Клиника "Вскрытие покажет", или Живым вход воспрещён. Часть 2

Глава 1

Денис открыл глаза, когда солнце уже почти закатилось и только осторожно золотило верхушки деревьев. Неподалёку Симба и Нафаня что-то негромко обсуждали с мухами, причём оттуда доносилось как недовольное ворчание лийморы, так и дружное хихиканье. Было видно невооружённым глазом, что всем участникам компании очень хорошо.

Не торопясь признаваться в том, что проснулся, Денис на минуту снова закрыл глаза и с удивлением подумал, что всего несколько дней назад он даже представления не имел, что где-то есть другой мир, город Левендот и таинственный лес Фуортал. Жил себе совершенно обычной жизнью: ходил на работу, встречался с девушками, иногда пил пиво с приятелями, такими же молодыми холостяками, не обременёнными заботами о семье. И если бы не неприятная история, в которую он влип по милости своего коррумпированного начальства, так и прожил бы до самой старости.

На его счастье именно тогда шаманам Фуортала — леса, населённого «условно живыми» существами и разнообразным говорящим зверьём, — приспичило призвать нового доктора, и в их поисковую сеть попался он, Денис Юрьевич Воронцов, судебно-медицинский эксперт первой квалификационной категории. Правда, шаман Гурций говорил, что они искали именно его, но для Дениса это было уже не важно: он наконец-то очутился в по-настоящему своём мире.

Здесь его звали доктором Дэном, и он был единоличным владельцем клиники с оптимистичным названием «Вскрытие покажет», амулета по имени Глюк, охотничьего домика на территории призраков и кучи всякого полезного и не очень полезного добра. А ещё у него, всегда старательно избегавшего прочных связей, неожиданно образовалась толпа домочадцев: дочь — говорящая кошка-лиймора, домовой Нафаня и домовушка Глаша, помощник Захарий, которого Дэн воспринимал как младшего братишку, профессор-травник, воронёнок Арчи. Помимо этого у Дениса, всегда тщательно оберегавшего своё личное пространство, появились друзья: полицейский инспектор Генри Старк и аптекарь вампир Хопис, дочь мэра Аделаида и ведьма Летиция Старк. Последняя, правда, была для него намного больше, чем просто другом, но это уже отдельная история.

Но, как и всё хорошее, блаженное ничегонеделанье не могло продолжаться долго, и буквально через несколько секунд Денис услышал возле себя деликатное покашливание. Усилием воли вытряхнув себя из состояния сладкой дрёмы, он сел и увидел стоящего возле куста подкочечника. Дэн не мог с уверенностью сказать, был ли это Мурф или какой-то другой представитель этого загадочного народца, так как выглядели они примерно одинаково: большая кочка с красными глазами.

- Доброго вечера, уважаемый! - поднявшись на ноги, вежливо поздоровался Денис. - Благодарю вас, что так быстро откликнулись на мой призыв!

- Мы тоже заинтересованы в налаживании контактов с новым доком, - выпрямляя ноги с перепонками и становясь выше ростом, ответил подкочечник, прикладывая к груди руку с большой ладонью, - да пребудет с тобой сила Моховой Кочки.

Второй раз удержать нервный смех было уже гораздо проще, и Денису удалось оставить при себе ответ в духе гранд-мастера Йоды.

- Я могу сразу приступить к делу? - на всякий случай уточнил Денис, не зная, являются ли обязательными в разговоре с подкочечниками пространные беседы о природе и грядущем урожае.

- Конечно, док, - с достоинством склонил голову последователь идей Моховой Кочки, - мы готовы выслушать тебя и сделать всё, что от нас зависит.

- Прекрасно, - Денис потёр руки, - у меня большой заказ на тару для хранения трав и всяких веществ для приготовления зелий: около ста коробок или банок. Я не надеюсь, что они будут с теми же волшебными свойствами, что и подаренная мне шкатулка, но не сомневаюсь, что лучше вас с этой работой никто не справится.

- Мы ценим твоё доверие, док, - в скрипучем голосе подкочечника прозвучала законная гордость, - и постараемся сделать всё быстро. Если мы приготовим твой заказ за неделю, это будет хорошо?

- Так быстро! - воскликнул Дэн, морально приготовившийся к гораздо более долгому сроку, не меньше месяца. - Это совершенно замечательно! Сколько я буду должен?

Подкочечник несколько раз моргнул круглыми красными глазами, потом несколько раз скрипнул, словно стесняясь озвучить цену, и Денис решил ему помочь:

- Да вы не смущайтесь, любой труд, особенно такой, должен быть оплачем, и оплачен честно!

- Мы хотели попросить у тебя необычную плату, - как-то неуверенно проскрипел подкочечник, - мы возьмём с тебя десять скитлов, которые отдадим лесовикам за материал. Орсис — дорогое дерево, но травы в нём хранятся великолепно. Тогда все твои ящички и коробки будут, как ты сказал, волшебными. Ну а для себя мы хотели попросить разрешения всегда приходить сюда, когда ты будешь петь. У тебя странные песни, но они будят в нас неведомые нам самим доселе чувства. Мы не испытывали их никогда раньше, и этот твой дар для нас просто бесценен!

Денис, совершенно ошарашенный подобным предложением, не знал, что ответить.

- Но это не может быть платой, - растерянно ответил он, - мне ведь это ничего не стоит! Я с удовольствием буду петь просто так, раз вам нравится. Я ведь доктор, а не профессиональный певец…

- Ты поешь сердцем, а это дорогого стоит, - проскрипел подкочечник, - так мы можем приходить?

- Разумеется, - воскликнул Денис, - я буду обязательно присылать вам информацию, если вдруг у нас будут организовываться посиделки. Ближайший концерт, кстати, намечен на вечер после общего совета. От вас ведь будут представители?

- Да, твой посланец рассказал нам, и мы придём. Мы тоже стали ощущать неправильное внимание, но рассказать о нём может только сама Моховая Кочка.

- Как же мы узнаем? - Денис откровенно расстроился, что часть информации может пройти мимо и не даст сложить полную картинку.

- Она сама придёт на ваш совет, - торжественно сообщил подкочечник и поклонился Денису. - До встречи, док, мы будем передавать готовые коробки частями и оставлять у твоих помощников. Да пребудет с тобой сила Моховой Кочки.

С этими словами он словно растёкся по земле, превратившись в самый обыкновенный травяной холмик.

- Ты стремительно становишься поп-звездой, дорогуша, - негромко поздравил сам себя Денис, - скоро сможешь отправляться с гастролями по Ристолии.

Ничем не сдерживаемое воображение тут же нарисовало городскую площадь и яркую афишу, наклеенную на забор: «Не пропустите! С единственным концертом доктор Дэн Ворон Цов в сопровождении сводного хора нечисти Фуортала. Бэк-вокал: вампирская община. Кордебалет: магаскальские мухи».

«Озолотимся!» - потрясённо проговорил Глюк, видимо, тоже впечатлённый нарисованной картиной. Денис тряхнул головой, прогоняя наваждение, и поднялся на ноги.

- Так, с подкочечниками мы договорились, с мухами тоже, - амулет презрительно фыркнул, но комментировать не стал, - остались лийморы, квадры, эльфиры… Я никого не забыл?

«Ты забыл Генри и Летицию, - с лёгким ехидством сказал Глюк, - они пока ещё не в курсе, какое развлечение ты им приготовил. И если Старк в силу профессии привык участвовать во всякого рода сомнительных авантюрах, то ведьма может и не захотеть принимать участие в совете. Ведьмы — они всегда сами по себе были!»

- Прекрасно, - с энтузиазмом откликнулся Денис, - это мы сейчас и выясним, как раз повод будет в город прогуляться.

Денис быстро взбежал на крыльцо и, зайдя в клинику, окликнул Нафаню.

- Нафаня, а где Захарий? Я его сегодня не видел почему-то…

- Так он в город по делам убежал ещё днём, к ночи обещал вернуться, - тут же отчитался домовой, - славный парнишка, работящий, приветливый.

- Это да, - Дэн улыбнулся, - как вернётся, скажи, что у меня разговор к нему и интересное предложение. Ему наверняка понравится.

- Скажу, скажу, - поглаживая бороду, довольно откликнулся Нафаня и тут же подозрительно поинтересовался, - а ты куда это, хозяин, наладился на ночь глядя?

- По делам, а что? - Денис слегка обалдел от такого вопроса.

- Спать ночью надо, а не шастать не пойми где, - сурово нахмурившись и уперев руки в бока, отчитал его домовой, - вон тощий какой, ни поесть нормально, ни выспаться. Никакого… этого… как же его, бестию… режима, вот!

- Нафань, - Денис не знал, смеяться ему или плакать, - ты мне домовой, а не строгая бабушка. Не надо меня воспитывать, я уже большой мальчик.

- Вырос-то большой, а ума не нажил, - совершенно не смутился Нафаня, - ежели я тебе не скажу, кто скажет-то? Лиймора твоя шебутная? Так она сама дитё пока. Вот и получается, что некому тебя уму-разуму учить. Придётся мне, хозяин. А не будешь слушать меня, так я не посмотрю, что ты главный в доме, могу и полотенцем.

- Полотенцем?! - Денис без сил опустился на удачно подвернувшийся рядом стул. - Дожил… собственный домовой полотенцем грозится. Нет… не буду я тебя с Глашей знакомить…

- А это ещё кто такая будет? - моментально заинтересовался Нафаня. - Не нашего ли племени?

- А вот не скажу, - Денис с трудом поборол желание показать домовому язык, - ты мне полотенцем угрожаешь, а Глаша хорошая, она меня будет холить и лелеять, пирожками кормить… Вот уйду к ней — узнаете!

- Я тебе уйду! - неожиданно расстроился и даже рассердился домовой. - Даже думать про такое не моги! Уйдёт он…

- Нафаня, не сердись, - Денис посмотрел на чуть не плачущего домового и устыдился своей совершенно детской выходки. - Никуда я от вас не денусь.

- Ну вот и славно, - мгновенно успокоился домовой, - иди, хозяин, да не поздно возвращайся. Я тебе тёплой еды оставлю, ты уж поешь, не забудь, ладно? А не то… смотри у меня! Да по лесу не шастай ночью, небезопасно это. И про Глашу эту завтра рассказать не забудь.

Не придумав достойного ответа, Денис только кивнул, хотя не мог не признаться сам себе, что его невероятно тронула эта слегка неумелая, но идущая от сердца забота домового.

Выйдя из клиники на «городскую» часть, он глубоко вздохнул и направился в сторону лавки Летиции, рассчитывая в такое время застать её дома. Внезапно он остановился, поражённый ужасной мыслью.

«Глюк, - позвал он, и амулет тут же с готовностью откликнулся, - слушай, тут такое дело… Скажи, а тебя можно как-нибудь временно отключить?»

«Зачем это? - тут же насторожился Глюк. - Не надо меня отключать!»

«Слушай, - Денис старательно подбирал слова, - у меня, я очень надеюсь, скоро начнёт налаживаться личная жизнь. Понимаешь?»

«Неа, - радостно сказал амулет и хихикнул, - и что? Поздравляю тебя с этим, несомненно, радостным событием. Я-то тут при чём?»

«Активная личная жизнь, - слегка надавил голосом Денис, - и мне не нужны советы и комментарии в самый неподходящий момент, понимаешь?»

«Ну, знаешь, - демонстративно обиделся Глюк, - хороший совет ещё никогда никому не мешал, а у меня жизненный опыт ого-го какой!»

«Этого я и опасаюсь, - честно ответил Дэн, - так что? Отключаешься ты как-нибудь?»

«Скучный ты человек, доктор Дэн Ворон Цов, - вздохнул Глюк, - нет в тебе духа здорового авантюризма!»

«Да его во мне - хоть ложкой ешь, иногда мне даже кажется, что его слишком много, - искренне ответил Денис. - Глюк, ну правда, я сегодня планирую целоваться с Летицией. И ты мне в этом приятном деле абсолютно не нужен!»

« А если я тоже хочу с ней целоваться? - упёрся Глюк. - Как работать, так я первый, а как пообниматься с красивой женщиной…. так отключить… Где справедливость?!»

«Переработался уже, прямо света белого не видишь! - начал сердиться Дэн. - Вот попрошу профа сварить какую-нибудь отраву и усыплю тебя. Будешь тогда знать, как спорить!»

Почувствовав, что Денис действительно разозлился, амулет повздыхал, постонал ещё минутку для приличия и сообщил:

«Не переживай, док, я сам отключусь, у меня это изначально заложено: мой создатель тоже, знаешь ли, монахом не был!»

«Точно?» - Дениса ещё терзали сомнения, но так как он понимал, что максимум, что ему сегодня светит — это поцелуй, то решил поверить Глюку на слово, но потом проконсультироваться с тем же Хописом. На всякий случай...

Как ни странно, по пути к лавке Летиции его никто не отвлёк, не пристал с расспросами, и даже пронырливого главного редактора, предпочитающего следить за ним лично, не было видно. Видимо, достаточно поздний вечер разогнал по домам самых даже любопытных.

Так как цветочная лавка госпожи Ханны была уже закрыта, то Денис свернул к трактиру Симеона, чтобы прихватить к чаю пару пирогов с ягодами. Он ещё по прошлой жизни прекрасно помнил, что указать на дверь человеку, принёсшему вкусненькое, гораздо сложнее, чем тому, кто явился с пустыми руками.

В окнах трактира, к счастью, ещё горел свет, и когда Денис вошёл, то обнаружил Симеона стоящим за стойкой и что-то подсчитывающим. Увидев позднего посетителя, трактирщик не стал ни ворчать, ни кричать «Мы уже закрыты. На часы посмотри!», а совершенно невозмутимо вышел из-за стойки и присел за ближайший стол.

- Вы поужинать или перекусить? - доброжелательно поинтересовался этот святой человек. - Есть ещё теплые овощи с грибами и мясо. Будете, док?

Денис тяжело вздохнул, виновато посмотрел на Симеона, кивнул и решил, что если он придёт к Летиции чуть позже, то ничего страшного не случится: ведьма не была похожа на человека, который рано ложится спать.

Трактирщик лично пошёл в кухню, погремел там кастрюлями и буквально через минуту поставил перед Денисом большую тарелку с неприлично вкусно пахнущей едой. Нафаня мог быть доволен: Дэн съел всё и с трудом поборол желание вылизать тарелку, чтобы на ней не осталось даже самой маленькой капельки этой невероятно вкусной подливки. Но воспитание всё же победило, хотя, судя по довольной усмешке Симеона, порыв был замечен.

- Спасибо, - сыто отдуваясь, сказал Денис, - я даже не подозревал, какой я, оказывается, был голодный.

- На здоровье, - круглое лицо трактирщика сияло от удовольствия, - очень мне нравится, когда у людей аппетит хороший. Ну а вам-то днём совсем некогда было, я думаю: столько дел, столько дел!

В голосе Симеона отчётливо прозвучал намёк на то, что днём Денис был занят чем-то таким, о чём весь город уже в курсе. За исключением самого виновника обсуждения.

- Что же, по мнению уважаемых горожан, я делал днём? - Денису стало любопытно, как далеко зашла народная фантазия на этот раз. - Расскажите мне, Симеон, мне правда интересно! Глядишь, следующая сногсшибательная статья в газете меня удивит уже не так сильно.

- А то вы сами не знаете, док, - хитро прищурился трактирщик, - днём вы сначала чуть не убили господина Суовинга, но за него заступился инспектор Старк, а так как вы с ним в дружбе, то не поубивали друг друга, а только сильно подрались. Господин Суовинг говорил, что непременно напишет большую статью о том, какое сражение произошло между вами и Генри Старком.

- А то, что я сегодня Генри не видел вообще — это как, факт, не имеющий значения? - устало спросил Денис, чувствуя, что это ещё далеко не весь перечень его сегодняшних подвигов.

- Вот тут я ничего сказать не могу, - пожал плечами трактирщик и продолжил, - а потом вы второй раз украли дочку господина мэра.

- А почему второй-то? - растерялся Денис.

- Ну так первый-то вчера был, - напомнил ему Симеон, - мы все про то в газете прочитали. Вы и госпожу Старк, и госпожу Аделаиду, их обеих прямо с приёма через окно умыкнули. Ох, господин доктор, ну и смелый вы парень! До вас никто на такое не отваживался.

- Да уж надо думать, - вздохнул Денис, - только не крал я никого, Симеон!

- Конечно, конечно! - заверил Дениса трактирщик, и был видно, что он оправданиям Дэна не верит ни на грош. - Они сами сбежали, а потом с вами под ручку прогуливались.

- Я его всё-таки убью, - Денис мысленно открутил голову господину Суовингу, потом пришил обратно и снова открутил. Стало чуть полегче.

- Так вот, - блестя глазами, продолжил Симеон, - а сегодня вы госпожу Аделаиду выкрали снова, но только на этот раз домой не вернули.

- А почему я-то?! - попытался возмутиться Денис.

- Ну а кто? - трактирщик посмотрел на него с искренним недоумением, мол, кому красть-то кроме дока?

- И то правда, - вздохнул Дэн, - только не крал я никого, у меня дел было и без этого выше головы.

- Да ведь многие видели, как госпожа Аделаида вошла в дом к ведьме Старк, а до того туда вы зашли. Ну и опосля госпожу Аделаиду никто больше не видел. Следовательно, вы с госпожой ведьмой дочь мэра куда-то и спрятали, только вот никто не знает — куда.

- Симеон, ну подумай сам, зачем мне прятать куда-то Аделаиду? - попробовал воззвать к голосу разума Денис. - Она мне вообще без надобности!

- Ну, это как посмотреть, - не согласился трактирщик, - выгодная партия, между прочим. Хотя, конечно, против госпожи ведьмы госпожа Аделаида не тянет, простите великодушно. Девушка она хорошая, спору нет, но вот только… не красавица, чего уж там… Вы бы отпустили её, док…

- Откуда?

- Ну где вы там её держите? - сочувственно вздохнул Симеон.

- А мысль, что Аделаида могла сама сбежать от любящих родителей, никого не посетила? - осторожно поинтересовался Дэн.

- Сбежала? Да вы что, док! - замахал на него руками трактирщик. - Куда же она сбежит-то? Её же любой домой сразу вернёт: с мэром ссориться никому не хочется.

- Не знаю, Симеон, ничего тебе не могу сказать, - намертво стоял на своём Дэн, - от госпожи Старк Аделаида вышла через чёрный ход, а вот куда она потом делась, ни я, ни Летиция не в курсе. Мало ли, какие у девушки могут быть свои секреты.

- То есть вы хотите сказать, док, что у госпожи Аделаиды мог быть тайный роман?! - в глазах трактирщика загорелись огоньки жгучего любопытства.

- Я ничего не хочу сказать, - ответил Дэн, подумав, что после того, как Деля поселилась у вампира, на её репутации уже всё равно можно ставить крест. - Но ни госпожа Старк, ни Генри, ни я никакой информацией по этому поводу не обладаем.

- Ох, так неужто похитили господу Аделаиду нашу? - ахнул трактирщик, сделав какие-то свои выводы и моментально в них поверив. - И кому же это понадобилось? Ох, горе-то какое!

- Да подожди ты, - попытался успокоить Симеона Денис, но тот уже горестно качал головой, строя предположения одно другого печальнее. - Отыщется ваша Аделаида, никуда не денется. Молоденькие девушки, они такие непредсказуемые!

- Оно, конечно, да, - трактирщику явно не хотелось отказываться от привлекательной версии похищения, - но господину мэру это точно не понравится, какой-никакой, а ведь отец!

