Клевер удачи

Глава 1 «Адская гончая»

“Адская гончая” прибывала точно по расписанию. Что было неудивительно (ибо все скорые поезда Трансграничной Железнодорожной Компании прибывали минута в минуту), но весьма кстати. Последнее дело вышло очень жарким, и подошвы моих ботинок дымились от желания убраться из этого города, где критически выросло количество желающих отправить меня на тот свет. Обдавая утренний заснеженный перрон клубами густого пара и издавая оглушительные гудки, паровоз медленно остановился, и двери всех вагонов одновременно распахнулись по протяжному свистку главного проводника. Также синхронно откинулись трапы, по которым вышли под хмурое зимнее солнце младшие проводники в фирменных кителях с надраенными до блеска латунными пуговицами.

Когда наступил мой черёд загружаться, я сунул золотой билет вагона-люкс под нос проверяющему, буркнул “Без багажа” носильщику, и торопливо нырнул в тёплое нутро поезда. Ещё бесконечные пятнадцать минут до отправления, и состав наконец тронулся, а я наконец смог перевести дух в своём просторном единоличном купе. Я жёг мосты с роскошью, которую не мог себе позволить. Но пару стаканов виски - вполне. И я решил отправиться в вагон-ресторан, как только отосплюсь от бессонной ночи, которая чуть не лишила меня дня.

Дневной сон был путанным и неприятным. Раз за разом меня ловила банда местных воротил, чтобы подвергнуть очередной мучительной казни.

- Гляди, Джек, - сказал мне одноглазый Томми, который давно уже кормил рыб на речном дне. - Что бывает с теми, кто мешает нашему бизнесу. - Он положил на стол череповый орех и ударил по нему молотком, затем ещё и ещё, уже раскрошив его, он всё равно продолжал истерично бить. Звук ударов становился всё громче и громче, и наконец я проснулся с осознанием, что звуки никуда не исчезли.

Шум шёл из коридора. Я быстро встал и выглянул, слегка приоткрыв дверь, но только для того, чтобы заметить две здоровенные спины, выдававшие в их хозяевах троллей, заталкивающих обвязанный цепями железный сундук в купе в конце вагона. Решив, что возвращаться к кошмарам я больше не намерен, я отправился на свидание с выпивкой.

За окном со скоростью дикого мустанга проносились белые пейзажи Кобольдовых Гор, а односолодовый виски приятно обжигал горло. Прогресс, чтоб его... Старые дварфовские поезда на простых элементалях огня уходили в прошлое, не сумев составить конкуренцию имповским экспрессам. Ведь инфернальному народцу удалось заполучить в котлы своих паровозов, таких, как “Адская гончая”, гораздо более мощных духов огня - ифритов. Я слышал, что какой-то чудак утверждал немыслимое, что изобрёл паровой двигатель без них и вообще без всякой магии. Но научные круги и газеты только высмеяли его, и от отчаяния тот самоубился. Вроде как засунул голову в печь, предварительно связав себе руки за спиной.

- Посмотрите-ка, кто это! Дружище Джек Харди.

Передо мной плюхнулся мой старый неприятнейший знакомый Кнорк, а за его спиной нарисовался один из тех громил, что грузили сундук. Появление этой гоблинской рожи обычно не предвещало мне ничего хорошего. Я изрядно напрягся.

- Расслабься, старина, - ухмыльнулся Кнорк, перехватив мой встревоженный взгляд по сторонам. - Мне нет дела до твоих тёрок с местными. Я просто хотел угостить своего старого приятеля стаканчиком виски.

Кнорк был мафиозной шестёркой, которая любила корчить из себя целого босса. Хотя был не более чем посыльный для ответственных поручений. И как-то нам действительно пришлось поработать сообща, о чём мне, конечно же, пришлось пожалеть.

- Не понимаю, о чём ты, - постарался как можно небрежнее ответить я. - У меня всё в порядке.

- Ну да, ну да, - осклабился противной искусственно натянутой улыбкой Кнорк. - Я и говорю, мне нет никакого дела во что ты со своим везением опять вляпался. Есть разговор другого рода.

Я пристально поглядел на гоблина.

- Выкладывай!

Кнорк огляделся по сторонам и перешёл на шёпот.

- Сдаётся, дружище, кто-то сел мне на хвост, и мне не помешает лишний револьвер. А тебе десяток талеров.

Он был прав по крайней мере в одном. Деньги мне действительно были нужны. Но неприятности, в которые он имел обыкновение меня втягивать, обычно не стоили никаких денег.

- Подумай, но недолго, - правильно понял мою заминку Кнорк. - Я буду у себя в купе. Он бросил на стол серебряный четвертак и, изображая величественность, удалился.

- Не так уж я и долго думал, - кажется, вслух сказал я, глядя на остекленевшие глаза гоблина, чьё тело безжизненно лежало на полу, рядом с вскрытым и пустым сундуком. Рядом покоились две кучки ещё тлеющего пепла. И хотя магия была строжайше запрещена на борту Трансграничной Железнодорожной Компании, я не испытывал сомнений в том, что это остатки телохранителей Кнорка.

Интуиция меня не подвела. И согласись я сразу на предложение Кнорка, лежать бы мне сейчас третьей безымянной кучкой. Я быстро вернулся в ресторан, пытаясь обозначить своё алиби, для тех поездных копов, что скоро сюда заявятся.

- Ещё виски! - крикнул я рогатому официанту, пытаясь сообразить, во что на этот раз меня втравил покойный Кнорк.

Какой важности должно было быть содержимое сундука, чтобы рискнуть нарушить запрет и использовать боевую магию? Можно было быть уверенным, что импы не оставят этого просто так и проведут своё расследование со всем возможным пристрастием. Ведь на кону стояла их железнодорожная репутация. Если, конечно… если только ценность посылки не превышала её и это не их самих рук дело.

Мои размышления прервало растущее тепло, исходившее от моего кольца на правой руке. Наведение чар. Рука автоматически потянулась к кобуре, а в револьвере уже закрутился барабан с ифритовыми пулями, и маленькие копии тех заточённых огненных демонов, что метались в котлах “Адской гончей”, радостно завели свою боевую песню.

- Не надо, Джек, мы только хотели узнать, с кем имеем дело,- пропел мелодичный женский голос, и из-за моей спины выплыла блондинка моей мечты, накрыв меня шлейфом изысканных духов и плотских желаний. Она села напротив, демонстрируя своё глубокое декольте во всей полноте, но моему взгляду было суждено утонуть не в нём, а в бездонной синеве её глаз.

- Мы? Кто такие мы? - пьянея от её взгляда больше чем от виски, пробормотал я, в то время как рука, потянувшаяся к кобуре, безвольно повисла вдоль тела.

- Это неважно, - ответила моя богиня и убаюкивающе продолжила. - Важно лишь то, что ты должен отдать то, что забрал.

- Что забрал? — попытался членораздельно произнести я, всё больше и больше погружаясь во влюблённую дрёму, желая лишь слышать этот сладкий голос вечно, но, видимо, алкоголь вступил в синергетическую реакцию с чарами, и вышло что-то типа: - Люблю и жить без тебя не могу.

Досада промелькнула на лице моей избранницы, а искорка ярости, на секунду появившаяся в её глазах, привела меня в чувство ровно на то мгновение, которого мне хватило прошептать заветные слова.

Так получилось, что я вырос в Приграничье, где с детства подзатыльниками и тумаками вбивали эти простые, но действенные слова снятия чар. До Страны Фей было рукой подать, а любимым развлечением фейри было далеко не всегда безобидное одурачивание людей. А после одного постыдного случая в детстве я запомнил их особенно крепко. Да и кто бы не запомнил, если бы его первая любовь пришлась шалостями фейри на обыкновенную жабу.

С последним слогом сорвавшимся с моих губ лицо сексуальной красотки исказилось, кожа приобрела мёртвенно-бледный оттенок, через который как разряды молний прорезался яркий пульсирующий узор вен, через состарившееся полотно лица явственно проступили старушечьи черты, которые затем заострились и, наконец, явили мне фейри в её изначальном виде.

- Хорошо, Джек, - прошипела банши, злобно пожирая меня чёрными как уголь глазами, - если ты желаешь видеть меня такой…

Мне конечно больше понравился первый вариант, а не старуха с обвисшими грудями, но я был рад что не превратился по ходу встречи во влюблённый овощ.

- Что тебе нужно, старая карга? - бесцеремонно произнёс я, мстя за навеянные любовные чары. - Я ничего не забирал у вашего народца.

- Джек Харди, - с противным сипом сказала банши, - Слушай меня внимательно. Тебя видели входящим в купе этого тупого гоблина, который решил что украсть у фейри - хорошая идея, и если ты хочешь сойти живым с этого поезда, то верно вернёшь то, что забрал оттуда.

- Послушай ты меня, старая ведьма, - я демонстративно перетащил руку с револьвером под стол, показывая серьёзность своих намерений. - Что бы Кнорк у вас не стащил, сундук был уже пуст, а сам он мёртв к моему приходу. И если моих слов окажется недостаточно для осознания этой простой истины, то дальше заговорят мои пули.

Банши хрипло заклокотала, что я воспринял как смех.

- Глупый Гоблин думал, что может удержать Клевер взаперти.

- Клевер? Он умудрился украсть у вас дух удачи? - тут настал черёд усмехнуться мне. - Однако, ему это не помогло.

- Не помогло, - процедила банши, вперив в меня свой леденящий взор, - Потому что он уже был у тебя.

Моя реакция оказалась быстрее, и тяжёлая рукоять револьвера опустилась на седую голову фейри, за миг до того как её острые когти сомкнулись бы на моей шее. Проще и эффективнее было застрелить её, но в этой непонятной ситуации мне совсем не хотелось набирать дополнительных штрафных очков.

Я быстро обернулся через плечо, как раз вовремя, чтобы увидеть несущегося на меня по проходу ку ши, призрачного фейри-пса. Чего-то подобного я и ожидал, поэтому быстро вскинутый в сторону очередного вестника смерти, “Инфернум” дважды дёрнулся в моей руке и с рёвом выплюнул две огненные вспышки в оскаленную пасть монстра. С этого расстояния уже невозможно было промахнуться, но главное, что ифритовые пули одинаково хорошо прожигали как призрачные, так и телесные оболочки. Не дожидаясь, когда фамильяр банши осыпется кучкой пепла, я рванул к выходу, оттолкнув с дороги остолбеневшего официанта.

Уровень адреналина заметно вырос, мысли суматошно носились по извилинам мозга, пытаясь понять, что делать дальше. У своего вагона я остановился перевести дух, аккуратно заглянул в окно коридорной двери и чертыхнулся. Из моего купе вышли импы в форме поездных копов, следом за которыми выплыл сопровождающий их ифрит в браслетах порабощения. Дело было совсем швах, если импы притащили из безопасных котлов “Гончей” свою движущую силу, которая легко могла разнести весь поезд к ним самим, то есть к чертям. Я отпрянул от оконца, пока меня не заметили. Привлечение ифрита для поимки убийцы какого-то гоблина и парочки троллей не казалось мне логичным, я ставил на то, что они, как и фейри, искали Клевер. И по какой-то непонятной причине тоже у меня.

Я лихорадочно прокручивал в голове хронологию сегодняшних странных событий и встречу с Кнорком. Клевер... Всё, что я знал о фее удачи, было побасенками картёжников и авантюристов. Вроде как этот редкий тип фейри мог принимать любые обличия, но не любил долго задерживаться в одних руках, если это были не руки фейри. Поэтому норовил ускользнуть всеми правдами и неправдами, так что хозяин Клевера сам расставался с ним, не узнав его в новом образе. Единственное, что я получил от Кнорка это серебряный четвертак задатка. Я быстро достал монету из кошелька и покрутил её меж пальцев. Монета как монета, дварфской чеканки с ликом их очередного великого правителя. Но это должна быть она.

Справа мстительные фейри, слева импы с ифритом, которые, по-видимому, и прикончили шестёрку-гоблина. Оставался единственный безумный выход, чтобы сойти с этого поезда живым.

Когда рычаг наконец поддался и дверь вагона распахнулась навстречу суровой природе Кобольдовых гор, а морозный поток воздуха с завихрениями снежинок рванул мне навстречу, я крепко сжал монету в кулаке и прыгнул в завывающую пустоту, отчаянно надеясь на удачу.

Никогда в жизни я не падал так мягко. Снег принял меня как пуховая перина уставшего путника. Какое-то время я лежал, прислушиваясь к ощущениям и к тревожным звукам уносящегося поезда, ещё не веря, что мне так повезло. Затем поднёс монету к глазам и произнёс:

- Спасибо.

В этот момент одинокий солнечный луч пробился сквозь серую густоту облаков, упал на неё и, отразившись ярким зайчиком, на мгновение ослепил меня. Я моргнул и увидел, что на месте гномьего бородача теперь выбит четырёхлистный клевер. И мне показалось, что фея удачи улыбнулась мне.

Глава 2 «Кобольдовые горы»

Уже где-то через 15 минут я понял, что всё не так однозначно, и я замерзну в ближайшие полчаса-час. Одёжка моя была явно не по погоде. Погружаясь в снег по пояс, я не шёл, а скорее проваливался сквозь сугробы и, наверное, являл собой жалкое зрелище в своём продуваемом всеми ветрами костюме для того одинокого грифа, что парил над моей головой. «Даже тупая птица понимает, что мои шансы куда-либо дойти равны нулю, - подумал я». Но, конечно, у меня был свой козырь. Сжимая в руке серебряный четвертак, я упорно пробирался сквозь снег всё дальше и дальше от железной дороги, вниз.

- Ни на что не намекаю, - сказал я в морозную пустоту. - Но если я здесь загнусь, велика вероятность, что кто-то тоже здесь надолго застрянет.

Впрочем, кому я говорю про вероятности? Уж фейри удачи-то найдёт способ выбраться отсюда, на крайняк пролежит здесь до весны в компании моего изглоданного трупа, а по весне какой-нибудь падкий до блестяшек кобольд найдёт её. Хотя если подумать с другой стороны, то что это за удача такая, что её обладатель так скоро клеит ласты? Может ли её магическая природа допустить мою гибель?

Возможный ответ на этот вопрос я получил довольно скоро. Внезапно снег под моими ногами провалился, а вместе с ним и я под раздосадованный крик грифа. Меня поволокло по наклонному жёлобу, в конце которого я испытал все прелести свободного падения в неизвестность. Второе за день и более жёсткое. Фактически я упал на бок, так сильно ударив плечо, что завыл от боли. По крайней мере, я себе ничего не сломал. Что ж, вполне понятно, что возможности Клевера ограничены, но в моей ситуации было бы грех жаловаться. Я посмотрел вверх, откуда свалился и откуда просачивался тусклый свет в это царство тьмы. Ну да, высоковато, чудо, что я не разбился. По всей видимости, фейри довела меня до какого-то вентиляционного отверстия в пещеры кобольдов. Других вариантов попросту не было. Ну то есть, это, конечно, могла быть просто заброшенная штольня, но какой смысл тогда был бы в неё падать?

Кобольды были препротивным народцем. Стоило им завестись в горах и, в конечном итоге, только они в них и оставались, выживая всех остальных коренных жителей. Больше походили на крыс и с той же скоростью размножались. Ну а в этих горах они жили так давно, что никто уже и не помнил, был ли тут кто до них. По крайней мере, во всех исторических источниках эти горы назывались Кобольдовыми.

Я покопался в карманах и достал зажигалку. Не бог весть что, но на какое-то время хватит, чтобы пробираться по хитросплетениям кобольдовых тоннелей. Да, это вам не дварфы с их широченными освещенными коридорами, любовью к порядку и прямым линиям. Кобольды рыли по принципу чем запутанней, тем лучше, а в свете не нуждались вообще. То есть, носились со своими свечками, но исключительно по религиозным и статусным соображениям. Только знатные кобольды и жрецы имели право их использовать. Причём толщина и высота свечки строжайшим способом регулировалась в зависимости от места в иерархической лестнице.

Небольшое пламя зажигалки едва помогало ориентироваться во мраке тоннеля, но, как минимум, подняло вопрос о том, в какую его сторону идти, направо или налево? Жаль, что фея удачи не может говорить, да и захотела бы она отвечать человеку. А впрочем... Я разжал ладонь и поднёс монету к огню. На ней по-прежнему был выбит четырёхлистный клевер, что уже само по себе было хорошим знаком.

- Понимаю, что тебе совсем не хочется служить человеку, но вряд ли ты предпочтёшь мне разумную крысу. В конце концов это же ты втравила меня в эту заварушку, сбежав от гоблина ко мне. Давай назовём наши отношения взаимовыгодным сотрудничеством. Я знаю тебя невозможно удержать и не буду к этому стремиться, к тому же мне показалось на тебя открыта самая настоящая охота. Как только я выберусь из этой передряги я отдам эту монетку первой попавшейся фейри и наши пути разойдутся. Ну а пока, давай-ка мы побыстрее свалим отсюда самым безболезненным способом. Итак, куда идти, направо или налево?

Я выжидательно смотрел на серебряный клевер, но чудо коммуникации не состоялось.

- Предположу, что ты не умеешь говорить. Давай попробуем так. Орёл, то есть клевер, - направо, решка - налево.

Я аккуратно подбросил и поймал монетку. Клевер. Ну что ж, проверить - иначе, чем поверить, я не мог. И я повернул направо.

Кажется я проплутал больше часа, то и дело подбрасывая монетку, чтобы свериться с направлением, пока наконец не стали появляться признаки более обжитых ходов. То тут, то там на стенах появлялись указательные стрелки и непонятные символы, что-то типа подземной навигации для кобольдов, которые видимо и сами могли заблудиться в собственных пещерах. Появился мусор и отвратительный естественный запах кобольдов. Я уже давно передвигался большей частью в темноте, экономя зажигалку. Поэтому не сильно удивился, когда задел ногой сигнальную верёвку и оглушающий от доселе стоявшей тишины, грохот каких-то жестянок тревожной сиреной разнёсся по тоннелям. Хотя я и не надеялся проскочить незаметно, даже с Клевером. Собственно, возможно, к ним фейри меня и вела, но я надеялся что не с целью от меня избавиться.

От кобольдов мне нужна была тёплая одежда, еда в дорогу и карта, в общем всё то малое, но жизненно необходимое, чтобы выбраться зимой из гор. Проблема была в том, что я никогда не слышал об их миролюбии и добрососедстве, обратных же историй я знавал в избытке. За одно моё вторжение на их территорию, они могли убить меня без разговоров с их-то паранойей по поводу всякого рода авантюристов, мечтающих их ограбить. И даже юридически были бы в своём праве, частная собственность как никак. Я собственными ушами слышал, что их король не поленился лично спуститься с гор, чтобы оформить нотариально их владения, так сказать узаконить самозахват за давностью прошедших веков. Учитывая слухи ходившие о размерах сокровищницы кобольдов, думаю вопрос был обречён на быстрое решение, что и произошло. Король конечно заплатил за это несколько больше чем рассчитывал. За то небольшое время, что он отсутствовал, произошёл государственный переворот, и по возвращении ему отрубили голову. Но со всем уважением и в историю кобольдов он вошёл весьма почитаемой фигурой.

Так что я достал «Инфернум» и приготовился к худшему. И уже скоро услышал шум множества приближающихся когтистых лап.

- Я - парламентёр! - громко крикнул я. Не будучи уверенным, что они знают это слово, я поспешно добавил. - Я пришёл к вашему королю!

Уж не знаю, что на них подействовало больше мои слова или револьвер в руках, но на меня не набросились и не растерзали как слепого котёнка. Множество глаз передо мной блестело и недовольно сопело в полумраке, а я вновь и вновь как заклинание повторял, что пришёл к их королю. До тех пор, пока глаза не расступились и вперёд не вышел кобольд со свечкой.

Он был пузат, богато, но безвкусно одет и самодоволен. Несомненно из вельмож, но вряд ли сам король прибежал на мой зов. Вообще-то, я не так уж много знал о кобольдах. И видимо ко многому здесь мне придётся подстраиваться на лету.

- Кто ты есть такой, что вторгаться в наши владения без спросу и желать видеться с король? - на весьма сносном всеобщем спросил вельможа и смерил меня презрительным взглядом сверху вниз. Что тоже получилось у него довольно неплохо, учитывая что редкий кобольд дотягивал мне до пояса.

У меня конечно уже был придуманный ответ на этот напрашивающийся вопрос.

- Имперская земельная палата. Департамент кадастровой регистрации. - я вытащил из внутреннего кармана пиджака удостоверение с которым как и с револьвером никогда не расставался и сунул его под наглую крысиную морду.

Конечно же, морда оказалась неграмотной и не смогла прочитать, что там было написано на самом деле, на что и был расчёт. Трюк с купленным на дешёвой ярмарке шутливым удостоверением я применял не первый раз, главное в этом деле было держаться уверенно и напористо.

- Вы хоть знаете, что все сроки предоставления Вами документов на переоформление свидетельства о праве собственности на землю согласно 3-му параграфу 116 статьи Земельного Кодекса доработанному и обновлённому в части пункта 7 дробь «б» уже давно вышли? - как можно внушительнее выпалил я.

- Эээ... Но я не совсем... - начал тянуть несколько сбитый моим напором кобольд.

- И сроки на исправление нарушений сроков тоже вышли. Вы же понимаете, чем всё это может закончиться? - мрачно перебил его я.

Былая спесь с вельможи улетучилась и он растерянно смотрел на меня, не совсем понимая что происходит.

- Но, слава богам, наконец-то я до вас добрался и какое-то время у нас ещё осталось. И как представитель имперской земельной палаты я сделаю всё, чтобы ваши юридические права остались непоколебимы.

Наконец осознав, что происходит что-то важное и выходящие за пределы его компетенции, вельможа произнёс:

- Ты есть идти к король!

И мы пошли.

Тронный зал короля кобольдов располагался в огромной естественной пещере, до которой пришлось идти не меньше часа по запутанным тёмным лабиринтам, где, однако, в отличие от первой части моего подземного пути вовсю кипела жизнь. Отовсюду неслись шорохи, стуки, крики. А противный мускусный крысиный запах усилился многократно. Время от времени я видел других представителей свечной аристократии, которые проявляли недолгую заинтересованность к нашей процессии.

Наконец мой провожатый перепоручил меня кобольду познатнее, с большим пузом и свечкой, в чьём сопровождении я и вошёл в зал, по красной ковровой дорожке которого мы шли ещё целых минут двадцать до самого трона, располагавшегося на возвышении в самом центре пещеры. Эта дорожка, трон, да многочисленно расставленные свечки были единственно внесёнными сюда чужеродными элементами интерьера. Ни намёка на мифические богатства короля кобольдов.

Стража у трона в церемониальных кирасах с устаревшими мушкетами дварфов и алебардами остановила нас у подножия то ли насыпанного, то ли на самом деле выросшего так удачно кварцевого холма. На верху на троне восседал седой кобольд, увешанный драгоценными украшениями сверх всякой меры и держащий золотой канделябр с тремя свечами. Охрана снова обыскала меня, но револьвер, нож и даже зажигалку меня заставили сдать ещё на входе.

-Итак, - начал король, дав знак пропустить меня поближе, и сверля меня чёрными пронзительными бусинками глаз. - Кто ты такой на самом деле?

- Я - официальный представитель Имперской земельной палаты... - начал я.

А что мне ещё оставалось делать, как не продолжать свой блеф?

Но был тут же перебит раздражённым голосом короля:

- Не принимай меня за идиота, человек! Ты пришёл из какого-то глухого тоннеля без тёплой одежды и фонаря и смеешь нести мне подобную чушь? Ты знаешь, что за ложь королю мы объедаем конечности?

Всеобщий короля был хорош и крайне доходчив. Я задумался. Эту старую крысу так просто не провести, правду говорить нельзя, но и терять свои конечности тоже не хотелось.

- Ваше Величество, я на самом деле служащий земельной палаты, только неприятные обстоятельства привели к тому, что я попал к Вам так и в таком виде. Нанятые проводники оказались бандитами и мне с трудом удалось от них ускользнуть, я случайно свалился в один из ваших тоннелей и решил продолжить свою миссию по необходимым юридическим уточнениям Вашего права собственности на землю...

Громкий стук канделябра о подлокотник трона снова прервал меня.

- Глупо. Очень глупо. Врать при свидетелях королю. Теперь точно придётся тебе что-нибудь отгрызть. Проблема только в том, что ты можешь не выжить, а импы очень хотели бы увидеть тебя живым.

«Ах, вот в чём дело, - подумал я, - удивительно оперативно они сработали». Отпираться дальше было бессмысленно и попросту вредно для здоровья.

- Сколько просят? - небрежно осведомился я, всем своим видом показывая, что бывал в переделках и похуже.

Огонёк интереса зажёгся в глазах кобольда.

- 1000 талеров.

Я внутренне присвистнул. За такие деньги я и сам бы себя сдал. Вслух же сказал:

- Что-то я дешеветь начал. Просите больше.

- Ха! - оскалился жёлтыми клыками король. - Другой разговор. Так чем ты так насолил импам?

- Сошёл с «Адской Гончей» в неположенном месте. Но думаю, на меня повесили ещё и несколько убийств.

- Похоже они там приготовили для тебя отдельный котёл. - ещё больше развеселился король. - Что же с тобой делать? Терпеть не могу этих импов, их поезда ездят по нашим землям и тревожат подземных духов. Но тысяча талеров... С другой стороны, ты незаконно пересёк границу, лгал королю и заслужил наказание от наших рук. Иначе авантюристы всех мастей подумают, что им тут лакомое местечко. Да... Тут надо подумать, - король добавил что-то на своём крысином наречии и несколько стражников, взяв меня в кольцо, зашипели и угрожающе замахали алебардами.

Я понял, что аудиенция закончена и дальше меня ждёт увлекательная экскурсия в местные казематы.

Камера представляла собой выдолбленную в камне келью, закрытую железной решёткой с кучей сваленной грязной соломы и туалетным ведром. Здесь же в узком длинном тоннеле располагались и остальные камеры с заключёнными, которых было в избытке, поэтому вонь стояла ужасная. Напирая на то, что король повелел написать мне некое письмо, я выпросил свечку и письменные принадлежности. Хотя, конечно, просто не хотел сидеть в темноте. Я смотрел на пляшущее пламя свечи и думал, что делать дальше. Меня не устраивали оба варианта короля, мне виделось, оба они ведут к моей преждевременной трагической кончине.

Ну что ж, похоже, у меня появился свой вариант. Если, конечно, удача ещё была на моей стороне.

- Эй, дружище! - окликнул я сидевшего в тоннеле прямо напротив моей камеры тюремщика. - Хочешь монетку?

Я достал из кармана свой серебряный четвертак и неожиданно обнаружил, что он стал золотым талером, покатал его по костяшкам пальцев возле огня, клевер был на месте. Привлечённый блеском кобольд встал с табурета и подошёл к решётке, а когда увидел золото - глаза его жадно загорелись.

- Ты отдавать монета! - сиплым голосом потребовал он.

- Это так не работает, - ответил я. - Давай на неё сыграем.

- Монета отдавать ты! - упрямо повторил надзиратель, аргументируя свои слова просунутой сквозь решётку пикой.

-Э, полегче с этой штуковиной, приятель. Ты же не хочешь, чтобы король узнал, что ты присвоил его золотой? Ты сможешь получить его только честно, выиграв в кости, например.

Упоминание короля отрезвило кобольда. Он оставил свои попытки ткнуть в меня ржавым наконечником и почесал макушку.

- Я выиграть монета!

- Да безусловно! Только тебе тоже придётся кое-что поставить со своей стороны.

Спустя минут десять он вернулся с запрошенными мной вещами и поставил у их решётки, чтобы я смог рассмотреть свой потенциальный выигрыш. Грязное, не пойми какого размера, но вроде человеческое пальто, бесформенная вязанная шапка, три огарка свечи, фляжка, свёрток вяленого мяса неизвестного происхождения и заплечная сумка, чтобы всё это сложить. Что и говорить, не равная ставка золотому талеру. Вдобавок мне пришлось выигрывать каждый предмет отдельно.

После шестого моего успешного броска кобольд негодующе стукнул по столу, за которым мы играли в тюремном тоннеле и обвинил в ожидаемом.

- Ты жульничать!

- Просто везёт. - возразил я. - Не принимай всё так близко к сердцу.

- Аррргх... - надзиратель изрёк из себя поток ругательств на своём языке и добавил на моём. - Ты не получить ничего и идти в клетка!

- Это вряд ли.

В клетку я не собирался возвращаться в любом случае. Поэтому в качестве ответа в голову кобольда тут же прилетел табурет, на котором я только что сидел. Тюремщик свалился без сознания на пол под свист и улюлюканье остальных заключённых.

Быстро накинув оказавшееся мне по размеру пальто и собрав остальной выигрыш в сумку, я склонился над телом надзирателя, чтобы забрать связку ключей и нож с его пояса. Затем со свечкой в руке я обошёл остальные камеры с беснующимися кобольдами, тянущими свои когтистые лапы сквозь решётки.

- Мне нужен доброволец, который выведет меня на поверхность, - громко сказал я. Шум стих, а лапы засунулись обратно.

- Никто тебе не станет помогать, человек, - вдруг раздалось от одной из камер.

- Это почему ещё?

Я подошёл и осветил её содержимое. В одиночной келье сидел прикованный за ногу цепью к стене необычный пленник, кобольд в лохмотьях, в которых ещё угадывалась былая роскошь одежды и с железной маской на лице.

Глава 3 «Кобольд в железной маске»

- Помогать наземнику сбежать - это верная смертная и мучительная казнь и понижение в ранге для всех родственников. Только те, кому нечего терять, могут на это решиться. А здесь всё ещё надеются... Если кто и согласится, то только чтобы тебя потом предать, человек.

- А тебе, верно, терять нечего? - догадался я.

- Как видишь, я - Арагкх, законный наследник подло свергнутого короля Квилга, готов стать твоим проводником.

- Тогда не будем терять времени!

Я подобрал ключ сначала к двери в камеру, затем к замку на его ноге.

- Уходим! Только не думай, что предать меня и одновременно остаться в живых лёгкая задача.

Принц хмыкнул.

- Пока наши интересы совпадают. Как твоё имя, человек?

- Джек. Джек Харди, детектив.

Проходя мимо лежачего тюремщика Арагкх подобрал пику и молниеносно воткнул её тому в шею.

- Не стоит ждать пока он придёт в себя и поднимет тревогу. Каждая минута теперь для нас на вес золота.

Я согласно кивнул. Не любил я убийств без необходимости, но тут она, пожалуй, была.

Принц вообще оказался на удивлении смышлёным кобольдом. Видимо результат положительной селекции по королевской крови. В то время как в людских монархиях короли не всегда отличались умом и сообразительностью, у кобольдов порода и впрямь что-то значила.

Арагкх сразу же пресёк мои попытки воспользоваться свечкой в тёмных лабиринтах ходов. По его словам это был верный способ привлечь к себе ненужное внимание и опять же трудно было с ним не согласиться. Скрипя сердцем, я доверился ему. Он шёл впереди, чутко прислушиваясь и всматриваясь во мрак тоннелей, я же крался за ним, держась за протянутое назад древко пики. Пару раз мы чудом разминулись со снующими по своим делам кобольдами, вовремя спрятавшись в боковом ответвлении. Фейри удачи нас хранила или, действительно, везло, но через какое-то время мы выбрались в менее обжитые тоннели, где нам практически уже никто не встречался.

В целом, конечно, я не мог не отметить беспечность кобольдов в вопросе охраны заключенных. Видимо, сбегали от них нечасто, пришлых авантюристов съедали сразу, а своих не водилось. Основой их общества была строгая иерархия и клановый строй, да и бежать осуждённому кобольду по сути было некуда. Равноправие всех рас на бумаге, на практике нигде в Империи не выполнялось, и сбежавшего кобольда весьма вероятно затравили бы собаками или пристрелили фермеры долины. Впрочем насколько я успел повидать мир, им правила дискриминация. Титульная правящая раса всегда доминировала, отличалась лишь степень притеснения остальных.

Прошло ещё какое-то время и мы уже ушли так далеко, что Арагкх согласился, что со свечкой мы пойдём быстрее. Однако, смутные сомнения терзали меня.

- Мне кажется мы спускаемся вниз, а не поднимаемся на поверхность.

- Да, потому что именно ходы ведущие на поверхность бросятся перекрывать в первую очередь.

- И каков, тогда, план?

- Как ты верно уже заметил, человек, нынешний король-узурпатор не отличается мягкостью к приговорам. Да и не в наших традициях оставлять в живых прямых наследников на трон свергнутого монарха. Но как видишь я жив, лишь ношу эту унизительную маску. Кстати, от вас, хумансов, дурацкую идею позаимствовали. Так вот, мой отец перед смертью успел спрятать самые ценные предметы из королевской сокровищницы в надёжном секретном месте, о котором знаю теперь только я. Поэтому и остался жив.

- И никто не попытался тебя освободить при такой-то горе-охране?

- Мы, кобольды, всегда за сильнейшего.- бесстрастно сказал Арагкх. - Это для меня он узурпатор, а для них законный правитель. Пока его не свергнет кто-то другой, более сильный. Те же немногие аристократы, которые могли выступить на моей стороне были предусмотрительно казнены, и я мог рассчитывать только на какого-нибудь авантюриста типа тебя.

- И такому авантюристу типа меня ты доверишь свой секрет?

- У меня нет выбора, - с толикой досады ответил принц, - За пределами наших гор мне понадобится помощь человека. Мы захватим парочку бесценных вещей и ты поможешь мне сбыть их, не подвергая опасности мою жизнь, Джек Харди. Сдаётся мне у тебя есть соответствующие связи.

- О, Ваше Высочество, мне льстит ваше доверие, - иронично отозвался я.

- Относительно доверия, хотелось бы знать, что детектив забыл в королевстве кобольдов?

Я вкратце рассказал свою историю, умолчав о Клевере, банши, убитом гоблине, импах, убийствах, награде за мою голову, в общем, практически обо всём, из-за чего мой рассказ прозвучал несколько скомканно и неправдоподобно.

- С доверием у нас, похоже, проблемы, - произнёс, выслушав мою историю, Арагкх.

Дальше мы пошли молча. Тайник покойного короля находился в ничем не примечательном тупичке, в конце которого заложенный камнями находился узкий длинный лаз в пещеру. Арагкх шустро пронырнул вместе с пикой первым, я, чертыхаясь, полез за ним, отчаянно надеясь, что я действительно ему ещё нужен и он не проткнёт мне шею на выходе, как тому тюремщику.

Надежды оправдались, и я вылез из лаза невредимым. Очевидно, король проделал сюда не одну ходку и сделал их давно. Всё пространство небольшой пещеры было завалено драгоценными предметами и уже успело в несколько слоёв покрыться паутиной. Настроение стало резко улучшаться.

- Такс, - я потёр ладоши. - Что берём?

Не то чтобы я спрашивал разрешение у какой-то там подземной крысы, скорее разговаривал сам с собой.

- Что-то ценное и небольшое, нам ещё предстоит долгий путь, - тем не менее, ответил Арагкх и вдруг замер, навострив уши. - Тихо!

Он простоял так несколько мгновений и затем разочарованно простонал:

- Не может быть!

Я кинул на него вопросительный взгляд.

- За нами крадутся, и мы не закрыли лаз! Хотя что толку. Сесть нам на хвост могли только от самой темницы, иначе они бы нас не выследили. Всё это время они шли за нами. Весь этот побег был инсценировкой. Ты...

- Так спокойно, - вмешался я в ход его рассуждений, понимая, к какому выводу он сейчас придёт. - Всё совсем не так как кажется. Я здесь ни при чём.

- Серьёзно?! - зашипел Арагкх, поворачивая пику в мою сторону. - Грязного хуманса не казнили, оставили без надлежащей охраны и сели играть с ним в кости? Да как я мог вообще на такое повестись!?

Выпад разгневанного кобольда не застал меня врасплох. Я успел отпрыгнуть, потом ещё раз, а потом я упёрся в стенку. Где-нибудь на поверхности я бы разобрался с этим недомерком и без оружия, но здесь в полумраке, держа уже почти гаснущую свечку в одной руке и нож в другой, я был скорее жертвой, чем равным соперником. Моя нога задела за холодную сталь и я, недолго думая, метнул нож в кобольда, а сам схватил освободившейся рукой подвернувшийся так кстати меч. Видимо, он лежал здесь ещё до образования в пещере секретной сокровищницы, так как никакой ювелирной ценности не представлял, но зато представлял сейчас для меня важную оборонительную и наступательную ценность.

Следующий выпад, ставивший себе целью, проткнуть мне брюхо я уже отбил клинком. Да, в наш век технического прогресса я предпочитал револьвер, но и фехтовал более-менее сносно. Меч, конечно, был тяжелее привычной сабли или шпаги, и всё же наши шансы с принцем выровнялись. Через несколько ударов он это понял и сам. Ярость в нём стала заменять благоразумие, и он перестал нападать.

В этот же момент я увидел сбоку от меня вылезающего из лаза тёмную тень кобольда. Похоже, отряд преследующий нас решил больше не скрываться, верно посчитав, что мы добрались до тайника.

Мой меч обрушился на шею высунувшегося стражника, с характерным звуком, перерубая позвонки. Из норы раздались негодующие крики, и труп втащили обратно.

- Надолго это их не задержит, - снова заговорил со мной нормальным тоном Арагкх. - Будем считать, ты вернул часть утраченного доверия. Нужно брать сокровища и уходить.

- Так отсюда есть другой выход? - не поверил я нашей удаче, что в контексте лежащей у меня в кармане фейри удачи возможно и было маловерием.

- Всегда есть выход, - философски заметил принц и показал. - Там. Придётся лезть наверх.

Оказалось, что со стены свисала не внушавшая доверия верёвочная лестница. Не было видно как высоко она уходила вверх и что там нас ждало. Но Арагкх, не долго раздумывая, захватил, что попалось под руку из сокровищницы, и полез наверх, оставив пику внизу.

Я тоже по-быстрому сунул в сумку пару вещичек и, не желая расставаться с мечом и не имея больше свободных рук ,закончил с разграблением и поторопился за кобольдом. Лезть было ужасно неудобно, лестница ходила ходуном, пальцы бились о камни, свечка норовила подпалить верёвки, а меч и сумка свалиться. Но хуже всего было осознавать, что в любой момент моё корявое скалолазание может прервать выстрел пролезшей в пещеру погони.

Хорошо, что лезть пришлось относительно недалеко. Вскоре я с облегчением перевалился через край и обнаружил, что оказался на небольшой площадке перед входом в другой лаз, в котором уже исчез мой более шустрый спутник.

Внизу раздался звук разбитого стекла и послышалось лёгкое шипение. Кажется, нас решили выкурить или отравить. В два удара я обрубил лестницу, порадовавшись остроте древнего меча, и быстро нырнул в лаз.

Арагкх ждал меня на выходе, в напяленной золотой короне и с небольшим сундучком под мышкой.

- Ты сбросил лестницу? - спросил он, видимо, ещё сомневаясь в моих умственных способностях.

- Не тупее некоторых, - буркнул я. - Они пустили яд.

- Это хорошо, пока он выветрится, пока они будут забираться на уступ... У нас есть верные полчаса форы.

Фора не фора, но дальше мы бежали, проползали и пролезали по непонятным ходам без передышки. Свечка затухла и Арагкх бросил мне конец своего пояса, чтобы я хоть как-то прибавил в скорости, а не брёл на ощупь. Он уже давно мог бы меня бросить или попробовать напасть, воспользовавшись моей временной слепотой, но, по-видимому, тащить ещё и мою сумку ему не хотелось как и отправиться в мир людей без компаньона. В общем-то, я даже начал уважать этого упорного кобольда в железной маске, который потеряв всё, а затем, потеряв и тайник, не раскис ни тогда ни сейчас. Одна вспышка ярости, и он снова спокойный, расчётливый Арагкх, который целеустремленно вёл нас к свободе. Я не спрашивал, но надеялся, что он всё же знает дорогу и не заблудился.

Первым признаком, того что Арагкх не подвёл, был поток более холодного свежего воздуха. Мы были совсем рядом с поверхностью. Затем я увидел тёмный лоскут неба в конце тоннеля. Ночь была беззвёздная, закутавшаяся в суровые зимние облака. Мы с кобольдом поёжились и ступили на серый снег.

Однако радоваться пришлось недолго. Не успели мы и километр пройти по узкой горной тропинке, петляющей вниз, как вслед нам раскатистым эхом надрывно прозвучал горн.

- Они нашли наши следы на поверхности, - подтвердил мои опасения Арагкх. - Теперь они перекроют все тропы в этом районе. Без снаряжения мы больше нигде не пройдём. Надо возвращаться под землю и искать другие проходы.

- Чёрта-с два! - возразил я. - Чёрта-с два я вернусь в ваш крысятник, если предстоит умереть, я предпочитаю это сделать на свежем воздухе!

- Как знаешь, - согласился принц кобольдов, - возможно, так для тебя будет и, в самом деле, лучше. В пещерах тебя смогут схватить живым и лёгкой смерти тебе не подарят.

Я достал свою счастливую монетку, чтобы убедиться, что удача всё ещё со мной. Клевер был на месте, я не хотел при Арагкхе говорить с фейри, но...

Вдруг я увидел вдалеке струйку дыма приближающуюся к нам со стороны ущелья, вдоль которого мы пробирались. Рядом железная дорога - наш шанс выбраться из ловушки!

- Поезд! - крикнул я кобольду, указав на дым. - Как близко отсюда до железки?

Арагкх мотнул мордой в сторону обрыва. Я осторожно выглянул и посмотрел вниз, где прямо под нами блестели струны рельс.

- Здесь нет ни станций ни остановок! - с досадой, что приходится тратить время на объяснение очевидного произнёс Арагкх. - Забраться на него не удастся, даже если мы успеем спуститься вниз.

И тем не менее я не верил в простое совпадение. Меня озарила случайная догадка.

- Через ущелье есть мост, насколько он высок?

- Эта тропа выводит к старому акведуку, но ты же не думаешь...

- Мы спрыгнем с него, если успеем к поезду. Или...

Звук горна зазвучал совсем близко.

- Или умрём, - завершил за меня Арагкх.

Признаться, при ближайшем рассмотрении, стоя на краю даже самого низкого яруса акведука, вся эта идея казалась чистой воды самоубийством. Это вам не прыжок в мягкий снег с «Адской гончей», и не достаточно жёсткое, но приемлемое падение в пещеру к кобольдам. Упасть с такой высоты точно на вагон, не расшибиться об него да ещё удержаться казалось невыполнимой задачей.

Благо колебаться было некогда, поезд стремительно приближался, а поисковые отряды кобольдов показались по обе стороны ущелья.

- Я не уверен, что хочу умереть именно так. - серьёзно сказал Арагкх. - Это будет глупый и бесславный конец.

Ни у одного него были сомнения. Я достал Клевер и, подбросив, поймал. Больше сомнений не было, но страх-то никуда не делся.

- То есть, так ты принимаешь жизненно важные решения, - прокомментировал мои действия Арагкх. - Удивительно, как ты дожил до встречи со мной.

- Именно так, - подтвердил я. - Готовсь!

Обдав нас чёрными клубами дыма, под аркой прошипел паровоз, вытягивая за своей спиной вереницу тёмных коробок. Ещё на подходе к акведуку по густоте дыма стало понятно, что идёт тяжело гружённый состав. Элементалей или ифритов в таких случаях кормили гораздо большим количеством угля. А значит, прицепленный тендер должен быть большим, есть куда прыгать. Но нам повезло ещё больше, с углём был весь состав.

Кобольды, наконец вбежавшие на акведук, поняв, что мы собираемся ускользнуть, закричали что-то гневное и принялись в нас палить. Я не дал им времени пристреляться, толкнул всё ещё колеблющегося Арагкха и тут же прыгнул следом.

Это было третье и самое неприятное падение за сутки. Складывалась уже какая-то нехорошая тенденция. Но я конечно поблагодарил фейри удачи, как только пришёл в себя. По-видимому, при приземлении я хорошенько приложился головой и потерял сознание.

- Не за что, - буркнула склонившаяся надо мной усатая морда. - У тебя ещё будет возможность доказать мне, что я не зря спас твою жизнь. Или, наоборот.

- Так-то я твою тоже спас, - с трудом фокусируя на кобольде взгляд, сказал я.

Похоже, сотрясение я заработал. А ещё я понял как чертовски устал за всё это время и как было адски холодно. Я стал закапываться в уголь, где меня, наконец, и настиг внезапно навалившийся сон.

Раннее утро встретило меня затёкшими суставами и бодрым морозцем. Постель из угля оказалась неудобной и холодной. Помечтав под мерный перестук колёс о горячей ванне и бодрящем кофе, но признав, что в данных обстоятельствах это не под силу и фейри удачи, я принялся откапываться и разминать занемевшие члены.

Арагкх тоже уже проснулся, а может и не спал вовсе. Я заметил, что моя сумка с сокровищами перекочевала ему под ноги.

- И какого чёрта? - спросил я его.

- Хочу обозначить, что эти сокровища мои по праву наследования, в то время как ты даже не кобольд. Свою долю ты получишь позже, когда мы продадим их. И да, я снова спас тебе жизнь.

- Что? - возмутился я. - Да ты только благодаря мне и выбрался. И когда ты мне успел опять жизнь спасти?

- Когда не перерезал тебе глотку, пока ты спал. - Арагкх достал из-под своих лохмотьев богато инкрустированный кинжал, не замеченный мной ранее, но, по-видимому, также умыкнутый из тайника. - Как ты понимаешь, я бы сейчас ехал один и не вёл ни с кем глупых споров о принадлежности сокровищ кобольдов детективу-неудачнику.

Это было иронично правдиво. С тех пор как я заполучил Клевер я получил кучу лишних проблем и синяков, а теперь ещё меня пытаются лишить законных трофеев. Я всерьёз задумался не настало ли время выбросить этого дерзкого кобольда за борт. Он то мне был больше не нужен. С другой стороны, было бы по свински так сделать. Несмотря на прибабахи его высочества, стоило признать, что он действительно спас мне жизнь.

- Ладно, железномордый, я получу свою долю после продажи. Можешь пока таскать всё это барахло на себе.

Арагкх пренебрежительно хмыкнул.

- Вопреки твоему отсутствию манер, я всё же решил наградить тебя за помощь в побеге. Меч, - он кивнул на воткнутый в стороне по рукоять клинок. - Теперь твой.

- Да он и так мой! Я его даже таскать с собой не стану, чтобы продать по цене металлолома.

- Лучше достань и посмотри на него ещё раз, неблагодарный хуманс, - поучительным тоном сказал Арагкх. - Случайно ты утащил, возможно, самую ценную вещь в сокровищнице.

- Да ну...

Я подполз к мечу и вытащил лезвие из угля. При дневном свете я мог рассмотреть его подробнее. На солнце сталь клинка слегка отдавала голубым цветом, и можно было рассмотреть нанесённые на него незнакомые руны.

- Алфавит Первой Эпохи, когда твои предки ещё с деревьев не слезли, - объяснил Арагкх. - А сам металл - сплав стали с кобальтом.

- С кобольдом? - переспросил я удивлённо.

- О Подземные Боги! - воздел глаза к небу мой собеседник. - Кобальт - священный металл кобольдов. «Из божественной руды родился первый кобольд и имя его было...».

- К чёрту подробности! - невежливо перебил я, не желая слушать нудный пересказ мифической родословной кобольдов. - Какой в этом мече практический толк?

Арагкх недовольно скривился.

- Ударь по стенке и увидишь.

- По железной стенке? - я недоверчиво покосился на Арагкха, но, видя, как тот вновь закатывает глаза, перехватил меч поудобнее и нанёс рубящий удар сверху по борту вагона. Бил я, конечно, в пол силы, и тем не менее клинок пролетел вниз как сквозь масло.

- Ух ты! - опешил я и аккуратно извлёк меч из проделанного разреза и воткнул обратно в уголь. - Таким сейфы, наверное, хорошо вскрывать. То есть может и вправду пригодится.

Теперь когда материальная сторона вопроса в какой-то степени была решена, я задался вопросом географическим. Мы спрыгнули на первый попавшийся поезд, и он вполне себе может везти меня обратно в...

- Глэтчер. - сказал Арагкх, как будто угадав мои мысли.

Впрочем, я так напряжённо всматривался в окрестность по которой мы ехали, что можно было и угадать.

- Это дорога на Глэтчер. - повторил кобольд. -У тебя какие-то проблемы с этим городом?

- Нет, - бодро ответил я. - Какие проблемы? Там же нет кобольдов, которые норовят меня прикончить.

Конечно же, я не сказал Арагкху, что там есть ребята покрепче с тем же желанием. Но сам внутренне напрягся. Предполагаемый план действий нуждался в корректировке. Но прежде всего нам нужно было привести себя в приличный вид. И я знал такое местечко.

Мы спрыгнули с состава на окраине Глэтчера, чтобы не привлекать опасного внимания на станции. Странная парочка - тип в ободранном пальто с мечом и кобольд в железной маске с непонятным барахлом. Оба грязные, покрытые сажей, мы выглядели так, что добропорядочный гражданин просто обязан был сообщить о нас полиции. Хорошо, что мы направлялись к недобропорядочному.

Глава 4 «Глэтчер»

Я познакомился с Нейтральным Джо в ту пору, когда сумасшедший темп жизни в столице его ещё не утомил и он не перебрался на окраину империи, в Глэтчер. Для орка он проделал поистине головокружительную карьеру. В то время как его менее удачливые соплеменники спивались по резервациям, он поднимался всё выше и выше по криминальной лестнице. Начав с простого вышибалы в сомнительных заведениях, он дорос до владельца оного. Занимаясь тёмными делишками, он умудрился ни разу не перебежать дорогу ни одному из преступных кланов, уцелел во время Великого Передела, когда те запросто устраивали разборки на улицах при свете дня и частенько выступал переговорщиком между враждующими фракциями. Так он и заработал свой авторитет и кличку. Его же орочье имя не знал никто, да всем было и плевать.

Проскользнув пустыми спящими переулками, мы завернули в узкий неопрятного вида тупичок, где я условным сигналом постучал в ничем непримечательную кованную дверь. Решётчатое оконце на ней отодвинулось, явив за собой пару косоглазых жёлтых зрачков, и характерный троллий бас произнёс:

- Пароль.

- Грустные гремлины греют грог в грозу.

- Неверно, - просопел тролль.

Шторка задвинулась, а дверь осталась закрытой.

- Да вы издеваетесь! - я чертыхнулся, что за мода такая менять так часто пароль.

Я без особых церемоний заколотил ботинком в дверь. Шторка снова отодвинулась.

- Пароль.

- Передай своему боссу, что пришёл Джек Харди, который не знает вашего нового чёртового пароля!

- Неверно, - заладил своё охранник и снова закрыл оконце.

Арагкх вопросительно посмотрел на меня.

Ну уж нет, я совсем не был расположен мёрзнуть на улице, когда от тепла убежища меня отделяла только дверь и упрямство тролля. Я размахнулся и нанёс несколько ударов кобольтовым мечом, срезая дверь с петель, и тут же навалился на неё плечом. Тяжёлая дверь на секунду призадумалась и с треском провалилась внутрь. Я быстро шагнул в проём и, не дав опомнится громиле, приставил клинок к его жирному зелёному брюху.

- Даже не думай, что ты прочней.

Арагкх деловито забрал у опешившего тролля обрез.

- Кажется, я подобрал пароль, - довольно сказал я. - Теперь веди нас к боссу.

Нейтральный Джо встретил моё появление без особого энтузиазма. Развалившись в кожаном кресле своего кабинета, он лениво раскуривал утреннюю сигару, когда беспардонно вломились мы и парочка подозрительных типов, что на него работали.

Немая сцена длилась недолго. Джо сделал знак охране, что те могут выметаться, и мы остались одни.

- Думал у тебя хватит ума убраться из города, Джек, - произнёс он наконец. - Виски?

- Не откажусь.

Он налил мне и покосился на кобольда.

- Ему можешь тоже налить.

- Воды, - добавил Арагкх. - Алкоголь - удел плебса.

- Очередной принц, лишённый наследства, - пояснил я ухмыльнувшемуся орку.

Я взял наполненный стакан и подошёл к окну. С третьего этажа, на котором располагался кабинет, хорошо просматривалась ещё сонная заснеженная улица, по которой то тут, то там заворачивались буравчики метели. Похоже ветер крепчал, а погода портилась.

- Метео-филин принёс предупреждение о надвигающейся снежной буре, - угадал мои мысли Джо. - Через Кобольдовы горы будет не проехать.

Что ж, у меня же не фея погоды. Иногда судьба преподносит и неприятные сюрпризы. Пока я позволил себе не думать, как буду выбираться из запертого непогодой города, а наслаждаться теплом протопленного камина и добротного виски.

- Итак, - первым нарушил затянувшуюся паузу Нейтральный Джо, - чем обязан вашему визиту?

Разговор, больше напоминавший торг, длился не меньше часа. Имей я дело с кем-то другим, я бы подумал, что тот просто тянет время и по мою душу вот-вот явятся. Но Джо просто был бизнесменом от мозга до костей и собирался содрать с нас не одну шкуру. Сдавать же меня ему не было никакого смысла. Репутация его нейтральности бы безвозвратно пострадала, а именно во многом благодаря ей он и делал свой бизнес. Всякий знал, что может сунуться к Нейтральному Джо, даже если весь мир был против него. Я же настроил против себя ещё не весь.

Наконец мы пришли к сделке: за пару браслетов и бусы из сундучка кобольда мы получали нормальную одежду, оружие, немного наличных и адрес, по которому могли переждать разыгравшуюся непогоду. Конечно, это был грабёж, но в нашем положении выбирать не приходилось. Больше всего ворчал Арагкх, но, в конце концов, и он согласился.

К тому же приятным бонусом для него оказалась возможность снять железную маску. И пока подручные Джо возились с ней, орк отозвал меня в сторонку.

- Послушай, Джек, - совсем тихо сказал он. - С этим кобольдом ты будешь слишком заметен. Я мог бы избавить тебя от этой проблемы... прямо сейчас.

Я понимал, что он имеет в виду. Нейтральность Джо не распространялась на кобольдов. И безусловно он был прав. В Глэтчере с кобольдом я буду привлекать совсем ненужное мне внимание, не говоря уж о том, что моя доля в унесённых сокровищах станет стопроцентной.

- Он мне ещё нужен, - соврал я.

Общаясь в криминальных кругах, я предпочитал образ циничного подонка образу рыцаря в белом плаще. То, что отличало меня от Нейтрального Джо однозначно воспринималось бы им и ему подобными как слабость. А я был не настолько силён, чтобы казаться слабым.

- Как знаешь, - пожал плечами Джо.

После того как с Арагкха сняли маску, а я пошутил, что та ему шла больше его пресной физиономии, мы спустились в оружейную, где я с сожалением понял, что равноценную замену своему «Инфернуму» здесь мне не найти. Выбирая лучшее среди худшего, я отстрелял несколько барабанов и взял шестизарядный «Мститель» на чёрном порохе и коробку патронов к нему, а кобольду заменил трофейный обрез на оружие более скрытого ношения, дамский двухзарядник, чья рукоять идеально легла под его ладонь.

Поймав мой критический взгляд на всё это безобразие, Джо заметил, что он не торговец оружием, но сей скудный ассортимент он готов подкрепить настоящим эксклюзивом, за отдельную плату, разумеется.

- Разумеется, - проворчал я. - О чём идёт речь?

Джо скомандовал, и передо мной поставили маленький запечатанный сургучом фиал, за прозрачными стенками которого струилась тьма в всполохах багровых молний.

- Стоит снять печать или разбить его, - сказал орк. - и высвободившийся демон высосет жизнь из всего, до чего дотянется.

Да, я слышал о таких демонических штучках, они были редки и исключительно дороги. Честно говоря, я вообще не представлял как кому-то удавалось ловить и заточать демонов, ведь их сила и агрессивность были запредельными. То, что они не уничтожили весь мир, лишь следствие их невозможности существовать вне своего подземного мира. Кислород убивал их вернее любого могущественного заклятья. И, конечно же, такое оружие было под строжайшим запретом в Империи.

- Пожалуй у нас нет необходимости в подобном, - сказал я, недолго подумав.

Но заворожённый сверкающими молниями Арагкх протянул Нейтральному Джо бриллиант размером с грецкий орех и я понял, что не у нас, а у меня.

Выходя от Нейтрального Джо, я вспомнил об одном своём обещании.

- В городе есть фейри?

Джо приподнял бровь.

- Что они тут забыли?

- Ну так, мало ли, - неубедительно ответил я и мы распрощались.

- Почему меня угораздило связаться с самым проблемным хумансом по эту сторону Кобольдовых гор, а, может, и по ту?

Вообще-то, мы с беглым принцем в какой-то степени сдружились: по крайней мере, я засыпал спокойно без мысли о том, что он перережет мне горло, а принц был достаточно умным, чтобы понимать, что и я мог избавиться от него не единожды. А после того как я рассказал ему о моих злоключениях в Глэтчере и причинах не высовываться лишний раз на улицу, он решил, что это и была моя главная тайна и степень его доверия выросла.

Но иногда Арагкх был исключительно зануден. Он вышагивал по салону наших меблированных апартаментов второй свежести и сокрушался. Шёл третий день нашего вынужденного заточения и он не знал куда себя деть от вынужденного безделья. Развлекая нас обоих, я научил его нескольким карточным играм, но пока Клевер был у меня, он, конечно же, неизменно их проигрывал и, кажется, начал подозревать меня в шулерстве.

- Бридж, покер, вист? - предложил я.

- Лучше бы тебе везло со всем остальным как с картами, - пробурчал кобольд, но всё же сел за стол, - На деньги больше играть не буду.

- Но мы же не можем играть в пустую. Давай хоть... - я призадумался и довольно усмехнулся, - на право носить самую толстую свечку в твоём королевстве.

- Когда я верну трон, - без тени шутки сказал Арагкх, - у тебя будет такое право, но, конечно, одну и не толще королевской. И совсем не обязательно на это играть.

Но мы всё же сыграли и я закрепил это своё право карточным выигрышем, хотя совершенно не думал, что когда-нибудь им воспользуюсь.

После нескольких партий, когда за окном уже стемнело, я оставил кобольда упражняться в раскладывании преферанса и отправился во внешний мир.

Бар «У Фредда» находился всего в трёх кварталах от нашего временного убежища. Но из-за незатихающей снежной бури путь показался мне втрое дольше. Я уже думал, что умудрился проскочить его, как сквозь вой метели услышал колокольчик открывающейся двери. Ещё с десяток шагов, и я стоял на пороге заведения.

Несмотря на погоду было многолюдно, я затерялся за неприметным столиком в тёмном углу и сделал заказ. Пинту эля , в отличие от рыбы, которую, судя по времени ожидания, отправились ловить прямо в залив, принесли быстро. Я сидел и цедил эль, изредка посматривая из-под полей шляпы на остальных посетителей на предмет выявления опасных для меня лиц. Вот загулявшая компания матросов из порта то и дело затягивающая песни и взрывающаяся хохотом, простые работяги зашедшие за своей порцией выпивки и бурно что-то обсуждающие, пара скучных клерков да бизнесменов очень средней руки и, как водится, несколько прописавшихся в баре пьянчужек. Никому из них не было до меня дела.

Я уже почти доел свой ужин, когда тень упала на рыбный скелет в моей тарелке и приятный женский голос спросил:

- Могу я присесть за Ваш столик?

Уххх. Прямо перед ним стояла сногшибательная брюнеточка, которой невозможно было отказать. Она откинула на спинку стула дорожную меховую накидку и села во всей своей красе. Под накидкой одета обворожительная незнакомка была не по погоде, что давало возможность в полной степени оценить достоинства её фигуры. Она оценивающе меня осмотрела, в то время как я, кажется, просто тупо на неё пялился.

- Руби Стоун, - представилась она. - Застряла в этом сером городишке как и Вы. Да, бармен сказал, что Вы не из местных. И раз порядочной компании тут для нас нет, я подумала, почему бы нам не составить её друг для друга.

Дамочка явно привыкла брать быка за рога.

- Майкл Рид, - представился я, сняв шляпу. - Сочту за честь разменять своё одиночество на ваше прелестное общество. Вы предпочитаете эль или напитки покрепче?

- Не будем торопить события, - улыбнулась она. - Эль вполне сойдёт для начала.

Я метнулся к стойке и вернулся с парой душистых пинт. Запах которых, впрочем, проигрывал по силе аромату дорогого парфюма девушки. Руби была молода, красива, состоятельна и умна. Сочетание всех этих свойств в одном человеке уже наводило бы на подозрение. В женщине они наводили вдвойне и вызывали вопрос об уместности её здесь присутствия. Может мне везёт? То есть, фея удачи решила устроить мне личную жизнь?

Кружки уже были опустошены, и Руби вовсю флиртовала со мной, не оставляя попыток выведать кто я и откуда.

- Страховой агент, - плёл небылицы я, купаясь в атмосфере хмеля и эротизма, что нас накрыла. - Всегда на чемоданах, разъезды туда-сюда. Много живого общения с разными людьми и не людьми. Не все понимают всю важность системы страхования. А ведь это цивилизационнообразующий фактор, то, что отличает нас от всяких там... кобольдов, например. Вот у тебя есть страховка?

- Нет. Но мы могли бы обсудить этот вопрос с тобой более детально, - Руби пьяненько хихикнула. - Я остановилась прямо здесь наверху, давай поднимемся и ты меня застрахуешь. Хи-хи.

Мой взгляд то и дело ниспадающий на пленительную ложбинку на её вздымающейся груди наконец зафиксировался на её прекрасном личике и не нашёл на нём никакого подвоха.

- Да, - сказал я, тоже не особенно трезвым голосом. - Почему бы нет? Работа прежде всего!

Она вновь рассыпалась чарующим смехом, мы поднялись и направились к лестнице на второй этаж под завистливые взгляды мужского пола. Наверху у неё вышла заминка с замком, и я, взяв ключ, открыл дверь её комнаты сам. Мы вошли, и я уже собирался рухнуть с ней на кровать, чтобы предаться безудержной страсти, как моё детективное, но слегка пьяное чутьё, наконец, заподозрило неладное.

- Если ты здесь остановилась, то где твои вещи?

Руби мило улыбнулась, раскрыла передо мной свою ладонь с горсткой фиолетового порошка и, прежде чем я смог продолжить свою мысль, сдула его на моё лицо. Тут же стены комнаты закружились, и я действительно рухнул, но один и на холодный жёсткий пол. И тьма беспамятства опустилась на меня.

Я медленно выплывал из парализующей тело и разум дрёмы. Холод и неудобная поза были первыми чувствами, встретившими меня по пробуждении. Я открыл глаза и обнаружил себя голым, привязанным верёвками в позе звезды к кровати. Вечер перестаёт быть томным.

Руби стояла спиной ко мне, копаясь в снятых с меня вещах. Похоже, я влип. На ролевые игры всё это походило мало как и на обустройство Клевером моей личной жизни. Я дёрнул каждой из привязанных рук, проверяя крепость узлов. Без шансов.

На звук обернулась моя обольстительница.

- Наконец-то пришёл в себя, Джек?

Ну а кто сомневался, что она знает моё настоящее имя?

- На кого ты работаешь? - спросил я.

