Класс: Боевой Целитель. Том 4

Глава 1

Произошло самое худшее, что я мог представить. Нет… Я даже не предполагал, что это случится. Они ведь должны были уйти…

Скитальцы должны были уйти! Яволод потерял трёх новичков. Не найдя нас, он должен был прийти к выводу, что наша троица сгинула в лесах. Я был готов поклясться, что мои соратники ушли, либо остались ждать нас снаружи.

Но жизнь — штука непредсказуемая. Похоже, Яволод всё же отказался идти в обход. Решил протаранить древесные стены насквозь. И этот взрыв… Как же я сразу не догадался? Дело не в ведьмаке, не в монстрах. И даже не в магии.

Это бомбы Стояна. Те, которыми я уничтожил гигантского монстра на болотах. Он всё же смог пробить ими толстую стену. Но это — ошибка. Большая ошибка! Взорвав стену, Скитальцы лишили местную цивилизацию защиты. Теперь сюда могут пройти монстры. И сам ведьмак Невзор.

— Лад, это же они! Это наши союзники! — воскликнул Радко.

— Что они натворили… — прошипел Искус. — Всё ведь только наладилось. Зачем они это делают?

Чёрт меня подери, как же всё запуталось! Ещё неделю назад мы сами планировали пройти через эти стены. Думали, как организовать наиболее благоприятный маршрут для нашего каравана. Вацлав желает попасть в королевство Арадон и хочет, чтобы тропа вышла короткой. Никто не согласен идти в обход.

И может быть, я бы даже смог договориться с местными. И они бы разрешили караванам проходить через свою территорию. Уж Дрок точно был бы «за» эту идею. Тогда мы бы установили торговые отношения не только с Арадоном, но и с поселениями Западного леса.

Однако теперь уже сложно сказать, чем обернётся для нас сложившаяся ситуация.

Ведь Скитальцы протаранили чёртову стену! Да, я могу их понять, но для местных — это начало войны. Как теперь уладить отношения между ними? Это невозможно. Если, конечно, я не смогу переубедить Яволода.

Может, ещё есть шанс остановить предстоящую войну. Вот только сделать это могу только я. И нужно приступать к решению проблемы незамедлительно. Как только прольётся первая кровь, начнётся резня. И я сомневаюсь, что в ней победят Скитальцы. Они будут биться до последнего, перережут часть бойцов Вереска, но в итоге погибнут.

Ведь местные гораздо крепче любого известного нам человека. Они насквозь пропитаны жизненной энергией друида.

— Стойте!!! — прокричал я. — Не вступайте в бой!

— Что ты несёшь? — бросил мне Вереск. — Эти люди…

— Это мои люди. Дайте мне поговорить с ними. Я сам решу эту проблему. Пожалуйста, не вмешивайтесь, — попросил я.

— Ты в этом уверен? — нахмурился Вереск. — Твои люди? Твои люди?! Они разрушили нашу стену! Подвергли нас чудовищной опасности впервые за сотни лет. Кто-то должен за это заплатить.

Вереск прав. Я действительно могу его понять. Но в то же время я могу понять и своих соратников. Они привыкли к тому, что за Чертой только враги. Поэтому никто даже не задумывается, что здесь мы можем встретить дружественные народы.

Я между двух огней. Между Скитальцами и жителями Западного леса. Я так долго пытался заслужить их доверие. И всё ради чего? Чтобы в одночасье разрушить все построенные мной отношения?

Должен быть компромисс. Я могу стать мостом между двумя сторонами. У меня должно получиться…

— Радко, Искус, — позвал друзей я. — За мной. Мы должны объяснить Яволоду, что здесь на самом деле происходит.

— Лад! — крикнул мне Амарант. — Ты ведь безоружен! Возьми мой меч. Воспользуйся им, если придётся.

— Нет, Амарант, оставь его себе, — помотал головой я. — Нам не нужно воевать. Я иду разговаривать. А для этого меч не нужен.

Мы вышли вперёд. К тому моменту дым уже развеялся. Из него появились наши соратники. Яволод вёл свой отряд в бой. По бокам от него стояли Волибор и Радогост.

