Клинков 2. Последний хаосит

Глава 1

Хаос. С Володиными случилось что-то недоброе. Я ведь отправил с ними птицу для того, чтобы легче было поддерживать контакт, но не ждал, что у них так скоро начнутся проблемы. В первый же день после вылазки.

Кто это мог быть? Родственники, и только. От бандитов и разбойников любых мастей они запросто отобьются, да и не рискнет никто из них нападать на эту парочку в открытую. Другие Рода? Теоретически возможно, но маловероятно. Серега с Ирой слишком малозначимые члены Рода Володиных, чтобы их пленение дало какие-то возможности. Но при этом они члены Рода, и Володины просто не смогут проигнорировать факт нападения на них. Род всегда горой стоит за своих - в том его главная сила. Никто не поймет, если они подобное спустят.

В общем, прикидывать и спекулировать на эту тему можно долго. Однако я предпочитаю действовать, а не погружаться в дебри гаданий и прикидываний на чайном взваре.

Вот и всплыло наше слабое место — информация. Отряд собрал, силы полно, а вот с иными, не менее важными делами, пока глухо. Ни большой известности с хорошей репутацией, ни сколько-нибудь надежных и проверенных источников информации, ни связей с влиятельными аристократами города - по этим направлениям нам предстояло немало работы. Работы, которой я намеревался заняться уже завтра, наметив примерный план действий - но теперь придется отложить эти замыслы и заняться парой юных бастардов.

Я поднял бедную птицу с земли и двинулся назад. У избы было шумно — моряки тренировались под чутким руководством Аскольда, а Иван то и дело мельтешил между избой и улицей.

— Аскольд! — махнул рукой я. — На пару слов. И ты тоже, Ваня.

Одноглазый не стал медлить или спрашивать и просто кивнул, явно прочитав мое выражение лица и заметив птицу в моих руках. Он отдал несколько коротких команд увлеченным тренировкой морякам и проследовал за мной в избу.

Мы расположились на первом этаже, в западной пристройке.

— Читайте, — я протянул бумажку соратникам.

Те по очереди заглянули внутрь.

— Влипли, выходит, — цокнул Аскольд.

— Птицу жалко, — покачал головой Иван.

Я передал ему тело голубя. Тот аккуратно принял его и погладил светлые перья.

— Жалко, — согласился я. — но люди важнее. Аскольд, расскажи остальным. Вряд ли мы будем под угрозой, но пусть лишний раз не подставляются. В город только по трое и при оружии.

— Думаешь, похитили? — поинтересовался Аскольд, поглаживая бороду.

— В этом-то и беда, — недовольно проговорил я, — что не знаю точно. Но вряд-ли дело в этом. Скорее всего, неприятности внутриродовые - у них там сложные отношения внутри семьи. Но и иные варианты, несмотря на их сомнительность, отбрасывать нельзя. Я ведь могу и ошибаться...

Не люблю, когда приходиться решать дело, деталей которого не знаешь - слишком легко вместо решения проблемы усугубить её.

— И это мы должны сегодня исправить, — я сложил руки на груди. - Нужно как можно быстрее разобраться в сути произошедшего. Кто, с какой целью, где держат и так далее.

— Чем я могу помочь? — спросил Аскольд.

— Возьми-ка с собой бойца и прошвырнись по их примерному маршруту, — принял решение я. — Знаешь, где у Володиных дом, здесь в Выкречи?

— Да, — кивнул одноглазый, — они как-то говорили на привале.

— Если в Верхний город попасть не сможешь, — поправился я, — то хотя бы до туда.

— А чего это я… — начал было возмущаться Аскольд, но тут же прервался.

Иван закрыл один глаз и, с ухмылкой, два раза мягко стукнул по закрытому веку.

— Помнишь, что я о тебе при нашей первой встрече подумал? — беззлобно спросил я. — Впечатление ты производишь… специфическое.

— Бандит, одним словом, — поддакнул Иван.

Насколько я знал, все Рода обычно имели особняк в черте города, а те, что побогаче, могли владеть загородным имением, а то и не одним. Это не считая разных бизнесов, да прочих зданий.

И в Выкречи местом, где жили зажиточные купцы, разного рода маги-ремесленники из числа одиночек и все прочие состоятельные личности и дворяне был Верхний город. Это был центр города, расположенный за Торговым кварталом и недалеко от Воздушного порта. И туда Аскольда с его рожей пустят вряд ли. Вот будь он хотя бы Пятой Звездой в сопровождении четверок... Но, увы, пятый ранг я ему восстановлю точно не сегодня и не завтра. Бывшему морскому волку, обладавшему на пике Шестью Звездами, предстоит ещё немалый путь к возвращению силы. Это будет намного, намного быстрее, чем взятие Звезд с нуля, но все равно не слишком быстро. Кстати, о реальном количестве Звезд в былые дни Одноглазого я узнал не так давно и почти случайно - сам он не хотел говорить, искренне считая, что его лимит теперь Пять. Так ему сказал когда-то целитель... Что за идиоты? Что одноглазый, что чучело, поставившее диагноз...

Однако сейчас он просто воин четырех Звезд с бандитской рожей, небогато одетый и не имеющий значка-артефакта, в котором указан принадлежащий ему дом или какое-нибудь иное жилище в Верхнем Городе. Так что уверен, ему и его людям сходу дадут от ворот поворот.

— Кхм, — кашлянул Аскольд, — обидно, конечно, но и то верно.

— И загляни в Порт, — добавил я. — Узнай там не брал ли кто по фамилии Володин билеты на ближайший воздушный корабль. Да внешность опиши.

Аскольд нахмурился и сжал зубы.

— Не сбежали бы они… — буквально выплюнул он.

— Их могли увезти, зацепок у нас мало, — пожал плечами я, а затем многозначительно поднял палец вверх. — Так что пробей снизу, а я пойду к…

Я и сам не верил, что Володины сбежали, но стоило проверить. Их вполне могли и под магией запихнуть в дирижабль. Пусть Аскольд проверит, все равно ведь без дела сидеть не сможет. А я для начала схожу в Дом найма. Если Аскольд и не сможет попасть в Верхний город, то я с обновленным рангом вполне смогу - я выгляжу как молодой, подающий большие надежды маг с дорогущей саблей-артефактом на поясе. А ещё у меня есть комплект относительно приличной одежды. Вот только идти без разведки глупо, но тут у меня была одна идея.

— Вань, проследи за нашими, ладно? — попросил Ивана я. — Чтоб глупостей не наделали. Мы с Аскольдом соберем информацию, и уже там будем решать. На холодную голову.

— Конечно, — ответил Иван.

Еще не хватало спасательной бригадой пойти двери в дома вышибать и опрос жильцов проводить. Нам после событий в Нижнем городе вообще лучше еще недельку не отсвечивать. Ну или не попадаться особо на глаза серым.

— Аскольд, — обратился я к одноглазому, когда тот уже был готов выдвинуться, — в городе поосторожнее. Не шумите особо.

— Обижаешь, командир, — ответил одноглазый, — все будет в лучшем виде. Если что, пошлю весточку.

Посмотрим. Я бы отправил с ним Ивана, но нам точно нужен маг здесь, дома. А меня до вечера не будет. Вот тут и кроется еще один момент — надо бы убедить Весну. Толковые маги нужны всегда. Конечно, с наличием Вани острая необходимость в дополнительном чародее снизилась, но три лучше двух, а Весна к тому же друидка и походный целитель.

Ваня же в целом отвечал за раненых людей все последнее время, в том числе и пока мы были в вылазке. Все-таки изба находилась совсем близко к Нижнему городу, так что был риск, что кто-нибудь из местных головорезов решит заскочить на огонек.

В местных шайках вполне может быть парочка Воинов трех звезд, а то и маг ранга Адепт. Так что Иван, сам будучи Адептом, оставался защитником для временно не боеспособных моряков. Пусть он один и не мог перебить целую шайку, но обороняться на своей территории, да в избе — вполне. Домик на небольшом отшибе, к нему еще подобраться надо.

Да и за здоровьем раненых нужно было постоянно следить. Иван, согласно рассказам Аскольда и остальных, вообще был мужиком мировым, вопреки своему грозному виду. И даже немного понимал в целительстве, хотя основной его стихией был воздух. Оттого, наверное, он птиц и любил, к небу тянуло, в родную стезю.

Вот и сейчас Ивану предстоит остаться за главного, хоть в этот раз с ним будут готовые к сражению бойцы.

Первым делом я отправился в Дом найма. Несмотря на утренний переполох недалеко от места нашего обитания, добрался я без проблем. Жилье у Нижнего города имело как свои недостатки, так и преимущества.

На Торговой площади пришлось немного потолкаться с купцами, торгашами, да честным людом. Все время следил за карманами. Уж больно юрко кружили вокруг шайки грязных, замызганных пацанят.

Дом найма встретил спокойствием. Нет, внутри, как обычно, были ходоки. Кто-то придирчиво вглядывался в заказы на доске объявлений, кто-то обменивался последними новостями, а кто-то просто отдыхал в специально отведенной зоне.

Я прошел к одной из свободных стоек, за которыми находился служащий. Мужчина, лет пятидесяти пяти, с сединой в висках и круглыми очками на носу. Он любезно улыбнулся и принял мою карточку.

— Я хотел бы обновить информацию о моем ранге, — произнес я.

— Хм… — мужчина поправил очки, разглядывая что-то в документах. — Здесь сказано, что ваш ранг был обновлен до Ученика менее месяца назад.

— Да, — спокойно проговорил я, кивнув, — я долго находился на втором ранге, но постоянно ленился официально его оформить. Решился уже когда начал к Адепту подбираться, мало ли, вдруг какие проблемы были бы... У меня ведь не будет из-за этого неприятностей?

— Нет-нет-нет, что вы, — вновь улыбнулся служащий. — Полагаю, что с процедурой вы знакомы?

— Да, — вновь кивнул я.

— Тогда, пойдемте за мной, — служащий поднялся из-за стола и поманил меня за собой.

С формальностями и практическим измерением мы закончили быстро. Я подписал кое-какие бумаги, колдун из Дома найма поставил соответствующую метку в карточке, а служащий заверил все с юридической стороны.

На этот раз мне было проще пройти практический тест, так как я знал чего ожидать. Да и служащий как-то по-отечески подбадривал меня, словно я сдавал экзамен в академию, а не тест в Доме найма.

Его можно понять. Выглядел я лет на двадцать с небольшим, да еще и экспедиций в Зону у меня было не так много. И Адепт — это уже приличный уровень. На нем вполне можно найти себе хлебное место в торговом доме или при какой-нибудь благородной семье. Особенно, учитывая мой возраст.

Ну, или служащий принял меня за прячущегося дворянина или бастарда. Тут таких немало, как я слышал. Приехал, зарегистрировался как Неофит, а потом быстренько поднялся по лестнице рангов.

Обмануть тест на ранг было сложно, а вот подкупить пару ответственных человек — уже легче. Особенно, если ранг нужно было понизить на бумаге. Тут разве что у виска покрутят, но сделают. Ниже не выше.

Вот и я довольно быстро разделался с тестом и лишь ждал, пока утрясут все формальности, попивая чай в небольшой приемной.

— Ваша обновленная карточка, — наконец передал мне мой документ служащий. — Поздравляю. Не желаете взглянуть на доступные контракты? С новым рангом вам будет доступно больше заданий и запросов. От разных заказчиков.

— Спасибо, это попозже, — улыбнулся служащему я.

— Что ж, тогда пойдемте, — легко согласился мужчина в очках. — Я вас провожу.

Управился я меньше, чем за час. То ли служащий попался очень деловой и расторопный, то ли Адептам немного ускоряли процесс оформления. Я даже оставил ему небольшое «пожертвование» за скорость, которое он, хитро сощурившись, принял.

Я немного побыл в общем зале. Поварился в котле ходоков, наемников и магов, обмениваясь дежурными фразами и прислушиваясь к обрывкам информации. Узнал о недавно возникшем прайде монстров в десяти дней пути от города, о скидках на товары в кузне на Мытной улице, да еще несколько мелочей.

А вот о Володиных ничего. Как и о любых происшествиях, хоть мало-мальски связанных с ними.

Я быстро вернулся в голубятню и застал там успевшего завершить свою задачу Аскольда. Тот не смог найти никаких следов, что было ожидаемо. Их вообще могли схватить не по пути, а, скажем, задержать на месте. Да и разве сохранятся какие-то улики через пол дня после события на оживленных улицах Выкречи?

И так же ожидаемо, Аскольда не пустили в Верхний город.

Настроение у бойцов было хуже обычного. Было заметно, что они переживали за соратников. Вот только переживаниями делу не поможешь.

— Не вешать нос, — обратился к отдыхающим после тренировки морякам я. — Я все решу.

Ответом мне были кивки, ободрения и немного повеселевшие лица. Славно, бросать своих на произвол судьбы я не собирался. Володиных я достану хоть из их поместья, хоть из Храма Солнца. Чего бы мне это не стоило.

Контактов с местной аристократией у меня, к сожалению, практически не было. Пока что. Из знакомых был только Островский, но обращаться к нему — значит быть в откровенно дурном положении. Неизвестно, что Маг-Подмастерье потребует за помощь. Был лишь один человек, к кому точно можно было обратиться. И ее я, так или иначе, собирался завербовать к себе.

Весна. Друидка и алхимик, она как-то призналась, что периодически вела дела с дворянами. Для чего им нужен алхимик на стороне — вопрос интересный. Вот у нее ответ и узнаю.

Я направился в «Хмельной вепрь», где должна была на некоторое время остановиться ведьма. Вряд ли она покинула город за ночь.

Трактир встретил меня привычным запахом домашней еды и специй. Сегодня не было старого музыканта, мучающего лютню. Возможно, было слишком рано.

— Господин Клинков! — хозяин заведения встретил меня широкой улыбкой. — Откушать пожаловали?

Хоть я совсем недавно и съехал, но расстались мы на доброй ноте. Да и денег я ему оставил за постой прилично.

— Я ищу знакомую, — сразу перешел к делу я. — Весна, темные волосы и одеяние, изумрудные глаза, заселилась вчера.

— Так-так-так… — трактирщик задумчиво уставился в потолок. — Что-то не припоминаю.

Я не стал терять времени и опустил на стойку монету, прижав ее пальцем.

— О, надо же, вспомнил! — ухмыльнулся трактирщик. — В тринадцатой комнате. Она как раз заказывала завтрак.

— Я отнесу, — я подвинул монету к трактирщику.

— Маша! — крикнул тот, спрятав монету за пазуху. — Тащи сюда поднос в тринадцатую! Да поживее!

— Сейчас! — раздался девичий голос откуда-то с кухни.

Но сейчас не наступило. Пришлось подождать. Я молча смотрел на дверь в кухню, ожидая. Трактирщик-же переминался с ноги на ногу.

— Это… — не выдержал он и заговорил. — Как успехи?

Я лишь покачал головой, обозначая, что говорить не желаю.

— Кхм, — трактирщик прочистил горло. — Понял, не дурак. Дурак бы не понял.

Через несколько минут в зал выскочила немного взъерошенная и раскрасневшаяся Маша. В руках она держала поднос с множеством разных блюд — тонко нарезанная буженина, вареные яйца, студень, дымящиеся блины с начинкой и овсяная каша. И бокал с еще пенящимся квасом. Сытный завтрак. Сразу видно, что кто-то недавно неплохо заработал.

— Ой, — выпалила Маша, заметив меня.

— Это мое, — я взял поднос из ее рук.

— Но… это же… в тринадцатую? — Маша непонимающе переводила взгляд с трактирщика на меня.

— А ну дуй на кухню, — прорычал трактирщик.

Злобы в его словах не было. Машка быстро сложила два и два, и, грациозно развернувшись, зашагала на кухню, покачивая бедрами.

— Ишь! — усмехнулся в бороду трактирщик. — Красуется!

Признаться честно, рыжей было чем красоваться. Но времени на игры у меня не было. Сначала дело — потом все остальное.

Я поднялся на второй этаж трактира. Комнату под номером тринадцать я нашел быстро. Она оказалась в конце небольшого коридорчика, у окна. Так как руки были заняты, то я постучал носком сапога.

За крепкой деревянной дверью раздались звуки и шорох. А затем послышался мелодичный голос:

— Иду!

Дверь со скрипом отворилась и я увидел Весну. На ее голове была бледно-розовая маска для сна, на ногах тапочки, похожие на зайчиков, а небрежно завязанный бело-розовый халат, накинутый на голое тело, оставлял мало места фантазии, обнажая ключицы и стройные ноги.

— А? — удивленно выдохнула Весна.

На ее лице не было макияжа, но даже так она выглядела весьма…

— Миленько, — усмехнулся я, наслаждаясь реакцией девушки.

Дверь со стуком захлопнулась прямо перед моим носом. Мне пришлось подождать некоторое время, прислушиваясь к шороху и тихим ругательствам. Наконец, через несколько минут, дверь вновь отворилась и передо мной вновь предстала Весна, но уже в привычном обличье — черном.

— Расскажешь кому-нибудь, — ее изумрудные глаза горели праведным огнем, — убью.

— О чем? — пожал плечами я.

— Проходи, — немного успокоилась Весна.

Я зашел внутрь. Друидка закрыла за мной дверь. Комната передо мной была обычной — широкая кровать, шкаф, тумбочка, несколько светильников, широкий стол, пара стульев и кресло у окна. Сам еще недавно ночевал в такой же.

— Я по делу, — я поставил поднос с немного остывшей едой на стол. — Но сначала позавтракай.

Голодная женщина — злая женщина. Я это знал не понаслышке. И во второй жизни допускать ошибки первой не собирался. Так что пусть позавтракает, а потом уже перейду к делу.

— Да я не очень-то и… — попыталась было сопротивляться Весна.

— Поешь, — настоял я, — потом поговорим.

И, чтобы не мешать девушке, сел в кресло у окна. Вид был на задний двор. Еще недавно я прирезал там одного наглого бандита. А сейчас едва ли вспомню его имя. Бодя что ли? Неважно.

Сбоку зазвенели столовые приборы. Весна все-таки приступила к еде. Я не стал ей мешать и просто подождал, пока она закончит. Когда я повернулся, то еда на подносе была уничтожена подчистую.

— Фто? — спросила Весна, дожевывая блин.

— Замечательный аппетит, — спокойно произнес я.

Весна сделала быстрый глоток кваса и нахмурилась. Ее выражение лица за утро успело смениться с удивленного, рассерженного и довольного на обеспокоенное.

— Что-то случилось? — что-что, а считывать ситуацию друидка умела отлично.

— С чего бы начать… — задумчиво выдохнул я, постучав пальцами по подоконнику.

Глава 2

Я рассказал Весне кратко о том, что с Володиными приключилась беда. О весточке и дальнейших безуспешных, на данный момент, шагах. Не сказать, чтобы она была удивлена или сильно озабочена новостью.

За нашу вылазку она как-то ни к кому не прикипела. Разве, что я выделялся немного, но я на то и командир. Со мной она банально больше коммуницировала.

— В дворянских Родах и не такое случается, — невозмутимо проговорила Весна, делая глоток из бокала. — Аристократия — это постоянная грызня. За власть, за статус, за ресурсы. Да за все подряд. Это простолюдинам кажется, что любой Род - монолитная структура, где все друг друга поддерживают и горой стоят за своих. И это действительно так, когда есть общая угроза. Но если её нет - они превращаются в тех ещё пауков в банке.

— Смотрю, ты неплохо понимаешь суть знать, — подметил я. - Вот только я пришел не за абстрактными высказываниями, а за помощью. Ты что-нибудь знаешь?

Весна усмехнулась. Я помнил, что девушка уже разок обмолвилась, что имела дело с дворянами. Так что отвертеться у нее не выйдет. Да и знала она явно больше, чем выдавала.

Одинокая девушка на окраине Топей — это, конечно, не легкая добыча, но было бы желание у толковой группы дворян, да с поддержкой магов. Ну так, несколько Адептов, да дюжина Воинов трех-четырех звезд вполне могли попробовать ее крепость на зубок. Или какой-нибудь Подмастерье, с ног до ушей увешанный артефактами... Ан нет. Сколько живет Весна, и все в порядке. Наверняка у неё есть покровители, не иначе.

— Пожалуй, — друидка закинула ногу на ногу.

— Не расскажешь, откуда? — поинтересовался я, стараясь придать вопросу нейтральный окрас.

С одной стороны, мне было интересно, как алхимик-одиночка из избушки связана с дворянами Выкречи. С другой стороны, давить на нее не хотелось. Не расскажет — и хаос с ней. В конце концов, отношения у нас деловые.

Идти к Островским не хотелось, но, на худой конец, всяко лучше, чем возиться без единой зацепки.

— Иногда, аристократам требуется помощь, — вздохнув, начала говорить друидка, — и они обращаются за услугами к той, у кого сложилась определенная репутация. Не связанной ни с одним Родом, молчаливой и живущей за городом, подальше от сторонних глаз.

— Полагаю, что ты нужна им как алхимик? — уточнил я. — Адепт-самоучка — это неплохо, но ведь и в городе достаточно лавок и специалистов. Что ж, совсем измельчал русский аристократ? Да те же родовые волшебники - как минимум один-два своих алхимика, изготавливающих рядовые эликсиры и зелья, у них всегда имеется.

— Верно, есть у них свои колдуны, вот только некоторые… — девушка на мгновение задумалась. — Специфичные товары варю исключительно я.

Я и сам задумался. Что такого может варить только Весна? Нет, алхимик она неплохой, но я не заметил в ней прям уникального таланта к алхимии. Крепкий середнячок, да даже если и повыше среднего… Может, она знает какие-то редкие рецепты на высокий ранг? Вряд ли, ее бы тогда с руками какой-нибудь Род оторвал.

Да и не искала бы она Одолень и не просила рецепт моего зелья для повышения уровня. Пусть учиться никогда не поздно, но некоторые вещи высокоранговые и талантливые алхимики могут уловить и без образца. По тем же добавленным ингредиентам. А уж пропорции всегда можно установить экспериментально.

— Мужчины… — прошептала Весна, явно заметив мои раздумья. — Я варю разные лекарства по женской части. Без которых нам, девушкам, очень туго. Особенно благородным и очень скромным. Тем, кому некоторые вещи доставать сложно и вообще «не положено». В том числе и в тех самых лавках и у тех самых родовых волшебников.

— А-а-а, — протянул я, понимая, что она имеет в виду. — Тогда ясно. И долго ты этим занимаешься?

— Давненько, — ответила Весна.

Вот и выяснил, что за связи у нее есть. Там, где завязаны женские секреты точно есть и сплетни со слухами. Посплетничать они любители. И если варит лекарства и зелья она дворянкам из разных Родов, то и информацию по Володиным достать сможет. Через клиенток.

Все-таки у Весны точно есть свои хитрости и рычажки мягкого давления, если она занимается своим делом не один год, да никто ее даже не вздумал подвинуть. Или убрать насовсем.

Не уверен, что получится все разузнать быстро, но думаю, что тут вопрос цены. И Весне есть, что попросить. Денег у нее после вылазки прибавилось, но те же рецепты никто не отменял, да и решение ее проблемы с откатом на постоянной основе ей явно не помешало бы.

— Я хочу, чтобы ты воспользовалась связями, — перешел к делу я, — и разузнала, что случилось с Володиными. Как я сказал, ребята просто пропали, прислав лишь записку. Сможешь?

Весна удивленно вскинула брови.

— Я ведь сказала, что благородные грызутся за что не попадя, — в ее тоне не было привычной игривости. — Засовывать собственную голову в пасть льву я не собираюсь. Как и класть ее на плаху. Тем более за двух малознакомых воинов.

Ее позиция была вполне логичной. Сначала дело, а потом все остальное. Да и своя шкура всегда ближе к телу. Только мне сейчас край нужна была информация, так как я своих людей бросать не собирался. И хорошим вопросом вскоре будет вот какой: а из моих ли людей сама Весна? Пока нет. Но, опять же, в любой сделке есть правильная цена.

— Разумно, — кивнул ей я. — Но нет ты так и не сказала, верно?

— Верно, — согласилась Весна.

— Сколько будет стоить твой риск? — прямо спросил я. — В пределах разумного.

Девушка задумалась. Затем покачала головой, явно что-то взвешивая.

— Моя услуга за Одолень, — наконец, выпалила она. — Давай забудем о ней. Никакой вылазки бесплатно и я больше не твой должник за помощь с откатом. Не люблю быть в должниках.

Предсказуемо. Волшебник с оборонительной или целительской магией на тот момент мне был нужен позарез. Вот только было это до успешной вылазки, поднятия рангов мной и моряками, да и получения кое-какой репутации. Думаю, что даже если Весна откажется идти за мной в Зону, то удастся найти подходящего мага.

Да и должок за жизнь двух соратников — цена вполне честная. Я все равно собирался заплатить за ее время в следующей ходке. Но, если что, можно и найти другого мага. По ощущениям, я вполне мог выбирать.

Не было теперь в отряде ни зеленых или заржавевших воинов, ни невезучего воителя, ни командира-первоходки. Теперь у меня был крепкий, слаженный отряд. Не без проблем, конечно, но привлечь в такой мага точно получится.

— Хорошо, — согласился я. — Кроме информации по судьбе Володиных, мне потребуется расклад по внутренней кухне дворян в Выкречи на данный момент. Опять же, настолько подробно, насколько возможно.

— Я кое-что знаю, но больше в плане браков, помолвок, пиров, да любовников, — при произнесении последнего слова Весна улыбнулась. — Большая политика мало интересует моих клиенток.

— Но в общих чертах рассказать можешь? — слегка надавил я.

— Расскажу, что знаю, — согласилась девушка.

Расплывчатая формулировка, но я все равно закреплю все контрактом. Написанное пером, да еще с магической клятвой, не вырубишь никаким топором.

— Давай-ка кое-что проясним, — решил я расставить все точки над ё. — Сплетни и слухи — это замечательно, только их и в трактирах и на рынке хватает. За них я долг списать не могу. Но если ты действительно поможешь в решении возникшей проблемы с Володиными. И не теоретически, из уютного трактира, а на деле, то долг будет аннулирован. Договор закрепим магической клятвой. По рукам?

Долг платежом красен. И как бы мне не хотелось заполучить ведьму в свой отряд, ее позиция на данный момент была ясна. А раз подход деловой, то и я сюсюкаться не стану.

Сделает дело — свободна. Не захочет — пойдет в следующую вылазку с нами. А Володиных разными путями найти можно. Да, будет сложнее. Но такова ситуация на данный момент.

— Хорошо, — согласилась Весна. — Я помню, что кроме Одоленя, ты помог мне с магическим откатом. Так что сделаю, что в моих силах.

— Ну, тогда, — я оглядел комнату на предмет канцелярских принадлежностей. — Давай-ка заключим контракт.

Мы потратили некоторое время на составление договора, который устроил обе стороны. В доверии эта часть обычно самая сложная. Но через полчаса я уже слушал выборочный рассказ Весны о дворянской кухне.

Как она и сказала, в основном друидка была кладезью сплетен и слухов, но даже из историй о том, кто с кем танцует, ужинает и спит вполне можно подчерпнуть полезную информацию. Просто смотреть нужно не на палец, а на то, куда он показывает.