- Как говорится, утро вечера мудренее, - свернул опасный разговор Денис и попросил, отвлекая внимание трактирщика на более приземлённые материи, - мне бы пару пирогов с собой, если можно. С ягодами остались ещё?

- Пироги? - очнулся Симеон. - Конечно, сейчас принесу, минуточку…

Он торопливо ушёл в сторону кухни, и Денис услышал, как он говорит кому-то:

- Я же говорил, что док не виноват в пропаже Аделаиды, и ведьма Старк тоже. У дочери мэра, оказывается, кавалер был тайный, - тут Дэн услышал, как кто-то потрясённо ахнул, - вот она через лавку ведьмы, через чёрный ход, к полюбовнику своему и сбежала. А ведьму Старк и дока в комнате заперла, чтобы не помешали. Во как было-то! А вы на невинного человека наговариваете!

«Главное — предупредить Генри и Делю, чтобы они морально были готовы», - подумал Денис, понимая, что уже завтра утром все будут убеждены, что Деля чуть ли не замуж вышла, а его с Летицией напоила какой-нибудь отравой, чтобы не мешали. Хорошо, хоть не убила...

«Вот так слухи и рождаются! - наставительно произнёс Глюк, тоже явно впечатлённый происходящим. - Хорошо, что Хопис этого не знает, а то он ни за что бы Деле комнату не сдал!»

Денис не успел развить эту интересную мысль, так как из кухни вернулся Симеон с большим пакетом.

- Вот и пироги, док, ещё тёплые, как чувствовал, что не надо из печки доставать. А вы себе или в гости?

- В гости, - не стал скрывать Денис, придя к выводу, что нужно хотя бы часть передвижений делать достоянием соскучившейся по событиям общественности. - Пойду ненадолго к Летиции загляну, а потом и домой, спать.

- Конечно-конечно! - воскликнул трактирщик, и Денис понял, что как минимум пара человек решит проследить за тем, действительно ли он пойдёт к ведьме, и во сколько он от неё выйдет.

«Знаешь, - подумав, сказал Денис амулету, - как-то мне в лесу нравится всё больше. В вашем очаровательном Левендоте я постоянно чувствую себя объектом нездорового пристального внимания».

«Ты же хотел жить в таком маленьком городке, - насмешливо заметил Глюк, - ты уж прости, я слегка покопался в твоей памяти, чтобы лучше тебя понимать, и видел там такую мечту. Ну вот и получи: маленький городок со всеми вытекающими из этого последствиями».

«Было такое дело, - Дэн даже не рассердился на амулет за то, что тот залез в его память: понятно, что Глюку нужно было выяснить, что представляет собой его новый владелец, - но как-то я всё меньше этого хочу, если честно!»

« А тебя теперь никто и не спрашивает!» - хихикнул амулет.

Глава 2

Попрощавшись с трактирщиком и прихватив одуряюще пахнущий пакет с пирогами, Денис быстро — пока никто не увязался следом — прошёл до лавки Летиции и постучался.

Ведьма, как ни странно, открыла практически сразу, словно стояла возле двери и ждала.

- О, похититель невинных девиц! - поприветствовала она Дениса, отходя в сторону и пропуская его в лавку. - И в каком же подвале ты прячешь несчастную Аделаиду, изверг?

- Не я один, - тут же отбился Дэн, - ты со мной тоже участвовала. Но у тебя устаревшие сведения, между прочим. Сейчас набирает популярность новая версия случившегося.

- Неужели? - Летиция усмехнулась. - И какая же? Тебе удалось меня заинтриговать, док.

- Тогда приглашай меня пить чай, а то не расскажу, - тоном опытного шантажиста сказал Денис, - у меня и пироги есть… С ягодами…

- Ну, если с ягодами, тогда конечно, это в корне меняет дело, - засмеялась Летиция и открыла дверь, ведущую из лавки в жилую часть.

Денис с интересом и удивившей его самого робостью шагнул на личную территорию женщины, которая ему так нравилась, что голова шла кругом. Ведь всем известно, что иногда жильё может рассказать о своём владельце больше, чем самый сведущий сплетник.

Комната, в которой он очутился, была светлой и напоминала, скорее, гостиную или некий великосветский салон, какие Дэн видел в фильмах «про красивую жизнь», но никак не комнату ведьмы.

Светлые стены, украшенные лёгкими, яркими пейзажами, большие окна, сейчас закрытые плотными шторами цвета топлёных сливок, изящная мебель, несколько книжных шкафов, светлый ковёр на полу — всё это вместе создавало впечатление лёгкости, света и какого-то очень женского уюта.

- Что, не очень похоже на мрачную берлогу ведьмы? - засмеялась Летиция, с удовольствием наблюдая за тем, как на лице гостя проступает ничем не прикрытое изумление. - А ты что ожидал увидеть? Пучки трав, скелеты в углах и чучела летучих мышей?

- Нет, - смутился Денис, - но мне почему-то казалось, что у тебя не так… светло и празднично. Но мне безумно нравится!

Летиция хотела что-то ответить, но тут раздался громкий стук молотка в дверь, и ведьма удивлённо подняла брови.

- Ты кого-то ждёшь? - Денис категорически не хотел, чтобы какой-нибудь гость помешал осуществлению его грандиозных планов.

- Вообще-то нет, - пожала плечами ведьма, но тут из-за двери послышался грозный крик:

- Открывайте! И верните мне мою дочь!!

- Вот уж кого мне меньше всего хочется сейчас видеть, - досадливо поморщилась ведьма, услышав голос, который трудно было не узнать. Господин мэр Виктор Салливан собственной персоной явился вызволять любимую блудную дочь из лап коварных похитителей.

- Интересно, возле твоей лавки уже весь город собрался или пока только жители пары ближайших улиц? - ни на кого не глядя, поинтересовался Денис. - Насколько я успел оценить тягу местных жителей к горячим новостям, там должно толпиться человек сто. Во главе с господином Суовингом, который наверняка уже приготовился написать очередную нетленку, снабдив её душераздирающими комментариями.

- Открывать будем? - спокойно спросила ведьма, хотя в её глазах мелькнул недобрый тёмно-зелёный огонёк.

- Будем, - вздохнул Дэн, - иначе он выломает дверь. Только предоставь это мне.

- Всегда мечтала узнать, как это — переложить неприятное дело на широкие мужские плечи, и тут такая возможность! - хмыкнула ведьма и отступила от двери. - Дерзай, док! Это твой звёздный час.

- С тебя лишний поцелуй вдобавок к уже имеющемуся, - тут же быстро сориентировался Денис, - и нечего так осуждающе на меня смотреть, я всегда говорил, что на самом деле я коварный и корыстный тип. Не веришь — спроси у Генри, он подтвердит!

- Ладно, с поцелуями мы разберёмся потом, - Летиция с намёком кивнула на дверь, в которую с упорством, достойным лучшего применения, колотил господин мэр.

Денис тоже посмотрел на дверь, подумал и широко её распахнул, причём сделал это так неожиданно, что господин Салливан чуть не свалился прямо ему в руки.

- Господин Салливан! - воскликнул он, радостно улыбаясь мэру. - Какими судьбами? У вас что-нибудь стряслось? Нужна моя помощь?

- Где моя дочь? - рыкнул мэр, сверкая глазами, а столпившаяся за его спиной заинтересованная общественность согласно зашумела.

- Вы у меня спрашиваете? - изумился Денис.

- У вас! Вы же её похитили! - обвиняюще ткнул в него пальцем мэр.

- Я? Вы уверены? Вы абсолютно в этом уверены? - прищурился Дэн и с удовольствием разглядел среди столпившихся господина Леманжа. - Это, знаете ли, очень смелое утверждение. Но я согласен: давайте поищем вашу дочь вместе. Летиция, душа моя, мы поищем у тебя в лавке и в доме Аделаиду, ты не против?

- Да ищите себе на здоровье, - пожала плечами ведьма, - только не уроните ничего, а то я счёт выставлю. Я, конечно, понимаю, что лапами не очень удобно выписывать чеки, но, полагаю, господин мэр справится.

- Почему лапами? - растерялся мэр, слегка сбавив напор. - У меня нормальные руки…

- Так это пока, - лучезарно улыбнулся ему Денис, - просто Летиция не очень любит, когда ей мешают… ну, вы понимаете меня, как мужчина мужчину, да?

- Причём здесь это? - мэр на какое-то время потерял нить собственных рассуждений.

- При том, что обычно она в таких случаях превращает мешающий ей объект во что-нибудь более безобидное, правда, господин Мастерс? - Денис подмигнул обнаружившемуся неподалёку заместителю мэра. - Вы в кого предпочтёте: в лягушку или в мышь?

- Это угроза? - господин Салливан зло посмотрел на Дениса, потом перевёл ещё более гневный взгляд на ведьму. - Я, между прочим, при исполнении!

- Что вы говорите? - Денис сочувственно покачал головой. - Ни минуты покоя, какая самоотверженность! Господин Суовинг, вы успеваете записывать?

Строчащий в блокноте главный редактор только молча кивнул, видимо, опасаясь забыть или упустить что-нибудь.

- Ну так что, будем искать Аделаиду? - вернулся к предмету обсуждения Денис и обратился к многочисленной публике. - Предлагаю начать с кухни. Господа, вы как считаете, можно спрятать госпожу Аделаиду в печке или в кастрюле? Я готов выслушать любые мнения.

- Не поместится она ни в печке, ни в кастрюле, - подал голос Симеон, так и не снявший передник, - госпожа Аделаида девушка крупная…

- Тогда давайте поищем в кладовке, - щедро предложил Денис, заметив, как довольно усмехнулся и что-то зашептал соседу на ухо господин Леманж.

- Так это кто же выдержит цельный день в кладовке сидеть? - возмутилась какая-то незнакомая Денису женщина. - Нет, в кладовке точно нету.

- А в подвале? - выкрикнул кто-то, и мэр оживился.

- В этом доме нет подвала, - с непередаваемым ехидством сообщил господин Леманж, - я лично его инспектировал, когда продавал госпоже Старк.

- А в спальне? - предложил свежую мысль какой-то молодой человек.

- Экий вы проказник! Шалунишка! - погрозил ему пальцем Денис, и юноша смущенно растворился в толпе.

- Так что же, получается, госпожи Аделаиды здесь нет? - наконец-то озвучил напрашивающийся вывод неизвестный господин в шляпе. - А где же она?

- Господин Леманж, - обратился Денис к стряпчему, который успел потихоньку показать ему большой палец в знак одобрения, - не подскажете случайно, сколько в городе домов?

- Подскажу, - стряпчий явно наслаждался как ситуацией в целом, так и видом багрового от бессильного гнева мэра. - Триста двадцать один.

- Господа, - обратился Денис к собравшимся, - вот вам бескрайнее поле деятельности: из трёхсот двадцати одного дома вы пока проверили только один — дом госпожи Летиции. Оставшиеся триста двадцать с нетерпением ждут вас! Полагаю, за пару лет вы справитесь… Господин мэр, вы в какой дом следующий пойдёте?

- Ни в какой, - рявкнул мэр, - но я этого так не оставлю!

- И будете абсолютно правы, - поддержал его Дэн, - виновные должны быть наказаны по всей строгости закона! Вам к госпоже Летиции кто пойти посоветовал?

Мэр бросил быстрый взгляд на побледневшего заместителя, потом неожиданно совершенно некультурно сплюнул, пробормотал что-то нецензурное и удалился в сторону своего дома.

- Что, и даже чаю не попьёте? - крикнул ему вслед Денис, жалея, что не знакомые с анекдотами его исторической родины жители Левендота не смогут оценить всю прелесть этой фразы.

- Господин доктор, - подошёл к нему улыбающийся стряпчий, - позвольте от всего сердца поблагодарить вас за это изумительное представление. Виктора давно нужно было щёлкнуть по носу, а то он уже совершенно забыл, что мэр — это должность выборная, а не дающаяся раз и навсегда.

- А что, есть недовольные? - негромко спросил Дэн у господина Леманжа, который очень серьёзно кивнул. - Ну так сместите его, в чём проблема?

- Никто не хочет связываться с Салливаном, - вздохнул стряпчий, - и я в том числе. Видите ли, док, городок у нас небольшой, и подавляющее большинство жителей связаны между собой родственными, дружескими и деловыми связями. И с господином мэром в том числе, понимаете меня?

- Боюсь, что даже лучше, чем вы предполагаете, - помрачнел Денис и честно сказал, - я ценю вашу веру в меня, господин Леманж, но, честно говоря, я совершенно не готов пока ввязываться ещё и в политические интриги. Мне на сегодняшний день и другой головной боли хватает.

- Охотно верю, - кивнул совершенно не выглядящий разочарованным господин Леманж, - и ни в коем случае не настаиваю! Мы терпели Виктора столько лет, что вполне можем подождать ещё немножко. С вашего позволения, мы вернёмся к этому разговору через какое-то время, допустим, через пару месяцев.

- Ничего не обещаю, - предупредил Денис, мысленно пожелав заговорщикам — а в том, что стряпчий представляет именно их интересы, сомнений не было никаких — расстройства желудка, аллергии на тайны и, самое главное, склероза.

- Кстати, - господин Леманж хитро посмотрел в глаза Денису, - госпожа Аделаида, о местонахождении которой вы, разумеется, не имеете ни малейшего представления, через три месяца станет по нашим законам совершеннолетней, так что сможет самостоятельно распоряжаться своей судьбой. А вот до того времени… я бы посоветовал ей взять себе опекуна, раз уж она… похищена. Хотя что это я… вы же всё равно не знаете, где несчастная девушка, так что и передать ей мой совет вряд ли сможете. А жаль, очень жаль…

С этими словами господин Леманж изящно поклонился, приподняв элегантную шляпу, и удалился в неизвестном направлении, оставив Дениса стоять на крыльце в полнейшем обалдении.

- Нет, ты это видела? - Дэн повернулся к ведьме, рассматривающей его со странным выражением лица. - Только участия в местном подполье мне и не хватало для максимально полной жизни.

- Слушай, а ведь ты умудрился не сказать мэру ни слова неправды, - удивлённо констатировала ведьма, - я в восхищении, док.

- Герой, между прочим, ждёт заслуженной награды, - напомнил Денис, - уже в двойном размере.

- Чаю с пирогами? - наивно хлопнула длинными ресницами ведьма и сама засмеялась. - Пойдём на кухню, вымогатель…

- Ты уверена, что для поцелуев кухня — самое правильное место? - проходя за Летицией в уютную кухоньку, уточнил Денис. - Мне почему-то казалось, что в спальне удобнее…

- Не дави на меня, - очень серьёзно посмотрела на него ведьма, и Дэн моментально заткнулся, так как понял, что это не кокетство, а вполне себе нормальная человеческая просьба.

- Верёвки ты из меня вьёшь, - театрально вздохнул он и принюхался, - а чем это у тебя таким вкусненьким пахнет? Печеньками?

- Что за дурацкое слово? - фыркнула ведьма, почему-то слегка смутившись. - Ведьмы, чтоб ты знал, выпечкой и вообще домашним хозяйством не увлекаются. Но это — да, как ни странно, именно печенье.

Денис молча смотрел, как Летиция наливает чай в чашки, ставит на стол большую тарелку с нарезанными пирогами, которые принёс он сам, и вазочку с маленькими печеньицами, и чувствовал невероятное умиротворение и тёплую тихую радость.

Не выдержав, он перехватил проходящую к плите ведьму и усадил её к себе на колени, при этом Летиция, как ни странно, не стала ни вырываться, ни угрожать превращением в лягушку. Прижав её к себе, Денис молча держал свою ведьму в объятиях, не предпринимая никаких попыток поцеловать её. Видимо, почувствовав это, Летиция расслабилась и даже слегка прислонилась к нему. Боясь спугнуть хрупкое очарование момента, Дэн практически не шевелился, пытаясь вспомнить, было ли в его практике такое, чтобы ему для счастья хватало подобной мелочи. Голова бастовала и соображать категорически отказывалась.

Через несколько минут, полных тихого и, с точки зрения Дениса, всё же излишне целомудренного молчания, он заправил ведьме за ушко выбившийся завиток рыжих волос и осторожно провёл кончиками пальцев по её щеке.

И именно в этот момент раздался очередной стук молотка во входную дверь. Денис вздрогнул, а Летиция очень тихо прошипела что-то явно почти неприличное.

- У тебя не лавка, а какой-то проходной двор, - с неохотой разжимая объятия, проворчал Денис, - то мэры шастают, то ещё кто-то. Ночь на дворе, между прочим.

По лицу ведьмы было видно, что она тоже с гораздо большим удовольствием продолжила бы обниматься с доктором, но кто же её спрашивает? Нахмурившись, она подошла к двери и на секунду прикрыла глаза, а затем улыбнулась и открыла позднему визитёру.

- Я тебе, конечно, рада, Генри, хотя и не скажу, что ты вовремя, - пропуская позднего гостя в комнату, сказала ведьма, - раньше ты имел прекрасный обычай по ночам или спать, или работать, но не шастать по гостям. Что заставило тебя изменить этой чудесной привычке?

На удивление мрачный инспектор проворчал в ответ что-то невразумительное и прошёл в кухоньку, где сурово уставился на спокойно пьющего чай Дениса.

- О, Генри, привет, - жизнерадостно поприветствовал друга Дэн, - чаю хочешь? Есть пироги с ягодами от Симеона и печенье. Впрочем, печенек я тебе не дам, потому как их пекла Летиция, и они дороги мне все, до последней крошечки.

Генри молча постоял в дверях, потом с тяжким вздохом снял шляпу, аккуратно пристроил её на подоконник, проверил, плотно ли задёрнуты шторы и устало опустился в кресло.

- Я, значит, там бегаю, как ошпаренный, а ты тут печенье лопаешь? - возмущённо произнёс он.

- Лопаю, - не стал отрицать Денис, - скажу тебе больше, Генри: если бы ты не появился так не вовремя, я постарался бы реализовать ещё более дерзкие планы.

- Даже не стану спрашивать, какие именно, - проворчал инспектор, выразительно посмотрев на разрумянившуюся ведьму.

- Ты так просто или по делу? - Летиция поставила на стол дополнительную чашку и положила на тарелочку солидный кусок пирога. - Как-то ты раньше не баловал меня поздними визитами. И это, кстати, было очень мило с твоей стороны.

- Док, ты случайно, я подчёркиваю, совершенно случайно не знаешь, куда могла подеваться Аделаида Салливан, дочь нашего глубокоуважаемого некоторыми мэра? - Генри проследил на действиями тётки и самостоятельно добавил себе пару печенек, не обращая внимания на насупившегося Дениса.

- Знаю, - не стал отпираться тот, - причём совершенно не случайно. А ты в качестве кого сейчас интересуешься? В качестве полицейского инспектора, которому поручили найти дочку городского начальства, или как наш общий друг, который обеспокоен судьбой славной девушки Дели? Той самой, которую он вчера так нежно обнимал во время концерта…

Генри слегка смутился, но понял, что от его ответа зависит многое, в том числе и то, как будут дальше развиваться его отношения с другом и неоднозначной родственницей.

- Конкретно сейчас как друг, - помолчав, признался он, - как инспектор я пришёл бы утром или даже днём. Дэн, я действительно беспокоюсь о Деле, она, как оказалось, очень умная, чуткая и интересная девушка… Я даже не предполагал, если честно. Но, судя по тому, как ты реагируешь, ничего страшного с ней не случилось.

