Клавэм

Пролог

***

Темноту подземных помещений дворца разгоняли светящиеся кристаллы в изящных люстрах на каменных стенах. Часть кристаллов, словно маленькие белые и голубые звёздочки, была встроена прямо в стены и потолки подземных помещений, создавая там вечный мягкий полумрак. Другие, покрупнее, использовались в качестве ламп на полках и мебели, давая гораздо более яркое освещение.

За столом в одной из комнат подземелья, в которой находилась тайная часть королевской библиотеки, сидела молодая на вид девушка и с сосредоточенным выражением лица просматривала лежащую перед ней книгу. На первый взгляд она выглядела как обычная альбалас: светлые волосы, аккуратно сложенные на спине белые крылья. Вот только глаза насыщенного синего цвета были словно поддёрнуты дымкой. Как будто лет ей на самом деле гораздо больше, чем любому из альбалас. Так же особое положение выдавали богатые бело-серебристые одежды и серебряная корона на её длинных волнистые волосах, сейчас не собранных ни в какую причёску.

Скрипнула старая дверь и в комнату с книжными стеллажами и парой столов со светящимися кристаллами на них зашёл ещё один альбалас. Девушка с изящной ленцой в своих движениях обернулась на звук. Застывший в дверях альбалас был очень похож на неё в палитре внешности и в цвете одежд, как будто их тела создавались под схожему образцу. Вот только черты лица парня были немножко другими, не такие круглые, а словно более заострённые. Аналогичная корона на его длинных прямых волосах такого же белоснежного цвета, как и у девушки, выдавала и в нём альбалас из правящей верхушки.

— Элуферта, снова ты здесь. — тихо сказал он и аккуратно закрыл за собой дверь.

Сложенные на спине белые крылья скользнули по стене, смахнув с неё слой пыли.

— Жаль, что нельзя поручить слугам убраться в этом помещении. — ворчливо добавил он сам себе, когда невольно чихнул из-за поднявшейся в воздух пыли, и, тяжело вздохнув, обернулся лицом к той, к кому пришёл.

На лице короля Ареусола была видна сильная усталость, а взгляд синих глаз был таким же тяжёлым, как и у королевы.

— Да. — ответила Элуферта на заданные ранее вопрос. — Данные, которые хранят записывающие кристаллы, на бумаге выглядят немного иначе. Вот и просматриваю их, вдруг мы что-то упустили…

— Не думаю, что здесь можно найти что-то ещё. — покачал головой король и подошёл к соседнему столику с горкой записывающих кристаллов на нём.

Судя по небрежности разбросанных камней, их королева изучала ранее и не нашла ничего полезного. Ареусол обошёл столик с другой стороны и взял в руки шар, лежащий рядом с кристаллами на специальной подставке с ножками. Он всматривался в него какое-то время, вращая в руках, пока не был отвлечён от этого занятия немного запоздалым ответом.

— Я всё же попытаюсь. Тебя ведь не получается отговорить лезть вне очереди… — немного раздражённо сказала Элуферта.

— И не получится. — улыбнулся король, рассматривая через прозрачный стеклянный шар Пиналу, столицу парящего континента, и кипящую в ней жизнь. — Мне не нравится, что ты в последние дни практически не вылезаешь из подземелий. Может, немного прогуляемся вместе? Полетаем в окрестностях или устроим чаепитие в саду…

Королева посмотрела на него так, словно Ареусол предложил прыгнуть с высокой скалы, при этом не умея летать.

— Тебе не кажется, что такое предложение сейчас немного… — начала она говорить, но была остановлена быстрой речью супруга, как будто тот боялся услышать эти слова.

— Неважно кто из нас станет следующей жертвой. Я всего лишь хочу провести последние два дня вместе. Ты против?

В голосе короля не было слышно ни печали, ни отчаянья, ведь он уже давно всё для себя решил. Но разочаровать его отказом, когда им осталось быть вместе всего один день было жестоко.

— Нет. Конечно нет. — тяжело вздохнула королева и закрыла книгу перед собой. — Мы можем отдохнуть сегодня всей семьёй. Позовём брата и детей…

— Нет.

— Что нет? Сам же сказал.

— Я подумал, что было бы здорово провести время только вдвоём.

В помещение подземной библиотеки стало тихо. Действительно, если бы Ареусол хотел провести время в компании всей семьи, то её они вытащили бы во дворец последней, когда уже всё подготовили. Иначе не получилось бы уговорить. Видимо король просто хотел побыть последние дни с той, кто разделила с ним ношу правления и присмотра за их чудесными творениями.

— Вот как… — понимающе улыбнулась Элуферта. — Тогда мне надо переодеться, летать в платье не очень удобно. И нужно разложить кристаллы по местам. Дай мне немного времени.

— Я подожду в Звёздном зале.

— Хорошо.

После их разговора Ареусол покинул подземную библиотеку. Элуферта принялась раскладывать по местам книги и записывающие кристаллы.

Один день… Оставался всего один день и потом у альбалас и гриалас будет лишь один правитель. Она обещала старшей сестре, что станет следующей, кто будет поддерживать жизнь этого мира, но… Старший брат был с ней не согласен и желал слиться с этим миром раньше неё.

«Ты лучше ладишь с нашими детьми и с нашими созданиями, чем я. Поэтому продолжай присматривать за ними.» — сказал он.

Королева была не согласна, она тысячу лет ждала этого дня, чтобы стать следующей. А теперь практически каждый день она ссориться со своим супругом, кому из них стать жертвой. Ну не глупо ли?

— Если бы только пришёл ответ на наш запрос о помощи… — тихо вздохнула она, смотря на настенные фрески.

На одной из них, самой крупной в подземной библиотеке, было изображено звёздной небо, и спускающийся от него белый свет, окутывающий пять фигур. Пять Прародителей, которые стали богами для этого мира. Где-то там, далеко среди звёзд, остался их настоящий дом. И те, кто могли бы помочь в данной плачевной ситуации. Незадолго до первого жертвоприношения они отправили зов о помощи к родной звезде. Но, даже спустя две тысячи лет, ответ так и не пришёл.

— Теперь нас осталось лишь трое… И скоро будет ещё на одного меньше.

***

Когда королева поднялась во дворец, то к ней, словно маленький пернатый ураган, подлетела растрёпанная принцесса Лиетта: причёска из белоснежных волос немного сбилась, перья в ещё небольших крылышках торчали дыбом.

— Матушка! — радостно воскликнула она, обнимая Элуферту.

— Лиетта, сколько раз повторять о манерах… Что это за внешний вид? — совсем беззлобно, но с некоторым справедливым укором проворчала королева, указывая на её сбившееся от бега бело-золотистое платье. — Принцесса не должна вести себя столь беспечно.

— Должна, не должна… Ты уже сотню раз так говорила!

— А ты сотню раз меня не слушала.

— Хорошо, хорошо. Я обязательно приведу себя в порядок. Только сначала посмотри, что я принесла! — с этими словами девочка отстранилась от матери и протянула ей конверт.

Это не очень походило на попытку перевести тему разговора. Видимо принцесса спешила что-то рассказать матери потому и бежала так быстро.

— Что это?

— Дядюшка просил передать. Он недавно забрал своих альбалас и ушёл в Аномальные земли. Сказал, что там появились какие-то монстры и их нужно уничтожить. — затрещала принцесса звонким голоском, словно колокольчики зазвенели.

— Монстры… — тихо повторила Элуферта, немного нахмурившись от громких звуков, которые издавала привычно весёлая и жизнерадостная дочка.

Лёгким воздействием своей духовной силы она вскрыла конверт, доставая записку от брата. Пока она это делала, к принцессе подбежали две служанки. Судя по их растрёпанному виду, эти две альбалас устали бегать за принцессой. Обе девушки умоляюще посмотрели на королеву.

— Лиетта, возвращайся к себе. Уже вечер, скоро пора ложиться спать. — сказала та, полностью сосредоточившись на письме.

— Ну ма…

— Никаких возражений. — строгим голосом возразила Элуферта дочери и махнула рукой служанкам.

— Отведите принцессу в её покои. — приказала она, тоном, не терпящим возражений.

Лиетта обиженно надулась, но позволила служанкам, выдохнувшим с очевидным облегчением, увести себя. Королева же внимательно прочла письмо.

Рейнтарекитон, самый младший из пятерых прародителей, писал о миазмах и странных мутировавших монстрах, которые были замечены на Аномальных землях. Пока они обитали там, сильной угрозы не несли. Но недавно монстры стали пробираться и в другие части наводного континента. Уже были пострадавшие среди гриалас. Раса, живущая меньше и обеспечивающая себе существование в основном за счёт физического труда, нуждалась в защите. Поэтому Рейнтарекитон и отправился разобраться с проблемой.

— Не самое подходящее время ты выбрал, брат. — тяжело вздохнула Элуферта, убирая записку обратно в конверт.

Может, он пока и оставался в стороне от жертвоприношения, но всё равно время выбрал неподходящее. И так королевская чета не могла разобраться, кому из них совершить ритуал, а кому остаться править. Это было тяжело… Но неизбежно. Поэтому до сегодняшнего дня именно младший брат помогал с правлением и присмотром за племянниками, пока венценосные супруги ссорились, кому из них стать жертвой на следующее тысячелетие.

Достаточно поразмышляв над ситуацией, пока раскладывала записывающие кристаллы по местам в библиотеке, Элуферта решила этим вечером не думать о плохом и просто составить супругу компанию на прогулке. А завтра придумает, как перехитрить его и оставить тут, в безопасности.

***

Сменить привычное бело-серебристое платье на брючный костюм для полётов в таких же оттенках было делом недолгим. Вскоре королева отослала помогавшую ей служанку и сама занялась волосами, размышляя, убрать ли их в косу или оставить так, в распущенном состоянии. Открывшаяся дверь в её покои заставила Элуферту с подозрением посмотреть на столь бесцеремонно вторгнувшихся к ней гостей. Двое Перворождённых альбалас, жрица Алессандра и предводитель Небесного воинства Илларион, замерли у дверей, как-то странно смотря на королеву. Они выглядели так, как если бы пришли сказать что-то важное, но не могли решиться.

— Что вы здесь делаете? — настороженно спросила Элуферта.

Обычно такое поведение даже для их Перворождённых созданий было непозволительно. В личные апартаменты друг друга без предупреждения могли зайти только члены семьи и другие Прародители.

— Прошу простить наше самоуправство, но мы решили позаботиться о Вашей безопасности. — первой заговорила жрица. — Несколько лет назад кое-кто предположил такое развитие событий и дал нам указания.

«Неужели Ауреусол приказал им это? Но зачем?» — промелькнуло в голове королевы.

— Почему вы решили прийти ко мне сейчас?

Однако ответом на её вопрос стал раздавшийся снаружи дворца взрыв. Здание содрогнулось, словно по нему прошёлся очень мощный удар духовной энергии.

— Что это? - воскликнула Элуферта и метнулась в сторону балкона, желая увидеть, что происходит снаружи.

Однако следующий взрыв не дал ей добежать, преградив путь упавшей колонной — часть комнаты оказалась разрушена уже энергией изнутри.

— Ваше Величество!

Илларион помог королеве встать на ноги, но очередной взрыв не заставил себя ждать. На этот раз все трое успели подпрыгнуть и зависнуть в воздухе. Альбалас распахнули крылья, королеве же в них не было необходимости чтобы летать.

— Что-то происходит прямо во дворце. За мной! — отдала она резкий приказ и первой снова встала на ноги, выбегая из комнаты. Оба Перворождённых поспешили за ней.

***

Сейчас значительная часть Звёздного зала пострадала от взрыва при контакте разных духовных сил. В центре зала ссорились двое. Немного в стороне от них стояли несколько альбалас… Вот только альбалас ли? Их крылья и волосы были насыщенного чёрного цвета, с мерцающей то тут, то там среди прядей тьмой. А потемневшая духовная сила ощущалась очень странно, искажённо.

— Что здесь происходит?

Ровный голос королевы эхом пролетел по залу, пока та в сопровождении двоих Перворождённых подошла к ссорящимся. Это оказались король и принц. Почему-то Элуферта не очень удивилась их ссоре, отношения отца с сыном в последние несколько лет были очень напряжённые.

— Матушка?! — очень искренне удивился принц Люциус. — Почему ты здесь?

Гневный взгляд на сопровождающих её развеял все сомнения.

— Так это ты приказал им охранять меня. — проницательно сказала королева, без слов поняв это по его взгляду. — Почему? Что у вас вообще тут твориться? — чудом сдерживая гнев, спросила она, переводя взгляд с сына на супруга и обратно.

Оба молчали. Словно не зная, что сказать.

— Я хотел уладить один вопрос… — Люциус взмахнул рукой, указывая на стоящих позади него альбалас. — Но…

— Но, как оказалось, ты и есть причина их изменений. — сказал Ареусол, с видимым усилием сдерживая раздражение.

0. "О мире"

***

Рэн с детства слышал много историй от бабушки, пока та была жива. Не так давно пришло её время уйти к звёздам. Поэтому парень уже какое-то время был предоставлен сам себе и учился жить самостоятельно.

Бабушка любила поболтать о прошлом, рассказать что-нибудь интересное. При их первой встрече Мелл выглядела уже достаточно пожилой. Застала, как и Тёмное восстание, так и эпоху Тьмы, которая предшествовала эпохе Золотой звезды.

Никто из знакомых не помнил, когда появился этот мир. Кто-то предполагал, что прошла тысяча лет с появления жизни. Кто-то говорил, что намного раньше. Согласно самым древним хроникам, которые можно найти в столице парящего континента, Верхнем городе — Пинале, сначала существовало лишь две расы. Те, кто жил под водой — сюрелас. И те, кто населял сушу — альбалас. Или же по общему древнему названию все вместе просто ласы. Со временем, однако, появилось расовое разнообразие.

Светлокрылые альбалас уже сотни лет населяли парящий континент. Этот огромный участок суши находится в воздухе благодаря магическим свойствам атмосферы планеты. Лишь малой скалистой частью он касается гор, соединяющих парящий континент с наводным. Остальная суша располагается на поверхности океана. Наводный континент и большой остров возле него — Аномальные земли, были разделены неглубоким узким проливом. Там и на некоторых более мелких островах и проживали прочие расы.

В отличие от альбалас, у гриалас не такой высокий магический потенциал. Их крылья имеют серый цвет, а умственные способности развиты на среднем уровне – примерно так говорится в школьных учебниках. В основном гриалас представляют собой рабочую силу. Их деятельность в различных областях поддерживает как наводный континент, так и парящий. Альбалас же отвечают за политику всего народа, образование, науку, военное дело и прочие области, требующие тонкого ума.

Ниалас — самая молодая раса. Сто лет назад принц альбалас поднял восстание в Верхнем городе и убил короля. Тогда он и его приближенные сбежали на большой остров за наводным континентом, известным как Аномальные земли. Из-за чего-то, что случилось тогда, их крылья почернели, а магические способности исказились невероятным образом.

С тех пор те почерневшие альбалас словно отделились в отдельную расу и стали ниалас. По крайней мере именно так рассказывают из уст в уста. Как на самом деле обстояли дела в той несостоявшейся революции знали лишь внутри дворца и среди верхов Небесного воинства. Остальные же лишь предполагали, что случилось тогда, да строили различные теории.

Рассказывали так: сто лет назад на планете Савазель произошёл первый и последний кровопролитный конфликт. Ранее эта планета была миром, в котором не наблюдалось насилия. С самого начала это место должно было стать утопией для жизни населяющих её разумных существ. Но в один момент что-то пошло не так.

В тот день принц Люциус совершил восстание против короля Ареусола с неизвестной целью. Никто не видел произошедшего своими глазами, кроме нескольких присутствующий в тот момент во дворце личностей. Однако ходили слухи, что он убил своего отца. В тот же день принц покинул территорию парящего континента вместе с теми, чьи перья из-за неизвестного искажения приобрели чёрный цвет. Так появилась третья раса, ниалас. А в королевской семье произошёл раскол. Король исчез, принц сбежал… Королева приняла правление, но ненадолго. Вскоре её место заняла принцесса, хоть и временно. Многие, правда, подозревали, что «временно» это значит «насовсем».

Тогда же, после восстания стало известно, что Прародители могут влиять своим голосом на любое живое существо, зная его полное имя. В том числе и дети богов — принцесса Литетта и сбежавший принц Люциус. Поэтому в скором времени был введён новый закон на сокращение имён. Политика коротких имён осталась и по сей день. Те, кто родился менее ста лез назад уже имели лишь короткие имена.

Тёмное восстание принца всколыхнуло народ. Но с тех пор ничего подобного больше никогда не происходило. Единственный минусом была тьма неизвестного происхождения. Эта болезнь доставляла много неприятностей, но не была глобальной. Заразиться можно было лишь при прямом контакте с этой энергией. Гриалас, как правило, мог сразу погибнуть, но у альбалас имелись шансы выжить. Вот только Искажение значительно меняло того, кому не посчастливилось его получить.

С тех пор так и приходится жить. Стараясь не думать об этой напасти, которая встречается на границах с Аномальными землями. И при этом опасаясь, что в любой момент болезнь может проявить себя.

1. День перед праздником

***

В столице наводного континента, Пинагре, подготовка к празднику шла полным ходом. Заканчивался сезон дождей и календарный год вступал в новый цикл. Смену сезонов всегда сопровождало грандиозное празднование на обоих континентах. Также в столице парящего континента, Пинале, должна была состояться очередная ярмарка.

Поэтому в Пинагре все готовились к столь ожидаемому каждый раз событию. Ремесленники проверяли свои товары для продажи. Творческие деятели повторяли номера или подготавливали поделки для выставок на главной площади Пиналы. Всё вокруг шумело и кипело в ожидании праздника. Поэтому общественные работы закончились раньше обычного.

***

— Не могу поверить, что снова повелся на это!

— Ну, ты же не оставишь друга в беде, правда?

— В следующий раз точно оставлю!

Двое гриалас, нагруженные коробками с деревянными лакированными фигурками животных и флейтами ручной работы, приятельски переругивались, пока относили доставку заказчику. Последняя работа, которую им осталось доделать на сегодня.

Один из них на первый взгляд ничем не отличался от среднестатистического гриалас: серые крылья, ничем не выделяющееся телосложение, часто встречающиеся среди гриалас волосы светлого пшеничного оттенка... Разве что необычно синий цвет глаз мог привлечь внимание стороннего наблюдателя, да часто скрываемые невзрачным серым плащом крылья. По форме одно крыло этого парня было заметно меньше другого, из-за чего он не мог летать. В лучшем случае криво спланировать с крыши. Магический частицы в атмосфере не усваивались и воздушные потоки такие крылья не могли поймать. Поэтому он практически всё время держал их в сложенном состоянии, частично скрывая деффектное крыло нормальным.

Второй же гриалас выглядел как пёстрый сюрелас, прицепивший себе накладные крылья. Его волосы и перья смотрелись необычно для окружающих и потому их обладатель часто привлекал к себе внимание. Торчащие во все стороны короткие волосы были окрашены в ярко-оранжевый и красный цвета, весьма кислотных оттенков. Такое сочетание цветов очень эффектно смотрелось в контрасте со стандартным для большинства жителей Пинагры светло-голубым оттенком глаз. В отличие от своего друга, который отличался от большинства жителей столицы разве что небольшой, хоть и заметной, асимметрией, у Аика крылья выглядели вполне нормально и симметрично. Однако, каждое перо на них было окрашено своим ярким цветом. И среди них не было ни одного белого, серого или чёрного. Его разноцветные крылья, похожие окрасом на плавники подводного народа, все замечали ещё издалека. Аику нравилось подражать красивым разноцветным сюрелас. Хоть вживую морских созданий он ни разу и не видел, но много знал о них из книг и записывающих кристаллов библиотеки Пинагры.

Аик был известным дебоширом и приносил много проблем стражам правопорядка. Например, разрисовав какое-нибудь важное административное здание. Или устроив потасовку на главной площади. Да и сам его очень яркий внешний вид привлекал внимание. Впрочем, стражи правопорядка Пинагры давно смирились с его характером, ведь реального вреда он никому не приносил, и потому ограничивались выговорами или общественными работами в случае серьёзных проступков со стороны этого проблемного парня. На матери Аика это не сказывалось, да и за общественные работы можно было получить оплату. Поэтому иногда он специально влезал во что-нибудь незначительное или просто сам напрашивался поработать.

Рэну же приходилось составлять ему компанию, ведь друг всегда умудрялся прихватить его с собой. Сам гриалас редко напрашивался на общественные работы. Он предпочитал какие-нибудь другие подработки в городе, вроде доставки посылок или расклейки листовок. Ещё время от времени он помогал в городском муниципалитете. Глава города, Ларс, был хорошим другом его бабушки и потому с Рэном он тоже общался хорошо, словно они были одной семьёй. После смерти бабушки Рэн заботился о себе сам и потому Ларс часто пытался поддержать его материально, например, дать возможность дополнительного заработка.

Рэна не смущало такое занятие, как помощь в общественных работах. Или работа по найму, вроде доставки посылок. Или какое-нибудь задание в городской бухгалтерии. Вот только тогда, когда он сам планировал заработать денег. А не тогда, когда его лучший друг вляпывался в неприятности и попадал на очередную отработку! И почему он всегда соглашается ему помочь?! Пусть сам разгребает свои проблемы! Но всё равно, каждый раз, когда Аика ловили стражи за очередную пакость или попытку вандализма, Рэн тоже оказывается в это втянут. И как так получалось только?

Стражи правопорядка в Пинагре за последние семьдесят лет уже устали бороться с разноцветным дебоширом и потому это стало чем-то вроде привычного ритуала. Аик делает какую-то пакость, например, раскрашивает городскую стену, его ловят и просто для галочки назначают привычную отработку, друзья оказываются на общественных работах и усердно приводят город в порядок.

Сегодня парень планировал отоспаться перед праздником, который мог длиться до глубокой ночи, а не опять заниматься помощью другу. Зато после общественных работ Аик напросился помочь Рэну с его последней подработкой по городу — доставить кое-какие товары со складов к торговцам домой.

Резчик по дереву, которому и доставлялся товар, поприветствовал их с улыбкой на лице. Эти парни всегда приносили товар в целости и сохранности, и почти всегда вовремя.

— Отличная работа, ребята. — сказал он, проверяя состояние товара в коробках.

— Ещё бы, Эд! Не впервые ведь доставляем посылки. — с широкой улыбкой ответил Аик.

После чего он вытянул руки перед собой, намекая на получение оплаты.

— Сейчас принесу, подождите минутку. — понимающе усмехнулся ремесленник, добродушно потрепав его по и так взъерошенным цветным волосам, и отошёл в свой дом, возле входа в который друзья и сгрузили коробки с деревянными изделиями.

Это был небольшой каменный дом квадратной формы с двумя этажами. Чаще всего в таких могло жить от двух до четырёх семей. Но иногда какой-нибудь гриалас мог выкупить весь дом только для своей. Обычно так делали ремесленники, которым было нужно достаточно места, и многие из которых работали на дому. Резчик по дереву, Эд, например, работал в другом месте. Но перед ярмаркой он предпочёл собрать товары для продажи у себя дома. Чтобы утром не беспокоиться об этом.

— Тебе бы не помешало немного тактичности. Он же в любом случае нам заплатит. — с лёгким упрёком проворчал Рэн.

Он понимал, что, пытаться как-то научить простодушного друга манерам, затея определённо провальная. Но всё равно время от времени ворчал на него просто по привычке.

— Я знаю. Но что поделать с эмоциями? Такой уж я, какой есть. И только не говори мне, что ты не ждёшь свои денежки с нетерпением! — навеселе ответил Аик.

Как и многие гриалас вокруг, он с воодушевлением ожидал завтрашнего праздника и потому был эмоциональнее и веселее чем обычно. Рэн его веселья не разделял. Он не любил шумные празднества и ждал только возможности выбраться на ярмарку. В отличие от наводного континента, на парящем можно найти гораздо более качественную краску для волос и перьев. Её удобно наносить, да и держится она подольше. Скрывать свой настоящий цвет для Рэна было очень важно. Ведь бабушка учила его ещё с раннего детства, что нельзя выделяться если не хочешь проблем. Проблем Рэн определённо не хотел и потому прятал свои белые перья под серой краской. Как и волосы под жёлтой. Хочешь спокойной жизни — умей подстраиваться под обстоятельства. Так он считал.

Не успели они перекинуться ещё парой фраз ни о чём, как Эд вернулся и вручил им по небольшому мешочку с духовными камнями Земли.

— Вот это я ждал! — радостно воскликнул Аик, забирая свой мешочек с оплатой и проворно засовывая его в карман штанов.

Рэн демонстративно вздохнул, кивая ремесленнику в знак признательности. Тот снова добродушно посмеялся над поведением Аика и, махнув им на прощание рукой, отправился искать повозку. Товары нужно же будет как-то доставить в Пиналу.

— Вот мы и получили наши последние денежки за сегодня. Самое время вернуться домой! — с очень довольным видом сказал разноцветный гриалас. — Мама сегодня обещала приготовить праздничный ужин.

— А ты ничего не забыл? — вкрадчиво спросил Рэн со смешком в голосе.

— Ты о чём? — вопросом на вопрос ответил Аик, подозрительно прищуривая глаза.

Неужели он забыл что-то важное? Вроде всё запланированное они сегодня сделали…

— А забрать амулет и документы Тесс?!

— Точно! Тогда сначала нам надо в цветочную лавку. — с этими словами Аик бегом ринулся в сторону соседней улицы, завернув в проулок рядом с ними.

— Ну зачем бежать? Можно же нормально дойти! — ворчал Рэн, догоняя друга.

— Дневная звезда скоро зайдёт за горизонт. Не хотелось бы получить взбучку от матери за позднее возвращение.

Выбравшись из проулка между небольшими каменными домиками, в основном двухэтажными, друзья оказались на главной улице Пинагры. Здесь, недалеко от площади Серебряной звезды, находилась цветочная лавка, в которой работала сестра Вага, их друга и соседа по дому, — Тесс. Недавно у неё появилась возможность перебраться жить на парящий континент. Способности девочки во флористике были замечены какой-то важной шишкой из альбалас и ту пригласили работать наверх. Обычно гриалас не могут находиться в атмосфере парящего континента больше двух-трёх дней — это негативно сказывается на их здоровье и даже может закончиться смертельным исходом. На такой высоте особо сильная концентрация магических частиц в атмосфере, что привычно для альбалас, но при длительном воздействии губительно для гриалас. Однако, если воспользоваться каким-нибудь артефактом, зачарованным нужным способом, то гриалас под его защитой может жить на парящем континенте сколько угодно без вреда для своего тела.

В цветочной лавке их встретила взрослая гриалас, Эби, которая была наставницей и работодателем Тесс. Она тепло их поприветствовала и отдала атрибуты, необходимые девочке завтра. Воспользовавшись ярмаркой, брат с сестрой сходят по нужному адресу, чтобы разобраться со всеми формальностями. После чего Тесс останется в своём новом доме на парящем континенте, а Ваг вернётся домой.

Когда друзья уже хотели уходить, в цветочную лавку зашёл глава города, Ларс.

Рэн и Аик поздоровались с ним практически в один голос:

— Добрый вечер, мастер Ларс.

— Добрый вечер, ребята. Вижу, вы пришли за атрибутами Тесс? — спросил он, заметив записывающий кристалл, свиток и небольшую серебряную подвеску с круглым кулоном в руках Аика. Тот кивнул в ответ, подтверждая его предположение насчёт подруги, и спросил:

— А Вы почему зашли сюда?

— Дайте угадаю, — вмешалась Эби. — Вы хотите купить букет для жены.

— Именно так. — широко улыбнулся Ларс. — Сегодня, наконец, свершилось! Врач пока не впускает меня в комнату к жене, но я уже знаю, что родилась девочка.

— У вас родилась дочка? Поздравляю! — искренне обрадовался Рэн.

«Может теперь босс будет меньше болтать на эту тему?»

Глава города уже прожужжал своему помощнику все уши о том, что они с женой ждут пополнения в семействе. Впрочем, кому только он об этом ни рассказывал. Казалось, Ларс, был готов каждому в столице лично рассказать, какая замечательная у него жена и что они ждут ребёнка. Не всегда это было мило, иногда конкретно задалбывало невольного слушателя. Но, как главе города, ему прощали эту слабость. Тем более, что, как управляющего, гриалас Пинагры его любили.

— Вот, — сказала цветочница протягивая ему букет серебристых роз. — Возьмите эти цветы. Они точно понравятся вашей жене.

Пока Ларс и Эби разбирались с его покупкой, друзья попрощались с ними и отправились домой.

Дневная Золотая звезда клонилась к горизонту, а Ночная Серебряная ещё не поднялась достаточно высоко. Сумеречное время, когда один свет ещё не сменил другой, было самым неприятным, потому что окружающее пространство словно искажалось тенями. Это время обычно длилось всего около часа, пока Серебряная звезда не занимала своё место на небосводе. Затем наступал ночной тусклый свет.

Когда Рэн был маленьким, он часто слушал рассказы бабушки о всяких интересных вещах, о прошлом в том числе. Всего сто лет назад на небе была лишь одна звезда — Дневная Золотая. По ночам города освещались искусственно при помощи светящихся кристаллов, магических светильников и обычных ламп с огнём внутри. Потом одной ночью всё резко изменилось. Не небе появилась Ночная Серебряная звезда. И с тех пор они сменяли друг друга, чередуя день с ночью.