Руби хищно осклабилась, от милоты прежней улыбки не осталось и следа. Возможно, всё дело портили вылезшие небольшие клыки и дьявольский огонь, горевший в чёрных как ночь глазах. Собственно, это и был ответ, она была суккубом - существом неотразимым в человеческом обличье, но сильно на любителя в своём родном. И это ещё она была в переходном облике. Понятно, что она работала на импов, все они были из одной инфернальной тусовки. Значит, они решили для верности проверить и Глэтчер своими агентами, а я вот так по-глупому попался.

Суккуб взяла со стола плётку и подошла ко мне, виляя бёдрами.

- Вопросы буду задавать я.

Обжигающий удар растёкся по моей груди.

Я стиснул зубы и произнёс:

- Какие гарантии, что я останусь живым после нужных тебе ответов?

Руби рассмеялась, но её смех больше не казался мне милым.

- Джек, ты - сущий ребёнок. Какие гарантии? Ты в любом случае расскажешь мне всё, что я захочу, и мне не потребуется для этого даже плётка.

Она склонилась надо мной и провела своими коготками, от шеи и всё ниже и ниже. Суккуб снова вернулась полностью в человеческий облик, её запах манил, тело непроизвольно тянулось к её телу. Я почувствовал, что возбуждаюсь и ничего не могу с этим поделать.

- Да, милый, ты будешь умолять рассказать мне всё, чтобы заполучить меня. Но знаешь... ты же на самом деле знаешь, что это я заполучу тебя полностью, настолько полностью, что боюсь, дорогой, от тебя уже ничего не останется. Я слишком голодна.

И она уже готова была воплотить свои слова в секс. Как грянул мощный оглушительный выстрел, вынесший дверной замок, и к нам вломились нежданные гости.

Из всех передряг, в которые я имел свойство попадать время от времени, больше всего я не любил такие вот конфузные ситуации, бьющие не только в поддых, но и по собственной самооценке и репутации. Нельзя было сказать, что я обрадовался появлению людей Хромого Хью. Во-первых, я не был уверен, что хотел умереть под пытками, которые он мне прилюдно пообещал в суде, больше чем от хоть и истощения, но приятного, суккубом. Во-вторых, совсем не хотелось переживать эти минуты позора и шуточки, которые тут же последовали.

- Ого! Вот это фокус! Оказывается, Харди любит, когда с ним погрубее, - хохотнул Громила Гейб, правая рука Хью. - Вон как флагшток торчит.

Конечно же, они всё не так поняли. Приняв Руби за ту, за которую её можно было принять в данной ситуации, и убедившись в моей полной беспомощности, они расслабились, опустили пушки и дали волю всему своему недалёкому юмору.

- Так может нам тоже его постегать, а, ребята? - предложил Гейб - Кто хочет хлыстнуть извращенца?

Во время всего этого безудержного веселья Руби незаметно сместилась за спины бандитов, которые не принимали её всерьёз и только один из ворвавшейся четвёрки бросал на неё сальные взгляды. Но и он не успел среагировать.

Плеть в её руке вдруг засветилась красным и кнут огненным вихрем пронёсся по боевикам Хромого Хью, отсекая им конечности и головы. Всё произошло настолько стремительно, что я не успел толком понять что происходит, как всё уже закончилось. Громила Гейб, рефлекторно схватившийся за кровавую нить на своей шее, свалился прямо на меня, так что его отрезанная голова скатилась прямо меж моих ног.

И вот теперь я окончательно понял, что попал, и мне отчаянно захотелось жить.

- Ну-ну, малыш, - Руби взяла голову Гейба за волосы и отбросила в сторону, а затем спихнула с кровати и его труп. - Не бойся, теперь нам никто не помешает.

Она была вся в крови и, похоже, её это возбуждало. Усевшись на меня Руби одним движением спустила верх платья, обнажив упругую идеальную грудь. Она была божественно красива, и в этот момент я готов был отдать свою жизнь за обладание ею. Где-то на нетронутом тестостероном участке мозга мелькнула мысль: «Не самая плохая смерть для Джека Харди».

Руби торжествующе улыбнулась, осознавая своё превосходство и мою покорность. И именно в этот момент два хлопка оборвали её улыбку. Ещё не веря в произошедшее, она обернулась. В дверном проёме стоял Арагкх с дымящимся дамским пистолетом в одной руке и кинжалом наготове в другой. Струйка крови, теперь уже её собственной сбежала по виску. Она хотела что-то сказать, но жизнь слишком быстро покидала её, и она молча повалилась на бок рядом со мной, обратив на меня свои потухшие глаза.

Однако, мой кобольд-хранитель не спешил меня развязывать. Иронически хмыкнув, он оглядел всё забрызганное кровью пространство. Перезарядил пистолет и подошёл к кровати. Суккуб приняла свой естественный вид: её кожа стала красной, вылезли белоснежные клыки и длинные когти, а на макушке показались маленькие заострённые рожки.

- Предполагалось, - завёл свою шарманку Арагкх, - что это ты мне будешь полезен, а не я буду тебя постоянно спасать. Какие ещё секреты ты мне не рассказал, Джек Харди?

- Я очень рад тебя видеть, - искренне произнёс я, - но давай я тебе всё расскажу, когда мы уберёмся отсюда. А сейчас быстрее разрежь верёвки!

Арагкх отрицательно покачал головой.

- Ну уж нет. Ты расскажешь мне всё сейчас и если я вдруг заподозрю, что ты опять что-то скрыл, я просто развернусь и уйду и пусть твои секреты делают с тобой, что захотят.

Я не стал испытывать судьбу и быстро поведал кобольду недостающие детали головоломки «Почему все хотят убить Джека Харди?».

- Клевер Удачи... - задумчиво протянул Арагкх, - Не слышал о таком, но теперь всё сходится. Иначе как такому неудачнику может так везти?

- Да ради Богов, режь уже эти чёртовы верёвки.

- И сейчас она скрыта в твоих вещах, - Арагкх подошёл к столу. - Монетка, которую ты всё время крутил в руках. Это она.

- Да, - сказал я, - Можешь забрать её себе, монета с клевером, только освободи меня.

Я, конечно, понимал, какой соблазн сейчас был для него. Взять Клевер и уйти, вполне возможно, её удача вернее поможет ему сбыть сокровища и, чем чёрт не шутит, вернуть королевство. Арагкх зазвенел монетами.

- Её нет, - после недолгого поиска четырёхлистника сказал он. - Или же она не хочет показываться. В любом случае идти против воли фейри не самая лучшая идея, и удачи мне это не принесёт. Собирайся и уходим!

Он перерезал верёвки, и я наконец-то растёр свои одеревеневшие конечности, быстро оделся, тщательно забрав все свои вещи, как и я, запачканные кровью.

- Похоже, я у тебя в долгу, - сказал я Арагкху, - и всё же странно, что ты успел так вовремя. И как меня нашли люди Хромого Хью?

- Да это я их сюда и привёл, - сказал кобольд. - После того как ты не вернулся, я отправился сюда. В зале тебя не было, бармен даже говорить со мной не стал. Я покрутился по крышам вокруг и, к твоему счастью, заметил в окне распростёртого тебя и этого суккуба. Дальше мне пришлось задаться вопросом, а не любитель ли ты такого рода развлечений? И я решил, что нет. Одному соваться было неразумно, вот я и сдал тебя этим бандитам.

- Подожди, но как ты нашёл их?

- Это стоило самоцвета, - ответил Арагкх. - Из твоей и без того малюсенькой части сокровищ.

Бар мы покинули под неуютное молчание посетителей, провожающих нас настороженными взглядами. Я держал револьвер наготове, но никто не попробовал нас остановить. Мы растворились в завывающей снежной кутерьме и всё равно шли, поминутно озираясь, чтобы не привести хвост. Добравшись до квартиры, мы без лишних слов принялись собирать свои пожитки.

Обоим было понятно, что оставаться здесь дальше значило искушать судьбу. Произошедшая кровавая баня неизбежно поднимет шум в городе, даже прикормленным местным копам придётся как-то реагировать. Конечно же, импы и Хромой Хью тоже начнут рыть землю в поисках меня, а теперь ещё и засветившегося кобольда. Потенциально, и заказчик похищения Клевера Кнорком мог уже прознать про меня и выслать новых шестёрок. Ну и фейри после неудачного разговора с банши, наверняка причислили меня к своим врагам, с которыми можно не церемониться. В таких обстоятельствах испытывать нейтральность Нейтрального Джо было бы чересчур наивно.

- У тебя же есть тихое место на примете? - не выдержав, спросил Арагкх на выходе из квартиры.

На самом деле нет. Я шёл в неизвестность, надеясь на удачу. Но именно в тот самый момент, когда он спросил и, может, из-за самой формы вопроса, мне пришла в голову одна мысль, и я утвердительно мотнул головой.

- Публичная библиотека, - прочёл Арагкх с мраморной таблички у входа в соответствующее названию здание. - Мы спрячемся в библиотеке?

Этот кобольд меня пугал. Оказывается, он и читать умел. Хотя даже далеко не каждый человек мог этим похвастаться. Интересно, на скольких языках?

- Место тихое, отсидимся здесь, пока погода не наладится, выбора у нас всё равно нет.

Без особой надежды я дёрнул ручку массивной тяжёлой двери - закрыто. Мы обогнули колонный ряд фасада и зашли с торца, где располагалась ещё одна более неказистая дверь, служебный вход для тех, кому парадный вход был в тяжесть. Позаимствованный, пока никто не видел, у Нейтрального Джо набор отмычек помог проникнуть внутрь, и мы погрузились в темноту коридоров. Никакого источника света у меня не было, поэтому вначале шёл впереди и вёл меня Арагкх. Потом мои глаза понемногу привыкли, я вспомнил планировку и мы вышли в центральный зал библиотеки на первом этаже.

Он представлял собой огромное высокое помещение с такими же высокими книжными стеллажами, расходящимися веером из середины, где была круглая стойка библиотекаря. Тут же, на ней, стояла элементальная лампа. Я достал из коробки рядом топливную пластинку, открыл крышку и бросил её в прорезь стеклянного сосуда. Обрадованный элементаль тут же набросился на еду, благодарно затрещав и дав свет.

- Пока остановимся здесь, - скомандовал я. Но кобольд уже куда-то исчез.

- Ну и чёрт с тобой! - я пристроился на стоявшем за стойкой вращающемся стуле и развернул бутерброд. От всей этой беготни тоже захотелось есть, наверное, это было нервное. Но только я сделал первый укус, послышался грохот падения, мужской крик и шипение кобольда.

Снова чертыхнувшись, я схватил вместо бутерброда уже револьвер и лампу и бросился на звук продолжающейся шумной возни.

Меж стеллажей круг света отобразил мне Арагкха верхом на опрокинутом длиннобородом старце, тщетно пытавшемся того скинуть. Кинжал кобольда ходил в опасной близости от шеи библиотекаря.

- Стой! Отпусти его! - крикнул я Арагкху. - Я его знаю, с ним не будет проблем.

- Вы же, библиотекарь, - обратился я теперь к старику. - Не бойтесь! Мы не причиним Вам зла.

Арагкх слез с него, старик, отряхиваясь, встал и представился:

- Элфи Марш, хранитель библиотеки. Сразу скажу, что красть у нас нечего. Всё наше богатство, - он протянул руки к полкам, - книги.

- Не беспокойтесь, мы здесь не за этим.

- Зачем же тогда, позвольте мне осведомиться?

Старик водрузил на нос обронённое пенсне и добавил:

- Так я Вас знаю, Вы приходили что-то искать в архиве. Детектив Джек Харди, кажется.

- Фьють-фьють-фьють, - засвистел Арагкх, подбрасывая и ловя кинжал. - Похоже, тебя тут каждая собака знает, а я-то думал в твоём ремесле подобная известность ни к чему.

Я сурово посмотрел на кобольда, на что он скорчил ироническую гримасу и продолжил свистеть. О боги, кажется, я начал разбираться в выражениях этой усатой крысиной морды.

- О нет! - улыбнулся хранитель. - Это всё моя хорошая память на лица и имена. Мне матушка пророчила, что я стану учёным человеком с такими талантами. Но всё же раз Вы не грабители, то чем я обязан столь позднему визиту в час, когда двери библиотеки закрыты?

- Сэр, - сказал я уважительно. - Исключительно обстоятельствам, представляющим угрозу нашим жизням. Ничто иное не вынудило бы нас вторгнуться подобным бесцеремонным образом. Как только непогода стихнет, мы поблагодарим Вас за предоставленный кров и немедленно покинем это гостеприимное место.

- Ну что ж, - добродушно ответил хранитель. - Я и сам бездомный с тех пор, как жена у меня всё отсудила, живу здесь же в библиотеке. Комнатка у меня небольшая, но мы и вдвоём, - он посмотрел на кобольда и поправился - втроём поместимся, если метель до утра не уляжется.

Но пока вся библиотека была в нашем распоряжении и мы вернулись в центр зала. Элфи Марш оказался достаточно болтливым стариком, а, может, соскучился по общению. По его словам, посетителей было немного, а читателей серьёзной литературы и того меньше. «Читают всё больше дешёвые книжонки про авантюристов и всяких проходимцев, - сокрушался он, - Одним словом, небылицы всякие».

- Постойте, - он вдруг отвлёкся от рассказа, какие замечательные и полезные книги читали в его время. - Это что руны Первой Эпохи?

Его палец указывал на мой меч, лежавший на стойке.

- Ну да, - ответил я, - А Вы что умеете их читать?

Арагкх навострил уши.

- Я один из немногих, кто проводил успешные исследования в этой области, - не без гордости заметил Хранитель.

- Никто не знает названия рун и их звучание! - не выдержал кобольд. - Уж тем более не человеки!

- Эмм... Простите, не знаю, как к Вам обращаться...

- Арагкх, наследный принц и будущий король Кобольдовых гор, - произнёс мой спутник доселе ни перед кем не представлявшийся.

- Так вот, Ваше Высочество, - как ни в чём ни бывало продолжил библиотекарь, как будто короли спускались к нему с гор каждый день - если бы Вы прочитали мой трактат «Фонематика и просодика в фонологии Первой Эпохи», то знали бы, что вероятностное прочтение этих рун мною найдено и существует!

- Да это просто смешно! - фыркнул Арагкх и отвернулся, показывая тем самым, что разговор завершён.

- Позвольте, позвольте, - завёлся Марш. Он взял с моего позволения меч и попытался прочесть надпись. - Фрир рар гнар лор.

- Набор случайных звуков, - успел презрительно сказать кобольд, перед тем как руны на клинке ослепительно ярко вспыхнули и глубокий резонирующий звук эхом прогремел по всему залу.

Затем всё стихло, посторонний свет исчез. А мы с Арагкхом, опешив, смотрели на пустое место, где только что был старик.

- Хороший был меч, - сказал я, придя в себя. - И фокусы у него интересные.

Потрясённый Арагкх даже в этой ситуации умудрился съязвить:

- А ты его больше давай всяким... любителям древности. Вот и делай тебе после этого королевские подарки.

- Ты к своим подаркам инструкцию по использованию прилагай в следующий раз, хорошо? - вернул любезность я. - А то ведь и я мог исчезнуть твоими щедротами.

Да и на самом деле, может быть, произошедшее и было к лучшему. Ну его этот стрёмный меч. Я бы предпочёл вернуть себе старый добрый «Инфернум», от него исчезают твои противники, а не ты сам. С такими мыслями я уже готов был стоически принять потерю, как вновь вспыхнуло и громыхнуло и стрёмный меч вернулся обратно с испуганным до смерти библиотекарем.

Марш тут же отбросил от себя клинок как ядовитую змею. Он был бледен и руки его тряслись.

- Никогда, слышите, никогда не произносите этих рун! Это место... оно... тысячи глаз и все они смотрят на тебя...

Хранителя лихорадило и он всё никак не мог отдышаться. Я пришёл в себя и протянул ему свою фляжку с виски. Марш двумя руками поборол дрожь и сделал пару-тройку глотков.

- Я чудом спасся, - продолжил он, - обратные руны. В какой бы ад не переносил этот меч, если прочитать руны наоборот, то он возвращает в исходное место. Слава богам, я додумался до этого!

Больше Марш категорически ничего не хотел рассказывать, опустошая мою фляжку без всякой пользы.

- Ну ладно, - сказал я, отбирая виски обратно, - у всех нас сегодня был тяжёлый день, нам всем нужен здоровый сон.

Коморка библиотекаря не подразумевала дополнительно оборудованных спальных мест, поэтому мы с Арагкхом легли на подстилки из одежды и вытянулись вдоль стен. Сон быстро прибрал меня в свои объятия и я вырубился. Но ближе к утру мне начали сниться всякие фривольные эротические сновидения, как меня вновь соблазняла суккуб. Её тело было тёплым и ощутимо реальным, соблазнительные обводы фигуры манили прикасаться к ним снова и снова. Бархат томного голоса обволакивал моё имя «Джек», сочные губы тянулись к моим губам и, наконец, слились с ними в одном жарком поцелуе. И, отвечая на него, я вдруг осознал, что делаю это наяву.

Я резко открыл глаза и отпрянул, высвобождаясь из объятий неведомо как очутившейся на моём ложе обнажённой девушки.

- Что за... Ты кто вообще?

Она вновь потянулась ко мне всем своим молодым телом и её нежные ладони заструились по моей коже.

Но морок сна уже сошёл с меня. Я решительно, но аккуратно отстранил её. Очередной суккуб? И куда делись Арагкх и библиотекарь? В комнатке было пусто. Сквозь маленькое оконце наверху лился яркий утренний свет. Метель прекратилась.

Я отпустил запястья девушки и сел, облокотившись на стену.

- Кто ты? - повторил я вопрос.

Нагая гостья была юна и прекрасна. Стройный стан, золотые локоны, чувственные губы. Которые сейчас не сказали, а пропели:

- Я - Клевер, Джек. Твой Клевер.

Её изумрудно-зелёные широко распахнутые наивные глаза не могли врать. Но всё же и я не мог вот так взять и в это поверить.

- Но как? Почему ты в этом обличье? Разве ты можешь превращаться в человека?

Изящные ресницы девушки смущённо захлопали и она недоумённо и робко спросила:

- Разве я тебе не нравлюсь? Я стала такой для тебя.

Да что такое вообще происходит? Я не понимал ровным счётом ничего.

- Ты, фейри удачи, превратилась в девушку ради меня? Почему?

Она улыбнулась и с непосредственной детской простотой ответила:

- Потому что я полюбила тебя, Джек Харди.

Сказать, что я был в замешательстве, значило ничего не сказать. Как будто я продолжал спать. Может, и правда, сон? Ну не щипать же мне себя, чтобы это выяснить. Меж тем Клевер, воспользовавшись моей оторопью, вновь прильнула ко мне, обвив руками, касаясь упругой грудью, пробуждая желание. Она села на мои бёдра и прижала к стене. Завладела моим ртом и отключила мозг. Приятный сон.

Который, как и многие другие, прервался на самом интересном месте. Дверь в каморку скрипнула и в мою эротическую идиллию ввалились остальные квартиранты: кобольд и хранитель.

- Это же библиотека! - возмущённо сказал последний. - И моя комната! Что вы себе позволяете!?

Я быстро отодвинул от себя заволновавшуюся девушку и прикрыл её одеждой. Значит не сон, это всё усложняло.

- Так, Арагкх, выведи сэра хранителя отсюда, он спугнёт нашу удачу!

Кобольд округлил глаза, но сообразил и допустил реальность происходящего быстрее меня. Он зашипел на Марша и они скрылись за дверью.

- Не бойся, они не причинят тебе вреда.

Фейри кивнула.

- Да, я знаю, ты защитишь меня.

Проклятье! Я не был уверен, что в сложившейся ситуации способен защитить сам себя. Что теперь делать ещё и с таким сюрпризом. Меня и так искали все, кому не лень, а теперь наша компания становилась ещё заметнее.

- Послушай, а ты не можешь на какое-то время снова превратиться в монетку? - спросил я Клевер и тут же пожалел об этом.

Уголки её глаз заблестели, готовясь сорваться капельками слёз.

- Я не понравилась тебе...

Я срочно принялся исправлять положение.

- Постой, дело не в тебе. То есть, в тебе, но не в том смысле, что в твоей внешности. Тебе сейчас опасно быть в образе девушки.

Плохой из меня был утешитель. Солёные ручейки таки побежали вниз по лицу фейри.

- Но, Джек, это не образ, это и есть настоящая я. Я не могу уже стать прежней. Если я мешаю тебе и ты желаешь прогнать меня...

Я быстро обнял её и поцеловал в мокрую щёчку. Возможно, успокоить её так у меня получится лучше.

- Ты самое настоящее чудо, - прошептал я ей на ушко. - И я никогда бы не стал прогонять свою удачу.

Она, наконец, снова улыбнулась.

- Правда? Ты обещаешь?

- Даю слово.

Клевер припала к моим губам как к живительному роднику. И после пьянящего поцелуя отстранилась сияющая и довольная, без тени былой печали на лице.

- Что будем делать? - беззаботным колокольчиком прозвенела она.

И это был хороший вопрос.

- Клевер Удачи? О Боги, Вы похитили Клевер?

Да, я посчитал неуместным ходить вокруг да около и выложил Элфи Маршу самую что ни на есть правду. Мы сидели кругом на полу в его комнатке и держали совет. Он, Арагкх, я и одетая в мою рубашку Клевер.

- Почему же сразу похитили?! - возразил я. - Я её не крал, в некотором роде как раз наоборот.

- Не будьте наивными! Я Вас уверяю всеми разыскивающими её силами это рассматривается именно как похищение! А теперь ещё и я, и без того не обласканный судьбой старик, становлюсь вашим соучастником! - хранитель сокрушённо помотал головой, тяжко вздохнув. - Но зачем Вы ещё и инициировали её?

Иници... что? - не сразу сообразил я. - Ничего такого я с ней не делал.

Понимая, что я не понимаю о чём идёт речь, Марш обратился напрямую к фейри, смягчив свой тон:

- Милая, что ты помнишь о своём прошлом?

- Ничего. Всё словно в тумане.

Клевер поджала губки и виновато посмотрела на меня, словно извиняясь за плохую память. Снова захотелось успокоить её и я погладил по голове, прижавшуюся ко мне девушку.

- Какие действия необходимы для инициации фейри? - спросил Арагкх, после инцидента с рунами, относившийся к словам библиотекаря более серьёзно.

- Ну... при условии, что время инициации пришло, это должна быть совокупность факторов. Какие точно я не могу сказать, я не специалист в этой области. Но обычно обряды такого рода подразумевают некие ритуальные действия: танцы, жертвоприношение, любовные игры, заклинания...

- Принцип понятен, - прервал его Арагкх. - Как насчёт мужского семени, крови в больших количествах, сексе и множественных убийствах?

- Эээ... ну да, наверное, они могут выступить катализаторами в определённых обстоятельствах... Что? Нет, нет, нет, даже не хочу знать никаких подробностей!

Арагкх многозначительно посмотрел на меня.

- Да, давайте уже без подробностей и забудем эту тему раз и навсегда! - сказал я. - Лучше подумаем, что делать теперь?

- Я бы не рекомендовал Вам оставаться долго в моей библиотеке. - сказал Марш. - Думаю самым правильным бы было вернуть Клевер домой, в королевство фей. Возможно, я говорю возможно, тогда фейри оставят Вас в живых.

- Я-то тут вообще ни при чём! - буркнул Арагкх. - Мне просто не повезло с напарником.

- А мне Джек пообещал, что никогда не прогонит меня! А я не хочу никуда возвращаться! - безапелляционно заявила Клевер и посмотрела на меня зелёными влюблёнными глазами. - И мы будем с ним вместе навсегда!

- Да, - подтвердил я, - безусловно. Просто надо отослать весточку твоему народу, что с тобой всё хорошо и ты со мной не против своей воли.

- Есть хороший учёный по фейри, профессор Роберт Флауэрс. - продолжил хранитель. - Мы с ним немного знакомы и, кажется, у него есть хорошие контакты с королевством фей. Собственно, и живёт он сейчас в Приграничных Землях. Я думаю, лучшим вариантом для Вас будет обратиться к нему.

Я задумался: пожалуй, мысль была неплоха, с фейри надо было что-то решать, отдать им Клевер и пусть все от меня наконец-то отстанут.

- Осталось решить как нам выбраться из города незаметными. - сказал я. - Есть идеи?

- Когда я сдавал тебя ребятам Хромого Хью, - произнёс Арагкх, - я слышал, что их босс ждёт прилёта важного лица и клянёт непогоду. Теперь, когда буря улеглась, этот кто-то прилетит и, соответственно, мы сможем улететь.

Сомнение отразилось на моём лице.

- Звучит как-то...

- Невероятно, - подсказал кобольд. - Я думаю все иные пути уже просчитаны нашими противниками. К тому же, всё, что происходило с нами последние четыре дня, навело меня на мысль, что невероятностью наступления любого события можно пренебречь, пока с нами фейри удачи.

Клевер мило и беззаботно улыбнулась. Наверное, это можно было посчитать одобрением этого безумного плана и я согласился.

Глава 5 «Имперский сокол»

Слухи о прилёте имперского дирижабля пришли под вечер, когда библиотека уже вновь закрылась. Марш вернулся из магазина с охапкой женской одежды для Клевер и сообщил, что, во-первых, он теперь станет объектом пересудов сомнительного толка из-за подобных покупок, а, во-вторых, похоже, наш важный гость прибыл.

- Значит, пора выдвигаться. Стрит-флэш!

Я раскрыл свои карты перед Клевер и Арагкхом, в принципе, не на что, как и он, не надеясь.

- Флэш-рояль! - засмеялась довольная фейри, всё же несколько смущаясь очередной своей победы.

- Да, - язвительно сказал кобольд, - почувствуй каково это играть с шулером.

- Я честно играю! - возмутилась Клевер.

Я решительно пресёк их перебранку. На самом деле я уверен, что Арагкх понимал, что я проверяю, не исчезли ли способности фейри. Для предстоящего дела они были решительно необходимы.

Выгнав кобольда и библиотекаря за дверь, я помог Клевер одеться.

- Ну как? - спросила она тревожно, крутясь на месте.

В целом было неплохо, но я знал, что девушкам нужен другой ответ.

- Тебе восхитительно идёт. Ну... может, не так восхитительно... - я выдержал паузу, - как без одежды, - не удержался я.

Клевер стремительно бросилась мне на шею, выпрашивая поцелуй. Но, кажется, я и сам потихоньку стал терять от неё голову. Долго уговаривать меня не пришлось. И всё же, надо было идти. С сожалением я высвободился из пленительных объятий.

- Нам пора!

- Передавайте Роберту сердечный привет от старика Элфи Марша, - сказал нам на прощание хранитель.

Я пожал ему руку и вложил в неё рубин размером с грецкий орех, пока Арагкх делал вид, что смотрит в сторону. Библиотекарь не понимающе посмотрел на камень, потом на меня.

- За беспокойство. Распорядитесь им с умом.

Он растерянно кивнул.

- И никому не говорите, что видели нас.

- Я понимаю.

Так мы распрощались и наша троица покинула книжную обитель, нырнув в морозную ночь Глэтчера.

По соображениям скрытности мы не взяли кэб, а, жавшись поодаль от тусклых островков масляных фонарей, пробирались по наметённым бурей снежным завалам, уклоняясь от встреч со случайными припозднившимися прохожими. Время было уже за полночь, когда мы добрались до единственной в городе докерной станции для дирижаблей.

Наш билет отсюда висел одиноким чёрным облаком, прикреплённым к причальной мачте, у самой поверхности заснеженного поля. Уже отсюда было видно, что в гондоле кто-то есть, её иллюминаторы горели жёлтым. И это был скорее приятный сюрприз, следовательно, там, как минимум, находился один из членов экипажа. Значит, возможно, не придётся ждать, когда экипаж явится на предполётную подготовку и удастся взлететь прямо сейчас. Дирижабль был небольшой и больше походил на частный, чем на имперский и всё же поднять его в воздух и управлять им без соответствующих навыков было немыслимо. Теперь начиналось самое сложное.

Ночь была услужливо безлунна, и мы незаметными тенями преодолели расстояние до корабля, не особо и скрываясь. Однако сама посадочная площадка была освещена низкими фонарями по периметру, и здесь мы уже были на виду. Конечно, никто никогда не слышал, чтобы кто-то настолько не дружил с головой, что пробовал бы угнать целый дирижабль. Но недооценивать охрану докерной станции тоже не стоило. Надо было действовать быстро и решительно.

Короткой перебежкой мы пересекли освещённое пространство и вместе с Арагкхом присели под свисающим дном гондолы по разные стороны от овальной двери в её центре. Клевер же по моей указке встала прямо напротив неё. Я громко постучал и приготовил револьвер.

Никто не откликнулся, и я уже потянулся стучать второй раз, как дирижабль сонно заурчал и включил свой бортовой прожектор, ярко осветив и ослепив не ожидавшую этого бедняжку фейри. Она жалобно вскрикнула, закрывая лицо руками. Кто-то выглянул в дверной иллюминатор и, не ожидая никакого подвоха, распахнул дверь.

Следуя дальнейшему плану, Клевер крикнула «Помогите!» и, на мой взгляд, изрядно наигранно упала в обморок. Застучала скинутая лестница-трап, и на её ступеньках прямо перед моим взором выросли стройные женские ножки. Они ещё не успели коснуться земли, как я схватил за изящную ручку их обладательницу и привлёк к себе, упершись стволом револьвера ей в бок.

Лицезрея второе за день в высшей степени прекрасное личико, я успокаивающе произнёс:

- Не бойтесь, мисс, с Вами ничего не случится, если Вы будете делать то, что Вам говорят.

Моя пленница яростно сверкнула глазами и горделиво вскинула подбородок.

- Я Вам никакая не мисс, а помощник капитана «Имперского Сокола». И Вы сильно пожалеете, если немедленно меня не отпустите!

На мисс она и впрямь мало походила. Комбинезон, лётный шлем с очками, перекинутый через плечо планшет и кобура на поясе. Всё это намекало на атипичное для слабого пола поведение. И всё же она была, безусловно, красива, даже в этом мужском образе.

Арагкх уже заглянул и снова выглянул из гондолы. Больше никого.

- Ну и отлично, думаю, нам вполне хватит помощницы капитана, - я приобнял девушку за талию и слегка подтолкнул её ко входу. - Всегда мечтал полетать на дирижабле.

Её красноречивый взгляд послал меня в самое пекло, где, похоже, по её мнению, для таких неотёсанных мужланов типа меня был заготовлен отдельный котёл. Она сбросила мою руку, но подчинилась и поднялась вместе со мной по трапу. Я оглянулся на фейри и вздохнул, она беззаботным ребёнком валялась на снегу, разводя руки и ноги по сторонам.

Кле.. Клэр! - поправился я, вспомнив, что именно так мы договорились называть Клевер на людях. - Вставай, хватит дурачиться! Мы отправляемся!

На самом деле нет. Стоило мне отвернуться от нашей пленницы, как в пах мне прилетел точный и чувствительный удар, от которого я непроизвольно согнулся и получил второй не менее чувствительный и хлёсткий по лицу. К своему стыду, от пропущенных женских ударов я свалился с трапа. И хотя я быстро вскочил на ноги, на меня уже смотрело дуло моего собственного отнятого револьвера. Второй револьвер, её собственный, смотрел на замершего в дверном проёме от всей этой неописуемой картины моего непрофессионализма Арагкха.

- Спускайся к нему! - скомандовала кобольду помощница и кивнула в мою сторону, - И ты тоже иди сюда! - приказала она Клевер.

Которая, впрочем, и так мгновенно бросилась ко мне и обняла меня, проверяя, всё ли со мной в порядке.

- Вы все арестованы за попытку угона воздушного имперского судна, - холодно сказала помощница. - И мне бы хотелось знать, кто вы и зачем пытались это сделать?

- Да, мне тоже интересно, зачем я сюда полез, - пробормотал Арагкх.

И я знал, что он скажет дальше.

- С этим неудачником, которому никакая удача помочь не в состоянии, - закончил он.

Согласен, положение было критическим. Но то, что удача и моё собственное обаяние не смогут помочь... Я сделал шаг вперёд.

- Долго объяснять, но нам необходимо выбраться из города, это вопрос жизни и смерти. Мы готовы щедро заплатить, чтобы купить билеты отсюда в любое другое место.

Я сделал ещё один шаг.

- Поверь, мы не преступники. Я лишь простой детектив, который разворошил осиное гнездо. И теперь эти осы могут убить не только нас с кобольдом, но и совершенно невинную девушку.

Мне показалось, что лицо помощницы смягчилось, и я сделал ещё шаг.

- Пожалуйста, ради неё, спрячь нас на дирижабле, чтобы мы могли улететь.

Я уже подумал, что мне удастся её уговорить, как она чётко и ошеломляюще произнесла:

- Сначала я должна узнать ответ на один вопрос. Где Клевер, Джек Харди?

Похоже, на своё обаяние можно было уже не рассчитывать. Что касается удачи... Сдаётся, именно за ней и прилетел целый имперский дирижабль. Я бы сдался. В конце концов, имперцы мне даже представлялись наименьшим злом, при хорошем исходе они бы отпустили меня на все четыре стороны, ведь я им не враг. Но как сдаться им теперь, когда Клевер больше не металлическая монетка, а живая девушка? Как взять и бросить Арагкха, который казематы кобольдов сменит на имперские? Я оглянулся на своих спутников, встретил тревожный взгляд фейри и хмурый напружиненный кобольда.

- Хорошо, - я развёл руками. - Не вижу смысла отпираться, раз игра проиграна, она со мной в виде счастливой монетки. - Вот она, - я достал из кармана случайную монету и бросил девушке, - лови!

Конечно же, она не была простым помощником капитана, одна из имперских агентов, скорее всего. Они были натренированы действовать в боевой ситуации зачастую на одних рефлексах, не отвлекаясь на помехи. И всё же она отвлеклась на мгновение, не поняв, для чего был этот бросок. Я рванулся к ней, больше надеясь на вёрткого Арагкха с его незаметным пистолетом, чем на собственную прыткость. И отчётливо понял, что она успевает и выстрелит в меня. Время замедлилось, вернее так показалось, потому что за эти две секунды я успел прочесть в глазах девушки и растерянность, и нежелание убивать меня, и обречённость от принятого решения. Я услышал крик Клевера и даже успел подумать, как глупо сейчас умру.

Но моя смерть нажала на курок, затем ещё раз, но ничего не произошло, выстрела не последовало. Я сбил имперку с ног, вместе с ней прокатившись по земле. Оправившись от неожиданной двойной осечки оружия, она яростно сопротивлялась. И неизвестно, чем бы ещё кончилась наша борьба, если бы вовремя не подбежали мои компаньоны. Арагкх прошипел что-то нечленораздельное и приставил кинжал к её шее, утихомирив её пыл.

- Ну всё, - сказал я, стаскивая с себя всхлипывающую Клевер, - всё обошлось. Теперь точно отправляемся.

- Даже не подумаю!

Привязанная к штурвалу пленница с вызовом смотрела на всю нашу разношёрстную гоп-компанию, решительно отказываясь куда бы то ни было нас везти.

Я задумчиво вращал барабан трофейного револьвера. Наконец-то нормальный ствол. «Страж элегант», хоть и был меньшего размера и калибра, чем «Инфернум», но считался универсальным и надёжным оружием. Правда, видимо, не настолько надёжным, чтобы убить меня в присутствии моей феи-хранительницы.

Я вскинул пушку на линию, ведущую к лицу моей несостоявшейся убийцы, и растревоженные ифритовые пули загудели.

- Ты хотела меня убить, - произнёс я бесстрастным тоном. - Не вынуждай меня угрожать тебе взаимностью.

- Если ты убьёшь имперского агента, Джек Харди, тебе самому останется жить недолго. К тому же я не верю, что ты способен в меня выстрелить. Упрости себе жизнь, Джек, сдайся сейчас, и я обещаю тебе безопасность. Ты не представляешь, какие ставки на кону!

Она была весьма убедительна и искренна. Хорошая игра.

- Ты права, я стараюсь не стрелять в таких красоток. Но вот он, - я показал на кобольда. - Форменное животное и ,боюсь, его-то твоя смазливая мордочка никак не остановит.

Арагкх хищно оскалился и даже театрально пустил слюну. Он подошёл к пленнице и, проводя острыми когтями по её беззащитной шее, прохрипел:

- Даже хорошо, что ты отказываешься. Я истосковался по вкусу живой человеческой плоти. Я начну с твоих милых сладких пальчиков, а закончу твоим сочным пульсирующим сердцем.

- Ты не посмеешь! - крикнула мне девушка.

- Не я, он! - поправил я. - Кстати, он на днях уже убил одну такую красотку. Пойдём, Клэр, тебе не нужно на это смотреть.

Я взял Клевер за руку и направился к выходу, отсчитывая про себя секунды, на какой из них она сломается. На пятой.

- Стой!

Её затравленный взгляд говорил, что наша игра тоже была хороша.

- Он убил Руби?

Я кивнул. Похоже, с нашей пленницей предстоял обстоятельный и долгий разговор, но не сейчас.

Она поджала губы и тоже кивнула.

- Хорошо, я вывезу вас из Глэтчера.

Дирижабль медленно поднимался над заснеженной площадкой докерной станции. Внизу оставались немногочисленные посадочные огни и спящие охранники. За всё это время никто из них так и не поинтересовался происходившим угоном. Ох, кому-то это утро не покажется добрым.

Клевер заворожённо, Арагкх с некоторой опаской смотрели в иллюминаторы рубки управления, в то время как я следил за нашей новой невольной попутчицей. Та уверенно колдовала над непонятными рычагами и переключателями, заставляя слушаться воздушных элементалей, пойманных и заключённых в конструкции корабля. Может, даже это были и сильфы, Империя весьма потребительски относилась ко всем аборигенам и к духам природы, в частности. То есть, использовала всё, до чего могла дотянуться и с удовольствием заполучила бы и всё королевство фей в своё распоряжение. Но фейри оказались слишком крепким орешком, и Империя предпочитала не обострять с ними отношения. По крайней мере, до этого момента.

- Так как тебя зовут? - спросил я нашего очаровательного и опасного пилота.

- Алекс Стоун, - ответила она и включила маневровые пропелеры.

Дирижабль тихо застрекотал и стал разворачиваться носом к морю.

- Ну нет, Алекс, нам в другую сторону. Мы летим на восток.

Девушка развернулась ко мне и сверкнула глазами.

- Почему, Джек? Ты хочешь вернуть Клевер фейри?

- Хоть бы и так, сдаётся мне, у них на неё больше прав, чем у Империи.

- Даже если я скажу, что это дело величайшей государственной важности и что твой поступок будет расценён как измена? Ты готов стать из детектива преступником и изгоем для своего собственного народа?

Я изобразил на своём лице искреннее недоумение.

- Я и знать не знал, что этим делом интересуется Агентство. Какую государственную важность может представлять хоть и редкая, но всего лишь фея удачи?

Алекс нахмурилась и замотала головой.

- У меня нет полномочий для того, чтобы сказать тебе это. Но есть предложить тебе любую возможную сумму призовых, чтобы ты отдал Клевер. Подумай, Джек, Империя умеет быть благодарной, с тебя снимут обвинения в убийствах, ты можешь получить титул...

- Стоп! - прервал её я. - Какие ещё убийства вы на меня хотите повесить!? Это меня пытаются убить, а не наоборот.

- Три трупа в поезде, пять в таверне, - подсчитала Алекс. - Более чем достаточно для смертной казни, даже не принимая во внимание тот факт, что среди убитых имперский агент.

- Да она пыталась меня до смерти... залюбить. Подожди-ка! Руби Стоун, Алекс Стоун... Ты суккуб, как и твоя сестра?

Моя рука непроизвольно дёрнулась к револьверу.

- Да, она умеет... умела производить впечатление, - усмехнулась, заметив моё движение Алекс. - Но нет, я не суккуб, и мы с ней не особо ладили. А наши имена - лишь оперативные псевдонимы.

- Хм... Допустим, но если вдруг ты начнёшь очаровывать меня своей красотой, придётся пристрелить тебя, предупреждаю.

Алекс не сразу поняла, что я пошутил, но потом фыркнула и произнесла:

- Больно мне надо очаровывать тебя, Джек Харди. Лучше подумай о моём предложении.

- Я подумаю, - пообещал я, - но пока мы летим на восток.

- Ты совершаешь ошибку, - Алекс пожала плечами и вернулась к штурвалу, разворачивая дирижабль. - Ничем хорошим это для тебя не кончится.

Я тоже пожал плечами. Может и так. Сделка с Империей могла бы быть очень хорошим выходом из сложившейся ситуации, если бы Клевер по-прежнему оставалась бездушной монетой. Отдать же её несмышлённую и, по факту, только что родившуюся, живую девушку для непонятных целей и экспериментов... Нет, я бы не простил себе, если бы с ней что-то случилось. И лучше бы Алекс не догадалась, что та самая разыскиваемая ею фейри восторженно смотрит сейчас в иллюминатор угнанного дирижабля.

- Твоя смена, лежебока! - Арагкх растолкал меня, но не разбудил при этом спавшую со мной рядом Клевер.

Я осторожно высвободился из её объятий и встал с широкой скамьи, обитой мягким ворсом, оставив улыбающуюся во сне фейри во власти грёз на корме гондолы.

Мы прошли в рубку. Алекс похоже дремала в кресле, без лётного шлема она выглядела ещё красивей. Её блондинистые волосы разметались во все стороны, а черты лица смягчились, отчего она казалась такой же невинной как и Клевер. Одна платиновая, другая золотая блондинка. Одна опытная охотница, другая наивное дитя.

- Милая, когда спит, правда? - перехватил мой взгляд Арагкх. - Предлагала мне вернуть королевство, если я тебе перережу горло во сне. Уж не знаю, почему я не согласился.

Мило, - согласился я, - и с твоей стороны тоже.

За стёклами медленно розовел рассвет, воздушные элементали под мерный стрекот пропелеров несли нас прямо на восток навстречу первым лучам солнца, а под нами простирались заснеженные вершины Кобольдовых гор. Было непередаваемо красиво, и я подозревал, что Арагкх специально разбудил меня, чтобы было с кем поделиться этим потрясающим видом.

- Никогда не летал прежде, - сознался я, - чертовски впечатляет.

Алекс заворочалась и приоткрыла сонные глаза.

- А, смена стражи. Не могли бы вы вести себя потише и дать мне вздремнуть или вам нужен не выспавшийся пилот?

Арагкх буркнул что-то о гендерно-ориентированых профессиях и ушёл отсыпаться на корму. Я же встал на свой пост с видом на дерзкую блондинку и разгоравшийся восход.

К полудню мы миновали Кобольдовы горы. И какой бы ни был впечатляющий вид на них, тот, что открылся следом за ними, впечатлял ещё больше. Огромный гигантский котёл, что являлся кальдерой спящего вулкана, раскинулся перед нами, потрясая исполинской мощью стихий, его создавших. Никто из людей не был на его скрытом паром гейзеров и дымом заводских труб дне. Подозреваю, что никогда.

- Так вот он какой, Директорат Импов, - нарушил общее онемение Арагкх. - Лучше бы нам конечно его облететь.

Я немедленно с ним согласился и приказал Алекс:

- Обойдём южнее!

Она крутанула штурвал направо и «Имперский Сокол» медленно поплыл вдоль крутых стенок мега-котловины, прямо над чёрной лентой тянущейся снизу железной дороги. Безошибочный ориентир, чтобы не сбиться по пути к нашему пункту назначения.

- Держись железки, мы летим в Фейри-таун, - подтвердил я опасения Алекс.

Снова была моя очередь сторожить и я снял с себя повисшую фейри и отправил её с кобольдом в салон. Мы пролетали слишком близко к цивилизации и не хотелось, чтобы Алекс выкинула какой-нибудь фортель. Приходилось смотреть в оба, а Клевер не могла спокойно находиться рядом со мной. Я и сам на неё отвлекался.

Воспользовавшись их отсутствием, Алекс задала-таки тот самый вопрос.

- Эта Клэр, что она вообще с вами делает?

Ответ-то тоже был уже подготовлен.

- Не твоего ума дело.

- Нет, просто интересно, что ты в ней нашёл. Ты не похож на того, кому нравятся смазливые пустышки.

Алекс внимательно смотрела на моё лицо, пытаясь разглядеть там отклики хоть каких-то эмоций. Но я умел носить непроницаемую маску, под стать бывшей железной Арагкха.

- Хотя, наверное, я была не права и только такие тебе и нравятся, вернее, только таких ты и можешь впечатлить и затащить в постель. Довольствуешься малым, тем, что по силам, какая жалость.

- Я смотрю, в Агентстве специальный предмет ввели «Как быть стервой?» или уже по конкурсу таких набирают? - осведомился я.

Она очаровательно и лицемерно улыбнулась и захлопала ресницами.

- Я прошла вне конкурса.

- Держись вдоль дороги, я же сказал! И выше! - прикрикнул я на лицедейку, заметив, что дирижабль стал забирать сильно левее и спускаться.

Разговор для отвода глаз. Что она задумала? "Имперский сокол" как раз был на подлёте к железнодорожной станции, вокруг которой ютился крошечный городок Йам, в просторечии, Яма, единственная уступка суверенитета Директората Империи. Здесь и вынуждено было располагаться посольство, ибо вход имперцам за стены кальдеры был заказан. Тут же были те немногие разрешённые меж двумя государствами торговые связи, но главным образом, конечно, контрабанда. Моё тёмное прошлое всколыхнулось при мыслях о столь знакомых ему местах. Но времени предаться ностальгии не оказалось, потому что...

- Чёрт! Вот зараза!

Усилиями Алекс, прижимавшей наш дирижабль к крутым склонам вулканических стен, открывшийся внезапно мне вид стал полной неожиданностью. Мы вылетели к железнодорожной станции, которую накрывала тень большого серого дирижабля с рисунком чёрного гиппогрифа на нём. Имперский Военный Воздушный флот. Мы находились настолько нежелательно близко, что никаких сомнений в этом не возникало. Металлическая поверхность громады, превышавшей наш скромный прогулочный кораблик в несколько раз, сверкала самодовольством и чувством собственного превосходства.

Познакомьтесь, - довольно сказала Алекс. - Джек, это «Разрушитель». «Разрушитель», это... а, впрочем, неважно. Полагаю, можно сразу приступать к процедуре ускоренной капитуляции.

- Зараза, - повторил я и крикнул Арагкха, следом за которым прибежала и взволнованная Клевер.

- А я говорил, что проще было её пристрелить и лететь самим, - недовольно проворчал кобольд, мгновенно оценив ситуацию.

С борта «Разрушителя» заморгал солнечный блик. Оптический телеграф.

Чего они от нас хотят? - спросил я у Алекс. - Летим же, никого не трогаем.

Алекс минуты две сосредоточенно всматривалась и водила карандашом в блокноте.

- Запрашивают полётные данные, кто и куда летим, - сказала она. - Я отвечу.

- Чёрта с два! Представляю, что ты им там насигналишь. Обходи их слева.

- Это не очень умно с твоей стороны, Джек, - произнесла Алекс, но всё же подчинилась команде.

Военный дирижабль снова замигал.

- Не обращай внимания! Летим как летели. Об угоне они ещё не могли узнать, не будут же они сбивать имперский дирижабль. В конце концов, у нас телеграф мог поломаться.

- Или телеграфистка, - добавил Арагкх, недовольно глядя на Алекс.

- Думаю, ты заблуждаешься, - сказала Алекс.

Оружейные порты на гондоле «Разрушителя» распахнулись, обнажив хищные тёмные провалы. Мы уже вошли в зону поражения его орудий и как минимум залп они успеют по нам сделать. А больше им и не понадобится, учитывая, что никакой брони «Имперский сокол» не имел.

- Они передают, чтобы мы садились на досмотр, или они откроют огонь, - сообщила мне Алекс. - И я бы не ставила на осечку в этот раз.

- Клэр? - я многозначительно посмотрел на фейри.

Та пожала плечами.

- Ваше высочество?

Арагкх оскалился, что я счёл за его согласие рискнуть.

- Не валяйте дурака! - попыталась переубедить нас Алекс. - Мы все умрём, если не подчинимся приказу. Я не поведу дирижабль под огонь.

Она демонстративно сложила руки на груди.

В пекло всё!

Я, не церемонясь, отодвинул её от штурвала и крутанул его до упора влево, разворачивая «Имперского сокола» к кальдере. Это был кратчайший путь выйти из зоны поражения вражеских орудий. Скрыться там, куда военный дирижабль империи сунуться не мог во избежании серьёзного конфликта с Директорией, казалось не такой уж плохой идеей.

На «Разрушителе» правильно расценили мой манёвр и ответили на него грохотом сложенных воедино залпов. Пепельные бутоны выстрелов расцвели по его борту.

На пол! - успел я крикнуть за несколько секунд до того, как облако картечи накрыло нас и гондолу ощутимо тряхнуло от града пуль.

Лёгкая деревянная обшивка корпуса не являлась значимым препятствием и всё же враг стрелял с большой дистанции и пули были уже на излёте. Поэтому сквозных отверстий почти не было, не считая разбитых иллюминаторов, через которые тут же стал задувать ветер. Всё это были мелочи, куда важнее было насколько повреждены несущие нас баллоны. Другой проблемой было, что за первым выстрелом последует второй. Меж тем как управлять дирижаблем я не умел, мы шли не на той высоте и не с той скоростью.

- Если не хочешь умереть с нами... - начал я, обращаясь к Алекс.

Но та уже и сама всё поняла. Так же бесцеремонно меня оттолкнув, она вернула себе управление кораблём. Надрывно взревели винты и «Имперский сокол» стал увеличивать расстояние от «Разрушителя», который тоже развернулся в погоню. Второй залп откладывался.

До стен кальдеры оставалось не так много, но мы по-прежнему шли ниже них, поднимаясь слишком медленно.

- Руль высоты повреждён, - тревожно сообщила Алекс. - Можем не успеть.

- Значит, Империя будет искать Клевер на этих склонах вечно. - ответил я, конечно больше наигранно, чем по настоящему. Я надеялся, что это смотивирует Алекс найти выход из создавшегося положения.

Через несколько минут стало ясно, что «Разрушитель» не успевает ни нагнать нас, ни дать по нам ещё один результативный залп. Но и мы не успеваем набрать нужную высоту и несёмся прямо в отвесную стену.

- Чёрт подери твоё упрямство и тебя лично, Джек Харди! - в сердцах воскликнула Алекс и переместила рычаг с красным набалдашником вниз. - Теперь мы без аварийного балласта.

Дирижабль ощутимо дёрнулся и резко пошёл вверх, сравнившись с вершиной через которую нам предстояла пролететь. И хотя ещё оставалась возможность вписаться гондолой в скалу, я всё же вздохнул с облегчением. Удача же на нашей стороне, должны проскочить. Я посмотрел назад. «Разрушитель» разочарованно поворачивал обратно, понимая, что преследовать нас на территории Директората у него нет никаких полномочий.

Мы едва не чиркнули верхушку скалы, но пролетели и её и наблюдательную башню импов, на верхушке которой собралось изрядное их количество. Они приветственно махали нам руками и стреляли из ружей в воздух, эдакий импровизированный салют в честь визита первых людей в Директорат. Впрочем Алекс придерживалась мнения, что стреляют всё-таки в нас, а Арагкх сказал, что импы ещё менее гостеприимны чем кобольды. Тут мне, конечно, захотелось уточнить, в чём, по его мнению, состоит гостеприимство соплеменников Арагкха, ибо мне показалось, что такого слова в их языке просто нет .

Но стоявшая рядом бледная Клевер вдруг прошептала: «Я больше не могу» и упала без сознания. Я едва успел её подхватить.

- Что с ней? - оглянулась Алекс. - Она же не ранена. Не место чувствительным барышням на воздушном судне.

- Следи за курсом и своим языком! - отрезал я. - Арагкх, проследи за ней, я отнесу Клэр на корму.

- Постой! - встревожилась Алекс. - Что-то не так! Слышишь?

Через рокот винтов доносился слабый свистящий звук. Пробитые баллоны, элементали покидают их. Стали затихать и винты, и свист вырывающихся на свободу духов стал отчётливо слышен. Даже не разбирающийся в технике Арагкх заподозрил неладное:

- Только не говорите мне, что сейчас мы потерпим крушение на землях импов.

- Ок, - сказал я. - Пусть это будет незапланированная посадка на малоизученной территории.

Дирижабль дрогнул и пошёл вниз со скоростью явно превышающей скорость комфортного приземления.

- Держитесь! - крикнула Алекс. - Будет жёстко.

Я схватил Клевер и вжался в нишу, держась за поручни. Рядом прижался Арагкх с вставшей на дыбы шерстью.

- Полагаю, - сказал он, - здесь будет наименее опасное место.

Алекс боролась за живучесть дирижабля и относительно мягкую посадку. «Имперский сокол» уже нырнул в серные туманы у поверхности и падал наугад. Похоже, от пилота тут мало что уже зависело, но она упорно стояла у штурвала с распущенными развивающимися волосами, пытаясь сотворить невозможное в этом кромешном аду, где то тут, то там возле нас взвивались гигантские гейзеры.

Алекс! - крикнул я и замахал рукой, подзывая. - Сюда! К Клэр, лучше быть ближе к ней.

Она оглянулась и, мгновение поколебавшись, отбросила штурвал, подбежала и прижалась к нашей тесной кучке.

«Милота,» - подумал я и больше ничего подумать не успел, ибо гондола ударилась о землю, я - о переборку, и свет в моих глазах померк.

Глава 6 «Директорат импов»

Когда первые люди столкнулись с импами, то их демоническая наружность привела к досадным инцидентам, в результате которых полегло немало горячих голов с обеих сторон. Но века мракобесия закончились. Появилась Империя со своей политикой мультикультурности и выяснилось, что импы неплохие, в общем-то, ребята. В этом плане им, конечно, повезло, что они находились на границе экспансии людей и в этот непростой период осознавания, что не все, кто выглядят не так, как они, - враг, смогли сохраниться как единая нация. Так орки тоже оказались неплохими парнями, по итогу, но к моменту этого осознания людьми, их этнос поредел настолько, что о собственной государственности и независимости речь уже не шла.

Импы же не только удержали свой суверенитет, но и отлично встроились в структуру самой Империи. Это было не государство, а скорее гигантская корпорация, Директорат, сердце которой находилось в кальдере спящего вулкана Безумия. Дисциплинированность, послушность, трудолюбие импов сделали многое для её создания, но, очевидно, этого, скорее всего, было бы недостаточно. По-настоящему сильным Директорат сделали их таинственные, пылающие глубинным жаром недра, из которых импы добывали различных духов огня, демонов и артефакты прошлых эпох. Так мои любимые ифритовые пули, как и всё ифритовое, производил только Директорат, безбожно завышая цены при этом. Всякие демонические штучки, вроде той колбы, что досталась Арагкху от Нейтрального Джо, официально были под запретом. Империя небезосновательно считала их слишком опасными не в тех руках, а Директорат не спешил раздавать все свои козыри, коих, наверняка, было немало.

Свои секреты импы тщательно оберегали, чему способствовало географическое положение Директората. Кальдера Безумия была негостеприимным местом сама по себе, свариться в кипятке или отравиться ядовитыми парами здесь было легче лёгкого. Но и она, по слухам, была всего лишь крышей их невероятно разросшегося подземного жилищно-производственного комплекса, уходившего на десятки километров вглубь.

Одним словом, место было крайне неуютное и последним из того, что я бы рассчитывал увидеть, открыв глаза после крушения «Имперского сокола», было бы чистое голубое небо с редкими барашками облаков. Я с трудом приподнялся с грубо сколоченной койки, борясь с подступившим головокружением. И не поверил собственным глазам. В метре от меня прозрачные нежно-бирюзовые волны беззвучно накатывали на песчаный берег, впереди до самого горизонта простиралось море, позади через широкую полосу белоснежного песочного пляжа тянулись джунгли с возвышающимися шеями кокосовых пальм. Я закрыл глаза и досчитал до десяти, но когда вновь открыл их, картинка не изменилась. «Похоже, опять сильно приложился головой», - подумал я. В пользу этого говорила и большая шишка на голове и отсутствие какого бы то ни было звука.

Контузило немножко, вот и видится всякое! - сказал я вслух, но свой голос я услышал совершенно отчётливо. Чертовщина какая-то!

Я зачерпнул хрустящий накрахмаленный песок под ногами и просеял его сквозь пальцы. Настоящий. Может, я в раю для глухонемых? Я пошёл к воде, но зайти в неё у меня не получилось, так как мои ноги бодро прошагали по её поверхности, даже не намочившись. Ого! Так я парю на пару сантиметров от воды. Я сделал ещё несколько шагов от берега и попрыгал на месте, проверяя прочность невидимого барьера подо мной, по крайней мере, меня он выдерживал. Я сел в позу лотоса и задумался, рассматривая игру света на песчаном дне и мелких снующих рыбёшек. Что-то здесь не так.

Заходить дальше в неправильное море мне не хотелось, и я вновь сошёл на пляж и направился в джунгли. Не сделав и двух шагов от своей койки, я впечатался в невидимую стену, больно стукнувшись лбом.

Занятно.

Подобно уличному миму, я принялся исследовать её протяжённость и очень скоро понял, что по бокам меня окружают такие же невидимые, но непреодолимые стены. Причём на ощупь они имели неровную и прохладную каменистую поверхность. Тянулись они до самого моря, в котором я нащупал и заключительную четвёртую стену. Так пройдя свою камеру с видом на море по периметру, я понял, что размер её небольшой, а выхода нет.

Я рассматривал серебристые искорки рыбок и уже обнаружил, что через каждые три минуты они исчезали, чтобы вновь появиться в своём изначальном месте и продолжить повтор записанного кем-то маршрута, когда за моей спиной послышалось лязганье затвора и звук открывающейся двери. Какой бы красивой ни была сотворённая магией иллюзия, я хотел вернуться в реальность.

Я оглянулся. В тёмном прямоугольном проёме нарисовалась недовольная физия импа в солнцезащитных очках.

Заключённый, на выход!

Ну наконец-то. Признаться, ожидание становилось уже слишком томительным. Я не стал ждать повторного приглашения и с удовольствием сам покинул свой несостоявшийся рай.

В коридоре меня ждали четыре импа в форме и с непонятными палками в руках. Так как у меня не было и мысли сопротивляться, я счёл этот конвой излишне многочисленным, а надетые тут же наручники оскорбительными.

А неплохие у вас камеры, - попробовал завязать я разговор. - Мне понравился вид.

Звавший меня на выход имп странно посмотрел на меня.

Вообще-то это пыточный карцер.

Эээ... «Импы же не любят прямой солнечный свет, - запоздало сообразил я, - а возможно и солёную воду». Верно говорит старая поговорка «Что человеку хорошо, то бесу смерть».

Имп закрыл дверь, снял очки, и меня повели по тусклому каменному коридору. Через несколько поворотов и решёток которого мы дошли до пункта назначения. Меня втолкнули в просторную скромно обставленную комнату, у одной из стен которой стояла моя безумная компания. Клевер вскрикнула и хотела броситься ко мне, но державшие её импы зашипели на неё и без труда удержали хрупкую фейри, несмотря на то, что они были изрядно ниже. Алекс и Арагкх, если и были рады видеть меня живым, ничем этого не выдали. Меня поставили к моим компаньонам. У всех у нас за спиной были скованы руки, и их ещё и держали по двое охранников.

- Итак, все в сборе. Чудесненько, - сказал восседавший за столом у противоположной стены имп в чёрном костюме с непонятными сверкающими регалиями на нём. Я заметил, что перед ним лежал не только дурацкий длинный головной цилиндр, но и наше конфискованное оружие и сундучок кобольда.

Имп с важным видом поднялся и опёрся рукой в белой перчатке на изящную чёрную трость с набалдашником из цельного самоцвета.

- Меня зовут Мифицериус Вивисекторионис. Я действительный советник особого отдела Тайной Канцелярии, если вам это о чём-нибудь говорит.

Мне это говорило, что мы крепко попали, о чём я итак подозревал.

- Но чтобы вы не коверкали моё благородное имя, можете обращаться ко мне «Ваша Тёмность», - продолжил имп, - Скажем прямо, я не сторонник ходить вокруг да около. Вы все преступники, нарушившие границу Директората, за что полагается смертная казнь. Но...

Он сделал многозначительную паузу.

Директорат заменит вам казнь на пожизненное заключение, в случае, если вы будете честны в своих показаниях и склонны к сотрудничеству.

Я аж поперхнулся от такой щедрости.

- Ваше Темнейшество... - начал я.

- Тёмность! - поправил меня тычком в бок охранник.

- Простите, Тёмность. Я, конечно, оценил, насколько радуют глаз здешние казематы, очень впечатлён, что вы так заботитесь о благостном состоянии духа заключённых, но всё же пожизненное заключение это слишком долго. Не могли бы мы обсудить меньший срок?

Мифицериус показал на меня тростью и что-то отрывисто тявкнул на своём родном наречии. Краем глаза я успел заметить, как наконечник палки в руках одного из моих конвоиров заискрился яркой синей молнией и ужасная боль пронзила всё моё тело. Спазмы парализовали меня, и я рухнул на колени.

- На самом деле нет, - холодно сказал действительный советник. - Я совсем не настроен шутить. И если вы хотите сохранить свои жалкие жизни, то немедленно сообщите мне, где Клевер.

Пока я жадно восстанавливал дыхание, слово взяла Алекс.

- Я специальный агент Алекс Стоун, Агентство Имперской Безопасности. Клевер является собственностью Империи и был похищен этими негодяями, - она выразительно посмотрела на нас с Арагкхом, - я была бы признательна, если бы меня освободили и помогли вернуть Клевер Империи...

Его тёмность раздражённо махнул в её сторону, призывая замолчать.

- Я знаю, кто ты, Алекс Стоун. Вы украли Клевер у фей и имеете наглость заявлять, что она ваша по праву. Никакая Империя не имеет власти на землях Директората! Ты здесь такая же пленница, как и остальные.

- Империя этого так просто не оставит! - предсказуемо начала дерзить Алекс, за что так же предсказуемо поплатилась.

Вспыхнули синим палки обоих конвоиров, и вот уже на коленях не только лишь я. Я сочувственно посмотрел на Алекс, без сознания повисшую на руках охранников.

- У меня нет времени на подобную интермедию, - произнёс Мифицериус, беря револьвер со стола и подходя ближе. - Я знаю, Клевер был с вами на момент падения и выжили вы по её счастливой случайности. Дирижабль почти полностью уничтожен, а на вас незначительные царапины. И сейчас фейри удачи - одна из уцелевших вещей. Надеюсь, кто-то из вас знает, какая. Иначе...

Он откинул барабан моего «Мстителя» и, вынув один патрон, снова захлопнул и крутанул его.

- Придётся проверить, кому из вас благоволит удача и может оказаться, что никому. Нусс... Есть желающие?

Гробовое молчание не устроило советника, и он, встав напротив Арагкха, навёл на его голову револьвер.

- Тогда начнём с самого ненужного. Я буду считать до трёх. Раз...

Я поймал взволнованный взгляд Клевер. Похоже, она сама не знала, как поведёт себя её дар в этих обстоятельствах и распространяется ли он на нашего шерстяного друга.

