Класс: Боевой Целитель. Том 6

Глава 1

— Лад, что происходит? — спросил Яволод. — Почему он не открывает? Ты же говорил, что у нас всего одна задача. Отнести реликвию и вернуться назад! Ничего сложного же!

— Вы слышали, что он сказал? — я схватился за свой меч. — У нас проблемы. Враги уже близко.

— Так никто ведь ничего не говорил, — нахмурился Яволод. — Ты вообще о чём? Я не слышал ни одного слова. Вы с Виданой будто сами с собой разговариваете.

— Так, мы зря, что ли, сюда тащились? — буркнул Стоян. — Я ведь так хотел увидеть алтарь Скалеса! Давайте-ка я просто взорву к чёртовой матери эти ворота! Вряд ли бог обидится, что я из-за рвения к вере в него всё тут разломал.

Стоп. Да что с ними происходит? Я ведь только что разговаривал с человеком, что скрывается за вратами. Почему его больше никто не услышал, кроме меня и Виданы?

— Вы шутите? — удивилась ведьма. — Я тоже слышала голос.

Яволод, Стоян и Радко удивлённо переглянулись. Их лица выражали недоумение.

— Не надо ничего взрывать, Стоян. Прибереги бомбы, — посоветовал я. — К нам приближаются враги.

— С чего ты это… — Яволод осёкся. Его зрачки расширились. — Зараза… Опять началось! Чувствую! Они идут к нам. Расстояние… Метров сто или двести. Не больше.

Да что происходит? То, что нас преследуют, я понял. Избежать встречи с этой компанией нам уже не удастся. Но почему жителя приалтарной хижины слышим лишь мы с Виданой?

Мы с ума, что ли, сходим? Да нет, вряд ли. Сомневаюсь, что это общая галлюцинация. Видимо, отшельник не хочет, чтобы его слышал кто-то, кроме нас двоих. Очередная загадка, ответ на которую мне предстоит найти. Но не сейчас. Для начала нужно разобраться с подтягивающимися сюда силами противника.

За этот месяц я не получил почти ни одной единицы опыта. Однако стал сильнее благодаря пройденным урокам. Наш отряд стал меньше, но и члены моей новой команды даром зря времени не теряли.

Мы справимся. Хватит убегать. Покажем этим ублюдкам, на что мы способны. Главное, чтобы они не навредили отшельнику, что скрывается за воротами. У него хранится второй магический камень. И он мне нужен.

Жизненно необходим, если верить системе, которая постоянно напоминает о поиске этих минералов.

Мы прошли вперёд, приготовились к схватке. Яволод, Видана и я потянулись к своим магическим источникам. Радко приготовил свои метательные копья к бою. Стоян достал из сумки новый комплект бомб, которые ему помог изготовить мой дед. Уж не знаю, что они в них добавили, но нашему подрывнику не терпелось поскорее испробовать новоиспечённое оружие.

На ровную каменную площадку, с которой открывался вид на заснеженные горизонты, поднялась группа из пяти человек. С каждым из них мы уже встречались.

Люди из Арадона. Дворяне — Нестер и Хлада. Лидер Зверобоев Драган и его стрелок Дивиш.

А вёл всю эту компанию до боли знакомый воин с двумя саблями из чёрной стали. Некогда наш соратник, а теперь один из главных врагов. Крук.

— Паршиво, — цыкнул Стоян. — Вы ведь понимаете, что против такого отряда наши шансы не то что к нулю стремятся… Их вообще нет!

— Заткнись, Стоян, — буркнул на него Яволод. — И без тебя ясно, что у нас проблемы.

— Два мага, два воина ближнего боя и один стрелок, — быстро оценил ситуацию Радко. — Дела плохи. Мы уже видели, на что способны те двое. Одной только их силы достаточно, чтобы стереть нас всех в порошок.

— Прекратите нагнетать, — пресёк эту болтовню я. — Мы тоже не лыком шиты. Больше мы убегать не станем. Пора избавиться от них раз и навсегда.

Наши противники остановились в десятке метров от нас. Мне удалось разглядеть множество шрамов на телах Драгана и Дивиша. Система также сообщила, что под одеждой их кожу покрывает огромное количество заживших ожогов.

Это всё плоды трудов Стояна. Он ведь подорвал берег реки. Видимо, из всех Зверобоев в итоге выжили только два человека.

Точно… Вот поэтому к ним и приставили Крука. В прошлом он ведь и сам был Зверобоем. Наверное, Нестер и Хлада вернулись в королевство, доложили о том, что с ними случилось.

А потом выяснили, что люди, которые взорвали их отряд, на самом деле уже разыскиваются арадонцами.

Интересно, и какова их мотивация теперь? Нестер хотел то ли в рабство нас забрать, то ли продать кому-то, но Крук преследовал другие цели. Его прислала королевская семья, чтобы присоединить нас с Радко к их культу.

Странное объединение. И нам оно не сулит ничего хорошо.

— Кажется, я тебя предупреждал, Крук! — крикнул я. — Если попытаешься встать у нас на пути ещё раз — я тебя убью. Больше щадить не стану. Но ты, вижу, меня не послушался.

Воин ничего не ответил. Лишь хмуро посмотрел на меня из-под вечно свисающих над лицом чёрных волос.

— Как ты смеешь меня игнорировать, сопляк?! — прикрикнул на меня Нестер. — Крук — просто пешка. Мой новый слуга. Не с ним ты должен говорить, а со мной!

— А ты, Крук, молодец! — усмехнулся Яволод. — Кому только не продался за этот год. Ну и что скажете, арадонцы? Какие у вас планы на этот раз? Убить? Похитить? Или продать?

— Король, к моему глубочайшему сожалению, запретил лишать жизни двух из вас, — взгляд Нестера проскользил от меня к Радко. — Однако с остальными я имею право делать всё, что пожелаю. Только уж больно вас мало… Странно. Я рассчитывал поймать всю вашу группу.

Я почувствовал, как завибрировал воздух. Нестер активировал магию крови. Но не ради атаки. Похоже, он осматривал местность. Пытался понять, сколько нас на самом деле.

— Куда делись ещё пять человек?! — нахмурился он. — Я не чувствую засады. Хотя на вашем месте обязательно бы оставил подкрепление сзади, чтобы зажать врага в тиски.

— Ты до них уже дотянуться не сможешь, — помотал головой я. — Ты облажался, Нестер. Пять твоих «рабов» уже давно ушли домой. Здесь ты их не найдёшь.

— Значит, ваша команда распалась, — его рот расплылся в безумной улыбке. — Но это даже к лучшему. Вижу, что все, кто мне нужен, остались. Значит, вот как мы поступим… Крук, можешь забрать и передать королю тех двоих. Так уж и быть, я не стану претендовать на их головы. Ведьма и старик-друид — мои. Последнего можно пустить в расход. Подрывник мне не интересен.

— Посмотрим, как я буду тебе не интересен, когда затолкаю тебе бомбу прямо в… — принялся ругаться Стоян.

— Господин Нестер, при всём уважении, — начал лебезить лидер Зверобоев, Драган. — Но мы с Дивишем очень бы хотели заполучить подрывника живым.

— Кто тебе вообще сказал, что вы с Дивишем можете хоть что-то у меня требовать? — огрызнулся Нестер.

— Нет-нет, мы не требуем, — замахал руками Драган. — Понимаю, что это дополнительная сложность и при таком раскладе нам придётся брать живьём всю их команду, но… Понимаете, этот уродец ведь убил почти всех членов моего отряда. Вы же помните, что он устроил на берегу? Мы сами едва уцелели. Да и вам с госпожой Хладой изрядно досталось.

— Хм, верно, — задумался Нестер. — Странно это признавать, но ты прав. Хотя во всём виноват ты и твои люди. Вы не предугадали, что на берегу были заложены бомбы. Однако это не значит, что мы оставим поступок этого подрывника безнаказанным. Будь по-твоему, Драган. Можете сделать с ним всё, что захотите. Только… Дай мне лишь одно обещание.

— Всё, что вам будет угодно, господин Нестер, — кивнул Драган.

— Постарайтесь сделать так, чтобы этот подрывник хорошенько помучился перед смертью. Даже не думайте убивать его безболезненно, — велел Нестер. — Кажется, у вас в группе раньше был свежеватель…

— Да, господин Нестер. Ишута. Да упокоится он в царстве Двенадцати, — Драган стиснул зубы. — Он не пережил тот взрыв. Однако Ишута учил нас с Дивишем, как снимать шкуры и с монстров, и с людей. Мы сделаем это ради него. Чтобы он и все наши союзники упокоились с миром.

— Как бы вам самим упокоиться не пришлось, — огрызнулся Стоян.

Безумцы… Я никогда не был сторонником жестокости. Никогда не желал убить кого-то из жажды мести или по любой схожей причине. Я знаю, как ценна человеческая жизнь, и всегда стараюсь избежать убийств, если есть такая возможность.

Но к этим людям я не испытываю никакой жалости. Подонки, мучители, получающие удовольствие от страданий других. Единственное, о чём я жалею, так это о том, что бомбы Стояна не снесли их всех до единого.

Остались всё-таки сволочи, от которых у нас всё ещё могут быть проблемы. Ну, ничего. Сейчас мы это исправим.

— Хватит с меня, — процедил я. — Ну что, вы готовы? Яволод…

— Я возьму на себя этого занюханного дворянчика, — тут же ответил друид. — Есть у меня идея, как противостоять его магии крови.

— Крука оставьте мне, — бросил я и достал из своих ножен Бойма.

Это из-за меня он сейчас здесь. Я сохранил ему жизнь в прошлый раз. Снова я такую ошибку не допущу.

Яволод, Видана, Нестер и Хлада одновременно активировали свои силы. И воздух вскипел от переполнившей его магии. Меня обдало жаром и холодом одновременно. Нестер направил на меня свою силу, попытался замедлить кровь в моём теле, а одновременно с этим его супруга резко снизила температуру окружающей среды.

Вот только ни то, ни другое нам было уже не страшно. Яволод накрыл всю нашу группу своей магией жизни. Его колдовство можно использовать не только для управления растениями, но и в качестве поддерживающей магии.

Когда наша группа столкнулась с вражеской, у нас уже было огромное преимущество. Сила Яволода давала нам дополнительную энергию, заполняла сосуды и мешала Нестеру управлять кровью. Его колдовству попросту не осталось места в наших жилах.

Температура стремительно снижалась, но для нас это ерунда! В сравнении с тем, какую стужу мы пережили месяц назад… Пока что Хлада даже примерно к ней не приблизилась.

Однако медлить не стоит. Ещё немного — и она сможет разогнаться. Натравит на нас бурю, перенести которую будет уже не так-то просто.

У нас есть всего пять минут. Если за это время не сможем одолеть эту команду, тогда точно проиграем. Благо я готовился к этой схватке всё это время.

Не был уверен, что нам ещё предстоит смахнуться с ними, но всё же подбирал способы, которые позволят нам одолеть превосходящего по силе врага.

Мы рассредоточились по каменному плато между гор. Раздались взрывы. Это Стоян уже начал забрасывать Драгана новыми бомбами. Не позволял Зверобою даже подобраться к себе.

Точной такой же тактике следовал и Радко. Послышались выстрелы. Дивиш палил по рыжему из своего огнестрела. Пытался попасть ему по ногам. И это давало Радко огромное преимущество. Его должны взять живым, а потому, даже получив ранение, он сможет продолжить схватку.

В Дивиша полетели метательные копья. Чёрная сталь на их наконечниках искрила, переливалась разными оттенками, каждый из которых выделял в и без того переполненный воздух ещё больше магической энергии.

Видана окружила себя несколькими магическими кристаллами. Они воспарили, создали вокруг девушки защитное поле. И оно тут же начало теснить Хладу. Арадонская дворянка явно не понимала, как Видане удаётся противостоять её магии.

И если бы я не слушал вместе с Виданой уроки Деяна, то и сам бы не понял, что сейчас происходит. Как могло так случиться, что ведьма с мизерным запасом маны теперь может противостоять стихийной колдунье?

А всё очень просто. Дело в кристаллах, которые Видана изготовила вместе с Деяном. Каждый из них оснащён пустым ядром, которое втягивает в себя любую магию. И прямо сейчас Хлада, пытаясь пробиться через защитное поле Виданы, сама того не ведая расходует свою энергию. Отдаёт её врагу.

Яволод тем временем налетел на Нестера, вступил в ближний бой. Лицо друида побагровело. Нестер изо всех сил пытался замедлить ток крови в сосудах противника. Возможно, хотел изменить проницаемость стенок вен и артерий, чтобы вызвать у Яволода кровотечение.

Но у него ничего не получалось. Мы это предусмотрели. Готовились к этой схватке. А теперь начали использовать все скопившиеся козыри разом.

Между сражающимися столкнулись и мы с Круком. Бойм не отзывался на мои команды. Всё ещё не пришёл в себя. Поэтому я не мог использовать его дополнительные возможности. Не мог метнуть его как бумеранг. Не мог впитать им стихию и перенаправить в Крука.

Не мог положиться на чутьё своего оружия. Часто Бойм реагировал на атаки противника быстрее меня.

И всё это время это было моей главной ошибкой. Я всегда был посредственным мечником. Слишком полагался на силу своего меча. На его рефлексы, но не на себя самого.

Однако всё изменилось. Последние несколько недель я, не щадя своего тела, тренировался с Богданом. Наёмник многое мне показал. Дал мне навыки, которые теперь дополняют уже имеющиеся умения.

За столь короткий срок я не мог стать мастером меча. Однако мне удалось научиться полагаться в первую очередь на себя и своё мастерство.

А это — важнейший ключ к победе над Круком. Он превосходный фехтовальщик. В прошлый раз мне так и не удалось победить его в схватке на равных.

Но теперь я могу ему противостоять. Я вижу каждое его движение, чувствую, куда он собирается ударить, сразу же парирую и контратакую.

Наша с ним схватка превратилась в бесконечную цепочку из обменов ударами. Мы не могли нанести друг другу ни одного ранения. Крук вновь нацепил на себя антимагический медальон. Поэтому я не мог использовать на нём магию.

Да. На него повлиять никак не мог.

Зато мог направить магию в самого себя!

/Мышечная гипертрофия активирована/

/Внимание! Потрачен почти весь запас маны/

/Продолжать бой в таких условиях крайне рискованно. Рекомендуется отступить/

А вот это — плохая рекомендация. Битва уже почти подошла к концу. Настал кульминационный момент. Все мышцы моего тела окрепли. Физическая мощь возросла в десятки раз. И следующий удар Крук сдержать уже не смог.

Попытался парировать мою атаку, но удар вышел столь сильным, что сабли выбило из рук моего противника. Пальцы Крука переломало, а его самого откинуло в сторону.