***

Дневная звезда уже почти зашла за горизонт, когда друзья, наконец, вернулись домой. Они чуть не опоздали к ужину, за что Аик получил словесную выволочку от матери и несильный подзатыльник кухонным полотенцем от неё же. После чего ему пришлось помогать ей быстро накрывать на стол. Сегодня все жильцы дома ужинали вместе. Рэн, Ваг и Тесс были частыми гостями в квартире на втором этаже справа, где жили Аик с матерью. Та часто звала их на ужин, словно заботилась обо всех четверых, как о собственных детях. Первое время после смерти бабушки Рэну было неловко полагаться на неё и он часто отказывался, но позже привык. Всё-таки приятно, когда есть кому о тебе позаботиться. Аик, его мама и Ваг с сестрой из нижней квартиры заменили Рэну семью.

Прежде чем присоединится к остальным, он наведался в свою квартиру на втором этаже слева, чтобы помыться и переодеться после тяжёлого рабочего дня. Пока Рэн возился с проталкиванием крыльев в прорези на чистой тёмно-серой тунике, его взгляд невольно зацепился за Ночную звезду. Та сияла словно ярче, чем обычно. Перед глазами парня на какой-то миг будто промелькнула картинка — четверо альбалас в белых одеждах стояли на широком балконе королевского дворца и, кажется, он вместе с ними. Но исчезло изображение так же быстро, как и появилось. Рэн помотал головой, прогоняя странное видение.

«Померещится же всякое… Не нужно смотреть на звезду, только глазам во вред…»

Он быстро провёл рукой по убранным в низкий хвост длинным волнистым волосам, пригладив их кое-как, и поспешил к соседям на ужин.

Когда он зашёл на кухню-гостиную в соседней квартире, все уже собрались там за столом. Он пришёл последним. Мать Аика, Элли, светловолосая и голубоглазая, как большинство жителей Пинагры, поспешила позвать его к остальным, как только заметила.

Сам Аик уже ковырялся вилкой в тарелке. Судя по его унылому виду, его припахали к работе на кухне, а Тесс не сильно обрадовалась помощи с доставкой нужных ей атрибутов. Она уже надела цепочку на шею, поверх простого синего платья из грубой ткани и показывала брату записывающий кристалл, где наверняка сообщалось куда и когда им завтра нужно подойти. Ваг довольно улыбался её словам и внимательно всматривался в кристалл. Сестра была намного младше него, родилась уже после восстания принца и введения некоторых новых законов, в том числе политики коротких имён. Девочке было меньше ста лет и у неё отсутствовало длинное имя, которое сохранилось у тех, кто был рождён до восстания, но стало обрезанным после. Поэтому Ваг очень гордился её успехами в столь юном возрасте, хоть они и были чем-то очевидным. Брат с сестрой имели очень красивый чисто-серый цвет перьев и светло-чёрный цвет волос, что при свете Дневной звезды переходили в каштановый. Такая палитра в Пинагре считалась признаками необычно острого для гриалас ума. Ваг был местным гением и часто что-то изучал, изобретал. Он старался сильно не высовываться, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание верхов, поэтому ещё и работал на постоянной работе в администрации города. Теперь же и Тесс оправдала свой цвет, хотя больше в творческом плане, чем в науке. Поэтому сегодня планировался шикарный ужин, как семейный праздник. Тем более, повод двойной, ведь завтра ещё и смена циклов года. Было что отметить вкусной едой.

***

Заходящая Дневная звезда окрашивала парящий континент в золотые оттенки. Королевский розовый сад в это время смотрелся особенно прекрасно. Разноцветные клумбы, живые изгороди и розовые кусты словно принимали какой-то волшебный вид. Безмятежную обстановку королевского сада разрушили звуки беготни и суеты. Несколько служанок и стражей дворца сновали туда-сюда по всей территории, которую занимала чудесная аллея с арками и розовый сад. То и дело среди небольшого лабиринта живой изгороди раздавались возгласы: «Ваше Величество!».

Принцесса Лия тоже была там, в южной стороне дворца, но прохаживалась по аллее неспеша, словно просто гуляла. Она внимательно осматривалась по сторонам, как если бы искала кого-то. Прохладный ветерок был нормальным явлением в это время года, но девушка всё равно чувствовала себя неуютно, особенно когда её мать снова сбежала. Лия поплотнее укуталась в лёгкую серебристую шаль, скрывающую её удобно сложенные на спине белоснежные крылья и изящное голубое платье. Несмотря на погоду, принцесса тоже вышла на улицу в поисках снова куда-то запропастившейся королевы. Матери было спокойнее в её присутствии. Она всегда беспрекословно возвращалась домой, когда принцесса сама приходила за ней. Если же её находили служанки, королева легко могла приказать им оставить её в покое. И те, не зная, кого из них слушаться и чей приказ выполнять, взволнованно топтались на месте, ничего не предпринимая и чувствуя себя очень неловко. Только Лия могла повлиять на мать, когда та начинала упрямиться. После происшествия столетней давности и официально объявленной смерти короля, в той словно что-то сломалось, и она вела себя странно, как бездушная кукла. Поэтому теперь большая часть обязанностей лежала на хрупких плечах принцессы. Советники, конечно, помогали, но всё равно было тяжело. Элу же могла подолгу бродить среди розовых кустов, посадку которых королевская чета когда-то организовала вместе. Или могла часами всматриваться в Ночную звезду, словно пытаясь поговорить с ней. Лия слышала, что Прародители умеют общаться телепатически друг с другом. К сожалению, поскольку королева Элу являлась последней из Прародителей, узнать принцессе, так ли это на самом деле, не довелось. Времена же, когда она была ещё ребёнком, а кроме матери было ещё двое Прародителей, Лия помнила смутно.

Иногда королева внезапно оживала и сбегала в непонятном направлении, словно искала что-то. Или кого-то. До сих пор её всегда удавалось поймать внутри стен дворца. Сегодня же она сбежала в сад.

Принцесса прошла почти до самого конца длинной аллеи с арками, изящными скамеечками и кустами роз между ними, как заметила чей-то силуэт. Искомая беглянка стояла возле большого куста золотисто-жёлтых роз, обтекаемая светом заката Дневной звезды, и пустым взглядом смотрела на свою руку. Королева Элу держала в руке одну из веток с розами, совсем не замечая, как по её нежной коже стекает кровь. Острые шипы поранили ладонь и запястье, но, казалось, королева совсем не замечает боли или даже специально жаждет её. Стекая по руке, кровь пачкала рукава белоснежного лёгкого платья и капала на мощённую гладкой бежевой плиткой дорожку.

— Матушка! — обеспокоенно воскликнула принцесса.

Может Лия и привыкла к её периодическим выходкам, но всё равно переживала. Было больно видеть, как королева наносит сама себе пусть и незначительные, но раны, словно пытается что-то почувствовать. Услышав восклицание принцессы, возле них довольно быстро появились две служанки и телохранитель королевы, которые тоже искали её в саду.

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество, Вы нашли её!

— Ваше Высочество, это моя вина! Не досмотрел...

Все трое синхронно склонили головы в знак уважения принцессе. Потом одна из служанок метнулась к королеве, доставая из кармана платья носовой платок.

— Ваше Величество, позвольте мне убрать кровь.

Королева никак не отреагировала на эту помощь, лишь перевела пустой взгляд синих глаз на служанку. Та поежилась от её, пусть и безразличного, но пугающе проницательного взгляда, но не отвлеклась от перевязки раны. Тем временем подоспели остальные слуги и стражи, задействованные в поисках. Принцесса поспешила отослать их.

— Нужно отвести королеву во дворец. — распорядилась Лия, поручая безразличную к устроенному ею же переполоху мать её телохранителю и служанкам. — Ил, проследи чтобы обработали рану и уложили королеву спать.

Тот с серьёзным видом кивнул в ответ и повел беглянку назад во дворец. Служанки, суетясь и вздыхая, посеменили вслед за ними.

Оставшись одна, Лия перевела взгляд на куст роз, который матушка так сильно сжала в руке. На ветке всё ещё была её кровь. Принцесса обернула руку своей шалью и аккуратно отломала ветку. Осмотрев её, Лия нахмурились и бросила ветку с жёлтыми цветами на плитку дорожки. Такие же синие, как и у матери, но куда более живые и яркие, глаза принцессы вспыхнули на миг ярко-голубым светом и плитку охватил голубой магический огонь. Пламя полыхало несколько минут, уничтожая розовую ветку и кровь королевы. После него на дорожке не осталось никаких следов, даже пепла. Принцесса удовлетворённо кивнула самой себе и тоже поспешила вернуться во дворец. Нужно было проверить все приготовления и решить ещё много дел… Завтра предстояло масштабное мероприятие! Каждые несколько месяцев в Пинале проводилась ярмарка, во время которой гриалас из Пинагры и других мест наводного континента могли подняться в Пиналу на праздник. Завтра как раз должно быть празднование по поводу окончания сезона дождей и начала в этой части планеты сухого сезона.

Всё должно было пройти просто отлично! Как и всегда. Но почему-то... Очередной бесполезный побег матери вызывал у Лии смутное чувство беспокойства, словно плохое предчувствие чего-то.

***

Как только королеву сопроводили в её покои, она отослала служанок. Те поспешили удалиться, привыкнув к капризной самостоятельности их правительницы. Ил занял свой молчаливый пост у дверей, охраняя её покой. Элу безразлично посмотрела на свою перевязанную руку и сняла с неё платок. Рана уже давно затянулась, поэтому суета принцессы и служанок была бесполезной. Не было нужды в излишней заботе, регенерация Прародителей всегда была быстрой. И теперь о недавнем ранении шипами цветов говорили лишь несколько капель крови на рукаве платья.

Королева тяжело вздохнула и вышла на просторный балкон. Она часто любила оставаться там, смотря на Ночную звезду. С балкона открывался прекрасный вид на территорию дворца и город за стеной. Однако Элу всегда смотрела вверх, как будто суета альбалас внизу, в Пинагре, её совсем не волновала. В отличие от яркого золотистого света Дневной, мягкий серебристый свет Ночной звезды не вредил глазам. Ночное светило только появилось над горизонтом, словно сменяя на посту дневное, уходящее за горизонт на другой стороне небосвода.

Какое-то время королева стояла не шевелясь, сложив руки на витиеватых перилах балкона и смотрела на медленно поднимающуюся над горизонтом Ночную звезду. Вскоре у дверей послышалась какая-то возня и негромкий разговор, после чего она открылась. А, раз Ил пропустил кого-то в покои королевы без её разрешения, то это была либо принцесса, либо жрица. Именно последняя и стояла перед ней, когда Элу лениво обернулась на шум. Двери в покои закрылись и перед ними замерла молодая на первый взгляд альбалас с аккуратно сложенными крыльями на спине. Красивое платье в светло-зелёных оттенках, которое она надевала лишь в стенах дворца, предпочитая появляться на глазах народа в бело-золотистых одеждах жрицы, подчёркивало яркие зелёные глаза. Она смотрела спокойным нечитаемым взглядом.

— Алес… — негромко сказала королева приятным мелодичным голосом.

За последние сто лет Элу редко разговаривала и её нынешнее поведение не могло не обеспокоить и напряжённо замершего у внешней стороны дверей Ила, и зашедшую в покои королевы Алес.

«С чего вдруг такое резкое оживление? Разве королева не потеряла интерес к жизни?» — настороженно подумала жрица, но вслух лишь проговорила с ласковой улыбкой:

— Приятно услышать Ваш голос.

Несмотря на нежную улыбку, в зелёных глазах Алес была видна некая опаска, словно она ожидала этого внезапного оживления королевы и боялась его.

— Уже два тысячелетия прошло. — с этими словами Элу снова отвернулась созерцать пейзаж, будто игнорируя жрицу. — За последние двадцать лет всё ещё тишина?

Алес подошла к ней с невозмутимым видом.

— Да. Ответа до сих пор нет. — сказала она.

— Может отправим ещё одно сообщение? Я осталась последняя. Если за девятьсот лет ничего не измениться и мне тоже придётся… Что будем делать тогда?

Безразличный взгляд Элу был устремлён вдаль. Он казался пустым, но жрица видела глубоко запрятанную тоску и беспокойство за альбалас. А также вес всех прожитых в этом теле эпох. У Прародителей всегда был такой взгляд, ведь они видели этот мир с самого его начала.

Алес была Перворождённой, одной из первой десятки альбалас, кого они пробудили на этой планете. Но даже она смутно могла представить весь объём хранимый Прародителями информации. Об альбалас и гриалас, об этой планете, о вселенной за её пределами… Поэтому она могла лишь оказать поддержку, но не понять королеву до конца. Алес могла лишь поддерживать остатки королевской семьи как первая и единственная жрица религии Пяти звёзд. Кроме неё из Перворождённых остались лишь Ил, который теперь являлся самопровозглашённым телохранителем королевы, и ещё один альбалас. Третий вскоре после восстания принца исчез в неизвестном направлении. А ещё семеро ушли вслед за принцем в Аномальные земли сто лет назад. Всего сто лет прошло, а сколько поменялось с тех пор…

— Нужно вернуть её во дворец и попробовать что-нибудь ещё. — вдруг сказала Элу.

— То есть?

Алес поняла, о чём, точнее о ком, идёт речь, но не могла понять причину такого решения.

— Я всё ещё жива и нахожусь здесь. А значит можно попробовать что-нибудь другое, провести какой-нибудь другой эксперимент. Если вернём её, то моя сила снова…

— Давайте поговорим об этом немного позже. Не нужно думать сейчас о плохом. Советую Вам расслабиться и насладиться праздником. — аккуратно проговорила жрица, надеясь отвлечь королеву от мрачных мыслей.

И, к её удивлению, это сработало.

— Может быть ты и права. Поговорим после праздника. Время у нас ещё есть. — ответила Элу и снова принялась смотреть на Ночную звезду.

— Я позову служанку помочь Вам подготовится ко сну. — сказала Алес, отходя к двери.

Ответа ей не последовало. Казалось, королева снова отрешилась от всего и ушла в себя.

2. Девушка во сне

***

На следующий день в Пинагре было особенно оживлённо с самого утра. Жители столицы и прибывшие в город гриалас со всего наводного континента ожидали свободного открытия тракта, ведущего через горы на парящий континент. Обычно этим путём пользовались лишь изредка спускающиеся вниз альбалас, некоторые торговцы из Пинагры и воины с обоих континентов. Во время праздника смены времён года тракт открывался для всех желающих. Любой мог попасть на праздничную ярмарку в Пиналу.

С раннего утра, пока Рэн ещё спал, в квартире Вага царило оживление. Тётушка Элли и зашедшая ещё ранним утром цветочница Эби помогали Тесс собрать вещи для переезда в новый дом. Ваг был искренне рад за неё и тоже старался помочь, чем мог. По печальной улыбке было видно, что ему не просто отпустить сестру, единственную частичку семьи, что у него осталась. Но переезд на парящий континент был отличный шансом для Тесс хорошо устроиться в жизни. Мало кто из гриалас получал такую возможность, и упускать её точно не стоило. В Пинале часто используют цветочные композиции для украшения улиц, зданий, интерьеров внутри домов… Поэтому талант девочки во флористике, благодаря которому её заметили наверху, давал ей билет в счастливое будущее.

Тесс тоже было грустно расставаться с братом, но она знала, что это не навсегда и потому была более спокойна, чем он. Родственникам приглашённых на парящий континент гриалас выдавались пропускные жетоны, которые помогали поддерживать их организм в нормальном состоянии и гостить несколько дней. Жетонами можно пользоваться ограниченное количество раз, потом менять.

А вот Аик ходил как в воду опущенный. Ни для кого в их доме не было секретом, что ему нравится Тесс. Вот только чувство это было очевидно невзаимным, и потому никто никогда ничего не озвучивал на эту тему. Иногда, правда, тактичность Вага и Рэна испарялась, когда в какой-нибудь ситуации возникало желание пошутить над другом, но такие моменты всегда заканчивались мирно. Теперь, в отличие от Вага, у Аика больше не будет возможности увидеться с подругой, если только Тесс сама не спуститься к ним в гости. Поэтому он с самого утра был непривычно тихим.

— Скоро уже пора выходить. — сказала тётушка Элли, помогая Тесс частично собрать волосы в несложную причёску. — Неужели Рэн ещё спит? Аик, хватит разводить плесень своим унылым лицом, сходи разбуди друга. — потребовала она, взглядом указывая на дверь комнаты.

— Да, да… — проворчал Аик, уныло посмотрел на мать, но всё же встал с кресла, где расположился немногим ранее, и без особого энтузиазма поплёлся в соседнюю квартиру.

***

Рэну снилась странная комната. Помещение было настолько большим, что там вполне могли бы поместиться два дома на четыре семьи, ещё и место осталось бы. Сон был расплывчат, поэтому парень не мог рассмотреть чётче интерьер и обстановку. Чёткой была только картинка прямо перед ним. Маленькая девочка-альбалас, на вид не больше лет десяти-двадцати, совсем кроха, рассматривала большую картину на стене.

— Почему остались только трое? Куда делись остальные?

— Когда подрастёшь, всё узнаешь. А пока не стоит забивать голову взрослыми проблемами.

— Но всё равно, это же так интересно! Почему Прародителей осталось только трое?

— Эх… — тяжело вздохнул…он сам? — Пока тебе рано знать, но, если хочешь, в будущем я обязательно тебе расскажу об этом.

Девочка обернулась и, обижено надувшись, посмотрела на него. Белые волосы и ярко-синие глаза — отличительный признак королевской семьи.

«Это принцесса?» — лениво пролетел вопрос в голове Рэна, после чего его спину пронзила волна боли.

***

— Вставай! Нам уже скоро отправляться в путь!

Кто-то тянул его за крылья, из-за чего сон начал расплываться. Изображение девочки и картины с пятью размытыми фигурами на ней подёрнулось рябью и пропало в темноте.

— Вставай! — голос стал громче, и его обладатель был точно разозлён. — Да просыпайся ты уже!

Дискомфорт разлился по всей спине, заставляя Рэна проворчать что-то явно ругательного содержания. Резко обернувшись, он отпихнул от себя внезапный «будильник» пинком в бок.

— Да неужели, — с мрачным видом проговорил Аик, потирая место ушиба. — Этот лентяй соизволил проснуться... Пинаешься ты, кстати, больно.

— Поговори мне тут ещё... — буркнул Рэн и, наконец, нормально сел на кровати, пытаясь сообразить, какой сегодня день, в чём причина ранней пробудки и окончательно проснуться. — Совсем с ума сошёл, будить в такую рань. Ещё и таким жестоким способом. Ты мне крылья оторвать хотел? — широко зевнул он и потянулся за расчёской-щёткой, которая лежала на тумбочке у кровати.

— Обычными способами тебя не добудишься, а за ведром холодной воды долго бегать… — тяжело вздохнул разноцветный гриалас и поспешил вернуть на лицо улыбку. — Только не говори, что ты забыл! Мы же собирались на ярмарку! — гораздо более эмоционально, чем пару мгновений ранее, воскликнул он. — Лучше выходить сейчас, пока народу немного, а то потом придётся идти в толпе.

— Не люблю вставать так рано… — вяло пробормотал Рэн, безуспешно пытаясь подавить очередной зевок и дотянуться щёткой до более крупного крыла. — Но толпу не люблю больше…

Перья за ночь растрепались и требовали срочного ухода.

«Что же такое мне снилось, раз я так вертелся?» — рассеянно подумал он.

Проснувшись, Рэн теперь никак не мог вспомнить странный сон. Но, хоть сон был и не из приятных, пробуждение оказалось гораздо более неприятным. В ушах до сих пор звенел громкий голос друга, а от его дёрганья за крылья теперь ныли мышцы спины.

— Дай я помогу, так будет гораздо быстрее. Если будешь долго возиться, мама рассердится. Они с Эби уже почти собрали вещи Тесс. — сказал Аик, отбирая щётку.

Рэн сонно кивнул, соглашаясь, и повернулся спиной, немного расправив крылья для удобства. У него не было ни малейшего желания спорить, да и ото сна ещё не отошёл. Ссориться с тётушкой точно не хотелось. А ещё не хотелось ничего делать, хотелось упасть обратно на подушку и поспать ещё немного. Размах крыльев заставил друга на миг отшатнуться в сторону, так как на него посыпались выпавшие перья.

— Прости. — всё ещё сонно пробормотал Рэн

— Это всё потому, что ты не вычёсываешь выпавшие перья вовремя. — поучительно проговорил Аик, принимаясь за расчёсывание друга.

«Это всё потому, что я верчусь полночи из-за странных снов...» — мысленно поправил его друг.

Но вслух сказал другое:

— А, может, потому, что кое-кто любит таскать меня за крылья? Не удивлюсь, если они так потрепались из-за тебя.

— Да какая разница. Ты же всё равно не можешь летать.

— Ну спасибо, что давишь на больную мозоль. — надулся Рэн.

Не то, чтобы его задевал этот факт — смирился уже давно, но всё равно было немного обидно. Когда ты единственный гриалас в городе, который не может летать, это точно не то, чем стоит гордиться. Хорошо, что не задирает никто, как в детстве. Но неприятное чувство ущербности иногда накатывало и портило настроение.

Аик быстро, но аккуратно, водил щёткой по крыльям друга, изредка подмечая вслух места, где заметил белые перья. Серая краска кое-где уже начинала облазить, и это точно не было хорошей новостью. Светлокрылые альбалас не жили здесь, в Пинагре, за очень редким исключением. Да и те исключения красили перья в серый цвет, чтобы не выделяться из общей массы и не привлекать к себе ненужного внимания.

Как он вообще тут оказался — Рэн не помнил. Бабушка рассказывала, что нашла его в день перед первым появлением Ночной звезды на небе. Странный ребёнок-альбалас пришёл из прилегающего к границе с Аномальными землями леса. В то время бабушка гостила у своей сестры и поэтому оказалась очень близко к месту его появления. Она очень удивилась неожиданной находке, но не смогла бросить найдёныша и забрала с собой в деревню. Опрос жителей этой деревни, где жила её сестра, не дал никакого результата. Ребёнок с белыми перьями взялся непонятно откуда. Его родителей они так и не нашли.

Немного поразмышляв над этой странной ситуацией, бабушка решила позаботиться о нём, как о своём родном внуке. Сам Рэн не помнил практически ничего из того времени. Да и старался не задумываться об этом. Нынешняя жизнь его вполне устраивала. Может, после ухода бабушки к звёздам и бывало иногда одиноко, но недолго. Да и не хотела бы она, чтобы Рэн грустил по этому поводу. Его дом, друзья, сама Пинагра, которая стала для него родным местом… Сейчас у него есть всё это. Так какая разница, что было в прошлом?

Сейчас, в предвкушении ярмарки, Рэн собрал некоторую сумму с целью купить новую краску для волос и перьев, может, какую-нибудь новую одежду или что-нибудь из популярных в Пинале сладостей. Накопленных духовных камней Земли и Неба должно было хватить на всё. На парящем континенте можно было найти разную вкусную еду, которую готовить на наводном континенте невозможно из-за особенностей различия атмосферы. А вкусную еду он любил, особенно сладкую. Хотя Рэн давно заметил, что нуждается в пище реже, чем гриалас. Возможно, так было из-за его происхождения или из-за особенностей организма альбалас. Но этот факт не мешал ему наслаждаться вкусом еды, даже когда казалось, что он сыт.

— Не ворчи, — буркнул Рэн в ответ на бормотание друга о белых перьях и осторожности, и ещё раз широко зевнул. — Куплю сегодня новую краску и приведу себя в порядок.

— Вот и хорошо. — улыбнулся Аик, всё ещё водя щёткой по перьям друга. — Но точно всё в порядке? Ты сильно рискуешь идти в Пиналу с неокрашенными перьями. Если хочешь, я могу купить тебе краску и принести сюда.

— Не волнуйся, я буду осторожен, — уверенно ответил Рэн. — Я ни за что не пропущу праздник. Тем более, что мы провожаем Тесс в новую жизнь. — уточнил он. — Хотя выйти можно было бы и немного позже...

— Лучше пораньше, чтобы пойти всем вместе. — сказал Аик, продолжая орудовать щёткой. — Тесс и Вагу нужно рано прийти на указанное в кристалле место. Мама хочет, чтобы мы пошли все вместе, поддержали Тесс. Но, честно говоря…

— Ты не хочешь идти? — понимающе спросил Рэн.

Вместо ответа друг опять скис, и его грустное выражение лица говорило само за себя.

— Разве ты не хочешь узнать, где она теперь будет жить? — спросил Рэн.

— Не хочу. — недовольно буркнул Аик, заканчивая, наконец, расчесывание и возвращая другу щётку для перьев. — Я… Я не хочу её провожать. — с этими словами гриалас отошёл к окну, осматривая непривычно оживлённый город с высоты второго этажа. — Понимаю, что это эгоистично с моей стороны, но мне всё равно не хочется…

— Тогда как насчёт того, чтобы сбежать от них в толпе и пойти нашим секретным путём? — предложил Рэн, надеясь приободрить друга. — Ваг, конечно, не пойдёт с нами, но всё же…

— А вот это хорошая идея. Так и сделаем. — быстро согласился Аик и заметно повеселел.

***

В день праздника на тракте, соединяющем наводный и парящий континенты, было не протолкнуться без опаски задеть кого-нибудь. Сотни гриалас шли на ярмарку, чтобы повеселиться, посетить храм Пяти звёзд, послушать речь принцессы и купить разных вещей.

Идти в толпе было неприятно. Особенно если учитывать тот факт, что привлекаешь к себе всеобщее внимание. И, если Аик был сам виноват в своих ядовитых ярких цветах, то на Рэна косились из-за того, что он надел поверх сложенных на спине крыльев лёгкий плащ серого цвета, словно прячась от окружающих. Гриалас из столицы знали об его особенности и разноцветного хулигана тоже знали. Поэтому не обращали на них внимания. Но жители наводного континента из других мест с любопытством смотрели на них и некоторые бесстыже шептались друг с другом, обсуждая увиденное. В такие моменты Рэн ненавидел свой тонкий слух. Аику было проще, так как органы чувств у гриалас были менее остры, чем у альбалас.

Рэн украдкой посматривал на грустного друга, размышляя, когда же лучше им сбежать от остальных. Вскоре такой момент появился. Когда тётушка Элли, Эби и Тесс с Вагом отошли немного вперёд, парни намеренно замедлились и позволили толпе оттеснить себя от них. После чего Рэн первым протиснулся между идущими рядом гриалас, с самого края тракта, и незаметно махнул Аику рукой. Тот понял его жест без слов и тоже незаметно ускользнул из самой гущи толпы, спрятавшись за ближайшим камнем, где его уже ждал друг. Они часто исследовали эту местность под предводительством обожающего новые знания Вага. А теперь намеревались повторить знакомый путь через горы.

Место, где возле широкого тракта попадались такие камни, было холмистой равниной, соединяющей поля с посевами, окружающие столицу и несколько пригородных деревень, с подножием гор, которые вели к парящему континенту. Если идти по тракту, то вскоре, после поворота возле гор, можно увидеть берег моря. Над ним нависает парящий континент, цепляясь самым краем за одну из гор, куда и поднималась дорога с наводного континента. Из-за гигантской тени море в этой части планеты казалось более тёмным, чем в других местах, но всё равно выглядело прекрасно. Жители небольшой приморской деревни не чувствовали недостатка света Дневной звезды, просто он был более рассеянным.

Секретный же путь, который друзья когда-то нашли, исследуя горы изнутри, вёл прямо через скалы. Внутри гор была сложная сеть тоннелей и, как минимум по двум из них возможно удобно добраться до узкого ущелья, где легко перепрыгнуть с одного континента на другой. В этом месте друзья соорудили из досок и верёвок небольшой мостик, что позволило им исследовать и небольшую часть тоннелей парящего континента. Под землёй там не так ощущалась разница в атмосфере, а на поверхность они не рисковали выбираться.

***

Рэн и Аик молча шли по проходу, ведущему в сторону парящего континента. Сам туннель был тесным, но позволял идти в полный рост и даже не цеплять головой свод. Местами в горных породах были небольшие отверстия, через которые внутрь попадал свет Дневной звезды и немного освещал дорогу. Эти скалы выглядели, как и всегда, но всё же в этот раз что-то было иначе. Неожиданно Рэн споткнулся обо что-то и распластался на земле.

— Ох... Мало того, что летать не можешь, так теперь ещё и ноги тебя не держат? — хихикнул Аик и, обойдя друга, протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

Но из-за попытки того встать, его нога провалилась глубже, и пол подземного туннеля обрушился в том месте, где он застрял. Аик еле успел отпрыгнуть в сторону, а Рэн с кусками камней полетел куда-то вниз.

Приземление было немного болезненным. Растирая конечности, пострадавшие от падения, он кое-как встал на ноги.

— Ты там живой?! Эй! — где-то наверху кричал друг.

— Я в порядке, тут не высоко!

— Дыра слишком узкая, чтобы я мог подлететь поднять тебя. Подожди немного, сбегаю за верёвкой.

Рэн хотел ответить, что может просто поискать проход пониже, но Аик уже убежал к их тайнику. Возле мостика между континентами Ваг спрятал в небольшой пещере кое-какое снаряжение на случай проблем в горах. Этот тайник уже несколько раз выручал их в прошлом, вот и теперь пригодился.

