая, ускорившись, помчалась вперед. Приготовившиеся к столкновению бойцы, вскинувшие здоровенные башенные щиты, присели на одно колено, дабы твари не вцепились в ноги, и образовали маленькую стену из семи щитов с единственным обладателем двух Звезд позади, в резерве. Стена выгибалась во внутрь полумесяцем, прикрывая, насколько возможно, фланги, однако за десять метров до воинов стая разбилась на два ручья, с лёгкостью огибая удивленных людей.

— Залп! — бросила Ира, отправляя первую стрелу.

Шесть стрел, наполненных энергией стрелков, сорвались вперед. Стрела нашей командирши была, разумеется, более смертоносна, чем у остальных — её стрела прошила насквозь часть черепа твари и пошла дальше. Окровавленный наконечник и добрых сантиметров двадцать стрелы торчали из шеи монстра, что мгновенно споткнулся и рухнул на землю. Из пяти других лишь двое сумели прикончить свои цели, а три оставшиеся в лучшем случае нанесли средней паршивости рану.

Следующий залп был уже не слитным и дружным. Ира прикончила ещё одну тварь, лучники в этот раз аж четверых. Минус восемь, осталось лишь двадцать. Однако больше безнаказанно себя расстреливать ящеропсы не дали, наконец достигнув нас. Первый же монстр прыгнул на замешкавшуюся девушку, но на её счастье я всё это время стоял наготове. Энергетическая, мать её за ногу, Стрела сорвалась с моего жезла, упрощающего управление магией и плетение определенных, вбитых в «память» предмета, заклятий.

— Осторожнее!

Вытянутый, неряшливый комок магической энергии ударил монстра в прыжке. К сожалению, не убил — парень слишком мало тренировал это заклятие, и оно было довольно слабым.

Ящеропес словно в стену врезался и рухнул на землю, разбрызгивая кровь. Рана в корпус была довольно глубокой, сантиметров пять, однако монстра подобное не остановило. Тварь снова начала подниматься, пусть и с явным трудом. Но опомнившись девушка, отбросила лук и, выхватив меч, просто и без затей снесла твари голову.

Бросив на меня короткий взгляд и кивком поблагодарив, девушка закрутилась, завертелась, отступая и отражая атаки монстров. Причем двигалась она так, чтобы защитить и меня тоже… Черт, неужели я буду полагаться на хрупкую девчонку, прячась за её спиной?!

— Мочи тварей! Бей их! А-а-а!.. — наши бойцы с яростными криками, наплевав на строй, бросились к нам на помощь.

Однозвездочные рядовые вояки, не обладающие хорошими воинскими техниками, дрались с ящеропсами примерно на равных. Но немного уступали им в одиночных схватках. Им ещё повезло, что девчонка, прикрывающая меня, взяла на себя разом пятерых тварей, дав нашим шанс.

Усиление Тела сработало легко, быстро и качественно — чувствовалось, что именно этому заклятию в своём арсенале парень уделял особое внимание. Посох оказался переброшен в левую руку, в правой же оказалась довольно приличная сабля. Причем зачарованная… Хотя тут у всех оружие зачарованное, но тем не менее моё выделялось — эта сабля стоила, как весь наш отряд со всем барахлом. Искусная работа отличного артефактора не ниже ранга Подмастерья… А то и Мастера средней руки.

Чуть засветилось мягким, багровым свечением лезвие сабли — оружие мгновенно отреагировало на желание владельца, охотно принимая мою ману. А дальше память самого тела вкупе с моей собственной и навыками, повели парня вперед.

Первая тварь умерла мгновенно, с одного удара — списавшие меня твари были слишком заняты Ирой, почти загнав и окружив девушку. Сабля одним ударом прорубила толстую, крепкую чешую, из которой, вообще-то, изготавливали доспехи для низших рангов. Пусть и дешевые доспехи… Сабля легко рассекла позвоночник монстра и, получив в момент удара от меня более щедрую порцию маны, располовинила мутировавшего потомка собак.

Оставшиеся твари сразу разорвали дистанцию, с опаской поглядывая на нового, куда более опасного врага. Меч девушки тоже был неплохим артефактом. Далеко не шедевр и не лучший в своём роде, но вполне себе приличный рабочий инструмент. Пусть его удары в случае попадания и оставляли лишь раны, а иногда и довольно глубокие, однако убить с одного удара противника, если тот не подставит по глупости шею, Ира не могла. Твари действовали слаженно, не давая ей времени и возможности добить или даже серьёзно ранить хоть кого-то, атакуя с боков и спины…

Моя сабля просвистела, обрушиваясь вниз, на ближайшего из пары монстров, и тот ловко отпрыгнул в сторону, пока второй прыгнул на меня сбоку. Вот только я прекрасно понимал, что так и будет, потому и сабля двигалась куда медленнее, да вскинул её для удара я аж над головой, вертикально к небу — увеличил траекторию движения. Несложный магический фокус — словно бы прочертив мысленную дорожку, я сумел влить в неё ману.

Я помнил, что навыки парня были ещё далеки от того, чтобы уметь выплескивать чистую энергию не общепринятыми способами, а, например, напрямую участками своей ауры, в обход каналов маны. Вот только он не я. Пусть тело и было ещё слабо, и навыки оставляли желать лучшего, но моя память и духовная сила и не на такие чудеса способны!

Словно хорошо смазанные санки по крутому, заснеженному склону, моя сабля на середине движения сменила направление и полетела на перехват ящеропса. Дорожка собственной маны сработала идеально, как надо — удар вышел раза в полтора быстрее и вдвое сильнее, чем я надеялся. Мимо меня, сделавшего вовремя шаг в сторону, пролетело обезглавленное тело, а я стремительно, не давая второй твари опомниться, прыгнул к ней и ударом рассек передние лапы.

Рухнув на землю, подранок заскулил от боли, но ненадолго. Миг спустя голова поверженного врага отделилась от тела, а я развернулся и двинулся на помощь девушке. Хотя та и так побеждала — один монстр уже дергался в агонии и истошно завывал от боли и ужаса. Девушка рассекла ему живот так, что вся кишечная система бедолаги лежала на мокрой земле. Отвратительная смерть…

— Добивай оставшихся, я пока помогу остальным, — бросил я девушке.

Ира тут прекрасно справится и без меня. Огляделся, проверяя, как дела у отряда, и выругался сквозь зубы. Трое лежат в собственной крови — изодранные и переломанные так, что ни о каком выживании речи не шло. Ещё трое ранены и вынуждены прятаться за спинами товарищей, тогда как у ящеропсов лишь двое убитых и трое серьёзно раненных. Вновь образованная жидкая стена щитов едва сдерживает тварей. Надо срочно вмешиваться!

Под всё ещё активным Усилением Тела я побежал к остаткам отряда. Моя сабля на ходу отсекла одному из подранков полголовы, на полпути из жезла выстрелила Энергетическая Стрела — удачно попал прямо в голову обошедшей дерущихся людей сбоку твари. Она уже была готова наброситься на раненых бойцов в тылу. Что ж, иногда быть умным бывает вредно…

Одна из тварей, вовремя среагировавшая на появление новой угрозы, впервые за весь бой прибегла к самой напрашивающейся в их арсенале атаке, а именно попытке вцепиться в икру или бедро зубами и драть довольно мощными когтями всё, до чего дотянется. Не останавливаясь, я сотворил Энергетический щит в полуметре от себя, на уровне ног. Чары были незримы первые несколько секунд, и потому помесь ящерицы и собаки попросту ткнулась носом в невидимую преграду.

Столкновение, а затем мгновение растерянности сыграли с монстром дурную шутку — уже догнавшая меня девушка с силой вонзила меч в основание позвоночника, там, где он переходил в спину. Я же, благодаря этому, добрался до осадивших наших соратников тварей. Полминуты отчаянной схватки, одна убитая тварь и две раненных, и остатки ещё недавно крупной стаи с жалобным визгом рванули наутек.

Вот только битва ещё не закончилась. Не дав мне даже отдохнуть от горячки боя, девушка выпалила:

— Макс, у Сереги проблемы! Вожак слишком силен, и брат его долго не удержит.

Глава 2

Ира с вопросом и одновременно нетерпением в глазах глядела на меня, ожидая, что я прикажу. Как-то так вышло, что за эти несколько минут она начала видеть во мне командира — сама девушка явно испытывала трудности в коммуникации с людьми, а я успел показать себя неожиданно сильным бойцом, удивив её. Она-то искренне считала, что меня придется постоянно опекать… Что ж, ладно. На ногах и в боеспособном состоянии осталось ещё четверо человек, показавших себя опытными и умелыми бойцами. Ещё трое были послабее и, хоть и отделались лёгкими, незначительными ранами, сейчас скорее были обузой, чем помощью. Пусть ранеными займутся…

— Вы четверо — остаётесь здесь. Ты за старшего, Вася. Займитесь ранеными и следите, чтобы чешуйчатые не вернулись. Вы трое — за мной! Ира, ты с нами.

С тройкой слабаков я оставил единственного нормального Воина, на всякий случай. Я едва помнил всех бойцов по именам, вспоминал, только стоя лицом к лицу с ними… Вася был самым пожилым и самым уставшим в четверке, так что пусть отдыхает.

Там же, поодаль, метрах в восьмидесяти от нас, шла другая схватка. Крупный, намного больше своих подчиненных, ящеропес около метра в холке теснил нашего командира. У Сереги уже был длинный, кровоточащий порез на бедре, да и сам парень явно начал выдыхаться.

Вожак стаи, ещё не до конца эволюционировавший магически, физически уже вполне соответствовал третьему уровню. Во время эволюции он выбрал упор на физические возможности, и потому первым развилось тело. Это хорошо, что он типично тупое создание. На третьем ранге монстры обычно обретают первые магические способности. И если находится тот, кто делает упор в переходе на магическую составляющую, то такой враг становится поистине проблемным. Большинству низкоранговых Воинов до третьей Звезды почти нечего противопоставить магии — они могут от неё лишь уклоняться.

Наше появление сразу перевернуло схватку. Вожак, отскочив от своего уже усталого противника, попытался рвануть наутек, да не успел — Энергетический Выстрел, сожрав последнюю ману, ударил монстру прямо в заднюю лапу. Рану нанес неглубокую, лишь на сантиметр углубившись в плоть, но главное сделал. Тварь упала, и наши успели догнать и связать её боем. Я же, лишившись Укрепления Тела, сразу потерял половину скорости и физической силы. Да и усталость сразу навалилась — низкоуровневая магия давала усиление за счет ресурсов тела, а не чистой магии… Что ж, позже я обязательно займусь набором своей магии. Не дело это всяким ширпотребом для простолюдинов пользоваться!

— Окружайте его! — раздался возглас одного из воинов посмелее.

С небольшим опозданием я тоже присоединился к бою. В первые мгновения испугавшийся и начавший осторожничать, выгадывая возможность для бегства, вожак уже передумал удирать и даже начал потихоньку оттеснять наших бойцов. Воины первой Звезды с дрянными клинками и слабыми техниками усиления оружия, она были неспособны нанести серьёзную рану твари, которая кое-что уже могла — укрепляла шкуру и верхние слои плоти магией. Так что троица рядовых бойцов могли оставить небольшую царапину лишь при ударе со всей силы.

Двухзвездочные брат с сестрой были уже опаснее. Даже не копаясь в памяти, чтобы припомнить мелочи, вроде поведения за столом и манеры общения, я точно могу сказать — они из Рода. Не из самого сильного и богатого, но и не из захудалого. Навскидку, это что-то средней руки, с главой в ранге Мастера и несколькими чародеями аналогичной силы. К сожалению или счастью, сила и положение Родов определялись именно исходя из их боевой мощи. От неё напрямую зависело, сколько ресурсов, земель и прочих благ вы сможете подмять под себя. И использовать для своего усиления…

Оружие было достаточно дорогим, скованным для использования до третьего ранга включительно. Они обладали техниками Движения — способностью совершать короткие, но быстрые рывки на небольшие расстояния, используя ману. Их техника Усиления Оружия была на довольно продвинутом уровне, у них была хорошо поставленная школа боя, за которой чувствовались века опыта и совершенствования стиля, и обучали их точно с самого детства.

— Бей сзади! — никак не унимался громогласный смельчак.

— Ира, лук! Не лезь с мечом! — подсказал сестре Серега.

Их удары, хоть и ранили, но не могли убить монстра. Тем более, тот быстро понял, от чьих мечей исходит угроза, и спокойно уворачивался от них. На то, что он истечет кровью, надежды тоже не было — способность твари не просто укрепляла верхний слой тела, но и стягивала раны, не давая им кровоточить. Не исцеляла, а именно стягивала края — если техника вожака отключится, то они сразу откроются…

Без маны, в чужом теле, которое всё ещё ощущалось чужеродным, хрен пойми где, не пойми с кем… Да что я тут делаю?! Я должен быть в своём замке, готовя ответный удар святошам и спешно укрепляя границы и заключая союзы против солнечников, а не тут! Вокруг меня должны сейчас быть толпы сильнейших воинов и магов! Тех, кто одним чихом способны целую стаю таких вожаков в пепел обратить!

И тут на меня, наконец, по-настоящему обрушилось понимание, что всё это реально. Не знаю, как сказать, как описать это чувство… Скажем так, всё это время подсознание, вооружившись всеми доступными силами всё ещё могущественной Души, обрабатывало происходящее и сейчас, окончательно во всем убедившись, обрушило на меня суровую истину.

Я стиснул зубы от ярости, но, сделав глубокий вдох, загнал лишние эмоции подальше. На эти вещи я сейчас никак повлиять не могу, потому я буду действовать как учили Аня и Володя, двое моих ближних соратников и вассалов. Из всего моего окружения эта парочка, взаимно недолюбливающая друг друга, была единственными действительно мудрыми и образованными людьми. Что ж, последую их совету — буду действовать неспеша и продуманно.

— Разойдитесь, — обратился я к товарищам. — С ним я разберусь сам!

— Не дури! — резко ответил Серега. — Он тебя порвет!

Вот только к его изумлению, Ира первой отскочила на десяток шагов от вожака. За ней последовала и троица однозвездочных — уже потрепанных и получивших по несколько царапин от длинных когтей на передних лапах.

— Назад! — требовательно бросила парню сестра. И тот, удивленно покачав головой, последовал приказу.

— Ты сдохнешь так, придурок!

— Свалил нахрен! — в ярости взревел я, чем привлек внимание чудовища. — Не путайся под ногами, сопляк!

— Да ты…

Договорить ему не дала сестра, с силой его дернувшая к себе. Благо монстр, не понимая, что происходит, замер на месте.

Ошарашенный поведением своих противников, ящеропес в недоумении оглядывался, не торопясь двигаться с места. Он с подозрением разглядывал пятерку вставших в отдалении воинов, не понимая их замысла. Затем перевел взгляд на меня. Оглядел, принюхался, оценил и расслабился, поняв, что перед ним полностью пустой Неофит. Легкая добыча, что почему-то не бежала вместе со своими более умными товарищами, а сама неспешно шагала к нему навстречу.

Вожак подобрался и легкой, быстрой тенью скользнул мне навстречу. Считаешь, что раз я пуст, то не несу угрозы? Опасное заблуждение… Любой, добравшийся хотя бы до планки Неофита или Первой Звезды, даже без всякой магии значительно превосходит обычного тренированного человека. А маги в третьем и далее поколении при этом бонусом, за счет генетики, получают значительное преимущество. Например, это тело соответствовало стандарту Ученика по физическим кондициям, а это означало, что и мать и отец выходцы из очень древних магических Родов. Но об этом не сейчас…

Я нарочно неуклюже поднял саблю, готовясь принять стандартную атакующую стойку. И ящеропёс бросился вперед, рассчитывая не дать мне даже начать удар. Вот только я и не собирался бить стандартно, я открывался нарочно — и резко, неожиданно упав на колени и выставив клинок горизонтально, подпёр его ладонью, упершись левой рукой в тыльную сторону лезвия.

Своим действием я сместился на сорок сантиметров вперёд и вниз, и монстр промахнулся. Сабля рассекла его тело от плеча передней лапы почти до хвоста, войдя на добрых два сантиметра. Меня, изо всех сил упирающегося, протащило на полметра, прямо по осенней грязи. Приземлившись, разъяренный неожиданным отпором от того, кого он уже записал в добычу, переполненный болью от раны, ящеропес несколько раз кувыркнулся по земле, прежде чем вскочить.

За это время поднялся и я. Сейчас сабля была не в состоянии использовать чары Остроты и Пробития от моей энергии, но могла это сделать за счет своего накопителя. А ещё в ней было три активных заклинания — два четвертого и одно пятого рангов. Да, заклинания после применения уходили на перезарядку. И мне придется ждать два дня для четвертого ранга и три дня для пятого, но это мелочи за способную спасти жизнь магию.

В общем, я мог закончить эту схватку здесь и сейчас, просто прибегнув к возможностям артефакта… Но я хаосит. Мы, выбравшие путь Хаоса, не злые, не упиваемся разрушением и не видим цель жизни в том, чтобы обратить всё вокруг себя в безумный кровавый карнавал. Вовсе нет. Наша беда иная. Эмоции. В радости мы щедры и добры, в печали же мрачнее тучи и суровей камня, а в ярости…

Что ж, до основания мной Школы Хаоса и взятия всех его адептов под свой контроль, мир не раз сталкивался с нашей яростью. Которую надо было куда-то выплеснуть, и частенько от этого страдали невинные. Так за нами и закрепилась мрачная слава.

— Ну, давай! — прорычал я, расчертив воздух взмахом сабли.

Сейчас мне требовалось выплеснуть много, много ярости, накопившейся после перерождения в новом теле.

С небес мне на голову упала первая крупная капля дождя, а где-то вдалеке прогремел гром, и я, крутанув в руке клинок, уверенно зашагал к вожаку. В конце концов, с мечом и саблей я обращаться умел немногим хуже высокоранговых Воинов. Такой уж универсальный у меня стиль боя.

Отбить удар лапы хищника клинком, вновь шагнуть к нему, заставляя от страха отойти назад. Намеренно открыться, нанося удар — и вовремя убрать левую ногу в момент, когда челюсти уже начали смыкаться. Кружусь вокруг своей оси, пропуская рядом дернувшегося по инерции вперед монстра. Клинок тяжело, с горем пополам входит на глубину в шесть-семь сантиметров. Я вложил в удар всю силу, весь импульс вращения, всё что было — и достиг лишь семи сантиметров…но этого удара оказалось достаточно. Позвонки в нижней части тела монстра оказались отсечены.

Задние лапы твари подогнулись, она обреченно, испуганно завыла, но не сдалась, всё пробуя подловить меня на ошибке… Моя слабость, помноженная на прочность, природную живучесть твари и её постоянные попытки достать меня, своего обидчика, превратили всё это в жуткую бойню, где я резал и кромсал несчастное существо.

Жалости у меня не было — отпусти едва пробудившегося вожака третьего уровня, и он непременно наберется сил, соберет новую стаю голов эдак в сто и отправится вновь захватывать эту территорию, которую уже считает своей. А потом, обжившись, заведя побольше слуг второго ранга, вполне может отправиться в набег на наши земли с мирными жителями. Это угроза, и её необходимо устранить в зародыше.

Ярость, душившая меня, выплеснулась. Вся, без остатка, и я молча, опустошенным взглядом разглядывал результаты бойни. Мои союзники смотрели на меня потрясенно, с опасливым уважением. С небес лило уже изрядно, и с каждым мигом поток воды становился всё сильнее. Гром вдалеке прогремел ещё раз, и я, наконец, окончательно вернулся в реальность.

— Судя по ауре, он в таком состоянии может полежать денька два-три. Монстр был физического типа, — спокойно произнес я. — Сейчас нормально Извлечение я использовать не смогу. Как отдохну чуток и хотя бы немного маны соберу, сразу это сделаю. Просто дайте мне хоть полчасика…

— Тогда иди в свою палатку, — понимающе кивнул Серега. — А мы пока перетащим эту тушу в лагерь. И отправь этих бездельников к нам, пусть помогают тащить.

Видно, впечатленный произошедшим парень решил забыть про «сопляка». Хотя это даже наверное смешно — ведь моё нынешнее тело было в лучшем случае его ровесником…

Назад я шел неспеша, наслаждаясь мелким, едва ощутимым дождиком и восстанавливая сбитое напрочь дыхание. Всё-таки для Неофита подобные нагрузки явный перебор. Схватка один на один с монстром третьего уровня, поставившая меня на грань гибели, отлично прочистила мне мозги и окончательно отрезвила. Заставила по-настоящему осознать, что я больше не сильнейший Архимаг Империи, а жалкий Неофит, которого первый же серьёзный враг плевком перешибет.

Хорошо ещё, что мы напоролись на стаю, а не какой-нибудь прайд или, упаси Хаос, одиночную тварь! Тогда бы даже незавершенность его эволюции нас не спасла!

Монстров разделяют на три типа. Первые — стайные. Самый многочисленный вид тварей, полностью соответствующий своему названию — живут, охотятся и всё прочее делают совместно. Размеры могут колебаться от нескольких десятков до сотен, а иной раз и тысяч.

Если сравнивать одиночных особей, то всегда уступают двум другим типам. Исключением в плане силы является лишь вожак стаи. Помимо прочего, от уровня вожака зависит и уровень членов стаи. В стае не может быть особей, чей уровень выше чем у вожака. Их сила и опасность в их численности и в интеллекте вожака — на высоких уровнях он даст фору многим опытным командирам.

Второй тип — прайд. В прайде обычно семь-восемь особей, редко больше или меньше. В любом случае, я ни одного прайда больше чем на тринадцать особей даже не упомню. Как и намекает название, принцип у таких тварей в основе своей напоминает львиный. Только за одним исключением — в отличии от львов, у монстров равно сражаются и охотятся все. Несмотря на то, что прайды сильно уступают в численности стаям, прайд опаснее, ведь монстры в прайдах намного сильнее своих стайных собратьев. Вожак прайда, разумеется, тоже куда сильнее вожака стаи. Правда, при этом и значительно тупее своего более слабого коллеги. Причин никто не знает, но как факт.

Ну и третий тип — одиночки. Самые редкие среди чудовищ и самые опасные. Лютые, бешеные твари, встреча с которыми один на один, особенно в самой Зоне Разлома в восьми случаях из десяти — это верная смерть. Большинство из них, к счастью, жесткие территориалы, которые не любят покидать привычный ареал обитания.

Селятся они лишь в особых местах — на бесхозных источниках магии, например. Или рядом с каким-нибудь особо ценным и редким магическим растением… Проще говоря, в том месте, которое позволяет им спокойно наращивать силу и приобретать без лишних усилий новые магические способности. Но встречаются и бродяги. Как добровольные, так и вынужденные. И, кстати, разумностью они людям не уступают.

С прайдом у нас шансы были на два из десяти, тут очень сильно зависело от вида монстров. Но одиночка был бы для нас гарантированным приговором. Хаос вас задери, как же неприятно снова оказаться слабаком!

Шагая по вытоптанным нами же буквально пару минут назад следам, я вернулся к месту первой схватки. Двое воинов были заняты перевязкой раненого, пока другая пара бдела. Подойдя к ним, я взглянул на лежащих в траве людей.

— Выжил только Сеня, — негромко ответил на невысказанный вопрос один из караулящих. — Ваня с Темой отошли через полминуты, как вы ушли.

— Мир их праху, — устало и равнодушно произнес я.

— Что там с вожаком? — нервно поинтересовался другой Воин, отвлекаясь от перевязки. — Вы его отогнали? Много раненных?

— Вожака прикончили, — успокоил я их. — Ни убитых, ни даже раненных нет, все целы.

— Ну слава яйцам… — выдохнул он.

Да и у остальных настроения прибавилось. Ещё бы — если б вожак сбежал, то бой, который стоил нам почти трети бойцов, не принес бы отряду ни гроша. Да и позже сам монстр мог бы доставить кучу проблем в самый неожиданный момент.

Уже развернувшись в сторону палаток, я вспомнил, о чем просил Серега.

— Дружище, — глянул я на одного из бойцов. — Серега сказал веревки принести, чтобы вожака сюда перетащить.

— А чего сразу я? — возмутился он. — Тебе надо, ты и тащи.

Я серьезно взглянул на бойца, что воспротивился моей воле. Похоже, что за старшего меня он не считал. Ну ничего, сейчас я быстро установлю дисциплину собственными методами.

Глава 3

Возражение прозвучало серьезно, несмотря на то, что парень мелко дрожал от страха. Возможно, из-за меня, а, может, из-за прошедшей битвы. Лишний раз махать кулаками я не собирался. Особенно, когда вопрос можно было решить мирно.

— Потому что я так решил, — произнес я командным тоном. — Бегом за этими треклятыми веревками и дуй к командиру. Не заставляй соратников ждать, боец!

Я – князь, военачальник и правитель. Приставка бывший в этом случае меняла многое… Но далеко не всё. Например, умение отдавать приказы, что уже давно въелось в мою натуру. В ситуации вроде этой, когда вы все формально равны, говорить надо уверенно, властно, так, будто твоё право командовать – это нечто само собой разумеющееся. И уж совершенно точно никогда не нужно оправдываться или, хуже того, упрашивать выполнить приказ. Тут самое главное сразу, в моменте определить самого бесхарактерного или слабого, того, кому проще подчиняться, чем вступить в конфликт. Если всё пройдёт удачно, то дальше будет проще.

Воин, недовольно скривившись, все же выполнил приказ, и я, довольный, двинулся к лагерю.

Добравшись до своей палатки, я первым делом снял с себя броню и одежду, которая успела неслабо намокнуть от моего пота пополам с дождем. Запасной комплект нашелся сразу, и уже минуту спустя я полез за едой. Восстанавливать силы, в том числе и духовные, лучше всего на сытый желудок. И чуть не погиб, едва успев воскреснуть!

Прежде, чем есть, я решил сполоснуть рот – после боя в горле сильно пересохло. Хлебнув из фляги, я приступил к делу и, секунды через три, ощутил знакомый, прочно врезавшийся мне в память вкус корня пурпурника. Сам куст был ничем, кроме своего ярко пурпурного окраса, не примечателен, хоть и довольно редок. Но вот его корень, если его правильно обработать и провести нужный ритуал, превращался в сильный, магический яд. Излюбленная разной мразью гадость, отлично подходящая, чтобы убить человека, не вызывая лишних подозрений раньше времени.

Яд срабатывал не сразу. Можно было выпить эту гадость утром и целый день ходить как ни в чем не бывало, симптомов у этой гадости почти не было. Отрава убивала человека лишь в тот момент, когда он засыпал… Я хорошо знаком с этим ядом, потому что однажды меня им уже травили. Меня и семерых моих товарищей, с которыми я остановился в небольшом трактире – и выжил в итоге лишь я один, благодаря амулету сестры, что сумел, полностью выгорев, ослабить яд. Не будь тот магическим, и утром бы нашли восемь тел вместо семи.

Аппетит после подобной находки пропал абсолютно. Будь у меня хотя бы треть резерва, я мог бы провести ритуал, чтобы проверить, нет ли яда и в самой еде. И я обязательно это сделаю, хотя и сильно сомневаюсь, что отравитель стал бы настолько уж перестраховываться. А пока покопаемся в доставшейся мне памяти, может, что-то и припомню.

Можно было по-тихому убраться из отряда прямо сейчас, пока я тут почти один, но в одиночку вернуться назад, в город, у меня шансов было маловато. Неофит, не знающий ни дороги, ни тем более местности, гарантированно умрет по пути. Да, не сразу – три неиспользованных активных заклинания в оружии спасли бы меня раз или другой, но не более того. Любые инструменты хороши ровно настолько, насколько хороши их владельцы, а я сейчас, прямо скажем, не сказать чтоб хотя бы удовлетворителен.

Да и смысл бежать? Желай моей смерти весь отряд или большая его часть – меня бы прикончили безо всякого яда. Командира и его сестру тоже исключаем. Я им необходим как минимум до момента извлечения сердца вожака, основного средоточия магической силы чудовищ. Значит, это один или несколько рядовых Воинов, не более того. Может даже кто-то из погибших бойцов. Осталось только понять — кто и зачем.

Почему-то сразу вспомнить, где и откуда я набирал флягу в последний раз, никак не получалось. Что-то вертелось на краю сознания, совсем рядом, казалось — протяни руку и поймаешь… Однако ничего не ловилось, так что пришлось копать глубже.

В пути мы недолго – сегодня была третья наша ночевка. И за это время прежний хозяин тела ни с кем не конфликтовал. Да что там конфликтовать — он даже почти ни с кем в отряде не общался, держась обособленно. Типичный интроверт, которому даже найти в себе силы для вступления в отряд было непросто, куда уж там знакомства заводить. И как он до своих лет дожил при таком-то характере?

Оп-па! Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Второй день пути! На привале, когда ко мне, обедавшему в сторонке, подсели двое. Вагаб и Петр – общительная и колоритная парочка приятелей, сумевшая разговорить паренька. Помнится, они довольно ловко выведали, ждет ли его кто в городе, затем свели разговор к оружию, показав своё. У них были относительно неплохие для таких отбросов мечи. Ну и, разумеется, после такого придурок простодушно показал уродам свою саблю.

Ну а дальнейшее я понял даже быстрее, чем память подкинула оставшиеся воспоминания. Парочка ухарей, в жизни подобных клинков в руках не державшая, едва ли поняла ранг увиденного артефакта — но его силу они ощутили. И поняли главное — оружие явно очень дорогое, к тому же за пацаном ни Рода, ни сильных друзей, ни вообще хоть кого-то, кто знал, куда и с кем он отправился в путь.

По хорошему, разумнее было избавиться от мага уже после того, как цель похода будет достигнута — иначе разъяренный глава отряда точно не спустит им подобную выходку с рук. Но, с другой стороны, когда они там эту стайку ящеропсов отыщут с их вожаком второго уровня? А ведь каждый лишний час увеличивал риск того, что о сабле прознают остальные члены отряда. Да и опять же — им повезло, что за время их похода магу не пришлось ни разу обнажить своё оружие, но при встрече со стаей саблю наверняка увидят все, и шансов сбежать с ней уже не будет.

Поэтому на следующий день эта парочка просто вела себя, как обычно, особо не докучая парню. А вечером, когда мы начали разбивать лагерь, вызвались набрать фляжки всем желающим — мол, тут неподалеку ручей с ледяной водой. План простой, но надежный — даже случайно что-то напутать риска не было. Фляжка-то у парня была не такая, как у остальных. Немного отличалась формой, так что при всем желании не спутаешь.

Вот так я и обрел вторую жизнь — вечером, в палатке, заснул один Максим Клинков, молодой маг, двадцати трёх лет отроду. А ночью, во время тревоги, глаза открыл другой: князь Чернолесья и Архимаг Хаоса в возрасте ста семи лет. По идее, этим двоим я, как минимум частично, обязан своим перерождением. Вот только благодарности я не чувствовал. Если бы не нападение тварей, эта парочка просто втихую стащила бы всё ценное, что сумели бы при мне найти, и рванула бы в сторону города. Учитывая, что они местные и эти края исходили вдоль и поперек, то имея фору в добрую половину ночи, они бы имели все шансы добраться до города, а уже оттуда, не теряя времени, рвануть куда глаза глядят.

М-да. Идиот, ей-богу. Какой-то он совсем тепличный был… Даже если опустить вопрос, как он раньше не лишился жизни с таким отношением, мне всё равно интересно, чем надо думать, чтобы взять на вылазку в Зону саблю, что стоит целое состояние? Я, конечно, точных цен в нынешние времена не знаю, но всё равно уверен, что денег за её продажу хватило бы простолюдинам вроде этой парочки до конца их дней. Ещё б и детям солидное состояние осталось.

Разобравшись в ситуации, я окончательно успокоился и принялся невозмутимо ждать, потихоньку восстанавливая ману. Каплю за каплей, крупицу за крупицей.

К счастью, Серега, видимо, решил, что особо спешить пока некуда и лучше дать мне побольше времени на восстановление. Так-то труп вожака они притащили в лагерь минут через восемь после того, как я забрался в палатку, что целой толпе Воинов туша одного-единственного монстра, пусть и в добрых пару-тройку центнеров весом? Однако дергать меня не стали, и я час потратил, восполняя энергию. Накопил где-то двадцать процентов и решил, что дольше затягивать нет смысла.

Серега с Ирой сидели буквально в десятке метров от моей палатки, рядом со сваленной в центре лагеря тушей твари. Завидев меня, парень, старательно пряча своё нетерпение, вопросительно поднял бровь.

— Можно начинать, — уверенно кивнул я. — Несите контейнер.

— Он при мне, — ответил парень.

Небольшая деревянная коробочка тридцать на пятнадцать сантиметров, покрытая магическими символами. По боковым поверхностям шли незнакомые мне руны, сверху же, на крышке, красовался ненавистный мне символ Церкви Солнца – шар в виде Солнца, от которого во все стороны расходились семь языков света. Артефакты хранения с моих времен значительно изменились. Тогда, помнится, изготавливать их из дерева не умели, только из магических металлов. Отчего сейчас они стали куда доступнее.

Я-то ожидал, что мне дадут какой-нибудь одноразовый эрзац, который после активации протянет дней пять, максимум семь. А тут — поди ж ты, полноценный магический предмет! В моё время, рисковать такой штукой, отдавая её в руки Воину двух Звезд, никто ни при каких обстоятельствах бы не рискнул — такие предметы были на вес золота.

Подойдя к лежащему на спине трупу, я, не теряя времени, приступил к делу. Излечение – это своего рода ритуальное заклинание, которое в обязательном порядке изучают все маги приграничья. Весь смысл данного действа — извлечь сердце монстра, являющегося средоточием его жизненной силы, с минимальными потерями энергии и без повреждений.

И так уж вышло, что Воины ниже четырех Звезд сами на это не способны. Коснувшись левой рукой брюха и сжав покрепче посох в правой, я сосредоточился, стараясь прочувствовать, где конкретно находится точка, откуда нужно начинать ритуал. Много времени это не отняло. Несмотря на все попытки сердца запутать меня, я был слишком опытен в этом деле. А вот какого-нибудь новичка, к примеру прежнего хозяина тела, подобная проблема могла заставить промучиться не один час. Я управился секунд за сорок, но порядка ради, чтобы не возникало лишних вопросов, подождал пятнадцать минут, изображая напряженную работу и хмуро водя рукой по туловищу вожака.

— Нашел! Сергей, приготовься! — велел я наконец.

Воин немедленно встал на колени рядом со мной и откинул крышку хранилища. Я же неспешно, плавно активировал вторую половину заклинания, и сразу же ощутил тяжесть в ладони, лежащей на гладкой и крепкой чешуе. Попалось, родимое! Всё, вытягиваем. Слава Хаосу, финальную часть что новичок, что профессионал заканчивают одинаково быстро.

Сердце вожака, горячее, исходящее паром, будто остановилось не полтора часа назад, а вот только что, поднялось на поверхность, словно рыба, вынырнувшая из озера. Раздвигая плоть и чешую, аки воду, оно плавно взлетело и приземлилось прямо в распахнутый артефакт хранения, и украшенная символом Цервки крышка с лязгом захлопнулась, запечатывая добычу.

Теперь ценный алхимический реагент не потеряет ни капли своей свежести и энергии, сколько бы времени не прошло – в этом и была ценность данного предмета. Ведь одно дело добыть сердце сильного монстра или, допустим, редкое магическое растение – и совсем другое доставить добычу обратно на нашу территорию. Такие вещи портятся довольно быстро, три-пять, редко семь дней, и можно выкидывать.

А что-то, достаточно ценное хотя бы для Подмастерий и Мастеров, встречается обычно не ближе чем в десяти-двенадцати днях пути к Разлому. Вот и приходилось раньше таскать с собой десятками дешевые эрзацы под этот артефакт — набрал добычи и назад, не забывая вовремя перекладывать добычу из разряжающихся в свежие контейнера. Геморрой был тот ещё.

— Мы твои должники, Макс, — посмотрел мне прямо в глаза Серега. — Ты сделал намного больше, чем должен был по нашему договору… Да что уж тут, ты всем нам шкуры спас! Я знал, что вожак близок к эволюции на третий уровень, но по моей информации до этого оставался ещё как минимум месяц. Есть ли что-то, чем я могу отплатить тебе этот долг?

Ира просто молча поклонилась — низко, практически в пояс.

— Давайте поговорим об этом наедине, — предложил я. — Не хочу, чтобы кто-то даже случайно нас подслушал, это слишком личное дело. Но сперва — я ведь могу забрать себе печень твари?

— Разумеется, — кивнул удивленный и слегка заинтригованный парень.

— Отлично…

К счастью, с печенью никаких особых ритуалов не требовалось. Где она находится я определил с самого начала, так что сейчас просто и без затей вырезал её прямиком из мяса. Конечно, делать это саблей было не очень удобно, но что поделать – нормально пробивало эту чешую только моё оружие. Повозившись минут пять, я всё же извлек её, и отнёс в свою палатку. Блин, все руки в крови… Благо, дождь наконец перестал размениваться на мелкие капли и пошёл полноценно.

— Может, перенесем разговор? — предложил Серега. — Ночь и так была тяжелая, не хочется ещё и лишний раз под дождем мокнуть.

— Мне нужно знать, сможешь ли ты мне помочь, как можно скорее, — решительно заявил я. Впрочем, покосившись на девушку, добавил. — Но Ире действительно нет никакой необходимости с нами мокнуть.

— Я с вами! — немедленно заявила она. И первой решительно зашагала в сторону от лагеря.

Тяжело вздохнув, её брат, не выпуская из рук драгоценную шкатулку, двинулся за ней. Пройдя мимо часового, уныло оглядывающего окрестности, мы двинулись дальше.