- Абсолютно, - подтвердил Денис и переглянулся с Летицией, - она в настолько надёжном месте, что надёжнее даже представить себе трудно.

- А зачем ты её украл? - неожиданно спросил Генри. - Не сама же она сбежала, правда?

- Вот в том-то вся и прелесть, что совершенно сама, - сказала Летиция, - она неожиданно появилась у меня на пороге как раз тогда, когда док был у меня… и нечего хихикать, он зашёл исключительно по делу!

- Заметь, тётушка, я сегодня на редкость деликатен и даже не уточняю — по какому делу, - развеселился Генри. - Впрочем, мы отвлеклись.

- Так вот, - безрезультатно посверлив племянника суровым взглядом, продолжила ведьма, - она пришла и сообщила нам, что сбежала из дома и возвращаться туда не планирует. Затем с восхитительной наивностью попросила устроить её на работу и подыскать подходящее жильё. Знаешь, Генри, Деля хорошая девушка, но если бы не док, я указала бы ей на дверь.

- Ты нашёл, куда её поселить? - инспектор недоверчиво посмотрел на Дениса, который старательно выгребал из вазочки остававшиеся там печенюшки и складывал их на свою тарелку. - Оставь печенье в покое и ответь, пожалуйста.

- Не могу оставить, - вздохнул Денис, - это печенье пекла Летти для меня, а ты, как только я отвернусь, постараешься его слопать, я тебя знаю.

- Боги, в этом мире нет существа более бестолкового и странного, чем влюблённый мужчина, - вздохнул Генри, с сочувствием глядя на друга.

- На себя посмотри, - не остался в долгу Дэн, - да, я нашёл для Дели и работу, и жильё. При этом искать твою пропажу там не станет никто и никогда.

- Надеюсь, ты не спрятал её у себя, - нахмурился Генри, - это было бы не очень правильно, с какой стороны ни посмотри.

- Нет, не у себя, не у Летиции, не в трактире у Симеона и даже не в клинике, - Денис бросил в рот очередную печеньку. - Я поселил Делю в аптеке.

В кухоньке повисла тишина, прерываемая только деликатным похрупыванием печенья, которое жевал Денис.

- Прости, - отмер Генри через пару минут, - но где ты её поселил??! Я, наверное, не расслышал.

- У Хописа, - невозмутимо повторил Денис, а ведьма взяла чашку и отошла в сторону, наблюдая за разговором, как за интереснейшим представлением. - Скажи, я здорово придумал!

- И что, ты хочешь сказать, что он согласился?! - Генри неверяще посмотрел на Дэна, а потом перевёл растерянный взгляд на тётку. - Или ты его заколдовала?

- Я вообще молча стояла в сторонке, - тут же открестилась от сомнительной чести Летиция, - переговоры шли без меня.

- Слушай, а ведь вампиры не интересуются обычными девушками? - неожиданно произнёс Генри, - это я у тебя как у доктора спрашиваю. У них вообще как с этим делом?

- Откуда я знаю? - Денис удивлённо посмотрел на инспектора. - Я вообще об их реальном существовании узнал не так давно, а ты мне такие вопросы задаёшь… У Хописа и спроси.

- Спасибо за совет, - язвительно откликнулся Генри и погрузился в размышления.

- Прямо вот представляю, как док приходит к Хопису и начинает выяснять, каким образом размножаются вампиры и нет ли у них сугубо личного интереса к человеческим девушкам, - мечтательно глядя куда-то в потолок, проговорила ведьма, - особенно интересна реакция нашего друга аптекаря. Слушай, Денис, если ты собираешься это провернуть, возьми меня с собой, а?

- Нет, ну а правда, - отложив последнюю печенюшку, задумался Дэн, - я вот, например, пока ни одной женщины-вампира не видел.

- То, что ты их не видел, совершенно не значит, что их нет, - нравоучительно сообщил другу Генри, - просто они крайне редко покидают свои дома: мы им, видишь ли, абсолютно не интересны.

- То есть они есть? - уточнил Денис. - Вот бы посмотреть… Просто так, чисто научный, я бы даже сказал, академический интерес, - поторопился добавить он, увидев, как недобро прищурилась Летиция.

- Тётушка, да ты никак забеспокоилась, - Генри довольно откинулся на спинку стула, - ну ничего себе! Док, снимаю шляпу: ты нашёл ключик к этой невозможной женщине!

- Генри, - ласково мурлыкнула ведьма, и инспектор тут же напрягся, - я ведь не посмотрю, что ты мой родственник…

- Единственный! - торопливо уточнил Генри.

- Ничего, я не думаю, что без родственников моя жизнь потеряет смысл, - глаза ведьмы на секунду полыхнули изумрудным огнём, - а ты пока существенно уменьшишь поголовье комаров, допустим, в Магаскальском болоте. Мух, опять же, для дока наловишь. Всё польза от тебя будет…

- Ну прости, - Генри приложил руку к груди и попытался сделать виноватое лицо. Получилось не очень хорошо, но ведьма махнула рукой, мол, что с тебя, убогого, взять.

Глава 3

- Кстати, нам же надо подумать, кого мы назначим женихом Дели, - дожевав последнее печенье, решительно сказал Денис. - В соответствии с последней версией событий.

- А теперь можно ещё раз и помедленнее, - инспектор нахмурился, - что ещё за жених?

- А, так ты же не в курсе последних веяний, - спохватился Дэн и принялся просвещать друга. - В общем, сюда приходил мэр в компании с предателем Мастерсом и толпой народа во главе с господином Суовингом. В общем, все уверены, что Деля сбежала с любовником… ну или с женихом. Это уж как получится.

- Та-а-а-а-к… - недобро прищурился Генри. - Стоило мне на полдня отвлечься, как Аделаиде уже и любовника организовали. И кого же вы, господа интриганы, видите в этой роли? Надеюсь, не Хописа?

- А почему нет? - Денис сделал вид, что задумался. - Мужчина он холостой, красивый, состоятельный, при должности, опять же. Чем не жених?

Генри мрачно посмотрел на Дениса и побарабанил пальцами по столу. Летиция наблюдала за ним с интересом естествоиспытателя, обнаружившего новый вид какого-нибудь насекомого.

- Нет, мне это совершенно не нравится, - наконец проговорил инспектор, а Денис с трудом удержал довольную ухмылку. - Аделаида — чудесная девушка, которая вполне заслуживает нормального, уважительного отношения.

- Абсолютно с тобой согласен, - поспешил сказать Дэн, - но ты же вроде бы был категорически против каких-либо отношений. Ты так убедительного говорил о том, что дочь мэра тебе не пара, да и вообще… в холостой жизни сплошные плюсы…

- Когда это я такое говорил? - подозрительно прищурился было Генри, но тут же вздохнул и признал, - ну, говорил, и что теперь? Могу я передумать?

- Можешь! - Денис подмигнул веселящейся Летиции и протянул другу руку. - Поздравляю тебя с принятием правильного решения. Совет вам, как говорится, да любовь.

- Подожди, - Генри ошарашенно ответил на рукопожатие, - это же ещё всё исключительно гипотетически…

- Пока ты тут гипотезы разводишь, у тебя там вампиры Делю окучивают, - Денис осуждающе посмотрел на уже неприкрыто хихикающую Летицию, - вот прошляпишь интересную девушку, тогда даже я тебе не помогу. Потому что и ты мне друг, и Хопис, и Деля.

- То есть Хопис всё-таки имеет на неё виды? - окончательно замороченный Генри помотал головой.

- Откуда я знаю, - неожиданно успокоился Денис. - Завтра сходишь, проведаешь, заодно и совет обсудим.

- Какой совет? - не сговариваясь, хором спросили ведьма и инспектор. - Про совет ты пока ничего не говорил….

- Не говорил? - Денис с силой потёр руками лицо. - Забыл, представляете? Пока призраки, пока Деля с женихами, пока мухи со своими сказками, пока мэр с горожанами…

- А ведь совсем недавно мне казалось, что у меня очень насыщенная жизнь, - задумчиво сказал Генри, ни к кому конкретно не обращаясь, - но теперь я понимаю, что просто прозябал в бездействии.

- Не отвлекайся, док, - вернулась к главному вопросу ведьма, - что за совет?

- В общем, в Фуортале творится что-то неладное: в чащу возле Ночных ворот кто-то повадился ходить днём, и я не удивлюсь, если это связано с твоим шустрым трупом. Ну, не в смысле — твоим, а твоим в плане… в общем, ты понял.

- Да понял я, не суетись, - успокоил друга Генри, внимательно слушая и отбросив всяческую шутливость.

- Так вот, - продолжил Дэн, - к тому же в лесу появились капканы, в один из которых угодил Кармах, глава лийморов. И подкочечник сегодня сказал, что они стали ощущать «неправильное внимание». А у вампиров, - тут Генри напрягся, - одного из парней отравили синим крольчатником. Он, правда, потом оклемался и обзавёлся новыми функциями, но сути дела это не меняет.

- Да, невесело, - вздохнул помрачневший Генри и, не удержавшись, спросил, - прости, док, а какие новые функции получил вампир?

- Да, мне тоже очень интересно, потому как мне всегда казалось, что именно вампиры как-то совсем не нуждаются в усовершенствовании, - присоединилась к племяннику Летиция, - это уже готовая машина для ухудшения жизни окружающих.

- Не любишь ты их, - осуждающе покачал головой Денис, - а они ведь хорошие, очень душевные парни оказались.

- У тебя странное восприятие вампиров, - Генри непонимающе пожал плечами и переглянулся с ведьмой, - на редкость высокомерные и бессердечные существа. Даже Хопис, которого я считаю своим приятелем.

- Вот насчёт бессердечности я бы как раз и поспорил, - улыбнулся Денис, - некоторые из них, точнее, один, теперь очень даже сердечный. Вот прямо на удивление!

Инспектор откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на Дениса, потом сдвинул на кончик носа очки в тонкой золотой оправе и медленно, тщательно выговаривая слова, сказал:

- Правильно ли я понимаю прозвучавший в твоих словах прозрачный намёк на то, что кто-то из милых твоему сердцу вампиров стал… ммм… несколько живее, чем был раньше?

- Именно так, - не стал отказываться от своих слов Дэн, - у одного из клыкастиков теперь есть прекрасно бьющееся сердце. Со всеми вытекающими из этого непредсказуемыми последствиями.

- С ума сойти! - ахнула Летиция и неверяще покачала головой. - Генри, сейчас тот редкий случай, когда я готова с тобой согласиться: до появления Дениса у нас была очень скучная и однообразная жизнь!

- И кому же это так повезло? - в глазах Генри зажглось вполне понятное любопытство.

- Дарену, потому что именно он пострадал от отравления синим крольчатником, - постарался пояснить Денис, но тут оживилась ведьма.

- А откуда у тебя, док, такие специфические познания о местных травах? О синем крольчатнике мало кто знает даже из наших специалистов, а уж ты о нём вообще не должен представления иметь!

- А я и не имею, - не стал спорить Денис, - это профессор определил, он же и вампира вылечил… хотя не могу не признать, что он слегка при этом перестарался.

- Я сейчас тебя убью, - нежно сказала ведьма, и Денис невольно отодвинулся в сторонку, - кто такой профессор? Откуда он взялся и что сделал с этим Дареном? Ты сам расскажешь, или применить к тебе запрещённые методы?

- Запрещённые методы? В твоём исполнении это звучит очень многообещающе и соблазнительно, - подмигнул ведьме Денис, но, увидев снова вспыхнувшие зеленью глаза, быстренько ответил, - профессора мне сплавил тот крутой парень, который руководит призраками в чаще возле Ночных ворот. Я, правда, так и остался в неведении по поводу его имени, но это и не важно. Так вот, профессор — призрак какого-то травника — видимо, так достал своё новое руководство, что оно, это руководство, с удовольствием отдало его мне. А потом выяснилось, что одного из вампиров отравили, и я попросил профессора посмотреть. Он и определил, что это синий крольчатник и вместе с Хописом сварганил антидот.

- Хопис кого-то пустил в свою лабораторию?! - изумилась ведьма.

- Он вообще в восторге от профа, именно поэтому я и смог уговорить нашего аптекаря сдать Деле комнату.

- Ты улавливаешь связь? - повернулся к ведьме совершенно ошарашенный Генри. - Хопис в восторге от этого таинственного профессора и поэтому сдал Деле комнату. Как-то я не понимаю, если честно, как одно пересекается с другим.

- Какой-то ты у нас не сообразительный, - сказал Денис, но Генри только мученически закатил глаза. - Я пообещал Хопису общение с профом, но только в том случае, если он пустит пожить Делю. И Хопис согласился, так что все довольны.

- А как зовут твоего профессора? - задумчиво поинтересовалась ведьма. - Вдруг я его знаю? Хороших травников в Ристолии можно по пальцам пересчитать.

- Боюсь, этого он и сам не помнит, - вздохнул Дэн, - у него провалы в памяти в отношении всего, что не связано с травами. Кстати, а он у меня с собой…

- Кто? - кротко спросил Генри, допивая совершенно остывший чай.

- Профессор, - Денис похлопал себя по карманам и вытащил флакончик, - хотите, я его выпущу, и сами у него всё спросите…

- Да! - воскликнула Летиция с несвойственным ей энтузиазмом.

- Нет! - рявкнул Генри, подозрительно шарахнувшись от Дэна с флаконом.

- Прости, дружище, но я выполню желание дамы, так как ты мне друг, а она — гораздо больше, - Денис виновато пожал плечами и вытащил пробку из флакона. Все замерли, глядя на дымок, из которого сформировалась высокая фигура профессора.

- Профессор, доброй ночи! - жизнерадостно поприветствовал его Денис. - Я тут хотел вас познакомить с девушкой, которая сделала ту самую успокоительную настойку, которую вы так высоко оценили. Помните?

- Разумеется, помню, - возмутился профессор, с любопытством оглядывая кухню Летиции, пока она сама, прищурившись, всматривалась в призрачное лицо. - Я ничего не забываю, а вот вы, юноша, ведёте себя не лучшим образом! Вы даже не соизволили представиться, а это невежливо, знаете ли.

- Простите, проф, - повинился Денис, - я доктор Дэн, вы теперь работаете и живёте у меня.

- Да? - профессор неуверенно покачал головой, но тут наконец-то увидел Летицию. - Дорогая, это вы сварили настойку? Прекрасно, замечательная работа! На каком вы курсе?

- Курсе чего? - растерялась Летиция, а Генри хихикнул, но под грозным взглядом тётки постарался придать лицу серьёзное выражение.

- Университета, разумеется, - профессор облетел вокруг ведьмы и взволнованно всплеснул полупрозрачными руками, - как же я мог забыть такую одарённую студентку! Напомните мне, деточка, на каком вы у нас факультете обучаетесь?

- За «деточку» вам, конечно, отдельное моё большое спасибо, - слегка озадаченно откликнулась Летиция, - но у меня, видите ли, природный дар, так сказать, наследственный.

- Ну что вы, моя дорогая, - профессор покровительственно похлопал ведьму по плечику, - наследственные способности к зельеварению бывают исключительно у ведьм, но вы ведь к ним не относитесь, правда?

- Почему вы так решили? Очень даже отношусь, самым непосредственным, так сказать, образом, - Летиция слегка вызывающе взглянула на призрака.

- Вы в том смысле, что любая красивая женщина немножечко ведьма? - понимающе улыбнулся профессор. - В этом смысле, конечно, да! Но всё же давайте поговорим серьёзно. Я ведь точно могу сказать, что сваренная вами настойка прекрасна! Она практически совершенна. Единственное, что я изменил бы: это вместо пяти гран чешуек с правого крыла чёрной летучей мыши взял бы столько же с левого. Что вы об этом думаете, дорогая?

- Интересная мысль, - немного подумав, согласилась Летиция и с интересом посмотрела на профессора, - но тогда, наверное, не пять, а максимум три, вам не кажется? С учётом того, что левое крыло отличается от правого?

- Ах, деточка! - воскликнул проф, приходя в состояние восторженного возбуждения. - Какая же вы умница! Я готов аттестовать вас за весь курс, а не только поставить вам промежуточную аттестацию!

- Благодарю, - удивительно, но Летиция выглядела действительно польщённой, и инспектор с Денисом слегка растерянно переглянулись.

- А скажите, дорогая моя, - профессор полностью переключился на ведьму, - что ещё интересного из сделанного вами вы могли бы мне показать?

Ведьма задумалась и не очень уверенно предложила:

- Может быть, вам было бы интересно посмотреть на зелье, избавляющее от ночных кошмаров?

- Вы хотите сказать, что знаете, как готовить настойку Карпуса?! - воскликнул профессор, и Денис понял, что на какое-то время эти двое полностью потеряны для общества.

- Летти, пожалуйста, отвлекись от, несомненно, интереснейшей беседы, - окликнул он ведьму, - я уже понял, что я со своими поцелуями, увы, не конкурент профу с его знаниями. Тогда я, пожалуй, пойду спать, а тебе оставляю флакончик: как только этот гений тебя достанет, тут же упаковывай его туда. А я завтра утром загляну и заберу его.

- Хорошо, хорошо, - отмахнулась от него Летиция, а Генри злорадно хихикнул.

- И нечего смеяться, - проворчал Дэн, сердито глядя на друга, - я на тебя завтра посмотрю, когда пойдём к Хопису Делю проведать. Так что будет и на моей улице праздник.

При упоминании аптекаря Генри моментально погрустнел и тяжело вздохнул. Денис решил отвлечь друга от печальных размышлений и спросил:

- А как там с трупом дела, кстати? Ничего нового не выяснили?

- Абсолютно! - Генри с удовольствием принял переход на новую тему и, выходя из лавки ведьмы, продолжил. - Все следы ведут за Ночные ворота, скорее всего, там протащили. Но зачем такие сложности — никак не пойму!

Не успел он договорить, как из-за невысокой, аккуратно подстриженной зелёной изгороди, окружавшей домик ведьмы, высунулась голова и совершенно спокойно уточнила:

- То есть вы хотите сказать, инспектор Старк, что госпожу Аделаиду утащили в чащу через Ночные ворота? Ах, какая интересная информация! Я бы сказал, сенсационная! Неужели её любовник — призрак?! Ах, какая сногсшибательная новость!

Денис сразу опознал в «говорящей голове» господина главного редактора, который уже выбрался из-за кустов и теперь восторженно сверкал глазками, потирая пухлые ручки.

- Да вы просто горите на работе, господин Суовинг! - Дэн уважительно покачал головой. - Нужно ведь иногда и отдыхать! Совсем вы себя не бережёте… Я вам как доктор говорю: ступайте спать.

- Не могу, - вздохнул господин редактор, - вот так спать отправишься, а интереснейшая, просто потрясающая информация так мимо и проскользнёт. Читатели мне этого не простят!

- А вы не думаете, что в ином случае вас могу не простить я? - Генри сердито посмотрел на редактора. - Или вас это не беспокоит?

- Честно говоря, - господин редактор сдвинул очки на кончик носа, - не очень. Лояльность читателей — это мой доход, и заинтересовать их — мой долг перед общественностью. А с вами, уважаемый господин инспектор, мы уж как-нибудь договоримся. И вообще, - тут взгляд господина Суовинга сверкнул догадкой, - а почему вас так волнует этот вопрос? Нет ли здесь личной заинтересованности? Ах, как интересно!! А скажите, где вы были вчера, когда госпожа Аделаида исчезла из лавки вашей тётушки, госпожи ведьмы, и не помогла ли вам вышеназванная госпожа Старк похитить дочь мэра? Ох, как же я раньше не догадался! Это же заговор! Какая прелесть! Я и мечтать не смел!