Ожидая возвращения друга, Рэн осмотрелся вокруг, надеясь понять, куда попал. Он находился в маленькой пещере, откуда можно было переместиться в просторный грот, своды которого уходили высоко вверх. Альбалас ещё раз взглянул на дыру в потолке, откуда свалился, и решил исследовать вторую пещеру, пока Аик бегает за верёвкой

Он вышел в грот и с восхищением осмотрелся. Это странное место было освещено вкраплениями голубых кристаллов в гладком своде, стенах, и даже в некоторых местах каменистого пола. Создавалось впечатление, словно эта большая пещера являлась центром горы и была сделана искусственно, специально для чего-то. Слишком аккуратными были своды и стены этого грота

«И как мы раньше не нашли это чудесное место?»

Оторвавшись от созерцания пещеры, Рэн заметил странный объект возле дальней стены. Возвышение, напоминающее алтарь, было выполнено из чуждых этим горам белых камней. На нём расположились четыре серебряных столба, а между ними на таких же серебряных цепях держался какой-то ящик.

Сначала Рэн просто подошёл к белому возвышению и походил вокруг, изучая его. Но потом всё же любопытство взяло верх, и он рискнул подняться к ящику. При ближайшем рассмотрении это оказалось что-то, вроде гроба со стеклянной крышкой. Когда-то в похожих штуках хоронили гриалас, но потом традиции поменялись, и тела умерших решили сжигать, чтобы не перегружать землю энергией смерти.

— Может, это чья-то гробница?

В гробу лежала девушка-альбалас с красивыми белыми крыльями, мерцающими еле заметным серебристым оттенком, и сложенными на груди, поверх простого белого платья, руками. У неё были очень длинные белые волосы, оплетающие всё тело на манер кокона, словно до сих пор они продолжали расти. Не то мёртвая, не то спящая девушка находилась в странной субстанции. Казалось, будто внутри гроб был заполнен густым белым светом, который полностью окутывал её. Девушка лежала без малейшего движения, будто была мёртвой. Но по еле заметной ряби возле её лица можно было понять, что она дышит.

Рэн осмотрелся вокруг в поисках каких-нибудь надписей или вещей, которые могли бы прояснить, кто перед ним.

«Это место похоже на гробницу, но что если это просто тайник? Если девушка жива, то почему она здесь? Может, это какая-то тюрьма?»

Что-то в этой альбалас было до боли в сердце знакомым. Рэн машинально сжал рукой ткань своей туники на уровне груди. Ему показалось, словно сердце кольнуло чем-то острым, а недавние, практически забытые при пробуждении, ночные кошмары отчётливо промелькнули перед глазами. Маленькая девочка из последнего сна была похожа на неё, но всё же отличалась чертами лица. Но что, если они родственники?

«Кто-то из королевской семьи… Но кто?»

Размышляя над находкой, Рэн подошёл к гробу поближе и подёргал одну из серебряных цепей, при помощи которых он и удерживался на весу. После чего изучил сам гроб.

— Если она жива, не лучше ли открыть крышку? — тихо проговорил он сам себе, осматривая крепления.

Но от дальнейших действий его отвлёк голос Аика, который уже успел вернуться с верёвкой и теперь звал его.

— Рэн! Ты где пропал?!

Нужно было возвращаться.

«Лучше пока не говорить ему ничего. Надо подумать, что теперь с этим делать…»

Рэн внимательно всмотрелся в лицо незнакомки. Казалось, словно она дышит и просто безмятежно спит. А ещё её лицо казалось очень-очень знакомым.

С трудом отведя взгляд от гроба, Рэн поспешил вернуться в маленькую пещеру и не заметил, как девушка внутри открыла глаза. Она немного повернула голову, смотря через прозрачную крышку ему вслед.

***

С помощью Аика Рэн выбрался наверх и дальше они шли очень осторожно. Как оказалось, таких дыр и камней в скалах прибавилось, потому что недавно в горах случилось несколько оползней.

«Неудивительно, что мы раньше не находили ту пещеру. Расположение скал не позволяло.» — размышлял Рэн, пока Аик рассказывал ему об этих оползнях, один из которых обнаружил возле ущелья.

Мостик между континентами, к счастью, не был повреждён. Поэтому друзья легко перебрались на другую сторону. Они быстро преодолели их секретный проход между скал и вышли где-то на окраине Пиналы. После чего проследовали к ближайшим зданиям и очень быстро затерялись в толпе других альбалас и гриалас.

Пинала жила своей жизнью. И, если Пинагра выглядела хоть и аккуратно, но менее богато, то столица парящего континента могла похвастаться своими прекрасными видами, изящной элегантностью просторных общественных зданий и больших особняков. Улицы цепляли взгляд необычными древними деревьями, великолепной архитектурой домов, лепными украшениями, вырезанными из камня, изощренным геометрическим орнаментом, причудливыми рисунками на фресках, прекрасными арками, статуями и редкими фонтанами. По сравнению с наводным континентом, Пинала была воистину чудесным местом.

— Итак, куда пойдём? — с энтузиазмом спросил Аик, когда друзья оказались на одной из улиц, пёстро украшенных к празднику.

— Сначала за краской! А потом, пока время пребывания в этой атмосфере позволяет, посмотрим, что нам ещё нужно. — решил Рэн и потащил друга в сторону одной из небольших боковых улочек, пока тот не стал препираться с ним.

Конечно, они пришли отдохнуть на ярмарке. Но та качественная стойкая краска, которую альбалас не променял бы ни на какую другую, продавалась немного в стороне от центра города. Музыка с такой же, как в Пинагре, Серебрянной площади доходила до самых дальних уголков Пиналы. Поэтому друзья не боялись пропустить речь принцессы после концерта. Как только утихнет музыка, всего-то нужно будет пробежаться в сторону площади.

Рэн быстро купил себе нужную краску и посмеивался над суетой друга. Аик никак не мог определиться, какие оттенки ему нужны и баночки каких размеров лучше взять. А ещё очень некстати закончилась оранжевая краска для волос, а с одним красным цветом он не хотел ходить. В итоге они застряли в лавке с красками надолго.

Пока Рэн ожидал друга, он скучающе смотрел в окно, наблюдая за происходящим на улице. В какой-то момент его внимание привлекла одна светловолосая девушка-альбалас в тёмном мешковатом плаще. Обычно альбалас плащи не носили, только если вдруг путешествовали по наводному континенту. Сам он надевал длинный плащ или короткую накидку, прикрывающую только дважды сложенные на спине крылья, если с перьев начинала облазить краска. Поэтому и засмотрелся на странную девушку, пытаясь понять её причину. В какой-то момент она споткнулась обо что-то, и под взметнувшимися на один короткий миг полами плаща Рэн с удивлением рассмотрел чёрные перья.

«Ниалас? Но разве им не запрещено появляться на парящем континенте?»

Ниалас — альбалас, которые были рождены с чёрными перьями или получили такой цвет в результате искажения их духовной энергии. Они жили на Аномальных землях под покровительством беглого принца. Ходили слухи, что сто лет назад он сам почернел, потому и сбежал. Рэну доводилось иногда видеть ниалас издалека, но так близко впервые. Спрятав крылья под плащом, эта девушка ничем не отличалась от других снующих по улице во все стороны альбалас и гриалас, только осматривалась немного нервно.

Когда Рэн уже подумывал выйти на улицу и попробовать завести с ней разговор, Аик, наконец, закончил отовариваться.

— Итак, теперь на ярмарку! — весело предложил он. — Концерт скоро закончится, но мы можем пока прогуляться возле ближайших к площади палаток или сходить в храм.

— В таком случае идём в кондитерскую! — решил Рэн.

— А не лучше сразу в храм? Потом там будет такая толпа, что не протолкнёшься к алтарю.

— Ага, а потом выясниться, что всё самое вкусное уже съели.

— Ладно, ладно, значит в кондитерскую…

Аик немного надулся, но не стал долго спорить, зная любовь друга к сладкому. Он и сам хотел купить сладостей, которые невозможно достать на наводном континенте. А на праздничной ярмарке их очень быстро раскупали. В храм Пяти звёзд можно было сходить и после речи принцессы. Обычно именно после этого туда стекалось много народу, чтобы, если повезёт, получить благословение Верховной жрицы. Она редко бывала в храме, поэтому не всем везло её встретить. Но просто оказаться внутри этого здания, прикоснуться к прекрасному, уже считалось удачей. Храмы религии Пяти звёзд встречались не часто и не во всех городах обоих континентов. Однако каждый из них, каким бы неказистым не выглядел, был связан с этим величественным храмом в Пинале. Ваг однажды раскопал информацию, что религиозное значение этих зданий было лишь прикрытием. На самом деле в каждом из них имелся магический телепорт, позволяющий некоторым жителям парящего континента, например воинам, путешествовать по всей планете. Это была определённо любопытная информация. И с тех пор каждый раз, когда на очередном празднике получалось попасть в этот главный храм, друзья пытались найти телепорт или хотя бы узнать, как он выглядит. Но, разумеется, такую важную вещь не стали бы выставлять на всеобщее обозрение. Да и не факт, что та информация была достоверной, просто один из слухов.

Когда они вышли из лавки с красками на улицу, той странной девушки уже не было видно. Рэн внимательно осмотрел толпу, но нигде поблизости её не заметил.

3. Храм Пяти звёзд

***

Главная улица, заставленная ярмарочными палатками, была сейчас самым шумным местом. На Серебряной площади подходил к своему завершению концерт. Местами, между палатками с разнообразными товарами, располагались целые выставки изделий ручной работы. Часто встречались знакомые гриалас из Пинагры. Друзья увидели Эда с его товарами из дерева. Тот тоже заметил парней и помахал им рукой. Аик с энтузиазмом помахал в ответ, тогда как Рэн ограничился одним взмахом. Немного дальше была палатка с изделиями из цветов, но не принадлежащая Эби. Цветочница сегодня пришла только ради сопровождения своей ученицы. Наверняка сейчас они с тётушкой Элли ещё возились с Тесс. Аик очень надеялся, что это так, потому что за своевольную отлучку точно получит выговор от матери. Рэн беззлобно посмеивался над его волнениями и говорил, что всё будет хорошо, а пока лучше уделить внимание празднику.

Большие часы на высоком здании возле Серебряной площади показывали уже больше двадцати четырёх часов — вторую половину дня. А это означало, что скоро представление закончится. Друзья надеялись вернуться домой до тридцати часов, чтобы не злить мать Аика, поэтому с нетерпением ждали речь принцессы, после чего можно было уже думать о дороге обратно.

Когда они отоваривались у одной из ярмарочных палаток со сладостями на краю площади, кое-кто сильно их напугал. Кто-то, неожиданно оказавшись за спиной, крепкой хваткой взял их чуть выше локтей и немного приподнял, словно нашкодивших котят за шкирки. Аик с перепугу чуть не подавился конфетой, которую минутой ранее запихнул в рот.

— Ну, надо же, кого я вижу! Снова избежали проверки на входе? — строго проговорил высокого роста и внушительной комплекции альбалас, крепко держа пленников. — И как у вас это получается? Каждый раз, когда открываются врата Пиналы, вы уже тут как тут, хотя при входе вас никто не проверял. — подозрительно проговорил блюститель порядка.

— Минж… — с облегчением выдохнул Рэн под аккомпанемент кашля Аика, который всё-таки подавился конфетой.

У него самого сначала от страха дыхание перехватило, ведь стражи в Пинале, это не игнорирующие по привычке большинство мелких проступков стражи Пинагры, которые привыкли не видеть в подобных мелочах никакой угрозы. Теперь же, узнав голос старого знакомого, парень обернулся через плечо и дружелюбно улыбнулся держащему их воину.

Минж являлся хорошим другом Ларса и поэтому он знал бабушку Рэна и его самого. У него были длинные густые волосы светло-каштанового цвета, собранные в высокий хвост, стандартную причёску большинства воинов и стражей, и глаза красивого изумрудного оттенка. Редкие цвета среди альбалас. Он относился к тем альбалас, которые во время визитов гостей с наводного континента должны были наблюдать за порядком и следить, чтобы не было нарушений. По факту являясь главой военной мощи альбалас и предводителем Небесного воинства, в дни праздника он просто дежурил вместе с другими стражами Пиналы. Кажется, ему это нравилось. Сейчас Минж был облачён в стандартную для обычных стражей Пиналы форму бело-серебристых цветов и выглядел намного безобиднее, чем обычно, без привычных золотых доспехов и меча на поясе.

Рэн понимал, что ворчит он не столько из-за отсутствия пропуска, сколько из-за отсутствия защиты этого самого пропуска. Но всё равно, они надеялись его не встретить и не выслушивать нотаций о том, что и так знали. Если гриалас больше десяти часов пробудет в атмосфере парящего континента, ему станет плохо. И, хоть сам он по происхождению и не был гриалас, стоило подумать о друге.

— Нельзя же пугать так! — выдохнул Аик, проглотив, наконец, конфету. — Думал, умру!

Минж, отпустив их, расхохотался, наблюдая за реакцией провинившихся ребят.

— Разбирайтесь со своими делами побыстрее и уходите отсюда. — отсмеявшись, серьёзно сказал он, переживая за них.

На парящем континенте с ответственностью за нарушение общественного порядка всё было гораздо строже, чем на наводном.

— Не все такие добрые как я. Если вас поймают без жетонов, будут большие проблемы. Вам это надо?

— Мы уже уходим, честно-честно. — затараторил Аик, быстро пряча оставшиеся в руках конфеты в сумку на поясе. — Послушаем речь принцессы и сразу домой.

Рэн согласно закивал, постаравшись изобразить максимально безобидное выражение лица.

— В таком случае лучше поспешите к стене. Скоро всё начнётся.

С этими словами Минж взъерошил волосы парней, похлопал их по макушкам, и ушёл патрулировать дальше.

— И чего он ворчит всегда? — недоумевал Аик, пытаясь пригладить волосы обратно, что для его вечно растрёпанной шевелюры в любом случае было бесполезно. — Пусть мы и не шли вместе со всеми, но ведь ни разу же не создавали проблем!

— Работа у него такая. — пожал плечами Рэн.

«И о нас слишком беспокоится.»

Пока снова не возникло непредвиденных встреч со стражами, друзья поспешили присоединиться к небольшой группе гриалас, идущих к стене, за которой начиналась территория королевского дворца. На ней, недалеко от ворот, находился широкий балкон, с которого произносились торжественные речи в дни празднеств и разные важные объявления в обычные дни. Концерт на площади уже закончился, а это означало, что принцесса Лия скоро появится на этом балконе для общения с альбалас Пиналы и гостями столицы.

Небольшая группа знакомых им гриалас, к которой парни прибились по пути к стене, оказалась в самом конце толпы под балконом, что обеспечивало им хороший вид на стену, но не самую лучшую слышимость. Пока все ждали принцессу, Аик отвлёкся на разговор с одним знакомым гриалас. Рэн от нечего делать рассматривал толпу вокруг, как вдруг снова заметил ту девушку в плаще. Она скрылась в проулке за крайней ярмарочной палаткой. Любопытство всегда было одной из его слабостей, если не основной, поэтому Рэн всё-таки решил разузнать, что эта ниалас забыла в Пинале, и поспешил за ней. Никто из стоявших рядом гриалас не обратил внимания, как он тоже ушёл в тот проулок.

***

Девушка-ниалас уверенным шагом шла куда-то. Рэн следовал за ней, стараясь не потерять из виду. Вскоре они оказались на небольшом дворе возле нескольких высоких домов. Ниалас осмотрелась вокруг и заметила кого-то в тени другого проулка. Она поспешила к нему. Рэн не мог сделать того же, иначе бы раскрыл себя. Поэтому просто попытался рассмотреть этих двоих издалека благодаря острому зрению альбалас. В отличие от девушки, парень вместо плаща ограничился небольшой накидкой, лишь частично прикрывающей сложенные один раз крылья. Она не прятала их полностью, и можно было рассмотрел торчащие внизу у ног чёрные перья.

«Ещё один ниалас. Что они здесь делают? Стоит ли мне найти Минжа и рассказать ему?»

Пока Рэн размышлял, что же ему предпринять в этой странной ситуации, за его спиной послышалось хлопанье крыльев. Он резко обернулся и увидел ещё одну фигуру в плаще. Кто-то спрыгнул с крыши одного из домов, если судить по белым перьям – альбалас. Но полёт был каким-то странным. И очень знакомым. Когда Рэн пытался летать со своим недоразвитым крылом, получалось примерно то же самое.

Неизвестный упал немного позади него.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоено спросил Рэн, подбегая к упавшему с крыши альбалас.

Девушка-альбалас равнодушно оттолкнула протянутую ей руку помощи и встала сама. Тёмный плащ скрывал её фигуру, но при падении капюшон открыл голову.

— Ты…

Рэн в ужасе отшатнулся от неё. Девушка была как две капли воды похожа на ту, которую он видел в стеклянном гробу недавно. Только волнистые белоснежные волосы были частично убраны в высокую причёску, а на голове имелись украшения из драгоценных камней. Так же низкий ворот плаща не скрывал воротник богатого дорожного платья тёмно-зелёного цвета. Она поспешила сложить крылья и спрятать их под плащ, но Рэну хватило времени, чтобы рассмотреть знакомое серебристое мерцание на перьях. И форма у сложенных крыльев была какая-то странная, словно одно прятало другое. Но конкретно в этот момент он совсем не обратил на её крылья никакого внимания.

— Ты же та, из пещеры…

Рэн с трудом понимал, что происходит, но с внешностью он ошибиться точно не мог.

— Из пещеры? — заинтересованно уточнила альбалас, хотя в голосе не прозвучало никаких эмоций. — Где именно ты её видел?

— Эээм…

Ответить Рэн не успел, потому что к ним подбежали двое ниалас, которых он рассматривал немного раньше.

— Отойди от неё. — с этими словами парень-ниалас направил на него меч.

Девушка-ниалас тем временем вежливо склонила голову и указала рукой в сторону проулка, где они с напарником стояли до этого.

— Ваше Величество, портал для телепортации в той стороне. Он почти готов.

— Ваше Величество?! — с выражением сильного шока на лице переспросил Рэн. — Так ты королева?!

— Успокойтесь.

Королева Элу опустила руку ниалас с поднятым мечом. Тот с удивлением посмотрел на неё, но послушно убрал меч в ножны. Рэн хватал ртом воздух, пытаясь осознать происходящее. Он общается в каком-то дворе Пиналы с королевой и двумя ниалас… В жутком сне такое не приснится! Тем более, если она действительно из так называемых Прародителей, с ней опасно пересекаться. Если верить истории, чужие жизни для них как игрушки. Захочет убрать, чтобы просто не мешал, — мокрого места не останется.

— Я ничего не видел, ничего не знаю, и, если позволите, уже ухожу… — растеряно проговорил он, пятясь в ту сторону, откуда пришёл.

— Стой.

— Стою.

Ослушаться приказа королевы было бы чревато. Или это была просьба? Подступающая паника мешала мыслить внятно.

— Где ты видел её? — спокойно спросила Элу, игнорируя его нервное состояние.

— В пещере, в горах. — мгновенно ответил Рэн, очень плохо пытаясь контролировать дрожь в голосе. — Ваше Величество, пожалуйста, не убивайте меня. Я ничего здесь не видел, просто потерялся в переулках и уже возвращаюсь на ярмарку…

— Зачем мне тебя убивать?

Казалось, королева искренне удивилась таким словам. По её безразличному выражению лица было сложно это увидеть, но было ощущение, что она не понимает, почему её боятся.

— Э… — до Рэна дошло, что он говорит какую-то чушь, и ему стало очень неловко.

Однако разговору не суждено было продолжиться, так как девушка-ниалас вдруг встрепенулась, что-то услышав.

— Сюда кто-то летит.

— Тц… — раздражённо цокнула языком королева совсем не по-королевски. — Это он. Нужно поторопиться.

— Уходите, я вас прикрою. — сказал парень-ниалас, получив два благодарных кивка в ответ.

Пока они переговаривались, Рэн продолжал пятиться к безопасному проулку, чтобы как можно быстрее убежать от этих пугающих личностей. Но его надежде не суждено было свершиться, когда в землю возле его ног врезался большой огненный шар. Громко выругавшись, Рэн застыл на месте, боясь сделать шаг в сторону. Он уже видел такие шары. Только альбалас, состоящие в Небесном воинстве, использовали их и стражи королевского дворца.

«Ну что за день сегодня такой?! Я же просто хотел сходить на праздник!»

Королева и девушка-ниалас поспешила убежать в сторону портала. А парень сбросил мешающую ему накидку и взмыл в воздух, встречая мечом новый удар. Раздался взрыв, когда две противоположные энергии столкнулись в воздухе. Рэна отбросило ударной волной к одному из домов. Он сполз по стене и постарался максимально слиться с ней.

«Только бы не заметили, только бы не заметили… Пожалуйста, не обращайте на меня никакого внимания и летите устраивать разборки в другое место…»

В воздухе шла драка вооружённого мечом ниалас с кем-то в золотых доспехах. Такие можно увидеть на некоторых королевских стражах и в Небесном воинстве. В повседневности их редко кто носил, тем более на празднике, так как такое облачение считалось боевым. Даже Минж надел обычную униформу городских стражей. Золото не считалось ценным металлом, но оно очень хорошо усваивало магическую энергию. Поэтому лёгкие доспехи из этого металла или хотя бы покрытые слоем позолоты могли послужить хорошей защитой в бою.

Ниалас явно был не в выигрышном положении с самого начала, но почему-то безрассудно атаковал преследователя. Чёрные и белых перья то и дело сыпались вокруг. Рэн со смесью восхищения и страха наблюдал за происходящим, еле различая в воздухе размытые силуэты, и начиная понимать, что перед ним точно не страж из дворца.

«Это кто-то из Небесного воинства. Почему он здесь? Мне крышка, мне точно крышка… Ладно, что я могу сделать? Пока они не обращают на меня внимания…»

Наконец отведя взгляд от драки в воздухе, он постарался максимально тихо пройти вдоль стены дома, чтобы незаметной тенью просочиться в проулок. Туда немногим раньше убежали другая ниалас и королева, а значит там должно быть безопасно. Но в следующий миг рядом с его головой в стену дома влетел ещё один огненный шар, только гораздо меньше. Смешно вскрикнув от неожиданности, Рэн бегом помчался в тот проулок, забыв об осторожности.

— Стой!

Голос воина-альбалас неприятно резанул по ушам, но не произвёл гипнотического эффекта.

«Этот альбалас ещё и из Перворождённых?! Вот угораздило меня! Хочу домой!»

Некоторые из Перворождённых альбалас, как раз те двое, что остались во дворце, могли использовать гипнотическое воздействие на обычных альбалас и гриалас. Ссориться с кем-то таким было очень плохой идеей.

***

Рэн бежал, не разбирая дороги, и вскоре оказался недалеко от края парящего континента. Столица была расположена практически на самом краю, поэтому зона, где начинался обрыв, всегда была за ограждением. Сейчас же часть высокой каменной ограды словно сожгли или расплавили. Возле обрыва в воздухе мерцала какая-то голубая дымка. Рядом с ней стояли королева и та девушка, только уже без плаща. Лучи Дневной звезды окутывали две фигуры тёплым мистическим оттенком. Очень красиво смотрелись золотистые отблески на чёрных крыльях девушки.

«Действительно ниалас… Не думал, что чёрные перья могут выглядеть так красиво… Они же считаются отвратительным проклятием.» — размышлял Рэн, остановившись неподалёку от них и пытаясь отдышаться.

— Лучше тебе улетать отсюда, пока ещё можешь. — сказала девушка-ниалас. — Просто убежать вряд ли получится.

— Я не могу летать. — кое-как выравнивая дыхание после непродолжительного бега ответил он.

— Не можешь? — удивилась она. — Какая-то травма?

— Вроде того. Крылья разного размера. — усмехнулся Рэн, наконец отдышавшись. — Что?

Королева смотрела на него странным взглядом, словно сказанное им было чем-то важным.

— Как твоё имя? — спросила она.

— Брат проиграл. — вдруг сказала девушка-ниалас, снова прерывая так и не начавшийся возможный диалог. — Ваше Величество, нужно уходить, брат догонит нас позже. Иначе, если не поспешим…

— То он сделает из тебя котлету, как из твоего брата, а меня вернёт во дворец. Ил замечательный телохранитель, но сбежать от него практически невозможно.

Выражение лица королевы не изменилось, но Рэну показалось, что она хочет улыбнуться. Видимо по какой-то причине просто не может этого сделать.

— Поэтому у ваших покоев нет охраны? — скептически уточнила ниалас.

Однако её проигнорировали, оставив без ответа. Несколько секунд Элу молчала, смотря на город, но потом отвернулась к мерцающей возле обрыва дымке.

— Открой портал сейчас.

— Слушаюсь.

Девушка-ниалас взмыла в воздух и стала руками выводить какие-то светящиеся символы над этим светящимся облаком.

— А ты уходи. — вдруг сказала королева и Рэн вздрогнул, когда понял, что обращаются к нему. — Если знаешь ту, из пещеры, позаботься о ней, пока мы не встретимся снова.

— Хорошо… — рассеянно ответил он.

Вскоре на месте странной дымки появилось изображение: какой-то луг, но очень неказистый на вид. Сухие травы выглядели словно мёртвые, вдалеке виднелось несколько чахлых деревьев.

«Пустоши…» — понял Рэн.

Элу уже переступила одной ногой на другую сторону, когда от повреждённого ограждения раздался чей-то голос.

— Ваше Величество, куда вы?!

Рэн обернулся на голос и заметил того альбалас в золотых доспехах, которого видел в проулке. Воин, хоть и бежал сюда со всех ног, выглядел так, словно просто гулял поблизости, а не участвовал в драке совсем недавно — ни одного ранения, даже царапин не было видно. Разве что длинные золотистые волосы были немного растрёпаны. Он нёс на плече потерявшего сознание раненого ниалас и всё ещё держал меч наготове, ожидая вероятного нападения от его сестры. Лезвие клинка было охвачено огнём.

«Вот она, разница в силе. Действительно, он не из простых воинов. Получиться ли у меня сбежать?» — уныло размышлял Рэн.

Альбалас сбросил с плеча бесчувственное тело и быстро метнулся к порталу. В голубых глазах было заметно отчаянье — кажется, он понимал, что не успеет.

Непроизвольно замершая после его слов королева поспешила полностью шагнуть в портал, так и не обернувшись. Изображение Пустошей пошло рябью и вскоре пропало. В этот же миг поддерживающая заклинание телепортации ниалас стремительно отпрыгнула в сторону, чудом избегая огненного клинка.

Тем временем Рэн попытался медленно, не привлекая к себе внимания, отойти к ограждению, чтобы сбежать назад в город. Большой огненный шар помешал ему это сделать, попав в землю рядом с ним. Рэн замер, мысленно проклиная свою беспечность.

«Ну, вот зачем я пошёл за этой девушкой? Приключений не хватало? Теперь чудом будет, если вообще смогу вернуться домой.

Пока альбалас отвлёкся на него, кидая шар, девушка быстро подскочила к брату, и они оба исчезли в воздухе.

— Ниалас. — с презрением выплюнул воин, подходя к тому месту.

Рэн понимал его разочарование. Он слышал, что ниалас, благодаря своей мутировавшей духовной энергии, могут перемещаться в пространстве без полноценного телепорта. Это их сильно истощает, но экономит время.

«Значит, они с самого начала не планировали использовать портал, а сделали его специально для неё. Элуферта, что же ты задумала… Ещё и этот…»

Альбас с мечом сурово посмотрел на Рэна и тот нервно сглотнул.

— Я… Я их не знаю. Оказался здесь случайно. Отпустите меня, а?

Он понимал, что опять начинает паниковать, если вообще переставал это делать, но молчать, смиренно доверившись судьбе, не хотелось.

— Замолчи.

— Молчу.

Ещё в проулке Ил заметил, что его голос не подействовал на этого странного гриалас и он решил проверить ещё раз. После приказа «замолчи» парень должен был послушно замолчать, но тот ответил «молчу», смотря ему прямо в глаза.

«На него не действует мой голос. Кто он такой? Но куда важнее сейчас…»

— Что они говорили? — спросил воин, подходя ближе.

— Я не очень хорошо помню. — быстро затараторил Рэн, надеясь, что его участие в этом деле сыграет на руку его безопасности. — Что-то про портал и что нужно поспешить, иначе…

— Иначе что?

— Иначе, цитирую: «он сделает из тебя котлету, как из твоего брата.»

«Зачем, зачем я это сказал?! Но ведь больше они действительно ни о чём важном не говорили! Ни куда идут, ни зачем это делают…»

На лице Ила застыло странное выражение непонимания.

— Ты издеваешься?

— Ты спросил, я ответил. — надулся Рэн и немного осмелел, скрестив руки на груди. — Они не говорили ничего о том, куда собираются или зачем.

— Понятно…

Огонь на клинке пропал. Воин убрал меч в ножны и задумался о чём-то. Со стороны города послышался топот шагов и вскоре к ним подбежали несколько городских стражей под предводительством Минжа. Спустя пару мгновений рядом приземлилось ещё несколько, которые следовали за ними по воздуху.

— Мы слышали взрыв! Что случилось?! — сходу спросил он, приветственно кивая Илу.

— Ничего страшного. Небольшая попытка диверсии двух ниалас. Они убежали. — спокойно ответил Перворождённый альбалас, суровым взглядом приказывая Рэну молчать.

Тот и не собирался встревать в разговоры стражей правопорядка, ещё больше проблем ему не хотелось.

«Раз этот альбалас не хочет распространяться о случившемся, значит это тайна. Побег королевы будет держаться в секрете? Что вообще происходит…»

— О, а ты что здесь делаешь? — спросил Минж, заметив его.