— Так что за секретная личная просьба? — повернулся ко мне Сергей.

— Думаю, вы уже догадались, что моя сабля — несколько необычное оружие, верно? — начал я издалека.

— Это ещё очень мягко выражаясь, — усмехнулся парень. — Артефакт, не ниже четвертого ранга. Хорошая и очень дорогая вещица, но совать нос не в своё дело мы не собирались, если ты об этом.

— Да это не секрет. Она моё единственное наследство, — не моргнув глазом соврал я. — Дело немного в другом…

Брат с сестрой очень внимательно выслушали мою историю. Собственно, рассказ вышел недолгий — первый разговор с Вагабом и Петром, как показал им саблю, про воду и яд, ну и добавил свои выводы о том, что именно они планировали.

— К сожалению, я слишком поздно понял, чем меня отравили. Из всего, что лишено вкуса и запаха, но при этом по карману этому отребью, подходит только сок гурульей ягоды.

— Ты уверен? — уточнил Сергей. — Я слышал про эту ягоду, и если бы это была она, то ты, вроде как, уже должен быть мертв.

— Ну, я всё же не зря обучался алхимии, — и ведь даже не соврал. Обучался, да ещё как! — Из фляги я, к счастью, первый глоток сделал уже у себя в палатке, перед сном, так что времени прошло не так и много. По моим расчетам, как минимум полтора часа у меня в запасе ещё есть. Так-то я, если честно, планировал ночью сам навестить эту парочку и выбить у них противоядие, но не успел.

Серега с Ирой с серьезным видом слушали меня, стараясь не пропустить ни слова.

— Впрочем, теперь это и не обязательно, есть другой выход, — продолжил говорить я. — печень вожака стаи псовых видов монстров отличное противоядие от этой и ряда других гадостей. Средство забытое и непопулярное, его уже почти никто не помнит по словам моей наставницы, ведь есть куда более приятные виды противоядий, чем сырая печень монстра, но выбирать не приходится.

И именно поэтому я соврал, что отравлен гурульей ягодой. У меня было время продумать свои действия и слова, чем я и воспользовался. В отличии от остальных бойцов в нашем лагере, брат и сестра Володины вполне могут мне пригодиться в будущем. Ребята явно не простые, скорее всего бастарды какого-нибудь Рода. Притом достаточно перспективные, чтобы их признали. А я, к сожалению, уже не князь и не Архимаг, и даже не знаю, сколько времени минуло с моей первой смерти.

Так что нужно налаживать связи и полезные знакомства. Чем я сейчас и занимаюсь, смешивая приятное с полезным.

— Восхищен твоей выдержкой, Макс, — покачал головой парень. — Вот так спокойно рассуждать и держать себя в руках, зная, что в твоих жилах смертельный яд… Я бы не смог. Сразу после боя заставил бы этих уродов дать мне противоядие, несмотря ни на что!

— Угу, — поддакнула Ира.

— Тебе нужна наша поддержка, чтобы разобраться с этим отребьем? — уточнил Серега. — На случай, если остальные встанут на их сторону?

— Как бы ни чесались у меня руки, пока что придется с этим не спешить, — покачал я головой. — Оторвать уродам головы дело недолгое, но только в том случае, если вы хорошо ориентируетесь в этих краях и уверены, что сможете пройти назад в обход всех неприятностей.

— Нет, мы тоже неместные, — скривился Сергей. — Это наша первая вылазка в эти края.

— Тогда убивать эту пару сейчас и настраивать против себя всех остальных – это хреновая идея, — задумчиво протянул я. — Придется сделать вид, что никакого яда я не заметил и вести себя как обычно.

Серега с Ирой слушали меня с серьезными лицами. Им явно не нравилось присутствие крыс в отряде. К счастью, я знал как решить нашу общую проблему.

— Но это сейчас, а вот на третий день обратного пути… — продолжил я заговорщически, — да ближе к ночи, когда надобность в проводниках уже отпадет, тогда совсем другое дело. А пока, думаю, вы ведь и сами понимаете, что пить и есть из чужих рук вам теперь не стоит?

— Но они ведь поймут, что что-то не так, когда увидят тебя живого утром, — напомнила Ира.

— О, за это не переживай, — холодно проговорил я, — у меня всё схвачено…

Глава 4

— Сдохни, хаосистский выродок! — взревел преподобный Борис Соснов. — Сдохни во славу Великого Солнца, отродье темных сил!

— Я князь Клинков, тварь! Попробуй, убей меня, если смелости хватит! — захохотал я в ответ. — Давай, покажи, что можешь, убогий размалеванный клоун!

Могучее, переполненное мощью самого Света Солнца заклинание рухнуло, подобно сходящей вниз горной лавине, Стихия собиралась накрыть меня с головой и уничтожить, но я был готов. Воронка Хаоса распахнула свой жадный зев, радужное многоцветие засверкало, заискрилось, жадно поглощая лавину Света, вбирая поток чуждой магии в себя и отправляя прямиком на План Хаоса. Туда, где любая материя и энергия переваривалась, расщеплялась и переходила в разряд обычной пищи для ненасытной энергии, чуждой всему живому… Вот только на этом атака Соснова не закончилась.

— Свет Солнца, сожги дотла врага рода людского! — зазвенел голос Соснова от переполняющей его божественной силы.

Излучающая яркий, слепящий свет палица опускается на мое плечо, пробивая облегающий кожу слой магической защиты. Ключица и плечо в целом превращаются в перемолотый фарш из смеси мяса и костей. Палица, весьма могущественный боевой артефакт, нанесла не только физические повреждения. В области ранения аура рвётся и сминается, она тускнеет, из зеленого становясь серой. В кровь и плоть попадают эманации могущественной магии, что будут осложнять любые попытки исцеления и потихоньку усугублять ранения. Премерзкая штука, скажу я вам…

— Что, не справилось твоё солнышко? — хищно оскалился я.

Мне всё равно на эту рану. Преподобный, здоровенный мужик в простой с виду рясе, которая на самом деле зачарована так, что спокойно держит удар дубины равнинного тролля и серьезную боевую магию, в момент удара остановился. Моя правая, не пострадавшая рука тут же метнулась вперед атакующим змеем. Длинная, густая нечесаная борода стала моей добычей, и я притянул этого урода к себе.

— А-а-ргх! — прорычал Соснов, скорчившись от боли.

— Догавкался, псина сутулая, — оскалился я.

Вдоль стен огромной пещеры, куда меня заманили, похитив мою дочь, лежали десятки трупов. Святоши Церкви Солнца были из той части духовенства, что крайне радикально настроена и клеймит врагами всех, кто отказывается жить по их правилам. К счастью, большая часть духовенства, включая патриарха, этих взглядов не разделяет, и радикалы ограничиваются громкими речами… Вернее, ограничивались. Как оказалось, в моём княжестве немалая часть духовников разделяла подобные идеи и искренне считали, что я едва ли не Разрушитель — мифическая фигура в религии Солнца, существо, что развратит род людской и приведет его к погибели.

А все почему? Потому, что я самый молодой Архимаг в истории и, между прочим, далеко не самый слабый. И при этом моя основная школа магии — Хаос. Макс Клинков — первый Архимаг этой школы. И уже семь лет как князь.

Ну а потом, когда прибьют, несложно организовать пару-тройку «зверств», творимых мной. Мол, заподозрили, начали следить, потом поймали на горячем. Сдаваться отказался и пришлось сражаться… Историю пишут победители, а на труп можно списать почти что угодно — мертвецы не разговаривают. Ну, если они не высшая нежить…

— Слабак, — прохрипел я с презрительной насмешкой.

— Да подохни ты уже наконец, мразь!

Они всерьез рассчитывали перехватить власть в княжестве, став теневыми кукловодами. У них уже даже вроде был Род, что займет мой трон… Ну что ж, теперь вся верхушка этих заговорщиков лежит вдоль стенок изломанными куклами.

Да и все сколько-то сильные чародеи тоже среди них. Больше радикально настроенные уроды никому угрожать неспособны. Мой сын, Костя, станет князем после моей смерти, а мои соратники поддержат его и помогут с первыми шагами в качестве князя. Парню девятнадцать, уже не мальчик, а молодой мужчина, и я в нем уверен, а дочь я уже телепортировал домой, изрядно потратившись на это дело, так что волноваться и сдерживаться больше нет причин.

Осталось только завершить одно-единственное, последнее, самое главное и сложное дело — прикончить Соснова. Я маг седьмого ранга, один из сильнейших в Российской Империи, но и мой противник не лыком шит. Пусть собственные магические способности у него ничтожны, но яростный фанатик и аскет имеет немалую поддержку от своих небесных покровителей. А я истощен и сражаюсь уже за счет сжигания жизненной силы… Победить и выжить не выйдет. У меня лишь один шанс одолеть эту скотину. И я позволил ему себя ранить, чтобы реализовать его.

Не ожидавший подобного хода Соснов не успел ничего предпринять, и вот мы уже вплотную друг к другу. У меня лишь мгновение до того, как бородач отшвырнет меня прочь или вообще прикончит на месте заклятием. Вся моя защита уже исчезла, а новую я не создавал. Нет смысла — тут либо пан, либо пропал зазря.

Моя кровь взмывает фонтанчиком вверх и с невероятной скоростью складывается в магическую печать. Могущественное сковывающее заклинание на основе магии крови пополам с малефицизмом, такое разрушить сразу точно не выйдет, потребуется хотя бы секунд двадцать. Соснов, покраснев от натуги, уже начал светиться — пыжится, ломает чары. А поздно, поздно, любитель похищать тринадцатилетних девочек…

— Прими моё подношение и жертву, о великий Хаос!

Вот теперь я вложил в чары все, что осталось. Всю жизненную силу. Но даже так мне бы не хватило сил, но я не просто так взывал к Хаосу. Родная стихия ответила на зов и помогла завершить чары. Черное Пламя Хаоса охватило нас обоих, и последнее, что я услышал — страшный, переполненный болью, ненавистью и ужасом вопль умирающего Бориса Соснова. Музыка для моих ушей. Даже не могу вот так сходу придумать смерть лучше…

Глядя в искаженное от ужаса лицо своего врага, я в предсмертном, последнем хрипе выдохнул:

— Даруй мне… своё благословение… и второй шанс… Хаос Неделимый!

Прежде, чем мои глаза закрылись, а взор окончательно погас, я ощутил нечто, весьма похожее на ответ от Силы, к которой обратился. Вот только разобрать его я не успел, провалившись в тёмное ничто… В котором пребывал бесконечно долго и вместе с тем словно бы один миг — неописуемое, странное и страшное ощущение, похожее на бесконечный полёт в необъятную, непознаваемую бездну…

После чего проснулся. Видеть отрывки прошлой жизни, а тем более ее последние воспоминания, пусть и во сне — это не самая приятная вещь. Я вытер со лба липкие капли пота. Разлеживаться было некогда, пора было привести план в действие. Здравствуй, новый день, здравствуйте, новые дела и заботы…

***

— И вы представляете, возвращаюсь к палатке, вхожу внутрь и чувствую — всё, щас прям тут кончусь, — живо, с яркими красками и активной жестикуляцией вещал я. — Вот пока шел ещё как-то так, ничего было, терпимо. А тут разом и живот заурчал, и пить захотелось, и спать, и просушиться, и помыться, да всего и разом! А я ведь, зараза, с ужина фляжку не трогал, ночью просыпаюсь от жажды, только руку к ней протянул, а тут тревога! А там впопыхах на себя всё, что было натянул да выбежал. Я это… сказать по совести, малость того… в первый момент немножко испугался, если честно.

Замявшись и чуть опустив голову, изображаю смущение. Признаться честно, я не самый лучший лицедей по меркам высшей аристократии, в чем отдаю себе полный отчет. Но притом и не самый худший, смею надеяться! Уж полуграмотных вояк-простолюдинов обвести вокруг пальца моих скромных навыков должно было хватить. Боковым зрением вижу, как Вагаб с Петром почти синхронно возводят очи горе, пока мужики думают, что я их не вижу. Лепота!

Сейчас было около половины трех часов. Отряд отсыпался почти до двенадцати, затем Серега всё же приказал подниматься. Полтора часа у нас ушло на то, чтобы быстро собраться, поесть и выдвинуться в обратный путь. Погибших похоронили ещё вчера, после боя, все их имущество забрали их товарищи — вроде как передать семьям. Несмотря на то, что всю четверку народ хорошо знал, к этой потере все отнеслись довольно философски.

Впрочем, тут я их полностью понимаю — такая уж работа, никто не застрахован. Потому опытные, повидавшие некоторое количество передряг в своей жизни ветераны всегда советуют новичкам не слишком привязываться к товарищам по рейдам — иначе никаких нервов не хватит, каждую смерть близко к сердцу принимать. Хотя в конце концов, в какой-то момент люди просто привыкают. Конечно, если выживают достаточно долго.

В общем, стоило нам протопать минут десять, как Вагаб с Петром уже оказались рядом. Сперва пытались разговорить меня, рассказывая какую-то байку о том, как они в прошлый раз в этих краях были. Хаос великий, в воспоминаниях парня они воспринимались значительно более убедительными персонажами! Вы пытаетесь разговорить замкнутого новичка, который вчера впервые в бою побывал — на кой-ляд вы свои дебильные похождения мне расписываете?!

Можно было, наверное, не выделываться и сразу подхватить разговор, но сегодня у меня было настроение сделать всё как надо, не упуская мелочей. Съеденная на ночь сырая печень была на вкус чудовищно омерзительна, как и положено сырому куску плоти, но я, пусть и с трудом, обильно запивая её водой из кожаного бурдюка с неприкосновенным запасом воды, заставил себя съесть всё до кусочка. После этого потратил ещё добрый десяток минут, вешая на свою палатку сигнальное заклятие, что разбудило бы меня, вздумай кто-нибудь сюда войти. А потом быстро уснул глубоким, тяжелым сном, ускоренно переваривая клятую печень. Ещё и храпел, как медведь во время зимней спячки — но это было мне даже на руку. Трупы ведь, как известно, не храпят.

Зато утром я чувствовал себя просто великолепно. Тело звенело и пело от переполняющей его силы, резерв был заполнен маной по самые края, сознание чисто и ясно — чего ещё желать?!

А желалось отыграть спектакль так, чтоб перед собой было не стыдно за бездарность. А потому я равнодушно поддакивал или отнекивался первые минут пять от этих клоунов, причем частенько нарочито невпопад. Наконец, до Петра дошло, что стоит сменить тактику, и он, жестом попросив друга умолкнуть, негромко заявил:

— Мы это, Макс… Сказать-то чё хотели — спасибо за то, что ты вчера сделал. Спас ты всех нас, если б не ты, все бы там и остались. За нами должок, парень. Кровный.

— Да ну ты чего, — с улыбкой отмахнулся я. — Мы ж все вместе победили, разве можно считать, кто перед кем в долгу? Забудь!

Наконец подобравшие, как им казалось, ключик ко мне два охламона тут же принялись мне безбожно льстить. Разумеется, я, поотнекивавшись для приличия, через некоторое время вошёл во вкус и уже сам охотно разливался соловьём.

Понимая, что их интересует вопрос с моей фляжкой, я специально ходил вокруг да около этой темы, и так и сяк подступая к ней — и в последний момент выворачивая разговор в иное русло. Все демоны Разлома и великий Хаос в придачу, наблюдать, как они пытаются не показывать, насколько их бесит моя восторженная болтовня о себе любимом — это было прекрасно. Даже смешно — они что, со стороны взглянуть на происходящие совсем не пытались? Ну спроси ты в лоб, куда моя фляжка делась, чего ты мнёшься, как монашка на пороге казармы! Все попытки перевести разговор в нужное им русло я попросту игнорировал, просто врубая дурака. О чем говорил с Володиными? Да забейте, ерунда какая. А вот помните, я того урода, что вас с боку обойти хотел, заклинанием прикончил?!

И так постоянно.

Будь они поумнее, то поняли бы, что над ними издеваются, несмотря на всю мою игру. Потому что я уже сам чувствовал — переигрываю. Потому в конце концов я понял, что пора рассказывать историю про фляжку. Разговор уже час с лишком шёл, всех остальных уже моя болтовня достала, но в отличии от Петра с Вагабом они могли либо чуть приотстать, либо ускориться. Эту же парочку я от себя не отпускал, вцепившись, как клещ. Благо, пока что мы шли по относительно безопасной территории — эти места прежде принадлежали перебитой ночью стае.

Но уже минут через тридцать-сорок мы перейдем условную границу, и там будет очень опасный участок, который мы будем пересекать в один заход, сколько бы это не заняло времени. Иначе нам крышка. И оставаться здесь на ночь тоже было нельзя — в любой момент сюда могут забрести новые твари.

В общем, надо было заканчивать с трёпом. Да и на меня самого резко опустилось желание заткнуться и побыть в своих мыслях. Что поделать, я адепт Хаоса, и переменчивость настроения — часть моей натуры. Это имеет как свои плюсы, так и свои минусы…

— В общем, я чего сказать-то хотел! Мужики, вы это, себя не стыдитесь за то, что я саблей в бою лучше вас орудовал, ладно? — понизив голос до шёпота, взялся за дело я. — С остальными у меня не очень, но с вами мы, вроде как уже и друзья почитай, так что по секрету скажу: там, в бою, не я сам дрался. Не умею я так хорошо клинком владеть, я же маг! Но вот сабля — артефакт сильный, у неё будто свои мозги есть. В бою она сама хозяйскую руку ведет, сама нападает, сама защищается! Будто кто на время телом завладел твоим. А после боя сразу отпускает, как и не бывало. Такие дела…

Будь они знатью или хотя бы имей нормальное образование, сразу поняли бы, что я гоню. Ибо то, что я описал — это уже Живое Оружие или что-то того же калибра. Предметы, за которые и Архимаги бы друг в друга как собаки бы вцепились. Однако по попыткам скрыть довольные улыбки, я понял — купились. Я специально рассказал так, чтобы убедиться — это просто пара жадных неудачников со дна или что-то большее?

— Спасибо, что доверил нам свою тайну, Макс, — сказал наконец Пётр. — Ну, мы пожалуй чуть вперёд пройдем, сменим передовой дозор…

— Погоди! — перебил его Вагаб. — Слушай, Макс, а флягу ты где потерял?

А я думал, что уже не решатся.

— Да, я ж всё сказать забывал… Вчера, как после боя и Извлечения сердца с Володиными пообщался, вернулся к себе, дай думаю попью перед сном, а она оказывается пустая. А я ж помню, что с ужина, как вы её набрали, даже не трогал. Переворачиваю, а там, представляете, какая-то падаль когтем зацепила, да дно порвала! Пришлось из бурдюка пить…

— А-а-а… Ну да, ясно… Ну понятно. Я тебе чуть позже свою отдам, после привала, так что не переживай, — улыбнулся мне Вагаб.

С искренней такой, чистой радостью. Потому что если вчера он желал мне смерти чисто из деловых побуждений, то сегодня это для него уже стало личным делом. Как легко, оказывается, довести человека до ненависти — всего-то и надо, что сперва не умереть от яда, а потом пару часов перед ним похвастаться на тему того, как ты спас шкуры всем, включая и его. Делов-то…

Весь оставшийся день я шёл в одиночестве. Естественно, мне была вручена новая фляга Вагабом, и естественно, она так всё это время и висела у меня на поясе нетронутая. Вместо этого я постоянно пил из бурдюка, чем неимоверно бесил Петра и Вагаба. Впрочем, то был последний день, когда мы могли вот так, расслабленно вышагивая, о чём-то болтать, дальше уже пошли более опасные территории.

Сперва мы одним броском прошли территорию стаи ящеропсов. Только не столь мелкой, как уничтоженная нами, а особей на сто с лишним. Вожак в ней уже давно был третьего уровня, а потому в стае хватало особей и выше первого. Их территорию мы миновали, пройдя по какой-то особой тропе, и заняло это у нас семь часов. С шести вечера до одиннадцати ночи.

На следующий день случилась неприятность. Двигающиеся в головном дозоре бойцы доложили, что впереди прайд пятнистых лирг. Какого уровня они определить не взялись, но учитывая, что у нас сплошные единички и пара двоек, то какая разница? Я этих здоровенных мохнатых зверюг отлично помню, и против них у нас нет шансов. На всякий случай Серега даже сходил вперед вместе с дозорными и посмотрел с холма туда, на долину, где развалились эти твари. Как назло, местность на кучу километров в обе стороны была плоская, как стол, а прайды лирг на своей территории держатся относительно небольшими кучками. И в случае угрозы весь прайд немедленно бросался на помощь к попавшей в переплет твари. У сволочей была натуральная ментальная связь.

В общем, маршрут пришлось менять, и это было не к добру. Из разговоров окружающих и обрывков памяти самого парня, в которой последние связные воспоминания были не более чем пятидневной давности, я успел составить для себя первичную, пусть и весьма условную картину. Прежде, чем задавать вопросы, я хотел узнать всё, что можно, иными путями. И вышло следующее.

Шли мы к пограничному городу-крепости Выкречь. Ныне богатый и довольно густонаселенный, несмотря на своё приграничное расположение, в моё время он был не более чем мелкой крепостицей на северном рубеже Чернолесья, севернее Новокачинского острога, ныне разросшегося до крупного города Красноярска. А ведь раньше моему Роду приходилось бороться не только с тварями из Разлома, но и с весьма недружелюбными соседями из-за границ Российской Империи. Это раз.

Два — окрестности на четыре дня пути раз в год-полтора вычищаются от всех тварей дружинами местных Родов во главе с наместником Выкречи. Имени его я так и не узнал. Но из разговоров попутчиков и Володиных, я смог разобрать, что некогда какие-то Клинковы, действительно, правили здесь, но уже много лет, как о них ни сном ни духом.

Скорее всего, придется разбираться с тем, куда переселились Клинковы и с тем, кто правит моим княжеством на месте. Все-таки Выкречь в свое время была спорной территорией, но за время моего отсутствия все могло измениться. Большего ни про тех, кто правит сейчас княжеством, ни про аристократию не слышал, у людей были более насущные темы для обсуждения.

Последняя зачистка местности была восемь месяцев назад. И обычно к этому сроку отряды всякой мелочи, вроде нас, ещё могли без проблем проскальзывать тем маршрутом, которым мы шли сейчас. Та долина, в которой мы напоролись на прайд, всегда бывала свободна. На памяти бойцов проблемы могли быть либо перед ней, либо после, но сама она, по непонятным причинам, всегда оставалась пустой. А тут такое потрясение… Ходоки, особенно из бедноты, народ темный, необразованный и жутко суеверный, и теперь все дружно бормотали о дурном знаке.

Ах да, и ещё кое-что. Самое, пожалуй, важное. Я узнал, сколько времени прошло с моей гибели. Нынче шёл шестьсот семнадцатый год от появления Разломов. Иначе говоря, триста лет. Триста лет…

Обойдя долину, мы вышли к какому-то болоту. Идти предстояло через него, но лезть в трясину в тот же день мы не решились. Было уже четыре часа, а сейчас, в сентябре, темнело к семи. Разбили лагерь подальше от болота и заночевали. Ни на разговоры, ни ещё на что-либо никого не тянуло, так что все довольно быстро разбрелись спать, распределив дозоры. Даже Вагабу с Петей было откровенно плевать на меня, мужики явно нервничали.

Я же приступил к тому, что нужно было сделать как можно скорее. К смене Закрепленных Чар.

Даже низшие маги, от Неофита до Адепта, могли эффективно использовать магию в бою несколькими способами, но этот был самым простым. Прямо в ауре закреплялась вся вязь заклятия, и любой маг мог творить эту магию быстрее, чем если бы плел заклятия на ходу.

В общем, Стрелу и Барьер я сразу удалил. Подумал и удалил ещё и Извлечение, ведь я мог сотворить этот ритуал, даже без заклятья! Годы опыта и наметанный глаз творили чудеса.

Закрепил Водяной Щит, намного меньше размером и жрущий разом двадцать процентов резерва, зато куда более прочный, чем барьер. Плюс не статичный — пока вложенный в чары запас маны не исчерпается, его можно быстро перемещать вокруг себя.

Вторым я закрепил Воздушный Серп. Не самое мощное из того, что есть у меня для первого ранга… Вот только учитывая, что его можно испускать через оружие, оно было самым идеальным для меня. Артефакт пятого ранга, через который я и пропущу заклятие, автоматически усилит Серп до второго уровня. А это сразу меняло дело в пользу Серпа.

Ну и третьим было Обморожение. На первом уровне это заклятие само по себе не способно нанести серьезного урона даже твари первого уровня. Даже попав чарами холода врагу прямо в лицо, оно лишь обморозит его. Да, это будет больно и после подобного, возможно, через какое-то время, у твари что-то лопнет в голове, и она сдохнет… Дня через три, когда тебя уже убьют и переварят.

Но Обморожение можно было использовать и иначе, если есть выдумка и опыт. У меня они были — до четвертого ранга, да и на четвертом тоже года два, я был обычным магом, и использовал предназначенную для таких как мы магию. К счастью, я достаточно зарабатывал в Зоне, чтобы иметь возможность покупать знания о хорошей боевой магии. На это мы не скупились, ведь от этого зависел не только наш заработок, но и наша жизнь.

После я занялся собственным развитием. Потенциал тела, помноженный на опыт Архимага и смешанный с уже переваренной печенью вожака ящеропсов третьего уровня, позволил мне без особых усилий прорваться на второй ранг магической силы. Да, пришлось немного повозиться, повторяя механические движения и манипулируя энергетикой, но затруднений не возникло. Я чувствовал, что дело осталось за малым — дать организму восполнить опустошенный во время прорыва запас маны.

И я просто уснул. Итак потратил четыре часа на эту работу.

В девять, когда полностью рассвело, мы двинулись через топь. Я ожидал, что эта часть пути окажется полна опасностей, что здесь будет настоящая бойня и борьба за выживание… Обычно всякие болота — это самые опасные места. Но, к моему удивлению, у нас даже никто не погиб. Пара стычек была. В первый раз со здоровенной змеёй. Стрелой вынырнув из воды, она обвила идущего передо мной парня и потянула к себе, вниз, в воду, в глубокое мутное озерце метров триста шириной. Мы обходили по самому краю, вот и нарвались.

К счастью для бойца, я среагировал на возвращающихся из далекого прошлого рефлексах. Мелькнула сабля, и вовсю плывущий к нам прайд змей лишился одного из своих. Пока вытащили бедолагу, успела подплыть ещё парочка, но я послал Воздушный Серп, и усиленное клинком заклятие рассекло тварей прямо в воде. Оставшиеся четыре особи, охреневшие от скорости сокращения их семейства, приняли единственно верное решение — развернулись и шустро поплыли на другой конец озера. Жаль, что среди убитых не было вожака… Хотя он вряд ли выше второго уровня. Змеи были явно первого…

Следующая стычка случилась, когда на Серегу, замыкающего отряд и идущего шагах в десяти позади нас, напала здоровенная ящерица с пастью в треть тела. Кажется, в старых книгах писали, что это крокодил. И встретившийся нам явно был одиночкой, что-то тут охраняющим. Тварь третьего уровня и такого класса была для нас не целью, а способом самоубийства. К счастью для нас, удрать от твари оказалось несложно. Все-таки на суше она чувствовала себя плоховато.

Ну и третье происшествие совсем пустяк — под тройкой парней разом ушли в воду кочки, по которым они проходили через трясину. Насилу вытащили идиотов.

Вышли из болота за час до заката. Затем ещё минут тридцать шли вперед. Оказались в неплохом местечке — небольшая рощица с достаточно редкими деревьями, где было удобно разбить лагерь. Деревья мешали обзору и скрывали возможные перемещения монстров, но варианта лучше просто-напросто не было.

А затем ещё двое суток в пути, каждый день из которых я молча двигался от привала до привала. Сил ушло немало. Я изредка изображал недовольство и даже нытье. Все-таки лицедействовать следовало до конца, чтобы план точно сработал.

— До города три часа ходу по прямой, — не выдержал один из бойцов, Артём кажется. — Хочешь, можешь двигать хоть сейчас. Я лично хочу жить, и потому останусь.

Разбили палатки, устроились ужинать. Я опустил руку на бок и, тяжело вздохнув, поморщился словно от боли. Сидящая рядом Ира с улыбкой стрельнула мне глазками и потянулась к своей фляге, чтобы дать мне воды, но тут, наконец, случилось то, чего я так ждал.

Вся эта пантомима была с одной целью — чтобы Пётр всё же решился. И он действительно решился, ибо если не сейчас, то никогда.

— Держи, — с сочувствием в голосе кинул он мне фляжку. — Все забывал тебе её отдать. Бурдюк-то уже почти пустой, что-то в последние дни его не набирали.

Потому что обязанности водоносов перешли к тебе, и ты нарочно не брал мой бурдюк. Сегодня последний и самый идеальный для них шанс. У них дежурство где-то в три ночи у Вагаба и в четыре у Пети. Дежурства по часу, ибо народу хватает. Ну что ж, сегодня ночью и поймаем их за руку. Поглядел на Володиных — вроде здоровы, они всё это время едят только из своих припасов, их попробуй травани. Воду тоже набирают сами.

— А не сделаешь ли сам первый глоток? — обратился я к Пете.

Пётр растерялся. Ненадолго, лишь на секунду, затем состроил удивленное лицо:

— Зачем? Я пить не хочу, уже напился.

— Конечно не хочешь, — усмехнулся я. — Что, недоумок, на противоядие не хватило денег?

Все замолкли и даже есть перестали, с удивлением глядя на меня и Петра.

Глава 5

— Если тебе моя вода не нужна, можешь просто отдать обратно, не устраивая здесь сцен, — потянулся он к фляжке в моей вытянутой руке.

А невиновный бы человек, скорее всего, вытаращился бы и спросил, что я несу…

Естественно, флягу я отдавать не собирался. Откуда-то сбоку подошел и Вагаб — вооруженный, при мече и доспехе, в отличии от остальных. Нет, меч был при себе у каждого, но доспехи все поснимали.

— Повторяю — выпей при мне из фляги, и я признаю свою ошибку и попрошу прощения. Даже виру за обиду выплачу, кою мне назначит честной люд, сидящий здесь. Пей, Пётр, или признайся, падаль, в том, что ты пытался убить соратника по рейду… Так пьёшь или признаешься?!

Я не зря два дня за ними таскался. Последний Сон, так называли эту гадость в моё время. Какое может быть противоядие от магического яда? Правильно, тоже магическое. Сейчас у меня есть лишь одно значимое отличие от обычного второго ранга, то есть Ученика — острота и глубина моего восприятия была на уровне Мастера, причем очень сильного.

И я прекрасно чувствовал, если сосредоточиться, все предметы, обладающие магией. Я проверял их на наличие противоядия ещё в тот день, когда полтора часа их забалтывал. И потом два дня постоянно сканировал, чтобы убедиться… Я ощущал сам яд, видел слабую энергию их оружия и их собственную, и у них точно нет противоядия. Ибо если бы даже было в неприготовленном виде, чисто ингредиенты на всякий случай, то главный реагент, Слёзы Гор, прозрачный хрусталь полный чистой, очищающей силы Света, я не ощутить не мог. Он слишком силен, у него аура сильнее, чем у этой пары слабаков. И стоит противоядие раз в пятнадцать дороже яда. Слёзы Гор очень дороги.

— Эти двое, — указал я на Вагаба и Петра. — Пытаются отравить меня уже второй раз. На их несчастье, я распознал яд сразу, как он попал мне в рот. Я сплюнул его и притворялся, что не пил вообще. Хотел вывести их на чистую воду, чтобы наказать по закону. Вы сами видите, господа, он отказывается выпить эту отраву! Эта гадость действует очень коварно. Выпивший яд не чувствует ничего — ни боли, ни ещё чего-либо. Яд начинает действовать лишь тогда, когда человек засыпает. И всё — человек не просыпается, якобы умер во сне. Без хорошего мага и не поймешь, что человека отравили.

— А ведь Сеня Рыжий так и умер месяц назад! — сказал кто-то из бойцов. — Помните, он с Вагабом поссорился и дал ему в морду. Поужинал, лёг спать и…

— Не проснулся, — договорил другой боец. — А ведь и правда похоже…

Я бы на месте этой парочки удрал бы куда глаза глядят. Но они стояли как вкопанные, хмурые и злые, но совершенно не испуганные. Оба неспешно вытащили мечи, а затем сняли кольца и из перворанговых резко стали Воинами Двух Звёзд.

— Надоело скрывать силу, — с удовольствием вздохнул и развел руками Петр. — Ах, наконец-то!

Я смотрел на эти самодовольные рожи и не понимал хода их мыслей. Нет, я вполне допускаю, что весь отряд на стороне этих уродов — вернее, все первороанговые, но даже так — справа от меня сидели Володины, пара вторых рангов. И они уж точно не были на стороне этой шоблы — иначе во всех этих телодвижениях не было бы нужды и меня бы уже давно попытались прирезать — либо ночью, либо во время пути ударом в спину. Да и меня самого, с моей саблей, нельзя было списывать со счетов.

— А теперь к нашему вопросу, — продолжил говорить Петя. Он явно был у них за главного. — Да, мы хотели и хотим до сих пор грохнуть поганца, забрать его саблю и продать. За такой артефакт нам отвалят столько, что всем хватит для того, чтобы бросить эту работу или оплатить себе зелья и тренеров до Трех Звезд. А Воины Трёх Звёзд зарабатывают раз в шесть больше нас! И это не считая доли с добычи! Ну или сможете уехать подальше, откроете себе трактир, лавку, мастерскую какую и забудете навсегда эту проклятую Зону!

Ира вскочила и потянула стрелу из колчана. Серега, недовольно глянув на сестру, тоже встал и положил руку на клинок.

А остальные начали медленно поворачиваться к нам. Пятеро уже смотрели на нас, положив ладони на мечи, а трое отошли в сторону, показывая, что они нейтральны. Что ж, это даже лучше, чем мне думалось — на их стороне даже не все рядовые бойцы.

Лениво окидываю взглядом две сформировавшиеся группы передо мной.

— Если мы сейчас сразимся, то большинство погибнет. В моей сабле три заряда атакующей магии — все они пятого ранга, — ввести противника в заблуждение вполне вписывалось в мои планы. К тому же, я почти не врал. — Поверьте, если начнется бой, я прикончу вас всех. Победителей не будет. В самом лучшем случае, вы успеете прикончить только меня. Предлагаю выход из ситуации — я сражусь на дуэли с Вагабом и Петром. По очереди, разумеется.

— Только если ты будешь без сабли! — тут же выдвинул требование Вагаб.

— Хорошо, — кивнул я. Повернувшись к Ире и сняв саблю с поясом и ножнами, я передал их растерявшейся девушке.

— Если я сдохну и они решат отобрать саблю — влей в рукоять ману. Оружие не имеет привязки к владельцу, так что она тебя примет.

Я не собирался помирать от рук этого отребья — как бы я не был ослаблен, мои опыт и знания были всё ещё при мне, и подобному сброду со мной не совладать… Да чего уж там — всему отряду, включая обоих двухзвездочных, меня не одолеть, пока сабля в моих руках. Но раз уж эту парочку Хаос Неделимый выкинул мне в спутники и теперь предстоит заново обживаться в изменившемся мире — то надо потихоньку привязывать их к себе.

Когда Ира положила на рукоять ладошку, я положил сверху свою ладонь, отчего она чуть вздрогнула. А затем пришла волна магии от оружия, и я помог ей ощутить, как настроиться на неё.

— Долго ещё будете ворковать, голубки? — насмешливо крикнул Пётр.

— Да ладно, пусть сопляк перед смертью хоть девку за руку подержит! — хохотнул Вагаб. — Можете даже зайти за какое-нибудь дерево, чтобы она…

— Ещё слово, и драться будешь со мной. Уяснил? — зло прорычал Серега.

Вагаб замолчал. Серега был сильнейшим в отряде, и нарываться на открытую схватку с ним даже у этих недоумков желания не имелось. Тем более, когда все так удачно для них сложилось, что слабак сам рвется схватиться один на один — о большем и мечтать в их положении было грех. И это было бы справедливо, если б речь шла о прежнем Максе Клинкове…

— Ты всё поняла? — посмотрел я в серо-стальные, как осеннее море, глаза.

— Ага. Не умри, волшебник, — прошептала девушка.

— Как скажете, моя госпожа, — отвесил я шутливый поклон. — Не одолжишь меч на поединок?

Вынув её клинок из ножен, я несколько раз взмахнул им, привыкая к новому оружию. Чуть длиннее, прямой, потяжелее моего, другой баланс, иной стиль боя. Ну да ладно, если всё пройдёт как надо, до мечемашества не дойдет. Мы ужинали на довольно большой полянке, так что идти искать место для боя не было необходимости.

— Учитывая разницу в ранге, магу надо предоставить двадцать метров форы, — заявил Сергей.

— Десять, — возразил Вагаб, и Володин кивнул.

И вот я стою в десятке метров от противника. В принципе, мне было всё равно, с какого расстояния начинать бой — я все равно больше уповал на крепость руки и мастерство, а не на чистую магию. Враг стоит и усмехается, уверенный, что сейчас быстрым, решительным натиском сомнет неопытного неумеху, которому случайный успех вскружил голову… Что ж, ну давай, попытай судьбу, недоумок.

— Бой! — крикнул Серега.