- Вы с ума сошли? - Генри ошарашенно смотрел на редактора. - Какой заговор?! Какое похищение?!

- Вы хотите стать мэром? - продолжал строить версии господин Суовинг. - Ну конечно же! Должность полицейского инспектора не может устраивать такого амбициозного человека, как вы, господин будущий мэр. Ой, - толстяк демонстративно зажал рот рукой, - я, конечно же, никому ничего не скажу, не волнуйтесь, я всё-всё понимаю! Но какая великолепная комбинация! Похитить дочь мэра, чтобы потом шантажировать его и в перспективе сместить его с должности, пользуясь поддержкой ряда влиятельных горожан во главе… во главе… - тут редактор упёрся сверкающим взором в Дениса, - во главе с доктором! Потрясающе! А можно и мне с вами?

- С нами — это куда? - Денис растерянно помотал головой. - Я ничего уже не понимаю! Господин редактор, вы не могли бы яснее выражать свои мысли?

- Мог бы, но как же конспирация? - громким шёпотом произнёс господин Суовинг, окидывая бдительным взором абсолютно пустую улицу. - Вдруг кто-нибудь услышит? За кусты я могу ручаться — там никого не было кроме меня, но как знать…

Тут он показал пухлой ручкой на крыши близлежащих домов, и Дэну тут же привиделись одетые в чёрное горожане, преследующие их с Генри по крышам в надежде тоже присоединиться к заговору против мэра.

- Нет никакого заговора! - чётко проговаривая слова, сказал тоже слегка ошалевший инспектор. - Понимаете, господин Суовинг? Никакого!

- Разумеется, - газетчик прижал к груди руки и сделал большие глаза, - само собой! Мы же с вами всё понимаем, господа!

- Тогда, господин редактор, я рискну обратиться к вам с секретным поручением, но вот только слегка сомневаюсь: справитесь ли? - Денис сделал вид, что глубоко задумался.

- О! - восторженно выдохнул редактор. - Приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие, господин будущий мэр.

- Но… - начал было Генри, однако замолчал, почувствовав, как Денис наступил ему на ногу.

- Нам, ну, вы понимаете, о ком я, - Денис сделал многозначительную паузу, и господин Суовинг быстро закивал, - совершенно необходимо, чтобы вы проследили за Ночными воротами. Есть секретная информация, - тут Дэн внимательно огляделся, а редактор превратился в слух, - что госпожу Аделаиду намерены похитить из Левендота. Только тс-с-с-с…

- Батюшки! - всплеснул руками господин Суовинг. - Да как же так-то! И кто же эти супостаты, которые мешают девушке личную жизнь устраивать?

- Вот это нам и надо выяснить, - таинственно шепнул Денис, искренне надеясь, что жажда приобщиться к тайне не даст редактору обнаружить здоровенные логические дыры в предложенной версии. - Могу я вам доверить это чрезвычайно секретное и опасное дело?

- Не сомневайтесь! - с энтузиазмом, достойным лучшего применения, воскликнул редактор. - Вот только статью в номер отнесу и тут же побегу.

- Кстати о статье, - Генри наконец-то перехватил инициативу в разговоре, - я надеюсь, там нет ничего, что могло бы бросить тень на репутацию честной и порядочной девушки?

- Ну что вы, - вроде как даже обиделся редактор, - исключительно достоверные и проверенные сведения!

- А можно взглянуть? - подозрительно прищурился инспектор, и господин Суовинг, вздохнув, протянул ему блокнот.

По мере чтения лицо Генри приобретало всё более и более задумчивое выражение, потом он протянул редактору блокнот и кивнул:

- Печатайте. Про госпожу Аделаиду тут ничего совсем уж жуткого нет, про нас с тётушкой тоже, а господину мэру, как и доктору — им уже всё равно.

- Что значит — всё равно!? - возмутился Денис и перехватил многострадальный блокнот. - Ничего мне не всё равно…

Дэн вчитался в текст и вздохнул: нет, по сравнению с первой статьёй эта была относительно безобидной. В ней подробно рассказывалось, как убитый горем отец разыскивал блудную дочь, как таинственный до полной невозможности доктор Дэн приоткрыл завесу тайны над исчезновением бедняжки Аделаиды, как господин Мастерс подло обманул безутешного отца, предоставив тому ложные сведения и так далее. В финале статьи автор вновь призывал читателей проявить гражданскую сознательность и всем коллективом помочь следствию в поисках пропавшей дочери многоуважаемого господина Салливана. Мэр в статье выглядел недалёким, легко ведущимся на провокации провинциалом, а Денис — чуть ли средоточием всех тайн и загадок Вселенной. Понимая, что, учитывая буйное воображение и безграничную фантазию господина Суовинга, могло быть гораздо хуже, Денис махнул рукой.

- Тогда слушайте задание, господин редактор, - Денис демонстративно огляделся в поисках затаившихся шпионов, разве что в карман к инспектору не заглянул, - вы устраиваетесь в засаде возле Ночных ворот на целый день. Не перебивайте меня, - остановил он собравшегося что-то возразить редактора, - именно днём, так как все странные, - тут он понизил голос до едва слышного шёпота, - события происходят там именно при свете солнца. Если вы сможете отследить, кто, когда и как надолго проходил через Ночные ворота, вы окажете нам неоценимую услугу.

- Я постараюсь оправдать, - глаза господина Суовинга сверкнули, - никто не проскользнёт, даже мышь не проскочит незамеченной!

- Я в вас верю, господин Суовинг, точнее, мы в вас верим! - торжественно сказал Денис. - А теперь идите домой и как следует выспитесь: завтра вас ждут нелёгкие будни заговорщика.

Редактор кивнул и решительным шагом, не забывая оглядываться, зашагал в сторону главной площади. Денис, убедившись, что господин Суовинг действительно ушёл, перевёл дух и без сил опустился прямо на землю.

- Нет никого хуже, чем не по делу инициативный гражданин, - жалобно сообщил он Генри, усевшемуся рядом.

- Знаешь, а ведь даже я тебе поверил, - задумчиво сообщил инспектор, - ты точно уверен, что мы не участвуем ни в каком заговоре?

- Нет, - честно ответил Дэн, - я уже ни в чём не уверен, но зато теперь решена одна из проблем: если сквозь Ночные ворота действительно днём кто-то шастает тайком, мы будем об этом знать. Ещё и с фотографиями — в этом я практически не сомневаюсь. Знаешь, в моём мире была фраза, смысл которой я до конца понял только сейчас: «Не можешь предотвратить — возглавь!»

- Мудро, - помолчав и обдумав высказывание, согласился Генри.

- А теперь я пойду спать, - помолчав, сказал Денис и так заразительно зевнул, что Генри не удержался и последовал его примеру, - что и тебе советую. Кстати, насчёт совета… Он действительно состоится в ближайшее время, и от людей на него идём мы с тобой. Это я просто чтобы ты был в курсе, ежели что.

- Очень любезно с твоей стороны, - философски откликнулся инспектор, - только я на тебя в обиде… И пока ты не загладишь свою вину, я никуда не пойду.

- В обиде? За что? - искренне удивился Денис, старательно вспоминая и не находя для непонимания ни малейшего повода.

- Сначала этот хитрец редактор обещал, что будущим мэром буду я, как самый перспективный и амбициозный, а потом нагло отдал эту должность тебе, - театрально вздохнул Генри и старательно нахмурился, - вопрос: где справедливость? Я, между прочим, тебя спрашиваю, док.

- А меня-то чего? - Денис пожал плечами. - Он сказал, у него и спрашивай. Но я, если что, готов тебе уступить эту непыльную должность, причём за чисто символическую плату. Что ты так на меня смотришь? Ну не даром же тебе её отдавать? Этого моя тонкая душевная организация просто не вынесет.

- Торгаш, как есть торгаш, - вздохнул Генри, - вот сам мэром и будь, и с Мастерсом сам возись. Будете вместе шишки собирать и на полочках расставлять. Красота! Как представлю — прям мёдом по душе.

- А про Альфреда-то я и забыл, - пригорюнился Дэн.

- Так тебе и надо, - Генри хлопнул друга по плечу и с трудом поднялся с земли, понимая, что препираться таким образом они могут хоть до утра. - Ладно, давай действительно по домам и спать, пока ещё что-нибудь не случилось.

Попрощавшись с буквально на ходу засыпающим инспектором, Денис поборол желание вернуться к Летиции, так как понимал, что ни на какие амурные подвиги у него банально не хватит сил, и направился домой.

Глава 4

С трудом добравшись до клиники, он поднялся к себе в комнату, аккуратно спихнул Симбу со своей подушки и отключился.

Ему показалось, что он вот только что закрыл глаза, когда по нему кто-то начал активно прыгать.

- Па-па! Па-па! Па-па! - Симба жизнерадостным мохнатым зелёным мячиком скакала по его животу, настойчиво давая понять, что пора просыпаться. - К те-бе! При-шли! Па-па! При-шли! Вста-вай!

- Ох, Симба! - простонал Денис. - Ты меня так в половичок расплющишь, ведь ты уже большая девочка, между прочим, и, соответственно, тяжёлая. А кто пришёл-то?

- Ген-ри! При-шёл! Лет-ти! При-шла! Вста-вай! - Симба ещё немного попрыгала по Денису, убедилась, что он окончательно проснулся и унеслась из комнаты, видимо, отчитываться о проделанной работе.

Денис вздохнул, с трудом встал с такой привлекательной, милой, чудесной, любимой кровати и подошёл к окну. На улице светило солнышко, и вид утреннего Фуортала внезапно вызвал в душе волну неконтролируемой нежности, словно Денис не прожил здесь несколько дней, а наконец-то вернулся домой, туда, где ему хорошо.

Но предаваться лирическим размышлениям было некогда, поэтому Дэн быстро умылся, привёл себя в порядок, натянул джинсы и футболку, заметив, что ночью их кто-то — хотя что значит «кто-то»! — привёл в порядок. Но тем не менее среди дел на первый план настойчиво выходила проблема покупки одежды и обуви. Если всё время носить одно и то же, то даже способностей Нафани не хватит, чтобы сохранить вещи в нормальном состоянии.

Спустившись, Денис застал совершенно пасторальную картинку: инспектор и ведьма в компании Захария и Симбы пили чай с какими-то умопомрачительно вкусно пахнущими плюшками.

- О, док, доброе утро! - радостно приветствовал его Захарий, а Генри и Летиция ограничились дружескими кивками. - А мы тут чай пьём!

«А мы тут плюшками балуемся», - вспомнилось Денису, и он с удовольствием присоединился к общему завтраку.

- Нафаня сказал, у вас дело ко мне, - потянувшись за очередной румяной булочкой, спросил помощник, - а какое?

- Как ты смотришь на то, чтобы более или менее всерьёз начать учиться медицине, чтобы со временем взять на себя часть работы? - с удовольствием вдыхая ароматный парок, спросил Денис. - Я бы тебе отдал простые случаи и в городе, и в лесу. А то у меня кроме медицины столько дел постоянно откуда-то берётся, что я ничего не успеваю.

- Правда? Вы правда будете меня учить?! - Захарий от радости даже булочку отложил. - Да я же всегда о таком мечтал! Только знал, что не по карману мне учиться ехать, а вы, док, уж, наверное, с меня много-то не возьмёте, правда?

- Да я вообще-то тебя бесплатно планировал учить, - слегка растерялся Дэн, - ты ведь и так столько помогаешь, что это мне впору тебе доплачивать.

- Да?! - глаза Захария стали круглыми, а потом он восторженно воскликнул, чуть не опрокинув чашку. - Я всё-всё буду делать, что скажете.

- Ты не только со мной заниматься будешь, - обрадовал парнишку Денис, - но и с профессором, он тебя по травам натаскает.

- Может, и я чему научу, - неожиданно сказала Летиция, - хоть ведьмовская наука — она для женщин, но там и парочка универсальных моментов найдётся.

- Ох ты ж, радость-то какая! - Захарий от полноты чувств схватил в охапку Симбу и от души чмокнул её в мокрый розовый нос. Лиймора возмущённо чихнула и вывернулась из его рук, мол, захочу — сама приду, нечего меня тискать.

- Значит, договорились, - Денис довольно улыбнулся. - А вы чего пришли-то?

- Удивительно вежливый хозяин, правда? Доброжелательный такой, гостеприимный… - Генри ехидно покосился на Дениса и, повернувшись к тётке, уточнил. - Тётушка, ты действительно уверена, что тебе нужен этот грубиян?

- Ну, ты не совсем объективен, Генри, он иногда бывает чрезвычайно мил, - улыбнулась ведьма, - так что не будем излишне придирчивы. К тому же, вполне вероятно, это наш будущий мэр, а с руководством нужно дружить.

- А ничего, что я тоже тут сижу? - Денис собирался надуться и какое-то время поизображать обиженного в лучших чувствах, но потом решил, что не стоит тратить на это время, которого и без того мало. - Нет, серьёзно, случилось что-нибудь?

- Да успокойся ты, - Генри откинулся на спинку кресла, в котором сидел, - ничего не случилось. Просто я решил, что мой служебный долг как представителя правоохранительных органов — убедиться в том, что с госпожой Аделаидой всё в порядке.

- Той самой, которая неизвестно где находится? - невинно уточнил Денис. - Ты же вроде как не в курсе, причём именно как представитель тех самых правоохранительных органов. Нет разве?

- Не цепляйся к словам, - не слишком логично, зато достаточно эмоционально ответил Генри, - так ты идёшь или нет?

- Куда? К Хопису? - Денис, всё ещё не проснувшийся окончательно, потряс головой. - Иду, куда же я денусь.

- А я-а-а-а?! А меня-а-а-а?! Гуля-а-а-а-ть! - тут же скатилась с лестницы устроившаяся было наверху Симба, и Денис, которому и так уже было стыдно за то, что он всё время бросает лиймору на помощников, кивнул.

Счастливая Симба маленьким зелёным вихрем пронеслась по коридору и, выскочив на улицу, радостно сообщила кому-то, что папа взял её гулять и что она будет охотиться, потому что уже умеет.

Выйдя вместе с гостями на крыльцо, Денис зажмурился от яркого солнечного света и с наслаждением потянулся.

- Нафаня, - позвал он и, увидев моментально появившегося домового, предложил, - а давай частный пляж сделаем, а? Прудик выкопаем какой-нибудь… я буду купаться, загорать… стану вообще неотразимым…

- Батюшки-светы, ему поесть и поспать некогда, а он загорать собрался! - всплеснул руками Нафаня. - И в кого ты у меня такой бестолковый?!

С минуту ошарашенный Денис пытался придумать достойный ответ, но не сумел, и, демонстративно не обращая внимания на хихикающих друзей, направился к тропинке.

- Да подожди ты, торопыга, - Нафаня догнал его и сунул в руки вкусно пахнущий пакет, - возьми Делюшке-то. Нешто её там упыри чем приличным накормят? У них небось только кровь да ещё какая гадость, а девочке нужно хорошо кушать.

- Спасибо, Нафаня, - от всего сердца поблагодарил Дэн, действительно совершенно не подумавший о том, чем Деля будет питаться у вампиров.

- Эй, док, погоди, - неожиданно окликнули его откуда-то от кустов, - а с нашим-то домом что? Нам надоело уже в коробке жить!

- Подкочечники обещали сделать самое позднее завтра, - успокоил мух Денис, - как принесут, сразу устроим вам новоселье.

- Чё, правда новоселье? - помолчав, недоверчиво уточнили из коробки. - Всамделишное? С едой, музыкой и конкурсами?

- Насчёт конкурсов ничего сказать не могу, - честно ответил Дэн, - но музыку и еду постараюсь обеспечить.

- Да мы сами с конкурсами справимся!

- Ты только разреши!

- Ух, и гульнём!

- Гостей позовём…

Оставив счастливых мух планировать будущее новоселье, Денис бодро пошагал по тропинке, догоняя ушедших вперёд Летицию и Генри.

- Где ты там застрял? - Генри на секунду отвлёкся от наблюдения за Симбой, которая мохнатой зелёной ракетой носилась по тропинке, восторженно нарезая круги вокруг идущих людей.

- С мухами обсуждал новоселье, - отмахнулся Денис, а Генри споткнулся на ровном месте.

- Прости, что ты обсуждал? - переспросил он, недоверчиво глядя на Дэна.

- У меня до сих пор магаскальские мухи в коробке живут, а это неправильно, - пояснил другу Денис, - подкочечники обещали сделать им дом. Специально для мух… Как сделают — пусть мухи устраивают себе новоселье.

- И что планируется на этом удивительном мероприятии? - оказывается, ведьма с любопытством прислушивалась к разговору.

- Как всегда: еда, танцы и конкурсы, - Денис пожал плечами и чуть не упал, так как Симба со всего размаху врезалась в него сзади.

- Танцы, значит, - Генри сдвинул шляпу на затылок, - стесняюсь спросить, а кто с кем танцевать будет?

- Я с Летти, а ты можешь пригласить Симбу, - предложил Дэн и легко увернулся от дружеского тычка, - ну или Делю, если её Хопис отпустит…

- Что значит — Хопис отпустит? - тут же нахмурился Генри. - Он ей что, опекун?

Денис остановился так резко, что теперь чуть не упала Симба, не ожидавшая от папы таких неожиданных маневров.

- Опекун! - воскликнул док, вцепившись в волосы. - Как же я забыл?!

- О чём забыл? - Генри тоже остановился, встревоженно глядя на Дениса.

- Мне же вчера господин Леманж настоятельно просил передать Деле, что на три месяца, которые остались до её совершеннолетия, ей лучше всего взять опекуна, так как, сбежав из дома, она отказывается от родительской опеки, как-то так…

- Да, это было бы разумным решением, - согласился Генри и мрачно добавил, - только я не смогу им стать.

- Почему? - Денис как раз хотел предложить эту роль инспектору, но не успел.

- Конфликт интересов, - пожал плечами расстроенный Генри, - получится, что я всё знал, а я же вроде как старательно её ищу. Что же делать?!

- Ну, во-первых, не паниковать, - решительно сказал пришедший в себя Денис, - во-вторых, неужто мы не найдём для Аделаиды опекуна!

- И кого же ты хочешь предложить? - спокойно, но без особого оптимизма уточнила Летиция, - если учесть, что кандидатур у нас всего ничего.

- Ну вот, например, тебя, - тут же откликнулся Денис, - по-моему, ты идеально подходишь!

- Я вообще не подхожу, к сожалению, - покачала головой Летиция, - не забывай, док, что я ведьма. И это не то качество, которое делает меня достойной кандидатурой. Так что об этом варианте можно забыть.

- Как же так, - расстроенно проговорил Денис, который совершенно уверен был в том, что шефство над беглой дочерью мэра возьмёт именно Летиция. - Генри не может, ты тоже… Не Хописа же просить…

- А он тоже не может, - с едва уловимым злорадством ответил инспектор, - он нежить, вампир, кто же ему человеческую девушку доверит! Хотя, может, он что и придумает: при всех его недостатках Хопис очень умный… гад.

За этими разговорами они не заметили, как добрались до уже такой знакомой Денису полянки с симпатичным зданием аптеки. И совершенно синхронно вздрогнули, когда из окон аккуратного домика с оптимистичной надписью «Не мешай» раздались крики и звук бьющейся посуды.

- Катарина Целительница, что там такое происходит! - воскликнул Генри, почему-то вспомнивший именно это местное божество: наверное, аптечная специфика навеяла.