По лицу стража было видно, что он уже надумал себе всякого о вероятных проблемах Рэна из-за отсутствия жетона. Если к этой, на первый взгляд мелкой, проблеме докопается кто-то из верхов, мелкой проблема быть перестанет. И он уже мрачно размышлял, не проболтался ли парень о том, что пришёл через тоннели в горах. Гриалас о них знать не должны.

Пока Рэн решал, как ему лучше ответить, Ил сделал это за него:

— Этот гриалас случайно оказался в эпицентре взрыва, я вытащил его оттуда. Отведи парня к остальным.

С этими словами он подтолкнул Рэна в сторону Минжа, а сам отошёл к другим стражам, раздавая им указания. В таком неважном состоянии, в котором были те ниалас, они точно не могли телепортироваться сразу на Аномальные земли. Поэтому их решили преследовать.

— Я так и знал, что однажды ты нарвёшься на неприятности. — ворчал Минж, уводя перепуганного парня в сторону площади. — Как ты вообще тут оказался?

— Как и сказал этот альбалас, дурацкая случайность. — тихо ответил Рэн.

Наконец-то к нему вернулся нормальный, а не дрожащий от паники голос.

— Эх… — тяжело вздохнул страж, понимая, что беспечность этого паренька непрошибаема и врядли он прислушается к его советам. — Тебе ужасно повезло, что он не захотел тебя допрашивать. Отсутствие жетона лишь малая из проблем, которая могла бы быть.

— Твои слова пугают.

— Поверь, я знаю, о чём говорю.

***

Когда они снова оказались на Серебряной площади, речь принцессы давно закончилась, и народ стал расходиться праздновать дальше. Кто-то отправился в храм Пяти звёзд, кто-то продолжил гулять по городу, кто-то уже спешил вернуться домой…

Попрощавшись с Минжем и в сотый раз пообещав ему не лезть в неприятности, Рэн отправился искать Аика. Друг обнаружился в небольшом уличном кафе возле лавки, где продавались всевозможные напитки. Эта лавка была популярным местом и располагалась на главной улице. Сейчас же, на время праздника, рядом с самим зданием разместили пёстрое уличное кафе, чтобы всем посетителям хватило места. Аик и Ваг сидели за одним из круглых столиков и о чём-то разговаривали. Рядом с каждым стояла большая кружка из цветного стекла и тарелка с булочками из соседней палатки. Судя по поднимающемуся над зелёной кружкой Аика пару, тот взял какой-то чай. Ваг же наверняка предпочёл свой любимый цветочный эль. Рэн подошёл к ним и практически упал на свободный стул.

— Вот вы где! — устало выдохнул он и нагло стащил с ближайшей к нему тарелки одну булочку.

— Где тебя носило? — начал возмущаться Аик, вдобавок недовольный и пропажей одной из булочек со своей тарелки. — Исчез так внезапно — меня чуть удар не хватил! Хоть бы предупредил, что собираешься куда-то отойти!

— Видимо у него были важные причины. Или ты был так увлечён болтовнёй, что просто не слушал его. — флегматично предположил Ваг, опивая из своей кружки синего цвета.

Блик света Дневной звезды отразился от стеклянной поверхности, слепя глаза, из-за чего на самом деле Рэн виновато опустил голову.

— Ну, я действительно ничего не сказал. Прости…

Несмотря на причину опущенной головы, слова извинения прозвучали вполне убедительно и Аик немного успокоился, продолжая ворчать себе под нос. Слово за слово разговор перетёк из обвиняющих упрёков в краткий рассказ Рэна о случившемся. Разумеется, без упоминания королевы.

— С ума сойти! И как у ниалас только хватило наглости заявиться на праздник?! — искренне негодовал Аик.

— Возможно они здесь не просто так. — предположил Ваг. — Я не удивлюсь, если это попытка принца посеять смуту и беспорядки в столице парящего континента.

— Да зачем ему это? — искренне недоумевал Рэн. — Сто лет ничего не предпринимать, просто уйти, а тут начать что-то делать? Это как минимум странно.

«Или не странно…» — осёкся он, вспомнив детали, о которых умолчал перед друзьями с целью обезопасить их от возможных проблем. — «Королева ушла в Пустоши, которые находятся на Аномальных землях. Почему она ушла туда?»

— Нет, он бы не стал делать что-то подобное. — тем временем спорил Аик с предположением Вага. — Я не думаю, что, получив свободу и независимость для себя и своих ниалас, принц стал бы пытаться вернуться. Это совсем не логично.

— Может и не логично, но у тебя есть другие предположения?

— А если это были не подчиняющиеся ему ниалас? Ну не знаю… Какая-нибудь преступная групировка? — вмешался Рэн.

— И зачем им вредить жителям Пиналы? — скептически спросил Аик. — Чтобы потешить своё эго? Если бы это были какие-то независимые ни от кого ниалас, думаю, логичнее им было бы действовать в Пинагре. На парящем континенте строго с порядками, им бы просто не дали возможности что-то сделать.

— Ладно, может не будем обсуждать здесь подобные вещи. — вздохнул Ваг и перевёл разговор в более безопасное русло. — Уже почти прошло десять часов, как вы находитесь здесь без жетонов. Пора бы домой уже. Аик, ты хорошо себя чувствуешь?

— Уже не очень, но, думаю, продержусь пару часов. — весело ответил тот. — Может по мне и не скажешь, но я довольно крепкий.

— Хорошо, если ты ещё в порядке. Мы же хотели в храм сходить. — напомнил Рэн. — Потом уже можно и домой собираться.

— Точно, точно! — оживился Аик. — Тогда идёмте быстрее! Вдруг именно сегодня повезёт увидеть жрицу?

— Это очень маловероятно. Но твой энтузиазм бодрит. — рассмеялся Ваг.

***

Когда друзья пришли в храм, там уже была толпа. Свободного места оставалось совсем немного, в основном возле двух больших дверей, через которые можно попасть внутрь. Храм Пяти звёзд представлял собой великолепное произведение искусства. По красоте и сложности своего внешнего вида он мог соперничать разве что с королевских дворцом, да с древним Подземных храмом из старых легенд. Большое помещение внутри делилось на несколько зон. В двух из них, самых дальних от алтаря, стояли ряды стульев, где можно было отдохнуть и помолиться богам. Остальные же просто представляли собой пространство, разделённое высокими арками.

На стенах располагались огромные фрески, изображающие пятерых богов, десятку Перворождённых альбалас и звёздные карты. Рэн никогда не интересовался астрономией, но точно мог сказать, что эти положения звёзд на фресках точно отличаются от нынешней картины небосвода. Возможно такими они были много-много лет назад.

Высокие окна были украшены мозаикой из цветного стекла, кроме маленьких круглых окошек практически под самым потолком. Поэтому цветной свет, проходящий через большие окна, разбавлялся обычным дневным светом.

В центре помещения находился большой белый алтарь, на котором иногда Верховная жрица дарила благословление всем, кому повезло её застать. Но это событие считалось таким редким, что большую часть времени белый алтарь считался просто красивой декорацией. У каждой из его сторон находились маленькие фонтаны, вода из которых стекала в небольшой бассейн вокруг алтаря. Оттуда можно было набрать воду для исцеления миазмов тёмной энергии. Такая вода была только в Пинале. В храмах наводного континента не было возможности раздобыть лекарство. Поэтому гриалас часто могли умереть, если вдруг где-то попадали под искажение и их тело чернело из-за миазмов. Если подобная участь настигала кого-нибудь из альбалас, то почернение лишь приведило к становлению ниалас, без быстрого вреда всему телу. В случае же с гриалас подобное заражение могло оказаться смертельным. Поэтому мало кто жил на границе с Аномальным землями, откуда и распространялась эта зараза вместе с жуткими монстрами. Периодически с парящего континента спускались отряды воинов и зачищали границы от этих существ, за последнюю тысячу лет это уже стало нормальным явлением.

Ваг, как обычно, взял с собой пару фляг, чтобы набрать этой воды. Рэн узнал в одной из фляг сосуд тётушки Элли. Значит сама она не планировала в этот раз посетить храм.

— Тётушка решила не приходить? — спросил он, кивая на фляги в руках друга, давая знать, как он понял.

— Да, они с Эби помогают Тесс заселиться и разобрать вещи. — ответил Ваг. — Как уйдём отсюда, я вернусь к ним. Не думаю, что они справятся быстро, да и воду нужно тётушке отдать.

— Как Тесс? Наверняка взволнована переездом? — уточнил Рэн, украдкой посматривая на Аика.

Тот демонстративно игнорировал их разговор, рассматривая фреску на противоположной от входа стене. На этой, самой большой, фреске в храме были изображены пятеро богов в белых одеждах, над ними узор из звёзд, от которых к Прародителям шли лучи света. Эта фреска показывала, что боги когда-то давно спустились со звёзд и стали заботиться об этом мире. Рэну были знакомы только двое из них: пропавший король Ареусол и нынешняя королева Элу. Раньше её вроде бы звали иначе. Да и у всех тех, кто старше ста лет, когда-то были другие, длинные имена. Многое изменилось с тех пор…

Ваг рассказывал о впечатлениях Тесс и о том, как прошла её встреча с новым наставником (из альбалас, занимающихся флористикой), как Аик перебил его, указывая друзьям на алтарь. Все присутствующие в храме альбалас и гриалас вдруг зашумели, взбудораженные чем-то. Вскоре стало понятно чем. На алтарь поднялась Верховная жрица.

— Я же говорил! Говорил, что нам сегодня повезёт! — радовался Аик

Вот только Рэн его энтузиазма не разделял. Жрица осматривала толпу, что-то всем говоря, но он совсем её не слышал. Ничего не слышал, словно вокруг оказалась толща воды, заглушающая звуки. В какой-то миг их взгляды пересеклись и Рэн вдруг понял, что знает её.

4. Видения

***

Рэн не понимал, где находится. Тело было словно чужим. Ледяной ветер свободно гулял на широкой заснеженной равнине, поднимая в воздух завихрения снежинок.

Разве он когда-нибудь видел снег?

Даже в самые холодные дни в Пинагре гораздо теплее, чем было сейчас. Ощущалась сильная боль, словно всё тело горело огнём. Рэн поднёс свои-чужие руки к глазам, силясь рассмотреть причину. На коже отчётливо виднелись чёрные полоски, будто корни деревьев расползались по телу.

Кто-то звал его. Девушка в тёплом белом плаще присела рядом на землю и отчаянно звала его по имени, которое он не слышал.

— Уходи...

Рэн не слышал ни свой голос, ни её, скорее угадывал ответы. Она не хотела бросать его здесь.

— Уходи, это приказ! Кто-то должен выбраться отсюда и рассказать что произошло!

— Как я могу оставить Вас здесь...

Наконец-то он услышал её голос. В зелёных глазах Верховной жрицы стояли слёзы — она не хотела уходить.

— Ты обязана выжить и всё рассказать. Уходи! — в последний раз прикрикнул он на неё, сил уже не хватало на громкие разговоры. — Я освобождаю тебя от этой связи, пока ещё могу...

Рэн поднял свою-чужую руку и прикоснулся двумя пальцами к точке между бровей жрицы. На лбу девушки засветился белый кристалл в форме октаэдра.

— НЕТ! Только не это!

Она попыталась отпихнуть его руку, но в следующий миг жрицу окутал вихрь белого света. Крик, полный отчаянья, утонул в появившемся вокруг неё столбе белой энергии, уходящем в небеса.

— Ты обязана выжить... — тихо повторил он.

Изображение собственных (или всё же чужих?) стремительно чернеющих рук расплывалось перед глазами.

«Если бы я только предвидел такое развитие событий...»

***

Рэн резко распахнул глаза, хватая ртом воздух.

— Он пришёл в себя!

— Ну-ка, переверните его ребята.

Кто-то помог Рэну перевернуться с бока на живот и его стошнило на землю возле фонтана. Парень закашлялся, пытаясь прийти в себя.

— Вот, выпей.

Ему протянули флягу, скорее всего с водой из храма. Рэн жадно выпил почти всё содержимое фляги — стало легче. Наконец, парень смог нормально сесть и осмотреться. Он сидел на широком бортике круглого трёхъярусного фонтана недалеко от главной улицы. Между высоких жилых домов, окружающих эту небольшую площадь, можно было увидеть кусочки ярмарочных палаток, гуляющих там альбалас и гриалас, услышать шум голосов и звуки песен. Рядом на бортике фонтана сидели Аик и Ваг. Один обеспокоенно поддерживал его за плечи, второй держал в руках почти пустую флягу с водой. Возле них стоял Ларс, который тоже оказался в храме, чтобы набрать целебной воды. Он негромко разговаривал с кем-то через кристалл связи, встроенный в широкий металлический браслет на его запястье. Эти устройства мало кто мог себе позволить из-за цены, но для управляющего столицей наводного континента браслет с кристаллом связи был привычной вещью.

— Снова видение, да? — понимающе спросил Аик.

Рэн устало кивнул в ответ, не имея пока сил разговаривать. В детстве у него иногда бывали сны или видения, после которых тело словно выворачивало наизнанку. Бабушка использовала какое-то заклинание, чтобы подавить эти сны. И даже после её смерти оно всё ещё хранило свою силу вот уже десять лет.

«Почему же сейчас? И почему я видел жрицу? Не думаю, что в этом сне я был собой...»

Он поднёс одну руку к глазам, чтобы убедиться в правоте своих мыслей и успокоиться. Чистая светлая кожа, как у всех альбалас и большинства гриалас, без каких-либо изъянов или чёрных полос... И рука его была меньше, чем у тела из сна. Уже не изящная ладонь подростка, но ещё и не крепкая рука мужчины.

«Навряд ли это мои воспоминания... Я же всю жизнь провёл в пределах Пинагры. Но почему тогда я это видел?»

Пока он размышлял о странном видении, друзья обсуждали появившуюся проблему.

— Неужели заклинание ослабло? С чего это вдруг? — недоумевал Ваг.

— Может из-за того, что мы оказались в храме? — предположил Аик.

— Но мы ведь и раньше туда ходили. Практически каждые полгода мы…

— Ребята... — тихо перебил его Рэн, который, наконец, смог заговорить. — Что случилось?

Друзья обеспокоенно переглянулись и Аик поспешил рассказать:

— Ты, как на жрицу взглянул, затрясся весь.

— Побледнел, словно монстра из Пустошей увидел, стал задыхаться, а потом вообще схватился за голову и упал на колени. — добавил Ваг.

— Хорошо, что я оказался поблизости. — подключился Ларс к их разговору, убирая кристалл связи и доставая из кармана лёгкой тканевой куртки другой, поменьше. — Эти двое запаниковали, пришлось самому вытаскивать тебя, пока не поднялась паника в толпе.

— Спасибо... — тихо проговорил Рэн и, спихнув с себя руку Аика, попытался встать на ноги.

Затея была точно плохой. Не успел он нормально встать, как пошатнулся и не упал на землю только потому, что Ларс успел его подхватить.

— Знаете что, ребята. — сказал он. — Я найду вам артефакты, которые могут защищать гриалас от влияния атмосферы несколько дней. Вы остановитесь в ближайшей гостинице и хорошо отдохнёте. О деньгах не волнуйтесь, Элли попросила позаботиться о вас, как только узнала о проблеме.

— Мама знает? — резко севшим голосом спросил Аик.

По лицу было видно, что его не устраивает такой расклад.

— Лучше послушайте её сами.

Всё ещё поддерживая с трудом стоящего на ногах Рэна, Ларс протянул Аику маленький записывающий кристалл, просто камушек без каких-либо аксессуаров. Таких одноразовых камней для передачи сообщений в любой лавке можно было найти сколько угодно — распространённая вещь, но не предполагающая обратной связи. Намного удобнее записок на бумаге.

Гриалас осторожно взял этот кристалл и влил в него немножко своей духовной силы. Тусклый серый камень вдруг засветился жёлтым светом и появилась небольшая голограмма, изображающая лицо его матери.

— Ну что вы за наказание такое! Стоило на минуту отвернуться, нет ни одного, ни другого! И ладно бы просто сбежали от нас, желание самостоятельности понять можно. Так ещё и в неприятности попали!

Элли была очень рассержена поведением сына и его друга. После смерти соседки, Мелл, Рэн стал ей словно вторым сыном. Поэтому она всегда ужасно переживала за них обоих, когда парни влезали в какие-то неприятности. Элли считала, что, в отличие от Вага и Тесс, у этих двоих полностью отсутствует инстинкт самосохранения и гуляет ветер в головах.

Аик предполагал, что они успеют вернуться домой первыми и просто скажут матери, что раздумали идти на праздник. Но теперь их побег раскрылся и пришлось выслушать нотации. Элли долго негодовала на тему их безответственности, пока запал не прошёл.

— Если ещё хоть раз такое повториться… — она тяжело вздохнула, стараясь успокоиться, так как понимала, что наверняка повториться. — Не представляю, когда же вы наконец повзрослеете и начнёте думать головой прежде, чем что-то сделать. — закончила гриалас свою гневную тираду.

Хоть Аик и Рэн понимали, что кристалл с односторонней связью, всё равно они машинально вытянулись по струнке, пока шла запись её монолога.

— Ларс рассказал мне о том, что случилось. — уже спокойным голосом продолжила Элли. — Он поможет вам снять номер в гостинице и найдёт артефакты. Отдохните как следует и только потом возвращайтесь домой. Не представляю, как вы умудряетесь попадать в Пиналу без жетона… — она устало потёрла лоб рукой. — Ладно, сейчас не об этом. Аик, присмотри за Рэном. Думаю, ты помнишь, что делала бабушка, когда он болел в детстве. Уверена, ты справишься. Возвращайтесь, как только ему станет лучше.

На этих словах запись закончилась. Несколько секунд Аик и Рэн продолжали смотреть на потухший кристалл, пока Ларс не забрал его у них.

— Слышали, что она сказала? Идёмте, я знаю одно хорошее место, где вы сможете отдохнуть.

Молчавший до этого момента Ваг, поднялся с бортика фонтана и попрощался с друзьями:

— Я наберу воды и вернусь к остальным. Увидимся дома.

С этими словами гриалас поспешил уйти. Аик и Рэн скептически посмотрели ему вслед.

— Мне кажется, или он тихо смеялся, пока нас отчитывали? — немного раздражённо спросил Аик.

— Точно не кажется. Нашёл развлечение… — в тон ему ответил Рэн.

***

Ларс проводил друзей до небольшой гостиницы в стороне от главной улицы. После чего он передал им немного денег и ушёл за артефактами. Аик завёл с трудом передвигающего ноги Рэна в снятый номер и уложил на одну из двух находящихся там кроватей. Тот, почувствовав, что оказался в безопасности, практически сразу провалился в сон.

«Его состояние ухудшилось…» — грустно подумал Аик.

— Так, никуда не уходи, я скоро вернусь.

Он строго погрозил спящему другу пальцем, хоть и понимал, что тот врядли его услышит сейчас. Гриалас скорее сделал это для себя, чтобы меньше нервничать. После чего Аик убежал в ближайшую лавку с лекарствами за необходимыми вещами. Он ещё помнил состояние Рэна семьдесят-шестьдесят лет назад, когда бабушка не использовала заклинание подавления и его часто скручивало от этих видений. Требовались талисманы для снятия жара, обезболивающее и что-нибудь для восстановления сил, чтобы принять потом во время еды...

Нужная лавка оказалась на углу ближайшего переулка, поэтому Аику не пришлось идти далеко. Талисманы в наличие были самые разные. Необходимые ему сейчас, к счастью, тоже. Обезболивающая настойка и капсулы для восстановления духовной энергии так же имелись.

Уже возвращаясь обратно в гостиницу парень столкнулся по дороге с Ларсом.

— Куда это ты ходил? Неужели оставил Рэна одного, в таком состоянии? — искренне удивился он.

Ларс наблюдал за ребятами с самого детства, видел, как они растут, знал, что Аик бы ни за что не оставил друга в беде.

— Необходимость! — совсем по-детски надулся тот, задетый недоверием старого знакомого. — Когда в детстве Рэн страдал от видений, бабушка покупала всё это… — он кивнул на бумажный пакет в своих руках, где лежало всё купленное.

— Понятно. Мелл не была лекарем, но, думаю, она знала, что делала. — с лёгкой печалью во взгляде улыбнулся Ларс и достал из кармана своей коричневой куртки то, за чем ходил. — Держи.

Он протянул Аику два кулона в виде серебряных шариков на цепочках. Гриалас послушно взял артефакты, не забыв поблагодарить.

— Спасибо. Не хочется сейчас самому тратить время на их поиск.

— Ну всё, дальше сами. Конечно, Элли бы предпочла, чтобы я за вами присмотрел, пока не вернётесь домой, но, думаю, она всё поймёт. У дочки со дня на день будут резаться крылья, я должен быть рядом.

Ларс выглядел очень виноватым, хотя он никому ничего не должен был. Просто как-то повелось в Пинагре, что близкие друг другу семьи заботятся друг о друге. Например, как Элли приютила Вага и Тесс после исчезновения их родителей. Как она взяла под своё крыло и Рэна после смерти его бабушки. В столице наводного континента считалась нормальным и чуть ли не обязательным заботиться друг о друге.

— Всё в порядке! — тут же замахал руками Аик, чудом не роняя пакет и кулоны. — Вы должны больше времени проводить со своей семьёй! Мы взрослые гриалас, сами справимся.

— Да. Вы уже совсем большие. — дружелюбно усмехнулся Ларс и, щёлкнув парня пальцами по лбу, ушёл в сторону тракта.

Аик, недовольно нахмурившись, потёр лоб свободной рукой и поспешил в гостиницу.

***

Рэн стоял посреди заснеженной равнины. Ветра не ощущалось, и белое поле вокруг искрилось в лучах Дневной звезды множеством серебристых огоньков. Где-то вдалеке виднелся лес, с другой стороны — какие-то горы поднимались ввысь и терялись верхушками среди редких облаков в той стороне небосвода.

Стоило, наверное, куда-то идти, бежать из этого опасного места, но было страшно ступить босыми ногами с подола плаща на снег. Стоило попробовать как холод тут же ужалил стопы до боли.

Рэн не помнил, как оказался посреди этих снежных просторов, завёрнутый в огромный плащ и какую-то безразмерную тунику. Почему его тело такое маленькое? Он грустно посмотрел на бледную детскую ручку, которую покрывали отвратительные чёрные разводы, словно его всего оплели корни деревьев. Рэн понимал, что это плохо, но не помнил почему.

Где-то совсем рядом послышалось рычание, от чего всё тело мальчика прошила дрожь страха. Он не понимал, что могло издавать такие звуки, но инстинктивно чувствовал, что это опасно. Среди небольших снежных дюн мелькнула чёрная тень, потом ещё несколько. Воздух пошёл рябью, как если бы рядом маскировались какие-то существа. Нужно было уходить отсюда.

Когда Рэн всё-таки рискнул встать на снег, несмотря на боль от ледяного холода, и попробовал бежать, прямо перед ним из снега взметнулось нечто, напоминающее чёрно-фиолетовую змею с рогами, только больше его тела раз в десять. Рэн инстинктивно выставил руки перед собой и в змею ударил залп огня. Та почти мгновенно обратилась в пепел.

«Я так могу?!»

Обладание такой силой было большим плюсом против монстров, окруживших его. Но как не старался, мальчик не смог ещё раз призвать огонь. Пришлось уворачиваться, когда ещё одна змея бросилась на него. От этих существ исходила пугающая чёрная аура. Монстры с такой искажённой духовной силой обитали лишь в одном месте.

«Аномальные земли…» — понял Рэн, только это ни о чём ему не сказало.

В сознании словно не хватало каких-то фрагментов. Кто он такой? Почему тут находится?

Очередная змея, внезапно став видимой, метнулась к нему и в этот раз увернуться точно не получилось бы. Однако кто-то другой уничтожил монстра таким же огненным залпом, как и он сам немного раньше, но гораздо более мощным. Вдруг в воздухе появилось давление очень сильной ауры, только искажённой. Змеи сперва испуганно припали к земле, а затем поспешили убраться подальше.

Когда опасность исчезла, Рэн выдохнул с явным облегчением и позволил себе обессиленно упасть на снег. Он чувствовал в обладателе появившейся ауры что-то знакомое, родное, и позволил себе расслабиться. Краем глаза он увидел, как этот кто-то подошёл к нему и присел рядом. За тёплым плащом белого цвета виднелись чёрные крылья, ярким пятном выделяющиеся на белоснежном пейзаже. Ниалас прикоснулся рукой к ногам Рэна, исцеляя появившиеся обморожения на ступнях и лодыжках. После чего поднял его на руки, сильнее укутав в плащ, которые согревал мальчика ранее.

— Не думал, что найду Вас в таком состоянии. Очень рад, что Вы смогли выжить. — сказал ниалас.

«Он меня знает?»

Рэн мутным взглядом посмотрел на него, отмечая белоснежные волосы с серебристым оттенком. Он бы предположил, что кто-то из королевской семьи нашёл его, хоть и не помнил откуда это знает, но красный цвет глаз его спасителя опровергал предположение.

«У всех Прародителей и их потомков ведь синие глаза. Кроме, может быть…»

— Надо же, всё-таки заразились… — обеспокоенно говорил ниалас, рассматривая ручку ребёнка, которого держал на руках. — Миазмы распространились по всему телу, но, думаю, в Вашем случае это поправимо. Нужно только попросить…

Голос в ушах затихал, а перед глазами снова всё расплывалось. Рэн не понимал, где он и что происходит.

***

В следующий раз он открыл глаза опять на руках у этого ниалас. Они стояли на границе Аномальных земель, прячась в тени дерева на окраине леса. Заметив, что мальчик проснулся, ниалас осторожно поставил его на ноги и указал рукой налево.

— Идите вдоль леса к деревне гриалас. Там Вам помогут.

Рэн хотел сказать спасибо, но слова как будто застряли в горле и он просто кивнул всё с тем же отрешённым выражением лица. Он не понимал, почему этот незнакомец помог ему. Потому что он ребёнок? Или есть что-то ещё?

Когда Рэн снова посмотрел на то место, где парой секунд ранее стоял его спаситель, того уже и след простыл. Тогда он решил послушаться совета и побрёл по жухлой траве в указанном ранее направлении. Снежная буря, накрывшая Аномальные земли несколькими днями ранее, до этих мест не добралась и тут было гораздо теплее. Поэтому мальчик комфортно чувствовал себя без тёплой одежды, в обычных лёгких штанах и тунике. Видимо его переодели пока лечили.

«Лечили… Но от чего?»

Рэн удивлённо замер на одном месте, рассматривая свои руки. Почему-то ему казалось, что на коже чего-то не хватает. Мысли на эту тему ускользали, он не мог на них сосредоточиться. От попыток что-нибудь вспомнить его отвлекли голоса неподалёку — деревня была совсем близко.

Возле окраины леса какая-то гриалас уже пожилого возраста собирала ягоды с небольших кустов у тянущейся вдоль леса тропинки, по которой и шёл Рэн. Она положила очередную горсть красных ягод в корзинку, что стояла возле её ног, и заметила подошедшего к ней ребёнка лет четырёх на вид.

— Ты что здесь делаешь? — удивилась она.

В деревне давно не было детей такого возраста. Тем более…

— Ты альбалас… — поражённо выдохнула она, заметив цвет его перьев. — Кто ты? Где твои родители?

— Не знаю…

Рэн хотел ответить, что без понятия кто он и где находится. Он помнил только своё имя и того странного ниалас, который вынес его из леса. Но вместо нормального разговора он вдруг разревелся в голос. Детские ли инстинкты взяли верх или же Рэн просто понял, что ничего о себе не знает и потому расстроился… Но где-то глубоко в груди давила сильная тоска по чему-то, чего он не понимал.

— Тише, тише, ну чего ты?

Гриалас испугалась его реакции, но быстро взяла себя в руки и сориентировалась в ситуации. — Ты здесь один? Может хочешь есть? Идём со мной, я отведу тебя в деревню. А там и родителей твоих найдём…

При последних словах мальчик расплакался ещё сильнее, но позволил взять себя за руку и отвести в деревню.

***

Когда Рэн открыл глаза, то сначала не понял, где находится. Высокий потолок с рисунком разноцветных птиц был ему незнаком. В памяти стали всплывать недавние события: как его скрутило в храме, как его вывели к фонтану, а потом Ларс предложил им с Аиком переночевать на парящем континенте.

— Значит, это должна быть гостиница… — тихо проговорил Рэн, кое-как садясь на кровати.

Всё тело ужасно ломило, как будто его хорошенько избили. В последний раз так паршиво он чувствовал себя в детстве, пока бабушка не нашла подходящее заклинание. С тех пор его не беспокоили странные видения, словно не принадлежащие его памяти. Когда бабушка умерла десять лет назад, заклинание осталось целым. Но сейчас что-то пробило в нём брешь, как если бы в щите появилась дыра. Сначала это были просто странные сны, вроде последнего с принцессой возле изображения Прародителей. Но теперь его сознание отключилось среди дня, когда спать он совсем не собирался.

Рэн вспомнил заснеженную равнину и лес на окраине Аномальных земель, первую встречу с бабушкой. Там был ещё какой-то ниалас. Кто-то, кого он знал, но не помнил. В памяти всплывало только смутное воспоминание глаз алого цвета. Но такие глаза были у большинства ниалас! У некоторых после искажения их духовной энергии оставался прежний цвет, но у многих он менялся на различные оттенки красного.