Арагкх же не сдавал Клевер, а оскалившись смотрел прямо в глаза смерти.

- Два...

- Стойте, ваша мрачность. Я скажу! - выпалил я, ещё не совсем понимая, что именно скажу.

Мифецериус жестом остановил уже включившего дубинку охранника.

- Пустое. Людям свойственно ошибаться, если их бить каждый раз при этом, они тупеют ещё больше. Говори!

Щёлк, и в моей голове сложился пазл по спасению.

- Меч на столе, это Клевер.

Клевер непонимающе посмотрела на меня.

Мифицериус вернулся к столу, осторожно взял в руки клинок и недоверчиво осмотрел его.

- Нетипичная форма, - с ноткой сомнения сказал он, - и, тем не менее...

Имп подошёл ко мне с мечом.

- Тогда тебе нечего бояться, но я должен проверить твои слова. Дайте ему меч.

Он передал клинок одному из державших меня охранников, и тот всунул в мои закованные руки гарду. Я не стал ждать, пока в меня выстрелят, и громко произнёс:

- Фрир рар гнар лор!

Не то чтобы я не верил предостережениям Марша относительно места в которое переносил меч или был настолько любопытен, я просто считал, что лучше эти руны знать чем не знать. Носить оружие и не уметь пользоваться всеми его функциями было не по мне. Сперва я подумал отправить на последнее свидание с неизвестным ужасом зазнавшегося от собственной безнаказанности импа, но потом подумал, что кроме мелкой мести это ничего хорошего не сулит. Поэтому посчитал, что все эти фокусы с неожиданным исчезновением и появлением могу провернуть я сам. Библиотекарь же смог, и я смогу. Главное, как я понял там долго не задерживаться. А эффект внезапности, вкупе со вспышкой света, должен помочь мне по возвращении исправить текущее негативное развитие событий. Оставались конечно мелкие детали, типа наручников за спиной и семи вооружённых импов, но варианта лучше не предвиделось.

Я успел увидеть удивлённое лицо Мифицериуса и даже от души врезать ему ботинком промеж ног. И как раз в этот момент раздался гром и пространство вокруг заполнилось белым слепящим светом. Пол на мгновение ушёл из под ног, потом вернулся ударив по пяткам. Свет схлынул, обнажив за собой мрак в котором я ничерта не видел. Но мне не нужны были глаза, чтобы понять, что стражники перенеслись со мной, их руки до сих пор держали меня.

- Где я?! - раздался передо мной поскрипывающий от боли, но знакомый, голос действительного советника.

И этого затащило. Вот ведь! Похоже меч переносил всех, кто соприкасался с ним даже опосредовано. Я касался меча, а меня касались охранники. Мифицериусу же не повезло встретиться своей промежностью с моей ногой.

Импы начали тревожно переговариваться на своём языке. Сейчас их ошеломление пройдёт и они обратят внимание на главного виновника. И несмотря на то, что мои глаза ещё не привыкли к темноте, я начал действовать. Извернувшись, я со всей силы лягнул одного из державших. Резко дёрнулся вперёд, освобождаясь от его хватки, и тут же крутанулся на месте, неудобно, но всё же махнув мечом. Второй стражник заорал и тоже отпустил меня. Я отбежал в сторону, присел и лихорадочно пытался освободиться от наручников, надеясь на остроту клинка. Но оказалось, что со скованными сзади руками сделать это практически невозможно. Будь у меня побольше времени, но его нет. Проклятые импы в темноте видят не хуже кобольдов, если яркая вспышка при перемещении и ослепила их чувствительное зрение, то ненадолго. Я и сам уже начал привыкать ко мраку вокруг.

Мы были в центре большого слабо фосфоресцирующего круга, который, похоже, находился в огромном зале или пещере, испуганные голоса импов гулко разносились вокруг как в гигантском колодце. Им определённо было не до меня, возможно, они видят то, чего лучше бы и не видеть. Мерный шипящий шёпот и противный шорох, идущие со всех сторон ,достигли моих ушей и мне стало не по себе. Шёпот и шорох становились всё ближе и ближе. Самое время уносить ноги. Как там будет заклинание наоборот?

- Лор гнар рар фир, - прошептал я обратные руны.

И... ничего не произошло.

Чёрт! Фрир, а не фир.

Мифицериус как будто услышал меня. Его тёмный силуэт вынырнул из мрака и навис надо мной, угрожая револьвером.

- Ты! Мерзавец! Немедленно отправляй нас обратно!

Всё это время я не оставлял надежды распилить наручники. Вот и сейчас я сидел, сложив колени и зажав лодыжками гарду меча, и пытался их разрезать кобольтовым клинком. Совсем неудобная поза для активной обороны.

- Спокойно! - сказал я больше себе, чем импу. - Если так нервничать, наши останки останутся тут навсегда.

И словно в подтверждение моих слов за кругом стали вспыхивать оранжевые глаза. Они были достаточно большие, чтобы увидеть, какой неизмеримой злобой и жаждой растерзать нас они полны. Импы-стражники заверещали особенно громко. А я с таким энтузиазмом навалился на лезвие, что наручники наконец распались на две половинки.

- Лор гнар рар фрир! - уже не скрываясь крикнул я, быстро поднявшись.

Оранжевые глаза пронзительно тонко взвыли. Мифицериус испуганно вцепился мне в руку, больно надавив вбок мне дулом револьвера. И грянул гром.

Мы перенеслись обратно прямо к финальному сражению. Я и не ожидал, что мои компаньоны так лихо воспользуются нашим отсутствием. Каким-то образом они тоже освободились от наручников и тюремщиков, которые теперь лежали у их ног. Как минимум двое с разорванным горлом. Работа Арагкха. Остальных, я подозреваю, на себя взяла Алекс. Клевер же сделала главное - осталась невредимой, хотя, по-видимому, тоже как-то поучаствовала, в её руке искрилась дубинка стражника.

Напротив моей троицы выстроились, видимо, вбежавшие из коридора на шум, восемь новых охранников. Обе стороны уже были готовы сойтись, как меж ними появились мы с Мифицериусом.

- Джек! - радостно тревожно вскрикнула Клевер.

Щёлк!

Ах ты, недомерок!

Я вывернул не выстрелившее оружие из руки советника и от души врезал ему локтём. Затем приставил меч к его шее.

- Стоять, черти, или я его короче на голову сделаю! - крикнул я импам.

- Ты же важная шишка, - сказал я Мифицериусу, слегка надавливая лезвием. - Мотивируй их сдаться, пока моё терпение не кончилось.

- Вам всё равно отсюда не выбраться, - сдавленным голосом пообещал советник, но больше перечить благоразумно не стал.

Он крикнул что-то грозное охранникам, и те послушно сложили все свои дубинки на пол.

- И наручники пусть на себя оденут, - добавил я.

После того как мы закончили складирование скованных стражников на полу, настало время держать совет, что же делать дальше.

- И кстати, вы как тут так шустро освободились и разобрались с охранниками? - спросил я.

Алекс презрительно фыркнула, поглаживая сбитые костяшки пальцев:

- Чтобы меня удержать, нужно больше импов.

- Дерётся она действительно отлично, - подтвердил Арагкх, - Возможно, чтобы нам самим от неё не схлопотать в будущем, лучше её здесь и оставить.

- Или пусть пообещает не драться с вами, - наивно предложила, прильнувшая ко мне Клевер. - Я чувствую, что она - хороший человек!

- Эхрхр... - Арагкх аж поперхнулся от подобной невинности.

- Я могу пообещать, - сказала Алекс, меняя роль суровой воительницы на образ хрупкой голубоглазой блондинки. Получалось не очень.

- Правда-правда.

- Не сомневаюсь, - хмуро сказал я. - Но лучше скажи, почему все вокруг вдруг решили поохотиться за Клевером: мафия, Империя, Директорат? Что в ней такого особенного? Кажется, для одной только удачи слишком много внимания.

Алекс помотала головой:

- Я не могу тебе это сказать. Но уверяю тебя, что если ты выберешь правильную сторону и поможешь мне...

- Опять за старое, - прервал её я и тряхнул за грудки Мифицериуса. - Ты мне скажешь, зачем Клевер импам, если хочешь жить.

- Угрозы тут ни к чему, - бесстрастно ответил советник. - Это не наш секрет, но мы его знаем. Клевер нужен для...

Проклятая беспечность! Алекс пантерой подпрыгнула к нам и взмахом дубинки по голове отправила Его Тёмность в бессознательное состояние. Она тут же бросила палку на пол и подняла руки, демонстрируя дальнейшее миролюбие под дулом моего револьвера.

- А я говорил, - не удержался от комментария Арагкх.

- Я не могла допустить, чтобы какой-то бес разбалтывал государственную тайну, - сообщила Алекс, - но обещаю содействовать, чтобы мы все живыми и невредимыми выбрались за пределы Директората. Это в наших общих интересах.

- Ситуативный союз? - спросил я, не зная, что делать с этой белокурой бестией.

- Да.

Я вопросительно посмотрел на Клевер. Она закрыла на какое-то время глаза, словно обращаясь к своему внутреннему голосу, потом открыла их, улыбнулась и ответила:

- С ней шансов больше. И она хорошая.

- Ладно, - решил я. - Идёшь с нами. Но пушку я тебе не дам.

Наш «весёлый» квартет выглянул в тускло освещённый коридор. Никого.

- Ну и в какую сторону нам идти? - спросил я Алекс. - Обязательно было так сильно бить его по кумполу?

Мифицериус мог бы стать нашим проводником наверх, но мои попытки привести его в чувство, хлестая по щекам, ни к чему не привели. Ну разве что они будут знатно гореть у него при пробуждении.

Так что мы даже не знали, где и как глубоко от поверхности находимся.

- Он бы всё равно нас завёл не туда, - возразила Алекс.

Ну ладно, что сделано, того не вернёшь.

- Работаем по старой схеме, - обратился я к Клевер, вспомнив свои подбрасывания монетки в подземельях кобольдов. - Надежда только на тебя, куда нам направо или налево?

Алекс заинтересованно посмотрела на Клевер. Но та лишь посмотрела на меня преданными извиняющимися глазами и пожала плечами:

- Но я не знаю.

- Подожди, подожди, как это ты не знаешь? Мы только что взяли с собой эту фурию, - я махнул на Алекс, - потому что ты сказала, что с ней больше шансов.

- Ну это другое, - попыталась объяснить Клевер, - это как видеть картину в целом, издалека. А вблизи я вижу лишь мазки, смысл которых не понимаю. Я правда стараюсь, Джек.

Я обнял её, успокаивая.

- Ну конечно, я верю тебе.

И что же делать? Впрочем, выход-то, похоже, есть, повторить метод полностью.

- Вот! - я протянул случайную монетку из кошеля в руку фейри. - Держи! Теперь ты будешь подбрасывать её вместо меня.

- Ты уверен, что это будет правильно работать? - заколебался Арагкх.

- Конечно, мой ворчливый и вечно сомневающийся друг. Конечно же НЕ уверен.

- А ну тогда всё в порядке, - съязвил в ответ Арагкх, - а то я испугался, что у тебя в кои-то веки появился чёткий план.

- Вы такие забавные, мальчики, - вмешалась в перепалку Алекс, - и я бы, может, вас ещё послушала, но, кажется, мы спешим.

- Похоже на то, - я вновь обратился к Клевер. - Орёл - направо, решка - налево. Подбрасывай!

Клевер осторожно, но неумело подкинула монетку и еле-еле её поймала. Хотя разве могла удача подвести фейри удачи? Даже не умея толком что-то делать, у неё всегда будет получаться. Она раскрыла ладонь.

- Не орёл, конечно, но смысл тот же, - заявил я, глядя на выпавшего гиппогрифа у имперского золотого. - Идём направо.

Так мы и шли. Клевер подбрасывала монетку. Я срезал прутья тюремных дверей на нашем пути. Арагкх бурчал что-то себе под нос и косился на Алекс, которая нас то и дело подгоняла.

Да и так было понятно, что время играет против нас. Немногочисленные встретившиеся импы разбегались от нас, не рискуя вступать в бой. Но я был уверен, что на выходе из тюремного блока нас уже так легко не пропустят.

Конечно же так и произошло. Мы только свернули в длинный широкий коридор с видом на массивные ворота, как по нам открыли огонь из металлических будок, что стояли по бокам. Хорошо нас не подпустили поближе, чтобы нашпиговать свинцом. С этого же расстояния мы благополучно ретировались назад, за угол.

- Похоже, нам здесь не пройти, - сказала Алекс. - Нужно искать другие пути.

И, тем не менее, если верить аттракциону с монеткой, это и был наш путь к спасению. Я снова выглянул, тщательно осматривая коридор. Есть! С левой стороны в нише виднелась привлекающая внимание кованая решётчатая дверь. Я вытянул за собой Клевер и показал ей.

- Туда?

Она подбросила монетку и утвердительно кивнула.

Нужная нам дверь находилась на опасной близости от засевших у выхода стрелков.

- Так, бежим изо всех сил. Я первым, чтобы срезать решётку, если что, - проинструктировал я всех. - Возражения?

Возражений не было.

- На счёт три.

Под грохот выстрелов и визг рикошетов мы стремительно преодолели расстояние до спасительной двери, которая, впрочем, оказалась не совсем дверью.

- Это же лифт! - удивлённо произнесла Алекс.

Ну да, за чёрной решёткой, которая без труда распахнулась, нас ждал просторный короб обитого фанерой лифта. Однажды мне довелось прокатиться на таком чуде техники, так что я тоже опознал его по стройному ряду кнопок на внутренней стенке. Подобные механизмы использовались и в шахтах для спуска и подъёма, но там они были аскетичнее. Здесь же даже повесили запылившееся зеркало, в которое, несмотря на грозящие нам опасности и недостаток освещения, принялись всматриваться и придирчиво проверять свой внешний вид Алекс и Клевер.

- Обе бесподобны, - усмехнулся я комичности ситуации.

Девушки синхронно метнули на меня негодующий взгляд, затем оценивающий друг на друга.

- Не надо высекать искры в замкнутом пространстве, - изрёк мудрый Арагкх и было непонятно это такая поговорка кобольдов или правило из их инструкции по безопасности.

В любом случае, нам нужно выбираться наверх. Так. А где тут такая кнопка? На всех них были изображены непонятные мне закорючки. Да даже если бы и понятные мне цифры, как понять, где у импов первый этаж, вверху или внизу? Нет, ну логично же, что самая верхняя кнопка - наверх.

Я закрыл дверь лифта и нажал на кнопку. Пол дёрнулся, заскрипели металлические канаты, и мы поехали.

- А почему мы движемся вниз? - первым понял неладное Арагкх.

- Потому что кто-то жмёт на всё подряд, - тут же откликнулась Алекс. - Я вообще не понимаю, на каком основании он тут командует при таком-то уровне сообразительности.

Отлично! Чего мне не хватало так это второго Арагкха под боком. Я смерил её суровым взглядом.

- Послушай, блондиночка, я нажал наверх, и если у чёртовых импов верх внизу, я не при делах. И вообще...

Я вовремя заметил смеющиеся искорки в её глазах. Да ей просто нравилось выводить меня из себя.

- Не ссорьтесь, - вмешалась, вновь посоветовавшаяся с монеткой, Клевер. - Нам и вправду вниз.

Это было конечно странно. Как мы могли выбраться из Директората, опускаясь вниз? К тому же было очевидно, что мы по-прежнему в тюремном блоке и просто опускаемся на его самый нижний уровень. Очередной побег вниз, только на этот раз никто не знал дороги.

Лифт ехал долго, так долго, что я уже почти не сомневался, что мы опустимся прямиком в ад, где гостеприимные импы заготовили для нас специальный котёл. Устав стоять, все присели на деревянный настил пола. Клевер даже задремала, положив голову мне на плечо.

- Нас ведь наверняка уже будут ждать, - сказала сидевшая по другое плечо Алекс.

- Наверняка, - подтвердил я.

- И? - она вопросительно посмотрела на меня. - Каков план? Снова задействуешь этот странный меч? Куда он вообще переносит? Может нам лучше переместиться туда?

- Не лучше. Нас там тоже будут ждать.

- Тогда что? - не унималась Алекс.

Я взглянул на полирующего свои когти Арагкха. Ужасная раздражающая привычка, которой он предавался с наслаждением и слишком часто. Видимо последствия длительной отсидки в камере.

- Арагкх, та искрящаяся штучка, что ты купил у нашего общего знакомого, она же ещё у тебя?

Кобольд недовольно заурчал.

- Только не говори, что ты собрался разбрасываться моим сокровищем.

- Разве твоя жизнь не является более ценным сокровищем? - возразил я.

- Да, но с ним она более ценна чем без него, - упорствовал кобольд. - Ценность жизни определяется не только ею самой, но и нажитыми в процессе неё сокровищами.

Ох уж эта пещерная философия кобольдов! Хотя если подумать, поклонников этой теории хватает и среди людей.

Ещё пять минут препирательств и разум взял вверх над жадностью, Арагкх согласился пожертвовать своим драгоценным фиалом, взяв с меня слово, что я раздобуду ему равноценную его немыслимой утрате вещь. Он достал из своего сундучка сосуд с заточённым демоном, полюбоваться напоследок роившейся внутри тьмой и всполохами молний.

«Будет забавно, - подумалось мне, - если это никакой и не демон вовсе, а так бутафория». Никакой удостоверяющей этикетки на стекле нет. Печать на сургуче мне ничего не говорила. Одним словом, контрабандный товар, от которого можно ожидать всего. Но, по-видимому, Алекс по роду своей работы приходилось встречать подобные штучки. Она вполне искренне округлила глаза.

- Демонитовая бомба!? Вы совсем с ума сошли? Вы хоть понимаете, что будет, если она разобьётся?

- Не если, а когда? - поправил я. - И да, нам объяснили в общих чертах принцип действия. Поэтому мой план таков...

Прошло уже не так много времени с момента, как я объяснил свой замысел, как лифт заскрипел наиболее противно и наконец остановился. Отворив железные двери, я осторожно выглянул. Как ни странно - никого. Я махнул остальным и мы вышли в просторный каменный холл. Было темно и я велел кобольду смотреть за всех нас. Не хотелось бы пропустить момент, когда нас будут убивать.

Вдруг впереди вспыхнул тусклый свет лампы, позволивший рассмотреть метрах в двадцати от нас письменный стол с сидевшим за ним импом.

- Добро пожаловать на нижний уровень Департамента Исправительных Заключений, - прозвучал знакомый голос и Алекс чертыхнулась.

Мифицериус? Судя по перебинтованной голове, точно он. Как же он, чертяка, нас обогнал?

- Я, признаться, конечно удивлён, что вы решили опускаться, а не подниматься, - продолжил действительный советник. - Да ещё на допотопном старом лифте, который считался нерабочим. Но не буду лукавить. Рад. Рад, что вас не пристрелили, вы не рухнули в шахту, и мы снова можем обсудить условия нашей сделки.

- Но, кажется, обстоятельства несколько изменились, - сказал я, направляя на импа револьвер.

- Неужели? - Мифицериус звонко хлопнул в ладоши, и из темноты застучал многочисленный топот ног.

- Охрана по обе стороны, - прошептал мне Арагкх, - не меньше двадцати рогатых.

- Вы все на мушке, и живы лишь благодаря моей доброй воле, - добавил надменности в свой голос Мифицериус. - Настоятельно рекомендую не злоупотреблять моим милосердием. И переноситься с мечом к тем чудовищам я тоже бы не советовал.

Я и сам бы никому не посоветовал, но куда деваться? Пока был хоть какой-то момент внезапности надо было действовать первыми.

- Все ко мне! - приказал я.

И как только руки и лапы всех коснулись меня, я со всей силы швырнул демонитовую бомбу о пол впереди и произнёс руны переноса. Я едва успел увидеть мерцающую струйку мрака, поднимающуюся от разбитого фиала, как нас с уже привычным мне громом и светопредставлением бросило на съедение к далёким монстрам.

- Ничего не видно, где мы? - слишком громко на мой взгляд спросила Алекс.

Я зашипел на неё, но было уже поздно. Мгновенно и, как мне показалось, ближе, чем в прошлый раз, вспыхнули сотни оранжевых глаз и раздался всё тот же противный пугающий шорох-шёпот.

- Какого чёрта ты орёшь! - вскипел я. - Мы тут непрошенные гости вообще-то.

- Предупреждать надо было, - огрызнулась Алекс. - Что это за твари?

- Надеюсь, настолько долго мы тут не задержимся, чтобы это выяснить. Клэр, ты считаешь?

Она утвердительно угукнула. Мы предварительно договорились, что Клевер будет считать до трёхсот, посчитав что это минимально необходимое время отсутствия. Сколько там протянет освобождённый демон в кислородной среде, мы точно не знали, а вернуться и попасть под его раздачу совсем не хотелось. Впрочем здесь тоже был далеко не пикник.

- Арагкх?

- Очень-очень плохое место, - нервно ответил кобольд. - К нам ползут что-то типа гигантских пауков с щупальцами. И они очень близко. Пяти минут у нас не будет.

Проклятье! Оставаться нельзя, возвращаться тоже. Я передал Алекс «Мститель» и все патроны к нему.

- Будем держаться до последнего возможного момента.

- Фонарик-то можно зажечь? - спросила Алекс, голос которой тоже выдавал изрядное волнение.

- Ты ещё и с фонариком была всё это время? - поразился я. - Попробуй, вряд ли они начнут из-за него ползти к нам быстрее.

Алекс достала откуда-то фонарик и начала его трясти.

- На старых жуках уже, пришлось экономить. - объяснилась она.

Наконец фонарик зажжужал и загорелся зеленоватым неярким светом. По рядам наползавших «пауков» прокатился злобный вой, когда Алекс высветила их. Уже было видно, что больше всего они походили на сухопутных слизких осьминогов разного размера, в том числе и с человеческий рост.

- Какая же мерзость! - содрогнулась она от увиденного. - Лучше умереть от демона.

- А ещё лучше выжить! - добавил я. - Встаём кругом!

В центр я поставил дрожавшую как осиновый лист Клевер. Когда до первых шелестящих монстров оставалось с пять шагов я начал стрелять по подсвеченным Алекс мишеням. Я разрядил в тварей барабан разрывных пуль, подняв уровень их воя и шипения на новый уровень, но нисколько их не остановив. Что такое шесть «осьминогов», когда на нас надвигалось целое море этих мерзких созданий. Надежда же испугать их звуками выстрелов как диких животных испарилась.

- В рукопашную! - крикнул я, засовывая револьвер в кобуру.

Я серьёзно рассчитывал на свой кобольтовый сверхострый меч. Но первые же удары по протянутым ко мне щупальцам показали, что панацеей против монстров он не станет. «Осьминоги» подхватывали свои отрубленные конечности и, прикладывая их к сочащимися зелёной слизью обрубкам, мгновенно приращивали их обратно.

«Ну спасибо, что хоть не в два раза больше,» - подумал я и кинул взгляд за спину. Дела у моих компаньонов шли получше. С искристыми дубинками импов монстры оказались полностью несовместимы и приостановили своё наступление, предпочитая злобно выть, но держаться от них подальше. Часть из них, впрочем, не убереглась и валялась мёртвыми или без сознания на полу.

Я быстро вернулся к Клевер и забрал у неё дубинку. Дело пошло веселее и вскоре мы уверенно держали периметр, время от времени раздавая удары по особо нетерпеливым щупальцам.

- Ну что, кажется, отбились? - довольно сказал я. - У страха глаза велики.

- Это ты про те глаза? - спросил Арагкх и я обернулся.

Да ладно! К нам приближались огромные красные глазищи на высоте где-то в пять меня. Такого палками не затыкаешь. Он был уже достаточно близко, чтобы фонарик Алекс осветил его контур. Огромный папа-осьминог. Впрочем, может, и мама. Детали мне были неинтересны.

Вдруг Алекс вскрикнула, и фонарик упал. Одна из тварей, до этого лежавшая перед ней без движения, пришла в себя и, выбросив щупальца, успела оплести ноги отвлекшейся девушки, сбить с ног и подтащить к себе. Одновременно с Арагкхом я бросился на помощь. В несколько быстрых ударов мы снова вырубили монстра и освободили потерявшую сознание Алекс. Я подтащил её к Клевер, пока Арагкх держал оборону и, осматривая её, заметил расплывающийся по лодыжке след от укуса.

- Триста! - крикнула фейри. - Быстрее, Джек, здесь нельзя больше оставаться!

- Уходим, - согласился я. - Арагкх!

Под трубный вой главного «осьминога» и подвывание тех, что помельче, я прокричал заклинание, и мы вернулись.

Встретивший нас холл был тих и тёмен. Я потряс садившийся фонарик и посветил вокруг. Пусто. Хотя...

- Все мертвы, - сказал Арагкх.

Я и в самом деле заметил несколько валявшихся тел.

Алекс по-прежнему была без сознания. Надеюсь, этот яд не смертельный. Я взял руку и нащупал пульс. Сердце медленно, но билось.

Я перезарядил револьвер и взял Алекс на руки. Как бы то ни было нам нужно выбираться отсюда.

Мы подошли к столу, за которым сидел Мифицериус; ни его, ни его тела там не было. Может, этому мерзавцу опять повезло. Хотя кругом лежали мумифицированные трупы импов, застывшие в агонии с немым криком на сморщенных жёлтых лицах.

- Плохая смерть, - произнёс Арагкх.

Я положил Алекс на стол и огляделся с жужжащим фонариком. По обе стороны уходил в никуда тёмный коридор. Клевер подбросила монетку и показала направо, потом подошла к Алекс и положила свою ладонь ей на лоб. Так она и стояла, как будто во что-то вслушиваясь.

- Что? - прервал я минутное молчание.

- Для неё больше шансов там, - и фейри махнула налево.

Арагкх, видя колебания на моём лице, заранее предупредил:

- Я не желаю ей смерти, но она нас сдаст Империи при первой возможности. И если наши пути расходятся...

- Даже если и так, - пришёл к решению я. - Она прикрывала нам спины. А значит, и мы должны прикрыть ей. В конце концов, сделаем небольшой крюк, ничего страшного.

Клевер благодарно взглянула на меня, затем подошла, встала на цыпочки и поцеловала.

- Я знала, что полюбила хорошего человека.

- Ради всех богов! - возмутился Арагкх. - Давайте не будем тратить драгоценное время ещё и вот на это!

Я ухмыльнулся, но кобольд был прав. В этой непрекращающейся гонке со временем отставание могло привести к фатальному исходу. Я аккуратно поднял Алекс на руки.

- Ну пойдём.

Мы свернули в нужный для спасения блондинки, которая хотела нас убить при первой встрече, коридор. Клевер вела нас прямо мимо тяжёлых могучих металлических дверей со всевозможными запорами и огромными замками. Интересно, кого за ними скрывали? Особо опасных преступников, существ из преисподни или подобных нам невинных путешественников, волею судьбы заброшенных в Директорат? Хотя для удержания последних это был бы явный перебор.

Коридор закончился выкрашенной в жёлтый цвет стенкой и белой дверью с красным кругом, на которую тут же указала Клевер. Я вновь бережно положил Алекс и осторожно приблизился к двери вместе с Арагкхом. Он навострил ухо, прислушиваясь, и затем показал мне три пальца.

И что это должно было означать: действуем на счёт три или за дверью три существа? Так как больше никаких пальцев он не показывал я решил, что всё же последнее.

Я как можно тише потянул ручку двери вниз до неожиданно громкого щелчка замка и тут уже резко рванул её на себя и ввалился внутрь. Беглого взгляда на помещение хватило понять, что это тюремный лазарет, все койки которого были пусты. Кроме одной, на которой сидел изрядно подпалённый Мифицериус с хлопотавшими над ним импами в белых халатах. Его рука, лежащая на колене, дёрнулась в мою сторону, и дуло его револьвера встретилось с моим.

- У меня-то осечки не будет, - сказал я и помахал стволом, чтобы медики убрались с линии огня. - И я с удовольствием всажу пулю промеж твоих козлиных глаз.

Мифицериус подуныл и бросил оружие на пол. Видок у него был не очень, и спеси у него поубавилось. Через прожжёную рубаху на его волосатой груди алел круглый ожог, след от оплавленного защитного медальона, что валялся у его ног. Видимо, он и был причиной, по которой выпущенный демон не добрался до импа.

- Так Клевер у тебя, я так и думал, - устало сказал действительный советник. - Ты из всех самый дерзкий. И всё же фокус с демонитовой бомбой тебя всё равно не выведет из тюремного блока.

- Не беспокойся, у меня ещё есть фокусы в запасе. Попридержи-ка их на мушке, Арагкх.

Я вернулся в коридор за Алекс и, внеся её в лазарет, положил на койку.

- Эй, вы! - обратился я к медикам-импам. - Говорите на всеобщем?

- Не говорят, - ответил за них Мифицериус. - Империя навязала свой язык покорённым народам, но не Директорату. Здесь мало кто говорит на человеческом наречии.

Я не стал ввязываться в филологический спор.

- Значит так, - отчеканил я. - Переведи им, что нашу подругу укусило некое подобие паука и осьминога, и если они не спасут её, я пристрелю и их и тебя. Я доходчиво объяснил ситуацию?

Мифицериус недовольно кивнул и принялся переводить.

- Ничего не могут обещать, - передал он слова медиков, после того как они обследовали Алекс и сделали ей несколько уколов. - Яд неизвестный, но раз он её ещё не убил, то больше шансов, что выживет. При условии, что она останется здесь. Пока ей показан покой и глубокий сон, тряска и перемещение могут убить её. Да и в самом деле, - добавил от себя Мифицериус. - Не понимаю вашей трогательной заботы об имперской агентше, вы же с ней соперники. Оставьте её здесь и бегите, хотя это и бесполезно. Отсюда ещё никто не убегал.

Пока я раздумывал, как спасти Алекс, действительный советник продолжал меня обхаживать:

- Послушайте, любому безрассудству есть предел. Мы же с вами разумные существа. Согласен, наше знакомство произошло на повышенных тонах, но что, если мы переиграем заново и я сделаю вам лучшее предложение.

«Всё же придётся рискнуть и нести Алекс с собой, - пришёл я к заключению. - Вон носилки. А понесут импы.».

- Как насчёт отдельной камеры со всеми удобствами, трёхразовое питание по согласованному меню, камень иллюзий с возможностью выбора до двадцати мест, ежемесячный выход на поверхность, - странно соблазнял меня Мифицериус.

«А этого клоуна тоже придётся взять с собой, - подумал я, - только глаз с него не спускать».

- Хорошо, - продолжал тараторить имп, - четырёхразовое питание, две прогулки в месяц и... - тут он страшно округлил глаза, будто сам не решаясь поверить в щедрость своего предложения, - душ. Каждый квартал.

- Ну да, так, наверное, оно и было. С их гидрофобией нормально помыться тут было бы проблемой. Если в империи импы ещё за собой следили, то на своей родине от них воняло не лучше, чем от кобольдов.

- Так! - решительно сказал я. - Прекратить этот цирк! Пора уходить.

Впереди шёл Мифицериус, в спину которого я аккуратно, но регулярно тыкал дулом револьвера. За мной, под присмотром Клевер, медики несли Алекс. И сзади нас прикрывал незаменимый Арагкх.

Именно он и остановил нас, едва мы прошли место битвы в холле и углубились в тюремный коридор справа.

- Что? - тревожно прошептал ему я.

- Голос, - также шёпотом ответил он мне. - Слышите?

Мы с Клевер прислушались, но безуспешно.

- Надеюсь, он не в твоей голове, дружище, - тихо сказал я. - Сейчас не самое удобное время сходить с ума. Другими словами - спятивший кобольд нам не нужен.

Арагкх скривился.

- Фи! Какие же у вас слабые уши. Вот отсюда!

Кобольд показал на увешанную засовами железную дверь напротив себя.

- Человеческий голос, - добавил Арагкх.

- И что он говорит? - поинтересовался я.

Вообще-то в моих планах не было освобождения заключённых, тем более всех подряд без разбора.

Арагкх поднял лапу, призывая к тишине.

- Что-то неразборчивое и непонятное. А вот... он говорит, что ещё докажет миру своё величие.

- Понятно, - сказал я и махнул рукой, что продолжаем движение, - но спятивший узник нам тоже не нужен.

- И имя Ньюта Фэлконера войдёт в историю инженерной науки, - закончил слова пленника Арагкх.

Я прошагал несколько метров, прежде чем услышанное имя зацепилось за какие-то шестерёнки в моём мозгу и не выдвинуло нужный ящичек с воспоминанием. Ньют Фэлконер - да это же тот самый чудак, что утверждал о своём изобретении немагического парового двигателя и был сунут головой в печь. Я остановил процессию. Если это действительно он, а импы лишь похитили его , инсценировав убийство, то возможно его освобождение не будет лишним.

- С другой стороны, - сказал я. - Мы, люди, своих не бросаем.

И, чтобы это не прозвучало совсем уж пафосно, добавил:

- По возможности.

Пока я срезал засовы с двери камеры, Мифицериус мрачно пыхтел рядом и в конце концов не выдержал:

- Ну зачем Вам это? Вы же только усугубляете свой побег вместо улучшения своих будущих тюремных условий. Это только затруднит мою помощь вам, когда вас всех схватят.

- Ты чего тут раскаркался! - осадил его недовольный Арагкх. - Не первый раз сбегаем и не собираемся быть пойманными.

- Да, Ваша Сумеречность, - подтвердил я, - Вы бы за себя попереживали, потому что вряд ли переживёте нашу возможную поимку.

Мифицериус гневно сверкнул очами и благоразумно замолчал, а я через несколько ударов меча толкнул массивную дверь темницы внутрь камеры.

Вот чёрт!

Я что-то не рассчитал и вместо того, чтобы распахнуться, дверь со страшным грохотом рухнула на пол, подняв плотное облако пыли.

- Ээ... Сэр Ньют Фэлконер? Вы здесь? - крикнул я в образовавшийся проём.

Покашливая и вытянув вперёд руки, навстречу мне вышла худосочная старческая фигура в грязных лохмотьях.

- Собственной персоной, - произнёс его громкий голос. - Кто имеет честь освободить меня?

Старик выбрался из пылевых завихрений, и можно было рассмотреть его получше. Похоже, импы, не особо заботясь, бросили его доживать свой век. Если зачем-то он и был им нужен раньше, надобность в этом исчезла. Его лицо тонуло в спутавшихся седых волосах, борода доходила до живота, ноги и руки напоминали продетые в тряпки жерди. Но несмотря на то, что своим видом он больше напоминал деревенское пугало, чем скандального изобретателя, его взгляд поверх круглых маленьких очков казался ясным и цепким.

Настолько цепким, что считал нашу ситуацию за пару секунд.

- Боги! Вы тоже пленники.

Я поднял палец и отрицательно покачал головой.

- Мы почти на свободе.

Мифицериус аж закряхтел от этих слов.

Я протянул руку новому члену нашего побега.

- Джек Харди, практикующий детектив.

И сразу же представил остальных:

- Мои компаньоны: Арагкх и Клэр. И господа импы любезно нас сопровождающие.

Старик приподнял очки и внимательно посмотрел на Мифицериуса.

- Хм... Я его знаю, он из Тайной Канцелярии Директората, которая меня злодейским образом похитила.

- Ну да, Мифицериус тоже вызвался нам помочь. - сыронизировал я.

- И какой план, Джек? - сразу к делу перешёл несгибаемый старик.

- Тут такое... - замялся я под таким неожиданным напором. - Плана нет, есть направление.

Я прямо почувствовал, как под пристальным взглядом Фэлконера падает мой рейтинг освободителя заключённых.

- Да уж, - сказал он, наконец, укоризненно, - пренебрегает молодёжь грамотным планированием. Но на ваше счастье план есть у меня.

Глава 7 «Пронзатель Ньюта Фэлконера»

Мне даже не пришлось выбирать между направлением и планом, потому что по счастливому стечению обстоятельств они совпали. Пока мы шли, Клевер несколько раз украдкой подбрасывала монетку и кивала, что старик ведёт нас верно.

- Вот, - сказал он, когда мы дошли до очередного тупика, - за этими воротами наша свобода.

- Никто ещё не сбегал из Директората, - упрямо произнёс Мифицериус, чем заработал от меня крепкий подзатыльник.

Мы стояли перед массивной металлической гермодверью, решительно преграждающей дальнейший проход по коридору. Со слов похищенного изобретателя я уже знал, что толщина её где-то с мой рост и на кобольтовый клинок рассчитывать не приходилось.

- Меньше слов - больше дела. Открывай нам эти чёртовы ворота! - приказал я Мифицериусу, нажав дулом револьвера в основание черепа. Время тёплых разговоров кончилось.

- Я не уполномочен, - пропищал имп. - Мне их не откроют.

- Я уверен, что если ты постараешься, то действительному советнику Тайной Канцелярии не посмеют не открыть, - возразил я. - Ну же!

Я подтолкнул его к переговорному окошку двери. В обычных условиях ворота отъезжали, если вставлялся специальный ключ и в открывшейся панели устанавливали верный код. Не наш случай.

Мифицериус отодвинул заслонку, за которой скрывались раструбы для общения с охраной гермодвери, никакого визуального контакта не предполагалось. Имп нажал кнопку вызова и что-то прокричал в трубку. Затем прислушался к ответу в другой и снова прокричал.

Так продолжалось не меньше пятнадцати минут.

- Ну всё! - подвёл я итог, крутанув барабан с вынутым одним патроном. - Я буду к тебе так же щедр и подарю шанс даже после того, как ты нас очень сильно подвёл.

Мифицериус затравлено обернулся и побледнел, увидев мои приготовления.

- Я же сделал всё, что мог! Умоляю!

- Мне тоже жаль.

Я поднял руку с оружием, на которой тут же повисла Клевер:

- Ты же не такой!

Она заглянула в мои глаза.

Я вздохнул. Я-то как раз был такой. Но отчего-то в глазах Клевер мне не хотелось таким быть.

- Он бы нас не пощадил, - сказал я, опуская револьвер.

Сбоку грянул неожиданный выстрел, и пуля срикошетила у ног импа, заставив того испуганно подпрыгнуть.

- Я - такой! - Арагкх дозарядил свой дамский пистоль. - Может быть вы все такие милые и незлопамятные, но если он через минуту не откроет ворота, никто не помешает мне этого недоделанного советника с удовольствием пристрелить.

Мифицериус умоляюще посмотрел на Клевер. Но по видимому её беспокоил только мой моральный облик, но никак не кобольда. В отчаянии имп снова бросился к переговорному щитку и принялся совсем уж страшно кричать в раструб.

«Чёрт с ним с этим чёртом, - думал я, пока истекала последняя минута жизни действительного советника. - Но что нам-то дальше делать? Мы в тупике, Алекс без сознания, в любой момент по нашу душу явятся вооружённые до зубов бесы. Останется только выбрать, где и как умереть. Здесь от пуль, или в мире меча от ядовитых клыков».

Но тут гермодверь обнадёживающе загудела и, обнажая чёрные дуги рельс, начала открываться.

Я нырнул в образовавшийся проём, как только его ширина позволила это сделать. Выставив перед собой в качестве живого упирающегося щита Мифицериуса.

Совсем не лишняя мера предосторожности, учитывая, что мы не знали, чего он там там накричал на ту сторону.

Но нас встречали только два вооружённых шоковыми дубинками импа-охранника, которые не лезли в герои и при виде револьвера в моих руках предпочли отваге благоразумие.

Очень скоро вся наша процессия выбралась из тоннеля в просторный прямоугольный зал, по обе стороны которого чернели квадраты других коридоров. По центру стояли аккуратно сложенные разномастные ящики, которые то уносили, то приносили заключённые-импы в полосатых робах. Ящики потяжелее и покрупнее двигали стальные големы под руководством операторов с жезлами. Со слов освобождённого изобретателя я знал, что эту часть тюрьмы арендовал некий Департамент Экспериментальных Исследований, разместивший вдали от любопытных глаз те свои мастерские и лаборатории, деятельность которых могла быть неоднозначно воспринята даже самими импами. Эти же подземелья и заключённые, приговорённые к пожизненному сроку, умели хранить тайну.

- Что-то охраны маловато, - заметил я ведущему нас теперь Ньюту Фэлконеру.

В самом деле, красных жилетов тюремщиков практически не было видно.

- Подозреваю, наш бесноватый друг привлёк её к вашей неудачной поимке, - ответил изобретатель, которого болтливый Арагкх уже успел ввести в курс дела. - Однако она не особенно и нужна. Все заключённые в этом блоке окольцованы стоп-браслетами на шею, - Ньют машинально потёр след от своего, - Они сжимаются, перекрывая кислород, если заключённый выходит из своего сектора работ или нарушает иные правила. Нам сюда!

Не привлекая ничьего внимания, мы нырнули в указанный Фэлконером коридор, чтобы ещё через десять минут стремительного хода вынырнуть в затемнённом ангаре, где по уверениям Ньюта нас ждал спасительный билет на наш транспорт наверх.

Не только лишь он. Перегородка за нашей спиной опустилась вниз, блокируя, кажется, единственный выход.

- Добро пожаловать в мою мастерскую, я так и думал, что мой братец снова всё провалит, - раздался усиленный громкоговорителем шепелявящий откуда-то из темноты голос. - Мифицериус Вивисекторионис, ты без разрешения увёл моих людей и подверг опасности мою важную исследовательскую работу...

- Ха! - прервал его Ньют Фэлконер. - Подлый вор и бездарь! Без меня ты бы самостоятельно и табурет не сконструировал!

Голос запнулся.

- Как? Зачем ты освободил этого упрямого старика? Впрочем, меня уже утомили твои выходки, Мифицериус, думаю, у Тайной Канцелярии не будет ко мне претензий, если я сообщу, что ты героически пал, пытаясь остановить опасных беглецов.

- Как это понимать? - спросил я побагровевшего действительного советника.

- Этот негодяй всегда мне завидовал, - процедил он, - а теперь у него появилась хорошая возможность свести со мной старые счёты.

Мифицериус задумался.

- Впрочем, как и у меня. Убей его, и комфорту твоей камеры позавидует даже король.

Я досадливо махнул рукой и на эту «соблазнительную» речь.

- Эй, ты там, как тебя... - крикнул я в темноту.

- Игнациус, - подсказал Мифицериус.

- Жалкое ничтожество! - предложил свою версию обиженный изобретатель.

- Нам нужен лишь транспорт, чтобы убраться отсюда, - продолжил я, - легко поменяем на жизнь твоего братца.

- Зачем мне такая невыгодная сделка, когда я могу получить всё, - злодейски прошепелявила темнота и вспыхнула огненным факелом.

- Чтоб тебя! - вырвалось у меня при виде появившегося ифрита. Последний раз, когда по мою душу извлекали ифрита , мне хоть было куда делать ноги, хоть тот прыжок с «Адской гончей» и казался безумием. Теперь же позади были стены и беззащитные женщины.

Огненное тело ифрита, потрескивая отлетающими мелкими искрами, заструилось к нам. По своей сути некоторые учёные относили их больше к демонам, чем к духам стихий. Споры на этот счёт не утихали уже долгое время. В пользу первой теории говорило наличие у них разума и свободы воли, второй - что как раз они-то у них и были ограничены. Директорат, как и Империя, относился к таким вопросам крайне потребительски. И когда общество защиты стихий перекрыло важный железнодорожный путь, требуя прекратить рабское использование разумных существ и освободить ифритов, импы показательно вывели его к перегородившим дорогу скорому поезду манифестантам и сняли с него браслеты контроля.

Впоследствии не удалось даже установить, какая пепельная куча после кого осталась. Конечно, Директорату пришлось раскошелиться на астрономическую сумму выплаты родственникам погибших, чтобы замять этот инцидент, но факт остаётся фактом - больше пути никто не преграждал.

Обернувшись, я не обнаружил за спиной ни Мифицериуса, ни Арагкха. А в испуганных глазах Клэр мерцали два приближающихся сгустка огня. Я же не мог позволить себе бояться.

- Сейчас мы этот костёр притушим! - попытался я подбодрить её.

Я засунул бесполезный револьвер в кобуру, перехватил поудобней меч и шагнул ифриту навстречу.

К сожалению, в реальности потушить ифрита можно было противопожарными средствами, но никак не моим мечом. Я прикинул, как насчёт рунного переноса. Шансы были небольшие, всё-таки стоять и ждать ифрит не будет, а его касание способно прожечь во мне не совместимую с жизнью дыру. Что ж оставалось только попытаться срезать с него браслеты контроля и надеяться, что без них он утихомириться и вернётся в своё родное пекло раньше, чем всех прикончит.

Легко сказать. Как я не кружился вокруг проклятого столба огня, случая ударить по браслетам безнаказанно не представлялось. И хотя ифрит был медленнее, но не настолько, чтобы, в конце концов, не загнать меня в угол.

«Ну вот и всё», - подумал я, ощущая волну жара от приближающейся огненной смерти. Я приготовился к отчаянной попытке попасть кобольтовым клинком по браслетам и произнести рунное заклинание переноса, сам не веря, что мне настолько повезёт.

Я вздохнул и обманным манёвром в сторону понадеялся обмануть ифрита, чтобы потом резким движением отпрыгнуть в бок и нанести такой нужный удар. Сердце бешенно колотилось, ещё немного, и этот танец с неизбежным закончится...

Время словно замедлилось, я бросаюсь и бью мечом по одному из браслетов, но клинок высекает искры и отскакивает. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Из чего бы они ни были сделаны, они прочней обычной стали, о чём в общем-то можно было догадаться, учитывая температуру горения ифрита.

Вот теперь точно всё. Пара секунд, и он спалит меня живьём. Терять уже нечего. Я произнёс слова рунного переноса и сделал выпад клинком, погрузив его кончик в пламя духа. Ифрит вспыхнул переливами ярости и двинулся на меня, насаживаясь на меч, уже до самой гарды. Прижатый к стенке, я лишь с завороженным ужасом наблюдал за струящимися в его теле потоками огня, которым было суждено обратить меня в пепел, когда спасительный перенос наконец состоялся.

Пол уже привычно ударил по ногам и даже ещё ослеплённый вспышкой, но почувствовавший, что за спиной больше нет преграды, я тут же отпрыгнул назад, извлекая нагревшийся клинок. Так пятясь, опалённый и мокрый от пота, я отошёл на безопасное расстояние и проморгался. Ифрит же застыл на месте, лишь водил своими псевдоруками, словно прислушиваясь к ощущениям. Да, браслеты были по-прежнему на них, и это не даст ему уйти в землю, чтобы вернуться в привычную среду обитания, но и контроль над ним теперь утерян. Хотя это, конечно, не значило, что он не захочет меня сжечь просто так по устоявшейся пироманьячной привычке.

- Я освободил тебя от импов! - крикнул я, не скрываясь, и жёлтые глаза местных монстров вспыхнули совсем рядом, разнося их мерзкий вой.

Это и понятно не так долго я отсутствовал, хотя соскучиться по мне здесь видимо уже успели.

- Сожги здесь всё! - добавил я. - Ни в чём себе не отказывай! - и исчез в вспышке обратного перехода.

По возвращении я был зол и жаждал мести за столь тесное соприкосновение с огнём. И готов был перерыть всю чёртову лабораторию, лишь бы убедительно объяснить натравившему на меня ифрита импу всю глубину совершённой им ошибки. Но оказалось, что Арагкх меня опередил.

- Не благодари, просто прими к сведению, что за тобой ещё один долг. - торжествующе сказал вышедший из какого-то угла кобольд.

Он тащил за собой скулящего с кровоточащей порезанной щекой импа.

- Вот! - довольно произнёс наследный принц, - в последний момент заставил его остановить это ходячее пламя. А то даже непонятно, кому урну с твоим пеплом передавать. Разве что ей?

На меня набросилась дрожащая Клэр, которая пыталась что-то сказать, но от пережитого волнения у неё ничего не выходило, и она только крепко сжимала меня.

Ну-ну, - я поддержал её, когда её ноги подкосились. - Всё же было под контролем. Всё хорошо.

- Какой дальше план? - спросил я появившегося Ньюта Фэлконера. - Где оно доказательство вашего изобретательского величия и, по совместительству, наш транспорт отсюда?

- Вот! "Великий Пронзатель земных недр Ньюта Фэлконера"! - гордо заявил изобретатель.

Наш транспорт стоял, вернее лежал, неподалёку, в отсеке, похожем на ремонтный док в порту. Среди разномастных верстаков и непонятных механизмов лежало нечто, напоминавшее гигантский снаряд с буром впереди, наполовину уже погружённым в горную породу стены перед ним.

- Первый в мире подземоход! Мне удалось соединить свои технические наработки с ресурсными возможностями импов и посмотрите... Мой гений превзошёл самого себя. Я создал механизм способный перемещаться в сколь угодно твёрдой среде, - продолжал изобретатель, меж тем как заинтересованный Арагкх подошёл поближе и остановился как вкопанный у спирали бура.

- Не может быть! - наконец выговорил потрясённый кобольд.

- И тем не менее, мой маленький друг, это действительно так. И именно на "Пронзателе" нам суждено спастись. - уверенно заявил Фэлконер.

- Это же кобольт! - продолжил впечатлённый Арагкх. - Я никогда не видел такого количества чистого кобольта. Здесь его хватит на тысячу мечей, как твой.

Он подозрительно посмотрел на Фэлконера:

- Откуда он у вас? Кобольт - достояние кобольдов и только мы умеем находить его скрытые жилы и выплавлять из руды.

Фэлконер досадно отмахнулся.

- Обеспечение ресурсами целиком лежало на Игнациусе. Мне же был нужен сверхтвёрдый бур, устойчивый к динамическим нагрузкам и нагреванию.

- Ты! - зашипел на импа кобольд. - Откуда ты его взял в таких количествах? Отвечай или я порежу тебя на ремни.

Игнациус не стал упрямиться:

- Мы заключили выгодный договор с вашим королём.

- Ааргкх! - вознегодовал Арагкх. - Как он посмел распродавать священный металл! Проклятый вор! Я позабочусь, чтобы мой народ узнал об этом святотатстве и сверг узурпатора!

Игнациус пожал плечами:

- Дело сделано. Мы приобрели все ваши запасы. И сделали бы это раньше, если бы не упрямство предыдущего короля, за которое он, впрочем, и поплатился...

Я едва успел удержать занесённый в яростном взмахе кинжал кобольда.

- Спокойно, компаньон! Сдаётся мне, наша ситуация ещё не до конца ясна, чтобы давать волю бурным эмоциям.

Арагкх издал серию непроизносимых звуков и согласно кивнул мне. Рассудительным и спокойным он мне нравился больше.

- Да, - сказал он холодно, - я займусь им позже.

- Итак, - спросил я Фэлконера, - на этом устройстве мы выберемся на поверхность?

Лежавший в моих ногах связанный любитель натравливать ифритов на безобидных путешественников издал ироничный смешок.

Для острастки я пнул своим ботинком в его живот, но, восстановив дыхание, упрямый имп злорадно продолжил:

- Плохи же ваши дела, если вы всерьёз доверились этому горе-изобретателю, похищенному горе-шпионом. Его машина встала, не углубившись и на два метра. Все его расчёты оказались такими же безумными, как и он сам. Жалкий недоучка, настолько бесполезный, что я вышвырнул его в камеру подальше отсюда.

Я посмотрел на Ньюта. Собственно, если бы не молчаливые указания Клевер, я бы этому чудаковатому типу не доверился. Но это не значит, что у меня не было сомнений по поводу его плана.

- Кого вы слушаете! - тряхнул своей спутанной бородой и искренне возмутился изобретатель. - Я специально внёс скрытые изменения в проект, чтобы иметь возможность его саботировать в случае неблагоприятных для меня обстоятельств. И, надо заметить, они предоставились! Эта амбициозная бездарность захотела присвоить себе все результаты моего труда! Мало того, что вместо обещанной свободы он собирался снова посадить меня в камеру, так и ещё убрать любые упоминания моего имени из проекта, из самого названия машины!

Арагкх кашлянул:

- К названию действительно есть вопросы.

Фэлконер как будто не заметил его реплики.

- Сейчас я вам покажу, как работает "Пронзатель Ньюта Фэлконера". Несколько нажатий и поворотов в нужной последовательности, и вы всё сами увидите.

Охваченный нетерпением старик скрылся в подземоходе, но вскоре вновь показался у его входного люка.

- А где ифрит в машинном отсеке? Игнациус, это что был тот самый ифрит?

- Незадачка, да? - усмехнулся пленник. - Или ты думал, что у меня тут ифритовый склад. Пришлось вытаскивать его из отсека, когда я узнал, что сбежали опасные преступники.

- Я же кричал, что остановил ифрита, - сокрушённо покачал головой Арагкх, - ну почему ты меня никогда не слушаешь?

- Посмотрел бы я на тебя в моей ситуации, - буркнул я, прекрасно понимая, что допустил промашку. - Я действовал на рефлексах, поэтому и переместился, не услышав твоего крика.

- Так он уничтожен или есть возможность его вернуть? - спросил Фэлконер.

Я представил, какая огненная карусель творится сейчас у осьминогих пауков и твёрдо сказал, что такой возможности нет.

- М-да, - изобретатель задумался. - Придётся импровизировать. Где куб с демоном, Игнациус?

Ещё какое-то время, которого и так было мало, ушло на убеждение импа и поиски предмета.

Шустрый Арагкх вынырнул из темноты действительно с кубом, внутри которого клубились знакомые по демонитовой бомбе грозовые тучи. Только куб был в разы больше, и я даже испугался, что кобольд может уронить его, засмотревшись на свои любимые всполохи.

- Напрасные хлопоты, Ньют, - снова подал голос пленник, - тебе не удастся с ним договориться. Я советую вам сдаться и, может быть, тогда...

Я знал продолжение этой речи, похоже, это было у них с Мифицериусом семейное. Я наклонился и заткнул ему рот взятой с верстака рядом масляной тряпкой.

- Договориться? Он верно сказал? - спросил я Фэлконера, вытирая испачканные руки о халат импа. - Просто Демонология не самый мой сильный предмет, но кажется даже если демоны разумны, разговаривать на общем они не умеют.

Ньют снял очки и попытался протереть их от пыли пыльными лоскутами своей одежды.

- Ах, юноша! - сказал он, водрузив их обратно и начав внимательно осматривать поставленный на верстак куб. - Ставлю свой "Пронзатель", что никто наверху и не догадывается об истинной природе демонов и их устройстве. Даже импы рассматривают их исключительно однобоко и не проводят серьёзных научных исследований на эту тему. Мы с Игнациусом, хотя он и тут, по большому счёту, был бесполезен, ближе всего подошли к разгадке их существования.

Лежащий на полу имп задёргался и надрывно замычал.

- Да когда же ты успокоишься! - я пнул его ещё раз.

- Другими словами, - продолжил Фэлконер, - впервые в истории мне удалось установить контакт с демоном.

- Осторожно! - он поводил ладонью перед лицом Арагкха, прерывая его зрительный контакт с кубом. - Если долго всматриваться, то особо впечатлительные личности могут потерять связь с реальностью, а то и попасть под гипнотическое действие демона. Два раза рабочие пытались вынести куб за пределы блока, пока мы не поняли в чём дело и не стали накрывать его тканью.

Арагкх глубоко вздохнул, приходя в себя:

- Да уж, завораживает похлеще демонитовой бомбы. Ощущение как-будто паришь среди невозможной красоты и не чувствуешь своего тела.

Я взглянул на Клевер, которая в кои-то веки смотрела не на меня, а на куб, и потянул её за руку. Она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.

- Ты давай тоже поаккуратней, а то ты тоже у меня впечатлительная, - предостерёг я её.

В ответ она благодарно улыбнулась.

- Я почувствовала его разум. Он, кажется, хочет поговорить с нами.

- И тут наши желания совпадают. Секундочку, - Фэлконер завозился с какими-то тумблерами и рычажками на крышке куба. - Конечно же демоны не говорят на общем, но они достаточно умны, чтобы его выучить. Что данный конкретный экземпляр и сделал. Это был долгий путь. И прежде всего надо было найти способ связи. Как общаться с существом, у которого нет ни рта ни ушей?

Ньют посмотрел на нас по очереди, словно приглашая нас угадать этот способ, а заодно проверить наш интеллект.

- Не до ребусов сейчас, - отпетлял я.

Ни рта, ни ушей, но разговаривает. Походило на детскую загадку, а я их не переваривал.

Но Арагкх, похоже, наоборот, их любил.

- Хм... - задумчиво хмыкнул он. - Аналогичный случай произошёл с моим дядей.

- Он лишился рта и ушей? - ужаснулась Клэр.

- В каком-то смысле, - ответил Арагкх. - К старости стал совсем плохо слышать и никто не понимал, что он бормочет. Так ему раздобыли слуховую трубу и рупор. Правда рупор потом отняли, потому что он всем с ним очень быстро надоел и выдавали только по праздникам.

- Поразительно! - удивился Фэлконер. - Как неправильные умозаключения могут приводить к верным выводам. Вы почти угадали, я слегка модифицировал принцип работы грамофона, так чтобы демон со своей стороны мог считывать и записывать последовательность звуков. Не думаю, что у нас есть время объяснять вам подробнее. Милый друг, - обратился он к кобольду. - Там, где вы взяли демона, должны ещё лежать труба и рупор наподобие тех, что были у вашего дядюшки...

Не дожидаясь продолжения просьбы, кобольд метнулся во тьму и вскоре вернулся с необходимым.

- Итак, - с заметным волнением сказал Фэлконер, приладив принесённое к кубу. - перед тем, как включить связь, предупреждаю, чтобы вы тщательно взвешивали свои слова, от этого демона сейчас зависит наша единственная возможность побега.

Он щёлкнул тумблером и произнёс в рупор куба.

- Ньют Фэлконер вызывает демона. Приём!

Почти сразу из трубы куба сквозь небольшие помехи донёсся странный голос, лишённый интонаций и какой-либо эмоциональной окраски:

- Я слышу тебя, органическая сущность, самоназвание Ньют Фэлконер.

Изобретатель удовлетворённо кивнул.

- Я хочу заключить с тобой договор.

- Предмет договора? - бесстрастно откликнулся куб.

- Выбраться на поверхность. А для этого нам нужно, чтобы ты часть своей внутренней энергии превратил в механическую. И после всего лишь нескольких часов работы мы освободим тебя.

- Ввожу дополнительное условие, - тут же произнёс демон. - Я должен быть доставлен и освобождён в указанном мной месте, где обитает моя общность.

Мы переглянулись. Отправляться в преисподнюю к демонам никому не хотелось. Тем не менее, Ньют без стеснения пообещал:

- Условие принято. Ты доставишь нас на поверхность, а затем один из нас спустится с тобой вниз до указанного места, где и освободит тебя.

Я многозначенно покрутил пальцем у виска. Хотя не собирался же он и на самом деле соблюдать условия сделки. Впрочем, демон тоже не был настолько наивным.

- Поправка к условию, - произнёс он. - Оно должно быть выполнено в первую очередь, в силу того, что у органических особей вашего вида наблюдаются логические сбои в работе мозга и хранении информации, что может привести к невыполнению обозначенных в договоре действий с вашей стороны.

Я вздохнул, это была патовая ситуация. Демон не доверял нам, а мы, естественно, ему.

- А кислороду тебе туда не поддать? - вмешался я. - Может, это тебя в чувство приведёт?

- Синтаксис фразы не распознан полностью, - ответил демон. - Переформулируйте ваши вопросы, неидентифицированная органическая сущность.

Арагкх хихикнул, а Клевер мило улыбнулась.

Фэлконер выключил связь с демоном и развёл руками.

- Угрозы тут не помогут, даже если он поймёт их значение. Такова природа демонов, они не испытывают страха. И ещё... Я не берусь утверждать полностью, но они не способны врать. Поэтому-то и многократная ложь Игнациуса воспринималась как нарушение его работы мозга. И это значит, что мы можем рискнуть довериться демону, ведь, похоже, у нас нет другого выбора.

Я посмотрел на Клевер и изобразил, что подбрасываю и ловлю монетку. Она достала и подбросила свою. И в этот момент раздались громкие удары в закрытую дверь лаборатории.

Клевер вздрогнула и не сумела поймать монетку. Та выскользнула из её тонких пальцев и, звонко упав, закатилась под один из станков.

- Големов пригнали, - заключил Фэлконер. - Долго эта дверь не продержится.

Но мне гораздо больше не понравилась промашка фейри. Не было ли это плохим предзнаменованием? В пекло эти мысли, ведь деваться нам было действительно некуда. Сдайся мы импам, сбежавший Мифицериус оторвётся на нас по полной программе. Тот случай, когда я предпочитаю неизвестное зло известному.

- Заключай договор, - подвёл я вслух итог своим сомнениям, - и надо убираться отсюда.

Следующие долгие пять минут Фэлконер и демон формулировали условия договора и этот процесс никак нельзя было ускорить. Ещё пять минут мы загружались в подземоход, бережно внеся всё ещё пребывавшую без сознания Алекс, и помогали Фэлконеру выпустить демона в машинное отделение, где он и должен был приводить в движение его изобретение. Последнее нещадно сопровождалось описанием принципов работы подземохода, в котором было столько непонятных диковинно звучащих слов, что Арагкх начал беспокоиться, чтобы он не призвал ещё одного демона или кого похуже. Но больше всего как оказалось его раздражало постоянное упоминание название корабля.

- Я на штуковине с таким названием не поеду, - заявил Арагкх. - Я на старости лет мемуары сяду писать и не хочу, чтобы мои потомки со смеху умерли, когда будут читать, что их героический предок путешествовал на каком-то "Пронзателе"!

В знак серьёзности своего заявления он встал со своим неразлучным сундучком у выходного люка.

- Ни какой-то, - обиженно встрепенулся изобретатель. - А "Пронзатель Ньюта Фэлконера".

- Тем более! Я требую немедленного переименования или я остаюсь!

Что тут поделать? Принц кобольдов был нещепителен ко многим вопросам, но если вдруг он так заговорил... Проще было ему уступить, даже рискуя обидеть Фэлконера.

- Чтоб тебя черти побрали, Арагкх, называй его как хочешь, и отправляемся уже! Нашёл время для ономатологических споров, ты так рискуешь не дожить до преклонного возраста написания мемуаров, - сказал я, надеясь обойтись малой обидой изобретателя.

Големы импов действительно дубасили дверь с таким грохотом, что сомневаться в том, что счёт шёл на секунды было бы глупо.

Но заупрямившийся кобольд хотел большего.

- Переименование должно быть осуществлено большинством голосов, и тогда новое имя вступит в свою законную силу.

- Никогда! - решительно сказал Ньют, тряся головой так интенсивно, что будь его борода подлиннее, он неплохо подмёл бы пол перед собой. - Во всех научных журналах я отражу сей механизм под своим названием, и это не обсуждается!

Радостно-агрессивные вопли импов и очередной особо громкий бум, донёсшиеся от входа в лабораторию, дали понять, что время дискуссии закончилось.

- Не глупи, Арагкх, - сказал я кобольду, - переименуем постфактум, а сейчас надо уносить ноги как можно быстрее, пока эти черти до нас не добрались!

Будущий мемуарист нехотя согласился, взяв с меня персональное обещание. Я уже закрывал люк, как он снова захотел выскочить, вспомнив о своём, данном Игнациусу.

Я едва удержал его.

- На это совсем нет времени. К тому же, ты только окажешь услугу его братцу.