Он ударился спиной о скалу с такой силой, что даже его доспех не выдержал и треснул. Нагрудник раскололся об острый камень и слетел с туловища Крука.

Наша битва близилась к концу. Мне даже не нужно было помогать остальным членам отряда. Они почти победили. Ведь всю эту битву я направлял их, не произнося при этом ни единого слова.

Эту технику я раскрыл совсем недавно. Резервный источник энергии, который я заполучил из фиолетового камня, давал мне не только способность отдавать абсолютный приказ. Как оказалось, у него есть ещё одна способность. А может быть, и не одна. Остальные мне только предстоит раскрыть.

Особенность кристалла заключалась в воздействии на мозг и психику человека. На его чувства. Поэтому я потратил часть маны на эту способность, чтобы соединить свой разум сразу со всеми членами своего отряда.

Я видел, слышал, чувствовал всё то, что испытывали они. Посылал им советы, поддерживал своей маной. В этой битве мы все боролись, как один человек. И мы почти победили.

Я подошёл к Круку. Мечник поднялся, присел на колени. Это всё, на что у него хватило сил.

— Ты стал гораздо сильнее… — прохрипел он. Утёр предплечьем кровь, выступившую на губах. Видимо, сломанные рёбра вонзились в лёгкие Крука.

— Я ведь предупреждал тебя. Говорил, что в следующий раз наш бой закончится твоей гибелью, — спокойно произнёс я. — Зачем ты пришёл? Зачем последовал за этими безумцами? Ты предал нас, Крук, но я знаю, что на самом деле ты не такой человек, как они. Ты не живодёр вроде Нестера и Драгана.

— Я пришёл повидаться с вами в последний раз, — заявил Крук, просунул руку в разодранную сумку и схватился за что-то переломанными пальцами. — Сейчас ты сам всё поймёшь.

В этот момент мой план дал осечку. Крук сделал то, чего никто из нас предсказать не мог. И это изменило ход битвы.

Я думал, что он использует против нас тайное оружие. Но всё оказалось иначе.

Он совершил ещё одно предательство. Последнее в своей жизни. Только на этот раз Крук предал не нас.

Глава 2

Крук сорвал со своей шеи антимагический амулет, сжал его из последних сил, и тот раскололся. Пальцы Крука были перерезаны, поломаны, но ему всё равно удалось сломать содержащийся в амулете кристалл.

А сразу после этого израненный после схватки со мной воин метнул камень в сражающихся. В снег — прямо под ноги Нестеру и Хладе.

И Яволоду.

— Предупреди командира, — прохрипел Крук. — Пусть отступит…

Да что происходит? Он снова встал на нашу сторону? Зачем?

И что у него с голосом? Я ведь…

Чёрт! Я ведь был уверен, что не нанёс ему серьёзных повреждений. Оказалось, что в пылу схватки я не заметил, какие раны нанёс Круку. Мой меч сильно повредил его грудную клетку. Но он всё равно решил перейти на нашу сторону. В чём логика?

Я резко развернулся. Оценил происходящее на поле боя. И мысленно послал сигнал Яволоду. Связь, которую я установил между членами своей команды, ещё не разорвалась.

— Яволод, отключай магический источник! — велел я. — Отходи. Прекращай бой!

Никто, кроме Яволода, меня услышать не мог. Командир колебался. Сомневался, стоит ли останавливать схватку, когда победа уже почти была за нами.

Но я знал, что так поступить необходимо. Если он сейчас же не остановится, его силы окажутся скованы. Заблокированы антимагическим взрывом.

Разломанный Круком кристалл вот-вот рванёт. И его сила лишит Нестера и Хладу способностей. На Видану это толком не подействует. У неё есть защита из своих кристаллов.

Яволод плюнул на всё, отскочил назад, рухнул лицом в снег. И ровно через секунду раздался сокрушительный взрыв. Никакого тепла разорвавшийся кристалл не выделил, так что ожогов нам опасаться не приходилось.

Но он выпустил из себя антимагию, которой так любили пользоваться воины Арадона.

— Что ты наделал, Крук?! — проорал Нестер и тут же упал на колени. Ослаб. Вслед за ним рухнула Хлада.

Я понимал, что они сейчас испытывают. Непреодолимую слабость. Именно от неё я пытался защитить Яволода. Когда мана резко заканчивается, когда силы блокируются — тело сразу же выходит из строя. Я уже много раз испытывал это чувство. А теперь настало время и нашим врагам пострадать от собственного оружия!

— Ха! Вот так! — взревел Яволод. — Так держать, Лад! Я сейчас добью их!

— Нет, стой! — крикнул я. — Свяжи! Мне ещё нужно с ними переговорить.

И всё это — не моя заслуга. Яволод пока не понял, что случилось. Я лишь одолел Крука. Остальное сделал он сам. И мне ещё только предстоит узнать почему.

Как только Нестер и Хлада рухнули в снег, остальные наши противники отвлеклись. И это стоило им жизни. Изорванный взрывами Драган подорвался на последней бомбе. Радко рванул вперёд, и пронзил Дивиша своим копьём. Правда, перед смертью Зверобой всё же успел выстрелить. Попал в ногу Радко, но пуля лишь слегка разорвала броню, кожу и поверхностные мышцы.

Однако не нанесла серьёзного урона.

Вот и всё. Мы справились. Смогли одолеть выступивший против нас отряд. Вся команда Зверобоев была уничтожена. Причём почти всех их убил один только Стоян. Сначала заманил их в ловушку на берегу, а теперь лишил жизни их командира.

Один только Дивиш пал от копья Радко.

Яволод связывал ослабевших Нестера и Хладу. Они уже начали терять сознание. Похоже, антимагия здорово им вдарила!

— Сколько продлится эффект твоего кристалла? — спросил Крука я.

— Двое суток… — прошептал он. — Может, чуть больше. Убейте их. Не ждите, когда к ним вновь вернётся сила. Они не заслуживают вашего милосердия.

— Крук, зачем всё это? — я присел на корточки рядом с ним. — Почему ты вдруг резко перешёл на нашу сторону? Снова переметнулся. Ты постоянно меняешь стороны. Я не понимаю, зачем ты это делаешь.

Я не боялся сидеть рядом с ним. Даже оружие вернул в ножны. По глазам Крука видел, что он сдался. Впервые в его глазах была такая пустота.

Да и раны он получил серьёзные. Если я не вылечу его, он умрёт. Но пока мы не поговорим, помогать ему я не стану. И не уверен, что в принципе решусь снова довериться этому человеку. Да, он помог нам в этой битве. Но стоит ли ради этого тратить на него свою ману?

— Я никого и никогда не предавал, — глядя куда-то в пустоту, прошептал Крук. — Это меня предали. Все…

— О чём ты говоришь? Ты притворялся нашим союзником, — напомнил я. — А потом перешёл на сторону войск Арадона. Мне удалось остановить тебя в тот раз. И что в итоге? Ты пришёл за мной снова. И сразу же после нашей с тобой схватки тебе почему-то взбрело в голову пойти против Нестера и Хлады. Нет, я, конечно, благодарен тебе за помощь. Но… Что это, если не череда предательств?

Крук набрал воздуха в лёгкие, чтобы продолжить свой монолог. К нам подошли Яволод, Видана, Радко и Стоян. Нестер и Хлада вырубились. Остались лежать в снегу, связанные.

Мы могли взять паузу, чтобы выслушать объяснения Крука. Тем более эти объяснения могли стать его последними словами.

— Вряд ли ты сможешь понять меня, Лад, — прошептал Крук. А затем окинул взглядом остальных моих союзников. — И вы тоже не сможете. Однажды я ушёл из королевства, которому был верен. Покинул его, поскольку разочаровал культ, которому служил. Искал избранных в других землях. И нашёл вас, — он указал взглядом на меня и Радко. — Я не предавал Скитальцев. Потому что никогда не был одним из вас. Я лишь собирался пройтись с вами до Арадона. А потом — покинуть.

— Очень интересно ты всё выкручиваешь, — хмыкнул Яволод. — Как по мне, так ты — обычный дезертир. Двуличный шпион.

— Подожди, Яволод, — попросил я. — Давай всё же дослушаем, а потом уже будем делать выводы.

— Спасибо, Лад… — Крук закашлялся. На ошмётки его доспехов попали сгустки крови. Нехороший признак. Похоже, у него ещё и лёгкие повреждены. — Поймите, я не ищу искупления. Не хочу, чтобы вы меня прощали. Всю свою жизнь я верил в культ Двенадцати. Пытался сделать как лучше. Всегда. Потому я и решил привести вас двоих на замену себе. Но… Так вышло, что я однажды покинул процветающее королевство, а вернулся уже в его руины. Культ, в который я верил, прогнил. Только я слишком поздно это понял.

— Долго же до тебя доходило, — вмешался Стоян.

— Стоян!!! — одновременно прикрикнули мы с Радко.

Кажется, я начал понимать Крука. Он запутался. Очень-очень сильно запутался.

— Крук, ты ведь говорил во время нашей прошлой схватки, что культ даст нам с Радко высокое положение. Что мы будем процветать под их началом. Как-то это противоречит тому, что ты сейчас говоришь, — подметил я.

— Тогда я ещё не понял, — Крук прикусил нижнюю губу. — Нет больше никакого Королевства Арадон. И нет культа. Они продали своих граждан, продали своих богов. Отказались от всех во имя каких-то чёрных ритуалов. Я пришёл слишком поздно. Теперь вы двое, Лад, Радко, нужны им не как бравые воины. А как жертвы. Я чуть не отвёл вас на смерть…

— И всё равно ничего не сходится, — помотал головой я. — Почему ты тогда пришёл сюда вместе с Нестером и Хладой? Почему вступил в схватку со мной? Ради чего всё это?

Не вижу никакой логики. Если Крук хотел исправить ошибки своего прогнившего государства, то зачем же он тогда бился со мной? Напал бы сразу на своих союзников. Что-то здесь не так.

Я положил руку на его предплечье. Включил «Чтение пульса».

— Продолжай, — велел я.

— Ха… — он хмуро усмехнулся. — Ты всё ещё не веришь мне. И я не могу тебя за это судить. Как раз наоборот. Я понимаю тебя, Лад. Тебе всё это кажется странным. Но я узнал, что Нестер вопреки указаниям культа собирается продать тебя в рабство. Поэтому и атаковал их. А этот бой, что мы затеяли… Я лишь хотел убедиться, что вы с Радко — те, кого я в вас видел. Настоящие воины. Избранники. Те, кто сможет сделать больше, чем я. Хотел знать, что я не ошибся и весь мой путь не был бессмысленным.

И он говорит правду. Моя магия не даст ему солгать. Крук искренен с нами.

— Но ты сам чуть не погиб. Я ведь мог тебя убить, — напомнил я.

— И ты убил меня, Лад, — заявил он. — Даже не думай лечить мои раны. Ты ведь дал клятву, помнишь? Сказал, что не пощадишь меня, если мы снова встретимся. Не отказывайся от своих слов. Покажи хороший пример своим людям.

— Лад, это неправильно, — задрожал Радко. — Если Крук говорит правду — мы должны его спасти. Ты должен залечить его раны!

— Ты молодец, Радко, — улыбнулся Крук. — Хоть ты до сих пор так и не избавился от своей наивности, но всё же смог стать настоящим воином. Избранником «стрельца». Но не нужно переубеждать Лада. Он знает, как нужно поступить.

Печально, но это так. Сила, с помощью которой я связывал воедино весь свой отряд, только что подключила ко мне и самого Крука. Я решил понять его намерения. Слиться с его мыслями.

И всё понял.

Больше он никуда не пойдёт. Даже если я залечу его раны, он останется здесь. Его путь закончен. Воин, который с юных лет верил в святой культ Двенадцати, был сломлен коррупцией и интригами.

Арадон сломал его.

/Витальность: 2 из 180/

/Состояние исследуемой цели критическое/

/Множественные кровотечения, разрывы жизненно важных органов, переломы костей позвоночника и рёбер/

Вот и всё. Назад дороги нет. Теперь Крука не достать даже с помощью моей магии.

Решение принято. Мы оба его приняли.

— Хочешь сказать, что всё это время ты не был нам врагом? — спросил Яволод. На этот раз без вызова. Чисто из интереса.

— Хочу сказать… — Крук собрался с силами. Его витальность опустилась ниже единицы. — Хочу сказать, что я был счастлив находиться среди вас. Лучше бы тогда в Погранке я принял решение… навсегда остаться Скитальцем.

Повисла тяжёлая тишина. Многие из моих соратников так и не поняли, что пытался донести до нас Крук. Его мотивы были сложны. А под конец он и сам перестал их понимать.

Но…

— Ты был достойным противником, Крук, — сказал я и закрыл ему глаза. — Готовясь к этой схватке, я многому научился.

Система вытянула из тела Крука Эссенции Смерти. Мне начислился опыт.

/Уровень 13. Прогресс опыта: 13200 из 15000/

Надо же. Почти хватило, чтобы перейти на следующую ступень. Крук и вправду был невероятным воином. Жаль только, что он не понял, на чьей стороне ему стоит быть. Возможно, всё сложилось бы иначе.

— Ты уверен, что поступил правильно, Лад? — стиснув зубы, спросил Радко. — Я ведь знаю — ты мог его спасти.

— Я поступил правильно, Радко, — твёрдо сказал я. — Его путь должен был закончиться здесь. Ошибкой было бы поступить иначе. Но кое-что я всё ещё могу для него сделать. Яволод, — я обратился к своему бывшему командиру. — Как думаешь… Вернувшись в Когарию, мы ведь можем сообщить, что Крук пал как Скиталец?

— Можем, если ты этого хочешь, — кивнул Яволод.

— Это будет правильно, — согласился Радко. — Он помог мне стать Скитальцем. Спас Лада от смерти однажды. Помогал нам по дороге в Арадон. Рисковал жизнью. Может, у него и были другие мотивы, но будет здорово, если его имя начертят в храме Скалеса где-нибудь в столице.

Я услышал кряхтение за спиной.

Нестер.

— Вы чего там, сволочи… — прокряхтел он. — А ну, развяжите меня… Будь проклят этот Крук! За то, что он сделал, я буду проклинать его имя до…

Я подошёл к Нестеру и изо всех сил врезал ему сапогом по челюсти. Маг крови тут же вырубился. Не хватало ещё речи этого ублюдка выслушивать. И без него тошно.

— Ну? Что будем делать с этими двумя? — спросил Яволод. — Лично я предлагаю их добить.

— Крук сказал, что они ещё пару дней будут лишены магии. Лучше всего отнести их к моему деду. Он ведь связан с Арадоном. Допросим их, а затем сделаем так, чтобы они больше никогда за нами не увязались. Даже если это будет означать их убийство. А пока прошу всех подождать здесь. Со мной дальше пойдёт только Видана.