«Может, мои родители из ниалас? Но перья-то у меня белые… Ничего не понимаю.»

Размышления о странных снах были прерваны резко распахнувшейся дверью. Рэн подпрыгнул на кровати от неожиданности. В дверном проёме так же удивлённо замер Аик, нагруженный бумажными пакетами с едой и двумя стеклянными бутылками холодного чая.

— Ты, наконец, проснулся! — радостно воскликнул он, проходя в комнату и расставляя покупки на широкой тумбочке между кроватями. — Я подумал, что перед возвращением домой стоит перекусить. Наверняка у тебя сил совсем не осталось. И, чтобы выпить капсулу восстановления, тебе нуждна еда.

— Это точно… — устало проговорил Рэн, попробовав поднять руку.

Этот простой жест стоил ему больших усилий.

— Талисман сними, теперь он только во вред будет. — подсказал Аик, указывая ему на лоб.

Рэн нащупал у себя на лбу лист бумаги и поспешил снять его. Он держал в руке один из лекарственных талисманов, которые, благодаря вплетённому в их структуру заклинанию, снимают жар. Достаточно написать на нём имя заболевшего и прикрепить к его лбу. Такой листок охлаждает пациента и выравнивает ток его духовной энергии по телу, тем самым помогая выздороветь быстрее.

— Возишься со мной, совсем как в детстве. — грустно усмехнулся он, откладывая талисман в сторону на тумбочку. — Спасибо.

— Пустяки. — усмехнулся Аик. — Бабушка не просто так наставляла меня, пока ты болел. Должен же кто-то позаботиться о тебе в такие моменты!

— Нужно найти способ восстановить заклинание. Ещё два-три подобных видения и уйду вслед за бабушкой…

— Не говори глупостей! Мы не отпустим тебя к звёздам, пока не проживёшь столько, сколько положено! Вот, лучше съешь булочку. Они сладкие, с ягодным джемом. — с этими словами Аик запихнул другу в рот свежую булочку, тем самым давая понять, что разговор окончен. — И про восстанавливающую силы капсулу не забудь. Она здесь, на тумбочке лежит.

Ему не нравилось, когда Рэн начинал вести серьёзные разговоры или философствовать, особенно раздражала тема смерти. Друг словно становился совершенно другим существом, кем-то незнакомым, отрешённым от реальности. И это пугало. Поэтому перевести разговор в шутку, отвлечь какой-то пустяковой темой, заставить замолчать с помощью еды… Все приёмы были давно им придуманы и отточены до совершенства.

Рэн быстро понял, что Аик не хочет обсуждать эту тему, и принялся уныло жевать булочку.

— Сейчас поедим и пойдём домой. Наверняка мама беспокоится о том, что мы застряли здесь так надолго. Кстати, ты слышал, что Ларс вчера сказал?

Аик быстро сменил тему разговора, чтобы приободрить друга и отвлечь от негативных мыслей. Рэн понял, что это сделано специально, но с энтузиазмом поддержал разговор.

— Что у его дочки вот-вот будут резаться крылья?

— Да. Ни разу не довелось увидеть этот процесс! А свой, конечно же, не помню уже. Думаю, это ужасно неприятно. Наверное, даже зубы режутся не так болезненно.

— Зубы растут в течение года или двух, а крылья появляются за пару дней. Ты на уроках вообще слушал что-нибудь?

— Ты же знаешь, я никогда не хотел учить важные науки. Мне это ни к чему. — проворчал Аик и взялся за еду.

Вместо ответа Рэн недовольно фыркнул, так же возвращаясь к еде. Он знал, что друг не любит учиться. Но всё ещё был немного обижен на него, когда тот сбежал после начальной школы.

В Пинагре и в ещё двух крупных населённых пунктах наводного континента имелись школы с начальным и общим образованием. В начальной школе детей учили читать и писать, контролировать свою магию, наставляли в основах математики, истории, биологии и географии. В старшей школе обучение шло более углубленно. По желанию каждому ученику можно было изучать что-то ещё. Например, кто-то мог увлечься литературой или флористикой, у кого-то душа лежала к более точным наукам, а кто-то хотел изучить интересное ему ремесло. Например, шитьё или деревообработку. Большинство гриалас ограничивались начальным образованием, но жители столицы старались пройти общее, в основном ради интересующих ремёсел. Иногда кто-нибудь, как Тесс, в итоге уходил продолжать обучение на парящий континент, но эти случаи были большой редкостью. Рэн, как и многие жители Пинагры, прошёл общее образование, но он не выбирал себе дополнительных предметов. Аик же сбежал из школы после начального, каким-то чудом убедив мать, что это не его путь.

***

После того, как друзья поели и выселились из гостиницы, им осталось лишь добраться до дома. Никаких важных планов на ближайшие дни не намечалось, поэтому можно было не спешить. Рэн и Аик отправились тем же путём, по которому пришли на парящий континент.

На окраине Пиналы было много больших валунов. За ними к краю континента тянулись невысокие горы, которые на наводном континенте становились огромными, круто уходя вниз. В этом месте континенты практически соприкасались. Парящий почти весь уходил в сторону моря, поэтому свет Дневной звезды, хоть и рассеянный, но достигал побережья наводного. Та часть моря, которую летающая земля закрывала от света, называлась Тёмными водами. Туда обычно никто не плавал. Но редкие путешественники рассказывали о голубом освещении, исходящем от крупных кристаллов в породах парящего континента. Поговаривали, что в тех местах «небеса соприкасаются с водой». Никто не знал, что на самом деле имелось ввиду под этой фразой, да никому и не было до этого дела.

Под некоторыми валунами у самых гор можно было найти лазы под землю. Рэн сдвинул в сторону один из знакомых булыжников и первым спрыгнул в спрятанный подземный туннель. Аик задвинул валун обратно и, пару раз взмахнув крыльями, перепрыгнул через соседнюю скалу. В отличии от Рэна, который из-за своего дефекта не мог летать, Аик чувствовал себя в воздухе более чем комфортно. Спрыгнув в ущелье, он немного пролетел вдоль отвесной скалы парящего континента, прислушиваясь к далёким звукам в небе, затем нырнул в небольшую нору, напоминающую окно. Внутри горы его уже ждал Рэн.

— Небесный патруль. — шёпотом проговорил Аик, делая страшные глаза и кивая в сторону норы.

Где-то вдалеке было слышно приглушённое жужжание, которое производили небольшие летательные аппараты, работающие с помощью энергетических кристаллов. Патрулировать горы, полагаясь лишь на свои крылья, не самая хорошая идея. А на таких аппаратах можно зависнуть на какое-то время в воздухе или облететь отвесную скалу. Рэн кивнул в ответ, давая знать, что понял. Нужно было вести себя максимально тихо. С высоты их мостик не должны были заметить, никогда не замечали, а вот упавший камешек мог привлечь ненужное внимание. Эхо в горах было громким.

— Наверное, они ищут тех ниалас, что сбежали… — тихо предположил он, аккуратно минуя мостик.

— Тогда нам нельзя попадаться им на глаза. Особенно после того, как ты оказался в самой гуще событий. – согласился Аик, так же аккуратно переходя ущелье за ним.

Припоминая последние события, Рэн вдруг замер возле выхода из туннеля наводного континента. Он вспомнил просьбу королевы.

— Подожди меня, нужно взять верёвку в тайнике. — сказал он и отправился к скрытой нише недалеко от их перехода.

— Зачем тебе верёвка? — удивился Аик, недовольно скрестив руки на груди, и приготовился ворчать, поскольку ждать ему совсем не хотелось. — Опять собрался в ту дыру лезть?

Он оказался весьма проницательным. Кроме того нового места где ещё понадобилась бы верёвка, когда они уже всё тут исследовали?

— Да. Нужно… Забрать там кое-что. Меня попросили об этом позаботиться. — немного неловко проговорил Рэн, размышляя, как лучше объяснить другу, что ему нужно забрать странный гроб, да ещё и не пустой.

«Если знаешь ту, из пещеры, позаботься о ней, пока мы не встретимся снова.» — прозвучали в голове слова королевы.

Если бы не эта встреча, вернулся бы он сюда? Или предпочёл бы закрыть глаза на неожиданную находку и просто ушёл бы домой как ни в чём не бывало? В любом случае, ему не хотелось знать, что может случиться, ослушайся он приказа Её Величества. Или это была просьба?

— Звучит ужасно интересно! — оживился Аик. — Особенно, когда ты делаешь такое мрачное выражение лица. Точно в той пещере ты нашёл что-то любопытное!

— Да уж, интереснее некуда… — фыркнул Рэн, возвращаясь к другу с верёвкой на плече. — Знаешь, в кафе я не всё вам рассказал. Пообещал, что буду молчать об этом. Но, раз уж втягиваю тебя в неприятности, то, думаю, стоит рассказать.

— Ты пугаешь… — скептически проговорил гриалас, демонстративно подняв руки, словно собрался защищаться от невидимой угрозы. — Получается, это была вовсе не диверсия ниалас, в центре которой ты случайно оказался?

— Нет. — согласился Рэн, пока они продолжали идти по подземному коридору. — Если говорить совсем коротко, те двое ниалас пришли за королевой, открыли ей портал для телепортации на Аномальные земли.

— Что?!

— Что?

Друзья замерли на месте, так как Аик внезапно остановился и уставился на друга с выражением лица «твой жар точно прошёл или ты ещё бредишь?». Потом деловито положил руку ему на лоб и задумчиво произнёс:

— Температуры вроде нет.

— Перестань! Это было на самом деле!

Рэн раздражённо отпихнул его руку и продолжил идти по туннелю.

— Тогда расскажи всё в подробностях. Я должен знать, с чем помогаю.

— Нет времени.

— Я не отстану.

Рэн тяжело вздохнул, зная какой назойливый у Аика характер. Раз уж сказал, что не отстанет со своими расспросами, значит не отстанет. Пришлось всё рассказывать, пока они шли до той дыры, где недавно произошёл обвал. Шли медленно, чтобы внимательно смотреть под ноги, не просели ли горные породы где-нибудь ещё. Поэтому времени на рассказ было предостаточно.

— Поверить не могу! Ты видел Прародителя! — восхищённо сказал Аик, когда друг закончил свой рассказ тем, как Минж вывел его в город к остальным гриалас.

— Это так впечатляет?

— Ещё как! Ты увидел живое божество!

По глазам гриалас было видно, что он в восторге.

— И какие они, Прародители?

— Ну… — задумался Рэн. — Внешне королева совсем не отличается от альбалас. Только вот её аура пугает. До сих пор мурашки по коже… Когда видишь Прародителя, ты сразу это чувствуешь, словно совсем другой уровень. В один миг ощущаешь себя таким маленьким и незначительным…

Вопреки своему болтливому характеру Аик на какое-то время замолчал. Казалось, он серьёзно о чём-то задумался или просто был под сильным впечатлением от рассказа друга.

Скоро они дошли до дыры.

— Я спущусь вниз, а ты меня подстрахуешь и вытащишь потом. — сказал Рэн, спуская верёвку.

— Может, лучше я пойду? Я хотя бы летать могу. — предложил Аик, вдохновлённый новым неожиданным приключением.

— В эту дыру со сложенными крыльями еле пролезешь. И потолок в маленькой пещере низкий. Как взлететь собрался?

— Тогда я иду с тобой!

— Нет, не идёшь.

— А вдруг тебе помощь понадобиться? Что забрать-то хочешь?

— Скорее кого…

Рэн задумался, что помощь с транспортировкой и вправду понадобится. Гроб тяжёлый, в одиночку тащить его не вариант. Можно, конечно, попробовать его открыть, но хорошая ли это идея…

— Ладно, пойдём вместе. — наконец согласился он.

— Ура! Тогда нужно закрепить верёвку как следует.

Пока Аик тщательно проверял узел, крепко привязав верёвку к подходящему выступу в скалах, Рэн уже спустился вниз. С момента его последнего визита в пещере ничего не поменялось. Поэтому теперь он не тратил время на рассматривание окружающей обстановки, а сразу же направился к белому возвышению в противоположном конце большой пещеры. Позади слышались восхищённые возгласы друга. Кажется, Аика восхитило место, куда они спустились. Впрочем, если вспомнить его собственные ощущения, когда в первый раз попал сюда, Рэн его понимал.

Девушка в гробу всё так же безмятежно спала. Рэн был уверен, что она живая. Да и навряд ли ему поручили бы присмотреть за мёртвым телом.

— Так вот, что ты нашёл тогда.

Аик успел быстро нагнать друга и теперь тоже поднялся на возвышение.

— Королева попросила меня позаботиться о ней. Значит, нужно забрать её отсюда. — решил Рэн, рассматривая цепи, на которых держался гроб.

— Ты собрался тащить её прямо так?

— Есть идеи получше?

— Может, достанем девушку из гроба?

— Думаешь? Не просто так же она находится в этой странной субстанции.

— Может быть. Но даже вдвоём мы эту махину не утащим, а саму девушку унести сможем. — разумно предположил Аик, подходя ближе к гробу и рассматривая незнакомку. — Слушай… Не знаю, заметил ли ты… У вас очень схожие черты лица.

— Глупостей не говори. — немного рассеянно отозвался Рэн, пытаясь как-нибудь отделить одну из цепей от столба, на котором она держалась.

— Я серьёзно. Из-за этой субстанции, в которой она лежит, сказать трудно, но мне кажется, вы очень похожи лицом.

— Давай поразмышляем об этом потом. Сначала нужно её забрать отсюда. Не очень-то хочется разочаровать королеву проваленным заданием. — ворчал Рэн, сражаясь с цепью.

— Дай я посмотрю.

Аик бесцеремонно отпихнул друга в сторону и принялся изучать цепь сам.

— Не вижу смысла снимать их со столбов. Лучше открутить от гроба. Или мы можем попробовать открыть крышку на весу. — предположил он.

— Не получится. — ответил Рэн. — Если присмотришься получше, то увидишь, как эти «цепи» питают гроб духовной энергией. Сначала нужно их отсоединить, а потом уже пытаться открыть крышку.

— Тогда попробуем вот так…

Аик уселся прямо на белые ступени возле гроба и принялся потрошить свою сумку, которую, как и Рэн свою, таскал весь день на поясе.

— Думаю, у меня завалялось что-то подходящее… Нашёл! — с этими словами он вытащил из неё небольшой нож и, вернув сумку обратно на пояс, принялся ковырять этим ножом крепление цепи.

Рэн тем временем вспомнил о своей сумке и с ужасом заметил её отсутствие.

«Неужели потерял?!»

Это было очень плохая новость, ведь в ней были все покупки, которые он так ждал приобрести, и большая часть его духовных камней. Конечно, немного денег хранилась дома, но это не меняло трагедии утраты значительного количества камней.

— Я, забыл в гостинице свою сумку. — упавшим голосом проговорил он. — Это же надо было так облажаться… Может, вернёмся за ней?

— Ты был уже без сумки. — ответил Аик, не отвлекаясь от своего занятия по ковырянию крепления цепи. — Я, кстати, так и забыл спросить, куда ты дел свои покупки? Ты так рвался за этими красками…

— Значит, не в гостинице… — Рэн лихорадочно пытался вспомнить, когда видел свои вещи в последний раз. — Кажется, я потерял её возле обрыва…

— Где общался с королевой и теми ниалас?

— Думаю, да.

— Тогда у меня для тебя плохие новости… — мрачно проговорил Аик.

— И сам знаю…

Если его сумку кто-то нашёл, то все деньги и покупки, считай, пропали. Хорошо, в ней не было ничего, что помогло бы стражам установить его личность. Оставалось надеяться, что так оно и есть, никому до этой сумки нет дела.

— Получилось!

Пока Рэн мучился унылыми мыслями о потере своих красок, на которые потратил значительную часть сбережений, и оставшихся в сумке духовных камней, Аик, наконец, сломал крепление цепи.

— Осталось три! — с энтузиазмом воскликнул он и принялся за следующее.

Скоро он закончил с последней цепью и общими усилиями им удалось снять гроб. Теперь тот стоял на самом возвышении, а не болтался в воздухе, Рэн пытался открыть крышку, а Аик снова внимательно рассматривал лицо спящей девушки.

— Нет, всё-таки очень похожи, — снова задумался он о сходстве их с Рэном внешности, а потом вдруг замер, внимательно прислушиваясь. — Тебе ничего не кажется странным?

— Странным? — настороженно переспросил Рэн.

Оба замолчали и прислушались.

Действительно, что-то было не так. Где-то вдалеке слышалось жужжание машин Небесного патруля, а рядом, в пещере, раздавался звук капающей откуда-то воды, но не это их насторожило… Слабое свечение гроба стало значительно сильнее, а вот белые плиты под ними резко потускнели и окрасились в серый цвет. Было слышно как они негромко завибрировали. А потом резко стало тихо. Когда со столбов были сняты цепи, это автоматически убрало ток энергии, защищающий гроб.

— Почему оно светится ярче? — обеспокоенно спросил Аик. — Мы же отключили питание!

Услышав слова друга, Рэн замер, перестав ковырять крышку, но та уже немного сдвинулась в сторону. В следующее мгновение произошёл сильный взрыв духовной энергии. Аика отбросило к ближайшей стене. Крылья немного смягчили удар, после чего он мешком упал за землю. Сгустки белой энергии из гроба заметались по всей пещере, как будто пытались найти сосуд.

Гриалас совсем ничего не видел. Куда отлетел Рэн? Что стало с гробом? Почему к белым вспышкам примешались чёрные? Свист противоположных энергий больно давил на глаза и уши. Вскрикнув от страха, лежащий на полу пещеры Аик прижал к ушам ладони и зажмурился, чувствуя, как по пальцам стекает кровь.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Гриалас немного приоткрыл глаза, осматривая пещеру. Гроб больше не светился, поэтому слабое голубоватое освещение давали только кристаллы в потолке и еле заметное мерцание теперь серых ступеней возвышения. Девушка альбалас выбралась из гроба, аккуратно переступив через стеклянный бортик и чудом не запутавшись в своих длинных белых волосах. Её крылья, волосы, платье, даже, казалось, бледная кожа продолжали источать свет, который был сконцентрирован в этой стеклянной коробке. Однако, он уже быстро угасал, стоило ей покинуть свою темницу. Теперь с выражением полной растерянности на лице альбалас осматривала пещеру. Потом она заметила внизу у ступеней чьё-то тело и сделала шаг к нему. Но одна её нога всё-таки запуталась в волосах, которые тянулись за ней по земле, и девушка упала на возвышении, где и стояла до этого. Всё произошло так тихо, словно она не была живой, а просто какой-то искусственной куклой.

Аик немного подождал, пока она снова встанет на ноги, но девушка не шевелилась — наверное, потеряла сознание. Тогда он кое-как поднялся сам и побрёл к телу внизу ступеней. Ему повезло не повредить конечности при падении, а вот одно крыло, кажется, было сломано и не складывалось на спине. Но он по крайней мере остался в сознании. Как оказалось, Рэна отбросило вниз, что помогло ему избежать большей части взрывной волны. Там он и остался лежать, сильно ударившись головой о землю. Крови не было видно, значит не поранился. Оставалось надеяться, что сотрясения мозга тоже нет. Но если бы проблемой было только физическое состояние друга…

Когда Аик добрался до него, придерживая сломанное крыло одной рукой, то с ужасом отшатнулся назад. Волосы и перья Рэна приобрели насыщенный чёрный цвет, как в случае искажения миазмами.

5. Плохие новости

***

Отступив на несколько шагов от лежащего без сознания друга, каким-то чудом Аик подавил в себе инстинкт «бежать». Раньше ему не доводилось самому видеть ниалас, но он был наслышан о миазмах и об искажении духовной энергии. Состояние, когда перья и волосы окрашиваются в чёрный цвет. А магические способности или совсем пропадают, что ведёт к дальнейшей гибели заражённого, или искажаются до невозможности. Переживший такую трансформацию альбалас становится ниалас и уходит в Аномальные земли, потому что таким больше некуда идти. Но ведь здесь не было ничего, что могло бы спровоцировать искажение!

Аик, наконец, пересилил себя и снова подошёл к Рэну. Примерно в этот же момент тот пошевелился, возвращаясь в сознание.

— Что случилось? — спросил он, принимая сидячее положение и осматривая покорёженную пещеру.

Местами на стенах виднелись пятна, как от ударов огненных шаров. Где-то были сбиты сталактиты. Часть светящихся кристаллов осыпалась со свода пещеры, украсив пол мерцающей крошкой.

— Я не знаю. Когда только услышал тихий звук вибрации, я не понял откуда он. Но теперь, кажется, понятно. Цепи были нужны не для подачи энергии в гроб с целью поддержания жизни внутри него, а наоборот.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Рэн.

Ему не хотелось думать, что они совершили большую ошибку, открыв крышку гроба. Но, кажется, именно это они и сделали…

— Возможно, цепи вытягивали изнутри излишки энергии. Ты видел, как потускнели плиты? Наверняка это какое-то устройство для передачи или блокировки энергии. И потускнело оно потому, что энергия перестала поступать…

Пока Аик продолжал объяснять вероятный принцип работы этого устройства и что они сделали не так, спровоцировав взрыв, Рэн обратил внимание на свои волосы. При падении с возвышения он потерял заколку, удерживающую их в низком хвосте за спиной и теперь длинные волнистые пряди были прямо перед глазами. Чёрные пряди.

Парень дрожащей от подступающей паники рукой провёл по своим волосам, оттягивая в сторону часть, чтобы лучше рассмотреть.

— Это… — только и сумел выговорить он, пытаясь осознать что случилось.

Друг договорил свои предположения о работе алтаря и взволнованно присел рядом, аккуратно отведя в сторону своё сломанное крыло. Каким-то чудом нервы не были задеты (или же он просто не обращал внимания на боль, находясь в таком же эмоциональном потрясении, как и сам Рэн), а небольшое кровотечение уже почти прекратилось.

— Почему они чёрные…

Голос Рэна дрогнул, когда он понял, что это не сон и не галлюцинация. Он резко вывернул одно крыло, чтобы осмотреть его, и ужасные догадки подтвердились. Из-за сильного воздействия концентрированной чистой энергии краска сошла и с перьев, и с волос. Но природный белый цвет исчез. Крылья были такого же насыщенно чёрного цвета, как и волосы. Не такой темный оттенок, переходящий в свете Дневной звёзды в каштановый, как у Вага и Тесс. А насыщенная, густая тьма, будто живая, шевелящаяся между перьев и прядей волос.

— Какого цвета мои глаза? — отчаянно стараясь не паниковать, Рэн с ужасом посмотрел на Аика.

— Синие. — мгновенно ответил тот. — Если ты и получил искажение, то не окончательное. Или какое-то странное…

Некоторое время они сидели в тишине пещеры, нарушаемой лишь звуком капели где-то неподалёку. Жужжания Небесного патруля слышно не было. Кажется, они перебрались на другую сторону гор. Рэн пытался осознать произошедшее и взять себя в руки. Сейчас было бы неуместно устраивать истерику, хоть и очень хотелось это сделать. Однако прежде всего стоило подумать, как теперь вернуться домой, не привлекая к себе лишнего внимания, тем более к своему нынешнему состоянию.

— Ты как? — осторожно спросил Аик.

Он видел, что Рэн держится из последних сил и молчание было не очень хорошей реакцией.

— Хочу прокричаться. — наконец тихо ответил тот.

— Давай не здесь. Если пещера обрушится, будет ещё хуже.

— Я это понимаю. Просто… — он снова взял в руки пряди волос, оттянув их немного вперёд, рассматривая. — Почему? Здесь ведь нет ни миазмов, ни монстров, ни тёмной энергии… Не понимаю.

— Я тоже. Ладно, — вздохнул Аик. — Как придём домой, можешь устроить истерику. Подумаем потом, что тебе дальше делать. Сейчас нужно уходить отсюда. Ты же помнишь, что тех ниалас всё ещё ищут?

— Точно. Я же теперь… — Рэн не договорил, тяжело вздохнув, и, закрыв глаза, зарылся пальцами в волосы.

Гриалас понимал, что другу сейчас очень плохо, но времени сидеть и самобичеваться не было.

— Идём. — позвал Аик, пытаясь поднять Рэна на ноги, ухватив того за предплечье.

Друг послушно встал с каменистого пола пещеры и посмотрел на значительно потускневший алтарь. Теперь он выглядел просто горой мутных серых плит.

— Как она? — спросил Рэн.

— Не знаю…

Поддерживая друг друга, друзья поднялись на возвышение и подошли к лежащей без сознания девушке.

— Когда меня отбросило в сторону, я видел, как она вышла из гроба. А потом упала, и больше не шевелилась. — сказал Аик.

Рэн кивнул и опустился на колени рядом с этой странной альбалас. Он аккуратно перевернул её на спину и убедился, что та дышит.

— Она в порядке. Я понесу её. Дома разберёмся, что случилось и что нам делать дальше.

— Вот только это проблема… — Аик указал на шлейф белоснежных волос, тянущийся из гроба.

Видимо, пока девушка спала в своей темнице, её волосы продолжали расти и теперь напоминали путы. Когда Рэн взял её на руки и попытался встать, то чуть сам не упал, запутавшись одной ногой в белых прядях.

— Постой минутку не шевелясь. — попросил Аик и подошёл к гробу.

Он вытащил оттуда конец волос и принялся сматывать их в клубок. Когда парень домотал до спины альбалас, то клубочек стал по размеру с хороший мяч.

— Я не знаю, стоит ли рисковать их отрезать. С гробом мы уже рискнули и смотри, что получилось. — объяснил он свои действия в ответ на недоумевающий взгляд друга.

После чего положил клубок из волос на живот девушки и отошёл немного в сторону. Судя по перекосившемуся на миг лицу, сломанное крыло пронзила боль. Нужно было двигаться осторожнее.

Друзья вернулись в маленькую пещеру и уныло посмотрели наверх.

— И как мне протолкнуть моё крыло… — с обречённым выражением лица проговорил Аик, созерцая проём, в который можно было пролезть разве что с дважды сложенными на спине крыльями. А складывать раненое было больно, даже один раз. Он уже попробовал, пока шли.

Рэн задумался ненадолго, а потом ему в голову пришла идея.

— А если я заберусь первым и попробую расширить проход? Породы вокруг дыры и так сыпятся когда спускаешься. Достаточно приложить немного усилий. — предложил он.

— Ну, попробуй. — пожал плечами Аик, надеясь, что план сработает, и немного поморщился от дискомфорта в спине.

Рэн уложил девушку на землю возле стены маленькой пещеры и полез вверх по верёвке, которую они оставили висеть возле норы в потолке. Аик отошёл немного в сторону, наблюдая за действиями друга. Тот забрался наверх и попробовал отломать край дыры. Руками это сделать не получилось.

— Дай нож. — попросил он.

— Чтобы ты мне его затупил?! — возмутился Аик.

— Нет времени бегать за киркой.

— Всё равно! Он дорог мне!

«То есть цепи им ковырять нормально, а камни не нормально?»

Рэн мрачно посмотрел на него, но удержался от подобного высказывания вслух.

— Тогда жди здесь, я быстро.

***

Путь до тайника и обратно не занял много времени. Вот только, когда парень раздобыл кирку и собирался уже идти назад, то заметил пролетевших над ущельем стражей.

«Что они здесь делают?»

Это был не Небесный патруль, так как те перемещались на своих летательных аппаратах. Эти же летели сами и были похожи на стражей из Пиналы.

«Нужно поторопиться и уходить из гор.»

На всякий случай Рэн снял их самодельный мостик и спрятал в тайник. Если поиски тех ниалас были настолько тщательные, то мостик могли обнаружить. Лучше не давать ни малейшей возможности найти себя и привлечь ненужное внимание.

***

— Я уже подумал, что ты решил вздремнуть в тайнике. — проворчал Аик, когда друг вернулся к дыре и принялся расширять её киркой.

По его недовольному выражению лица и потрёпанному виду было видно, что Аик попробовал выбраться сам. Естественно, он упал, ещё больше разбередил рану на крыле, перевязал её какой-то тряпкой (наверняка из его бездонной сумки) и пребывал теперь в отвратительном настроении.

— Я видел стражей из Пиналы, они тщательно обыскивают горы. Пришлось потратить время чтобы снять мостик и замаскировать наш тайник. — спокойно объяснил он, не отвлекаясь от работы.

Недовольный вид Аика мигом сменился на обеспокоенный.

— Тогда нужно поторопиться уйти.

— Да.

После нескольких ударов киркой Рэн решил, что пространства должно быть достаточно. Он спустился вниз и помог раненому другу вскарабкаться по верёвке, используя его плечи как опору. Кое-как Аик пролез и, стискивая зубы от боли, протащил своё повреждённое крыло. После чего вымучено улыбнулся и жестом показал, что всё отлично.

— Хорошо. — улыбнулся Рэн. — Теперь я привяжу альбалас, аккуратно подними её.

— Давай.

Рэн обвязал бечёвку вокруг талии девушки, заткнул под неё клубок волос, чтобы не висели водопадом, и махнул другу, давая знак поднимать груз. Вскоре Аик аккуратно затащил её наверх и снова сбросил верёвку. Рэн забрался наверх во второй раз и перевёл дух.

— Думаю, не стоит рисковать заносить вещи обратно в тайник. Пошли домой.

— Согласен. — кивнул Аик.

После чего он намотал верёвку на плечо, а кирку попытался затолкать в переполненную всяким барахлом сумку, но та всё равно торчала наполовину. Получавшись с ней немного, Аик решил, что «и так сойдёт». Тем временем Рэн снова взял девушку на руки и первым пошёл в сторону выхода.