- А я тебе говорю, что ему это нельзя давать! - донёсся из окна гневный голос Аделаиды. - Мы не знаем, как он отреагирует! Тебе что, его вообще не жалко?!

- Да ничего с ним не будет! - рявкнул в ответ Хопис, и Генри ошарашенно моргнул. - И если ты забыла, это не твой, а мой подчинённый!

- Вот именно что подчинённый! А не подопытный! - продолжала бушевать Аделаида.

- И вообще — не кричи! - проорал всегда невозмутимый аптекарь. - А то выгоню!

- Не выгонишь, - чуть сбавила обороты Деля, - кто тебе такой чай заварит? И вообще — размечтался! Я отсюда никуда не уйду, мне тут нравится!

- Это моя аптека! - снова повысил голос вампир. - Хочу — пускаю, хочу — выгоняю!

- Ты уже забыл, что я вчера у тебя весь второй этаж выиграла?!

- Я отыграюсь!

- Как бы остаток не проиграл! - и в доме что-то с грохотом разбилось.

Денис растерянно посмотрел на друзей и остановился, не зная, стоит ли сейчас вламываться к Хопису.

«Хорошо скандалят, прям по-семейному, - прокомментировал очнувшийся Глюк, - а девочка-то не промах, даром что на первый взгляд рохлей кажется!»

«Я сразу увидел, что характер у неё будь здоров, - не согласился Денис, прислушиваясь к набирающему обороты скандалу, - надо вмешаться, пока они аптеку не разнесли!»

Придя к такому решению, Денис обошёл так и стоящих в ступоре посреди поляны инспектора и ведьму и, взбежав на крыльцо, громко постучал в дверь. Шум внутри стих, и через секунду в дверном проёме появилась растрёпанная и выглядящая даже хорошенькой Деля.

- Ой, Дэн, здравствуй, - слегка растерялась она, а заметив Генри, смутилась так, что покраснели даже уши.

- А вот и тот, кого я убью в первую очередь, - за Аделаидой возник злой, как стая шершней, вампир, - ты кого мне привёл, док? Ты вот это пронырливое и беспринципное существо называл милой и доброй девушкой?! Да как у тебя язык повернулся?!

- Да что у вас тут такого случилось-то? – спросил полностью дезориентированный Дэн. – Скандалите словно супруги со стажем…

- Она выиграла у меня весь второй этаж! – вампир обвиняюще ткнул пальцем в подбоченившуюся девушку.

- Выиграла? – Денис беспомощно оглянулся на подошедших поближе Генри и Летицию. – Во что?

- В покер! – Хопис смотрел на Дениса так сердито, как будто это он лично научил девушку играть в карты. – Ты представляешь?! Она! У меня!

- Я не виновата, что ты плохо играешь, - Деля неожиданно подмигнула Дэну, - я же не стала претендовать на аптеку, правда?

- Ещё бы ты это сделала, - тоже успокаиваясь, ответил Хопис, - этого я тебе точно не простил бы.

- А ещё он хотел напоить этого бедного мальчика консервированной кровью, - наябедничала Деля, показывая на возникшего рядом с аптекарем бледного и осунувшегося Дарена. – А у него сердце, и кровь своя теперь, ему нормальной еды надо. Кстати, а чем это так вкусно пахнет?

- Это Нафаня тебе передал, - Денис протянул оживившейся Деле свёрток, и Дарен, шумно втянув воздух, гулко сглотнул.

- Я с тобой поделюсь, - утешила его Деля, а Хопис презрительно фыркнул.

- То есть ты теперь человек, что ли? – Денис с интересом посмотрел на вгрызшегося в пирог Дарена, но тот только пожал плечами, что-то невнятно промычав.

- Надо будет у профессора уточнять, - задумчиво рассматривая Дарена и явно борясь с желанием потыкать в него пальцем, произнесла ведьма, - он же должен знать, что делать с этими непредсказуемыми последствиями антидота.

- А он здесь? – моментально оживился аптекарь. – Я бы с удовольствием продолжил беседу с ним. Чрезвычайно эрудированный и знающий специалист!

- Но мы пришли немного по другому поводу, - остановил друзей Дэн, понимая, что если выпустить сейчас профа, то и аптекарь, и ведьма станут потеряны для общества как минимум на пару часов, а то и больше. – Нам нужен опекун.

- Опекун? – удивлённо переспросил Хопис и почему-то посмотрел на Дениса. - А зачем он тебе? Ты, конечно, парень со странностями, но, как мне кажется, не настолько…

- Вообще-то это не для меня, - слегка растерялся Денис, а Генри за его спиной тихонько хихикнул, - это для Аделаиды.

- Для кого? - пришла пора Хописа изумлённо глядеть на остальных. - Зачем этой, с позволения сказать, трепетной девице опекун? Она сама кого хочешь к порядку призовёт, да так, что и заметить не успеешь, как с розовым бантиком на шее будешь на подушке в уголке сидеть.

- Но, насколько я понял, по закону Деля ещё три месяца не имеет права распоряжаться собственной судьбой, - пояснил Дэн и запоздало возмутился, - и вообще, ты почему нас на пороге держишь?

- Извини, - почти искренне повинился вампир и, посторонившись, пропустил ранних гостей в помещение аптеки. - Так что там насчёт трёх месяцев?

- Денис имеет в виду тот факт, что до моего совершеннолетия я не могу сама принимать решения относительно своей жизни, - с показной небрежностью объяснила Деля, старательно делая вид, что ей вообще-то совершенно всё равно, - но я потому и ушла из дома, что меня совершенно не устраивает вариант, который подобрал для меня отец.

- А что это за вариант? - моментально заинтересовался Дэн. - Ты мне ничего не говорила.

- Да я просто не успела, всё так закрутилось, - вздохнула девушка.- Отец во время последней поездки подобрал мне… - тут она украдкой взглянула на Генри, - жениха из своих старых приятелей. Причём старых в самом прямом смысле этого слова.

Услышав это, инспектор как-то напрягся и с тревогой посмотрел на Дениса, мол, это ещё что такое? Ведьма и вампир, заметив их переглядывания, понимающе улыбнулись друг другу, и аптекарь вкрадчиво сказал, стараясь выглядеть совершенно незаинтересованным:

- Вообще-то есть способ избежать опекунства в такой ситуации…

- И что же это за способ? - замороченный Денис не заметил хитрого блеска багровых глаз собеседника.

- Девушка выходит из-под опеки родителей, если выходит замуж, - голосом опытного искусителя проговорил Хопис, - так что если у нас нет достойной кандидатуры на роль опекуна, надо найти этой фурии жениха. И тогда она сама съедет от меня.

- «Фурию» я тебе припомню, - Деля мстительно прищурилась, - но я не готова прямо сегодня выйти замуж.

- А никто и не говорил именно про «замуж» и именно «сегодня», - задумчиво сказал Денис, понимая, что, наверное, это действительно выход. - Полагаю, хватит и помолвки, как ты думаешь, Хопис?

- Насколько я в курсе человеческого законодательства, этого вполне достаточно, - кивнул вампир, - нужно только официально о ней объявить. В газете, например.

- В газете… в газете… - застыв, проговорил Денис, - а ведь у меня с утра в кустах возле Ночных ворот лежит тот, кто нам нужен.

- Кого ты конкретно имеешь в виду? - живо заинтересовался аптекарь. - Опекун? Жених? Или кто-то ещё?

- Господин Суовинг, - ответил Дэн, а вампир в очередной раз застыл.

- А что он делает в кустах возле Ночных ворот? - осторожно переспросил владелец аптеки. - Ты его убил, а тело спрятал в кустах подальше то людей? Разумно… Впрочем, он мне никогда не нравился!

- Да нет, - отмахнулся Денис, - он там для нас шпионит: наблюдает за теми, кто входит и выходит. Ну, ты же помнишь про нашу проблему? Кстати, а когда мы назначим совет?

- Слушай, вот умеешь ты одновременно задать кучу самых разных вопросов, перемешать их и создать ощущение полной сумятицы, - вздохнул Хопис. - Давайте решать вопросы по мере их актуальности.

- Давайте, - охотно согласился Денис и вольготно устроился на единственном имеющемся в холле диванчике. - Номером раз у нас идёт поиск жениха для Дели.

- А моё мнение кого-нибудь вообще интересует? - с великолепным ехидством поинтересовалась девушка. - Или мудрые мужчины всё решат за меня?

Присутствующие виновато переглянулись, а Летиция украдкой подмигнула Деле, которой волнение шло чрезвычайно: черты лица не казались слишком тяжёлыми, сверкающие глаза отвлекали внимание от слишком крупного носа, а слегка растрепавшиеся волосы придавали вид озорной и кокетливый.

Глава 5

- Нам нужен тот, кто сможет в случае почти неизбежного столкновения с господином Салливаном отстоять свою позицию и не дать «невесту» в обиду, - озвучил требования Дэн. - К сожалению, я отпадаю, как и инспектор Старк.

На лице девушки промелькнуло с трудом сдерживаемое разочарование, но она смогла взять себя в руки и не стала ничего говорить, за что Денис зауважал её ещё больше.

- А почему вы отпадаете? - быстро взглянув на Делю, спросила Летиция, хотя было понятно, что она-то как раз всё понимает, а вот Аделаида нуждается в некоторых пояснениях. Во избежание ненужных обид, так сказать.

- Генри не может, так как он официальное лицо и уже прилюдно объявил, что не в курсе, где Деля и что с ней. Он не может рисковать своим словом и должностью. - Денис прекрасно понял, что к чему, и теперь говорил практически только для Дели. - Хотя я не сомневаюсь, что он был бы только рад, да, Генри?

- Был бы, - не стал отказываться инспектор и, исподлобья взглянув на просиявшую Делю и увидев её счастливую улыбку, расслабился. - Но не могу… во всяком случае сейчас…

- Я не могу, так как тоже заявлял о своей непричастности, - вздохнув, пояснил Дэн, решив не озвучивать мысль о том, что только беглой дочери мэра в невестах ему и не хватает для полноты ощущений, - к тому же, я не уверен, что Летти понравилась бы эта новость.

Летиция насмешливо фыркнула, но ничего не ответила.

- И кто же у нас остаётся? - аптекарь с недоумением посмотрел на всех присутствующих по очереди.

- Угадай! - вкрадчиво ответил ему Денис и, вспомнив родной кинематограф, добавил. - И заметь, не я это предложил!

Заметив внимательные и даже порой оценивающие взгляды, аптекарь слегка напрягся, видимо, ещё раз проговорил про себя слова Дениса и решительно сказал:

- Нет! Даже не думайте! - и предпринял стратегические отступление за прилавок.

- Ну куда же ты, - ласково улыбнулся ему Дэн, - друг мой, ну, подумай сам, кому мы ещё можем доверить столь непростое и в чём-то даже опасное дело? Дарену?

- Я не могу опасное, я травмирован, - тут же отговорился чуть не подавившийся пирогом модифицированный вампир, - у меня без помолвки проблем выше головы. И потом — я вообще пока неизвестно кто, куда мне жениться…

- Вот видишь, - Денис с лёгкой укоризной посмотрел на настороженного Хописа, - а тебе, как говорится, и карты в руки! Причём, как я понял, в самом что ни на есть прямом смысле этих слов.

- Нет, док, вот даже не пытайся, - решительно тряхнул светлыми волосами вампир, - я уже знаю, как ты умеешь уговаривать и торговаться, но тут, уж прости, ставки слишком велики. В мои планы помолвка не входила, не входит и входить никогда не будет. Всё. Разговор на эту тему окончен.

- Да, а ведь как интересно могло получиться, - с сожалением протянул Денис, - далеко тебе до Эдварда Каллена, ох, далеко… Не получится у нас этот эксклюзивный проект…

- Какой проект? Кто такой этот Эдвард Каллен? - совершенно замороченный вампир облокотился на прилавок и устало посмотрел на Дэна. - Выкладывай уже свою очередную гениальную идею, аферист.

- Я бы попросил, - Денис погрозил вампиру пальцем, потом понял, как нелепо это выглядит, и засмеялся, - в моём мире была такая история про вампира Эдварда Каллена, который после всяких там сложностей женился на человеческой девушке Белле. Про них написано штук пять здоровенных романов и снято несколько фильмов. Выгодный проект оказался. Авторы точно озолотились на десять поколений вперёд, как минимум. Ну и прославились на весь мир, чего уж там.

- А ты сам читал эти книги? - поинтересовался внимательно слушавший Дарен.

- Нет, ты что, - в ужасе отмахнулся Дэн, - просто одна моя подруга была настоящей фанаткой, все уши мне прожужжала. А ты почему интересуешься?

- Я? - Дарен вдруг мучительно покраснел. - Понимаешь… я… всегда мечтал стать писателем… И у меня даже получалось, но сюжеты были не очень востребованные… Как ты думаешь…

Денис на какое-то время завис, пытаясь осмыслить открывающиеся перспективы, а потом предвкушающе потёр руки. Внимательно наблюдающий за ним аптекарь повернулся к Летиции и на полном серьёзе заявил:

- Слушай, я могу попросить у тебя временного убежища от этого безумного авантюриста?

- Боюсь, что мало чем могу тебе помочь, - с трудом сдерживая смех, ответила ведьма. - Дело в том, что этот авантюрист появляется в моём доме с удручающей регулярностью.

И тут проявилась молчавшая какое-то время Деля, которая напрямую спросила аптекаря:

- Хопис, слушай, ты денег хочешь? Много денег?

Слегка ошалевший от такого вопроса и от всего происходящего вампир молча кивнул. Деля довольно улыбнулась и продолжила.

- Я тоже хочу, а то у меня как-то с приданным, видимо, напряжённо будет. Дэн выдал гениальную идею, которую, судя по всему, никто кроме меня пока не оценил. Дэн, я в деле!

Она протянула Денису руку, которую тот с огромным удовольствием пожал.

- Вы о чём сейчас? - прищурился аптекарь.

- Мы создадим долгоиграющий проект, - пояснил ему Денис, - если, конечно, Генри согласится.

- Если ты мне подробно объяснишь, в чём дело, то я смогу ответить, - проворчал инспектор, печёнкой чувствуя, что впутывается в очередную авантюру.

- Ты сможешь пару лет подождать с женитьбой на Деле? - спросил Денис, что-то просчитывая в уме. - Ну или немного меньше.

- Вообще-то об этом пока речь не шла, - растерялся Генри и переглянулся со смутившейся Аделаидой, - но в принципе, если надо, то могу, наверное. Особенно если Деля согласится потом стать моей женой… Ой… Я это сказал вслух, да?

- Соглашусь, - быстро ответила Деля, просияв и став удивительно миленькой. Вот уж действительно — в счастье люди становятся красивыми.

- Вот и прекрасно, - поспешил закрепить успех Денис, - можно считать, что помолвку реальную мы заключили, и не спорь, Генри.

- Я и не собирался, - ответил какой-то удивительно умиротворённый и довольный инспектор, - а теперь объясни нам свою идею.

- Значит, смотрите, - с воодушевлением начал Денис, - мы по большому секрету сообщаем господину Суовингу о том, что до нас — то есть до меня — дошли сведения, что Деля скрывается у Хописа и даже собирается за него замуж.

- Никто не поверит, - не слишком уверенно сказал вампир, но сочувствия от заинтригованных слушателей не дождался, - ну, хорошо, предположим. А проект-то в чём?

- И вот тут на сцену выходит Дарен, - Денис показал на покрасневшего молодого человека, - и выпускает в свет номер приложения к газете под названием…

- «Тайная страсть», - тут же подсказал Дарен, - это очень интригующее название.

- Допустим, - не стал спорить Дэн, - в этом приложении будет начало истории о любви вампира и человеческой девушки. Я Дарену перескажу содержание книг про Беллу и Эдварда, а он уже её переработает под местные реалии.

- И ты хочешь сказать, что кто-то будет это читать? - скепсиса в голосе вампира хватило бы на всех присутствующих.

- Естественно, - неожиданно поддержала проект ведьма. - Я бы первая купила, между прочим.

- И дальше мы будем публиковать продолжение этой истории, постепенно захватывая рынок, - сказал Денис. - Естественно, прямых аналогий с Делей и тобой, Хопис, не будет, но когда они кому были нужны.

- И смысл? - Хопис изо всех сил пытался отказаться от участия.

- Во-первых, деньги, - спокойно пояснил Дэн, - а во-вторых, если мэр попытается забрать у тебя Делю, читатели порвут его на сотню маленьких мэрчиков. Вникаешь?

Под внимательными взглядами присутствующих Хопис задумчиво побарабанил тонкими пальцами по прилавку и вынужден был согласиться.

- Пожалуй, в твоей абсолютно безумной идее при желании можно найти некое рациональное зерно, - проговорил он, в свою очередь обдумывая что-то.

- Ещё бы! - с азартом откликнулся Денис. - Да там этих зёрен — завались! И, главное, от нас не требуется почти никаких усилий, а вложений — так вообще ноль. Уверен, что господин Суовинг с восторгом проспонсирует этот проект.

- Нет уж, - неожиданно заявил аптекарь, - если он будет финансировать, то он и прибыль получит, лишнего асса не отдаст. Есть и без него кому вложиться.

- Кого ты имеешь в виду? - заинтересовался Денис, и даже ведьма с любопытством покосилась на сосредоточенного Хописа.

- Раз главный герой вампир, то и финансировать проект будет наша община, - безапелляционно заявил тот, - а от Суовинга нам потребуется только площадка, так сказать, место для распространения.

- Не стану спорить, - моментально согласился Дэн, пряча довольную улыбку. Это был именно тот расклад, на который он и рассчитывал, делая ставку на азартную натуру аптекаря. - Но совсем без редактора нам не обойтись: он пока монополист, - тут Дэн быстро посмотрел на друзей, чтобы убедиться, что значение слова им понятно, - но это, я так понимаю, вопрос времени.

- Если я правильно оцениваю перспективы, то места хватит всем, - вынужден был согласиться Хопис. - Осталось договориться с Францем, и можно начинать.

- Франц — это господин Суовинг? - на всякий случай уточнил Денис. И, дождавшись подтверждающего кивка, сказал. - Его я беру на себя. Мне всё равно нужно посмотреть, правильно ли он сидит в засаде. Заодно и обсудим. Дарий…

Будущая звезда местной беллетристики с трудом сосредоточила на Денисе взгляд, уже, видимо, готовясь к будущей известности.

- Сейчас пойдёшь со мной, я тебе по пути расскажу историю Беллы и Эдварда, самое начало, и пока я буду в кустах обсуждать с господином Суовингом наши финансовые взаимоотношения, ты подумаешь, что из этого можно сделать. Договорились?

Дарен кивнул, и Денис повернулся к ведьме.

- Летти, я могу попросить тебя об одолжении? - он тепло улыбнулся Летиции, и та не смогла не ответить ему такой же мягкой улыбкой, чем вызвала полный искреннего недоумения взгляд Хописа.

- Попросить ты всегда можешь, - согласилась она, - но вот соглашусь ли я — это уже совсем другой вопрос.

- Ты можешь побыть вместо меня в клинике, а то, боюсь, Захарий без меня пока не справится, а я… - тут он тяжко вздохнул, - а я пока занимаюсь чем угодно, но только не своими прямыми обязанностями.

- Знаешь, - задумчиво сказал ведьма, - иногда мне кажется, что тебя занесло в наш мир именно для того, чтобы ты оживил его, привёл в порядок, снова сделал нашу жизнь насыщенной и интересной. А то последние годы жили, как в болоте: изо дня в день одно и то же…

- Соглашусь с тобой, тётушка, - неожиданно поддержал Летицию Генри, - за последние несколько дней у нас событий произошло больше, чем за прошедшие лет двадцать, наверное. И лично я ничего не имею против.