— Погоди, как это?! — вскинул брови Стоян. — К алтарю Скалеса пойдёт Видана? А как же я?! Я ведь хотел туда пройти! Хотел помолиться, попросить прощения за всякое!

— Никто, кроме меня и Виданы, не услышал, что говорил тот человек за стеной, — отметил я. — Чувствую, он хочет видеть только нас двоих.

Не знаю, почему ему ещё и Видана понадобилась, но знаю по какой причине никто из моих соратников не уловил присутствия живого человека за воротами.

И, скорее всего, сейчас моё предположение подтвердится.

Как только мы с Виданой подошли к вратам, они сразу же открылись.

— Что-то у меня очень плохое предчувствие, — покачала головой ведьма.

— Не бойся. Иди за мной, — сказал я. — Здесь нам никто не угрожает. Потому что живых людей здесь нет.

Да. Мы оба это поняли, как только ворота сами по себе закрылись за нами.

А перед нами с Виданой появился полупрозрачный силуэт, зависший в метре над землёй. Ведьма тут же схватила меня за руку и задрожала.

— Лад, это что ещё такое? — прошептала она. — Только не говори мне, что это призрак. Только не…

— Это призрак, — перебил её я. — Не переживай. Он на нашей стороне.

Вот так шутка от Скалеса! Попросил отнести статуэтку с весами человеку, живущему около главного алтаря. Но Скалес всё же решил соврать. Хотя, скорее всего, это была не ложь. Бог равновесия просто решил подшутить надо мной.

Получатель «посылки» на самом деле уже давно не живёт. Именно поэтому ни я, ни Яволод не почувствовали его с помощью своей магии. И свой голос он передал только мне и Видане.

— Спасибо, что добрались до меня, — заключил витающий рядом с нами мужчина. — Как видите, моё предупреждение не было ложью. На вас напали. И не все пережили эту схватку.

Факт. Крук не был нам ни другом, ни врагом. А потому осадок на душе остался смешанный. Итог битвы оказался неприятным.

— Моё имя Зденек, — представился призрак. — Недавно Скалес впервые за долгие годы снова заговорил со мной. Сказал, что вы придёте. Попросил передать вам награду за усилия. Красный кристалл для тебя, Лад, и чёрный гримуар для ведьмы, чьё имя — Видана.

Из ниоткуда прямо перед нами с Виданой появились два предмета. Мешочек с кристаллом и толстая книга.

— Нет-нет-нет… — затараторила девушка. — Этого быть не может… Зденек, только не говорите мне, что это то, о чём я думаю! А лучше вообще со мной не говорите. Я жутко боюсь призраков.

Поражаюсь Видане! Прожила больше пяти лет на болотах рядом с упырями и прочими тварями и всё равно почему-то боится призраков. Я вот уже смирился, что в этом мире может быть всё что угодно.

А это значит, что и готовым нужно быть ко всему.

Но девушка, несмотря на страх перед призраком, была жутко довольна подарком, который ей зачем-то подкинул Скалес. Не знаю, что из себя представляет чёрный гримуар, но в последний раз такой радостной я её видел только после того, как мне удалось восстановить глаз ведьмы.

Стоило мне поднять мешочек и достать из него красный камень, как система тут же отозвалась рядом сообщений.

/Прогресс поиска магических камней: 2 из 5/

/Получен Уровень 14/

/Рекомендуется перейти в состояние медитации, чтобы получить новый навык и исследовать возможности второго резервного источника энергии/

— Спасибо, Зденек, — поблагодарил призрака я.

У меня было много вопросов. Как минимум я не понимал, почему рядом с алтарём Скалеса живёт бестелесное существо. Но я пока решил повременить с этими вопросами. Спрашивать такое сходу будет слишком нетактично.

— Ну что? — замялся Зденек. — Всё? Теперь ты накажешь меня, Лад?

— А? — вскинул брови я. — Что ты имеешь в виду? Зачем мне тебя наказывать? Скалес просил передать тебе кое-что. Речь не о наказании.

Я положил на землю перед призраком металлическую статуэтку.

Зденек опустился, поднял её трясущимися прозрачными руками. Всё его тело задрожало.

— Так он простил меня… — прошептал призрак. — Я вас неправильно понял. Я всё неправильно понял! И вы тоже неправильно поняли смысл своего пути. О, великий Скалес…

— Хватит уже говорить загадками. Что это значит? — бросил я.

— Идите за мной, — велел призрак. — К алтарю. Сейчас вы сами всё поймёте. Это ещё не всё, что я должен передать вам.

Глава 3

Бестелесный Зденек опустился на землю и прошёл к громадному алтарю, изображавшему главного бога равновесия. Пока мы с Виданой следовали за ним, он всё время что-то нашёптывал себе под нос. То ли молитвы, то ли благодарности — я не мог расслышать точно, о чём шептал призрак.

Как только мы остановились перед статуей Скалеса, Зденек произнёс:

— Как я понял, вы уже побывали в доме старика Деяна, да?

— Верно, — кивнул я. — Он упоминал, что вы с ним знакомы. Вот только почему-то старик не уточнил, что ты, Зденек, уже мёртв.

— А он и не в курсе, — хмыкнул призрак. — Мы с ним не виделись уже много-много лет. Наверное, с тех самых пор, как нам обоим пришлось уйти из Арадона в добровольное изгнание.

Интересные факты всплывают. Деяна выгнали из-за его ведьмачества и экспериментов над людьми. Не казнили только потому, что его участие в жизни государства необходимо для поддержания экономики королевства. Дед много рассказывал мне об этом. Он сколотил серьёзную сумму, был одним из самых влиятельных людей Арадона. Серым кардиналом, от решений которого многие процессы в королевстве зависят до сих пор.

Но о Зденеке я ничего не знал. Какую роль играл он? Почему ушёл вместе с Деяном и оказался здесь — у алтаря Скалеса? Да ещё и мёртвый!

Хотя почему Зденек мёртв я, кажется, понимаю. Ответ лежит на поверхности. Раз они с дедом сбежали одновременно, значит, это случилось много десятков лет назад. Но Деян продлевает себе жизнь травами.

А Зденек уже отжил своё. Умер в изгнании, но так и не смог обрести покой. Остался между миром живых и миром мёртвых.

В ожидании нас — тех, кто принесёт ему статуэтку, посланную Скалесом.

— Понимаю, что у вас ко мне много вопросов, — подметил он. — И прежде чем я уйду, дам вам все ответы.

— Уйдёшь? Куда? — не отрываясь от своего новенького гримуара, спросила Видана.

— Туда, куда уже давно потерял дорогу, — призрак взволнованно улыбнулся. — В царство Скалеса. Много лет назад я очень сильно разгневал этого бога. Будучи священником, я сотворил вместе с Деяном много дурных вещей. И Скалес проклял меня. Отлучил от своей веры. Когда я понял, что случилось, мне уже ничего не оставалось, кроме как замаливать свои грехи. И я поселился здесь. И со временем понял, что больше не могу покинуть это место. Как выяснилось, даже после смерти.

Не стану расспрашивать, чем он так провинился перед богом. Это не моё дело. Раз он работал с ведьмаком, это и так многое объясняет.

— Но ты здорово повеселел, когда увидел, что я тебе принёс, — отметил я. — Что означает эта фигурка? — я бросил взгляд на весы, которые парили в воздухе рядом со Зденеком.

— Это прощение, — с облегчением прошептал призрак. — Скалес смилостивился надо мной. Этот знак, Лад, означает, что он простил меня за все мои грехи. Я боялся, что он прислал тебя, чтобы ты отправил меня на ещё более тягостные мучения. Но ты оказался вестником хороших новостей.

— Только никак не могу понять, при чём здесь твои дары, — произнёс я. — Красный камень для меня и чёрный гримуар для Виданы. Как это здесь оказалось?

— Оба этих предмета Скалес просил передать тем, кто решит мою судьбу. И я ждал этого дня много лет, — объяснил Зденек. — Красный камень мне удалось выменять у одних искателей приключений. Я отдал им своё оружие, броню и несколько зелий. Всё, что у меня было. Однако он стоит куда дороже. Они, правда, этого не понимали.

Хитро-хитро. Уж не знаю, как эти искатели смогли достать камень из подземелья, но это к лучшему, что Зденек смог выторговать его у них. Пусть этот предмет будет храниться у меня. Так безопаснее. Для многих.

А ведь судя по карте Уроша, неподалёку от этих гор находится то самое подземелье, которое я собирался посетить, чтобы найти очередной камень. Но меня опередили. Какие-то смельчаки разворовали это место гораздо быстрее.

Но он всё равно в итоге попал в мои руки. Хм-м… Интересно, а что насчёт Тиса? Древний друид наверняка ведь в первую очередь направился именно к этой точке. Она находится ближе всех. До остальных ещё идти и идти. Он ведь тоже собирался найти все камни.

Но один всё же упустил. Не нашёл его там, где он должен быть. Да и не факт, что у него такая же карта, как у меня.

Значит, у меня есть шанс опередить его. Кто знает, зачем ему понадобились эти камешки?

— Гримуар, признаюсь, я похитил из церкви арадонского культа, — заявил Зденек. — Это трактат первого ведьмака. Человека, что жил сотни лет назад. Первым научился использовать магию, не имея к ней никакой предрасположенности. Мне эта книга теперь уже ни к чему. Пусть лучше её заберёт твоя спутница, — Зденек улыбнулся Видане. — Только не отдавайте её Деяну! Он, может, и остепенился уже, но давным-давно именно я спрятал от него эту книгу. Держал её при себе. Делился её силой только при необходимости.

— Мы тебя поняли, не переживай, — продолжая перелистывать страницы, бормотала Видана. — Гримуар в надёжных руках, можешь быть уверен!

Ох, зато я совсем в этом не уверен! Что-то Видана уж больно увлеклась этим текстом. Надо бы позже самому на него взглянуть. Кто знает? Может, он людей с ума сводит? Мне бы не хотелось, чтобы моя соратница оказалась во власти какого-то древнего магического гримуара. Перестрахуюсь в любом случае.

— В общем-то… Я уже готов уйти. Могу исчезнуть хоть сейчас! — заявил Зденек. — Но знаю, что не могу этого сделать, пока не исполню ещё одно ваше желание. Сами знаете, Скалес — бог торговцев. Владыка сделок. Он не позволит мне покинуть этот мир, пока я не отблагодарю вас за помощь.

Вот уж действительно хитрый бог! Я-то думал, что он просто решил надо мной поиздеваться. Поставил дурацкие условия и отправил чёрт знает куда — выискивать живущего рядом с алтарём человека.

Но оказалось, у него уже была припрятана плата для меня. Камень, гримуар и что-то ещё…

Желание?

— Какое желание? — уточнил я.

— Он сообщил мне об этом только что, — улыбнулся Зденек. — Скалес готов даровать тебе или твоему другу место в своём царстве, Лад.

— Это что ещё значит? — вскинул брови я. — Он смерть, что ли, нам предлагает?

— Нет. Место в своих чертогах после того, как ты умрёшь. Либо возможность передать это место другому человеку, — продолжил объяснять Зденек. — Поверьте мне, это очень большой дар! Я много лет существовал в виде призрака. Не мог найти себе покоя. И в итоге лишь сейчас получил возможность обрести покой. Когда-нибудь и вам такое пригодится!

Ага. Сомнительная перспектива. Это напоминает мне тех людей, которые ещё при жизни подбирают себе могилы. Нет, я подписываться на это не стану. Такой дар мне пока что не нужен. К смерти я пока не стремлюсь. И готовиться к ней, если честно, совсем не хочу.

Зато знаю, кому может пригодиться предложение Скалеса.

— Я этим не воспользуюсь, спасибо, — помотал головой я. — Однако прошу Скалеса принять в свои чертоги человека, который только что погиб от моей руки.

— Что? — вздрогнул призрак. — Ты говоришь о том человеке с двумя саблями?

— Да, — кивнул я. — Крук всю свою жизнь посвятил служению Двенадцати. На него все плюнули. И его королевство, и культ, и сами боги. Он заслужил обрести покой хотя бы в чертогах Скалеса. Таково моё условие.

— Я не имею права спорить с тобой, — кивнул Зденек. — Да будет так. Скалес услышал твой ответ. Душу Крука сейчас же заберут. Как и мою. Я ещё раз хочу поблагодарить тебя, Лад. Прощение даровал мне Скалес, но ты послужил посыльным, без которого это не было бы возможным. Надеюсь, ты добьёшься всего, чего желаешь. И да… — призрак начал исчезать. — Будь аккуратен с Деяном. Этот старик не так прост, как кажется. Может, за долгие годы он и переосмыслил всё содеянное. Но лично я в это не верю. Я помню, каким человеком он был. И опасаюсь, что с тех пор он совсем не изменился.

— Я буду с ним аккуратен, — пообещал я. — И Видана тоже.

Видана лишь пожала плечами. Она явно не чувствовала угрозы в моём деде. Но я уже привык видеть опасность во всех окружающих. Поэтому стоит перестраховаться даже в общении с собственным дедом.

— Ах да, и ещё один вопрос! — бросил я, когда Зденек почти исчез. — Может ли один из моих соратников войти сюда? Он очень уж жаждет помолиться перед главным алтарём Скалеса.

— Я больше не управляю этим местом, — ответил призрак, когда его силуэт полностью исчез. — Теперь сюда может войти любой желающий.

Часть высказанной им фразы мне пришлось додумать, поскольку призрак Зденека полностью исчез, так и не закончив свой монолог.

Просил я, разумеется, за Стояна. Уж больно наш подрывник хотел приобщиться к этой вере. Меня, если честно, все эти боги не особо волновали, как и их отношение к смертным. Но я был рад, что мне удалось так повлиять на Стояна. Хоть здоровье себе гробить не будет.

Пусть лучше думает, что Скалес запретил ему пить. И нет ничего страшного в том, что ради этого мне пришлось немного соврать.

Мы с Виданой покинули огороженный забором алтарь. Я позволил своим соратникам войти. Осмотреть скульптуру Скалеса захотели только Стоян и Яволод. Мы же с Радко направились к месту, где лежал Крук. Собирались похоронить его тело, но, как оказалось, оно исчезло.

Бог равновесия сдержал своё слово. Забрал его к себе. Даже от тела воина ничего не оставил.

Но оно и к лучшему. Крук запутался между разными сторонами. Этому воину с его ярой верой не было здесь места.

Как только все наши дела на этой горе были сделаны, мы потащили пойманных Нестера и Хладу вниз — к дому Деяна. Впереди нас ждал очень непростой разговор.

Допрос. Предстояло решить, что делать с этой парочкой дальше.