В Выкречи, кроме Володиных и Островских, было еще два относительно весомых рода. Рассказовы и Соловьевы. Это своеобразная Большая Четверка, где каждая семья так или иначе занималась бизнесом, связанным с Зоной.

Да. Островские владели аукционом и торговым домом, а Соловьевы, например, имели несколько воздушных судов и долю в Воздушном порте. Но, все так или иначе спонсировали экспедиции разной длительности и сложности.

Ну и, как я знал, Островские не брезговали грязными делишками в Нижнем городе и за его пределами. Впрочем, если копнуть, то уверен, что и остальные были замазаны в разного рода деловых махинациях. Выкречь все-таки была далековато от имперской длани.

Между семьями технически был паритет. Вот только склоки как раз и случались из-за всяких мелочей. Например, недавно один из Островских чуть не подрался на дуэли с Николаем Володиным. За того заступился дядя. И это была лишь одна из новостей еще до того, как мы покинули Выкречь. Похоже, что у нее крепко были налажены контакты.

Закончили на том, что судьбу Володиных она может узнать только в Верхнем городе. Так как случилось все совсем недавно, и ей нужно будет самой спросить пару должниц. Я вызвался сопровождением. Все-таки, как Адепт, я как раз мог попасть с ней куда нужно и обеспечить безопасность. Еще не хватало, чтобы Весну саму где-нибудь прижали за ее вопросы.

Какие бы у нее не были связи, в мире дворян правит сила и личная выгода. Так что даже алхимика-адепта может сожрать муженек какой-нибудь из клиенток. Да и мне самому будет полезно держать руку на пульсе. Если удастся выяснить все сегодня, то сразу же приступлю к решению вопроса., а с этим лучше не затягивать.

План был прост — Весна договаривается о встрече, я ее сопровождаю, и затем, владея полной информацией, решаю, как и откуда вытаскивать Володиных. У друидки был свой способ связаться с клиентками, так что встреча должна была состояться быстро.

Местом встречи был назначен один из домиков в Верхнем городе, где, как я понимаю, Весна и встречалась периодически с этой клиенткой. Мы отправились почти сразу, хотя Весна и поглядывала недовольно на мою экипировку.

Ей хотелось, чтобы я выглядел более благородно. Мне же, наоборот, вид наемника казался более уместным. Я как раз вполне походил на ее свиту. Этакий телохранитель, а не франт. Да и карточку мою все равно проверят на входе, чтобы подтвердить мой ранг владения магией. А Клинков в этих краях была в наше время фамилией не из благородных. Но это ненадолго.

В Верхний город мы попали без проблем. Короткая сверка документов от серых на этой стороне, а затем несколько вопросов и опять проверка бумаг от Родовой стражи на той стороне. И то и другое мы прошли спокойно. Говорила Весна. Я же в основном молчал и изредка коротко отвечал на заданные лично мне вопросы.

Верхний город оказался намного чище и приятнее не только Нижнего города, но и того же Торгового квартала. Дома здесь были каменные, с качественными крышами. У многих были свои участки с небольшими садиками, пока еще не цветущими. Не сезон.

По улицам расхаживала стража в зачарованных доспехах, с разными родовыми гербами. Воины в ней были на голову выше серых, третий ранг у рядовых, четверки сержанты. Куда лучше экипированные, явно лучше обученные, они были из разных Родов, составляя смешанные отряды.

А это мы еще не подошли к самим поместьям и особнякам. Впрочем, туда мы направляться не собирались.

Мы прошли по небольшой аллее, высаженной миниатюрными елочками и нырнули под арку. Там и был вход в нужный нам дом. Тут нас встретил небольшой отряд — два воина четвертого ранга и маг-подмастерье. Серьезная охрана.

Так как я был единственным в сопровождении Весны, то прошел в дом вместе с ней, чтобы «обеспечить безопасность». Нет, меня, конечно, оставили в предбаннике, где был еще один воин, но большего мне было и не нужно.

Я сосредоточился и постарался услышать, что шло на той стороне двери, в кабинете. Мое восприятие вполне позволяло разобрать отдельные куски предложений и фразы, особенно учитывая, что девчонки частенько не просто щебетали словно ласточки, а скорее орали чайками, когда один удивленный возглас сменялся другим.

Неожиданно, ко мне обратился воин из неизвестного мне Рода, стоящий напротив меня. Он был лет сорока на вид, его голова была покрыта капюшоном, но я точно мог различить трехдневную щетину на выпяченном, словно кирпиче, подбородке.

На его пальцах были тонкие, продольные шрамы. А на поясе висела пара кинжалов в ножнах. Идеальное оружие для сверхблизкой дистанции и городских условий. Я с трудом считывал его энергетику, так как на его пальцах были кольца-артефакты, которые, похоже, скрывали его ранг.

— Адепт, значит? — начал беседу со мной воин.

— Ага, — лаконично ответил я.

На входе у меня проверяли карточку, так что ранг мой воины знали.

— А лет сколько? — тут же продолжил мини-допрос он.

Замечательно. Мне как раз не хватало лишней болтовни, мешающей сосредоточится на происходящем в кабинете по соседству.

— Двадцать зим прожил, — я пожал плечами, состроив морду кирпичом.

— Неплохо, — уважительно кивнул он. — Давно на ведьму работаешь?

Ох уж эти рекрутеры. Знал бы он мои планы, не стал бы даже спрашивать. Ну или пришил бы на месте, чтобы не разводить конкурентов.

— Нет, — покачал головой я, почесав затылок.

— Если наскучит на вольных хлебах, — коротко проговорил воин, — то спроси у подружки. Она скажет, к кому прийти. Нам талантливые маги всегда нужны.

— Угу, — буркнул я, стараясь вернуть потерянную концентрацию.

Благо, за дверью раздались новые возгласы. А воин в капюшоне отвязался от меня, переключив свое внимание на одну из картин на стене.

Из их разговора я понял главное — девяносто процентов было водой. Мода, лекарства, последние пиры, любовные романы и истории, чего только они не обсуждали. Но кое-что вытащить все же удалось, и здесь Весна сделала все по высшему разряду, подведя одну сплетню к Володиным.

Не знаю, с кем она говорила, но женщина на той стороне была неплохо осведомлена. И она рассказала, что Володиных подозревают в краже. Как утекла эта информация? Лишь хаосу известно.

— Да что ты говоришь? — удивленно произнесла Весна.

— Да! — голос незнакомки аж подлетел до небес. — Представляешь, они все кричали, что невиновны и их подставили. Но кто же им поверит? Говорят, они оба вернулись третьим рангом. Представляешь? Точно зелье своровали, да в своей Зоне и выпили.

— Точно-точно, — легко согласилась Весна.

Ее поведение кардинально изменилось, она была больше похожа на светскую сплетницу, чем на загадочную друидку. Вот и узнай теперь, где настоящая.

Остальное я узнал уже, когда мы вышли на улицу и удалились от места встречи. Оказалось, что мачеха в семье Володиных давно им жизни не дает, и крутит слугами в поместье как может.

Она и инициировала проверку, как только узнала, что незаконнорожденные дети вернулись на ранг выше. Не сама, через брата. имя Петр мне ничего не говорило, а вот описание — лысеющий мужчина, вечно в любимом кунтуше и со смешным чувством моды, дало мне больше контекста. Этот мужик, кроме всего прочего, был опекуном сводных брата и сестры Сереги с Ирой. Наследников Рода.

Похоже, что пропало зелье из вожака ящеропсов. Точнее, из сердца вожака. Того самого, что Серега с Ирой добыли потом и кровью. Ну и с моей помощью. Здесь я вполне мог бы решить вопрос, ведь зелье-то я использовал другое. И Весна как раз забрала у меня одну порцию тогда, в лагере у лощины, перед ритуалом.

Вот только Род чихать хотел на мое мнение и правду. Я не дворянин и даже связаться с Володиными не могу. А мое письмо или обращение будут рассматривать не меньше нескольких недель.

— Что им грозит? — спросил я у Весны, когда мы остановились в тени деревьев в небольшом скверике.

— Их будут судить, — вздохнула друидка. — И скоро. Точной даты не назначено, да и откуда ей знать. Но если их плотно прижали, то все пройдет на днях.

Хаос. Я отлично знал, что такие вопросы решаются за закрытыми дверями. И так быстро, как только возможно. Особенно, учитывая заинтересованность одной из сторон. Мачеха, конечно, подсуетилась вовремя. И еще я. как назло, сыграл ей на руку.

Впрочем, безвыходных ситуаций не бывает. Нужно лишь понять, как донести доказательства до адресата. И кто этот адресат. Ни за что не поверю, что все в Роду поддерживают мачеху с детьми. Грызня за позиции — это дело обыденное, а в таких делах всегда возникают конфликтующие стороны и коалиции.

— А где их отец? — поинтересовался я, стараясь определиться с дальнейшими действиями. — Он же глава Рода, не может просто закрыть глаза на все.

— Точно, ты же не знаешь, — отрезала один из вариантов Весна. — Он уехал из города больше месяца назад. Не знаю, кто у Володиных сейчас остался во главе, но точно не он.

Интересно, но логично. Вряд ли отец разрешил бы своим двухзвездочным детям лично возглавить ходку в Зону. Еще и в их первый раз. Зато проясняется, как они получили разрешение, и отчего на них было совершено покушение, хоть и через третью и весьма непрофессиональную сторону.

Вот только легче от этого не становилось. Провести суд без главы Рода в мое время вряд ли осмелился бы хоть один из последователей. Тем более над моими собственными детьми, пусть и бастардами.

Хаос с ним, попасть на суд. Как тут вообще преподнести доказательства нужным людям? Не по всему же Верхнему городу объявления клеить?

Глава 3

Весна заговорила первой.

— Итак, Максим, мы ведь в расчете?

Ее вопрос заставил меня усмехнуться. Как она торопиться избавиться от долга и отстраниться от участия в этом вопросе… Нет уж, моя дорогая — учитывая, что задачку с Володиными едва ли можно было назвать решенной тебе предстоит ещё немного потрудиться на ниве моих дел.

— Едва ли, — покачал головой я. — Но полдела ты и вправду сделала.

— А ты не из тех, кто идет на уступки дамам, верно? — очаровательно улыбнулась девушка. — Что ж, это даже придает тебе некий шарм — настоящий мужчина должен иметь стержень.

Я даже не нашелся, что ответить на эту сентенцию. Мы сидели на лавочке в небольшом сквере в Верхнем городе. По соседству с нами мужчина средних лет в деловом костюме играл с детьми, пацаненком и девчонкой. Те весело смеялись и бешено носились, пока отец их догонял. Семейная идиллия.

Вот и я подозреваю, что папа-Володин не будет рад раскладу, где его детей обвинили в краже. Что может им грозить? Из опыта, вряд ли такой Род обеднеет от одного «потерянного» зелья, да их алхимики запросто могут сделать несколько таких за пару дней. А уж добыть необходимые реагенты вроде сердца ящеропса-вожака или ещё кого-нибудь схожего уровня силы для них вообще раз плюнуть. Десятка воинов Четырех Звезд и одного Подмастерья хватит, чтобы устроить настоящий геноцид тварям на день-два пути. Если не лезть в Топи, разумеется. В общем, в сердцах и прочей магической требухе для низкоранговых воинов и магов Род, в котором имелся как минимум один Мастер, точно не знал нужды. Не удивлюсь, если весь поход брата с сестрой затея их мачехи и той части Рода, что поддерживает её.

Короче, суд сейчас над ребятами не за ущерб, нанесенный Роду — это даже не смешно — за сам факт кражи. Воровать у своего Рода, да и вообще как-то идти против своих — строжайшее табу в среде аристократов. И если кто-то идет против неё, Род просто обязан их покарать — иначе потеряет лицо. А репутация среди знати значила очень, очень многое…

В общем, система свой-чужой в Роду работает безотказно и дураков, что идут против неё, принято карать по всей строгости. Уж кому как не мне знать об этом.

— Макс, — неожиданно заговорила девушка, выводя меня из раздумий, — а почему ты помогаешь им?

— Почему помогаю им… — повторил я, откидываясь на спинку скамейки.

— Да, — кивнула головой Весна. — Они ведь просто пара Воинов. Да, три звезды, сработанность, но ты таких хоть завтра наймешь в отряд после последней вылазки. Зачем они тебе?

Хороший вопрос. Сразу видно, что Весна успела побродить по этой земле и повидать разные жизненные ситуации. Не так проста эта болотная ведьма, как пытается казаться, ой непроста… Ну да то не моё дело.

Что касается её вопроса — у меня не было какого-то однозначного ответа. Мне вспомнилась первая вылазка, где меня, в общем-то, успешно убили. Хоть и целились в Серегу с Ирой. Наша заварушка с Волхвом, сборы к вылазке и поход в Топи. Везде, раз за разом, ребята показали себя не просто воинами, но надежной опорой. Не принимаемые, едва ли не гонимые в своём Роду, они как наивные дети сразу потянулись к тому, кто показал им своё участие и признал равными. Если подумать, я для них что-то вроде внезапно объявившегося дальнего родственника, который оказался очень добр именно к ним, нелюбимым и забытым детям.

Я хаосит. Пока это не слишком проявляется, но… Хаос порождает не только смерть и разрушение, он питается и порождает не только негативные, злые эмоции и намерения. К сожалению, так уж сложилось, что большинство тех, кто обращался к этой силе, приходили к ней неся в глубине сердец обиды, жажду мести и прочее. И в итоге частенько устраивали кровавые бани…

Хаос — это прежде всего эмоции, желания и стремления человека. Если ты испытываешь привязанность и дружбу к кому-то, если чувствуешь свою за них ответственность — это тоже отражается и усиливается хаосом. И это помогает расти в силах быстрее — если ты следуешь своим эмоциям и стремлениям, если не идешь против своей природы и убеждений, Хаос награждает тебя… Но весь парадокс в том, что если ты делаешь всё это в первую очередь ради награды от этой силы — ты ничего не получишь. В общем, нужно быть собой просто потому, что ты таков, каков есть — и только тогда эта сила будет на твоей стороне.

Я чувствую ответственность за этих ребят. Даже если не удастся переманить их на свою сторону, покинув свой Род, они первые, с кем я сблизился в этом мире. Я вмешался в их судьбу, изменив её своим появлением. И именно я помог им взять третий ранг, что послужило формальным поводом для обвинения. Личная симпатия, дружба и чувство ответственности за эту пару — всё это не оставляло мне никакого выбора, кроме как приложить все силы для их спасения.

Не говоря уж о том, что я спал с Иркой. Пусть всего раз, пусть у нас нет никаких толком романтических отношений, но любой мужчина поймет меня — та, с которой переспал и не разошелся с конфликтом, становится как бы частично «твоей женщиной». Той, за кого ты чувствуешь ответственность — по крайней мере первое время или до тех пор, пока она не найдет другого.

— Потому что я могу, — усмехнулся я, подняв глаза в низкое, темно-серое небо. — И потому, что хочу.

— Серьезно? — удивленно спросила Весна, чуть подвинувшись ко мне.

— Они свои, — я повернул голову к ней. — Я взял на себя ответственность за них. Их проблемы — это мои проблемы. И я бы точно также стремился помочь любому из тех, кто перешел под мою руку. Серега, Ира, Аскольд и его увальни — это мои люди, мои товарищи и я несу ответственность за них, как предводитель. Удивлена?

Весна смотрела мне в глаза двумя изумрудами. Я чувствовал запах ее духов — цветочный и чуть сладковатый.

— Признаться, очень даже удивлена, — честно ответила девушка. — Мне ты казался более прагматичным… и циничным, что уж там.

На это мне осталось лишь пожать плечами.

Разговор сам собой затих и я задумался. Итак, с учетом всех обстоятельств, максимум, на что способна мачеха — выгнать их из Рода. При условии крепких доказательств, конечно. Но, судя по заваренной каше, они уже были сфабрикованы. За кражу вряд ли грозило наказание серьезнее, ну не распнут же детей главы Рода, хоть и незаконнорожденных, за такое.

— Задайся вопросом, — серьезно обратился к девушке я. — Что станет с двумя бастардами, потерявшими защиту Рода? Какая случайная, но летальная неприятность может с ними приключится, если они будут вынуждены находиться вне стен собственного дома?

Прецедент уже был. Каждая вылазка в Зону для Володиных будет не просто борьбой с монстрами, но и с проделками мачехи. А у той будут развязаны руки до тех пор, пока не вернется отец. И в этот раз она может не промахнуться. Думаю, что после первой неудачи она усвоила урок и теперь окончательным решением этой проблемы она отправит заниматься тех, кто гарантированно справится с порученной работой. И даже в городе отсидеться не выйдет — если один из четырех крупнейших в этих краях Родов попросит, у местной стражи резко приключится полная слепота и глухота. Щедро набитые золотом кошели, переданные правильным людям, творят истинные чудеса…

— Все-равно не понимаю, — Весна покачала головой и тяжело вздохнула. — Ты им ничего не должен. Да и сам не их аристократии, хотя их повадки иногда и проскальзывают. Но к чему это глупое и опасное упорство? Я не раз видела, как благородство губит людей. И мне бы не хотелось, чтобы оно сгубило тебя.

— Благородство, щедрость, милость, — усмехнулся я, — это признак силы. Это не значит, что я буду подобно барану ломиться в запертые ворота, не считаясь с реалиями и ситуацией, отнюдь. Просто я не собираюсь смотреть, как местечковый Род перемелет и выплюнет Серегу с Ирой из-за прихоти одной зарвавшейся тетки и уверен, что мне по силам помешать их планам.

Воспоминания о встрече с Волхвом подкинули мне неплохую идею. Пусть контактов с дворянами у меня, можно сказать, и не было, но одного человека я знал. И сейчас было самое время воспользоваться шапочным знакомством. Да, придется убедить его, что вся эта заварушка пойдет ему на пользу, но никто и не обещал, что будет просто, верно? Легкие пути — это не про меня.

— А скажи-ка мне, Весна, — обратился к девушке я, — ты же можешь узнать, где обитает один дворянин?

— Возможно, — задумчиво протянула она. — Смотря кого ты имеешь в виду.

Я довольно улыбнулся. Уж этот человек своей выгоды не упустит и постарается из ситуации и возможности, что я ему предоставлю, выжать всё и даже оставить меня в должниках… Вот только мне совсем не двадцать лет и я отнюдь не дурак, так что посмотрим, кто кого.

***

Весне через свои контакты удалось разыскать место обитания интересующего меня человека. Благо, для этого не нужно было покидать Верхний город. Меня интересовал Аукционный дом на главной улице.

Еще на подходе я почувствовал энергетику охраняющих это места бойцов, а также сеть охранных чар в стенах здания. Кто бы не занимался местной безопасностью — сделал это качественно.

Сам Аукционный дом был трехэтажным и каменным, с небольшими декоративными колоннами и широкими ступенями вместо крыльца. Дом выделялся именно тем, что был крепко сложен. Не было в нем вычурности или изысков. Но материалы и качество говорили о многом.

Неудивительно, вряд ли Род из большой четверки, занимающийся торговлей и аукционным делом, бедствовал.

На крыльце Аукционного дома суетились купцы в разной одежке. Кто побогаче, в шубах и модных пальто, а кто победнее, в обычных кафтанах и простецких накидках. Похоже, что бизнес процветал.

Здесь же, на углу была небольшая чайная со свежей выпечкой. Именно в ней я оставил Весну. Девушка смогла выбить мне пропуск в Аукционный дом на сегодняшний день, что стоило ей приличных усилий и личного капитала. Но ее саму тащить с собой смысла не было, могла только помешать. Да и с дворянами лучше говорить без лишних ушей, что сегодняшний день только подтверждал.

Ароматный запах чая и выпечки заставил и мой живот жалобно заурчать. Но сам я останавливаться не мог.

Весна же легко согласилась выпить чаю со штруделем. Чем местной публике не угодили ватрушка, расстегай или пышка было не понятно. Нет же, сейчас в моде штрудель, что и принялся доказывать официант, расхваливая свежесть и изысканность немецкой выпечки. Тьфу, некоторые купцы и аристократы скоро совсем забудут родную кухню.

Чем ближе к благородным, тем больше закос под европейщину. Хотя, казалось бы, Выкречь, крепость на окраине империи, а даже сюда эта зараза добралась.

Пришлось простоять в небольшой очереди на вход в Аукционный дом, и, даже, немного потолкаться плечами с парой хитрых купцов.

— Добрый день, — поприветствовал охрану я и передал им пропуск и карточку ходока. — Мне назначено на пол первого.

Бойцы мазнули по мне безразличным взглядом. Лишь длиннобородый маг деловито изучал мои документы. Через пару мгновений он вернул документы, кивнул соратникам и уставился куда-то сквозь меня. Больше я не был ему интересен.

— Сдайте, пожалуйста оружие, — уважительно попросил меня мужчина средних лет в зачарованной броне с Родовым гербом. — Оно будет в оружейной комнате. Вам его вернут на выходе. За сохранность отвечаем головой.

— Конечно, — легко согласился я.

И так было понятно, что с саблей в это место не положено. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь разочарованный купец на эмоциях решил располовинить конкурента. Торги — это та же битва, только умом и деньгами. Сталь здесь ни к чему.

Когда с организационными моментами было покончено, меня провели по большому залу с окошками, магическими панелями и группками людей. Мы же свернули в закуток и поднялись по лестнице на третий этаж.

Я оказался в небольшой приемной, где кроме меня был лишь старичок в больших, круглых очках. Он читал какую-то книгу в мягком переплете, периодически шевеля губами.

Я присел в удобное кресло и принялся ждать. Вскоре, старичка позвали по имени, и он, убрав книгу, проследовал в кабинет. Его позвала миниатюрная девушка-брюнетка в деловом костюме на европейский манер. Она же забрала мой пропуск и карточку.

Интересно, как сейчас одеваются в столице? Европейскую моду сюда явно завезли оттуда. Я не был пуристом, человек волен носить, что хочет. Но драться в костюмах было совершенно невозможно. Пожалуй, только если из особой, зачарованной и тянущейся ткани, но это уже не уровень ходока-авантюриста.

Беседа со старичком закончилось. Интересно, что он покинул кабинет в весьма приподнятом настроении, чуть ли не подпрыгивая каждый шаг.

— Простите, Максим, — обратилась ко мне миленькая брюнетка, — меня попросили узнать по какому вы вопросу. Просто в пропуске указано «бизнес», но… кхм…

Девушка оглядела меня с головы до ног и как-то виновато потупилась. Понимаю, выглядел я как наемник, боец, да много кто, но не деловой партнер.

— О, — широко улыбнулся я, — конечно. Меня сюда пригласил лично Андрей Островский, мой знакомый.

— Простите? — переспросила девушка, широко распахнув глаза.

Именно Аукционный дом Островских я и выбрал в качестве места встречи, и не случайно. Ведь меня интересовал единственный дворянин, за исключением Володиных, с кем я был знаком. Постольку-поскольку, но все же.

— Приглашение было устным, — не растерялся я, — Скажите, что пришел Максим Клинков, по поводу долга.

— Я сейчас уточню, — кивнула головой девушка.

Девушка юркнула за дверь, а я опустился обратно в кресло. Сегодня Андрей Островский принимал деловых клиентов в Аукционном доме, явно выполняя чье-то поручение. И мне нужно было попасть на встречу с ним. А на войне все средства хороши. Еще не хватало, чтобы меня отвернули у самого входа.

Брюнетка вернулась быстро, едва я успел вытянуть ноги.

— Андрей Ростиславович все слышал, — выпалила она, — и просит вас внутрь. И, пожалуйста, в следующий раз указывайте цель визита более полно.

Я лишь чуть кивнул головой и усмехнулся. В следующий раз? Сначала посмотрим, как пройдет первый.

Я зашел в кабинет. По центру просторной комнаты стоял широкий, дубовый стол, за которым сидел Андрей Островский. Он был одет в серый, классический костюм без галстука или бабочки.

Он сидел за столом, записывая что-то в документы, и даже не поднял голову, когда я вошел. Словно меня не было вовсе. Ну-ну, хороший трюк. Вот только там, где ты учился, я собаку съел.

Я прошел к своему месту и сел. На столе лежала моя карточка, какие-то бумаги и канцелярские принадлежности. А рядом с Андреем стоял бокал с водой.

Говорить я не спешил. Спешка никогда не приводит ни к чему хорошему, да и незачем было с ходу вскрывать свои карты. Так и молчал, пока Островский выводил на бумаге свои закорючки.

В какой-то момент он не выдержал, оторвался от бумаг и поднял на меня цепкий взгляд.

— Чай? Кофе? — невозмутимо предложил Андрей.

— Не нужно, я по делу, — покачал головой я. — Как ты в Выкречь кофе привез?

— Секрет фирмы, — спокойно проговорил Андрей. — С чем пожаловал?

Ну-с, пора. Юлить на этом этапе смысла нет. На переговоры я попал, значит, можно изложить свою позицию. А вот когда наступит момент торга, уже посмотрим, на что каждый из нас способен.

— Двух моих друзей задержал Род, — спокойно сказал я. — И это открывает редкую, деловую возможность, и именно с ней я и пожаловал.

Андрей откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.

— Разговор, полагаю о… — он сделал паузу и защелкал пальцами на правой руке, словно пытаясь вспомнить имена Сереги и Иры.

Вот только я дураком не был и был уверен, что Андрей знал о ком речь. Новости в дворянских кругах расходятся быстро. Так что пусть сам играет в свои игры. Потому я просто молча и без толики эмоций наблюдал за представлением.

— Володиных, не так ли? — сдался Андрей, когда понял, что помогать ему я не намерен.

Я молча кивнул.

— Да, кое-что слышал об их… беде, — Андрей выделил последнее слово. — Вот только не похоже это на «уплату долга».

— Отчего же? — чуть качнул головой я — Эта «беда» открывает удивительную и редкую деловую перспективу. Вопрос лишь в том, кто сможет за нее ухватиться?

Наживка заброшена. Осталось увидеть, схватится ли за нее рыба.

Андрей сделал небольшой глоток из бокала и отложил ручку.

— Слушаю, — коротко произнес он.

— Если ты уже знаком с тем, что случилось с Володиными, то не буду вдаваться в лишние детали, — начал спокойно говорить я. — Мачеха явно пытается изгнать их из Рода любыми способами. Думаю, что в местном высшем свете это не новость.

Андрей едва заметно кивнул.

— Без покровительства Рода они станут уязвимы, — продолжил я, — и будет лишь вопросом времени, причем очень короткого, когда с ними приключится неприятность летального характера. Вот только сомневаюсь, что их отец, их плоть и кровь, маг высокого ранга, не сможет понять, что произошло.

Андрей чуть сощурился.

— Или… — развел ладони в стороны я. — Не сможет понять, что «не» произошло. В случае, если кто-то вмешается.

В комнате повисла тишина. Андрей Островский вызвал на пальцах небольшие водные шарики и принялся задумчиво жонглировать ими в воздухе. Через несколько минут молчания, он щелкнул пальцами, шарики вскипели и превратились в пар.

— Допустим, — согласился Андрей. — И полагаю, что вмешаться ты предлагаешь мне?

— Нет, — отрезал я, — всего лишь выступить посредником и помочь мне выйти на Род Володиных. Уверен, что не всем мачеха приходится по нраву. Мне всего лишь нужно обеспечить себе участие в суде. Ну а дальше я справлюсь сам.