***

Путь предстоял неблизкий. Перемещаться в пещерах теперь нужно было аккуратно. Неизвестно, в каких местах ещё случились оползни. Тем более, что сейчас эти горы внимательно осматривают стражи.

Парни быстро дошли до наиболее часто используемого ими выхода и остановились ненадолго отдохнуть.

— Давай, может, я понесу её? — предложил Аик, заметив выступивший на лбу друга пот.

Было очевидно, что тот устал, но не хочет этого показывать. Рэн же в ответ с какой-то насмешкой во взгляде посмотрел на него и просто передал свою ношу.

— Держи.

Как он и предполагал, Аик продержался недолго. Сказалось очевидное различие в физиологии альбалас и гриалас. Последние были более слабы физически и уязвимы к болезням.

— Она тяжёлая… — жалобно прохныкал он, после чего завалился на бок, чудом не придавив сломанное крыло.

— Просто ты слишком слабый. — флегматично проговорил Рэн очевидный факт, забирая у него альбалас и осторожно укладывая её на каменный пол возле ближайшей стены.

— Ну извини, что родился гриалас. — саркастично фыркнул Аик, не спеша подниматься. — Раз ты сильнее, то сам и неси. — обиделся он.

— Я и нёс. Не надо было помощь предлагать.

— Я же переживаю. — продолжил ворчать Аик, что в такие моменты делало его очень похожим на мать, когда та о них беспокоилась. — Давай посидим, отдохнём хотя бы. Не думаю, что тут поблизости кто-то есть.

— Вот эта идея гораздо лучше. — неожиданно согласился Рэн. — Значит, отдыхаем.

«И всё-таки он устал.» — самодовольно усмехнулся гриалас, наблюдая за другом.

Рэн закрыл глаза и прислушался. Не было слышно ни жужжания летательных аппаратов, ни хлопанья крыльев. Снаружи гор лишь шумел лёгкий ветерок на полях злаковых культур неподалёку, да где-то в вышине звучали крики чаек.

Какое-то время друзья сидели в тишине, восстанавливая силы. Размышляя, как им преодолеть равнину до Пинагры, не становясь заметной с вершин гор мишенью, Рэн не сразу обратил внимание, что Аик опять копается в своей сумке. Иногда создавалось такое впечатление, что у него там можно найти всё что угодно! Начиная от ножа и расчёски, и заканчивая какой-нибудь едой или даже книгой. Вот и сейчас он вытаскивал из сумки что-то бумажное.

— Зачем ты карту брал? — удивился Рэн. — Мы же отлично знаем эту местность.

— Знать-то знаем, но ты часто обращаешь внимание на всякие невзрачные камни или городские закоулки? Нам сейчас любая мелочь пригодиться. — со важным видом объяснил друг, разворачивая перед собой на камнях небольшой кусок плотного пергамента.

— Тоже думаешь, как пройти незамеченными?

— Да. Днём это сделать сложно, но возможно…

Аик какое-то время всматривался в карту, пока Рэн решал, стоит ли завернуть девушку в его плащ, чтобы привлекать меньше внимания. Или всё-таки лучше продолжать прятать его внезапно почерневшие крылья.

— Так… Кажется, этот путь можно использовать и не попасться никому на глаза.

— Какой?

Парень переполз в другую часть тоннеля, поближе к другу, и тоже уставился на карту.

— Смотри. — Аик указал пальцем место и повёл рукой по предполагаемому маршруту. — Ближе всего к нам находится поле с кукурузой. По дороге мы сможем перебегать от валуна к валуну. Хорошо, что подножие гор тянется практически до самого поля. Здесь есть амбар старика Бэна. Сейчас на этом кусочке фермы никого нет, и мы сможем незамеченными пробраться в канализацию. — с энтузиазмом затрещал он, показывая предполагаемую дорогу на карте.

— В амбаре есть выход в канализацию? — скептически уточнил Рэн. — Откуда ты знаешь?

— Однажды мы с Вагом прятались там от грозы, нашли случайно.

— А почему мне не рассказали?

— Наверное забыли. Да и давно это было, ты тогда несколько дней безвылазно у Ларса просидел. Всё не могли какие-то бумажки в порядок привести…

— Благодаря этим «бумажкам» в городе порядок и стабильность. — проворчал альбалас, вспоминая то время.

Аик и Ваг надолго задержались в горах во время их исследований. Как оказалось, из-за аномальной непогоды им пришлось добираться домой через канализацию. Не самая приятная дорога.

— Ладно, ладно, не ворчи. — замахал руками Аик. — Мы тогда исследовали самые нижние тоннели и, когда шли обратно, началась сильная гроза. Хорошо, что амбар был открыт, мы там и спрятались. А крышку люка нашли случайно. Была плохо засыпана соломой.

— Понятно. — усмехнулся Рэн, представляя себе их приключение в грозу.

Чем-то тот случай напоминал их нынешнюю ситуацию, только на этот раз есть идеи о том, куда идти и что делать, чтобы избежать неприятностей.

Ещё немного отдохнув, друзья решили, что пора идти, пока поисковые отряды не показались с этой стороны гор. Была малая вероятность, они эту сторону уже успели осмотреть и можно было не волноваться. Но, учитывая их обстоятельства, в виде искажения и вроде как похищения, лучше было не попадаться им на глаза.

Рэн снова нёс девушку. Аик, подволакивая сломанное крыло, плёлся чуть позади, то и дело осматривая пространство вокруг. Была где-то середина дня и, если бы их кто-то действительно захотел найти, на равнине они красовались, как на ладони. Очень даже заметные точки на обширном зелёном пространстве между горами и полями злаковых культур, кукурузы, картофеля. Поэтому сейчас был тот случай, когда Рэн не ворчал на привычки Аика таскать с собой кучу барахла (даже просто для прогулки на праздник). В другие дни эта привычка друга его раздражала, но сегодня оказалась очень кстати. И нож, и карта… Обычно ненужные предметы неожиданно пригодились.

«Может, у него там есть ещё что-нибудь полезное?» — подумал он.

Альбалас, которую Рэн нёс, казалось, немного светится. Белое пятно на зелёном лугу могло стать хорошо заметным с высоты. Но, если спрятать её, укутав плащом, тогда он не сможет скрыть свои почерневшие крылья, которые тоже стали очень заметными, словно сами источали тёмную энергию. Мысли о бездонной сумке Аика и его привычке прибарахлиться пришли в голову очень кстати:

— Может у тебя найдётся что-нибудь, чем мы сможем её укрыть? Не нравится мне, что она светится.

Друг задумчиво посмотрел на альбалас в его руках. До этого момента они оба не обращали внимания на еле заметное белое свечение, а ведь это действительно могло стать проблемой.

— А если использовать твой плащ? — предложил он первое, что пришло на ум, но быстро вспомнил про искажение. — Ах да… Сейчас посмотрю. Кажется, кое-что есть.

Друзья спрятались за одним из больших валунов, которые украшали собой холмы у самого подножия гор. Совсем недалеко отсюда они вчера сбежали с общего тракта, чтобы проникнуть на парящий континент незамеченными. Кто бы мог подумать, что обратный путь окажется в разы сложнее?

Пока Аик копался в сумке, Рэн осторожно выглянул из-за камня и заметил возле скал несколько перемещающихся в воздухе точек.

— Они уже на этой стороне. — тихо сказал он и оглянулся, просчитывая, сколько осталось бежать.

До поля с высокими стеблями кукурузы было совсем недалеко. По пути они могли спрятаться переждать ещё за одним валуном, а потом нырнуть в кукурузу.

— О. Думаю, это подойдёт.

Аик вытащил из сумки ярко-зелёную накидку с изображенной на ней лисой. Сама лиса была такого же яркого оттенка, только оранжевая, а перья её крыльев красные. Рэн не удивился бы, если только из-за схожести цвета животного с цветом его волос Аик это и купил.

— Решил немного оживить свою комнату. — объяснил тот в ответ на очень красноречивый взгляд друга. — Мне кажется, красиво смотрится.

— Любишь ты ядовитые цвета… Ладно, по крайней мере оно зелёное. — тяжело вздохнул Рэн, давно привыкший к его привычкам. — Изнанка лисы, я надеюсь, не такая яркая?

— Нет, оно двухслойное. Лиса вышита на одной стороне.

Парни аккуратно завернули альбалас в накидку, частично спрятав её свечение, и приготовились к последнему забегу.

Рэн выглянул из-за камня ещё раз. Стражи всё ещё кружили возле гор — могли заметить.

— Бегом до валуна и снова ждём. — резко сказал он тоном, не терпящем возражений.

Перебежка в новое укрытие получилась удачной. Они снова притаились, наблюдая за стражами. Несколько из них пролетели над краем долины. Аик на всякий случай закрыл себе рот руками, чтобы не издать никаких звуков. Он знал, что иногда может всё испортить, поэтому перестраховался для надёжности побега. Этот валун был немного кривой, представляющий собой что-то вроде маленького навеса, где они втроём и спрятались. С высоты сразу и не обратишь на это внимание. Конечно, если стражи надумают изучить эту местность пониже, более тщательно, то тогда возможности спрятаться не будет.

— Пока они снова развернулись в ту сторону, быстро бежим в кукурузу. — тихо сказал Рэн.

— Раскомандовался понимаешь ли… — проворчал Аик, но послушно побежал к кукурузному полю, когда друг со своей ношей на руках первым рванулся туда.

Стоило стражам вернуться тщательнее изучить камни на холмистой равнине, как друзья уже спрятались в амбаре.

— Фух… Думал, поседею раньше времени. — перевёл дыхание Аик, обессиленно падая на кучу соломы лицом вниз. — Сколько раз взаимодействуем со стражами, но такое впервые! Пинала действительно жуткое место. Больше никогда-никогда не пойду на праздник смены сезонов года… — разнылся он от эмоционального напряжения.

Рэн аккуратно положил девушку на солому недалеко от друга и отошёл к двери амбара, выглядывая в щель. Стражи из Пиналы всё ещё кружили над равниной и возле гор. Пытаться дойти до Пинагры пешком в данный момент было бы глупостью.

— Немного отдохнём и покажешь, где находится твой люк. — сказал он словно сам себе и тоже устало упал на солому.

Хотелось хорошенько выспаться. И кушать тоже хотелось. Уличная еда, которую они съели в гостинице, давно переварилась. Да и надолго ли хватит булочек и сладостей? Хотелось вкусной сытной еды тётушки Элли. Словно в подтверждение его унылым мыслям, живот Рэна предательски забурчал.

— Странно… — сказал он, пока Аик тихонько смеялся. — Я могу спокойно прожить без еды четыре дня… Почему вдруг есть так хочется?

— Ну, ты же теперь… — друг не договорил, подумав, что высказывания на тему искажения будут сейчас неуместны. — Даже не знаю, что и сказать.

— Придём домой, там разберёмся. Возможно, это последствия искажения… — сам предположил Рэн.

***

С самого утра принцесса Лия была загружена большими объёмами бумажной работы. Казалось бы, с уровнем развития Савазеля и количеством записывающих кристаллов, бумага должна была стать устаревшим средством хранения. Но старые традиции всё ещё преобладали. Создавалось впечатление, что и кристаллы, и бумажные записи сосуществовали всегда. Поэтому широкий стол в просторной светлой комнате с большими окнами в пол был завален стопками документов. С одной стороны столешницы лежала и небольшая горка записывающих кристаллов, но в заметном меньшинстве.

Праздник смены сезонов года прошёл отлично, но неприятности всё же случились. Королеве, наконец, удалось сбежать. Лия не знала, куда она хочет уйти и что сделать, ведь она последние сто лет практически ничего не говорила. Ил, который тоже был там во время открытия портала телепортации, сказал, что видел Пустоши на другой стороне.

«Но зачем ей нужно было туда? Что у мамы на уме…»

Принцесса тяжело вздохнула и положила голову на стол. Было заметно, как она устала. Какое-то время она провела в тишине, прислушиваясь к еле различимым звукам с улицы. Судя по голосам, две служанки спорили с садовником, стоит ли состригать шипы с роз или оставить как было всегда. Кажется, недавний инцидент в саду заставил их переволноваться.

Лия недовольно поморщилась. Она знала, что у Прародителей быстрая регенерация, но не была уверена в здоровье матери на данный момент, потому и разволновалась в тот раз. Ну а слуги подхватили её волнение и значительно приумножили. Прародители были для альбалас богами. Кем-то, кто создал их мир и поддерживает жизнь на нём. Возможно Лия не разделяла эту точку зрения потому, что была ребёнком этих самых «богов». Она видела, что на самом деле вся разница лишь в развитии и накопленном опыте.

Все слуги и стражи дворца были обычными альбалас. Многие из них ограничились базовым образованием в школах парящего континента и вели себя, по мнению принцессы, достаточно простодушно и примитивно. Альбалас — высшая раса, которую создали первой. Гриалас позднее отделились от них. И теперь Лия видела, как это происходит. Каждое поколение вело себя проще предыдущего и не желало развиваться до уровня своих предков. Если бы не разделение континентов, значительно более долгий срок жизни альбалас и более низкая рождаемость, то, возможно, они быстро деградировали бы до уровня своих наводных родичей.

Мрачные размышления принцессы прервал стук в дверь. Она быстро подняла голову со стола, поспешив пригладить волосы и принять благопристойный вид.

— Войдите.

После её слов в рабочий кабинет зашла Верховная жрица с внушительного размера папкой в руках.

— Ещё работа? — грустно спросила Лия.

В её голосе прозвучало такое отчаянье, что Алес сочувственно улыбнулась и поспешила заверить её, что это не так.

— Скоро начнётся собрание насчёт недавнего происшествия. А это, — она кивнула на документы в своих руках, — Я несу в архив.

— Хорошо, сейчас приду.

Собрания проводились крайне редко, когда нужно было обсудить что-то действительно важное. Обычно там присутствовал правитель и приближённые к нему лица. Элу давно отказалась от участия в них. Кажется, в последний раз собрание проводилось незадолго до восстания принца. Лия уже не была ребёнком, но всё ещё вела тогда беззаботный образ жизни и ничего не смыслила в разных важных вещах. Учиться пришлось очень неожиданно и быстро. Сейчас роль правителя выполняла она. Официально лишь временная замена. Но все прекрасно понимали, что, скорее всего, Элу никогда не вернётся к своим обязанностям, и возлагали на пока ещё принцессу Лию большие надежды.

***

Собрания обычно проводились в Звёздном зале, куда и шли сейчас Лия и Алес. От архива и рабочего кабинета принцессы возле него до этого места путь занял совсем не много времени.

Звёздный зал был самым большим помещением во дворце. Он совмещал в себе функции тронного зала, зала для совещаний, для торжественных приёмов и некоторые другие. Высокие стены насыщенного голубого цвета уходили высоко вверх, поддерживая собой куполообразный потолок. На его тёмно-синем пространстве иллюзионно отображалось звёздное небо в реальном времени, в любое время суток. Золотые, серебряные и голубые огоньки заменяли собой звёзды и другие небесные тела, рисуя тем самым картину ночного небосвода.

Под самым потолком парил в воздухе большой круглый стол из белого камня с пятью такими же круглыми стульями вокруг него. Вокруг этой конструкции медленно вращались ещё десять стульев. Над столом так же зависла круглая прозрачная сфера, словно из стекла.

Само помещение было обставлено скудно. По краям у стен можно было рассмотреть несколько мягких скамеек, стульев и цветочных ваз на круглых столиках. Колоны были увиты синими, белыми и серебристыми плетущимися розами — в цветах королевской семьи. На возвышении в торце зала находились два резных трона в аналогичных цветах. За ними, чуть сбоку, располагался небольшой стол и стул для того, кто занимался во время важных приёмов письменной волокитой (или использовали записывающие кристаллы). Ранее такие приёмы устраивались в честь послов из подводных королевств. Остальное же пространство зала пустовало и тем самым создавало много свободного места.

Когда принцесса в сопровождении жрицы вошла в Звёздный зал, то заметила, что их уже ждут. Возле одного из столиков с вазами стояли Ил, Минж и ещё один альбалас, который отвечал за стражей королевского дворца и конкретно Пиналы. Раньше в собраниях участвовали только пять Прародителей и десятка Перворождённых альбалас. Сейчас же все пять мест вокруг стола занимали те, кто остался: принцесса Лия, двое Перворождённых и двое обычных альбалас, отвечающие за порядок на континентах.

— Есть ли смысл проводить собрание, когда нас так мало? — спросила Лия, когда все пятеро взлетели под свод зала и заняли места вокруг круглого стола. — Вы можете просто прийти ко мне в кабинет.

— Накопились вопросы, которые стоит обсудить всем вместе. И ещё нам нужно использовать сферу наблюдения, — сообщила Алес.

— Мы же не сможем заглянуть в Аномальные земли. — возразила принцесса, догадываясь за кем они хотят проследить. — Барьер моего брата не позволит вести наблюдение.

— Но мы можем увидеть границы. Генерал Рай хочет кое-что нам показать. — сказал Минж и кивнул сидящему рядом с ним альбалас с собранными в высокий хвост тёмно-каштановыми волосами.

— Монсты с пустошей опять докучают жителям границ? — недовольно нахмурившись предположила Лия, с некоторым облегчением понимая, что не о её брате пойдёт речь.

— Не совсем. — замялся Рай. — Да, они опять начали нападать на гриалас, но показать я хочу не это.

Он приложил руку к поверхности стола возле своего места. Этот участок столешницы вспыхнул разноцветными огоньками в виде букв и цифр, и Рай набрал на них пальцами нужную комбинацию символов. После чего возле него в поверхности стола появилось углубление для небольших кристаллов стандартной формы дипирамиды. Рай достал из кармана записывающий кристалл нужной формы и вложил в него, а прозрачная сфера над столом засветилась белым. Все подняли взгляды на неё. По сфере пробежала рябь и вместо белого света стало видно какой-то пейзаж.

Алес зажгла огоньки и со своей стороны стола. После чего, водя по ним руками, настроила чёткость изображения и приблизила нужный участок пейзажа. В сфере было видно какую-то деревню гриалас. Несколько мутировавших монстров с пустошей, похожих на смесь крылатого гренвивара и морской черепахи, выбрались из леса неподалёку и напали на деревню. Живущие там гриалас не были приспособлены к сражениям и наверняка бы погибли. Но, когда монстры только добрались до ближайших к лесу домов, оттуда появились несколько ниалас. Воины в красных доспехах из странного сплава, все, как один, с чёрными волосами и перьями, словно пропитанными тёмной энергией, у некоторым глаза полыхали ярко-алым цветом. Они быстро уничтожили монстров и ушли назад в лес так же быстро. Жители деревни даже не успели ничего понять, только испугаться нападения.

Когда сцена подошла к концу изображение в сфере снова сменилось белый цветом.

— Что… это значит? — запнувшись от потрясения, спросила Лия.

Она всё ещё смотрела на сферу расширенными от шока глазами. Впрочем, как и Минж, и Алес. Разве что в голубых глазах Рая, который видел всё сам, не было ни капли удивления. И молчавший всё время собрания Ил тоже не выглядел удивлённым.

— Сложно сказать. — ответил Рай, доставая кристалл из углубления. — Я впервые вижу, чтобы ниалас защищали гриалас.

— Верно. — поддержал Минж, который раньше тоже часто спускался к границам для зачистки тех мест от монстров. — Ниалас никогда не выходили с территории Аномальных земель. А тут двое прямо в центре Пиналы… А теперь ещё и эти…

— Возможно, они просто не справляются с монстрами? Может, те мутировали сильнее? — предположила Алес. — А ты что скажешь? — спросила она у Ила.

Тот сидел в каком-то отрешённом состоянии и было видно, что мыслями он находится где-то далеко.

— Это только предположение… — сказал Ил. — Но что, если это всё связано? Может быть, ниалас понадобилась помощь и поэтому королева ушла в Пустоши?

— Как бы они с ней связались? — Спросила Лия таким тоном, словно отчаянно не хотела верить в происходящее. — И не логичнее было бы в таком случае попросить помощи официально?

— А мы бы им помогли?

В Звёздном зале повисла гнетущая тишина. Все понимали, что Ил прав. После событий столетней давности, которые сильно травмировали морально общество альбалас, никто бы не захотел помочь искажённым.

— Матушка, возможно, захотела бы помочь. — тихо-тихо проговорила принцесса, но все её прекрасно услышали.

— Если твои предположения верны, тогда мозаика складывается в целую картину. — тяжело вздохнула Алес. — Осталось понять, что теперь делать нам.

Однако никто не успел ничего ответить, потому что огромные двери зала распахнулись и в помещение быстрым шагом вошла альбалас в золотых доспехах. Все присутствующие насторожились, так как Неос, совсем недавно перешедшая из категории ученика в категорию полноправного стража Небесного воинства, была приставлена наблюдать за очень важным Объектом.

— Прошу прощения, что прерываю вас. — громко сказал она. — Но это очень важно.

— Поднимись сюда и доложи. — приказала ей Лия.

Растерянность принцессы словно испарилась, оставив место спокойному выражению лица. За последние сто лет она научилась брать свои эмоции под контроль, когда это действительно было нужно.

Неос поспешила подняться к столу, за которым сидели члены совета. Чтобы не тратить силы на бесполезные махи крыльями, она приземлилась на один из десяти вращающихся на одной орбите стульев.

— Что случилось? — спросила принцесса.

— Ваше Высочество, как Вы знаете, сегодня несколько отрядов прочёсывали горы в поисках вероятно затаившихся беглых ниалас. Ведь в их состоянии те не смогли бы убежать далеко. — начала рассказывать Неос. — Я как раз была с ними, чтобы не позволить нарушить покой Объекта. Из-за недавних оползней система жизнеобеспечения и так работала с перебоями. Излишки энергии Объекта тоже не всегда уходили стабильно. Поэтому я не могла им позволить приблизиться к ней.

— Что произошло пока тебя не было? — резко спросил Ил. — Ты бы не прибежала, не будь это что-то действительно серьёзное.

— Верно. — нервно сглотнула альбалас под строгим взглядом бывшего учителя. — Когда мы исследовали горы со стороны Пинагры, случился сильный взрыв.

— Взрыв?! — обеспокоенно спросила, резко встрепенувшаяся Алес. — Хочешь сказать, что это как-то… навредило ей?

— Нет! — быстро замотала головой Неос, будто боялась, что её сделают виноватой в произошедшем. — Но я не могу попасть в пещеру. Связь не работает, наблюдение не работает, словно все системы вышли из строя. Внутрь попасть тоже не получается, взрыв спровоцировал обвал. Теперь все пути к пещере перекрыты. — быстро перечислила она появившиеся проблемы.

— А Объект? — холодно спросила жрица.

— Я не знаю.

— Плохо дело… — нахмурилась Лия и помассировала пальцами виски. — Нужно срочно узнать, в порядке ли она. — Ил, Неос, займитесь этим. — скомандовала принцесса. — Минж, Рай, прекращайте поиски ниалас, в них больше нет смысла. Отправьте отряды стражей проверить границы. Это нападение не могло быть единичным. Алес, ты идёшь со мной.

***

Собрание, которое и не успело толком начаться, закончилось слишком быстро. Все ушли выполнять поручения. Сама принцесса поспешила вернуться в свой кабинет. Жрица зашла за ней, закрыв дверь.

— Я не знаю, что будет дальше. Всё так меняется… — грустно вздохнула Лия.

Алес внимательно наблюдала за её эмоциями, выжидая подходящего момента, чтобы предложить то, что собиралась озвучить на собрании.

— Возможно это прозвучит странно, но мне как можно быстрее нужно стать королевой. Я должна узнать все секреты Прародителей.

Она резко обернулась, с решимостью во взгляде смотря на жрицу.

— Алес, я считаю, что пора стать полноправным правителем. Посвяти меня в древние знания.

Алес с нечитаемым выражением лица смотрела на принцессу. И раньше были пара случаев, когда та требовала знания Прародителей. Хотела стать полноправным правителем Савазеля. Но именно сегодня жрица сама хотела ей это предложить. На собрании была бы отличная возможность обсудить это всем и сразу. Но теперь…

«Стоит ли принимать решение самостоятельно?»

Перед глазами Алес пронеслись события столетней давности. Одной из последних просьб Элуферты, когда та ещё была в адекватном состоянии, было сделать Лиетту достойным правителем. И сделать это тогда, когда она точно будет готова взять на себя ответственность за тысячи жизней на обоих континентах. Когда она достаточно вырастет морально, чтобы принимать верные решения, и духовно, чтобы иметь необходимый уровень силы.

Недавно Алес, наконец, решила, что это время пришло. Но теперь принцесса снова просила сама. Это было и кстати, и невовремя одновременно. Впрочем, и ситуация на планете сейчас выходила далеко за рамки обычной.

— Я тоже думаю, что ты уже готова. — наконец сказала она, подмечая, как расширились от удивления синие глаза принцессы. — Тебе пора развиться до уровня своих родителей. Пришло время принять ношу правителя и узнать, что такое Клавэм Морвита.

6. Клавэм Морвита

***

Ни Рэн, ни Аик не знали, как долго они отдыхали под защитой амбара. Стражи искали тех ниалас в пределах гор и на местности возле них несколько часов. Маловероятно, что они решились бы осмотреть без разрешения частные сельскохозяйственные постройки, раз до сих пор не обратили на них внимания. Однако идти при свете дня с той, кого они нашли в гробу, всё равно было опасно. Тем более, что сейчас внешность Рэна стала очень похожей на ниалас.

Аик внимательно наблюдал за ним, пока друзья добирались до амбара. Внешние признаки искажения определённо были ― враз почерневшие перья и волосы, словно пропитанные тёмной энергией. На коже не наблюдалось пока никаких следов, но надолго ли? Так же искажённый начинал испытывать более частый голод, а его духовная сила и магические способности менялись. Пока он не был уверен, действительно ли Рэн стал меняться ― кроме цвета и голода признаков не было, поэтому Аик продолжал осторожно наблюдать за поведением друга.

Амбар старика Бэна оказался безопасным убежищем, но нужно было идти дальше. Наверняка Элли волновалась после случившегося с ними в Пинале. Аик нашёл люк, ведущий в канализацию, в дальнем углу. Спускаться туда никому не хотелось, но делать было нечего. Рэн первым спустился по старой лесенке из неизвестного ему металла. В самом низу он нашарил ногой невидимый каменный пол и попытался осмотреться вокруг. Окружающая обстановка утопала в полной темноте.

― В твоей чудо-сумке фонарика не найдётся? ― спросил он, поднимая голову к единственному источнику света над головой.

― Вот этого, к сожалению, нет. ― грустно вздохнул Аик. ― Я же не думал, что мы полезем в такое тёмное место. Попробуй зажечь огонь. ― предложил он очевидное решение проблемы.

Рэн и сам подумал об этом, как только услышал про отсутствие возможного фонарика. Он вспомнил стандартную формулу огненной магии, которая не являлась сложным заклинанием, но позволяла зажечь небольшой огонь на ладони, и представил результат. Однако, когда первые искры, вслед за визуальным изображением перед глазами, привычно появились в руке, что-то пошло не так. Пламя резко взвилось вверх, превращаясь в большой огненный залп. Рэн от шока чуть не свалился в грязную воду, но удачно отшатнулся к стене канализационного тоннеля. Аик еле успел захлопнуть металлическую крышку люка ― не хватало ещё сжечь амбар! Выждав немного, он снова открыл её, всматриваясь в темноту, и позвал друга:

― Эй, ты там как?

― Нормально… ― тихо раздалось откуда-то снизу.

― Когда я сказал зажечь огонь, я не имел ввиду спалить всё вокруг!

― Я просто зажёг стандартное пламя на ладони. Оно как-то само…

По голосу было слышно, что Рэн ужасно нервничает.

― Ничего пока не делай. Подожди минутку… ― сказал Аик и стал быстро размышлять, что им предпринять.

Идти в полной темноте ― точно не вариант. Канализационные тоннели под городами и их ближайшими окрестностями были достаточно широкими, но значительную их часть занимала вода. Нечистоты смешивались со специальным раствором, который глушил большую часть неприятных запахов, и текли по широким каналам в определённое место, где всё это уничтожалось при помощи энергии кристаллов. Далее, уже очищенная, вода утекала в океан или в ближайший внутренний водоём. По обоим краям от стоков было немного места, чтобы гриалас, отвечающие за это, могли перемещаться по тоннелям. В самых важных точках также имелись мосты, по которым можно было перейти на другую сторону, не выбираясь на поверхность. Обычно работники очистки сточных вод находились непосредственно в самой зоне очистки. Поэтому друзья надеялись, что никого не встретят по дороге. Однако со светом были проблемы. Работники этой системы сами приносили источники света и в постоянном освещении тоннелей не было необходимости.

― Встань под люком. ― наконец сказал Аик. ― Я спущу девушку, потом слезу сам и буду освещать нам дорогу.

― Ты же больше специализируешься на водной магии, а с огнём не очень ладишь. ― как бы между прочим напомнил другу Рэн.

― Но это не значит, что я не могу использовать другую. ― беззаботно ответил тот.

Действительно, предрасположенность к какому-то определённому типу магии не означала, что невозможно изучить другие. При достаточном уровне развития духовной силы и наличии необходимых знаний и формул любой мог использовать все направления. Хоть Аик и не прошёл полное обучение, базовые бытовые заклинания он знал.