Оставлять их в живых у меня не было никакого желания. Нашей команде предстоит задержаться в доме Деяна ещё на один месяц. Мы приняли решение отправляться в путь, когда наступит весна и сойдёт снег. За это время мы наберёмся сил, закончим обучение новым техникам и уже после этого будем полностью готовы совершить последний марш-бросок.

Разобраться с врагом, который всё ещё посягает на жизнь обычных людей.

С ведьмаком Невзором. С моим дядей.

Правда, не стоит забывать и о Тисе… Друид нам ещё помешает. В этом я уверен на все сто процентов.

— Нестер, Хлада, — вздохнул Деян, осматривая связанных нами пленных. Оба уже успели прийти в себя. Но магия в них ещё не пробудилась. Крук не солгал. Антимагический кристалл сковал их силы как минимум на двое суток. — Я знал ваших предков. Они были славными людьми. Жаль только, что вы пошли по иному пути.

— Закрой рот, старик! — рявкнул Нестер. — Я о тебе наслышан. Изгнанник, который смеет нашёптывать нашему королю. Даже издалека! Стоило в первую очередь напасть именно на тебя. Уж за столетнего ведьмака нам бы точно заплатили столько, что мы бы ни в чём не нужд…

Деян размахнулся и ударил Нестера тростью по лицу. Брызнула кровь. Раздался неприятный хруст. Кажется, старик сломал ему скулу. Каждый раз поражаюсь, как точно бьёт старик даже при том, что его глаза давно ослепли.

— Я бы на твоём месте помолчал, болван. Если мы проведём голосование, чтобы решить твою дальнейшую судьбу, большинство решит тебя прикончить, — заявил Деян. — И твою молчаливую супругу тоже никто щадить не будет.

— Вы не посмеете, — прорычал он.

— Верно, — кивнул я. — К сожалению, не посмеем. Я бы с радостью разобрался с вами обоими. Но мы с дедом придумали для вас куда более худшее наказание.

— Ты это к чему клонишь, сопляк? — поморщился Нестер.

— Сделай что-нибудь! — запаниковала Хлада.

— Дура! Я магией пользоваться не могу, как и ты! — рявкнул Нестер. — Этот болван Крук предал нас! Так я и думал, что ему нельзя было доверять.

— Но ты доверился! И теперь мы оба можем погибнуть! — не унималась Хлада.

— Нет, мы им нужны. Они не станут нас убивать. Не станут же? — задрожал Нестер.

— Эти люди безумны… Им бы гнить в темницах, а они тут суд над нами устраивают!

Больше слушать этот бред я не мог.

— До чего же смешно, что вы продолжаете отстаивать свои грязные идеалы даже после поражения. Даже в плену, — покачал головой я. — Но вашу судьбу уже не изменить. Решение принято. Мы с Деяном и Виданой проведём ритуал очищения. Лишим вас сил. А вместе с магическими способностями вы потеряете и свою волю.

— Нет… — Нестер так побледнел, будто из его лица вся кровь отошла. Его кожа стала белее, чем у Хлады. Хотя та была альбиносом. — Вы не можете… Вы не имеете права! Наш король вас…

— Что? Что он с нами сделает? — хмыкнул Деян. — Вы — выходцы из богатых семей. Но по роду своей деятельности обычные убийцы. Никто не будет вас искать.

Щадить эту парочку мы не собирались. Уже на следующий день мы совершили этот ритуал в соответствии со всеми правилами, описанными в чёрном гримуаре.

Нестер и Хлада стали обычными слугами Деяна. Души свои не потеряли, но навсегда забыли о том, кем они были в прошлом. Однако перед этим они успели рассказать нам всё об Арадоне.

И эта информация нам, мягко говоря, не понравилась. Все эти вечные распри, коррупция, культы — для нас лишь пустой звук. Пусть разрушают себя изнутри. Нам нет смысла ни дружить с ними, ни враждовать.

После того, как магия Нестера и Хлады рассеялась, я, наконец, смог выделить время для медитации. Взял в руки красный кристалл, крепко сжал его и ушёл в глубины собственного сознания.

/Подключён второй резервный источник энергии/

/Открыт доступ к магии крови/

До чего же это всё-таки иронично. Только что мы одолели Нестера, стёрли его силу, и сразу после этого я получил точно такую же.

Фиолетовый кристалл дал мне контроль над нервной и психической системами.

Красный — над кровью.

Далее мне предстоит найти ещё три. Правда, пока что непонятно, для чего всё это. Что они дадут мне? Безграничную власть или свободу от системы?

Или же и то, и другое?

/Получен уровень 14/

/Открыт пассивный навык ветви целителя «Абсолютная диагностика»/

/Начиная с этого момента пользователь получает возможность сканировать любого человека от уровня органов до уровня молекул/

Вот это поворот! Выходит, теперь я совмещаю в себе и рентген, и ЭКГ, и целую биохимическую лабораторию!

Эх, такую бы власть мне в руки да в моей прошлой жизни… Я бы смог по тысяче пациентов в сутки принимать. Эту силу необходимо сохранить. Как только избавлюсь от Разлада и постоянного стремления к равновесию Эссенций, возможно, смогу использовать этот навык на обычных людях.

На тех, кто нуждается в помощи.

Да с такой силой можно создать совершенно новое человечество. Людей с абсолютным здоровьем. Без каких-либо намёков на болезни.

А что? Разве это плохая цель?

По-моему, отличная идея. В моём мире реализовать такое было бы невозможно. Обязательно нашлась бы организация, которая захотела бы прибрать к рукам такое могущество. Да чего уж далеко ходить? Даже государство пожелало бы сделать эту способность чисто своей собственностью.

Но я никому не позволю её получить. Здесь у меня есть возможность ответить силой на наглость. И, если заглядывать в будущее, я ведь могу передать свои навыки кому-то ещё. Когда моя жизнь уже будет подходить к концу. Создать преемственность лекарских поколений.

Почему бы и нет?

/Внимание! Пользователь приближается к максимальному уровню развития/

Что?! Уже? У меня ведь всего лишь четырнадцатый уровень.

/Максимальный уровень развития пользователя и системы: 20/

Интересно… Хотел бы я узнать, что произойдёт, когда я достигну последнего уровня. Что я получу? Самый могущественный навык? Или что-то иное?

Обычно такие вопросы я задаю себе в уме. И не ожидаю ответа от системы.

Однако на этот раз всё случилось иначе. Передо мной появилось очередное сообщение.

И система объяснила, что случится при достижении максимального уровня.

Глава 4

/При достижении максимального уровня будет открыта возможность перехода на новую ступень эволюции организма/

Это что ещё значит? Так, отлично. Часть информации я из системы достать смог. Но, может, она всё же ещё со мной чем-то поделится? А то уж больно расплывчато звучит эта формулировка.

/При получении 20-го уровня организм пользователя преобразуется в более совершенное существо/

Другими словами, перестану быть человеком? Что-то меня всё это начинает напрягать. Интересно, а выбор у меня будет? Могу я остаться человеком, не переходя на новую ступень?

На этот вопрос система отвечать не стала. Придётся разбираться самому.

Интересно получается! Выходит серьёзная загвоздка. Значит, кроме постоянного риска получить разлад Эссенций у меня теперь ещё и тело должно во что-то преобразоваться…

И что же означает эта новая ступень? Монстр? Хайд? Или божество?

Ни один из этих вариантов меня не устраивает. Я хочу остаться человеком. Выходит, придётся искусственно удерживать себя от получения двадцатого уровня. Избегать убийств, лечить по минимуму.

М-да… Плохая идея. Я ведь прекрасно понимаю, что ничего из этого у меня не получится. Остаётся только один вариант. Не тратить время. Сразу же с наступлением весны отправляться в свой последний поход.

И искать способ освободиться от гнёта всех проклятий, что не дают мне жить как нормальному человеку.

Четырнадцатый уровень… Получу ещё шесть — и моя жизнь может необратимо измениться. Через месяц наша команда выдвинется в обход королевства Арадон. С этими безумцами мы больше связываться не будем. Продолжим своё путешествие на запад.

Там меня ждут ещё три магических кристалла.

Кроме того, старик Деян обещал рассказать мне то, что скрывал последние недели. И этот разговор состоится уже сегодня.

Как только мой организм почувствовал, что сна ему уже хватит, медитация прервалась. Случилось это посреди ночи. Мои соратники спали. Однако моё магические чутьё сообщило, что Деян на отдых ещё не отправился.

Мой дед сидел в своей алхимической лаборатории. Как только я прошёл к нему, передо мной предстало воистину странное зрелище.

Деян читал какой-то старый фолиант. Меня бы это не удивило, не будь он слепым. Однако вскоре я заметил, что Деян водит пальцами по страницам.

Ничего себе! Готов поклясться, что в этом мире шрифт Брайля ещё не изобретён. Да и книга написана обычным языком. Как ему это удаётся?

— Чувствую, с каким любопытством ты наблюдаешь за моим чтением, — улыбнулся Деян и захлопнул книгу. — В этом нет ничего необычного, Лад. Как видишь, я смог понять, что в комнату вошёл именно ты. Догадываешься, как мне это удалось?

— Ты почувствовал мою ауру, — предположил я.

— Аура у каждого человека действительно здорово отличается. Она индивидуальна, — кивнул старик. — Но есть и другие способы различать людей. Запах, звук шагов. Этого достаточно. С буквами ещё проще. Чернила хоть и впитались в бумагу, но всё же отличить их форму не так уж и трудно. По крайней мере, мне.

Выдающаяся способность. Не представляю, как мощно обострены его органы чувств. Такое встречалось и в моём мире, но в куда более скромных масштабах. У тех, кто терял зрение или слух, обострялись другие чувства.

Но не настолько же!

Скорее всего, Деян усилил тактильную чувствительность пальцев с помощью ведьмачьей магии и зелий. Что ж, на его месте я бы сделал то же самое. Не могу жить без книг. Литература — это то, чего мне жутко не хватает в этом мире. Но пока что приходится отложить возвращение к чтению до лучших времён.

— Ладно, отложим пустую болтовню, — Деян расположился за столом и жестом подозвал меня к себе. — У нас с тобой осталось не так уж и много времени. Через четыре недели вам уже пора будет выдвигаться в путь. Но перед этим ты должен понять, что тебе требуется найти в тех краях, что скрываются за полосой гор.

— У меня уже есть несколько целей, — заключил я.

— Знаю. Но о твоих камнях я ничего не скажу. Куда важнее цель Невзора, — вздохнул Деян. — Мой непутёвый сын уже давно задумал сделать то, чего ещё никому не удавалось. И прямо сейчас он готовится отправиться ТУДА. К фронтиру.

— К какому ещё фронтиру? — не понял я.

Странно было слышать от Деяна такую формулировку. Обычно под фронтиром понимается граница между цивилизованными и дикими территориями. Но в этом мире таких границ навалом. По сути своей, Черта — это и есть фронтир. Она отделяет государства от мира, в котором живут монстры.

— Прости, что не рассказал об этом сразу, — Деян скрестил пальцы. — Но сейчас тебе всё станет понятно. Помнишь, не так давно я рассказал тебе, что Невзор заглядывал ко мне.

— Да, от него ты и узнал о моём существовании, — кивнул я.

— Мы с ним долго беседовали. И ты не был единственной темой нашего разговора, — отметил Деян. — Невзор грезил о фронтире. Он уже давно готовился выдвинуться туда. И лишь недавно собрал достаточно сил, чтобы совершить этот поход.

— Ты мне так и не объяснил, почему вы с Невзором мирно беседуете время от времени. Неужели он не понимает, что ты сам хочешь его убить? — я решил ненадолго перевести тему, чтобы понять мотивы Деяна.

— Лад… — замялся старик. — Ты можешь счесть меня сумасшедшим, когда услышишь то, что я скажу…

— Я догадываюсь, к чему ты клонишь. Хочешь снова сказать, что не в силах навредить своему сыну. И я тебя понимаю, не каждому это…

— Да нет же, Лад! — прикрикнул Деян. — Думаешь, я не могу к нему прикоснуться, потому что он — моя кровинушка? Да как бы не так! Я — ведьмак, и он — ведьмак. Мы уже давно лишились тех чувств, которые есть у большинства людей. Я не питаю к нему отцовской любви. Всё куда глубже. Он для меня, как… как картина для художника.

— Чего? — вскинул брови я.

— Знаю, что это звучит безумно. Поэтому и сказал, что ты вряд ли сможешь меня понять. Но… Я создал Невзора таким, какой он есть. Понимаешь? И я сейчас не о зачатии, Лад. Я сделал его хайдом. Мне удалось превратить его в существо, которое совмещает в себе все самые сильные черты как от человека, так и от монстра.

— И ты этим гордишься?

— И да, и нет, — пожал плечами Деян. — Горжусь и одновременно с этим сожалею, что забрался так далеко. Влез в дела матушки-природы. Однако сути это не меняет. Я всё равно не готов убить того, кто был создан моими руками. А Невзор чтит своего создателя. Так уж вышло, что мы друг друга не трогаем. Но мы с тобой совсем не об этом переговорить собирались…

— Да. Ты прав. Давай вернёмся к теме фронтира, — попросил я. — Расскажи, что находится за этой линией и почему Невзор так туда тянется.

— Для начала я хочу, чтобы ты понял. Все эти годы Невзор нападал на разные государства и использовал монстров как свою армию только ради одной единственной цели — завоевать фронтир, — объяснил Деян. — Всё это — тренировки. Прорыв в Когарии, подчинение чудовищ в Западном лесу, превращение Остея Чёрного в бессмертного монстра — всё это лишь часть его экспериментов. Малая часть. Он стремится к большему.

Любопытно выходит. Когария столько лет страдает от его нападок, а тут выясняется, что его попытки навредить людям — просто тренировка?

— Так чего он может достигнуть за фронтиром? — я облокотился о стол, был готов выслушать любое откровение.

— Монстры не всегда жили в нашем мире, Лад, — после долгой паузы заключил старик. — Они пришли с запада. Из-за фронтира. Две тысячи лет назад. И с тех самых пор они заполонили собой все наши земли. Заставили человечество укрыться за Чертой. Вернее, за множеством таких Черт. Древние умы обнаружили схожесть между нашими видами. Поняли, что там, на западе, людей и животных что-то... обратило. Сделало их монстрами.

— Ты хочешь сказать, что в тех землях находится место… вроде источника? Точки, откуда они все идут? — с надеждой спросил я.

— Да. И если её уничтожить…

— … то мы все, наконец, сможем освободиться от их гнёта, — закончил за Деяна я.

— Однако, если Невзор сможет подчинить себе изначальное гнездо монстров… Если то место, где они родились, подчинится ему — люди уже никогда не станут свободными. Как раз наоборот. Мы навсегда потеряем возможность строить свои цивилизации. Теперь ты меня понимаешь, Лад? Я создал Невзора… Я создал столь могущественное и амбициозное существо! Но он принесёт нам всем погибель.