— Значит… — сложил Андрей два и два, — у тебя есть доказательства?

Я молча улыбнулся. Моей реакции было достаточно, чтобы подтвердить мысли Островского.

— Допустим, я могу многое устроить, — Андрей опустил обе ноги на пол и сдвинулся на самый краешек стула. — В чем моя выгода?

Вот оно. Он не сказал «выгода моего Рода» или что-то еще. Именно его выгода. Амбициозен и предприимчив. Этот коктейль встречается у талантливых дворян чаще всего. И я точно знал, как с ним управиться.

— Если устроить все через Род, то глава Рода Володиных может оказаться в долгу перед Родом Островских, — чуть склонил голову вбок я. — Не слишком значительном и неспособном сильно на что-то повлиять… Но, он также может оказаться в долгу и лично перед тобой, не так ли? А это уже совсем иной расклад — целый Мастер, Глава Рода и так далее может дать одному человек в награду очень многое. От какой-нибудь очень нужной тебе услуги до банальных ресурсов, денег или, в идеале, знаний. Маги живут долго, а люди его уровня долги возвращают в обязательном порядке. Сам знаешь, как им важна репутация и доброе имя…

Я не стал сильно давить, лишь сделал набросок. Сейчас сам Андрей раскрасит его, в зависимости от фантазии и амбиций. Глава Рода в должниках — это редкая, можно сказать, уникальная возможность.

— Ты уверен, что они невиновны? — Островский принял решение быстрее, чем я думал. — Я хочу увидеть доказательства.

Хах, какой хитрец. Ну-ну, а что потом остановит тебя от того, чтобы эти доказательства присвоить и избавиться от лишнего звена?

Я лишь вновь улыбнулся и покачал головой.

— За меня может поручиться один человек, — проговорил я, — думаю, что ты знаком с ее деятельностью.

Весна точно поручится за меня, и на этом я буду считать ее долг закрытым.

Андрей немного скривился, впервые выдавая свои настоящие чувства. Сомневается. Понимаю, гарантии маленькие, какая-то колдунья не чета дворянам. Вот только было и еще кое-что.

— И я даю слово, — четко проговорил я, — что Володины невиновны.

После моих слов Андрей удивленно приподнял брови. А затем откинулся на спинку стула.

— Хм… — тяжело выдохнул Андрей. — Слово, говоришь.

Он резко встал со стула, сделал несколько шагов и выглянул в широкое окно. За окном светило солнце и его лучи пробивались в этот кабинет, наполняя его теплыми красками.

Андрей не дурак. Дурак бы не смог быть в его положении, даже с магическим талантом. Он точно знал, что перед ним была фантастическая инвестиция в будущее. Собственное будущее. Каким бы оно ни было.

Я же чувствовал привычное тепло в груди и держал на лице каменную маску безразличия. А внутри играла ритмичная музыка, Я точно знал, что рыба не сорвется. От таких предложений не отказываются.

Я действительно не был в этой жизни аристократом. Пока не был. вот только знал одну неписаную истину. Любое знание и любая помощь — это вопрос цены. Пусть Андрей хоть пол комнаты исходит, меня не обманет. И самое главное — не сможет обмануть самого себя.

— Неубедительно, — спокойно отчеканил Андрей, не поворачиваясь ко мне.

Ожидаемо, хоть и неприятно. Я всё-таки рассчитывал, что согласится сразу, уцепившись за эту возможность.

— Пойми меня правильно… — задумчиво протянул Андрей, постучав пальцами по стеклу. — Ты, конечно, пока во лжи замечен не был, но я тебя знаю без году неделя. Верить на слово наемнику-ходоку и болотной ведьме, варящей зелья для баб? Даже не смешно… Но есть одно но, которое много меняет. Давай-ка я кое-что тебе расскажу.

Я напрягся. Не уверен, что это «кое-что» от Островского мне понравится. Но именно от него зависела судьба Володиных.

Глава 4

Я внимательно следил за движениями Андрея. Тот убрал пальцы от стекла, но все так же стоял ко мне боком. Даже так я видел, что его брови нахмурены, а губы плотно сжаты.

— Видишь все это? — он обвел левой рукой комнату вокруг. — Это часть достояния семьи. Не просто дом из дерева, камня и мрамора. Не место для торгашей и ушлых дворян. Нет-нет-нет.

Он повернулся ко мне лицом. В его глазах читалась плохо скрываемая злость. Пожалуй, на кого-нибудь менее опытного его вид вполне мог произвести впечатление — Подмастерье в гневе все-таки довольно опасен.

— Это результат труда, — уголок его губ дернулся вверх, словно в оскале. — Труда поколений и поколений. Пот и кровь Островских. Это наследие. Наследие, понимаешь?

Вопрос был риторическим. Андрей сделал несколько шагов и облокотился руками на стол, нависнув надо мной.

— А теперь представь, что к тебе домой приходит… — в его тоне звучала сталь. — Жук. И начинает вести себя так, словно он хозяин в этом муравейнике.

А вот на эту часть он явно ждал ответа. Пауза не затянулась.

— Полагаю, — осторожно предположил я, — что речь не про меня?

— Верно, — кивнул Андрей и сел на свое место.

Нормально его нагрузило. Так, что аж привычная манера поведения чуть ли не была совсем стерта. И, похоже, что сейчас последует какое-то предложение.

Впрочем, я Андрея понимал. Быть в тридцать лет главой аукционного дома в одном из четырех больших Родов в Выкречи — это действительно достижение. К деньгам, а в данном случае к большим деньгам, не принято ставить по блату. Значит, Андрей был более чем способен справляться с этой ответственностью.

— Петр Володин, — он выплюнул это имя скривившись, словно от скисшего молока.

Володин. Петр. Я попытался припомнить хоть одного Володина с таким именем, но память не подбросила мне ни одного варианта. Никаких Петь я не знал. Оно и понятно, вряд ли прошлый Максим крутился в кругу аристократов.

— Что это за… — я сделал короткую паузу, — персонаж?

— Странно, — удивленно вскинул брови Андрей, — мне докладывали, что вы знакомы. Неужели соврали?

Знакомы? А-а-а-а. Тут я припомнил троицу Володиных, которых я знал. Точнее, пересекался. Вот только, который из двух?

— Как-то имел не-честь быть знакомым с этой нечистью, — произнес я, усмехнувшись. — Полагаю, что Петр — это не девочка с косичками?

— Ха, — выдохнул Андрей немного расслабившись, — если у этого ублюдка и были косички, то давно выпали, вместе с остальными дворянскими чертами.

Так-так-так. А вот это уже интересно. Значит, у Андрея Островского есть личный интерес в этом деле. Ну-с, посмотрим теперь на «неубедительность».

— Допустим, мы пересекались один раз, — спокойно произнес я. — Едва ли нас можно назвать даже знакомыми. Чем он тебе насолил.

— Чем — не так важно, — сжал кулаки Андрей. — Важно, что на нем висит должок. Как и на тебе, помнишь? Ты, кажется, пришел сюда его вернуть. Вот только пока все идет к тому, что ты останешься должен еще больше.

Интересный подход. Ну уж нет, я только за влезть в дворянскую грызню, особенно когда интересы совпадают, но и бесплатно работать не собираюсь. Значит, я ему контакт с главой Рода Володиных, да еще и решение вопроса с Петром, да еще и в долг. Хитер лис, ничего не скажешь.

— Когда будет суд над Володиными? — спросил я напрямую.

— Хм, — Андрей хмыкнул и горделиво вскинул подбородок. — Допустим… сегодня вечером.

Не думаю, что он врет. Ему незачем. Но информация прискорбная. Можно было, конечно, попытаться решить вопрос через Весну, но там еще Хаос знает, как торговка медикаментами для дворянок сможет свести меня с советом Рода Володиных. И сможет ли вообще, а если сможет — не выйдет ли, что попадутся сторонники мачехи ребят?

А вот Островский — это какая-никакая гарантия. Особенно под магической клятвой. Но с таким таймером дело становится серьезнее. Ну что, повышаем ставки.

— И ты сможешь выбить мне место как свидетелю? — снова спросил в лоб я.

— Да, — на этот раз Андрей ответил коротко и четко, обозначая ширину своих возможностей. — Не все в Роду Володиных довольны текущим положением, так что я смогу дернуть за пару ниточек. Но я могу лишь обеспечить тебе присутствие на суде в качестве свидетеля, не более. Если доказательства — чушь, то и отвечать ты будешь сам и собственной головой. Поэтому, я бы хотел увидеть доказательства, понимаешь?

Во второй раз мой ответ не изменится. Пусть даже не надеется.

— Доказательства у меня неопровержимые, — отчеканил я, покачав головой. — А продемонстрировать я тебе их не могу по техническим, так сказать, причинам — для этого нужен алхимик и сами Володины. С этим лысым клоуном я тоже разберусь, если надо — прикончу, дай только время.

Андрей усмехнулся.

— Убивать не нужно, — он сделал глоток из бокала, опустошая его, а затем позвал помощницу. — Соня! Плесни-ка нам в два бокала!

Та-а-ак. Лед тронулся.

— Ну а теперь, дорогой партнер, давай поговорим о цене моих услуг, — хрустнул я шеей. — Списать мне должок за то, что я проредил ряды одной из мелких шаек в трущобах, взамен на то, что я сделаю твоим должником отца Сереги с Ирой, да к тому же ещё и закрою какой-то твой гештальт, устроив дополнительную бучу прямо в их Родовом особняке… Всё это тянет на приключение, в котором у меня есть реальные шансы погибнуть. Я, конечно, оценил твою предпринимательскую жилку и могу только похвалить за неё, но твое предложение — это несерьезно.

— Это вполне серьезно, — отхлебнул он из бокала. — Убийство Волхва серьезно ослабило прикормленные нами в трущобах банды и…

— Андрей, — спокойно перебил я его с легкой улыбкой на губах. — Этот ваш Волхв прилюдно угрожал мне и посылал людей следить за мной. По любым раскладам — что по закону, что по неписаным правилам и традициям я прав. Я имел право защищаться, имел право их истребить, а на следующий день, когда ты завалился в трактир весь такой важный и с Воинами, я мог просто послать тебя в задницу. Вежливо, разумеется — просто отказавшись считать себя что-то должным. Тем более я оставил в живых последнего обладателя третьего ранга, так что вам было вокруг кого собирать новый сброд… Но я пошел тебе на встречу, проявил учтивость и понимание и признал, что за мной должок.

Я сам сделал глоток из своей кружки, поморщился, глотая горькую, крепкую жидкость, и продолжил:

— А ты сейчас всерьез пытаешься что-то толковать об этом «долге» и вместо того, чтобы предлагать варианты благодарности за возможность заиметь должника Главу Рода, ставишь условия и пытаешься вывернуть ситуацию на изнанку. Не надо этого дешевого цирка, господин Островский. Я надеялся здесь найти разумного партнера для очень нужной и выгодной обеим сторонам сделки, а вижу торговца, который совсем оторвался от мира и забыл, как он устроен.

Андрей, поначалу порывавшийся что-то ответить, к концу моей речи подскис. Я ожидал долгого спора с торгом, но он просто кивнул головой.

— В городе сотни воинов Трех Звезд и множество магов Адептов. И они спокойно закупаются здесь, так что уверен — на аукционе или в ваших обычных лавках мы найдем всё.

— Что тебе нужно? — спросил он.

— Мне нужно обновить снаряжение своей группы. Экипировка на десяток Воинов Трех, потенциально скоро и Четырех Звезд. Плюс один с Четырьмя Звездами, что возьмет пятую в течении трех месяцев, так что и ему экипировка, годящаяся для обоих рангов. Ещё два мага Адепта, которым требуется весь комплект экипировки… И это не говоря об оружии, зачарованном оружии — его тоже необходимо обязательно.

— И это всё ты предлагаешь достать мне? — удивился Андрей. — За какие-то выгоды, которые может будут, а может нет? Ты в своем уме?

— Я не говорю бесплатно, — возразил я. — Просто сделай скидку — желательно до себестоимости, чтобы мы могли приобрести. Бесплатно нужен только комплект снаряжения на обладателя потенциальных Пяти Звезд и хотя бы одного Адепта, плюс оружие. Согласен?

На этот раз он думал недолго — секунд семь восемь, а затем решительно ответил:

— Это я могу. По рукам.

На несколько минут кабинет погрузился в тишину — каждый из нас думал о своем.

— Так чем провинился Петр? — повторил свой вопрос я, выйдя из размышлений.

— Да так, — отмахнулся Андрей, — дворянский вопрос. С Родом не связан, но ответить он должен. Никакой кровавой каши, но проучить нужно как следует. Так, чтобы глаз от пола месяц не поднимал, понимаешь?

Я коротко кивнул. Вот это как раз по моей специальности.

— А как, — закончил говорить Андрей, — решай сам. Но это обязательное условие. Оно не обсуждается.

В этот момент в кабинет зашла Соня и поставила передо мной и Андреем по невысокому бокалу с прозрачной жидкостью. Я мазнул взглядом по фигуре миниатюрной брюнетки. А затем взял бокал и принюхался. Можжевеловая водка. Запах очень яркий. Пока что вернул бокал на стол. Рано.

В принципе, с условием Андрея вполне можно согласиться. Уверен, что этот Петя и был одним из зачинщиков ареста Сереги с Ирой. И уж суд-то он точно не пропустит. А вывести его на эмоции или придумать что-то еще можно будет по ходу дела. Главное — не недооценивать лысеющего франта.

— Еще что-нибудь? — спросила Соня.

— Нет, свободна, — покачал головой Андрей.

Соня упорхнула за дверь, оставив нас вновь один на один.

— Принимается, но чтоб потом без претензий к моим методам, — заранее предупредил Островского я. — Жестить не буду. Но глаза лысый точно в пол упрет.

Андрей одобрительно закивал.

— Предлагаю принести магическую клятву, — вернулся к делу я. — Ты обеспечишь мне место в суде, я же замолвлю словечко и решу твой вопрос с Петром. И плюс закрепим мою награду.

— Пусть так, — дернул краем губ Андрей. — И не вздумай обмануть меня. Это может нехорошо закончиться.

А ведь так хорошо и цивилизованно вели беседу. Жаль. Угроз я слушать не собирался.

— И ты, Андрей, помни, что если решишь меня кинуть, — улыбнулся я. — и Володины пострадают, то их добрый папашка узнает, кто этому способствовал. А злой Мастер, детей которого осудили и возможно обрекли на смерть, очень захочет воздать по заслугам всем участникам. Свою жену и её детей он, несмотря на всю ярость, ни убить, ни покалечить, ни даже нормально наказать не выйдет. Да и вообще, калечить высокопоставленных членов Рода он не сможет… Но зато постороннего, который сделал так, что последний шанс помочь его детям улетел в трубу, ничего хорошего не ждет. Тебя даже Род не спасет — Володин будет в своем праве.

— Ты мне угрожаешь? — удивился Андрей.

Ну-ну, знал бы ты, что одного Подмастерья я уже прикопал в Топях. Тут, если что, смогу папаше Володиных подсобить на деле.

— Что ты, — примирительно проговорил я, поднимая ладони перед собой. — Всего лишь напоминаю, что рыбу ловить нам выгоднее вдвоем. Тогда и маг-мастер и мы и Сергей с Ирой будут в шоколаде.

Андрей хмыкнул и сделал еще один глоток из бокала.

— У меня с самого начала возникло впечатление, что с тобой можно работать, — проговорил он, поставив бокал н стол. — Тебе не говорили, что ты смахиваешь на…

Андрей сделал паузу, задумавшись.

— Аристократа? — подсказал я.

— Ага, — саркастично произнес Андрей, чуть сощурив глаза. — Или головореза.

— Разве это не одно и то же? — спокойно парировал я.

Островский пожал плечами. Он прекрасно понимал, что мы в одной лодке. И куш был велик. Теперь он знает, что в случае форс-мажоров с его стороны, тонуть мы тоже будем вместе. Хотя, плаваю я отлично.

Мы заключили устный магический договор. Естественно, никто не стал бы заносить на бумагу то, о чем мы договорились. Я не собирался оставлять на себя компромат в руках у Островских. Главное, что даже устный договор, подкрепленный магической клятвой имел не меньшую силу, чем письменный. Если не большую. Нарушишь — и можно потерять львиную часть силы или остаться калекой.

— Не будешь? — кивнул на мой бокал Андрей, когда мы закончили.

— На работе не пью, — безразлично произнес я.

Затем поднялся со стула, развернулся и двинулся на выход. Времени было в обрез. А дел невпроворот.

— Ах-ха-ха-ха! — впервые за весь наш разговор маска Андрея чуть слетела и раздался его искренний, громкий смех.

Мне предстояло не просто подготовиться к суду за несколько часов, но и не ударить в грязь лицом перед дворянами из Рода Володиных. Событие было ключевым не только для Сереги с Ирой, но и для меня.

— Максим Клинков, — бросил мне в спину Андрей, когда я уже почти был за дверью. — Я запомню твое имя… Если ты выберешься живым.

Я и без него понимал, что я не просто выбил себе шанс вытащить друзей, но и возможность навести шороху в кругах на голову выше предыдущего Максима. Но я — не он. И мне не привыкать.

Более того, я отлично понимал, что в этой ситуации отец Володиных будет и моим должником. В общем-то, я всю кашу с их вызволением единолично и заварил, оттого и долг будет ой каким большим.

Напрасно, некоторые мещане, купцы, да и просто малоосведомленные люди полагали, что основа дворянства — это магия и сражения. Нет, конечно, личная сила и сила Рода была одним из важнейших аспектов. Вот только большинство вопросов, конфликтов, проблем решалось вовсе не в битве с магией или на клинках.

Отнюдь. Сражения чаще всего происходили за кулисами, в особняках, деловых кабинетах и Родовых вотчинах. Слово и долг, а не огонь и меч чаще могли погасить или разжечь искры битвы, меняющие судьбы. Оттого и сегодняшние переговоры и предстоящий суд были краеугольным камнем. И он либо станет основой и фундаментом, либо потянет мертвым грузом вниз, ко дну.

Да, теоретически, мои действия могут привести к тому, что ребята вовсе останутся при семье. Особенно, если удастся вскрыть карты соперникам. Но даже так, их безопасность точно стоила того. А хорошие отношения с одним Родом из большой четверки шли бонусом.

Вышел из Аукционного дома я без проблем и происшествий. Саблю мне вернули в целости и сохранности, как и обещали. Весну я застал лениво читающей какую-то книжечку в мягком переплете. Но, хорошо хоть, что за тем же столиком, где я ее и оставил.

— Ну как? — бросила она, не поднимая взгляда.

— Предварительно, успешно, — немного неоднозначно ответил я, понимая, что все в дворянском мире может измениться в одночасье. — Но твой долг выплачен полностью. Ты свободна.

— Замечательно, — Весна подняла на меня свои изумрудные глаза, — но я бы осталась с тобой… ненадолго. Хочу посмотреть, чем все закончится.

— О-о-о, как мило, — беззлобно, но ехидно протянул я. — Прикипела к нашему небольшому отряду?

— Фу, — ответила Весна, но ее губы сами собой расплылись в улыбке.

— Ладно, пойдем, — скомандовал я. — Нам нельзя терять время. Заодно, подскажи-ка мне, где в Верхнем городе можно приобрести достойный костюм?

Весна поднялась из-за столика. Она была немного удивлена, но порекомендовала несколько магазинчиков.

— Решил обновить гардероб? — игриво спросила Весна. — И правильно, у тебя весь гардероб какой-то… мужланский.

Я проигнорировал ее слова. Но в кое-чем она была права. Встречают по одежке. И в дворянских кругах это было золотым правилом. Да, будучи ходоком и наемником, мне не было смысла иметь выходной костюм. Куда мне в нем? На пир я мог прийти и так.

Но предстать перед судом в доспехе и походном снаряжении — значит заранее подписать себе приговор. Или склонить судей не туда. В идеале, я хотел бы подобрать крепкий кафтан с вышивкой, удобные штаны и новые сапоги. Ту одежду, в которой мне будет удобно сражаться. Ох, если б я знал, что моему желанию не суждено сбыться.

Я зашел в Имперский банк и снял крупную сумму. В суде костюм словно сабля. продешевить не получится.

Весна увязалась за мной и в итоге мы пришли в портную лавку с очень странным названием.

— «Пряжа Кикиморы», — вслух прочитал я название на табличке у неприметного домика, спрятанного за крупным домом торговца-конкурента. — Ты уверена?

Мне хотелось спросить другой вопрос. Да с крепким, русским словцом, но я удержался.

— Дуй внутрь, — Весна мягко подтолкнула меня в спину. — И постарайся не удивляться.

Я толкнул деревянную дверь, петли заскрипели и я зашел внутрь. В нос неожиданно ударил свежий, морской запах. Бытовая магия? Здесь?

Внутри убранство было простым — полки с элементами одежды и обувью, манекены, одетые в разные сорочки, кафтаны, несколько зеркал в полный рост. И дверь, ведущая вглубь магазина, и туда, где и творится ремесленное мастерство.

— Ба-а-а, — раздался звучный, грудной голос.

Встречала меня дородная женщина лет шестидесяти, в простом сарафане и безвкусном, цветастом платке. Ее лицо было морщинистым, лоб высоким, а глаза… совершенно стеклянными и невидящими.

— Весна, а… — повернулся я, обращаясь к своей проводнице, но девушки и след простыл. — Куда ты меня привела?

Это были последние слова, произнесенные мной.

— Весна, говоришь? — спросила Кикимора и уставилась на меня невидящими глазами.

На следующий час оказался в хаотичном, непредсказуемом водовороте. С меня взяли мерки. И это было самым гуманным моментом. Остальное я даже вспоминать не хочу.

Я крутился, примерял, надевал и снимал. Десятки раз! И все под причитания слепой портнихи. Да я лучше вновь схлестнусь с Сосновым и Церковью Света, чем хоть раз приду в эту лавку!

Когда я уж подумал, что я бездарно сложу здесь свою голову и мой последний бой никогда не войдет в летопись, я неожиданно оказался на улице. Я совершенно пропустил тот момент, как расплатился и вышел. Я был гладко выбрит, пострижен и со свертком под мышкой. Где, полагаю, таилась купленная одежда. А передо мной сияла от счастья и ехидства Весна.

— Ну как тебе? — в ее глазах искрились зеленые, магические огоньки.

Я молча пересчитал деньги и… удивился. Она едва ли взяла с меня пятую часть от приготовленных мной денег.

— Смотрю, ты ей понравился, — никак не унималась довольная Весна.

— Ни. Слова. Больше, — отчеканил я и двинулся в сторону дома.

Мне еще предстояло сообщить последние новости отряду и подготовиться. За мной чуть ли не вприпрыжку следовала ведьма.

Застал отряд я за весьма интересным делом. Они собрались во дворе, громко и горячо споря о чем-то. Аскольд даже размахивал руками, стараясь убедить остальных. И прежде всего Ивана. Мое появление немного охладило их пыл.

Я же чуть не расхохотался. Перед домом стояло два ящика с абордажными крюками. Рядом лежали веревочные лестницы и прочее снаряжение, необходимое для проникновения за стены.

— Что за шум, а драки нет? — я состроил серьезную мину.

— Так это… — кашлянул Аскольд. — Готовимся. Так, к черному дню. Ты ж приказал без тебя не рыпаться.

Я оглядел моряков, которые явно были распалены и заряжены. Ай молодцы. Даже жаль их расстраивать. Нет, ну как они собирались пробраться сначала за стены Верхнего города, а потом и особняка Володиных?

— Молодцы, молодцы, — похвалил я соратников, а сам же старался подавить улыбку. — Ну а чего таран не притащили? Как же нам дом-то без него штурмовать.

— Да мы как-то… — почесал затылок Аскольд. — Надо же по-тихому. Да и мы вообще на всякий случай.

— А случай, — многозначительно добавил Иван, — бывает всякий.

Да-а-а. За задумку аж хочется поставить пять. А вот за исполнение единицу.

— Ну, в принципе… — задумчиво протянул Аскольд. — Можно и таран смастерить. Ты как сходил-то, выяснил чего?

— Хорошо сходил, — усмехнулся я, а затем повысил голос. — Вы чего, совсем рехнулись?! Какой таран? Какие крюки-кошки? Вы что штурмовать-то собрались? Вы бы еще взрывчатку купили. Хаос, ну ладно эти, но ты-то Аскольд?

Аскольд лишь пожал плечами.

— Да ребят выручать надо, — спокойно проговорил Аскольд. — Своих бросать нельзя.

Тут я был с ним согласен. Ладно, сейчас разгоню этих штурмовиков, и закроем вопрос.

— Я договорился, — сообщил соратникам я. — Так что давайте-ка тащите вот это все обратно. Туда, где взяли. А потом дуйте в дом. Расскажу детали.

Ответом мне стал стройный, довольный гул голосов:

— Есть!

— Так точно!

Лишь Иван заговорщически посмотрел на сверток у меня под мышкой. Но промолчал.

Разобравшись с делами, я ушел к себе и открыл сверток, купленный в портной лавке и присвистнул. Внутри действительно оказалось содержимое, большее по объему, чем можно было представить. Заклинание, наложенное на сверток было полезным, но одноразовым.

Я надел темно-серые брюки, белую рубашку, темно-серый жилет и подходящие к ним, темные туфли. Я чувствовал в ткани магическую составляющую. Нити, похоже, были зачарованы. Вместо пиджака в свертке было черное легкое пальто.

Я проверил мою догадку и начал смело размахивать руками и ногами. Да, тянется отлично. Похоже, что мне досталась действительно качественная вещь. Когда я растягивался, то почувствовал, что в кармане на жилете что-то лежит.

И вправду, там оказались часы на цепочке с гравировкой «К» на крышке.

— Не помню, чтобы говорил ей свое имя, — проворчал я.

Но недовольным оставаться я не мог. Я взглянул на себя в зеркало. Как в старые времена. Только носил я чаще нашу одежду, но дареному коню в зубы не смотрят. А, за те деньги, что я отдал, этот костюм был практически подарком.

Когда я вышел в общую комнату, то все разговоры утихли. Больше всех удивлена была Весна. Она смотрела на меня широкими, как монеты, глазами, а ее рот и вовсе был приоткрыт.

Я молча подошел к ней и, приложив два пальца к ее подбородку, закрыл ее рот. Весна аж сглотнула от неожиданности и заморгала глазищами.

Я обернулся к остальным.

— Кхм-кхм! — громко кашлянул я, приводя их в чувства.

А затем рассказал им о договоренности между мной и Родом Островских. А также о том, что мне предстоит окунуться в мир заговоров, интриг и справедливости уже сегодня вечером. Времени на подготовку было мало. Но Весна уже притащила остатки зелья в закаленном, прозрачном флаконе.

И, пока остальные обсуждали последние новости, мое происхождение и предстоящий суд, я старался вспомнить как проходили суды в мое время. Сурово. И частенько единогласно, ведь решал глава Рода. Но сейчас мастера и главы Володиных дома не было. Так что, скорее всего, будут собраны старшие Рода. Что ж, решу. И покажу, что зря мачеха пошла поперек моих друзей и меня.

Время пролетело незаметно и наступил вечер. Было сомнение, что Островский все-таки не смог исполнить обещанное. Но к дому подъехала темно-синяя карета со смутно знакомым родовым гербом. В сопровождении был извозчик, маг-Ученик и Воин, навскидку, третьей звезды.