Когда он опустил альбалас в люк при помощи всё той же верёвки, которую поленился возвращать в тайник, сам он не спешил спускаться. Сначала аккуратно слез на несколько ступеней, поддерживая чуть приоткрытую крышку люка головой, и повторил действия со стандартной формулой огненной магии. На его свободной ладони зажёгся небольшой огонёк. После чего Аик опустил крышку и принялся медленно перемещаться вниз, стараясь не наступить на сломанное крыло. В полностью раскрытом виде оно сейчас было очень мешающим балластом, но травма не позволяла сложить его даже один раз, до уровня ног. Поэтому пришлось помучится, пока он полностью спустился и встал на ноги.

― Неудобно так идти, я не смогу держать крыло одной рукой. ― пожаловался он.

Рэн окинул взглядом его проблему и предложил соорудить факел из чего-нибудь, чтобы оставить руки Аика свободными для поддержки крыла.

― И из чего ты хочешь его сделать? Надеюсь, не из моей новой покупки? ― сердито спросил тот, когда заметил, что друг размотал накидку, которой была укрыта девушка, и осматривается в поисках чего-нибудь, из чего можно сделать палку.

― У тебя есть идеи получше? ― уныло спросил он.

― Нет, но… ― Аик вдруг запнулся, обратив внимание на бессознательную альбалас, которую Рэн поддерживал одной рукой в вертикальном состоянии, пока во второй держал полотно. ― Точно! И как мы забыли! ― радостно воскликнул он.

― Ты чего это вдруг? ― немного испугался Рэн столь бурной реакции.

― Мы совсем забыли, зачем вообще это покрывало использовали!

С этими словами Аик погасил огонь в руке и на пару секунд они оказались в полной темноте. Но не успел друг начаться ругаться на него, как темнота немного рассеялась. Волосы, кожа, казалось, даже одежда девушки источали несильное белое свечение.

― Точно. Она же светится, как фонарик. ― улыбнулся Рэн, вспомнив, что сам заметил это ещё на поверхности, и снова поднял её на руки. ― Вот и освещение. Доставай карту, нужно понять куда нам дальше.

― Минутку…

Аик быстро нашёл карту, и они задержались ненадолго, чтобы понять, какой дорогой идти. Пока запоминали подходящий маршрут, гриалас отобрал свою накидку обратно и обмотал ей шею, чтобы прикрыть нос и рот.

― Здесь не так уж и воняет. ― поддел его Рэн.

― Мой нос слишком чувствителен. ― ответил Аик. ― Странно, что это ворчу я, а не ты.

Альбалас замер, осознавая слова друга. Пусть тот сказал это мимоходом, не отвлекаясь от карты, факт оставался фактом ― его органы чувств притупились. Теперь были даже менее чувствительны, чем у гриалас.

***

Путь по канализационному тоннелю был не очень приятным. Идти нужно было по не очень широкой каменной дорожке вдоль стены. От воды по другую её сторону исходил неприятный запах. Благодаря веществу, ослабляющему его в стоках, дышать было нормально, хоть и не очень комфортно. Но теперь Рэн не был уверен, что ему это не кажется из-за искажения.

Идти пришлось с затруднениями. Чтобы было удобнее, прежде, чем идти, Рэн сложил крылья альбалас дважды. До этого они были сложены один раз и доходили ей до лодыжек. Теперь же они компактно были расположены на спине, что позволило нести девушку с куда большим удобством, хоть и уменьшило количество света. Альбалас светилась совсем немного, под Дневной звездой это очень слабо бросалось в глаза. Но здесь, в кромешной тьме, она стала удобным источником света. Аик тоже шёл с трудом. Раненое крыло он обеими руками нёс на весу, внимательно наблюдая, чтобы оно не соскользнуло в грязную воду. Не хватало ещё занести в рану какую-нибудь заразу.

Тоннели, казалось, были бесконечными. После нескольких поворотов Рэн остановился, не спеша идти дальше.

― Уже пришли? ― спросил Аик, который чуть не врезался в его спину.

― Возможно. Проверь по карте. ― ответил друг и обернулся, чтобы осветить пространство между ними.

Аик достал карту и, щурясь в полумраке подземелья, стал водить пальцем по линиям, пытаясь понять, сколько они прошли и где находятся. Рэн тем временем обратил внимание, что свет альбалас стал тусклее. Платье и волосы девушки понемногу теряли свечение, но кожа всё ещё мерцала. Он невольно засмотрелся на безмятежное выражение лица незнакомки, вспоминая своё отражение в зеркале. Действительно, они были очень похожи. Или от всех этих приключений у него уже разыгралось воображение.

«Кто ты же такая?»

― Приём. Ты меня слышишь вообще?

Рэн пришёл в себя, когда Аик резко пощёлкал пальцами у него перед носом.

― Ты почему завис, словно под гипнозом? Засмотрелся на её красоту? ― с весёлым смешком подначил друг.

― Не говори глупостей. Узнал, где мы находимся?

В данный момент Рэн был очень рад темноте канализации. Благодаря полумраку не было заметно предательски покрасневших ушей. Не то чтобы он действительно залюбовался этой девушкой, но в словах Аика была доля истины. Для всех гриалас, живущих на наводном континенте альбалас казались прекрасными существами. Может у них и были общие предки, но не любоваться жителями парящего континента было сложно. Странно только, что это подействовало и на него, ведь Рэн и сам альбалас. По крайней мере был до этого дня. Хоть краски и притупляли природное обаяние, немножко он чувствовал эту особенность и в себе. Например, в школе все сверстники считали его симпатичным.

― Осталось пройти немного вперёд и нужный нам люк будет прямо над головой. ― с энтузиазмом договорил Аик, пока друг пребывал в своих воспоминаниях, пытаясь понять, что изменилось в нём сейчас.

― Тогда идём быстрее. ― рассеянно согласился с ним Рэн.

Выход оказался в узком переулке между двумя квадратными жилыми домами. Аик выбрался наверх первым и внимательно осмотрелся вокруг. Поблизости не наблюдалось никого чужого. Гриалас взглянул наверх и заметил знакомый балкон, который был в его комнате. Вид с него, конечно, не самый приятный ― просто стена соседнего дома. Однако он располагался очень удобно для незаметного проникновения.

Уже привычными действиями друзья подняли альбалас и снова укрыли её жуткой покупкой Аика, которую он на поверхности всё же снял с головы. Рэн вылез последним и натянул капюшон своего плаща поглубже, пряча почерневшие волосы.

― Заберёмся через балкон в мою комнату. Потом подумаем, что делать дальше. ― предложил Аик.

― И как ты хочешь это сделать? ― уныло спросил Рэн. ― Я не могу летать. Ты пока тоже. Ещё её нужно как-то пронести… ― он задумчиво посмотрел на девушку в руках.

При дневном свете она уже не сияла. Хотя, возможно, всё дело было в частично испарившейся с её тела странной субстанции из.

― Тогда что ты предлагаешь? ― ворчливо спросил Аик, скрестив руки на груди.

Он не видел других путей незаметно вернуться домой и собрался спорить. Однако принять грозный вид мешало комично лежащее на земле крыло.

― Может, быстро войдём через дверь? ― предложил Рэн. ― Мне кажется, это проще, чем пытаться залезть в окно.

― Ты сейчас серьёзно?

― А почему нет?

Аик какое-то время скептически смотрел на спокойное лицо друга. Но всё же согласился, понимая, что вариантов сейчас не так уж и много.

― Ладно. Тогда я иду первым. Осмотрюсь и, когда никого не будет поблизости, махну тебе рукой.

Рэн кивнул и Аик с энтузиазмом поспешил покинуть переулок. Парень тщательнее укрыл свою ношу покрывалом с лисой и поудобнее перехватил её на руках. Потом он осторожно подошёл к краю дома, стараясь держаться в тени. На улице не было оживлённо, но привлекать ненужное внимание совсем не хотелось. И так за эти два дня хватило приключений на годы вперёд.

Послышался звук открывания входной двери и Рэн акуратно выглянул из переулка. Аик активно махал рукой, показывая, чтобы шёл быстрее. Парень быстро забежал в дом, пока на улице не наблюдалось случайно проходящих мимо гриалас. Аик принялся быстро закрывать все имеющиеся на двери замки, Рэн аккуратно уложил альбалас на диван возле лестницы.

― Что будем делать теперь?

― Я не знаю.

Друзья грустно переглянулись, потерянно размышляя, что же делать. До этого момента их целью было безопасно добраться до дома. И вот они пришли домой. Но что дальше? Проблемы искажения и появления странной альбалас никуда не исчезли. Может они зря её принесли? Но не бросать же было в той пещере…

В этот момент наверху послышался шум. Кто-то спешил спуститься по лестнице. В доме находились четыре квартире, в которые можно попасть через небольшие общие помещения на первом и втором этаже. На втором этаже это был просто коридор с лестницей в одной стороне и окном в другой. В похожей на балкон нише, куда и выходило окно с видом на соседнюю улицу, располагалось кресло и круглый столик с небольшим цветком на нём. На первом этаже сразу за лестницей находился диван, возле которого они сейчас и замерли, и пара кресел по сторонам от него. Чуть в стороне низенькие шкафы со всякой общей мелочёвкой и необходимыми в быту вещами. Возле входной двери у противоположной от лестницы стены стоял большой шкаф с верхней одеждой и полка для обуви. Две двери в противоположных друг другу стенах вели в квартиры первого этажа. Возле шкафа и лестницы два больших окна пропускали в помещение дневной свет.

По лестнице спускалась Элли. Вместо привычных домашних платьев, на ней сейчас был комбинезон из грубой ткани тёмного цвета и свободная жёлтая блуза с рукавом три четверти. Собранные в пучок светлые волосы прятала красная косынка, кроме пары коротких прядей у висков. Судя по внешнему виду, гриалас совсем недавно вернулась из пекарни, которая располагалась совсем рядом с домом и являлась основным источником дохода семьи. Когда-то пользы от неё было не много. Но сейчас пекарня процветала и имелось достаточно работников, что позволяло Элли уделять больше внимание дому и личным делам.

― Мальчики, это вы? Ну наконец-то вернулись! Как…

Она не успела договорить, поскольку спустилась вниз и заметила в каком они состоянии. Оба грязные и потрёпанные, словно побывали на сельскохозяйственных работах. Аик поддерживал перемотанное рваной тряпкой крыло, которое было повреждено и не складывалось. На разноцветных перьях было сложно рассмотреть пятна крови, но ранение легко угадывалось по заляпанной бурыми пятнами одежде. Рэн же неохотно снял плащ, показывая следы искажения.

― Что с вами произошло?! Подрались с кем-то? Аик, вот что ты опять влез? Рэн… твои крылья…

Граничащий между удивлением и шоком взгляд Элли метался от одного к другому, а затем остановился на незнакомке.

― А это… ― растерянно начала говорить она и замолчала, совсем растерявшись.

Элли, словно завороженная увиденным, медленно подошла к дивану, всматриваясь в безмятежное лицо альбалас лежащей на нём.

― Кто это? У вас одно лицо. ― тихо проговорила она, оборачиваясь к Рэну. ― Это связано с твоими…

Она хотела осторожно дотронуться до почерневших перьев, но Рэн резко отшатнулся в сторону и убежал наверх, в свою квартиру. Только и взметнулся в воздух сброшенный плащ, да повис на перилах лестницы.

― Мама, понимаешь, столько всего случилось… ― неуверенно проговорил Аик.

Элли выглядела ошарашенной их возвращением. Однако это не означало, что справедливой взбучки удастся избежать. Не каждый день видишь детей в таком ужасном состоянии.

― Всего на два дня оставила вас без присмотра и что я вижу?! ― раздражённо воскликнула она, пряча свою растерянность за негодованием, и резко обернулась к сыну. ― Покажи крыло!

― Мама, спокойно, не сердись…

Аик поднял руки в успокаивающем жесте и попытался увернуться от осмотра, но его крыло насильно развернули, проигнорировав возмущённый писк, и размотали тряпку. Под ней была засохшая корка крови. К счастью, тряпка не прилипла к ране. Однако кусочек кости в открытом переломе торчал неправильно. Естественная регенерация гриалас остановила кровь, отодвинув нервы чуть дальше от раны. Но для восстановления конечности пришлось резко дёрнуть кость на место, чтобы та не срослась неправильно.

― Ай! ― обиженно вскрикнул Аик, когда Элли резким быстрым движением вернула кость в нужное место, задев ею нервы. ― Больно!

― Потерпи немного. Ты же хочешь снова летать? ― ворчала гриалас, не обращая внимания на снова хлынувшую кровь.

Она поднесла ладонь к ране, вспоминая формулу заклинания, ускоряющего регенерацию. От воздействия её духовной силы боль утихла, но от предыдущей вспышки по лицу Аика уже катились слёзы.

― Можно было и аккуратнее…

― Считай это наказанием за вчерашнюю самоволку.

Её голос стал тише из-за сосредлоточенности на лечении. Но было видно, что и гнев прошёл.

― Тётушка, что тут за шум?

Из двери, ведущей в квартиру Тесс и Вага, показался немного сонный гриалас. Судя по внешнему виду, он или уже ложился спать, или только недавно проснулся. Это было очевидно по синей пижаме и растрёпанный длинным волосам.

― Мальчики опять вляпались в какие-то неприятности. ― ответила Элли, осматривая повреждённое крыло сына. ― Ваг, принеси, пожалуйста, аптечку.

― Сейчас… ― быстро ответил тот, моментально вникая в ситуацию, и убежал наверх в поисках аптечки.

Духовная сила могла остановить кровь и ускорить естественную регенерацию, однако залечить такое повреждение не могла. Элли не специализировалась на исцеляющей магии, да и не каждый лекарь это мог.

Довольно быстро Ваг вернулся с нужной коробочкой, а ещё с миской чистой воды и полотенцем.

― Давай, поведай нам, что с вами случилось. ― сказал он, усаживаясь в свободное кресло, пока Элли занялась обработкой и перевязкой раны.

Аик тяжело вздохнул, мысленно ворча на Рэна. Он понимал состояние друга, но не хотелось всё брать на себя. И всё же гриалас начал в красках рассказывать, что с ними случилось, ведь надо было прояснить перед семьёй такую странную ситуацию. Вот только он не был уверен, что стоит рассказывать им всё.

***

События последний дней оказались для принцессы Лии не только неожиданными, но и весьма обременительными. Одно дело, когда ты забоишься о повседневной рутине, уделяешь внимание бумажной работе, общению с народом, организации праздников… И совсем другое, когда появляются проблемы планетарного масштаба. Сто лет назад похожая ситуация привела к серьёзным негативным последствиям. Сейчас был шанс разобраться с проблемой в самом начале. Принцесса совсем не представляла, что же ей теперь делать. Нужно было восполнить пробелы в знаниях, но поможет ли это, она пока тоже не знала.

Лия переоделась в привычный для полётов костюм, который так же использовался в делах, требующих удобства передвижения. Она собрала длинные волосы в высокий хвост и неуверенно замерла перед большим зеркалом.

«Алес сказала, что понадобится удобство, не будут ли они мешать? Может лучше было бы убрать волосы в высокую причёску, вроде пучка?»

Однако долго размышлять над этим не получилось. Открылась дверь и в комнату зашла служанка-альбалас с сообщением от жрицы. Алес уже ожидала её возле подвальной библиотеки дворца. Лия бросила на служанку в тёмно-синей униформе нечитаемый спокойный взгляд и широким шагом покинула комнату.

Алес ждала её в начале широкого зала, ведущего в подвальные помещения. Она стояла перед одной из картин, украшающих стены дворца, и грустно смотрела на королевскую семью, изображённую на ней. Её написали примерно двести лет назад: король, королева, принц и ещё маленькая принцесса, которой на вид не больше десяти лет. Было сложно понять, на кого из них смотрит жрица, но её мысли явно витали где-то далеко.

― Алес? ― позвала её Лия, когда оказалась уже совсем рядом.

Та посмотрела на неё тем же странным отсутствующим взглядом, что и на картину ранее, и пошла в сторону библиотеки.

― Идёмте, Ваше Высочество. ― сказала она, не оборачиваясь.

Принцесса поспешила за ней. Она не представляла, что такого хранится глубоко под дворцом, раз это требовало удобных одежд. Сама Алес тоже была одета в бело-серебристый эластичный костюм, так отличный от привычных повседневных платьев и традиционных бело-золотистых одежд жрицы, а волосы убрала в высокую причёску из кос. Лия нервно потеребила прядь из своего хвоста, но уже не было времени что-то менять.

В дальнем углу зала начинался длинный коридор, в конце которого находилась большая дверь. За ней располагалась просторная подвальная библиотека. В отличие от книг и кристаллов на поверхности, здесь хранились важные документы и секретная информация.

«Разве Алес об этом говорила?» ― немного растерянно подумала принцесса.

Они прошли между стеллажей в противоположный конец библиотеки. Лия невольно скользнула взглядом по нескольким столам у стены, где королева часто пропадала в каких-то исследованиях сто лет назад. А в дальнем углу был большой стеллаж с документами последнего столетия. Общественности предоставляли с тех пор несколько искажённую информацию, а сюда были спрятаны настоящие исторические архивы. Немного дальше виднелась ещё одна дверь.

Алес открыла её и пропустила принцессу вперёд. Та зашла первой и оказалась в ещё одном коридоре. Совсем маленький, по сравнению с большинством коридоров дворца, он позволял разве что идти в полный рост, не задевая головой потолок. Тоннель был выстлан незнакомым ей серым материалом, который при открытии двери стал источать несильное белое свечение, достаточное для хорошего освещения всего коридора. После коротенького промежутка появилась такая же лестница, которая вела далеко вниз.

― Сюда. ― сказала жрица и стала спускаться по этой лестнице.

Лия молча шла за ней с любопытством рассматривая незнакомый материал вокруг. Не было видно ни ламп, ни кристаллов и было непонятно, откуда идёт свет. Когда лестница закончилась, они прошли ещё немного по аналогичному коридору и снова подошли к двери. Но эта дверь была странная. Она не имела ни ручки, ни гнезда для кристалла или ключа. Алес приложила ладонь к гладкой белой поверхности в определённом месте. Вокруг её руки вспыхнул какой-то зелёный узор, после чего дверь плавно отъехала в сторону, исчезая в стене.

― Вот мы и на месте. Пришло время показать Вам всё это. ― торжественно сказала жрица и отошла в сторону.

Лия немного нервно взглянула на неё и переступила порог странной комнаты. На первый взгляд просторное помещение из того же белого материала напоминало обычную лабораторию в королевском университете. Однако здесь не было ни светильников, ни окон, ни книг. Зато было много непонятных устройств, каких-то приборов из металлических и кристаллических конструкций, прозрачных панелей из странного стекла… У стен возвышались белые стеллажи с многочисленными записывающими кристаллами на их полках. Так же они хранили какие-то маленькими предметы прямоугольной формы ― скорее всего неизвестные принцессе носители информации.

В центре помещения находился круглый стол, похожий на тот, который есть в Звёздном зале. Вокруг него было пять стульев-табуретов из странного материала. Каждый из них имел колёсики, чтобы можно было сидя перемещаться по лаборатории к другим столам и странным устройствам возле стен. В стенах помещения виднелось ещё несколько дверей, а в дальней стене какие-то ниши, похожие на гробы.

Глаза Лии разбегались от обилия неизвестным ей предметов и устройств, многому она даже не знала названия. Хотелось рассмотреть всё и сразу, поскорее изучить эти странные предметы.

― Прошу, сюда. ― позвала её Алес, отходя к одному из белых стеллажей, где находились записывающие кристаллы.

Лия подошла к ней, с любопытством рассматривая полки и их содержимое.

― Здесь находятся архивы последнего тысячелетия. ― пояснила жрица. ― Думаю, Вам стоит начать с их изучения. Потом просмотрите более старые архивы. Здесь, ― она указала на другой стеллаж. ― Информация об эпохе Тьмы, когда ещё Дневной звезды не было на небе. А здесь, ― Алес подошла к ещё одному стеллажу, где кристаллы сменили непонятные принцессе маленькие прямоугольные пластинки. ― Самые старые материалы, в которых сохранились данные о создании этой планеты. Так же тут есть более древняя информация. О других…скажем так… богах и знаниях. Когда Вы изучите всё это, то будете лучше понимать меня и я расскажу подробнее. Я научу Вас работать со всем, что здесь находится. Что делать дальше, решать уже Вам.

― С ума сойти… ― выдохнула Лия, находясь под сильным впечатлением. ― Я и не предполагала даже, что вся история Савазеля может быть где-то сохранена. Это бесценная информация! ― она осторожно провела ладонью по одной из полок и взяла в руку случайную чёрную пластинку. Она была совсем крохотной, примерно с ноготь её большого пальца.

― Я рада, что Вы это понимаете. ― улыбнулась Алес. ― Прежде, чем приступите к изучению всей этой информации, я хочу показать кое-что ещё.

С этими словами жрица подошла к столу в центре лаборатории. Принцесса положила пластинку на место и поспешила за ней. Алес снова приложила ладонь к столу, как во время совещания, и на его поверхности появились светящиеся символы, огоньки. Она набрала нужную комбинацию и в центре стола появилась голограмма. Сначала это было частичное изображение планеты. Лия рассмотрела два континента, мелкие острова в океане и перемещающиеся в атмосфере облака… Потом картинка приблизилось в районе парящего континента. Голограмма увеличилась ещё и изображение прошло сквозь толщи пород, затем сквозь толщу океана. Принцесса увидела странные конструкции, вроде труб, соединяющих континент с морским дном. Картинка ушла глубже, через дно океана и слой магмы. Приближение остановилось в ядре.

На уроках географии и геологии, которые ей пришлось изучать в детстве, говорилось о строении Савазеля, как и аналогичных планет такого типа. Но Лия даже не предполагала, что может оказаться внутри ядра ― это полностью отличалось от информации в учебниках. Не толща химических или органических соединений, не кристаллическое ядро, и даже не какое-то странное устройство, на манер предметов в лаборатории… Ядро было каменным, но его окутывал приятный зелёный свет, словно ветви дерева, расползающиеся через магму, сохраняющую тепло, ко всей поверхности планеты. В огромной пещере в самом его центре голограмма показала источник этой энергии. Большая белая сфера, скорее всего играющая функцию какого-то защитного барьера, содержала в себе зелёный кристалл в форме октаэдра. От него исходила очень мощная энергия жизни, которая и питала всю планету. В центре кристалла и был её источник.

― Что это такое? ― тихо прошептала принцесса, всматриваясь в медленно вращающуюся сферу.

Вместо ответа Алес тяжело вздохнула, словно ей совсем не хотелось это показывать, и нажала на светящейся панели что-то ещё. Зелёный кристалл стал прозрачным, как барьер вокруг него, а внутри…

Лия с резким возгласом отпрянула от стола, прижав ладони ко рту, будто испугалась собственного вскрика.

В центре кристалла парило тело альбалас. Нет, Прародителя. Он словно безмятежно спал. Руки, ноги и крылья недвижимо зависли в странной бело-зелёной субстанции в центре кристалла. Длинные белые волосы и просторная белая рубаха на манер больничных одежд плавно колыхались в завихрениях энергии.

― Это… это… ― Лия не могла сформировать бурю эмоций в нормальные слова, потому что лицо Прародителя было ей очень хорошо знакомо. ― Отец…

― Да. ― просто ответила Алес. ― Король Ареусол стал новым питанием для нашей планеты. Изначально Элуферта должна была занять это место. Но он был не согласен. Они сильно поссорились тогда…

― Новое питание? ― дрожащим голосом переспросила принцесса. ― Что это значит?

― Думаю, Вы уже давно догадались, что наша планета несколько отличается от тех, которые описываются на уроках астрономии. Это и есть причина, по которой углубленное изучение астрономии сейчас запрещено законом. ― спокойным голосом объяснила жрица. ― Видите ли, Савазель ― блуждающая планета.

Казалось, что удивиться сильнее нельзя, глаза Лии были и так больше некуда. Но теперь она ещё и сильно побледнела, потому что прекрасно понимала, что это значит.

― Но… У нас есть звезда. Даже две. ― попыталась возразить она, хоть уже подсознательно и понимала, что это не совсем так.

― Наши звёзды ― это вынужденные источники энергии, как и кристалл в ядре. Думаю, Вы уже догадались, что это они вращаются вокруг планеты, а не наоборот.

― Искусственные звёзды?

― Вроде того. Цивилизация Савазеля очень молода. Прародители прибыли сюда всего пять тысяч лет назад, а первые ласы появились около четырёх тысяч.

― Ласы?

― Изначально разумная цивилизация крылатых существ называлась так. Позже часть из них деградировала, изменившись и внешне, и по некоторым внутренним параметрам. Мы разделили их на альбалас и гриалас для более удобной классификации. Такие названия и стали привычными на данный момент истории. Я смогу рассказать подробнее лишь тогда, когда Вы изучите все архивы. Важно понимать, о чём идёт речь, а не просто поглощать информацию.

Лия села за стол и обхватила голову руками, пытаясь переварить новые знания, пусть и в общих чертах. Эти новости были слишком шокирующими. Сто лет принцесса думала, что брат бросил семью, потому что убил отца. И поэтому от тоски по ним обоим психика матери стала нестабильной. Теперь же она в этом сильно сомневалась. Такой правды Лия никак не ожидала. Действительно ли всё так, как ей всегда говорили? Теперь не только проблемы семьи, но и правда об окружающем мире оказалась не такой, как она всегда думала.

― А что такое «Клавэм Морвита»? ― спросила, наконец, она, вспомнив, о чём жрица упоминала недавно. ― Ты говорила, мне важно узнать что это.

― Перезагрузка.

― Перезагрузка?

― Дословно, как «ключ к перерождению». Возможность погрузить планету в сон. ― продолжила рассказывать Алесс спокойным голосом. ― Думаю, Её Величество хочет усыпить всё живое, чтобы Ареусол расходовал меньше энергии и мы могли дольше продержаться. Это только моё предположение, но, думаю, такова её цель.

― Усыпить всё живое, значит убить? ― растерянно переспросила Лия.

― Если говорить простым языком, то да. Когда Вы изучите все материалы, то поймёте, что это подразумевает в более точном значении. ― объяснила жрица. ― Пока же можете воспринимать это так.

― Звучит ужасно… Она сможет это сделать в одиночку?

Принцесса знала, что Прародители, как боги этого мира, умеют многое. Неужели и такое тоже?

― Не совсем. Для нормального использования Клавэм Морвита необходим резонанс из двух энергий, светлой и тёмной. Элуферта воплощает в себе лишь светлую. Вторая, тёмная часть, была воплощена в другом Прародителе, но он погиб сто лет назад во время восстания принца.

Лие не нравилось, как это звучало. Алес рассказывала всё как само собой разумеющееся. Конечно, она была старше принцессы, и многое повидала, но всё равно рассказ казался ей слишком странным. Многое было непонятно. И, не будь она сама «ребёнком богов», как говорили в народе, навряд ли бы поверила словам жрицы. Не хотелось думать, что Элу хочет усыпить всё живое. К тому же, после провального эксперимента с созданием подобия Прародителя, у неё оставалось очень мало духовной энергии.

― А что случиться, если она попробует использовать Клавэм Морвита в одиночку? ― спросила принцесса.

― Она может попробовать это сделать. ― согласилась Алес. ― Ведь не существует чистой силы. Во всём объёме светлой есть маленькая частичка тёмной и наоборот. Но, думаю, если она попытается сделать это сама, да ещё в своём нынешнем состоянии, то наверняка разрушит свою психоматрицу.

― То есть, исчезнет?

― Да. Поэтому не думаю, что она решится на такое. Но рассмотреть стоит и этот вариант.

Лия печально посмотрела на жрицу. Она не могла поверить, что та остаётся такой спокойной. Но, может, так и стоит вести себя в данной ситуации? Не поддаваться эмоциям, а хладнокровно решить с чего начать. Организовать поиски королевы, разобраться с проблемами на границах, изучить новые знания… Дел было слишком много.

***

Ниалас в чёрной военной форме и красных доспехах быстро бежал по тёмным коридорам дворца. Это здание значительно уступало в размерах королевскому дворцу в Пинале, поэтому лететь не было возможности. Ниалас быстро преодолел просторный зал, попутно извинившись перед какими-то другими сородичами, которых чуть не сбил с ног, и широкими прыжками пробежал последний коридор. Тяжело дыша, парень постучал в двери. Ему открыл такой же страж, только от прибежавшего его отличало отсутствие доспехов, красный цвет глаз и другие черты лица.

― Что случилось? ― строго спросил он, узнавая в неожиданном нарушителе спокойствия стража из гарнизона.

― Там… ― проговорил он, стараясь отдышаться. ― Нарушитель. Мы не смогли её остановить. Она направляется сюда.

― Кто? ― не понял страж дворца. ― Кого вы не смогли остановить?

― Не знаю как и сказать. ― в промежутках между рваным дыханием объяснял он. ― Эта альбалас странная, я раньше таких не видел. Она одной духовной энергией раскидала нас, как слепых котят, когда мы отказались её пропускать.

― О. Было бы интересно посмотреть на это. ― вмешался в их разговор третий собеседник.

Оба стража, узнав этот голос, поспешили обернуться и склонить головы в вежливом приветствии. Незаметно подошедший к ним ниалас отличался от окружающих белым цветом волос и одежды. Он как будто специально хотел выделяться на фоне окружающих. Ведь большинство ниалас предпочитали тёмные цвета, чтобы в случае внезапной встречи с монстрами Пустошей иметь преимущество незаметности. Так же его отличала чёрная корона из обсидиана на голове. Принц Люц махнул рукой, приказывая стражам расслабиться и не стоять по струнке.