Я немедленно использовал Усиление Тела. Вагаб рванул прямо на меня, используя всю доступную ману для ускорения. Магический Воин ближнего боя, он действует единственным очевидным для него способом… Кретин, будь у тебя хоть капля мозгов, догадался бы метнуть какой-нибудь нож в мага, дабы не позволить ему начать свободно колдовать. А то и прикончить, если тот окажется недостаточно расторопен…

Он двигается зигзагами, опасаясь поймать лицом заклятие. Три секунды — и два клинка сталкиваются, разбрасывая искры. Я даже не пытаюсь противостоять ему грубой, физической мощью — отвожу его меч хитрым и сложным ударом — на его секущий взмах я нанес удар так, чтобы он, следуя изначальной траектории, отклонился ещё сильнее, сам же делаю приставной шаг в сторону. Он проваливается, не успевая перегруппироваться и восстановить равновесие. Бок воина открыт для атаки, и моя левая, свободная рука направляет указательный палец точно в направлении головы противника. Заморозка сковывает голову врага тонким слоем льда, устраивая дикий перепад температуры и давления.

Этим не убить мгновенно. И вообще эти чары используют иначе, для подобного применения этого заклятия необходимо громадное личное волшебство, дабы преобразовать и использовать чары не так, как они сконфигурированы изначально — но уж умения-то у меня, в отличии от сил, более чем достаточно.

Взмах клинка — и голова не успевшего ничего предпринять воина с тонким, противным хрустом слетает с плеч и катится по земле. Пять секунд — вот и вся схватка…

— Ну что, Петя, готов отомстить за друга? — усмехнулся я, обращаясь к подельнику Вагаба.

Надо отдать ублюдку должное — соображал он действительно быстро. Показательная расправа с Вагабом вышла столь убедительной, что он, не теряя времени, рванул прочь. Собственно, последние слова я говорил уже в спину стремительно удирающему утырку — вот только давать ему возможность смыться я не собирался. Взмах клинка, с которого сорвался Воздушный Серп, должен был ударить тому в районе колен или икр, но…

Удача дама капризная. От страха придурок не разбирал дороги и потому, споткнувшись, рухнул назем. А затем приподнял голову, пытаясь вновь вскочить… И мой Серп пришелся аккурат на затылок Петра, раскроив череп. Труп… Демоны раздери душу недоумка — я ведь хотел выбить из него информацию! Хаоса ради, как же жалок и уныл арсенал сил и средств рядового чародея, особенно второго ранга… Будь у меня хотя бы Малое Крещение Хаоса, этот урод бы не удрал. Эх, мечты, мечты…

Ну да и наплевать. За всем происходящим просто логически не может стоять никого сильного, влиятельного или хоть сколь-либо значимого — слишком мелкая возня, буквально копошение детишек в песочнице. Бдительность снижать, конечно, не следует, но не более. Разберемся. Я, мать его, от Церкви Солнца ушел, я от Смертушки сбежал — уж с местным отребьем точно как-нибудь вырулю!

— Что дальше делать будем, господа бунтовщики? — поинтересовался я, положив ладонь на рукоять клинка. У меня ещё процентов восемьдесят пять маны в запасе.

Я сейчас мог их всех пятерых как свиней забить. И впечатленная продемонстрированной мной силой пятерка это крайне четко осознавала. Да что уж там — даже Володины озадаченно косились на меня, обомлев от увиденного.

— Прошу, простите! Ей-богу, бес попутал! — бухнулся в ноги один из них, самый старый, лет пятидесяти. — Простите дурака! Век слугой вашим буду, что угодно…

— Заткнись, — бросил опомнившийся Серега. — А вы чё мнетесь, как бабы? — презрительно бросил он остальной четверке, не знающей, что делать и мнущейся в нерешительности. — В общем, делаем так — по возвращении рассказываем всё как есть, кроме одной детали. Весь сыр-бор был из-за добычи. Эти два дохлых дятла позарились на мой контейнер и его содержимое, хотели спереть и продать. Я распознал в воде яд, кинул обвинение, и мы сразились. Я прирезал обоих. Ясно? Макс не участвовал в этой истории. И если я вдруг узнаю, что вы кому-то растрепали про саблю или про то, что здесь было — я знаю каждого из вас, ваши карточки у меня есть. Даже если смоетесь из города, люди моего Рода вас найдут. Делайте всё, как я сказал, и ваша жизнь будет тихой и нормальной. За этот поход я заплачу всем выжившим двойную плату, Если у кого из погибших в бою есть семьи, то их долю отдам родным. Ну что, друзья мои, что здесь произошло?

Прикрывает меня, надо же… Благородно, хоть и бессмысленно. Не станут они держать язык за зубами, при всем желании не станут — ты и твой Род это одно, ещё бабка надвое сказала, будут ли последствия — поди узнай, кто именно сдал. А вот возможные подельники да друзья-товарищи погибших ребята наверняка резкие и к отказам не привыкшие… Впрочем, не буду расстраивать парня. В конце концов — намерения у него действительно благие.

— Вас, господин Володин, попытались погубить эти два жулика, оказавшиеся теми, кто наживался на жизнях соратников. Вы вызвали мерзавцев на дуэль и одолели обоих. — быстро ответил один из бойцов.

— Приберитесь тут. Закопайте тела и так далее, — произнес Серега уже спокойнее, а затем обратился ко мне. — Идём, парень.

— Сейчас, минутку, — коротко кивнул я.

Я обшарил оба трупа и нашел два кошеля с монетами, тройку слабеньких артефактов, которые едва ли стоили хоть каких-то денег и пару колец, скрывающих ранг. В кошелях тоже было негусто, рублей тридцать от силы. Считать точнее времени не было. Сколько там была моя доля за участие? Память отказывалась выдавать точные цифры. По ощущениям, в кошельках у этих уродов была сумма, которую едва ли было можно считать вирой за мой риск. Но на безрыбье и рак рыба. Похоже, что их первоначальной целью был Сергей после получения сердца. Но тут появилась цель полегче и потупее, да ещё и с более ценной добычей. И, на свою беду, прошлого владельца тела они оценили дороже.

В палатках парочки друзей-заговорщиков не было ничего интересного. Плащ дождевик, запасная одежда, точило и прочая ерунда. Яд, кстати, я забрал себе. Мало ли как жизнь повернется — лучше иметь в рукаве какую-нибудь гадость, чем не иметь. Яд был моим единственным по-настоящему крупным приобретением.

В общем, сегодня я хоть и не разбогател, но получил небольшую сумму денег. Забравшись к себе в палатку, я закинул руки за голову, задумавшись о дальнейших планах. Правда, долго думать мне не дали. Ко мне в палатку мгновенно проникла юркая, гибкая и стройная тень.

— Ира? — поднял я бровь. — А что это тут у нас…

Девушка ловко и быстро скинула кожаную броню и сапоги, оставшись в одних рубахе и юбке, без всего нижнего белья. А ведь такой тихоней казалась! Вот уж, воистину, в тихом омуте черти водятся. Что ж, я не монах и в аскета играть не собираюсь. Хотя кое-какие приличия надо соблюсти…

— Твой брат? — замер я на миг.

— Я не ребенок, и мы не лезем в личную жизнь друг друга. Ну что, мне так и сидеть в этом рубище? — лукаво улыбнулась она.

Отогнав ненужные мысли, я решительно скинул с девушки рубаху и уложил её на спину. В тусклом свете маленького шарика освещения, что был у меня в палатке, я жадно впился взглядом в белую кожу, стройное, немного мускулистое тело, в рассыпанные по моему спальнику волосы. Хаос, у молодого тела есть и минусы — в голове, по моему, ни капли крови не осталось… А через минуту раздался первый, тихий, едва слышный стон. Ира, прикусив губу, сдерживалась как могла…

Когда я проснулся утром, её уже не было. Девушка сбежала ещё ночью. Я потянулся, с улыбкой вспоминая прошлую ночь. Вот чертовка! А она мне начинает и вправду нравиться: почти всегда молчит, не пытается качать права и послушна. Идеальная была бы жена, вот только раз она дворянка, а я, судя по всему, простолюдин из состоятельной семьи, то мне вряд ли хоть что-то светит. Но это мы еще посмотрим.

Выбравшись наружу, я начал собирать свою палатку. Удобная штука, артефактная — палатка со всем содержимым сворачивается до размера двадцать на пятнадцать и толщиной сантиметров шесть. Вес, конечно, никуда не исчезает, но я маг, априори сильнее и выносливее обычного человека. Закидываешь палатку в походный рюкзак и всё, можешь не думать о ней. И такие вещи доступны настолько, что даже у путешествующих с нами бойцов были похожие. Похуже качеством, конечно. Сворачиваются подольше и в куда более крупный прямоугольник, но даже так, она помещается в их рюкзаки.

Кстати, палатки убитых мной уродов тоже принадлежат мне, так что я решительно двинулся собирать свои трофеи. И понял в процессе, что у них как раз более дешевый вариант. У них они были раза в два меньше и уже, а складывались в полотно в несколько раз больше, чем моя. Жаль, что не получится переехать в более удобную палатку, но чего я мог ожидать от парочки бандитов? Пусть новыми их палатки и стоили рублей по десять, но в изношенном состоянии вряд ли уйдут больше, чем за шесть-семь рублей. Пока продавать не буду. Мало ли, вдруг они мне ещё пригодятся? Я вообще подумываю собрать свой собственный отряд!

Во время завтрака Ира вела себя так, словно ничего не было, и я, разумеется, тоже молчал. А вот Серега, несмотря на заверения Иры, поглядывал на меня волком. Я встретился с ним глазами, и на отчетливый вопрос «какого хрена, мужик?» спокойно пожал плечами, отвечая мол «она сама пришла ко мне, мужик». Стыда, неловкости или желания в чем-либо оправдываться я не испытывал, так что великолепные, четко поставленные, грозные взгляды пропадали в пустую.

Через несколько часов показалась она, Выкречь. Высокие, тридцатиметровые стены такой толщины, что по ним две телеги разом могли проехать, высокие башни, грозно ощерившиеся дулами орудий. Вместо открытых площадок башни венчают золотистые огромные купола, и магию в них я чувствую даже отсюда. Противовоздушная защита, как я понимаю, в виде купола-артефакта, что бьёт по воздушным целям. Мы, помнится мне, за пару лет до моей смерти разработали ещё одну хорошую штуковину, альтернативу куполу — артефакт Хаоса. Он мог образовывать связь и… ай, да к черту. Видно же, что Церковь победила и подмяла под себя как моё, так и соседнее княжество. Я это ещё по обрывкам бесед моих спутников понял.

Мне ещё предстоит узнать, что случилось с моими потомками в Чернолесье, если хоть один из них дожил до сегодняшнего дня. Не верю я, что мой Род угас! Нужно обязательно разузнать о своих. Без крепкого Рода в этом мире не выжить. Пусть они меня сейчас и не признают, но бросать собственную семью, даже спустя триста лет, я не собирался.

Бесит ужасно, но проблемы надо решать от малого к большему — пока что реальность такова, что я, по большому счету, никто и звать меня никак. Искать своих я не перестану, но о том, чтобы рассчитывать хоть на что-то, речь можно будет вести лишь когда я обустроюсь в этом изменившемся, новом для меня мире.

С нашей стороны города, глядящей в сторону Разлома, ворот не было.

— Нужно будет обойти, это ещё минут сорок, — сказала Ира. — Чего-то вы, господа следопыты, напутали с направлением.

В небесах, к моему удивлению, парили десятки воздушных судов — как пригодных к плаванию по воде, в форме полноценных морских посудин, до абсолютно точно не пригодных ни для чего, кроме полёта. Например, огромный, вытянутый металлический прямоугольник длиной около семидесяти-восьмидесяти метров, шириной примерно двадцать пять и высотой около десяти метров. Удивительно, что в Выкречи столь большой и хорошо устроенный воздушный порт.

На воротах стражник мельком глянул на отрядный документ, отметил, что почти половины отряда нет и, поставив какую-то отметку, велел зайти в Дом найма и там обсудить всё произошедшее. Сделайте это в течении трёх дней, а иначе что?

— Что-то не так? — глянул на меня Серега. — Ты ж здесь был.

— Я был слишком зажат и даже никуда не ходил полгода, — ответил я. — Я до этого похода всё в себе держал и терялся, но Зона и бой с чудовищами меня полностью изменили.

Пусть память и подкидывала некоторые образы, но мне совершенно точно предстояло заново освоиться в разросшемся городе-крепости. Триста лет в небытии — это не шутки.

Глава 6

Внутри Выкречи нашу группу встретили деревянные избы и оживленные улочки, заполненные разношерстным людом. Я смотрел на мельтешащих уличных торговцев и оборванцев, снующих меж них, и не узнавал этот некогда маленький форпост.

Прилив желающих стать ходоками и быстро подзаработать обеспечил крепости необходимый толчок. Впрочем, вспоминая Петра и Вагаба, я знал, что некоторые ходоки чувствовали вседозволенность и безнаказанность в Зоне Разлома, недоступную им в обжитых землях.

— Чего встал?! — злобно буркнул тучный купец в тяжелой меховой накидке, проходя мимо меня.

Плечом он меня задевать не стал. Чувствовал, что это могло плохо кончиться. Я лишь вдохнул тяжелый воздух и пожал плечами. Устраивать драку посреди улицы из-за пары брошенных слов я не собирался.

— Ты чего? — непонимающе произнесла Ира, уловив едва заметные изменения во мне.

— Ничего, — одними губами улыбнулся я. — Просто рад в город вернуться.

— Эй, мой кошель! — раздался знакомый мне голос. — А ну стой, мелкий поганец! Стоять, кому говорю!

Расталкивая толпу словно лошадиная упряжка, толстый купец гнался за небольшой группой уличных сорванцов. Но шансы были неравны. Мальчишки воробьиной стаей упорхнули от грузного торгаша и растворились в толпе вместе с его пожитками.

Торговля и преступность — две стороны одной монеты. И если обворовывать группу ходоков — это неоправданный риск и зачастую смертный приговор, то одинокий купец, где-то потерявший своих сопровождающих, был лакомой целью. Да и память подкинула мне несколько более простых вариантов, чтобы лишить ходоков части заработанных рублей — азарт и похоть.

Мы свернули в переулок, но последний из группы, мужик, что на коленях молил меня о пощаде, задержался около уличного торговца с лотком. Как там его звали-то? По-моему, Василий.

— Я догоню, — бросил Сереге я и вернулся к мужику.

Тот вовсю торговался за порцию мяса. Запах из лотка доносился омерзительный, а внутри лежали обрезки и разная мешанина, местами больше похожая на фарш из ящеропса, чем на настоящее мясо.

— Четвертак за пол кило? Да это грабеж! — мужик из моей группы явно собирался перекусить тем «добром», что продавал лоточник.

— Рано расслабился, — я ухватил мужика за ворот и посмотрел ему прямо в глаза. — Или уже позабыл о чем молил меня перед Выкречью? Могу напомнить.

Мужик побелел и тяжело сглотнул. Лоточник поспешил удалиться, не вмешиваясь в разговор двух ходоков.

— Я… я… я ж просто, — попытался найти слова мужик.

— Сначала дела, — отпустил его ворот я, — остальное потом. Не задерживай группу.

Мужик понимающе закивал и мы вместе быстро нагнали Серегу и остальных. Дом найма представлял собой полукаменный дом в несколько этажей, вокруг которого почти не было зданий. Словно, застраивая крепость, кто-то знал, что именно к нему лучше не приближаться.

Дом найма был важным местом для любого ходока. Здесь можно было зарегистрировать рейд, отметить потери, набрать людей в группу, взяться за контракт и многое другое. Безопасность и честность гарантировало несколько крупных местных Родов и лично правитель города. Надуришь и кинешь — будут крупные проблемы. Вот почему Вагаб и Петр проворачивали свои дела очень редко и лишь с гарантированным успехом.

Преодолев небольшой открытый участок, мы ступили внутрь. Уши накрыл неразборчивый гомон и споры разной громкости. Сегодня здесь было многолюдно. Похоже, что не мы одни вернулись из вылазки.

Внутри, на первом этаже, было множество широких деревянных столов, за которыми сидело несколько групп ходоков при оружии. Усталые, грязные лица и горящие глаза выдавали тех, кто недавно вернулся.

В конце зала же располагались местные посредники, работающие на Дом найма. Именно они отмечали потери, платили за выполненные заказы и делали прочую работу. На нескольких досках у стен частенько размещали объявления о найме. Но память подсказывала, что задания от самих посредников были уровнем выше. Правда получить их мог не каждый.

Серега, будучи Воином двух звезд, вполне мог получить интересное задание или наводку. А вот мне, Неофиту в глазах окружающих, подобного не светило. Даже мое повышение до Ученика едва ли могло улучшить предложения. И пока у меня не было достаточно средств, чтобы самому организовать вылазку в Зону Разлома. Но об этом я позабочусь чуть позже.

Серега, как лидер группы, отправился договариваться и рассказывать о произошедшем. Я же расположился за небольшим столом в самом углу. Ходоки из моей группы боязливо поглядывали на меня из-за соседнего стола. Садиться рядом они не стали.

Понимаю, не каждый день Ученик убивает двух крепких воинов рангом в Две Звезды на дуэли. Это еще если не вспоминать мою битву с вожаком ящеропсов.

Ира молча подсела ко мне за стол. Она, как обычно, была не особо разговорчива. Но мне был точно известен способ «разговорить» молчаливую девчонку.

— Чем займешься после? — наконец спросила Ира.

Я взглянул в светлые глаза Иры, отчего она прикусила губу. Я мало знал о Роде Володиных, но что триста лет назад, что сейчас — выжить без собственной стаи невозможно. Одиночку сожрут, даже не поперхнувшись.

— Пойду в трактир, — ухмыльнулся я.

— Если хочешь… я могу попросить у… — пыталась подобрать слова Ира, сжав пальцы в замок.

— Не нужно, — остановил ее я, поднимая ладонь перед собой. — Я сам.

Ира тяжело вздохнула и горько улыбнулась.

— Так и знала, что откажешься.

Пока мы с девушкой болтали, Серега уже успел закончить дела и рассчитывался с ходоками из нашей группы за соседним столом.

— Твоя доля, — Серега явно передал мне больше, чем полагалось. — Здесь нет подвоха. Ты сильно выручил нас. Дважды. Я этого не забуду. Но сердце мы заберем. Сам понимаешь…

Отказываться от заработанных кровью и потом денег было не в моих правилах. А за сердцем вся эта вылазка и устраивалась. Так что все честно. К тому же, мне в скором времени предстояло несколько важных решений. Но Зона Разлома не любит торопливых, поэтому для начала нужно было отдохнуть и решить все вопросы с этим телом и его прошлым владельцем.

Серега посмотрел на потупившую взгляд Иру, а затем на меня, но говорить по этому поводу ничего не стал. Похоже, что они и правда не лезли в личные дела друг друга.

— Слушай, Макс, — обратился ко мне Сергей, слегка сощурив глаза, — я отчитался о том, что произошло. Дом найма знает, что на меня было совершено покушение. И если никто из наших не проболтается, то детали не всплывут. Все же смерть двух отморозков вряд ли заинтересует хоть кого-то. Но скажи мне, как ты смог одолеть их? Сколько не перебираю воспоминания в голове, никак не могу взять в толк. Как будто в первой половине похода с нами был совсем другой человек, чем сейчас…

Ну и вопросы у Сереги, скажу я вам. Интересно, какая бы у него была реакция, узнай он, что сказанное им в шутку — истина?

Что ж, правду я открыть им, разумеется, не могу, но и оправдываться не обязан. Хоть я и не был благородным, но заклинания мага и техники воина были делом личным. А в Зоне Разлома, где знания иной раз были ценнее золота — и вовсе спасти жизнь. Не то, чтобы я сомневался в новообретенных товарищах, но у каждого был свой, шкурный интерес. И до тех пор, пока я не узнаю их получше и не проверю делом, придется им довольствоваться увиденным.

— Секрет Рода, — шутливо нахмурил брови я, смотря Сереге прямо в глаза.

Тот на момент завис, взвешивая мой ответ и пытаясь понять серьёзен ли я, но уже через мгновение залился раскатистым смехом. Он был настолько заразительным, что заставил даже Иру улыбнуться. На нас обратило внимание несколько ходоков из-за соседних столов. Один из них, чернобородый воин с завязанными в хвост волосами, кажется, узнал меня и кивнул. Память не подбросила мне ответ, но, чтобы не вызвать ненужных подозрений, я кивнул ему в ответ.

— Ну ты и выдал, — выпалил Серега, наконец отсмеявшись. — Секрет Рода. Нет, я, конечно, подумал, что ты, Макс, мог быть чьим-то кхм…

— Бастардом, — подсказал ему я, видя, что тот немного замялся.

— Да, — благодарно кивнул Серега. — Извини, если задел

— Пустое, — отмахнулся я. — Ну что я могу сказать — я изначально не выпячивал свои навыки просто на всякий случай. И, как видишь, оказался прав — не стоит слепо доверять кому попало, особенно если меж нами не был заключен магический контракт.

— Тут ты прав. Я просто не думал, что вылазка окажется такой сложной, да и заключение магического договора мне было не по карману, — нехотя признал парень. — Что ж, будет мне наукой. Ну да ладно, что мы всё о делах! Как смотришь на то, чтобы пообедать сегодня с нами?

Ира легонько ткнула брата в бок.

— Поужинать, — тут же поправился Сергей, покосившись на сестру. — Сначала дела Рода.

— Договорились, — кивнул я.

— Ну и славно, — Серега крепко пожал мне руку и поднялся с места. — Тогда встретимся вечером в «Хмельном Вепре». Здесь недалеко, любой местный дорогу подскажет. Сориентируешься?

— Разумеется.

Но прежде, чем идти обустраиваться в таверну, для начала мне предстояло выяснить кое-что в Доме найма. Я проследовал к тому же посреднику, с которым говорил Сергей, невысокому мужчине с черными усами и копной седых волос. Его правый глаз был пересечен тонкой светлой полоской шрама и невидяще смотрел посеревшим зрачком.

— Чем могу помочь? — вежливо обратился он.

— Меня зовут Максим Клинков, — представился я, — во сколько мне обойдется открытие временной ячейки хранения?

Носить с собой не только свои пожитки, но и скудные вещи Вагаба и Петра с трофеями, а также заработанные деньги звучало как хороший способ заработать проблемы. У меня в голове были еще свежи воспоминания о грузном торгаше, что гнался за стайкой нищих сорванцов. Думаю, что даже я не смог бы отловить всех. Так что незачем было рисковать своими кровными рублями.

— К сожалению, вы не по адресу, — оценивающе оглядел меня с ног до головы посредник, остановившись на миг на рукояти моей сабли.

Цепкие серые глаза, а точнее глаз, словно перебирали цену каждого моего предмета. Неприятное чувство, но встречают и впрямь по одежке.

— Простите? — поинтересовался я, ожидая объяснения.

— За ячейкой хранения вам в Кладовочку, а за обналичиванием денег или пополнением счета, — дежурно произнес посредник, — вам в отделение Имперского банка.

— А… — начал было говорить я, но был прерван сразу уловившим суть моего вопроса посредником.

— Прямо от городских ворот, на Торговой Площади. Вы не пропустите вывеску Кладовочки. Имперский банк тремя домами дальше.

Я покинул Дом найма и двинулся в указанном мне направлении. В мое время в Доме найма вполне можно было найти посредников для продажи трофеев и прочих мелких услуг. Но мир не стоит на месте. Как там называется эта организация… Кладовочка?

Оказавшись на Торговой площади, я быстро сориентировался и отыскал пару предприимчивых торгашей, готовых выкупить полученные мной трофеи с Вагаба и Петра. Я продал кольца, артефакты по мелочи, так как те не представляли практической ценности, да часть из вещей. Пусть я и сбагрил все дешевле рыночной цены, но зато избежал проблем в том случае, если кто-то опознает личные вещи убиенных мной.

Через двадцать минут я нашел каменное здание в несколько этажей, на котором красовалась вывеска с сундуком. Перед зданием стояла пара стражников в серой броне, от которых я явственно чувствовал сильную энергетику. Воины Четырех Звезд, не ниже!

Внутри было немного посетителей. Похоже, что время дня было не самым пиковым. Небольшой уютный зал с несколькими окошками, за которыми сидели маги ранга Неофит. Похоже, что даже для обычной работенки здесь следовало обладать маной. Еще я смог почувствовать сильную артефактную энергетику, которая шла как от стен, так и от потолка. О безопасности здесь задумывались всерьез.

Я подошел к одному из окошек и попросил проверить мой счет.

— Ваши документы, — дежурно улыбнулся одноглазый клерк больше похожий на отставного воина, требовательно протянув руку вперед.

Я протянул свою карточку, которая в том числе и заверяла мой ранг и статус в Доме найма. Служащий сделал несколько манипуляций, его мана пришла в движение и карточка засветилась. А затем я почувствовал мягкое касание его энергетики. Вреда оно не несло. Похоже, что с помощью проверки ауры он сверял мою личность.

— Вот, — протянул он мне мой документ обратно, а затем достал прозрачный шар из ящика стола. — И приложите, пожалуйста, вашу руку сюда.

— Ладно, — пожал плечами я.

Моя ладонь почувствовала холод стекла, которое постепенно начало нагреваться. Шар ярко засветился, а затем тут же погас. Служащий дежурно улыбнулся.

— Готово. Я выдам вам ключ-пластину от ячейки. Оплатить следует наперед. Желаете положить предметы? Вы у нас давно не были, так что напоминаю, что забрать свои вещи вы можете в любом отделении Кладовочки по всей империи и за рубежом. Для точного списка наших отделов, пожалуйста, загляните в брошюру.

Только сейчас я заметил небольшую, прямоугольную картонку, исписанную с двух сторон. Она лежала сбоку на небольшом столе, отделяющим нас. Я быстро пробежался по ней глазами, а также задал несколько вопросов служащему.

И выяснил, что сохранность вещей в подпространстве, а также страховку гарантирует компания «Разин и ко.» и лично их глава, маг седьмого ранга, то есть Архимаг. А также его ближайшие сторонники, аж шестеро Магистров. О Разиных я знал даже в мое время. Довольно древний род, который, оказывается, организовал свой подпространственный бизнес.

Спустя пол часа мне удалось выгрузить ненужные пожитки и трофеи в ячейку в подпространстве, подписать и заверить необходимые документы и внести оплату на несколько месяцев вперед. Бумажная волокита не заняла много времени. Я решил оставить при себе свою саблю — предпочитаю всегда быть во всеоружии.

Следующей остановкой оказался Имперский банк. Здание чем-то напоминало Кладовочку, но охрана была еще на ранг-два выше. И состояла в основном из магов. Здесь я разобрался с железной пластиной, заверив свою личность каплей крови и магической аурой, и смог положить часть денег на счет. Железная пластина, кстати, позволяла лишь снять деньги или положить их на свой счет в Имперском банке. После получения моей доли, у меня на руках оказалось сто тридцать с небольшим рублей. Я положил ровно сто на счет, а остальные оставил на разные расходы.

Через час я уже стоял на улице. Небо было затянуто серыми тучами, а я никак не мог избавиться от чувства надвигающейся бури. Губы сами собой растянулись в хищном оскале. Значит, Церковь оставила след даже в моей нынешней жизни. Что ж, придется выжечь её Хаосом и мечом.

Но сначала я двинулся к трактиру, в котором договорился о встрече с Володиными. Пусть время было еще раннее, но подкрепиться после передряг мне явно не помешает. Двигаясь по улочкам, я с интересом смотрел по сторонам. Не из праздного любопытства, а оттого, что чувствовал на спине чей-то пристальный взгляд. Опыт обмануть было нельзя — мне точно сели на хвост.

Несколько раз я менял направление среди перекрестков и переулков, искоса отслеживая движение за спиной, но чужое присутствие никак не отпускало меня. В итоге, я решил, что смогу распознать преследователя в трактире. Один вход, раннее для ужина, но позднее для обеда время — отличное место, чтобы вырвать хвост с корнем. Уж больно мне было интересно, кто же так умело отслеживал мое перемещение, при этом не выдавая себя.

Трактир «Хмельной вепрь» располагался дальше от стен и ближе к центру крепости. Этот район был почище, тут и там мелькали дома с крашеными железными крышами и каменными цокольными этажами. Не было здесь такой суеты. У домов тут и там были небольшие, огражденные забором, грядки с сезонными овощами.

Из широкой дубовой двери на улицу вывалился какой-то мужик в распахнутой рубахе и, деловито мне кивнув, направился по улице вдоль домов. Похоже, что даже днём местные патроны были не против накидаться.

Я толкнул дверь и вошел в тускло освещенный зал. В нос ударил аромат жареного мяса и хмеля, а тело тут же обдало волной тепла. Зал внутри оказался довольно простецким — крепкие деревянные скамьи со столами, обшарпанные и изрезанные от долгого использования; тяжелая стойка, за которой протирает кружку густобровый, чернобородый трактирщик; полки с глиняными кувшинами, бутылками и посудой.

Внутри, как я и думал, было немноголюдно. Даже треть столов не была занята, так что я занял место напротив от входа, сев к нему лицом. Чувство слежки ослабло, но не исчезло полностью. Я положил ножны с саблей на стул рядом, чтобы было сподручнее.

Ко мне тут же подскочила рыжая, веснушчатая девчонка с чуть вздернутым носом и полной, перетянутой корсетом грудью. Меня обдало приятным травянистым запахом.

— Чего желаете? — выпалила рыжая, очаровательно улыбнувшись.

— Давай чего-нибудь с мясом, — произнес я. — И принеси пива.

— Хорошо, сейчас всё будет, — сказала девчонка и бодро развернулась, отчего подол ее платья вскинулся и на миг обнажил ее стройные бедра.

Живот заурчал. Но я и так чувствовал голод. Не только оттого, что мне дико нравился запах рыжей служанки, но и от вкусного аромата домашней еды в трактире. Я краем глаза заметил, как дверь в трактир отворилась.

Внутрь, пригибась под дверным косяком, протиснулся двухметровый амбал с округлым пузом. Его лысая башка блестела от приглушенного света, а сощуренные глазки высматривали что-то в зале, бегая по столам.

На поясе у него висела сабля с позолоченной рукоятью. А от него самого веяло скрытой силой. Этот амбал явно был не слабее Серёги, даже несмотря на разницу в атлетичности. Наконец, он заметил меня, сидящего в углу зала, довольно ухмыльнулся и вразвалочку зашагал ко мне. Он смаковал каждый миг, а от его шагов дребезжали кружки на столах.

Живот вновь жалобно заурчал, а губы пересохли.

Огромная фигура заслонила свет, отбросив на стол широкую тень. Я опустил пальцы на холодную рукоять сабли.

Глава 7

Здоровяк стоял посреди трактира, заслоняя собой свет, и с прищуром смотрел на меня. Его жирные пальцы нежно поглаживали позолоченную рукоять сабли. Я же не спешил говорить, а пока лишь присматривался к его движениям, позе и манерам. И с каждым ударом сердца я становился все печальнее. И злее.

Да, похоже, что его уровень был где-то около двух звезд, но он не вел себя как натренированный воин. Хаос, да я мог прямо сейчас рассечь его выпирающее из-под жилетки пузо, просто выхватив саблю из ножен!

В этот момент к столу подскочила рыжая и поставила на стол тарелку с пышащими жаром пирогами и большую кружку пива. В животе жалобно заурчало.

— Чем обязан? — произнес я спокойно.

Амбал усмехнулся, обнажая ряд желтых зубов, а затем заговорил глухим, утробным голосом.

— Ты что ль с Вагабом и Петром ходил?

Я едва удержался, чтобы не рассмеяться. Как оперативно работает здешнее преступное отребье! Похоже, что товарищи двух отравителей-неудачников весьма удивились, когда те не вернулись из экспедиции. Более того, когда увидели, что их изначальные цели из Рода Володиных живы-здоровы.

— Ты кто такой? — вопросом на вопрос ответил я, невозмутимо отхлёбывая из кружки.

Пиво тут, кстати, весьма так себе. Дрянь, честно говоря, пивко… Нет уж, пить эту гадость я не собираюсь. Поставлю от греха назад, на стол…

Здоровяк слегка растерялся. Видимо, кто бы ни был его источником информации, всех подробностей обо мне этот человек не выдал, и эта туша всерьез рассчитывала взять своё нахрапом. Он, похоже, не привык, что его жертвы могут вот так открыто ни в грош его не ставить. И ладно б на моем месте был кто-то постарше, поопытнее или хотя бы банально сильнее — но вот глядящий на него, как на внезапно научившуюся говорить кучу собачьих экскрементов, малолетний Неофит явно был для него в диковинку.

— Ты че, спросить с меня решил? — собрался, наконец, с мыслями амбал, делая ещё один шаг вперед и задевая боком стол. Отчего пиво из кружки выплеснулось через край прямо на дерево столешницы. — Ты не обурел ли, щенок? Я знаю, что ты сделал с ними, и ты…

Сейчас я уже мог не просто посечь его, а перерезать горло. Впрочем, делать это в трактире не стоило — едва ли стража города обрадуется подобному происшествию, а неприятностей с местными властями мне хотелось в последнюю очередь. Пока, во всяком случае…

Я отодвинулся назад, к стене.

— Ты должен мне выпивку, — холодно перебил я эту гору самоуверенного сала.

— Ты чё, совсем берега попутал, сопля?! — побагровел он от ярости. — Или мозги от страха отшибло?! Какая выпивка, да я сейчас!..

— Ты. Должен. Мне. Выпивку, — отчеканил я, уставившись ему прямо в глаза немигающим взглядом.

— Я принесу вам новую, за счет заведения — неожиданно вмешалась рыжая, дежурно улыбаясь. В глазах и голосе девушки явственно сквозил страх. — Только, пожалуйста, без др…

— Захлопни пасть! — вызверился на неё здоровяк, злой и слегка растерянный моим поведением. — Грязь трактирная, ты…

Здоровенная потная ладонь полетела к голове несчастной девушки, испуганно втянувшей голову в плечи и закрывшей глаза.

Позволять этому немытому увальню срывать злость на девчонке я, разумеется, не собирался. С силой толкнув стол основанием ладони, заставил столешницу врезаться углом амбалу прямо под пузо. Не ожидавший подобного поворота урод отшатнулся, ухватившись за хозяйство.

Без лишней спешки и суеты, я встал со стула и хрустнул шейными позвонками. Может, я и придираюсь, а возможно просто чего-то не понимаю, но в моё время преступное отребье не было столь… неопытным и беспомощным, что ли?

Живущие за чертой закона ребятки наоборот были теми ещё живчиками и знатоками грязных приемов да таких вот трактирных потасовок — иначе им было не выжить. А этот, с позволения сказать, воин… Да я его раз пять-шесть прикончить мог, пока он свои яйца баюкал!

— Да… ты… знаешь кто я?! — кое-как выдавил из себя он.

— Ты жирный, тупой и наглый урод, которому давно не давали по рогам, вот ты кто. И я собираюсь как можно скорее исправить это упущение… дуэль, — бросил я, не желая затягивать с решением этой проблемы.

Едва ли этот урод сможет мне многое рассказать, так что пытаться разобраться с ним аккуратно даже не буду пытаться. Меня больше интересовал его напарник. Тот, кто отслеживал мои передвижения от Дома Найма. Я смог почувствовать слежку только под самый конец и то лишь потому, что неизвестный соглядатай решил использовать магию — иначе я мог бы его и не заметить. Всё же шпионаж и разведка — не мой профиль… Но и совсем профаном в этих вопросах я тоже не был.

Кстати, на что рассчитывает здоровяк мне тоже было ясно — он значительно превосходил количеством доступной маны убитую мной парочку. Если те были на самой нижней планке второго ранга, то этот приближался к высшей… Даже интересно — а в бою он что-нибудь стоящее продемонстрировать сумеет?

Рыжая тяжело вздохнула и упорхнула к трактирщику. Чернобородый мужик дураком не был и видел все происходящее с самого начала, все-таки посетителей было маловато, и трактир сейчас был полупустой.

— Дуэль! Ишь чего удумали! — пробасил трактирщик, поставив кружку на прилавок. А затем ехидно продолжил. — Может вам, вашблагородие, еще и секундантов надобно?

Несмотря на его тон, я видел, что глаза трактирщика горели, ожидая прибыль. В конце концов, наш небольшой поединок вполне мог принести ему неплохую сумму лишь от ставок на результат.

— Выделишь место для поединка? — перешел к делу я, обращаясь к нему. — И стражника кликнешь?

— Да я тебя размажу! — заявил, сжимая ладонь на рукояти сабли, немного оправившийся от удара в пах амбал.

— Будем считать, что мой вызов принят, — бросил я на него короткий взгляд. — Ну так что, уважаемый? Как насчет места и стражника?

Трактирщик же почесал бороду, но тянуть с ответом не стал.

— Пять рублей!

— Три, — парировал я, — и ты сам уберешь тело.

— Четыре! — выпалил трактирщик, покачав головой.

— Два, — безразлично пожал я плечами.

— Заткнулись нахрен! — выхватил клинок окончательно вышедший из себя увалень. — Я тебя сейчас прямо тут на колбасу порублю, сопляк!

— Погодите, погодите, господа воины! — взвыл трактирщик, осознав, что если будет продолжать торговаться, то его заведение могут разгромить пара сцепившихся одаренных. — Ладно! Твоя взяла, парень! Два и я уберу тело… Чьим бы оно в итоге не оказалось.

Я молча кивнул.

Через некоторое время я уже стоял напротив амбала на заднем дворе трактира. Здесь собралась небольшая публика из мещан и пары ходоков. Я узнал их по оружию и повадкам.