Сзади виднелись силуэты Стояна, Новика и Крука.

— Так-так-так! — пропел Яволод. — Быстро же эти ублюдки сдались! Посмотрите, они сразу возвращают нам заложников! Лад! Идите все сюда!

— Нет, командир, — отрезал я. — Нам с вами нужно поговорить.

— Чего? — поморщился он. — Языком трепать потом будем. Бегом сюда! Или хотите, чтобы они ударили вас в спину?!

— Яволод, вы допускаете очень большую ошибку, — произнёс я. — Мы не заложники. И эти люди нам не враги. Я уже смог наладить с ними контакт. Они такие же, как и мы. Только вместо Черты у них древесная стена. И вы её только что разрушили.

— Ой! Не благодари! — прыснул Яволод. — Мы вообще-то пытались спасти вас. Сутки искали по всему Западному лесу. А потом я обнаружил твою ауру, Лад. Понял, что вы каким-то образом оказались за стеной. И тогда мы решили её взорвать, — Яволод осёкся, повернулся к своим бойцам. — Какого чёрта вы расслабились?! Держать оружие наготове! Мы в любой момент можем вступить в схватку! Даже не думайте опускать оружие.

— Лад, а ты мне не солгал… — вновь в моей голове возник противный шипящий голос друида. — Это ведь он, да? Друид. Маг жизни. Такой же, как и я. Только… Гораздо слабее меня. Его сила даже близко не может сравниться с моей. Но он мне пригодится. Приведи его к моему древу.

— Заткнись, — мысленно ответил я. — Ты мне мешаешь. Если будешь лезть в наши дела, то мы никогда не погасим этот конфликт. Начнётся война.

— Так пускай начинается! — заявил друид. — Да… Да-да-да! Какие тут могут быть сомнения? Верно же? Да, верно, — он продолжал разговаривать сам с собой. — Пусть их кровь прольётся на эту землю. Пусть все твои бывшие союзники подохнут. Да и местные тоже! Больше крови! Я хочу больше крови, а-а-а-а-а!!!

Его вопль резал мне уши, хотя голос друида не выбирался за пределы моего мозга.

— Ты совсем спятил, психопат? — не удержался я. — Тебе уже всё равно, чьей кровью питаться?

— Повежливее, сопляк. Ты жив лишь потому, что я дал тебе время на размышления! — гаркнул друид. — Пойдёшь против меня, и твоя чёртова голова лопнет. Но я этого не хочу. Не хочу же? Да, точно, конечно не хочу.

Я силой заставил себя отстраниться от этих мыслей. Мне сейчас не до этого сумасшедшего. Ситуация — хуже не придумаешь. Если обобщить, проблем у меня целый мешок.

Намечается схватка между двумя дружественными мне народами.

Меча у меня нет, он у кузнеца. Новый уровень поднять через медитации я не успел. Возможности не было. Я, как ни крути, на стороне Скитальцев. Я сам — Скиталец! Но в то же время я знаю, что местные не заслуживают истребления.

И эту войну нужно остановить.

Между двух линий бойцов было пустое пространство. Ни Скитальцы, ни жители поселения пока что не решались сойтись в схватке. Но все уже были готовы приступить к кровопролитному бою.

Однако вперёд вышли лишь два человека. Только Яволод и я. Радко с Искусом остались позади. Я попросил их подождать меня там. Надеялся, что Скитальцы не станут атаковать людей, пока там находятся их соратники.

— Ну что, Лад? — улыбнулся Яволод. — Вижу, тебе удалось внедриться в ряды этих засранцев. Хорошая работа! А теперь скажи им, чтобы сдались без боя. Мы займём их деревню, прежде чем пробить следующую стену. У Стояна ещё остались бомбы. Если их не хватит, тогда мы с тобой прорвём проход, как и планировали ранее.

— Этого не будет, — помотал головой я. — Здесь живут обычные люди. Целое государство. Нельзя затевать с ними войну. Они могли бы стать нашими союзниками, если бы вы не взорвали стену. Теперь устроить переговоры будет не так уж и просто.