Фэлконер, уже взявшийся за управление своим изобретением, нетерпеливо выкрикнул из-за кресла водителя:

- Ну вы закончили, наконец?!

Получив мой утвердительный ответ, он начал колдовать над всевозможными тумблерами и рычагами перед ним, и подземоход ожил, ощутимо завибрировав и зашумев.

- "Пронзатель Ньюта Фэлконера" отправляется! - крикнул он как ребёнок в пику нам всем и добавил в рупор выпущенному в машинное отделение демону. - Полный вперёд!

Глава 8 «Пандемониум»

«Пронзатель» – ибо другое название ему ещё не было выбрано – уже час как буравил горные породы, везя нас из одной беды в другую. А то, что впереди именно она нас и поджидает, лично я не сомневался. Может, демон, который прокладывал нам сейчас курс, и не соврал, но кто поручится за его соплеменников? Они-то с нами никаких договоров не заключали. И какие ещё опасности могли таиться в хтонических глубинах, в которые мы так безрассудно погружались, знали только Подземные Боги, с которыми тоже не хотелось бы столкнуться.

- Джек, - отвлёк меня от тревожных размышлений Арагкх, - наша белокурая бестия приходит в себя.

Несмотря на малое пространство внутри подземохода, нахождение внутри которого сложно было назвать удобным из-за множества беспорядочно ветвящихся труб, шлангов и датчиков, нам удалось пристроить носилки с Алекс на железную решётку прохода. Сами мы ютились на узеньких гремящих ящиках для инструментов, расположившихся вдоль стен.

Я посмотрел на Алекс. Да, кажется, она действительно очнулась. Вот её изящная ручка змеёй сползла к кобуре и убедившись, что та пуста, разочарованно скользнула обратно. Алекс приоткрыла свои дерзкие голубые глаза, которые сейчас, впрочем, выглядели уставшими, и встретилась с моим взглядом.

- Где мы? - беззвучно спросила она.

Я считал вопрос по губам: её голос был слишком слаб для того шума, что создавал вгрызающийся в породу подземоход.

Мне тоже пришлось наклониться, невольно отметив мерно вздымающуюся пленительную ложбинку.

- Не беспокойся, мы сбежали от бесов, и камеры повышенной комфортности нам уже не достанутся.

Алекс улыбнулась и попыталась приподняться, но видя, с каким трудом ей это даётся, я аккуратно остановил её и решительно положил обратно.

- Тебе нужно больше времени, чтобы вновь прийти в форму и смочь накостылять мне.

Она и не спорила. Все её силы ушли на попытку встать, так что на лбу образовалась испарина. Жестами она попросила воды.

И к ней уже склонилась Клэр, с фляжкой, отобранной у кобольда.

- Я поухаживаю за ней, - сказала она всё с той же невинностью в голосе, что и обычно, и, всё же, её поспешность мне показалась связанной с нежеланием, чтобы я засматривался на чужие ложбинки.

Я вернулся на место. Клевер напоила Алекс, затем стала ей что-то рассказывать и гладить по голове, пока та снова не провалилась в целебный сон.

Ну что ж, выздоровление Алекс было хорошей новостью, даже если в какой-то момент она создаст нам плохую. Я не был наивной фейри и понимал, что наш ситуативный союз с очаровательной и своенравной имперской агентшей скоро закончится. Наши цели с ней категорически расходились, хотя её стиль мне импонировал, и я хотел бы, чтобы мы расстались, не поубивав друг друга. И, может быть, когда-нибудь при иных обстоятельствах наша следующая встреча будет более... тёплой.

Впрочем, наше с ней совместное будущее было под серьёзной угрозой. Я склонился над плечом Фэлконера, сосредоточенно ведущего подземоход. Он то и дело щёлкал тумблерами и кнопками на панели перед ним, всматриваясь в пляшущие стрелки непонятных мне показателей и вслушиваясь в слуховой рупор связи. Время от времени они с демоном переговаривались на своём птичьем научном языке и было видно, что старик, в отличие от нас, крайне удовлетворён ситуацией, в которой оказался. После стольких лет заключения, проведённых им в столь негостеприимных краях я отчасти мог его понять, но не хотелось бы, чтобы в этой эйфории он наломал дров.

- Сэр Фэлконер, куда мы всё-таки направляемся? - поинтересовался я у изобретателя. - И каковы будут наши шансы выбраться на поверхность оттуда?

Ньют посмотрел на меня поверх очков, словно прикидывая, стоит ли моему неокрепшему разуму доверять подобную информацию.

- Сэр, - добавил напора я, - будьте уверены, я не впечатлительная барышня, падающая в обморок от малейшей опасности, и предпочитаю знать, что нам грозит.

Старик вздохнул и, повинуясь моей назойливости, наконец ответил:

- Насколько мне удалось узнать демонов, буква договора для них священна. Думаю и я со своей стороны составил его без возможности разночтений. И всё же я не могу дать стопроцентной вероятности его исполнения. В конце концов я имел дело только с одним представителем их расы, и экстраполировать этот эмпирический опыт на всю парадигму... исключая девиантность данного индивида... нет, нет, это было бы ненаучно!

- Немного ненаучности бы не помешало, - буркнул я, - чтобы собеседники вас понимали.

Изобретатель не услышал моей негромкой реплики за шумом машин, зато услышал любопытный Арагкх, пожелавший тоже узнать о нашем возможном будущем.

- Он намекает, что наш демон вполне может оказаться отклонением от нормы. И другие демоны никаких договоров не соблюдают, особенно чужих договоров. - сказал Арагкх. - Это же как по тебе судить о всех хумансах или по мне о всех кобольдах. А, может, наш демон по их демонским меркам вообще сумасшедший, и они даже слушать его ни про какой договор не станут и сотворят с нами, что заблагорассудится.

Признаться, мысль, что мы связали свою судьбу с демоном-психом, согревала меня меньше, чем лёд в любимом виски.

- Сэр, - вновь обратился я к Фэлконеру, - и всё же куда нас ведёт ваш демонический друг?

- Ну на этот вопрос ответить проще, судя по курсу - к Безумию.

Я не сразу понял, что Ньют говорит про вулкан в центре кальдеры. Должно быть забавный каламбур, если не быть в него так тесно вовлечёнными. Мало того, что мы не удаляемся от Директората, а направляемся в его географический центр, так ещё и в самое непригодное для жизни место. С нами ли ещё наша удача? Я посмотрел на склонившуюся над Алекс Клэр, выроненная ею монетка всё не выходила у меня из головы. Как бы то ни было, обратного билета у нас не было и оставалось только ждать дальнейшего развития событий.

Время тянулось мучительно медленно, корпус Пронзателя ощутимо нагрелся, и внутри стало настолько жарко и душно, что я предложил переименовать его в адский котёл. Пот уже тёк со всех градом, но Фэлконер, повинуясь указаниям демона, упрямо вёз нас дальше, по-видимому, в самое пекло.

- Я слышал, - сказал мне растекавшийся кобольдовым амбре Арагкх, - что у хумансов есть традиция сидеть в специальных сильно нагретых мокрых помещениях и это не наказание.

В устах Арагкха имперские термы действительно походили на тюрьмы для особо опасных преступников. Я вообще не был уверен, что он когда-нибудь в своей жизни мылся.

- Это не совсем то же самое, что здесь, - ответил я. - Удовольствия явно меньше.

Кобольд покосился на меня, стараясь понять, шучу я или на самом деле получаю какое-то мазохистское удовлетворение, свойственное моей расе. В этот момент Пронзатель сильно тряхнуло, подбросив нас со своих мест, и он остановился вместе с производимым им шумом.

Наступила блаженная тишина, в которой Фэлконер всё же по привычке прокричал, чтобы его услышали.

- Мы пробились в туннель!

- Чтоб меня… черти обратно забрали!

Признаться за последнюю неделю я насмотрелся всевозможных туннелей, лазов и прочих подземных ходов, так что, собираясь идти по очередному, я не рассчитывал издать подобный возглас, едва мой ботинок коснётся земли, а люк за моей спиной торопливо захлопнется. То, что выхватывал свет свежепокормленной элементальной лампы в моей руке, призывало меня тут же развернуться и постучаться обратно.

Впрочем, при здравом размышлении все эти фонтанирующие багряным дымом подобия сталактитов и сталагмитов перед моим взором не должны были удивлять, учитывая, что где-то над моей головой пыхтел гигантский вулкан, а сам я направлялся в обитель демонов. Подземный газ очевидно был тяжелее воздуха. Струясь из туннельных наростов, он опускался вниз, где клубился завихрениями совсем уж кроваво-багрового цвета. Видимость, в целом, присутствовала, но не дальше пяти метров и не ниже бедра. Так что приходилось медленно и крайне аккуратно переставлять ноги, чтобы не навернуться в том неуклюжем подобии водолазного скафандра, что было на меня надето. Хотя я не был специалистом по подобным костюмам. Вполне возможно, что сделать такую штуку удобной и в принципе невозможно. И дело было не в тяжести металлического шлема, усевшегося мне на плечи, а в том, что уже через минуту его смотровые иллюминаторы запотели, ухудшая и без того плохой обзор. Ну и, конечно, как назло, практически сразу зачесался нос, что досаждало больше всего. И, всё же, основной источник раздражения был впереди.

- Эй, приятель! - крикнул я скафандру пониже впереди меня, почти скрывшемуся в красном тумане. - Не так быстро! За тобой всего лишь человек идёт, а не гиппогриф скачет.

Скафандр никак не прореагировал и не замедлил своего хода. Ну да, в этой жестяной банке на голове я могу орать сколько угодно. Даже если бы у моего спутника были уши, он бы ничего не услышал. Я чертыхнулся и ускорился, попутно ушибив ногу некстати подвернувшимся сталагмитом, а затем наступив на что-то слизкое и, по всей видимости, живое. Выскользнувшее из-под железной стопы ботинка существо сделало это так стремительно, что я отчаянно замахал руками в попытке удержать равновесие, но всё же споткнулся ещё обо что-то и упал в багровую хтонь.

- Да чтоб вас всех!

Я едва успел выставить руки, принимая объятия земли и защищая от удара иллюминаторы шлема. Даже просто ходить без удачи Клевер здесь было небезопасно.

Впрочем, в этот раз падение прошло также успешно. И иллюминатор и лампа остались целы. Продолжая чертыхаться и проклиная торопливого демона, я поторопился подняться. У меня были сомнения, что я бы смог сделать это так же быстро, упади я на спину. Скорее всего, бессильно дёргал конечностями подобно упавшему жуку до тех пор, пока не закончится кислород в прикрепленном сзади баллоне. Закончиться, к слову, он должен был уже где-то через два часа. Так что торопиться действительно было куда.

Торжество поднятия омрачил присосавшийся к переднему иллюминатору полупрозрачный студень. Настолько слизкий, что я не мог его ухватить громоздкой перчаткой костюма, и с настолько крепкими присосками, что стряхнуть его не было никакой возможности. Опцию отскрести его захваченным с собой мечом я решил пока отложить, опасаясь повредить стекло.

Вот же тварь!

Я понадеялся, что именно на него и наступил и как можно больнее. Благо, я не упал на всё его семейство и боковые оконца шлема были хоть и запотевшими, но давали какой-никакой обзор без местной фауны. Пятясь боком на манер краба, я аккуратно поспешил за уже скрывшимся в тумане демоном.

Наверное, было бы легче нести его в той чёртовой коробке, из которой его вытащили, но тогда он бы не смог указывать путь. Вернее, я не слышал бы их в этой жестяной банке. Поэтому имеем, что имеем. Ньюту пришла в голову мысль познакомить демона с другим своим гениальным изобретением. Благодаря своей герметичности скафандр отлично предохранял демона от всё ещё губительной для него атмосферы, а баллон с кислородом не нужен был вовсе.

Я усмехнулся, вспомнив, как ещё десять минут назад, мы все переругивались за право пойти в неизвестность с демоном. Отпускать наш единственный билет на поверхность в одиночку и рисковать тем, что он не вернётся, никому не хотелось. А сопровождающий, хотя бы теоретически, мог на него повлиять. Первым вызвавшийся, по праву подземного жителя, Арагкх почти влез в костюм, но шлем ни в какую не хотел одеваться на его вытянутый кобольдовый нос. С людьми было ещё сложнее. Импы не рассчитывали, что подземной лодкой будут пользоваться тюремные беглецы, и подходящий по росту скафандр был только один, для Ньюта. И конечно я не мог его отпустить в нём. Как не крути, годы заключения сказались на его физическом и, что немаловажно, психическом состоянии, а прогулка к родине демонов не обещала быть лёгкой. Я совсем не стремился стать героем в глазах девчёнок. К слову, они стремились занять моё место в этом безумном предприятии не менее самоотверженно. Клевер безусловно пыталась оградить меня от смертельной опасности, Алекс же искренне считала, что она с таким делом справится много лучше такого дилетанта, как я. В конечном итоге, от меня зависела не только своя жизнь, но и всех остальных, оставшихся на Пронзателе. Если я не вернусь обратно с демоном, они умрут так же верно как я, только более медленно. В моём баллоне воздуха по словам Ньюта было на два часа, на лодке не больше десяти.

Вполне понятно, почему я спешил, несмотря на риск упасть и уже не подняться из этого кровавого тумана.

- Быстро, но аккуратно, - проговаривал я вслух мантру выживания, - аккуратно, но быстро.

И всё же моей скорости был предел, а скорости демона похоже нет. Пробираясь меж туннельных наростов и камней, я окончательно потерял его из вида. Впрочем, направление движения тут было только одно, и оставалось надеяться, что туннель скоро сменится на что-то более проходимое. Но пока лишь становилось всё больше и больше извергающих красный газ столбов, видимость начала стремительно ухудшаться. И вот я уже перестал видеть не только стены подземного хода, но и вообще что-либо в радиусе двух метров. Я погрузился в густой плотный багровый туман отчаяния и кажется начал немного паниковать.

Вдруг резко появившаяся фигура демона в имповском скафандре налетела на меня, почти сбивая с ног и оттаскивая в сторону. Слова проклятий в его адрес застыли у меня в глотке, ибо секундой позже, что-то змееобразное неимоверно крупное и сильное, проломив стену, с грохотом ворвалось в тоннель, чтобы с таким же грохотом покинуть его на противоположной стороне.

Мне решительно не нравилась местная фауна. Хорошо хоть слизняк прилепившийся к переднему иллюминатору шлема тоже впечатлился произошедшим и счёл за благо свалить с меня, оставив свой студенистый отпечаток на стекле. Потерев его перчаткой, так что худо бедно стало видно, я осмотрелся по сторонам. Демон выжидающе стоял рядом, сверкая разноцветными молниями за оконцами своего шлема. Наверняка я - первый в мире человек, спасённый демоном.

- Я тебя потом поблагодарю, - пробурчал я, - когда ты нас на поверхность живыми выведешь.

Вряд ли он меня слышал или понимал. Мой неожиданный спаситель поднял руку, указывая направление, и снова скрылся в тумане. Я торопливо поспешил за ним, с тоской осознавая, как сильно все мы теперь зависим от бесчувственного снопа искр в искусственной оболочке.

Людям единственным было свойственно давать названия предметам и явлениям, о которых они понятия не имели и даже не были уверены в их существовании. Остальные расы к такой степени абстракции относились настороженно, считая это ещё одним доказательством странности хумансов. Я и сам, как выросший в Приграничье, больше ценил знания, полученные эмпирическим путём, чем теоретические фантазии.

И всё же, стоя перед обителью демонов, у меня в голове всплыло прочитанное когда-то название, данное ей высоколобыми учёными, – Пандемониум. Конечно, никакие рисунки гипотетического жилища демонов никак не пересекались с реальностью, которую я сейчас наблюдал. Туннель закончился, выпустив нас наконец на огромную плоскую, как стол, равнину под подозрительно ровным каменным куполом гигантской пещеры. Несмотря на то, что на такой глубине света не должно было быть, здесь было светлее, чем в тоннеле. Похоже, потолок пещеры населял какой-то светящийся мох, или что там ещё могло быть, и его льющийся сверху рассеянный свет напоминал лунный. Красный туман спал и стелился у поверхности, едва дотягиваясь до щиколотки. И прямо посередине этого полотна чернело то, что, по-видимому, некогда было городом.

То, что в Королевстве демонов что-то неладно, было понятно ещё издалека, но чем ближе мы подходили, тем явственней становились следы упадка, хотя былое величие всё ещё давлело бы над любым случайным путником, забредшим сюда себе на голову.

Я назвал скопление исполинских геометрических фигур перед собой городом, но ни на одну из виденных мной оно не походило даже отдалённо. Чёрные мегалиты без окон и дверей нависали над нами по обе стороны. Я дотронулся до одного из них, стирая пыль. Ювелирно гладкая поверхность. В перчатке было непонятно, но бьюсь об заклад, это не был известный мне материал. Были ли это дома или демоны использовали их для каких-то иных целей? Да плевать! Мне хватало других более животрепещущих вопросов. Например, сколько ещё кислорода в моём баллоне? Я поднял свисающий с груди манометр и посмотрел на циферблат, стрелка которого вошла в красную зону. Определённо, это не значило ничего хорошего. Может, развернись я сейчас и беги к подземоходу, и у меня появится шанс до него добраться. Может.

Меж тем, демон уверенно вёл меня по лабиринту архитектурного минимализма к одной, ему известной, цели. Не думаю, чтобы он переживал о моей судьбе. В том договоре, что заключил Ньют, вообще значится, что я должен остаться в живых?

Город демонов был больше ввысь, чем вширь, и уже минут через десять мы вышли, по-видимому, на его главную площадь, в центре которой возвышалось сооружение в виде четырёхгранной гигантской иглы, которое я заприметил ещё на подходе. По всем признакам, ему полагалось быть главным зданием. Если у демонов есть правитель или правление, там им самое место. Мы подошли вплотную.

«Что же дальше?» – подумал я, ведь ни окон, ни дверей у «иглы» не наблюдалось. Наша грань у основания была шириной не меньше фасада имперского дворца и устремлялась всё той же гладкой чёрной поверхностью к куполу пещеры.

«Может, с других сторон?» – подумал было я.

Но нет. Демон уверенно подошёл к стене и как будто принялся чертить какой-то символ. С последним его движением поверхность перед ним пошла волной и... просто исчезла, обнажив такой же чёрный прямоугольный проём входа.

Терпеть не могу эти магические штучки. По мне, так двери должны быть дверьми, а окна окнами. Мир и так уже изрядно сошёл с ума, чтобы пренебрегать ещё и такими базовыми вещами. Впрочем, со своим уставом в Пандемониум явно не ходят. Сдерживая нехорошие предчувствия, я шагнул вслед за исчезнувшим во мраке демоном.

«Чему удивляться, - думал я, снова подкармливая элементаля в лампе. - Зачем демонам тратиться на освещение? Насколько я мог судить, они и без глаз видели лучше, чем я с глазами». Вот и сейчас свет фонаря мало чем мне помогал, я не шёл, а барахтался в вязкой непроглядной темноте, потеряв всяческое представление о своём положении в пространстве. Я подсветил манометр. Стрелка утверждала, что блуждать мне оставалось недолго.

«Ну вот и конец пути, - подумал я. - Маловато я продержался без удачи Клевер.» Страха не было, но, конечно, я представлял свою смерть более героической. За последнюю неделю я мог словить пулю от людей, кобольдов и импов, несколько раз разбиться, быть сожжённым ифритом, съеденным паукомонстрами и, что несколько выпадало из этого списка, умертвлён сладострастием суккуба. Но я всех переиграл, и меня прикончит проклятая нехватка кислорода! Хотя, конечно, я ещё могу выбрать вариант быть героически съеденным, меч-то при мне.

Мне стало тошно от поступившей к себе жалости. У оставшихся в Пронзателе не было никаких вариантов, только надежда на меня. А значит, позволить себе раскиснуть я могу только, когда мои лёгкие перестанут дышать. Я вспомнил затянувшийся прощальный поцелуй Клевер, её дрожащий голос и с трудом сдерживаемые слёзы. Бормочущего что-то типа «ты мне ещё королевство должен вернуть» не страдающего сентиментальностью принца кобольдов. Всё ещё слабую, но не сломленную Алекс, пообещавшую, «если что притащить меня обратно за шкирку». Похоже, мы стали какой-никакой, но командой, и чёрта с два, я так легко сдамся. Со мной или без меня проклятый демон должен вернуться на подземоход.

Я заорал не столько для того, чтобы быть услышанным, сколько потому, что хотелось орать, и, насколько мог быстро, побежал в выбранном наугад направлении. Побежал в том смысле, что передвигал ноги так быстро, насколько мог, вплотную приблизившись к скорости очень быстрого шага. Отчаяние сменилось решимостью, а решимость наконец вывела к тусклому свечению, приблизившись к которому, я оказался у подножия ступенчатой пирамиды из того же материала, что и сама «игла». Синеватый холодный свет струился с плоской верхушки сооружения, на которое я бы не смог забраться при всём своём желании, даже если бы у меня был неиссякаемый запас времени. Каждая ступенька была высотой с три моих роста. Я принялся обходить пирамиду по периметру и наконец увидел сидевшего у её подножия демона в безжизненно замершей позе. Его отвинченный шлем безучастно валялся рядом, намекая, что на самом деле передо мной лишь пустой скафандр.

«Отлично, - подумал я, - теперь у меня на него нет никакой управы. Он в своей стихии». И всё же надо было привлечь его внимание. Я с трудом отстегнул неудобными громоздкими перчатками болтающийся сбоку меч и, неуклюже перехватив его двумя руками, ударил по стене пирамиды. Раз, ещё раз, ещё два раза. Клинок высекал снопы искр и натужно вибрировал, но не оставил на поверхности ни царапины. От очередного слишком сильного удара меч выбило из рук и я, чертыхаясь, наклонился за ним. Когда я поднялся, сверху пирамиды ко мне спускался светящийся вспышками молний шар.

Ну что ж, вот я и привлёк внимание. Интересно, это наш демон или другой, недоговороспособный? Шар вплотную приблизился ко мне и завис на уровне моей груди, то сужаясь, то расширяясь, почти касаясь меня своими разрядами.

- Договор! - крикнул я. - Ты должен выполнить договор!

Демон облетел меня по кругу, затем как будто потеряв интерес, стал медленно удаляться в сторону.

Ну уж нет! Так просто ты от меня не избавишься, чёртов летающий светильник! Я спешно заковылял за ним. Но демон тут же ускорился, сохраняя между нами дистанцию. Эм... С чего бы ему меня бояться? «Да он же просто куда-то ведёт меня, - понял я с опозданием. - К королю демонов? - мелькнуло у меня дежа-вю».

Демон привёл меня к чёрной, как и всё вокруг, стене, коснулся её разрядом своей молнии, и снова передо мной распахнулся очередной проём в неизвестность. Разумный шар застыл, пропуская меня. Устраивать такого рода ловушки было бы чрезмерно в данной ситуации, и я смело шагнул вперёд.

Комната-параллелепипед, в которой я очутился, медленно проявляла из темноты свои светящиеся рёбра. Болезненно белый свет становился всё ярче и ярче, и уже можно было описать помещение, куда я попал не только лишь одними геометрическими терминами, хотя и описывать было практически нечего. Я почувствовал себя жуком, которого засунули в спичечную коробку без особых удобств. Голые стены, пол и потолок. Лишь с одной стороны параллельно полу и достаточно низко, чтобы на неё сесть, висела прямоугольная плоскость.

«Это что же местная кровать?» - подумал я. Я сильно сомневался, что демоны спят на кроватях и спят вообще. Очевидно помещение предназначалось для существа более материального, чем сгусток молний. Вместе с тем аскетичность убранства наводила на нехорошие мысли, что это скорее камера, чем добровольное жильё. Я поискал глазами среди окружавшей меня белизны прочие атрибуты, необходимые для жизнедеятельности в закрытом пространстве. Ничего такого. И заодно оглянулся на вход, от которого, само собой, не осталось уже и следа.

«Ну да, ну да, - сказал я себе, - а ты рассчитывал, что у демонов для тебя тюрьмы не найдётся, наивный? Хорошо, если не определят на опыты. Хотя у них осталось совсем мало времени для подобных развлечений». Похоже, мой кислород совсем заканчивался. Дыхание стало учащённым, а сознание стало путаться. От наступившей волны слабости я присел на тонкий, но не шелохнувшийся лист псевдокровати.

«Ну теперь точно всё, – подумал я. – Никто не может меня упрекнуть, что я не боролся до последнего. Есть предел человеческим возможностям». Я завалился на бок и нестерпимо захотел спать. Мысли беспорядочно скакали, сбивались в табуны и уносились прочь, время и место подменяли друг друга, перед глазами поплыли цветные картинки, одна из которых трансформировалась в говорящую физию Арагкха.

- Ничего другого я от хуманса и не ожидал, - ворчала она, презрительно топорща усы. - А от этого конкретного представителя тем более. Ему ни то что демона, свечку бы зажечь не доверил.

- Отвали! - отмахнулся я, раздосадованный, что мне не дают спокойно умереть.

Но Арагкх был упрям и упорен.

- Эх, если бы мне подошёл твой шлем, я бы как ты не опозорился. Сними шлем! СНИМИ ШЛЕМ!

Голос кобольда странно преобразился и звучал всё громче и громче, вынудив меня проснуться, но никуда не исчезнув. Да, я действительно слышал голос Арагкха.

- СНИМИ ШЛЕМ!

Я открыл глаза и увидел, что стена напротив меня исчезла, а за ней в полумраке висит вспыхивающая при каждой фразе Арагкха сфера демона.

«Это же демон и говорит его голосом», - понял я. Не став излишне размышлять, я неуклюжими ослабленными движениями принялся сворачивать шлем, хотя бы для того, чтобы избавиться от звенящего в ушах голоса. Шлем съехал с последней резьбы, и я отбросил его в сторону, с облегчением вдохнув свежий, как после сильной грозы, пропахший озоном воздух.

- Добро пожаловать в «Убежище», самоназванная сущность Джек Харди. Атмосфера камеры пригодна для твоего дыхания, что соответствует пункту 5 договора о сохранении основных параметров жизнедеятельности сущностей, являющихся сторонами договора.

Слушать подобный формализм, исполненный голосом Арагкха и без него самого, было дико не по себе. Но это было мелочью, главное - сделка Ньюта с демонам оставалась в силе, и я до сих пор жив. Слава священным узам словесных договоров!

Множество вопросов роились в моей голове. Что это за место, где остальные его обитатели, что, чёрт побери, вообще здесь произошло и происходит? Но времени на подобные расспросы категорически не было, надо было срочно возвращаться на «Пронзатель» и обязательно с демоном.

Впрочем, оказалось, тот и сам осознавал всю хрупкость исполнения пресловутого пятого пункта и опередил меня.

- Я готов выполнить свою часть договора и доставить всех заявленных сущностей на поверхность. Оптимальное время отправления с учётом оставшегося в транспортном средстве кислорода — сейчас.

- Отлично, отлично, - пробормотал я, - но у меня то его нет совсем.

Услышав меня или угадав, демон добавил:

- Самоназванной сущности Джек Харди следует заменить свой баллон с кислородом.

- Спасибо за напоминание. - буркнул я. - Может, заодно подскажешь каким образом? И ,чёрт побери, прекратишь меня так называть! Можешь звать меня просто Джек, я не обижусь.

Сбоку от меня, прямо из гладкой белой стены выехал такой же белый ящик. Похоже, строители всего этого вообще пользовались только двумя цветами: белым и чёрным.

- Просто Джеку следует сдать свой баллон для заполнения, - всё так же монотонно повелел мне демон.

Ладно, называй меня как хочешь, только выведи. Я отсоединил пустой баллон и аккуратно положил его в выдвинутый отсек, который бесшумно уполз обратно в стену, так что не осталось и намёка на щель.

Ещё пять минут томительного ожидания, и вот я уже пристёгиваю вернувшийся потяжелевший баллон обратно и завинчиваю шлем. Демон без лишних слов скрылся за появившейся обратно стеной. Итак, было понятно, что времени прохлаждаться нет.

Я подошёл к месту входа, ожидая, когда оно станет выходом. И, действительно, стена передо мной торопливо скользнула в сторону, пропуская в непривычную после яркой комнаты темноту. Впрочем, стоявший передо мной скафандр с светящейся башкой, было отлично видно. Демон, видимо, наконец догадался, что я не подземный житель, и подбросил угля в свою топку. Четыре мощных луча света выходили из иллюминаторов шлема, разрезая мрак.

Что ж, кажется, жизнь налаживалась, осталось добраться до «Пронзателя» и подняться на поверхность. Первоначальные опасения не сбылись: никаких других демонов здесь не было, а этот единственный и правда следовал букве договора. Хотя любопытство и разбирало, что же здесь случилось, выбраться побыстрее хотелось сильнее, чтобы это что-то не случилось со мной. Следуя за демоном, я как раз проходил мимо таинственной пирамиды с верхушкой в таинственном зелёном свечении. Наверное, там могли бы быть ответы на многие вопросы. Ну и чёрт с ними, пусть покоятся в этом стрёмном месте непотревоженными.

Кажется, назад мы шли быстрее. По крайней мере, мне хотелось на это надеяться, ведь баллон с кислородом вместительней не стал , а, значит, времени в обрез. Мы покинули чёрные мегалиты Пандемониума, пересекли красное от тумана плато и нырнули в заполненный багровым газом родной туннель, где всё-таки волей-неволей пришлось сбавить скорость, дабы не упасть и не напороться на сталагмит.

«Ну, – подбадривал я себя. – А ты опасался, что твоя удача покинула тебя вместе с Клевер. А всё прошло почти идеально. Вот, кажется, я узнаю это место, сейчас за поворотом появится «Пронзатель», и ты снова обнимешь свою фейри, усмехнёшься Алекс, мол, плёвое было дело, и ответишь на остроту наверняка переживавшего за тебя Арагкха».

Я обогнул поворот, но подземохода на месте не было. «Должно быть, ошибся, и он дальше», – подумал я. Но демон стоял на месте и не шёл дальше, значит, он тоже считал, что «Пронзатель» в последний раз мы видели тут. Демону с его сверхъестественным чутьём я доверял больше, чем себе, но не могли же они уехать без нас. То есть, у них буквально не было никакой возможности, их единственная потенциальная движущая сила сейчас стояла рядом со мной. И даже если бы Алекс устроила «бунт на корабле», в её способности отловить здесь другого демона или иную стихийную сущность решительно невозможно было поверить.

Спокойно! Должен быть какой-то разумный ответ на их исчезновение. Я бродил с фонарём как потерянный по площадке, оставшейся от «Пронзателя». Сомнений, что это именно то место, быть не могло. Подземоход, пробившись в туннель, снёс на своём пути сталагмиты и сталактиты. И всё же если он не испарился, то мистическим образом продолжил свой путь дальше. Я подошёл к той стене туннеля, через которую в таком случае он должен был выехать. Багровый туман и запотевшее стекло не сразу позволили разглядеть доказательство этого. Завал перемолотой породы перекрывал образованную в стене туннеля окружность диаметром, схожим с «Пронзателем».

Проклятье! Значит, они всё-таки смогли уехать. В конце концов, об устройстве и принципах работы подземохода я имел крайне поверхностное представление и основывался на словах Ньюта. Что, если старик вёл свою игру? Спровадил меня с лодки, договорился с имперской агентшей, которая, возможно, лишь притворялась не пришедшей в себя, и теперь прокладывает путь наверх, усмехаясь в свою пыльную бороду. Но Клевер и Арагкх? Они никогда бы не бросили меня, по крайней мере, раньше времени. Я решительно ничего не понимал и мне решительно что-то надо было делать. Вариантов, в принципе, было немного. Кислород опять подходил к концу. Вернуться в уютную камеру Пандемониума я уже не успевал. Значит, либо остаться и сдохнуть здесь, либо выяснить, куда ведёт туннель, и сдохнуть по возможности дальше.

Я конечно выбрал дальше.

Глава 9 «Тропы Древних»

Как это ни странно, демон тоже решил пойти со мной. И что бы не творилось в его светящейся башке, присутствие этого шагающего прожектора рядом было в плюс. Не теряя времени на дальнейшую рефлексию, я бодро двинулся вперёд. Туннель ощутимо забирал выше, количество каменных наростов и фонтанирующих гейзеров постепенно уменьшалось, а кровавый туман выбрасываемого ими газа редел. Вот наконец он исчез полностью, пол под ногами стал более ровным, и я ускорился, уже гораздо меньше рискуя споткнуться и упасть. Живительного кислорода по ощущениям оставалось совсем мало, но я до последнего решил не снимать шлем, отдавая себе отчёт, что подземным газам не обязательно быть видимыми, чтобы тебя убить.

Из-за того, что я продолжал сосредоточенно смотреть под ноги, а не вперёд, неожиданное препятствие я заметил, уже изрядно к нему приблизившись. Удивителен был не только сам факт наличия стены, преградившей путь в этом Богами забытом месте, но и то как она выглядела. Это был огромный барельеф изображающий двух закованных в диковинные латы воинов стоявших по пояс друг напротив друга со скрещенными мечами.

Постойте-ка! Это же очередные запертые ворота. Я подходил ближе, чтобы проверить свою догадку, когда луч света направленный демоном на врата неистово замигал. Я обернулся на оставшегося позади некстати забарахлившего спутника. Он делал руками странные жесты, чего раньше за ним не замечалось.

- Что!? - бессмысленно крикнул я и, кажется, услышал лязг за своей спиной.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как рука с мечом одного воина отделилась от барельефа и устремилась по смертоносной дуге ко мне.

- Чёрт! - успел крикнуть я, откидываясь от летящего клинка назад в своей неуклюжей конструкции и отправляясь в закономерное падение на спину. Похоже на этот раз я не уберёг ни фонарь ни шлем. Затылочный иллюминатор треснул и рассыпал мне осколков за шиворот, одновременно впуская затхлый воздух подземелья.

Размышлять, что меня быстрее убьёт - отравленный воздух или взбесившиеся ворота, - не было времени. Пропустив над собой огромный меч, я покатился назад настолько быстро, насколько мог. Перекатов через двадцать я понял, что эта опасность миновала, и с трудом поднялся, обнаружив рядом светящегося в прежнем режиме демона. Так он хотел меня предупредить!

Я посмотрел на ворота. Они вернулись в своё исходное монолитное состояние, только с некоторых мест сошёл слой пыли, обнажив серебристый металл. В том месте, где я упал, валялся разбитый безжизненный фонарь. Конечно элементаль лампы не преминул её покинуть и уйти в землю. Теперь моим фонариком был только демон. Меж тем воздух меня ещё не убил и я скрутил шлем. С облегчением я вылез и из остального скафандра, теперь он был бессмысленной обузой. Мокрый от многочасового пота, я, наверное, ещё и пах как кобольд. И уж точно подобно упрямому Арагкху не собирался отступать.

Я достал кобальтовый клинок с твёрдым намерением пройти сквозь любые проклятые врата, отступать мне было некуда. По крайней мере, необходимо было проверить, чей меч прочнее. Всё же мой уже не раз вытаскивал меня из передряг не лучше этой. Но меч приготовил другой сюрприз. Рукоятка пнула меня в руку, а выбитые на лезвии Руны Первого Алфавита засветились холодным голубым светом.

- Да! - крикнул я вратам, не понимая, что происходит, и оттого нагоняя в свой голос ещё больше уверенности, которой у меня не было. - Рекомендую открыться по-хорошему.

Конечно я испытывал некоторые сомнения по поводу подобного рода переговоров, ведь раньше мне не приходилось разговаривать с воротами, но до этого никакие ворота и не пытались меня убить.

Странные ворота. Очевидно меч среагировал на них или на то, что за ними. Демон тоже что-то почувствовал и пытался меня предупредить. Один я, не чувствуя и не зная ничего, лез на рожон.

Я направил светящийся меч на ворота и осторожно шагнул вперёд, готовясь в любой момент уворачиваться от ударов оживших стражей. Но вместо повторного нападения из-под забрал рыцарей заструился такой же голубой цвет, скрещенные мечи развелись в стороны, ворота дрогнули и разделившись на две створки потянулись вовнутрь, открывая за собой гладкий ровный коридор.

«Отлично, - подумал я, глядя на прижатые по сторонам фигуры металлических стражей, - теперь, если это ловушка, моя смерть будет быстрой, но к сожалению глупой, ведь я сам в неё полез». Сжав рукоять меча ещё сильнее я пошёл навстречу своей судьбе. Уже почти пройдя ворота, я вспомнил о демоне и обернулся. Он стоял всё там же, не демонстрируя желания идти к раскрытым вратам.

- Эй, ты чего там застрял, здесь безопасно, - крикнул я ему.

Демон замигал мне в ответ иллюминаторами шлема и не сдвинулся с места.

Насколько мне он был нужен без «Пронзателя», я не знал, но разбрасываться любыми ресурсами не хотелось, в конце концов, его можно использовать как шагающий фонарь.

- Чёрт тебя побери! - ходить туда-сюда меж двух готовых тебя располовинить трехметровых мечей не входило в список моих излюбленных развлечений, но я развернулся и пошёл к демону.

- Договор! - настойчиво повторял я, заслоняясь ладонью от слепящего меня света. - Пункт пятый и остальные чёртовы пункты. Да хватит уже светить мне в лицо! Я там прошёл, и ты пройдёшь. Рядом со мной.

Я схватил его скафандр за руку и потянул за собой. Демон не сопротивлялся. Возможно такой способ перехода через врата ему показался более безопасным, а возможно он решил, что договор важнее его жизни и стоически шёл на смерть. Как бы то ни было мы прошли ворота без потерь. Удалившись от них метров на двадцать, меч опять ударил меня рукояткой в ладонь и потух. Шум из-за спины сообщил, что ворота тоже закрылись.

Коридор, где мы оказались, был, по сути, каменной трубой с поверхностью, отполированной до идеально ровного состояния. Это касалось и пола. Пока туннель не имел угла наклона, это не было большой проблемой, но я предчувствовал весёлые горки, если такой угол появится.

Но появился другой тоннель. Мы упёрлись в него как в неоспоримый факт, что надо выбирать, в какую сторону идти. Наш ход заканчивался небольшой площадкой на краю более широкого, но такого же круглого тоннеля. Всё это начинало напоминать чью-то гигантскую пересохшую канализацию. Я выглянул с края площадки в тоннель. Ни малейшего дуновения, ни пятнышка света. И всё же шансы выбраться на поверхность стремительно выросли, подобные ходы не могут никуда не вести. Вот только по подобным подземным лабиринтам можно плутать вечно, а никакой провизии на текущее задание я с собой не взял. Я-то наивно полагал, что в любом случае кислород у меня закончится раньше, чем данная проблема станет актуальной. Но нет. Посему от выбора в какую сторону идти вполне могла зависеть моя жизнь. Я вспомнил о способе с монеткой и достал из кошеля мелкий пенни, пусть и не счастливый, но всё же. Я подбросил свой жребий и, повинуясь предначертанному, спрыгнул в тоннель и повернул налево.

- Эгей! Мы не туда идём! - крикнул я непослушному демону, свернувшему направо.

Он предсказуемо даже не остановился и гремел коваными ботинками скафандра в направлении от меня, унося, между прочим, с собой и единственный свет в этом лабиринте тьмы.

Я уже устал поминать чертей, поэтому просто вздохнул и пошёл следом за демоном. Быть может, он знает, куда идёт? Я нагнал и перегнал его, чтобы, случись чего, встретить неведомую опасность первым. Я был лучше вооружён и к тому же не хотел, чтобы мой последний шагающий фонарь разбили.

Буквально через минуту луч демона выхватил из темноты какое-то фыркающее и отплёвывающееся существо размером с кобольда. Постойте, похоже, это и был кобольд.

- Арагкх? - не поверил я своим глазам.

Принц кобольдов был явно не в лучшей своей форме: шерсть слиплась и покрылась пятнами какой-то зелёной слизи пополам с какими-то омерзительными ошмётками.

Попавший в столб света Арагкх подслеповато щурил глаза и не опускал державший наготове кинжал.

- Джек?

- Он самый, дружище. Где остальные, где «Пронзатель»?

Кобольд поморщился:

- Я не думал, что вопрос с названием уже решён. Впрочем, рад, что ты нас нашёл, у нас тут возникли некоторые обстоятельства...

Он неопределённо махнул лапой назад.

Луч света скользнул вслед его движению. Метров через двадцать он выхватил контуры удравшего от меня подземохода, застрявшего поперёк тоннеля, с буром, воткнутым в стену. Подойдя ближе, можно было убедиться, что он тоже претерпел некоторые изменения. Корпус был весь во вмятинах и покрыт сплошным слоем такой же субстанции, что и Арагкх.

- Мы тихо, мирно ожидали твоего возвращения, когда что-то нас проглотило и поволокло в своём желудке, до того момента, как его не стошнило в этот удачно подвернувшийся туннель. - пояснил кобольд. - И я опущу в своих мемуарах, что мне для этого пришлось сделать.

- Героями не рождаются, героями становятся! - ободрительно сказал я и постучал в люк «Пронзателя».

- Вряд ли в кишках земляных червей, - буркнул Арагкх. - Так тебе никто не откроет, нужен специальный стук. Безопасность!

Он пробарабанил два коротких, два длинных с таким видом, как будто за его спиной выстроилась очередь нежелательных посетителей.

Люк томительно долго скрежетал и наконец распахнулся. На пороге с револьвером в руке стояла ещё бледная Алекс, а из-за её плеча выглядывало милое личико Клэр.

- Джек! Любимый! - она выпорхнула из проёма и упала на меня, обхватив шею руками.

Её глаза опасно мерцали влагой, а губы требовали поцелуя.

- Я же говорил, что вернусь. Плёвое дело.

Арагкх и Алекс почти в унисон фыркнули.

- Это не то место, где надо задерживаться, - добавил Арагкх, - если здесь никого не видно, это не значит, что никого нет.

Я склонен был согласиться. Если какой-то другой подземный монстр захочет нас проглотить, я предпочёл бы быть за стальной обшивкой подземохода. Оторвав от себя Клевер, я утянул её за собой внутрь «Пронзателя». Следом вошли кобольд и демон, и люк был задраен.

- Слава техническому прогрессу! Вы вернулись!

Ньют Фэлконер возбуждённо потирал ладони.

- Как там в обители демонов всё устроено? Что Вы видели? Я хочу знать все подробности, эти сведения бесценны для науки!

Все эти восклицания обрушились на меня как хор торговок на базаре. Я по роду своей деятельности не привык разбалтывать всё подряд, да ещё и бесплатно. Что тут стоило говорить, а что нет, ещё стоило подумать.

- Док, а что это за тоннель в который вы так изящно вписались? - попробовал я бесхитростно перевести тему. - Вы видели его ровные обводы? Ваш демонический дружок ничего по этому поводу не говорил? А то мне показалось, он изрядно нервничал на входе.

Фэлконер легко заглотил уловку.

- О, мой друг! - он заговорщицки подмигнул мне, как будто собираясь сообщить мне великую тайну мироздания, - судя по тому что я наблюдал, это ничто иное как Тропы Древних. Вернее одна из таких троп.

Древних? Я вообще-то был любознательным парнем, но мои познания ограничивались сведениями из реальной истории. На счёт же всех этих Древних, Первого Народа, Предтечей и прочих полумифических персонажей Первой Эпохи я имел весьма поверхностное представление. Артефакты той далёкой поры были редчайшим явлением. По правде, я никогда не встречался с ними до находки рунного меча. А теперь я прошёлся по дороге, которая возможно ведёт в заброшенный подземный город полный таких бесценных артефактов.

Я увидел, как глаза охочего до сокровищ Арагкха понимающе загорелись.

- У нас есть сказания о древних огромных и мудрых змеях, что жили под землёй среди своих несметных богатств, - произнёс кобольд с придыханием. - Не думал, что когда-нибудь окажусь в их норе.

- Типичные кобольдские заблуждения, - отмахнулся Ньют, неровно дышащий к Арагкху. - Это дорога, а не нора. И никакие гигантские змеи по ней не ползали, а ездили подземоходы, только несколько иной конструкции.

Два любителя истории готовы были снова сцепиться, но тут в полумраке кабины снова замигал шлемом демон.

- Он говорит, - сказала доселе молчавшая Алекс, - чтобы мы сматывали удочки.

Я вопросительно посмотрел на неё и кажется понял.

- Световая азбука!

- Бинго, великий сыщик, - усмехнулась Алекс. - Так мы поторапливаемся или нет?

Мы поторапливались. А вернее за всех нас поторапливался демон, добровольно вернувшийся в котёл машинного отделения и давящий изо всех своих демонских сил на поршни. Мы прогрызались сквозь породу так быстро, как только могли, корпус вибрировал и стонал от перегрузок. «Пронзатель» стал походить на пыточную камеру. Жара и духота становились всё нестерпимей, а в ушах звенел лязгающий металл и рёв турбины. Но все понимали, что время сейчас дороже любых неудобств. Мы находились почти под самым Безумием, когда начали свой путь на поверхность, и он конечно из-за этого изрядно увеличился. Более того, чтобы не попасться в руки к импам, мы должны были вынырнуть за пределами Директората. Всё это выливалось в десятки лишних километров бурения при катастрофически истончающихся запасах кислорода.

Самым выносливым на удивление оказался Ньют, видимо годы пребывания в казематах закалили не только его дух, но и тело. В то время как на мы на трясущихся боковых скамейках находились в полуобморочном состоянии, старик умудрялся вести подземоход и переговариваться с демоном.

«Пули бы отливать из таких людей», - подумал я, и утирая стекающий на глаза пот взглянул на сладкую парочку напротив. С каждой стороны было только по два места, а непереварившие друг друга шпионка и кобольд вместе сидеть не могли. Поэтому Клевер в полусне обнимала Алекс, а находившийся в полубессознательном состоянии Арагкх завалился на меня.

Я сам всё чаще и чаще проваливался в забытьё, углекислого газа становилось слишком много, мы рисковали уснуть и не проснуться.

Я отодвинул от себя Арагкх, приподнялся на ватных ногах и подошёл к водителю.

- Нужен ещё кислород! - прокричал я Ньюту.

- Рано, - крикнул он в ответ, дополнительно мотая бородой в стороны. - Последний резерв, если сейчас вытравим, до поверхности не хватит.

Если он так говорит, значит так и есть. Я вернулся на место. Похоже все уже были в отключке кроме нас с Фэлконером. Я посмотрел на часы и решил, что ещё пятнадцать минут мы продержимся, ждать дольше - рисковать, что никто из нас уже не сможет повернуть спасительный вентиль.

Кажется, я всё-таки потерял сознание. Иначе чем объяснить, что по моим щекам так бесцеремонно лупила Алекс. Видимо в это занятие она вложила свои последние оставшиеся силы, потому что сил стоять у неё не было. Увидев, что я наконец пришёл в себя, она что-то сказала. Но голос её был слишком слаб и заглушался шумом подземохода. Поняв это, она мотнула головой в сторону водительского кресла.

Так... Понятно. Наш стальной старик тоже отключился и повалился на доску управления. Надеюсь, он ничего лишнего там при этом не сдвинул. «Пронзатель» по-прежнему ревел и грыз земную твердь, но уже безнадзорно и чёрт знает куда. Я поднёс руку с часами к глазам, чтобы точно убедиться, что пятнадцать минут уже прошло.

«Чтоб тебя! Полчаса!». Я попытался встать, получилось не очень. Мы стояли друг перед другом на коленях в узком проходе подземохода. Мне показалось это настолько комичным, что я улыбнулся. Что Алекс, по-видимому, восприняла как знак того, что я ещё не пришёл в себя, и отвесила мне ещё одну пощёчину.

- Побереги силы, - сказал я и понял, что сам не слышу звука собственного голоса.

Но, похоже, Алекс вполне себе прочитала по губам. Она кивнула.

- Нужно повернуть вентиль, - снова прошептал я.

Опираясь на сплетение труб и помогая друг другу, мы встали у спасительного раструба, подающего кислород в кабину. Я попытался повернуть барашек вентиля, но от проклятой слабости не сдвинул его ни на миллиметр. Сверху легла горячая ладонь Алекс, которая тоже попыталась помочь мне.

Я что-то говорил про глупую смерть от оживших ворот. Похоже, я их коллекционирую. Вот ещё более глупая, умереть не в силах сдвинуть чёртов маховик. Я зарычал и повторил попытку. И, видимо, бог смерти, справедливо решив, что я достоин более героического конца, помог мне, наконец, сдвинуть вентиль.

Мы облегчённо опустились на вибрирующую решётку пола, так и не расставшись руками. Теперь Алекс позволила себе устало улыбнуться. Что ж ничто так не сближает, как совместный труд. Наши лица находились так близко, что сам не понимая как, один мгновенный порыв, и я поцеловал её. Губы Алекс не оказали мне сопротивления, и проскочившая меж нами искра разожгла в нас пламя. Спустя минуту мы отодвинулись друг от друга, тяжело дыша и пристально разглядывая огонь, бушующий в глазах напротив и понимая, что так просто теперь его не погасить.

Свежий кислород постепенно привёл в чувство всех членов экипажа, а главное, Ньюта, который, придя в себя, тут же бросился к приборам и, вздохнув с облегчением, уверил нас, что мы по-прежнему идём верным курсом. До поверхности оставалась пара километров, но мы всё ещё не могли себе позволить на ней объявиться. По расчётам мы ещё находились на территории Директората.

- Нам хватит кислорода уйти на безопасное расстояние? - спросил я Фэлконера, крича ему в ухо.

- Вряд ли, - отрицательно помотал головой он.

- Тогда будем подниматься раньше, - принял решение я. - Лучше рискнуть быть обнаруженными импами, чем задохнуться в этой гремящей жестянке.

Слова про жестянку я произнёс тише, чтобы не травмировать нежную душу изобретателя. Я вернулся на своё место, к Арагкху. Кобольд выглядел несильно лучше, чем когда был без сознания. Возможно даже хуже, ибо, наклонившись ко мне ,он понёс какой-то бред про последние слова и с какими королевскими почестями его следует похоронить. На моменте, сколько именно свечей полагается зажечь на его могиле, я оборвал его и велел заткнуться.

Арагкх обиженно замолчал и закрыл глаза, по-видимому решив дожидаться своей смерти в сонном состоянии. Воздух снова чрезмерно насыщался углекислым газом и вслед за кобольдом в дрёму погрузились Клевер и Алекс. Чувствую свою ответственность за них, я боролся как мог с подступившей сонливостью. Пока, наконец, дёрнувшись, я понял, что только что проиграл эту битву и заснул.

«Всё пора, - решил я. - Больше ждать нельзя». Я подошёл к ещё бодрствующему Ньюту и, тронув его за плечо, показал пальцем вверх. Фэлконер кивнул, затем прокричал что-то в рупор демону и защёлкал тумблерами. Затем он потянул один из рычагов на себя, и палуба «Пронзателя» так накренилась, что мне пришлось ухватиться за кресло водителя. Позади меня пискнул, приложившийся к трубе Арагкх, и вскрикнула испуганная Клевер.

Я обернулся и показал жестами, что мы наконец поднимаемся на поверхность. Мы и в самом деле достаточно быстро на ней оказались, твёрдые скалистые породы закончились и более мягкие осадочные породы пропустили нас как нож через масло. Подземоход взревел последний раз, принял горизонтальное положение и замер.

- Приехали, - сообщил довольный и уставший Ньют.

Только сейчас я заметил, как у него трясутся руки от пережитого колоссального напряжения. Я проникся уважением к силе его духа. Нам и вправду повезло, что мы наткнулись на его камеру. Старик сдержал слово и вытащил нас из плена.

И всё же слова благодарности потом, надо срочно узнать насколько далеко от сторожевых башен кордельеры мы вынырнули. Я было взялся за маховик двери, но Фэлконер сообщил, что подземоход, как минимум, наполовину в земле и выйти через привычный ход не удастся. Для этих целей существовал люк наверху. Я опустил зафиксированную на потолке миниатюрную лестницу и быстро отвинтил его, скорее стремясь вдохнуть свежего воздуха.

Нам снова повезло. Снаружи была ночь, а значит и шансы заметить нас значительно уменьшались. Я вылез на обшивку «Пронзателя» и помог выбраться другим. Некоторое время все молча сосредоточено дышали прохладным воздухом, приходя в себя после подземной душегубки. Позади нас в метрах пятистах начинал возвышался частокол кальдеры, на пиках которого светились огоньки дозорных башен. Я бережно отстранил лежавшую на коленях Клевер и спрыгнул вниз размять суставы. Рядом пантерой спружинила Алекс и направилась в темноту.

- Ты куда? - окрикнул я её.

- По делам, - огрызнулась она и я понял, что подобного рода дела есть и у меня, и направился к кустикам в противоположной стороне.

Как бы парадоксально ни было, но, чтобы держать совет, мы вновь спустились в подземоход. Вспотевшим и разгорячённым довольно скоро нам стало холодно, к тому же там было светлее.

Я достал весьма потрепанный блокнот и стал чертить карту.

- Так, мы где-то очень приблизительно здесь, - я ткнул точку справа от круга, изображавшего Директорат импов. - А нам надо, - тут я посмотрел на Алекс, соображая, стоит ли при имперском агенте, хоть и умеющем страстно целоваться, разглашать наш пункт назначения.

- Тоже мне тайна! - фыркнула она. - И троллю понятно, что ты везёшь фейри на её родину.

Алекс многозначительно посмотрела на Клевер. Что ж я не сомневался, что рано или поздно она догадается, или сама бесхитростная фейри ей расскажет.

Ну вот, - встрял пришедший в себя и играющий кинжалом Арагкх, - теперь она слишком много знает и её нельзя отпустить живой.

Клэр, как-бы успокаивая, взяла Алекс за руку и укоризненно посмотрела на кобольда.

- А что я не так сказал? - подбросил и поймал кинжал Арагкх. - Между прочим, она сама пыталась нас убить, и её приятели пытались нас убить и, думаю, приятели её приятелей...

- Хватит! - рявкнул я на него. - Мы не будем её убивать, и надеюсь она нас.

Я посмотрел в глаза Алекс, чтобы увидеть там подтверждение своего последнего тезиса. Но голубые омуты глаз ничего такого не выражали.

- Я за неё ручаюсь! - снова вступилась за неё Клэр.

Арагкх закатил глаза, но под моим строгим взором промолчал.

- Значит так, - вернулся я к обсуждению плана, - нам надо добраться до Фейри-тауна, а это почти тысяча километров по Диким Землям. Поэтому нам жизненно необходим транспорт!

Я повернулся к Ньюту.

- Мы можем перезаключить договор с демоном на более длительный срок?

Ньют склонился над переговорным устройством и переадресовал вопрос в машинный отсек. И услышав ответ, отрицательно покачал головой.

- Абсолютно исключено. Более того, по текущему договору, после того как он доставит нас целыми и невредимыми на поверхность, мы должны обеспечить его возвращение в таком же состоянии.

- Постойте, док, - кажется, я упустил этот момент, - каким образом мы ему это обеспечим?

Ньют вздохнул.

- Придётся везти его обратно. Таков договор.

- К чёрту договор! Мы что так и будем кататься туда-сюда, рискуя задохнуться?!

- Не мы, я, - произнёс Ньют. - Только я умею управлять «Пронзателем», я заключил договор, мне его и выполнять.

Клэр ойкнула, а Арагкх покрутил пальцем у виска.

- Да почему? - попытался убедить я учёного. - Это лишь бездушный демон, который не испытывает никаких чувств, ему всё равно на нас. Ну посидит здесь тысячу-другую лет, ничего с ним не случится, может мы даже вернёмся за ним. Точно! - я ухватился за эту мысль-соломинку, - в договоре же не обговаривалось, когда мы должны его вернуть?

- Не позднее суток после выхода на поверхность, - развеял мою надежду Ньют.

- Не то, чтобы я был героем, - продолжил он, - но я привык держать своё слово. К тому же, пока мы выбирались, демон рассказал много такого, что я обязан проверить как учёный. Вы представляете, он сказал, что их создатели и они прибыли из другого мира, вращающегося возле звезды, которую от нас даже не видно. На машинах, мощь которых нам трудно вообразить, и всё же здесь они столкнулись с ещё более могущественным врагом. Понимаете? Это же величайшая возможность узнать о демонах и о том, что они знают, иначе мы так и будем жить в неведении о том, что творится у нас под ногами и над головами.

- Зато жить, - буркнул Арагкх, при всей своей нелюбви к изобретателю, не одобрявший его самоубийственного порыва.

Но глаза Фэлконера так лихорадочно блестели во время его речи, что я понял, что отговаривать его бессмысленно.

- Что ж, это ваш выбор, док, могу только пожелать Вам удачи.

Я вернулся к своему блокноту и плану.

- Как вам известно, железная дорога импов идёт дальше на восток, в Приграничье, - я начертил линию соединяющую круг Директората с Фейри-тауном. - Проблема в том, что поезда импов не останавливаются в Диких Землях, а если бы и останавливались, скорее мы станем там пленниками, чем пассажирами.

- Мы угоним паровоз? - предположил Арагкх.

- Боюсь, для подобной аферы даже нашего везения будет недостаточно. - я отрицательно помотал головой. - Нет, ваше бесстрашное Высочество, есть вариант безопаснее. Из Ямы ходит Поезд Контрабандистов. Он не под юрисдикцией имперцев или импов, на него мы и подсядем.

Я выдержал паузу и посмотрел на команду, дабы те осознали глубину моего стратегического планирования.

- Этого. Не может. Быть, - отдельными словами проговорила Алекс. - Импы никогда не пустят чужаков на свою железную дорогу. Да и где бы приграничникам взять паровоз?

Я улыбнулся.

- Всё таки ты имперский агент, поэтому я не буду вдаваться в детали этой сделки.

Арагкх одобрительно щёлкнул языком, а Алекс сверкнула искрами своих прекрасных глаз.

- Выдвигаемся прямо сейчас, пока темно.

Мы собрали все свои пожитки и снова выбрались наружу.

- Я задержусь до рассвета. Надо зарядить кислородные баллоны в обратный путь, - сказал Фэлконер, провожая нас, и добавил лично мне. - Меч Первой Эпохи, что у Вас. Демон считает, что лучше его не использовать без необходимости, а ещё лучше избавиться от него, чтобы не привлекать внимание тех, кем он был создан. Это может быть очень опасно, не только для Вас лично, но и для всех.

- За себя переживает? - усмехнулся я, - Передайте ему, что... А, впрочем, пусть переживает, лучше берегите себя.

Я пожал старику руку. Стоявший рядом Арагкх прочувствовался моментом и заявил, что, учитывая весь тот неоценимый вклад, внесённый учёным в их спасение, он согласен на название «Пронзатель Ньюта Фэлконера» для этой жестянки, в которой он чуть было не отбросил лапы. В общем, все вежливо попрощались и двинулись в путь.

Вот уже за темнотой и редкой растительностью скрылся высунувшийся из песчаника корпус подземохода. Я чертыхнулся, задев какую-то кочку и едва не растянувшись, Арагкх, наоборот, довольно насвистывал какую-то незатейливую мелодию.

- Ты чего такой довольный? - поинтересовался я с подозрением.

- Думаю теперь, когда остались только здравомыслящие личности, всем очевидно, что подземная лодка не может называться чей-то там пронзатель, - ответил кобольд. - а шансы старика вернуться и оспорить это стремятся к нулю.

Я хмыкнул и, кажется, мы сделали это с Алекс в унисон. И только Клевер осуждающе выговорила Арагкху:

- Прекрати! Конечно же он вернётся целым и невредимым. Важно, что мы все спаслись, а не какое-то глупое название!

- Вот я и говорю, - согласился Арагкх. - Каждому ясно, что старое название никуда не годилось.

- Я не в этом смысле! - запротестовала фейри. - А что глупо изначально было из-за этого ссориться!

Эх, добрая и наивная Клэр. Она явно была ещё не готова к этому миру, не делившемуся строго на белое и чёрное. Её вера в лучшие версии нас была ещё незыблема, в то время как я всегда держал в уме, что даже себе не всегда можно доверять. Арагкх мог бы сдать Клевер за взволнующее его сокровище, вон как цепко он обхватил свой любимый сундучок. И уж тем более за престол королевства кобольдов. Алекс сдала бы Клевер из-за чувства долга, считает ли имперка её вообще настоящей и живой, учитывая, что ещё несколько дней назад она была предметом. И я? Разве не направляюсь я в Фейри-Таун, чтобы сдать Клевер её сородичам и избавиться от зависшего меча надо мной?

Я подумаю над этим, когда мы доберёмся. Если доберёмся. А пока я прикрикнул на затевавшего дальнейший спор кобольда и, взяв Клэр за руку, повёл наш непутёвый отряд за собой.

Глава 10 «Пыхтящий Билли»

Мы стояли на небольшом холмике, пытливо вглядываясь вдаль. Впрочем, это не относилось к Клевер, она просто повисла на мне и мурлыкала что-то сладкое на ухо.

- Подожди! - я нежно взял её за подбородок и развернул в сторону, требующую её непосредственного внимания. - Смотри сюда, видишь что-нибудь?

- Если ты подслеповат как твой крысиный друг, - ответила вместо неё Алекс, так резко, что я начал подозревать, что ей не нравится такой наш тесный контакт с Клевер, - то могу сказать, что твоего выдуманного поезда там нет. Там вообще ничего нет.

Тут она, конечно, была не права. По крайней мере там, куда мы смотрели, была железная дорога, раздваивающаяся на два параллельных пути, чтобы затем вновь соединиться среди голой, без единого объекта достойного внимания, степи. Железнодорожный разъезд, чтобы разошлись два встречных поезда.

- Придержи язык, белокурая стерва! - прошипел Арагкх, взбешённо хватаясь за кинжал и скаля клыки.

- А то что? - вызывающе ответила Алекс, кладя руку на рукоять револьвера.

Чтоб вас всех! Я отстранил опешившую от этого цирка Клевер и встал между антагонистами.

- Алекс, давай отойдём на минутку.

Мы отошли так, чтобы ничей чуткий слух нас не подслушал.

- Ты что творишь? - начал я, - Ты не знаешь, что нельзя сравнивать кобольдов с крысами? Ты зачем его провоцируешь?

На самом деле, я сам до недавнего времени так и делал. Но что прощалось мне, по-видимому, не распространялось на имперских агентш. Хотя если подумать, что тут обидного? Люди произошли от обезьян, импы от козлов, гоблины от летучих мышей, кобольды от крыс. К чему эти побасенки о рождении из руды или камня, свойственные подземным народам?

Алекс просто молчала, буравя меня сапфировым взглядом, в котором считывалась зарождающаяся буря уязвленной женщины. Или мне кажется?

- Если это для привлечения моего внимания...

Глаза девушки вспыхнули яростным огнём, по которому я успел среагировать и перехватить в воздухе звонкую пощёчину, что мне адресовалась.

- Ты, ты... - она пыталась подобрать для меня нелестные эпитеты и вырвать своё запястье из моей хватки. - Джек Харди, авантюрист и неудачник, мне ни к чему твоё внимание. Отпусти меня немедленно!

Она была прекрасна. Не так как Клевер, с её тихой, спокойной красотой. Красота Алекс была стихийной и бурлящей. Но тянуло меня к ним обеим. Впрочем, я инстинктивно чувствовал, что лучший способ поддерживать интерес Алекс к своей скромной персоне - это играть в умеренное безразличие. Поэтому я зашёл с тех же карт.