Мне нечего ему сказать. Деян уже предсказал, что я отвечу на его заявления. Старик сошёл с ума. И очень давно.

— Сама судьба привела тебя сюда, Лад, — после долгого молчания произнёс Деян. — Ты можешь предотвратить надвигающийся кошмар. Вашему отряду суждено стать героями, о которых никто и никогда не узнает. Даже если вы остановите Невзора, даже если помешаете ему взять под контроль источник… Я не думаю, что вам удастся вернуться оттуда живыми.

— П-ха! — горько усмехнулся я. — Думаешь, меня тревожит, что мы станем безымянными героями? Нет. Мы не ради славы отправляемся туда. Всё это — полная чепуха. Меня волнует другое. Почему ты не рассказал об этом раньше? Когда решалась судьба нашего отряда, ты просто молчал. Радогост, Волибор, Новик, Искус, Астра… Они все ушли, потому что решили, что на этом их путь окончен. Они, как и я, думали, что дальше начинается исключительно моё путешествие. Но цель, как выяснилась, у нас могла быть общей. Если бы ты сразу сказал, что у нас есть шанс положить конец распространению монстров… Боги, Деян! Они бы остались! Они бы пошли вслед за нами. Что же ты натворил? Зачем ты это сделал?

— Я ничего не делал, Лад. В том-то и дело. Я просто молчал.

— Бездействие — это тоже дело. Такой же выбор. Из-за тебя в нашей команде осталось лишь пять человек. Каковы наши шансы?

— Предельно малы. Но если бы остались те, кто сомневается… вас было бы ещё меньше, — заключил Деян.

Проклятье… И спорить тут нет смысла. Он прав. Рано или поздно мы бы раскололись. Произошёл бы конфликт, а затем и раскол команды. В итоге те же люди ушли бы назад, а мы бы продолжили свой путь.

Разница лишь в потерянном времени и количестве жертв.

— Согласен с тобой. Да. Ты прав, Деян, — кивнул я. — Так что дальше? Можешь хоть на карте указать, куда нам предстоит идти?

— Вот это уже совсем другой разговор, Лад! — обрадовался старик. — Хватит лирики. Пора переходить к делу.

Деян достал из ящика скрученную карту мира. Старик опять же поразил меня своим чутьём. Он без труда смог повесить её на стену, не обладая зрением, а затем начертил на бумаге маршрут.

Сотни… Нет. Тысячи километров.

Да уж, не думал я, что мне предстоит так отдалиться от Погранки. За нашими спинами лишь половина пути. Впереди земли куда более опасные.

Однако, если верить изображённому Деяном маршруту, по дороге к фронтиру я как раз смогу посетить все места, где находятся магические камни. Мне осталось собрать ещё три штуки.

Правда, есть пара проблем. Из-за камней мы задержимся и можем отстать от Невзора. Кроме того, друид Тис преследует ту же цель, что и я. Правда, пока что ему не удалось получить ни фиолетовый, ни красный камни.

А это означает, что и он при любом раскладе ещё захочет встретиться со мной.

М-да… Непростой путь нам предстоит.

— Но перед выходом тебе предстоит пройти ещё ряд тренировок, — добавил Деян. — Иначе ты никогда не сможешь победить Невзора. Никогда не найдёшь его слабых мест. Но перед тем, как мы начнём… Скажи, Лад, ты точно готов к предстоящему путешествию?

— Да, — твёрдо сказал я. — Пусть мы и расходимся во мнениях, дед, но я готов обучаться. Покажи мне всё, что ты знаешь.

— А за свою команду ручаешься? Они тебя не бросят в этом пути?

— Нет, — помотал головой я. — Остались самые крепкие. Те, кому я могу доверить свою жизнь. Любому из них.

— Тогда слушай внимательно, Лад. Начнём обучение прямо сейчас.

***

Полтора месяца спустя.

— Мы в полной заднице! — заключил Стоян и рухнул на песок. — Это самый горячий март в моей жизни. Да даже если бы я себя бомбой подорвал, мне бы не было так жарко…

— Успокойся, Стоян, — простонал Яволод, а затем рухнул рядом с подрывником. — И без тебя паршиво…

Несколько недель назад мы покинули дом моего деда и пересекли горы, отделяющие уже изведанный нами мир от мест, которые лишь примерно были обрисованы на картах.

Тогда-то я и понял, что карта Уроша врёт. Вернее, не показывает истины. Не знаю, какую форму имеет наша планета в этом мире, но климат здесь меняется неадекватно.

Может, здесь Земля — плоская? Чёрт его знает!

Но как только мы пересекли горы, наша команда оказалась в пустыне. И ей не было ни конца, ни края. Самое ужасное, что это никто не мог предсказать. Ни дед, ни мы. На дворе март, температура всё ещё должна быть близка к нулю по Цельсию.

Ладно, всякое бывает, понимаю. Иногда весна выдаётся тёплой и уже в марте можно ходить в осенней одежде, но…

Но тут ведь явно больше тридцати градусов! А солнце отказывается скрываться. На небе ни одного облачка.

И так уже три дня.

— Яволод, поднимайтесь, пожалуйста! — взмолился Радко. — Без вас мы никуда не пойдём.

— Отвали от меня, рыжий… — прогремел бывший командир Скитальцев. — Это выше моих сил. Дай отдохнуть… Я, конечно, многое за свою жизнь повидал. Почти два десятка лет прослужил на севере. Привык переносить холода. Но это… Не-е-е-ет! Это уже перебор.

Перебор — не то слово. Мы рассчитывали, что в ближайшие месяцы всё ещё будет сохраняться холод. Никто и не думал оказаться в пустыне. А на нас зимние утеплённые доспехи Скитальцев.

Поэтому всем членам нашего отряда пришлось скинуть часть брони. И это ставило нас под удар. Ведь в пустыне тоже могли жить монстры.

Мы уже двое суток бредём голые по пояс. Разумеется, все, кроме Виданы. Хотя и она скинула верхнюю часть своего одеяния, оставшись в одной лишь ткани, окутывающей грудь. Нам было не до осмотра женского тела, но Радко то и дело глазел на ведьму. И тратил из-за этого ещё больше сил.

Молодой организм, гормоны! Что тут поделать? А самое ужасное, что я теперь всё это вижу. Даже когда не хочу.

Новый навык, который дала мне система, сыграл со мной злую шутку. Я теперь точно знаю, как каждый из членов моей команды относится друг к другу. Система, не тратя ману, всегда сообщает, когда Радко начинает проявлять излишний интерес к Видане.

Будто я хочу это знать…

Кстати о Радко… А где он вообще, чёрт меня раздери?!

— Эй! — я похлопал Стояна по плечу. Подрывник уже явно перегрелся. Его взгляд отражал полную бессмысленность. — Стоян, ау! Радко был тут пять минут назад. Ты его видел? Куда он исчез?

— Да хрен его знает! — Стоян по привычке попытался сплюнуть, но жидкости в нём почти не осталось. Организм начал экономить воду, поэтому во рту у него было сухо. Да и не только у него. Я сам едва мог разлепить потрескавшиеся губы. — И вправду… Он ведь только что был здесь! Куда он мог деться?

Хороший вопрос. Вокруг бесконечный песчаный горизонт. Аномальная жара. Да если бы даже Радко сошёл с ума от высоких температур и умотал куда-нибудь вдаль, мы бы даже с такого расстояния смогли увидеть его силуэт. Или тело.

Нет. Пропал.

А со мной-то что происходит? В голове лишь односложные мысли. Когда в организме остаётся мало воды, в первую очередь начинает страдать нервная система. Думать в такой ситуации уже невозможно.

Да чего уж тут говорить? Неспроста же людям в моём мире советовали с утра выпивать стакан воды. За ночь, пока человек спит, жидкость испаряется. И с утра, чтобы запустить голову, нужно дать нервной системе воды.

Но мы в этой пустыне уже несколько суток трёмся. Теперь от обезвоживания страдают сразу все системы. И как с этим справиться? Очевидно, надо срочно найти источник воды!

Мы были к этому не готовы… Мыслили как Скитальцы. Не догадывались, что земли за горами могут оказаться куда суровее, чем мы думали.

— Э-э-э… — протянул Стоян. — Лад, тут это… Мы вдвоём остались.

Я встряхнул головой. Постарался привести мысли в порядок.

И осознал, что Яволод с Виданой тоже пропали.

Стоян почесал затылок, а затем спросил:

— Ну что? Теперь я могу сказать, что мы в полной, мать его, жо…

А затем и Стоян провалился в песок, оставив меня наедине с пустыней.

Глава 5

Ну, что тут скажешь? Началось!

Недолго же наше путешествие продвигалось спокойно. За последние несколько недель единственным тяжёлым испытанием для нас был переход через горы и встреча с горными монстрами.

Благо их мы смогли развалить без труда. Но как только моя команда добралась до пустыни, сразу же начались проблемы.

Во-первых, резкий или даже аномальный перепад температуры очень быстро отнял силы у всех членов моей команды. А теперь, после долгого маршрута через бескрайние пески, и вовсе началась какая-то чертовщина.

Исчезли. Все мои соратники провалились в песок.

Как только это случилось, я тут же замер. Упёрся в твёрдую поверхность под своими ногами. А затем активировал «Диагностический взгляд», чтобы уловить хоть какие-то признаки жизни под собой.

На зыбучие пески не похоже. Скорее всего, мы забрели в очередную аномалию. Вопрос только в том, выжили ли мои соратники или уже задохнулись в песчаных массах.

/Обнаружено 4 живых организма. Состояние удовлетворительное/

Отлично. Значит, все они уцелели. Вопрос ещё в том, куда они все провалились?

И как мне туда спуститься? А точнее — нужно ли мне вообще туда спускаться? Хороший вопрос. По-хорошему всё-таки надо достать их всех оттуда, пока я ещё сам не начал проваливаться. Есть вероятность, что там внизу способов выбраться и нет вовсе.

Вариантов у меня два. Либо провалиться к ним через этот аномальный песок, либо искать способ вытащить их отсюда.

Проблема только в том, что здесь даже трос негде закрепить. Он у меня, кстати, в наличии имеется. После перехода через горы часть снаряжения осталась при мне. Решил приберечь на всякий случай. Как чувствовал, что всё это ещё может пригодиться.

Ага… А вот и новая проблема. Пока я думал, спускаться к соратникам или нет, песок и меня начал утягивать. А я-то полагал, что под моими ногами есть устойчивая почва или слой камней. Что ж, так даже лучше.

Порой, когда у человека нет выбора, действовать становится даже проще. Теперь у меня всего одна задача.

Не разбиться при падении вниз!

Не прошло и секунды, а я уже нырнул с головой в тянущий меня песчаный водоворот. Сразу же напряг мышцы, перераспределил нагрузку на конечности. Приготовился приземлиться, как кот — согнуть руки и ноги, предотвратить удар, который может повредить суставы и позвоночник.

Опа!

Ладони и стопы одновременно коснулись твёрдой поверхности, что скрывалась под пустыней. Боли не последовало — значит, ничего не сломал. Уже радует.

Вот только не видно ни черта. Где я вообще оказался?

Вдруг рядом со мной зажёгся факел. Мне пришлось прищуриться, чтобы адаптироваться к контрасту между светом и тьмой.

— Ну, добро пожаловать в загробный мир, — прозвучал голос Стояна. — Экие же мы неудачники… Хуже было только когда мы с Новиком случайно в наш сельский туалет провалились. Вот тогда…

— Стоян, можешь мне не верить, но я сейчас меньше всего на свете хочу слушать именно эту историю, — сухо усмехнулся я. — Лучше скажи, как ты сам? Цел?

— Да что со мной будет? Я на кучу песка упал. Даже подумал вздремнуть на нём немного. Уж больно он влажный, мягкий. Как перина королевская!

— Раз шутишь, значит, и вправду не пострадал, — я поднялся на ноги, хрустнул спиной, осмотрелся.

Вокруг была сплошная темнота. А над головой слой песка, который каким-то неведомым образом держался в воздухе. Имитировал поверхность. Теперь понятно, как мы сквозь него провалились. Попахивает древней магией. В обычных пустынях такого быть не может.

— Что-то я больше никого не вижу. Где остальные? — напрягая зрение, спросил я. — Никак не могу разглядеть, где мы оказались.

— Не трать на это ману. Пошли, я уже успел тут немного осмотреться и… Скажу честно, увиденное мне ой как не понравилось!

Всё встало на свои места, когда Стоян передал мне второй факел и общими усилиями мы смогли осветить помещение, в котором оказались.

Да. Именно помещение. Мы с подрывником провалились в какой-то зал. Старинные каменные стены, украшенные вырезанными иероглифами. Их я прочесть пока что не могу. Нужно дать системе время, чтобы она смогла поднапрячь наш языковой модуль и перевести слова, увековеченные в камне.

— Что думаешь, Лад? — поинтересовался Стоян. — Это какой-то храм? Просто он провалился под землю, а нам повезло его найти?

— Не могу себе представить, чтобы кому-то понадобилось строить одиночный храм посреди пустыни. Всё куда сложнее, Стоян, — я прошёл вперёд и осветил проход, через который мы могли пройти в следующие помещения. — Посмотри внимательно. Там вдалеке виднеются крыши. Дома. Это не храм. Кажется, мы оказались в городе. В городе, который провалился в пески и оказался похоронен под их зыбкой поверхностью.

И, судя по всему, мы не были первыми, кто попал в это место. Под нашими ногами хрустели кости. Кто-то, кроме нас, уже успел рухнуть сюда. Не всем повезло пережить это приземление. Бедняги погибли при ударе о каменный пол.

Но, быть может, какая-то часть путников всё же смогли пройти дальше. Я вижу старые следы. Валяющиеся на полу потухшие факелы. Мы не первые, кто оказался в этой западне.

— Да тут не город, Лад… — осматривая заполненную множеством зданий пропасть, прошептал Стоян. — Здесь целое государство затонуло.

Он прав. Создаётся впечатление, что в этой пустыне раньше находилась небольшая страна. Но что-то заставило её уйти под землю.

Паршиво… И ведь никто даже понятия не имеет, как нам теперь отсюда выбраться. Не уверен, что хоть кто-то из попавших сюда людей в итоге нашёл путь назад — на поверхность.

— План следующий, Стоян, — принялся объяснять я. — Осмотрим коридоры. Постараемся найти Яволода, Радко и Видану. Они не могли исчезнуть. Мы провалились практически в одном и том же месте. Скорее всего, они где-то в соседних комнатах. И да… Важное уточнение. Даже не думай ничего здесь взрывать!

Наш диалог прервал чей-то вопль. Крик человека из соседних комнат. Знакомая интонация.

Это Радко. Совершенно точно. Уж голос нашего рыжего стрелка я из тысячи узнаю.