Здесь же, на краю колодца, сидела рыжая, перебирая пальцами подол платья. Ее полная грудь вздымалась, а в уголках глаз скопились слезы. Разница в габаритах явно внушала ей беспокойство — красотка бросала на меня встревоженные взгляды. Эх, красавица, знала бы ты, как напрасно волнуешься… Впрочем, тревога незнакомой красивой девушки была приятна, чего уж тут. Молодое тело с его гормонами, что уж тут поделать…

Здоровяк совсем идиотом тоже не был — сделав короткий, примитивный разминочный комплекс, он прикрыл глаза и начал циркулировать свою энергетику, готовясь к схватке.

Через пару минут прибыли, наконец, и стражники — трое вояк второй Звезды во главе с трехзвездочным воином-сержантом. При их появлении здоровяк слегка стушевался, и, судя по недоброму взгляду сержанта, конкретно с этим седоусым мужиком у моего визави были отношения не очень.

И я, и мой противник заверили вытащенный сержантом документ, в который вписали свои имена и поставили подписи. Толстого здоровяка, кстати, звали Богданом Лисицким. Пробежавшись глазами по бумаге, тот достал из кожаного мешочка небольшую медную печать и поставил её на бумаге, после чего отошел в сторону, к остальным зевакам.

Кстати, ставили в основном против меня. Лишь один мужчина средних лет, со скрытой энергетикой, поставил на меня…

На крыше одной из соседних изб сидела стайка уличных сорванцов, болтающих босыми, грязными ногами. Ребятня весело зубоскалила и тыкала в нас пальцами, о чем-то переговариваясь меж собой.

— Не желаете ли разойтись миром? — наконец в последний раз уточнил сержант.

— Нет, — коротко бросил я.

— Хана тебе, — сказал амбал, а затем смачно высморкался на землю.

Заморосило. Небольшие, прохладные капли дождя начали падать на черную землю двора. Я обнажил саблю. На самом кончике тут же скопилась влага.

— Дело ваше, — пожал плечами стражник. — Меж вами десять шагов, как и оговаривалось.

Здоровяк обнажил саблю и два раза махнул ей перед собой крест-накрест. А затем по его телу побежали небольшие искорки маны. Похоже, что он прикрылся простеньким барьером еще до начала дуэли.

Какие-то техники все же были ему известны. По его лысине стекала влага, а в глазах читалась нешуточная злоба.

— Ну, — резко выпалил сержант, — с Богом!

Амбал рванул вперед, виляя из стороны в сторону, словно подожженная свинья. Несмотря на габариты, двигался он довольно шустро и старался побыстрее сократить дистанцию.

Я привычно использовал Усиление Тела. По коже пробежали приятные мурашки, а тело наполнилось энергией. Я сделал короткий взмах саблей и с лезвия сорвался воздушный серп. Усиливать я его не стал, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Серп врезался в землю чуть левее набегающего здоровяка, взметнув в воздух целую горсть жирной, черной грязи.

Я мог бы попасть сразу, разумеется… Но зачем? Среди тех, кто сейчас смотрит за нашей дракой, точно находится кто-то из дружков моего противника. Который потом доложит остальным об увиденном… А потому сейчас я постараюсь показать как можно меньше — чем дольше и сильнее меня будут недооценивать, тем лучше для меня.

Я с самого начала понимал, что история с Вагабом и Петей так просто не закончится. И был уверен, что их старшие выйдут на меня — в то, что наши «товарищи» по ходке в Зону сохранят случившееся в тайне не поверил бы и младенец. И выбор был прост — либо прикончить всех лишних свидетелей, либо убраться из города как можно скорее… Или третий, который я и выбрал — встретиться с проблемами лицом к лицу и разобраться с ними. Учитывая, насколько я пока слаб, это могло бы показаться полным идиотизмом — но, хорошенько всё обдумав, я счел риск приемлемым. Ведь если я всё сделаю правильно и мои предположения верны, то этот кризис — отличный шанс закрепиться на новом месте.

В общем, второй Серп тоже был нарочито слабым. На этот раз, правда, я не стал промахиваться — несущийся на меня пузатый гигант принял его на запитанное маной лезвие сабли. Это на миг замедлило врага, но Серп развалился, и он продолжил рваться ко мне.

Третий Серп я дать уже не успевал — здоровяк сходу, широко размахнувшись саблей, попытался снести мне голову.

— Мамочки! — раздался взволнованный голос рыжей девчонки где-то за спиной, когда я чуть присел, пропуская клинок над головой.

Второй удар последовал незамедлительно, и я, подавив желание вспороть ему брюхо одним движением, поставил на пути оружия скользящий блок. Враг бил широко, размашисто, стараясь вложить в каждый удар как можно больше сил — и я усердно делал вид, что бой дается мне совсем нелегко.

— На колени… падаль… и моли о пощаде! — решил покрасоваться, как в дурной пьесе, мой противник, останавливаясь на несколько секунд. — Отдашь всё… да ответишь на пару моих…

Разумеется, ждать окончания его речи я не собирался. Здоровяк, вот уже пару минут двигавшийся на пределе доступной ему скорости и совсем не экономящий сил, размахивая саблей, слегка подустал и просто переводил дух — вон какие паузы между каждым словом. Тянет время, свинья сиволапая…

Резкий, внезапный рывок на сближение и удар рукоятью в бок заставил эту громадину выругаться — магический барьер поглотил весь урон от моего удара, но за ним обрушился удар уже лезвием. Синеватая, почти прозрачная пелена ощутимо мигнула — и, не дожидаясь третьего удара, толстяк, наконец, впервые использовал атакующую технику. Только не оружейную, а рукопашную, чем меня немного удивил.

Полупрозрачный воздушный кулак заставил меня отпрыгнуть в сторону, пропуская его мимо себя. Подождав несколько секунд, я убедился, что выглядящий уже отнюдь не так уверенно, как в начале боя здоровяк решил, наконец, начать экономить силы и в атаку не рвется. Просто смотрит на меня со смесью ярости и первых признаков пока ещё подавленного страха…

— И это всё? — поинтересовался я лениво.

На этот раз он не повёлся на провокацию. И на крики из толпы, требующие «кончить уже этого доходягу» внимания он тоже не обращал. Всё его внимание было приковано ко мне…

Теперь нападал уже я. Быстрыми, резкими атаками, пытаясь раздергать здоровяка, я напирал на него, вынуждая постоянно двигаться и отходить, не давая возможности на контратаку.

Я мог закончить эту дуэль пятью-семью ударами. Мог, но не собирался этого делать — нужна была достоверная, правдоподобная имитация тяжелой, утомительной схватки. Не на грани сил, но около того…

Я дал себя подловить — якобы начав уставать, начал совершать первые ошибки. На третьей он, наконец, решился на контратаку — и наши сабли сцепились в прямом, жестком силовом блоке. С искаженной в оскале рожей здоровяк напрягся, всеми силами и весом навалился на лезвие, положив левую руку на тыльную сторону клинка, дабы давить было легче — и я, аж задержав дыхание от натуги, начал быстро «проигрывать» противостояние в чистой силе.

Он попытался лягнуть меня ногой, но промахнулся, я же решил, что балаган уже затягивается. Миг и тоненькая ледяная корка покрыла лицо, плечи и грудь верзилы. Истончившаяся к этому моменту магическая пелена не выдержала, лопнув — и он заверещал от боли, схватившись левой рукой за лицо и отскакивая назад.

Не глядя, наотмашь он пустил с лезвия сабли волну сжатого воздуха — Серп, очень слабый и грубо сплетенный, пролетел разделяющие нас три метра и разбился о мою саблю. Впрочем, можно было даже не блокировать — эта атака едва сумела бы оцарапать мне кожу.

Когда он отнял руку от лица, я увидел полопавшиеся капилляры в глазах и обмороженную кожу лица. Обморожение, да ещё и в дождь, когда враг залит водой — это отличное оружие. А я, как для мага, и так слишком мало использовал магию в этом бою… Пора бы исправить это упущение.

Серп, сорвавшийся с моего лезвия, он принял на саблю — но сила атаки заставила его опрокинуться на землю, прямо в грязь. На секунду я задумался — может, пересмотреть план? Проявить немного снисхождения…

Ага, снисхождения. К одному из тех, кто отправляет отравителей в рейд с ходоками, дабы те прикончили своих соратников. Я не идеалист, не святой и не буду ханжески заявлять, что подобное неприемлемо и так далее — ситуации бывают разные.

Но они, помимо всего прочего пытались прикончить и меня — а мы, хаоситы, совершенно не умеем прощать врагов. Прикончили прежнего владельца тела (это ещё ладно, за это даже можно спасибо сказать), затем дважды пытались травить меня, да и заказ у них на Серегу с Ирой — ребята мне понравились и у меня были на них виды.

В общем, проявлять сейчас гуманизм к убийце, насильнику и подельнику отравителей, который пришел в трактир, дабы как минимум ограбить меня любимого, и тем самым рисковать порушить весь план было недопустимо.

— Я сдаю…

Воздушный серп, пущенный, пока барахтающийся в грязи здоровяк пытался подняться на ноги, разрешил затянувшееся представление. Враг рухнул, истекая кровью, и я повернулся к затихшей публике.

В толпе раздались негромкие голоса, которые, впрочем, вскоре превратились в недовольное бурчание. Один лишь седоусый сержант излучал мрачную удовлетворённость. Встретившись со мной глазами, он подошел и негромко заговорил:

— Хорошо дрался, парень. Копию бумаги о законности произошедшей дуэли я тебе выдам, да и трофеи тоже все твои, однако мой тебе совет — как можно быстрее покинь город. Тогда, может, и сумеешь выжить… Ну или приходи к нашим казармам и вступай в стражу — нам толковые ребята нужны, а из тебя точно выйдет толк, если тобой чуть позаниматься. Я б перед лейтенантом за тебя словечко замолвил.

— Спасибо, уважаемый, я обязательно подумаю об этом, — с усталостью в голосе ответил я, вежливо кивнув.

— Подумай, обязательно подумай, парень, — хмыкнул он. — И сделай это как можно быстрее — не хочу найти утром в канаве твой труп с перерезанной глоткой. Если придешь к нашим, скажи, что ты от Саши Гвоздя — меня в страже все знают.

Усатый и его люди ушли, действительно оставив мне документ о дуэли. Забрав у трактирщика свой выигрыш, я подошел к поверженному противнику и обыскал его. В карманах не было ничего полезного, а в кошельке и вовсе было рублей пять. Я забрал саблю с позолоченной рукоятью. Теперь у меня на поясе красовалось два клинка. Но продать его придется позже.

Ещё из интересного — на запястье мертвеца была черная татуировка в виде трёхконечной звезды. Она была относительно свежей. Рисунок, конечно, мог быть просто прихотью, но, скорее всего, означал принадлежность к одной из местных банд.

Жаль, что мои знания на эту тему слегка устарели. Лет эдак на триста. Я поднялся, вынул из кошелька бандита два рубля и бросил бросил их трактирщику. Тот легко поймал их и пристально уставился на меня.

— Я приду ужинать вечером, — произнес я, помня о встрече с Володиными. — Приготовь лучшее, что у вас подают… И Солнца ради — достань приличное пиво или вино вместо той мочи, которую у тебя подают. Ну и номер приготовь поприличнее, дней на шесть.

Трактирщик с довольным видом кивнул и пошел внутрь.

Я услышал, как за спиной хлюпает грязь под короткими легкими шагами. А затем мне в спину уперлось что-то мягкое. В нос пахнуло приятным ароматом трав, а меня обхватили тонкие девичьи руки.

Рыжая молчала, а я слышал, как бешено бьётся её сердце.

— Я заканчиваю работать в десять, — негромко шепнула она, обдав мое ухо теплым дыханием.

— Хорошо, — выбрался из ее рук я. — Я запомню, красавица.

— Надеюсь, — шмыгнула слегка веснушчатым носом она.

— Машка! — голос трактирщика вывел ее из ступора. — Чего замерла? Иди-ка помоги мне!

Щеки Маши раскраснелись, и она, не поднимая глаз, прошмыгнула мимо. Я мазнул взглядом по ее аппетитной фигуре. Маша, значит. Хороша.

Впрочем, мне сейчас было чем заняться. Напарник амбала так и не появился или не выдал себя, но этого и следовало ожидать — вычислить этого типа мне ещё предстояло. Впрочем, даже если не найду — татуировка и троица убитых мной уродов, коих я знал поименно и мог описать приметы, без сомнения выведут меня на остальных. А уж у кого добыть эту информацию всяко найдется — в крайнем случае, даже к этому сержанту можно обратиться. Правда, это крайний вариант — привлекать к этому делу стражу было бы нежелательно.

Я огляделся. Во дворе стоял галдеж. Трактирщик спорил с парой ходоков, которые никак не могли поделить выигрыш. Мещане разочарованно обменивались мыслями по поводу поединка, перемывая кости как мне, так и мертвому амбалу. А босоногие сорванцы сидели под крышей избы, укрываясь от дождя.

Поймав мой взгляд, они начали тихонько перешептываться. А мне в голову пришла отличная идея. Кто как не снующая по всему городу уличная ребятня могла знать о том, в какой банде состоял убитый мной обсос?

Мелкие чумазые оборванцы изрядно напряглись, когда я двинулся в их сторону, но я миролюбиво улыбался и держал в ладони неярко отсвечивающую монету. Не какую-то там с копеечным номиналом, а полноценный серебряный рубль — настоящее богатство по меркам детишек из явно бедных семей. Остановившись шагах в четырех от ребят, я подкинул монету на ладони и с улыбкой поинтересовался:

— Заработать не хотите, ребят?

Глава 8

— А чё делать надо? — подозрительно поинтересовался самый на вид старший во всей компании — русый паренек лет девяти. — Сразу говорю, в твою комнату или куда-нибудь, где народу нет, никто идти не собирается! И тоже лапать себя не дадим!

Я, признаться, не сразу понял, что имеет в виду сопляк. А когда понял, едва не расхохотался:

— Ты за кого меня принимаешь? Я детей и пальцем не трону. И идти со мной никуда не надо — просто расскажите мне, что знаете о том увальне, с которым я дрался. Из чьих он будет, под кем ходит и где обитает.

Дернувшиеся было, когда я захохотал, оборванцы мигом успокоились, услышав, что от них требуется. Даже как-то обидно, если честно — с чего эти сопляки решили, что я из этих?!

— Тогда одной монеты мало будет! — пискнул тоненький голосок из-за спин остальных.

— Рубля — и мало за то, что я у стражников и бесплатно могу узнать?

— Мог бы — сразу у них бы и узнал, а не нам монеты совал, — дерзко ответил старший мальчишка. — Три рубля — или иди к серым и спрашивай.

Серые — это он, видимо, о стражах. У тех действительной почти всё, что не броня, было из серой ткани.

Что же, не то, чтобы у меня не было трёх рублей… Но позволить себя так нагло облапошивать кучке сопливых карапузов было ниже достоинства Архимага, пусть и бывшего!

— Ну, раз вам деньги не нужны, то бывайте, мальцы, — пожал я плечами и неспешно спрятал в карман монету.

Глаза старшего, как и остальных, с почти физической болью проводили взглядом мою руку с монетой. Не успел я отвернуться, как мелкие сдались:

— Погодь, погодь, дядь! Давай за два!

— Рубль, — отрезал я, строго глянув на старшего.

Поколебавшись, тот вздохнул и согласился:

— Рубль так рубль… Давай монету и всё расскажем!

Того, что получив деньги в руки они попытаются удрать, я не опасался — мелкие своими глазами видели, на что я способен, так что иллюзий не питали.

— Этот, которого ты прикончил — Бодя Боров, — заговорил старший. — Из людей Степки Волхва. Видел у Боди на руке рисунок? Ну, звезду? Это их знак.

— А где этот Степка и его люди обитают? Много их? Сколько воинов, сколько магов?

— Ну, обычно, если ничем не заняты — в кабаке на углу Малой Медяной и Речной. Бочкой называется, в таком, трехэтажном здании — сам кабак на первом, на втором и третьем живут.

— А где этот угол Медяной и Речной?

— Эт Нижний Город, — пояснил мой юный информатор.

Видя, что понятнее мне не стало, он подробно расписал туда дорогу. При этом упомянул несколько улиц и переулков, куда честному человеку дорога заказана. К слову, Нижним Городом называли городские трущобы, где и обреталось, в основном, всякое отребье.

— Это единственное каменное здание на углу, да ещё и самое высокое, так что точно ни с чем не спутаешь.

Сколько точно людей в банде этого Волхва пацан не знал. На вскидку — двадцать-двадцать пять. Не знал он и сколько там магов, а сколько воинов, да и их уровень сил ребятне был неизвестен.

— Вот Волхв точно маг! — уверенно заявил он. — Он, когда пьяный или злой, часто на людей со своим колдунством лезет. Ветром бьёт, издалека и больно — как будто взрослый мужик пинка отвешивает. На прошлой неделе соседке, Олесе, ногу так сломал. А она сирота, одна живет, ей помочь некому, а со сломанной ногой работы не найти…

Пацан зло сжал зубы и опустил взгляд. Да и остальная шпана при упоминании этой самой Олеси как-то посмурнела — видать, хороший она человек, раз за неё так переживают.

— Может, ещё что-нибудь вспомните об этом вашем Волхве и его людях? — под конец уточнил я. — Мало ли, что-то сказать забыли?

— Я слышал, как баба Люба сказывала, что Волхв раньше дворянского Роду был, и они его там всяким премудростям магическим учили, оттого он и сильный такой, — добавил один из ребят.

— Понятно, — потёр я ладони. — Ну что ж, спасибо мальцы! Вы меня очень выручили… Знаете, а держите-ка ещё… Купите этой своей Олесе чего-нибудь поесть-попить, ну или себя побалуйте. Заслужили.

Я отдал повеселевшим пацанам ещё два рубля и, не слушая благодарности и восторги, зашагал по своим делам. Времени было, к сожалению, не слишком много, так что следовало поторопиться…

Итак, что мы имеем на данный момент?

Шайка каких-то третьесортных отбросов, взявшая заказ на Володиных, споткнулась о меня, и теперь у нас некоторое недопонимание в виде трёх трупов.

Обитают уроды в трущобах, занимают каменный дом с кабаком. Количество — пара-тройка десятков, главарь маг. Предположительно — имел какие-то контакты с дворянами, у которых немного поднатаскался магии. Несущественно в данных обстоятельствах.

Рангов противников я не знаю, но уверен — никого выше трех Звезд или Адепта там быть не должно. Четырехзвездочному воину или магу Подмастерью просто нечего ловить в мелкой шайке, обретающейся в трущобах. В моё время перед такими людьми было открыто столько дверей — выбирай не хочу, тебе везде будут рады. И сейчас ситуация вряд ли сильно изменилась — что-то я не заметил, чтобы на каждом углу кучами стояли Подмастерья да Мастера.

Как бы то ни было, для меня нынешнего эти отморозки — противник серьёзный, но вполне себе посильный при грамотном подходе. Думаю, Волхв у них Адепт, а остальные — воины первой-второй Звезды. Ну, может два-три третьей — не думаю, что больше.

Теперь оставалось лишь одно — спокойно сидеть в таверне и ждать. Даже интересно, кто придет раньше — Серега с Ирой или Волхв и его вурдалаки.

«Хмельной вепрь» встретил меня все тем же приятным ароматом мяса и специй. Недалеко от барной стойки сидел седой старик, перебирающий струны старой, обшарпанной лютни. В дальнем углу громко ругались поддатые мужики, играющие в карты. А между столами, извиваясь, мельтешила Машка.

Трактирщик, заприметив меня, быстро подсуетился и организовал стол у широкого окна. На столе как по волшебству возникли кувшин с вином и несколько бокалов из мутного стекла.

Я отхлебнул кисловатое вино и немного поморщился. Все еще плохо, но лучше той мочи, что мне подали днем вместо пива. Ну хоть пироги должны быть вкусными. Их я и заказал.

Володиных долго ждать не пришлось. Я приметил брата и сестру в окно, когда они подходили к трактиру. Парочка о чем-то спорила. Обычно спокойная Ира активно жестикулировала, а Серёга морщился и качал головой.

Я махнул рукой вошедшим внутрь ребятам, и те двинулись ко мне. Ира устроилась рядом со мной, а Серёга сел напротив.

От девушки приятно пахло лавандовым мылом, а обтягивающие кожаные штаны подчеркивали подтянутую фигуру. Аккуратная курточка из чешуйчатой кожи, белый топ, меч, снятый с пояса и прислоненный к столу — со мной рядом сидела настоящая валькирия.

Серёга же сидел, сложив руки на груди и искоса поглядывал на сестру. Машка же мельтешила вокруг нашего стола, расставляя тарелки и миски с разными явствами. Были здесь и наваристые щи, и хрустящий, запеченный картофель, и томленая говядина с тонкой жировой прослойкой, и селедочка с лучком, и мягкие пышки в сахарной пудре. Я очень пожалел, что здесь не наливали хорошего пива.

— Выпьем за успешную вылазку! — предложил тост я, и Володины меня поддержали.

Мы чокнулись, выпили вина и принялись за еду. Ел я с аппетитом, ведь все блюда на столе оказались охренительно вкусными. А Машка еще умудрялась ловко уносить пустую посуду и приносить новые явства. Я сам не заметил, как заточил почти все. Впрочем, Ира тоже успела знатно подкрепиться. Серёга же, морщась, потягивал вино из бокала.

— Ну что, — произнес я, насытившись, — разобрались с домашними делами?

— Да, все нормально, — сдержанно кивнул парень.

Ира на это лишь фыркнула, но под строгим взглядом брата развивать тему не стала. Впрочем, только слепой бы не понял, что всё совсем не «нормально». Интересно, а у них что могло пойти не так?

— У тебя как? Дружки этих, отравителей, ещё не объявлялись? — спросил Серега.

— Один приходил, — улыбнулся я. — Двухзвездочный, здоровенный, лысый и наглый, что твой ящеропес. Пришлось провести воспитательную беседу.

— И чем кончилась эта ваша… беседа? — поднял бровь Серега.

— Он отправился принимать земляные ванны. Навечно.

Серега молчал с минуту. Молчал и смотрел на меня сложным, плохо читаемым взглядом. Впрочем, справедливости ради, я и не пытался «прочесть» его взгляд — снявшая куртку и повесившая её на стул Ира мне была куда интереснее. На неё и смотрел, с улыбкой положив подбородок на кулак. Что поделать, тело двадцатилетнего парня, переполненное гормонами, давало о себе знать. Увы мне — плоть слаба…

— Чего? — смущенно спросила девушка секунд через десять. — Я где-то испачкалась?

Как же она робеет от прямого, открытого взгляда… Это мило и даже забавно. Сейчас, глядя на её поведение, я невольно задаюсь вопросом — а какая Ира была настоящая? Та, что сама пришла ко мне в палатку в одной рубахе или эта, краснеющая, улыбающаяся и отводящая взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что тебе этого не простят и не забудут? — наконец заговорил Серега. — Ты одиночка, ты слаб и с тебя есть что поиметь, да притом ещё и убил уже троих человек… Откуда они, кстати? Что за банда? Ты узнал, с кем нам предстоит иметь дело?

— Кому это нам? — удивился я, отведя взгляд от Иры. — Я буду разбираться с этими отбросами сам.

— Не глупи! — влезла Ира. — Мы в долгу. И хотим отдать его.

— Сестра права, — согласился с ней Серега. — Ты много сделал для нас, и мы обязаны отплатить тебе тем же. Тем более эти уроды, вообще-то, изначально нас убить хотели, так что у нас к ним свои счеты.

Что ж, рыбка заглотила наживку. Теперь главное — чтобы леска не лопнула.

— Я приму вашу помощь, но у меня будет одно условие.

— Какое ещё условие? — с нотками раздражения спросил он. — Ты издеваешься? Мы предлагаем тебе свою помощь, и ты при этом ставишь нам условия, на которых ты согласишься её принять?

— Именно так, — кивнул я. — Но не переживай — чтобы выполнить моё условие, тебе не придется прилагать никаких значимых усилий. Возможно, даже из-за стола вставать не придется… Я всего лишь хочу узнать, что такого у вас случилось по возвращении?

— С чего ты взял, что…

— Да брось, Серег, — поморщился я. — Колись уже.

— Ладно, — вздохнул он. — Не знаю, зачем тебе это, но так и быть. Собственно, ничего особенного, если подумать… Как я и говорил в прошлый раз, мы с Иркой незаконнорожденные, но так как у нас обнаружили хорошие задатки, отец похлопотал о нашем признании и принятии в Род. Это обычная практика у знатных Родов…

Он замолчал на несколько секунд, подбирая слова, но затем махнул рукой и продолжил:

— У отца есть официальная жена и трое детей от неё. Двое сыновей — на год старше и на два года младше меня, а также дочь, на четыре года младше. И они тоже достаточно талантливы и обладают хорошим потенциалом…

А дальше стандартная история — это имело место быть ещё в мою эпоху, это было и до меня, и будет после. Банальная ограниченность ресурсов, которых, как и всегда, не хватает на всех и приходится делить…

Их отец не последний человек в Роду. Маг ранга Подмастерья — это немало, особенно с учетом того, что магов намного, намного меньше, чем воинов, и они куда полезнее, в среднем, чем обычные любители помахать холодным оружием.

Разного рода алхимия изрядно ускоряет развитие энергетики, помогает дополнительно укрепить физическое тело, увеличить резерв, скорость обучения и многое, многое другое — наука изготовления разного рода эликсиров и препаратов из насыщенных маной реагентов могла решить почти любую проблему.

Вот только при всех плюсах этих эликсиров и препаратов, есть у них и минус — дороговизна, редкость и сложность в изготовлении.

Все аристократические Рода стараются обеспечить своих отпрысков необходимой алхимией, однако снабжать всех в равных количествах возможности обычно нет. Поэтому распределение происходит на основе нескольких факторов, важнейшие из которых это место родителей в иерархии Рода и талант самого ребенка.

Отец ребят в иерархии Рода был очень высоко — иметь возможность обеспечивать сразу троих своих отпрысков, учитывая, что Володины и близко не из богатейших и сильнейших Родов, внушала уважение.

— Значит, ваши братья и сестра, пользуясь полной поддержкой матери и её родичей, тупо оттирают вас от всего значимого, что положено вам от Рода, несмотря даже на то, что ваш талант выше, — констатировал я. — То сердце, что мы добыли — оно ведь предназначалось для эликсира, что поможет вам сформировать свои третьи Звезды, насколько я помню… Что с ним?

Ребята явственно помрачнели и обменялись взглядами.

— Это дело Рода, Макс, — ответил парень. — Я…

— Ладно, понял, — хмыкнул я. — Не хотите — не будем об этом. Пока не будем. Давайте обсудим вопрос с шайкой мразей, что собирается прикончить меня. Они же, кстати, взяли у кого-то неизвестного заказ на вас. Я человек, скажем прямо, достаточно своеобразный и прямолинейный, и проблемы привык решать кардинально. В связи с чем у меня есть пара вопросов к вам, как к местным.

Неспешно глотнув вина, я почесал подбородок и продолжил:

— Первый — если я вырежу эту кучу сброда, какова будет реакция со стороны властей города?

— Если разом появится несколько десятков трупов бойцов и магов, стража начнет расследование, но слишком уж усердствовать не будет, — ответил Серега. — Всякий сброд из слабых воинов и магов, сбивающихся в банды и занимающийся криминалом, платит мзду кому надо и стража их не трогает. Если те не переходят определенные рамки и не создают властям проблем. На разборки между бандами закрывают глаза, пока они не наносят ущерба городу или чьим-то конкретным интересам.

А парень, несмотря на молодость, умен и понимает, как жизнь устроена. Я-то думал подвести своим вопросом разговор как раз к тому, как всё реально устроено, а он и сам знает.

В целом, люди во все времена люди, и приблизительную схему взаимодействия власть имущих и криминала в их владениях я знаю. Умные люди понимают, что теневой сброд проще контролировать и направлять их действия так, чтобы минимизировать ущерб от их деятельности. Да и иметь под рукой тех, на кого можно спихнуть грязную работу, которую не по чести делать приличным людям, тоже никогда лишним не бывает.

Борьба с преступностью на уничтожение — крайне дорогое, тяжелое и неблагодарное занятие, и чем больше город, тем меньше шанс на победу. Так или иначе найдутся те, кто будет нарушать законы, и бесконечно ловить, убивать или отсылать на каторгу преступников… Это не то, чтобы тупиковый путь, но первый вариант всегда и всем представляется куда более привлекательным.

— Значит, лекций о том, как жизнь устроена, вам проводить не нужно, — констатировал я. — Тогда следующий вопрос — под кем ходит шайка этого Волхва? Какой из Родов стоит за этими уродами?

— Я не интересовался, — пожал плечами парень. — Могу попытаться узнать у наших, если нужно.

— Не нужно, — покачал я головой. — Да и поздно…

В трактир уверенно и неспешно зашли трое человек. Маг Адепт и воины — один двух звезд, другой трех. Оглядевшись, Адепт остановил свой взгляд на нас и вся компания двинулась к нам. Народ на их пути испуганно расступался — чародей не сдерживал ауры, выставляя свою силу напоказ.

— Сейчас всё узнаем из первых уст, — ухмыльнулся я. — Спокойнее, друзья мои. Не дергайтесь, здесь драк устраивать не стоит.

Я ухватил за руку и заставил сесть обратно Иру, схватившуюся за клинок. Серега, бросив на меня напряженный взгляд, тоже сел обратно. Но рукояти меча, как и сестра, не отпустил.

И чего так распереживались? Нервная пошла молодежь в наши дни…

***

Ребята, ваши лайки - лучшая мотивация авторам выкладывать проды как можно чаще. Вам несложно сделать пару кликов мышью, а нам - очень приятно) Поможем же друг другу)

Глава 9

Веселье в вечернем трактире при появлении троицы сразу как-то поугасло. Не заметить их появления мог разве что слепой. Маг-Адепт был одет в простенький серый кафтан с вышивкой, а на его поясе висел длинный кинжал — удобное оружие для разборок в ограниченном пространстве. На вид ему было лет сорок, в волосах и бороде уже виднелась проседь. Судя по рангу магии и внешнему виду — это и был Степка Волхв. Двое увальней, что пришли с ним, были вооружены клинками.

Волхв оглядел зал слегка сощуренным взглядом карих глаз, от которого многие повтягивали головы в плечи. Он явно был известен местной публике. Не каждый день Адепты заходили в «Хмельного Вепря». Наконец, он заприметил меня и, расправив плечи, двинулся к столу. За ним же, чуть позади, увязались его воины.

Впрочем, драться здесь они не могли — стража запросто разберётся с дебоширами, да еще потом и шайку их прикроет. Все-таки поддержание порядка в пределах Нижнего Города было для серых приоритетной задачей. Да и трактир этот пользовался у честного люда спросом. Так что я лишь бросил один неторопливый взгляд на вошедших и вернулся к еде. Смысла, а главное — необходимости дергаться и что-то делать не было. Теперь главное, чтобы Володины сами на рожон не полезли. Всему свое время и место.

— Чтобы они сейчас не говорили — не дергайтесь и не реагируйте остро. Не хватайтесь за оружие и ведите себя спокойно и расслабленно. Говорить буду я. Понятно? — оба Володиных, к счастью, молча кивнули. Вот и молодцы…

Троица, наконец, достигла нашего стола и Волхв оценивающе оглядел нас, а затем довольно хмыкнул. Ну-ну, на бумаге-то сильнее был он и его люди, все-таки Володины были воинами Двух Звезд, а я магом ранга Ученик.

Я краем глаза наблюдал за Волхвом и его людьми, делая вид, что вовсе их не замечаю. Я больше был занят куриной ножкой — боже, как я оказывается скучал по хорошо приготовленной, вкусной еде!

— Ты что ль Клинков? — не выдержал, наконец, Степан и заговорил.

Обращался он ко мне, а не к Володиным. Хоть Волхв и был всего лишь лидером шайки Нижнего Города, но обучение в одном из Родов для него даром явно не прошло. Да и до Адепта он добрался. Верно определил главную угрозу. Что ж посмотрим, насколько он умеет держать себя в руках…

— А кто спрашивает? — спокойно произнес я и с удовольствием захрустел картошечкой, ловко подцепив ее вилкой.

Волхв криво ухмыльнулся, обнажая зубы. Мой ответ колдуну явно не понравился, как и его мордоворотам за спиной, но, к сожалению, на провокацию не повелись. А жаль…

— Ты, парень, я смотрю, что-то явно перепутал, — хрипловато проговорил Волхв, опуская ладонь на рукоять ножа. — Меня здесь каждая собака знает.

Я демонстративно осмотрел Волхва с ног до головы.

— Рад за тебя, собачья знаменитость. Но меня развлечения с псинами не интересуют — коротко кивнул я и отхлебнул вина. — Но не мог бы ты уже пойти по своим собачьим делам и не мешать мне с друзьями отдыхать?

Колдун зло засопел, вскипая от ярости. Ещё чуть-чуть, ещё немного — и нападет… Ну давай же, трусливая падаль! Отличный шанс прикончить главную проблему моей новой жизни без последствий и необходимости пробиваться через толпу пушечного мяса из его банды…

Но он громко засопел, а затем показательно сплюнул на пол.

— Ты — Клинков? — еще раз задал вопрос Волхв.

— А кто спрашивает-то? — вновь спросил я.

Краем глаза заметил, как Серега едва сдерживает улыбку. Ирка и вовсе слегка затряслась от слабо контролируемого смеха. Не такой реакции ожидал Волхв, ой не такой. Что, утырок, надеялся, что молодой маг Ученик сразу наложит в штаны от одного твоего присутствия? Держи карман шире, шваль…

— Ты дурачка-то не включай, — все же немного вспылил Волхв. — Я все про тебя и этих… двух знаю. Отвечай нормально и не вздумай лгать — и, может быть, доживешь до рассвета.

— Если ты все знаешь, — посмотрел я холодно Волхву в глаза, — чего тогда спрашиваешь?

Парочка уродов, что пришла с Волхвом, опустила ладони на клинки. Трехзвездочный Воин, увалень лет тридцати со сгорбленным носом и копной черных волос, оценивающе поглядывал на Ирку из-за спины Волхва.

Вообще, у меня сегодня уже был похожий разговор, вот только для Богдана Борова, которому его имя очень подходило, он закончился очень печально. Какой-то день сурка, ей-богу.

— Значит так, давай-ка кое-что проясним, — деловито произнес Волхв и начал загибать пальцы. — Ты Вагаба с Петром замочил?

Я вновь отпил вина и слегка склонил голову набок, наблюдая за реакцией Степки. Отвечать на его вопросы смысла не было, да и какой дурак будет вслух произносить такие вещи в трактире? Мне, может, еще признание страже подписать?

— Замочил, — низко пробасил трехзвездочный воин, не дождавшись моего ответа.

— Ты дело нам испортил? — продолжил Волхв.

— Испортил, — снова поддакнул трехзвездочный.

На этот раз моего ответа ждать никто не собирался

— Так что ты крупно встрял, парень, — заключил Волхв. — И торчишь нам денег. Много. И про сабельку твою я наслышан. Вот с нее можешь уплату долга и начать.

Поразительно до чего же измельчал криминал за время моего отсутствия. Волхв явно не понимал, что не находится в положении силы. Что он тут в трактире сделать-то сможет? Да и за его пределами. Вот в трущобах или где-нибудь на окраинах Нижнего Города — другой разговор. Но я же не дурак, разгуливать по нему зная всё это.

— Бодю забыл, — напомнил Волхву я.

— Чего? — сморщился тот.

— Ну Бодю Борова, — проговорил я и махнул головой в сторону окна. — Я его во-о-он там во дворе на дуэли убил. Там же и прикопал.

Волхв усмехнулся и покачал головой.

— Слушай, Клинков, — немного сменил он тон, — я ведь таких как ты много видел. Молодых и бесстрашных. Только дело вот в чем — тебе в этом городе еще жить и работать. Да не только тебе, но и твоим друзьям и, — Волхв перевел взгляд с меня на Иру, — девчонке. Смекаешь?

Волхв только позабыл, что Ира не просто девчонка, а Воин Двух Звезд, да еще и из Рода. Она сама большинство местных ходоков да бандитов из города выгнать сможет. Даже без помощи Сереги. Не целую банду, конечно, но пяток мордоворотов точно.

— Слушай, Степан, — почесал подбородок я. — Так, получается, ты совсем тупой или бесстрашный… Ты мне сейчас в глаза предъявляешь, что я вам «испортил дело»? Прямо здесь, когда те, кого твои мрази хотели отравить по твоему приказу сидят здесь, со мной? И что я тебе за это что-то должен? А ты берега не попутал, родной?

Волхв бросил быстрый, равнодушный взгляд на напряженных брата с сестрой и тут же перевел глаза на меня.

— Пацан, не… — начал было говорить Воин Трех Звезд, но Степан остановил его взмахом ладони, не отводя взгляда. Поиграть в гляделки решил? Ой не с тем ты это затеял.

— Смотри, — начал загибать пальцы я, — Вагаб с Петром в вылазке меня подвели? Подвели. Бодя Боров донимать меня пришел? Пришел. А теперь еще и вы решили мне с моими друзьями приятный вечер испортить. Смекаешь?

Похоже, что Волхв не ожидал такой наглости от двадцатилетнего мага ранга Ученик. Но и я разговаривал со Степаном исключительно, чтобы вывести того из себя. Это мы, хаоситы, подпитываемся от эмоций, а вот обычные люди на эмоциях чаще допускают ошибки.

Волхв начал играть желваками. Его явно подбешивало мое поведение, но он знал, что мы при деньгах после вылазки. Да и сабля ранга Мастер была лакомой добычей, хоть и смертоносной.