Он вылез из кареты, не закрывая за собой дверь, и осмотрел наш двор презрительным взглядом. Ну да, это не Верхний город.

Пора. Моряки прощались со мной так, словно провожали в бой. Аскольд крепко сжал мое плечо и молча кивнул. Дай ему волю и уже бы нанес мне какой-нибудь боевой раскрас «на удачу».

Я вышел из избы и залез в карету. Без лишних слов, словно все так и должно было быть. Дверь за мной закрылась. Внутри молча сидел воин трех звезд. Карета тронулась. Меня дернуло вперед. Посмотрим, как изменился дворянский мир за триста лет, и изменился ли он вообще.

Солнце уже наполовину закатилось за горизонт. Небо зарделось багровым, предвещая неспокойную ночь.

Глава 5

Карета въехала в Верхний город, освещенный магическим, уличным свечением. На этот раз высокие стены были больше похожи на решетки клетки, в которой оказывались заперты те, кто по каким-то причинам не входил в благородные круги этого города.

Я собирался добровольно сунуть голову в пасть дракона ради парочки детишек, с которыми меня свел слепой случай при перерождении. Тут бы задумчиво бросить риторический вопрос — старею, что ли? Но учитывая, что я сейчас вновь двадцатилетний, он будет звучать глупо.

В оставшееся у меня время я собрал в кучу все, что удалось узнать про Род Володиных. Хотя, говоря откровенно, источник, заслуживающий хоть какого-то доверия, у меня был только один — Весна.

Володины были самым военизированным Родом Выкречи, специализирующимся на вылазках в Зону за редкими ресурсами и охоте на сильных монстров. Ну а ещё они периодически водили караваны со своим добром в другие города — у них были хорошие связи в разных уголках их княжества и даже за его пределами, и большую часть добычи было выгоднее сбывать именно там.

По примерным подсчетам самой Весны и тем слухам, которым она хоть немного доверяла, в Роду было около полусотни воинов и магов, чей ранг был четвертый и выше. Десятка три воинов Четырех Звезд, семеро с Пятью Звездами и четверо с шестью. А ещё вроде как восемь или девять Подмастерий. Было среди Володиных и несколько Мастеров, пусть и слабее, чем глава Рода.

Эти сведения были весьма приблизительны, и подсчет усложнял ещё тот факт, что Володины не строили из себя крутышей и никогда не стеснялись нанимать наемников в ситуации, где не были уверены, что удасться справиться без потерь своими силами. Весьма здравый, надо сказать, подход — видимо, постоянные походы туда, где ты в любой миг можешь стать чьим-то перекусам, хорошо прочищают мозги и не дают зародиться излишней гордыне.

Карету тряхнуло. Мы уже проехали все знакомые мне по дневным делам дома и районы и въехали на территорию Рода. Она была ограждена высокой магической решеткой с наложенными чарами иллюзии, не позволяющими ничего толком разглядеть.

Лишь проехав за магическую ограду, я увидел родовое гнездо Володиных. Большое укрепленное поместье, сложенное из толстых и неровных камней. Грубая кладка, без всякой заботы о красоте, камни разных размеров и форм — выглядело очень примитивно…

Но при всей своей примитивности стены и здания поместья внушали куда более важное и ценное, как по мне, чувство, нежели эстетическое наслаждение. Они внушали надежность — здесь, в этих грубо сложенных, но очень толстых и высоких стенах члены Рода могли чувствовать себя в абсолютной безопасности.

Оно выглядело не как типичный богатый особняк аристократов, всеми силами пытающийся показывать роскошь и материальное благополучие Рода, совсем нет — передо мной стояла крепость в миниатюре, причем по виду сооруженная ещё в те времена, когда Выкречь была глухим уголком на задворках княжества.

Поместью предшествовал красивый сад — деревья, кусты, аллеи и даже фонтанчики… Всё это меня мало заботило. Подъезжая к дому-крепости, я ощутил местную стражу.

Их было много, и при этом ни одного воина ниже Третьей Звезды не ощущалось. Видимо, таких не нанимали и не принимали — слабосилки никому не нужны. Вооруженные добротной экипировкой по рангу, зачарованной и явно не дешевой. Именно такие клинки и доспехи я выторговал у Островского. С ними успешность вылазок в Зону вырастет на порядок и, если не будет никаких эксцессов, коими Зона богата, то больше в отряде потерь не будет.

Мог ли мой нынешний отряд сравниться с Родовой стражей? К сожалению — нет, и близко. Ни доспехов, ни оружия нормального, бойцы ещё не восстановили себе прежний, третий ранг, да и мастерством, прямо скажем, не блещут. Не бездарности и не косорукие, но и не мастера — а у Володиных, насколько я знаю, бойцов заставляют тренироваться до седьмого пота. И даже наличие сил Хаоса у бойцов ничего не меняло — этой силой ещё надо научиться толково пользоваться…

Радует только одно — всё, что я перечислил, справедливо, но справедливо лишь «пока». Скоро и ранг вернем, и Хаос освоим, и навыки подтянем — у них, вон, Аскольд целый мастер клинка, таких рубак не часто встретишь.

— Впервые на Родовой земле? — обратился ко мне воин, сопровождавший меня.

На его лице читалась гордость — чуть старше тридцати, а уже с Тремя Звездами. Для того, кто не родился в Роду — достижение, причем не малое. Это аристократы получают с детства алхимию, помогающую растущему организму формироваться лучше, увеличивают потенциал тела и энергетики, что в дальнейшем увеличивает их скорость развития и преимущества от полученных Звезд.

Простолюдины таких преимуществ не имеют, а потому развиваются медленнее и на одном уровне с аристократом в среднем уступают последнему в возможностях. Фундамент слишком различался…

Поэтому три Звезды в тридцать было хорошим показателем. Он гарантированно со временем достигнет Четвертой Звезды, если не забросит саморазвитие. Если будет рвать жилы и развиваться, не щадя себя — Пяти. А это уже даже для Родового аристократа весьма приличный результат — здесь, в нашей дыре.

— Да, — ответил я спокойно.

Нынешний я был на Родовой земле в первый раз. Вот только это не значило, что я пришел неподготовленным. Кроме флакона с зельем, у меня была ещё пара козырей в рукаве. Даже если всё пойдет очень скверно — я оцениваю свои шансы выбраться отсюда примерно в тридцать процентов. А до того, как увидел, что Родовое гнездо Володиных не пижонский особняк, а крепость в миниатюре, оценивал их в пятьдесят.

Поднявшись в Топях до ранга Адепт, я успел несколько раз помедитировать, обновил и оптимизировал свой магический арсенал. И в него добавилось несколько полезных и смертоносных заклинаний. Третий ранг достаточно увеличил мой резерв и укрепил каналы, чтобы я мог больше не делать основной упор только на ближний бой.

Всё это не значило, что я мню себя способным проложить себе путь на свободу силой — упаси Хаос, о таком я бы задумался, будучи хотя бы Подмастерьем. Нет, речь шла о том, что у меня достанет сил и способностей попытаться удрать от возможной погони.

Душа Архимага, запертая в теле с неплохим потенциалом, позволила мне скакнуть до следующего ранга в кратчайшие сроки. Тут еще сыграло свою роль успешное Малое Крещение Хаоса, проведенное по всем канонам моей родной стихии. Казалось бы, я провел ритуал меньше месяца назад, а мне для качественного скачка уже вскоре понадобится новый.

Вот и грозный взгляд сопровождающего воина вовсе не вызывал у меня никаких опасений. Да, в зале суда меня могли ждать сильнейшие представители Володиных, верные слуги, нанятые и входящие в семью воины и маги.Но раз жене Главы Рода недостает власти в его отсутствие изгнать эту парочку без суда и следствия, раз ей приходится идти на подобные ухищрения — значит, в Роду не всё потеряно со справедливостью к своим. А раз так, то в случае доказательства того, что Серега с Ирой невиновны ребят скорее всего отпустят. А этой мымре придется хотя бы на время попридержать коней — всему есть предел, и если зачастить с попытками подставить ребят это может выйти боком уже ей самой.

Мы подъехали к небольшому крыльцу. Это был не главный вход, а служебный. Кроме стражи здесь мельтешили взмыленные слуги, носящиеся туда-сюда между главным зданием и соседними домами.

Я вышел из кареты и. вместе с молодым воином, направился к входу.

— Ваше Благородие, главный вход там, — уважительно обратился ко мне воин с закрученными усами.

Он даже успел склонить голову и махнуть рукой куда-то в сторону. А затем злобно зыркнул в сторону моего сопровождающего.

— Он неблагородный, — покачал головой мой сопровождающий.

— А… да? — неуверенно уставился на меня усатый стражник.

Я был доволен произведенным впечатлением. Вот так вот. Встречают по одежке — это не пустые слова для дворян.

— Ваше сиятельство, — шуточно обратился к усатому я, чуть склонив голову в ответном приветствии.

Тот весело хмыкнул и расплылся в улыбке. Мой сопровождающий лишь покачал головой и указал ладонью на дверь.

— Пойдемте, нас уже ждут.

Мои документы были сверены, одежда прохлопана, а я сам просканирован заклинанием. А сабля, как и перед входом в Аукционный дом, оказалась в руках стражника, чтобы затем отправиться в Оружейную комнату. Усач отошел в сторону, освобождая нам проход.

— Удачи, парень, — бросил он мне, когда я, следуя за сопровождающим, ступил в дом Володиных.

Убранство дома не показалось мне чем-то особенным. Да, богато, да, изысканно, но это по меркам Выкречи. Впрочем, мне некогда было рассматривать мебель и декор. Я шел за сопровождающим по коридорам и поднимался по ступенькам, пока мы не пришли к широким дверям, у которых дежурила охрана. В доме ее было не меньше, чем снаружи. Охрана, завидев меня, вытянулась по струнке.

После нескольких дежурных фраз и короткого объяснения, меня… вновь не пустили через главный вход. Да что ж ты будешь делать. Но, видимо, я не числился в списке важных свидетелей.

Я оказался за дубовой дверью, а затем в небольшой боковой комнатке. Войдя, я сразу почувствовал спертый воздух. В пальто оказалось жарко. По лбу скатилась капля пота, которую я тут же смахнул.

Здесь было довольно людно. И публика была разношерстной. Нянечка в чепчике лет шестидесяти, бородатый мужчина с пузом в кафтане, очкастый старик, читающий книгу, лысый здоровяк в вязаной шапке.

Комната свидетелей. Притом явно незначимых, ведь среди нас не было ни купцов, ни тем более дворян. Честной люд, так сказать. Сколько их тут… Человек пятнадцать, не меньше. Заморочились они, конечно, знатно — такую толпу нагнать.

У небольшой арки, ведущей, как я полагал в зал суда стояло два мага. Сам проход был под заклинанием, я чувствовал магию за версту. Явно, чтобы никто не вздумал испортить ход заседания или выкинуть какой-нибудь трюк.

Маги о чем-то переговаривались, сверяя списки. Меня уже отметили на входе, так что эти, похоже, пытались понять, все ли свидетели явились.

Я повесил пальто на крючок, рядом с чьей-то поношенной накидкой. Не забыть бы забрать. А затем пробрался к свободному месту на и сел. Оказался я рядом с читающим стариком в очках.

— Добрый вечер, — неожиданно заговорил со мной старик, не отрываясь от книжицы.

— Добрый, — не стал нарушать правил приличий я. — Что читаете?

Вопрос был дежурный. Мне сейчас просто нужно было убить время до начала суда.

— Историю государства Российского, — произнес старик, перелистывая страницу.

Я протер глаза и еще раз взглянул на книжку. Что-то не сходится.

— Не тонковата ли книжица? — поинтересовался я.

— Это предисловие, — наконец оторвался от книги он и поднял на меня взгляд. — Вы, случаем не Максим Клинков?

Неожиданно.

— Он самый, — кивнул я. — Мы знакомы?

— Нет, — парировал старик, а затем вновь опустил глаза на страницу книги и невозмутимо добавил, — просто вас уже несколько раз вызывали. А фамилия запоминающаяся.

— Понял, — поднялся с места я, — спасибо.

— Что вы, — слабо улыбнулся старик, — не за что.

Я подошел к магам. Те отвлеклись от списков и в упор уставились на меня.

— Займите свое место и не меш… — заговорил было один из них.

— Максим Клинков, — перебил его я. — Меня звали.

Пара магов переглянулась.

— Опаздываете, — обратился ко мне маг постарше. — Впрочем, как и многие.

В это время второй суетливо пролистал страницы и вычеркнул что-то резким движением.

— Полагаю, что с правилами поведения в суде вы знакомы, — обратился ко мне маг. — Если уж за вас поручились лично.

— Верно, — не стал спорить я.

— Тогда пойдемте, — он пригласил меня в главный зал жестом, а затем добавил серьезным тоном. — И помните, на заседании может случится всякое. А вам еще жить в этом городе.

Я лишь мысленно усмехнулся. Спорить смысла нет, маг в девяносто девяти случаев из ста прав. Но сегодня было то самое исключение. Я сюда пробивался не для того, чтобы вторить мачехе и ее прихвостням. Без Сереги с Ирой я сегодня не уйду.

Большой, судебный зал особняка был свидетельством могущества Рода. Высокие потолки, мраморные колонны, широкие скамьи для зрителей и свидетелей в зале, судебная стойка из резного зачарованного дерева.

Но по-настоящему раскрывали смысл происходящего и показывали силу Рода не неодушевленные предметы, а люди. Живые и весьма интересные.

На одной стороне просторного зала находились высокие стулья, обитые мягкой тканью, за которыми сидело семеро по-настоящему сильных Володиных. А то, что они были из Рода я не сомневался. Это выдавали вовсе не нашивки ли гербы, а движения и выражение лица. И энергетика.

Среди семерки было как минимум двое сильных Подмастерий, один Мастер и несколько воинов на пике Пяти и пара Шести Звезд. Я лишь мельком бросил взгляд, оттого мог немного недооценить присутствующих.

В зале же сидели как маги и воины, так и гражданские. Но случайных людей явно не было. Как это было заметно? По одежде. Только и всего. Впрочем, когда я шел к своему месту, то засмотрелся на даму лет сорока, сидящую в отдельном ложе в стороне. Пусть вырез на ее черном платье и был весьма скромным, но вот его содержимое.

Мое внимание было замечено дамой. Она бросила на меня короткий оценивающий взгляд и безразлично отвернулась. Я же сел на свое место, в самом конце зала. Было прохладно. По коже пробежали мурашки и я даже пожалел, что оставил пальто в небольшой комнатушке.

И только в этот момент я понял, что ждать придется прилично и я ни чуточки не опоздал. А, можно сказать, пришел с запасом. Я успел рассмотреть громадную люстру с зачарованными кристаллами, с десяток лиц и даже еще несколько раз бросить взгляд на даму в ложе.

Лишь через полчаса широкие двери распахнулись и в зал ввели задержанных. Серега с Ирой не были в кандалах и я не чувствовал никаких магических печатей. Невиновны, пока не доказано обратное. Тем более, приписываемое им преступление не было тяжким.

Тем не менее, выглядели они немного потерянно. И меня они, ясное дело, не заметили. Я был спрятан в самом краешке, среди множества фигур.

Присяжные, семерка главных воинов и магов, смотрели на Володиных по-разному. Кто-то с любопытством, кто-то с сочувствием, а кто-то с суровой отрешенностью. К Володиным присоединился их защитник, мужчина лет сорока с Пятью Звездами, одетый в простой, но добротный костюм, явно сшитый на заказ.

Обвинителем, разумеется, оказался именно Пётр — кому ж ещё доверили бы эту грязную, но нужную работу? Тот был в привычном одеянии и постоянно зализывал редкие волосы, явно немного волнуясь перед судом. А еще он тоже постоянно поглядывал на даму в ложе.

В зале зашептались члены семьи и приближенные, явно заинтересованные предстоящим процессом. Кажется, почти все в сборе.

Последним явился высокий, худой мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и в явно дорогом наряде. Мастер, причем посильнее того, первого, хотя всё равно не сильно впечатляющий. По крайней мере в плане ауры и энергетики, так-то может быть у него с навыками всё очень хорошо… Или плохо, тут как повезет. В общем, довольно посредственный Мастер, не лучше, но и не хуже многих других, что я успел повидать.

При его появлении шепотки стихли и он в молчании прошел к высокой трибуне, установленной специально для судьи.

Обычно судьёй выступает Глава Рода, в его отсутствие же этим занимается его ближайшее доверенное лицо, если нет сомнений в его нейтральности. У Володиных ближайшее доверенное лицо было ещё и вторым по силе в Роду человеком. Интересно, кстати, почему его нейтральным в этой ситуации сочли. По идее, он должен быть на стороне бастардов Главы, учитывая, что тот их принял и поддерживал, а раз он его зам, то значит, наверняка ещё и близкий друг.

Что ж, видимо, у него репутация действительно беспристрастного человека, раз ни у кого возражений не возникло. Интересная он, видать, личность.

— Ну что же, дамы и господа, — обратился к залу судья, когда закончил все приготовления. — приступим!

Володины, видимо, очень любили церемониал. Я словно не на суде за мелкую кражу в средней руке Роду оказался, а как минимум на княжеском, где речь шла о попытке мятежа самое меньшее. Представьте себе мое удивление, когда процесс начался со вступительной речи обвинителя!

— Дорогие родственники, уважаемые гости и Совет, — обращался он к залу в своей открывающей речи, — мы должны стать свидетелями правосудия. Мы собрались здесь именно для этого и никак иначе. Было совершено преступление. Преступление, способное опорочить, пристыдить и замарать нашу кровь. Благородную. Древнюю. Общую. Кровь не только нас сегодняшних, но и наших предков. Имя и честь семьи Володиных.

На эту выспреннюю речь несколько человек в зале хмыкнули. Даже один из членов Совета презрительно усмехнулся, слушая эту чушь. Что несет этот лысый клоун? Какая «наша»? Он ведь вообще не Володин, просто родной брат жены Главы Рода, который переехал сюда да так и остался на побегушках у стервы сестры — Островский кое-что поведал об этом человеке.

— Мы приняли их в семью, — продолжил Петр, — и чем они нам отплатили? Не благодарностью, не почтением, не добром, но ложью и предательством. Сергей и Ирина нарушили, уничтожили в корне доверие Рода. И пусть наш с вами Род и станет им судьей.

А ведь немалая часть его слушала и согласно кивала. Надо отдать уроду должное — Петр, если опустить моменты с его причислением себя к Роду Володиных, давил на правильные рычаги в своей речи. А большинство, насколько я понимаю, итак недолюбливало ребят и придерживалось — бастардов надо выставить за дверь. Желательно — пинком под жопу.

Здоровяк с Пятью Звездами, шагая для своей речи, бросил на Петра полный отвращения взгляд. От мужчины почти физически чувствовалось, как у него чешутся руки прибить эту мокрицу в куштуне.

Почувствовал это и Пётр, боязливо отошедший чуть подальше. Интересно, кто этот мужик, что так радеет за своих подопечных? Большинство явно против ребят, а он не побоялся пойти против мнения толпы и даже вызвался их защищать. Уважаю.

Вот только если Петр, в целом, своей речью всё же смог задать правильный настрой присутствующим здесь членам Рода, то здоровяк разочаровал. С первых слов стало ясно, что толкать речи — это не его призвание.

Он говорил короткими фразами, делал большие паузы, а вся суть его короткой речи сводилась к тому, что ребята они хорошие и не могли, ну просто не могли так сделать. И всё это — в максимально неинтересной манере…

Слава Хаосу, у Иры с Серегой есть я и моя волшебная склянка с зельем. Иначе их бы спасло только чудо.

Хотя-я… Может, я и есть их чудо?

В зал начали приглашать свидетелей.

— Напоминаю — за ложь здесь, на Родовом суде, пойманному на лжесведетельстве полагается от пяти до двадцати плетей на усмотрение суда. Сейчас последний шанс отказаться и уйти — после же никакие оправдания приниматься к сведению не будут. Уходите или остаетесь?

Именно эта речь и этот вопрос звучали перед тем, как вызванные свидетели начинали говорить. И каждый из них соглашался, кивал и лишь потом начинал говорить. Вот только что-то мне подсказывает — если ребята выиграют суд, то быть всем этим бедолагам поротыми…

— Да, я совершенно точно оставлял зелье в Хранилище, — говорил один из главных слуг. — И доступ к нему есть только у членов Рода.

Ему сыпались вопросы, но он стойко продолжал.

— Сергей и Ирина потеряли право на получение зелья и были заметно раздосадованы и даже раздражены. Помнится, Сергей сказал, что это «несправедливо»…

Первый же свидетель в подробностях описал факты. Вот только вопросы обвинителя повернули их так, что сомнений не оставалось — зелье было в Хранилище. Серега с Ирой были задеты потерей. Они были двумя звездами. Зелье пропало перед тем, как они ушли в Зону. Вернулись они на звезду выше.

И пусть защитник и задавал логичные вопросы, но в глазах стороннего наблюдателя было мало сомнений — причина для кражи была. И уровень они повысили. Не знаю, убедило ли это Совет, но аргументы были весомые.

Защитник ничего не мог противопоставить обвинителю. Особенно, когда начали выступать следующие свидетели. И каждый раз повторялось одно и то же.

О, как хотел, как страстно желал здоровяк вцепиться в Петра и выбивать из него дерьмо до тех пор, пока тот не перестанет подавать хотя бы малейшие признаки жизни!

Но, увы, подобное только сделало бы ситуацию ещё тяжелее.

— Уходите или остаетесь?

— …конфликт, действительно, был, — отвечал на вопрос один из наставников Рода. — Да они вообще частенько с Николаем и Людмилой ссорились. На прошлой неделе. Да на той, до нее. Невзлюбили их отчего-то…

Говорил ли наставник правду? Скорее всего. Соревнование между бастардами и законными наследниками в Роду дело обычное. Вот только последующее действие в виде кражи это соревнование не подтверждает. Напрямую.

И вновь прозвучал привычный вопрос.

— Уходите или остаетесь?

— …осколки стекла действительно нашли в комнате Сергея, — уставившись в пол проговаривала горничная, а затем показала перебинтованный палец. — Я, кхм, даже порезалась. Не ожидала, что под ковром будет стекло…

Петр раз за разом задавал правильные вопросы, ведущие к единственно возможному заключению. Виновны.

Защитник отбивался как мог. Пусть показания и не были однозначно убедительными, но на этапе перекрестного допроса он проигрывал на голову. Не был воин Пяти Звезд также ловок в риторике, как Петр, совсем не был.

— … совершенно неблагодарные дети, — пожилая нянечка давала свою характеристику Володиным. — озорные, шебутные, да частенько таскали у меня мелочи и сладкое…

Время летело быстро. И свидетель за свидетелем выходили к трибуне и им давали слово. Пусть иногда проскальзывало другое мнение, особенно у свидетелей защиты, но едва ли этого было достаточно.

Именно здесь и сейчас, в зале суда проявлялась одна из граней дворянства. Что толку, если ты сильнее на поле сражения, но не можешь отстоять свою правоту? Это такая же битва как на клинках — настоящая, кровавая и беспощадная. Где ставкой была судьба двух моих друзей.

Внутри меня кипел Хаос. В висках стучало. Магия едва не выплескивалась наружу, но я держал ее в узде. Нет уж. Не дождетесь. Посмотрим еще, как вы запоете.

— Свидетелем защиты вызывается… — судья перелистнул страницу и назвал имя, — Максим Клинков!

Мое имя. Пока я поднимался и шел к трибуне я заметил, что Серега с Ирой удивленно обернулись. Была в их глазах какая-то безнадега, сменившаяся с моим появлением каплей надежды.

Я подошел к трибуне.

Я буквально спиной чувствовал чувствовал взгляды. И ощущал мощное внимание семерых магов и воинов из Совета. Самых сильных Володиных.

В зале в очередной раз раздался голос судьи. На этот раз он обращался ко мне.

— Напоминаю, — за ложь здесь, на Родовом суде, пойманному на лжесведетельстве полагается от пяти до двадцати плетей на усмотрение суда. Сейчас последний шанс отказаться и уйти — после же никакие оправдания приниматься к сведению не будут. — Уходите или остаетесь?

Глава 6

Я спокойно встретил на себе взгляд пытливых глаз судьи. Из зала он выглядел немного по-другому.

— Остаюсь, — коротко ответил я.

— Хорошо, — кивнул судья, — тогда, перейдем к…

— Более того, — прервал судью я, усмехнувшись, — взываю к Силе и Слову — все, сказанное мной во время суда, будет правдой.

Я воззвал к Хаосу внутри меня, закрепляя обещание собственной маной. Теперь, если я нарушу слово, то меня ждет откат с печальными последствиями.

В зале повисла тишина. Осязаемая, едкая, плотная тишина. Я взглянул на Совет и увидел столько же одобрительных кивков, сколько и суровых, посерьезневших лиц. Только что я магией заверил, что не солгу во время слушания. И это было ключевым отличием от показаний предыдущих свидетелей. Никакой чародей в здравом уме не стал бы без крайней нужды использовать воззвание к силе — подобное никогда не проходит даром.

Магия это нечто большее, чем мана, циркулирующая внутри мага. Это нечто, связанное напрямую с самой душой, с самой нашей сущностью — и никто не способен предугадать точно, как она среагирует на воззвание к ней. Сила и Слово — простейшее, древнейшее и одно из самых рискованных видов обращений к этой загадочной силе. Регулировать и решать, насколько я искренен и честен в данном случае будет самый неподкупный и непредсказуемый из возможных судей — моя магия, самая моя суть. И откат может меня настигнуть даже в том случае, если формально, на мой собственный взгляд я буду во всем прав — но самая моя суть узрит, что где-то, хоть в самой малости я солгал.

Опасно. Очень, очень опасно, и едва ли этого могли ожидать от постороннего человека…

— Я тебя вспомнил, сучий ты потрох… — прошептал одними губами побледневший Петр.

Я прочитал сказанное по губам, ведь смотрел я прямо на него. И ждал реакции. Да, магия была лишь у пары человек из свидетелей. Но ни один из них не был готов поставить собственную силу, здоровье и будущее на кон. В отличии от меня.

Судья принял магическую клятву и наступило время для моих показаний.

— Сергей и Ира Володины не крали зелье для прорыва на новый уровень… — начал говорить я.

— Возражаю! — тут же бешено вскрикнул Петр, вскочив с места. — Спекуляция! Свидетель не может знать наверняка.

Судья взглянул на Петра чуть сощуренными глазами. Защитник Володиных буквально сверлил взглядом Петра,

— Отказано, — отрезал он. — Обвинитель, дайте свидетелю закончить.

— Но… — попробовал настоять Петр, но тут же замолчал и сел на место.

Вряд ли Петр хотел заткнуть меня, скорее сделать небольшую паузу в процессе. Уж слишком сильным ударом оказалась моя магическая клятва.

— Ведь зелье для перехода на третью звезду, — невозмутимо продолжил я, — для Сергея и Ирины Володиных приготовил я.

В зале, хранившем до этого тишину, раздались шепотки и вздохи. Добавил я драмы в процесс. А заодно и интереса для зрителей. Чужих здесь не было, только Володины и приближенные, но уверен, что и в дворянских кругах вовсю принимались ставки на результат.