— Беда, — прикусил нижнюю губу Стоян. — Не прошло и десяти минут, а наши соратники уже во что-то вляпались!

— Бегом, за мной! — скомандовал я и повёл Стояна через сеть каменных коридоров.

Со всех сторон нас окружали стены из твёрдого песчаника. Настоящий лабиринт. И где-то среди этих закоулков скрываются наши друзья.

А может быть, и не только они.

Радко ведь должен был кого-то напугаться. Вполне может оказаться, что кроме нас пятерых в этих древних руинах скрывается кто-то ещё.

Или ЧТО-ТО ещё.

— Где мы? — послышался шёпот, когда мы со Стояном пробежали через очередной тёмный коридор.

Я уж было собрался уточнить, с чего это вдруг Стоян задаёт мне столь странный вопрос, как вдруг до меня дошло, что этот голос возник у меня в голове.

Да быть того не может! Бойм!

— Ты очнулся? — мысленно спросил я.

— Да… — прошептал меч. — Только почему-то обнаружил себя не на дне реки, а в жарких недрах песчаных подземелий. Как мы сюда попали, Лад?

— Об этом поговорим позже. Сейчас лучше соберись и приготовься к схватке. Здесь могут быть враги, — велел я.

Действовать придётся аккуратно. Нельзя просто взять и вывалить на Бойма всю информацию, что я получил от Деяна. Вряд ли меч будет вести себя адекватно, если выяснит, что ранее он был монстром.

Монстром, чья плоть стала мечом, а уже после этого обрела собственное сознание.

Такие новости нужно сообщать в подходящей обстановке.

/Подключение к Бойму возобновлено/

/Рекомендуется тщательно исследовать окружающее пространство. Зафиксированы вспышки аномальной жизненной энергии/

Другими словами, как выразился Стоян, мы опять влипли в какую-то задницу, с которой никогда раньше не сталкивалась ни одна живая душа. А если кому и не повезло с этим столкнуться, тех бедных путников уже давным-давно нет в живых.

Я активировал массовый «Диагностический взгляд», а затем добавил к нему способности двух резервных источников. Сила фиолетового и красного кристаллов помогла мне получить больше информации.

Во-первых, я ненадолго смог взглянуть глазами Радко и тут же понял, где он сейчас находится.

Во-вторых, почувствовал жизнь в тех существах, что преследовали моего друга. Понятия не имею, что это за организм такой чудной, но внутри него есть жизнь.

Пока что не могу точно сказать, с чем мы имеем дело, но монстры тут очень уж чудные. Обычно я могу просканировать их без труда, а тут пришлось растратить огромную часть запаса моей маны, чтобы выявить их присутствие.

— О боги!!! — вырвалось у Стояна, когда я влетел в кого-то, кто выскочил на нас из-за угла.

Повезло, что Бойм только-только закончил соединяться с системой и не нанёс удар автоматически. Ведь этим едва различимым в темноте силуэтом оказался Радко. А вслед за ним из темноты выползла Видана.

— Фух, — выдохнул я. — Радко, чего ты так пугаешь? Мы же со Стояном чуть тебя не зарубили!

— Ты просто не знаешь, что там с нами случилось, Лад! — замотал головой парень. — Помещения тесные, врагов много, а я в таких условиях вообще ничего сделать не могу. Ни копьё метнуть, ни выстрелить!

Только сейчас я заметил, что пушку, отобранную у Зверобоев, Радко даже со спины не стал снимать. И правильно сделал. В столь тесных коридорах можно запросто ранить кого-то из своих.

— Смотрите по сторонам! — листая чёрный гримуар, посоветовала Видана. — Они здесь повсюду. В стенах, под ногами. Даже в потолке!

— О ком ты говоришь, девонька? — вскинул брови Стоян.

— Статуи. Ходячие статуи, — выдавил из себя Радко. — Они напали на нас сразу же, как только мы сюда провалились. Мы еле отбились, сразу побежали по этому лабиринту. Пытались найти Яволода, но, судя по звукам битвы, он удалился в противоположном направлении.

Яволода лучше найти как можно скорее. Он, конечно, и в ближнем бою неплох. Может любого монстра на лопатки положить. Но есть проблема. В пустыне его магия практически не работает.

Друид должен иметь возможность связаться хоть с какой-нибудь жизнью. А в этом песчаном царстве нет ничего. Ни растений, ни животных. Даже мелких корешков не найдётся.

Ситуация хуже, чем в любой заснеженной зоне. Как показала практика, Яволоду хватает опыта, чтобы вытянуть спящие растения из-под снега.

Но тут никаких растений и вовсе нет. Он беспомощен.

— Говорите, статуи на вас напали? — уточнил я. — Каменные монстры? Вроде тех, что мы встретили в горах?

— Нет-нет, Лад, всё куда хуже, — ответила Видана. — В горах на нас напали обычные упыри с каменной кожей. А то, что живёт здесь… Не знаю, как эти твари появились на свет, но, думаю, не зря их похоронили под песком. На них никакое оружие не действует.

— Э-э-э… — прохрипел Стоян. — А позади вас, случаем, не одна из этих чёртовых статуй?

Стоян хоть и был нерасторопным, но своим заявлением только что спас Радко жизнь. Я потянул его вместе с Виданой на себя. Откинул в сторону от приближающейся угрозы, а сам парировал атаку уже очнувшимся Боймом.

Да что же это такое… Я ведь ничего не почувствовал! Обычно, если где-то рядом находится человек или монстр, моё магическое чутьё сразу же находит живой организм. Ведь в этом и заключается вся суть моей магии. Находить жизнь, а затем помогать ей, либо стирать её с лица земли.

Но на этот раз системе едва-едва удалось найти признаки чьего-то присутствия. Будто она самом ослепла в этой темноте.

— Поднимите факелы! — велел я. — Мне нужно его видеть. Стойте позади. Я разберусь с этой тварью.

Раздался скрежет. Неприятный, от него волосы на затылке начали вставать дыбом. Будто кто-то интенсивно трёт кирпичом об кирпич.

Это были суставы монстра. Существо медленно двигалось навстречу мне. Причём выбралось оно из тёмного угла, где раньше никого не было. Я сразу вспомнил слова Радко и Виданы.

Они лезут отовсюду. В том числе даже из стен.

Наконец, мой противник оказался освещён пламенем факелов. И большая часть вопросов тут же отпала. Стало ясно, почему я не мог отследить это существо с помощью системы.

Всё просто.

Передо мной даже не монстр. На нас напала самая обыкновенная статуя. Жизни в ней почти нет. Всего лишь пара капелек магической ауры. Такую можно только у блохи обнаружить.

Но эта статуя, чьё массивное тело изображало полуголого древнего человека или бога, двигалась прямо на нас. Толстая рука противника размахивала перед собой каменным мечом, с которого то и дело сыпался песок.

Быть того не может… Это ведь и не человек, и не монстр.

На нас напало совершенно не живое существо! С тем же успехом можно драться с дверью, которая открывается и закрывается из-за сквозняка. Вот только этой статуей управляет явно не сквозняк.

Её заставляет двигаться что-то иное.

В моей голове возникло лишь одно определение. Но я никак не мог понять, как нечто подобное могло оказаться в этом мире.

Но название на ум приходит только одно. Робот.

В голове у меня это пока что не укладывается, но выводы я стану делать позже. Для начала надо разобраться с противником!

— Готовься, Бойм. Знаю, что ты только что проснулся, но мне уже нужна твоя помощь, — мысленно произнёс я.

— Рубить? — усмехнулся он.

— Ещё как рубить. В капусту!

Я бросился вперёд, уклонился от атаки статуи, взмахнул Боймом и…

Мне чуть не оторвало руки. Пришлось сделать несколько шагов назад и поспешно направить лекарскую магию в суставы. Бойм отскочил от каменной статуи, а вся сила удара перенаправилась в мои кисти и суставы.

Тело пронзила адская боль. Чуть конечности себе не загубил! Что это было?!

— Не верю… — послышался голос Бойма. — Лад, я ещё никогда не сталкивался с материалом, который мог бы выстоять против нашего с тобой удара. Вы ведь даже сталь рубили! Что это?!

— Лад, я уже пробовал. Это не работает! — крикнул мне Радко. — Он неуязвим. И таких, как он, очень много. Остаётся только бежать от них.

Точно… Всё-таки первое впечатление редко бывает обманчиво. Передо мной и вправду неживое существо. Но это не робот.

Голем. Статуя, которая двигается благодаря чьей-то магии. Не знаю, каким материалом покрыли её тело, но пробить его без бомб не выйдет. А устраивать взрывы в подземелье под пустыней — очень плохая затея.

Но я знаю, где должно находиться слабое место.

Суставы. Сочленения между торсом, тазом и конечностями. Радко, как и я, атаковал статую по груди. Пытался ранить сердце, которого нет.

— Видана, готовь заклятье. Ты о нём столько твердила — самое время им воспользоваться, — велел я.

— Я потеряю две страницы из тысячи, — сжимая гримуар, ответила девушка. — Если не сработает — это будет очень большая потеря.

— Сработает. Просто атакуй по моей команде!

Я рванул вперёд, раскрутил Бойма, отбил удар приближающейся статуи, а затем шарахнул прямо по плечевому суставу. Сочленение лопнуло, как я и думал. Рука с мечом отлетела.

Обнажилась полость грудной клетки нашего противника.

— Давай!!! — мой голос эхом пролетел по подземельям.

Видана прочла заклятье, из её гримуара вырвался чёрный огонёк и влетел прямо в отверстие голема, около плеча.

Несколько секунд… и тварь разлетелась на кусочки.

Осколки закалённого магией песчаника порезали нам кожу. Ещё не все успели надеть свою броню, так что торс у большинства членов моего отряда пострадал от разлетевшихся каменных осколков.

Но это — мелочи. Максимум, чем это может быть чревато, так это присоединением гнойной инфекции. Потом разберусь.

— Получилось! — обрадовалась Видана и захлопнула свою книгу. — Мои чёрные огни его разорвали!

— Да плевать на твои огоньки, — махнул рукой Стоян. — Что это вообще за оказия такая? С кем мы дрались?

— Это стражи, — ответил я. — Радко сказал, что их тут очень много. Скорее всего, эти статуи — гвардия погибшего королевства. Государство потонуло в песке. Исчезло с лица земли, и никто этого до сих пор даже не понял.

— Хочешь сказать… — начал было Радко.

— Хочу сказать, что мы находимся в склепе. Здесь похоронены десятки тысяч людей. Прямо под этой пустыней. Вопрос только в том — что с ними случилось?

— Я знаю… — прозвучал голос Бойма. — Знаю, что произошло. Я не просто так проснулся, Лад. Только сейчас понял… Это место… Я был здесь. Я жил в этом городе.

Глава 6

Я не стал показывать своим соратникам, что веду мысленный разговор со своим мечом. После двух месяцев проживания в доме Деяна вскрылись многие тайны. Я поведал, что собираюсь найти камни, и объяснил, зачем они мне нужны. Рассказал, что у моего меча есть собственный разум.

Единственное, о чём пока что не знает никто из моего окружения — это система. Эту особенность своей магии я решил сохранить в тайне.

Но сейчас важнее всего другое. Пока мы продолжали углубляться в лабиринт, в котором до сих пор не нашёлся Яволод, я завёл беседу с Боймом.

Его заявление меня сильно заинтриговало.

— Как так вышло, что ты раньше жил здесь? Это странно, если учесть, что твоё сознание проявилось в сотнях километров отсюда. В поселениях Западного леса, — мысленно подметил я.

— Я всё вспомнил, Лад. Теперь я точно помню, кем был в прошлом и как моё сознание добралось до этого меча, — ответил Бойм. — Здесь находилась цивилизация. Страна, в которой я прожил всю свою жизнь. Ещё до того, как она ушла в пески по вине одного из наших магов. Боги… Не могу поверить, что я всё это забыл. Хотя был уверен, что даже после смерти никогда не забуду то, что здесь случилось.

— Бойм, так что здесь конкретно произошло? Я пока не могу понять, как ты умудрился переместиться так далеко от родных краёв, — подметил я.

— Я расскажу об этом чуть позже, — замялся он. — Не думаю, что готов раскрыть правду прямо сейчас. Главное, Лад, не забывай, что я — твой соратник. И продолжу служить тебе до конца. Даже если ты узнаешь обо мне то, что знать не хочешь.

Понимаю, к чему он клонит. Думает, что я ещё не раскрыл его тайну. Но дед мне всё рассказал. Бойм был монстром. Видимо, забрёл далеко на север — в те края, где Скитальцы добывали чёрную руду.

Думаю, Бойм погиб много сотен лет назад. Возможно, тысячу, если не больше. Его останки отложились в руду. И тогда он стал частью моего меча.

А кора, которую отдал Тис, вернула его к жизни.

Но я пока что не вижу смысла опасаться Бойма. Он ещё ни разу меня не предавал. Не знаю, каким монстром он был, но человечности в нём куда больше, чем во многих людях, которых мне приходилось встречать.

— Да, давай историю твоего происхождения отложим на потом. Сейчас это менее важно, — ответил я. — Лучше расскажи, как нам отсюда выбраться. И чего нам здесь опасаться?

— Выход, если и сохранился, то находится у северных ворот. Через них можно будет пройти даже сквозь песок, если механизм не испортился за несколько столетий. В его основе находятся кристаллы. Если они разрядились — мы навсегда здесь застрянем, — заявил Бойм. — А стражей здесь должно быть очень много. Если недооценить хотя бы одного из них — нас быстро прикончат.

— Стражи? — уточнил я. — Ты говоришь об этих ходячих статуях?

— Это охранники погибшей цивилизации, — ответил Бойм. — Жители нашего королевства погибли. Обратились в монстров и разбежались ещё до того, как город ушёл под землю. Остались только они. Бездушные каменные изваяния. Они продолжают защищать город, даже несмотря на то, что защищать здесь уже некого.

Что ж, а это полезная информация. По крайней мере, благодаря Бойму я хотя бы примерно узнал, что здесь происходит.

Осталось только придумать, как нам отсюда выбраться. Судя по его словам, этот город работал на энергетических кристаллах. Возможно, это было одно из самых высокотехнологичных государств в мире.

Но и их загубила излишняя любознательность и эксперименты над самой жизнью. Не знаю, кем был тот маг, что превратил эту страну в руины. Но как я уже понял, в любом государстве найдётся свой безумец, готовый пойти ради своих целей на любые жертвы.

— Лад, ты чего молчишь? — Радко подёргал меня за плечо. — За всю дорогу ни слова не сказал.

— Я просто исследую местность с помощью магии, — частично солгал я. — Узнал много нового. Есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— С плохой, разумеется, — усмехнулся Стоян. — Паршивые новости всегда лучше шлифануть чем-то хорошим.