- Ну так как, - смутившийся Денис взъерошил отросшие волосы, - прикроешь меня на работе?

- Да уж ладно, куда я денусь, тем более что мне интересно узнать, чем закончатся твои переговоры с прижимистым господином Суовингом.

- Отлично, - согласился Денис, поднимаясь с диванчика. - Тогда мы с Дареном идём к Ночным воротам, Летти — на дежурство в клинику, Хопис… ты тоже куда-нибудь идёшь.

- С какой это стати? - проворчал начавший приходить в себя вампир. - У меня в лаборатории дел полно. Не все, между прочим, могут себе позволить не заниматься делами.

- У тебя наверняка есть дела за пределами аптеки, - слегка надавил голосом Дэн, глазами показывая на демонстративно не глядящих друг на друга Делю и Генри. - Вспомни как следует!

- Ну вот только дом свиданий не надо делать из моей аптеки! - начал сердиться вампир, а инспектор смутился и сделал шаг в сторону двери.

- Хопис, вспомни название своего заведения! - Денис подхватил вампира под руку и практически силой потащил на крыльцо. - Видишь, какое правильное название: "Не мешай!" А не хочешь гулять — сам женись!

- В клинике тоже есть небольшая лаборатория, - глядя на симпатичное белое облачко, сказала ведьма и задумчиво добавила, - а ещё там есть я, а у меня есть флакончик с профом….

- Ну, - Хопис явно разрывался между нежеланием уступать и возможностью пообщаться с профессором. В итоге жажда новых знаний победила, и вампир, демонстративно приобняв ведьму за талию, направился в сторону клиники.

- Нормально вообще? - возмутился Денис, глядя им вслед, но потом улыбнулся и повернулся к Дарену. - Ну что, будущая звезда, идём? Мы уходим! - громко добавил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и сбежал с крыльца.

- Па-па! Па-па! Ку-да ты и-дёшь? - из кустов вылетела встрёпанная Симба и запрыгала вокруг Дениса мохнатым зелёным мячиком. - Я-с-то-бой-я-с-то-бой-я-с-то-бой!

- Хорошо, хорошо, - со смехом отгоняя скачущую лиймору, согласился Денис, - Симба, познакомься, это Дарен, он теперь часто будет бывать у нас. Дарен, это моя дочь Симба.

- Очень приятно, - вежливо поклонился вампир, - для меня честь знакомство с тобой, дочь доктора Дэна.

- А ты ска-а-а-а-зки зна-а-а-а-ешь? - задала Симба свой любимый вопрос.

- Ещё как знает! - вместо Дарена ответил Дэн. - Но сейчас я сам расскажу, а ты можешь слушать, только не перебивай, хорошо?

Лиймора, счастливая от того, что папа берёт её с собой и дальше да ещё и сказки рассказывать будет, активно затрясла головой, так что только кисточки на ушках закачались, и даже сделала вид, что лапой зажимает себе пасть.

- Хорошо, - Денис почесал лиймору за ушками, и она довольно заурчала, - итак, слушайте. Жила-была девушка по имени Белла, молоденькая и симпатичная. Однажды она познакомилась с юношей, которого звали Эдвард. Он был вампиром, только об этом никто не знал….

- А почему никто не знал? - тут же спросил Дарен, который слушал очень внимательно, видимо, на ходу адаптируя текст под местные реалии.

- Там, где случилась эта история, в вампиров никто не верил, считал их просто страшными сказками, - честно ответил Денис, - поэтому Белле даже в голову не приходило, что красавчик, в которого она влюблена, — вовсе даже не человек.

- Как это — не верил в вампиров? - озадачился Дарен. - А кто там есть? Ну, там, где действие разворачивалось?

- Только люди, - Дэн пожал плечами, - во всяком случае, такова официальная версия.

- Как же ты жил в таком странном месте? - Дарен посмотрел на Дениса с искренним сочувствием.

- Скажу тебе больше, - Дэн посмотрел на резвящуюся Симбу и сказал, - у нас там и звери разговаривать не умеют.

- А как же вы с ними общаетесь? — изумился молодой вампир, который уже не совсем вампир.

- Никак не общаемся, - тяжело вздохнул Дэн и вернулся к главному. - Так вот, никто не знал, что Эдвард и вся его семья — вампиры. А у Беллы был друг — оборотень Джейк, но она тоже не знала, что он оборотень, вообще никто не знал.

- Какие-то там странные люди, - с лёгким осуждением сказал Дарен, - вампиров не видят, оборотня отличить не могут… Хорошо, что ты оттуда к нам перенёсся, тут лучше.

- Вот даже не стану с тобой спорить, - отозвался Денис, - так вот… Она в него влюбилась, он в неё тоже, но не решался об этом сказать, потому что считал, что она испугается того, что он вампир. Поэтому он тайком по ночам проникал к ней в комнату и тихонько сидел в уголке.

- Зачем? - по мере того, как Денис рассказывал, глаза вампира медленно округлялись.

- Любовался, - Денис лихорадочно вспоминал, было ли в рассказах Даши — той самой фанатки «Сумерек» — что-нибудь про то, зачем Эдвард лазил к Белле, но не смог. - И страдал.

- А почему он не мог ей сказать, что вампир? - Дарен искренне старался понять всю сложность взаимоотношений Беллы и Эдварда. - Раз они влюблены друг в друга?

- Ну, видишь ли, вампиры же живут очень долго, а люди — нет, - объяснил Дэн, - а чтобы она стала вампиром, ему нужно было бы её укусить.

- Укусить?! - на красивом лице Дарена было такое искреннее изумление, что Денис растерялся. - Зачем?

- Чтобы она тоже стала вампиром, - слегка озадаченно ответил Дэн, вспомнив, что Хопис что-то такое ему уже говорил.

- От укуса? - Дарен нахмурился, а потом весело расхохотался, запрокинув голову и утирая слёзы. - Какая смешная история! Это, наверное, комедия, да? Все знают, что вампир — это просто иная генетическая структура, которая ну никак не может возникнуть у кого-то другого от укуса. Что же тогда, если квадр укусит лиймору, она в квадра превратится? Ой, не могу!…Ты же док, как ты вообще в такое верить можешь? Ой, умора!

- Хватит тебе для первой части? - Денис и сам с трудом сдерживал улыбку. - Твоя задача — заинтересовать читателя настолько, чтобы он непременно захотел купить следующую часть.

- А как часто мы будем выпускать наше приложение? - перешёл к конкретике Дарен. - Я так предполагаю, что раз в неделю где-то, да?

- Если будешь успевать, то самое то, - согласился Денис, - но ещё посоветуемся с господином Суовингом. Он всё-таки в этом деле профессионал. Сейчас и обсудим…

За разговорами они дошли до Ночных ворот, и Дарен с некоторым испугом начал посматривать в сторону тёмной чащи, в центре которой не так давно побывал Денис. Лес там действительно впечатлял: мощные стволы, плотное переплетение ветвей и колючих лап, минимум солнца.

- Ты со мной пойдёшь или тут останешься? - спросил Денис у Дарена. - Вы вообще в город выходите?

- Редко, - ответил вампир и решил, ещё раз оглядевшись, - я, пожалуй, тут побуду, но совсем рядом с воротами: а то вдруг они меня обратно не пропустят? Ну, ты понимаешь, из-за чего…

- Хорошо, - не стал спорить Дэн, - только ты спрячься на всякий случай: мало ли что, мало ли как… Мы же не зря господина Суовинга в засаду отправили. Неладное что-то в этой части Фуортала творится.

- Хорошо, - не стал спорить Дарен и, отступив к ближайшим деревьям, как-то незаметно слился с ними, да так, что Дэн, сколько ни вглядывался, так и не смог его увидеть.

Разобравшись с Дареном, он отпустил Симбу поохотиться, строго-настрого запретив лийморе забираться глубоко в чащу. Понятно, что ей мало кто может причинить вред, но неожиданно проснувшийся родительский инстинкт бескомпромиссно требовал: оградить и предупредить.

Симба охотно согласилась на все условия, с точки зрения Дениса — даже слишком охотно, и моментально исчезла в чаще, пообещав на прощание принести любимому папе много-много добычи.

Выйдя через уже привычные круглые ворота, Денис огляделся в попытках отыскать прячущегося в засаде главного редактора.

- Господин Суовинг, - позвал он негромко, предварительно убедившись, что вокруг никого нет, - отзовитесь! Господин Суовинг!

- Я здесь, - раздался ответный шёпот откуда-то со стороны симпатичного куста с мелкими белыми цветочками, - ползите сюда, господин доктор. У меня тут гнездо: удобно и совершенно незаметно.

Денис, аккуратно ступая, пошёл в сторону куста, откуда раздавался голос, но по-прежнему ничего не замечал. Надо же, как господин редактор замечательно устроился! Прямо прирождённый шпион!

Лишь зайдя за буйно цветущий раскидистый куст, Денис рассмотрел с комфортом устроившегося на покрывале господина редактора. Место для засады было выбрано идеально: с трёх сторон его закрывал куст, а за спиной была невидимая магическая стена.

- Вот сюда, за кусточек сворачивайте, - шёпот редактора раздавался, казалось, из самой гущи белых цветов, и Денис, послушно обойдя куст кругом, увидел наконец господина Суовинга, с комфортом устроившегося на крохотной полянке. Заросший мягкой травкой пятачок со всех сторон был окружён цветущим кустарником, а с четвёртой высилась непроходимая стена густого хвойного леса, отгороженного от полянки магической стеной.

- Ничего себе вы местечко отыскали! - с искренним восхищением сказал Денис, по достоинству оценив «гнездо» главного редактора. - Хоть пикник устраивай…

- Ну а как вы думали, мой друг, - довольно усмехнулся редактор, - с моей непростой работой и не такому научишься, уж можете поверить. Ведь откуда толкового репортёра взять-то? Нету их здесь: поэтому всё сам, всё сам!

- Теперь я понимаю, как вы умудрились сделать те фотографии так, что я вас даже не заметил, - признал Дэн, - а сегодня есть успехи?

- Вы знаете, - редактор жестом пригласил Дениса присаживаться на расстеленное покрывало в белую и зелёную клетку и, порывшись в объёмистом рюкзаке, протянул ему фляжку. - Я ведь с рассвета здесь залёг, как чувствовал, что могу пропустить что-нибудь важное.

- И? - Денис в нетерпении поёрзал на покрывале. - Не томите, рассказывайте уже!

- Сначала было тихо, я даже слегка задремал, выспаться-то не удалось сегодня, ну да это такие мелочи, на которые я давно научился не обращать внимания. Так вот, часов около шести вдруг — шаги. Я моментально насторожился, потому как все порядочные горожане в это время досматривают самые сладкие сны. Дай, думаю, посмотрю аккуратно, кому это не спится в такой ранний час…

- И кто же это у нас такой любитель предрассветного моциона? - Денис даже не пытался скрыть любопытство.

- Представьте же моё изумление, господин доктор, когда я рассмотрел идущего к воротам… - тут господин Суовинг сделал театральную паузу, чтобы насладиться выражением живейшего интереса на лице собеседника, - … господина Мастерса!

- Опаньки! - воскликнул Денис. - И что этот любитель эксклюзивных шишек здесь забыл, интересно?

- Если вы не будете перебивать меня после каждого слова, - с упрёком проговорил невероятно довольный собой редактор, - то я всё расскажу, что смог рассмотреть.

- Простите, - повинился Дэн, приложив руку к груди в жесте раскаяния, - просто такие новости… увлекательные, что не сдержался. Больше не повторится!

- Так вот, - продолжил редактор, - господин Мастерс прошёл сквозь ворота и свистнул.

- В каком смысле? - снова влез Денис, но господин Суовинг снисходительно не стал делать ему замечаний.

- В самом что ни на есть прямом, - пояснил он, - свистнул коротко так, и через какое-то время ему ответили таким же коротким свистом. Он рюкзак поправил да и пошёл в лес. Вот ведь странно, правда? То всего боится, а то чуть ли не в темноте через Ночные ворота в Фуортал шастает. Как-то одно с другим не вяжется, не считаете?

- Так он ещё и с рюкзаком был? - уточнил Дэн, понимая, что дело вполне может оказаться очень и очень серьёзным.

- А я не сказал? Был у него рюкзак, к тому же, судя по тому, как он его тащил, достаточно тяжёлый, - прищурившись, вспомнил редактор.

- А обратно ещё не вернулся? - на всякий случай уточнил Денис, хотя и понимал, что об этом редактор непременно сказал бы.

- Нет, - покачал тот головой, - с той стороны вообще никого не было, даже мимо не проходил никто: ни живой, ни «условный».

- А вы случайно фотографию не сделали нашего шустрого заместителя мэра? - с надеждой спросил Денис.

- Конечно, сделал, - кивнул довольный редактор, - причём совершенно не случайно. Только вот напечатать их смогу только дома, у меня там специальная комнатка оборудована.

- Цены вам нет, господин Суовинг! - с энтузиазмом воскликнул Денис и тут же наткнулся на хитрый и внимательный взгляд маленьких глазок.

- Ну почему же, мой дорогой друг, - проворковал главный редактор, - цена — это очень интересная тема для разговора. Я, конечно, могу любоваться этими снимками в одиночестве, хотя господин Мастерс и не входит в число симпатичных мне лиц. Но ведь вы, наверное, захотите себе комплект этих… ммм… интереснейших фотографий?

- Несомненно, - Денис был готов в торгу, поэтому решил не затягивать: мало ли, вдруг любитель шишек соберётся обратно?

- Давайте обсудим условия, - предложил редактор, довольно потирая ручки, - итак, ваши предложения, господин доктор?

- Скажите, господин Суовинг, - помолчав, спросил Денис, - вы хотите принять участие в революционном проекте?

- Нет, - мгновенно ответил редактор, - политика — это не ко мне, мне заговоры не интересны.

- Да нет, - Дэн махнул рукой, - не в этом плане революционном, а в плане захвата нового рынка. Есть идея… Но нам нужна ваша газета. Мы, конечно, и без неё обошлись бы, но с ней будет быстрее.

- Ваша идея? - пожевав губами и побарабанив пухлыми пальцами по покрывалу, уточнил господин Суовинг.

- Моя, - не стал отказываться Денис. - Хочу захватить книжный рынок, сначала в Левендоте, а потом и во всей стране.

- Смело, - откашлявшись и отдышавшись, уважительно протянул редактор, - я в деле. А что будем издавать?

Денис с нескрываемым удовольствием посмотрел на мгновенно вдохновившегося редактора: вон как глаза сверкают в предвкушении чего-то необычного. А репутация у Дэна уже успела сложиться такая, что ничего стандартного и привычного от него уже никто не ждёт. Надо же, а ведь в своём прежнем мире (который буквально с каждым часом отдаляется, становится каким-то призрачным, почти нереальным, несмотря на то, что он прожил здесь всего ничего) Дэн имел репутацию человека самого обыкновенного, предсказуемого, иногда даже скучноватого. Ну и как тут не поверить в то, что этот мир и он, Денис Воронцов, созданы друг для друга.

Глава 6

- Издавать будем любовный роман, но не целиком, а небольшими кусочками, заканчивая каждый раз на самом интересном месте, - начал Денис, и взгляд господина Суовинга стал острым и внимательным: видимо, включился внутренний калькулятор. – Сразу скажу, что источник финансирования у меня уже есть.

- И кто же это сумел перехватить у меня столь выгодное дельце? – редактор улыбался, но Денис видел, что он уже готов закопать под ближайшим деревом того, кто посмел выхватить у него из-под носа такой лакомый кусочек.

- Вампирская община, - любезно ответил он, пожав плечами, мол, вы же понимаете, что тут я ничего не мог сделать.

- Опередили, мерзавцы, - вздохнул редактор, признавая тем самым, что бороться с вампирами не собирается, ибо совершенно бесполезно. – Ну ничего, я уверен, что мы найдём возможность получить от вашей, дорогой доктор, замечательной идеи максимум. Итак, посвятите меня в детали.

Следующие полчаса Денис в очередной раз излагал в очень урезанном варианте историю Беллы и Эдварда, а редактор то кивал, то шевелил губами, то щурился, в общем, размышлял.

- Золотое дно, - резюмировал он, когда Денис выдохся и замолчал, - я бы даже сказал – бриллиантовое!

- Я тоже так подумал, - скромно похвалил себя Дэн, - мне кажется, история будет иметь просто ошеломительный успех, особенно если Дарен действительно талантлив.

Господин Суовинг какое-то время задумчиво изучал симпатичные белые облачка, а потом, демонстративно не глядя на Дениса, ненавязчиво поинтересовался:

- А скажите, док, ведь эта душераздирающая история не имеет ну вот совершенно никакого отношения к исчезновению одной известной нам обоим девушки?

- А почему вы вдруг спросили? - Денису действительно было чрезвычайно любопытно узнать, как редактор смог так быстро сопоставить нужные факты и прийти к правильным выводам.

- Ну, здесь не нужно обладать какими-то особыми способностями, - пожал круглыми плечами господин Суовинг, - просто госпожа Аделаида внезапно исчезла, причём никто не может понять — куда именно, и тут вдруг вампиры, которые никогда не интересовались нашими делами, не просто принимают участие в новом проекте, они его финансируют, что вообще является делом небывалым! Да и история намекает… Вампир и человеческая девушка… Неужели?

- И что вы хотите от меня услышать? - Дэн не спешил ни опровергать догадки редактора, ни подтверждать их.

- Что-нибудь, что будет достаточно сильно походить на правду, если вы не собираетесь делиться со мной достоверной информацией, - слегка обиженно ответил редактор и, подумав, добавил, - подумайте как следует, господин доктор, я ведь могу быть очень… выгодным союзником. Ведь, насколько я понимаю, вы не планируете останавливаться на кресле мэра? Верно? Не сомневаюсь, что у вас гораздо более амбициозные планы. Я прав?

- Честно говоря, господин Суовинг, - слегка растерялся Денис, - мне и кресло мэра как-то без надобности. А уж тем более что-то более солидное. Мне и на моём собственном месте неплохо. Я и так для работы практически времени не нахожу: то одно, то другое.

- Верю, охотно верю, - моментально согласился газетчик, - но уж и вы поверьте, господин доктор. Я давно живу на этом свете и могу совершенно точно сказать, что вас ждёт великое будущее! И — не буду врать — мне хотелось бы быть среди тех, кто окажется в числе ваших доверенных и приближённых лиц. Видите, я не скрываю своего корыстного интереса.

Денис задумался, так как действительно не знал, как ему поступить: с одной стороны, редактор был господином скользким и непредсказуемым, а с другой — личность он в Левендоте более чем влиятельная, и поддержка прессы никогда не бывает лишней. Опять же, помощь господина Суовинга может стать полезной и Летиции, и Генри, и Деле. Ну и ему самому, разумеется. Это явно тот самый колодец, в который, в соответствии с народной мудростью, плевать не стоит. Да и как источнику информации редактору равных нет.

«Да чего ты мучаешься? - Глюк, как всегда, прорезался неожиданно, и Денис слегка вздрогнул, - возьми с него магическую клятву о непричинении вреда и расслабься! Вот нашёл проблему! Тебе, кстати, шаман корону обещал, так неужели тебе прикормленный газетчик помешает? Шевели мозгами-то!»

Денис даже не стал ничего отвечать амулету, а сразу повернулся к ожидающему его решения редактору.