— Я самолично приготовил зелье из внутренностей и частей тела Змея, монстра-одиночки, — я возобновил свой рассказ после вынужденной паузы, — с добавлением добытого нами Одоленя. Сергей и Ирина прорвались на Третью звезду в ту же ночь. Я тому свидетель.

Далее я внес несколько уточнений по делу и процессу изготовления зелья, а затем дал Петру шанс загнать самого себя в угол. Я мог бы прямо сейчас дать образец зелья, ведь флакон-то у меня с собой. Но, тогда Петр сменит вектор вопросов. А мне нужно, чтобы он сам поставил себя к стенке.

— Обвинение и защита могут начать задавать вопросы, — судья объявил начало допроса.

С защитником все вышло довольно легко. Оно и понятно, ведь я оказался для него ключевым свидетелем. Потому, не считая нескольких возражений Петра, допрос получился мягким, но по делу.

А вот Петр сдерживаться не собирался. И отрывался по полной.

— Вы хотите сказать, что Ученик приготовил зелье для перехода на третью звезду? — его вопрос был скорее риторическим. — Да еще и в вашем возрасте?

— Да, — я решил тоже немного сбить его и ответить, — и еще раз да.

— Тц, — цокнул Петр, но продолжил. — Вы, кажется, ходок?

Я уже представлял к чему будет клонить Петр. Отрицать мою экспертность. В принципе, хороший ход для Родового суда. Здесь каждый имеет право отстоять свою правду. И силу.

— Верно, — согласился я.

— Тогда, — подхватил Петр, явно довольный тем, что нащупал линию атаки, — подскажите мне. Как Ученик, специализирующийся в алхимии, умудрился не только выжить в Зоне, но и убить монстра-одиночку? А иначе объяснить создание подобного зелья нельзя.

— Собственной силой и при поддержке соратников, — для начала я ответил на заданный вопрос, — в число которых входят Сергей и Ира.

Петр едва не скривился при упоминании брата с сестрой, но, вроде, сдержался.

— Это попросту невозможно для Ученика… — продолжал настаивать он.

— А я Адепт, — беззаботно ответил я, словно это было само собой разумеющееся. — И это уже зарегистрировано в моих документах в Доме найма. Как и в моей карточке.

Да, Петр помнил меня Учеником, вот только я сейчас уже перешел на третий ранг. В суматохе он вполне мог не почувствовать увеличения моей силы, особенно если не обладал повышенной чувствительностью к мане. Да и занят он был совсем другим.

— Я принимаю ваше доказательство, — вынес решение судья, а затем кивнул на небольшой столик рядом с его местом. — Пожалуйста, положите флакон вот сюда.

Я вышел из-за трибуны и положил флакон на указанное место. А затем вернулся назад.

— Возражаю! — нашел, наконец, что сказать поутихший Петр. — Доказательство не было приобщено к материалам дела до суда!

Петр, оставьте, — на этот раз судья не просто покачал головой, а тяжело вздохнул. — Мы не в мещанском суде. И не в купеческой палате. Это Родовой суд. Здесь решается судьба плоти и крови Володиных. Потому, ваш протест отклоняется. Все необходимые доказательства будут приняты и приобщены к делу.

— Но это же явная подделка, не мог молокос… зеленый Адепт сварить такое зелье, — развел руки в стороны уверенный в своей правоте Петр. — Это докажет любая экспертиза.

Судья хитро прищурил глаза.

— А вот это я сейчас и проверю, — холодно произнес судья. — Или у вас есть возражения?

Возможно, Петр запамятовал, но перед ним сидел Мастер. Человек, явно прошедший не одну битву.

Петр, похоже, заметил перемену в судье и возражать не стал. А, может, просто по-настоящему верил, что я не мог сделать зелье на этом ранге. Вот только высокомерие и упертость дорого ему обойдутся.

Судья провел небольшой магический тест прямо здесь, в зале суда. Похоже, что он неплохо разбирался в алхимии, что было логично. Стать мастером без знания смежных ремесел было не просто невозможно, а крайне трудно. А алхимия была крайне полезна.

Его магия витала в воздухе, а сам судья пытливо смотрел сквозь прозрачное стекло флакона. Затем он попросил Иру с Сергеем выпить по глотку. Те согласились. И он продолжил.

Наконец, спустя полчаса, судья опустил флакон.

— Это зелье действительно было приготовлено из частей монстра-одиночки с добавлением Одоленя, — отчеканил он. — И в подзащитных чувствуется остаточная энергия зелья.

После их скачка на новый уровень едва ли прошло несколько дней и следы применения зелья еще не исчезли. Петр с его желанием поскорее подставить Серегу с Ирой, сам того не подозревая, сыграл мне на руку.

Петр побледнел. Словно увидел вживую демона. Но сдаваться не собирался. Он деловито поднялся на ноги, поправляя полы своего кунтуша. По лицам присутствующих было заметно, что им уже изрядно надоел постоянно вмешивающийся Петр.

— Это ничего не доказывает, — выплюнул Петр, а его лицо исказилось в тихой ярости. — Допустим, они выпили это зелье. И оно и вправду принадлежит им. Я дам моим племянникам шанс доказать свою невиновность. Невиновность перед судом, Советом и Родом. Я требую суда поединком!

По залу пролетела волна вздохов. Зрители тут же стали перешептываться.

— Тишина! — резкий тон судьи показывал всю серьезность ситуации.

Пусть в данном случае вмешательство Петра практически стопроцентно означает, что зелье было все-таки не из хранилища, но его отчаянный ход имел вескую причину. Он имел полное право вызвать Сергея или Ирину на поединок, ведь теперь они были воинами трех звезд, а, значит, достаточно близко к рангу Адепта.

Я увидел, как защитник Володиных, воин пяти звезд, крепко сжимает кулаки. Похоже, что он был готов вступиться за подопечных. Но я опередил его.

— Хочешь поединка? — холодно произнес я, поправляя жилет. — Тогда ты его получишь.

Петр тут же расплылся в гаденькой улыбке. Похоже, что моя кандидатура в противники его полностью устраивала. Зря. Внутри меня бурлил Хаос, требуя выхода наружу. И я точно знал, кто сегодня утрется кровью. Я собирался не только поквитаться за друзей, но и выполнить обещание Островскому.

Несмотря на неожиданность моего ответа, ситуация была воспринята судьей вполне серьезно. Решать, кто будет биться за них — это было право Сереги с Ирой, и те были согласны с моей кандидатурой.

Казалось бы, предстоял суд поединком, что было довольно неожиданно, но уже через полчаса я стоял во внутреннем дворе особняка, напротив Петра. Здесь было где разгуляться, а в воздухе витала остаточная мана. Похоже, что здесь частенько проводили тренировочные бои, но сегодня всем предстояло увидеть кое-что поинтереснее.

Волнения не было. Я спокойно вдыхал прохладный воздух, разминаясь. Хотя, противника я не недооценивал. Петр был Адептом, но Родовым. Так что он явно имел трюк-два в рукаве. К тому же, я не знал какой магией он владеет.

Зрители расположились на балконах и в окнах окружающих нас построек. Их прикрывал магический полог, поглощающий заклинания. А на мне с Петром были зачарованные обереги, специально созданные для тренировочных боев и защищающие от летального урона.

Правда, даже их защиту вполне можно было обойти, вот только устраивать кровавую баню в вотчине Володиных я не собирался. Лишь преподать одному лысеющему, наглому Адепту урок.

Петр же стоял шагах в двадцати от меня и получал какие-то наставления от той самой грудастой женщины из ложе. Я уже догадался, что это и была мачеха. Интересно, что лысеющий мужичок вовсе не волновался, а наоборот, всем видом показывал уверенность. Похоже, что сомнений в том, что он одолеет еще недавнего Ученика у него не было. Его оружием, как и моим, была сабля. Притом неплохая, явно сделанная под владельца и его ранг.

Когда все формальности были закончены, судья дал нам последний шанс разойтись миром.

— Желают ли стороны примириться? — произнес судья.

Именно он был заверитилем в том, что поединок пройдет честно. Но и пара десятков свидетелей делали любые хитрости и трюки невозможными. А я не сомневался, что будь у Петра шанс, то тот бы прибегнул к чему-нибудь эдакому. Но сейчас его уже ничто не спасет. Магия столкнется с магией, сталь со сталью и сбежать не выйдет.

— Нет, — уверенно выпалил Петр.

Я лишь молча покачал головой. Никакого примирения.

— Тогда помните, что бой идет до сдачи одной из сторон или нанесения достаточно тяжелого урона. Добивать сдавшегося или неспособного продолжать схватку противника запрещается, — произнес судья, — но случается всякое — меч глуп, а магия слепа. Поединок начнется по моей команде.

На том и порешили. Все посторонние были удалены, и мы остались один на один. Там, где среди людей я еще миг назад видел лица Сереги с Ирой и их защитника, сейчас были лишь смазанные силуэты. Все мое внимание было обращено к противнику напротив. Нам выдали наше оружие — в руках Петра клинок, ничуть не уступающий моей собственной сабле. Надо бы не дать поганцу успеть воспользоваться скрытыми в оружии чарами…

Если на суде моя кровь бурлила, то сейчас я был абсолютно спокоен. Не было вокруг никаких звуков. Голоса и перешептывания просто перестали существовать. Рукоять сабли привычно лежала в ладони. Изо рта шли клубы пара. А глаза видели лишь одно — силуэт Петра на фоне главного дома.

— Бой! — голос судьи разрезал прохладу.

Первым же делом я сделал короткий перекат в сторону. И не зря. В то место, где я стоял прилетело воздушное копье. Оно воткнулось в землю и разорвалось, обдавая меня горячей волной воздуха, но я уже делаю рывок вбок, набрасывая на себя Укрепление тела и Доспех хаоса.

Моя мана с темными прожилками формирует защитный слой вокруг тела, похожий на живой доспех. Я чувствую, что мана постепенно убывает, поддерживая надежную защиту. Пусть пока я и не мог сделать ее непробиваемой, но отразить неожиданную атаку этот Доспех вполне мог.

Я все равно не собирался сюсюкаться с Петром. А моего запаса маны вполне хватит для поддержания заклинания в поединке.

После первой же атаки Петр тоже набрасывает Воздушный щит. На его лице я вижу недовольство. Он явно не ожидал от меня такой прыти.

Я не спешу сближаться, в конце концов, я планировал испытать парочку новых заклинаний. И Адепт из Рода был подходящим противником. Я запускаю в защиту Петра Штормовой залп, и в его сторону устремляются мелкие, трещащие и переливающиеся электрические искры.

Петр не отступает и принимает их на Воздушный щит. Вот только искры, ударяясь об щит, оглушающе взрываются волной хаотичной энергии. По его щиту идут мелкие трещинки, и я отправляю вперед Морок.

Дезориентированный от множества мелких взрывов, Петр запускает мощную, дребезжащую волну в мою иллюзию. Та распадается на месте, не выдерживая его маны.

Я же на пять шагов ближе. И вижу, как лицо, еще до недавнего времени веселого и довольного собой, Петра искажается в злобной гримасе. Недостаточно. В глазах нет страха, только спортивная злость. Этот поединок — не просто вопрос чести Сереги с Ирой, но и мой первый серьезный шаг в большой Родовой игре. И спускать Петру подставу моих друзей я не собираюсь.

Петр обнажает саблю. Тем самым признавая, что без помощи артефакта не способен перебороть меня. Он высокомерен, но отнюдь не глуп. Я обнажаю свою саблю в ответ.

Мы произносим заклинание одновременно. Я запускаю в него Воздушный серп, а он отправляет в меня Воздушный клинок. Два заклинания одной стихии сталкиваются в полете. И со свистом взрываются.

Теперь его глаза не смеются. Я только что ударил в него заклинанием его же стихии, не проигрывающим его собственной мощи. Еще недавно он думал, что может победить выскочку и слабака, а теперь сам в этой роли.

Я сближаюсь, даже не ставя Водяной Щит, он сейчас был не нужен. Преодолеваю пять метров одним быстрым рывком.

— Умри! — Петр вскрикивает в ярости.

С его сабли срывается Звуковая волна. Едва заметное мерцание безжалостно бьет в мой доспех. Меня на миг оглушает. Но защита выдерживает удар, поглощая урон. Часть моей маны попросту исчезает.

Но я еще на пять шагов ближе и на лице Петра чуть сползает маска злости. Я знаю, что под ней. Я не раз видел подобных ему.

Он вновь взмахивает саблей, отправляя в мою сторону Воздушную сеть. Чтобы сковать мои движения и замедлить меня. Но хаос, бурлящий внутри, совмещенный с действием Укрепления тела, позволяет мне двигаться на запредельной скорости.

Заклинание Петра не поспевает за мной. Я не бегу напрямую, виляя из стороны в сторону. Сбивая его прицел. Да, его Звуковая волна вышибла часть моей маны, но этого недостаточно.

— Да сдохни ты, ублюдок! — руки Петра трясутся.

Я надвигаюсь. Быстро. Неминуемо. Он не успевает выкинуть еще одно заклинание. Нет, он накидывает еще один щит, создавая дополнительный слой защиты.

На плоской земле, без укрытий и посторонних объектов, мы приговорены к поединку чистой магической силы. Кто сильнее — тот и прав. Вся суть суда поединком.

Я влетаю в его щит, буквально разрезая себе путь вперед. Как коршун. Мой клинок пресытился моей маной. Он пылает черным огнем. Он проходит сквозь первый, потрепанный слой как нож сквозь масло. Его щит лопается, а мелкие, прозрачные осколки разлетаются во все стороны.

Петр отскакивает назад. На нем явно заклинание усиления, позволяющее двигаться быстрее обычного. Он все-таки Адепт. Но я не даю ему шанс вырваться из моей хищной хватки.

Я делаю ложный выпад, смещаюсь в сторону, пропуская очередной Воздушный клинок, и рублю второй слой щита. Рублю от души, со всеми накопленными эмоциями. На Воздушном щите вспыхивает черный рубец. А затем еще один. Мои удары сыпятся один за другим, пока Петр юлит и скачет, стараясь выбить хотя бы одну паузу, один момент, один вдох.

Но я не даю ему продохнуть. Я вижу град пота. Вижу распахнутые в страхе глаза. Вижу поспешность в заклинаниях. Он наконец понял, кто здесь охотник.

Мой доспех принимает на себя очередное заклинание Адепта. Усиленное его клинком, оно сжирает добрую четверть моей маны. Петр больше не сдерживается, выбрасывая сильнейшие трюки из его арсенала.

Его щит трещит и лопается, как и первый.

— Сопляк! — Петр не кричит, а воет.

Я же, пользуясь моментом, бросаю в него новое заклинание. Сдвиг хаоса. Всполох маны, словно столп спор, бьет в Петра. Он крепко сжимает саблю. На первый взгляд, ничего не произошло.

Вот только глаза Петра превратились в пятирублевые монеты. Губы задрожали. Как и кончик клинка. Сдвиг хаоса сбивает противника с толку и создает образ, сотканный из его текущих эмоций. Будь то страх, гнев, радость или похоть. Хаос создаст это.

И то, что видел Петр явно пугает его до чертиков. Сдвиг хаоса имел что-то отдаленно общее с ментальной магией, но действовал лишь на поверхностные эмоции.

Наши клинки сталкиваются. Сталь бьется о сталь и раздается звон. Я чувствую, что сопротивление Петра незначительно. Он делает неумелый шаг назад.

Я же наступаю, кручу клинком и одним ловким движением обезоруживаю противика. Его клинок отправляется в полет и с глухим стуком падает на землю.

Моя кровь бурлит. Разгоряченный, в распахнутой рубашке, я не чувствую холода. Кончик сабли направлен прямо на шею Петра. Тот дрожит.

Я коротко бью саблей. Самым кончиком. Прямо в горло Петра. Тот вскрикивает в ужасе, словно забыв, что это лишь поединок. Чем бы я не был в его глазах — он не ошибается. Будь это реальной схваткой, он потерял бы жизнь.

Беззвучная, короткая вспышка ослепляет меня. Это оберег. Я несколько раз моргаю. Мир вокруг возвращается.

Петр сидит на земле. Он мелко дрожит. Кожа бледнее сукна. Весь мокрый, с сальными патлами, свисающими с лысой головы. Он выглядит жалко. Но я не чувствую жалости. Он сам навлек на себя эту участь.

— Д-довольно… — шепчет он. — Хватит… я сдаюсь.

Петр даже не смотрит на меня. Его глаза невидяще смотрят на темную землю.

— Поединок закончен! — голос судьи разрезает осязаемую тишину.

Во дворе раздаются одинокие хлопки. Медленные. Ритмичные. Четкие. Я поворачиваю голову. Это защитник Володиных. Здоровяк смотрит на меня, кивая головой в знак одобрения.

Тут же, словно по команде, его хлопки заглушаются ревом голосов и звуков. У меня словно вынимают затычки из ушей. Я вижу счастливые лица Сереги с Ирой. Они широко улыбаются. Поединок окончен. Я победил. Мои друзья будут свободны.

Глава 7

Лица Совета и окружающих выражали разные эмоции. Пожалуй, удивление и интерес были среди них наиболее частыми. Не каждый день безродный, по их мнению, волшебник раскатывал Адепта с каким-никаким боевым опытом.

Возвращаться в зал суда не пришлось. Как и ждать решения. Дворяне едва ли могли оспорить результат суда поединком.

— Освободите Сергея и Ирину! — раздался голос судьи.

Его приказной тон не подразумевал возражений. Несколько магов подошли к моим друзьям и сняли наложенные на них заклинания. Полагаю, что там были метки или следящие чары, на случай побега. Предосторожность.

Я прошел мимо осунувшегося и разбитого Петра и направился к друзьям. Перед этим, благоразумно вернув саблю в ножны. Не хватало еще нарушить покой десятка крепких магов и бойцов. Я свое дело клинком сегодня уже сделал.

Их защитник, грозный, крупный воин пяти звезд дружелюбно улыбался. Пусть его эмоции и были искренними, но жесткое лицо делало улыбку больше похожей на оскал.

Публика, увидев поединок, начала потихоньку рассасываться. Члены Совета были одними из первых. Сегодня их суждения и опыт не потребовались. Я запомнил несколько лиц, но особого веса шапочному знакомству не придавал. Не уверен, что их голоса ушли бы за невиновность Сереги с Ирой.

— Владимир, — представился мне защитник ребят, протягивая руку. — Я наставник Сергея с Ириной.

Наставник, значит. Я ответил на рукопожатие.

— Меня уже представили, — добавил я.

Ира чуть не прыгала на месте и сияла от счастья. Похоже, что в последние пару дней ей пришлось знатно поволноваться. Серега же был спокойнее.

— Макс, я… — Ира шагнула вперед, явно собираясь обнять меня, но я остановил ее коротким жестом.

— Не здесь, — коротко бросил я. — Позже.

— Спасибо, Макс, — сдержанно кивнул Серега.

Сейчас было не время для нежностей. Сначала дело. Да и слишком уж много лишних ушей и глаз. Но кое-что выяснить мне все-же следовало.

— Поединок завершен, — обратился к Владимиру я, — и результат понятен. Будут ли несогласные с решением пытаться снова вставить палки в колеса моим ребятам?

— Вряд ли, — покачал тот головой. — Они упустили свой шанс. Ты, наверное, уже понял, но глава Рода сейчас отсутствует. Но должен вернуться со дня на день. И в его присутствии разговор с ними будет другим. В зависимости от того, как они смогут ответить на возникшие вопросы. Будет не до ребят. И не до тебя.

Интересно, но логично. Каким бы военизированным не был Род, внутри всегда будет идти грызня за позицию выше.

— А мачеха? — я выцепил в толпе удаляющуюся спину женщины в черном платье.

— Анастасия… — задумчиво протянул Владимир. — Разве что подошлет своих подчиненных, да и то вряд ли. Если ее подчиненные пропадут, то я замечу. Пусть там и пять человек. Да и после того, что ты показал… еще десять раз подумают, перед тем, как соваться. Ну а если надумают, то я разберусь. Лично.

Тон наставника ребят не предвещал врагам ничего хорошего.

— Добро, — кивнул я, а затем обратился к Сереге с Ирой. — Я рад, что вы в порядке. Но до прибытия отца, вам лучше остаться дома. Здесь, у всех на глазах, будет безопаснее.

— И Совет гарантирует безопасность, — подтвердил Владимир.

Ребята переглянулись.

— А как же подготовка? Вылазка? — поинтересовался Серега.

— Тренируйтесь, — улыбнулся я. — Осваивайте новые приемы. С таким наставником вы точно найдете чем заняться. И помните, что вы Володины. Ваша судьба не только в ваших руках, но и в руках Рода. Но, два места в отряде всегда будут за вами.

Человек предполагает, Хаос располагает. Они были дворянами, пусть и бастардами. И какие планы на детей имел отец — мне неведомо. Потому, пусть сначала разберутся с папкой. Сами. Главное, что их жизни и здоровью сейчас ничто не угрожает.

— Спасибо, — выпалил Серега.

— Угу, — пробубнила Ира.

На этом мои приключения в Родовом гнезде Володиных закончились. Меня любезно, но настойчиво проводили к воротам. И я очутился на улице Верхнего города.

В воздухе все еще витала прохлада, а первые лучи пробивались сквозь расступающиеся сумерки. Я точно знал, что поступил правильно. И был уверен, что мачеха не забудет нанесенного оскорбления. Впрочем, если Петр решит сунуться еще раз, то клинок пронзит его по-настоящему.

На улочках было пусто. Город еще не очнулся ото сна. Потому я отчетливо и ярко почувствовал внимание, прикованное ко мне. Прямо на самом затылке. Словно кто-то неотрывно смотрит на меня.

Все-таки приставили слежку. Володины или мачеха? Владимир вполне мог попросту не успеть отследить одного из людей мачехи. Да и мало ли кого она могла нанять на стороне. Я проверил свою энергетику. Следов вмешательства, вроде, не заметно. Значит, слежка чисто физическая. Без магии.

Дергаться я не стал. Быть под наблюдением мне было не впервой. Я даже не стал ускорять шаг, спокойно двигаясь по аллеям и улицам Верхнего города. Сбросить хвост здесь было невозможно. Некуда нырнуть, да и все рестораны и магазинчики закрыты.

Потому я ускорился лишь за стенами Верхнего города. Улочки Торгового квартала я знал отлично. Потому несколько раз нырял в темные переулки, переходя на легкий бег.

Я чувствовал, что внимание ослабевает. А иногда и вовсе исчезает, как бывает, когда я пропадал с линии обзора преследователя. Так, когда я в очередной раз нырнул в арку, я сколдовал Морок.

Вот только поступил чуть хитрее. Колдовство оставляет за собой следы. Да и это заклинание я уже показал Володиным. Так что, вместо того, чтобы отправиться в одну сторону, а иллюзию послать в другую, я сделал хитрее.

Я оставил свою копию чуть позади себя. Но дал ей команду следовать за мной. Выходило, что преследователь почувствует магический след от Морока. И велик шанс подумать, что дороги мы выбрали разные.

Все это проносилось в моей голове, пока я преодолевал очередной участок города между домов. Можно было просто ускориться, но я точно не знал, кто у меня на хвосте. Возможно, они могли не уступать мне в чистой скорости.

Устраивать поединок прямо посреди утренней Выкречи мне не хотелось. Стража вряд ли закроет на это глаза.

Похоже, что моя маленькая хитрость удалась. Пройдя несколько десятков шагов, я отправил Морок в сторону, к рынку. Теперь и магический след уведет слежку в сторону. Сам же направился домой.

Если это были Володины, то они и так раскопают, где я живу. Если уже не знают. А всем остальным придется постараться лучше.

Дом встретил меня привычной тишиной и хлопками крыльев.

Наутро, я посвятил отряд в произошедшее ночью. Они узнали подробности суда, поединка и возможные для нас последствия. Вот только наш разговор нарушил шум с улицы. Когда я вышел наружу, то обнаружил пару нагруженных экипировкой и оружием телег.

Привез их гонец Островского с небольшим сопровождением. Похоже, что дворянин не забыл о нашей договоренности. Как он так быстро узнал о результатах суда? Не знаю. Возможно, знал, чем все закончится с самого начала. А, возможно, имел свои контакты в Роду Володиных.

Неважно. Главное, что в телегах я приметил зачарованные доспехи добротного качества. Кольчуги, нагрудники из знакомой мне чешуи монстров, поддоспешники, шлемы, усиленные сапоги из кожи тварей, да тут было все, что нужно для Воинов трех звезд.

Отдельно лежал юшман, кольчужно-пластинчатый доспех, явно сделанный для Аскольда. Крупные пластины, вплетенные в кольчужное полотно внахлест, простые, но крепкие ворот и рукава. Все практичное и без лишних украшений. Лишь печать ремесленника на одной из пластин. Тут была видна рука умелого кузнеца. Да и волшебник, зачаровавший доспех, тоже был неплох.

— Жаль, что не красный? — я беззлобно отпустил шпильку в сторону Аскольда, буквально заливающегося слюной при виде такого добра.

— Да и хрен с ним, — покачал головой тот.

В телеге также были и клинки для моих бойцов.

Да, копье — это простое и во многом эффективное оружие, но в Зоне длина древка и дистанция не всегда были преимуществом. Все-таки меч был надежнее и универсальнее. Более того, хороший клинок мог выдержать энергетику бойца или ману мага, а с копьем все было сложнее.

Островский подогнал нам неплохие палаши. Не настолько впечатляющие, как доспехи, но вполне ничего для уровня моих бойцов. Я взял один из кликов и сделал несколько взмахов.

Хорошо сбалансирован. Оттягивает руку. Длина сантиметров восемьдесят пять-девяносто. Грязно-серебристый цвет клинка и темная гарда. Отличное сочетание гибкости и прочности.

— Аскольд! — позвал моряка я, тот все вертелся у телеги с юшманом.

— А? — отозвался он.

— Надевай, — приказал я, — испытаем и доспех и меч на прочность.

— Не пришибешь, командир? — поинтересовался Аскольд.

Но тут же растянулся в довольном оскале, противоречащим его словам. Ему явно тоже не терпелось увидеть доспех в деле. Да и кому, как не будущему владельцу, надевать его?

— Если сделан качественно, — невозмутимо ответил я, — то выдержит тяжелый удар хоть человека хоть монстра. И ребра будут целыми.

— А, — ехидно протянул Аскольд, но принялся надевать доспех, — ну, если ребра будут целыми, тогда ладно.

— Себе заберу, — равнодушно бросил я.

Отчего Аскольд резво принялся надевать юшман. Оделся он быстро и уже через несколько минут затягивал последние застежки на груди.

— Кхм… Максим, — обратился ко мне гонец, молодой паренек лет двадцати трех.

— Не сейчас, — отрезал я.

Доверяй, но проверяй. И от качества доспехов и оружия зависели жизни моих людей. И размениваться на них я не собирался.

— Ну, давай на счет три что… — начал было говорить Аскольд.

Но я уже подпитал палаш своей маной, пока мы говорили. Я без предупреждения отправил Воздушный серп, усиленный хаосом, прямо в грудь Аскольду.

С силой заклинания я не перегибал. Просто после Малого Крещения мне было намного привычнее и удобнее пользоваться Хаосом, да и моя мана изменилась.