— Нам здесь угрожают каменные стражи. Правда, других врагов здесь быть не должно. Так что эта новость не такая уж и плохая. А выход из города у нас только один, — ответил я.

— Что-то у меня пропало желание даже хорошие новости узнавать, — вздохнул Стоян. — Ладно. Выкладывай дальше.

— Если продолжим двигаться на север… А я, если что, ещё помню, где он находится, — мой палец указал в сторону главных ворот города. — Тогда нам удастся выбраться отсюда. Только придётся разобраться с энергетическими кристаллами.

— Кажется, я знаю, о чём ты говоришь, — вздохнула Видана. — Придётся откуда-то брать энергию, да?

— Именно. Иначе северные ворота не откроются. Только не спрашивай, откуда я это знаю. Объясню позже, — ответил я. — Но есть ещё одна хорошая новость. Я нашёл Яволода.

Мои соратники замерли. Больше всего они боялись, что я сообщу о гибели нашего друида. Яволод уже не командир, но это не мешает ему быть одним из самых сильных членов нашего отряда. Однако, к счастью, я почувствовал его жизненную энергию в соседней комнате.

Он жив.

И уже через несколько минут нам удалось встретиться с ним. Вот только…

Яволод предстал перед нами совсем не в том виде, в котором мы ожидали его встретить.

Бывший командир стоял перед книжной полкой с тяжеленым трактатом в руках. Одетый в одну лишь набедренную повязку. Вся его броня валялась на земле.

— Яволод! Скалес меня подери! — выругалась Видана и прикрыла глаза. — Можешь избавить нас от своего срама?

— Посмотрел бы я, что случилось бы с вами, окажись вы на моём месте, — хмыкнул он. — Хотя… Вы сейчас и сами всё поймёте. Походите немного по этому залу. У всех появится желание скинуть с себя одежду.

— Да он с ума сошёл, — прошептал Радко.

Нет. Не сошёл. И я уже чувствую, о чём говорит Яволод. В этой комнате во много раз жарче, чем в остальных. Температура явно выше пятидесяти градусов. Доспехи того и гляди кожу прожгут.

— Как в бане! — воскликнул Стоян.

— О чём я вам и говорю, — не отрываясь от книги, ответил Яволод. — Тут под полом что-то горит. Нечто магическое. Понятия не имею, что это. Но в доспехах здесь не выжить.

— Это главный источник энергии, — ответил я словами Бойма. — Прямо под нами находится источник, который питал всё это государство.

— Ума у живших здесь людей было немного, — хмыкнул Яволод. — Расположить такую горячую дрянь прямо под библиотекой… Дурни! Как у них только все эти книги не сгорели…

— У них особые чернила. Они держатся только при высокой температуре, — вновь озвучил мысли Бойма я. — Но это сейчас не имеет значения. Ты лучше объясни, чем сам тут занимаешься? Представляешь, как это странно выглядит со стороны? Мы бьёмся с каменным стражами, а ты расхаживаешь полуголый по библиотеке и листаешь книги!

— Каменные стражи? — вскинул брови Яволод. — Скалес миловал, мне они пока что не встретились. Зато в книгах я нашёл много полезной информации. Тут очень много текстов для друидов. Я, правда, не всё понимаю. Язык чужой. Но некоторые страницы передают знания напрямую через магию. Ты не представляешь, что мне тут удалось выяснить, Лад!

Ничего себе! Информация, которая передаётся чисто с помощью магии? Эх… Аж зависть берёт! Хотя эта зависть больше имеет отношение к прошлому миру.

Когда учился в медицинском, нам давали такие объёмы информации, какие ни один нормальный человек усвоить не способен. И в этом весь смысл. Полагалось, что таким образом мы будем тренировать свой мозг и запоминать хотя бы что-то.

Но в медицине любая информация может быть полезной. В идеале бы я мог запомнить её всю, но при обучении в университете это попросту невозможно. Упущенное приходится доучивать годами, если не десятилетиями, находясь на работе.

Здорово было бы просто взять и впитать в себя всю информацию из этих учебников с помощью магии.

До чего же всё-таки прекрасен этот мир… Да, здесь все живут в опасности. В любой момент может нагрянуть армия монстров под командованием какого-нибудь ведьмака и взять штурмом любую стену. Даже Черту.

Но у местных куда больше возможностей. Древняя цивилизация, в руинах которой мы оказались, умела комплектовать знания в виде магических текстов.

Представить сложно… Десять минут — и ты уже знаешь весь курс медицинского университета! Просто надо отоспаться после этого, чтобы ману восстановить. И всё! Этого достаточно.

Десять минут вместо шести лет…

И ведь в других государствах эта технология сейчас не используется. Пока что у меня нет ни времени, ни возможности овладевать способностями давно почившего народа. Но если в будущем я смогу перенести это в ту же Когарию, уровень жизни в королевстве взлетит до небес.

— Что тебе удалось узнать, Яволод? — поинтересовался я.

— Люди, которые жили здесь задолго до нашего рождения, пытались изменить эту пустыню, — ответил друид. — Хотели сделать эти земли плодородными.

— Вот ведь болваны! — хохотнул Стоян. — Любой дурак знает, что в песке ничего не вырастить. Тем более в такую жару.

— Это ты болван, Стоян, — не удержался Яволод. — Лично для меня это главная проблема. В этой пустыне я не могу вообще никакую магию сотворить. Слышишь? Никакую! Здесь нет ни одного живого существа. Именно с этим и боролись те, кто здесь жили.

Терраформирование. Подумать только… Жители этого мира даже до такого додумались! А ведь в моём мире до полноценного использования столь сложной технологии до сих пор не дошли. Планировали изменить Марс и ряд спутников более дальних планет. Хотя за изменение климата в пустынях на Земле никто ни разу так и не взялся.

А ведь это могло увеличить площадь пригодных для жизни земель. Но винить учёных моего мира не стоит. У них были только обычные технологии. Никакой магии. А эта цивилизация всё же попыталась сделать невозможное.

Вот только у них всё пошло не по плану. Они погибли. По вине одного человека, который прибрал к своим рукам всё взращённое соотечественниками могущество.

Бойм многое мне рассказал. И я уже сделал ряд выводов. Странно это признавать, но я рад, что мы сюда провалились. Я узнал нечто важное. Получил информацию, от которой может зависеть успех нашей последней экспедиции.

— Яволод… Да и всех остальных это тоже касается — одевайтесь, — велел я. — Понимаю, что тут жарко. Но нам с вами предстоит пройти через центральную улицу подземного города. К северным вратам. Если хотим выжить, придётся слушаться меня.

— Не вопрос, Лад, — кивнул Яволод. — Только… Знаешь, впервые за всё время я хочу попросить тебя поступить нерационально. Не так, как действуют лидеры команд. Я хочу рискнуть ради знаний.

— Ты желаешь забрать все эти книги? — догадался я.

— Не все, разумеется. Всю эту библиотеку и сотня крепких мужчин за раз вынести не сможет. Давай вытащим хотя бы томов сорок. Этого нам хватит. Если выживем — направим сюда ещё одну экспедицию. Не ради денег, а ради знаний, — попросил Яволод. — Представляешь, как изменится наш мир, если мы сможем использовать эти трактаты?

— Вы ошибаетесь… — прозвучал в моей голове голос Бойма. — Однажды из-за этих знаний пострадало целое королевство. Я потерял семью, друзей. И тех, кому был верен. Прошу, Лад, не соглашайся. Будет лучше, если эти знания здесь исчезнут.

Ох и спорная же ситуация. Я ведь понимаю, к чему клонит Бойм. Граждане королевства, в котором он жил, допустили ошибку. Угробили сами себя. Но мы можем научиться на их ошибках. Можем обрести бесценный опыт.

Хотел бы я сказать, что он прав. Но всё же на этот раз пойду против Бойма. Я — врач. А это автоматически означает, что я ещё и учёный. Выходит, столь ценную информацию потерять я не могу.

— Прости, Бойм, но часть книг мы всё же вынесем отсюда, — признался я. — Но могу дать тебе слово, что ни одна строчка из этих трактатов никогда не будет использована против человечества.

— Мне нет смысла спорить с тобой, Лад. Ты — мой хозяин, — послышался вздох в моей голове. — Но всё же я считаю, что ты допускаешь ошибку.

В итоге мы с Яволодом закинули в наши сумки столько книг, сколько могли унести. Все члены нашей команды вновь облачились в свои доспехи.

Нам было тяжело перенести высокую температуру, однако я нашёл способ повысить выносливость членов своей группы.

Благодаря последнему полученному уровню я могу улавливать даже мельчайшие отклонения в крови обследуемых живых организмов.

Я сразу понял, кому чего не хватает. У одного проблема с недостатком жидкости в теле, у второго дисбаланс важнейших ионов — натрия, калия, кальция, магния. А это приводит к мышечным спазмам и аритмиям.

Но теперь откорректировать эти отклонения для меня не составляет никакого труда. И я могу менять состав крови, ведь моя целительская сила почти достигла своего пика.

Я укрепил своих соратников. Дал каждому из них столько сил, сколько мог. И мы вышли к главной улице, что была завалена тоннами песка.

Наша единственная задача — прорваться к северным вратам.

Там мы узнаем, есть ли у нас шанс покинуть это место. Но для начала…

— Нам придётся прорубиться через целую армию каменных воинов, — объявил я. — Готовьтесь. Радко, Стоян, держитесь позади. Атакуйте с дистанции. Яволод — возглавим наш отряд. Будем идти впереди. Видана займёт место по центру. Только прошу, — я обратился к ведьме, — не трать слишком много сил. Твой гримуар обладает большим могуществом. Но новые заклятья расходуют страницы. Я знаю, что ты уже изучила эту книгу от корки до корки. Но всё же постарайся не потерять весь гримуар за один поход. У нас впереди всё ещё очень много дел. Твоя сила нам пригодится.

— Не переживай, Лад, — ухмыльнулась она. — Тебе нужна моя сила. А мне нужна твоя. Так просто я не потеряю свои козыри.

Странная формулировка… И что она имела в виду? Зачем ей нужна моя сила?

Я бы воспринял эту фразу как обычный боевой клич, но за последние месяцы я здорово привык к Видане. Обычно она так не выражается. Что-то в ней изменилось. В её повадках, в её взгляде.

Она бросила намёк, о котором мне только предстоит узнать.

Наш отряд собрался на главной улице. Впереди пять сотен метров, заполненных стражами. Если Бойм прав, до врат всего десять минут ходьбы.

Мы сможем прорваться. Было бы глупо умереть в пустынных песках после того, что мы уже пережили.

— Вперёд! — скомандовал я. — Не останавливаемся. Бежим — и атакуем. Если за нашими спинами соберётся слишком большая армия, я возьму их на себя. Наша главная задача — добежать до врат.

Бойм сказал, что они вернут нас на поверхность. Не знаю, как они должны это сделать, но я ему доверяю.

И мы рванули вперёд.

Как я и ожидал, отовсюду сразу же начали появляться каменные стражи. Часть вышла из давно заброшенных домов. Некоторые появлялись прямо из пола. Из-за этого мы спотыкались об их головы и теряли равновесие, но всё равно продолжали бежать. Другие выходили из тёмных закоулков.

Когда мы пробежали треть пути, я насчитал больше трёх десятков врагов.

Проклятье… Мы ведь с одним едва справились!

— Бьём по суставам! Плечи, бёдра! — размахивая Боймом, кричал я.

Мы пробивались как могли. Сражение с големами стало чуть ли не самым трудным боем для каждого из членов моей команды. Видана, вопреки моим советам, потратила больше пяти страниц своего гримуара.

Но она сделала это не просто так. Несколько каменных солдат чуть не схватили Радко. И только она могла спасти ему жизнь.

Наконец, мы добрались до ворот.

К тому моменту силы моего отряда полностью иссякли. Я с разбегу влетел в магический кристалл, который должен был открывать древние ворота.

— Ну что там, Лад? — кричал Яволод, отбиваясь от стражей. — Осталось ещё хоть что-то?

— Да… осталось, — прошептал я.

Энергия в кристалле и вправду всё ещё сохранилась. Её может хватить.

Но у нас есть другая проблема.

— Ворота открывать нельзя, — заявил я. — Иначе мы все погибнем.

Глава 7

— Как это — погибнем?! — пытаясь отдышаться, воскликнул Яволод. — Да если мы сейчас не откроем эти врата, то нас раздавит толпа этих каменных уродцев!

Именно. В этом и заключается главная проблема. Ситуация кажется безвыходной. С этой стороны целая армия стражей, а за вратами…

Я уже почувствовал, что там находится. Только, честно говоря, я и сам не до конца понял, что это такое.

Пока что могу сделать только один вывод.

— Это не выход, — указав взглядом на врата, сообщил я. — Это чья-то тюрьма. Внутри кто-то сидит. Кто-то очень могущественный.

Кажется, только что проснувшаяся память всё же подвела Бойма. И нас тоже подвела. Он сказал, что здесь находится выход из города. А вместо этого мы забрели в ловушку.

Мог ли он сделать это специально? Даже если и мог, зачем ему это делать? Какой смысл заводить в ловушку и нас, и себя?

— Лад, они уже близко, — сообщил Стоян. — Я их больше не удержу.

Последние пару минут линией обороны были только Стоян и Видана, которые сдерживали наступающих стражей взрывами и магией.

Впервые мы с Яволодом оказались абсолютно бесполезны против врага. В этой мёртвой пустыне нет ни одного корешка, ни одного намёка на растения. Поэтому Яволод способен только мечом махать.

Я же в свою очередь тоже не могу ударить стражей некротической магией. Это ведь не живые существа!

Всё-таки есть и у меня слабые места. А я уж начал думать, что после достижения четырнадцатого уровня меня вообще никто остановить не сможет.

Что ж, ладно… Может, я не смогу одолеть стражей своими руками, зато могу завалить их хитростью. А точнее — заставить кого-то другого сделать за нас всю работу.

— Бойм, ответь мне сейчас же! — мысленно обратился я к мечу. — Кто за этими вратами? Ты вёл нас к выходу, но вместо этого мы оказались около какой-то камеры. Кто в ней заключён?

— Прости меня, Лад… Я ошибся, — заявил Бойм. — Я не думал, что ЕГО заперли здесь. То, что там находится, я сам лично никогда не видел. Только слышал от других. Слышал, когда убегал из рушащегося города…

— Бойм! — перебил его я. — Ответь всего на один вопрос. Это существо на стороне стражей или…

— Нет, — тут же ответил меч. — Однозначно нет, Лад.

Отлично. Именно это я и хотел услышать.

— Друзья! — я рванул к магическому кристаллу, который являлся по своей сути рычагом, отворяющим дверь. — Готовьтесь бежать. Как только двери откроются — уходим вдоль стен. Вглубь города.