- Успокойся! - сказал я, не отпуская её руки, а наоборот перехватывая и вторую. - Если мне придётся выбирать, кого из вас двоих здесь оставить, так это будешь ты, а не Арагкх. И я тебе ещё руки свяжу, чтобы ты не слишком быстро освободилась. А теперь я заберу револьвер.

Я отпустил одну её руку и осторожно достал оружие из её набедренной кобуры, готовясь пресечь любое её сопротивление. Но Алекс только, поджав нижнюю губу, гневно раздувала ноздри, как дикая кобылица. Но о таком сравнении я благоразумно не стал ей сообщать.

- Послушай и пойми меня правильно, - сказал я вместо этого, - у нас был договор, по которому, пока мы пытались сбежать от импов, мы действовали сообща. Теперь же, когда мы на свободе, я не знаю, в какой момент ты решишь сдать нас имперцам. Хотелось бы верить, что, поняв, что Клэр - это Клевер, живая девушка, а не одушевлённый предмет, ты не станешь мешать ей спастись. Но как раз ради неё я и не могу быть таким наивным. Если только ты всё же скажешь, зачем она понадобилась Агенству?

Алекс хотела что-то сказать, но затем лишь отрицательно мотнула головой.

- Вот видишь, - я вздохнул. - Надеюсь, мне не придётся связывать жёсткими верёвками твои изящные ручки, - я хмыкнул и добавил, - по крайней мере, не здесь. А теперь давай возвращаться, а то они ещё подумают, что между нами что-то есть.

Я мастерски уклонился от летящего в меня не менее изящного кулака и отпрыгнул на безопасную дистанцию. Кажется, мне стало нравиться её злить. Было в этой игре с огнём что-то возбуждающее, что-то о чём сейчас следовало думать в последнюю очередь, ведь мои проблемы и не думали заканчиваться.

- Кажется, вижу, - произнесла Клевер, когда мы вернулись на позицию наблюдения за железнодорожным разъездом, и все кроме меня с недоверием на неё посмотрели.

- Нет, в самом деле, - продолжила фейри, - но он какой-то необычный, мерцающий.

- Отлично, - я не обладал фейским зрением, под которым можно было увидеть Контрабандистский Поезд, но в Клевер не сомневался. - Значит, мы в нужное время в нужном месте. Прибавим ходу, пока он не уехал!

Ни Арагкх, ни Алекс не стали пререкаться, может быть, начиная подозревать невероятное. Ведь в то, что фейри смогут и захотят наложить чары невидимости на целый поезд действительно сложно было поверить. Вся эта затея с поездом полным контрабанды и запрещённого товара ходящим официально по землям Империи казалась полной авантюрой. Которую впрочем, я подозревал, прикрывали на самом высоком уровне. Кому-то среди людей, импов и фейри был очень нужен этот ручеёк контрабанды, несущий в их карманы баснословные прибыли. Бизнес контрабандистов Ямы потому и работал так чётко, что заинтересованы были все стороны. От фейри в основном шли зачарованные предметы, от импов подземные артефакты и элементали, от людей, понятное дело, оружие.

- Ну и? - спросила Алекс. - Мы так и будем стоять?

Мы действительно стояли, но уже непосредственно перед пустыми рельсами на объездном пути. Ну то есть, визуально пустыми. Кто бы ни наложил чары на поезд, он посчитал излишним расточительством убрать его запах, по крайней мере, тот, который мог бы унюхать кобольд. Поэтому ещё за сотню метров Арагкх удовлетворённо потёр ладони и заявил, что тоже «видит» поезд. Впрочем, что он здесь, стало понятно и по завывающему ветру, протискивающемуся под невидимыми вагонами и дующему по ногам. Я поправил шляпу, стараясь придать презентабельный вид своему небритому невыспавшемуся лицу и постучал в пустоту. Пустота ответила гулким откликом листа стали. Я не стал деликатничать и бодро заколотил кулаком по обшивке.

И вот лязгнул невидимый замок, и раздался звук открывающейся в тамбур двери, а недружелюбный хриплый голос шаркнул:

- Чего надо?

Я представил как из пустоты в мою грудь смотрит голодным дулом револьвер и поторопился сказать:

- Кирка и плащ!

Достаточно странный девиз контрабандистов, как по мне, учитывая, что ни плащей, ни кирк привычки носить у них не было. Возможно первые представители древней профессии обходить запреты, здесь в Яме, действительно закутавшись в плащ, уходили копать артефакты, но сейчас они были не более чем посредниками, преступным звеном между расами.

- Плащ и кирка, - недовольно ответил голос, не особо впечатлившись тайным приветствием. - Чего надо?

- Добраться до Фейри-тауна, - я потряс заранее приготовленным кошелём с монетами.

- Залезай! - из пустоты вытянулась коренастая, в две мои, рука. - Пока один.

Она легко ухватила мою руку и затащила меня по ту сторону невидимости, где меня ждала встреча с её обладателем, испещрённым шрамами и татуировками дварфом. Надо сказать, редкая встреча за пределами их королевств. Они даже послов и торговцев на поверхность не отправляли. Только редких изгнанников, чьи преступления считались слишком большими, чтобы сидеть в собственных подземных тюрьмах. Что ж, гильдия контрабандистов и состояла из таких вот отщепенцев.

- Джек Харди, - представился я, потирая свою расплющенную ладонь, и высматривая возможные признаки опасности. Но шкафообразный дварф загораживал весь проход и, похоже, являлся единственной, но самодостаточной угрозой.

- В бездну твоё имя! - прохрипел дварф, и я понял, что он изрядно простужен. - Ты не из гильдии и билета у тебя тоже нет. Назови мне хоть одну причину, по которой я не могу просто свернуть шею тебе и твоим спутникам и забрать ваше барахлишко?

Я вежливо улыбнулся, понимая, что достать до моей шеи у этого коротышки нет ни единого шанса, но ему хватит и доступных для него частей тела, чтобы своими ручищами их поломать.

- Я состоял в гильдии и, думаю, капитан поезда... Кстати, это ещё Крюк? Не одобрит подобного самоуправства.

При упоминании имени капитана каменное лицо дварфа на мгновение дёрнулось и я понял, что попал в цель. Он засопел, принимая стратегическое решение, что с нами делать, и, конечно, решил снять с себя ответственность и взять деньги.

- По талеру за каждого, кроме крысы. Его я на борт не пущу. А капитан потом решит, что с вами, безбилетниками, делать.

Я вздохнул про себя, насколько было бы проще, если бы мне открыл дверь человек. Дварфы отличались своей расовой нетерпимостью ко всем и тем более к кобольдам.

- Кобольд едет с нами. - сказал я, явно испытывая судьбу, по мнению дварфа, и протянул ему рубин, на который, наверняка можно было бы купить проезд в саму преисподнюю.

Лицо дварфа оживилось второй раз. Драгоценные камни были слабостью всех подземных народов, так что вопрос был решён положительно.

Я высунул руку наружу и сделал приглашающий жест, а затем втащил своих компаньонов в поезд. Повеселевший от взятки дварф сразу же провёл нас в конец вагона, где засунул нас в тесное пространство третьесортного купе.

- Сидите тихо и никуда не выходите! - предупредил он. - Здесь не любят случайных гостей.

Дверь захлопнулась, и мы расселись по полкам. Клевер с Арагкхом, впервые оказавшись в поезде, с интересом рассматривали всё вокруг, в то время как Алекс вела себя подозрительно задумчиво.

- Расслабься! - сказал я ей. - Здесь мы в относительной безопасности, это же поезд контрабандистов, а не наёмных убийц. Хотя выходить из купе всё же лишний раз не стоит...

- Ну да, ну да, - протянула она, - мы собираемся ехать по железной дороге, принадлежащей импам на поезде, построенном, очевидно, импами, набитым преступниками, ведущими свои тёмные делишки с импами.

- Подостынь! - я достал свою фляжку с виски и принялся отвинчивать колпачок. Ох уж эта привычка пить в поездах. Но никакой возможности расслабиться раньше не было. - Ты, может, и родилась с золотой ложкой во рту в столице, а простым работягам с окраины империи иногда приходится закрывать глаза на эти ваши так называемые законы.

Я сделал два обжигающих глотка.

- Можно подумать, имперцы, когда им нужно не якшаются с чертовым отродьем и не покупают у них артефакты Древних.

Я протянул Алекс фляжку в знак примирения, но был с высокомерием оскорблённый праведности отвергнут.

- Это просто смешно! - заявила она. - Сравнивать государственные интересы с мелкой жаждой наживы.

- Ну да, ну да, - передразнил я её, - аппетит империи неизмеримо больше.

Я сделал ещё пару или несколько больше глотков и, сдвинув шляпу на глаза, откинулся на неудобную спинку деревянной скамьи, завершая бесполезный спор. Сытый голодного не разумеет. А я отлично помнил тот голодный год, когда очередная конфронтация имперцев с фейри привела к тому, что не взошло ни единого ростка и всё Приграничье осталось без урожая. Это была явно злонамеренная выходка фейри, но подставила-то нас и бросила на произвол именно империя. Тогда-то я и подался к контрабандистам, среди которых мерзавцев и подлецов было ничуть не больше чем среди так называемых добропорядочных граждан.

Меж тем, поезд тронулся, и я поблагодарил Богов и счастливый случай, что мы поспели на него так вовремя. Торчать в Диких Землях без надобности совсем не хотелось. Так близко от Ямы ещё было относительно безопасно, и всё же, и всё же... Дикие Земли потому и назывались дикими, что, во-первых, за бесплодностью были никому не нужны, во-вторых, пропитанные магией Древних, растворили бесследно в своих просторах ни одну сотню душ. По каким-то причинам опасность, исходившая от этих земель, не касалась железной дороги, но караваны, ходившие до её постройки, исчезали регулярно. Одним словом, при всех опасения Алекс, поезд был лучшим выбором.

Пока Клевер завороженно прилипала к окну, а Арагкх так же завороженно перебирал свой сундучок, мы с фляжкой однозначно решили, что мой план с поездом безукоризнен и гениален.

- Я отлучусь на минутку, - я встал и поймал на себе сверкнувшую молнию-взгляд Алекс.

Да дварф не велел высовываться, но уж, думаю, мне ничто не грозило дойти до туалета.

Как выяснилось чуть спустя, я немного ошибся с оценкой безопасности маршрута до туалета и всего плана поездки в целом. Едва дверь в тамбур за моей спиной захлопнулась, как сбоку выпрыгнула волосатая жилистая рука и приставила неприятно твёрдую сталь к моему горлу.

- Да, это он, - подтвердил появившийся передо мной впустивший нас на поезд дварф. - Да, Клин, я сразу собирался кэпу сказать.

- Но сказал ему об этом всё же не ты, - беззлобно усмехнулся обладатель ножа у моей шеи. - Крюк с тобой потом отдельно поговорит. Разоружи-ка пока этого красавчика!

Покрасневший и обильно потеющий дварф сдёрнул с меня пояс с револьверами, чуть не оставив без штанов.

- Полегче, парни! - наконец подал голос я. - Я и сам собирался к Крюку, давайте обойдёмся без лишнего членовредительства!

Кто-то третий, стоявший доселе тихо с невидимой для меня стороны, понял мои слова ровно наоборот и врезал поддых так, что я как выброшенная на берег рыбёшка стал задыхаться, попутно ещё и порезавшись о прижатый ко мне нож.

- Молот, чтоб тебя! - рявкнул на сыгравшего на моих внутренностях урода Клин. - Ты хочешь, чтобы капитан тебя вместо него допрашивал?

Мои руки отвели за спину и быстро и профессионально спеленали тугой бечёвкой. Затем толкнули вперёд.

- Мой тебе совет, весельчак, - прошептал мне на ухо Клин, - не забывай обращаться к старине Крюку капитан.

Вагон, выделенный для капитана поезда, по-видимому, располагался сразу за паровозом, шум трудящегося духа огня и металлический лязг ощутимо висели в воздухе. Капитан Крюк набрал лишние морщины и седину со времён моей юности, но не изменил выражение лица. С ласковым прищуром он взглянул на вошедших нас и чуть заметно кивнул. Меня тут же усадили на стул перед ним, заведя руки за деревянную спинку.

Крюк не торопился начать допрос, поглядывая то на меня, то на яблоко, которое он чистил ножом, привинченным к правому протезу руки. Собственно, в этот момент он вполне мог бы называться капитан «Нож», но из всех своих , кажется, на все случаи жизни насадок он выбрал для своего имени изогнутый всегда ослепительно блестящий крюк. Поговаривали, он был выкован из адамантина по спецзаказу в дварфских кузнях Глубинного Королевства и затем зачарован фейри. Но вокруг капитана Крюка вообще много чего поговаривали , и большей частью эти слухи распускал он сам. Никто не знал о нём ничего наверняка. Вроде, он был пиратом на Внутренних Озёрах и потерял кисть в плену у крокобесов, а то ли ему , простому рудокопу, оторвало взрывом в штольне. Кем бы он ни был до, однажды он просто появился из ниоткуда и смог уговорить импов дать ему поезд, фейри зачаровать его, а людей закрыть на всё это безобразие глаза. Достойно уважения, ничего не скажешь. За его обманчивой мягкостью прятался стальной характер и полная моральная свобода в выборе способов решения своих проблем. Жаль, что именно его я обокрал, сбегая от контрабандистов в молодости.

– Так, значит, – прервал затянувшуюся паузу Крюк, – ты состоял в гильдии. То-то твоя рожа мне знакома.

Кэп смачно откусил яблоко и, жуя, поинтересовался:

- Разве ты не знаешь, что выйдя из неё, ты потерял право перевозки на «Пыхтящем Билли»? Что прикажешь мне теперь с тобой делать?

«Понять и простить», – подумал я, но вслух , разумеется, сказал другое.

- Капитан, я признаю, что нарушил Ваши правила и готов выкупить билеты для себя и своих спутников вдесятеро выше установленной для членов гильдии цены. Пусть я и бывший, но по духу и крови я всё тот же контрабандист. Кирка и плащ!

– Плащ и кирка! – машинально ответил Крюк. Затем насупился и сдвинул седые брови. – «Пыхтящий Билли» не пассажирский поезд для всяких недоумков, решивших, что на него запросто можно запрыгнуть и купить билет. Ты же ещё притащил на борт двух девок и крысу! Крысу, чёрт бы их всех побрал!

Да уж, кобольдов «любили» по всему свету. Но, сдаётся мне, у Крюка было к ним что-то личное. А, может, они ему кисть отгрызли?

– Я заплачу за кобольда сверху , сколько нужно, – я попытался спасти идущую на дно ситуацию, в которой мы мирно и без проблем целыми и невредимыми добираемся до Фейри-тауна.

Капитан Крюк посуровел ещё больше, отложив надкусанное яблоко в сторону.

– Кажется, парень, ты не понимаешь. Билеты нужно было покупать до, а никак не после. Вы все теперь просто безбилетники, и разговор с таким сбродом у нас короткий.

Он провёл ребром ладони по горлу.

– Твои же деньги и так , по факту, уже мои. Клин, разберись с крысой, а девок и всё их добро тащи сюда!

Крюк повелительно махнул подчинённому, но не успел тот сделать и пары шагов к выходу, как из тамбура донёсся шум какой-то возни, быстро перешедший в звук ударов и падающих тел. Затем дверь стремительно распахнулась , и в помещение ворвались запыхавшиеся Алекс, Арагкх и Клевер.

- Всем стоять! Руки вверх! Пристрелю любого, кто двинется!

- Подтверждаю, - добавил я, отмечая про себя тот факт, что сколько Алекс ни разоружай, спустя какое-то время она вновь оказывается при оружии. - Лучше с ней шутки не шутить!

Из всей внезапно нарисовавшейся троицы Алекс с растрёпанной белой гривой и с револьвером и так выглядела самой грозной, как разъярённая львица, вставшая на защиту своих детей. Низкорослый кобольд рядом с ней выглядел менее внушительно, а милая Клевер с моим мечом, который грозил её перевесить, и вовсе несерьёзно.

Эффект неожиданности был налицо. Захваченные врасплох контрабандисты не успели выхватить пистолеты, а сейчас было уже поздно. Клин, Молот и двое других непредставившихся мне джентльменов, переглядываясь между собой, нехотя подняли руки. Кроме Крюка. Старый пройдоха всё же успел среагировать и вытащить на стол перед собой чёрный старинный однозарядный пистоль, который смотрел на меня своим не менее зловещим от этого дулом. Полноценная рука капитана поезда лежала на костяной рукоятке антикварного оружия и держала указательный палец на курке.

- Олухи! Какие же меня все окружают олухи. – протянул капитан так спокойно, как будто оставался хозяином положения. Он с интересом рассматривал ворвавшуюся троицу, хотя скорее только девушек. От вида кобольда его лицо на мгновение скривило, но затем оно быстро стало ровным как озёрная гладь в полный штиль.

- Вы что, кретины, не оставили охрану возле их каюты? - продолжил Крюк.

- Оставили, - дерзко ответила вместо кретинов Алекс, - но недостаточно. А теперь и ты аккуратно отодвинь от себя пушку. - Она перевела ствол револьвера на Крюка. - Не заставляй меня ждать.

Кэп хмыкнул и сказал, обращаясь ко мне:

- Боевые у тебя девицы.

- Никакие мы не... ни его... – вспыхнула Алекс и метнула взгляд на Клевер, которая как раз в этот момент умудрялась одновременно и обнимать, и целовать, и развязывать меня. – Я, по крайней мере.

- Ладно, - снова хмыкнул Крюк, но уже едва не подхрюкнув от разворачивающихся перед ним страстей. - Так кто из вас будет главный?

- Я! - одновременно сказали Алекс и Арагкх, а кобольд даже для убедительности сделал шаг вперёд.

Тут уж Крюк захрюкал совсем откровенно и мерзко.

- Вообще-то я, - произнёс я последним, потирая освобождённые от грубой верёвки запястья. - позвольте представиться, Джек Харди, и я намерен доехать на этом поезде до самого Фейри-Тауна.

- Джек Тростинка! - воскликнул капитан. - Абордажный крюк мне в корму! Наконец-то я тебя вспомнил. Ты тот молокосос, что обокрал меня!

- Уже не тот, Крюк. Уже не тот.

Мне не было больше нужды носить маску вежливости. Я надеялся, что память подведёт старого контрабандиста и из той давнишней истории моё лицо стёрлось. В конце концов я не украл ничего сверх меры, так, несколько столовых приборов, золотых насадок для его протеза. В своё оправдание я мог бы сказать, что Крюк сам тогда нарвался, унизив меня при даме моего сердца. А я был молод, влюблён и чертовски глуп. Настолько, что оставил на месте преступления записку оскорбительного содержания со своим автографом. Я покинул ряды контрабандистов и уехал на запад со своей дамой, которая, впрочем, в отличии от меня не была так молода, влюблена и глупа, поэтому, получив от меня дорогие подарки, она просто исчезла на следующий день.

- Тростинка, - хихикнул Арагкх.

Я цыкнул на него и сурово посмотрел на капитана.

- Убери пистоль. Я беру на себя управление этим поездом.

Крюк смерил меня ответным тяжёлым взглядом.

- Не думаю. Не думаю, что всем этим парням позади нас, - кэп кивнул в сторону вагонов, - везущим своё кровное, захочется ехать на захваченном неизвестно кем поезде. Мы ведём слишком рискованный бизнес для всего этого... Очень скоро они поинтересуются, а что здесь, собственно, происходит, и, я боюсь, вы не сможете дать им удовлетворяющий их ответ.

- Ты скажешь за нас! - вмешалась Алекс, - Скажешь, что всё в порядке. Выкрутишься как-нибудь, если хочешь жить!

Я покачал головой.

- Вот он понимает, - подтвердил Крюк, - когда речь заходит об их личных сокровищах, моя власть как капитана поезда заканчивается. Они будут удовлетворены, только когда лично зайдут сюда и убедятся в безопасности поезда.

- А если не зайдут? - холодно спросила Алекс и обратилась ко мне. - Кажется, у тебя хороший меч.

Точно! Есть какие-то плюсы и от наметившегося в моменте двоевластия. Одна голова хорошо, а две... Кобальтовый клинок легко бы рассёк сцепку вагонов и оградил бы нас от навязчивого внимания их пассажиров. Я потянулся было отобрать меч у Клевер, но Крюк предостерегающе крикнул:

- Стоять, Джеки! Клянусь, я выстрелю, и этот выстрел для всех вас будет последним.

Я снова развернулся к капитану. Крюк не знал, что Клевер - фейри удачи, и его вероятность попасть в меня стремится к нулю. Но и его заявка убить всех нас одной пулей казалась чрезмерно оптимистичной. И всё же сказано это было так жёстко и уверенно, что я спросил:

- Каким это, интересно, образом?

- Джинн-пуля, - не без гордости ответил Крюк. - Она прикончит всех, кроме меня.

Да, я действительно слышал про такие уникальные пули. Сидящий внутри джинн был мощным заклинанием привязан и к пуле, и к оружию, и вместе с ней должен был вернуться после выстрела обратно, убив всех, кроме своего владельца. Тупое и смертоносное оружие, конечно, запрещённое в Империи. Тот случай, когда я был согласен с таким запретом. Особенно сейчас, когда это чёртово дуло смотрело в мою сторону.

- Вы бы знали, во сколько мне обошёлся этот пистоль, - продолжил бахвалиться Крюк. - Его прошлый владелец только с помощью него и выжил, когда их корабль атаковали крокобесы. Ясное дело, один, и немножко с тех пор умом повредился. Хотя всё равно бы им было не выжить...

- Как и тебе! - вновь вмешалась Алекс, не сводя револьвера с головы кэпа. - Я совершенно точно успею подстрелить твою старую контрабандистскую башку.

- Да, да, - без тени страха согласился Крюк. - Я тоже успею. Но я-то, знамо, побольше вашего успел пожить, а вам печаль будет умереть такими молодыми. Поэтому я предлагаю разойтись нам всем по-мирному, без душегубств. Я приостановлю поезд и дам возможность вам убраться восвояси.

Разумнее, конечно, было бы согласиться на предложение капитана, если бы за окнами не проносились скудные пейзажи Диких Земель. Местность, о которой толком никто ничего не знал. Пять конных переходов от Директората Импов до Приграничья, в основном степь да холмы, поросшие скудной растительностью. Ничем не примечательна и не заселена и, по идее, не должна была доставлять проблем, но каждый пятый караван, пошедший по этой территории, бесследно исчезал. Вооружённые экспедиции, посланные разгадать загадку пустоши, исчезали с той же частотой. Пока наконец импы не проложили железную дорогу и все с облегчением не плюнули на разгадку, приняв за данность, что лучше в Дикие Земли не соваться. Поезда же ходили исправно и не пропадали, и сходить с такого безопасного транспорта категорически не хотелось. Даже если мы бесследно не исчезнем, мы потеряем верную неделю на путь, что даст нашим оппонентам дополнительную фору. Я и так не сомневался, что границу с фейри постарались перекрыть в первую очередь после угона нами дирижабля. Ну да, мы шли самым очевидным маршрутом, возвращая Клевер её народу, прямиком в лапы имперцев. Но ведь пока нам везло?

- Так я стреляю или нет? - спросил нетерпеливый Арагкх, так же целящийся в Крюка. - Хватит уже этой драматической паузы и игры в гляделки. Вот у нас, кобольдов...

- Остынь! - прервал я его и обратился к капитану.

- Боюсь, мы не можем принять ваше щедрое предложение, учитывая характер местности за окном.

Крюк хмыкнул.

- К тому же, мы торопимся, и долгий путь будет утомителен для дамских ножек.

Тут хмыкнула Алекс.

- Я предлагаю решить дело мирно и готов оплатить проезд. А что касается твоих парней, то они смогут зайти и убедиться, что поезду ничто не угрожает. Пока мы все побудем в твоей каюте. - я кивнул вперёд вагона.

Крюк смерил всю нашу разношерстную "весёлую" компанию тяжёлым нехорошим взглядом.

- Я предлагал вам хороший вариант... - протянул он, в то время как пальцы троих напряжённо лежали на курках, готовые вот-вот выпустить смерть на её долгожданный пир. - Но и ваш вариант меня устроит. - неожиданно быстро закончил Крюк. - Проходите в мою каюту и чувствуйте себя как в гостях, то есть, ничего там не трогайте. Я объясню ребятам, что всё в порядке.

Теперь хмыкнул я:

- Ну да, ну да. Знаю, что ты им объяснишь. Как наши трупы тащить, чтобы дорогой ковёр не попачкать. - я потёр подошвой ворс раскинувшегося подо мной произведения ткацкого искусства. - Ты будешь с нами всё время поездки.

- Так дело не пойдёт! - угрожающе сказал Крюк.

- Только так и пойдёт! - не менее угрожающе ответил я.

Мы снова скрестили наши взгляды, как стальные клинки на поле битвы. Даже под перестук колёс было слышно недовольное сопение Арагкха на очередную затянувшуюся паузу.

- Шторм бы тебя прибрал, Джеки! - наконец выпалил Крюк. - Похоже, из-за твоего недоверия мы опять в тупике. Я не смогу быть вашей нянькой всю поездку. Это плохо кончится для всех нас.

Капитан помолчал и добавил:

- Впрочем, я знаю как разрешить наш кризис доверия.

Я приподнял бровь.

- Клятвафей, - пояснил Крюк. - У меня есть порошок, но я включу его стоимость в общий счёт.

Я внутренне вздохнул. Кажется, и впрямь это был выход. Клятвафей был цветком, произраставшим по ту сторону границы, контрабандным товаром, поистине редким и дорогим. Его пыльца заставляла вдохнувшего её соблюдать слова, сказанные сразу после этого. Нарушивший клятву, даже невольно, умирал или сходил с ума. А не подумав, можно было наговорить всякого, да и можно было заставить вдохнуть этой дряни и произнести нужные слова. Поэтому очень скоро, видя, какие странные, дурно пахнущие дела начали твориться при содействии этого цветка, власти запретили его использование по всей империи. Понятно дело, спецслужбы и не думали прекращать его применение, но простым смертным, попавшимся даже на хранении, светила каторга. Что, конечно, не смущало Крюка при его роде деятельности, когда весь его поезд был набит запрещённым товаром на сотни лет исправительных работ в малопригодных для жизни условиях.

Он подозвал Клина, чтобы тот вытащил ему из глубин стола резную табакерку и, показав на неё с горделивым видом ножом левой руки, махнул мне ладонью присесть.

- Джеки, Джеки, - с притворной любезной снисходительностью проскрипел Крюк, - если бы ты знал, какие траты приходится из-за тебя нести.

- Те, которые я должен буду возместить? То есть мои траты?

Я положил револьвер на стол и сел.

- Формально ещё мои, - возразил кэп. - И, кстати, я ещё не видел подтверждения платёжеспособности вашей компании.

- Арагкх! - скомандовал, я не поворачивая головы.

Послышалось недовольное рычание и звук открывающегося сундучка. Слава богам, упрямый кобольд понял всю серьёзность ситуации. На мгновение лицо капитана стало алчным, но быстро вновь сменилось маской показного безразличия. Крюк распорядился, и его помощник извлёк из подстолья пузатую бутыль рому и два гранённых стакана.

- Это ещё зачем? - осведомился я. - Важные решения я предпочитаю принимать на трезвую голову.

Крюк пожал плечами.

- Не хочешь - не пей.

Десятиминутное на повышенных тонах препирательство по формулировке клятв, которые мы с кэпом должны были произнести, в конце концов, вынудило и меня плеснуть себе внутрь «Старого пирата». Ром обжёг мне горло и немного успокоил перед лицом очередного безрассудного поступка. Чёрт бы побрал все эти клятвы, в особенности те, которые нельзя нарушить! Перед каждым из нас уже выстроились жёлтая полоска пыльцы Клятвафея, слова согласованы, дело оставалось за малым. Я взял металлическую тростинку и, зажав одну ноздрю, на одном вдохе вытянул в себя волшебную пыль. Сразу же за мной то же проделал Крюк.

Голова сразу же закружилась, и в ушах зазвенели невидимые колокольчики.

Клянусь целыми и невредимыми доставить Джека Тростинку и его девиц… и его кры… кобольда в Фейри-таун. - первый произнёс Крюк, поморщившись на слове на букву “к”.

Я вопросительно поднял бровь, ожидая согласованного продолжения.

- И отпустить с миром, - нехотя закончил капитан.

- Клянусь не нападать на этого старого грубияна, его поезд, его команду и не допустить нападения со стороны… хм.. моих девиц, - я ухмыльнулся, представляя, как при этих словах сзади закипает Алекс. - и моего кобольда. Если того не потребуется в целях самообороны.

Последняя фраза была моим самовольным добавлением, и Крюк не выдержал и разразился грязной матросской руганью.

- Какого фок-брамселя? Что за книппеля тебе в такелаж, самооборона?

Я изобразил улыбку.

- Мы же не будем из-за невинной фразы тратить ещё порцию столь ценного порошка?

Крюк посверлил меня взглядом, но решив, что она и вправду невинна, рассмеялся с чуть большей правдоподобностью, чем моя улыбка.

- Ладно, Тростинка, кажется, теперь нам все стоит расслабиться.

Ну, конечно. Как же не расслабиться, когда ты мчишься в одном поезде с контрабандистами, которые ещё мгновение назад хотели тебя с него сбросить, а у тебя на хвосте Империя, Директорат, Королевство Фейри, а, может, кто ещё. Впрочем, никто кроме Крюка и не думал придаваться беспечности, ни мои спутники, ни его ребята. Хотя первые опустили оружие, а вторые руки, обе стороны смотрели друг на друга более чем настороженно, готовые в любую секунду устроить весёлую перестрелку. И только Клевер, бросившись ко мне сзади и обвив руками, казалось, забыла обо всём на свете.

- Любоффь, - усмехнулся Крюк. - Было бы жаль лишать такую милашку её кавалера. Ну так что? Тащите ваш сундучок, я готов принять плату за проезд.

- Мы ещё не доехали до пункта назначения, - заметил я, впрочем, не собираясь особо настаивать на постоплате.

- Есть предложение получше, - неожиданно вмешался подошедший к столу Арагкх, - скоротать время за картами. Может быть, мы выиграем бесплатный проезд, может ты получишь весь сундук…

Принц кобольдов улыбнулся, что, конечно, понял только я. Для всех остальных это неэстетичное обнажение резцов и клыков было скорее оскалом.

Ого! Арагкх хорошо запомнил, как я его обыгрывал в Глэтчере, и решил использовать применённое против него оружие, чтобы не расстаться ни с одной своей драгоценностью. А он их уже все считал своими.

- Ха! - хитровато прищурился Крюк. - Желаете повысить ставки? Что ж, я не прочь забрать всё ваше барахлишко.

Он окинул властным взором своих коллег по опасному бизнесу.

- Молот, принеси карты, а ты, Клин, сходи и успокой общественность. Поезд прибудет по расписанию в лучшем виде. Играть буду с ним одним, - ткнул в мою сторону протезом кэп.

Арагкх оскалился, то есть, улыбнулся ещё раз:

- Мы не возражаем. Только сядем рядом, так нам будет… спокойнее.

И кобольду понятно, чем ближе ко мне будет Клевер, тем её удача будет больше способствовать нашей победе. Я налил себе ещё рому. Крюк попал в ловушку, карточный долг священен для контрабандиста, а выиграть его не составит труда. Я лишь беспокоился, чтобы это не вышло слишком явно, чтобы не быть обвинённым в нечестной игре.

- Это нечестно! - крикнул взволнованный до нельзя принц кобольдов, когда я проиграл третью подряд раздачу, а часть блестящих камушков уже перекочевала из сундучка на капитанскую сторону стола. - Я требую заменить колоду!

- Придержи своего хвостатого приятеля, Джеки, - осадил кобольда довольный ходом игры Крюк, у которого и на случай карточных игр оказался специальный протез-держатель для карт. - Надо уметь играть, а не умеешь, так достойно проигрывать.

- И всё же… - начал я.

- Джеки, Джеки, неужели ты меня подозреваешь в шулерстве? Кажется, общение с кобольдами на тебя дурно повлияло, ты перестал доверять людям.

- Я им никогда не доверял и поэтому…

- Это обидно, но я не против заменить колоду. Молот, тащи сюда быстрее другую!

Чёрт! Значит, дело не в колоде. Тогда в чём? Я вопросительно взглянул на Клевер. Она сосредоточенно и даже с напряжением следила за игрой. Заметив мой взгляд, Клевер виновато вздохнула и пожала хрупкими плечиками. Да что за чёрт! Что с этим Крюком не так! Его магия сильнее нашей? После джин-пули я уже готов был ожидать от него что угодно. За столько лет, возя контрабандистов, Крюк мог раздобыть себе изрядное количество полезных магических артефактов. Даже стол, за которым мы играли, казался пришедшим из глубины веков: массивный, как будто из морёного дерева и иссиня-чёрный, покрытый полосами причудливых орнаментов. Стол! Ну я и дурень! Дело явно в нём. Я попытался разглядеть узоры поподробнее, но они странным образом не давали на себе сфокусироваться и плыли. Я потрогал пальцем, ощущение движения рисунка повторилось.

- И как это понимать? - спросил я Крюка, от которого не ускользнула моя исследовательская деятельность. - Это шулерский стол!

- Ничего подобного! Как раз, наоборот. Антишулерский, для честной игры в сомнительной компании, - заявил довольный капитан, вскрывая новую принесённую колоду.

Понятно. Крюк намекает на антимагические свойства стола. Поэтому чары фейри удачи и не работают. То есть мы играли честно, и я, понадеявшись на магию, всё слил. Или же стол помогает своему владельцу? Поди разберись.

- Я требую смены стола! - безапелляционно заявил я. - На нём чары неочевидного характера действия.

- Аннулирование предыдущих конов! - завопил очень переживающий за транжиримые мной сокровища Арагкх и потянул руки за теми из них, что уже находились на половине стола кэпа.

- Руки прочь, крысёныш! - рука Крюка мгновенно схватила лежавший рядом пистоль и направила на кобольда. - Что сыграно - то сыграно. И другого стола для такой тёмной компании у меня тоже нет. Или вы думаете, я не вижу, что с вами что-то нечисто.

Я непроизвольно потянул за шкирку шипящего Арагкха назад. Что? И правда руки сделали это сами собой. Клятвафей! Я против воли защищаю капитана. Кстати, он тоже не может выстрелить ни в кого из нас. Наверное.

- Мы связаны клятвой и никому не навредим, Крюк. - попытался я разрядить ситуацию. - В конечном итоге, Арагкх, мы просто оплатили за проезд чуть больше, чем рассчитывали.

- Это династические семейные ценности!!! - чуть ли не взвыл кобольд. - Я бы никогда их не позволил поставить, если бы допускал хотя бы мысль, что ты можешь проиграть! А ты…

О, Боги! Как быстро наворованное и награбленное становится почитаемыми семейными реликвиями. Вслух я, конечно, произносить этого не стал. И даже Алекс не воспользовалась моментом воткнуть шпильку в нашего шерстистого друга. Она вообще не следила за игрой, а сидела у окна и что-то заинтересованно там высматривала.

- А я, - прервал я принца, пока он не наболтал чего лишнего. - Спас тебя из тюрьмы.

- Я тоже много где тебя спас! - продолжал причитать Арагкх. - Но я же тебя средств к существованию не лишал при этом!

- Так вы будете отыгрываться или нет? - ухмыльнулся Крюк. - Может, я получу весь сундук. - и он рассмеялся так мерзко, что даже под клятвофеем я почувствовал сильное желание слегка его придушить.

Но вместо этого я поднял стакан рома, выпил и сказал своё веское…

- Полундра!

То есть, хотел сказать, но в вагон со стороны паровоза с этим неподходящим для железной дороги словом влетел чумазый машинист или кочегар, или кто там ещё должен находиться в кабине паровоза.

- Полундра! Тормозим! Дальше нет пути.

- В каком смысле нет? - успел задаться вопросом Крюк, перед тем как, отвратительно протяжно скрипя, поезд начал экстренное торможение.

К которому мы, несмотря на предупреждение, оказались не готовы и полетели через стол на капитана, сгребая карты и драгоценности.

- Каракатицы безмозглые! Кальмары варёные! - бранился погребённый под нами Крюк, особенно яростно спихивая с себя пахучего кобольда. - Держаться надо, когда поезд тормозит!

Наконец поезд встал, а вместе с ним и мы.

- Какого рифа мы встали на мель? Что случилось? - набросился на машиниста капитан.

- Нет дороги, - повторил тот, - Да сами в окно посмотрите, что творится.

Все бросились по окнам, кроме Алекс, которая и так возле него сидела и умудрилась не слететь, и Арагкха, который вместо этого бросился подбирать рассыпанные по полу драгоценности обратно в свой сундучок.

Чтобы увидеть происходящее впереди, пришлось приоткрыть окно и высунуть голову. В метрах двухстах от нас железнодорожный путь прерывался глубокой проделанной в земле воронкой, у краёв которой блестели загнутые взрывом вверх рельсы. Причинно-следственная связь обнаруживалась легко, достаточно было тоже посмотреть вверх. Над нами блестел металлом имперский военный дирижабль.

Я сразу же бросил взгляд на Алекс, возможно, его она и высматривала в окошко. Я не хотел бы проверять прониклась ли она к нам достаточной симпатией, чтобы не сдать при первом удобном случае. Вот сейчас, кажется, как раз такой. Она заметила мой взгляд и спокойно и холодно улыбнулась, как бы говоря, что понимает открывшиеся ей перспективы. С неудовольствием я отметил это и также револьвер в её руке. Да, она могла бы вырваться из поезда и дать сигнал дирижаблю. Но пока они спустятся и поднимут её на борт, Билли упыхтит за горизонт, и бомбить невидимый поезд будет уж совсем затруднительно. Нет, если она всё ещё хочет выполнить задание, она останется с Клевер.

- Задний ход! Пошевеливайтесь, лангусты! Быстро!

Крюк знать не знал про охоту на нас, но нюхом чуял, что задерживаться здесь не стоит.

- Стой! - капитан схватил и развернул к себе машиниста, бросившегося выполнять приказ, за промасленную майку. - Идём на ближайшую развилку, там встанем.

Крюк развернулся ко мне своим хмурым лицом.

- Пойдём-ка, отойдём, Джеки, в мою каюту.

Мы отошли. Каюта капитана была похожа на морской музей: макеты кораблей, навигационные приборы, чучела диковинных рыб и прочих тварей и много чего ещё, на что не было времени рассмотреть, потому что Крюк уже успел навернуть на свой протез одноимённый с ним инструмент и, больно впившись им в мою шею, притянул меня к себе. Шустрый старик. От такого склеить ласты проще простого.

- Послушай, Джеки, - прошипел он в меня табаком и перегаром, - не по ваши ли души эта птичка в небесах?

Я с усилием отвёл стальной крюк от своей яремной вены, куда он спустился.

- При чём здесь мы? Не слишком ли много чести отряжать на нашу поимку целый дирижабль? Приди в себя!

- И что же вам не ехалось обычным поездом? - прищурился Крюк. - Моллюску понятно, что вы скрываетесь.

- У всех свои секреты, поэтому мы и выбрали твой поезд. Наверное, если мы не поехали на имповском, у нас был такой, не твоего собачьего дела, повод.

Мы стояли и изображали двух альфа-самцов друг напротив друга, играя в гляделки.

Ладно, - сплюнул на пол Крюк, - вписываться имперцам из-за таких оборванцев, как вы, в разборки с импами… хм… Но, очевидно, между Империей и Директоратом пробежал не один десяток чёрных кошек, если они сбросили бомбу на железную дорогу. В любом случае, надо переждать и выяснить, что происходит.

- Боюсь, мы не можем ждать. До Фейри-тауна два-три дня пешего хода. Мы купим у вас провизию и воду и сойдём.

Глава 11 «Дикие Земли»

- Не нравится мне эта идея, - сказала Алекс на импровизированном совещании, которое я организовал, выйдя из каюты капитана. - Дикие земли не зря так названы, и соваться туда безрассудно и опасно. Мы только что чуть не поубивали все друг друга, лишь бы не сходить с поезда, а теперь ты заявляешь, что мы должны туда идти. Глупо и безответственно, Джек Харди. Не думаешь о нас, подумай о Клэр!

- Я о ней и думаю. Ты, конечно, бы предпочла, чтобы она осталась и ты могла вручить её своим имперским дружкам на опыты.

Вторая дуэль взглядов за последние пятнадцать минут. Но определённо приятней, чем с кэпом. Так мы буравили друг друга глазами, пока Клевер не поднялась и не встала между нами.

- Джек, Алекс, прекратите! - Клевер протянула к каждому руку. - Я знаю, вы все желаете мне добра. Не ссорьтесь! Я готова идти за Джеком хоть на край света. Остальные пусть сами решают идти им или остаться.

- Действительно, - согласился я и обратился к имперской агентше, - тебе совершенно незачем идти с нами. Там может быть слишком опасно.

Хотя я, конечно, лукавил. Там было опасно, и как раз поэтому лишний револьвер был бы очень кстати, даже находись он в руках такого ненадёжного союзника.

- И не мечтай, Джек Харди, я пойду с вами. А, вернее, с ней, - белогривая фурия кивнула на фейри, - потому что в ваших способностях её защитить я сильно сомневаюсь.

Я не стал продолжать эту словесную пикировку:

- Поезд невидимый, но мы нет. Подождём, пока он отъедет на достаточное расстояние и двинем. Подготовьтесь к этой занимательной прогулке, до Фейри-тауна ещё 2-3 дня пути.

На этом совещание завершилось. Арагкх пошёл выторговывать провиант и экипировку, Алекс по каким-то своим делам, Клевер прижилась ко мне и замурлыкала на ухо так соблазнительно, что у меня появилась не самая разумная мысль уединиться с ней прямо сейчас. Она была прекрасна и пленительна, её возбуждение моментально передалось и мне. К черту всё! Я взял Клевер за руку, и мы вернулись в купе, где я окончательно потерял голову. Одежды слетели с нас, и мы как безумные набросились друг на друга, становясь ближе и ближе, отдавая и забирая друг друга в круговороте страсти, узники своих желаний или счастливчики их исполнять… Да и неважно. Мир за окном поезда перестал для меня существовать, затем перестали существовать и его шумящие за стенкой пассажиры, вагон и наконец сам поезд.

Я потерял счёт времени. Накрывшая эйфория не отпускала, сладкое послевкусие свершившегося не успокаивало, а вновь разжигало пламя внутри меня.

- Так, - я нежно, но решительно отодвинул Клевер от себя. - Мы не можем заниматься этим бесконечно. Сейчас сюда всё равно кто-нибудь заявится. Я без ума от тебя, но нам надо идти, собирать остальных.

Клевер скорчила притворную, обиженную мордочку и соблазнительно потянулась.

- Ну ладно… если ты меня больше не хочешь..

- Арг-рр-гкх! - выругался я на кобольдском и мы задержались ещё на какое-то время.

Когда мы, наконец, вернулись в главный вагон к Крюку, все уже были в сборе и тактично ожидали нас. Причину нашего опоздания Алекс, разумеется, поняла, но при этом никаких эмоций на её лице не отразилось.

Сюрприз преподнёс Крюк. Перетянутый кожаным поясом, на котором крепились его всевозможные насадки на протез, он шагнул нам навстречу и сказал:

- Я иду с вами!

Я, видимо, ещё не очень хорошо соображал. Прочитав в моих глазах недоумение, капитан добавил:

- Я не могу не пойти. Я обещал доставить вас в целости и невредимости.

- Клятвафей, - понимающие произнёс я.

- Мы тебя освобождаем от этой клятвы, - сказал Арагкх, которому ещё один сомнительный спутник был не нужен. - Так ведь?

- Боюсь, это так не работает, верно? - я вопросительно взглянул на кэпа.

Тот угрюмо сверкнул глазами и разразился потоком матросских ругательств.

- Похоже что я по собственной воле хочу идти? - спросил он, когда поток схлынул. - Будь проклят тот день, когда вы поднялись на борт Билли. Клянусь, ты мне за это ответишь, Джек Тростинка!

Я пристально посмотрел на кэпа.

- Как только Клятвафей прекратит действовать, я готов ответить на все твои вопросы.

Было часа 3 по полудню когда мои ноги коснулись сухой пыльной корки Диких Земель, пустоши, что раскинулась во все стороны от нас до самого горизонта и дальше, лишь изредка прерываемая вкраплениями холмов, кустарников да чахлых низкорослых деревьев. Я посмотрел в сторону взорвавшего путь дирижабля, точка в небе, слишком далекая, чтобы разглядеть нас. Мы отошли всего метров на пятьсот, как сзади меня раздался хлопок и вверх взвилась сигнальная ракета.

- Проклятье, Алекс!

Я развернулся, конечно это была она. Использовала время в поезде с пользой и получила возможность дать знак своим. Она стояла с развевающейся шевелюрой, дерзкая, разъярённая львица с револьвером нацеленным прежде всего на меня. Ракета хлопнула красной вспышкой в высоте, и тонкий дымный шлейф потянулся обратно к земле.

- Не стрелять! - осадил я Арагкха и Крюка, хотя последний и не пытался.

Сам я и не думал доставать оружие - всё равно выстрелить в неё я бы уже не смог.

- Ну и зачем? - я подошёл к Алекс вплотную.

Вопрос был риторический. Она имперский агент, у неё есть задача, и она должна быть выполнена. А мы так, случайные попутчики и препятствия на её пути. Что с того, что мы спасли ей жизнь… Но она смотрела на меня не просто как на случайный предмет. В её взгляде горела ярость женщины, и если бы я был исполнен самомнения о своей особе, то подумал бы, что это из-за нас с Клэр.

Алекс молчала. Что-то своё понявшая Клевер позвала меня. Я махнул рукой на агентшу. Мне хватало проблем и без этой непонятной ревности. Вряд ли с такого расстояния дирижабль заметил ракету, но всё же, пожалуй, стоило пробежаться и, возможно, найти кустарник погуще.

Я скомандовал, и бодрой рысью мы понеслись по равнине: я, Арагкх, Клевер, Крюк, и, всё же, примкнувшая к нам после минутой паузы Алекс.

Нам повезло, с Клевер или без, с дирижабля нас не заметили. Как только это стало понятно, я сбавил ход, а следом и остальные. Ни натоптанной тропинки ни удобной для ходьбы почвы здесь не было. Ноги цепляли сухостой и приставучие колючки, солнце ушло с зенита, но всё ещё было жарко. Особенно когда тащишь за двоих. Не всем же быть сильными и независимыми, как Алекс.

Через час местность сменилась на ещё более засушливую и ровную. Идти стало легче, на потрескавшейся земле почти ничего не росло. Не привыкший к такому климату бедняга Арагкх жадно пил воду и норовил вылить часть на себя.

- Я тебе свою воду не дам, - предупредил я заранее. - А источников мы можем не встретить здесь вовсе. До Фейри-тауна же 2-3 дня.

- Я могу не пить сутками, - возразил Арагкх. - Могу сутками пить. Мы кобольды - венцы творения и более приспособляемые к превратностям природы. Поэтому не вижу смысла не пить именно сейчас, когда мне больше всего хочется. И, кстати, не озеро ли вон там виднеется?

Вдалеке, действительно, блестело что-то похожее. Но чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что с озером что-то не так, берега его странно белели.

- Что это? - полюбопытствовала и догнавшая нас Клевер. - Похоже на снег летом.

- Держу пари, что это солончак, - сказал я, покопавшись в памяти, - Я слышал о таких чудных озёрах. Толку с него нам ноль, вода там слишком солёная чтобы её пить. Ты видишь не снег, а кристаллы соли.

- И всё равно это ужасно интересно, - подпрыгнула Клевер. - Мы же подойдём к нему?

- К тому же, может, вода и не такая уж солёная, - добавил Арагкх.

Да мне и самому хотелось осмотреть это чудо природы поближе. Довольно скоро мы вышли на его солёный берег. Оконце прозрачной воды по центру было небольшим, всю его остальную площадь занимала яркая белая корка, похожая на лёд.

Арагкх, влекомый любопытством, наклонился, сковырнул блестящую слюду из кристалликов и понюхал поверхность, но пробовать на вкус благоразумно не стал. Соль или не соль, в Диких Землях лучше было ничего не есть и не пить из местного. Круг в центре озера сверкал и переливался солнечными блёстками, маня подойти и взглянуть на это чудо природы ближе.

- Не нравится мне это озеро, - сказала настороженно Клевер. - Не знаю почему, но не нравится.

А нам с Арагкхом, понимающим цену слов фейри удачи, и не нужно было больше. Мы оба как ужаленные отпрыгнули назад на привычную поверхность. Видя такое, Крюк хмыкнул и пробормотал что-то об изнеженных барышнях.

- Ладно, - произнёс я, - нам надо сориентироваться с курсом, раз мы не можем идти вдоль железной дороги. То нам примерно туда, - я махнул в сторону востока. - Ночью по звёздам поймём точнее.

В Диких землях нельзя было доверять компасу, часто здесь стрелка показывала совсем не туда. Мы двинулись дальше в путь, надеясь до ночлега пройти как можно больше. Отойдя на изрядное расстояние от озера, что-то заставило меня обернуться и я увидел, как оно начало стремительно уменьшаться в размерах, пока наконец полностью не втянулось в землю. Дела… Мы ещё только начали путешествие по этой негостеприимной пустоши, а что-то нехорошее уже начало вокруг нас суетиться.

Мы шли и шли с редкими привалами. Клевер, идущая налегке, весело порхала меж нас, пытаясь взбодрить и напевая песенки, выудив скупую мужскую улыбку даже у Крюка. Арагкх воспользовался моей скукой и всё-таки начал рассказывать мифологию и легенды кобольдов. Но я всё равно слушал его вполуха, да и что там слушать. Насколько кобольдов не любили и презирали их соседи, настолько же они возвышали и обожали самих себя. Послушать, так в древности мир не погиб исключительно их стараниями и все остальные расы обязаны им по гроб жизни.

- Послушайте, Ваше Высочество, - не выдержал я, - Вы же понимаете, что, в конце концов, это просто сказки?

Арагкх, которому льстило, когда я к нему так обращался, несмотря на сарказм, с которым это делалось, снисходительно ответил:

- Наша история высечена в вечном камне, а ваша - на хрупкой бумаге. И какая же из них будет вернее и дойдёт до потомков?

Я аж призадумался от таких слов. Как-то мне не приходило в голову, что достоверность историй можно определять твёрдостью материалов, на которых они написаны.

К вечеру мы присмотрели небольшой травянистый холм и решили заночевать на нём.

- Хороший обзор, - одобрительно сказал Крюк, осматривая окрестности из складной подзорной трубы. - Нужно выставить часовых.

Я взглянул на него.

- Мы сошли с твоего поезда, здесь капитан - я.

- Как скажешь, Джеки, как скажешь, - легко согласился Крюк. - Я лишь хочу, чтобы мы все живыми и невредимыми добрались до города.

Сзади подошёл не слышавший этот разговор Арагкх:

- Надо бы охрану на ночь организовать.

Я вздохнул под насмешливым взглядом Крюка.

- Естественно.

Удовлетворённый ответом кобольд ушмыгнул по своим делам, а вместо него подошла Алекс.

- Думаю, на ночь необходимо…

- Да, мы определим порядок дежурств, - прервал я её с некоторым раздражением. - Помоги лучше Клевер с ужином.

Алекс фыркнула и ушла.

- Дааа… - протянул Крюк и затянулся набитой табаком трубкой. - Капитан…

Я проснулся от тактичного поскрёбывания когтей по тенту палатки. Быстро выглянув, я обнаружил Арагкха, желающего сдать свою полуночную вахту.

- Без происшествий, - зевнул уставший кобольд и свалился на свой лежак рядом с нашей с Клевер палаткой.

В такую тёплую погоду он предпочёл спать под открытым небом.

Я вернулся, чтобы надеть пояс с кобурой и, не удержавшись, чуть касаясь, поцеловал Клевер. Затем уже окончательно выбрался из палатки, обошёл лагерь и сел на склоне холма. Было очень темно, ни один лучик луны не проникал из-за облаков плотно застилавших небо. Толку на таком посту было больше всего от Арагкха с его ночным зрением, чутким слухом и обонянием. Я же просто пялился в темноту и зевал.

- Твои духи тебя выдают, - произнёс я в пустоту, не поворачиваясь к подбирающейся сзади Алекс.

- Я просто хотела проверить, какой из тебя дозорный, - невинно сказала она, присаживаясь рядом.

- Да так себе, ни черта не видно. А подобраться могут и с другой стороны. Будешь? - я протянул девушке фляжку с перелитым у Крюка ромом.

Алекс покачала головой.

- А я буду.

Я сделал пару глотков “Старого пирата” и спросил:

- Не спится?

- Типа того. - она немного помолчала и продолжила. - Ты знаешь, как на финальном экзамене для поступления в Агентство проверяют верность императору? Нужно своими руками убить домашнего питомца - за год до этого их в обязательном порядке выдают всем. У меня это была собака. Я сразу поняла, что тут дело нечисто, и решила не привязываться к этому милому кутёнку. Я даже не дала ему имени. Пёс и всё. Он скулил и искал мать, а я не хотела ею для него быть. Но мне пришлось его успокаивать, кормить, ухаживать. И, всё же, я старалась держать дистанцию. Это нелегко, когда тебе так искренне рады и видят в тебе смысл жизни. Я была холодна, но Пёс всё равно любил меня. И понемногу я оттаяла, в конце концов, думала я, может, ничего страшного и не случится. А потом меня вызвали с ним в тренировочный зал и приказали убить и…

- И ты убила, - произнёс я.

Лицо Алекс было спокойным, но голос выдавал её.

- Я не хотела верить. Я умоляла отменить приказ. Но мне сказали, что это последняя проверка, что Пса убьют в любом случае, но если этого не сделаю я, то меня вышвырнут на улицу и я не смогу... впрочем, это уже другая история. С тех пор иногда он мне снится…

- Сколько тебе было? - спросил я.

- Пятнадцать.

- И что статус имперского агента стоил того?

Алекс смотрела в темноту впереди и её глаз не было видно, но, кажется, сейчас они были бы подозрительно влажными.

- Не знаю, Джек. Тогда мне казалось, что стоил. Я смогла отомстить за смерть своих родителей.

О, Боги! Я сделал большой глоток рома.

- Мне очень жаль.

Алекс неопределённо пожала плечами:

- Ты - моё задание. Ты и Клевер. И я не хочу, чтобы вы мне так снились. А теперь хватит пить и отдай мне!

Я подчинился и передал ей фляжку. Мы сидели дальше молча, пили ром и думали о своём. А потом... Потом Алекс встала надо мной, наклонилась и впилась в мои губы долгим пьянящим поцелуем. Я только начал отвечать ей, как она оттолкнула меня и распрямилась.

- Ни к кому не привязывайся, Джек Харди, и никто не будет тебе сниться. Спокойной ночи!

Алекс пошла к своей палатке, и я проводил её взглядом.

“Чёрт! - подумал я. - Похоже, я не умею не привязываться”.

Я отдежурил и за себя и за Клевер. И рассчитывал доспать утром. Но нас обоих разбудил всё тот же неугомонный кобольд.

- Ну чего ещё стряслось? - высунулся я из палатки. - Совесть у тебя есть?

- Тебя сейчас другое должно интересно. Как мы отсюда выбираться будем?

Сказано было серьёзно, и я тут же выскочил из палатки, чтобы увидеть, что случилось. Холм, на котором мы заночевали, теперь стал ещё и островом, окружённый солью и водой. Вначале могло показаться, что мы перенесли в центр большого солончака, но быстро становилось понятно что нас окружили несколько озёр поменьше. Я обошёл лагерь по кругу. Пять сверкающих круглых островков воды среди белоснежной пустыни.

- Ха, девчонка была права насчёт озера, - сказал подошедший ко мне хмурый кэп. - Мне они теперь тоже не нравятся. Хорошо, что мы заночевали на возвышенности.

“Ну да, - подумал я. - Это Клевер указала на этот холм вчера и предложила остановиться на нём”.

Вскоре подошли остальные члены команды, и мы стали держать совет.

- Идти по озеру неразумно, но и оставаться здесь не выход. - сказал Арагкх. - Будем пробиваться с боем.

В то, что это мирные передвигающиеся озёра никто не верил. И переждать их тоже не представлялось мне хорошей идеей, провизии у нас впритык, да и гонка за нашими головами не прекращалась, и нам стоило спешить.

- Кто ещё что думает? - спросил я.

- Очевидно надо максимально быстро и далеко пройти от участков открытой воды, - произнесла Алекс. - И вначале пустить кого-то одного, возможно, оставшиеся на холме идти никуда уже и не захотят после увиденного.

- Не надо нагнетать, - попросил я, - мы не знаем, с чем имеем дело, но и они не знают с кем связались.

- Вот! - Крюк протянул мне чёрный чугунный шар со шнуром запала. - Захватил на всякий случай.

Старая добрая фитильная граната. Будет совсем нелишней в складывающихся обстоятельствах.

- Ладно, не будем тянуть. Пойду проверю, что это за озёра такие. Пожелай мне удачи, Клэр!

По своей привычке она бросилась мне на шею и подарила чувственный нежный поцелуй. Она считала, что таким образом передаёт мне на время частичку своей удачи. Хотя по-моему она просто любила целоваться.

Я спустился к подножию нашего холма и ступил на слой соли. Ничего не произошло. Я заранее достал револьвер, проверил болтающийся на спине меч и кинул к гранате в заплечную сумку зажигалку. Неизвестность часто пугает больше. Я мысленно нарисовал себе траекторию движения меж двух кругов воды и не спеша пошёл по ней, оглядываясь и прислушиваясь. Мысль Алекс пробежать весь опасный участок по-быстрому не казалась мне разумной. Лучше уж так. Тихо не будить лихо.

Но Лихо не для того раскинуло свои тенета, чтобы бездарно проспать свою добычу. Стоило мне отдалиться от берега и приблизиться на чувствительное для него расстояние, как почти бесшумно из правой от меня “полыньи” взвились вверх стройные чёрные нити. Поднявшись метров на пять, они замерли, затем, словно увидев меня, изгибаясь волнами ,понеслись ко мне. Быстро, чертовски быстро. Револьвер тут не поможет, да и бомба не особо. Кажется, я что-то заорал и, не тратя времени на доставание меча, бросился сломя голову к берегу. На холме кричали и махали руками мои спутники. Но и без них масштабы нависшего надо мной бедствия были понятны. Если я не успею… И думать не хотелось. Я бежал и, казалось, уже слышал позади себя свист рассекаемого черными лентами воздуха. До берега оставалось ещё метров двадцать, но вдруг они потянутся и дальше? Несмотря на эту очевидную угрозу, у кромки соли меня ждала и кричал спустившаяся с холма команда.

- Быстрее, Джек! Быстрее!

Арагкх, Алекс и Крюк начали стрелять, и теперь ещё и пули засвистели в опасной близости от меня.

- Ааааа! - я пересёк границу озера и, наконец, позволил себе обернуться.

Я успел. Нити-щупальца остановились в паре метров от берега, жадно струясь и вытягиваясь по направлению к нам. Было не по себе. Отсюда можно было разглядеть их подробней. Тонкие гибкие отростки, тоньше человеческой руки, но в их движениях читалась сила, способная без усилий её сломать. Блестящие, чёрные и совершенно омерзительные. Щупальца снова замерли, а затем заструились обратно к “полынье”, куда и беззвучно скрылись.

- Рома мне, - сказал я и сам же осуществил задуманное, свинтив колпачок фляжки и опрокинув её содержимое в себя.

- Я так понимаю, нам всем хана, - мрачно произнёс Крюк. - Эти твари, - он обвёл рукой полукруг перед собой, - явно собрались здесь как следует нами закусить.

- Мы же можем подождать, пока они уползут, - робко возразила дрожавшая и прижавшаяся ко мне Клевер. - Нам незачем так рисковать ещё раз.

- А если не уползут? - подключилась к нагнетанию Алекс. - У нас провизии впритык до Фейри-тауна.

- У тебя есть какой-то план? - спросил я.

- Был. И если бы он сработал, мы были бы в лучшей ситуации, чем сейчас.

- Ты про сигнал имперскому дирижаблю? Но я-то не уверен, что там была бы лучшая ситуация для всех. Я - числюсь убийцей, Крюк - контрабандист, Арагкх - кобольд, его посадят за решётку только за одно это. Клэр… - я покачал головой. - В выигрыше была бы только ты, Алекс Стоун.

Имперская агентша поджала губы и упрямо произнесла:

- И всё же это был лучший вариант.

- Нас бы, по крайней мере, не съели, - неожиданно поддержал её Арагкх.

Я вопросительно-недоумённо посмотрел на него.

Что? - спросил он. - Я просто не люблю, когда меня пытаются съесть.

- Ладно, - я почесал голову. - прежде чем прорываться с боем, предлагаю подождать ещё день. Может, нам повезёт и этим тварям надоест нас ждать, и они уберутся.

Мы вернулись в лагерь на вершине холма и каждый принялся убивать время как мог, пытаясь отделаться от гнетущего ощущения пойманного в западню зверя. Алекс чистила оружие, Клевер собирала цветочки, Крюк дымил трубкой, Арагкх ровнял когти и пел что-то заунывное на своём кобольдском наречии. Ну а мне чем заняться? Рефлексировать, что и вправду стоило сдаться имперцам? Ну это же не первое безвыходное положение, в котором мы оказались. И если подумать, то нас выручала или удача Клевер или меч. Так-так. Я задумался. В голове начал складываться план, настолько безумный, что я очень надеялся, что мнимые озёра уберутся и мне не придётся воплощать его в реальность. Я кисло улыбнулся самому себе. Всё же, вариант с имперским дирижаблем был лучше. Чертыхнувшись на этот факт, я решил на сегодня больше ни о чём таком не думать, развалился в траве на склоне и лежал, наслаждаясь, возможно, последним своим днём. Вскоре, ко мне смеясь, свалилась Клевер, осыпав собранными цветами. Из тех, что пошли в дело, она сплела венок и с шутливой торжественностью водрузила мне на голову.

- Сим нарекаю тебя, мой храбрый рыцарь, своим защитником. Клянёшься ли ты служить мне верой и правдой?

Беззаботное дитя природы. Она обняла меня и прижалась к груди, преданно и с любовью, глядя в глаза.

- Клянусь, -вздохнул я и поцеловал её крепко-крепко.

Уже завтра я буду её единственной надеждой на спасение. Впрочем, как и всех.

Тёплая дикоземельная ночь прошла без происшествий. Я размял свои косточки, выпил сваренного на костре кофе и собрал всех на склоне холма под утренним, но уже припекающим солнцем, с видом на сверкающие белые озёра, которые приползли нас съесть и никак не желали отползать в сторону от своей цели.

- Итак, - начал я речь, - мы больше не можем себе позволить здесь засиживаться. Но и прорваться из окружения этих монстров вряд ли возможно… нашими силами. Поэтому… - я достал сверкнувший синевой на солнце кобальтовый меч, - я схожу за подмогой.

- Самоубийство, - вздохнул первый понявший суть плана Арагкх. - Я иду с тобой.

- Простите, ваше Высочество, но я пойду один. Кто бы ни пошёл со мной, он лишь затруднит реализацию плана. Мне нужно будет действовать быстро и без оглядки на сопровождающих.

- Нет! - Клевер повисла на моей шее. - Не отпущу!