- Господин Суовинг, - очень серьёзно сказал Денис, - я готов взять вас в свою команду при одном условии: вы принесёте магическую клятву. Просто дело в том, что дела, судя по всему, творятся серьёзные.

- Так вот зачем вам этот проект, - протянул редактор, сверкнув глазками, - готовите финансовую базу. Ах, как умно! И ведь даже не заподозришь! Я с вами, господин будущий… кто-нибудь! Клятва — не вопрос, принесу с удовольствием! Я, как вы могли догадаться, человек непростой, - тут Денис охотно кивнул, - но, выбрав сторону один раз, остаюсь ей верен. Вы не пожалеете!

- Очень на это надеюсь, - улыбнулся Денис редактору и с удовольствием пожал протянутую руку. У господина Суовинга оказалось на удивление крепкое и сильное рукопожатие, которое никак не соответствовало совершенно несерьёзной внешности. - Как бы ни складывалась ситуация, поддержка прессы всегда необходима.

- Рад, что вы это понимаете, господин доктор, - выдал ответную улыбку редактор и, видимо, используя принятую в этом мире форму, снова протянул Денису ладонь, сказав:

- Франц.

- Дэн, - охотно принял новую форму общения Денис, мельком подумав о том, что в этом мире он и друзьями обрастает с какой-то совершенно невероятной скоростью. Пусть господина Суовинга пока рано было называть другом, но что-то подсказывало Дэну, что он им обязательно станет. Откуда взялась такая уверенность? Да кто ж её знает…

- Итак, давай определимся с порядком действий, - не откладывая дела в долгий ящик, перешёл к конкретике редактор, - за сколько дней Дарен сможет написать текст для первого выпуска? Нужно ведь и технически подготовиться: мои мощности пока рассчитаны только на газету, но это я решу, у меня есть стратегические запасы и бумаги, и краски. Картинки будут?

- А ты как думаешь, надо? - слегка растерялся Денис. - Я, честно говоря, во всех этих издательских технологиях понимаю очень мало, потому как являюсь исключительно потребителем.

- Вообще лучше бы с картинками, конечно, - задумался Франц, - но, полагаю, этот вопрос можно решить и по ходу дела. Первый выпуск сделаем пилотным и без картинок, а потом будем смотреть по спросу, хотя я уверен в успехе.

Редактор хотел добавить что-то ещё, но тут из кустов выцарапалась Симба и, мячиком прыгнув сквозь ворота, энергично проскакала к обожаемому папе.

- Как ты меня нашла? - спросил Денис, даже не пытаясь скрыть улыбку. - Мы же за кустом спрятались.

- Па-па! Па-па! - прыгала Симба, пытаясь одновременно оказаться со всех сторон. - Я наш-ла до-бы-чу! Наш-ла! Са-ма!

- Умница, - похвалил лиймору Дэн и повернулся к изумлённому редактору, - Франц, это Симба, моя дочь. Симба — это Франц, он наш друг.

- При-вет! - ни на секунду не останавливаясь, прыгала Симба. - Па-па! Пой-дём! Смот-реть! До-бы-чу! Па-па! Пой-дём!

- А можно мне тоже пойти посмотреть на добычу? - чрезвычайно вежливо спросил редактор и тут же огорчённо остановил сам себя. - Я не могу, потому что нужно следить за воротами.

- Давай сделаем так, - решил Денис, - ты сходишь с Симбой, а я пока посторожу. Размяться-то нужно, а то всё болеть начнёт, это я тебе как врач говорю. А потом ты меня сменишь.

- Спасибо, - искренне поблагодарил редактор и скользнул вслед за Симбой в ворота, причём проделал это так ловко и аккуратно, что ни одна веточка не шевельнулась. Денис, хотя и был моложе и стройнее, так точно не смог бы.

Воспользовавшись неожиданной паузой и тишиной, Дэн с наслаждением вытянулся на клетчатом покрывале и стал наблюдать за воротами. Господин Мастерс, если верить словам Франца — а не верить ему оснований не было, — ушёл в Фуортал достаточно давно. Интересно, кто его там ждал и что было в рюкзаке у этого коллекционера-шишколюба?

Тут со стороны, к счастью, противоположной той, куда ускакала Симба, послышался негромкий шорох, и на тропинку из леса выскользнул господин Мастерс. Денис выдохнул, понимая, что приди заместитель мэра на пять минут раньше, он наверняка заметил бы и Симбу, и Франца. Впрочем, это Денис такой бестолковый, а эта парочка — лиймора и редактор — никому не дала бы застать себя врасплох.

Между тем господин заместитель настороженно огляделся и чуть ли не принюхался. При этом выглядел он совершенно не таким беспомощным и пугливым, как тогда, когда Дэн наблюдал его в кабинете. Интересно, зачем ему эта маскировка? Человек, который сейчас стоял посреди тропинки был сосредоточенным, внимательным и очень, очень опасным.

Мастерс ещё немного постоял, потом тряхнул головой, словно отгоняя какие-то ненужные мысли, и прошёл через ворота, легко закинув за спину пустой рюкзак. Значит, что бы он в нём ни пронёс в Фуортал, он это там и оставил. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Мастерса, Денис решил, что постарается собрать максимальное количество сведений об этом подозрительном типе. И уже даже знал, кому поручит слежку: он попросит помощи у общины эльфиров, так как они единственные «условно живые», которые могут свободно перемещаться по городу. К тому же на них уже привыкли не обращать внимания.

Решив для себя этот вопрос, Дэн прислушался, не возвращаются ли Симба и Франц, но всё равно пропустил момент, когда из зелени куста, за которым он прятался, выбралась лиймора, которая до этого момента словно сливалась с листвой.

- Недаром лиймор считают самыми опасными хищниками, - прокомментировал так же незаметно вернувшийся на полянку Франц, - они могут практически полностью сливаться с листвой благодаря цвету своей шерсти. Особенно такие умницы и красавицы, как твоя дочь, док!

- Я та-ка-я! Кра-си-ва-я! Ум-на-я! - прыгала Симба, но свои кричалки выдавала почти шёпотом. - На-до! Ид-ти! Па-па!

- Там раненый, - тоже шёпотом сказал редактор, - Симба его нашла, но не поняла, что с ним случилось и просто сказала, что добыча. Но там нужна твоя помощь, док. Давай встретимся вечером и обсудим всё ещё раз. И Дарена приводи.

- Лучше ты приходи к нам, - сказал Денис, - у нас точно никто не подслушает. Заодно обсудим ещё пару важных вопросов.

- А как я войду? - редактор слегка растерялся. - Я как-то привык, что горожанам нет входа в клинику. Тем более, что там теперь такая грозная надпись висит.

- Ты просто постучись, а Захарий или Нафаня — это мой домовой — тебя впустят. Я чаще всего на лесной стороне обитаю, мне там почему-то намного уютнее, уж не знаю, как это объяснить.

- Домовой?! - вот теперь Франц выглядел по-настоящему потрясённым. - Ты хочешь сказать, что у тебя есть самый настоящий домовой? Но они же покинули наши места очень давно…

- Да? - Денис почесал в затылке. - А у меня есть, мне его призраки подарили, он у меня всем хозяйством ведает. Его Нафаней зовут. А какие пироги печёт! Ты себе не представляешь просто! Вот и познакомишься заодно, когда придёшь. Так что я пошёл к раненому, а вечером, часиков в девять, мы тебя ждём.

- Домовой… Призраки подарили… - бормотал редактор, устраиваясь на покрывале. - И это я считал, что у меня странная и увлекательная жизнь?!

Оставив Франца предаваться размышлениям о насыщенности его жизни событиями, Денис с подпрыгивающей от нетерпения Симбой прошли через ворота, при этом Дэн снова не ощутил ничего из того, о чём говорил Генри, и двинулись по узкой лесной тропинке, уводящей куда-то в чащу.

- А кого ты там нашла, Симба? - спросил Денис у скачущей вокруг него лийморы, чтобы хотя бы представлять, к чему морально готовиться.

- До-бы-ча! Пра-виль-на-я! Ле-жит! Мол-чит! - радостно сообщила Симба, прыгая и безрезультатно пытаясь пастью поймать порхающую неподалёку бабочку. Насекомое ловиться категорически не желало, но зато Денис обратил внимание на то, что пасть у его очаровательной дочурки обзавелась уже неслабыми такими клыками, острыми и опасными даже на вид. А ведь Симба ещё котёнок. Его, конечно, предупреждали, что лийморы растут очень быстро, но не настолько же!

По мере приближения к месту, где лежит и молчит правильная добыча, Симба несколько раз убегала вперёд, чтобы проверить: а вдруг добыча стала неправильной и самовольно ушла, без разрешения папы? Но, судя по всему, сил на то, чтобы сбежать, у раненого просто-напросто не было.

Лиймора вывела Дениса на маленькую круглую полянку, одним прыжком перепрыгнула её всю и замерла возле раскидистого дерева, под которым действительно кто-то лежал.

Денис погладил Симбу по шелковистой спинке и почесал за ушком. Лиймора счастливо заурчала и плюхнулась на пузо возле непонятного существа, лежавшего лицом вниз.

- Надо бы его перевернуть, - сам себе сказал Дэн, и Симба тут же выразила желание помогать папе всеми лапами. - Не мешай, Симба, ты можешь его поцарапать нечаянно, а бедолаге, судя по всему, и без того досталось.

Трава вокруг тела была в крови, но сама «добыча» была жива, так как негромко хрипло дышала, иногда издавая глухой стон. Денис очень осторожно перевернул тело и охнул. Смуглая с лёгким зеленоватым оттенком кожа, сильно выступающая нижняя челюсть, тяжёлые надбровные дуги, жёсткие даже на вид чёрные волосы — всё это однозначно намекало на то, что перед ним был… орк. Во всяком случае, читательский и зрительский опыт говорил в пользу именно этой версии.

- Так, что тут у нас? - Денис внимательно осмотрел раненого, и даже беглый осмотр показал, что у того очень нехороший открытый перелом левой ноги, колотая рана в правом боку и, вне всяких сомнений, сотрясение мозга. Это если не принимать во внимание многочисленные синяки и ссадины, заметные даже без тщательного осмотра.

- Симба, - позвал Денис лиймору, - ты можешь мне помочь?

- По-мочь! Па-пе! Мо-гу! - тут же с энтузиазмом запрыгала лиймора.

- Ты помнишь дорогу сюда? Тогда беги домой и приведи Захария. Скажи, чтобы взял всё для оказания первой помощи и носилки… если они есть, конечно…

- Бе-гу! Зо-ву! - радостно отозвалась Симба и зелёным вихрем унеслась по тропинке: только хвост мелькнул.

Денис в ожидании помощи решил не терять времени даром и, поудобнее устроившись возле раненого, окликнул Глюка.

«Глюк, ау, ты чего молчишь?» - позвал Денис амулет, и то тут же откликнулся.

«Прости, задумался», - проговорил он извиняющимся голосом, а Денис вдруг попытался представить, чем занят Глюк в свободное, так сказать, время? Но решив отложить выяснение этого интересного вопроса на потом, спросил:

«Это орк, я правильно понимаю? Просто я их никогда живьём не видел, в моём мире они не водятся, так что мои знания базируются исключительно на фильмах и книгах».

«Орк, естественно, - отозвался амулет и задумчиво уточнил, - только странный какой-то. И кожа посветлее, и клыки не так заметны, да и одет прилично. Слушай, это какой-то новый вид орков, я таких не помню...»

«Мало мне было модифицированного вампира, теперь к нему добавился усовершенствованный орк», - мысленно простонал Денис, рассматривая по-прежнему не приходящего в себя раненого.

«Давай посмотрим, что там с ним приключилось, пока никто не видит, - распорядился амулет, - просто медленно проведи ладонью над всем его телом. Медленнее… так… ещё медленнее… здесь остановись… ага… понятно...»

Денис зачарованно смотрел, как из-под его ладони, в которую впитался амулет, растекается неяркий свет, а Глюк, видимо, проводит таким образом свою какую-то диагностику.

«Что скажешь?» - поинтересовался Дэн, когда амулет замолчал, а ладонь погасла.

«Ну, в целом ты был прав, - снисходительно сообщил Глюк, - перелом, причём отвратительный, с осложнениями. Мне кажется, это результат того, что нога попала в капкан, но самого капкана я не вижу. А вот ранения и травма головы — это результат того, что наш парень с кем-то здорово подрался. И этот кто-то совершил большую ошибку, не добив его».

- Согласен, это было недальновидно со стороны нашего несостоявшегося убийцы, пожелавшего остаться неизвестным, - согласился Дэн, прикидывая, с чего начать, чтобы этот странный орк не загнулся. Нет ни малейших сомнений, что он является обладателем важных сведений, которыми — будем надеяться! — не откажется поделиться со своими спасителями. Да и узнать, кто тут так оригинально развлекается, тоже хотелось бы: наверняка у Генри, как у местного полицейского начальства, будет к нему несколько вопросов.

Словно откликнувшись на мысли Дениса, орк застонал и зашарил рукой по груди, явно рассчитывая что-то там обнаружить. Но на нём ничего не было: под разодранной рубахой была видна грудь с мощными плитами мышц, покрытая странными татуировками, но никаких дополнительных аксессуаров не наблюдалось.

Денис для очистки совести посмотрел под кустами и в траве, но ничего не обнаружил и махнул на это рукой. Сейчас гораздо важнее вылечить этого бедолагу, а с остальным уже потом разберёмся.

Глава 7

- Ты не это ищешь, док? - неожиданно раздался из кустов голосок, и оттуда осторожно высунулся маленький зверёк размером с крупную белку, только чисто чёрный. Только жёлтые глазки горели яркими бусинками на хитрющей мордочке. В лапе зверь держал цепочку, на которой болтался овальный медальон.

- Не знаю, - честно признался Денис, - это не я обронил, а вот этот парень, - он кивнул в сторону по-прежнему лежащей без сознания «добычи».

- А, северный орк, - небрежно махнул лапой зверёк, осторожно подбираясь поближе. - Так тебе нужна эта штука?

- Нужна, наверное, - Денис подумал, что раз раненый даже в бессознательном состоянии об этом медальоне помнит, значит, он для него важен. И для налаживания контакта очень неплохо было бы иметь такой аргумент.

- А что ты за него дашь? - в круглых глазках блеснул азарт. - Я не могу его тебе просто так отдать.

- Почему? - Денис с интересом посмотрел на маленького вымогателя. - Ты же его просто так нашёл, значит, и отдать можешь просто так.

- Как это просто нашёл? - возмутился зверёк и стал загибать маленькие пальчики. - Лапы об острую траву поцарапал — раз, всякой дряни в шерсть на хвосте нацеплялось — два, муравьи укусили, - тут он на секунду задумался, но быстро определился, - пять раз — три, меня могли заметить и съесть — четыре…

- Стоп! - поднял руку Денис. - Я уже понял, что путь к этой штуке был тернист и сложен, поэтому предлагаю подойти к решению вопроса немного иначе. Что ты за него хочешь?

- А что, можно всё что угодно хотеть? - на всякий случай уточнил зверёк. - Тогда я хочу… хочу… ой, я так много хочу, что прямо не могу…

- Ну, ты уж определись, а то сейчас остальные придут, и мне станет вообще не до тебя, - честно предупредил Денис, и зверёк аж на месте закрутился от разрывающих его желаний.

- Хорошо, - торопливо сказал он, - я хочу орехов, крупных, спелых, много… штук тридцать! А ещё — норку возле твоего дома, где все живут. И ещё… - тут зверёк задержал дыхание и, зажмурившись, с благоговением выдохнул, - бант на хвост! Красный!

- А нора возле моего дома тебе зачем? - моргнув, уточнил впечатлённый списком Дэн.

- Там интересно, всякое происходит, - мечтательно сказал зверёк, - а то тут только иногда ходят некоторые, а так больше и нет никого…

- А вот с этого момента давай-ка поподробнее, - моментально насторожился Денис, - кто это тут ходит? Показать сможешь?

- Смогу, - не стал упрямиться зверёк, - но это встанет тебе ещё в двадцать орехов.

«Знаешь, - задумчиво проговорил Глюк, - кого-то он мне сейчас так напоминает! Прямо вот один в один!»

«Неправда, - возмутился Денис, - я не такой меркантильный!»

«Не такой, - согласился амулет, - иногда ты бываешь гораздо хуже!»

- Ну так что? - поторопил Дениса зверёк. - Мы договорились, док?

- А ты вообще кто? - сообразил поинтересоваться Денис. - Я таких пока не видел.

- Я афанг, - гордо сообщил зверёк и протянул Денису потерянный орком амулет. - Держи, док, орехи завтра принесёшь, бант, - тут его глазки затуманились, - тоже завтра. Тогда и насчёт норки поговорим.

Сказав это, он нырнул в ближайший куст, а на поляну выбежали Захарий, тащивший чемоданчик с лекарствами, Летиция, держащая в руках флакон с профом, и Хопис, легко несущий здоровенные носилки. Замыкала это шествие счастливая и гордая собой Симба.

- Па-па! Я всех при-ве-ла! - сообщила она, нарезая вокруг Дениса круги так быстро, что у него чуть голова не закружилась.

- Умница, дочка, - похвалил лиймору Денис и почесал её за ушком, - а теперь отдохни и не мешай, ладно? Следи, чтобы сюда никто не подошёл? Пропустить можно только Франца.

- Ого! - вампир удивлённо посмотрел на Дениса. - Ты уже и с ним накоротке? И как ты всё успеваешь — уму непостижимо!

- Учись, пока есть возможность, - хихикнул Дэн, но тут же стал серьёзным. - Захарий, давай снимать с него всё это тряпьё, будем уже предметно смотреть. Эх, как я не сообразил тебе сказать про мух: свежий порошок нам пригодился бы.

- Ха! - раздалось откуда-то сверху, и с плеча Хописа слетел толстых мух, тот самый, которого в своё время выпихнули переговорщиком. - Что бы вы без меня делали! Прости, вампирюга, пришлось на тебе прокатиться, - небрежно бросил он Хопису, на всякий случай опустившись на плечо к Дэну, - просто на таких, как ты, я ещё ни разу не ездил!

- Док, тебе это существо, - Хопис едва заметно кивнул в сторону насторожившегося муха, - очень нужно? Предлагаю стряхнуть с него полезную пыль, а потом утилизировать.

- Потом что сделать? - мух на всякий случай покрепче уцепился за Дэна. - Док, хочу тебе сказать, как есть: мне не нравится это слово. Хотя я его раньше не слышали всякие красивые слова очень уважаю, но всё равно не нравится.

- Это значит — устранить, - любезно пояснил ему вампир, сверкнув багровыми глазами, а Симба плотоядно облизнулась, постаравшись убрать с мордочки хитрющую улыбку. - А то наглый очень.

- Ну прости, - тут же сделал вид, что ему стыдно, мух, почёсывая толстенькое брюшко, - я не думал, что ты такой трепетный и ранимый. Теперь буду знать, и в следующий раз обязательно извещу тебя заранее.

- Как-то я тоже склонен согласиться с Хописом, - строго сказал Денис, сурово посмотрев на полосатого нахала, - ты берегов вообще не видишь, не понимаешь, как и с кем можно разговаривать.

- Да ладно, ладно, - мух сменил тон на более вежливый, хотя видно было, что далось ему это с определённым трудом. - Подставляйте ёмкость какую-нибудь, стряхну порошок.

Захарий тут же извлёк из чемоданчика плоскую коробочку, и мух стряхнул в неё серую мягкую пыль, которая образовалась на его крылышках. Аккуратно закрыв ценное сырьё крышкой, Захарий довольно потёр руки.