Аскольд крякнул. Его опрокинуло на спину. Во дворе повисла тишина.

А затем Аскольд, лежа на земле, вскинул вверх большой палец. Моряки, молча наблюдавшие за нами, разразились довольным гоготом. Я тоже улыбнулся. Зря они так. Аскольд ведь их еще ой погоняет на тренировках.

Значит, доспех хорош. И ребра целы. Палаш тоже неплохо принимал мою ману. Значит, и мои посвященные хаоситы смогут использовать их для Клинков Хаоса. С помощью энергетики, конечно.

— Берем, — я повернулся к побледневшему пареньку. — Сколько?

— Его б-б-благородие… — паренек так струхнул, что аж принялся заикаться.

Нет, ну чего он? Доспех зачарованный, Аскольд Воин четырех звезд, а я просчитал риски.

— Дыши, — я хлопнул его по плечу, отчего тот аж подпрыгнул на месте. — И переходи сразу к цене.

— Д-даром, — паренек собрался с силами и наконец выпалил нужные слова.

Вот как. Значит, даже не скидку сделал, а прислал в качестве оплаты.

— Просил передать спасибо, — добавил гонец.

— Передай Андрею, что приятно иметь дело с человеком слова, — коротко кивнул я. — И можешь ехать.

Гонец вместе с сопровождением удалился также быстро, как и появился. А мы разгрузили телеги и пересчитали клинки, доспехи и прочие вещи. Вышло, что на отряд хватит с запасом. Да, не каждому было выделено по юшману, да и доспехи были разношерстными, но в сравнении с защитой в нашей прошлой вылазке, это небо и земля.

Говоря про запас, я решил не откладывать одно из дел в долгий ящик.

И тут же отправился на рынок, а затем в Торговый квартал. Я прошелся по алхимическим лавкам и набрал необходимых ингредиентов. Вместе с Одоленем и набором трав из вылазки, этого должно быть достаточно, чтобы приготовить отвар для больных моряков.

Главной целью было ослабить отравление, чтобы их собственная энергетика смогла бороться с ним. Убрать симптомы, уменьшить боль, а там их организм справится сам.

Вернувшись, я собрал все заметки Ивана о болезни. Осмотрел раненых еще раз. И взялся за дело. Без магического котла Весны будет чуть муторнее, но ничего невозможного для Архимага в новом теле.

— Ваня, сможешь отправить голубя нашей знакомой? — обратился я к магу.

Тот легко согласился.

Я не стал распинаться и написал лишь две строчки. Если Весна решит, что нам по пути, то замечательно. Если нет, то тоже отлично. Она свободный человек и решение примет сама. Что я, не найду нам в отряд толкового мага?

А после приказал никому не тревожить меня и принялся за дело. В небольшой комнатушке на третьем этаже, я варил волшебный отвар. Травы и корни, части монстров и зелья. Бурлящая жидкость рвалась, кипела, вспыхивала разными цветами. Но я был неумолим.

Годы опыта невозможно было забыть. Воспоминания потухнут, но навыки не пропадут. До тех пор, пока я помню себя.

Закончил я к вечеру. Весь взмок. Тяжело дышал. Руки подрагивали от напряжения. Но я добился своего.

Иван все это время молча ждал за дверью, не вмешиваясь и не отвлекая. Он больше всех переживал за отравленных товарищей. Неудивительно, ведь он присматривал за ними все это время. Потому и отваром поил их он.

Морякам не стало лучше сразу, но в лице появилась живость. Дыхание стало ровным. И они стабилизировались и даже немного разговорились.

— Они пришли в себя?! — в комнату больных влетел Аскольд, а следом за ним и остальные моряки.

В их довольно просторной палате находились все текущие участники отряда. За исключением Сереги с Ирой. Но тем сейчас нельзя было покидать дом.

Настроение было приподнятым. Сыпались шутки, звучал смех, а в глазах блестел огонь. Я смог получше познакомиться с больными. Оказалось, что Иван уже немного рассказал им об одном талантливом маге с необычной саблей и редким даром.

Потому я и решил дать выбор всем собравшимся сразу. Даже тем, кто уже согласился принять Хаос.

— На Топях часть из вас обрела силу, — обратился к собравшимся соратникам я, когда те немного успокоились. — И мне еще предстоит научить вас ей пользоваться. Но я предлагаю остальным то же самое. Те же условия. Вассальная клятва. И никаких подвохов.

Меня слушали молча. Явно обдумывая каждое сказанное мной слово.

— Хочу предупредить, что тем, кто согласится, выпадет немало испытаний, — честно признался я, облокотившись спиной на деревянную перегородку. — Мы зайдем так далеко в Зону, что ваши морские странствия покажутся детской прогулкой. Мы будем охотиться на тварей из кошмаров, сказаний и легенд. Отправимся хоть на край света, хоть в самый его центр. Плечом к плечу.

Это не было мотивационной речью. Просто я однажды уже вел за собой людей. Верных и храбрых. Тех, кто остался в сотнях лет от меня.

— Я поведу вас. И заставлю вас порвать эти ранги, — я призвал пламя собственной маны в открытую ладонь. — Взять все звезды. Сорвать. Прямо с небес. И сделать своими. Вы уже не просто авантюристы или ходоки, нет. Но если пойдете за мной, то узнаете, что такое настоящая дружина. Вас будут любить. В глаза. Вас будут ненавидеть. За спиной. Вас будут уважать. Всегда.

В мои планы не входило оставаться в маленькой крепостице всю жизнь. Я заставлю свое тело прорваться к следующему рангу так быстро, как только возможно. И потащу свою рать за собой. Каждого до единого.

Меня слушали внимательно. Не так. Меня СЛУШАЛИ. Каждое слово. Мои соратники точно знали, что принятое сегодня решение для них жизненно важное.

— Те, кто не принял Хаос, да и те, кто уже сделал этот шаг, еще могут передумать, — закончил я. — Вы все вольные люди. Я дам один шанс. Одну возможность остановиться. Но помните — те, кто откажется, больше никогда не встанет на тропу хаоса.

Пусть подумают. Даже те, кто уже принял Хаос. Сейчас моряки были объединены. Больные поправятся через несколько дней. Я буду варить отвар до тех пока не вылечу их. Я не собирался никого заставлять следовать за собой. Но те, кто откажется, останется позади. В пыли и забвении.

Гордыня? Нет, реальность. Мы перерастем Выкречь. И отправимся туда, где почивают на лаврах сильные мира сего. Туда, где я уже находился однажды. И туда, где возможно сохранились остатки моей семьи. Наследники Рода Клинковых. И упаси Хаос, если окажется, что я последний из них.

Мерное потрескивание дерева в печи и далекий шум еще не спящего города наполнили комнату.

И тут же нарушились коротким стуком в дверь. Кого там на ночь глядя принесло? Все взгляды сами собой уставились на вход.

Глава 8

Я первым двинулся к двери. Краем глаза заметил, как Аскольд кладет ладонь на рукоять меча. Я был чуть занят во время разговора с соратниками, потому и не обратил внимания на энергетику за стенами избы.

— Весна что ли? — предположил Иван, который помог мне отправить ей весточку ранее.

— Наш пострел везде поспел, — беззлобно бросил Аскольд.

Я лишь вздохнул и открыл дверь. Мне в лицо ударила вечерняя прохлада. Как я и почувствовал, за дубовой дверью было три бойца. Все не слабее четырех звезд. И одетые в городское, без кольчуг и шлемов, но при клинках. И герб на их одежде, как, впрочем, и цвета я узнал.

— Максим Клинков? — уточнил у меня стоящий ближе всего боец с сединой на висках.

Это были люди Володиных. И я даже подозревал, зачем меня потревожили посреди ночи.

— Он самый, — кивнул я, делая короткий жест ладонью за спиной. — Чем обязан?

Так, чтобы мои расслабились. Все-таки люди Володиных угрозой для меня не были. Точнее, большинство из них.

— Ратибор Игоревич, глава рода Володиных, — боец чуть склонил голову, а затем протянул мне письмо, на котором была видна свежая печать с гербом Володиных, — приглашает вас к ужину.

— Поздний ужин-то… — протянул я, раскрывая письмо и вчитываясь в краткое послание.

Боец дал мне немного времени, чтобы ознакомиться с содержанием, перед тем, как ответить.

— Нам велено сопроводить вас, — проговорил он, — если вы согласитесь.

На бумаге не было каких-то особых посланий или зашифрованной части. Простое, прямое и аккуратно выведенное приглашение с подписью главы Рода. А есть ли хоть одна причина отказываться?

— Согласимся, — ответил я. — Дайте мне три минуты на сборы.

— Как скажете, — изобразил на лице полуулыбку боец.

Я же закрыл дверь и вернулся к своим.

— Прочитай, — я бросил письмо Аскольду, который ловко поймал свернутую бумагу. — Основное вы слышали.

— Так это, — вмешался Иван, — нам, может, подготовиться или как?

Я взглянул на мага. Тот спокойно ждал указаний.

— Лучше отдохните хорошенько, — покачал головой я. — И подумайте над сказанным мной. Когда я вернусь, все должны принять решение. Раз и навсегда. Только сильно не напрягайтесь, особенно больные и раненые. А то к тошноте и слабости добавится головная боль.

— Ха! — раздались смешки моряков.

— Нам это не грозит, у нас в голове ж это… — весело выпалил один из больных моряков, постучав костяшками пальцев по дереву, — пусто.

Иван и остальные заулыбались.

— Вот и хорошо, — согласился я, — будет легче следовать моим приказам. Отдыхайте.

А мне вновь предстояли дела. Я проверил ножны с саблей и накинул пальто, которое мне вернули после суда. Сам я его чуть не оставил у Володиных, но оно и понятно, был разгорячен после поединка.

На улице бойцы уже ждали меня. И провели меня по тускло освещенным улочкам прямо до Верхнего города. Ткнули в лицо стражи несколькими бумагами. И вот я снова за стенами. Только в этот раз повели меня не по аллеям вглубь, а свернули на одну из площадей, где я во время визита с Весной приметил множество приятных ресторанчиков и чайных.

В одно из заведений, с верандой и широкими, расписными окнами меня и сопроводили. Притом, внутрь пустили даже с саблей. Оно и логично. Заведение должно было быть закрыто, час-то был поздний. Да вот только внутри я четко различал несколько сильных энергетик, пять звезд не меньше, и еще пачку магов третьего-четвертого рангов.

Кроме этого, в улочках вокруг мелькали, фактически, дозоры из Родовой стражи Володиных. Тут было ясно — это точно не подстава. Ни мачеху, ни ее прихвостней точно не могли так сопровождать и оберегать.

Впрочем, как только я вошел и проследовал в один из залов поменьше, укрытый от посторонних глаз, я убедился, что в защите глава рода Володиных не нуждался.

За широким столом из черного дерева, спиной к стене, сидел мужчина лет сорока с коротким ежиком темно-русых волос. Значит, белобрысостью Ира с Серегой в маму.

Я снял ножны с саблей и положил их на один из свободных столов. И лишь затем пошел к столу. Ратибор вылез из-за стола и поднялся.

На нем была простая, повседневная одежда. Кафтан, расшитый серебряной нитью, шаровары и кожаные сапоги с вставками на мысках.

Ростом он был метр восемьдесят-восемьдесят пять. Крепкий, плечистый. Чем-то напоминал повзрослевшего Серегу. Оно и неудивительно.

— Ратибор, — поприветствовал меня первым Ратибор, протягивая руку.

— Максим, — я крепко пожал здоровенную, мозолистую руку.

На пальцах и запястьях были видны светлые полоски шрамов. Но и без них я узнал эти руки. Это были руки мечника. Пусть Ратибор и был магом, но мечом явно не брезговал. Интересно, насколько хорош он был в ближнем бою?

Мы расселись по местам. Он вновь у стены, а я напротив. Глава Рода Володиных некоторое время смотрел на меня цепкими, серыми глазами. Словно оценивая.

— Я думал, — после небольшой паузы заговорил Ратибор, — что вы будете чувствовать себя увереннее с клинком.

Ну да. Не знаю, кто быстрее усмирил бы меня, потянись я к сабле с недобрым намерением — охрана или сам глава Рода?

— Моя уверенность не в клинке, — я откинулся на спинку стула.

— Странно, — чуть дернул плечами Ратибор. — Но похвально.

Да-да, я ведь Клинков. Но игра слов напрашивалась здесь сама собой. Или, что вероятнее, ему уже доложили о моем поединке с Петром во всех подробностях.

— Спасибо, — улыбнулся уголками губ Ратибор, — за то, что помогли моим детям. С виновными я разберусь, и они понесут наказание.

— Я помогал своим друзьям, — пожал плечами я. — В справедливом исходе для всех вовлеченных я не сомневаюсь. И не собираюсь интересоваться делами Рода Володиных.

Ратибор слегка кивнул. Я дал ему понять, что претензий не имею. Я и правда не испытывал никаких злых чувств после завершения всей ситуации. Уверен, что тумаки от главы Рода будут весомее любых других возможных последствий.

— Тогда не буду вас задерживать и признаюсь сразу, — Ратибор все еще не сводил с меня цепкий взгляд. — О вашем существовании я узнал сегодня. Но то, что мне рассказали и то, в чем поклялись…

Он сделал небольшую паузу. Перебивать главу Рода я не собирался. Я все-таки следовал этикету общения. Ну, как глава с главой.

— …впечатляет, — закончил фразу он. — Более того, как отец, я просто не могу оставить ваши действия без подобающей компенсации. Особенно учитывая, что вы не были обязаны вмешиваться.

— Но вмешался, — согласился я.

— Верно, — проговорил Ратибор.

Он вздохнул и почесал щеку с недельной щетиной.

— Я могу предложить вам несколько вариантов, — продолжил Володин. — В хранилище Рода есть артефакты, подходящие вам по уровню. Есть и клинки с доспехами. В крайнем случае, я могу выписать вам чек.

Ну хитрец. И маг, и мечник, и переговорщик. Ведь явно уже задумал что-то. Иначе вызвал бы меня утром. Да и в особняк. Не пойдем же мы в хранилище Володиных ночью и отсюда…

— Но? — решил подыграть Ратибору я.

— Но, насколько я понял твой характер со слов своих детей, ты вряд-ли возьмешь подачку. Не той ты породы человек… Но отблагодарить тебя мне всё же хочется, и поэтому я кое-что придумал. Во первых — как главе свободного отряда ходоков предлагаю тебе следующее, — отчеканил Ратибор. — Контракт с Родом Володиных. Одиночный, на вылазку в Зону.

Не принимаю подачек? Я? Меня точно ни с кем не путают? Если для дела надо — я охотно принимаю подачки. Да я вообще в целом большой любитель халявы и ничего зазорного в этом не вижу. Ладно князем был, ещё мог кочевряжиться, но сейчас — точно нет.

— Что за контракт? Какие условия? — поинтересовался я.

Пока звучало как работа, а не награда. Впрочем, у Ратибора явно были свои идеи. Попусту этот человек ко мне не обратился бы.

— Набор медикаментов, припасы, несколько защитных артефактов от лица Рода Володиных, — перечислил Ратибор, а затем добавил, — в общем, всё необходимое для долгого и опасного рейда.

— Что мне предстоит добыть? — взял быка за рога я.

Ратибор едва заметно покачал головой.

— Я смогу сказать тебе только если согласитесь.

Кот в мешке. Так дела не делаются. Но. НО. Если глава Рода вызвал лично меня, Адепта, главу посредственного по сравнению с его собственными силами отряда посреди ночи, то отказаться я просто не мог. Оппортунизм или решительность?

— Текст контракта, — я ухмыльнулся.

Я просто чувствовал, что нельзя уходить. От таких предложений не отказываются. А чуйке я верил. Всегда.

— Вы слышали его! — рявкнул Ратибор.

Буквально за тридцать секунд, а то и меньше на столе оказалась зачарованная и заверенная бумага. Заверенная Домом найма. С уровнем заказа — уникальный. Печатью Володиных и частью текста, скрытой от глаз.

Меня это особо не волновало. Я все равно собирался вскоре отправиться с моими ребятками в вылазку. Нужно принять в хаос Ивана и троих моряков. Да и Игната. Если они все согласятся, конечно. А тут, кроме уникального, Родового заказа, нас еще и обеспечат всеми необходимыми припасами. Все в выигрыше.

Я прислушался к хаосу. И не почувствовал никакого подвоха. Стихия была спокойна. Что ж. Я подписал контракт. Легкой рукой и со спокойным сердцем.

Я почувствовал, что в моей ауре появилась печать. Нам даже не понадобилось мага-менталиста. Контракт и так был подготовлен одним из таких специалистов. Первые буквы начали проявляться на бумаге…

— Хаос! — прорычал я, ударив кулаком по столу.

Стихия внутри вскипела. Пульс застучал в висках. Я едва сдержался, чтобы не вскочить на ноги.

— Скорее кровь, — поправил меня Ратибор.

Я взглянул на Ратибора. Сейчас, после того, как я подписал контракт, он позволил себе немного расслабиться. Я заметил синяки под глазами, уставшее выражение лица и бороздки морщин. Передо мной сидел не просто глава Рода и сильный маг, но и попросту уставший человек.

— Кровавый кварц? — задал я вопрос, чуть подавив эмоции внутри.

Кварц — порода встречающаяся частенько. Особенно здесь, в Сибири, вблизи гор. Вот только Кровавый кварц — это порождение не только гор, но и бедствия. Будь то битва, жертвоприношение или ритуал, чем ужаснее и кровавее тем лучше.

Этот минерал очень тесно связан с кровавой магией, но не стоит обманываться. Он может служить как для кровавых чар и колдовства, так и для лечебной магии. И притом довольно сильной.

С ним вполне можно было придумать как подцепить Каменный цветок. Сможет ли регенерация победить окаменение? Не знаю наверняка. Но готов проверить.

Но это тоже не главное. Главное — что этот камушек необходим для Среднего Крещения Хаосом, а так же весьма положительно влияет на энергетику хаоситов. Так что нам очень нужны эти кристаллы!

— Если ты захочешь отказаться, то… — начал говорить Ратибор усталым тоном.

— Даже не думал, — расплылся в улыбке я.

Если он принял мой всплеск эмоций за злость — зря. Я едва сдерживался, чтобы не пуститься в пляс.

— Как давно обнаружили кварц? — поинтересовался я.

Кровавый кварц, помимо своей редкости, отличался ещё и повышенной хрупкостью — его было мало добыть, его ещё нужно было доставить целым в город. Чем крупнее цельный кусок кварца, тем от него больше толку — целый кусок с грецкий орех был намного лучше, чем две пригорошни битого. Редкая и капризная вещица…

— Хм, — Ратибор чуть склонил голову набок. — Три дня назад. Я был в пути домой.

— Как много групп отправится параллельно нам? — задал еще один вопрос я.

— Из Рода две-три, — пожал плечами Ратибор. — А ходоков… Столько, сколько получится нанять…

Родовые силы и впрямь превосходят группы ходоков. Вот только найти кварц в гористой местности малыми силами невозможно. Искать придется по магическим следам и примерной наводке. Пожалуй, даже я сам со своим усиленным восприятием не смогу заметить кварц, погребенный в породе, издалека.

Но найти его нужно. И найти его нужно первыми. Пан или пропал. Однако пусть в контракте и была очень солидная оплата за работу, но это все-еще звучит как работа, а не награда.

— Ратибор, — обратился к собеседнику я, — в чем моя награда? Условия роскошные. Но это работа.

— Верно, — согласился он. — Награда… Мои дети весьма решительно настроены отправиться в эту ходку с тобой. И судя по их рассказам, случись там что — основная надежда на тебя, как на сильнейшего. Поэтому это и моя благодарность за твою помощь, и моя лепта в то, чтобы ты смог в случае нужды выложиться на сто процентов…

От него повеяло активной магией, и я увидел, как к нам левитирует опечатанный сундук. Под взглядом чародея он распахнулся, явив мне какую-то кожаную броню, от которой изрядно веяло магией.

— Это броня для воина-мага, — пояснил он. — Слышал, ты предпочитаешь ближний бой — такой доспех хорошо подходит и для тех, кто любит схватиться в рукопашной, и для тех, кто предпочитает среднюю дистанцию.

— Это дорогой подарок, — медленно произнес я, ощупывая восприятием броню. — Вы уверены, что хотите отдать его мне?

— Не такой уж дорогой, — махнул рукой Ратибор. — Знаешь, что самое важное для Главы Рода? Это умение разбираться в людях и умение видеть возможности. Мой подарок — это благодарность за помощь моим детям — не только там, на суде, но и за случай с отравителями, с шайкой этих ничтожеств и вообще за то, что они сильно изменились в лучшую сторону за это время. И одновременно мой подарок — мост, который я навожу с перспективным чародеем, который гарантированно достигнет ранга Мастера… А может, даже и Магистра, кто знает. Так что прими этот дар.

А он мудр. И при этом честен и откровенен — необычный человек папаша Сереги с Ирой. Одного не пойму — как он до нынешнего кошмара позволил своей семье докатиться? Ладно, то не мое дело.

— Благодарю за столь лестное мнение обо мне и за ваш дар. Я добуду вам Кровавый кварц, — я встал с места и отвесил короткий поклон Ратибору. — Для чего бы он вам не понадобился.

— Спасибо, — поднялся он и протянул мне руку. — И до встречи.

Я пожал её и меня проводили на выход. Поужинать так и не довелось, кстати… Но это подождет.

Я вернулся на базу по ночным улочкам Выкречи, но не один. Со мной следовало пол десятка бойцов с вещевыми мешками и припасами, необходимыми для вылазки и сундуком, в котором покоилась моя новая броня. Большинство моих соратников мирно дрыхло. Я слышал храп от которого дрожали стекла. Лишь Аскольд сидел на крыльце, дожидаясь меня.

— Провожало тебя меньше, — хмыкнул Аскольд.

Моя свита аккуратно уложила пожитки на землю.

— Удачи вам, — попрощался со мной боец с седыми висками, который и принес мне приглашение от Ратибора. — И с Богом.

— С ним самым! — крякнул Аскольд, пряча смешок в кулак.

Бойцы ушли. Я приказал Аскольду отправиться на боковую. Хотя тот и помучал меня немного расспросами. Но, увидев, что меня не продавить, все-таки ушел, оставив меня сидеть одного под черным, полным звезд небом.

Гнать людей ночью в Зону смысла не было. Им нужно отдохнуть и выспаться. Возможно, сегодня последний день в этом месяце, когда они спят в тепле и под крышей.

Наутро, начался настоящий хаос. Особенно, после того, как я объявил, что вылазка уже началась. Аскольд тут же загрузил моряков перебирать пожитки и припасы, принесенные ночью. Иван проверял состояние выздоравливающих. Игнат завтракал. Умный парень. Далеко пойдет. Я пока распечатал сундук и под удивленными взглядами товарищей облачился в броню. В сундуке ещё было несколько листков, на которых были написаны характеристики и возможности доспеха, но внимательное изучение я отложил на потом. Спешка, мать её! Кварца нам понадобится много, и надо сделать всё возможное, чтобы первым выйти на него.

Каково же было мое удивление, когда три раненых моряка настоятельно попросили пойти в эту вылазку со мной.

Я осмотрел их, обращая внимание на энергетику. В принципе, двигались они неплохо, хоть и были худоваты.

— Мы не будем обузой, — чуть ли не взмолил Прохор, пузатый моряк лет тридцати пяти-сорока.

Я их понимал. Их братья по оружию шагнули вперед, получили новую стихию, а они все это время прозябали в лазарете.

— Дойдете с нами до хижины ведьмы, — сурово проговорил я, — если не сможете поддерживать темп — оставлю там. Или отправлю обратно в Топях. Поняли?

Ответом мне были уверенные кивки. Денька через два-три они вполне будут боеспособными, поправлялись они быстро. Отвар творил чудеса. Вот только рисковать жизнями попусту я не собирался.

Тут же отправил сытого Игната в Дом найма, за проводником. Да приказал сходу отправляться в «Хмельного вепря», как найдет. Там нас ждал последний маг.

Собрались, экипировались, разогрелись. Да так, что я чуть не забыл спросить их о вчерашнем разговоре.

— Желает кто остаться? — спросил я.

Желающих не нашлось. Я оставил ребят упаковывать вещевые мешки и собирать палатки, а сам пошел в трактир. На мне красовался новенький доспех из кожи одного из монстров. Кольчуга снизила бы мою мобильность, а Доспех хаоса вполне справиться с угрозами.

Дело было ранним утром. Даже петухи еще не успели откричать, а я уже вошел в старый-добрый трактир. Весна, кажется, собиралась остаться на пару дней. Сейчас выясним, не хотела ли она остаться насовсем.

Встретил меня привычный запах стряпни, да небритая морда трактирщика. Машка была занята на кухне. Я же поднялся на второй этаж и постучал в нужную дверь.

Ничего не произошло. Странно. Я ведь спросил трактирщика о постоялице. Я постучал вновь.

— Иду, иду! — раздался заспанный голос Весны.

Что-то зашуршало, а затем дверь отворилась. Меня встретила заспанная ведьма в бело-розовой пижаме и мягкой повязке для глаз на лбу.

— Прочитай, — протянул я ей контракт.

— И тебе доброе утро… — она едва подавила зевок.

— И не открывай дверь просто так, — слегка пожурил я ведьму.

— А я знала, что это ты, — Весна приняла бумагу в руки, улыбаясь.

Но она тут же открыла рот в удивлении. Пусть она и не видела содержимого, ведь не была частью отряда, но девушка она сообразительная. И представляла, что стоит за цифрами в награде и Родовой печатью с личной подписью Ратибора Володина.

— У меня есть время подумать? — тяжело сглотнула она.

— Минут десять, — кивнул я. — Мне нужно точно знать, со мной ты или нет.

— Угу, — девушка коротко кивнула, сунула мне бумажку обратно и закрыла за собой дверь.

Я спустился вниз. В суматохе сборов можно было многое забыть, но повод ускориться был. Фора сгорала с каждым часом, с каждой минутой, с каждым биением сердца.

Настроение было отличным. Тусклое солнышко пробивалось из-за туч и грело меня своими лучами. Я прищурился и чуть не пропустил своих бойцов, марширующих по улице к трактиру.

Они шли единой колонной. С палашами в ножнах. Крепкие воины во главе с Аскольдом в юшмане и с полуторным мечом. Солнечный свет бликами отражался в кольцах, переплетениях и пластинах их брони.

Ослепленный ими на миг, я словно увидел картинку из прошлого. Воспоминание. Знамена, развевающиеся над Родовой дружиной Клинковых. Услышал звук боевого горна. Я встряхнул головой. Наваждение ушло.

Из дверей трактира выскочила Весна. С набитым ртом, еще дожевывая завтрак, она соскочила со ступенек и поравнялась со мной.

— Офуфеть… — Весна была потрясена второй раз за утро.

Я же, с гордостью, понятной лишь командиру, смотрел на своих бойцов. И не я один. Их колонна собирала взгляды разрозненных прохожих, которые то и дело поворачивали головы.

Только Игнат опаздывал. Но чуточка времени у нас была. Важнее было найти проводника. Денег я выделил ему предостаточно, а уж репутацию мы какую-никакую имели. Теперь же и экипированы были подобающе.

— Орлы! — похвалил я соратников.