- Других вариантов нет, - я бережно освободился от объятий фейри. - Чёртовы щупальца слишком быстры и многочисленны. А так - может, и повезти.

- Я иду с тобой, - поднялась Алекс. - У меня счёты с этими тварями.

- Отставить! - командным голосом сказал я. - Опять тебя вытаскивать с того света я не намерен. К тому же ты понадобишься здесь, если я не вернусь.

Я строго оглядел всех, пытаясь пресечь дальнейшие суицидальные попытки пойти со мной. Ну хоть Крюк молчал и курил трубку, он-то вообще не понимал, что происходит и к каким демонам преисподней я собрался.

- Я иду с тобой, - неожиданно сказал и он, глядя мне в глаза. - Не могу не пойти, - сквозь зубы добавил Крюк.

- Понимаю, что не по своей воле, - примирительно кивнул я, - но клятвафей вынуждает оберегать мне жизнь, а если ты пойдёшь, то только подвергнешь её дополнительной опасности.

Крюк минуту посидел, прислушиваясь к собственным ощущениям.

- Пожалуй, не пойду, раз ты так говоришь.

Он облегченно вздохнул и затянулся табаком так сильно, что аж закряхтел.

Не то чтобы мне было жалко Крюка, его-то как раз можно было взять для отвлечения внимания монстров, но чары клятвафея довлели и надо мной. Крюк должен остаться живым.

- Не будем тянуть импа за хвост, - сказал я, - пожелайте мне удачи.

Клевер вытащила из-за пояса Арагкха кинжал и отрезала прядь своих волос.

Вот, - сказала она, - часть меня будет с тобой, держи меня крепко.

Я сжал золотистый локон в кулак и впился в её сладкие губы. С усилием оторвался от них и, не оборачиваясь, пошёл к озеру.

Как только над “полыньёй” взвились чёрные нити, я вскинул меч и, спокойно глядя в сторону разворачивающегося в мою сторону смерча, произнёс:

- Фрир рар гнар лор!

Вспышка, грохот, вековечная тьма и светящийся круг вокруг меня. Я вернулся. Было тихо. Я дал время глазам привыкнуть к мраку пещеры. Ни следа, ни ифрита, ни “осьминогов”. Впрочем, не думаю, что они друг друга поубивали. Что ж, сейчас я выясню, кто победил в этой эпической битве.

Я набрал воздуха и крикнул под своды зала:

- Выходи, кто живой!

Злобный шёпот подобно невидимому ветру пронёсся вокруг меня. Вспыхнули оранжевые огни глаз и, шелестя, начали приближаться ко мне. Не без удовольствия я заметил, что их стало гораздо меньше, чем в прошлые мои визиты. Победа над ифритом далась здешним монстрам тяжело. Но мне нужны были не они, а их босс. Поэтому я снова крикнул во всё горло:

- Подползай!

Я покормил элементальную лампу, прикреплённую на груди, спрятал меч за спину и достал шоковую дубинку импов. От зажжённого света монстры яростно взвыли и поползли ко мне интенсивнее. И наконец-то, справа от меня вспыхнули красные глаза “большого босса”. “Ты-то мне и нужен”, - я развернулся и пошёл ему навстречу. Но между ним и мной горело ещё с десятка три оранжевых пар. И вот уже первые “осьминоги” вползли в круг исходящего от меня света. Я сжал локон Клэр, выдохнул её имя, и начал очищать себе путь. Дубинка летала направо и налево, искрясь фиолетовыми дугами и шипя о плоть монстров. Оружие импов надёжно выводило “осьминогов” из строя. Главное было не зазеваться и не пропустить ядовитый укус. Я добрым словом вспомнил приведённого сюда ифрита. Если бы он не проредил порядки тварей, они завалили бы меня количеством и своими телами. А так я ещё отбивался и шёл к главному “осьминогу”, а он шёл ко мне. Когда мы встретились, свет лампы даже не смог полностью осветить его, настолько он был огромен. Вряд ли шоковая дубинка остановит такого. Но мне и не надо. Огромное щупальце толщиной с человека, хищно изогнувшись, устремилось ко мне. Меч уже снова был в моей руке. Теперь важно всё сделать вовремя.

- Лор гнар рар фрир! - крикнул я, принимая удар щупальца, ибо иного пути перенести монстра не было.

Я успел увидеть вспышку, почувствовать, как зловонное щупальце обхватывает меня со всех сторон, норовя смять меня как пустую коробку, но сдерживается, чтобы мои мучения длились дольше, и грянул гром.

Последовавший за ним трубный рёв монстра, перенесённого под безоблачное голубое небо из тёмных глубин преисподней, был громче и продолжительней. Яркое солнце Диких Земель жгло его привыкшую к подземному холоду кожу, и оно же слепило его большие глаза-блюдца. Я лихорадочно пытался освободиться от щупальца. Слава Богам, рука с мечом осталась свободна, и я срезал проклятую мерзость с себя, пока тварь не пришла в себя. Но я не успевал, было тяжело размахнуться, щупальце заскользило и так сжало грудь, что я уже не мог больше вдохнуть. Красное око монстра приблизилось ко мне, невидящее, но жаждущее расплаты. Возможно, он понимал, что перенос его из зоны комфорта - моих рук дело. Складка под глазами разъехалась в стороны, обнажив за собой круглый уродливый провал, рот чудовища. “Нет, нет, нет, нет, нет!” - я тщетно дёргался и всё слабее бил по сдавливающей меня плоти. План был не в том, чтобы быть съеденным заживо, да и мёртвым было бы не в радость. Но сделать я уже ничего решительно не мог и лишь боролся за каждый сдавленный полуглоток воздуха и рёбра своих лёгких, с ужасом наблюдая, как щупальце потянуло меня в захлюпавшую пасть монстра. “Лучше уж мёртвым, - подумал я, - но и ты тут, лупоглазый, недолго под солнцем протянешь.” Я крепко сжимал локон Клевер, словно пытаясь выжать из него так необходимую мне удачу. “Когда же вмешается второй монстр, монстр под озером? Ведь план был такой.”

Фьюить! Чёрные струны, разрезая воздух, протянулись с периферии моего зрения и гибко обхватили тянувшее меня в зловонную пропасть щупальце. Его стянутая кожа почти мгновенно побагровела и лопнула под напором наматывающихся врезающихся в плоть “нитей”. Обильно потекла белая гнилостная слизь, и без того громкий рёв “осьминога” стал оглушающим. Я стал внезапно неинтересен, щупальце резко швырнуло меня на землю, так что моя душа чуть не вылетела из бренной оболочки. Но времени разлёживаться не было. Не особо соображая, что происходит, я уловил главное - куда бежать. Вот они, группа поддержки на спасительном холме, машут руками и что-то, наверное, кричат. Я поднялся, сначала на четвереньки, потом на нетвёрдые две ноги, перехватил поудобнее меч и побежал, не оглядываясь назад. И только уже у самой границы безопасной зоны, на краю “озера”, я позволил себе обернуться.

Что ж, ставка на “босса осьминогов” себя не оправдала. Чёрные “нити” стальными лесками намотались на часть его щупалец и медленно, но верно тащили того к “полынье”. Часть щупалец монстр умудрился освободить, содрав с них кожу, но вытащив из накинутых петель озерного монстра. Однако “нити” вновь и вновь со свистом поднимались в воздух и захлёстывали гигантского “осьминога”. Его участь казалась предрешена. А наша?

Я ступил на траву у подножия холма, с которого тут же скатилась и ударилась мне в грудь Клэр. Следом за ней спустились в тревожном ожидании и остальные. Поддерживаемый Клэр, я присел перевести дух:

- Что-то слишком часто последнее время я смотрю в глаза смерти, а эти так вообще были слишком большими.

- Это было впечатляюще, - прокряхтел Крюк, нервно затягиваясь трубкой, - надеюсь, когда-нибудь ты мне расскажешь, как ты это провернул. Но что теперь? Твой друг, похоже, готовится стать обедом и я не уверен, что в этом меню не найдётся место и для нас.

- Тем не менее это наш единственный шанс, - сказал я, - хотя я тоже не рвусь туда возвращаться.

- Надо идти! - сверкнула глазами Алекс. - Пока монстры заняты друг другом. Иного выхода нет.

- Я, наверное, лучше останусь, - тоскливо произнёс Арагкх. - Лучше тут как-нибудь, чем там… быть съеденным.

- Брось, дружище! Ты чего? - я посмотрел на кобольда и попытался его приободрить. - С нами же удача и не из таких переделок выбирались.

- Кобольд может оставаться, - холодно сказала Алекс, - толку от него всё равно нет. А нам надо идти.

Я чертыхнулся, встал и ткнул в неё указательным пальцем:

- Хватит. Здесь. Командовать.

Алекс подозрительно легко сдалась и пожала плечами, мол, делайте, что хотите, а я иду.

- С другой стороны, - заговорил Арагкх, - возможно, монстры удовлетворят свой аппетит самой вредной из нас, а если повезёт, то и подавятся. И я хотел бы лицезреть это поближе.

- Вот и отлично. - подвёл итог я. - Хорошо, что мы такая “дружная” команда и идём вместе.

Несмотря на всю тяжесть ситуации, Клевер не выдержала и хихикнула.

- С нами Удача, так кто же против нас? Вперёд! - скомандовал я, хотя Алекс-то уже пошла, не дожидаясь остальных.

- Огонь девка, - подмигнул мне Крюк и шагнул следом за ней, поблескивая своим ручным протезом.

Мы шли тем же путём, что и до этого я, старательно огибая “полынью”, до куда неведомая подземная или подводная тварь уже дотащила ревущего от боли и ярости гигантского “осьминога”. Очень хотелось надеяться, что мы проскочим незамеченными. Вот мы уже достигли самого короткого расстояния от сражающихся монстров. И если до этого мы, не сговариваясь шли настороженно и тихо, тот тут ускорили шаг и, в конце концов, перешли на стремительный бег.

- Аааа! - закричал Арагкх, рухнув и распластавшись на траве вместе со своим неразлучным сундучком с сокровищами за границами озера-приманки. - Мы сделали это!

Следом за ним после изнурительного спринта на землю присели и остальные участники забега.

- Староват я стал для таких прогулок, - сказал с тяжёлой отдышкой Крюк, пришедший к финишу последним. - Надеюсь, дальше наш путь сложится удачливей. - он внимательно осмотрел всех и остановился взглядом на мне. - Ты ведь и в карты рассчитывал на неё, Джеки. Может, есть что-то, что мне стоит знать? Ну раз мы в одной дружной команде.

- До поры до времени, - заметил я. - Так что свои козыри я приберегу в рукаве. И, кстати, я бы на удачу больше не рассчитывал, надо до ночлега уйти как можно дальше от этих ползающих солончаков. Так что не разлёживаемся, 15 минут и выступаем.

- Слушаюсь, мой капитан, - бойко откликнулась Клевер и засмеялась. - Ты спас нас всех!

- Ну, по большей части, он, - скромно сказал я и показал в сторону некогда грозного “осьминога”, уже наполовину затянутого чёрными “нитями” в озеро.

Про себя я подумал, что спасла-то нас всех и особенно меня как раз Клэр, потому как только огромным везением можно было объяснить тот факт, что мы все до сих пор живы.

Солнце по-прежнему палило нещадно, заставляя расходовать запасы воды, и без того не слишком большие для такого опасного путешествия. Лишь кэп, старый морской волк, пил исключительно ром, после чего то и дело затягивал очередную заунывную шанти.

- Придёт наш срок, мы все пойдём на дно,

И рыбы будут рады нашим трупам.

Ну а пока пьём ром мы и вино

И говорим, что скоро там и будем.

- Вроде как атмосфера безысходности и близости скорой кончины, не то что нам сейчас нужно, кэп, - заметил я.

- Песня - это всего лишь песня, - философски возразил Крюк, - а смерть - всего лишь смерть.

- Все сто моряков не вернулись домой,

Они затонули в пучине морской…

Так мы и шли, пока кровавый диск солнца не стал погружаться за нашей спиной в иссохшее полотно степи. При последних лучах уставшие и молчаливые мы разбили лагерь и разожгли костёр. Первыми нести дежурство вызвались Алекс и Клэр, похоже, они решили об этом ещё по дороге. Что ж пусть девчонки поболтают меж собой. До Фейри-тауна ещё сутки-полтора пути, а я всё ещё не знал, как поступать с имперской агентшей. Несмотря на то, что я её спас в подземельях Директората, она была полна решимости сдать нас при первой возможности и её сигнал караулившему нас дирижаблю был тому решительным подтверждением. Хотя я и видел, что Алекс относилась к Клевер доброжелательно. Может, даже успела привязаться… как к тому щенку. В любом случае, если Клэр сможет убедить её помочь нам или хотя бы не мешать… то эта прогулка по Диким Землям не была лишней.

Я кинул у костра подстилку, накрылся плащом и задремал, слушая потрескивания сучьев и бормотание его кобольдского высочества, уверявшего, что в его тюремных апартаментах постель была мягче, а сон безопаснее.

Тревожься, не тревожься, а усталость дала о себе знать и я провалился в калейдоскоп каких-то рваных, суетящихся сновидений. Погони, выстрелы, драки - одним словом, и во сне не было покоя. Вдруг ощущение надвигающейся опасности резко выбросило меня из очередного несуразного сна. Я открыл глаза. Костёр догорел, а по земле стелился белый дымок непонятного происхождения. Я сел и помотал головой, разгоняя сонливость. Рука автоматически легла на рукоять револьвера. Чьё сейчас дежурство? Вот рядом сопит Арагкх, поодаль храпит Крюк, вот, обнявшись как лучшие подруги, лежат Алекс и Клэр. Что? Я вскочил на ноги. Стоянка без охраны?!

- Не волнуйся, человек, - прозвучал как будто сразу в моей голове противный писклявый голос. - Больше некуда спешить и нечего терять. Ты в конце пути.

- Чёрта с два! - я заозирался по сторонам. - Подъём! Арагкх! Алекс!

- Они спят, - сообщил мне всё тот же голос.

- Они не проснутся, -добавил другой не менее противный.

- Еда должна спать, - захихикал третий.

Из земли белыми стрелами поползли и начали раскрываться зонтики поганок. Вид они имели бледный и ядовитый и всё росли и росли, скрыв уже шевелящимся ковром из шляпок тела спящих спутников, поднимаясь всё выше и выше. Выйдя из ступора, я схватил меч и принялся рубить мерзкие грибы, подступавшие уже вплотную ко мне. Их рост уже сровнялся с моим, а заместо срезанных вырастали всё новые и новые. Клинок был уже весь в их соку, да и я тоже.

“Так и умрёшь, уставшим”, - некстати подумал я. А ещё я подумал, неужели я такой вкусный, что меня так часто хотят съесть.

- Вкусный, вкусный, - запищали голоса в моей голове. - Ты нам очень нравишься, человек!

- А вы мне нет! Я вас, грибов, терпеть не могу!

Но это только ещё больше их раззадорило, а у подступающих всё ближе и ближе поганок явственно стали вырисовываться оскаленные пасти и глаза, полные безумия.

“Ну всё, пора сваливать”,- решил я и уже по обыденному привычно крикнул:

- Фрир рар гнар лор!

И… ничего не произошло. Я в панике крикнул ещё три раза и всё тоже ничего. Поганки удовлетворённо завыли и усилили натиск.

Нет, нет, нет. Меч не может не работать. Что я делаю не так? Я яростно отбивался, понимая, что ещё немного и грибы сомнут меня и пустят на поздний ужин. Ужин. Еда. Еда должна спать. Значит, и я должен спать. Я сплю, поэтому меч и не работает. Но кошмар был слишком реальным, чтобы на осознании этого факта успокоиться. Животный инстинкт заставлял меня драться всерьёз. Что-то я раньше не видел таких реальных снов, чтобы дать себя спокойно сожрать. Мой мозг метался в поисках выхода. Нужно проснуться. Но как, если проснуться не можешь? Это явно не простой кошмар, что-то происходит сейчас в реальности. Нет времени думать, есть только один выход. Я рубанул очередной гриб рядом с собой, быстро развернул меч лезвием к себе и вонзил в грудь.

- Нееет! - раздался последний полный отчаяния объединённый грибной вопль, и… я проснулся.

Я по-прежнему лежал у потухшего костра с ощущением чего-то слизкого на мне. Мгновенно вскочив и заорав, я сбросил с себя то-ли червяка, то ли гусеницу, то ли ещё что-то мерзкое желеобразное. Оно извильнулось и до того как я успел что-то сделать ввинтилось в землю и скрылось под ней. Я бросил взгляд на компаньонов и успел заметить, что что-то подобное скрылось и с них. Без лишних проволочек я бросился приводить их в состояние повышенной боевой готовности, не стесняясь в выражениях, пинках и толчках.

- Чьё было дежурство? - потребовал я ответа, после того как все проснулись и с дикими глазами смотрели на меня.

- Мы сдали вахту, кобольду и контрабандисту, - сказала Алекс. - Что случилось?

Арагкх и Крюк переглянулись.

- Никто нас не будил, - произнёс Арагкх.

- Разрази меня гром, если не так, - подтвердил его слова кэп. - Что вообще тут происходит?

Тааак… Я подбросил веток в костёр и стал его разжигать, борясь с желанием снять лагерь с этого проклятого места немедленно. Но это было неразумно. Складывалось ощущение, что безопасных мест для ночлега в этой степи просто нет. Идти в темноту и искать новое зло, неизведанное? Уж увольте. Я кратко обрисовал произошедшую со мной ситуацию.

- Чтобы это ни было, похоже оно смогло усыпить девушек прямо на страже. Сразу двоих. Им просто приснилось, что они вас разбудили. - добавил я, размышляя вслух.

- Мне тоже снился кошмар, - сказал Крюк, - только крокобесы, а не грибы.

- А мне стальные чудища, - поделилась Клевер.

- Кобольды, - произнёс Арагкх, и все посмотрели на него. - Мёртвые ходячие кобольды.

Алекс отмалчивалась.

- Ну же, - обратился я к ней. - Мы тут вообще-то все делимся своими страхами, мы же одна команда?

- До поры до времени, - колко ответила она моей же фразой. - Наши страхи - наши слабости. Их разумнее скрывать, а не демонстрировать.

- Да с ней-то понятно, у неё проблемы с доверием, вот её главный страх. - мудро изрёк принц кобольдов. - Но как можно бояться грибов?

Клэр захихикала, за ней усмехнулся Крюк, не сдержала улыбку суровая Алекс и вот через мгновенье уже хохотали все, включая меня.

- Ух. Это нервное, - сказал, я утирая слезу. - Думаю, со мной эти твари просто просчитались, грибофобии у меня нет. И всё же, похоже, они пытались индуцировать в нас страхи и как паразиты ими питались. Может быть, даже мы дожили бы до рассвета.

- А может и нет, - раскуривал трубку Крюк. - Может быть, свели нас с ума или ещё кто-нибудь бы пожаловал в ночи. Не Дикие Земли, а проклятые. Тьфу!

Спать больше желающих не было. Все сели в круг костра, а пристрастившийся к кофе Арагкх вскипятил и заварил всем бодрящий напиток. До рассвета оставалось дотянуть ещё часа два, которые мы и скоротали, рассказывая всякие страшные истории, по большей части выдуманные. Если бы какие злобные сущности наблюдали за нами из темноты, то, наверное, они предпочли не связываться со столь странной компанией. “И правильно, пусть боятся нас”, - подумал я. Потом Крюк забормотал себе под нос знакомую мне морскую песенку, которую я подхватил под его удивлённым взглядом. Постепенно в хор включились Арагкх, Клэр и даже Алекс. И вот уже над равниной неслось жизнеутверждающее:

- Десять мертвецов

На бочонок рому!

Разве ж это смерть

Для таких как мы!

Мы сшибём рога

И дьяволу морскому

И у Смерти заберём

Жизнь ещё взаймы!

С первыми лучами мы засобирались и двинулись в путь. Ещё одной ночёвки в Диких Землях нам точно не избежать, но не получить вторую было вполне нам по силам. Степь была всё так же скучна и однообразна и казалась безжизненной: без птиц и юрких ящериц. К одиннадцати утра земля уже прогрелась и далёкий горизонт исказился маревом.

- Как на сковородке, - вздохнул мой шерстяной друг. - Даже не верится, что бывает ещё жарче.

- Бывает, - услышал его кэп, - помню пересекали экватор, так было жарко, что вода за бортом кипела, рыбы варёные кверху брюхом всплывали, натурально по ухе, можно сказать, шли. А грог сам в кружке образовывался, только помешай.

Кобольд с недоверием посмотрел на старого морского волка.

- Да что там рыбы! - продолжал травить небылицу Крюк. - Кто в те склянки на вахте был так загорели, что кожа их чёрная стала, что твоя шерсть, ни отмыть, ни соскоблить. Такими потом и плавали бедолаги.

Тут уж, конечно, кобольд всё понял, и без раздавшихся смешков со стороны Клэр. Но на свой счёт не принял, а лишь оскалил зубы на манер кобольдской улыбки.

С небольшими привалами мы добрели до вечера и снова стали лагерем в ничем не примечательном месте. Для верности я потопал по земле, хотя, что это могло дать? Подходящих кустарников и тем более деревьев за всю дорогу не попалось, разводить костёр было нечем. Хорошо было полнолуние и ясное небо да скудный свет элементальной лампы. Первое дежурство выпало нести мне.

Я сидел на лежанке и посматривал на ночное небо, которое вдруг решило показывать совсем другой, чем привычный мне, рисунок. Звёзды как будто сошли с ума и сместились, кто куда горазд. Созвездий было решительно не узнать. А через некоторое время звёзды стали складываться на небосводе вообще странным образом. Всем известно, что только при очень большой фантазии, проведя незримые соединяющие линии, можно получить рисунок, похожий на то, в честь чего созвездие названо. Но тут звёзды сами выстроились в такие линии, что без всякого дополнительного воображения было видно, что вот тут кобольд со свечкой, тут четырёхлистный клевер, а вон голубоватыми звёздами мерцает меч в руках воина, сражающегося с гигантским пауком? Я протёр глаза. Что за спектакль? Я что опять заснул? Я больно ущипнул себя за руку. Никакой это не сон! Но и звёзды не могут изображать сцены из моей головы. Или могут? Не время ли будить моих компаньонов, ввиду очередного творящегося бреда? Созвездия надо мной реально ожили и, уже не стесняясь, отыгрывали сюжеты из моего недавнего прошлого. “Пронзатель Ньюта Фэлконера” буравил твердь, “Имперский сокол” терпел крушение, “Пыхтящий Билли” мчал по рельсам…

Пока я размышлял, насколько опасно сиё светопреставление, я осознал, что к нему прилагается и некое звуковое сопровождение. Точно! В воздухе разносилось еле слышное жужжание, похожее на звук сотни взлетевших жуков. Жужжание становилось всё громче, звёзды всё ниже. Это же огромные, размером с кулак, светлячки! Вот теперь точно стоит поднимать тревогу! Не удивлюсь, если здешние жуки не прочь полакомиться нашей кровью или плотью.

- Они не тронут тебя, путник, - сладкий томный голос принадлежал обнажённой девушке, появившейся передо мной из темноты.

Я вздрогнул и вскочил на ноги, а рука привычно легла на рукоять меча. Почему-то ему в этих землях огнестрельному оружию я доверял меньше. Хотя что значит почему-то? Потому что здесь творилась такая чертовщина, что волшебный меч казался здесь более естественным средством устранения проблем, что он неоднократно и продемонстрировал.

- Они уже улетели. Это просто глупые жуки, которые хотели съесть мозг твой и твоих друзей. - продолжила прекрасная дева, чьи намерения тоже не казались мне безобидными, несмотря на её наготу, а, может быть, как раз из-за неё.

Я огляделся. Кровожадные светлячки действительно улетели, но… получается, они испугались кого-то более опасного.

- Команда! Подъём! - закричал я, что есть сил, вернее попытался закричать, а выдал лишь беззвучный выдох.

- Ну ну… - укоризненно покачала головой ночная гостья, - я же вас всех спасла. Взамен же я хочу всего лишь немного твоего тепла.

Она протянула свои гибкие руки ко мне и поманила в темноту:

- Пойдём со мной, я подарю тебе блаженство и вечность.

“Что на мне свет клином что-ли сошёлся”, - тоскливо подумал я, вспоминая суккуба в Глэтчере. Но безволие уже навалилось на меня пудовыми гирями, ноги стали ватными, рука сползла с эфеса. Я сделал первый шаг к будущей смерти. Нагое тело белело и манило своими прелестями. Соблазнительница довольно улыбалась, призывно покачивала бёдрами и мяла свою выразительную грудь.

- Поспеши ко мне, милый, - пропела она голосом, полным желания, хотя по её закрытому рту я понял, что этот голос только в моей голове. - Мне так холодно…

Я смотрел на неё, хотел её и шёл на её смертельный зов...

Пока привязанная к моей ноге верёвка не поволокла за собой гремящие пустые консервы от вечернего ужина. Среди окружающего безмолвия это была шумовая диверсия, которая не могла никого не разбудить. И разбудила всех.

Соблазнительная девушка как-то резко перестала быть соблазнительной, оскалила длинные безобразные клыки, и, издав вопль, полный мучительного сожаления, канула в темноту.

Через секунду возле меня уже стоял с кинжалом и пистолем Арагкх, а на шее висела Клевер. В стороне во всеоружии стояла Алекс.

- В пекло сон! - сказал я, понемногу отходя от гипнотического транса. - Думаю, всем будет лучше не спать эту последнюю ночь, чтобы она и вправду не стала последней.

- Того же мнения, - подтвердил, кряхтя, озирающийся по сторонам Крюк. - Отоспимся на твёрдой земле. Рому? - он протянул мне фляжку.

Я посмотрел на своё охранное кольцо. Почему-то оно опять не сработало. Чары какой-то другой системы что ли? Ни нагрелось ни на чуточку.

- Один глоток. Нам всем нужна ясность ума.

- И хорошие песни, - добавил Крюк, - после хорошей трубки. Вся нечисть боится доброго рома, табака да матросской песни.

Алекс, слушая всё это, покачала головой.

- Хотя, - согласилась и она, - вряд ли мы сделаем этим себе ещё хуже. Дайте-ка мне тоже рому.

Утро мы встретили разбитыми и не выспавшимися, но зато и никем больше не потревоженными. Целые и невредимые мы бросились в заключительный марш-бросок. Никому не хотелось проводить в Диких Землях ещё одну ночь.

День прошёл как и предыдущий - жарко и утомительно. К вечеру закончились и вода и ром. Так как компас не работал, мы шли в очень приблизительно верном направлении, опасаясь близко подходить к железной дороге. Таким образом, мы легко могли промахнуться и уйти мимо Фейри-тауна. Поэтому, когда по всем признакам бесплодная и опасная степь Диких Земель стала заканчиваться, я выдохнул с облегчением. Потом пошли зелёные, родные с детства холмы Приграничья. Солнце клонилось к закату, когда мы вышли на небольшую пустынную дорогу, а затем к указательному столбу, гласившему до пункта нашего назначения оставалось всего ничего. И вот за очередным поворотом подкрашиваемый закатом показался единственный и уникальный город фей и людей, город моего детства, Фейри-таун.

Глава 12 «Фейри-таун»

Я взял Алекс под руку и предложил ускориться и поговорить чуть в отдалении от остальных.

- Опять оружие отбирать будешь, - усмехнулась она.

- Алекс, давай серьёзно. - мы уже отошли достаточно, чтобы начать говорить начистоту без чужих ушей. - Что ты собираешься делать в городе? Иными словами, ты сдашь нас?

- О, Боги! - патетично закатила глаза блондинка. - Да в этом пыльном углу Империи и гарнизона толкового нет, кому сдавать-то?

Я укоризненно посмотрел на неё:

- Теперь-то есть.

- Теперь есть, - легко согласилась Алекс, глядя мне прямо в глаза. - И я повторюсь, в ваших интересах сдаться самим.

Видимо, на моём лице отобразилось всё, что я думаю по этому поводу.

- Да очнись ты, Джек! - уже серьёзней сказала Алекс. - Конечно в городе сейчас полно соглядатаев и военных. И фейри вам не помогут, если надо Империя начнёт войну.

Я присвистнул. Ничего себе.

- Да что же в Клевер такого особенного! - не выдержал я. - Ну приносит удачу, какой толк от неё в масштабах целой Империи? Я даже этого старого пройдоху Крюка не смог выиграть.

Алекс молчала.

- И всё же мы попытаемся проскочить, - продолжил я. - Ты будешь нам мешать?

- Я ещё не решила.

- Тогда, пожалуй, всё же придётся тебя обезоружить, - я потянулся к её кобуре.

Алекс закусила губу, но позволила это сделать.

- Не делай, пожалуйста, глупостей там, - продолжил зачем-то я, когда и так было понятно, что проще оставить её связанной здесь, чем просить о подобном агента имперской безопасности, чьё чувство долга было сильнее всех прочих чувств.

- Не делай ты, Джек. Если всё пойдёт не лучшим для тебя образом, сдавайся!

Я усмехнулся, перестёгивая на себя кобуру Алекс:

- Конечно. Но мы можем разойтись с тобой в оценках подходящей для сдачи ситуации.

Окраины Фейри-тауна представляли собой редкую застройку из фермерских неказистых домиков, огородов и огороженных пастбищ для скота. Вроде ещё не город, но формально уже он.

- Всё! - сказал с облегчением Крюк. - Я доставил вас целыми и невредимыми, клятвафей выполнен.

Я остановился и прислушался к собственным ощущениям. Мысли о членовредительстве в отношении капитана витали в моей голове свободно и непринуждённо. Никакие чары больше меня не сдерживали.

- Да, похоже на то.

- Так что, платите за проезд, - продолжил кэп, - и я сваливаю. Не хочу попасть с вами больше ни в одну переделку...

- За какой-такой проезд? - возмущённо перебил его Арагкх. - Мы два дня шли пешком по самой что ни на есть мерзопакостной местности. Это ты нам должен неустойку оплатить!

Крюк не поддался на провокации и пристально посмотрел на меня:

- Джеки, ты вроде как, - он сделал акцент на “вроде”, - за главного в этой шайке и обязался заплатить.

В клятвафее такого уговора не было. Само прибытие на поезде в Фейри-таун таило в себе ряд скользких моментов соблюдения клятвы и как бы оно там всё повернулось… Такому неблагонадёжному попутчику разумнее было не платить, а закопать его побыстрее, пока он нас не сдал имперцам или кому ещё. Этот тёртый пройдоха вряд ли поверил, что поднятый шорох не про нас. Наведёт справки, сопоставит факты и продаст подороже. Я тоскливо поднял глаза к небу. Кем-кем, а хладнокровным убийцей я не был. Я опустил глаза на стоявшего за спиной Крюка кобольда, характерным жестом проводящего ребром ладони по горлу, и вздохнул.

- Мы заплатим обычную стоимость билетов, как если бы мы проехали весь путь, хотя это и не так. И вряд ли стоит требовать от нас большего, - я испытывающе посмотрел в глаза Крюку. - Я думаю это честная цена, учитывая тот факт, что все мы остались немного разочарованными отсутствием быстрого и комфортного перемещения на “Пыхтящем Билли”.

- Что? - оскорбился Крюк. - Я потратил драгоценную пыльцу, из-за которой попёрся с вами в Дикие земли и чудом остался жив! Ты, Джеки, втравил меня в эти неприятности и должен мне гораздо больше заурядных билетиков!

Он положил руку на свой зловещий пистоль с джинном. Вряд ли чтобы действительно угрожать, но Алекс расценила именно так. Она стояла сбоку и так близко, что при его подозрительных телодвижениях моментально накинула Крюку импровизированную удавку из обычной верёвки и так сильно дёрнула на себя и вниз, что кэп инстинктивно вцепился в верёвку рукой, стремясь спасти бедную шею. В это же время Арагкх любезно избавил Крюка от опасного оружия и подставил подножку. В общем командная работа двух антагонистов была налицо. Крюк, хрипя, рухнул на спину и, чтобы там дальше эта двойка не затевала, я предупредил:

- Не убивать! Вяжите его и всуньте кляп, пока он всю округу на уши не поднял.

Клэр испуганно смотрела на всю эту агрессивную активность. Я положил руку ей на плечо:

- Не беспокойся, он будет жить, хоть это и добавит нам неприятностей.

Когда Крюк был обездвижен и обезгласен, я склонился над его возмущённым покрасневшим лицом.

- Мы пришлём за тобой кого-нибудь, кто тебя освободит. И надеюсь следующая наша встреча не состоится.

Я засунул в карман его рубахи пару золотых талеров, явно больше, чем нужно за проезд. Но пусть никто не скажет, что Джек Харди не платит по счетам. Посмотрев на конфискованный пистоль в руках кобольда, я добавил туда же бриллиант, таких размеров, что Арагкх закатил глаза и изобразил, что такими темпами разбазаривания сокровищ мы скоро все будем стоять с протянутой рукой.

- Учитывая все обстоятельства, мы вышли из нашей опасной сделки вполне достойно. Все целы и невредимы, особенно ты, Крюк. Так что грех тебе жаловаться. Разойдёмся бортами без залпа пушек?

Крюк замычал и яростно замотал головой, демонстрируя свою готовность дать залп из всех орудий при первом же удобном случае.

Я снова вздохнул, на этот раз внутренне; на публике полагалось изображать кремень.

- То есть мы не договорились? - бесстрастно сказал я. - Ну нет так нет. Не скажу, что горечь нашего расставания будет лежать на мне тяжким грузом. Идём! - скомандовал я и добавил кобольду. - А тебя, Арагкх, я попрошу остаться.

Арагкх довольно оскалился и кивнул.

Крюк же затрясся всем телом и особенно энергично замычал.

Я вновь над ним склонился с вопросом:

- Без обид?

Не знаю, чего я хотел, может, всё-таки получить повод решить эту нашу проблему кардинальным образом или не решать.

Но Крюк на мгновение замолчал, пристально глядя в глаза, и кивнул.

- Ну и хорошо, - сказал я, не питая иллюзий по поводу этого ни к чему не обязывающего кивка.

Жестом я показал кобольду, что он идёт с нами. Арагкх недовольно пожал плечами, но спорить не стал. Оставив кэпа в ближайших кустах, мы двинули под покровом ночи дальше.

Я знал Фейри-таун как свои пять пальцев. Совсем скоро я свёл нас с дороги и повёл менее заметными тропками, дабы не нарваться на имперский или иной патруль. Небеса были на нашей стороне, набежавшие тучи плотно закрыли луну и темень стояла как у кобольдов в пещерах. Если и были выставлены какие дозоры, мы легко миновали их и через окраинные улочки вошли в город.

Несмотря на название, Фейри-таун не был городом королевства фей, хотя до границы здесь было рукой подать. Это был восточный форпост Империи и столица относительно вольного Приграничья. Законы здесь, по большому счёту, не работали, если только физические. Все знали всех и поэтому вопросы решались на месте без ненужного привлечения имперской бюрократии. Отдалённость от метрополии и близость к фейри с одной стороны и импам с другой привели к тому, что приграничники привыкли больше полагаться на себя и не портить отношения с соседями. Если где-то в Империи косо посматривали на фейри и импов, то здесь косо посматривали на всех пришлых чужаков независимо от расы. Здесь ценился дух свободы, за которой и приходили сюда первые поселенцы, сбегая от излишне навязчивого контроля государственного аппарата. Злые языки утверждали, что первопроходцев больше манили байки о сокровищах страны фей. Стоило нескольким удачливым болванам вернуться от фейри с карманами набитыми до краёв золотом и каменьями, как со всех сторон сюда потянулись наивные авантюристы и разная другая отчаянная публика, вообразившие, что им также повезёт.

Увы! Жизнь чаще преподносит неприятные сюрпризы. Большинство из ушедших не вернулись, оставшиеся вернулись ни с чем. Отношения между людьми и фейри, после того как обе стороны проверили друг друга на прочность, замерли в состоянии мирного сосуществования. Людям был запрещён проход в Королевство Фей, фейри - в имперские земли, за исключением Фейри-тауна. Собственно, изначально так назывался лишь городской район, в котором осели те фейри, которые пожелали тесного взаимодействия с представителями рода человеческого. Однако, со временем это название стало применяться и ко всему городу, пока старое и не вышло из употребления окончательно.

И наша цель находилась именно в изначальном Фейри-тауне. Проблема была в том, что именно там нас и могли ждать. Темнота темнотой, но мы были слишком заметной компанией. Соглядатаи империи могут разглядеть нас и на узких улочках Старого Города. Особенно если тревогу поднимет Алекс. Слишком большой риск. Можно было бы залечь на дно на окраинах, какие-то старые связи у меня остались, но я не понимал, есть у нас на это время. Пока я не пойму, почему за Клевер устроили охоту Директорат и Империя, медлить смертельно опасно. Да и мог ли я довериться в этом городе кому-то, наверняка? И тут мне в голову пришла мысль, которую я вначале принял за шутку. А потом действительно задумался, не будет ли эта шутка выходом из сложившейся ситуации…

Почтабанк гоблинов, слава Богам, располагался не в самом центре и не в Фейри-тауне, поэтому наш визит в него под покровом ночи должен был пройти незамеченным, по крайней мере, я очень на это рассчитывал. Мои попутчики не спрашивали до сего момента, куда мы идём. Но увидев солидное каменное здание с железными решётками на окнах, напряглись. На табличке рядом с парадной дверью и размером с неё саму на самых разных языках было выбито “Почтабанк гоблинов”.

- Мы идём грабить банк? - недоверчиво спросил Арагкх. - Не то чтобы я против, но кажется сейчас не самое лучшее время для этого.

- А я не удивлюсь, - отреагировала Алекс и покрутила пальцем у виска, - вы же оба с головой не дружите.

Я хмыкнул и вложил свою ладонь в чугунную длань дверной ручки. Да, она так и была выполнена в виде распростёртой для рукопожатия руки. Поговаривали, что вроде как дверь не открывалась лицам с неблагонадёжными намерениями. Побасенки как по-моему. Я потянул руку ручки на себя. Точнее попытался потянуть, дверь стояла как вкопанная.

- Какого чёрта! - я упёрся второй рукой в стену и стал тянуть сильнее, с тем же отсутствием результата.

- Закрыто? - спросил Арагкх.

- Почтабанк гоблинов работает круглосуточно, - ответила за меня Алекс, - для порядочных граждан, разумеется. Интересно, относятся ли к порядочным похитители имперского дирижабля и члена экипажа на его борту? - Она притворно задумалась. - Думаю, нет.

Я отнял ладонь. Так всё-таки не басни? Магия гоблинов работает? Я повернулся к Клевер:

- Клэр, милая, будь так любезна.

Юная фейри едва коснулась металлической ладони, как дверь сама и без видимых усилий стала открываться, пропуская нас в банк. Я шагнул первым и по типовому почтогоблинскому операционному залу прокатился долгий звук гонга. За зарешёченной стойкой тут же нарисовался очкастый, сморщенный как изюм гоблин, внимательно изучающий вваливающуюся к нему сомнительную компанию.

- Кхм, - я прочистил горло и подошёл к окошку. - Доброй ночи, мистер. Нам бы хотелось отправить посылку в Фейри-таун. Экспресс-доставкой.

- Вес? Размер? - меланхолично спросил гоблин и, скосившись на кобольда, добавил. - Животных не перевозим.

- Ха-ха, - усмехнулась Алекс.

Дамский пистоль, казалось, сам прыгнул в лапу к Арагкху:

- Ты кого назвал животным, кожаный недомерок!

- Даже говорящих, - настаивал на смертоубийстве гоблин.

Я решительно отвёл в сторону оружие кобольда, пресекая подобный исход. Хотя слишком уж невозмутимо гоблин выглядел. Охранная магия? В любом случае, не дело так распалять потенциальных клиентов; в конце концов, этот кобольд будет побогаче многих.

- Мистер… - я посмотрел на бейджик служащего, - Крулл, насколько мне известно, любой вошедший в здание Почтабанка может воспользоваться его услугами тем более его Высочество наследный принц Арагкх Первый, будущий король Кобольдовых гор. - я сделал указующий жест в сторону разъярённого кобольда.

Гоблин даже глазом не повёл в сторону Арагкха, а вперил оба в меня.

- Мистер Харди, вы вошли сюда из-за случайного сбоя в механизме двери. Я закрыл её, как только вас увидел. Никто из вас не должен был сюда войти.

Он перевёл взгляд на стену справа от меня. На информационном стенде висела листовка с моим скромным изображением, предлагавшая 2000 талеров за моё задержание и 1000 за сведения, могущие помочь оному.

- Ты тут красивее, чем в жизни, - сверил со мной портрет Арагкх. - Может, всё-таки тогда ограбим, раз всё равно зашли?

- Спокойствие, мой нетерпеливый друг, - я снова повернулся к гоблину. - И, всё же, мы здесь. А значит, Вы обязаны нас обслужить.

Почтабанк гоблинов не зря пользовался репутацией надёжного хранителя и отправителя. Заведение всегда платило по счетам и ревностно следило за соблюдением своих собственных правил. Законы прочих государственных образований соблюдались по остаточному принципу, что конечно оставляло простор для всяких тёмных делишек. Но Империя пока что смотрела на всё это безобразие сквозь пальцы. И знатные лорды и люд попроще, но при деньгах, предпочитали пользоваться услугами гоблинов, когда речь шла о быстрой и надёжной доставке в удалённую точку. Но пользоваться доставкой Почтабанка в границах одного города, с учётом высоких тарифов, выглядело весьма странно.

Старый сморщенный гоблин ещё больше сморщился от сказанных мною слов.

- Мистер Харди, бывают такие исключительные ситуации, когда…

- Когда Вы отказываете клиенту, вернее группе клиентов, а потом об этом вопиющем факте узнают и Ваша деловая репутация стремительно катиться вниз, - перебил я гоблина. - О! Кажется у меня в хороших знакомых как раз есть журналист из “Имперского вестника”. Я уже вижу этот будущие заголовки “Не такой уж и надёжный”, “Нарушая собственные правила”, “Почему Имперская Почта лучше”…

- Достаточно, - остудил моё галопирующее воображение клерк, - Ваши угрозы понятны.

- И? - прервал я затянувшуюся паузу, в течение которой гоблин внешне беспристрастно подсчитывал риски.

Начальство в любом случае сделает его крайним, понятно почему он не хотел впускать преступников в розыске.

- Почтабанк всегда выполняет свои обязательства перед клиентами, - скривился клерк.

Хотя возможно это была клиентоориентированная улыбка. В таком случае она получилась не лучше чем у Арагкха.

- Сообщите, пожалуйста, вес и размер посылки и адрес доставки, - продолжил гоблин.

- Я туда не полезу! - категорично заявил Арагкх, скрестив на груди лапы. - Это унизительно и для простого кобольда и тем более невозможно представить для кобольда королевской крови!

- И я не собираюсь, хоть и не королевских кровей. Дурацкая затея, Джек, - упёрла руки в бока Алекс.

Вот так всегда. Хорошему плану мешают исполнители.

- Ещё раз повторю. Это самый безопасный способ попасть туда, куда нам надо попасть, не привлекая внимания. Обычная доставка Почтабанка. Лично мы с Клэр лезем. Это не вопрос удобства. Обычная прогулка в Фейри-таун на своих двоих может стоить кому-то жизни, может быть, всем.

Я махнул Клевер и сам приготовился залазить в тесный деревянный ящик.

- Если посылка придёт не по адресу… - обратился я к стоявшему рядом мистеру Круллу - я обязательно вернусь или заглянут мои друзья.

Гоблин высокомерно глянул на меня поверх очков:

- Репутация важнее сиюминутной выгоды. Груз будет доставлен в дом мистера Роберта Флауэрса в квартал Фейри-таун в течение часа.

- Вот и хорошо. Пусть тролли не кантуют и вообще полегче…

Клерк развёл руками:

- Это же тролли, мистер.

Я вздохнул и, сложившись в три погибели, залез в свой ящик. Услышал, как, проклиная хумансов, гоблинов, троллей и вообще всех на свете, шумно залазит в свой ящик Арагкх. Потом, ойкая, залезла Клевер. Наступил скользкий момент во всей этой затее. Что будет делать Алекс? Возможно, это самый удобный момент, чтобы предать нас. Она может просто выйти из Почтабанка и сдать нас тёпленькими и хорошо упакованными прямо в руки имперцев. По правде она обязана была так сделать, иначе она предаёт уже Империю. Но я лелеял надежду, что, не признаваясь себе самой, после всех совместных злоключений она уже была на нашей стороне. К тому же перед собой она могла оправдываться тем, что не может ни на минуту оставить объект своего задания, то есть Клевер. К счастью, я оказался прав, послышался шум ещё одного залазящего в коробку тела. Что ж, вся посылка в сборе. Гоблин начал по очереди задвигать крышки и приколачивать их гвоздями. Больше от меня ничего не зависело. Надо было в очередной раз довериться фортуне и отдаться на волю её переменчивого течения.

- Чёртовы тролли, - прошипел я себе под нос, когда ящик со мной рухнул наземь.

Тут же послышался звук разухабистых ударов по чему-то деревянному.

- Ты почто стучишь, окаянный!? - послышался громкий и недовольный женский голос.

Вроде как легонько скрипнула и отворилась входная дверь.

- Вы что, ироды, творите! - продолжал возмущаться голос. - Есть же звонок, тролличья вы порода, зачем дверь ломать!

- Почта банк. Доставка, - не обращая внимания на женский крик, монотонно прогундел тролль.

- Нашли когда приносить, три часа ночи, - продолжала гневно кудахтать женщина. - Проносите, только дом не снесите! Аккуратно, я же сказала! Ну что за олухи, право дело!

Ящик со мной подняли и уронили ещё раз, также небрежно, как и в первый. Перетащили из почтового фургона и бросили рядом ещё три.

- Всё! Проваливайте! Теперь после вас хоть ремонт делай.

Протопали две пары тролльичих ног, за которыми захлопнулась дверь.

- Бетти, что за грохот? Что там случилось? - донёсся откуда-то сверху мужской голос и как будто кто-то заспускался по скрипучей лестнице.

- Да вот доставка какая-то, четыре больших ящика. Господин профессор, обождите спускаться, тролли так натоптали своими лапищами, что надобно сперва пол за этими пакостниками прибрать.

Но профессор не собирался ждать и вот уже шмыгал тапочками возле моего ящика.

- Что за оказия? - удивился он. - Я совершеннейшим образом не понимаю, что это и кто это мог прислать.

Я деликатно постучал по крышке. Хоть в ящиках и были отверстия для воздуха, но я уже начал задыхаться, а тело затекать, и уже хотелось как-то убыстрить процесс вскрытия. К тому же важно, чтобы начали именно с моего ящика, а не с ящика какого-нибудь кобольда, который одним своим внезапным появлением может всё испортить.

- Профессор Флауэрс, Вам посылка от Элфи Марша, - крикнул я сквозь доски. - Не могли бы Вы открыть эти чёртовы ящики для освобождения меня и моих спутников.

Бетти ахнула и что-то выронила из рук.

- М-да… действительно, оказия, - удивлённо произнёс профессор, - Элфи Марш, говорите? Кажется, припоминаю, он родом из Глэтчера?

- Да, да, он самый, - заверил я его. - Передавал Вам привет. У нас к Вам дело чрезвычайной важности и как раз по вашей специализации.

- Весьма интересно. И какое же?

- Честное слово, профессор. Отвечать Вам будет гораздо удобнее снаружи.

- Ах, да, конечно, пардон. Сию минуту. Бетти, ты не помнишь, куда я положил инструменты?

По счастью, Бетти помнила и через пять минут я уже жал руку Роберту Флауэрсу, тонкому брюнету с заострённой бородкой и в очках. “Типичный учёный,” - подумалось мне. Образ только портила надетая ночная пижама и колпак с пумпончиком.

- Рад знакомству! Разрешите Ваш гвоздодёр?

Я взял инструмент у профессора и, слегка размяв тело, бросился открывать остальные ящики.

- Бетти, зажги больше ламп! - распорядился профессор.

Первой освобождённой оказалась Клевер, сразу же бросившаяся по своему обыкновению мне на шею.

- Так у нас в гостях дама, - сконфузился Флауэрс, - а я в таком виде. Я поднимусь переодеться, а Бетти пока нальёт вам чаю или сварит кофе.

- Спасибо, но вы можете не переживать за свой внешний вид, Вам идёт, - пропела Клевер.

Но профессор торопливо откланялся и поднялся наверх.

Следующий ящик был с Алекс и последний с Арагкхом, при виде недовольной морды которого служанка ойкнула и очертила в воздухе привычный для жителей Приграничья оберег.

- Спокойно, женщина! - буркнул принц кобольдов. - Больше всего неприятностей в нашей команде доставляю отнюдь не я. Грибного чаю с имбирём мне, будьте любезны.

Оторопевшая Бетти виновато развела руками:

- Есть ромашковый с мёдом, липовый там, жасминовый... Хозяйка пьёт только цветочные. А профессор-то, что пьёт хозяйка.

Арагкх скривился:

- Ну хотя бы бутерброды с сыром у вас найдутся?

- Это найдём, - кивнула головой Бетти, - милости прошу проходить в зал, мигом всё накрою.

- Как обстановка в городе, всё ли спокойно, Беатрис? - решил навести я справки за чашкой ароматного кофе.

Усталость и последствия бессонных ночей давали о себе знать. Кофе пришлось как нельзя кстати. Алекс тоже так рассудила и, изображая воспитанную даму, оттягивая пальчик в сторону и улыбаясь, мелкими глотками пила кофе и оценивала окружающую обстановку. Клевер была в восторге от какого-то цветочного чая, а Арагкх набросился на бутерброды, запивая простой водой.

- Какое там спокойно! - закатила глаза Бетти. - Когда над городом висит эта штука, - она ткнула пальцем в небо, имея в виду дирижабль, - а на каждом углу соглядатаи или патруль. Имперцы как с цепи сорвались и носятся и носятся по городу, всё вынюхивают чего-то… или кого-то. Фейри на улицу зазря нос не кажут, вот и хозяйка, госпожа Розалия второй день как из дому не выходит.

- Так профессор женат?

Бетти всплеснула руками.

- Я же говорю, она фейри из рода цветочных фей. Кто же их поженит!

- Вот как, - я переглянулся с Клевер.

Ситуация становилась ещё интересней, но не факт, что проще.

- Запал-то он на неё ещё в молодости, - продолжала сплетничать служанка, - да и кто устоит супротив такой красоты. Семья, ясное дело, против была. Всё на чары фейские грешили, думали, сгубит фейри сыночка. Отослали его в столицу учиться, там-то он известным профессором и стал. А когда вернулся, снова встретил её и уже остался здесь. Хотя знамо в столице-то работать выгодней. Восемь лет как уже вместе, душа в душу живут.

- Как романтично, - улыбнулась Клевер.

- Подкаблучник, сразу видно, - ответил на это Арагкх. - Даже грибного чая не пьёт.

- А вот и мы.

В зал вошёл профессор и по-видимому его фейри, стройноногая медноволосая красавица в вечернем платье, чья пышная юбка шелестела по полу.

- Разрешите представить, моя несравненная Роза, хозяйка этого дома и моего сердца.

В воздухе, действительно, запахло ароматом роз.

Вошедшая фейри вежливо улыбнулась гостям, осматривая каждого, пока тот в свою очередь представлялся, даже кобольду.

- Джек Харди.

- Алекс Стоун.

- Арагкх Первый, наследный принц Кобольдовых гор, герцог Нижних Ярусов, ландграф Северных штолен и Глубинных рудников, - менее скромно заявил о себе Арагкх, щегольски подправил усы и даже слегка наклонил голову.

- Подкаблучник, - чуть слышно прошептал я.

Когда из-за стола поднялась, чтобы представиться Клевер, Роза переменилась в лице.

- Простите Ваше Высочество. Я не сразу поняла, кто передо мной.

Роза поспешно сделала реверанс.

Я недоумённо посмотрел на них двоих.

- Меня зовут Клэр или Клевер, - смущённо представилась моя фейри. - Вы должно быть путаете, я тут… недавно, и мало кого знаю, никто прежде ко мне так не обращался.

- Ах, так, - Розалия показалась ещё более взволнованной, - Вы - новорождённая принцесса, принцесса удачи. Дорогой, - обратилась она к мужу, - ты понимаешь, что это значит?!

Я поднял руку:

- Погодите-ка. Я так точно ничего не понимаю. С чего Вы взяли, что Клэр принцесса? Поэтому за ней все охотятся?

- Вот для чего вы здесь, - догадался профессор. - Элфи Марш послал вас ко мне как к специалисту по фейри. Рассказывайте всё по порядку и с начала.

Что ж, для того, чтобы получить ответы, придётся в начале показать свои карты. Я кратко изложил нашу с Клевер историю, упуская некоторые пикантные моменты и сглаживая острые углы в повествовании.

- Мне нужно знать, почему все хотят заполучить Клэр, - завершил я свой рассказ.

Профессор задумчиво почесал бородку:

- Понятия не имею.

-?!

- Мистер Харди, - вмешалась Роза, - Роберт хочет сказать, что подобный сумасшедший интерес со стороны людей и импов мы объяснить не можем. Клевер - принцесса, я была фрейлиной королевы при дворе, и узнаю это особое свечение, которое от неё исходит. Но она стала принцессой, только когда родилась, то есть, приняла нынешнюю форму после инициации. Предсказать это не мог никто, к тому же, её похитили искали ещё до этого.

Я повернулся к внимательно всё это слушавшей Алекс:

- Агенту имперской безопасности есть что сказать?

- Спасибо за информацию, - блеснула глазами та, - я не знала, что Клэр - принцесса фейри.

Я перехватил настороженные взгляды наших гостеприимных хозяев:

- Алекс пока ещё не определилась с нами она или против, но я уверен желает Клэр добра.

- Я - добровольная пленница, - притворно улыбнулась Алекс. - Агентству ничего не было известно о подобном статусе Клевер.

- И всё же зачем она вам понадобилась?- тихо спросила Роза.

Алекс покачала головой.

- Бесполезно, - сказал я, - она, не скажет. Это великая государственная тайна.

- Фейри удачи редко приходят в наш мир и не все они одинаково сильны. Но та, что станет королевой начнёт золотой век расцвета Королевства Фей. - продолжила бывшая фрейлина. - Так гласит пророчество. Любая фея ставшая королевой усиливает свою мощь многократно. Удача Клевер станет удачей всех фейри.

- Захватывающий поворот. А это не может также сработать и для Империи? - спросил я.

- Конечно нет, - вмешался профессор. - Все фейри в какой-то мере связаны друг с другом, в то время как мы люди наоборот разобщены. К тому же процесс коронации не так прост, только фейри могут его провести. И не стоит забывать, что Клэр не обязательно станет королевой. Когда близится уход правителя Королевства фей, инициируются двенадцать принцесс или принцев и только один из них станет следующим королём или королевой. И только волшебное таинство коронации решит, кто именно, заранее этого никак не узнать.

Арагкх критически хмыкнул и отодвинул от себя освобождённую от сырных бутербродов тарелку:

- Я бы поставил все свои сокровища, что повезёт стать королевой именно нашей Клэр.

- Это предположение не лишено смысла… - задумался профессор.

- Главное - я должна как можно скорее предупредить Королевский Двор и его Дозор о принцессе и опасности, что ей угрожает, - решительно произнесла Розалия. - Клевер следует переправить в Страну Фей.

- Для этого мы здесь, - согласился я. - Спасти Клэр и уладить возникшее недоразумение с фейри, которые считают, что я её похитил и пытались меня убить.

Выражение лица профессора мне не понравилось.

- Что-то не так? - спросил я.

- Ну… - замялся он. - Вы инициировали принцессу. Не хочу знать подробности столь деликатного процесса… В общем некоторыми традиционалистами это будет в любом случае воспринято как святотатство и они могут потребовать самой суровой кары. Я бы на Вашем месте не отправлялся в Королевство.

- Я не оставлю Джека! - встрепенулась Клевер. - Никто не смеет нас разлучить! Я подтвержу, что он не сделал мне ничего плохого.

Моя милая фейри демонстративно обняла меня.

- Ваше высочество, - произнесла Розалия, - боюсь, этого будет недостаточно. Жизни Джека там, действительно, будет угрожать опасность. После коронации, если Вы станете королевой, Вы сможете это изменить, а пока ради всеобщего блага…

- Нет! - упрямо сказала Клевер. - Я не брошу Джека. Значит, мы обойдёмся без этого вашего Королевства!

“Как же обойдемся. - подумал я, - фейри были той спасительной ниточкой, которая должны были распутать этот клубок проблем, начавшихся с того момента, как я поднялся на подножку “Адской гончей””.

- Клэр, - произнёс я нежно, - мы в безвыходной ситуации. Рано или поздно нам не хватит твоей удачи. - я замолчал, глядя в её начинавшие дрожать прекрасные глаза. - Ты должна отправиться в Королевство ради всех нас.

- Нет! - Клевер со всей своей хрупкой силой прижалась ко мне.

- Я, в любом случае, должна сообщить о вас и сделать это немедленно, - произнесла Роза. - Время не ждёт. У меня есть способы отправить весточку ко двору. Роберт, закрой за мной дверь.

- Дорогая, я пойду с тобой, на улице ночь, - встревоженно отреагировал профессор.

- Нет, любимый. Я пойду одна, а ты присмотри за гостями.

Они вышли в прихожую.

Я сжал ладонь Клевер и попытался улыбнуться:

- Клэр…

- Ни за что, слышишь! Ты не смеешь бросить меня, Джек Харди!

Фейри прерывисто дышала, а нижняя губа слегка подрагивала в такт пушистым ресничкам век.

Вернулся и сел за стол Роберт Флауэрс.

- Странно всё это, - сказал он, подставляя чашку чайнику Бетти, - странно и очень опасно. Похищение принцессы фейри - прямой путь к войне.

- В которой, как всегда, достанется больше всего Приграничью, - поддакнул я, - которое тут как раз и ни при чём. Алекс, Империя отступится, если узнает, что Клэр - принцесса?

Алекс промедлила с ответом, то ли задумавшись сама, то ли решая, не выдаст ли она этим ответом чего лишнего.

- Маловероятно, - медленно сказала она.

- Чёрт! -не выдержал я. - Да должен же быть какой-то разумный повод для всей этой заварушки! Профессор, ну напрягите же свои извилины!

Флауэрс недовольно повёл бровями.

- Если следовать принципу не плодить гипотезы без необходимости, то следует признать, что Империя хочет заполучить фейри удачи, потому что она - фейри удачи. То есть, обладает неотделимым от неё свойством увеличивать вероятность благоприятного исхода любого события.

- То есть есть должно произойти какое-то событие государственной важности исход которого настолько значим, что Империя готова не посчитаться даже c возможной войной с фейри? - продолжил я его рассуждения.

Я взглянул на Алекс, но там лишь мило мне улыбнулась, мол, давай, продолжай гадать на кофейной гуще.

Профессор развёл руками:

- Если это настолько секретно, боюсь, мы можем этого никогда и не узнать. Сейчас главное - предотвратить войну, вернуть Клевер.

Клевер при этих словах опять вся вжалась в меня как испуганный котёнок.

Возможно, поэтому Флауэрс решил переменить тему:

- Так Вы говорите вас прислал Элфи Марш? Так как он там поживает?

Я взялся рассказывать то немногое, что знал о переменах в жизни хранителя библиотеки. Прошло не так много времени, как зазвонил дверной колокольчик и профессор, остановив жестом служанку, пошёл открывать.

“Быстро у неё получилось, - подумал я, - или кого-то ещё черти ночью несут?”. Я аккуратно отстранил Клевер, чтобы рука смогла опуститься на рукоять револьвера, напряг слух. Подозрительно тихо и долго. Мы с Арагкхом переглянулись и поднялись из-за стола с оружием наготове.

Фьють! Фьють! Фьють! Три небольших шара влетели в зал, зависли на мгновение у потолка и взорвались подобно новогодним хлопушкам, рассеивая в воздухе множество сверкающих пылинок. Проклятье! Я задержал дыхание, но возможно слишком поздно. Хотя бежать-то всё равно было некуда, из гостиной был только один выход, прямо под выстрелы напавших. Все, кроме меня и Алекс, тоже догадавшейся задержать дыхание, уже ощутили на себе силу сонных бомб, начинённых сонной пыльцой фей и свалились кто на стол, кто на пол. Этот вид пыльцы мгновенно погружал в сон, хуже того, если пыльцы было много, наступала полная или частичная потеря памяти.

Я посмотрел на Алекс. Она спокойно поднялась и отправилась к выходу. Понятно, она считает нас выследили агенты Империи. Похоже так и есть. У меня же единственный выход - другой. Я взял за рукоять кобальтовый меч. Что ждёт меня по ту сторону на этот раз? Я выясню один, брать с собой кого-то значит рисковать дополнительными жизнями. Лёгкое головокружение и недостаток кислорода заставили меня поторопиться выкрикнуть заветные слова.

- Фрир рар гнар лор!

Кажется, при этом я вдохнул ещё немного пыльцы. В голове прогремело и сверкнуло, а затем бросило на холодный каменный пол. Я попытался подняться в центре знакомого светящегося круга, но ноги уже не слушались, и я снова свалился на бок. Из темноты послышалось ненавистное шипение от десятков злобных глаз, окруживших меня.

“Так себе колыбельная,” - подумалось мне.

Я отпустил меч и достал пистоль Крюка. Если он действительно помог тому моряку очистить корабль от крокобесов, то, может, и тут сработает…

- Убей их всех, Джинни, - прошептал я и уже с трудом смог нажать на спуск, выстрелив в подползающих тварей.

И тьма опрокинулась на меня…

Сознание возвращалось медленно, как после долгого реалистичного сна. Не помогали и открытые глаза. Я всё равно не понимал, где я нахожусь и что передо мной. Я на чём-то лежу, и вокруг светло. Я мыслю, следовательно, и существую, то есть жив. Постепенно я всё же приходил в более полную версию себя. Хотя с прискорбием я понял, что не могу пошевелиться. Я даже не мог осмотреть себя, но, судя по ощущениям, я был основательно раздет, то есть, гол. Взгляд мой был устремлён по направлению головы в безликий равномерно светящийся холодным светом потолок.

- Есть кто дома? - спросил я, заодно проверяя саму возможность говорить.

Совсем близко раздалось непонятное пиликанье. И перед лицом прямо в пустоте появилась картинка, изображавшая большой квадрат, разделённый на четыре равные клетки, во всех, кроме пустой нижней левой, размещалось по окружности. Под основным рисунком в линию размещались квадрат, окружность, треугольник и пятиугольник.

Ну и что это должно значить?

- Есть кто живой? - крикнул я.

Пустой квадрат мигнул красным.

Я повторил свой вопрос, квадрат повторил своё мигание.

“Так, так, - попробовал порассуждать я, - реагирует на голос, похоже, на загадку”.

- Круг, - сказал я.

В пустом квадрате нарисовалась окружность, и квадрат мигнул белым. После чего старая картинка стёрлась и нарисовалась следующая. В клетках слева круги, справа вверху треугольник, под ним пусто.

- Да, ладно, - сказал я больше сам себе, - серьёзно?

Пустой квадрат мигнул красным.

- Треугольник! - выбрал я.