— Вижу, что по-хорошему ты не хочешь, — заключил Волхв, сложив руки на груди. — Не путай доброту со слабостью, малец. За моей спиной отряд отважных воинов, практически дружина из готовых к любому исходу головорезов. А кто стоит за тобой? — он перевел взгляд с Иры на Серегу. — Эти двое? Не глупи, вы и пяти минут не протянете. Просто заплати виру и можешь дальше ходить в свою Зону Разлома. Мы люд честный обижать не станем.

Ну про дружину он, конечно, интересно загнул. Тут еще подивиться можно, как он это с серьезным видом выдал. Волхв в своей жизни вряд ли видел настоящую дружину, состоящую из высокоранговых воинов, тренированных лично князем. А я в свое время не раз вел ее в бой, стоя на острие.

— Протянем иль не протянем — это дело десятое, — отмахнулся от слов Волхва я. — Ты если договорил, то можешь быть свободен. Раз уж ты человек, как я понял, добрый, то и свободен можешь быть подобру-поздорову.

Волхв покачал головой и цокнул языком от моих слов. В его глазах мелькнул хищный блеск.

— Парни, — обратился он к своим подчиненным, — мне кажется, или меня только что оскорбили?

Двое воинов довольно заулыбались и ответили почти хором:

— Точно!

— Так и есть!

Волхв поправил пояс, на котором висел кинжал, и уверенно продолжил.

— А за оскорбления нужно отвечать. Так вот и тебе, мальчишка, придется за свою дерзость ответить. Дуэль! Я тебя там же, где ты Бодьку замочил прикопаю.

Он был доволен собой, считая, что ситуация сложилась в его пользу. Все же иногда проскакивало в его поведении что-то из Родового воспитания. Вот только совсем уж плохо его учили, раз Волхв считал, что дело в шляпе.

Серега напрягся и перевел на меня вопросительный взгляд. Он все время молча следил за ситуацией, готовый к любому развитию событий. Хороший боец будет.

— Не, — качнул головой я, — я же не дурак с Адептом раз на раз выходить. Мне-то оно зачем?

— Зассал, получается, — выдавил из себя смешок Волхв.

Вот только «на слабо» меня взять не получится. Маг меньшего ранга не обязан отвечать на вызов согласием. Это не было нигде прописано или установлено, скорее наоборот, на магов, что пытались таким образом приструнить или избавиться от противников, посматривали косо. Все-таки с силой приходила и ответственность за решения.

Если бы я бросил вызов Волхву, то тому бы пришлось согласиться, ведь иначе это было бы позором. А вот Ученик вполне мог проигнорировать вызов Адепта. Это не значило, что можно было просто поливать грязью мага сильнее, но и повода для дуэли в нашей беседе не было. Так что Волхв промахнулся. Да и на эмоции он меня вывести был не способен, чтобы я лихо ответил согласием.

А в трактире, за пределами Нижнего Города, заставить меня с собой драться он не мог. Да, где-нибудь в городе или в Диких Землях Волхв имел бы преимущество. Да и не говорил бы со мной вовсе, попытался бы сразу прикончить.

— Чего мне бояться-то? — пожал плечами я. — Мне нечего доказывать, да и выгоды особой с тобой сейчас драться нет. Хотя… — протянул я, а затем ехидно добавил. — Если купишь нам выпивки, то так и быть, подумаю над твоим вызовом.

— Ну ты и гниль, — трехзвездочный воин смерлил меня взглядом.

— Пацан, — тяжело выдохнул Волхв, — Бог свидетель, мы хотели по-хорошему. Теперь одной саблей и вирой ты не отделаешься. Никаких денег не хватит, чтобы откупиться. Ты приговорил не только себя, — он обвел рукой Иру и Серегу, — но и этих двоих.

Серега благоразумно молчал, не вмешиваясь и давая мне возможность спокойно вести диалог. А именно я его вел, сражаясь в словесной перепалке. Жаль, что Волхв этого не замечал. Ирка же вообще чего-то притихла.

— Закончил? — равнодушно бросил я Волхву.

— Ходи оглядывайся, — злобно процедил тот и, кивнув своим подручным, направился к выходу из трактира.

Жаль, конечно, что нас теперь будут ждать, но это ничего особо не меняло. Так и так пришлось бы разбираться с зарвавшимися упырями. Покушений на свою жизнь я прощать не собирался, да и просто не умел.

— Макс, — как-то несмело и томно прошептала Ира.

Я взглянул на густо зардевшуюся девчонку, которая за время моего разговора с Волхвом уже практически сидела у меня на коленях.

— Р-руки… — выдохнула она.

Я понял, что залез чуть дальше, чем следует на людях.

— Извини, — убрал я руки и вернул красную как рак девушку на место.

— Ничего… — ответила Ира и пригубила вино.

Хотя мое молодое тело противилось такому исходу событий. Серега лишь тяжело вздохнул.

— Зря ты с ним так, Макс, — покачал головой Серега. — Что теперь делать-то будем? Он так просто не отвяжется.

В принципе, Серега был частично прав. Шансов в дуэли против Адепта у меня на текущем уровне развития было мало — это тебе не с двухзвездочным увальнем сражаться. Да и Волхв, по слухам, в Роду обучался, значит, и колдовать умел лучше рядового уличного мага. И дело не в том, что я был намного слабее, все-таки моя сабля была весомым аргументом. Просто на открытой местности мне было негде укрыться от его заклинаний.

Самые лучшие шансы были бы в битве три на три, где Володины могли бы прикрыть меня и дать возможность использовать заклятия из сабли. Вот только план у меня был другой — выкорчевать всю шайку от кроны до корней. Без остатка. Да и Володиных обработать, они ребята надежные. Так что вполне можно было начать формировать свой отряд, особенно учитывая, что в Роду у них дела идут неважно. Но об этом позже.

— Не отвяжется, — легко согласился я, — а нам это и нужно.

— Я могу связаться с Родом, — предложила Ира, но уверенности в ее голосе было немного. — Найти несколько бойцов. Они отзовутся.

— Брось ты, — улыбнулся девушке я. — Серега вон рассказал, как Род помогал вам в последнее время. Втроем пойдем. Волхв в первую очередь за вами охотился. Вот и выбьем из уцелевших информацию о том, кто вас заказал, да кто за ними стоит. Если уцелевшие будут…

Что вряд ли. Но добавлять этого я не стал. Главной целью было не просто уничтожение шайки бандитов, но и проведение Малого Крещения. Нет, я знал, как использовать заклинания хаоса. Что уж там, я мог бы написать целый трактат с их практическим применением, Архимагом просто так не становятся.

Вот только мое текущее тело совершенно не было готово к использованию хаоса. И никак кроме ритуала Малого Крещения исправить этого было нельзя. У любой школы магии есть свои непоколебимые устои, которые не мог разрушить никто, на каком бы ранге он не находился.

И мне для ритуала как раз требовалось несколько противников сильнее меня и тихое местечко, где можно было Малое Крещение провести. Чтобы Церковь или стража не совала сразу свой нос. И логово Волхва в нижнем городе подходило идеально.

Нами, хаоситами, движут эмоции, из них же мы и черпаем во многом силу. Поэтому, просто прибить Адепта или воина трех Звезд было бы недостаточно, а вот разъяренный и обиженный противник будет кстати. И никаких детей мы в жертву не приносим. От такого ритуала можно было и вовсе магии лишиться. Хаос — это противоположность Свету Церкви. Но и та и другая стихия зависела от того, кто ее использовал.

— Тяжко будет, — задумался Серега, но идею сразу не отверг. — Нам бы артефакты не помешали.

Вот за это я и присмотрелся к Володиным. Я не добрый самаритянин, да и девичьей красотой меня не купить, но этим двоим я готов доверить свою спину. Почти. И предстоящая битва станет последней проверкой, особенно учитывая то, как я собирался ее провести. Род Володиных еще пожалеет, что упустил этих двоих.

— Ну так и время у нас есть, — проговорил я. — Успеете дома экипироваться. Только не отсвечивайте особо. Да и вам удобнее будет хвост по пути сбросить.

— Думаешь, прицепятся? — поинтересовался Серега.

Я хорошо помнил, как меня «вел» к трактиру неизвестный мне специалист, которого я так и не увидел. И с Волхвом его не было — оба воина слабо подходили на эту роль.

— Осторожность лишней не будет, — ответил я, — да и меня днем сюда вели. А мы с вами в одной лодке.

— И то верно, — легко согласился Серега. — Раз вместе влипли, то вместе и выгребем.

— Угу, — Ира успела немного отойти от моих недавних проказ, хоть ее все еще выдавал блеск в глазах и легкий румянец.

— Волхв с шайкой обитает на пересечении Малой Медяной и Речной в кабаке Бочка, — обозначил я, — знаете такой?

Володины лишь покачали головой. Я бы больше удивился, если бы двое наследников Рода, хоть и незаконнорожденных, знали, как все устроено в Нижнем Городе.

— Трехэтажное каменное здание, — продолжил я, — самое высокое. Ни с чем не спутаете.

Дальше я обрисовал Володиным свой план.

— И вот еще, — добавил я, поднимаясь из-за стола, — разузнайте про этого Волхва поподробнее. Что это за крендель и, главное, кто за ним стоит. Думаю, что до завтрашней ночи справитесь?

Серега бросил короткий взгляд на Иру, а затем заговорил:

— Макс, Род узнает…

— Ну узнает и узнает, — безразлично пожал плечами я, — Вы в своем праве охотиться за Волхвом и его подручными.

Ну а информированность о моих делах небольшого, по имперским меркам, Рода меня интересовала мало. Одним ухом больше, одним меньше. А палки в колеса они вставлять точно не станут, учитывая их полную незаинтересованность судьбой пары отпрысков.

Серега уверенно кивнул и мы ненадолго расстались. Нам действительно было удобнее разойтись порознь, чтобы нас не отследили. Я же до оговоренного времени остался в трактире. В «Хмельном вепре» меня никто из бандитов тронуть не сможет, а я вообще планировал изображать до упора легкомысленность и уверенность в своих силах. Пусть глаза Волхва будут уверены в своей победе, мол, юнец совсем зеленый и неопытный — в трактире кутит, вместо того, чтобы к стычке готовиться.

Тут же мой взгляд сам собой упал на стройную фигурку мельтешащей между столов Машки, которая то и дело косилась на наш уже опустевший столик. А что, отличное прикрытие на ночь! Я довольно ухмыльнулся и двинулся к зеленоглазой официантке.

Покинул я трактир уже к следующей ночи с кухни, через заднюю дверь. Трактирщик, помня о моей щедрости, легко сделал мне маленькую услугу.

По пути к оговоренному месту, я заглянул к стражникам, а, точнее, к Саше Гвоздю, который так хотел меня завербовать. И занес ему увесистый мешочек с деньгами, чтобы сегодня ночью патрулей у Бочки в нижнем городе не было, да и проверять возможный шум не стали. Тут кстати пришлись рубли, полученные с продажи трофеев.

Пришлось, конечно, отбрехаться от его предложений устроиться в стражу, но деньги в этом мире все еще открывали множество дверей. И закрывали множество глаз.

Через час я уже стоял в переулке перед той самой Бочкой. Здание нисколько не напоминало сосуд цилиндрической формы. В освещенных внутри окнах мельтешили фигуры, хотя сам кабак на первом этаже был закрыт. По пути сюда я умудрился обойти пару неумело выставленных дозоров из местной гопоты. Нас явно ждали.

Володины прибыли на условленное место встречи чуть позже меня — вооруженные и подготовленные. Я почувствовал их энергетику, прежде, чем парочка нырнула в тусклый переулок.

— Ой, — тихонько прошептала Ира, заметив, как я вышел из тени.

Серега же уверенно кивнул мне. В его глазах читалась немая решимость и холод металла.

— Ну что, вызнали? — негромко поинтересовался у Володиных я.

— Да, — улыбнулся уголками губ Серега, — Волхва крышует Род Островских. Они дворяне из бывших купцов, периодически отправляют вылазки в Зону Разлома, но с нами выдерживают нейтралитет. Им дешевле обойдется нанять новую шайку, чем искать губителей этой. Да и у нас с Ирой есть право забрать их жизни.

Новости были отличными, да и Серега явно усвоил урок. Впрочем, судьба Волхва была предрешена еще с того момента, как его увальни решили прикончить и обокрасть пусть и прошлого меня. Никакие покровители ему сегодня не помогут.

Ира молча достала слегка мерцающую магией стрелу и подготовилась к стрельбе. Нам предстоит раскрасить темное одеяло ночи алыми цветами.

Глава 10

Бочка была тускло освещена снаружи, а вот внутри вполне себе мельтешили фигуры, которых наше появление никак особо не потревожило. Лишь наблюдатель на втором этаже что-то крикнул вниз, остальным. Предупредил, что неприятности прибыли…

— Не забудьте, — проговорил я, уверенно приближаясь к главному входу, — внутрь ни ногой.

Пара Воинов двух Звезд просто будут мешаться мне под ногами. Да и главной целью сегодня было Малое Крещение Хаоса, а о нем Володиным знать было не положено. Возможно, когда-нибудь позже, но точно не этой ночью.

Серега с Ирой, уже проинструктированные мной ранее, спорить не стали. Их задача сегодня — контроль периметра и подстраховка.

— Сильно не зверствуйте, — напомнил явно разгоряченным ребятам я, — мелкие сошки без вожака ни на что не способны. Если сами на рожон полезут — то не жалейте, но не переусердствуйте. До мелочи нам дела нет.

— Принял, — ответил Серега, разминая плечи.

Нашей задачей сегодня было раскатать Волхва и его Воина трех звезд, а мелкая погань сама слиняет, как только запахнет жареным. У них все явно держится на культе силы Степки Волхва, что даже звучит смешно. Сила. Видели бы они настоящую силу… Впрочем, такой шанс у них сегодня появился.

Ну а если Островские будут достаточно глупы, чтобы полезть ко мне с претензиями, или, упаси Хаос, с разборками, то и их можно встретить как добрым словом, так и крепкой сталью. Одно без другого работает редко…

Внутри Бочки замельтешили, словно муравьи, едва заметные сосредоточения энергетики — рядовые бойцы, пушечное мясо. Простого люда внутри не ощущалось — похоже, что к моему визиту всех возможных посетителей и постояльцев разогнали. На первом этаже я явно чувствовал присутствие мага, а таковым там был только Волхв. Тот, видимо, решил лично встретить зарвавшегося юнца. Ну-ну. Сейчас посмотрим, чему его там в Роду учили и был ли с этого какой-то прок.

Ира наложила стрелу с мерцающим огнем наконечником на тетиву. Девчонка вообще в бою была сосредоточена и немногословна. Серега занял позицию перед сестрой, готовый прикрыть её в случае надобности. Володины остались за спиной.

Встречать нас не вышли — ни тебе красной дорожки, ни хлеба с солью. Тьфу, никаких манер.

— Заряжай, — коротко скомандовал я и почувствовал, как воздух за спиной раскаляется, а в стороны расходятся волны жара. Стрела на тетиве девушки была артефактной, со Взрывом третьего уровня — как раз то, что нужно в такой ситуации.

Я накинул на себя Укрепление Тела, обнажил саблю и приготовился призвать Водяной Щит в случае необходимости. Благо, закрепленные еще в прошлом походе заклинания я мог призывать быстро. А затем спокойно подошел к дубовой двери Бочки и постучал кулаком.

— Открывай, Степка! — нагло пробасил я, делая пару шагов в сторону. — Аль не ждал меня в гости?

— Щенок! — в голосе Волхва читалось пренебрежение и насмешка — Таки принес мою сабельку? А я ведь, признаться, не верил, что решишься! Молодец, молодец… Ну что ты там встал, сопляк? Заходя не бойся, а уходя не плачь, как говорится!

Я почувствовал, как за дубовой дверью зашевелились люди Волхва. Почти все однозвездочные. А вот Воин трех Звезд почему-то был на втором. Хотя по уму, вообще-то, должен быть внизу, чтобы если что прикрыть товарища-мага. Одно из двух — либо совсем меня в грош не ставят, либо, наоборот, перестраховались и он в засаде, готовый сигануть сверху через какой-нибудь люк.

Ладно, я тут с ними тоже не просто так языком трепал. Чары готовы — пора начинать.

— Давай, — негромко скомандовал Ире я, когда пол за дубовой дверью жалобно заскрипел под чьими-то шагами.

В твердое, потемневшее от старости дерево двустворчатой двери тут же прилетела зачарованная стрела. Раздался оглушающий грохот взрыва, в стороны полетели щепки, а меня обдало волной тепла. Мгновением спустя от меня отделилась тёмная, безликая фигура и рванула сквозь клубы дыма вперед.

Не теряя драгоценных мгновений даром, я несколькими резкими рывками приблизился ко второму справа окну. Я ж не идиот, бросаться внутрь через главный вход, верно? Я снес коротким, не слишком сильным ударным заклятием простые деревянные ставни и влетел внутрь. Пара царапин, оставленных острыми щепками — вот и цена за вторжение в логово слишком много о себе возомнившей плесени. Ничего, до второго Крещения заживет.

Надо признать, совсем идиотами они не были — трое человек у левой стены, четверо у противоположной от входа, вооруженные короткими луками. Стоят так, чтобы даже случайно не попасть под дружественный огонь, молодцы. В центре зала, лицом ко входу — пятерка бойцов покрупнее, прикрывшиеся толстыми, кривоватыми щитами, обшитыми с наружной стороны тонким металлическим листом. Приманка, роль которой принять на себя первый удар ворвавшегося внутрь врага…

Сам Волхв оказался в левом дальнем углу. Рядом с ним стоял Воин Двух звезд, вооруженный тесаком, облаченный в более качественную, чем рядовое мясо, кожаную броню и прикрывающийся уже нормальным, полноценным башенным щитом. Даже, вроде как, зачарованным — пусть и слабенько.

В этот момент сквозь мой Морок пронеслось разом семь Воздушных Серпов — со всех сторон, и даже сверху, не оставляя шанса на уклонение любому, кто попал бы под этот удар. Неожиданно мощные и сложные чары для уличного отребья, надо признать. Серпы разорвали мой несчастный Морок и разлетелись по помещению, лишь чудом не прикончив никого из членов банды.

Кстати — позиции отребье заняло довольно толково. Надо признать, кое-чему Волхв был всё ж таки обучен. Однако до настоящих, профессиональных боевых магов и воинов местному отребью было все же далековато — что сам Волхв, что его люди повелись на примитивную обманку и азартно лупили по несчастному Мороку, не осознав ещё, что перед ними иллюзия. Перекатившись по грязному полу я первым делом кинул Воздушный Серп в троицу лучников. К сожалению, стояла троица отнюдь не плечом к плечу, так что жертвой заклятия пал только один — ну да лиха беда начало!

— У окна! — заорал двухзвездочный, первым поняв, что произошло.

Не останавливаться! Вперед! Дёрнуться к оставшейся паре лучников, заставив врага поверить, что я нацелился именно на них, а самому рвануть к стоящей у стены четверке. Мимо просвистел тугой Воздушный Кулак, врезавшись в камень стены за моей спиной — Волхв промахнулся, и заклинание третьего уровня, способное играючи переломать кости взрослому мужчине ушло в молоко. В следующий миг пятерка придурков со щитами оказалась меж нами, перекрывая своему предводителю обзор.

— Убейте эту тварь! — заорал Волхв.

Пробежав мимо пятёрки растерянных громил, я поставил Водяной Щит. Вовремя — меня внутренне встряхнуло от резкого оттока энергии, а Щит пошёл рябью, однако Воздушное Копьё всё же не сумело пробить его. Чары, жрущие пятую часть моего резерва, себя оправдали целиком и полностью — маны в защите оставалось ещё добрых шестьдесят процентов. Перепрыгивая сдвинутые столы и лавки, я рвался к лучникам, стремясь прикончить первыми именно их, самых неудобных для меня и вместе с тем самых беззащитных противников.

Выпущенную почти в упор стрелу я едва успел принять на Щит, но зато остальные промахнулись. В глазах обреченного лучника успел мелькнуть ужас от осознания неминуемой смерти, рот с гнилыми зубами начал открываться для крика — но взмах клинка отделил его голову от тела.

Следующий взмах снова выпустил Воздушный Серп — и на этот раз заклинание сняло три оставшиеся вражеские головы. Хрупкая человеческая плоть не в силах остановить удар усиленного моей саблей Серпа, тут можно даже не проверять. Всё, один ряд стрелков — минус.

Волхв замер, я вижу, как напрягается его аура — Адепт плетет заклинание, пренебрегая Закрепленными в ауре чарами, хочет использовать что-то помощнее, чтобы наверняка достало… Признаться честно, я даже не надеялся на такую ошибку с его стороны. Дернувшийся Водяной Щит принимает одну за другой ещё две стрелы отбежавших с прежнего места двух последних стрелков, клинок отводит первый вражеский удар меча — и я тут же смещаюсь в бок.

Враги пытаются навалиться разом со всех сторон, к ним уже присоединяется и прикрывавший до того главаря двухзвездочный воин, но у них ни умения, ни мастерства, ни даже толкового опыта. Они умели бить в спину, нападать из засады, запугивать слабых и расправляться с теми, кто не способен дать отпор, в крайнем случае могли сойтись с такими же бездарностями, как они сами — но выйти против настоящего мечника? Не смешно.

У меня появляется несколько свободных секунд до удара боевой магии Волхва и я использую их сполна, вырвавшись из угла, в который меня пытались зажать его подручные.

— Стоять! — рявкнул волшебник своим.

Видно, привычка подчиняться своему вожаку въелась им в кости, стала инстинктом — они повинуются мгновенно, без раздумий. Меж ладоней Адепта сверкает, шипя и брызгая искрами, синий шарик, зародыш Молнии. Миг — и разряд небесного пламени, выгнувшись дугой, бьёт в меня. Это не стрела, даже не Воздушные Серпы, Копья и прочее — скорость полёта молнии такова, что среагировать на неё в момент атаки просто невозможно, если ты не один из высших магов или воинов.

А вот предугадать её направление, если загодя знать, что враг готовится использовать именно её, вполне себе реально. Да, в разгар боя для этого необходимо весьма недюжинное мастерство как чародея — сотворить и непрерывно поддерживать заклинание Сенсорики вплоть до самого разряда Молнии, при этом не прекращая сражаться, и никакой Ученик или Адепт, сколь бы талантливы и опытны не были так не сумеют… Но я-то, итить его за ногу, Архимаг! Пусть и временно с приставкой «бывший».

За секунду до того, как сияющая от энергии синяя электрическая дуга соединила меня и Волхва, я уже знал, куда он метит — Сенсорика отслеживала токи маны противника, позволяя вычислять это и многое другое. А потому Волхву осталось лишь раскрыть рот от изумления, когда сухо потрескивающий разряд встретился с лезвием наполненной моей маной сабли, вместо того, чтобы ударить в сердце.

Артефакт пятого ранга, созданный неизвестным умельцем действительно на совесть, разумеется, без труда выдержал это испытание. Три секунды и Молния выдохлась, растратив всю вложенную в неё ману. И вот теперь уже я пошёл в наступление — пора заканчивать это представление. Главное, помнить, что обладатель трёх Звезд всё ещё не показался в этом бою, и действовать с оглядкой.

Я двигаюсь на пределе доступной для себя скорости, верчусь, отражаю удары, уворачиваюсь и спустя несколько секунд из шестерых врагов двое уже лежат на грязном полу, поливая его кровью. Ещё один, оставшись без среднего и указательного пальца выронил меч, после чего проявил завидное здравомыслие — молча отшвырнув щит и сжав раненную конечность здоровой, ломанулся к выходу.

Четверо против одного. В довольно просторном и почти пустом помещении, они были мне не противники. Собственно, они и сами это поняли…

— Стойте!!! — в бешенстве заорал Волхв в спину удирающей троице.

Впрочем, одним криком Адепт не ограничился, попытавшись удрать следом за бойцами. Вот только если мелкую сошку я готов был пощадить и позволить удрать, то с Адептом дело обстояло совершенно иначе.

— Далеко собрался, чепушило? Тебя никто не отпускал! — преградил я ему путь к выходу.

— Рома! Помоги, Ром! — заорал Волхв, не сводя с меня взгляда и маленькими шажками отступая назад. — Поможешь — я с твоим долгом вопрос порешаю!

— Что скажешь, Рома? — с улыбкой, не оборачиваясь бросил и я. — Готов рискнуть шкурой ради какого-то долга?

Лестница на второй этаж была позади меня, с левой стороны. Впрочем, мне не было необходимости смотреть в том направлении, чтобы не пропустить возможное появление нового врага — воины и маги даже второй ступени ощущались мной весьма четко на расстоянии до полусотни метров, не говоря уж о тех, кто сильнее.

Воин трех Звезд весь прошедший бой почти не двигался, но сейчас, после моих слов, направился к лестнице. Несколько мгновений спустя послышался скрип половиц и тяжелые шаги. Роман, не знаю уж как по батюшке, спускался намеренно неспешно — видимо, дабы не нервировать весьма напряженную публику в моём и Волхва лицах.

О том, что этот тип может действительно попробовать помочь своему дружку-начальнику и попытать удачу с ним на пару меня ничуть не пугало — шансов победить у них всё равно не имелось. Тем более, Волхв уже истратил львиную своего резерва — Адептом он был далеко не из числа сильнейших, так что несколько заклинаний третьего уровня плюс та ловушка, в которую он вложил прорву сил и которую так бездарно пролюбил, были если и не его пределом, то очень близко к нему.

— Ага, щаз, — раздался саркастический ответ из-за моей спины. — Я отговаривал этого болвана от того, чтобы обострять с тобой конфликт, парень. Говорил ведь я тебе, дурила, ещё вчера — замирись с парнем, непрост он, раз троих двухзвездных ребят без единой царапины положил. Тот же Бодя, хоть и жирным придурком был, но далеко не слабаком… А он — нет, мол, за сопляком никто не стоит, я пробивал. Позарился на саблю твою, и что в итоге?

— За мной стоит Род! — заорал перепуганный уже не на шутку Волхв. — Островские не простят тебе этого!

— А если отпущу тебя — то вот прям всё забудут и руку мне пожмут, — поднял я бровь. — И ты, конечно, пытаться мстить не будешь, верно?

— Не буду! И я договорюсь, чтобы…

Моя обутая в тяжелый сапог нога врезалась в нос слишком распалившемуся и потерявшему бдительность в попытках выторговать жизнь бандиту. Удар вышел отличным — незадачливого вожака отребья из трущоб унесло спиной вперед и впечатало в ближайшую стену. Не теряя времени, я оказался рядом с ним и добавил — хорошо, с оттягом, прямо в залитую кровью рожу.

Каждый миг я ожидал попытки оставшегося позади отморозка напасть. Специально подставлял спину, дабы он рискнул и попытал удачу — если нападать в лоб, велика вероятность, что он может доставить мне достаточно проблем. Всё же я немного подустал, и хоть в своей победе и был уверен, но была вероятность, что он вынудит меня потратить одно из заклинаний в сабле. Нет, я изначально знал о его наличии, и был готов, в случае чего, потратить заряд… Но в таком случае я надеялся вжарить им разом по толпе нападающих, проредив их ряды не менее чем наполовину. А вот тратить его на одиночку было совсем уж жаль, так что подобного хотелось бы избежать.

Рискнув ударить в спину, он бы волей-неволей открылся для контратаки — откуда ему знать, что у меня до сих восприятие на весьма приличном уровне? Так что я в любой миг готов был срубить его на подобной глупости, отслеживая и потоки маны в теле, и любые движения — но нет, стоял себе спокойно и равнодушно наблюдал, как я втаптываю в грязный, залитый кровью пол его дружка.

Делал я это не из желания покуражиться, а сугубо в практических целях — чем сильнее отделаю эту мразь, тем меньше шанс, что выдаст что-то на последних крохах энергии. Творить чары корчась от боли, отхаркиваясь кровью и воя от боли в сломанных костях, занятие весьма нетривиальное. Для этого нужно обладать недюжинной силой воли, способностью к концентрации и изрядным мастерством. Ни первого, ни второго, ни уж тем более третьего в том куске мусора, что сейчас поливал кровью разгромленный кабак не прослеживалось от слова совсем.

— Что делать будешь? — обернулся я наконец. — Рисковать ты, смотрю, совсем не намерен… Но и отпускать мне тебя не с руки. Как выкупишь свою жизнь?

— Если я останусь в живых, то смогу занять его место, — кивнул воин на Волхва. — Ты, конечно, немало наших тут положил, но с десяток выживших ещё есть, так что костяк шайки остался. А набрать нового пушечного мяса в трущобах — дело нехитрое.

— Пока всё, что ты говоришь, только убеждает меня в мысли, что тебя стоит прикончить, — заметил я, с интересом глядя на совершенно спокойного воина.

— Я лишь к тому клоню, что если до конца перебьёшь всех наших и меня в том числе, то с Островскими у тебя выйдет серьёзный разлад, — пояснил он. — Может… Да что там — ты точно как-нибудь выкрутишься, но стоить тебе это будет недешево. А вот если я уйду живым и здоровым, то они ничего особо не потеряют — и тебе будет легче с ними договориться. Ты боец, конечно, славный, да и сабелька твоя вызывает уважение, но у них в Роду есть Мастер да два Подмастерья. Не говоря уж о воинах. Ну и во вторых — у тебя будет полезный друг в Нижнем Городе.

— Этого мало, — покачал я головой. — Есть что добавить в пользу того, чтобы я тебя не пришиб?

— А ты так уверен, что…

— Цену себе не набивай, скот, — резко перебил я его. — И сказки про грозных Островских оставь для детей. Не договоримся тут — и ты уже не узнаешь, чем это для меня кончится. Ну?!

И так не самое красивое лицо у воина скривилось, но он молча проглотил оскорбление. Да и куда ему деваться? Ишь, падаль, как ребенка меня развести захотел… Нет, резон в его словах определенно был, но мы тут не торгуемся. Я в позиции силы и возьму своё так или иначе. Уже имеющихся трупов, отголосков эмоций и разлитой в помещении силы, в принципе, достаточно для Крещения. Конечно, если учесть валяющегося на земле Волхва. Но лишней энергии в ритуалах не бывает.

— Я могу сказать, где зарыт наш общак, — неохотно ответил он. — Там все, что у нас было.

— Думаю, твой дружок, — добавил я хороший пинок начавшему пытаться что-то сплести Волхву и вышибая из него дух. — Мне всё сам расскажет.

— Только где гарантия, что он тебе перед смертью не соврет? — усмехнулся он. — Он ведь понимает, что терять ему нечего. Или у тебя есть несколько часов, чтобы хорошо и вдумчиво выжать из него всё, что нужно?

Вообще, у меня и время, и возможность для этого имеется, но… Я не большой фанат пыток. Пусть кто-то и скажет, что я лицемер — перебил кучу народа ради своего ритуала и теперь строю из себя святую невинность, но мне плевать. Эти отбросы сами убивали и калечили невинных людей, на их руках полно крови, уверен.

И что более важно — они намеревались меня убить, а в таких делах я последователен и принципиален. Хороший враг — мёртвый враг, чьё тело в идеале сожжено, а прах заговорен соответствующим образом, дабы не имелось возможности воскреснуть или вернуться в виде какой-нибудь нежити. А вот пытать я не люблю, такой уж человек. Если придется, то для дела могу и палачом побыть, но коли есть возможность обойтись без этого, то сразу ей воспользуюсь.

— Поклянешься мне в том, что говоришь правду, — предупредил я. — Предупреждаю — попробуешь соврать, сдохнешь на месте. Уяснил?

— Да, — нехотя ответил он.

Я сосредоточился и воззвал к Хаосу. Воин ничего не понял, но ясно ощутил, как сгустилась здесь мана, как навалилась грозное присутствие могущественной силы — раз уж он намерен вновь бежать к прежним хозяевам, то будет полезно продемонстрировать ему, что я куда сильнее, чем показал. Это, конечно, ложь и блеф, но он этого не поймет, а Островским будет дополнительным доводом не давить на меня сверх меры.

Выслушав клятву и информацию про тайник, я кивнул, подтверждая, что услышал и доволен. Жаль, требовать такие клятвы я могу лишь сейчас, в преддверии ритуала, когда Хаос уже стучится в двери этой реальности и готов послужить их гарантом…

— Убирайся. И лучше не через главный вход — иначе пришибут, — велел я.

Не говоря ни слова больше, бледный и испуганный трехзвездочный взбежал по лестнице, вошел в одну из комнат и выпрыгнул в боковое окно. Что ж, можно приступать…

— Кровь врагов, взятая в бою!

Помещение заполнилось незримым ни для кого, кроме меня, многоцветьем энергии Хаоса.

— Жизнь чародея, выигранная в честной схватке!

Волхв надрывно, страшно закричал — Хаос беспощадно, рывком вытянул всю оставшуюся в нем жизнь.

— Силу свою посвящаю тебе! Стань частью меня, Хаос Неделимый!

А затем рухнул на землю, сжав зубы. Вот так вот, казалось бы, просто — но за скобками осталось множество мелких манипуляций силой, призванных не только провести Крещение как надо, но и замести все следы прошедшего ритуала…

Глава 11

Обряд продлился десять минут. Боль была адской… И будь это первое мое Крещение, был бы риск напортачить и либо выдать происходящее всплеском могущественной энергии Хаоса, либо оставить следы. Однако благодаря своему опыту и навыкам, я сумел, преодолевая боль, направлять ритуал по нужному руслу и провести его идеально — в весьма, замечу, далеких от идеала условиях.

Улица встретила меня свежим предутренним воздухом с первыми, едва пробивающимися лучами солнца. Посреди слабо освещенной улицы стояли Володины — на холодной земле были разбросаны тела недооценивших брата с сестрой увальней. Около дюжины тел — видно, небольшой отряд был оставлен где-то относительно неподалеку, чтобы в нужный момент прийти на помощь своим или просто держать ухо востро на стреме — кто знает… В любом случае, ребята свою задачу выполнили на отлично.

Клинок Сереги был окрашен кровью, но глаза горели все также, как и перед началом сражения. Лишь дрожь в руках выдавала еще не отступившее волнение боя. За его спиной тяжело дышала Ира — ее серебристые волосы намокли, а по щекам и шее катились небольшие капли пота. Её грудь тяжело вздымалась, а из багровых губ то и дело вырывались облачка пара. Девушке явно пришлось много двигаться, даже несмотря на прикрывающего ее брата.

Я подошел ближе и заметил, что Володины нервничают. Видимо, сегодня они впервые пролили кровь не монстров, а людей — подобное всегда оставляет сильный след на душе человека. Многие первого убитого врага и вовсе навсегда запоминают… Эх, молодо-зелено, сам когда-то был таким же. У меня аж в груди потеплело.

Когда я подошел к Сереге, то тот вскинул клинок, но тут же опомнился, и убрал его в ножны, виновато уставившись на меня.

— Тихо-тихо, — проговорил я, а затем довольно хлопнул Серегу по плечу, — свои.

— Прости, Макс, — начал приходить в себя Серега, тяжело сглатывая и облизывая губы.

К брату тут же присоединилась Ира — растрепанная и разгоряченная, с серебристыми косами, отражающими утренние лучи солнца, она была похожа на валькирию.

— Я там закончил, — кивнул я в сторону Бочки.

— Угу, — растерянно ответила девушка.

— Да выдыхай уже, — улыбнулся я. — Вы молодцы.

Моя похвала не была пустой — ребята справились на отлично, особенно учитывая, что это было явно их первым опытом подобного рода.

— У тебя кровь… — вскинулась Ира, оглядев меня с ног до головы.

— Это не моя, — спокойно отмахнулся я. — Нам нужно уходить. Хотя я и договорился со стражей, но отсвечивать здесь лишний раз все равно не стоит. Собирайте трофеи и двинем.

Ребята согласно закивали. Мы потратили с десяток минут, чтобы собрать заслуженные трофеи — в основном деньги, ведь толковых артефактов или оружия у местной швали не было. И пусть впереди ждала заслуженная награда — нычка Волхва, но принцип «рубль к рублю» никто не отменял.

— Ну что, — обратился ко мне Серега, отдышавшись и придя в себя, — в трактир? Обмоем успех?

— А вот это чуть позже, — довольно улыбнулся я. — Сначала, давайте-ка я вам кое-что покажу. Для этого мы с вами задержимся в Нижнем городе.

Я поманил непонимающе переглянувшихся Володиных за собой. Нам предстояло отведать главное блюдо сегодняшней ночи. В своих навыках ведения допроса я был уверен.

Нам пришлось немного поплутать по Нижнему городу, все-таки у меня было лишь словесное описание нужного места, но через пол часа мы, наконец, оказались у небольшой деревянной церквушки с перекошенным крестом.

Снаружи она выглядела заброшенной — полусгнившие и просвечивающие дырами тут и там доски, ржавая ограда, зияющая пустотой крыша, где явно должен был быть колокол. Вот только место явно было верным. Вокруг не виднелось ни одной другой церквушки, а эта была удобно спрятана между избами. Найти ее удалось лишь по выглядывающей крыши и креста.

Ира с Серегой шли за мной слегка настороженно, то и дело перешептываясь. И лишь увидев церквушку наконец успокоились.

— Мы сюда не грехи отмаливать пришли, — улыбнулся я. Настроение вообще было отличным.

— А зачем? — тут же жадно спросил Серега.

— Сейчас узнаете, — ответил я и двинулся к крыльцу.

Внутри не чувствовалось никакой энергетики или магии, так что это явно была не засада. А на артефакты, скрывающие магию, местной шайке денег явно бы не хватило.

Я взглянул на покосившийся крест, а затем поднялся по скрипучим, проваливающимся ступенькам и постучал в широкие потемневшие двери. Они были закрыты на засов с той стороны, но я ловко поддел его концом своей сабли и отворил двери. А затем ступил внутрь.