— Ты чего удумал? — оторопел Яволод.

— Добавить нам ещё одну проблему, — усмехнулся я. — Чтобы решить с помощью неё вторую.

— Вот ведь чёрт… — прошептал Яволод. — Сказал бы я, что ты безумец, Лад. Если бы это не было нашим единственным выходом.

Вот и я так думаю.

Мои ладони легли на кристалл, повернули магический поток в нём, а затем направили образовавшуюся энергию в систему затворов.

Раздался сокрушающий грохот. Земля под ногами начала трещать. Уши заложило от непереносимого скрежета. Даже каменные стражи остановились. Уставились своими пустыми выщербленными в камне глазами на отворяющиеся врата.

Мы тут же начали отходить в сторону. Пятились назад, освобождая место существу, что должно было выбраться из многолетнего заточения.

— Боги… Что мы освободили? — Стоян аж охрип от ужаса.

Очень надеюсь, что на этот раз мы не пробудили собственноручно очередное томящееся в недрах забытого города зло. Второго Тиса нам только не хватает.

Но делать было нечего. Либо умереть от рук наших врагов, либо наблюдать, как враги сами убивают друг друга. Выбор очевиден.

Когда врата полностью распахнулись, мы уже скрылись за одним из перекошенных домов. По-хорошему, нужно было бежать. Искать другой выход из этих подземелий.

Но мы не могли оторвать взглядов от существа, что выбиралось из своей темницы. Да и, если уж на то пошло, провести разведку было необходимо. Нужно понимать, с кем мы имеем дело. Может, оттуда выберется какой-нибудь огненный маг, который сотрёт к чёртовой матери всю эту пустыню. Породит одним взмахом руки пылающий шторм.

В такой ситуации надо знать, к чему быть готовым.

Но моё предположение оказалось очень далёким от истины. Из темницы выбрался громадный силуэт. Я даже не сразу понял, какой формы это существо. Сначала подумал, что на каменных стражей напала какая-то текучая масса.

Однако это была лишь игра теней. На деле же у появившегося перед нами пятиметрового монстра всё же был смутно напоминающий человека силуэт.

Просто тварь эта целиком состояла из какой-то текучей грязи. Будто у него нет ни кожи, ни костей — только тянущаяся масса.

Чудовище издало громкий пронзительный вопль, а затем ударило сразу двумя руками по стражам. Те, может, и не погибли, но монстр вбил их в землю своей массой. Не факт, что они теперь вообще смогут выбраться.

А дальше началась резня. Стражи набросились на грязевого монстра,

— Это что ещё за выродок такой? — присвистнул Стоян. — Такое впечатление, что он целиком состоит из дерь…

— Мы уже поняли, что ты хочешь сказать, Стоян, — перебил соратника я. — Не беспокойся, это не то, что ты подумал.

Я уже проанализировал тело существа с помощью нового режима диагностики. Чего в его составе только нет!

Вода, углерод, кремний, целая куча металлов, солей. А если углубляться в анализ, то чуть ли не всю таблицу Менделеева получится собрать. Но там — глубоко под слоем этой грязевой жижи — всё же есть живое тело.

А это значит, что я смогу его убить, если потребуется.

— Это элементаль, — наблюдая за сражением, сообщил мне Бойм. — Из-за него город ушёл под землю. Да… Это точно он. Посмотри, что он с собой сделал!

До меня не сразу дошло, что пытался сказать Бойм. Но проанализировав тело разбушевавшегося противника, я понял, что имелось в виду.

Внутри этих грязевых наслоений находится тело мага. Видимо, именно он стал причиной катастрофы, которая уничтожила государство, в котором когда-то жил Бойм.

Всё как всегда… Шутки с магией плохо заканчиваются. Колдовство в этом мире в принципе крайне опасная штука. Я всегда представлял магию иначе. В фильмах и книгах моего мира её показывали как удобный инструмент, с помощью которого можно сделать всё что угодно.

Здесь же реальность куда более суровая. Тис, Невзор, ещё и этот сумасшедший, который сам превратил себя в песчаного элементаля. Одна ошибка — и колдовство может обернуться кошмаром.

Мы отошли чуть дальше от ворот, забрались в один из домов. Пока на главной улице шла бойня между элементалем и каменными стражами, у нас появилось немного времени, чтобы разработать дальнейший план действий.

— Ну что, господа и дама, — потёр ладонью о ладонь Яволод. — Мы с вами снова очутились в полной заднице. Есть идеи, как нам теперь отсюда выбираться? План с воротами провалился. Я успел туда заглянуть. Никакого выхода там нет.

— Отсюда в принципе нет выхода, — заявил я. — Если здесь и найдутся другие ворота, как только мы их откроем, нас сразу же засыплет песком.

— Ужасная смерть, — покачал головой Стоян. — Хуже только утонуть в деревенском туалете.

— Но это не значит, что мы не сможем отсюда выбраться. Я кое-что понял, — объяснил я. — Раз мы не можем покинуть этот город, значит заставим город подняться наверх. На поверхность.

Повисла тяжёлая тишина. Кажется, моя идея показалась остальным бредом сумасшедшего. Но примерно такой реакции я и ожидал. Они ведь не обладают той же информацией, что и я.

— Лад, а ты сам-то понял, что сказал? — усмехнулся Яволод. — Каким образом мы это сделаем?

— Песок, через который мы провалились изначально, наполнен магией. Нас втянуло сюда, как когда-то втянуло весь город. А источником этой магии является он, — я указал на грязевого великана, который уже почти закончил давить армию стражей.

К счастью, он пока что нас не заметил. Однако, когда у него кончатся противники, велик риск, что он примется искать нас.

— Хочешь сказать, если мы убьём его, то сможем выбраться отсюда? — уточнила Видана.

— Хочу сказать, что после гибели этого чудовища на поверхность взлетит целый город, — заявил я.

Бойм молчал. Он больше не решался давать мне советы. Так вышло, что я понял происходящее здесь даже лучше, чем он. Дело в том, что после возвращения памяти Бойм конкретно запутался в собственных суждениях.

Он знал, что наш билет на волю находится за вратами. Но не смог правильно объяснить свои же собственные воспоминания. Зато его знания неплохо анализировала система и передавала их мне в чистом виде.

Нет ничего удивительного в том, что Бойм перестал ориентироваться в своих же мыслях. Он был человеком, затем стал монстром, погиб, а уже после этого превратился в оживший меч. После такого не каждый сможет сохранить рассудок.

Однако, несмотря на всё это, Бойм — это сильнейшее оружие. Возможно, самый могущественный меч в мире. Пусть от него и бывают проблемы, но я рад, что он оказался в моих руках. Только благодаря нему мне удалось одолеть ряд врагов, с которыми я бы не справился исключительно своими силами.

— А теперь слушайте внимательно, — обратился к команде я. — У меня есть план. Чертовски рискованный. Но если каждый сделает то, что должен, мы окажемся на поверхности уже через полчаса.

— Дай отгадаю, — замялся Радко, — если хотя бы чуть-чуть ошибёмся, то погибнем из-за собственного же плана, да?

— Как и всегда, — кивнул я.

— Скалес, защити мои потроха… — потирая магическую бомбу, произнёс Стоян. — Я в деле, Лад. Выкладывай, что нам нужно делать.

Я озвучил своим соратникам наш новый план действий. Судя по их лицам, никто не был в восторге от изложенной мной идеи. Каждому придётся рисковать собой.

Но основную нагрузку возьму на себя я.

Мы потратили ещё десять минут на подготовку, а затем разошлись по позициям. Благо здания в подземном городе располагались очень тесно друг к другу. Можно было перемещаться вокруг грязевого элементаля, не привлекая при этом его внимания.

Хорошо, что у здоровяка совершенно нет магических чувств. Он не может видеть нас сквозь стены. Зато мы с Яволодом прекрасно владеем этой способностью. И это играет нам на руку.

Я забрался на крышу самого высокого здания древнего города. Его шпиль едва держался, но я всё же смог зацепиться за него и достать из кармана одну из бомб Стояна.

Взрыв послужит сигналом для остальных. Если всё пройдёт по плану, мы разделаемся с этой тварью в считанные минуты.

— Готовься, Бойм, — мысленно сообщил я. — Сейчас начнётся резня.

Я поджёг фитиль и метнул бомбу под ноги элементалю, который как раз закончил разбираться со стражами, что охраняли его последние несколько сотен лет.

Бум.

Тёмный город осветила ярко-синяя вспышка света. Элементалю оторвало ногу, он пошатнулся, но быстро вырастил новую.

Как я и думал. Ускоренная регенерация. В этом мы с ним немного похожи. Только я умею наращивать плоть, а он впитывает в себя неорганические материалы вроде песка и горных пород.

Чудовище повернулось ко мне. Широко раскрыло рот и издало вопль, который чуть не снёс меня с крыши.

Мои соратники выступили из своих укрытий. Вот теперь начинается самое интересное!

— Рано ты отвлёкся, демон! Во имя Скалеса! — проревел позади монстра Стоян. Подрывник промчался под ногами чудовища и заложил под него несколько бомб.

Последних бомб. Больше у нас в запасе не осталось. Новых ингредиентов в пустыне не найти. Придётся поставить на кон весь наш арсенал, чтобы выбраться отсюда и продолжить наш путь к цели!

Элементаль отвлёкся, через секунду раздался оглушительный взрыв. Высота чудовища тут же сократилась с пяти метров до трёх.

В этот же миг в грудь чудовища влетело несколько копий. Я впервые увидел, чтобы Радко атаковал кого-то столь быстро. Он смог метнуть четыре стихийных копья всего за несколько секунд. И каждое из них попало в цель.

Огонь, лёд, электричество и земля сошлись в одной точке и разорвали песчаную голову элементаля. В то же мгновение за его спиной появился Яволод и нанёс несколько ударов по спине врага.

Меч друида завяз в плотной грязи, но Яволоду хватило сил достать оружие и с воинственным криком ударить ещё раз. А затем ещё, и ещё.

Одновременно с этим в бока элементаля влетели десять магических стрел Виданы. Боюсь даже представить, сколько страниц своего гримуара она потратила на этот раз. Но оно того стоило.

Да. Отлично. Покрытие его тела разлетелось. Пока он не начал регенерировать, я смогу нанести ему сокрушительный урон.

— Лети, Бойм! — велел я.

И метнул свой меч. С такой силой я Бойма ещё ни разу не кидал. Перед броском я укрепил тело «Мышечной гипертрофией». Рука запустила меч со скоростью пушечного ядра.

Бойм прорвался через наращённый вокруг тела безумного мага минерал и рассёк его тело пополам.

Вот только в руку он ко мне не вернулся. Влетел в стену здания, застрял в нём и больше не сдвинулся.

Да что с ним такое? В самый ответственный момент!

— Лад… Лад!!! — заорал Яволод. — Не получилось! Он ещё жив!

Древний маг хоть и был перерублен пополам, но всё же продолжил восстанавливать утраченную форму. Его тело вновь начали окружать песчаные слои.

Рук стало больше, на пальцах чудовища появились острые каменные когти. Он не мог дотянуться до меня. Но вместо этого решил убить одного из моих соратников.

Монстр резко развернулся, чтобы полоснуть Яволода.

Ну, кто бы сомневался, что всё пойдёт не по плану?

Продумывать новый план времени не было. Пока действовала «Мышечная гипертрофия», я рванул вперёд, спрыгнул с огромного здания вниз. Прямо на монстра.

С высоты трёхэтажного дома.

Тело должно выдержать. Даже если что-нибудь сломаю — сращу потом. Сейчас главное — положить конец магии этого существа!

Я рухнул на противника и придавил его к земле так, будто сам вешу больше, чем он. Ах, ну да! Я ведь активировал рост мышц. Вес моего тела сейчас увеличился раза в три.

Песчаная рука ударила меня по почкам, но я не отпустил монстра. Даже когда по пояснице пронеслась нестерпимая ноющая боль.

Я замахнулся, нащупал в спине врага трещину, которая не успела зарасти после взрыва. Просунул в неё руку. А затем выпустил из себя всю ману в виде «Некротического касания».

То, что случилось дальше, даже описать трудно. Мои органы чувств с трудом пережили произошедшее. Монстр взорвался подо мной. Древний маг, погрузивший целую цивилизацию под землю, моментально погиб.

И одновременно с этим мой план пришёл в действие. Наступила его кульминация — магия элементаля исчезла, а город начал подниматься из песчаного плена.

Грохот, скрежет, на меня и моих соратников сыпались тонны песка. Но завалить нас не успело. Массивный каменный фундамент, на котором находилась древняя цивилизация, взлетел наверх.

И меня ослепил свет полуденного солнца. Тело обдало жаром.

Мы выбрались… Всё-таки получилось! Я верил в этот план, но не мог знать наверняка, что он выгорит.

Справились…

Но для этого пришлось приложить усилия сразу всех членов моей команды. На этот раз даже система напрямую поучаствовала в решении проблемы. Именно она смогла расшифровать память Бойма.

— Вот ведь засранство! — плюясь песком, выругался Стоян. — Лад, а я уж думал, что мы все помрём! Ха-ха! Живые! Скалес, Великий Скалес! Ты спас нас!

Что-то наш подрывник совсем крышей поехал на фоне своей веры. Я и не думал, что он так резко переменит своё отношение из-за моей безобидной шутки.

Все члены моей команды пытались прийти в себя. Хотя сделать это было трудно, ведь мы вновь оказались под палящим солнцем. Они уселись в тени зданий, которые впервые за сотни лет вновь оказались там, где были раньше.

/Получен Уровень 15/

Одновременно хорошая и плохая новость. Я стал сильнее, но приблизился ещё на один шаг к максимально возможному уровню, который безвозвратно изменит меня.

Но об этом я подумаю позже. Для начала нужно разобраться с Боймом. С ним что-то случилось во время битвы. И это чуть не стоило всем нам жизни.

— Бойм! — крикнул я и поднял правую руку. — Назад!

Обычно он всегда откликается на эту команду. Возвращается в мою руку, как бумеранг.

Но в этот раз он не послушался.

— Бойм!

Меч завибрировал, вырвался из каменной стены и полетел в мою сторону.

Быстрее, чем обычно. ГОРАЗДО быстрее.

Бойм пролетел мимо меня. Завис за моей спиной прямо в воздухе. Он ничего мне не ответил. Просто угрожающе витал передо мной, словно Дамоклов меч.

Боль я почувствовал не сразу. Бойм пролетел через меня слишком быстро. Лишь через пару секунд я осознал, что меч атаковал меня.

Я опустил взгляд и увидел, что на песке лежит рука.

Моя правая рука.

Вот ведь зараза… Отрубил!

Значит, всё-таки решил остаться монстром, Бойм?