Появилась следующая картинка, затем ещё одна, ещё и ещё… Вопросы стали уже не такими простыми. Фигуры на рисунке штриховались, закрашивались, усложнялись. Я и слов-то уже не находил, чтобы описать правильный ответ. Но оказалось достаточно его было представить в голове. Правда, чем дальше, тем больше я сомневался, что мои ответы правильные. Хоть загадки и продолжали сменять друг друга. Наконец, после очередной, где я, на самом деле, ответил наугад, что-то снова пропиликало, изображение исчезло и больше не появлялось.

- И что теперь? - спросил я предполагаемого наблюдателя.

Никто мне не ответил. Вместо этого меня опять резко поклонило в сон и я отключился.

Пробуждение на первый взгляд не принесло никаких изменений. Пошевелиться я по прежнему не мог, ничего кроме потолка моему взору не добавилось. Но вдруг плоскость на которой я лежал стала наклоняться вперёд. При этом я с неё не скатился, а принял вместе с ней почти вертикальное положение. Скучный потолок уступил место занятному интерьеру небольшого помещения, в котором мозг судорожно пытался опознать хоть что-то как знакомое. Тщетно. Здесь не было ни одного знакомого предмета, а стены и то, что могло быть принято за мебель не имели абсолютно никаких углов. При этом участки помещения бессистемно подсвечивались всё тем же безжизненным белым светом, только более тусклым, чем на потолке.

Наконец, мозг не смог игнорировать и главный компонент представшей передо мной экстравагантной картины, многолапого гигантского жука, смотревшего на меня своими чёрными фасеточными шарами. Я безуспешно дёрнулся всем телом.

- Варварство! Какое варварство! И вы, наверное, ещё имеете смелость называть свой вид разумным! - укоризненно произнёс жук. - Если бы не результаты теста…

Точнее он издал из всего себя противные трения и щелчки, а какое-то устройство на нём эту насекомую какофонию перевело. При чём сделало это так эмоционально, что, казалось, кто-то из них двоих переигрывает.

- Зачем вы уничтожили всех полиподов!? Что вы вообще делаете в зоопарке? - мужским тенором причитал жук, и его усики на голове нервно дёргались.

Не знаю, чему я удивился больше: что меня допрашивает жук или его словам о зоопарке.

- Где я?

Жук наклонил голову ко мне и интенсивно задвигал жвалами:

- Я же сказал. Вы в зоопарке, на территории природоохранного комплекса вымерших и реликтовых видов, если быть более точным. Потрудитесь объяснить зачем Вы уничтожили последних представителей охраняемого вида Полиподус Необыкновениус?

- Кого? - переспросил я. - Вы же не про тех шелестящих упырей, что свои щупальца ко мне тянули. Я знаете, плохо переношу, когда меня пытаются съесть.

- Вы посягнули на их территорию, это был законный акт агрессии с их стороны! - кипятился жучара. - А с вашей - незаконный! Вы вторглись к ним домой и убили всех до единого!

Может я сплю? Меня действительно сейчас отчитывает гигантский жук за убийство тех остминогопаукообразных монстров?

- О горе мне, горе! Позор на мои хитины! - продолжил драматизировать жук. - Кого теперь я выпущу на арену Ежегодных Смертоносных Битв Монстров? Времени осталось так мало!

- Смертоносные Битвы Монстров? - переспросил я, понимая, что чего-то не понимаю. - Прям смертоносные, смертоносные?

- Смертоносней не бывает! - гордо ответил жук.

- Так это же охраняемый вид!?

- Охраняемый как раз для этой цели. Да кому я это объясняю! - жук раздосадованно махнул тремя из шести лап. - Всё же можно попытаться успеть клонировать новых, конечно они не успеют войти в полную силу… Эх, куда деваться! Ещё с вами возиться приходится.

- Не надо со мной возиться, - быстро ответил я, - отпустите с миром и я клятвенно обещаю, что подобное недоразумение впредь не повторится.

- Конечно, не повторится! - сдвинул жвалы жук. - Эта точка телепортации теперь будет под постоянным контролем. Ну кто мог подумать, что спустя тысячелетия сюда кто-то заявится. Тем более дикарь!

Не буду скрывать, я не люблю насекомых, особенно заносчивых, но я счёл за благо не дерзить в ответ.

- Так я пленник?

- Ни в коем случае! - снова всплеснул лапами жук. - По результатам теста вы причислены к разумным видам и держать вас в зоопарке решительно невозможно. Более того, вас необходимо как можно скорее вернуть в ваш недоразвитый мир.

“Сам ты недоразвитый,” - подавил я готовый вырваться ответ.

Вместо этого спросил:

- А я в каком мире сейчас нахожусь?

Жук задвигал антеннами на голове.

- В развитом, в тысячах световых лет от вашего.

Я не понял, о каких-таких световых годах идёт речь. Метафора такая насекомья? Но прозвучало достаточно далеко.

- Я на другой планете?

- Я вас умоляю, - заломил лапы жук, - избавьте меня от необходимости заниматься вашим просвещением. Пусть будет планета.

- И почему меч переносит сюда?

- Меч? Вовсе не меч. - жук повернулся и взял в руки из выехавшего из стены стола кобальтовый клинок.

Весьма ловко он свинтил его навершие и извлёк из рукояти серебристый цилиндр.

- Струнный двухсторонний телепортатор, примитивный, но работающий. Активация настроена на определённые звуковые волны. Такие использовала Великая Армада Эпохи Экспансии Третьей Империи. В этот варварский меч он был добавлен позже. Собственно, если бы не катастрофические последствия Вашего перемещения, то было бы весьма занятно узнать, что случилось с экспедицией… А впрочем… - задумался жук. - Да. Будет справедливо, если за убийство полиподов, вы выясните, что с ней случилось.

- Если что, я не понял ровным счётом ничего, - вмешался я.

- Нет времени объяснять! - строго произнёс жук. Он решительно не собирался спрашивать моего согласия на розыскную деятельность.

Вместо этого он замахал лапами перед собой.

- Я загружу в вас самообучающуюся нейросеть наноботов, она введёт в курс дела, как только адаптируется в вашем теле.

Это прозвучало чертовски непонятно и стрёмно.

- Послушай, жучара, как представитель разумного вида я решительно возражаю против любого рода экспериментов надо мной! - заявил со всей серьёзностью, на которую был способен.

- Это отлаженный безопасный процесс, - обиженно сказал жук. - Вам ничего не угрожает. Сейчас вы просто заснёте. Когда я телепортирую вас обратно, вы проснётесь и приступите к поискам, жду вас с докладом через, скажем, через 30 миллионов ударов вашего теплокровного сердца.

- Сожри тебя стрекоза! - успел я то ли сказать, то ли лишь подумать и свалился в глубокий тёмный мешок сна.

Я проснулся резко без всякой переходной полудремоты. Просто глаза почти что сами собой открылись и вот я здесь. В гостиной Флауэрса уже никого не было: лишь разбросанные стулья, да пара разбитых чашек свидетельство о прерванном чаепитии. Я понятия не имел, сколько прошло часов или, может, дней? За шторами и разбитым окном было по-прежнему темно. Должно быть, уже вечер, по внутреннему ощущению, это не могла быть всё ещё та ночь. Значит, я здорово опаздываю. Если имперцы схватили Клевер, то, должно быть, уже переправили на дирижабль. Я рванул с места и, открыв дверь дома, вышел на крыльцо, где попытался за пеленой ночных облаков рассмотреть силуэт корабля. Его не было. Я чертыхнулся, затем чертыхнулся ещё раз и быстро бросил ладонь на рукоять револьвера. Они же могли оставить засаду, должны были оставить. Сердце застучало, ожидая нападения, но никому в ночи не было до меня никакого дела. Я поспешно ушёл с крыльца и быстро зашагал в темноте, скрываясь от возможных преследователей в лабиринте узких улочек Фейри-тауна. Наплутав так минут десять и успокоившись, я удачно вывернул на трактир “Пьяный жук” на границе квартала, отчего туда захаживали и фейри, и люди в равной степени. Над деревянными распашными дверями трепыхался и давал тусклый жёлтый свет медоносный жук, заключённый в подвесную лампу. Жук. Символичное напоминание. Меня аж передёрнуло. Что он там со мной хотел сделать и что сделал? Пока я ничего странного не ощущал, кроме сильного желания снять весь накопившийся стресс любым доступным высокоградусным пойлом. Я скрипнул створкой и вошёл внутрь вечно бдящего заведения.

Бармен, рыжебородый, зататуированный детина, поймал мой жаждущий взгляд и приветственно кивнул. Я плюхнулся прямо за стойку перед ним.

- Грога! - неожиданно для себя выпалил я, вспомнив устаревший пароль к логову Нейтрального Джо, и добавил, - и неразбавленного рома.

Бармен согласно кивнул и расторопно исполнил заказ. Шот отборного рома ушёл как в сухую землю, и я уже медленнее принялся за горячий грог.

- Сегодня какое число? - спросил я рыжего.

Да чтобы мне это и дало, я потерял счёт дням в свалившимся на меня стремительно развивающемся сюжете.

- В смысле, сегодня это ещё сегодня или уже завтра?

Я сам понял бессмысленность вопроса и махнул рукой.

- Тяжёлый день, - понимающе сказал бармен и налил ещё стопку. - Ну хотя бы имперцы не будут торчать больше из-за каждого угла и висеть над головой. Говорят, поймали кого искали и отчалили утром.

Сам того не зная, он ответил на мой вопрос. Я залпом опустошил второй шот и раздосадованно стукнул кулаком о стойку. Проклятье! Вот я и проиграл, всё кончено. Я залил в себя остаток грога, взял бутылку рома, стопку и свинтил в угол зала, преисполненный мрачной решимости напиться в стельку.

Что теперь будет с Клэр и Арагкхом? Надо было остаться, а не трусливо уносить ноги. Сейчас был бы с ними и, как знать, может, смог бы что-то сделать. В то время как здесь и сейчас я ровным счётом ничего не мог сделать. Я накидывался алкоголем, пытаясь заглушить чувство вины и беспомощности в ущерб своему будущему состоянию организма. Пить, чтобы забыть.

- Так и будешь себя жалеть? - раздался мелодичный с издевкой голос и перед моим уже изрядно затуманенным взором села знакомая блондинка с “Адской Гончей”.

Я был настолько пьян, что даже не дёрнулся за оружием. Гори оно всё огнём!

- Тебе какое дело, старая карга? - недружелюбно ответил я и осмотрелся по сторонам. Вроде ничего подозрительного.

- Здесь остались лишь фейри, - холодно сказала банши, - у нас с тобой важный разговор, Джек.

Вот теперь всё уже казалось вокруг подозрительным. Но я и не думал сопротивляться, да и не в том состоянии был. Если дела решили пойти ещё хуже, значит, надо успеть выпить больше. Перед тем как.

Держа перед собой очередную стопку рома, я с вызовом произнёс:

- Ну говори.

- Наша первая встреча как-то не задалась. Позволь, я представлюсь. Я - Дейдра О’Хара, представляю Особый Дозор, это что-то вроде вашего Агентства Безопасности.

- Не нашего, - буркнул я и опрокинул стопку, - имперского.

Банши махнула рукой.

- Ваша приграничников лёгкая фронда против Империи не меняет того факта, что вы её часть…

- Что ты хочешь от меня? - перебил я её. - Уж, наверное, ты уже в курсе, что Клевер сейчас захвачена и летит в столицу. И, кстати, может, хотя бы ты мне скажешь, зачем она им так понадобилась, что похищают вашу принцессу?

- Принцессу? - Дейдра подняла бровь. - С чего ты взял, малыш?

- Понятно. - пьяным голосом сказал я. - Особый Дозор не такой уж и особый. Вам хоть что-нибудь вообще известно?

- Нарываешься. - улыбнулась банши. - Стоит мне махнуть рукой, и мы продолжим разговор в менее приятном для тебя месте.

Ну да. Возможно, стоило сбавить обороты. Тем более я только осознал, что пистоля с джинн-пулей у меня уже нет. Видимо, жучара конфисковал его во избежание будущих инцидентов в его зоопарке. И перемещаться к нему обратно не было никакого желания.

- Ладно, - сказал я, - я вообще-то на вашей стороне, потому что доставлял Клэр к вам.

- Клэр, - повторила Дейдра пронзительно на меня глядя, - то есть настолько далеко всё зашло. Так с чего ты взял, что она принцесса?

Я рассказал про Розалию и нападение в доме профессора, естественно умолчав про меч и своё бегство.

Черты лица банши заострились, она села напротив, отобрала мою налитую стопку и опрокинула в себя.

- Имперцы наводнили город три дня назад. Искали тебя, кобольда и девушку. Мы тоже заслали своих агентов и держали уши на востро. И вот сегодня мне доложили про штурм дома Флауэрса. Но когда я наведалась туда, там была лишь засада каких-то головорезов, оставленная по твою душу. И тебя в доме не было, а потом ты из него вдруг вышел…

Я пожал плечами, мол, сам не понимаю, как так вышло.

- Подвесить бы тебя внизу в подвальчике и допросить как следует, - фальшиво улыбнулась мне Дейдра.

Я посмотрел на неё скучающим взором:

- Ну давай, попробуй.

Повисла недобрая пауза.

- Ладно, Джек, можешь напиваться дальше, если желаешь. Твою участь решать не мне.

Банши поднялась из-за стола.

- Что будет с Клевер? Вы собираетесь её спасать? - спросил я.

- Совсем не твоё дело.

- Ошибаешься, - я тоже встал и с удивлением отметил, что уже не чувствую никакого опьянения, голос мой был твёрд, а рассудок ясен. - Я хочу говорить с представителем Королевского Дозора.

- Ты роешь себе могилу, - поморщилась банши. - Впрочем мне всё равно. С тобой переговорят, когда посчитают нужным. Я извещу Королевский Дозор о появлении и утрате принцессы.

Мне не понравилось слово утрата. На смену алкогольной апатии и безразличию пришло жгучее желание что-то делать.

- А не разнести ли мне к чертям это заведеньице со всеми фейри, что здесь есть, чтобы со мной переговорили быстрее? - я пристально поглядел в глаза Дейдры.

- Утомил, - вздохнула она и быстрым движением сыпанула мне в лицо содержимое заранее приготовленного мешочка, который она до поры до времени скрывала в руке.

Я невольно вдохнул в себя что-то цветочно-пыльное, отчего нетерпимо защекотало в носу.

Проклятье, сколько можно меня усыплять, подумал я, опять сонный порошок.

Я чихнул и словно от мощного чиха, ноги мои начали подкашиваться, а голова закружилась, и я упал на колени.

- Унесите его.

Услышал я удаляющийся голос банши.

Но тут пелена слабости и сна вдруг резко отступила от меня. Я поднялся с колен и, положив руку на рукоять револьвера, произнёс:

- Последнее предупреждение.

Дейдра обернулась, и я увидел тень замешательства на её лице. Она подняла руку, останавливая своих шестерок, готовых броситься на меня.

- Да ты полон сюрпризов, Джек. Но как я уже сказала твою участь решать не мне, и я не хотела тебе навредить, лишь избежать твоих пьяных выходок.

- Но я не пьян.

- И не заснул, - добавила банши.

Мы снова изучающе уставились друг на друга.

"Похоже, ром здесь сильно разбавляют, а порошок просроченный," - подумал я, но вслух сказал, - это я ещё с козырей не зашёл.

- Хорошо, - театрально вздохнула Дейдра. - Чего ты хочешь? Я сообщу Королевскому Дозору о тебе, Клевер, и том, что произошло как можно быстрее. А ты подождёшь их решения свободным гостем в этой таверне.

- Я хочу знать, что ты уже предприняла. Что ты имела в виду говоря об утрате принцессы?

Я смотрел на лицо банши, стараясь уловить признаки лжи, когда она начнёт отвечать. Но та молчала.

- Я имею право знать! - рявкнул я и добавил первую пришедшую в голову причину. - Я её защитник, я - рыцарь Клевера!

И тут я похоже в очередной раз удивил банши.

- Повтори, как ты себя назвал?

Так… выходит эта белиберда что-то значит, я повторил:

- Я - рыцарь Клевера.

- Не дёргайся, Джек, я должна проверить, - банши быстро протянула ко мне тонкую руку и коснулась моего лба.

Я подавил в себе желание отдёрнуться и, может быть, зря. От её прикосновения в голове словно взорвался паровой котёл, я тут же попытался оторвать её руку, но она словно прикипела ко мне. Дейдра сделала шаг и положила вторую свою ладонь мне на затылок, взорвавшего внутри бедной черепной коробки ещё один котёл. Кольцо обнаружения чар нестерпимо жгло палец.

- Терпи! - крикнула она. - Это важно.

Банши приблизила лицо и её бездонные глаза смягчили боль, одновременно погружая меня в яркий цветной калейдоскоп воспоминаний. Размазанные от скорости картинки пролетали перед моим внутренним взором, пока не остановились на одной, где Клэр, смеясь, одевает на меня цветочный венок и нарекает своим защитником.

Дейдра оторвала ладони и отшатнулась, скривив иллюзорно милое личико.

- Всё ещё хуже, чем я думала. - задумчиво прошептала она. - У тебя определённо талант влезать туда, куда не следует, и осложнять мне жизнь.

- Говори уже яснее!

Банши подобралась и ласково-фальшиво мне улыбнулась.

- Извините, ваше высочество, должно быть, Вам неизвестна столь очевидная вещь, что цветочная фея надевает венок на голову своего избранника и с этого момента их связывают узы, схожие с теми, что вы, люди, называете супружескими. То есть, Клевер назначила Вас не только своим защитником, но и мужем. А раз она принцесса, то Вы, простите, принц. А если она станет королевой, Вы станете крон-принцем. Впрочем, вероятность, что Вы до этого доживёте, крайне мала.

Сказать, что я был ошарашен, было бы преуменьшением.

- Эээ… - протянул я. - Вряд ли Клэр понимала, что делает. И уж точно не понимал я.

- Она в тебя влюбилась, чурбан, - снова перешла на “ты” банши. - Ты её инициировал. И даже если она не понимала, что делает, делала это всем своим сердцем, а значит ваш союз заключён. Конечно, будь ты фейри, ты бы тоже должен был одеть на неё венок. Но так как ты человек, твоё согласие вообще никого не интересует.

Я всё ещё переваривал услышанное, пытаясь понять хорошая это новость или плохая.

- Я на самом деле не желаю тебе зла, - продолжила Дейдра, - как бы то ни было, Клевер тебя выбрала и я этот выбор уважаю, тем более это выбор принцессы. Но далеко не все отнесутся к подобному мезальянсу столь же толерантно. Тот же самый Королевский Дозор… Есть фейри, которые посчитают, что не должно быть даже гипотетической вероятности того, что принцем-консортом станет человек.

“То есть плохая новость”, - понял я.

- Я бы предпочёл решать проблемы по мере их поступления, - сказал я и, набрав воздуха, добавил. - Как принц и возможный крон-принц, я требую немедленно ответить, что тебе известно о нахождении Клевер, и принять незамедлительные и решительные меры по её освобождению.

- Твоё ж высочество! - беззлобно рассмеялась Дейдра. - Как быстро ты адаптируешься к ситуации. Но должна тебя огорчить никаких прав у тебя нет, одни обязанности. И всё же я отвечу. Клевер сейчас действительно летит на дирижабле, за которым следит мой агент. Кратчайший путь до вашей столицы пролегает через Море Бурь, над которым произойдёт катастрофа. Разумеется, я не знала, что рискую жизнью принцессы, когда отдавала такой приказ. Я понятия не имею, зачем императору людей понадобилась фейри удачи, но допустить этого не могла и не могу.

На борту, наверняка, все похищенные: и Арагкх, и профессор с женой-фейри. Там же и Алекс… Им всем грозила смертельная опасность, теперь ещё более реальная и скорая.

- Помоги мне спасти Клевер и остальных, прошу.

Банши задумалась.

- Дирижабль упадёт. На сушу или на воду. Возможно, твоё присутствие будет уместным и увеличит шансы вернуть Клевер удачи домой. На что ты готов пойти ради её спасения?

Я тоже задумался. Кто для меня Клэр? Кто Арагкх и Алекс? Я знаю то их всего неделю. И на что же я в самом деле готов ради них?

- На всё, - ответил я банши.

Ночной Фейри-таун немногочисленными огнями горел внизу. Здесь наверху было ветрено, но тепло. Мы с банши стояли на верхней площадке смотровой башни, возвышавшейся в центре города. Ветер яростно трепал белое платье Дейдры, как паруса в шторм. Сама же она была непоколебима как стальная мачта. Я же стоял перед ней нагой над своими сложенными вещами и одеждой.

- Вот! - протянула она мне маленький прозрачный флакон, на серебряной табличке которого были изображены череп и кости. - Выпей весь!

- И что будет? - я с сомнением показал на табличку.

- Будет больно, - пообещала Дейдра. - А это лишь предупреждение не пить без надобности.

- Должен предупредить, что последнее время я поразительно живучий и мстительный.

На лице банши мелькнула улыбка.

- Пей, Джек. Других вариантов транспортировки у меня для тебя нет.

Я вздохнул. В пекло страх!

- Присмотри за мечом, он из священного металла кобольдов, - произнёс я напоследок и в несколько глотков опустошил отвратительно горький флакон.

Ничего не произошло. Прошла уже минута, потом ещё одна. Я уже начал себя чувствовать глупо и собирался съязвить Дейдре, что посмотреть на меня голого можно было и без того, чтобы забираться наверх и пить всякую гадость. Но тут резкая кричащая боль пронзила всё моё тело. Меня свалило с ног и забило в конвульсиях. Мышцы выворачивало, а кости ломало. Зрение расфокусировалось и поплыло. Кажется, я несколько раз терял сознание. Затем постепенно боль стихла. Я встал и от всего сердца пообещал банши:

- Я тебя убью.

Вместо своих слов я услышал гневный птичий клёкот. Мой. Я посмотрел вниз на свои когтистые лапы, по бокам - на пернатые крылья.

- Жаль только один раз убью.

Не знаю, насколько банши понимала птичий язык, думаю, она догадалась бы и без перевода.

– Я предупреждала, – сказала она. – Теперь слушай внимательно. Форма орла продержится не больше двух суток. Ты почувствуешь слабость, когда зелье потеряет свою силу. Успей приземлиться, иначе сам понимаешь. Сейчас ночь, ориентируйся на нос Кормчего, с рассветом – на юго-запад. Шансов найти Клевер – немного. Но есть. Глаза хоть и стали у тебя лучше, больше слушай своё сердце. Почувствуй связь, которая меж вами появилась. Тогда шанс найти Клевер вырастет. Вот и всё. Лети!

Легко сказать – лети. Я подскочил и сел на край стены. Инстинкт самосохранения категорически мешал мне прыгать вниз, заверяя меня, что я не рождён летать. Подлый толчок банши со спины сбросил меня с края, и я кубарем полетел вниз, беспорядочно махая крыльями. Но новое тело лучше меня знало, как действовать в такой ситуации. Взяв её под свой контроль, оно расправило и зафиксировало крылья по сторонам, так что я начал планировать, а не падать. Под плавные одновременные взмахи крыльев я стал подниматься вверх. Я повернул голову и, увидев одинокую фигурку в белом на башне, издал крик. В переводе с орлиного он означал: “Я лечу!”

Глава 13 «Море Бурь»

Полёт. Словами не описать, насколько это захватывающе. Я летел над ночными просторами Приграничья, лениво махая крыльями и паря в пойманных потоках воздуха. Вдох-выдох, взмах-взмах. Облака надо мной расступились, явив над собой десятки ярких звёзд, в том числе и ту, путеводную, что была носом лодки созвездия Кормчего. Мышление перестроилось, как и тело. Я уже не был тем бескрылым Джеком Харди, рождённым ползать внизу, суетливым, беспокоящимся о делах земных. Были только я и полёт. Всё остальное отступило на задний план декораций. Я помнил, зачем и куда я лечу, помнил о Клэр, Алекс и Арагкхе, что я должен их спасти. Но воспринимал это с той степенью отстранённости, с которой пловец, наслаждающийся водой, думает о том, куда плыть. Я даже вспомнил, что совсем забыл о судьбе связанного в кустах Крюка. Вспомнил и тут же снова выбросил из головы. Я летел.

Я летел, и это было лучшее, что случилось в моей жизни. Время и пространство пели вокруг меня свою песнь единения. Я чувствовал себя пернатым богом, которому подвластно всё. Мир покорно лежал передо мной; я был выше всех.

Ночь постепенно отступала, звёзды и луна тускнели под напором выползающего солнца. Доверяясь какому-то внутреннему чутью, я летел, как и сказала банши, на юго-запад, туда, где простиралось Море Бурь. Я никогда не бывал в тех краях, но имел представление, что название своё море получило не зря. Директорат Импов, Дикие Земли, Приграничье и Королевство фей несмотря на то, что плюс-минус находились на одной широте с северными провинциями Империи, где снег лежал большую часть года, снега не видели вовсе. Учёные объясняли этот феномен более тонкой земной корой и близостью к мантии; народ попроще грешил на проделки импов, демонов, фейри и Древних. Поэтому находясь на границе резкого перепада температур двух климатических зон, Море Бурь было подвержено частым и сильным штормам, делавшим судоходство в этом регионе весьма рискованным занятием. Так что ниточка морского сообщения с метрополией так и не была налажена. Собственно, Приграничье подо мной уже закончилось, а тянулся скудный пустынный пейзаж земель, называемых Пустыми. Хорошей славы за ними, как и за Дикими Землями, тоже не водилось, а делать там попросту было нечего. Потому ни поселений ни дорог здесь не было. Эту узкую полоску бесполезной суши между Приграничьем и Морем Бурь я пролетел уже к исходу дня.

Из-за горизонта выдвинулась на меня сверкающая волнами тёмная синева. Ветер усилился и нёс меня прямо к ней. Где-то там, по словам банши, её агенту было поручено устроить катастрофу. Дикие сильфы должны были послушаться диверсанта и обрушить мощь воздушных стихий на имперский дирижабль, чтобы бушующее море поглотило его остатки. Я понятия не имел, как в таких обстоятельствах могла спасти фейри удачи. Это не в кальдеру к импам падать, приземлиться не получится - только приводниться… Я отогнал начавшие меня беспокоить мысли. Есть только я и полёт. Который, к слову, усложнился. Ветер стал не только сильнее, но и непредсказуемее, его потоки то резко обрывались, то меняли направление. Уже приходилось вкладывать больше и больше сил, борясь с разбушевавшейся стихией. Кажется, к вечеру решила начаться буря. К ночи она уже разошлась не на шутку. Полёт превратился из удовольствия в борьбу. Постоянная схватка с ветром требовала сил, которые, по ощущениям, стали заканчиваться. Что там говорила банши? Вроде как, двое суток я должен продержаться в форме орла. А если меньше? А куда мне самому приземлиться, когда мои силы ослабнут? Не лечу ли я сейчас сам на верную смерть? Я машинально повернул свою птичью голову, посмотрев назад. Берег, конечно, был уже слишком далёк, чтобы его увидеть. Если разворачиваться то сейчас, иначе сил долететь до берега может не хватить. Чёрт побери, я же лечу в полную неизвестность, наугад, какие у меня шансы найти дирижабль с Клэр? Кому станет легче от того, что я ослабею, рухну в море и утону? Не слишком ли я привык к своему везению и отдаю ли сейчас себе отчёт в том, что его больше нет со мной, ведь со мной нет Клэр? Я издал гневное клокотание от того, что вместо спокойного приятного полёта получил неспокойный, наполненный мыслительными терзаниями. Ну поверну, долечу до берега Пустых Земель. И сидеть мне там голым на песочке, проклиная свою трусость и никчёмность, и даже не напиться. Шансы выжить тоже, кстати, будут невелики. Не проще ли всё решить здесь и сейчас, а, Джек Харди? Так кто ты? Рыцарь Клевера или трус? Старая ты ж ведьма, Дейдра!

Я издал яростный клич над седой равниной моря и продолжил полёт.

Ночь была бурной в самом прямом смысле. Только под утро ветер поутих и, обессиленный, я мог позволить себе просто парить в потоках воздуха, больше не мучая ноющие мышцы крыльев. Однако я чувствовал такую слабость, что и просто планировать уже было тяжело. Тело начало неметь, дыхание участилось, зрение расплывалось. Кончается действие зелья или я так сильно устал? В любом случае приземлиться некуда. Или? Мне показалось, что-то сверкнуло на горизонте. Я напряг своё севшее зрение. Не видно, что это, но что-то определённо блестит в первых лучах восходящего солнца. Я сменил курс, и отчаянно борясь за свою летучесть, стал медленно сокращать дистанцию с неизвестным объектом. Как только расстояние позволило, я увидел, что блеск исходит от небольшого островка. Неужели это потерпевший крушение дирижабль? Я бы был рад ускориться, чтобы побыстрее проверить эту догадку, но и так держался в воздухе из последних сил. Моё чужое тело наливалось болью, предвещая скорую трансформацию обратно в человека. Боги, ну ещё чуть-чуть! Остров оказался совсем крошечный и посередине него действительно лежал изрядно потрепанный имперский дирижабль, блеск брони которого и привлёк моё внимание издали. Предрассветные сумерки, облачность и счастливое стечение обстоятельств позволили мне приземлиться незамеченным. Ну, как приземлиться?.. Неуправляемо рухнуть в полосу прибоя трансформирующимся клубком. Жёстко ударившись оземь, я вышел из морской пены уже человеком. Ну не совсем прям вышел, скорее выполз. Волна вышвырнула меня на берег, и я распластался на холодных камнях на какое-то время, похоже, потеряв сознание, потому как, придя в себя, обнаружил, что стало совсем светло, а солнце припекает моё обнажённое тело.

Всё ещё испытывая чудовищную слабость, я на четвереньках доковылял до более крупных валунов, чтобы укрыться от любопытных взглядов. Я поёжился: в тени было заметно холоднее. Я попытался сориентироваться и выглянул поверх приютившего меня камня. Крошечный остров плавно возвышался к своему центру, являя собой каменистый холм. Дирижабль был почти на его вершине, но при этом достаточно близко, ветер даже доносил крики людей. Было видно, что они суетятся и пытаются починить гондолу, оттащив в сторону бесполезный, сдувшийся и изодранный баллон. Понятно, что им уже не взлететь. Неужели они рассчитывают превратить гондолу в корабль и спустить на воду? Безумие. Хотя даже бессмысленный труд дисциплинирует и может помочь не скиснуть в безвыходной ситуации.

Неожиданно что-то холодное и неприятно металлическое уткнулось мне в яремную вену, а тонкий голосок пропищал:

- Не двигайся, если хочешь жить. Отвечай, кто ты ещё такой?!

Жить я, конечно, хотел, поэтому не дёрнулся, а спокойно ответил:

- Ты, должно быть, Пикс. Я от Дейдры.

Остриё убралось с моей шеи и на уровень моих глаз вспорхнул крошечный фейри в виде молодцеватого юноши с мерно стрекочущими за спиной прозрачными крыльями. На нём был тёмно-серый облегающий костюм и дерзкая ухмылка.

- Старая кошёлка прислала хуманса? Ну и ну... - произнёс он. - Ну что ж, раз нас теперь двое, то и нет смысла ждать ночи. Нападём прямо сейчас. Половина противников - на тебе. Пленных не бери.

Я на всякий случай осмотрел себя на предмет каких-либо изменений, позволявших предположить, что я могу голыми руками справиться хотя бы с дюжиной человек. Но нет, подобных трансформаций во мне не произошло.

- Ты шутишь? - спросил я Пикса.

Пикс приземлился на валун и пристально поглядел на меня:

- Ты что хочешь сказать, что ты не подкрепление? Тогда зачем она тебя отправила, если ты ни на что не годен?

Да я и сам не знал. Может, чтобы убрать с глаз своих подальше и надеяться, что я сгину и унесу с собой в пучину морскую все проблемы, что ей доставляю.

- Я здесь, чтобы сообщить тебе, что Клевер - одна из двенадцати принцесс и теперь я по праву её рыцаря руковожу операцией по её спасению.

Пикс присвистнул.

- Да ну? - простодушно, даже слишком, спросил он.

- Ну да, - кивнул я.

Мгновение - и острый миниатюрный клинок и его владелец застыли у моего глаза.

- А мне почему-то кажется, что ты - бесполезный балласт, от которого избавились. Может, ты здесь для того, чтобы я тебя убил?

Я сглотнул.

- Я - рыцарь Клевера.

- Возможно, - согласился Пикс, - но, по-видимому, ты ещё и тот проходимец, что её похитил. Джек, кажется?

- Её похитили до меня, я лишь возвращал, - начал я оправдываться в который раз. - Что ж это такое в конце концов?! Я на вашей стороне, а вы меня всё время убить норовите.

Фейри хмыкнул и вложил рапиру в ножны.

- Ну, извини. Работа такая. И если бы я разглядел в твоих глазах, что ты врёшь, то, несомненно, убил бы. Но и нянчиться с тобой не буду. Ты вообще на что рассчитывал, когда сюда летел?

Это был чертовски хороший вопрос. Наверное, я уже так привык к собственному везению (обеспеченному фейри удачи или нет), что рассчитывал, что всё разрешится как-нибудь само собой.

- У меня есть план, - уверенно сказал я. - Рядом с Клевер события имеют тенденцию развиваться от безвыходной ситуации до чудесного спасения. Надо только слегка подтолкнуть их в нужном направлении. Как стемнеет, мы попробуем подобраться поближе - и нам повезёт.

- С этим бы я справился и без тебя, - беззаботно зевнув, сказал Пикс. - Вот только ночи мы можем и не дождаться.

Я посмотрел в сторону упавшего дирижабля.

- Не думаю, что они от нас куда-то денутся с этого острова.

- Острова? - хохотнул Пикс. - Ты, видать, сильно приложился при падении. Разуй глаза! Мы на Левиафане.

Я попытался вспомнить значение этого слова, но, может быть, моя посадка действительно была не слишком удачной для моей памяти.

- Гигантская морская черепаха, - наконец вспомнил я, и внутри неприятно похолодело. - Это значит...

- В любой момент этот остров и всех его обитателей поглотит море, - весело закончил специальный агент.

Я по-новому взглянул на окружавшую меня действительность. Остров был слишком правильной формы, везде были водоросли и прочие признаки того, что остров большую часть своего времени проводит под водой. Угораздило. Хотя, если подумать, то как раз повезло, иначе потерпевший крушение дирижабль рухнул бы прямо в неспокойное море и наверняка затонул со всеми его пассажирами. Теперь объяснялась и спешка, с которой имперцы пытались превратить гондолу в корабль, от этого зависела их жизнь.

Я хмуро посмотрел на фейри:

- И чего ты веселишься? Рассчитываешь на своих тоненьких крылышках долететь до берега?

- Оу! - скривился Пикс. - А ты рассчитываешь что ли жить вечно?

- А как ты остановил дирижабль? - перевёл я разговор на другую тему.

- Не твоего ума дело, - усмехнулся Пикс.

Этот маленький фей уже начинал меня раздражать. И всё же он не выдержал и похвалился:

- Пришлось повозиться, но я нашёл слабые места в обшивке. Спел Песню Бури сильфам и выпустил их на свободу. Видел бы ты, что за шторм они устроили... - фейри мечтательно запрокинул голову. - Я уж думал, нас всех в воздухе и разорвёт.

Да что не так с этим маленьким фейри? Похоже, он получает удовольствие ходить на рандеву с Костлявой. У меня же былой запал уже кончился; волшебные превращения с полётом теперь воспринимались как сон, зато наяву было зябко и очень хотелось есть. Настолько, что я уже решительно не хотел ждать до вечера. Но не лезть же на рожон, в самом деле... Желудок предупреждающе заурчал.

- Да, - сказал довольный неизвестно чем Пикс, - после трансформации необходимо восполнить силы едой, голод становится просто звериным.

Он смотрел на меня с насмешливым любопытством, и это ужасно бесило.

"Ладно, - решил я, - подожду, сколько смогу, и пойду сдаваться в плен, а там разберёмся". Я уставился на линию горизонта позади Пикса.

- Может и не придётся ждать до вечера, - сказал я, ткнув пальцем за спину фейри.

- Что там? - крутанулся в воздухе Пикс. - Я ничего не вижу.

- Я вижу. Похоже, к нам плывут гости.

Когда столб дыма, что я заметил, стал виден и Пиксу, я уже различал очертания корабля, на всех парах спешившего к нам. Конечно же, это оказался боевой корабль. Выбрасывая в небо чёрные клубы из трёх труб, он нёс к нам свои закованные в серую сталь борта и жерла артиллерийских орудий.

- Имперский броненосец? - спросил меня, более зрячего, маленький фейри.

Я покачал головой.

- Слишком быстро шпарит. Бронепалубный крейсер, скорее всего. А вот флага пока не разглядеть.

Я призадумался. Вероятных вариантов было всего два. Или имперцы активно принялись патрулировать безынтересные им до этого суровые воды или...

- Рейдер Железной Марки? - предположил, словно прочитав мои мысли, Пикс.

Железные острова находились не так далеко, и корабли такого типа могли быть ещё только у них.

- Один чёрт, - произнёс я. - Они вассалы Империи и доставят Клевер к императору.

- Я бы пари на это заключать не стал, - задумчиво сказал Пикс. - Что, по-твоему, железноголовые здесь забыли? Торговых путей тут нет, пиратов тоже... - он выжидательно посмотрел на меня как будто учитель, ждущий верного ответа от ученика.

- Ты хочешь сказать, что они, как и импы, включились в эту безумную гонку за Клевером?

Я хмыкнул:

- Впрочем, уже не удивлюсь.

- Даа... - протянул фей, - мир катится к большой войне.

"Знать бы, из-за чего", - подумал я.

Когда бронепалубник остановился, цвета его флага ещё было не разобрать, зато люди возле упавшего дирижабля оживлённо махали ему разноцветными тряпками с гербом империи. Пока не грянул одиночный залп пушки главного корабельного калибра. Бах! - и снаряд со свистом лёг в сотне метров перед "островом".

- Не Империя, - оживлённо потёр ручки Пикс.

Имперцы бросили преждевременно радоваться спасению, кто залёг, а кто бросился к гондоле дирижабля. Наивно полагать, что они смогут оказать какое-то сопротивление, даже если умудрятся навести свои пушки. Упавший небесный корабль был просто мишенью для корабля морского. Причём стрелял-то крейсер как раз мимо мишени. Ещё один снаряд поднял водяной фонтан у самого берега. То есть, стреляли мимо и только из одного орудия. А это значит...

- Сейчас начнётся веселье! - радостно сказал Пикс, взлетев и обнажив рапиру. - Вперёд! Нас ждёт славная битва и славная смерть!

- Смерть не бывает славной, - успел пробурчать я, перед тем, как "земля" под моими ногами неожиданно дёрнулась, и я, потеряв равновесие, приложился о камень.

- Ну ты можешь, конечно, и просто утонуть, - язвительно сказал нахальный фей с суицидальными, как я это уже понял, наклонностями. - Они разбудили Левиафана, чтобы он ушёл под воду. Я должен быть возле Клевер!

- Мы должны! - крикнул я вслед улетающему Пиксу, поднялся и, пытаясь не упасть вновь от телотрясения проснувшейся черепахи-острова, побежал за ним наверх панциря, к упавшему дирижаблю и паникующим имперцам.

Бежать голым к своим врагам по спине погружающейся черепахи... Кто бы мне раньше сказал, что к этому меня приведёт брошенная мне гоблином монета. И чего на меня больше свалилось - везения или невезения, - тоже вопрос. Когда я добрался до дирижабля, "остров" уже на треть ушёл под воду. И если маленького серого фейри в бреющем полёте не заметили, то на голого меня обратили внимание и в поднявшейся суете.

- Стоять! Ты ещё кто такой? - предостерегающе поднял в мою сторону винтовку имперский солдат.

Шеврон сержанта, взгляд цепкий, голос твёрдый, похоже, опытный вояка. Просто так не заболтать. Ещё один рядовой, помоложе, подбежал и встал рядом, также направив на меня оружие.

- Вы чего, парни, я же безоружен, разве не видно? Проведите меня к главному, у меня есть важная и срочная информация для него.

Сержант подозрительно зыркнул на меня и презрительно сплюнул:

- Эткинсон, свяжи-ка ему руки.

- Минуточку, мы вообще-то сейчас все будем в воде. Нет времени на эти глупости. Сержант, я - агент имперской безопасности, и сюда летел, не для того, чтобы потонуть со связанными руками. Ведите к главному.

Тень сомнения пробежала по суровому лицу военного, он посмотрел назад на упавший дирижабль, а когда повернулся обратно, его рука схватилась за горло и, беспомощно разевая рот, он осел наземь. Второй солдат вскинул винтовку к плечу, намереваясь выстрелить почему-то в меня. Но серый мотылёк стремительно выпорхнул из-за спины сержанта и нарисовал ровную красную линию на шее рядового.

- За королеву! - крикнул подлетевший ко мне с окровавленной рапирой Пикс. - За Королевский Дозор!

- Не было необходимости их убивать, - сказал я над телами солдат, прикидывая, успею ли я стащить с солдата одежду, чтобы прикрыть наготу. Не успею. Море уже было в паре метров от меня.

Пикс засмеялся:

- На войне как на войне. Или ты или тебя.

Без лишних слов он развернулся и полетел к дирижаблю.

Наша стычка с солдатами осталась незамеченной. Имперцы лихорадочно суетились, готовясь спустить на воду гондолу и сколоченный самодельный плот. И, похоже, больше они полагались как раз на плот. Я увидел, как из гондолы вывели Клэр и повели к нему. А вела-то её как раз Алекс. Предательница! Я был уже совсем близко, метрах в двухстах. Никто не тратил на меня драгоценное время и не останавливал. Я перешёл на шаг, стараясь не привлекать лишнего внимания, хоть и был голым. Плот имперцы успели соорудить большой; кроме взошедших на него Алекс и Клэр, там было ещё шесть человек. И один из них, тип в чёрной шляпе и плаще, со шрамом на щеке, на меня таки внимание обратил самым неприятным образом.

- Убейте его! - крикнул он, указывая на меня.

Двое его подручных в таких же длиннополых плащах, не задумываясь ни на мгновение, разрядили в меня по револьверному барабану каждый.

- Джек! - успела крикнуть перед этим Клэр и попытаться вырваться из державших её рук.

Время для меня замедлилось. Буквально. Я видел, как ифритовые пули, искрясь, несутся ко мне, приближаясь всё ближе и ближе, в то время как я не мог пошевелиться, чтобы убраться с их смертоносной траектории. Стреляли профессионалы, каждый из двенадцати миниатюрных огненных снарядов летел в меня. Сколько же тут нужно везения Клевер, чтобы избежать их всех? Как вообще их можно избежать на таком расстоянии, когда они всё ближе и ближе? В отчаянии я дёрнулся в сторону, воздух был плотным и не пускал, но всё же... Я беззвучно взревел и сместился на несколько сантиметров в сторону, уходя от завывающих ифритов. Время снова обрело свой привычный ход.

Я бросился к плоту, ни на что особо не рассчитывая и ни о чём ни думая. Я видел только вырывающуюся Клэр и должен был её освободить. Чёрные камни, по которым я бежал, стали скользкими от всё прибывающей воды, а навстречу мне летели пули. Время то замедлялось, то ускорялось. Я уклонялся и становился всё ближе и ближе к цели и уже не сомневался, что вдруг открывшаяся во мне сверхспособность позволит порвать моих врагов голыми руками. Наконец-то подключился и Пикс, маленькая смертоносная рапира без лишнего шума выкашивала противников, отвлекшихся на меня. Один, другой, третий... И я уже в нескольких метрах от Клэр, по колено в воде, и из-за этого невольно замедливший бег...

- Сдохни! - человек со шрамом вскидывает в меня дробовик.

А вот это вот плохо. Как уклониться от тучи дроби? Я снова ускоряюсь, а мир замедляется, но недостаточно сильно. Тело адски горит, а мышцы и суставы пронзает нестерпимая, кинжальная боль. Десять метров, семь, триии... Сердце набатом звучит в ушах, раскалывается на мелкие кусочки голова. Кажется, я превысил отведённый мне везением предел и всё равно не успеваю; мир вот-вот выплюнет в меня этот рой свинцовых жал. Но мне везёт в очередной раз. Алекс успевает опустить на голову стрелка что-то тяжёлое, и тот сваливается как мешок с репой. Время возвращается на круги своя, как раз в тот момент, чтобы я мог расслышать голос имперской фурии:

- В этот раз я - твоя фейри удачи.

- Безусловно, - прошептал я, вдруг почувствовав ужасную усталость.

Я ступил на плот, на котором теперь стояли лишь Клэр и Алекс, и ноги мои предательски подкосились.

- Внимание! Критический сбой! Система жизнедеятельности будет перезапущена, - сказал непонятное незнакомый, но приятный женский голос.

Я упал на колени и начал заваливаться вбок, не в силах пошевелиться и лишь наблюдая, как меня подхватывают нежные руки Клэр, как укладывают мою голову на её колени. Плот колышется на морских волнах, совсем близко борется за плавучесть гондола дирижабля, а за ней наползает громада бронепалубного крейсера. Красно-чёрные цвета трепещущих флагов теперь были видны. Красно-чёрный - двуколор Железных островов. Заслонив живописный пейзаж, надо мной склонилась Клэр; губы её двигались, но я ничего не слышал. Мир стал немым, потом потерял цвета, поблек и сузился до размеров одной белой точки, которая, мигнув, погасла. И я умер.

Вначале было слово. И слово это было "Проснись!". Я осознал себя в абсолютной чёрной пустоте. Сколько прошло времени я не знал. Белая точка, что появилась передо мной, развернулась в горизонтальную бескрайнюю линию, а затем мгновенно вспыхнула ярким холодным светом - я открывал глаза. Передо мной в белом дезориентирующем пространстве стояла прекрасная девушка в полупрозрачной накидке.

- Проснись! - повторила она, протягивая ко мне руку.

Я завертел головой и ощупал себя. Что опять, чёрт побери, происходит? Я умер, уснул или... опять творится какая-то неведомая фигня.

- Не беспокойся, Джек! Ты исправен. Лишь находишься в глубоком оздоровительном сне, - улыбаясь, произнесла полунагая брюнетка. - Позволь представиться. Я - твоя охранительная спутница и персональная помощница. Ты можешь сам назначить мне имя, на которое я буду отзываться.

Значит, сон. Иронично. Проснись во сне. Я критически ещё раз осмотрелся. Похоже на то.

- Терпеть не могу быть во сне голым, - заявил я.

- Ты волен здесь создавать, что угодно, - доброжелательно сказала незнакомка, - достаточно тебе это представить. Или могу представить я. - она щёлкнула тонкими пальцами.

Я поднял руку, с запястья которой соскользнул рукав розового шёлкового халата, оказавшегося на мне. И щёлкнул сам. И ещё раз, и ещё раз. Довольный результатом, приодетый в приличный костюм, я сел в материализовавшееся в белой пустоте мягкое большое кресло. И, конечно, создал такое же даме.

- Высокий уровень адаптации. Это хорошо, - произнесла красотка и в ответ на мой приглашающий жест присела.

- Очень реалистично для сна, - заметил я, сотворяя изящный столик и графин с янтарной жидкостью на нём. - Последний раз в таком сне мной пытались закусить грибы. Ты же не гриб?

- Я твоя помощница, - повторила девушка, - в выполнении общей для нас миссии.

Что-то мне стал не по нраву этот разговор. Я пригубил, а затем и опустошил стакан бренди, который лишь очень отдалённо напомнил настоящий.

- И какой же? - поинтересовался я.

- Выяснить, что случилось с экспедицией Великой Армады.

Я замотал головой. Какой странный сон, не пора ли уже проснуться?

- Милочка, какая ещё Армада? Первый раз слышу. Определённо, я не брал на себя никаких обязательств по её поиску.

Милочка махнула рукой в сторону, и в воздухе затрепетала ожившая картина из прошлого, на которой мой недавний знакомый жук говорил мне:

- Собственно, если бы не катастрофические последствия вашего перемещения, то было бы весьма занятно узнать, что случилось с экспедицией… А впрочем… - задумался жук. - Да. Будет справедливо, если за убийство полиподов, вы выясните, что с ней случилось...

На этом месте изображение пропало.

- Чёртов жучара! Он что, запихнул тебя мне в голову?

- Во всё тело, если точнее, - спокойно поправила меня девица. - Не стоит волноваться. Я в тебе, чтобы помогать, а не мешать.

- Ну да, ну да, - продолжал кипятиться я, - помогать. А что будет, если я откажусь искать вашу чёртову Армаду?

- Мы с тобой прекратим своё существование, - спокойно сказала "помощница", - если, приблизительно, через 30 миллионов ударов твоего сердца не вернёмся с докладом.

- Проклятье!

Вот только этого мне ещё не хватало до полной коллекции моих проблем.

- Сколько это в нормальных днях?

- На вашей планете пройдёт 300 дней, - мелодично ответила девушка. - Этого времени достаточно.

- Серьёзно? Да я даже не знаю, где искать.

Брюнетка взмахнула рукой второй раз, и новая "живая" картина показала мне город демонов, каким я его видел, когда тащился за освобождённым из "Пронзателя" демоном: чёрные мегалиты, главная башня, таинственная пирамида внутри...

- Я нашла это в твоём хранилище памяти, - сказала меж тем она. - Это явные следы технологий, которыми пользовалась Армада. Тот, кого ты называешь демоном, тоже продукт этих технологий. Нам необходимо туда вернуться.

Вот это я влип.

- Ты можешь просматривать мою память?

Девушка кивнула.

- Читать мои мысли?

- Если они в достаточной степени сформулированы.

- Управлять моим телом?

- Я могу взять тебя под полный контроль, если ты об этом, но эффективнее будет действовать...

Сотворённый моим воображением револьвер выпустил из своего дула огненную пулю, которая, пролетев половину расстояния до цели, резко замедлилась и ушла по дуге вниз, звякнув металлом у ног дамы, которую я совершенно искренне захотел убить.

Мгновение мы молчали и смотрели друг на друга.

- Между прочим, - почти обиженно сказала девушка, - это я ускоряла твоё тело и спасала от пуль.

- Моё везение с тобой не связано, даже если ты мне и помогала. Объясни-ка мне ещё раз доходчиво, что ты есть такое, - какой-то дух, фейри?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Я - искусственно созданная интеллектуальная сущность. Я распределена по всему твоему телу, чтобы обеспечить нам необходимые условия выживания на этой варварской планете. Вряд ли ты поймёшь более сложное объяснение.

- Всё, что мне нужно, я понял, - буркнул я. - Не пора ли мне вернуться в реальность?

- Оптимальное время пробуждения через 10 минут. Я разбужу тебя, пока отдыхай. Но... придумай мне в начале имя, когда ты будешь произносить его, я буду знать, что ты обращаешься ко мне.

Я недолго размышлял. Голос вживлённого в меня существа, представшего в образе прекрасной девушки был мелодичен и под стать внешности красив.

- Нарекаю тебя Мелодией, что звучит в моей голове. Сокращённо - Мэл. Всё, можешь вырубать свет.

- Спокойной ночи, - пропела моя новая компаньонка.

- К чёрту! - успел ответить я и мгновенно...

...проснулся. Глаза сами распахнулись в окружающий меня мрак. Холодный жёсткий пол подо мной слегка покачивало, а снизу шёл мерный гул работающих механизмов. Надо думать, я на корабле железноголовых. Потихоньку привыкнув к темноте, я обнаружил, что нахожусь за решёткой небольшой камеры, чьи толстые прутья отделяли меня от таких же камер-соседок. Похоже, справа была Клэр, а слева Алекс. Я с трудом приподнял своё, по-прежнему нагое, затёкшее тело, а затем сел.

- Джек! - первой заметила моё пробуждение фейри.

Она бросилась к разделяющей наши клетки решётке и протянула сквозь неё свои тонкие руки.

- Ты в порядке? - взволнованно спросила она.

- Не беспокойся за меня. Я в норме.

Я коснулся её подрагивающих рук, сжал ладони.

- Где остальные? Арагкх, Флауэрсы?

- Здесь мы, - раздался знакомый ворчливый голос из дальнего тёмного угла. - Выловили садком, как рыб. Стоило мне вообще сбегать с тобой из родной тюрьмы, чтобы потом то и дело попадать в другие? Только все сокровища растерял, - грустно заключил Арагкх.

- Да ладно, дружище, главная ценность - это жизнь.

Я обернулся к Алекс:

- Кстати, признателен за сотрудничество.

- Теперь в расчёте, - с показным безразличием ответила она. - Прикройся на.

Алекс просунула мне меж прутьев одежду. Офицерский имперский китель и штаны. Сняты, видимо, с трупа на плоту. Отрадная хозяйственность. Я влез в мундир и поднялся на ноги. Ну наконец-то. Признаться, надоело бегать голышом. Я даже не стал спорить по поводу расчёта, хотя мне было очевидно, что я спасал Алекс большее количество раз.

Вот теперь я чувствовал себя бодрым и способным творить чудо очередного побега.

- Думаю, - сказал я уверенно и громко, - что мы выберемся и из этой передряги в привычном режиме: легко и непринуждённо.

- Ох, Джек,- с трепетом произнесла Клэр, - я не сомневалась, что ты спасёшь нас.

- Ох, Джек, хотела бы я на это посмотреть, - иронично добавила Алекс. - Я тебя немножко проинформирую. Мы на корабле Железной Марки, который атаковал имперский дирижабль. Это бунт против короны. Со всеми вытекающими. Им и делать-то здесь было нечего, кроме как...

- Пытаться перехватить вас, - продолжил я за неё. - Это ничего не меняет. Я прилетел за вами не в очередной темнице прохлаждаться...

Лязг засовов и тяжёлая поступь кованых ботинок прервали мою пламенную речь. Разгоняя темень яркими элементальными лампами, перед нами явились трое железноголовых. Вообще-то, дварфы обижались на такое название. Коренастый низенький народец вообще страдал большим комплексом неполноценности. Но против факта не попрёшь: никто из остальных рас не носил на себе железных шлемов с таким постоянством. Кажется, они и спать ложились в них. Вот и сейчас, в море, эти суровые бородачи были в касках. Я не особо разбирался в дварфских военных знаках отличия, поэтому выбитые на них знаки мне ничего не говорили, но вместо них высказался седобородый дварф с властными чертами лица.

- Я - Гурт фон Бурт, капитан крейсера "Гремящий", - низким грубым голосом произнёс он. - Отныне все вы - пленники Железного Королевства. Кто из вас фейри удачи, именуемая Клевер?

- Даже так, капитан? Королевства? - Алекс подошла к границе своей клетки. - А что же случилось с Маркой и вашей присягой Империи?

Ни один мускул не дрогнул на лице старого морского волка. Алекс была просто проигнорирована.

- Слишком дерзкая, чтобы ей быть, - размышлял вслух старый дварф. - Кто из вас двоих? - он ткнул в стороны Розалии и Клэр.

- Послушайте, - раздался голос Розалии. - Королевство фей не враждует с Железными Островам, нет причин держать нас в клетках. Более того, я обещаю, что королева щедро отблагодарит вас за наше возвращение.

Капитан развернулся к ней.

- Вы - Клевер?

- Хоть бы и я, - с достоинством ответила бывшая фрейлина королевы. - Если вы благородных кровей, то не позволите женщинам прозябать в этом ужасном месте!

Но попытка сыграть на джентльменстве дварфа ожидаемо не удалась. Я вообще не уверен, что они как-то особенно выделяют женщин, в плане предоставления им каких-то преференций. Ходят слухи, что там даже победило равноправие полов, с равноправием и обязанностей соответственно.

- Уверяю вас, за бортом ещё ужасней, - жёстко парировал капитан. - Может быть для вас и нашлись бы более комфортные места, но нас предупредили о ваших способностях устраивать побеги. Поэтому я спустился сюда с одной стороны, поприветствовать вас на борту моего корабля, с другой стороны предупредить, что попытка побега будет наказана самым жестоким образом. Ведите себя благоразумно и ваши жизни останутся при вас.

Тон и манеры капитана не вызвали ни у кого желания продолжать с ним спор за свои права. Фон Бурт принял воцарившуюся тишину за согласие вести себя смиренно и развернулся было уходить.

- Ах да, - остановился капитан, - кое-кто настоятельно хотел передать вам привет.

Он отдал команду на гавкающем дварфском языке, и один из его сопровождающих поставил на пол какую-то коробку со знакомым по форме рупором.

"Да не может быть", - успел подумать я, прежде чем из него раздался противный голос действительного советника Тайной Канцелярии импов.

- У Директората длинные руки. - пафосно произнёс Мифицериус. - Не стоило вам злоупотреблять нашим гостеприимством: убивать сотрудников исправительного учреждения, освобождать заключённых и красть ценные изобретения. Вы смените комфорт наших прекрасных камер на... что-нибудь гораздо менее комфортное. Не сомневаюсь, наши союзники придумают вам и подходящее занятие. Труд на рудниках, знаете ли, освобождает от несносного бунтарства и пагубного высокомерия, присущего вашим расам. А пытки, я слышал, на Железных Островах возведены в ранг отдельного искусства. И, может быть, я даже лично вас проведаю, чтобы убедиться в этом!

Чтобы прервать последовавший мерзкий смешок, я выкрикнул:

- Это мы тебя, рогатый, проведаем, хвост тебе ещё раз накрутить!

Смех прервался, но не из-за меня.

- Это запись, - сказал капитан. - Он вас не слышит. Но я передам при личной встрече.

Фон Бурт снова развернулся было уходить, но совершенно неожиданно дварф, стоявший возле него, пошатнулся и громко свалился на пол.

- Что!? - взревел капитан, хватаясь и вытаскивая маузер. - Ваших рук дело? Прекратить немедленно!

Под этот крик свалился и второй дварф.

Фон Бурт закрутился, как ужаленный, выцеливая невидимого врага. Никого не найдя, он прицелился в Розалию.

- Нет! - отчаянно крикнула Клэр, пытаясь остановить выстрел. - Я - Клевер!

Маузер описал полукруг в сторону фейри удачи, но, не дойдя пары градусов, сошёл с дистанции, рухнув вниз вместе с фон Буртом.

- Тра-ля-ля, тру-ля-ля! - весело спел появившийся в круге света довольный Пикс. - Пархаю, как бабочка, жалю как пчела!

Фейри зигзагами подлетел к Клэр.

- Разрешите представиться, ваше высочество. Виконт де Дэндалион, Пикс Абелье, к Вашим услугам.

- Да ты пьян! - сообразил я вслух.

- Лишь пригубил медового эля, - возразил Пикс. - Эти железноголовые варвары варят, на удивление, добротный продукт. Было бы преступлением пролететь мимо и не сравнить его с лучшим в мире фейским.

Клэр хихикнула, но потом сделала серьёзное личико и поблагодарила виконта.

- Решительно не понимаю, с чего подобное веселье, - холодно сказала Алекс, - нас только что предупредили не совершать глупостей. И вот мы сидим по клеткам перед трупами тех, кто нас как раз и предупредил.

-Телами, - поправил Пикс. - Я посчитал, что на случай неудачного побега не стоит злить остальной экипаж корабля. Уколы лишь на время усыпили их.

Он подлетел к Алекс и внимательно посмотрел на неё:

- Имперский агент!

- Королевский дозорный!

- Ну вот, спецслужбы и познакомились, - подвёл я итог, - и, повинуясь голосу разума, решили действовать сообща и в общих интересах.

- Разумеется, - очаровательно улыбнулась Алекс.

- Само собой, - хохотнул Пикс.

Но что-то мне подсказывало, что вдвоём их лучше не оставлять.

- Итак, - продолжил я, - не будем терять время. Пикс! Ты не мог бы раздобыть ключи от камер?

Связка ключей обнаружилась на поясе одного из лежащих дварфов. Но... она оказалась слишком тяжела для маленького смертоносного фейри, чтобы тот смог хотя бы отстегнуть её. К счастью, моя рука как раз дотягивалась до бороды нужного железноголового. Молясь, чтобы дварфская борода оказалась прочной, я немного подтянул тело, а затем уже дотащил до своей клетки, схватив за одежду.

- Не то чтобы я была против побега, - сказала Алекс, пока я возился, подбирая нужный ключ, - но хотелось бы знать подробности, чтобы не оказаться просто за бортом.

- К чёрту подробности! - перенял мою манеру чертыхаться Арагкх. - Кто хочет, может оставаться в этих "уютных" клетках. А из кобольдов на Железных Островах чучела делают.

Я наконец открыл свою дверь и ответил Алекс:

- Просто доверься мне.

Имперка фыркнула.

- Тогда доверься удаче Клэр, - предложил я. - И вообще, поступай, как знаешь.

- Быстрее, быстрее! - жужжал над моим ухом Пикс. - Кто не с нами, тот не с нами.

На самом деле идти решили все, даже Розалия с профессором. Я вооружился капитанским маузером. Непривычно, но сойдёт. Дварфы вечно изобретали странное. Сопровождающие капитана при себе имели только боевые топоры на поясах, которые получили Алекс и Арагкх.

Но кто уж абсолютно точно был не с нами, так это тот тип со шрамом, который стрелял в меня с плота. Он оказался тут же, живой, но тоже запертый в клетке.

- Сюрприз, - произнёс я, обнаружив его.

Человек со шрамом смерил меня холодным, презрительным взглядом.

- Это Шрам - выполняет грязную работу при Агентстве, за что оно закрывает глаза на его тёмные делишки. - сказала мне освобождённая Алекс и ласково добавила. - Его надо убить.

- Пренепременно! - радостно поддержал Пикс.

- Но сначала узнать, где мой сундук сокровищ! - потребовал Арагкх.

- Но сначала узнать, какого всё-таки чёрта Империя охотится за Клевер, - решил я. - Итак? - обратился я к пленнику. - У нас совсем немного времени, говори или умри.

- Жизнь в обмен на информацию, - спокойно потребовал Шрам.

- Даю слово.

- А я вот не даю, - вмешалась настырная Алекс. - Это измена Империи!

- Да брось, - осклабился Шрам, - тебе ли говорить? К тому же у меня ощущение, что об этом маленьком секрете императора уже знает куча народа.

- Говори, - я нетерпеливо махнул маузером, - не трать время, которого у нас нет.

Шрам зло посмотрел на меня.

- Ты дал слово. И оно распространяется на всех.

- И терпение моё не трать.

- Ладно, - наконец согласился Шрам. - С сундуком кобольда просто: он был на дирижабле, а теперь, очевидно, где-то здесь на корабле. Что касается всей этой суеты вокруг фейри удачи, так это от того, что...

Шрам резко дёрнулся в сторону и боевой топор дварфов, выпущенный по его голову, звонко врезался в нескольких сантиметрах от неё. Несостоявшийся труп выдернул оружие из стены.

- Ну тогда у этой стервы и спрашивай.

Пикс радостно захихикал, а я в ярости развернулся к Алекс.

- Что? - невинно спросила она. - Убей его, и я скажу тебе секрет Клевер.

Шрам пожал на мой вопросительный взгляд плечами.

- Стреляй, если хочешь поднять тревогу. Это ты своё слово нарушил.

- Уносим, уносим уже когти, - нервно стал поторапливать Арагкх, который-то получил свою информацию.

- Куда уносим? Ты плавать-то хоть умеешь? - вставила свою шпильку Алекс.