— Есть кто дома?! — грозно прорычал я, мой голос эхом разошелся внутри старой церкви.

Ответа не последовало.

Пахло сыростью. Внутри было прохладно и темно, но, к моему удивлению, в притворе, как и положено, стоял свечной ящик, где, правда, лежали лишь огарки. Чуть дальше, в глубине церквушки, на анало́е, обшарпанном столике со скошенной крышкой, лежала небольшая потемневшая от времени икона. Рядом с ней был коробок спичек и не до конца скрученная папироса.

Стены были пусты, похоже, что все остальные иконы отсюда успели вынести. Да и подсвечников нигде не было видно. Я зашагал внутрь, недовольно осматривая полуразвалившуюся церковь. Остановился я перед алтарем, где стояла икона в старой деревянной рамке.

Я бы поверил, что церковь заброшена, вот только кто ж здесь тогда курить решил? Табак был совсем свежим, да и в пыли на полу я уже давно заметил широкие, крупные следы ботинок.

— Если не выйдешь сам, — спокойно произнес я, изучающе рассматривая икону, — то не сможешь ходить вовсе.

Долго ждать не пришлось. Где-то в глубине церкви раздался шорох, кашель, а затем и тяжелый звук шагов.

— Кого там принесло? — раздался хрипловатый голос, а затем его владелец явился-таки на свет божий. — Я вам, хулиганам, сейчас… ой.

Мои глаза уже привыкли к тьме, оттого я явно видел хозяина церкви. Передо мной стоял высокий, крепко сложенный мужик лет пятидесяти с черной, густой бородой и длинными, немытыми волосами. Одет он был, как и полагается, в черную рясу — хоть и местами порванную и явно видавшую лучшие дни. На ногах у него были сапоги со сбитыми носами.

— Это… — пробасил мужик, шмыгнув носом, — служба в шесть часов будет.

— Да? — прищурил глаза я. — Ну я тогда только свечку Георгию Победоносцу поставлю, да пойду. Вот только подсвечника нет.

— А, — засуетился мужик, отчего-то похлопывая себя по бокам, — так это я сейчас… из подсобочки-то и…

— Замри и не рыпайся, — скомандовал я, отчего мужик застыл, непонимающе уставившись на меня.

Серега с Ирой успели занять позиции у стен, хоть угрозы от хозяина места и не исходило.

— Знаешь, что это за икона? — кивнул я перед собой.

— Так, Георгия… — снова шмыгнул носом мужик, — Победоносца.

— Нет, — пожал плечами я.

Лицо мужика, освещенное редкими, утренними лучами Солнца побледнело. Но он как-то расслабился и даже не пытался сопротивляться.

— Намеренный обман ближнего своего, — проговорил мужик, догадавшись, что я его обхитрил, — это грех.

— Верно, — согласно кивнул я, а затем холодно продолжил. — Перед тобой икона Николая Чудотворца. Он помогает оступившимся и несправедливо осужденным встать на путь истинный. И я дам тебе один шанс встать на тот же путь — ты ведь не упустишь его?

Бледный как смерть, мужик коротко кивнул.

— Где-то в церкви Степка Волхв спрятал свой общак, — я смотрел собеседнику прямо в глаза. — Ты должен знать где. До сантиметра.

Я щелкнул пальцами и с их кончиков посыпались искры, зажигая огарок. Запахло воском и на алтарь упал желтоватый свет.

— И ты скажешь мне, где он, — продолжил говорить я. — Иначе, когда догорит свеча — уже ни один святой не поможет тебе.

Мужик взглянул на резвое пламя свечи и тяжело сглотнул.

— А потом? — обреченно проговорил он.

— Отпущу, — пообещал я. — На кой ты мне сдался?

— Волхв не простит…

— Волхву уже безразличны дела мирские, — усмехнулся я. — Можешь потом свечку поставить. За упокой его грешной души.

Он поколебался несколько мгновений, но куда ему, собственно, было деваться? Попробует отмолчаться — и тип, перемазанный, скорее всего, в крови главаря разбойников, и его самого тут распластает. А так хоть призрачная надежда уцелеть…

— На заднем дворе несколько могилок, — затараторил мужик, — в одной из них и лежит общак. Крайней слева.

Впрочем, выбора у моего собеседника не было. Либо он говорит мне, где общак и живет. Либо…

— Хорошо, — спокойно кивнул я и продолжил смотреть на горящее пламя свечи. — Бери лопату и за мной.

— А где ж я… — начал было говорить мужик, но тут же обреченно вздохнул и пошел куда-то вглубь церкви.

Я же задул свечу и двинулся на задний двор. Вскоре туда присоединился и единственный местный обитатель с лопатой.

Здесь было небольшое кладбище со сложенными камнями вместо крестов. Ограды вокруг могил все проржавели. Впрочем, я пришел сюда не порядок наводить.

Через час возни, безбожных ругательств, и труда, на свет явился тяжелый, кованый сундук. Он был прямоугольным и слегка подржавевшим от времени. Размером он едва уступал гробу. Даже за общаком местная шайка следила через пень колоду.

Вскрыть его оказалось просто — батюшка-самозванец подсобил ключом и добрым словом, а я влил немного энергии, чтобы простенькая ловушка, встроенная в сундук, не оторвала мужику руки.

— Готово, — прохрипел мужик.

— А чего ты один здесь? — поинтересовался напоследок я.

— Так это… Степка-то всех в Бочку забрал. А я так, на стреме остался. Да и кто в заброшенную могилу-то полезет?

Я еще раз удивился тупости Степки Волхва, который ныне вполне мог быть на встрече с начальником косматого мужика. Кто бы мог полезть на кладбище в нижнем городе? Расхитители могил, например? Или голодные сорванцы? Мало ли с чем похоронили усопшего. Впрочем, сейчас это значения уже не имело.

— Свободен, — скомандовал я. — Дальше мы сами справимся.

— А как же… — неверяще уставился на меня лжебатюшка.

— Я слов на ветер не бросаю, орясина. Дуй отсюда, пока я не передумал! — прикрикнул на него я, отчего мужик в рясе дернулся в страхе.

Но через миг он уже пришел в себя и бросился наутек так, что только пятки сверкали. И даже усталость ему не помешала. Воистину чудо!

— Ну что, — произнес я, открывая сундук, — давайте посмотрим, что делить будем.

Володины, понятное дело, слышали наш разговор и уже поняли, что пришел сюда я за добычей. Но в мое дело не вмешивались, предпочитая лишь молча наблюдать.

Внутри сундука меня больших сюрпризов не ожидало. Разве что денег было прилично — тысяч пять-семь, а в остальном лишь несколько эликсиров качеством ниже среднего, россыпь драгоценных камней невысокой пробы, пара наборов экипировки да талисманов из частей монстров.

Из приятного было несколько артефактов уровня Ученика с неизвестными мне свойствами, но, на первый взгляд, они должны были усиливать стихийную магию, парочка сносных клинков, пачка расписок разного рода и коричневая книга с учетом должников и проведенных сделок. Разбойничий учет. Вот последнее меня в основном и интересовало, ведь информация в этом мире всегда была одним из самых ценных ресурсов.

— Погоди, Максим, — произнес Серега, когда я, наконец, отвлекся от содержимого общака. — Что значит «делить будем»? Ты нас и так сильно выручил. Спас, можно сказать. Я же не дурак, сами мы с Волхвом ни за что бы не управились. Так что и добыча вся твоя.

— Угу, — согласилась с братом Ира.

— Верно, не управились бы, — легко согласился я, осматривая уставших Володиных. Адреналин их уже отпустил, а вот бессонная ночь и горячка сражения успели знатно притомить. — Вот только сражались мы вместе, значит и добычу делим на всех.

Серега немного поморщился и покачал головой:

— Макс, ну пойми ты, не можем мы вот так добычу принять.

По хорошему, Серега прав. Сделал я для них очень много, а ребята были неиспорченные и честные. Вот только я тоже не первый год по этой земле хожу, и своим принципам изменять не собираюсь. Они часть общака заслужили — потом и кровью. Так что возражений я не потерплю.

Да и я сам выгоду не упускаю. Володины после этой ночи ко мне мертвым узлом привязаны будут. Да и не тащить же мне все содержимое общака в Кладовочку или трактир! Нужно и меру знать.

— Значит так, — командным голосом произнес я. — Вы свою долю честно заслужили. Так что и поделим мы все так — себе я забираю половину, а вам дам по четверти. И возражений я не потерплю!

Серега насупился, но кивнул. Ира же лишь пожала плечами. Дележ общака произошел быстро — явно подуставшие ребята спорить со мной перестали, да и поделил я все чин по чину. Впрочем, Володины явно были не так уж и против улучшить свое благосостояние. Все-таки в Роду их явно обеспечивали по минимуму.

Мы расстались на дружеской ноте. Володины обещали заглянуть в превратившийся в мою временную базу трактир. А я умылся из колодца неподалеку, чтобы не светить зверским внешним видом, да двинулся в Кладовочку.

С расписками и книгой должников мне еще нужно будет разобраться позже, но пока что я просто оставил все трофеи там. До лучших времен, так сказать. Благо, вопросов у служащих не возникло — плати себе комиссию да и все. В остальном же, все, что не нарушает условия договора — не запрещено.

В «Хмельной вепрь» я добрался уставшим, но довольным. Еще бы! С Волхвом и его шайкой я разобрался, деньгами для ближайших планов тоже обзавелся, Володиных к себе привязал окончательно, да еще и Малое Крещение Хаоса провел. Хоть и в упрощенном варианте.

С Хаосом мне еще предстояло разобраться как только каналы и энергия подуспокоятся после ритуала. Пока лучше просто отдохнуть. Так что я просто завалился спать в своей комнате. И продрых до следующего утра, что немудрено — ритуал и бой потратили много сил у еще молодого и не самого крепкого тела.

Наутро, за завтраком, меня ждал ожидаемый визит от Саши Гвоздя. Сержант стражи пришел один и спокойно подсел ко мне за стол.

— Ну что, парень, — обратился он ко мне, когда я закончил трапезу, — не перестаешь удивлять! Я, признаться, и не думал, когда ты пришел к нам со своей… кхм, просьбой, что ты так круто за это дело возьмешься. Перебить почти всю шайку да самого Волхва… Неужто в одиночку это провернул?

— Может и так, — многозначительно произнес я, поглядывая на стражника в возрасте. — А что, могут возникнуть какие-то проблемы?

— Хах! — по-доброму усмехнулся Саша Гвоздь. — Какие проблемы? Нам самим эти… утырки костью поперек горла стояли. Чего уж там, они не мало дурного на улицах творили, да вот только осторожны были, сволочи, да и… Ай, чего уж теперь говорить! Дело ты славное сделал, Максим, и проблем от нас уж точно не будет. Волхв тем еще отбросом был. Мне и часа не хватит все рассказать. Да и не к столу будет.

Чего ж ты тогда, славный молодец, со своими не менее славными хлопцами его собакам на корм не пустил? Впрочем, ответ был вполне очевиден — если уж я за сущие копейки смог купить его временную слепоту, то что уж говорить о целой шайке отморозков, которых, к тому же, крышует целый Род? Вполне возможно, что сержанту просто начальство велело не совать нос куда не следует.

— Ну и славно, — спокойно кивнул я. — Тем более, что меня-то вчера даже рядом с Волхвом и его шайкой быть не могло. Я всю ночь в трактире спал. А утром вчера в Кладовочку часть оставшихся после выхода в Зону разлома вещей заносил.

Саша Гвоздь лишь закивал и довольно расчесал пальцами усы.

— Значица, с трактирщиком я сейчас бумагу подпишу, — не стал больше ничем интересоваться он, — что все так и было. Тут же и заверю. А кто бы этих ублюдков в землю не прикопал — хорошее дело сделал. Сам бы приплатил, чтоб поучаствовать. Ну да черт с ними теперь.

— Спасибо, — поблагодарил стражника я.

Сильно ж его это отребье допекло, погляжу, раз он так радостно и едва ли не вприпрыжку мне алиби организовывает.

— Ты уж прости, что сразу не разглядел, — грустно, но как-то по-отечески проговорил Саша Гвоздь, — что ты не нашего полета птица. С Волхвом, да в одиночку! Но если жизнь прижмет, то помни, что стража Выкречи всегда примет тебя в свои ряды.

Выходит, что Володины тоже себе алиби обеспечили. Молодцы. Ну, или Гвоздь просто пока не знал, что они участвовали. Да и, судя по его тону, узнавать вовсе не собирался.

— Буду иметь в виду, — улыбнулся я в ответ.

Я попрощался крепким рукопожатием с Сашей Гвоздем, который ушел договариваться с трактирщиком. Трактирщик, судя по тому сколько денег я трачу в его заведении, явно против не будет.

Теперь мне предстояло сделать выбор — можно сразу двинуться на рынок и прицениться к зельям, чтобы устаканить Хаос внутри, или отправиться в Кладовочку и разобраться с бумагами и записями покойного Волхва.

Вот только энергетика, которую я почувствовал снаружи «Хмельного вепря», явно указывала на то, что в трактире мне придется задержаться.

Глава 12

Как говорит честной люд: Бог любит троицу. Вот только я в очередной раз чувствовал, что в «Хмельной вепрь» пожаловали по мою душу. Тут даже гадать не пришлось — энергетика уровня Подмастерье указывала на то, что-либо в трактир решил заглянуть какой-нибудь загулявший до утра боярин, либо покровители Волхва пришли разбираться.

Дубовая дверь отворилась и первыми внутрь шагнули два Воина Трех звезд — крепкие, широкоплечие, при оружии и в легких доспехах. Они явно не скрывали свою силу и подготовку. Пара воинов быстро и профессионально расчистила зал от нескольких утренних посетителей и лишь после в зал вошел маг. Тот самый Подмастерье. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять, в его светло-русых волосах, зализанных назад, еще не было седины.

Он поправил полы темно-серого пальто, из-под которого явно виднелись ножны с клинком, а затем сжал тонкие губы, заметив меня. Подмастерье в одежде явно немного косил под западную моду. Трактирщик, которого я заметил краем глаза, даже не стал вмешиваться, а лишь тяжело вздохнул. Похоже, что он знал пожаловавшего в гости аристократа в лицо.

Подмастерье же, тем временем, бодро подошел к моему столу, с которого Машка еще не успела убрать тарелки и кружку, и оглядел меня с ног до головы цепким взглядом прищуренных, серых глаз. Вся его внешность была какой-то птичьей, больше похожей на орлиную, чем человечью, что подчеркивал длинный, прямой нос.

— Андрей Островский, — представился первым Подмастерье, а затем спросил, кивая на свободное место напротив меня. — Я присяду?

Один из его воинов стоял у двери, отрезая мне путь, ну или не давая лишним людям стать свидетелем нашего разговора. Второй же стоял чуть поодаль, держа руку на рукояти сабли.

С такими противниками мне пока тягаться рановато, да и незачем торопить события — Андрей пока не быковал, так что вполне можно и послушать, с какой вестью заявился ко мне дворянин.

Я лишь молча кивнул, после чего Андрей расположился на скамье напротив. Он вальяжно закинул ногу на ногу и тихо вздохнул. Похоже, что этим утром он явно не планировал разбираться с делами в «Хмельном вепре».

— Максим Клинков, — спокойно представился я. — Чем обязан, ваше благородие?

Откуда-то из подсобки показался Саша Гвоздь и настороженно замер, явно не ожидая увидеть здесь одного из Островских. Впрочем, соображал он быстро, поэтому лишь коротко и немного обреченно кивнул мне, а затем покинул трактир. Воин Трех звезд не стал преграждать ему путь, пропуская сержанта на улицу.

Гвоздь показал себя мужиком надежным, но с Родовой кровью спорить он никак не мог. Даже будучи стражником. Так что он принял верное решение — просто удалиться. В любом случае, свою работу он на сегодня для меня уже сделал, да и помог мне задаром, так что зла я не держал.

— Трактирщик, — произнес негромко Андрей, — поищи-ка нам выпивки. Да не спеши.

— Сделаю, вашблагородие! — встрепенулся трактирщик, явно поняв намек, и суетливо скрылся из виду.

Хоть и у меня на поясе, как у моего собеседника, красовалась сабля, но ее заклинания были мне пока недоступны — они откатятся только завтра-послезавтра. Неприятная ситуация, но драться я и не собирался, поэтому демонстративно положил ладони на стол.

— Максим Клинков… — протянул Андрей мое имя, словно пытаясь что-то вспомнить. — Нехорошая у нас ситуация вышла…

В дурака играть я не собирался — рановато еще с целым Родом лбами сталкиваться, особенно, когда агрессии от них в мою сторону не было вовсе.

— С Волхвом, полагаю? — проговорил я спокойно.

— С ним самым, — согласно кивнул Андрей, проводя длинными пальцами по столешнице. Он взглянул на пальцы и сморщился. — И его подопечными. Это наши люди… были.

Интересно… Он делает вид или оставленный мной в живых выкормыш с тремя Звездами действительно ещё не отчитался обо всем увиденном? Что ж, посмотрим по ходу пьесы.

Само собой, Островские знали, чем промышляла шайка Волхва, и понимали, что рано или поздно банду вполне могли устранить более предприимчивые конкуренты. Сюда Андрей вряд ли пришел от обиды или с желанием отомстить, иначе он бы общался со мной иначе. Нечистые на руку аристократы, не брезгующие якшаться с отребьем вроде Волхва, в первую очередь исходили из возможных плюсов и минусов в любой возможной ситуации. Осталось выяснить, что они решили — урегулировать и нормализовать отношения с перспективным юнцом или наоборот?

— Я был в своем праве, — пожал плечами я.

— Вполне вероятно, — легко согласился Андрей. — И учитывая, что мне рассказали, должен признать — твои навыки достойны уважения…

— Но, — многозначительно добавил я, — раз это были ваши люди… то как будем решать вопрос?

Андрей почесал подбородок и опустил взгляд сначала на мои ладони, а потом на рукоять моей сабли.

— Я в курсе из-за чего произошел весь сыр-бор, — вздохнул он. — Волхв откусил больше, чем мог прожевать, и взял заказ не на тех людей. Он никогда не знал меры, но это уже не важно. Твои действия я понимаю, но оставить их просто так не могу. Скажем… Островские закроют глаза на потерю одного из активов, но за тобой, на будущее, должок.

Интересная формулировка. И очень неконкретная. Но выбор на данный момент у меня был небольшой — в общем-то единственный. Взять с меня сейчас Роду нечего, их явно не сильно интересовал общак Волхва, а больше мне предложить-то было нечего. Даже моя сабля-артефакт для Подмастерья была пусть вещью и довольно дорогой, но не настолько, чтобы из-за неё сходить с ума. Да и логику их понять можно — такие вещи с неба не падают, мало ли, кто мне её вручил и кто может быть за моей спиной? Судя по его словам, отпущенный мной отброс до них добрался и все произошедшее поведал в подробностях.

В общем, они решили выбрать вполне рабочий подход — не лезть в бутылку из-за отребья и потихоньку приглядеться к перспективному юнцу. Что ж, вполне адекватный подход.

— Согласен… Буду должен… В пределах разумного. В конце концов, ценность шайки отбросов из трущоб и одного Адепта-слабосилка не так велика, — уточнил я, смотря дворянину прямо в глаза.

Тот немного помолчал, раздумывая.

— Пусть будет так. Твой добрый жест с Воином Трех звезд я оценил, — легко махнул рукой Андрей, а затем поинтересовался. — Не расскажешь, как ты умудрился Волхва раскатать? Общую картину мне поведали, но подробностей наш человек не видел, как ты знаешь.

— Отчего не рассказать-то… — хитро улыбнулся я, сощурив глаза, — особенно в уплату долга.

— Хах, — ответил мне ухмылкой Андрей, а затем поднялся со скамьи. — А ты мне даже нравишься… Я запомню твое имя, Клинков. Так что не помри раньше времени.

Маг-Подмастерье не стал ждать моего ответа и уверенной походкой направился к выходу. Через несколько мгновений все три гостя покинули заведение, оставив за собой лишь пустой зал. Не считая меня, конечно же.

Что ж, встреча прошла лучше, чем я предполагал. Немудрено, что Островские смогли найти меня — «Хмельной вепрь» стал для меня чуть ли не постоянным пристанищем в последнее время. И это следовало исправить в ближайшем будущем.

Ну а должок Островским — это пусть вещь и не самая приятная, но не особо-то и проблемная. Запомню и, при случае, помогу. Никогда не знаешь как судьба сложится — могу еще и в плюсе остаться. Главное, что никакого боя с Родом в ближайшее время не будет и славно.

Я расплатился за завтрак со слегка напуганным трактирщиком и заверил того, что никаких проблем не будет. Еще и отправил через него короткую весточку Володиным, о встрече на следующий день — обсудить одно совместное предприятие. Местом встречи назначил площадь у Дома Найма.

Вчера мне было рановато разбираться с Хаосом, но сейчас, пока Володины были заняты, а у меня самого не было никаких срочных дел, было самое время, чтобы пройтись по алхимическим лавкам. Основной целью было Зелье концентрации — оно помогало при внутренних медитациях. Оно поможет мне заложить несколько заклинаний Хаоса в новое тело. Если все пройдет удачно, конечно.

С этими мыслями я и двинулся на улицы Выкречи. Я не стал сразу идти в Купеческий квартал, где располагались основные лавки и магазинчики, а первым делом прошелся по Торговой площади. Здесь, в основном, стояли палатки торговцев победнее.

Торговая площадь встретила меня гулом голосов, нехилой толкучкой и резко меняющимися запахами — от мяса до трав и алкоголя. Здесь торговали всем, что можно было продать. Среди толпы юрко шныряли босые мальчишки, а я, в свою очередь, слегка напрягся, отслеживая свой кошель. Еще не хватало повторить судьбу неудачливого купца.

Через час-другой неспешного изучения товаров я выяснил, что толковых зелий здесь не было. Хотя здесь можно было купить набор простеньких трав, вроде чертополоха да полыни, и частей монстров по доступной цене.

Покинув шумную площадь, я двинулся вглубь города и вскоре очутился на убранной улочке, где тут и там висели деревянные вывески на полукаменных домах. Здесь уже не было суеты, наоборот, царило некое спокойствие и умиротворение, ведь вся торговля шла внутри.

Я прошелся по улочке, подмечая для себя разные вывески — аптекарь, башмачник, кожевенник… Несмотря на то, что Выкречь была пограничным городом-крепостью, постоянный наплыв новых ходоков явно шел местному бизнесу на пользу. Чего уж там, и в мое время русский купец и предприниматель славился умом да деловой хваткой, а уж ныне и подавно.

И в этом я убедился в первой же алхимической лавке, чуть не ахнув от цен на некогда недешевые товары и зелья — зелье спокойного сна за рубль, настой белого таленца за два, а отвар синеглазки за полтора?! Да уж, время воистину не стоит на месте.

Да и набор товаров стал разнообразнее — на полках были не только зелья, настои и отвары, но и незнакомые мне обереги, ингредиенты и эликсиры. А я в алхимии кое-что понимал. Вот только я совсем не заметил товаров для высокоранговых магов, которые должны были сохраниться даже спустя триста лет… И это наталкивало на мысль, что часть рецептов была утеряна, что вполне могло сделать мои познания уникальными. Ну, или в Выкречи ассортимент маловат и здесь такого добра просто не найдешь. Было даже как-то неловко расспрашивать дородного мужичка в одной из лавок, который так и норовил втюхать мне каждое второе зелье, так что подробности я решил разузнать позже.

Бродя от лавки к лавке, я наткнулся на небольшой магазинчик на самом углу, где и купил недорогое зелье концентрации почти без торга — мне пока и такого хватит, чтобы провести ночью медитацию. Переплачивать смысла не было, я вполне справлюсь и так.

В «Хмельной вепрь» я вернулся уже к вечеру — немного замотавшийся, но в отличном расположении духа. Поужинал. Сегодня Машки не было, похоже, что была не ее смена. А затем поднялся к себе в комнату. Пора было внести финальные штрихи и, наконец, добавить парочку заклинаний родной стихии в свой арсенал.

Я откупорил пробку небольшого флакона и вдохнул горьковатый, травянистый запах. Похоже, что и методика очистки алхимических зелий изменилась — в финальном продукте не было никаких лишних примесей или запахов.

Я выпил зелье залпом и удобно уселся на кровати. Мне предстояло погружение внутрь себя.

Первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревянные ставни я встретил тяжелым выдохом — работы было больше, чем предполагалось, но я справился. Теперь я мог использовать два дополнительных заклинания, да не простых, а Хаоса!

На этот раз я решил не трогать уже известные мне заклинания, ведь они довольно неплохо показали себя в прошедших боях. Лишь добавил новые.

Первым была Плеть Хаоса — она использовала внутреннюю энергию и ману, превращаясь в, кто бы мог подумать, плетку. Это заклинание было универсальным, так как можно было не только хлестнуть монстра или человека чистым Хаосом, но и, например, обезоружить или связать своего оппонента. Более того, плеть длиннее клинка, что позволяло мне чувствовать себя увереннее на средней дистанции.

Вторым заклинанием я выбрал Диссонанс — базовое заклинание Хаоса, которое действовало на психику и разум противника, сбивая с толку и усложняя как плетение заклинаний, так и использование энергетики. Отличная вещь, ограничением которой была лишь ментальная сила оппонента. Скажем, обычный Ученик вряд ли сможет сбить с толку Подмастерье.

Закрепив два эти заклинания в своей ауре, я гарантировал себе небольшое преимущество над теми, кому приходилось плести свои заклинания на ходу. Я становился сильнее с каждым днем, но до следующего ранга было еще неблизко. Два скачка за короткий срок это тело точно не переживет, так что все по порядку. Главное, что мой арсенал стал смертоноснее и универсальнее.

На этот раз я ел на ходу, купив у уличного торговца пару бубликов. Не хотел опаздывать. Успел я как раз вовремя — Володины подошли где-то на пол часа позже.

Серега еще зевал, потирая глаза, явно не успев выспаться. А вот Ира чуть ли не в припрыжку следовала за братом. Мы поздоровались, вошли в Дом Найма, чтобы не говорить на улице, и заняли стол в самом углу. В Доме Найма было пустовато — лишь одна группа довольно шумно обсуждала оплату какого-то задания. Я особо не вслушивался.

Расположившись за столом, я сразу же перешел к делу. Володины хорошо показали себя в бою, так что у меня на них были планы. Тем более, что после конфликта с Волхвом и разговора с Островскими я собирался провести одно выгодное для нас всех дело. За стенами Выкречи, естественно.

— Дома проблем не возникло? — поинтересовался у Володиных я, когда они уселись.

— Можно и так сказать, — отмахнулся Серега. — В дела не лезут и хорошо. Да ты и сам знаешь, я тебе рассказывал.

Не так Род должен заботиться о своих, ой не так. Ну да ладно, где у одного — убыток, у другого — прибыток.

— Давайте начистоту, — предложил я, на что Серега и Ира тут же одновременно кивнули. — Я видел как вы сражаетесь и чувствую вашу энергетику. Вы почти или уже на пороге третьей звезды, верно?

Серега с Ирой переглянулись, но спорить не стали.

— Да, — ответила Ира.

— Я чуть ближе, — добавил Серега, — но ты прав.

— Отлично, — кивнул я. — Но сердце ящеропса вам не досталось…

Ребята лишь молча ждали продолжения, не споря с очевидным фактом.

— И эликсира для прорыва у вас нет, — закончил говорить я.

— Верно, — согласился Серега, почесав щетинистую щеку.

Я довольно ухмыльнулся.

— Я так понимаю, что в прошлый раз в Зону Разлома вы шли с поддержкой Рода, — подвел к самому важному я, — оттого и должны были передать сердце семье. Так?

— Угу, — немного обиженно пробурчала Ира.

— Так почему бы нам с вами не устроить новую вылазку, — предложил я. — Но на этот раз самим?

Ребята обменялись взглядами и ненадолго замолчали. Не думаю, что они не догадывались о моих намерениях, но вылазка в Зону Разлома без поддержки Рода была для них риском.

— Мы можем присоединиться к отряду как сработанная тройка, — продолжил говорить я, — или собрать свой отряд. Более того, мне давно пора зарегистрировать новый ранг, а то все в Неофитах хожу.

— Знаешь что, Макс, — выпалил Серега, расправив плечи, — скажи ты мне это две недели назад и я послал бы тебя куда подальше. Но в вылазке и после ты нам сильно помог. Я чего сказать-то хочу… я согласен.

— И я, — добавила Ира, поправляя серебристые волосы.

— Славно, — уверенно кивнул я. — Тогда, я предлагаю собрать свой отряд. Денег с нычки у нас должно хватить, да и камешки с артефактами можно, если что, продать. Так у нас будет возможность выбрать подходящих бойцов самим.

Мне совсем не хотелось повторять ошибку, что совершили в прошлый раз Володины. Более того, уверен, что история с Петром и Вагабом уже разошлась по отрядам ходоков, а тем, кто не знает, я ее сам расскажу. В назидание.

Впрочем, два Воина Двух звезд и маг уровня Ученик — это неплохой костяк для любого отряда. А с набором подходящих людей я разберусь, в этом плане у меня опыта навалом.

Главное, чтобы денег хватило — кроме оплаты нужно докупить снаряжение, зелья и медикаменты, припасы и прочие необходимые вещи, без которых в Зоне Разлома легко можно отправиться к праотцам.

— Так и сделаем, — согласился Серега.

— Тогда подождите немного, — проговорил я, поднимаясь, — я сразу же зарегистрирую новый ранг. А затем утрясем детали.

Через пол часа бумажной волокиты, нескольких тестов и вопросов я уже был указан в реестре Дома Найма как «Максим Клинков, маг ранга Ученик». Более того, эта пауза в разговоре с Володиными дала им небольшой шанс для раздумий и обсуждения. Пусть они и согласились, но для пары молодых воинов из Рода поход без поддержки был нелегким решением. Так что пусть обсудят, я их не насилу тащу.

— Хорошо, этот вопрос я решил, — произнес я, присоединившись к Володиным, — Не передумали?

— Нет, — почти хором ответили мне брат с сестрой.

— Только, Макс, — посмотрел на меня чуть прищурив глаза Серега, — контейнеры для частей монстров мы в прошлый раз брали у Рода. Да и, кроме контейнеров, для зелья понадобится сильный маг. Пусть и в Выкречи, а не в Зоне Разлома.

Я перевел взгляд с Сереги на Иру, а затем обратно.

— А вот тут, — загадочно произнес я, прочистив горло, — я хочу, чтобы вы меня внимательно послушали…

Глава 13

Серега с Ирой с интересом смотрели на меня, явно немного волнуясь. Как в бой — так без вопросов, а тут аж напряглись. Интересные они ребята.

— Я наследник великого угасшего Рода, — с серьезным видом произнес я. — А сейчас я восстанавливаю свою былую силу и имя.

Брат с сестрой замерли, пристально глядя на меня. Повисла короткая пауза. Первой не выдержала Ира и прикрыла рот ладонью, едва сдерживая смех. Серега сопротивлялся чуть дольше, но мелкая дрожь и то и дело растягивающиеся в улыбке кончики губ с лихвой выдавали его.

Вот и славненько, а то напряглись почем зря. Я им тут не секреты магические рассказывать собрался, а знал я их немало.

— Так… кхм… хах… — пытался не заржать в голос Серега, — Максим, давай без… шуток.

— Выдохнули? Вот и хорошо, — вернул им улыбку я. — Эликсир для перехода на третью звезду я вам сделаю сам. Если выйдет, то на месте. Но, в крайнем случае, уже здесь, в Выкречи.

Смешки прекратились и теперь Володины смотрели на меня с удивлением. Серега вообще застыл с глупой улыбкой на губах.

— Как… сам? — заговорила Ира. — Для эликсира нужен маг ранга Адепт, не меньше.

— Верно, — довольно кивнул я. — И еще части монстров, да травы по мелочи. Не думайте, что в походе будет легко и добыча у нас в кармане.

— Сердце ты ловко вырезал… — задумчиво произнес Серега, почесывая подбородок. — А откуда ты знаешь рецепт эликсира?

Я откинулся на спинку стула и взглянул Сереге прямо в глаза.

— Серега, не знаю, чему тебя учили в Роду, но… Спрашивать о чужих секретах, особенно магических — очень дурной тон. Если доверяете мне — я помогу вам. Ну а коль не верите… То на нет, как говорится, и суда нет.

Серега смело встретил мой взгляд, недолго подумал, а затем покачал головой.

— Я тебе верю, Макс, — сказал он. — У всех есть свои тайны, и я в них лишний раз нос совать не собираюсь. Раз сказал, что сделаешь — значит сделаешь.

— Молодец, — искренне похвалил Серегу я. — Схватываешь на лету.

Ира тоже молча кивнула.

Главное они уловили — слово я не нарушаю. А как некогда Архимагу сделать эликсир уровня Адепта — это вопрос риторический. Были бы ингредиенты, безопасный пятачок, да время. И все это мы сможем обеспечить. Да и раскрывать все козыри Володиным я не собирался. Главное сказал, пусть потом не удивляются. Сейчас же нам предстояло обсудить не менее важный вопрос.

— Значит так, — перевел тему в деловое русло я, — раз все поняли, то давайте с долей в добыче определимся сразу, на берегу.

— Макс, да нам и… — начал было Серега, но я прервал его взмахом ладони.

— Отряду мы заплатим деньгами, — продолжил говорить я, — тогда их доля в добыче будет меньше. Тут я постараюсь процентов на десять-двадцать от трофеев сговориться. А остальное поделим так — половина мне, а вам по четверти на нос. Но и часть денег в оплату вы внесете.

С оплатой наемникам в походе были разные варианты. Можно было оплатить только частью добычи, что позволяло уменьшить или вовсе убрать денежную оплату. Вот только лишать себя трофеев я не собирался, да и ребятам в дело уйдет сердце монстра.

Был и оплатный вариант, где глава отряда платил рублем, а процент добычи членам отряда уменьшался. Так я и планировал поступить. Что в первом, что во втором случае заключался контракт с точными условиями, где гарантом выступал Дом Найма.

Нарушишь букву договора и мало того, что наемники пошлют к черту, да бросят в Зоне Разлома, так еще и Дом Найма санкции применит. Вплоть до разрыва всех дел и договоров. Это не говоря о репутации. С обратной стороны, если отряд бунтовал, то ни в этом городе, ни в соседних землях дел с ними вести не будут.

В целом, главным оставалось одно — доли в добыче определял глава отряда, а им негласно был я. Или уже полноправно? В любом случае, денег у нас было достаточно, так что можно было оплатить рублем, ведь в походе был хороший шанс поживиться дорогими трофеями. Думаю, что и ребята не успели спустить все полученное из нычки Волхва. Хотя у Иры в ушах и висели новенькие серьги с маленькими камешками.

— Макс… по четверти — это крутовато, — начал было возмущаться Серега.

— По рукам, — прервала его сестра.

Молодец, Ирка, своего не упустит.

Да, четверть на нос для двух воинов — это просто шикарные условия. Хоть они и из Рода и там своя подготовка, но ничем кроме фехтования в случае Сереги и владения луком в случае Иры они удивить не могут. А в Зоне Разлома они были всего раз.

Но после этой ходки они вернутся Воинами Трех звезд, а это уже начальная планка достойного упоминания силы для небольшой Выкречи. Да и сработанные они, чего уж там. Прикупят на свою долю снаряжения, потратят на зелья и артефакты. Для меня минусов никаких. Не придется самому потом с этим возиться.

— Вот и отлично, — я был доволен, что легкая часть была позади. — А теперь к сложностям — пойдем мы на стаю второго ранга. В крайнем случае, если попадется прайд первого ранга, то присмотримся к вожаку.

— Цель серьезная… — задумчиво проговорил Серега.

— Да, — кивнул я. — Однозвездочных брать не будем. Только Две Звезды. Нужно Воинов семь, для надежности. Да чтоб один-два хорошо знали окрестные тропы.

К сожалению, за время моего вынужденного отсутствия, местность изменилась почти до неузнаваемости. Да и Володины следопытами не были.

— И маг еще нужен, — произнесла Ира.

— Верно, — вновь согласился я. — Ученик, не меньше. Неофиты зазря полягут, не на прогулку собираемся. Да не просто Ученик, а с фокусом в защитную магию. Без этого никак. И это самый сложный момент.

Ребята согласно закивали.

Было отчего — хоть мы и стартовали набор слаженной тройкой, но именитым отрядом не были. И если воинов еще можно было набрать по одному-двум, то найти мага с конкретной специализацией будет трудновато.

Их разбирают как горячие пышки, особенно владеющих защитными чарами. Принцип «лучшая защита — это нападение» в Зоне Разлома не работает. В той же вылазке с Володиными защитный маг мог спасти с полдюжины бойцов от смерти и увечий.

Я сейчас распыляться и на защиту и атаку не мог — так что придется искать пару. В крайнем случае, увеличу долю с добычи. Но это после.

— Я попробую поспрашивать, — вызвалась Ира, — не через Род, конечно, но знакомых. Может, найдется кто подходящий.

— Лишним не будет, — произнес я. — Как найдем следопыта-двух, сможем выбрать точный маршрут.

Серега с Ирой явно немного загрузились, осознавая фронт работы. Еще бы! Вылазка в Зону Разлома своими силами — это тебе не на Род полагаться. Тут никто сопли не вытрет. Впрочем, у ребят был я. И в людях я неплохо разбирался, так что прорвемся.

— Не вешать нос, — улыбнулся ребятам я. — Прорвемся.

Первым делом, мы договорились об отдельной комнате в Доме Найма, чтобы было удобнее проводить собеседования с кандидатами. Некоторые вещи не стоило выносить из избы.