Нам предстояло нырнуть в ту самую бездну с монстрами, о которой я говорил. И не просто нырнуть, но выжить и вернуться. Вернуться сильнее. Намного сильнее. И всем до единого.

Глава 9

Выдвигаться нужно было сразу. Тридцать шесть часов — это приличный запас, но только в том случае, если не следовало идти в Предгорье. А именно туда нам и предстояло отправиться.

Согласно информации в контракте, собраться было плевым делом. А вот добраться до места в безопасности, да ещё и собрать кварц, вернуться назад — это была уже тяжёлая задача даже для более подготовленных отрядов.

Хотя в своих «орлах» я был уверен. За последний месяц — да что там месяц, две недели — мне удалось прилично снарядить их, обкатать в Топях, да и сразиться не с одним, а с двумя монстрами-одиночками. Единственной слабостью нашего отряда было отсутствие проводника.

Сеня, несмотря на то что любил болтать и был, откровенно говоря, странным человеком, работу выполнял исправно. Но для дальнего перехода в Предгорье, куда следовало идти не меньше недели, а то и провести в поисках полмесяца, он не годился. Потому я с нетерпением ждал Игната, который должен был найти нам хорошего проводника и прийти к трактиру.

Благо, моё ожидание оправдалось. Он вернулся довольно быстро, и рядом с ним был наш новый соратник — мужчина лет сорока-сорока пяти, с длинными светло-русыми волосами. По моим ощущениям, воин трех звезд.

Он был уже готов и одет в походную экипировку: крепкие сапоги, черный, кожаный доспех, широкие штаны с карманами и накидка из шкуры дикого зверя.

— Это Фёдор, — произнёс Игнат, подойдя к нам. — По прозвищу Молчун.

Фёдор встретил мой цепкий, оценивающий взгляд смело, без проблем, и коротко кивнул.

— Он немой или как? — уточнил я у Игната.

— Нет, просто болтать не любит, — уточнил Игнат.

Фёдор вновь кивнул. Его выражение лица не поменялось, оставшись стоически невозмутимым.

— Добро, — проговорил я.

Понимал, что проводника лучше нам не найти, хотя настоящие его способности ещё предстояло узнать на деле.

Отряд был собран: семь воинов-моряков, включая Аскольда, три мага — Весна, Иван и я — все с разной специализацией, Игнат, да проводник. Итого двенадцать человек. Всего дюжина, но выбирать не приходилось.

Скоро орды отрядов потянутся за нами, и останавливаться в Доме найма, чтобы нанять ещё пару воинов, времени не было. Пойдут ли догоняющие по нашим следам или нет — вопрос интересный. И как действовать при встрече пока тоже неясно. Но одно очевидно — мы точно можем достать Кровавый кварц. И не только, чтобы выполнить заказ, ведь платят нам за вес, но и для собственного использования. Пары кристаллов хватит.

Из-за облаков выглядывало тёплое, игривое солнце. Мой отряд промаршировал по улице, собирая на себе взгляды редких прохожих. Особенно снующих туда-сюда по утренним улочкам детворы. Кажется, эти сорванцы никогда не спят, всё время высматривая, где бы поживиться.

Первым делом мы решили отправиться в хижину Весны на окраине Топей. Нам всё равно предстояло пройти через этот регион по самому краешку, а лишь затем углубиться дальше, сквозь лесную местность и в Предгорье.

Нет, узнал я это не от Молчуна, хотя тот и предоставил набор карт. На наших, купленных ещё в прошлые вылазки, как раз был изображён один из маршрутов, обрывающихся в лесу. Теперь же у нас самих были актуальные карты — пожалуй, наиболее актуальные из возможных. Ведь мы только-только вернулись из последней вылазки, да и до этого купили последние из доступных сразу у нескольких групп.

Более того, мне ещё предстояло испытать выздоравливающих моряков на прочность. Пока что в них не было энергии хаоса и им всё ещё предстояло пить отвар из одоления, чтобы постепенно поправляться. Это значило, что они вполне могли и не выдержать долгий переход. А, значит, я потенциально мог лишиться сразу нескольких бойцов.

Но рисковать их жизнями в угоду выгоде я не собирался. Будут в форме — пойдут дальше. Нет, так останутся у Весны или отправятся обратно в Выкречь.

Маршрут до окраины Топей был нам знаком. Более того, Фёдор, несмотря на свою неразговорчивость, уверенно вёл группу по пересечённой местности, то и дело внося новые пометки на карты — да ещё и на ходу.

Я шёл вторым, хотя на этот раз и был уверен в том, что Фёдор и сам сможет защитить себя. Он всё-таки воин трёх звёзд. За мной же следовала Весна, затем выздоравливающие моряки вместе с остальными членами отряда, а колонну, как всегда, замыкал Аскольд.

Мы добрались до хижины почти без проблем. Похоже, что Зона ещё не успела восстановиться после нескольких последних вылазок, включая нашу. Успешных, надо сказать.

Но расслабляться и любоваться солнечным пейзажем было некогда. Никогда не знаешь, что может произойти в Зоне разлома, какая опасность поджидает за каждым пеньком, деревом или холмом.

Тем не менее, вопреки моей разумной настороженности, до хижины мы добрались без проблем. Разве что погода испортилась, и вокруг застучали маленькие прохладные капли дождя.

Весна раздвинула древесную защиту, сняла обереги и ослабила заклинание, чтобы мы смогли беспрепятственно войти в её дом. Всё-таки ведьма была первоклассным волшебником и о защите жилища в своё отсутствие позаботилась как следует.

Наша группа была рада спастись от дождя и сделать небольшой перерыв. Я осторожно посматривал на выздоравливающих бойцов. Те держались молодцом хотя и успели начать тяжело дышать. Что ж, им предстояло выпить новую порцию отвара, а потом я уже буду решать, что же с ними делать.

Мы сделали короткий привал. Я собрал совет. Пусть пока здесь были и не только те люди, кто принесли мне вассальную присягу, но со временем я планировал завербовать и Весну. А вот Фёдор еще должен пройти проверку на вшивость.

Весну же, полагаю, следовало лишь спросить о желании присоединиться к нам. Мне было что предложить, особенно учитывая её проблемы с контролем магии и следующими за ним повреждениями энергетики, когда она работала на пределе собственных сил.

А именно такая работа, такие битвы, такие испытания позволяли магам делать качественный скачок не только в ранге, но и в способностях. Это было серьезным вызовом.

Мы расположились в комнате, где когда-то я встретил Весну в первый раз. Надо сказать, тогда со мной тоже был Аскольд. Теперь же мы собрались за картами, и Молчун буквально изрисовывал их цветными карандашами, показывая вероятные маршруты, потенциальные угрозы и наилучшие способы преодоления дистанции, разделяющей нас и нашу цель.

У нас не было точных координат, где следовало искать Кровавый кварц. Здесь я собирался полагаться на своё магическое чутьё, ведь условия его происхождения и существования предполагали активную магическую зону — пусть и кровавую, а не хаотическую.

Но для начала следовало хотя бы добраться до Предгорья. И тут возникала одна проблема. Моё княжество в своё время не зря называли Чернолесьем. Топи и Предгорье разделял именно густой чёрный лес — едва ли преодолимый без серьезной подготовки и кишащий опасными, развивающимися монстрами. Как стаями, так и прайдами с одиночками.

— Здесь, здесь и здесь пройти нельзя, — указывал Фёдор на выделенные места на карте.

На данный момент он пытался выстроить наиболее оптимальный маршрут через Топи. Хоть нам предстояло зайти всего лишь на краешек, это не уменьшало угрозы.

— Предлагаю пройти через Перекрёсток. Это такое место… — начал было говорить Фёдор, но я остановил его жестом.

— Нет. В прошлую вылазку мы столкнулись здесь с неизвестной угрозой. На северо-западе, — я ткнул пальцем в карту. — Есть шанс, что там все ещё небезопасно.

— Хорошо, — кивнул Фёдор. — Принял.

Когда доходило до дела, он оказывался вовсе не молчуном, а решительным и знающим человеком.

— Тогда пройдём по одной из известных мне троп, — предложил он, перестраивая наш маршрут на карте.

— Это же рядом с Мёртвым Хребтом, — удивленно произнесла Весна. — Верно?

— Так и есть, — произнес Молчун. — Но так будет быстрее.

Аскольд цокнул языком и покачал головой.

— Мёртвый Хребет? — удивлённо произнёс я.

Несмотря на то, что я неплохо знал эти леса и помнил, что именно там, где поставил пометку Фёдор, находится небольшой перевал, при мне, триста лет назад, мёртвым его вовсе не называли. Скорее наоборот. Там было несколько вполне себе обжитых пристанищ.

— Да, — кивнул Аскольд. — Даже я знаю, что там сгинула не одна группа. Никто не ведает, что же там завелось такое. Это место все избегают как огня.

Я задумался.

С одной стороны, идти по перекрестку, где мы столкнулись с гоном кабанов, было идеей скверной. Мало того, что там таилась неизвестная угроза, так ещё и недалеко был Каменный Цветок, знать о котором посторонним людям не следовало.

С другой стороны, был Фёдор с его вариантом и тайной тропой. Да, она шла близко к Мёртвому Хребту, и риск был приличным. Но если то, что завелось там, отпугивало остальных монстров, а Молчун хорошо знал тропу, то мы могли сэкономить приличное количество времени.

— Фёдор, — обратился я к проводнику, — ты уверен, что сможешь провести нас через перевал?

Проводник не задумываясь кивнул.

— Я ходил туда пару раз. Там шалит магическая энергия, мерещится всякое, оттого монстры туда и не суются. Да и не предлагаю идти через сам хребет, я ж нам смерти не желаю. Мы свернем на восток и сможем выйти к реке. А уж вдоль неё осилим и сквозь лес продраться.

Я смотрел в карие, полуприкрытые глаза проводника. Он был расслаблен, говорил отчётливо, чётко и ясно. У меня не было причин не доверять ему, да и его время и участие в походе было оплачено — притом неплохо. Вот и посмотрим насколько можно доверять его решениям.

— Раз проводник предлагает пройти этим путём, — принял решение я, — а в Зоне безопасных мест не бывает, то отказываться смысла нет.

— К тому же, — добавил Фёдор, — мы сэкономим полдня.

Полдня пути… Но, если то, что сказал Фёдор правда и на этом хребте мерещится всякое, то, возможно, не обошлось без ментальной магии.

— Аскольд? — обратился к соратнику я.

Тот лишь безэмоционально пожал плечами.

— Если командир скажет надо, — равнодушно ответил он, — значит, пройдём. Хоть по хребту, хоть сквозь хребет.

— Добро, — кивнул я, а затем ткнул пальцем в карту. — Значит, решили. Здесь должна быть старая лесопилка. Если её не занял какой-нибудь монстр, то сможем остановиться там на привал…

Возможно, за триста лет в этом лесу что-то поменялось, но я рассчитывал, что мои знания всё-таки смогут помочь нам.

— …А отсюда двинемся к Предгорью…

Следом мы обсудили несколько важных моментов и закончили с построением маршрута.

Весна отправилась забирать последние необходимые для перехода пожитки. Я же провёл быструю инспекцию выздоравливающих бойцов. Они успели немного отдохнуть и выглядели вполне бодрыми, особенно учитывая, что они прошагали часов пять-шесть без остановки. Отвар из Одоленя явно работал.

Мы покинули хижину полным составом. Шли в той же формации, как обычно. Топи встретили нас привычной влажностью, мхом и скрюченными деревьями и корнями, разбросанными вокруг.

В первый же час нахождения в топях нас решила поприветствовать стая крысоподобных тварей. Наличие трёх магов позволило вовремя заметить угрозу и позволить бойцам сменить построение с походного на боевое.

Аскольд подгонял всех пинками. Весна же использовала корни и древесину вокруг, чтобы замедлить прыткую стаю.

Вечно невезучий Игнат умудрился провалиться по пояс в трясину. С руганью и спешкой мне пришлось вытаскивать соратника. Крысы атаковали слаженно — кружили вокруг, выбирали момент, а затем набрасывались на, по их мнению, самого слабого члена отряда.

Именно Игната они выбрали своей очередной целью.

Я хлестанул Плетью хаоса, разрывая несколько туш монстров. Мне на подмогу тут же подскочило двое моряков, ловко орудующих мечами, переливающимися тёмной энергией хаоса. Эта энергетика отпугнула крыс, и они вновь разорвали дистанцию.

Я заметил среди них более крупную особь — вожака с горящими красными глазами, тяжёлыми наростами и острым, словно лезвие, хвостом. Движение отряда было слаженным, но нам мешала местность. Вязкая от дождя земля не позволяла быстро перемещаться.

Впервые в этом походе я подумал, что здесь не хватает Иры с её энергетическими стрелами. Но выход был. Я разрезал очередную назойливую крысу, а затем отправил в направлении вожака два заклинания друг за другом.

Сначала штормовой залп: с моего клинка срываются мелкие, переливающиеся электрические искры. Они попадают прямо туда, где таился крысиный вожак.

Удивительно, но несколько меньших особей бросаются на его защиту и буквально становятся живым щитом. Однако взрыв хаоса разбрасывает кровавые ошмётки, не оставляя ни одну из них в живых.

Вторым заклинанием становится воздушный серп. Он вырывается из-за взрывов хаоса, едва затухших после предыдущего заклинания, и рассекает морду вожака. Раздается продолжительный, болезненный и оглушающий писк, и стая крыс бросается наутек.

Мы не преследуем их. Нет, первым делом я проверяю статус отряда. К моему удивлению, все остались относительно целыми и здоровыми. Даже Игнат, умудрившийся вновь вляпаться в неприятности с самого начала похода.

Вот кто, похоже, перенял титул неудачника из рук Аскольда. Надеюсь, что в этот раз у него не будет никаких болезней или высыпаний от мутной, густой болотной воды.

К вечеру мы преодолеваем примерно то же расстояние, что и в прошлую вылазку. На этот раз я то и дело смотрю наверх, в небо, но не вижу ни одной птицы. И пока точно не понимаю, радоваться ли отсутствию едва заметной угрозы или настораживаться. В Зоне всегда стоит быть начеку.

До Перекрестка в Топях был еще целый день пути, но завтра мы должны были пойти по другому маршруту, и там уже не будет знакомой местности.

На привал мы расположились, когда уже достаточно отошли от места битвы с грызунами. В прошлый раз они не осмеливались напасть на нашу группу, хотя нас и было в полтора раза меньше. Что изменилось? Пока не уверен.

С крыс мы забрали только хвосты. Их можно было быстро отрезать, а задерживаться не хотелось. Остальное оставили Зоне, она имеет свои способы избавляться от трупов.

Несмотря на спешку, идти по Топям ночью — затея сумасшедшая. Потому мы развернули небольшой лагерь на относительно сухой части земли, прямо под одним из скрюченных деревьев. Весь день не прекращался дождь и мы все успели знатно намокнуть.

На меня же, одетого в новенькую броню, подарок Ратибора, смотрели с завистью. Да, эта броня, кроме зачарование на уменьшение переносимого веса, возможности поглощать и хранить ману, а также еще парочки важных для мага вещей, еще была заколдована на устойчивость к непогоде.

Несколько бытовых и несколько боевых зачарований были идеальной комбинацией для походов в Зону и не только. Я за сегодня уже пару раз мысленно поблагодарил Володиных.

Я, как и всегда, взял себе дежурство под утро, в самый неприятный промежуток времени. Каково же было мое удивление, когда я проснулся прямо посреди ночи. Глаза открылись сами собой и я уставился в ткань палатки над головой.

— Хаос… — едва слышно прошептал я, пытаясь сообразить, почему меня подняло прямо посреди ночи.

Я чувствовал энергетику своих бойцов, ману магов, и ни единой души вокруг. Я прикрыл глаза, но сон не шел. Никак.

Чтобы зря не терять время, я поднялся, подпоясался, не забыв саблю, и вышел наружу.

Дождь все еще капал, но надевать броню я не стал. Все-таки спать в ней было неудобно, а до моего дежурства было еще несколько часов.

Я заприметил дежурившего на окраине лагеря Аскольда и подошел к нему. На дежурстве было несколько человек, но Аскольд, похоже, решил присмотреть за своей частью Топей в одиночку.

— Как дежурство? — произнес я, останавливаясь рядом с корягой, на которой сидел Аскольд.

Тот не обратил на меня никакого внимания. Просто неотрывно смотрел куда-то вглубь скрюченных деревьев.

Я тут же положил ладонь на рукоять сабли и аккуратно толкнул Аскольда в плечо другой рукой. Тот лишь завалился набок, прямо в сырую землю, как мешок с картошкой.

Я заметил, что его выражение лица было словно каменная маска, кожа бледная, глаза широко распахнуты, а губы посиневшие.

Знакомые симптомы. Не дай Хаос, я прав.

— Твою ж… — прошептал я, обнажая саблю.

Я поднял клинок перед собой так, чтобы в отражение лезвия можно было увидеть то место, куда смотрел Аскольд.

Ничего. Просто темнота. Я повернул клинок под углом вверх, а затем вниз. И замер.

Прямо из ночной темноты на меня смотрело два горящих зеленым глаза.

Глава 10

Я успел сделать две вещи.

Во-первых, накинул на себя Доспех хаоса. Хорошо, что он был закреплён в ауре, и это позволяло использовать его в самые неожиданные и важные моменты — особенно в опасные для жизни. Сейчас именно такой момент и настал.

Во-вторых, я подал свою ману в сигнальные заклинания, расставленные вокруг лагеря, по самому его периметру. Они вспыхнули, окрасив ночь вспышкой света. В этот же момент подсвеченная тварь, которая больше не могла прятаться в тени, прыгнула, яростно закудахтав.

Я разворачиваюсь, взмахивая саблей наотмашь, но понимаю, что не успеваю. Удар жесткой чешуйчатой лапы приходится прямо в левый бок. Несмотря на магический доспех, кости хрустят, а меня отбрасывает назад.

Я волоком качусь по земле и замечаю, что из палаток выскакивают ещё не пришедшие в себя бойцы. Они с удивлением смотрят на тварь, бушующую посреди ночного лагеря.

Метр в холке. Темная чешуя болотного цвета. Передние лапы с острыми как бритва когтями. Крепкие задние лапы с мускулами, словно натянутые канаты. И открытая в диком, истошном крике пасть, больше похожая на клюв. За спиной монстра дергались крылья, покрытые тонкими, жесткими перьями, похожими на тонкие кинжалы.

Крик твари разрезал ночную тишину и оглушил невидимой волной энергии. Один из светящихся магическим зелёным цветом глаз рассечен, и на короткую траву капают тёмные капли свежей крови.

Я довольно скалюсь. Всё-таки мой выпад достиг своей цели. Теперь можно было не переживать об одной из сил монстра. С одним-то глазом будет сложно заколдовать воина трёх звёзд или волшебника третьего ранга.

А Аскольду просто не повезло. Он оказался один на один с тварью, посреди ночи.

— В бой! — выкрикиваю я, стараясь привести своих бойцов в чувства.

Крик затихает, и тварь перестаёт разбрасывать ядовитую слюну из коричневого мешка под подбородком. В ткани палаток зияют отверстия, оставленные ядовитой жидкостью.

В этот момент, словно отвечая на мой голос, монстр бросается в сторону, бешено и беспорядочно вертясь. На его пути попадается один из выздоравливающих моряков. Но Весна прикрывает его защитным заклинанием и тот успевает отскочить и даже разок садануть по морде твари палашом.

— Не стойте на месте, двигайтесь! — злобно кричу я.

Я чувствую, как хаос внутри бурлит.

— Магия эту тварь не возьмёт! — Я своевременно предупреждаю бойцов о том, что придётся сражаться в рукопашную.

Сам бросаюсь вперед, перепрыгивая скрюченные пеньки и сваленные пожитки. Тварь сносит несколько палаток, бешено крича и размахивая крыльями. Несмотря на моё предупреждение, в неё всё-таки летит одно из заклинаний Ивана.

Он на опыте убеждается, что я прав: чешуя монстра просто поглощает воздушное заклинание, его энергетику, словно губка.

Монстр воет и бросается на мага трёх звёзд. Но я оказываюсь быстрее. На мне уже висит заклинание Укрепления тела. Я двигаюсь быстро и молниеносно, нанося удар своей саблей прямо по левому крылу — над лапой, прилетевшей мне в бок ранее.

— Если не обездвижить тварь… — предупреждаю я соратников, но договорить не успеваю.

Чувствуя, что вокруг слишком много противников, монстр вскидывает крылья, шумно хлопает ими и взмывает в воздух. Весна не успевает накинуть сковывающие лозы, и те бессильно рассекают воздух.

— Врассыпную! — кричу я.

Сам же бросаюсь к ведьме, сбиваю её с ног, накрывая своим телом. Я слышу, как взмахивают крылья, и смертоносные перья, выброшенные тварью, свистят, рассекая ночной воздух. Несколько перьев бьются о мою спину, но ее прикрывает Доспех хаоса. Часть маны выгорает моментально.

— Спасибо.

Я чувствую горячий шепот Весны на шее. Тут же вскакиваю и дёргаю её вверх, поднимая на ноги.

— Не зевай, — говорю я ей.

Девушка выскочила в одной ночной рубахе. Её кожа светится зеленым, словно изумруд. Несмотря на то что она не успела защитить себя, она все-таки поставила перед двумя группами бойцов древесную защиту. Именно поэтому они и остались живы.

В монстра летит несколько копий. Но он рвётся в одну сторону, а затем в другую, взмывая чуть выше. И лишь злобно, почти ехидно, раскрывает пасть. Из пасти вырывается ядовитая струя, которая сжигает ткань одной из палаток.

— Вот с-сука! — я слышу злобную ругань Ивана.

Тот, как хозяйственник, был явно разозлен засадой не меньше меня.

— Заряди в него пнём или стволом дерева, — бросаю я Весне. — чем хочешь, только попади!

Ее глаза вспыхивают изумрудным. Я рассчитываю, что тварь достаточно глупа, чтобы воспринять заклинание, к которому устойчива, как угрозу. Особенно, если скрыть его другим. Я уже разок провернул этот трюк с крысой, теперь сделаю то же самое.

Как же нам не хватает толкового лучника или бойца дальнего боя, не-мага. Вернусь, найму пару арбалетчиков, а то и пяток, чтобы неповадно было всякой летающей живности.

Мысли проносятся в голове, но я уже заряжаю заклинание. С клинка срывается сноп электрических искр, разрываясь в воздухе и создавая завесу. Вслед за ним я бью Плетью хаоса, стараясь сместить монстра в сторону.

Мой трюк срабатывает. Животное, словно инстинктивно почувствовав угрозу, скрытую завесой, и не зная её характера, вертится и делает кульбит вправо. И тут же ей прямо в башку прилетает сразу несколько коряг, выкорчеванных из земли магией Весны.

Оглушённый монстр орёт. Новая волна яда распыляется по поляне. Я едва успеваю увернуться от одной из атак, а затем делаю перекат в сторону по сырой земле.

Понимая свою уязвимость, тварь, вопреки скудному интеллекту, кое-как разворачивается и, трясясь и взмахивая тяжёлыми крыльями, скрывается над скрученными деревьями в ночной тьме.

Я стою посреди разбросанных вещей, прожжённых палаток и тяжело дышащих воинов.

— Твою ж… — доносится до меня глухая ругань бойцов.

И это только первая ночка в топях.

— Что это было? — спросила меня Весна, ступая босиком по траве в мою сторону.

— Василиск, — коротко ответил, вытирая клинок, испачканный в крови твари, случайно попавшимся на глаза куском ткани.

— Не может быть, — удивлённо выдохнула ведьма.

— Может, — впервые не по делу вмешался Федя Молчун. — Еще как может.

Ещё момент назад он ловко кружил, уворачиваясь от плевков твари. И не особо стремился сблизиться или нанести удар клинком. Впрочем, винить его было нельзя: вряд ли в его арсенале были атаки, достаточные для того, чтобы сбить Василиска.

Да и не увидел я, кто несколько раз бросал копья. Вполне мог быть и хмурый проводник.

Вообще, летающие хищники были самыми опасными. Тем более те, кого нельзя было сбить магией. А Василиск к ней был колоссально устойчив. И долбить его заклинаниями — хоть хаоса, хоть природными, хоть стихийными можно было всю ночь.

— Я его по-другому представляла, — негромко проговорила Весна, шмыгая носом. — Как-то… змеинее. И… страшнее…

— Да, — подтвердил Федор, раскрывая природу Василиска, — многие так ошибаются. Но это смесь петуха и…

— Змея, — вмешался я, не дав тому договорить.

Молчун посмотрел на меня карими, блестящими в тусклом свете глазами и слегка качнул головой, давая знак, что намек понял.

— И змея, — согласился он.

Знать присутствующим здесь о скрытой природе Василиска действительно не стоило. Всё-таки тварь происходила не совсем от змеи, а от предка змеи. Хотя, в народе слух и ходил о том, что это именно змеи высиживают куриные яйца и те становятся Василисками.

Но нечего пугать народ попусту. Им пока рано задумываться о подобных противниках. Позже нужно будет позаботиться о теоретической подготовке отряда. А то она местами хромает.

— Весна, — скомандовал я, указывая на все еще скрюченного на земле Аскольда, — приведи в чувство Аскольда. Он вон там.

— Но у меня же нет зелья от окаменения, — виновато развела она руками.

Я чуть не рассмеялся.

— Ты ещё скажи, что ты в Бабайку с Дедом Морозом веришь, — беззлобно проговорил я. — И Зубной фее подарки под подушкой оставляешь.

— А она что, не настоящая? — игриво парировала Весна.

— Спиртом его напои. Да по щекам постучи, сразу придёт в себя, — проговорил я, а затем объяснил природу силы Василиска, — Василиск не превращает в камень, а лишь гипнотизирует. Да и то с двумя целыми глазами и при прямом визуальном контакте.

— Ясно, — быстро сориентировалась Весна.

И бросилась к Аскольду, который тихонько стонал. Понимаю. Находиться под гипнозом и быть неспособным сделать хоть что-нибудь при прямой угрозе — чувство премерзкое. Это как слабенькое воздействие мага-менталиста, нацеленное прямо на твой разум.

— Хорошо, что ты твари в глаз попал, — проговорил Иван, подойдя к нам. — Что василиск вообще забыл здесь, на окраине Топей?

Вопрос был хороший. Очень правильный. Обычно василиски не выбирали местом обитания болота, хотя частенько и жили в грязных, влажных местах. Но всё-таки обычно обживали канализации, катакомбы, пещеры.

Монстр, можно сказать, городской. Частый гость в заброшенных или умирающих городах. Болото было нехарактерным биомом.

— Пока не знаю, — произнёс я, а затем добавил командным тоном: — Чего замерли? Собирайте вещи, приводите себя в порядок и экипируйтесь. Мы выдвигаемся. Поспать этой ночью больше не получится.

Василиск — тварь стайная. И там, где одна тварь, должно быть множество. Их стаи были своеобразными и малочисленными. Тварей пять-шесть, потому как скверный характер и агрессивная природа не позволяли этим монстрам уживаться с большим количеством себе подобных. Но вот под толковым вожаком они вполне могли объединиться в смертоносную силу.

Я не собирался встречаться с ней лицом к лицу ночью посреди топей.