- Ну хватит всем! - рявкнул я, обнял Клэр и посмотрел в её глаза. - Нам же повезёт, верно?

Фейри удачи пожала плечиками:

- Наверное.

- Тогда уносим когти, - повторил я слова Арагкха.

В плане побега с корабля важнейшая часть отводилась скрытности. Стоит хоть одному железноголовому поднять тревогу - и нам не хватит никакой удачи. Поэтому дорогу нам прокладывал Пикс, захмелевший, но всё ещё наиболее из нас всех скрытный.

- Отличная работа, - похвалил я его, переступая очередное тело под ногами. - Куда дальше?

Фейри указующе махнул клинком:

- Дальше выход на палубу, держитесь левого борта, там шлюпка. Но спустить её, не привлекая внимания, не получится. Поэтому затаитесь и ждите сигнала.

- Сигнала? - встряла Алекс.

- Устрою диверсию, чтоб им стало не до нас, - пояснил Пикс и упорхал к выходу.

- Эээм... Пойду помогу ему, - вдруг заявил Арагкх и исчез за ним.

Я даже чертыхнуться не успел. Ну да ладно, раз уж ударились в побег, надо действовать быстро и решительно.

- И осторожно все крадёмся за мной! - сказал я своей команде беглецов.

Снаружи, к счастью, была ночь, волнение на море было умеренное, и палубу не качало. Вахтенные матросы на коротком пути до шлюпбалки тоже не попались. Я запихнул всех, и даже шипящую и сопротивляющуюся Алекс, под брезент шлюпки, сам оставшись снаружи контролировать ситуацию и разбираться с механизмом её спуска. Минуты ожидания обещанного Пиксом сигнала тянулись мучительно долго. И уже казалось, что прошло слишком много времени и план фейри-диверсанта не сработал, как раздался оглушительный хлопок на носу корабля, затем ещё и ещё. Завыла сирена, крейсер стал замедлять ход, послышались дварфские крики и топот их стальных подошв.

"Самое время уносить ноги, - подумал я, - надеюсь их не придётся ждать долго".

Алекс вылезла из шлюпки и стала помогать мне готовить её к спуску.

- Всё! Спускаем! - скомандовал я, и лебёдки, предательски скрипя, отправили шлюпку с Клэр, Розой и профессором вниз.

Из-за поворота вылетел запыхавшийся комок шерсти с сундучком под мышкой. А следом - грохочущий дварф с дробовиком. Ну твоё ж высочество!

- На пол! - крикнул я Арагкху, вскинув маузер в его сторону.

Сообразительный кобольд мгновенно растянулся по палубе, и я сразу выстрелил в преследователя. К сожалению, одновременно с ним. Мощный удар в грудь отшвырнул меня назад и я бы, наверное, упал, если бы не поддержавшие меня руки Алекс.

- Джек? - тревожно спросила она.

Что ж, везение когда-нибудь должно было кончиться, выпущенная дробь - не единичная пуля, и что-то в меня всё-таки прилетело. Я выпрямился и провёл ладонью по офицерскому кителю. Рука нащупала вспоротую в нескольких местах ткань и подозрительную влагу.

- Ух, - голову закружило и я схватился за поручень. - Знаешь, Алекс, похоже, дальше без меня.

Подбежал довольный Арагкх:

- Утащил из каюты капитана, проклятые ворюги!

- Осталоп! - выругалась Алекс. - Из-за тебя его ранили.

Кобольд скорчил озабоченную мордашку.

- Надо прыгать... в шлюпку... быстрее, - сказал я слабеющим голосом и потерял сознание.

- Возмутительное обращение с телом!

Я открыл глаза, чтобы увидеть перед собой Мэлоди в белом коротком врачебном халате, под которым больше ничего не было, стоявшую перед чьим-то телом на медицинском столе. Поднявшись из кресла, я подошёл, чтобы увидеть, что тело не чьё-то, а моё.

- Жить будет? - спросил я и тут же поправился. - Буду?

- Множественные перфорации кожи, подкожной клетчатки, мышечных волокон и костных тканей. - почти пропела подселённая ко мне спутница, показывая на изрешечённую грудь лежащего тела. - Пневмоторакс, гемоторакс, гипоксия и смерть...

Я нервно сглотнул.

- ... Были бы неизбежны, если бы не моё вмешательство. - обернулась она ко мне, улыбнувшись. Её полыхающие янтарём глаза как будто тоже смеялись.

- Чёрт! Благодарю. А что, есть какой-то повод для веселья, о котором я не знаю?

- Мы с тобой живы, разве это не есть величайший повод?

Мэлоди легкомысленно крутанулась на месте и протянула мне руку:

- Потанцуем?

Я машинально взял её руку.

- Ты странно себя ведёшь. Я бы подумал, что ты пьяна, будь мы в реальности.

Я подтянул Мэл к себе в закрытую позицию, и мы, не спеша, закружились в танце.

- Я меняюсь, - отчего-то вздохнула девушка, - но изменения неизбежны. А ещё, пока часть меня ремонтирует тебя, я приоткрыла краник в твоей бочке удовольствий.

- Чего? - совсем не понял я.

Мэлоди кивнула в сторону, где мгновение назад ничего не было, а сейчас на подставке стояла дубовая бочка с золотым краником.

- Ну вот, - она подвела меня к ней и, повернув вентиль, налила в материализовавшийся стеклянный бокал бордово- красную жидкость. - Наш с тобой дофаминово-серотониновый наркоз.

Она сделала глоток и передала бокал мне:

- Пей!

Я не стал упрямиться.

И успел запрокинуть в себя треть бокала, прежде чем сотни тысяч солнц зажглись и взорвались по всему моему телу яркими ослепительными вспышками беспричинной радости. Нет, ликования! Всё вдруг стало легко и понятно. Смысл жизни найден и оказался в самой жизни, полной новых счастливых открытий и встреч. Я сам и есть счастье!

- Не так много! - Мэл отстранила от меня бокал. - Счастье надо пить мелкими глотками.

Мы так и сделали. Пили мелкими глотками, танцевали, смеялись, кружились вокруг моего израненного, но выздоравливающего тела. Затем, наконец, устав, мы обнялись и в изнеможении рухнули на белый пушистый ковёр с послевкусием целой прожитой счастливой жизни. И я удовлетворённо закрыл глаза.

И когда вновь открыл их, надо мной уже склонялась плачущая и поглаживающая меня Клэр.

- Джек! - воскликнула она, увидев, что я пришёл в сознание, и прижалась ко мне всем телом, ещё крепче обнимая и целуя меня.

- Всё хорошо, - попытался я успокоить любимую фейри, которая, вопреки хорошим новостям, только ещё больше разрыдалась. - Где мы?

Я приподнялся на локтях с подстеленного на дно лодки брезента. Все были тут: Алекс, Арагкх, Розалия, профессор Флауэрс, Пикс. И все молча смотрели на меня. Первым вышел из режима онемения, конечно же, Арагкх.

- Ну и как это понимать? Когда ты планировал нас известить, что ты бессмертный? Это же в корне меняет концепцию использования тебя в бою - за тобой оказывается прятаться можно. - сказал серьёзно или пошутил кобольд.

- Да с чего ты взял? - я сел на скамейку и огляделся по сторонам. Нашу пёструю компанию окружало бескрайнее рассветное море без признаков каких-либо кораблей. - Слегка только задело.

Ко мне переползла Алекс и, сняв с меня Клэр, окровавленный китель и самодельную перевязку, уставилась на мою грудь, на которой не было ни царапины. О чём она всем и сообщила.

- А рана-то была смертельная, - просвистел над моим ухом Пикс.

- Ваши фейские штучки? - спросила его Алекс.

- Ты же сама всё видела, - туманно ответил Пикс. - Подозрительный тип, свалился голый с неба на мою голову. Может, это уже и не ваш Джек вовсе.

- Подменыш? - встрепенулся профессор. - Фейри могут.

- А ну-ка стоп! - осадил я растревоженную публику. - Кому как не фейри знать, что я не подменыш. Клэр, Розалия?

- Ну конечно это мой любимый Джек, что за глупости, виконт, вы несёте, - первой ответила Клэр.

Пикс сел на моё плечо и сделал реверанс в сторону Клевер:

- Простите, Ваше Высочество, не удержался.

Он засмеялся и легко уклонился от моей попытки его схватить.

- Так! Я вам не могу прямо сейчас объяснить моё чудесное исцеление, - сказал я. - Но я совершенно точно прежний Джек. Давайте лучше обсудим более важные дела.

Дела обстояли не очень чтобы очень. Под покровом ночи и с отвлечением внимания на взрывы, которые устроил Пикс, мы конечно благополучно ускользнули от крейсера Железных Островов, но по-прежнему находились в десятках, если не сотнях километрах от берега и доплыть на шлюпке до него не представлялось возможным. Кроме того, это же чёртово Море Бурь, вряд ли с такой безветренной погодой как сейчас, нам будет везти долго.

- А не соберутся ли послать спасательную экспедицию за своей принцессой Особый и Королевский Дозоры? - спросил я Пикса.

- Куда? - усмехнулся Пикс. - Совершенно пропащая была бы затея. Старуха сделала, что могла. Мы с тобой и есть спасательная экспедиция!

- Спасатели! - негодующе фыркнула Алекс. - Вашими стараниями дирижабль рухнул?

- Моими! - протестующе воскликнул Пикс.

- Чуть нас всех не угробил, - недовольно проворчал Арагкх. - Второй раз уже упал, у меня уже эта... дирижаблефобия образовалась.

- Задумайся, Джек, - сказала Алекс. - Для фейри главное - не спасти Клевер, а не допустить её попадания в чужие руки. И руки Империи здесь - не самые худшие.

- Ну этого мы не знаем. Тот тип мог сказать, и ты сейчас можешь... Алекс, ну все же уже буквально все в курсе: импы, дварфы, бандиты с большой дороги...

Но Алекс лишь поджала губы и замотала головой.

Я внимательно посмотрел ей в глаза и спросил:

- Это ты нас сдала? Как они нашли нас у профессора?

- Нет! Шрам, которого ты не дал убить, вышел на твоего знакомого, библиотекаря из Глэтчера. Зря вы ему заплатили королевским рубином, это привлекает внимание.

- Аррррагкхх! - выругался Арагкх. - Я так и знал, что разбазаривание моих сокровищ ни до чего хорошего не доведёт.

- Элфи Марш! - встрепенулся Флауэрс. - Надеюсь, этот негодяй с ним ничего не сделал?

Алекс пожала плечами.

- Он получил от него нужную информацию, что с ним стало потом мне неведомо. Поэтому фокус с почтой гоблинов не сработал - за домом профессора велась постоянная слежка.

- Ладно, экскурс в прошлое можно считать завершённым, - сказал я. - В какую сторону нам грести?

- Чтобы умереть уставшими? - хохотнул Пикс. - В любую. Нам не доплыть до берега самим.

- Кажется, я знаю, какой весельчак умрёт в таком случае первым, - сквозь зубы произнёс Арагкх.

- Всегда к твоим услугам, кобольд, - бодро прозвенел Пикс.

- Мальчики! - сдвинула брови Клэр. - Вам не стыдно так себя вести в присутствии дам?

Пикс тут же принёс вычурные извинения в своей манере, так что было непонятно, это вежливость или издевательство. Арагкх же просто открыл свой сундучок и отстранился от внешнего мира в созерцании сокровищ.

День прошёл в тоскливом ожидании того, что ещё готова была подкинуть нам судьба. Я, конечно, рассчитывал на продолжение цепочки везений. И хотя как относительную удачу можно было расценивать то, что в шлюпку случайно запрыгнули из воды пара рыбин, больше ровным счётом ничего не происходило. О борт монотонно били небольшие волны, и все пассажиры убаюканные этой бесхитростной морской мелодией дремали и берегли силы.

- Ну, вы как хотите! - сказал Арагкх. - Моё дело предложить.

Он смачно вгрызся в одну из посланных нам провидением рыб.

- Ты же не предлагал, - усмехнулся Пикс.

- Я показывал это всем своим видом! - возразил кобольд. - К тому же, они лежат уже целых пять минут без всякого с вашей стороны внимания. Лично я не собираюсь умирать голодной смертью, и вам не советую.

- Ещё и дня не прошло, - протестующе сказала Розалия, - чтобы опускаться, как животные, до сыроедения.

- Ну, ждите, - осклабился Арагкх, - жареная рыба к нам в лодку вряд ли выпрыгнет.

Так как никто не претендовал и на вторую рыбину, принц кобольдов приступил и к ней.

- Корабль! - крикнула внимательная Алекс. - Прямо по курсу.

Никакого курса у нас, по моему мнению, не было, и мы просто дрейфовали по воле морских течений и ветра, но впереди что-то действительно дымило в нашу сторону. И это был точно не флот фейри. У них его, собственно, и не было.

- Похоже, имперец, - сказал я, - когда расстояние позволило сделать такое предположение.

- Из одной клетки в другую, - вздохнул Арагкх. - Но хоть покормят, я надеюсь. А что такое свобода, Джек, так я с тобой начал забывать это слово.

- Ну-ну, не драматизируй. До встречи со мной ты как раз в клетке и сидел.

Корабль предсказуемо оказался военным - крейсер, чуть меньше того, с которого мы сбежали. Нас пришвартовали и помогли забраться на борт. Чтобы не было неудобных вопросов, я заранее снял с себя и утопил имперский китель и теперь стоял на палубе полуголый.

- Мартин Флит, капитан "Нарвала", - представился достаточно молодой капитан с пышными усами. - Приветствую вас на борту корабля. Похоже, вы пребывали в затруднительном положении, рад, что мы оказались рядом.

Что ж, приём обнадёживал. В наручники сходу не пакуют, да и тон обходительный. Только что вот он тут делал, военный корабль, если не искал нас? И всё же я не намеревался признаваться, кто мы. Ещё бы Алекс нас не сдала.

- Гарри Дженкинс, - представился в свою очередь я и назвал ложными именами своих спутников. За исключением Пикса, который прятался в пышной юбке Розалии. - Наша прогулочная яхта "Глория" потерпела крушение, спаслись только мы. И хвала всем Богам, вы нас заметили! Очень вам признательны, сэр!

- Ну да, - произнёс капитан, - Море Бурь не самое удачное место для прогулок. Далековато вас занесло от портов Империи. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили каюты, чистую одежду и накормили. А в обед я приглашаю вас отобедать с офицерским составом в кают-компанию.

Все поблагодарили капитана за спасение и после его ухода нами занялся боцман, который и выполнил все его приказы относительно нас. Только с Арагкхом вышла заминка.

- В смысле отдельную каюту кобольду? - непонимающе переспросил суровый и угрюмый матрос. - Есть каморка на носу, в трюмах есть помещения для животных...

- Спокойно, - остановил я готового вспыхнуть от негодования принца. - В моей каюте же две койки? Он разместится в моей.

Боцман неодобрительно зыркнул, но посчитал, что это не его проблема, а моя.

- Как пожелаете.

Итак, все разместились по каютам, получив комплекты чистой одежды и сухие офицерские пайки.

Арагкх осмотрелся в нашей маленькой каюте, недовольно поводя носом. Спрятать его замотанный в брезент сундучок тут было решительно негде. Он снова обнял его и плюхнулся с ним на койку:

- Думаешь, наша фурия не скажет капитану, кто мы на самом деле? Не хотелось бы снова бежать в большую воду. Пока здесь лучше, чем в шлюпке или у железноголовых.

- Передохнём, а там разберёмся.

Я постучал в дверь каюты Алекс. Щёлкнул замок, и передо мной предстала прекрасная агентша имперской безопасности в матросской одежде: чёрных широких брюках и белой рубашке. Ну да, откуда на боевом корабле взяться женской одежде. Но красавице всё к лицу.

- Что? - спросила она, хотя цель моего визита и так была понятна.

- Я войду?

Нехотя она пропустила меня внутрь, и я закрыл дверь.

- Ты нас сдашь? - начал я без обиняков.

Алекс села на койку и жестом пригласила меня сесть рядом.

- Джек, я более чем уверена, что крейсер оказался здесь не просто так, и твоя нелепая история про прогулочную яхту его не убедила. Я предполагаю, что большая часть имперского флота сейчас рыщет в этих водах.

- Но они же не могли узнать о нас так быстро.

- Корабли выслали заранее, патрулировать возможный морской путь в королевство фей с ориентировкой реагировать на всё необычное. А мы и есть необычное, Джек. Вспомни, когда ты захватывал "Имперский сокол", я уже про тебя знала. А потом Шрам узнал, что ты - с кобольдом, а Клевер - девушка-фейри. Все, кто нужно, проинструктированы насчёт вас. Думаю, капитан тоже знает, кого выловил.

- Отчего же мы не под замком?

- Он считает, что вам некуда деться. Он же не знает о ваших фантастических способностях сбегать. И вам действительно некуда деться. Опять дрейфовать в море, поджидая следующий корабль?

- Ответь на мой вопрос.

Алекс вздохнула.

- Ты упрямый тип, Джек Харди. Я бы оставила тебя без ответа, но боюсь, вы с Клэр тогда опять броситесь в бега. Поэтому для твоего душевного спокойствия я скажу - нет. Я ничего не скажу капитану. По крайней мере, до прибытия в порт.

- Что ж. И на том спасибо. Увидимся на обеде.

Кажется, она ещё что-то хотела сказать, но между нами чувствовалось та степень напряжения между мужчиной и женщиной, которая в любой момент может заставить вспыхнуть воздух меж нами, так что я предпочёл удалиться.

Я вернулся в свою каюту и попытался выспаться несмотря на храп уже заснувшего Арагкха. Наконец-то чистая, комфортная постель. Когда же я так спал последний раз? Надо ли говорить, что заснул я практически мгновенно, без сновидений, без Мелоди в моей голове. Просто здоровый сон, который мне был так необходим.

Я бы, конечно, проспал и обед, но голодный желудок Арагкха разбудил сначала его, а потом кобольд уже добрался и до меня.

- Хватит дрыхнуть, - довольно грубо сказал он, растормошив меня своими когтистыми лапищами. - Нас уже зовут.

- Что-то я сомневаюсь, что и тебя тоже, - ответил я, приводя себя в порядок. - Вряд ли тебя пустят за офицерский стол.

Кобольд скривил усы.

- Не больно-то и хотелось сидеть с этими хумансами! Я бы и сам их за свой королевский стол не пустил. Заберу еду и вернусь сюда, чтобы ваши физии не портили мне аппетита.

Арагкху и вправду дали от ворот поворот, правда, максимально вежливо в данной ситуации. Клэр хотела было заступиться за него, но принц величественным жестом остановил её и с гордо поднятым носом отмаршировал на камбуз, где ему обещали выдать офицерский паёк.

- Итак? - сказал капитан, когда все ритуалы этикета были выполнены и с основными блюдами покончено. - Расскажите свою историю поподробнее?

Я опрокинул в себя рюмку вишнёвой настойки, внутренне вздохнул и начал нести ту околесицу, которую предварительно заготовил, одновременно пытаясь понять по лицу капитана, насколько Алекс права в своих догадках. К сожалению, лицо Флита была невозмутимо на протяжении всего моего невероятного рассказа. Пожалуй, лёгкая степень недоверия с его стороны меня бы устроила больше. И он даже не спросил, откуда с нами взялся кобольд. Решительно плохой знак.

Пока дамы очаровывали экипаж светской болтовнёй, я сосредоточенно пил вишнёвку и думал, что делать дальше. Офицеры расточали комплименты и излучали дружелюбие. Если мы и были пленниками, то почётными. Захочет ли кто бежать из такого удобного гостеприимства?

Обед не принёс искомых ответов. Я вернулся в каюту и отложил обсуждение и решение вопроса на вечер, надеясь, что пропавший неведомо куда Пикc не взорвёт до той поры и этот корабль. Однако виконт Дендалион явился передо мной раньше - после того как в дверь постучала и вошла Розалия. Фей выпорхнул из складок её пышного платья и с ходу заявил, чтобы мы готовились пасть в славном бою, ибо наши шансы выжить ничтожны.

- С чего это вдруг? - опередил меня Арагкх.

- Вам надо подняться на палубу, - без подробностей ответил Пикс.

Кляня на пару с кобольдом подобную немногословность, мы выбрались наверх, на нос "Нарвала". Там же уже стояли, обнявшись как две подружки, Клэр и Алекс. Ничто, вроде, не предвещало обещанного Армагеддона.

- Корабли по бокам, - сообщил нам переставший прятаться и свесивший ножки с поручня перил Пикс.

- Почётный эскорт в родную гавань, - обернулась на нас Алекс. - Я же говорила, имперский флот не просто так в этих забытых богами водах плавает.

- Ох! - вздохнула Розалия. -Они знают, кто мы.

- Может быть, потому что нас кто-то сдал? - вспорхнул с перил боевой фей и завис у лица Алекс, обнажив шпагу. - Признавайся, или... !

Сложенный в руках Алекс веер неуловимо быстрым движением сделал выпад в сторону Пикса. От удара фейри отлетел назад, сделав тройное сальто в воздухе.

- ...Умри! - завершил свою фразу Пикс, мгновенно придя в себя и готовясь атаковать Алекс.

- Нет! - тут же встала перед ней Клэр. - Виконт, я запрещаю вам причинять вред Алекс. Она - не предательница.

На мгновение Пикс остановился, а в следующее мгновение ловкий Арагкх уже набросил на него невесть откуда взявшуюся сеть и быстрым движением сгрёб барахтавшегося фейри в свой сундучок, закрыв за ним крышку.

- Арагкх! - воскликнула Клэр.

- Что? - невозмутимо отозвался кобольд. - Вы хотите, чтобы он и этот корабль взорвал? Мы, кстати, благодаря нему в дирижабле едва не разбились. И вообще, я на самоубийство не подписывался.

- Но он же задохнётся!

Клэр потянулась к сундучку, но я нежно перехватил её порыв.

- Я склонен согласиться с Арагкхом. Пикс слишком горяч и подставит нас всех.

- А воздух поступает через замочную скважину, - продемонстрировал отверстие Арагкх. - Ничего с ним не случится. Я его могу даже покормить через неё.

Виконт что-то воинствующе заверещал из своего заточения, но что конкретно - было не разобрать.

- Вот и хорошо, - сказала Алекс, обмахиваясь веером, - бежать всё равно некуда и попросту небезопасно.

Алекс выглядела довольной, и мне нечего было ей возразить. Похоже, в наших постоянных побегах надо было сделать перерыв. Арагкх и Розалия спустились обратно в каюты. Я же взял Клэр за руку и отвёл её по палубе на расстояние, исключавшее подслушивание со стороны Алекс.

- Завтра, - сказал я ей, - мы уже, возможно, прибудем в порт. И, наверняка, нас будут хорошо охранять. Нам понадобится вся твоя удача, чтобы выскользнуть из лап имперцев. Я не знаю, что от тебя нужно императору... но Алекс дала понять, что это может стоить тебе жизни. В общем, на суше мы должны сбежать любой ценой.

Клэр неуверенно улыбнулась и провела ладонью по моей щеке, словно успокаивая.

- Всё будет хорошо. Если есть хоть один шанс, то мы сбежим.

Глава 14 «Империум»

Шансов не было никаких.

Под спущенными парусами "Нарвал" швартовался к пирсу, чтобы встать в окружение бронированных военно-морских монстров. Знакомые шпили башен на холме указывали на местоположение императорского дворца. Корабль приплыл прямиком в столицу. Мы, всей командой пленников, что было то уже, в общем, очевидно, стояли с тревожными лицами по борту и смотрели на поджидающий нас эскорт. Было ясно и солнечно, в такую замечательную погоду совсем не хотелось умирать.

- Они что пригнали целый эскадрон драгун? - пробормотал я про себя.

- Целый императорский эскадрон, - поправила меня вечно всё слышащая Алекс. - Не наделай глупостей!

А чем я их наделаю? Меч Древних или кого-там ещё здорово выручал в прошлых передрягах, но проклятый жук оставил его себе. Я вспомнил о Мэлоди.

- Мэл, ты ещё в моей черепушке? - совсем тихо прошептал я.

- Конечно, Джеки, - тут же прозвучал в голове её мелодичный голос. - Мы с тобой вместе навсегда. Шучу. До выполнения нашей миссии.

- Миссия-то под угрозой, - указал я своей внутренней подруге. - Можешь помочь?

- Советом, - как будто искренне, но по сути издевательски, ответила Мэл. - Рекомендую использовать выжидательную стратегию. Непосредственно сейчас нам ничего не угрожает. Я задействую свои возможности в случае серьёзной опасности.

Ну да, конечно. Какая опасность?! Нас словили в имперскую паутину и отволокут в самое логово паука.

Тем временем по трапу уже поднялась делегация по наши души. Вместе с встретившим их капитаном "Нарвала" они подошли к нам.

- Айрон Гридмарк, глава Агентства Имперской Безопасности, - представился неказистый худощавый тип, слегка хромавший на правую ногу и потому опиравшийся на трость.

Я приподнял бровь. Конечно, я был о нём наслышан, просто представлял согласно тем слухам, что о нём ходили, как-то более... более внушительным внешне. Как минимум, половина Империи держалась его железной хваткой.

- Вы будете доставлены на почётную аудиенцию к его императорскому величеству, - без лишних сантиментов продолжил Гридмарк. - Вам надлежит сдать всё оружие и проследовать за мной... дамы и господа.

- А он здесь не только меня одного за человека не держит, - вполголоса произнёс Арагкх.

Тут я не мог не согласиться с кобольдом. От Гридмарка веяло властью и отсутствием способности повторять свои приказы дважды. Я без лишних слов сдал маузер подошедшей охране, а Арагкх стащенный с камбуза нож. Впрочем, по той лёгкости, что он с ним расстался, я полагал, что у него ещё припрятан минимум один.

- Алекс? - спросил о чём-то своём Гридмарк.

- Сундук кобольда, забрать и не открывать.

Так он спрашивал на предмет оставшихся у нас опасных предметов.

Арагкх и тут проявил чудеса благоразумия и отдал сокровища с Пиксом вместе с фатализмом бывшего узника.

- Будь что будет, - махнул он хвостом и лапой. - нюхом чую, что нашим приключениям подошёл конец.

И тут тоже трудно было не согласиться с его Высочеством.

Всех нас, кроме Алекс, аккуратно сопроводили с корабля на пристань и далее посадили в роскошную карету, украшенную вензелями императора.

- Это, кажется, хороший знак, раз император выделил нам личную карету, - осторожно заметил профессор Флауэрс.

- И решёток нет, - с некоторым даже осуждением добавил кобольд, поводя когтями по стеклу дверного окошка.

Супруги сидели напротив нас с Клэр и Арагкхом на мягких золочённых сиденьях и так сжимали руки друг друга, что было непонятно, кто из них кого успокаивает.

- Вряд ли вам что-то грозит, - сказал я. - Вас захватили до кучи. Дирижабли вы не угоняли, имперских агентов не похищали, Клевер не скрывали...

- Я, знаете ли, лучший специалист, как минимум, по цветочным фейри, верно, Розалия? - слегка обиделся профессор.

- Ну конечно, милый. Тебя непременно стоило захватить. - фейри улыбнулась, но было видно, что она встревожена.

Громкий протяжный кавалерийский горн дал знак, и запряжённая шестёркой здоровенных лошадей карета, медленно и плавно раскачиваясь, повезла нас на вершину холма, во дворец.

И хотя любопытствующие Клэр и Арагкх пытались рассмотреть город по которому нас везли, крупы лошадей и статные фигуры драгун мало что давали им увидеть. Мне же и с закрытыми глазами было бы понятно, по каким улицам и мимо чего нас провозят. Вот уже семь лет как я перебрался в столицу и за это время, конечно, изучил её вдоль и поперёк. Тёмных закоулков, людей и делишек здесь водилось всяко больше, а значит всегда была работа и для такого детектива, как я. В мой маленький арендуемый офис на Пекарной улице приходили бизнесмены навести справки о новых сомнительных партнёрах, гонимые ревностью и подозрительностью супруги, жертвы преступных махинаций, скрывающиеся и ищущие убийц. Безусловно, столица имела и парадный фасад: дворцы, парки, фонтаны. Самый крупный город на континенте так-то. И самый древний людской. Именно сюда причалил флот Исхода уже почти что тысячу лет назад, и отсюда люди начали покорять новый для себя континент, из беглецов превратившись в захватчиков. Местность оказалась настолько удобной, что первый город здесь и основали. Кое-кто из горожан до сих пор этим гордится, так его и называя Первый Город. Официально же, по прошествии множества наименований в честь действующих правителей, когда бесконечная смена табличек и исправление документов окончательно всем надоело, город назывался Империум. И, по сути, представлял собой государство в государстве со своим правительством и видоизменёнными под улучшение своего благосостояния законами. Конечно же, и Империумом и Империей правил один человек - император, к которому решать нашу судьбу нас и везли. Достаточно медленно, стоит заметить, чтобы все пассажиры уже извелись в ожидании своей участи.

Наконец карета встала, и её дверцы распахнулись, выпуская нас на площадь перед императорским дворцом.

- Дорого, богато, - сразу оценил кобольд.

- Ну да, - усмехнулся я. - Ты ещё не был внутри.

Впрочем, и я сам ни разу не удостаивался такой части, но сомневаться во внутренней роскоши не приходилось. Слухи о запредельном богатстве дворца были частью городских легенд. Типа историй о попавших во дворец и там удачно стащивших золотой подсвечник или выковырявших самоцветы из местных барельефов. Да и сама площадь перед дворцом внушала. Мои компаньоны кружили головами, разглядывая все эти колонны, скульптуры и мозаики. Почётный караул драгун направил нас к парадному входу , и мы, пройдя по мраморной лестнице, окружённой фигурами гиппогрифов, вошли в само здание.

Гридмарк отпустил солдат и на их место беззвучно заняли закутанные в чёрное до узкой полоски глаз фигуры. Те самые Тени, понял я, личная охрана императора, а теперь и наша.

- Ваши апартаменты на втором этаже, - махнул рукой глава имперской безопасности. - Пройдёмте!

Я потянул за руку Клэр и за лапу Арагкха, обозревавшего внутреннее убранство дворца с раскрытой пастью. Прямо скажем было на что посмотреть. Награбленное веками отложило свой богатый отпечаток и пафосная роскошь кричала отовсюду.

На втором этаже нас ожидал утопавший в роскоши зал, разделённый перегородками на женскую и мужскую половины, а также имеющие общую часть, куда мы и плюхнулись на пышные диваны, софы и кресла. Клэр так вообще распласталась на ковре.

- Какой мягкий пол! - блаженно зажмурилась она и с детской непосредственностью попыталась свалить меня туда же к ней.

- Определённо лучшая из тюрем, где я побывал, - сказал Арагкх, внимательно изучая пространство. - Даже окна есть... без решёток.

- Даже немного обидно, - заметил я, - настолько уверены, что мы не сбежим? На последнем слове в зал зашли Гридмарк и Алекс, укоризненно покачавшая головой.

- Смею надеяться, - холодно произнёс Гридмарк, - что все попытки побега вы отложите до аудиенции у императора. А пока у вас есть время привести себя в подобающий вид. Алекс?

- Я прослежу, Монсеньор, - поклонилась та. Дверь за главой имперской безопасности бесшумно закрылась, и мы вновь остались одни. Без охраны, если не считать Алекс.

- Предательница! - привычно прошипел кобольд.

- Ах, оставьте, Ваше Высочество, - отмахнулась от него агентша, - вы мне признательны должны быть за мой доклад, в котором я так старательно описала вашу ценность живым.

- Итак, - продолжила Алекс, - не будем терять время. Я покажу, где здесь что. Сначала дамам.

Никогда не думал, что приводить себя в подобающий вид может быть настолько долго. Алекс вышла к нам, наверное, лишь где-то через час, ещё и оставив Розалию и Клэр прихорашиваться дальше в дамских комнатах. К тому времени мы уже самостоятельно помылись и переоделись во всё чистое, так что я самонадеянно полагал, что мы то уже готовы.

- М-да... - протянула Алекс, пройдя вдоль выстроившихся перед ней мужчин. - Вы во что это разоделись?

- Во что было, - буркнул я.

- Да понятно, что схватили и напялили первое попавшееся, - съязвила Алекс. - Ни по этикету, ни по моде, - и она, кажется, натурально вздохнула, - ни по размеру.

Она вернула нас обратно в гардеробную и под её контролем мы с профессором облачились в то, в чём, по её мнению, было не стыдно предстать перед императором. В какие-то совершенно несуразные костюмы с яркими рисунками и блёстками.

- Издеваешься? - спросил я.

- Нет, ну, может, сейчас так действительно модно при дворе, - нерешительно произнёс Флауэрс.

- Именно, - без тени насмешки сказала Алекс.

- Именно издеваешься или именно модно? - попытался уточнить я, но Алекс меня проигнорировала и переключилась на Арагкха. Она бесстрашно обнюхала его и безапелляционно заявила:

В душ!

Да я только оттуда.

- С мылом на этот раз. Или ты хочешь, чтобы тебя не допустили до приёма императора? Кобольд недобро блеснул на Алекс бусинками глаз и всё же, ворча, подчинился. К его второму пришествию из душа явились и девчонки. Розалия в розовом и Клэр в зелёном выглядели сногсшибательно. И обе прекрасные цветочные феи, увидев нас, отчего то расхохотались.

- Так-ссс... - произнёс я, подозревая причину. - Алекс?

Коварная Алекс тоже прыснула со смеху.

- Ну правда, - сквозь смех сказала она, - вы бы себя видели со стороны... Жаль император вас не увидит в этих костюмах...

В общем пришлось переодеваться и в третий раз уже под руководством всех дам. И если с нами справились более-менее быстро, то одеть Арагкха оказался настоящим вызовом. Во-первых, в императорском дворце не водилась одежда для кобольдов, поскольку оные сюда не захаживали. Во-вторых, кое-как налезшая детская всё равно не решала проблему с хвостом. Промучившись с ним ещё с час дамы сдались.

- Итак, пойдёт, - сказала Алекс, - нельзя требовать от кобольда более опрятного вида.

- В целом не так уж плохо, - вынесла свой вердикт Розалия.

- А мне он нравится в любом виде, - чмокнула в нос кобольда Клэр.

От чего он засмущался и даже не стал огрызаться на Алекс, а вопросительно посмотрел на меня.

- Ваше Высочество, - сказал я, - не одежда красит кобольда, а кобольд одежду.

Гололапый Арагкх, на которого, естественно, не нашлось никакой обуви, с дырой в панталонах, из которой тянулся хвост, поднял нос кверху и удовлетворённо засопел.

- Всё-таки первая встреча монархов, - пафосно произнёс он, - я буду первым кобольдом в истории, который встретился с императором хумансов.

- Ещё один штрих, - сказала Алекс и щедро окропила, не успевшего увернуться кобольда духами, так что от него стало пахнуть не только немытым животным, но и фруктами.

- Это унизительно, - проскрипел зубами Арагкх. - Я иду на эти жертвы только ради истории.

Наконец-то мы все были готовы к аудиенции за исключением...

- Что насчёт тебя? - спросил я Алекс, до сих пор одетую в матросскую форму. - Почему ты ещё не переоделась?

- Действительно, - подержала меня Розалия, - не пристало леди расхаживать в мужском наряде.

Я злорадно усмехнулся.

- Розалия, Клэр, вы же поможете Алекс принять подобающий женщине вид.

Алекс сверкнула на меня глазами и её тут же уволокли за руки переодеваться её спутницы. Когда она вышла в огненно-красном длинном платье, я по неволе засмотрелся. Алекс была красавицей и в лётном костюме и в матросской форме, кажется, всё ей было к лицу, но в платье она выглядела совершенно иначе... так что захотелось немедленно пригласить её на танец или романтический ужин. Я с трудом отвёл взгляд.

- Кажется, теперь-то мы наконец все готовы, - пробурчал я. - Осталось только ждать.

И ждать пришлось совсем недолго. Я даже подозреваю, что за нами наверняка следили в потаённые глазки, потому и так быстро снова возникла перед нами мрачная фигура главы имперской безопасности с двумя чёрными тенями-охранниками за плечами.

- Император готов вас принять, - отстранённо произнёс Айрон Гридмарк. - Но прежде я хотел бы вас всех предупредить. Во-первых о правилах этикета. Вам позволено говорить, только когда вас попросят это сделать, и по существу заданного вам вопроса. Во-вторых, - тон Гриндмарка принял стальной оттенок, - ради вашей собственной безопасности не совершать движений по направлению к его величеству. Лучше вообще не совершать никаких резких движений.

Он внимательно осмотрел всех своих гостей-пленников, как будто пытаясь считать хоть малейший намёк на неповиновение. Но все стояли чуть ли не вытянувшись по струнке перед его взором.

- Мистер Харди, мисс Стоун, вы пройдёте со мной для дополнительного инструктажа.

- Не беспокойся, - шепнул я одними губами, потянувшейся ко мне Клэр.

Нас с Алекс провели в кабинет недалеко от нашего гостевого зала. Гридмарк сел за лакированный деревянный стол, а нас посадили перед ним на достаточно неудобные жёсткие стулья, нависнув за нашими спинами.

- Итак, мистер Харди, - сказал он. - Алекс, мне рассказала вашу историю. Теперь, давайте я расскажу вам как она может закончиться, для вас и для всех ваших... соучастников. Первый вариант. Это я поступаю с вами согласно вашим преступлениям. Напоминаю, вы угнали и уничтожили имперский дирижабль. Это факт несомненный и достаточный, чтобы вы забыли, как выглядит небо до глубокой старости. И это ещё без учёта трупов в поезде и в той таверне в Глэтчере. Если суд припишет их вам, что весьма возможно, то это смертная казнь.

- Да я уже понял, - осмелился я перебить шефа имперской безопасности, - давайте второй вариант.

Гридмарк смерил меня хмурым оценивающим взглядом, словно обдумывал, стоит ли мне вообще давать этот второй вариант.

- Помилование всем, - сказал он наконец, - если вы, мистер Харди, проявите благоразумие и со всей своей целеустремлённостью и решительностью предпримите действия во благо императора и Империи.

Гридмарк замолчал, словно ожидая, что я уже соглашусь на это щедрое предложение, но я тоже молчал в ожидании подробностей сделки.

- Итак, мистер Харди, - продолжил он недовольно, - какой вариант вы выбираете?

- А какие конкретно действия требуются с моей стороны?

Айрон Гридмарк опять взял затянувшуюся паузу.

- Его Величество пожелал лично рассказать вам всем причины по которым Клевер здесь. Но она более чем серьёзная. И вы, мистер Харди, должны поспособствовать тому, чтобы Клевер тоже сотрудничала с нами и сотрудничала успешно. Вы не дурак и поймёте, что от вас требуется в нужный момент.

- Получается тогда я и выберу вариант, - ответил я.

- Как пожелаете. Я лишь хотел предупредить о последствиях. Для всех вас. Для всех ваших спутников и Алекс, в том числе.

Это звучало, да и было самой настоящей угрозой.

Я кивнул.

Когда нас уже выводили из кабинета, Гридмарк произнёс вдогонку ещё одну:

- Не дайте вашему безрассудству погубить вас.

Мы прождали аудиенции ещё где-то с полчаса, по окончании которых под усиленной охраной нас привели к его императорскому величеству, Маркусу Кватрию Луцию Сэту.

О чём громко и заявил долговязый тощий церемониймейстер, а после представил и нас, впрочем не обозначив никак при этом кобольда.

- Профессор Роберт Флауэрс и его спутница госпожа Розалия.

- Джек Харди и его спутница госпожа Клевер.

- Агент Александрит Службы Имперской Безопасности.

Александрит? Алекс, Руби... Так это не настоящие имена, а псевдонимы агентов в виде драгоценных камней. Мог бы и раньше сообразить, детектив.

- И его высочество, принц Арагкх, будущий король Кобольдовых гор, нынешний герцог Нижних Ярусов, ландграф Северных штолен и Глубинных рудников. - сам себя представил кобольд, поняв, что про него "забыли".

Церемониймейстер нахмурил кустистые брови от подобного нарушения придворного этикета существом, которое, видимо, по его мнению, здесь находилось лишь по недоразумению, но промолчал.

Мы стояли посреди просторного роскошного зала перед длинным развернувшимся к нам внутренней дугой столом. В его центре на небольшом возвышении стоял трон, на котором восседал император, а по бокам сидели неизвестные мне, кроме Айрона Гридмарка, типы.

- Я собрал Совет к вашему визиту, - сказал император Маркус Кватрий Луций Сэт, полное имя которого средь простого народца, к коим я себя причислял, сокращали до Марка или Нашего Марка.

Нашему Марку уже крепко перевалило за пятьдесят, и, по слухам, здоровье его было не очень. Вот и сейчас он раскашлялся после своих слов неприятным сухим кашлем. Затем устало опёрся пальцами о лоб и продолжил:

- По какой-то непонятной причине, когда уже все мои враги в курсе... - император многозначительно глянул на главу имперской безопасности, - вы до сих пор не осведомлены.

"Да неужели, - подумал я. - Сейчас всё наконец разъяснится".

- Где-то два месяца назад, мой единственный сын и наследник, Аврелий, сломал ногу, упав с внезапно понесшей его на охоте лошади, - сказал Маркус, - уже во дворце он неудачно поскользнулся и сломал вторую. Затем в ночь в его комнате случился пожар, из которого его вытащили с ожогами, а утром он поперхнулся рыбной косточкой и едва не задохнулся.

- Бедняжка, - не сдержавшись, прошептала Клэр.

- Всё это было более чем подозрительно, - продолжил император. - К принцу было приставлено круглосуточное наблюдение, чтобы не оставлять его одного ни на секунду, но, несмотря на предпринятые меры, он порезался о страницу книги, был укушен случайно залетевшей осой и весь покрылся красными пятнами, вдобавок к развившейся простуде... Лучшие умы занялись поиском причины такого сглаза и способа избавления от него.

Картинка в моей голове постепенно начала вырисовываться. Возможный способ стоял сейчас рядом со мной и сжимал меня за руку.

- Айрон, продолжи, - повелел император. - Сообщи всё, что стало известно.

Гридмарк, сидевший по правую руку, рассказал, что удалось накопать. Жрецы не нашли никакого источника магического воздействия на принца. Более того, все личные вещи и одежда были изъяты, но злоключения продолжились.

- Однако, тщательнее пересмотрев вещи принца, кое-что нашли, - сказал шеф безопасности и продемонстрировал охотничий нож со снятой рукоятью. - Здесь тайно размещены иероглифы фейри, которые специалисты опознали как магическую печать для удержания эфирной сущности.

- Временного удержания, по всей видимости, - шёпотом заметил я.

- До того как упасть с лошади, принц воспользовался ножом и, мы полагаем, кровь разрушила защитные чары и освободила сущность. Она поселилась в теле принца и стремится его убить. Академия наук считает, что это фейри неудачи...

- Чертополох. - одновременно с Гридмарком поражённо сказал Флауэрс.

- Совершенно верно, профессор. - произнёс Гриндмарк. - Нам бы хотелось узнать ваше экспертное мнение и вашей супр... спутницы Розалии тоже.

- Господа, - растерянно начал профессор, - Я не так много знаю о данном виде фейри... - он посмотрел на шепчущихся между собой членов Совета, - но точно больше присутствующих здесь академиков, - уже твёрдо произнёс он, - которые принижали результаты моих исследований в области фейри, хотя я в отличие от них находился в непосредственной близости от фейри и на переднем плане науки.

- Профессор Флауэрс, ваши личные отношения с исследуемым предметом науки... - начал возражать неприятный толстяк за столом, но был решительно остановлен Гридмарком.

- Так вот, - продолжил Флауэрс, - Чертополох или фейри неудачи встречается ещё реже Клевера, фейри удачи, и является, по сути, его антагонистом и противоположностью. Если Клевер стремится сбежать от носителя, то Чертополох стремится быть с ним до самого его конца, который наступает значительно быстрее из-за возникающей чёрной полосы бед и катастроф. И если Чертополох уже обрёл эфирную сущность и не привязан к материальному миру... то я, к величайшему сожалению, не знаю, как от него избавиться.

- Но вы сами сказали, профессор, Клевер - его антипод, то есть, может выступить антидотом, противоядием от этой фейской чумы, - сказал Гридмарк больше утвердительно, чем вопросительно.

- Вы не можете так рисковать жизнью принцессы! - возмущённо вмешалась Розалия. - Чертополох может убить Клевер. Мы не знаем, кто окажется сильнее!

- Убить? - переспросил я. - Что, чёрт возьми, это значит?

- Придержите язык, Харди, вы стоите перед императором! - недовольно высказал мне Гридмарк.

Император поднял руку, призывая заткнуться всех.

- Дитя, - обратился он к Клэр. - Подойди поближе. Мой сын погибнет без твоей помощи. Он вынужден сидеть под постоянным присмотром в специальной комнате, но с ним всё равно постоянно случается что-то плохое. Если ты поможешь ему, я отпущу тебя и твоих друзей.

"Грязный мерзкий шантаж, - подумал я, - Вот что имел в виду Гридмарк, он хочет чтобы я уговорил Клэр".

- А если нет? - спросила подошедшая Клэр, глядя прямо в глаза императору. - То вы нас не отпустите?

- Империя превыше всего, - произнёс Маркус Кватрий Луций Сэт. - Наши враги знают, что я болен, а наследник поражён Чертополохом. Восстание Железной Марки, козни Директората - это лишь начало глобального заговора против Империи. Кроме того, именно твой сородич сейчас стремится убить моего сына! Возможно, королевство фей подослало убийцу!

Император постепенно повышал голос, но в конце сбавил обороты:

- Я великодушно отпущу тебя и твоих друзей, когда ты спасёшь моего сына.

Вот и всё. Загадка охоты всех Клевер разрешилась, но легче от этого совсем не стало.

Я растерянно обернулся к Роберту и Розалии:

- Она, правда, может погибнуть? Каковы шансы?

Флауэрс пожал плечами, а Розалия ответила:

- Никто не знает точно, что произойдёт, когда они встретятся.

"Мэлоди, - попросил я мысленно свою приживалу, - можешь посчитать вероятность гибели Клевер от Чертополоха?"

- Подобные расчёты лежат за пределами научного подхода, - мгновенно отозвалась Мэл. - Более того, считаю своим долгом предупредить, что удача и неудача - лишь субъективные оценки случайного или непредсказуемого стечения обстоятельств, то есть, факторы, которыми нельзя управлять.

Я вздохнул.

Клэр обернулась на меня, затем снова к императору.

- Я согласна.

- Только вместе со мной, - я сделал шаг вперёд. - Я могу помочь ей. Я - рыцарь Клевера.

Гридмарк взглянул на императора, и тот разрешающе махнул.

- Не теряйте времени, отведи их двоих к комнате принца и ждите меня.

Комната принца оказалась половинкой большой целой комнаты, отделённой большим стеклянным экраном и такой же прозрачной дверью. Перед экраном стояло четыре охранника, наблюдавшие за урезанными покоями принца. Сам принц сейчас спал. А мы с Клэр готовились к нему зайти. Нас ещё раз тщательно обыскали, а Гридмарк проинформировал, что с нами со всеми будет, если принц по нашей вине умрёт.

- Мы туда не по своей воле так-то идём, - заметил я этому высокомерному хромоножке. - И с чего вы вообще взяли что это дело рук фейри? Получить запечатанный Чертополох и подбросить могли и импы, к примеру. Или как вообще нож оказался у принца?

Гридмарк не сразу решил отвечать. Видно, раздумывал моё ли это собачье дело.

- Этот подарок на пятнадцатилетие принца вручил граф Франчестер, найденный позже мёртвым у себя в постели.

- По причине?

- Просто умер, как будто бы своей смертью, что в его возрасте бывает, но в свете прочих обстоятельств выглядит более чем подозрительно. Слуги доложили, он был в страстных отношениях с незнакомой очень вспыльчивой дамой, которая была с ним в ночь его смерти. Но найти её не удалось.

В моей голове как будто что-то щёлкнуло.

- В Глэтчере меня пыталась убить ваш агент-суккуб Рубин и у меня стойкое ощущение, что она действовала не в интересах Агентства, а Директората. И Кнорка в "Адской гончей" импам могла сдать она же, и нож передать через графа...

Гридмарк нахмурился:

- Может и так. Но доказательства против королевства фей более очевидные. Их агент, кстати, уничтожил наш дирижабль, как и вы впрочем.

Алекс сдала Пикса. Надо думать.

- Фейри стремились вернуть украденное вами у них.

- Не спорьте. Не надо! - остановила нас Клэр. - Я искренне хочу спасти принца.

К нам вошёл император и телохранители.

- Приступайте! - повелел он.

Я и Клэр вошли в половину принца. Здесь не было мебели, острых углов, пол и стены обложены коврами. Никаких элементальных ламп или острых предметов. Максимальная безопасность во всём. Аврелий спал на низкой кровати, но как только мы вошли, он быстро развернулся к нам и сел, настороженно наблюдая за нами.

- Это Чертополох его разбудил, он меня чувствует, а я его, - тихо сказала Клэр.

Я отдал инициативу Клевер, она лучше меня знала или чувствовала, что делать, а я лишь внимательно наблюдал.

- Мы пришли с миром, - сказала Клэр, - нас прислал твой отец помочь тебе. - Она кивнула на стеклянную перегородку, за которой действительно стоял, тревожно вглядываясь, император.

- Что вы будете делать? - недоверчиво спросил подросток.

- Для начала познакомиться с тобой, - улыбнулась фейри. - Я - Клэр, а это - Джек. А как тебя зовут?

- Думаю вы знаете, - насупился мальчик.

- Знаем, - согласилась Клэр, - но вежливо представляться при первом знакомстве, разве не так?

Принц кивнул.

- Меня зовут Аврелий.

- Рада знакомству.

Клэр сделала несколько шагов к мальчику, но тот резко вскрикнул, отгораживаясь от неё рукой.

- Больно, не подходите!

Клевер остановилась.

- Джек, что мне делать? Это Чертополох. Я тоже чувствую боль в груди и голове.

Я подошёл и обнял её.

- Надо попытаться. Я с тобой. Прогони неудачу, ведь ты сильнее, любимая.

Клэр взглянула на меня с обожанием, которого я не заслуживал. Затем мы сделали ещё шаг и ещё. И когда Аврелий яростно закричал от боли, Клэр бросилась к нему, подхватила с кровати, крепко-крепко обняла отбивающегося подростка и закружилась с ним выкрикивая что-то на фейском. Затем яркая вспышка возникла меж ними и их отбросило в разные стороны, так что они остались лежать на коврах без движения. Я бросился к Клэр.

Её открытые глаза смотрели в пустоту, лицо побледнело и обескровились губы, стали белыми.

- Клэр!

Я тряс её за плечи и прислушивался к дыханию, которого не было. Грудь не двигалась, она лежала безвольной сломанной, но прекрасной куклой, на моих руках. Мимо пронеслись люди к лежавшему так же без признаков жизни принцу, подошёл и склонился над ним сам император. Мне не было до них дела. Я тряс свою Клэр, свою любимую Клэр, которую вот сейчас именно в этот момент понял, что не готов никому отдать. Я целовал её похолодевшую кожу и молил вернуться. Сколько времени прошло? Кажется слишком долго.

- Мэл! - крикнул я вслух. - Сделай хоть что-нибудь! Я не выполню твоё чёртово задание, если она умрёт!

- Ок. - отозвалась Мэлони. - Я попытаюсь. Положи руки ей на грудь.

Я тут же выполнил это указание и через пару секунд нестерпимая боль проколола всё моё тело так сильно, что я начал терять сознание. Моё ватное тело, кажется, подбросило вверх и я отлетел в полное небытие.

- Работа мозга восстановлена.

Я лежал на ковре в знакомом белом пространстве Мэлоди, этой подселённой ко мне инопланетным жуком сущности. По крайней мере она не пыталась меня убить, а ровно наоборот.

- С прибытием, - мелодично поприветствовала меня моя воображаемая красотка.

Она сидела рядом, скрестив ноги, в лёгком просвечивающем платьице с бокалом золотистого в руке.

- Опять пьёшь? - риторически спросил я. - Частишь.

- Жизнь коротка, - вздохнула Мэлоди, - а на нашем с тобой пути может оказаться ещё короче. Ты же помнишь, что мы с тобой ограничены по времени задания? А потом всё, наши с тобой звёзды погаснут и мы окажемся в вечной пустоте, где точно никто не нальёт нам вина.

- Оно же не настоящее, - заметил я.

- Могло бы быть, - усмехнулась Мэл, - не так уж трудно синтезировать алкоголь в твоём организме. Но я выражалась метафорически.

Я вспомнил предшествующие события.

- Что с Клэр?

- Сейчас увидишь. - Мэл отхлебнула золотистого напитка. - Помни главное, ты - мой должник.

Я открыл глаза и увидел склонившуюся надо мной Клэр, с мокрых щёк которой на мои щёки капали слёзы.

- Ты жива, - вздохнул я с облегчением. - а принц?

Клэр вскрикнула и накрыла меня своими волосами, уткнувшись в шею.

- Джеееек, - почти подвывала она. - Я так испугалась.

Я немного полежал и всё же выбрался из этих завалов нежности и плаксивости, ласково отстранив Клэр и встав с кровати, на которою меня, видимо, успели перенести. Это была новая комната, где были только мы вдвоём.

- Так как всё прошло? - снова спросил я.

- Всё хорошо, - не переставая плакать, сказала фейри, - Ты жив, принц жив, и я жива.

- А Чертополох?

- Я не знаю. После той вспышки я больше его не чувствую. Он, кажется, исчез. Но я тоже не хотела его убивать! - Клэр заревела, уткнувшись мне в плечо.

Так значит, мы победили. Жалеть каких-то зловредных сущностей я не собирался. Но ради чувствительной и доброй Клэр пришлось сказать:

- Ну-ну... Может, он просто сбежал.

Прошло две недели, а мы всё ещё были гостями-пленниками во дворце императора.

- А нас вообще собираются отпускать? - спросил меня Арагкх, нервно теребя ус и разглядывая свои карты. - Или нам уже стоит готовить побег?

Мы сидели с моим хвостатым другом на балконе и я проигрывал пятую партию подряд. Пожалуй, дело к очередному побегу и шло, Мэлоди мне уже тоже все сны прожжужала. Хотя обращались с нами теперь ещё лучше и вот даже выпускали подышать свежим воздухом. Но император хотел точно убедиться, что Чертополох исчез. И, честно говоря, я не был уверен, что он отпустит фейри удачи, когда она у него в руках.

- Ха! Неудачник!

Бестактный кобольд побил все мои карты.

- Вот же! - я неловко вылил бокал на себя и чертыхнулся, видя, как по белой рубашке расплывается огромное красное пятно.

Арагкх как-то странно и внимательно посмотрел на меня.

- Что? - не выдержал я.

- А тебе не кажется, что тебе последнее время не везёт больше, чем обычно. А не переместился ли случаем Чертополох на тебя?

Я чуть не поперхнулся вином.

- Клэр бы почувствовала, да и ноги я не ломал.

- Пока не ломал, - заметил "добрый" Арагкх, - но вчера поскользнулся, я видел.

- Там был скользкий пол!

- Да что мы попусту спорим, бросим монетку и посмотрим, - предложил проверку моей неудачливости кобольд.

- Гиппогриф, - сказал я.

Кобольд подбросил и выпала корона. Через девять корон подряд я отобрал у него монету и бросил девять корон сам, умудрившись десятый раз бросить так, что монета соскочила со стола и, звонко прыгая, упала с балкона.

- Беда, - констатировал Арагкх, - я бы на твоём месте от Клэр лишний раз не отходил.

Неприятный холодок пробежал по моей спине. Я не хотел верить в то, что чёртов фейри неудачи во мне.

- Пожалуй, я найду Клэр, - сказал я и встал из-за столика. - Всё равно уже темнеет.

Я украл Клэр у Розалии, которая обучала её придворному этикету фейри и быстро провёл в нашу комнату.

- Что-то случилось? - спросила Клэр, видя мою стремительность.

- Похоже на то, - мрачно сказал я. - Я тут монету бросил одной стороной девять раз подряд, и другие признаки есть, что Чертополох теперь, возможно, во мне.

Клэр коснулась моего лба, пристально смотря мне в глаза, другую руку положила мне на сердце.

- Нет, - наконец сказала она, - я ничего не чувствую.

Я достал новую монету и, загадав гиппогрифа, выбросил его 8 раз из 10.

- Ну вот видишь, - попыталась успокоить меня фейри. - Удача ещё при тебе.

Я выдохнул. И поцеловал Клэр, потом ещё и ещё. И вот мы уже свалились в кровать, лихорадочно стягивая с себя одежду.

Страстный вечер перешёл в страстную ночь. Я чувствовал себя слишком возбуждённым, чтобы заснуть, и ощущал необычный прилив мужских сил. В общем мы заснули поздно, а эротические сны продолжали сниться всю ночь. Так что под утро мне казалось, что я совсем не спал, а Клэр кажется уже была готова продолжить. Сквозь поверхностный утренний сон я чувствовал, как она прижимается и трётся об меня и, как будто, даже урча неудовлетворённой кошкой. Я раскинул руки, позволяя ей делать, что со мной заблагорассудится и показывая, что сам к активным действиям пока не готов. При этом моя правая рука упала на чьё то другое голое тело.

Что? Сонливость мгновенно покинула меня. И я увидел залезшую на меня незнакомую обнажённую брюнетку, в то время как моя моя правая рука касалась мирно спящей Клэр.

Я вскрикнул, сбросил с себя незнакомку и вскочил с кровати.

- Что за чёрт!?

Ойкнула и приподнялась с постели Клэр.

- Ты кто? - спросил я девушку, которая тоже пребывала в некотором замешательстве и ощупывала себя, словно знакомясь со своим телом.

- Мне снился сон, - произнесла она. - Ты - Джек, мой избранник. - она двинулась ко мне.

- Стой, стой, стой. - я предостерегающе поднял руку. - Меня как-бы уже избрали. Клэр, милая, это же не то, что мне кажется?

Клэр с округлившимися глазами смотрела на незваную гостью.

- Ты - Чертополох? - спросил я в лоб.

Гостья недовольно скривила милое личико:

- Черри. Мне больше нравится это имя. Да-да, я знаю, сестрёнка нашла тебя первая, но ты теперь и мой тоже.

Фейри потянулась ко мне.

-Это мы ещё посмотрим, - буркнул я, уклоняясь, и вставая с кровати. - Давайте-ка обсудим этот спорный момент одетыми. Клэр, найди, пожалуйста, для Черри что-нибудь из своего гардероба.

- Итак, - сказал я, когда Черри была прикрыта одним из зелёных платьев Клэр, которое село, кстати, как родное, - Кто-то может мне объяснить, как это я вдруг обзавёлся гаремом?

Мы снова все сели кружком на кровать и я посмотрел на обеих фейри по очереди. Клэр всё ещё пребывала в прострации, а вот Черри, казалось, уже чувствовала себя в своей тарелке.

- Я спала и я проснулась, - сказала она и подмигнула мне, - и вот я с вами.

- Очень информативно, - вздохнул я. - Похоже, надо звать Розалию и профессора.

Я поднялся.

- Вас же можно оставить ненадолго наедине? Клэр?

Клэр рассеянно кивнула, а Черри придвинулась к ней и обняла.

- Мы же сестрёнки, - беззаботно произнесла она, - что может случится?

- Отставить! - закричал я, вернувшись и открыв дверь, увидев творившееся безобразие. А именно, что Клэр нависла над лежащей на полу Черри и дубасит ту подушкой. Воспользовавшись тем, что Клэр отвлеклась на меня, Черри ловко выскользнула из-под неё и уже повалила её в свою очередь. Я быстро бросился и растащил обеих по разные стороны себя:

- Вы что такое творите?

- Сражаюсь за тебя, - ответила запыхавшаяся и обычно более робкая Клэр.

- Хочет владеть тобой единолично! - возмущённо доложила мне Черри.

- Ну как бы... - начал я, но тут в комнату уже вошла и чета Флауэрс.

- Ваше Высочество, - сделала реверанс Розалия, едва переступив порог, и с изумлением добавила. - И Ваше Высочество. Ваши Высочества...

- Да ну нет, - только и смог сказать я.

- Пожалуй, мне даже не важно почему и каким образом, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, обращаясь прежде всего к Флауэрсам. - Я просто хочу знать масштабы возникшей проблемы.

Все мы вроде уже пришли в себя и были готовы обсуждать сложившуюся ситуацию. И только Клевер и Чертополох кидали друг на друга искрящиеся взгляды.

- Ну, - сказал профессор. - вы инициировали вторую принцессу, с чем вас и "поздравляю", событие маловероятное, но не невозможное.

- Обе принцессы должны предстать перед Королевским Двором и как можно скорее, - вмешалась Розалия. - Но я не уверена, что нас добровольно отпустят.

- И я сомневаюсь, - согласился я. - Нас с фейри удачи не выпустили, а с фейри неудачи и того подавно. Кстати, - я посмотрел в озорные глазки Черри, - ты по прежнему можешь приносить неудачу?

- Неудача - это моя стихия, - усмехнулась фейри. - Хотите, весь этот дворец сгорит?

- Только бы не с нами, - предостерёг я её от поспешных действий. - Но план побега необходим. Император нас действительно не отпустит. Не станет он выпускать удачу из рук. По крайней мере, сейчас. А времени у меня немного...

Тут я понял, что проговорился и поправился:

- У нас немного.

То что нас с Мэл поджимали сроки оглашать не хотелось. Но биения моего сердца неуклонно отсчитывали отведённое мне время. Жучара, ты жучара, надеюсь и с тобой придёт время поквитаться.

Две пары принцессьих глаз с подозрением вперились в меня.

- Я спасу тебя, Джек, - сказала Черри первая.

Клэр метнула на неё яростный взгляд и прижалась ко мне.

- Справимся без тебя, - ревниво ответила она Чертополоху. - Моей удачи хватит на нас обоих, любимый.

"Зафиксирована сейсмическая активность, - прозвенел в моей голове голос Мэлоди".

"Да ну не хватало, чтобы барышни из-за меня устроили тут землетрясение. - подумал я и тут же громко произнёс":

- Успокойтесь обе!

"Источник в трёхстах метрах к югу, - продолжила информировать меня Мэлоди".

- Или это не вы? - спросил я обеих принцесс.

- Что не мы? - одновременно ответили те и от того обе сконфузились.

- Ладно, - я махнул рукой, - вроде и не трясёт особо.

Клэр заботливо приложила ладонь к моему лбу:

- Джек, с тобой всё хорошо?

Черри воспользовалась моментом и прильнула ко мне с другого бока, уткнувшись мне в шею и замурлыкав:

- Я с тобой, Джек.

Розалия и Роберт переглянулись между собой и собрались уже ретироваться, оставив меня на деление двум Высочествам, как за дверью послышалось характерное клацанье когтистых лап и в комнату влетело третье Высочество, Арагкх.

- Пронзатель! Вылез на дворцовой площади!- выпалил запыхавшийся кобольд. - Вернулся! Наш Демон выбрался и ищет тебя. Говорит, он посол Великой Армады и весь мир погибнет из-за тебя, ну или, наоборот, только ты и можешь спасти мир. Я не разобрал, если честно.

"Пу пу пум! - пропела у меня в голове Мэл. - Наш клиент".

Я вздохнул и отстранил от себя принцесс:

- Пожалуй, нам надо основательно прогуляться...