Затем, я внес небольшую плату, чтобы была возможность пользоваться небольшой площадкой на заднем дворе. Оценивать кандидатов на практике вызвался Серега. Это хорошо, мечом он владел как надо, и с его подготовкой точно мог оценить уровень кандидатов.

Ира отправилась в город, искать мага. Особых надежд я не питал, но шансов у нее было не меньше, чем у моего объявлении в Доме Найма.

Вот только и с Воинами возникли трудности — в город вернулась пара отрядов и у них были свободные места, так что конкуренция шла за каждого человека.

— Писец, — вспомнил пушного зверя я, осознавая, что за целый день работы едва смог найти одного Воина Двух звезд.

Его звали Игнат, и он согласился лишь потому, что часть денег я платил заранее. Серега смахнулся с ним на заднем дворе, и хоть и раскатал этого сухого паренька, но навыки противника признал.

Вот и выходило, что за окном уже сумерки, а нас было всего четверо. Нет, на столе, конечно, лежали бумаги с кандидатами, но большинство явно прицеливалось к более крупным и именитым отрядам.

Как нам искать мага — это вообще сказка. Приходило несколько Учеников, но все были признаны негодными. Все совсем зеленые, да и без нужной специализации. Тумаков надавать монстрам я и сам смогу, а вот прикрыть воинов защитой — не то что бы нет, но я, по идее, основная ударная сила отряда, и с моим рангом смогу делать только одно дело. Это не поход по изведанному маршруту на охоту за стаей перворанговых слабых монстров — на этот раз я собирался сделать полноценную ходку в Зону. Нужны ресурсы, деньги, нужно, чтобы моя имя становилось известным, необходимо нарабатывать репутацию и связи — и для этого нужны серьезные достижения.

Я решил остановиться на защитном маге, так как лекаря мы тем более не урвем. Да и здесь можно было обойтись зельями и медикаментами.

Я собрал бумаги в стопку, а затем убрал их в ящик стола. Дело было вечером — делать больше нечего. На сегодня поиск был закончен. Я отпустил скучающего в общем зале Серегу домой, а сам решил проверить бумаги Волхва.

Через час я уже был в Кладовочке, откуда и забрал мятую книжку с пожелтевшими страницами. В ней корявым почерком были записаны имена должников, суммы, да то, что они покупали у Волхва. Полагаю, что из-под полы, так как половина товаров в списке едва ли была законной.

Мне эти имена были малоинтересны — трясти простой люд, да местное отребье я не собирался, а шантажом брезговал. Еще найди этих Иванов Петровых, да прочий люд.

Я так и перелистывал страницы, пока не наткнулся на сумму, которая не помещалась в голове. Нет, многие суммы в списке были с нулями, но здесь… Сколько-сколько нулей?!

— Кто же столько набр… — чуть не спросил я вслух, а затем затаил дыхание.

Ведь в графе имени было написано «Аскольд», а рядом красовались три коряво нарисованные звезды. Ну-ка, ну-ка, а вот это уже интересно. Похоже, что я нашел себе воина там, где не ожидал.

Да и покупал он не только товары из-под полы, такие как припасы и экипировку, но и доски, гвозди, смолу, парусину и прочие вещи, совершенно бесполезные в Зоне Разлома. Зачем? Непонятно. Ну, у Волхва товары были единственного происхождения, оттого и дешевле рыночных. Но вопросов меньше не становилось. Ответит на них Аскольд лично.

Торопиться я не стал, к тому же Дом Найма уже был закрыт. Я спокойно поужинал в «Хмельном вепре» и лег спать, так и не дождавшись весточки от Иры.

На следующий день я поспрашивал об этом Аскольде в Доме Найма, на что служащий сморщился, словно съел редьки.

— Максим, вы уверены, что хотите поговорить именно с ним? Он довольно известен…

— А что, могут возникнуть проблемы? — поинтересовался я.

— У него… странная репутация, — неоднозначно произнес служащий. — Но он точно явится, если вы заговорите о найме. И не один. Но я бы на многое не рассчитывал.

Мнение о людях я всегда формировал сам, так что без раздумий попросил служащего отправить Аскольду весточку. Странная репутация — это не мерило качеств человека, верно?

Через час я уже смог лицезреть перед собой Аскольда во всей красе.

— Мерило, — проговорил я, вздыхая и осматривая наемника в красном стеганом жилете из сукна с наклепанными на него пластинами.

Бригантина, пусть и грубой работы. Такую у нас днем с огнем не сыщешь. Нет, можно было заказать у кузнеца, но жилет на Аскольде был явно видавшим лучшие дни, а значит, сам владелец прошел в нем не один бой. Ну или снял с тела воина. Это мне и предстояло выяснить.

— М? — спросил Аскольд, почесывая черную повязку, закрывающую пустую глазницу.

— Максим Клинков, — представился первым я. — Садись.

— Аскольд Нев… — оборвался на полуслове он, а затем со скрипом передвинул стул и сел. — Одноглазый.

— Да я догадался, — изобразил улыбку я, бросая быстрый взгляд на его карточку наемника на столе.

Аскольд лишь пожал плечами и огладил короткую, светлую бороду. Он выглядел лет на пятьдесят, а в завязанных в хвост светло-русых волосах была заметна седина. Единственный глаз бледно-голубого цвета то и дело бегал по комнате, а худые пальцы стучали по столешнице.

— Это, — облизал Аскольд потрескавшиеся губы, — мне бы водички…

Его левую щеку пересекал свежий, кривой шрам. На поясе висели ножны необычной формы.

— Фальшион? — кивнул на ножны я.

— Ха, — вытянул губы Аскольд, — он самый.

Этот клинок было ни с чем не спутать — он расширялся к концу и имел одностороннюю заточку. Судя по форме ножен, его клинок был со скошенным обухом. Отличное оружие для ближней дистанции.

Я смотрел на его хищное лицо и в голове был лишь один образ — бандит с большой дороги. Вот только энергетика говорила обратное. Как ни крути, но передо мной сидел Воин не просто Третьей звезды, а на ее пике. И в каждом его движении, на первый взгляд хаотичном, чувствовалась выверенность и сила. И похмелье. Лютое.

— Мне сказали, что ты нанимаешься не один, верно? — поинтересовался я. — Да и в бумагах написано «с командой». Команда — это сколько?

— Четверо со мной, — почесал щетинистую щеку Аскольд.

— Ранг? — тут же уточнил я.

— Второй, — снова облизал губы он, — Мужики крепкие и надежные. Не один раз друг друга выручали. Сам я трехзвездочный.

Интересно, но что-то не давало мне покоя. Либо я сейчас найму в отряд сработанную четверку Воинов Двух Звезд во главе с трехзвездочным командиром, либо отправлю восвояси этого бандита. Брать в отряд бродяг от безысходности я не собирался — лучше искать дольше и найти надежных людей, чем ошибиться с выбором.

С другой стороны, судить по обложке тоже нельзя. Вон, Петр с Вагабом снаружи выглядели порядочно, а внутри с гнильцой оказались.

Я сделал жест ладонью и выглянул в коридор. Получилось поймать служащего и через несколько минут Аскольд уже жадно пил воду… прямо из кувшина. На два стакана перед собой он даже не посмотрел.

— Фух, — шумно выдохнул он, опуская кувшин на стол. — Спасибо.

— Мародеры? — сразу же перешел к делу я.

— Обижаешь, — нахмурил один глаз Аскольд, — моряки мы. По Северному морю командой ходили.

Так, это интересно. Похож ли он на моряка? Вполне. Вот только далековато забрался от моря.

— Разбойничали? — спросил я с нажимом в голосе.

— Всяко бывало, — улыбнулся своим воспоминаниям Аскольд. — Но своих — никогда. Ну а скандинавов с англами били тут да там, но за дело. В летописях, конечно не запишут, не того мы полета птицы, но повоевать успели.

Аскольд нежно погладил пластины на жилете.

— Бригантина с фальшионом, полагаю, добыча? — прервал я теплый момент моряка.

— Верно, — кивнул Аскольд.

— Как себя чувствуешь на суше? — задал еще один вопрос я.

— Как рыба в воде, — криво усмехнулся Аскольд, обнажая желтоватые зубы.

— Маловато вас из команды осталось, — покачал головой я, — всего пятеро. Как вас в Выкречь занесло?

Наш диалог уже скорее походил на допрос, но Аскольд не был против и охотно отвечал на мои вопросы. Он явно понимал, что от его ответов зависело место в моем отряде. Лжи в его словах я пока не чувствовал, хотя моряк явно говорил мне не все.

— Кто осел в деревнях да селах по пути, — в одночасье погрустнел он. — Ну а кто и в земле сырой…

Я уточнил у Аскольда еще несколько деталей. Его отряд был при оружии и в боевой готовности. То есть с припасами и экипировкой проблем не было, и они были готовы выдвигаться хоть завтра. Его слова подтверждали и записи Волхва, где был почти полный список его покупок. Самого Волхва в разговоре я не упоминал. Но плюсом их связь не была.

Решение было тяжелым — найти сработанную команду из пяти человек, да еще и Воинов Двух звезд сейчас было не просто сложно, а практически невыполнимо. Но что-то в его рассказе меня напрягало, хотя лжи я не уловил. Словно чуйка, а ей я привык доверять.

Вот только за Аскольда говорил опыт и еще кое-что. Глаза… точнее, глаз не врал. Я смотрел на уставшего, помотанного жизнью воина, оставившего за спиной не только тела товарищей, но и все надежды. Взгляд воина, энергетика воина и экипировка воина.

Как у нас говорят — если что-то выглядит как перепел, летит как перепел и поет как перепел, то это, должно быть перепел.

Пауза в разговоре затянулась и Аскольд воспринял ее по-своему.

— Ладно, — тяжело вздохнул он, поднимаясь со стула, — спасибо за воду. Пошел я…

Я же хмуро смотрел на спину удаляющегося моряка. Выбор был тяжелый. Да и с Серегой и Ирой они точно не сработаются…

Глава 14

— Как быстро ты можешь собрать своих людей? — остановил Аскольда я.

Тот резво повернулся.

— Да через час все здесь будут, — без раздумий ответил он.

Я покачал головой, но решение уже было принято.

— Зови сюда своих моряков, — приказал я. — Пусть сразу на задний двор идут. Посмотрим на что способны морские волки на суше.

— Будет сделано! — шутливо поклонился мне Аскольд и ужом юркнул за дверь.

Если его воины действительно так хороши, как он описывает, то я только что нашел костяк нашего отряда. Контракт с ними подпишем, если пройдут смотр. Сильно напрягать я их не планировал — так, смахнутся два на два друг с другом, да покажут как в строю работают под руководством Аскольда. В нем-то с точки зрения навыков сомнений не было.

Через час вся ватага действительно собралась на заднем дворе Дома Найма. Команда Аскольда состояла из крепких, бывалых мужиков с суровыми лицами. Энергетика у всех была на уровне Двух звезд, тут одноглазый не обманул. Моряки были в разной степени усталости и помятости, но стояли бодренько… на первый взгляд.

— Ну, говорил же, — по-отечески гордо пробасил Аскольд, — орлы!

Серега с немым вопросом в глазах посмотрел на меня.

— Погоняй-ка их сначала в строю, — приказал я, — а потом пусть смахнутся два на два. Посмотрим, что у них с навыками.

— Сделаю, — кивнул успевший заскучать за полтора дня Серега. — Одноглазого могу и сам проверить.

Чешутся-то руки. Я взглянул на Аскольда, который с некоторым презрением во взгляде одинокого глаза смотрел на Серегу. Понятно, он его ни во что особо не ставил. Ну так мы сейчас быстренько вопрос субординации решим. Серега пусть и молод, но Родовой. И его две звезды — это тебе не абы что.

— Проверь, — кивнул я, а затем приблизился к Сереге и негромко добавил, — только не убей.

— Посмотрим, — хищно улыбнулся тот.

В строю моряки работать умели. При том, в том числе и со щитами и копьями. На мой вопрос Аскольд ответил, что они и на суше повоевать в мелких войнушках успели. Охотно верю, от Северного моря до Выкречи путь далекий, а копье со щитом — это основа ополчения.

Два на два моряки уже смахнулись с клинками и топорами. Да еще как — щепки летели! Хорошо, что оружие тренировочное, не то лишились бы сегодня пары голов, а замену искать мне совсем не хотелось.

— Они точно соратники? — поинтересовался я у лыбящегося во все тридцать два зуба Аскольда, когда один из моряков постарше чуть не раскрошил череп тыльной стороной топора.

— Конечно! — довольно захлопал в ладоши одноглазый.

Он уже понимал, что после такого зрелища место в отряде было гарантировано. Да и я сам видел, что воины умелые. Слабым местом была выносливость — при этом у всех. Да кое-где не хватало точности движений, словно не разогрелись еще, хотя время у них было.

Следующим этапом был поединок Аскольда и Сереги. Первый был уверен в своих силах и хищно ухмылялся. Серега же… отвечал ему тем же. Сражаться они взялись реальными клинками. Я разрешил — не дети малые. Да и в Сереге я не сомневался.

Поединок начался бодро — Аскольд хорошо двигался и постоянно норовил выкинуть какой-нибудь трюк. Серега же сражался спокойно и дисциплинированно. Все его движения были выверенными и отточенными, никакой суеты. Он маневрировал, парировал и держал дистанцию — здесь ему помогала длина клинка, все-таки Аскольд сражался фальшионом.

Парень был неплох, и потенциал у него был большой… Вот только противник ему попался совершенно не его уровня. Дело даже было не в разнице в рангах, одноглазый намеренно сдерживал силы и не использовал атакующих техник, только ускорение и усиление — однако разница в опыте у этой пары была колоссальной.

Серега всё взвинчивал темп, пытаясь прорваться сквозь защиту Аскольда, но видавший виды морской волк спокойно защищался экономными, спокойными и выверенными движениями. Он давно мог закончить схватку, но позволил Володину показать всё, на что тот был способен, и лишь затем поставил в бою жирную точку.

Неожиданно резко отклонившись чуть в сторону, он пропустил клинок мимо себя и подсечкой сбил парня с ног. Миг — и острое лезвие замерло около горла Сергея.

— Я… проиграл… — сбивчиво произнес парень.

Я же был доволен поединком — несмотря на очевидные проблемы в энергетике и у Аскольда, и у его людей, являющиеся последствиями плохо и коряво исцеленных травм, бойцы были хороши. Одноглазый же и вовсе был настоящей находкой — несмотря на то, что он был Воином, он был явно сильнее отправленного мной на тот свет Адепта.

— Чтобы на аванс взял эликсиры выносливости и очищения, — приказным тоном произнес я, — остальных тоже касается. Выдыхаетесь, как однозвездочные щенки!

Я немного привирал, но в долгом бою им и правда будет трудновато. Похоже, что уж больно долго они сидели без дела и слишком запущены у них энергетические тела. Думаю, что дня за три смогут прийти в относительную норму в плане выносливости, ну а большего пока и желать нельзя. Можно будет даже со временем подумать о восстановлении их энергетики… Если получиться привязать морячков к себе. Сам Хаос Неделимый благоволит мне в этой жизни — столько удачи к рукам плывет!

Правда, Хаос штука такая — если он тебе многое даёт, то потом ещё больше спрашивает… Но я уж как-нибудь цену точно уплачу. Чай, не впервой.

— В походе вы подчиняетесь мне, ясно?! — повысил голос я, а затем начал поочередно указывать пальцем на моряков и Аскольда. — Не ему. Не ему. Не ему. И не Сереге. Мое слово — закон. Вы все свободные люди. Если что-то не устраивает — свободны. Ясно?

Ответом мне был нестройный гул согласных голосов. Морякам эта вылазка была нужна не меньше, чем мне.

— Если у вас появится мысль, — продолжил я, — что, несмотря на контракт, меня можно нагнуть и уплыть обратно на моря, то подобный случай уже был. И я стою перед вами, а они гниют в земле. Может, слышали про Петра и Вагаба?

Для пущей убедительности я выпустил наружу сгусток маны, сформировав вокруг меня ауру с черными всполохами. Она исчезла так же быстро, как и появилась, но моряки напряглись.

— Не дураки, — проговорил Аскольд, тяжело сглатывая, — поняли.

— Ну тогда обсудим оплату, подпишем бумаги, — улыбнулся я, — и добро пожаловать в отряд.

С дальнейшими переговорами проблем не возникло — немного поторговались за долю в добыче, да за оплату. В итоге, договорились, что аванс я им выдам побольше, чтобы они прикупили зелий поприличнее, да подготовились. А доля от добычи в зависимости от вклада в поход, но не более десяти процентов. Дешево взяли, но им, похоже, деньги нужны сейчас. Мне же лучше.

Более-менее запомнил моряков по именам, когда подписывали договор в Доме найма. Среди них не было семейных, так что долю в случае гибели делили их соратники поровну. Один из моряков родился в Выкречи, так что знал ближайшие окрестности, но этого было недостаточно. На таких знаниях далеко не уедешь. Нужно будет найти следопыта… Вот только если в книге Волхва они и были, то он этот факт там никак не отметил.

Аскольд уж больно торопился поставить подпись, но решение уже было принято, и отступать я не планировал. Если эта ватага действительно проведет три дня в тренировках и медитации, то с походом проблем не будет. Так что этот пункт я специально включил в договор, где за невыполнение — взыскание рублем.

Аскольд с ребятами жил в каком-то постоялом дворе на окраине. Я предложил им остановиться на это время в «Хмельном вепре», и они согласились. Пусть лучше будут на виду, да и трактирщик дополнительному доходу обрадуется. С точным маршрутом договорились определиться вечером. Со следопытом или без. Была у меня идея, где нам достать свежие карты.

Я попрощался с моряками, мне еще предстояло найти мага и следопыта. В Доме найма как раз ждала Ира, но, судя по ее лицу, хороших вестей не было.

— Прости, Макс, — смутилась Ира. — Был один маг земли, но его перехватили. Я подумала, что лекарь подойдет, но он не согласился и…

— Бывает, — вздохнул я. — Все нормально, я решу вопрос.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— Дуйте-ка в «Хмельного вепря» и приглядите за нашими воинами, — сказал я. — С остальным я сам разберусь, и вечером сходим, купим все необходимое. Там, говорят, пара групп вернулась, не будем клевать носом и возьмем все, пока они отдыхают. Заодно можем у них свежие карты купить, ну или сверить свои.

— Хорошо, — кивнула Ира.

В итоге, я остался один посреди общего зала. Ну и где мне достать мага?

— Вашблагородие…

Связи Рода не помогли, а в Доме найма я смог найти только Неофитов. Нехорошо.

— Господин Клинков…

Я обернулся на голос и увидел знакомое лицо, которое встретить совсем не ожидал — мужик лет тридцати пяти, который был со мной и Володиными в первой ходке. На первый взгляд, ничего особенного… Вот только напуганный взгляд и немного подрагивающие сухие пальцы не смогли спрятать одного — мужик явно сумел подняться на пол ступени выше и был на грани между Первой и Второй звездой. Не то, чтобы я прям интересовался, но что-то не припомню, чтобы кто-из наших спутников был на такой ступени.

— Дружище, — обратился к нему я удивленно, — ты душу демонам заложил, что ли?

— Что вы, вашблагодие! Как можно! — возмутился ходок.

Ну вообще да, тоже нашел что ляпнуть. Это серьёзное обвинение, за подобное запросто могут не то, что прикончить, а торжественную казнь как демонопоклоннику устроить.

— Как зовут? — спросил я, заинтересованно изучая его энергетику.

— Так это… — замялся мужик, — Семён я. Ну свои иногда Сенькой зовут.

— Сенька? — удивленно склонил голову набок я.

— Я это… с юности-то в Зону хожу, — прерывисто заговорил Семён. — Дед ходил. Отец ходил. Ну и я хожу. Ну так молодой был, вот Сенькой и прозвали.

Я осмотрел его с головы до ног. Вроде крепкий, одет в рубаху, простенький кафтан и широкие штаны с кожаными сапогами. Без оружия, но помнится клинок он при себе имел. На голове тканая шапка в клеточку. Чисто выбрит. Ладно.

— Шапку сними и пойдем, — сказал я.

Семён снял шапку, обнажая редеющую макушку, и последовал за мной. Мы сели в моей комнате. Я за столом, а он напротив. Его бумаги мне были не нужны — я и так достаточно знал. Ну, кроме имени, но это неважно.

— Говоришь, в Зону хочешь? — поинтересовался я. — Да под моим началом?

— Угу, — перебирая шапку в руках проговорил Семён.

— А почему? — я добавил холода в тон.

— Жена у меня на сносях. Совсем скоро рожает.

— Ну и ты решил на похороны не тратиться? — съехидничал я. — Молодец. Еще и последние деньги на эликсир спустил…

Семён, тяжело вздохнув, неопределенно пожал плечами и ответил:

— Да не тратился я… Все равно не поверите…

Великий Хаос… он что, реально умудрился почти ко Второй звезде прорваться? Сам? Что ж там случилось такое? Нет, он, конечно, до Второй звезды не добрался, но был очень близок. Стоп, а важно ли мне как? Нет.

Он полжизни, если вообще не две трети, в Зону ходит, а у меня тут как раз для следопыта место свободное есть. Да и причина жить и вернуться хорошая, ежели не врет.

— Почему под моим началом? — снова спросил я. — В тот раз мы не совсем по-доброму расстались.

— Было дело, чего греха таить, — согласился Семён. — У меня это, зять в нижнем городе работает… кузнецом. Волхв с него плату брал грабительскую! А сам ни разу проблем не решил, хотя плату взимал как раз за защиту. Тьфу! Самое место ублюдку в земле. Чтоб его дух покоя век не нашел!

— Так, — невозмутимо проговорил я. — А я тут при чем?

Сеня на момент замер, а потом энергично закивал.

— Так это, — мужик оказался на удивление понятливым. — Не при чем. Я это… просто что на ум пришло, то и говорю.

Да, помнится, была кузня по соседству с Бочкой. Чуть ли не напротив. Ну а что, следопыт он неплохой, да и сам местный.

— А язык, — задумчиво проговорил я вслух, глядя за спину Семёну, — можно и отрезать.

Тот лишь побледнел как лист бумаги, да крепко сжал шапку в руках.

Воинов у нас достаточно. Один из моряков, если Сеня все же не доживет до конца ходки, сможет худо-бедно подстраховать его в роли проводника. Да и карту мы составим со свежими пометками, в этом я уверен. Пусть и возьмут с нас втридорога, но нечего на подготовке и безопасности экономить. Осталось только мага найти.

— Ладно, подпишем договор, — выдохнул я, — отправишься в «Хмельной вепрь» и спросишь Серегу Володина или Аскольда Одноглазого.

В тот момент, когда я упомянул Аскольда, Семён побледнел пуще прежнего. Еще и затрясся мелкой дрожью.

— А-аскольда? — заикаясь произнес он.

Твою ж мать. Что на этот раз?

— Говори, — коротко приказал я.

— Дурной он… — пожевав губы, произнес Семён. — Аскольд Невезучий. Много слухов о нем ходит. Говорят, он прогневил Солнце и впал в немилость, да более добычи не видал. Даже корабль свой разбил в щепки. Да так в море ступить не может и мается как неупокоеный дух на суше.

Семён начал машинально креститься, но тут же осекся, опасливо глядя на меня. Знал бы он, что только что закрепил за собой свое место в отряде — не глядел бы так опасливо. Церковь Солнца мне самому была противна, а в проклятия и духов я не верил. Это удел неудачников.

— Свою удачу я кую сам, — коротко произнес я.

— Это… сболтнул лишнего… не подумал… — выдохнул Сеня. — Да и мало ли чего там эти солнечники навыд… кхм.

Теперь понятно, почему Аскольд никак не мог найти себе отряд. Да и его соратники тоже. Репутация — вещь очень тонкая и чувствительная. Достаточно один раз осечься и назад не вернешься. Ну а Сеня последней фразой лишь закрепил свое место. Но язык его — враг его.

— Добро пожаловать в отряд, — усмехнулся я.

Пока мы спускались вниз, я еще раз обдумал, где же мне найти мага. И, неожиданно для себя, нашел ответ — если я не могу найти мага в отряд, то нужно найти подходящее задание сопровождения. Может, какому магу чего в Зоне Разлома изучить надо. Монстра, их среду обитания, ну или растение. Главное, чтобы клиент был сговорчивым. А уж денег я брать вовсе не собирался.

Я попросил Семёна подождать и еще раз просмотрел доступные заказы. А потом уточнил у служащего и нашлась парочка подходящих. Я как раз читал детали одного задания, которое почти месяц висело в режиме ожидания, когда из-за спины раздался голос Семёна.

— Не берите это задание, — его голос снова подрагивал.

— Почему? — в очередной раз за день спросил у него я.

— Потому, что дурная слава ходит об этой девке.

Я тяжело вздохнул, стараясь не сорваться на этого любителя слухов и сплетен.

— Какая? — коротко спросил я. — Что о ней говорят?

— Что она ведьма, — заявил Сеня.

Я взглянул на данные заказчика. Там значилось лишь имя — Ве́сна. Само же задание было простым — сопровождение для сбора трав. Только местом встречи была не Выкречь, а избушка на окраине Топей. Думаю, что с текущим отрядом мы до неё доберемся без особых проблем.

— Сень, ты Топи хорошо знаешь? — поинтересовался я.

— Конечно, как не зна… — он осознал, что я спросил, и тут же принялся отнекиваться. — ну как знаю. Так, бывал пару раз. Да и не пару, а один, да, может, и не бывал вовсе…

— Сеня, — я пропустил его слова мимо ушей, — а как она колдует?

— Да кто ж его знает? А все одно — нормальный человек у Топей жить бы не стал. Коль её твари до сих пор не сожрали — значит, знается с нечистым!

Интересно. Значит,владеет либо магией земли, либо магией природы — иначе действительно вряд ли бы смогла в тех местах жить.

— Жуткая она. Господи, сбереги мою душу грешную, — тяжело сглотнул Семён и приложил три пальца ко лбу. Но тут же опомнился и одернул руку. — Это… то есть… слава великому Солн…

— Сеня, — прервал его я, закатив глаза. — Молчание — золото. Слышал такую поговорку?

— Как же не слышать-то, слышал, конечно! У меня еще матушка… — затараторил он, а потом все же сообразил, что к чему, — а, понял. Молчу.

Ладно. Если в ближайшие три дня найти мага так и не удастся, то захватим с собой ведьму… тьфу ты, колдунью. Сеня меня, что ли, заразил?

Я подписал договор со следопытом, который принял мой совет к сердцу и отчаянно молчал. А, может, просто был напуган. Он, вообще, был довольно пугливым.

Закончив с делами, я принял задание и заполнил соответствующие бумаги. Даже если мага мы найдем, то захватим с собой и Ве́сну. Пусть Сеню пошугает. С двумя магами безопаснее будет.

А если не найдем, то не стоит оставлять это задание — мало ли найдется кто заинтересованный. Все задачи я привык решать наверняка.

Через час я, сопровождаемый Сеней, вошел в «Хмельной вепрь». Внутри как обычно было тепло и уютно, а в воздухе стоял запах мяса и трав. Меж столами ловко суетилась Машка, покачивая полной грудью в корсете.

Серега с Аскольдом решили померяться силой за столом. И похоже, что Аскольд выигрывал.

Моряки по соседству стучали ножом между пальцев Игнату, молодому Воину Двух звезд, нанося новые царапины на столешницу. Под заливистый смех Иры, которая с интересом смотрела за их игрой.

И все под веселую мелодию лютни и с кружками, полными пенного.

Отлично. Молодой двухзвездочный воин в долгах, пять моряков, трусоватый и недалекий следопыт, двое без году неделя изгоев Рода, некогда Архимаг в молодом теле и… ведьма. Великолепный отряд. Да что там, не отряд, а пряник медовый.

И у меня что-то так под ложечкой сосет, хоть на стену лезь. Ну разве что-то может пойти не так?

Глава 15

Для начала я все-таки решил пройтись по алхимическим лавкам еще раз, да заглянуть на торговую площадь. Я чуйке привык доверять, так что постараюсь вдоволь запастись лекарствами и прочей мелочью.

Более того, я решил, что с нашей вылазкой можно повременить — сходим к этой ведьме, узнаем, что да как. Если получится договориться, то в Топях наш небольшой отряд и испытаю, а то уж больно рискованно дальше нескольких дней пути с несработанной командой идти. Нужно время и практика, хотя бы минимальная, чтобы притереться друг к другу, выявить наши сильные и слабые стороны.

Отряд у нас собрался даже сильнее, чем я рассчитывал. Намного сильнее — Трехзвездочный Воин, да с таким опытом, любому отряду пригодится! Если не верить в приметы, конечно. А я в них не верил.

С Володиными дело обстояло иначе — этих двоих я и сам натаскаю, да еще и эликсирами напичкаю по самое не балуй. Верных и преданных людей надо растить и привязывать к себе с самого начала, с самых низов — тогда шанс, что тебя предадут или кинут куда меньше. Это куда проще, чем добиться верности от пришедших к тебе уже сильными и состоявшимися людьми.

С Аскольдом сложнее. Это уже зрелый муж, много поживший и еще больше повидавший, явно прежде имевший более высокий ранг Звезд Воина, как и его бойцы, но в результате неизвестных мне обстоятельств изрядно искалеченные и вынужденные бежать подальше от морей и океанов. Аж в эту глушь. За этим стояла какая-то своя история, которую мне ещё предстояло выяснить — и уж тогда можно будет решить, стоит ли за них браться всерьез. В идеале, конечно, было бы здорово и их привязать к себе, сделать частью своей группы, но насчет этого надо будет подумать позже. Посмотрю на их поведение в деле, а там уж можно и о дальнейшем будет задумываться.

А пока — надо бы натаскивать своих потенциальных ближайших сподвижников и соратников. В том числе и в навыках торговаться, искать необходимое и собирать сведения. Судя по тому, что я видел до сих пор, они слишком много времени уделяли тренировкам и слишком мало социальным навыкам. А на одной голой силе далеко не уехать. Человек существо социальное, и без умения взаимодействовать с себе подобными далеко не уехать.

Вот и взял я Иру с Серегой с собой. Не думаю, что они часто гуляли по колоритным местам Выкречи. Хотя, я совсем не знал как нынче проводит свободное время молодежь.

Торговый квартал встретил нас обычным гомоном и суетой. Тут и там слышались недовольные споры и звон монет. Торг в этом месте никогда не прекращался. Надо сказать, что на этот раз я вновь заметил много зелий, отваров и настоев низкого ранга, а вот повыше качеством так ничего и не было. Так, совсем уж дорогие варианты, но не самого лучшего качества.

Возможно, что часть рецептов моего времени придется в Выкречи и окрестностях как раз. Да, новым методам работы в алхимии, которая на месте не стояла, я обучен не был, но сам все-таки имел пару козырей в рукаве. Опыт многочисленных проб и ошибок просто так на обочину не выбросишь. Однако в который раз отметил про себя — количество артефактов, зелий, мазей и прочих магических диковинок низшего и среднего ценового сегмента выросло на порядок.

Я ненадолго оставил Володиных у прилавка с травами. Уж больно интересно им рассказывала о разных настоях невысокая, сгорбленная старушка. Пусть послушают, им будет полезно. Нам все-таки скоро в Топь двигаться и задание как раз по этому профилю выполнять. Как раз проверю, что они запомнили на практике. К тому же, говорила торговка по делу.

Я заглянул в знакомый магазинчик на углу и прикупил Зелий лечения, да Противоядий — в Топях можно было ждать всякую гадость, в том числе и ядовитую. А я очень хорошо помнил о последней попытке отравления этого тела, которая, надо сказать, закончилась успехом.

Еще минут пятнадцать побродил по рядам, купив набор жгутов, зачарованных игл и бинтов — магия тоже не всесильна, толковую перевязку она не заменит.

Довольный, я оглядел прилавки взглядом и увидел Серегу, загораживающего собой сестру. Он спорил о чем-то с невысоким, лысеющем мужичком. Тот носил пестрый кунтуш — длинный, ниже колен, с двубортным воротом и отворотами на узких рукавах. Выглядел мужик в нем весьма внушительно для местечковой Выкречи.

Я двинулся навстречу, пробираясь сквозь толпу. Мужик лет тридцати-пяти что-то говорил, краснея то ли от злости, то ли от теплого одеяния. Его рукава забавно мотались вслед за активными взмахами рук — кунтуш имел разрез на рукавах от предплечья до запястья, откуда и торчали руки мужика. Так что смотрелось все действо довольно комично.

Приблизившись, я смог приблизительно оценить силу собеседника Володиных — Адепт, не меньше. Хорошая циркуляция маны и крепкая энергетика, совсем не чета покойному Волхву. Однако перепалку затеял не этот мужичок — Серега спорил не с ним, а с каким-то малявкой лет шестнадцати.

Худой паренек ростом выше среднего в темно-синем кафтане с узором стоял со вздернутым подбородком и сложенными на груди руками. Слева от него кивала головой девчонка не старше его самого. В платье в синих тонах, парно подбирали что ли?

Магией эти ребятки тоже были наделены — похоже, что это как раз родственнички Володиных от второй жены их папаши. Черты лица и нос у них явно были от него.

Начало их разговора я не застал, но, судя по играющим желвакам Сереги, ничего хорошего им эти мальцы не высказывали.

— … должны помнить свое место, братец, — голос юнца был тонковат для подобных слов. — Пусть вы и старше, но вам стоит прилагать больше усилий.

— Даже в последней вылазке вы умудрились угробить половину отряда, — поддакнула девчонка. — Совсем ничего доверить нельзя. А ведь это Роду пришлось платить компенсации семьям погибших из-за вашей бестолковости!

Вот только детсада мне не хватало — воспитанием детей положено заниматься родителям, а этот лысеющий перепел вместо этого гаденько посмеивался себе в рукав. Придется научить чувствующих себя взрослыми деток манерам.

— Больше усилий? — удивился Серега. — Странно слышать это от тех, кому все достается без всяких усилий…

А неплохой ответ. Все-таки Володины сердце вожака ящеропсов добыли честно, пусть в бою и полегла часть воинов.

— Нам достается лишь наше по праву, — гордо вскинул голову паренек, отчего кудрявые русые пряди упали на его лоб.

Я как раз поравнялся с Серегой. И паренек сморщил свой нос в презрении.

— Ох, а вот и ваш слуга пожаловал, — проговорил он с явным пренебрежением. — Возможно, этот не помрет в вашей следующей вылазке. Если она, конечно, состоится. Мага-то вы не нашли…

— У тебя что-то на губах, — дружелюбно улыбнулся я.

— А? — не понял меня малец.

— Молоко, говорю, на губах не обсохло, — добавил я, не переставая улыбаться, — старшим грубить.

Кажется, что мои слова привели всю троицу в замешательство. Понимаю, обычно принято первым делом представиться, но раз уж пошел замес, то нечего титьки мять. Еще шкеты меня напрямую чуть ли челядью не называли.

— Щенок, ты кем себя возомнил, чтобы так с дворянами разговаривать?! — вылез вперед нарядный мужик.

— Это что за фреска расписная? — обратился к Сереге я.

— Дядя, — ответил тот, нахмурившись.

Да, с Адептом Володиным тягаться Сереге с Ирой было рановато, да и этикет особо грубить не позволял. Меня же подобные вещи сдерживали лишь постольку-поскольку. Я и правую щеку подставлять не собирался, не говоря уж о левой.

Хотя, что-то их в Роду совсем не любят — решили докопаться прямо посреди торговой площади. В мое время все внутриродовые вопросы решались за стенами вотчин или ещё где-нибудь подальше от людских глаз. Всё же Род силен в первую очередь своим единством и готовностью стоять за своих до последнего, и демонстрировать внутренний разброд на людях означало показывать слабость. Сор из избы на потеху соседям выносить не следует.

— Дядя, меня зовут Максим, — склонил голову на бок я, — Клинков. И твои племяши в моем отряде. А оскорбление моих людей я принимаю за свое. Я ясно выражаюсь?

Ноздри дяди Володина раздулись словно каминная труба, щеки покраснели пуще прежнего, а пальцы судорожно сжимались и разжимались.

— Ты хоть знаешь, кто я? — на удивление спокойно произнес он. Даже с холодом в голосе.

— Да мне плевать, — честно ответил я, пожимая плечами.

— Ты что же, щенок, — сощурил глаза мужик, — на Род Володиных лезть вздумал? Я Адепт!

Володины полезть на дядю не могли. По многим причинам, включая самую простую — силу. В мире бояр и дворян правит лишь право сильного. И если два Воина Второй звезды против Адепта с парочкой полторашек полезть не могли, то с моим появлением ситуация менялась коренным образом.

— Да был тут недавно один Адепт, — честно признался я, вспоминая судьбу Волхва, — в Нижнем городе. Тоже много чего про себя думал. Ребята потом могут рассказать, если захотят. А я и показать могу…

Мужик осмотрел меня с ног до головы, словно стараясь запечатлеть каждую деталь. Молодые же родственнички Володиных лишь бросали немного напуганный взгляд на дядю. Была в нем еще и надежда.

Нет, драться с дворянами посреди рынка я не собирался. Только если придется. Ссориться с целым Родом тоже было бы неразумно… Но и своих в обиду не дам. Жаль, что я не присутствовал с самого начала — пара сопель явно успела наговорить Сереге с Ирой гадостей. Нужно будет с этим заканчивать, нечего прозябать там, откуда чуть ли не прямым текстом гонят. Если парочка явно талантливых Воинов не нужна Володиным, то я охотно приберу их себе… И я весьма благодарен этим недоумкам, которые делают все, чтобы облегчить мне задачу.