Бойцы сосредоточились и принялись деловито собирать разбросанные и где-то прожжённые вещи, тихонько переговариваясь. Весна откачивала Аскольда, который потихоньку приходил в себя.

Я подошёл к своей палатке и быстро оделся, захватив с собой одеяло. Подошёл к Весне и накинул одеяло ей на плечи. Кто-то из бойцов уже успел притащить флягу с самогонкой, и теперь Весна щедро поила Аскольда янтарным напитком. Тот уже чуть-чуть раскраснелся и смотрел на мир осознанным взглядом.

— Командир… — начал он говорить виноватым тоном, но я прервал его движением ладони.

— Не бери в голову, — спокойно произнёс я. — Это не твоя вина. Ментальную атаку, да еще и в одиночку, перенести крайне сложно, особенно неподготовленному воину.

Я перевёл взгляд на Молчуна, который, на удивление, быстро собрался. Вещей у него было раз-два и обчелся. В основном карты, вооружение и немного провианта. Всё-таки ему, как проводнику, следовало идти налегке.

Тот правильно истолковал мой взгляд и уверенно кивнул. Решение идти к Мёртвому Хребту вовсе не было для меня простым. Безопасность нашего путешествия во многом зависела именно от Молчуна. Но теперь мои бойцы хотя бы имели представление о том, каково это — столкнуться с ментальным воздействием.

— Недобрый знак, — одними губами проговорил Аскольд.

Он, как и многие моряки, был человеком суеверным. Но тут я был с ним абсолютно согласен. Тварь с ментальными силами, да ещё и на самой окраине Топей — это случай из ряда вон выходящий.

Мы собрались меньше чем за час. Все были усталыми и сонными, но делать было нечего. Оставаться на ночь там, где нас застал врасплох Василиск, смерти подобно.

Потому, подсвечивая путь простыми заклинаниями, мы медленно, но верно двинулись в сторону тропы Молчуна. Сам же Федя вёл наш отряд. Как быстро мы могли выйти из топей, во многом зависело именно от него. К тропе мы добрались уже после рассвета.

Тропа — это было сильно сказано. Скорее, наш путь пролегал от одного островка, покрытого мхом, к другому, по перешейкам, погруженным на сантиметров 10–15 под мутную воду. Влага не затекала в сапоги — экипировка Островских вполне выдерживала переход и была действительно качественной.

Первый день после ночной засады оказался самым тяжелым. Усталость и эмоциональное напряжение, пережитое ночью, замедлили движение отряда. Фёдор, зная это, не спешил. Более того, ближе к обеду нам пришлось отбиваться от диких растений, попытавшихся затащить нескольких моряков под воду.

Лозы и гибкие корни, словно живые, встрепенулись и бросились к ногам как раз, когда мы переходили от одного островка твёрдой земли к другому. Я среагировал вовремя, как и Иван. Мы оба отбивались заклинаниями, пока Весна старалась перехватить контроль над взбесившимися растениями.

Нам удалось преодолеть опасный участок, с трудом отмахиваясь клинками и буквально подпрыгивая, высоко задирая ноги, и пропуская под собой удары растений. Сил у бойцов оставалось всё меньше, потому пришлось сделать ранний привал. Дозоры удвоили — ведь никто не хотел повторения предыдущей ночи.

Более того, я, привыкший к бессонным ночам, вызвался быть сразу в двух дозорах. Это же сделали и мои хаоситы — уже посвященные в стихию. Им было попроще физически, ведь хаос поддерживал их. Хотя, пока что они и не обладали достаточными навыками и опытом, чтобы эту стихию применять.

Ночь прошла спокойно. Несмотря на то что угроза все еще могла прийти не только с земли, но и из воды, изрядно покромсанные и изрезанные днём растения ночью решили нас не тревожить.

Я почти не спал, отслеживая энергетики и ауры потенциальных противников вокруг. Мне совсем не хотелось повторения предыдущей ночи. А утром мы быстро позавтракали и двинулись дальше.

Третий день в Топях выдался подозрительно спокойным. Я всё смотрел в небо и пытался понять, отчего не вижу ни одной дикой птицы. Ни кречета, ни беркута, ни сокола. Странно. Эти мутировавшие твари частенько пролетали над болотом в поисках лёгкой добычи в виде мелких грызунов или детёнышей монстров.

Могли ли василиски уничтожить одно, а то и несколько гнёзд птиц? Вряд ли. Василиски были тяжёлыми тварями, и взлетать они могли невысоко и ненадолго, быстро уставали. Они и близко не были ровней летающим хищникам.

Аскольд был мрачнее тучи. Я разделял его плохое предчувствие, но найти логичное объяснение пока не мог. Но что-то напрягало меня.

— Через полдня будем у хребта, — проговорил Фёдор, когда на болото опустился низкий, но полупрозрачный туман. — Мужайтесь.

Я не был уверен, что мужество было способно остановить ментальную магию, но мы смогли срезать практически день, пройдя здесь и не делая крюк по Перекрестью. Если нам удастся преодолеть хребет, то мы сможем выйти к лесу и быть ещё на шаг ближе к нашей цели.

Интересно, сколько групп успело выдвинуться по нашим следам? И сколько вообще взялись за работу, предложенную Володиными? Думаю, немало. Кровавый кварц, да ещё с оплатой за вес — это предложение, от которого было сложно отказаться.

Плюс, где-то впереди должны быть разведывательные группы Володиных. Должны же они были как-то обнаружить следы этого Кровавого кварца.

Молчун был прав, и мы действительно вышли к хребту в назначенное время.

Полупрозрачный туман, укрывающий нас, пока мы шли по тропе, не позволил сразу взглянуть на него. Температура упала, изо рта начал валить пар. По коже побежали мурашки. В воздухе чувствовался пыльный, затхлый запах. А на зубах словно скрипел песок.

Чем ближе мы подходили к хребту, тем больше туман рассасывался, пока не исчез вовсе. Топи закончились, и больше не приходилось хлюпать сапогами по сырой земле и болотной жиже.

Моему взгляду открылось странное зрелище. Назвать то, что я видел, хребтом было ошибкой. Это было больше похоже не на перевал или горную породу, а на позвонки поверженного титана, покрытые то ли ржавчиной, то ли костной пылью.

Теперь я понял, что мёртвым этот перевал называли не только из-за смертельной опасности. Само зрелище было похоже на поле битвы неведомых созданий, ходивших по этой земле тысячи лет назад.

Если хотим попасть в Предгорье к сроку, то нам предстоит преодолеть это препятствие.

Что таится там, среди этого величия и забирает души ходоков раз и навсегда, без единого следа?

Глава 11

Огромный перевал захватывал дух. Холмистая местность, предшествующая хребту, постепенно сменялась настоящими утесами и отвесными скалами. Они были невысокими, и не похожими на настоящие горы, но уже здесь, внизу, можно было задаться вопросом.

Как вообще нашей группе преодолеть этот перевал без альпинистского снаряжения или хотя бы без мага, способного создать достаточное количество платформ и заклинаний для перемещения каждого члена отряда? Даже так не было гарантии безопасности.

Поход по самому "позвоночнику" хребта вызвал негромкие шепотки среди моряков.

— Фёдор, — обратился я к проводнику, — мы точно сможем пройти здесь?

— Сможем. Вглубь забираться не будем. Там нечистая сила водится. Пройдём по моей тропе.

— До ночи успеем? — поинтересовался я.

Мне не хотелось оставаться на ночлег в этом месте. Даже здесь, ещё не зайдя на территорию перевала, я чувствовал присутствие какой-то энергии. Маячок внутри так и кричал, что этого места стоит избегать. Волосы на теле становились дыбом.

— Должны, — ответил Фёдор.

Уверенности в его голосе я не почувствовал.

— Веди, — скомандовал я.

Наш отряд продолжил движение по выстроенному проводником маршруту.

Как только мы вышли из болота, влажность снизилась, да и шагать по твёрдой земле и камням было намного приятнее.

Местность в Зоне вообще имела свойство меняться вне зависимости от человеческих ожиданий. В один миг ты шагаешь по равнине с короткой травой и кустарниками, а в следующий — ноги вязнут в зыбучих песках. Словно климат и погода перестали существовать в этом проклятом месте. Здесь властвовал единственный закон — измененная магия.

Как только мы ступили на путь среди холмов и утесов, самым странным стал не спертый воздух, противоречащий здравому смыслу, не отсутствие хоть какой-то твари или монстра, обитающего в подходящем для них биоме, и вовсе не отсутствие следов человека. Напрягала тишина. Абсолютная, непробиваемая.

Я слышал каждый шорох, каждый шаг, каждый вздох. Отсутствие звуков и живности не просто беспокоило — оно напрягало. Но нам ничего не оставалось, кроме как довериться проводнику.

Я шёл за Фёдором след в след и, чтобы немного разбавить звенящую тишину, решил задать ему интересующий меня вопрос. Может, хотя бы человеческая речь поможет чуть взбодрить моих бойцов.

— Федя, а чего тебя "Молчуном" прозвали? Ты же вроде говоришь нормально, да и людей не сторонишься.

Я не мог видеть выражение его лица, но отчётливо услышал усмешку.

— Сейчас заберемся во-о-он туда и расскажу, — тяжело выдохнул Фёдор.

Мы взобрались на высокий холм. Я оглянулся, чтобы проверить состояние бойцов. Хаоситы неплохо выдерживали путь, выглядели довольно бодро, хотя и несли увесистую поклажу и тяжело дышали.

Аскольд тоже справлялся нормально. А вот не успевшим пройти обкатку хаосом бойцам пришлось тяжелее. Впрочем, несмотря на раскрасневшиеся лица и учащённое дыхание, держались они молодцом. Не было ни жалоб, ни просьб остановиться. Все понимали, что этот участок нашего пути следует преодолеть как можно быстрее.

— Я проводником-то не сразу стал, — начал свой рассказ Федор. — Долго под началом одного командира ходил. Да так Зону и узнал. Три дня на восток, семь на запад. Каждый раз — новый маршрут.

Похоже, что у Фёдора был неплохой багаж опыта и еще больше воспоминаний.

— Ну а до того, в одной из первых вылазок, я был совсем зелёным, хоть и не молодым бойцом, — продолжил говорить он. - Ну и накосячил по мелочи. Ну, сам знаешь, как оно бывает с новичками - раньше времени расслабился, посчитал себя уже чуть ли не ветераном и чуть не проморгал появление стаи тварей. Слабых, первоуровенных, они нам не были угрозой, в отряде даже Подмастерье был, так что опасности не было, но выволочку мне устроили и по роже дали, чтобы запомнил урок. Вот и оставили меня на ночь без ужина. Ну, я посчитал себя особо самостоятельным, да и урок не усвоил. Вот и сорвал ягоды с куста. Растолок, как положено, чуть пригубил и не почувствовал никакого подвоха. Ягодок этих я пригоршню собрал. Вот и ел по пути.

Фёдор поудобнее поправил вещевой мешок.

— Только после привала, часов через пять, у меня так рот связало, что говорить не мог. Три недели.

Я беззлобно усмехнулся. Понимал, что подобный случай мог стоить Молчуну намного дороже. Всё-таки есть что попало в зоне может только совсем зелёный новичок, каким он тогда и был.

— С группой-то своей все дела закончил, да в Выкречь вернулся. Ну, денег получил, маленько экипировку подлатал, зелья купил. Ну, сам знаешь. А через неделю в вылазку нужно было в новую идти. А говорить-то я не мог. Так с тех пор "Молчуном" меня и прозвали. Я уж всю зону поперёк исходил, а тех ягодок больше не встречал. Может, оно и к лучшему.

Теперь мне стало понятно, отчего его прозвали Молчуном. Хотя прозвище с характером не сходилось от слова "совсем". Впрочем, у ходоков частенько так бывало: один случай — и на всю жизнь будешь заклеймен. Вспомнить хотя бы прозвище Аскольда и через что тому пришлось пройти из-за него.

Мы шли вверх по узкой горной тропе. Ноги гудели, а мышцы наливались свинцом. За весь путь мне не попалась ни единой твари. Да что там твари — даже птицы.

Здесь было отличное место для гнёзд: множество утёсов, куда вряд ли могли достать наземные хищники. Рядом — Топи, где водилось множество мелких животных и насекомых. Учитывая размеры местных птиц, те вполне могли питаться даже Пиявками, которых в топях было множество.

Но нет. Всё та же пустота. И тишина. И тихий, нарастающий гул.

Я мотнул головой, стараясь отогнать наваждение, но звук не пропал. Более того, я отчётливо начал чувствовать присутствие сторонней магии. То ли остаточную ману, то ли следы чьего-то заклинания.

Странно. Здесь не было ни души. Кто мог здесь колдовать?

Мы двигались цепочкой, так как следовать по тропе иначе было просто невозможно. Мы не могли пойти ни вправо, ни влево — лишь вперёд или назад. Именно в этот момент нас и застала врасплох стихия.

Раздался утробный скрежет, словно какой-то плохо смазанный механизм пришел в движение. С камня вокруг нас посыпалась галька и куски покрупнее.

Порода перевала словно ожила и начала двигаться. Словно стены или щипцы, медленно сжимающие нас в ловушку.

— Быстрее! — скомандовал я.

Нам нужно было покинуть тропу до того, как нас раскатает в лепёшку. Я слышал тяжёлое дыхание сзади. Бойцы устали, но двигались резво. От этого зависела наша жизнь.

Мы бежали вперёд, словно по коридору, но там, где у нас миг назад было несколько метров пространства, едва ли осталось полтора. Я мог бы ускориться с Укреплением тела, но бежать быстрее, чем человек перед тобой, было просто невозможно.

В моём арсенале не было ни одного заклинания, что позволило бы нам хоть как-то разобраться с удушающими, сжимающими нас тисками. Весна тоже была бессильна — древесины или корней не было на версты вокруг.

Я почувствовал, как сзади дует сильный порыв ветра. Магический и придающий сил. Ноги словно сами собой задвигались быстрее. Ускорился и Фёдор, подгоняемый ветром. Это была магия Ивана. В замкнутом пространстве, где выход был лишь впереди, магия ветра работала отлично.

Но воздуха стало не хватать. Словно что-то выкачало весь кислород, а на зубах противно заскрипела пыль. Стены из камня неминуемо надвигались.

Нас сам собой вёл живой лабиринт, не давая свернуть. Ведь поворотов-то и не было. Наконец, когда я чуть ли не плечами чувствовал надвигающуюся породу, я увидел впереди мерцающий свет.

Кровь билась в висках, сердце бешено колотилось. Тридцать шагов. Двадцать. Десять.

Первым на свет выбрался Фёдор. Он, как пуля, выскочил из лабиринта, споткнулся, повалился на камень и кубарем покатился вперёд. Я же, использовав энергию хаоса, сделал рывок вперед, выигрывая секунды для следующих за мной бойцов.

Один за другим бойцы посыпались из лабиринта. Они тяжело дышали и были едва способны держаться на ногах. Но стены предательски сужались.

Я принялся колдовать. Если кто застрянет - придется тянуть силой.

Вот Игнат, где-то бросивший свои пожитки, боком выскакивает из прохода, выталкиваемый воздушным заклинанием. За ним с трудом протискивается Иван.

Я слышу скрежет металла и сдавленный яростный голос Аскольда. Он был замыкающим и не успел выбраться до того, как порода зажала его.

Я бросился к нему, колдуя на ходу. Простенькое заклинание — с рук срывается огромный масляный шар. Он бьется прямо в бок Аскольда. Тот покрывается скользкой жидкостью.

— Хватай его за руку! — кричу я

Я рывком тащу его на себя и слышу скрежет то ли металла, то ли его костей. Иван вовремя соображает и бросается мне на помощь. Вдвоём, кое-как, кряхтя и ругаясь, мы вытаскиваем Аскольда наружу.

В следующий же миг камень схлопывается, и волна пыльного, затхлого воздуха поднимается вверх.

— Ты, пёс, ты говорил... — выплевывает слова Аскольд, — что здесь будет безопасно!

Вряд ли Федор мог предполагать, что мы столкнемся с противостоянием самой стихии. С тем, что камень восстанет против нас. Как к такому подготовишься?

Надо отдать Молчуну должное — он быстро сориентировался. Это в данной ситуации было самым главным. Ведь его скорость — это скорость всего отряда. А она могла стоить кому-то жизни.

— Я не говорил, что будет безопасно, — начал оправдываться Фёдор. — Скорее, быстро. И что я знаю тропу.

— Да, — тяжело выдыхаю я, — куда уж быстрее.

Раздаются несколько смешков. Бойцы потихоньку приходят в себя. Кто-то уже способен подняться на ноги, остальные всё ещё лежат на камне, тяжело дыша.

Я поднимаюсь на ноги, отряхиваюсь и смотрю, куда же мы попали.

Широкое плато посреди перешейка было странной картиной. Ведь раньше мы шли по холмам и узким тропам. Отсюда я бы не смог определить, куда нам следует идти, если бы не пробивающееся сквозь низкие, серые тучи Солнце.

— Ты знаешь, куда нам дальше? — спросил я Фёдора.

Он деловито огляделся, посмотрел на небо, облизал палец, поднял его в воздух, опустил, а затем прочистил горло и выдал:

— Приблизительно.

Аскольд уже успел более-менее привести себя в порядок и пытался вытереть масло с доспехов и лица тряпкой. Но даже так я видел на его лице искреннюю злобу.

— Я сейчас, — проговорил он, — приближу тебя к смерти!

Фёдор безразлично пожал плечами, пропустив угрозу мимо ушей, и принялся исследовать камни и горную породу вокруг нас.

— Привал, — коротко скомандовал я.

Мы разожгли костёр, вскипятили воду и пересчитали утерянное в бешеной гонке. Часть вещевых мешков была брошена в узком лабиринте тропы. Вещи не стоят дороже жизни. Главное, что все остались целы.

Бешеная гонка сильно измотала отряд, но кое-что оставалось неизменным — тишина. Абсолютно непроницаемая тишина вокруг нас. Лишь тяжёлое дыхание, треск костра да хруст камня под ногами. Но ни единого звука.

— Кто-то поёт... — тихо произнесла Весна, озираясь по сторонам.

Я постарался прислушаться, но не услышал никакого пения.

— Фёдор, присмотри за ней, — попросил я

Но никто не отозвался. Я поднялся с места и взглянул туда, где ещё мгновение назад Фёдор рассматривал что-то на камне. Его там не было. Словно испарился. Бесследно.

Сейчас я слышал за спиной короткие, негромкие шаги. Обернулся и увидел, как Весна, постепенно ускоряясь, бросается куда-то вперёд, словно на зов, слышимый лишь ей одной.

Я кинулся следом, стараясь схватить её за полы одежды. Почти настиг её, протянул руку вперёд, но вместо ткани мои пальцы схватили лишь темный, плотный воздух. Словно фигура Весны растворилась прямо перед моими глазами и перестала существовать.

Я перестал слышать даже треск костра и тихие разговоры бойцов. Что-то внутри подсказывало, что случилось недоброе.

Я развернулся и начал пересчет бойцов.

— Один, два, три...

Больше половины не хватало.

Я не видел Ивана. Еще вечно невезучего и попадающего в передряги Игната. И нескольких моряков. Аскольд сидел на камне и задумчиво смотрел куда-то в пустоту.

— Аскольд, — обратился я к нему, — что за чертовщина здесь происходит?

Он даже не повернул голову на мой голос, словно зачарованный василиском. Лишь шептал губами:

— Мои предки зовут меня...

Я перевёл взгляд обратно на бойцов, но они, словно мираж, растворялись. Стоило лишь отвести взгляд — и соратники пропадали, исчезали один за другим.

На душе похолодело, а по спине пробежали мурашки.

Я бросил взгляд на Аскольда. Он уже стоял на ногах и медленно, степенно шагал вдоль плато. Я знал, чем это закончится.

И тут, впервые после моего попадания в этот мир, я почувствовал что-то родное. До боли знакомое. Самым краем сознания, на грани восприятия. Меня самого словно тянуло на зов.

Я постарался освободиться от наваждения, но любопытство взяло свое. Я словно видел нить перед собой — нить знакомой и родной энергии. Ухватился за нее и пошел.

Шаг за шагом я приближался. Камень вокруг менялся, мерцал и исчезал, превращаясь в туман.

Наконец, я с увидел перед собой фигуру мужчины. Он сидел на корточках, спиной ко мне, и рассматривал что-то на земле.

Я обнажил клинок. Он будто почувствовал угрозу, поднялся и развернулся.

На нём был серебристый доспех с знакомой мне вязью рун. Именно такие я и сам когда-то носил в Чернолесье. Доспех на плече был прожжен до горелой плоти, а нагрудник усеян вмятинами и царапинами от боев.

Ростом незнакомец едва ли был выше меня. Он выглядел словно воспоминание из моей прошлой жизни. Лицо мужчины было закрыто повязкой и капюшоном, так что его внешность разглядеть было нельзя. Но самое главное — я чувствовал от него ту самую ману, родную стихию.

Хаос.

Его мана словно копия моей — плотность, цвет, ощущения.

В ответ он обнажил свой клинок — тоже саблю, с искусно выполненной рукоятью и зачарованием не ниже пятого ранга.

Я почувствовал угрозу. Хаос внутри, узнав родственную магию, требовал поглотить её, победить, покорить. Казалось, мои глаза сами собой заполнялись энергией. Руки буквально тряслись, требуя схлестнуться в поединке с ещё одним хаоситом.

Усилием воли я вернул себе контроль. Успокоился и ровно задышал. Мысленно окунул себя в ледяную воду, и мана уже не бурлила, а послушно текла по каналам, ожидая приказа. Руки сами собой расслабились. Контроль над эмоциями - вот сила настоящего хаосита.

Что-то в стойке противника, в его манере держать саблю, в его доспехах не давало мне нанести первый удар.

В этот же миг, словно из воздуха, за спиной незнакомого хаосита один за другим появились мои соратники, готовые к бою.

Аскольд с его юшманом и полуторным мечом наголо. Весна со светящимися изумрудными глазами и лозами, обвившими её тело. Игнат, Иван и все мои хаоситы и моряки. Все они словно предали меня и встали на сторону незнакомого волшебника, готовые биться за него до последнего вздоха.

Я чувствовал, как накалялся воздух, как закручивались потоки маны. Но вместо того чтобы броситься в атаку, я вернул меч в ножны.

В этом мире никто не может носить древнюю броню Клинковых. В этом мире никто не владеет маной, подобной моей. В этом мире никто не ведёт моих соратников на смертный бой. Никто, кроме меня самого.

Пазл сам собой сложился у меня в голове.

В этот же миг напряжение исчезло. Мои соратники один за другим растворились.

Незнакомец опустил маску и капюшон. Я увидел своё собственное лицо, только старше. То лицо, к которому я привык в своей прошлой жизни.

Он вложил клинок в ножны и сделал короткий поклон. Я поклонился в ответ. А затем словно вырвался из вязкой, противной пучины.

Звуки вернулись резко и все разом. Я услышал плач Весны, стоны Игната и, главное, бешеный, непрекращающийся хохот Фёдора.

Я сделал глубокий вдох, словно вынырнув из проруби. Затхлый воздух показался мне блаженством. В голове гудело. Как будто ударили молотом.

Пахло кровью. На губах — привкус металла. Я чувствовал, как что-то тёплое текло по подбородку. Провёл ладонью под носом — на пальцах осталась кровь.

Некогда было медлить.

Я бросился к бойцам, стараясь растолкать их одного за другим. Поддавал, где нужно пинков, подзатыльников или шоковых заклинаний.

Часть из них пришлось оттаскивать от стен, в которые они с чувством бились лбами — так, что оставались кровавые следы. Других пришлось связать, чтобы они не царапали собственную кожу до костей. Третьим же хватило лишь моего голоса, чтобы прийти в себя.

Тяжелее всего пришлось с Фёдором. Он ни на что не реагировал и дико, исступленно смеялся хриплым голосом. Я оставил его напоследок.

Подскочил к Весне. Та рыдала навзрыд.

— Там... там... — без умолку шептала она.

Я обнял её и крепко прижал к себе, нашёптывая всякие мелочи. Она немного успокоилась и пришла в себя. Её глаза стали ясными. Она непонимающе крутила головой, словно только что проснулась от глубокого сна.

— Что случилось? — спросила она.

— Позже, — коротко бросил я. — Можешь разобраться вот с этим?

Я указал на безудержно хохочущего Фёдора. Он даже не думал останавливаться.

— Угу, — прошептала Весна.

Я помог ей подняться и довел её под руку к нашему проводнику.

Весне удалось чуть-чуть привести его в себя с помощью магии.

То, что случилось здесь, — это Ментальное поле. Притом настолько мощное, что даже я не смог почувствовать, когда оно начало на нас воздействовать. Возможно, когда мы бежали по тропе. Возможно, когда подошли к хребту. А возможно, когда вышли на плато.

Ясно одно: если бы я не вынырнул из иллюзии, то мы так бы и остались здесь, медленно сходя с ума и убивая самих себя.

Пожалуй, если бы я был не Адептом, а хотя бы Мастером, то смог бы распознать характерную энергетику этого места... Но сейчас, несмотря на душу Архимага, моё магическое развитие не дотягивало. Я всё ещё очень многого не мог.

Более того, мы вполне могли попасть под Ментальный выброс. То, что прячется в недрах этого хребта, лучше обходить стороной. Не дай хаос, оно когда-нибудь увидит белый свет.

Мы собирались медленно. Нет, нам всё ещё следовало спешить, но к физической усталости добавилась ментальная. Я никого не торопил, давая шанс прийти в себя.

На этот раз молчали от того, что измотались. И тишина казалась не погибелью, а спасением.

Фёдор всё ещё периодически хихикал, словно сумасшедший. Именно под его нестройные смешки мы двинулись дальше. Останавливаться было нельзя. Несмотря ни на что, оставаться здесь на ночлег было смерти подобно.

Преодолев плато, мы оказались на другой стороне хребта. Идти вниз оказалось намного легче. Нам всё ещё не встречалось ни одного монстра, ни одной твари и ни одного человека.

Постепенно склоны ущелья сменились холмами, а оранжевое солнце начало медленно закатываться за горизонт. Именно в этот момент я услышал нечеловеческий крик. Буквально почувствовал, как каждый в отряде напрягся, вспоминая пережитое совсем недавно.

Но на этот раз мы издалека заприметили тёмную фигуру, сливающуюся с горизонтом. Это был человек. И чем ближе он приближался, тем четче становились его очертания.

Он бежал, спотыкался, падал, плакал и стонал. На его руках и лице были глубокие порезы, доспех искорежен и измят. Он бежал босиком и буквально бросился мне в ноги.

— Пожалуйста... — произнес он, всхлипывая в припадке. — Прошу, помогите…

Парнишка был на вид лет двадцати пяти. Весь измазан в крови и грязи, со спутанными рыжими волосами.

Аскольд стоял рядом со мной. Он смотрел на скорчившуюся в ногах фигуру ходока тяжёлым взглядом. Я его понимал. Мы были измотаны, только что пережили ментальный удар и держались из последних сил. Бойцам, как и мне, нужен был не новый бой, а отдых.

Однажды мы уже вызвались помочь группе ходоков в Зоне, и закончилось всё предательством.

Я взглянул на плачущего ходока. Над холмами эхом пронесся волчий вой.

Решающее слово оставалось за мной.