- Теперь нам надолго хватит, - сказал он, - можем даже с вами, господин Хопис, поделиться! Вам ведь тоже надо, ну, вы понимаете, о чём я, да?

- Конечно, поделишься, - невозмутимо ответил вампир, - хотя бы в качестве моральной компенсации за то, что ваш мух использовал меня как бесплатный транспорт.

- То есть если бы я использовал тебя за деньги, ты не разорялся бы тут? - не удержался от комментария полосатый наглец, за что был моментально упакован Захарием в банку с крышкой, откуда грозил всем кулачком, но сделать ничего не мог.

- В таком состоянии он нравится мне гораздо больше, - одобрительно покосился на банку вампир, - теперь давайте смотреть, кто у нас тут.

Не успел Хопис договорить, как раненый, который до этого вёл себя в полном соответствии с нормами поведения «правильной добычи», то есть лежал и молчал, хрипло застонал.

- Мне сказали, что это северный орк, - поделился с друзьями полученной от афанга информацией Дэн, - я, правда, не знаю, какие ещё бывают. Я вообще орка вижу впервые в жизни.

- Вполне возможно, - согласился Хопис, наклонившись и внимательно рассматривая раненого, - северные орки, живущие в более лесистой части предгорий, более цивилизованные, если можно так выразиться. Они достаточно воинственны, как и вся их раса, но неизменно следуют своему собственному кодексу чести. Их южные собратья не обременяют себя подобными моральными излишествами.

- То есть нам более или менее повезло? - уточнил Дэн, протирая руки принесённой Захарием хальей. - А теперь отойдите все посторонние, пожалуйста.

- И кого ты называешь посторонними, позволь узнать? - прохладно поинтересовалась Летиция.

- Ээээ… - растерялся Денис, переводя взгляд с одного на другого. Хопис — аптекарь, к тому же в местных реалиях прекрасно разбирается, Летти — ведьма, сварившая не одну тонну лекарственных зелий, Захарий — помощник, которого Дэн планировал приобщать к работе, Симба — ну не прогонять же её!

- Ладно, - тогда стойте рядом и готовьтесь помогать, - решил Дэн и скомандовал Захарию, - давай начнём с ноги, остальное не так страшно. Потом рану в боку, она не смертельная, я посмотрел, а потом уже синяки, ссадины и прочие радости жизни.

- А голова? - уточнил въедливый Захарий. - Её не будем смотреть?

- Как сказал герой одного из фильмов в моём мире, «голова — предмет тёмный и исследованию не подлежит», - улыбнулся Дэн, вспомнив восхитительного Броневого в роли доктора.

- Очень правильные слова, ну, вы понимаете, о чём я, да? - одобрил неведомого ему персонажа Захарий. - Ну, с ноги так с ноги.

С этими словами он на удивление ловко срезал с покалеченной конечности орка остатки кожаных штанов, и перед зрителями открылась жуткая рана, явно нанесённая чем-то механическим. Просто так получить такое увечье, например, споткнувшись и упав, было просто невозможно.

«Кости собери, как надо, а потом меня приложи», - скомандовал амулет, причём так, что у Дэна даже мысли не появилось спорить.

Он внимательно осмотрел перелом, понимая, что сейчас по сути дела сдаёт некий экзамен на профпригодность. И пусть вместо строгой приёмной комиссии вокруг его друзья, но от этого ещё сильнее страх не оправдать их ожиданий. Тряхнув головой и отогнав посторонние мысли, Денис осторожно припорошил рану серой пылью, полученной от муха, и с удивлением заметил, как почти сразу прекратилось пусть не сильное, но постоянное кровотечение. Да и дышать раненый стал немного ровнее.

- Пыль магаскальских мух действует как сильнейшее обезболивающее, - пояснил Хопис, - её мало, поэтому чаще всего её просто добавляют в зелья. Но у тебя теперь, так сказать, неограниченный кредит в этом отношении, так что можно не экономить.

Денис молча кивнул, стараясь не отвлекаться, и , вспомнив всё, чему его учили, начал осторожно, но уверенно обрабатывать рану, убирая попавший в неё мусор, засохшую кровь, мелкие осколки костей. К счастью, руки всё помнили, а полученные когда-то знания не успели окончательно раствориться. Закончив, Денис не глядя протянул руку в сторону Захария, в которую тот, словно всегда это умел, тут же вложил ленту чистой ткани. Денис аккуратно накрыл рану и, глубоко вздохнув, невесомо приложил поверх ткани левую ладонь.

«Ну, Глюк, не подведи, дружище!» - глубоко вздохнул Дэн и уже почти без удивления увидел, как его левая ладонь мягко засветилась, и этот тёплый и какой-то очень уютный свет стал быстро впитываться в покалеченную ногу орка. Тот застонал, но в себя не пришёл, что, в общем-то, было очень хорошо: а то очнулся бы, увидел, какая неоднозначная компания вокруг него столпилась, и снова отключился бы. Хорошо, если не навсегда.

«Уф, можешь убирать тряпочку», - через пару минут выдохнул чрезвычайно довольный собой амулет, и ладонь Дениса погасла. Он осторожно убрал закрывавшую рану ткань и не смог сдержать потрясённого вздоха: жуткого перелома не было, хотя нога и выглядела отвратительно. Но вместо зияющих ран были ровные швы, да и вообще выглядела нога не в пример лучше, чем несколько минут назад.

- Ух ты! - восторженно прошептал Денис. - Вот это да! Чудеса да и только!

Он попытался подняться на ноги, так как всё это время стоял на коленях возле раненого, но почувствовал, что падает. Чьи-то сильные руки подхватили его и аккуратно опустили обратно на травку.

- Куда ты вскочил, ненормальный, - накинулся на него Хопис, - столько энергии отдать и тут же бодро топать? Соображать же надо…

Тут он повернулся к Летиции, которая смотрела на Дениса со странным выражением лица, и они принялись что-то капать в стакан с водой, который протянул им Захарий. Слегка поспорив, они таки пришли к соглашению, и через пару минут аптекарь протянул Денису стаканчик, в котором плескалась остро пахнущая жидкость. Он принюхался, поморщился, но мужественно глотнул микстуру, огненным шаром прокатившуюся по пищеводу и взорвавшуюся в желудке фейерверком.

- А чего это меня так развезло? - вытерев выступившие слёзы, спросил Дэн. - Это ведь амулет, а не я.

- А он, конечно, магическую энергию сам создаёт? - насмешливо уточнила ведьма, ненадолго приложив ко лбу Дениса прохладную ладонь.

- А разве нет? - совершенно не кокетничая, спросил Дэн.

- Он её у тебя забирает, - пояснил вампир, потом, понимая, что док ничего не понял, соизволил пояснить, - ты не маг, но так как тебя признал амулет, то он может брать у тебя обычную энергию и преобразовывать её в магическую. Кстати, у Фиблиса это так и не получилось: не признавал его амулет первого дока, хоть ты тресни!

- Это потому что я такой красивый и хороший, - со знанием дела похвалил себя Денис, - а то ведь сам себя не похвалишь, так и помрёшь недохваленный.

- Ты забыл сказать про скромность, - напомнила ему Летиция.

Денис хотел ответить что-нибудь в меру язвительное, но тут раненый застонал и медленно, явно с трудом открыл глаза. Он посмотрел на всех по очереди, чуть дольше задержался взглядом на Дэне, скрипнул зубами, увидев Хописа. Потом его почти чёрные глаза прищурились, а кожа, и без того сероватая, приобрела изысканный мышиный оттенок: он увидел Симбу, которая радостно улыбалась ему, скаля клыки.

- Привет! - лиймора подскочила к очнувшемуся орку поближе. - Я Симба!

Осознавая важность момента, она даже говорила почти без своего привычного «акцента», то есть не тянула гласные и не делила слова на кричалки.

- Ты моя добыча! - радостно сообщила Симба напрягшемуся орку. - Это я тебя нашла. Для папы! Мой папа доктор, он тебя лечил. А ты кто?

Орк медленно выдохнул, видимо, осознав, что страшный хищник не станет его есть прямо сейчас, и вообще ведёт себя крайне странно.

- У тебя есть имя? - продолжала приставать к нему Симба, пока остальные присматривались к раненому. - Я Симба, мой папа — доктор Дэн, мои друзья — Хопис и Генри, мой брат — Захарий, моя подруга — Летти. У всех есть имена, а у тебя есть?

Орк попробовал пошевелиться, но со стоном оставил попытку сдвинуться с места.

- Лежи, - Денис понял, что пора брать разговор в свои руки, - мы пока справились только с ногой, а у тебя ещё рана в боку, хоть и не очень опасная, но болезненная, синяки и наверняка сотрясение мозга. Не бойся, я никому не позволю причинить вред раненому, но тут и нет никого, кому это пришло бы в голову. Ты меня понимаешь?

Орк медленно кивнул, пристально всматриваясь в глаза Дениса, словно пытаясь прочесть там ответы на какие-то пока не заданные вопросы.

- Ты шаман? Зачем ты мне помог? - орк говорил медленно, его низкий хрипловатый голос срывался на рычание.

- Ну а что, - Денис даже растерялся, - я же не мог тебя бросить истекать кровью.

- Почему? - требовательно сверкнули чёрные глаза.

- В смысле — почему?

- Я не из ваших, - орк помолчал, видимо, подбирая слова, - я чужой.

- И что? Если чужой, то надо помирать оставлять? Так, что ли?

- Вообще-то в Фуортале всегда было принято поступать именно так, - нейтрально сообщил Хопис, - каждый выживает как может. Подставился — плати.

Орк кивнул, соглашаясь со словами вампира, и Денис возмущённо засопел.

- Ну а что же ты тогда меня не остановил?

- Тебя?! - вампир демонстративно закатил глаза. - Чтобы ты потом мне это припоминал лет триста каждый день? Проще дать тебе спасти ему жизнь, тем более что я не был уверен в том, что у тебя получится, - неожиданно добавил Хопис.

- Я Тар-Рэйхарш, - помолчав, произнёс орк. - Теперь я должен тебе жизнь.

- Это, конечно, здорово, - ответил Денис, - но скажи, что ты делал в этой части Фуортала?

- Я пришёл по велению главы моего клана, - медленно проговорил орк и прерывисто вздохнул, - но говорить я буду только с королём.

Сказав это, он вздрогнул и снова потерял сознание, вызвав у Дениса совершенно справедливые угрызения совести.

- Нет бы долечить парня нормально, а потом уже выспрашивать, - вполголоса ругал сам себя Дэн, осторожно освобождая бок орка от обрывков рубахи, пока Захарий аккуратно поддерживал раненого в нужном положении. - Нет же, приспичило мне разговоры разговаривать… А он вон — не в себе совсем, про какого-то короля говорит. У нас же в Фуортале нет короля, я правильно помню?

Присутствующие дружно закивали, но при этом как-то многозначительно переглянулись. Впрочем, Денис, занятый изучением раны, этих переглядываний не заметил. Он аккуратно промыл рану чистой водой из бутылки, которую протянул ему Захарий, и понял, что она, при всей её неприглядности, не опасна, так как жизненно важные органы не задеты. Может быть, конечно, у орков как-то по-особому устроены организмы, но почему-то Денису казалось, что принципиальной разницы нет.

«Глюк, - позвал он, - давай зарастим ему рану, быстрее на ноги встанет, быстрее всё нам объяснит».

«Давай зарастим, твоё будущее величество, - хихикнул вредный амулет, - ой, как вовремя я очнулся — столько всего интересного происходит!»

«Давай без подколок обойдёмся, - проворчал Дэн, - скажи лучше, хватит ли у меня сил, я же пока не разбираюсь».

«Хватит, - отмахнулся Глюк, - ты очень быстро восстанавливаешься, так что давай, накладывай ткань и руку».

Денис уже несколько увереннее приложил левую ладонь к подготовленной ране и уже почти без удивления увидел ровный тёплый свет, впитывающийся в тело орка. Так как на этот раз Дэн был морально готов, то он не стал вскакивать на ноги, а спокойно посидел на травке минут пять, после чего уже без проблем поднялся.

Между тем орк снова, не приходя в сознание, зашарил рукой по груди, явно в поисках медальона. Это заметил Хопис и поинтересовался:

- Интересно, что он ищет? На нём был какой-нибудь амулет?

- Насчёт амулета не знаю, а вот медальон точно был, - откликнулся Денис и вытащил из кармана овальную металлическую пластинку, которую в суете даже не удосужился рассмотреть как следует.

- Откуда ты его взял? - спросил вампир каким-то сдавленным голосом.

- Это я его нашёл, - из кустов выбрался уже знакомый Денису афанг и, сев на хвост посреди поляны, сказал, гордо поглядывая вокруг, - я нашёл в траве и отдал доктору Дэну. Почти просто так, потому что понимаю, что эта штука очень важная.

- Ничего себе «просто так»! - возмутился Денис.

- Конечно, просто так, - афанг дёрнул хвостом, - что такое шестьдесят орехов за такой медальон?

- Как шестьдесят? - растерялся Денис, стараясь не обращать внимания на хихикающих друзей. - Недавно было пятьдесят!

- Знаешь, я тут подумал и решил, что число шестьдесят мне нравится больше, - задумчиво почесав лапкой вполне себе упитанное пузико, сообщил маленький вымогатель.

- А мне начинает неудержимо нравиться слово двадцать, - рявкнул рассердившийся Дэн, - или вообще слово «нисколько».

- Вот так всегда… - из хитрющих круглых глазок выкатились две крупных слезы и, прочертив две мокрые дорожки, упали на траву. - Ты им веришь, отдаёшь самое дорогое, можно сказать, от сердца отрываешь… а в ответ обман и предательство…

- Слушай, тебе что, орехов жалко? - неожиданно спросила у Дэна Летиция. - Дай ты ему эти шестьдесят орехов, смотри, какой он хорошенький.

- Я такой, да, - афанг гордо посмотрел на всех по очереди, но, услышав следующие слова ведьмы, обиженно заморгал.

- Его надо хорошо кормить, - продолжала Летти, доброжелательно глядя на зверя, - а потом, когда вырастет и растолстеет, скормить Симбе. Толку его сейчас ей отдавать? Там пока и есть-то нечего, а лиймора у нас — растущий организм.

- Не надо меня лийморе, - афанг хотел рвануть под куст, но, развернувшись, наткнулся на ласково, во все клыки улыбающуюся Симбу, которая тоже решила принять участие в воспитательном процессе.

- Привет, - Симба старалась со всеми быть исключительно вежливой, - я Симба, а ты — моя будущая еда. Очень приятно.

- Это произвол, - прошептал афанг, безуспешно пытаясь проскочить мимо лийморы в куст. - Я буду жаловаться…

- Кому? - искренне заинтересовался Денис.

- Вон, тот здоровый сказал, что есть король, вот королю жаловаться и буду, - подумав, сообщил афанг, - и он-то уже вам покажет, как маленьких обижать!

- В Фуортале нет короля, - как-то задумчиво проговорил Хопис.

- Говорят, будет, - махнул лапой слегка пришедший в себя афанг, - тут, говорят, шаманы недавно его приманили. На что — не знаю, но, наверное, на корону, на что же ещё. Надо было мне амулет ему отдавать, а не тебе, - тут он осуждающе посмотрел на Дениса.

- Дай-ка мне медальон, - Хопис протянул руку, и Денис с некоторым даже облегчением положил в его ладонь полученный от афанга металлический овал.

- Летиция, тебе он ничего не напоминает? - вампир протянул ведьме медальон, и она наклонилась к нему, стараясь не касаться руками.

- Нет, - через минуту сказала она, с огорчением пожимая плечами, - никогда его не видела. Могу только сказать, что это орочья работа, причём очень древняя.

- Я, конечно, могу ошибаться, - проговорил Хопис, - но проверить нужно. Док, дай руку.

- Зачем? - Денис отступил и даже спрятал обе руки за спину. - Мне не нравится твоё состояние, Хопис. Летти, накапай ему своей настойки, не видишь — он не в себе.

- Да не бойся ты, - усмехнулся вампир, - ничего с тобой не станется. Просто дай мне посмотреть на узор от амулета.

- Ты уверен, что сейчас самое подходящее время? - удивился Денис, но послушно протянул руку.

- Что и требовалось доказать, - выдохнул вампир, глядя на ладонь Дэна: узор на ней и рисунок на медальоне орка были идентичны.

- А это как так? - растерянный голос Дениса прозвучал очень громко в повисшей на поляне оглушительной тишине. - Они же одинаковые, да? И что это значит?

- У тебя на руке знак Древнего Круга? - раздался хриплый низкий голос, и все повернулись туда, где лежал раненый орк. Оказалось, что он уже пришёл в себя и теперь пытался встать на ноги, впрочем, безуспешно. Рана в боку, хоть и затянувшаяся, и покалеченная нога не давали ему это сделать. Орк морщился, преодолевая, видимо, достаточно сильную боль, но смог только приподняться, опираясь на руку.

- Нету у меня никакого знака никакого Круга, - снова пряча руку за спину сказал Дэн, глядя на друзей и впервые не находя у них поддержки. Скорее, наоборот: и вампир, и Захарий, и даже Летиция таращились на него, как дети на Деда Мороза, с ожиданием и предвкушением.

- Не смотрите на меня так, - предпринимая стратегическое отступление в сторону кустов, сказал Денис, - это просто недоразумение, которое очень скоро выяснится, и вам будет потом очень стыдно.

- Из-за чего? - сверкнул клыками Хопис. - Мы ничего такого не сделали и не планируем.

- Мы просто не дадим тебе попытаться обмануть судьбу, - мило улыбнулась ведьма, - Фуорталу давно нужен был тот, кто объединит всех его жителей. Шаманы предсказывали появление короля очень давно, и я рада, что возрождение леса будет происходить на моих глазах.

- Ты же не против того, чтобы помочь жителям Фуортала объединиться и зажить ещё лучше, правда, док? - тоном опытного искусителя спросил вампир. - Или у тебя хватит бессердечия бросить всех? Не делай этого, Дэн Ворон Цов, бессердечие — это наша прерогатива.

- Папа! Ты король?! - воскликнула непоседливая Симба и подпрыгнула от радости. - Тогда я дочь короля? Принцесса?! Как в сказке?!

- Даже не пытайтесь задурить мне голову, - решительно сказал Денис, - никакого короля, никакого Круга, никакого знака!

- Если у тебя на руке знак Древнего Круга, ты не можешь от него отказаться, - снова пророкотал орк, сверкнув чёрными глазами, и Дэн тяжело вздохнул.

- Давайте мы об этом поговорим потом, - предложил он альтернативный вариант, - а сейчас выясним, откуда и зачем к нам прибыл многоуважаемый Тар-Рэйхарш. Я правильно запомнил?

- Да, носитель знака, ты верно назвал моё имя, - склонил голову орк, что, с учётом того, что он лишь слегка приподнялся, опираясь на руку, выглядело не слишком внушительно. - Тебе я могу рассказать.

- Можно мы тоже послушаем? - вежливо поинтересовался Хопис, и раненый задумался, но потом всё же кивнул.

Все собрались вокруг орка: Денис сел на траву, Хопис опёрся спиной о большое дерево, Летиция присела на камень. Симба развалилась на траве, положив голову на колени обожаемого папы, и даже афанг выбрался из куста и пристроился неподалёку, прижав к круглому животику банку с мухом.

Орк задумчиво оглядел ждущую его рассказа разношёрстную компанию и удивлённо покачал головой.