— Тебе это еще аукнется, — поправил полы кунтуша мужик и обратился к своим подопечным. — Пойдемте домой.

Перепалка закончилась как-то молниеносно. Похоже, что дядя все-таки слышал о судьбе одной бандитской шайки… Или опасался слишком уж открыто разжигать конфликт — с моим появлением градус происходящего слишком резко накалился.

— Все нормально? — поинтересовался я, осматривая ребят.

— Да, — мрачно ответил Серега. — И это… Спасибо тебе.

— Пустяки, — отмахнулся я. — Будут ещё всякие яйцеголовые недоумки и оборзевшие сопляки моим друзьям выговаривать.

Вечер и следующие два оставшихся дня прошли без происшествий. Моряки во главе с Аскольдом сдержали слово — пили эликсиры, медитировали и тренировались на заднем дворе «Хмельного вепря», понемногу возвращая прежнюю форму. Не знаю, какую жизнь они вели всё это время, но нормальной алхимии им явно недоставало — вон как резво в себя приходить начали.

Я успел купить набор карт с пометками, который обошелся мне довольно дорого, но маршрут двух групп стоил того. Хотя бы, чтобы не идти совсем уж тем же путем — их вылазки закончились успехом, так что поживиться в пути по их следам явно было нечем.

В Топи они не заходили — это все-таки весьма специфичное место и излюбленное пристанище земноводных монстров. А учитывая, что мага с защитными чарами мы так найти и не смогли, то нам оставалось лишь полагаться на Ве́сну, ведьму, согласно одному непроверенному и очень сомнительному источнику. А по описанию просто владелицу стихийной магии.

Я поговорил с Аскольдом, и он был за любую вылазку в Зону Разлома. Хоть за частями мутантов, хоть за травами. Ему и самому надоело сидеть без дела. Остальные тоже не возражали.

Моя идея была простой — обкатать наш отряд в Топях, где с должной сноровкой, Аскольдом и мной проблем возникнуть не должно, а уже в следующий раз отправиться за необходимыми частями мутантов для ритуала Володиным. Так, в любом случае, будет надежнее.

Вот мы и выдвинулись из Выкречи налегке. Палатки и всю походную утварь в основном тащили на себе в больших походных мешках моряки. Вперед нас вел Сенька. Он успел изучить купленные мной карты, но все равно бормотал что-то себе под нос. Но на его странности можно было закрыть глаза, ведь следопыта лучше мне найти не удалось.

Я шел за ним след в след, чтобы прикрыть его, если что. Ну а замыкал колонну Аскольд.

К моему удивлению, в Зоне Разлома было спокойно. То ли две группы уже успели собрать все неприятности на пути, то ли Сенька знал свою работу на отлично. Но факт оставался фактом — избушка на окраине топей показалась уже к середине второго дня.

Хотя, стоит признать, что шли мы под зельями, чтобы не терять времени. Если Ве́сна не согласится, то нечего терять время зазря. Но такой темп мне совсем не нравился, ну не бывает здесь все так спокойно. Ой не бывает.

Но избушка, расположенная на небольшой возвышенности, вовсе не казалась какой-то пугающей, как предрекал Сеня. Нет, она, скорее, была обжитой, да и все. А ещё она была окружена долго и старательно создаваемыми чарами — ещё за три сотни шагов до избы шел первый сигнальный контур, а от густых кустарников веяло пусть и не слишком сильной, но магией.

И чем ближе мы подходили к избе, тем больше я находил следов того, что здесь не просто избушка на курьих ножках, а почти полноценный небольшой магический острог. Если бы хозяйка этого места захотела, я лично сомневаюсь, что наш отряд бы сумел прорваться к ней — не с первой попытки и не без потерь точно. Здесь чувствовался не один год вложенных в собственную безопасность упорных трудов, денег и магических сил. Что ж… В такой избушке действительно можно было жить на окраине топей.

Подойдя поближе к избе, мы сбросили пожитки на землю и я выставил дозор из моряков во главе с Серегой. Не стоило снижать бдительность. Сеня же крестился и бормотал молитвы.

— Аскольд, а ну-ка пойдем! — скомандовал я, когда все дела были улажены

Несмотря на разбойничью морду, он был самым сильным бойцом в нашем отряде… после меня. А нас, вроде как, нанимать собрались. Пусть лицом да навыком посветит. Если Ве́сна маг, то почувствует его энергетику.

Я подошел к крыльцу. Перед избушкой была натянута бельевая веревка, на которой флагом развивалась одежда и белье ведьмы. Надо сказать, что кружева увидеть я не ожидал, да и цвет был сплошняком черный.

Я потянулся к двери, чтобы постучать, но мелодичный голос меня опередил.

— Заходите, или вы так и будете просто смотреть?

Я толкнул дверь вперед и ступил внутрь. Меня обдало теплом и запахом лечебных трав, а спиной ко мне, согнувшись над широким дубовым столом, что-то стряпала Ве́сна. Она была одета в черное платье до пола с до неприличия широким вырезом во всю спину, по которой бежали мелкие искорки маны.

Черные как смоль волосы, едва достающие до плеч, спадали на тонкую, бледную шею.

— Присаживайтесь, — махнула Ве́сна рукой вглубь комнаты, — я сейчас закончу и поговорим.

Спорить я не стал и кивнул Аскольду на диванчик. Комната вообще была обставлена довольно современно, в отличии от внешнего вида избушки — магическая плита, широкий стол, диван и креслица с изящным журнальным столиком. Выбивались разве что связки трав, висящие тут и там.

Через несколько минут перед нами уже стояли чашки с горячим, дымящимся, травяным чаем, а я мог поближе присмотреться к Ве́сне. Ей было лет тридцать. Изумрудные глаза, подведенные черной тушью, с интересом и ехидством смотрели на меня, а полные губы растянуты в легкой усмешке.

Черная помада, кто бы мог подумать. Как и лак на ногтях. На руках и ногах. Откуда я знаю? А она по дому шлепала босиком, а сейчас сидела, поджав колени тонкими руками в кресле напротив.

— И вправду ведьма… — прошептал Аскольд, явно находившийся под впечатлением от девушки.

— Друид, — поправила его Ве́сна игривым тоном.

Нет, ведьмовством от нее не веяло. Но и энергетика у нее была какая-то странная… сложно описать ее словами, но что-то было не так. Плюсом было то, что Ве́сна явно была сильнее второго ранга. Адепт, причем полновесный, сильный Адепт. Сравнивая её с лысым родичем Володиных, я бы сказал, что она посильнее будет… Но сила вещь такая — без боя не определишь, кто действительно чего стоит.

— Простите моего спутника, — бросил я недовольный взгляд на одноглазого. — Он человек простой и не привычный к высокому слогу. Уверяю, он не желал вас обидеть. Просто обстановка у вас несколько… экстравагантная и даже таинственная.

— У девушки должны быть свои секреты, — улыбнулась краешками губ Ве́сна, а затем отхлебнула чай из кружки. — И прошу — давайте на ты.

— С удовольствием, — согласился я.

Мы выпили чаю и немного поговорили на сторонние темы, прежде чем перейти к делу.

— Я взялся за работу в Доме найма, — перешел к делу я, — но детали, согласно контракту, нам положено выяснить сейчас. Сопровождение в Топи, верно?

— Да, — улыбнулась Ве́сна, — мне нужно собрать травы для лечебного зелья высокого ранга. Выше, чем мой. Я дам вам список, если возьметесь.

Лечебное зелье рангом выше Адепта? Это интересно. Вообще тот факт, что она тратит свое время в избушке на окраине Топей на таком ранге — удивительно. Никакой болезни магического характера в ней я не чувствую.

— Предположим, — не стал копать глубже я. — У меня отряд из восьми Воинов Двух звезд, одного Трех, да Ученика. Воин Трех звезд сидит справа от меня, а Ученик — это я.

Ве́сна удивленно вскинула брови.

— Точно? — повторила она мой вопрос, словно передразнивая. — А то по виду…

Заканчивать предложение девушка не стала. Я, конечно, колец для сокрытия ранга не носил, хотя у меня и осталась парочка от покойных Петра и Вагаба, но и выше по рангу не был. Интересная оценка с ее стороны.

— Сколько платишь? — не стал играть в ее игры я.

— Здесь… сложнее… — впервые за разговор немного потупилась Ве́сна. — Я могу отдать часть травами…

— Сколько платишь? — спокойно переспросил я.

— Ну, — Ве́сна сложила руки перед собой, — мне бы небольшую скидку… я сейчас не в лучшем финансовом положении…

— Платишь. Сколько? — с нажимом произнес я.

Девушка на мгновение замялась и потупила взгляд.

— Четыреста, — прошептала она.

— Че-ты-рес-та, — проговорил сумму по слогам я.

Теперь понятно почему никто так и не взялся за заказ. Мало того, что репутация у Ве́сны была ведьминская, так еще и денег у нее за душой не водилось совсем. Приличный отряд за такие деньги не наймешь, а у меня вообще Воин Трех звезд и ни одного ниже второй. Приплыли.

Впрочем, мне такая ситуация на руку. Нет, она бы могла, конечно, попытаться собрать отряд сама, как это сделал я… Но у меня случай частично уникальный — я выгреб все недооцененные активы в городе за бесценок. И у меня был дневник Волхва с записями об Аскольде плюс кое-какой опыт в организации подобных вещей. У неё же, очевидно, подобного опыта не имелось… А для найма достаточно сильного для Топей отряда сумма должна исчисляться отнюдь не четырьмя сотнями рублей — по моим примерным прикидкам, подобное стоило минимум вдвое дороже.

— Ты же понимаешь, — деловито сказал я, — что четыреста рублей за мой отряд — это несерьезно? И искать траву в Топях можно не один день, да что там, не одну неделю?

Тут я, конечно, загнул. Но переговоры нужно вести с позиции силы.

— Я могу отдать часть зельями, — встрепенулась девушка, нащупав, по ее мнению возможность для торга.

— Подруга, — беззлобно усмехнулся я, — я тебе сам этих зелий с эликсирами знаешь сколько наварю. И травы могу сам собрать для этого.

Краем глаза я заметил, что Аскольд уверенно закивал, подтверждая мои слова. Хотя знать не знал был ли я силен в алхимии. Молодец, всегда поддерживай своих, особенно если они, по-твоему, блефуют. Опыт прожитых лет видно невооруженным глазом.

— Ну и что будем делать? — спросила Ве́сна.

— Давай так, — не стал тянуть я. — Мы с отрядом сопроводим тебя по Топям бесплатно. Травы из списка будут твои, остальное поделим по долям, как положено.

— В чем подвох? — расправила плечи Ве́сна.

— Мне нужен маг на следующую вылазку в Зону Разлома, — развел руки в стороны я, — и если ты подойдешь нам по навыкам, то моё предложение в силе. Ну а коль нет — то мирно разойдемся, как в море корабли.

Одноглазый усмехнулся, явно имея своё мнение о том, насколько мирно в море расходятся корабли.

Девушка призадумалась, закусив губу. Вряд ли она найдет отряд сильнее моего, да готовый идти даром. Согласится, куда денется — моё предложение слишком заманчиво. И на что она вообще рассчитывала с четырьмя сотнями? Разве что охмурить какого-нибудь незадачливого предводителя отряда и уговорить подписаться под столь сомнительную авантюру.

— Так какие именно навыки интересуют?

— Защитные чары и целительство. Ну и что-нибудь, способное сковать врага, было бы идеально. Как у тебя с этими областями магии?

— Частокол — стена древесных кольев, которой можно встретить набегающих монстров, оно и для защиты годится, и для нападения. Древесная Стена — чистая защита, Сплетение Лоз — можно сковать противника, — отчиталась девушка.

Недурно, надо сказать. Весьма и весьма недурно…

— Продемонстрируешь?

— Без проблем, — кивнула она.

Мы вышли на задний двор, где был аккуратный, ухоженный сад с одной стороны и небольшой огород с другой. Пройдя по дорожке, разделяющей их, мы оказались за околицей, где росла небольшая рощица, прикрывающая жилище ведьмы со стороны топей. В ней тоже чувствовалось немало магии и сил, вложенных в превращение небольшого клочка леса в своеобразную твердыню.

Надо сказать, учитывая её невысокий ранг, своё жилище чародейка защитила весьма достойно. Здесь, в месте её силы, против неё редкий Подмастерье сумел бы устоять. Это было вообще сильной стороной друидов — в своём жилище они становились на порядок опаснее, чем где бы то ни было. Каждый куст, каждая травинка на их земле служила им оружием. Знавал я одного старого пня в ранге Архимага… И помню, как бесславно драпал из его леса, где этот неприятный урод обжился.

В голом поле я бы поганца в бараний рог скрутил, но поди ж его туда ещё вымани! А вот попытка спалить к демонам его лесную обитель вместе с самим замшелым пнём обернулась тем, что мне с тройкой моих товарищей в ранге Магистров с трудом удалось вырваться оттуда… Интересно, жив ли он ещё, Степка Астахов? Если да, то старику уж седьмой век идет… Впрочем, Магистры и Архимаги от старости не умирают. Ну ничего, коль жив — ещё свидимся…

Тряхнув головой и отогнав непрошенные воспоминания, я вернулся в день сегодняшний. Весна начала демонстрацию с Частокола — сплетя и бросив заклятие, она за несколько секунд вырастила наклоненные под углом в сорок-сорок пять градусов два десятка острых древесных колов полутораметровой длины и диаметром десятка четыре сантиметров. Они торчали в два ряда, прикрывая примерно четырехметровый участок земли.

Древесная Стена оказалась более мощным и энергоемким заклинанием — на выбранном участке в радиусе двух десятков метров от девушки вздыбились из земли пяток сросшихся деревьев. Непропорциональных, полметра в обхвате каждое, но высотой лишь три метра, без веток и листвы, к тому же абсолютно нежизнеспособные сами по себе. Стоило чародейке перестать заклинание своей маной, как они за минуту осыпались трухлявыми опилками, что затем попросту растворились в земле. Ну что сказать… На голову прочнее любых защитных чар, что доступны мне сейчас. Всё же Адепт обладал в несколько раз большими возможностями, чем Ученик…

Ну а Сплетение Лоз оказалось, на мой взгляд, самым полезным заклинанием в её арсенале. Длинные, до пары десятков метров, толщиной в пять-семь сантиметров, они прорастали с поразительной скоростью, были гибки, быстры и повиновались малейшей мысли своей создательницы. И глядя на то, как ловко она гоняет ими Аскольда, было видно, что опыта в обращении конкретно с этим заклятием у неё огромное количество.

— Ну как? Подхожу? — лукаво поинтересовалась Весна.

И ведь отлично понимает, несмотря на то, что я держал морду кирпичом, что подходит идеально…

— Да, — не стал выделываться я, вежливо улыбнувшись. — Можно было бы и лучше, но сгодится и так.

Чтобы нос не слишком задирала… Впрочем, судя по глазам друидки и Аскольда, мои слова и тон никого не обманули. Слишком всё на поверхности лежало. Для топей и лесной местности она подходит идеально, ведь несмотря на шанс прибегнуть к возможностям лично выращенных и зачарованных деревьев вокруг, всё, что она сейчас показала, было сделано чисто на своих силах. Для друидки — результаты впечатляющие. Эти ребята как раз без поддержки своих рощиц-кустиков обычно не слишком хороши, но про Весну этого сказать было никак нельзя.

— Итак, что нам нужно в Топях? — спросил я.

— Основное и самое главное — Одолень-трава, — ответила она.

Одолень-траву как раз можно найти на Топях. И свойств у этой травы несколько. Вот только для лечебного зелья она не применялась, насколько я помню.

— Одолень, говоришь? — протянул я. — Для лечебного зелья?

Ну-ну. Не хочешь говорить — не говори. Только и врать было незачем — я же дал понять, что кое-что смыслю в алхимии. Боже! Да любой чародей, добравшийся хотя бы до ранга Магистра смыслит. Немалое количество зелий и эликсиров, важных и нужных для развития, требуют того, чтобы их изготавливал именно тот, кому они предназначены. Иначе терялась добрая четверть, а иной раз и все сорок-пятьдесят процентов эффективности. Что очень дорого и больно, учитывая сложность сбора ингредиентов для них.

Так что любой адекватный чародей с амбициями предпочитал изучить хотя бы на твердую четверку этот раздел магии, иначе в высшую лигу чародеев, Магистров и уж тем более Архимагов, нечего и мечтать было попасть. А попасть в их число хотел каждый — всё ж почти вечная жизнь, могущество и прилагающиеся к ним власть и богатство манили любого.

Ну а с другой стороны — это, по большому счету, не наше дело. Наше дело маленькое — провернуть вылазку в кратчайшие сроки и оказаться подальше от любых возможных неприятностей.

Ну не Главу же одного из Родов Выкречи она Одоленем травить собралась?

Глава 16

— Ну что, тогда обсудим конкретные условия? — предложил я, когда мы вернулись в дом.

Мучать девушку дальше по поводу цели ее запроса я смысла не видел, так что просто позвал Володиных и Сеню.

Все-таки предстояло не только обсудить условия, но и выбрать маршрут. А тут без следопыта не обойтись. И если с ребятами проблем не возникло, то Сенька мялся и уговаривал выбрать более безопасный маршрут. Да ещё и опасливо косился то на хозяйку дома, то на развешанные в нем травы, что, разумеется, не укрылось от глаз насмешливо глядящей на него Весны.

— Опасное то место, эти Топи, — вновь завел он свою шарманку. — Зачем нам туда заходить? Давайте я вас по краям проведу, там и травки есть, и живности разной почти нема…

— Сеня, если для тебя наш выход «чересчур опасен», — холодно процедил я, — то ты свободен найти себе безопасную работу. Вне моего отряда. Жене так и скажешь — труханул.

Глаза следопыта забегали. Но при упоминании жены он подобрался, сжал кулаки и коротко кивнул головой.

— В Зоне везде опасно, согласен? — немного смягчил тон я.

Все же не хотелось идти по новой искать следопыта. Но видит Хаос — я уже начинал жалеть, что взял этого олуха в отряд. Одно дело — разумная предосторожность, но у него это уже нечто на грани откровенной трусости!

— Ну… — вздохнул он, — Так-то оно, конечно, так. Не поспоришь.

В чем-то, конечно, Сеня действительно был прав, не зря смолоду в Зону ходит. Топи действительно представляли собой довольно сложный лабиринт из твердой земли и мутной зеленой воды, в которой как раз и таится главная опасность.

В Зоне в целом реальность искажена, а прежние животные и климат менялись до неузнаваемости, а любая топь даже без всякой магии, сама по себе, весьма опасное место. Не зря ж Топи были единственным местом в окрестностях, которое почти не зачищалось местными — из них нечасто что-то вылезало, но крупными силами в его глубинах было опасно двигаться. А в наличии в Выкречи Магистра, готового лезть в эту трясину ради её зачистки, я как-то откровенно сомневался. Высшие маги в большинстве своем предпочитают уют, комфорт и личную выгоду, которой для персон их ранга в буферной зоне отродясь не имелось.

Пусть наше место назначения и не было в самой глубине, но Топи простирались на десятки километров и каждый год захватывали все больше земли. Благо, не в сторону Выкречи, словно даже мутная, темная жижа тянулась куда-то вглубь Зоны Разлома.

И именно среди этих островков и перешейков мы и обрисовали маршрут. Варианта не приближаться к воде не было — Одолень водится именно в ней, так как вопреки названию был скорее не травой, а цветком, чем-то похожим на кувшинку.

Вот и построили мы маршрут от водоема к водоему. На карте, которую я купил у одного из вернувшихся отрядов, как раз были пометки о Топях, хоть сами они прошли лишь по самому краешку, так как наткнулись на мигрирующий прайд мутировавших волков.

Мы собрались довольно быстро. Весна переоделась в походное и прихватила с собой серый посох из толстой древесной ветви — артефакт ее ранга. Выдвинуться решили сегодня. Из интересного — Ира и Весна обменялись весьма характерными взглядами. Первая глядела с легкой неприязнью, вторая — с насмешкой и превосходством. Одно слово — женщины…

Наш порядок следования не изменился — Сеня впереди, за ним несколько воинов, следом я и Весна, за нами остальные. Замыкал Аскольд, как сильнейший Воин в отряде.

Сенька вел нас по хоженой тропе, стараясь не сильно углубляться в дебри. Туда, где причудливо переплетались искореженные, невысокие деревья, которые, казалось, прижимало к земле неведомым весом.

Они образовывали густую крышу из почерневших от постоянного воздействия измененной маны ветвей и листьев. Идеальное укрытие для мелких хищников. В этих причудливых переплетениях то и дело мелькали стайки грызунов — нападать они не решались, все-таки наш отряд был им не по зубам. Уж больно многочисленны.

Раз мутировавшие грызуны таились и не атаковали — значит где-то там был их вожак. Я не чувствовал сильной энергетики, но и количество особей понять было сложно. Так что Сенька был прав, пусть и лишь следовал своей трусливой натуре.

Воздух был влажным и наполненным удушающим, сладковатым запахом гнили — то ли от медленно умирающих деревьев, то ли от останков проигравших в ежедневной битве обитателей Топей.

Мы шагали по мохнатым коврикам из мягкого мха, которые приглушали наши шаги. Весна несколько раз останавливалась, чтобы собрать грибы, разбросанные тут и там. Мы же формировали защитное построение вокруг нее. Невнимательности я не потерплю, даже если моряки каждый раз вздыхали, оставляя за спиной поклажу.

Сеня то и дело останавливал группу, чтобы показать следы животных или слегка подправить маршрут движения. Также он указывал на мутные лужицы водоемов, где могла расти Одолень-трава.

— Это лось-подранок, — деловито произнес Сеня, проводя ладонью по вязкой земле.

Вскоре мы и вправду заметили лося с гниющей плотью на боку и переплетенными рогами с заметными трещинами и обломками — он явно недавно столкнулся с серьезным противником. Но приближаться не стали, ведь такой ватагой незаметно не подойти, только потратим время зря, хоть раненое травоядное и заметно прихрамывало.

В одну из остановок, когда Весна вновь собирала какие-то корешки, я и почуял что-то неладное.

— Вскинуть щиты! — закричал я, заметив несколько крупных теней на земле.

Моряки среагировали живо. Я же бросился к ведьме, выхватывая саблю и нанося широкий удар наотмашь. Скорее на рефлексах, чем осознанно. Но я почувствовал, как клинок рассек плоть. Во все стороны разлетелись черные перья.

— Беркуты! Ира, смотри на тени! — скомандовал я.

Ира быстро сориентировалась и отправила несколько стрел в воздух, но попасть было сложно. Она все-таки не виртуоз. Зато огненные дорожки стрел отпугнули две оставшиеся тени и заставили их потерять маскировку.

— Твою ж мать… — выругался Аскольд, находившийся рядом с ощетинившимися копьями моряками.

По-другому и не скажешь. В воздухе висели две птицы, размером намного больше обычных — размах крыльев не меньше четырех метров, массивное и мускулистое тело и длинные лапы с острыми, словно кинжалы, когтями.

— Можешь отпустить, — услышал я шепот Весны, — спасибо.

Сам не заметил, как прикрыл девушку собой. Я лишь быстро кивнул ей, сейчас было не до галантности, да и защищал я ее лишь потому, что не мог так глупо потерять мага.

Я бросил быстрый взгляд на рассеченную пополам тушу — хищные ярко красные глаза с вертикальными зрачками все еще светились злобой. Хаос знает, что случилось бы, не почувствуй я присутствие беркутов. Нам повезло, что на охоту вылетело всего три птицы из стаи.

— Птицы-невидимки… — негромко прошептал Семен, прикрывающий голову руками на земле.

— Они мимикрируют, — негромко поправил его я.

Эти беркуты не становились невидимыми, а лишь маскировались под окружающий пейзаж и небо — и делали это настолько отменно, что заметить их простым глазом было практически невозможно.

— Давайте-ка двигаться, — приказал я, поглядывая на кружащие над нами тени. — Серега, захвати птичку, на привале разделаем.

Серега кивнул и мы двинулись дальше. К опасности на земле добавилось еще и небо. И ведь, зараза, если прилетит вожак, то будет несладко — тот в зависимости от уровня и развития мог обладать способностью призывать иллюзии или оглушающе кричать.

Весь дальнейший путь нам пришлось идти, поглядывая наверх. Беркуты еще несколько раз бросались камнем вниз, стараясь выхватить одного из нас, целясь, в основном, в Сеньку. Но безуспешно.

Их добычей, к вечеру, стал лишь один из порванных баулов, который они таки смогли выдернуть и унесли куда-то вдаль, роняя содержимое. Но потеря дня провизии была приемлемой ценой.

На ночлег остановились у двух поваленных крест-накрест деревьев, поросших темно-зеленым мхом. Установили дозорных, поставили палатки, да и, в целом, подготовились к ночлегу. Я еще разделал располовиненного беркута.

Спал я чутко, то и дело улавливая энергетику существ, таящихся в темноте. Ночь была наполнена звуками — треск веток; шорох травы; кваканье, свист и стрекот обитателей болот; тихий шепот воды. Все это сделало ночь неспокойной и опасной.

Наутро следующего дня мы углубились в Топи, ведь найти Одолень-траву так и не вышло. Еще до полудня Игнат, Воин Двух звезд, умудрился увязнуть в трясине по самую шею, и нам пришлось вытаскивать его. Все из-за легкой дымки, тянущейся по низу, которая окутывала землю полупрозрачным покровом с самого утра.

Магия Весны пришлась кстати, она вовремя протянула Игнату ветвь, чтобы тот не ушел в мутную жижу с головой. Но ругался я долго и матом. И не зря — к полудню у Игната пошла зеленая сыпь по ногам, опасно приближаясь к паху. А затем он и вовсе захворал, трясясь от озноба. Пришлось останавливаться, мазать его лечебной мазью и поить отварами.

Потеряли несколько часов, но Игнат смог продолжить путь, хоть и был ослаблен. Еще один урок — на болотах зевать нельзя, каждый твой шаг может стать последним. Но была и польза, ведь моряки стали заметно осторожнее, словно не желая повторить судьбу соратника.

Мы шагали по вязкой земле, хлюпая подошвой сапог. Вокруг уже мельтешили покореженные деревья, которых мы так старались избегать вчера. Но выбора не было — ни в одном из водоемов на окраине нужной травы не нашлось.

Мы оказались на небольшом островке, своеобразной опушке посреди скрюченных деревьев. Здесь рос все тот же мох, но уже не зеленый, а почерневший. С островка шло разом несколько путей в разные части Топи, так что мы решили устроить короткий привал — место было отмечено как относительно безопасное, что подтвердил и Сеня.

Я почувствовал прежде чем услышать, но легче от этого не стало — лес трещал так, что щепки летели в стороны. Словно кувалда сносила деревья в Топи. Вот только дрожь земли говорила о вполне одушевленной угрозе.

— Боевое построение, — скомандовал я.

Сенька тут же прыгнул назад. Моряки побросали мешки и выдвинулись вперед. Серега прикрывал Иру и Весну, которым была нужна дистанция. Вот только я совсем не был уверен, что такая роскошь у нас была.

Я использовал Укрепление Тела. Скорее бы уже хотя бы до ранга Адепта добраться — Хаос вас задери, я в последнее время скорее Воин, чем Маг.

Над нами пролетела небольшая стайка мелких птиц, стремящихся улететь куда подальше. Земля дрожала так, что все ощущали неладное.

Прайд? Одинокий хищник? Хрен пойми что. Моряки ощетинились копьями, готовясь встретить противника лицом к лицу. Ира наложила стрелу на тетиву. Я же прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям.

Один, два, три… много… их очень много.

— Врассыпную! — скомандовал я, поняв, что несется на нас. И хотя мои подопечные и повытягивали лица, но послушались. — И готовьтесь, на нас несется прайд!

— Господи-боже… — пробормотал за спиной Сеня.

Идея была простой и понятной всем — стоять кучей перед таким противником было смерти подобно. А вот бить в бока проносящегося мимо противника было можно и нужно.

Да, я явно чувствовал, что на нас неслось больше дюжины особей, стучащих копытами. И либо мутировавшие лоси впали в бешенство, либо…

Додумать я не успел. В расщелинах между деревьями показалось первое мускулистое тело, несущееся вперед не разбирая дороги, словно паровоз. Нет, скорее ледокол, разбивающий все на своем пути.

Кабан был размером с доброго теленка — покрытый грубой, шершавой кожей, больше похожей на сваренные вместе куски металла болотно-зеленого цвета. На его спине виднелись острые шипы, которые служили защитой. Раздался низкий, утробный хрюк. И хуже всего, что ему вторил визг десятка особей.

Но первый кабан-болотник и не вздумал останавливаться. В его маленьких глазах не было интеллекта — только сырые, первобытные эмоции.

Думать времени не было. Морда с изогнутыми, вросшими в череп клыками, и пеной, валящей из ощетинившейся неровным рядом гниющих зубов пасти, добра не предвещала.

Я начал колдовать первым и накинул заморозку по площади перед собой. Это тварей не остановит, но хотя бы не даст нас протаранить.

Весна же заставила корни растущих вокруг деревьев прийти в движение и протянула их, словно заграждение, после моей заморозки, образуя своеобразную преграду. Не уверен, что получится замедлить эти многотонные туши, но умирать без боя я не планировал.

Первый кабан-болотник, не останавливаясь, несся прямо на меня. Бездумно. Напролом.

Я запустил в него воздушным клинком, усиленным саблей. Он снес одно ухо, а вязкая земля окрасилась мазком густой, черной крови.

Кабан не остановился и заскользил на замороженной поверхности. Ему в морду прилетела разрывная стрела Иры, угодив в один из его маленьких глаз. Взрыв покромсал его морду на куски.

Моряки отскочили в сторону, чтобы не оказаться на пути у несущей смерть туши. Если задавит, то поломает все кости.

Кабан взвыл, но продолжил двигаться вперед, разнося Древесный Щит, возведенной Весной. Я же запустил вперед плетью Хаоса, стараясь увеличить открытую рану.

— Весна! — грозно крикнул я.

— Уже! — шумно выдохнула она.

В глубокую рану, образовавшуюся на морде кабана после нескольких атак в одно и то же место, с силой, словно кол, вбился ствол дерева с неровными краями. Оригинальное использование Частокола — вместо большого количества один-единственный, но куда более прочный и мощный кол. Обычный вариант эта тварь бы смела играючи… Тушу кабана протащило еще с десяток метров. И даже в предсмертном состоянии, кабан не сражался, а полз куда-то по вязкой земле. Дальше опушки. И прочь от нас.

К ней тут же подскочил Серега и пара моряков, которые принялись добивать кабана. Через мгновение дело было сделано — туша лежала без признаков жизни.

Раздались неуверенные, радостные возгласы:

— Да!

— Ура!

А зря. На опушке леса показалось с пол дюжины тварей, за которыми несся, словно погонщик, их вожак — в два раза больше своих сородичей, с шерстью черного цвета, красными полосами по бокам. Он был весь усыпан шрамами от предыдущих боев, что свидетельствовало о его силе и опыте. Кроме огромных клыков, вожак имел увесистый, сколотый рог на лбу.

— В стороны! — приказал я. — Не стойте у них на пути!

Я кинул взгляд влево, на своих, и увидел, как вожак несется прямо на Сеньку, отчего-то замешкавшегося и не успевающего своим ходом убраться с пути вожака. Мать его разэдак, недоумка!

Влить самый минимум энергии в Плеть Хаоса и взмахнуть рукой, едва не разрывая себе связки от скорости. Переливающаяся всеми цветами радуг тонкая, в палец толщиной, нить энергии захлестнула горе-следопыта — и я мощным рывком дернул его вбок и назад, отшвыривая прямо в болотную жижу.

Повезло — я сумел достаточно точно рассчитать необходимый минимум маны, чтобы и не рассечь идиота пополам, и сохранить в заклинании достаточную плотность, чтобы оно послужило на манер настоящей плети.

Я оглядел вскопанную бороздами опушку — грязь, щепки, следы заклинаний и тяжело дышащие тела. Не знаю, что нас уберегло, но обошлось без потерь. Ушибы, небольшой ожог от Плети Хаоса на животе Сени плюс его же мокрая одежда… К которым добавился хороший, увесистый фингал, поставленный мной, как только наша чародейка вытащила неудачника из топи.

— Ты какого лешего там встал, а? — зло поинтересовался я у придурка. — Ты как до лет-то своих дожил, орясина?!

Вместо ответа следопыт выплюнул в сторону струю болотной жижи и показал мне выдранную с корнем траву, от которой ощутимо тянуло магией. Что странно. Изначально я ни одного магического растения здесь не чувствовал, ибо место ходовое, тут явно все стоящее или люди собрали, или сожрали местные твари… Ну хотя чему удивляться — магические растения иной раз умели маскироваться от чужого восприятия. А вот от внимательного взгляда Сени этот дербенник укрыться не сумел. Довольно ценное, кстати, магическое растение — много силы впитало и росло, видать, далеко не первый год.

Ну что тут скажешь? Очень хотелось поставить ему второй фонарь, чтоб лучше видел и быстрее думал, но я удержался. Все равно не научится оценивать риски, как не колоти.

Отряд второпях двинулся дальше. Игнат и один из моряков, Вася, тащили кабана, которого, разумеется, мы и не подумали оставлять там же. Прайд второго уровня опасности это не жалкие ящеропсы первого — тут и в рядовых тварях некоторые внутренние органы представляли определенную ценность, да и само мясо нам бы пригодилось.

Далеко уходить не стали, выбрав один из боковых перешейков, ведущих в противоположную от той стороны, с которой нас едва не передавил кабаний прайд. Мы быстро углубились в топи на пару часов пути, после чего, найдя подходящий клочок суши, разбили там лагерь.

— Прости, Максим, — виновато покачал головой Одноглазый, — это все из-за меня. Не зря, видать, меня кличут Невезучим. Видать, прокляли али сглазили…

— Не неси ерунды, — устало отмахнулся от Аскольда я. — Нет на тебе ни того, ни другого. Иначе б я увидел.

Ученик, способный разглядеть в ауре проклятье или сглаз — звучало дико… Для знающего и образованного мага. Коим Аскольд, при всех его достоинствах, отнюдь не являлся. Зато вот Весна взглянула на меня с любопытством, она-то уж точно знала, что такое низшим магам не по плечу. Если проклятье или сглаз, конечно, не совсем уж слабые, но такие на удачу человека влиять не способны.

Вот только Аскольду я сказал чистую правду — магическое восприятие по целому ряду пунктов у меня на уровне Мастера, так что я знаю, о чем толкую.

Одноглазый не сказать, что мне поверил, но хоть углубляться в тему самобичевания не стал, и то хлеб.

Но вопрос был хороший: что или кто заставил целый прайд кабанов-болотников нестись куда глаза глядят? И не думаю, что настоящий ответ придется нам по вкусу.

Весна занялась начавшим обсыпаться Сеней, Аскольд и пара его воинов разделали кабана, поместив сердце в один из временных контейнеров, коих мы взяли с собой больше дюжины. Остальные разбивали палатки да тянули жребий, кто во сколько стоит на страже. Я тоже без дела не сидел — наложил по краям нашего лагеря несколько рунических заклятий, напитал маной и плеснул, не скупясь, Хаосом.

Теперь наше присутствие должно быть скрыто от большинства болотных обитателей. Для них сейчас от небольшого островка твердой земли веяло смутной угрозой, с которой большинство монстров без нужды связываться не рискнули бы. На действительно сильных или развитых в плане магии тварей это не сработает, но большинство мелочи отпугнет точно. Маны пришлось на это потратить изрядно, всё же чары были мощными и сложными по меркам второго ранга, и чуть ли не переходили на третий, но спокойный сон и безопасность того стоили.

А утром, когда мы были готовы к выходу, пришла новая напасть. Дымка, что еще вчера просто волочилась по земле и мешала обзору, превратилась в мягкое одеяло, что поднималось вверх с каждым часом. И вскоре нас накрыло дурным туманом.

Он обвил деревья, создавая причудливые иллюзии, и снижая видимость. Гнилостный запах сменился на странную свежесть, смешанную с травянистым запахом. Но влажность никуда не пропала — я взмок от рубахи до нижнего белья и портков. Поддоспешник начал натирать.

Пришлось привязать друг к другу веревку, чтобы не потеряться в тумане. Наши голоса звучали приглушенно. Шли тоже плотнее, чтобы не потерять своих.

У меня еще получалось различать окружающие нас пейзажи чутьем, да иногда выделять некоторых местных обитателей, а вот Сеня ругался и постоянно бормотал что-то себе под нос.

Из головы совсем не выходило вчерашнее происшествие. И под ложечкой вновь сосало. Прям чувствовал я, что сегодня будет веселее вчерашнего.

— Сеня, не спеши, — обратился я к следопыту, чувствуя, как натягивается веревка, связывающая нас.

Но следопыт и не думал останавливаться. Я схватился за веревку и хотел было дернуть со всей силы на себя, но понял, что не слышал привычного бормотания.

Я вынул саблю из ножен и дал отряду знак о возможной опасности.

— Сеня? — негромко позвал я.

В ответ раздался полный ужаса вскрик. И тут же резко оборвался. Веревка натянулась до предела. Я выхватил саблю, но меня с силой рвануло вперед. Я упал и услышал сдавленный стон сзади, Весна тоже оказалась на земле.

Нас протащило несколько метров, а затем давление ослабло. До ушей донеслось приглушенное, злобное шипение.

Я смог перевернуться, сгруппироваться и упереться сапогами во влажную землю. Что бы не скрывалось в тумане — еще один рывок и оно утащит не только меня, но и весь отряд.