― Матушка, как всегда, в своём репертуаре. Кажется вы грубо с ней обошлись, раз она так поступила. ― насмешливо проговорил он.

На лице принца играла весёлая улыбка. Казалось, его очень позабавило это донесение.

― То есть, это была… ― нервно проговорил страж из гарнизона.

― Да. Судя по твоему рассказу, Её Величество почтила нас своим визитом. Не переживайте, я сам встречу её.

7. Инцидент

***

Горы, соединяющие восточный край парящего континента и западный край наводного, не имели официального названия. Просто никому никогда не было до них дела. Да и крупных горных массивов на планете существовало всего два. Этот и ещё один, на Аномальных землях, отделяющий безопасное побережье от Пустошей.

На первый взгляд, горы на границе континентов никак не преобразились после взрыва в пещере под ними. Однако проход был завален камнями.

― Вот, здесь произошёл один из обвалов.

С такими словами Неос подошла к большой груде камней в одном из главных тоннелей. Он отличался от большинства других, потому что представлял собой специально созданный путь к центру самой высокой горы в этом месте. Но, даже искусственно созданный и укреплённый, тоннель оказался подвержен обычному природному явлению. Часть горных пород сместилась и здесь, а взрыв внутри поспособствовал обрушению. Обвал уничтожил проход к двери, ведущей в пещеру, где хранили Объект.

— Это случилось несколько дней назад. — пояснила альбалас. — Системы наблюдения, освещения и жизнеобеспечения работали нормально, поэтому я отложила доклад до окончания праздника. Но сегодня утром что-то произошло внутри, и все системы вышли из строя. Меня это обеспокоило, поэтому и поспешила сразу сообщить во дворец.

— Понятно, — спокойно ответил Ил, внимательно осматривая завал из камней и размышляя, что делать. — Есть другие пути в пещеру?

— Этот единственный. — быстро ответила Неос. — Но, возможно, из-за обвала что-нибудь появилось. Мы можем тщательно осмотреть пещеры и поискать возможные дыры в стенах…

Её слова прервал громкий хлопок. Ил не стал дожидаться других вариантов и просто уничтожил небольшим выбросом духовной силы часть завала и стены за ним.

— Впрочем, можно сделать и так. — немного нервно закончила альбалас свой монолог.

Было понятно, что искать они уже ничего не будут. Неос уже и забыла, что, когда дело касалось королевы или существа в этой пещере, то Ил в такие моменты терпением не отличался. Пыль ещё не осела на каменистый пол, как он уже успел зайти внутрь и осмотреться по сторонам. Неос поспешила за ним.

С момента, как была утрачена связь с этим местом, пещера сильно изменилась. Создавалось впечатление, что тут произошла какая-то драка или мощный выброс энергии. Когда оба альбалас поднялись на возвышение, где находилась энергетическая капсула, то убедились в своих опасениях — Объект исчез.

— Осмотри здесь всё, обрати внимание на любые подозрительные предметы. — проинструктировал Ил бывшую ученицу и подошёл к самой капсуле. — Я пока постараюсь отследить её.

— Слушаюсь.

Неос быстрым шагом спустилась с тусклых серых плит и отправилась исследовать сильно видоизменившуюся пещеру. Теперь, когда часть кристаллов на её своде была разрушена, мелкая светящаяся крошка покрывала значительные участки пола, что облегчало осмотр. Но и мешало лишним блеском камней.

Ил тем временем начал свои поиски. Он лёг в капсулу, где когда-то находился Объект, и, закрыв глаза, сосредоточился на их связи. Образы остаточных воспоминаний, которые всё ещё хранил в себе этот агрегат, не заставили ждать.

***

Вот «он» открывает глаза и смотрит в бок от крышки капсулы, где спит. Какая-то аномалия в пещере потревожила покой Объекта. «Он» успел заметить силуэт, покидающий эту часть пещеры. Гриалас, который уходил, невольно привлёк «его» внимание. Одно его крыло было заметно меньше другого. Криво застёгнутый плащ с такого ракурса не скрывал это уродство, поэтому получилось хорошо рассмотреть аномалию. В мозгу Объекта промелькнула мысль, что у «неё» такая же проблема.

Следующий образ взметнулся вихрем сильных эмоций. «Он» резко открыл глаза, замечая, что крышка капсулы отсутствует. Вся пещера была заполнена белыми всполохами. Излишки духовных сил метались, не находя выхода и уничтожая кристаллические системы освещения и наблюдения. Часть кристаллов осыпалась на пол. «Он» сел, осматриваясь вокруг, а потом поспешил выбраться из капсулы. «Его» духовная сила почувствовала рядом что-то знакомое. Где-то у подножия возвышения ощущался источник противоположной тёмной энергии, забытое чувство чего-то родного и тёплого. «Он» сделал шаг к ступеням, но споткнулся о собственные волосы, белым шлейфом тянущиеся следом из капсулы. Картинка происходящего пропала.

***

Ил открыл глаза в реальности, как только его сознание отделилось от остаточных воспоминаний Объекта, и покинул капсулу.

«Воспоминания оборвались, когда она выбралась наружу. Наверное, потеряла сознание.»

— Мастер, я тут нашла кое-что.

В тишине пещеры, даже произнесённые спокойной интонацией, слова показались непривычно громкими. Неос что-то обнаружила и теперь принесла свою находку, чтобы ему показать. Ил забрал у неё несколько перьев разных цветов и озадаченно их осмотрел.

— Где ты их нашла? — немного удивлённо спросил он, так как перья показались подозрительно знакомыми

— Чёрные были здесь, возле ступеней. — Неос указала рукой на место, где нашла их, а потом в другом направлении, на место возле стены неподалёку. — А цветные вон там. Судя по следам на полу и этим перьям, здесь были двое.

— Хорошая работа. — рассеянно ответил Ил, с любопытством рассматривая перья.

Он вспомнил, кому они могли принадлежать. В момент побега королевы один странный гриалас оказался в ненужное время в ненужном месте. Тогда было понятно, что он просто случайный свидетель. Поэтому Ил отдал его Минжу, поручив проводить к остальным гостям города. Немногим позже он осматривал место сражения с ниалас и обнаружил чью-то поясную сумку. Это была самая обычная на вид сумка, безо всяких пространственных карманов. Она наверняка принадлежала тому гриалас. Сначала Ил хотел отдать её, пока жители наводного континента не ушли. Однако, когда он уже заметил хозяина сумки в одном из уличных кафе, его намерения поменялись.

— Возможно, они здесь не просто так. Я не удивлюсь, если это попытка принца посеять смуту и беспорядки в столице парящего континента.

Страж замер возле соседнего здания, услышав эти слова. Слух у альбалас и так острее, чем у гриалас, а у Перворождённых ещё более чуткий. Это сказал один из друзей того гриалас, который сумку потерял.

«Может они что-то знают?»

Ил решил пока не подходить к ним, а послушать, о чём эти гриалас будут говорить. Найденную вещь можно отдать и позже.

— Но зачем ему это? Сто лет ничего не предпринимать, просто уйти, а тут начать что-то делать? Это как минимум странно.

— Нет, не думаю, что он бы стал делать что-то подобное. Я не думаю, что, получив свободу и независимость для себя и своих ниалас, принц стал бы пытаться вернуться. Это совсем не логично.

— Может и нелогично, но у тебя есть другие предположения?

— А если это были неподчиняющиеся ему ниалас? Ну, не знаю… какая-нибудь преступная группировка?

— И зачем им вредить жителям Пиналы? Чтобы потешить своё эго? Если бы это были какие-то независимые ни от кого ниалас, думаю, логичнее им было бы действовать в Пинагре.

Если судить по их разговору, было понятно, что это просто сплетни и домыслы. Ничего важного. Но что, если эти сплетни имели основу?

Планы тогда поменялись, и Ил решил сначала изучить сумку на наличие подозрительных вещей. В ней не оказалось ничего странного: сладости, духовные камни Земли и Неба, и много красок. Альбалас ещё задумался, зачем столько красок? Приятель того гриалас имел разноцветные перья и волосы, поэтому в его случае такая покупка была бы логична. Но в сумке преобладали серые и жёлтые краски. Значит, тот гриалас точно являлся не тем, кем хотел казаться.

Сейчас, когда Ил тщательно осмотрел эти перья, он пришёл к выводу, что тот подозрительный гриалас на самом деле скрыл своё происхождение с помощью красок. Навряд ли он был связан с ниалас, которые помогли королеве уйти в Пустоши, но Объект забрал наверняка он. Эти двое точно были тут.

— Я знаю, кому принадлежат эти перья. Найти Объект будет несложно — она где-то в Пинагре.

— Отправимся туда? — с надеждой спросила Неос.

Она только недавно закончила обучение, всего семь лет назад. Однако вместо заданий, предполагающих миссии на наводном континенте (или хотя бы заданий на парящем), она получила вот такую работу, которая предполагает чуть ли не жить в горах всё время. Возможность куда-то отправиться, пусть и недалеко, наполнила её сердце радостью, но разрушена была довольно быстро.

— Я слетаю туда сам. А ты вернёшься во дворец и доложишь принцессе про всё, что мы тут нашли, кроме этих перьев. Про них ни слова. Скажешь, что я выяснил, где находится Объект, и скоро верну её.

— Поняла. — уныло ответила альбалас и поспешила к выходу.

Если Мастер говорил «нет», то спорить было бесполезно. Да и Неос прекрасно понимала, что кто-то должен сообщить принцессе о том, что они нашли внутри пещеры после взрыва. Поэтому она тут же поспешила выполнить поручение. В любом случае выбраться за пределы гор было уже хорошо.

Ил тоже покинул пещеру и решил отправиться в Пинагру на поиски прямо сейчас. Когда он уже вышел из-под сводов подземных тоннелей на равнину, то ощутил резкую вспышку чужих эмоций. Это означало, что другая Элуферта проснулась. Теперь отследить её местонахождение было совсем просто, достаточно было придерживаться направления духовной нити, соединяющей их жизни.

***

Когда тётушка Элли хотела осмотреть его почерневшие крылья, Рэн испугался, что источаемая ими тёмная энергия ей как-то навредит, и отшатнулся в сторону. Его эмоции пребывали в полном беспорядке и хотелось обдумать всё произошедшее в одиночестве. Он сейчас точно не хотел ни с кем разговаривать. Поэтому сбросил плащ и убежал наверх, к себе.

«Пусть Аик отдувается за обоих! По его вине мы пошли на праздник через горы! Это с него всё началось!»

Рэн не мог понять, он больше злится или боится своего нынешнего состояния. Паника никуда не ушла. Раздражающее чувство притупилось, когда было нужно незамеченными добраться до дома. Теперь же напряжение отступило и с трудом сдерживаемые эмоции хлынули сплошным потоком на уставшее за последние дни сознание. Он со злостью пнул тумбочку возле кровати. Но появившаяся боль лишь разозлила сильнее. Хотелось крушить и ломать всё вокруг. Однако слабая мысль напоминала, сколько денег стоило всё это приобрести. Поэтому было вдвойне обидно от отсутствия возможности выпустить пар. Рэн схватил с кровати подушку и кричал в неё, пока не стало немного легче. После чего резко швырнул её через всю комнату в противоположную стену и устало опустился на стоявший у стены деревянный стул. Несчастная подушка уныло шлёпнулась на пол рядом с кроватью. Рэн обхватил голову руками, пытаясь понять, что делать дальше. Это уже третий раз, когда в их доме появлялся кто-то с искажением. И вдвойне гадко было от того, что этим кем-то являлся он сам.

Он помнил, как ушли родители Вага и Тесс. Они сделали это, потому что заразились миазмами. Тёмная энергия быстро пожирала их магические способности и грозила в скором времени забрать и жизни. Поэтому они ушли в сторону Аномальных земель. Возможно, смогли добраться и умереть там, возможно, погибли в пути, но участь их в любом случае была печальна.

Когда же в подобной ситуации оказался отец Аика, его попытались вылечить. Рудо был стражем в Пинагре. Часто отрядам поручали миссии вне города. На одной из таких он и получил искажение. В больнице не было подходящих средств, как и в небольшом храме Пяти звёзд. Благодаря своим связям Ларс сумел достать немного целебной воды из храма в Пинале, но было уже поздно, и вода не смогла помочь. Рудо так и умер в изоляторе, а тело сразу же было уничтожено — его не отдали для ритуального сожжения.

Нынешнее же искажение не было похоже на те случаи. Пусть их, детей, и не подпускали к больным, что-то где-то было услышано и подсмотрено. Его ситуация определённо отличалась и этими мыслями Рэн старался себя успокоить. Да, были схожие симптомы: почернение волос и перьев, явно заметная на них тьма. А также появившееся чувство голода, ухудшения восприимчивости органов чувств, искажение восприятия магической энергии… Но не было жара, как при лихорадке. Уж ему-то точно известно, что это такое. Не было боли, и распространения тьмы по телу тоже не было. Возможно, это проявится позже. Но сейчас, за исключением голода и ухудшения зрения, слуха, обоняния, Рэн не видел других симптомов.

«Может, это была какая-то остаточная энергия? Или, может, у альбалас искажение происходит иначе? Они же вроде не умирают.»

Он вывернул более крупное крыло и внимательно осмотрел новый цвет, провёл рукой по перьям… Вокруг пальца взметнулся маленький язычок тёмной энергии, приятно лизнув кожу.

«Приятно?»

Рэн ошарашенно отдёрнул руку от собственного крыла. Откуда-то появилась мысль, что эта энергия ему знакома, ластится, как родная. Это пугало. Он быстро переместился в ванную и попытался смыть это странное ощущение водой. Но ни шампунь, ни другие средства ухода, конечно же, не смогли убрать эту черноту. Даже не черноту, тьму.

Промучившись со щёткой для крыльев ещё немного и выдрав хороший десяток перьев, Рэн всё-таки смирился с неизбежным, и вылез из душа. Вода и чистая одежда немного прояснили голову. Хорошо было бы ещё поспать немного. Он упал на кровать лицом в одеяло. Потом повернул лицо к стене, мрачно смотря на неё, да так и остался. Было бы неплохо встать, подобрать подушку и лечь нормально. Но ни моральных, ни физических сил совсем не было. Хотелось вот так лежать и не шевелиться. Вдруг всё само как-нибудь образуется.

Рэн не знал, сколько пролежал, не шевелясь, когда раздался осторожный стук в дверь.

— Я зайду?

Голос Вага был спокойным и дружелюбным, как обычно. Однако отвечать ему ничего не хотелось. Друг немного подождал, потом всё-таки открыл дверь.

— Тётушка просила позвать тебя на ужин. Ты ведь хочешь есть? — аккуратно спросил он, понимая, что эмоциональное состояние Рэна сейчас может быть не очень стабильным.

Когда он убежал, Аик рассказал в общих чертах что произошло. Элли отреагировала на удивление спокойно, пока обрабатывала и перебинтовывала рану на его крыле. Она всегда была стойкой, но очередной случай искажения в их семье мог негативно сказаться на ней. Ваг чувствовал, как другу неловко всё это рассказывать и понимал, что многое он утаил от матери. Но, несмотря на спокойный вид и лишь немного нахмуренные брови, тётушка Элли выглядела нормально. По крайней мере, пока.

В тот момент, когда Аик закончил рассказ, девушка на диване пришла в сознание. Она выглядела сонной и вела себя очень заторможено. Видимо сон в том гробу был очень долгим. Они отвели её наверх, в квартиру справа, да там все сейчас и собрались. Держась немного отстранённо, Элли занялась готовкой, чтобы накормить детей и неожиданную гостью. То, что это был лишь повод скрыть дрожащие руки и грусть в глазах, парни поняли сразу. Поэтому оба сделали вид, что очень заинтересованы новой знакомой и пытались растормошить девушку разговорами. Рэна пока единогласно решили не трогать. Все проблемы можно было обсудить немного позже за обедом.

Ответа на вопрос Вага, который пришёл за другом, не последовало, однако послышалось урчание его желудка.

— Значит, хочешь есть. — хихикнул Ваг. — Идём, тётушка приготовила много разного. Хотим понять, чем кормить Крис.

— Кого?

Как и ожидалось, Рэн отреагировал на незнакомое имя и повернул голову в сторону друга.

— Гостья наша очнулась несколько часов назад. Сказала, что её зовут Элуферта. Полным именем назвалась, представляешь? Интересно, сколько ей лет…

— Больше, чем кажется. — проворчал Рэн, садясь на кровати и пытаясь сфокусировать сонный взгляд на нарушителе его личного пространства.

— Ладно, неважно. — продолжил Ваг. — Поскольку это имя нашей королевы, мы решила дать ей другое, на всякий случай. Она согласилась на Кристал, сокращённо Крис.

— Ладно, ты прав, нужно поесть. — кивнул сам себе альбалас после непродолжительной паузы, но не спешил вставать.

— Плохо себя чувствуешь? — уже с другой, более серьёзной интонацией спросил друг, садясь рядом.

— Физически нормально. — ответил Рэн. — А так, очень плохо.

— Может, хочешь поговорить? Что случилось, от чего твой цвет стал таким? Аик не вдавался в подробности, когда рассказывал о вашем приключении.

Ваг хотел дотронуться до более ближнего чёрного крыла, как Рэн резко отшатнулся.

— Не трогай!

— Извини, извини. — Ваг поднял руки в успокаивающем жесте. — Не буду.

— Это опасно. Наверное. — тихо сказал Рэн, медленно разворачивая в испуге резко сложенные дважды крылья. — Смотри.

Он провёл рукой по перьям, показывая, как вокруг его пальцев перемещаются вспышки тёмной энергии.

— Если, например, твои волосы просто имеют чёрный цвет, то тут дело не в цвете. Это энергия, она словно живая. Как будто теперь она часть меня.

Ваг с любопытством смотрел на эти вспышки, пытаясь переварить информацию. Как гриалас, разбирающийся в точных и магических науках он первый раз видел что-то такое. Обычно при искажении тёмная энергия разрушала сосуд, который захватила. Но тут она гармонично ужилась с Рэном, как будто так и должно быть. Он обратил внимание, что язычки тьмы мелькали не только между почерневших перьев, но и в волосах друга. Если его собственные волосы были просто тёмными, отливая в лучах Дневной звезды коричневым оттенком, то тут чернота словно поглощала свет вокруг себя, совсем не отражая его.

— Идём. Тебе всё-таки нужно поесть. — наконец тяжело вздохнув Ваг и первым встал на ноги, уходя из комнаты.

Рэн грустно посмотрел на дверь, но всё же встал и пошёл за ним.

Пока они дошли, Ваг кратко ввёл его в курс дела. Крис очнулась вскоре после того, как Аик рассказал о последних событиях. За эти несколько часов она вылечила его крыло, просто погладив рану. А ещё наполнила энергией кристалл дома, который давно функционировал с перебоями и в последнее время терял большую часть энергии. Теперь же кристалл был как новый. Собственно, этот момент и стал поводом для нового имени.

Когда парни зашла в квартиру Элли, то заметили интересную картину. Тётушка наделала много маленьких порций разных блюд из того, что было у них на кухне, и предлагала Крис всё пробовать.

— Что вы тут устроили? — спросил Рэн, на миг забыв о своём горе.

— Как оказалось, она никогда раньше не ела нормальную еду, поэтому мы пытаемся угадать, что она может есть. — с улыбкой пояснил Ваг.

Рэн растерянно посмотрел на альбалас, которая с заметным усилием и горящим в синих глазах любопытством пыталась совладать с вилкой в руке и с лапшой в тарелке. Она уже выглядела заметно иначе. Было видно, что тётушка помогла ей привести себя в порядок. Волнистые белые волосы были аккуратно подрезаны до талии. Потрёпанное белое платье в следах вещества из гроба заменило одно из домашних платьев Элли жёлтого цвета с корсетным лифом и белой блузой с рукавами до локтей под шлейками на плечах. Судя по двум платьям Тесс на кресле в гостиной, те ей не подошли. Девушка была выше и крупнее миниатюрной гриалас, больше похожей по телосложению на Элли. А вот коричневые сапожки на её ногах явно раньше принадлежали Тесс.

Рэн немного неуверенно миновал часть общего помещения, отведённую под гостиную. Кухня занимала дальнюю часть комнаты и была отгорожена несколькими тумбами для готовки. Небольшой стол и стулья располагались сразу за ними, а затем небольшой диван отделял зону для еды от остальной части гостиной. Сейчас тётушка возилась на одной из тумб с очередным блюдом. Кажется это было что-то из рыбы. Ваг забрал у неё небольшую тарелочку с омлетом и поставил на обеденный стол. Аик тем временем болтал обо всём и ни о чём, пытаясь разговорить Крис. Тарелка перед ним была уже пустая, значит гриалас уже наелся и присутствовал просто из интереса.

Ужин проходил в оживлённой болтовне о разных мелочах. В основном трещал Аик. Ваг молча помогал тётушке с готовкой, а потом они тоже сели за стол. Рэну было очевидно, что все сговорились за его спиной пока игнорировать проблему. И, если на их заботу и хотелось сказать спасибо, то мыслей о том, что делать дальше пока так и не появилось. Он доел свою порцию первым и какое-то время просто уныло наблюдал за остальными, утаскивая с большой общей тарелки в центре стола фрукты. Просто потому, чтобы было чем заняться. В какой-то момент Крис стало плохо и Элли суетливо повела её в уборную.

— Наверное, всё же не стоило кормить её обычной едой. — задумчиво проговорил Ваг сам себе.

— Почему? — не понял простодушный Аик, появления у друга мрачного выражения лица.

— Если она очень долгое время провела в той коробке, то организм может просто не усваивать обычную еду, балбес. — стукнул тот костяшками пальцев по лбу Аика.

Рэн тяжело вздохнул, наблюдая за ними.

— Ну так… Не появилось никаких идея, что будешь делать? — переключился на него Ваг.

— Не знаю. Надо понаблюдать. Если я не буду вредить этой энергией окружающим, то просто буду закрашивать чёрный цвет, как раньше белый. Невелика разница. — задумчиво проговорил альбалас, подперев голову рукой.

— Быстро ты успокоился. — фыркнул Аик.

— А что изменит паника? Прокричался я уже… Немного отпустило.

— В подушку орал что ли? — со смешком спросил Ваг, на что получил убийственный взгляд в ответ.

Пока они разговаривали, вернулась Элли, осторожно придерживая за плечи Крис. Та немного позеленела цветом лица, но выглядела не так уж и плохо.

— Всё хорошо? Вот, выпей воды. — хлопотала вокруг неё тётушка. — Видимо что-то из еды не совместилось, вот и стошнило. — объяснила она ситуацию.

— Или её организм просто отвык от обычной еды. — снова выдвинул своё предположение Ваг.

— Не исключено. — устало вздохнула Элли, понимая, что совершила ошибку. — Не стоило спешить с экспериментами. Надо было начать с чего-нибудь лёгкого для желудка…

Все снова замолчали, пока Крис пила из кувшина с водой. Немного подумав, Рэн развернул крылья, тем самым привлекая к себе внимание. В комнате хватало места для разворота, но его изменения невольно вызывали опаску и желание немножко отойти.

— Я знаю! — вдруг оживился Аик. — Пусть она и тебя вылечить попробует! Вдруг получиться убрать эту… черноту? — он демонстративно окинул рукой Рэна, показывая на всего его, хотя явно имел ввиду только новый цвет волос и перьев.

— Не думаю, что получится, не сталкивалась с подобным раньше. Но попробовать можно.

Рэн удивлённо посмотрел на гостью с ошарашенным видом.

— Она разговаривает? — совсем не тактично удивился он.

— Конечно разговаривает! — ответила ему Элли, уперев руки в бока.

Судя по сердитому виду, она собралась защищать эту девушку от возможных нападок.

— Простите. Я… просто немного удивился, ведь до сих пор не слышал её… твоего голоса. — смущённо проговорил альбалас, чувствуя, что выставил себя полным дураком.

— Ничего страшного. — спокойно ответила Крис, возвращая пустой кувшин Элли. — Позволь, я попробую тебя исцелить.

— Ты не обязана. — быстро сказал Рэн, уверенный, что её готовность помогать им, была связана с освобождением из гроба. — Это ведь не травма даже.

— Пусть попробует. Вдруг получится? — с заметной надеждой во взгляде поддержала эту идею Элли. — Всё лучше, чем просто смириться и ждать завершения процесса.

Рэн растерянно посмотрел на тётушку. Он помнил траурный настрой в доме после ухода родителей Вага и отчаянье тёти после смерти её мужа. Пусть Элли давно научилась скрывать негативные эмоции, старалась быть сильной ради детей… Парень понимал, что сейчас она очень переживает за него. Стоило попробовать хотя бы проверить, может ли Крис что-то сделать.

Пока он размышлял об этом, альбалас подошла достаточно близко, чтобы положить ладонь на большее крыло, которое было к ней ближе. Рэн напряжённо замер, ожидая результата. Какое-то время ничего не происходило и все тяжело вздохнули, на удивление синхронно.

— Что же… По крайней мере мы убедились… — начала говорить Ваг, но закончить не успел.

Небольшое пространство вокруг ладони Крис окрасилось в белый, возвращая природный цвет перьев Рэна. Все удивлённо замерли, заметив этот момент. Но потом тьма словно сгустилась вокруг её руки и произошёл хлопок. Две противоположные энергии взорвались при контакте друг с другом. Альбалас отпрыгнула в сторону за миг до того, как вспышки тёмной энергии, похожие на толстые цепкие нити, обвились вокруг её руки. Такие же «нити», только белые, хаотично метались вокруг Рэна, потерявшие свой сосуд и потревоженные противоположной энергией. Было похоже на то, словно какой-то неправильный резонанс оттолкнул их друг от друга. А потом произошёл взрыв энергии.

Рэн отлетел в сторону и упал на пол возле стены, чудом не ударившись о неё головой. Крис отбросило к столу. Она врезалась в сидящего за ним Аика и оба, вместе со стулом, свалились под стол. Элли успела присесть за тумбами, отделяющими кухню от гостиной. Вага же впечатало в эти тумбы и он больно ударился спиной. От резкой вспышки энергии в окнах потрескались и рассыпались крупными осколками стёкла, а также разбился стеклянный кувшин на тумбе, куда тётушка недавно его убрала. В доме замигало освещение и запищал холодильный шкаф — энергетический кристалл дома снова обесточился и перестал работать совсем. В помещении остался лишь слабый свет Дневной звезды, уже клонящейся к закату.

После нескольких минут тишины, пока все приходили в себя и поднимались на ноги, раздался резкий возглас Вага.

— Моё изобретение! — воскликнул он и убежал на первый этаж.

— Он опять ничего не отключил, когда ушёл из лаборатории? — устало спросила Элли у присутствующих, стряхивая с одежды стекляшки от кухонного окна.

Пустующая четвёртая квартира, противоположная жилищу Вага и Тесс на первом этаже, была тайно оборудована под исследовательскую лабораторию. Раньше это был лишь каприз Вага. Позднее Рэн с Аиком начали ему активно помогать в экспериментах. Для посторонних Элли придумала легенду с квартирой, захламлённой ненужными вещами. А основным аргументом отказа от её продажи было якобы желание сохранить весь дом только для их семьи.

У Вага часто была привычка что-то бросить не отключённым от общей энергетической сети дома. Это периодически вызывало проблемы в прошлом. Вот и сейчас он убежал устранять последствия. Не хватало спровоцировать ещё один взрыв!

Пока все приводили себя в порядок, Рэн, всё ещё сидя на полу, расправил крыло, которое Крис пыталась вернуть в нормальное состояние. Белое пятнышко ещё виднелось, но стремительно затягивалось чернотой. С сожалением цокнув языком, он тоже встал на ноги и подошёл к остальным, чтобы помочь приводить в порядок комнату.

— Простите. Я всё исправлю.

Крис выглядела очень подавленной и озадаченной. Кажется, она не ожидала такой реакции. Элли попыталась её успокоить и убедить, что не нужно чинить стёкла. Но та уже взмахом руки восстановила маленькое кухонное окно и спешила к одному из двух больших окон в гостиной. Элли устало выдохнула и занялась наведением порядка на кухне. После взрыва тарелки, ингредиенты и инвентарь с тумбы, на которой она готовила, разлетелись по полу. Такая же участь постигла и посуду с едой на столе. Аик и Рэн принялись устранять бардак возле него.

«Что это было вообще? Разве искажение заражённого так воздействует на незаражённого альбалас?»

Пока Аик болтал об испорченной еде и чтобы Рэн не унывал от одной неудачной попытки, тот погрузился в свои мысли, пытаясь понять, что это могло быть. Кристал с самого начала показалась ему подозрительной. Почему была заточена в горе? У них очень схожие черты лица — почему? Пусть пока никто и не поднял эту тему в его присутствии, было очевидно, что все заметили это сходство. А ещё соприкосновение их энергий сдетонировало, как бомба. Что сказать стражам правопорядка, если они нагрянут узнать, что случилось? Стражи Пинагры были не такие дотошные, как стражи на парящем континенте, но всё же стоило придумать оправдание.

Однако, как только он хотел предложить тётушке легенду о проблеме на кухне, из-за чего мог случиться взрыв, как раздался дверной звонок. Мелодичный перезвон прокатился по дому. Звонок у входной двери специально был настроен так, чтобы его можно было услышать в любой квартире.

— Я открою. Убирайтесь дальше. — сказала Элли, вытирая руки кухонным полотенцем, и вышла из комнаты.