— Переговоры? — поморщился Яволод. — Не будет никаких переговоров! Ты что, совсем рехнулся, Лад? Я что-то никак не пойму… Это какая-то игра? Ты притворяешься их союзником? Или в самом деле решил встать на их сторону?

— Я ваш подчинённый. Всё точно так же, как было раньше. Но я не могу вам позволить вступить в бой с этими людьми.

— Да? — хмыкнул Яволод. — И почему же?

— Во-первых, из-за этого многие погибнут. И с вашей стороны, и со стороны местных жителей. Во-вторых, вы проиграете.

— Ясно… Они промыли тебе мозги, Лад, — вздохнул Яволод. — Испортили хорошего мага. А ведь ты подавал большие надежды! Я видел в тебе огромный потенциал. И сейчас его вижу. Но ты растрачиваешь его попусту. Скажу в последний раз: бери Радко с Искусом и переходите к нам. И тогда мы прорвёмся через их оборону.

— И не подумаю, — настоял я. — Здесь живут не только воины. Ещё женщины, дети, старики. Вы их тоже собираетесь убить, мастер Яволод?

Никто не слышал нашего разговора. Никто не мог заступиться ни за меня, ни за лидера Скитальцев.

Придётся решать эту проблему между собой. Самостоятельно. Но интуиция мне подсказывает, что ничем хорошим это не закончится.

— Лад, ты ещё не понял? — нахмурился Яволод. — За Чертой не бывает других поселений. Есть только один человек, который живёт в этих краях. И это — ведьмак. Должно быть, это его приспешники. Они обманули тебя.

— Невзор досаждает не только нам, но и им тоже, — я продолжал стоять на своём. — Прошу, мастер Яволод, опустите оружие. Мы ещё можем разрешить все проблемы мирно.

Я услышал скрежет. Яволод так сильно сжал свои челюсти, что зубы заскрипели. Готов поклясться, что они чуть не треснули.

Он смотрел на мои ножны.

— Вот как, значит… — хмыкнул он. — Ты даже оружие с собой не взял. До чего же самонадеянно! Всё-таки ты ещё мальчишка, Лад. Незрелый, бесполезный кусок дерьма! — Яволод вспыхнул. — Но раз ты вышел сюда один, я тебя уважу. Будь по-твоему, — он повернулся к Скитальцам и прокричал: — Никому не вмешиваться! Я собираюсь надрать задницу этому сосунку. Покажу ему его место. Если хоть одна сволочь выйдет сюда, чтобы нам помешать, клянусь, сразу же голову с плеч срублю! Вы меня поняли?! Срублю и своему, и чужому! Вам всё ясно?

Похоже, иного выбора у меня нет. Яволод понимает только язык силы. Не уверен, что смогу его победить. Он очень могущественный воин и маг. Но он не знает, какими способностями я обладаю.

Поэтому у меня есть шанс. Я могу его одолеть. Попробую. Буду стараться изо всех сил. Но не стану себе лгать — вероятность моей победы крайне мала.

Я повернулся к войскам Западного леса. Посмотрел в глаза Вереску, помотал головой. Затем подал тот же знак Искусу и Радко.

Пусть не вмешиваются.

— Тогда поставим на кон всё, мастер Яволод! — прокричал я. — Если я выиграю, мы перейдём к переговорам. Поможем местным починить стену, а затем продолжим путь к королевству Арадон. Если победите вы…

— Тогда мы будем действовать по-своему. Как я и планировал, — хмыкнул Яволод.

— Что ж, ладно. На случай, если я проиграю или потеряю сознание, учтите — эти люди сильнее монстров. Их жизненной энергии хватит, чтобы истребить всех Скитальцев. Вы же не хотите отправить своих бойцов на верную смерть?

— Хватит болтать, Лад! — Яволод извлёк из своих ножен одноручный меч. — Попросишь у кого-нибудь оружие, пока мы ещё не начали? Даю тебе лишь один шанс.

— Нет. Мне оно не нужно, — помотал головой я. — Моя цель — не убить вас, Яволод. А вправить вам мозги.

Ох, как же эта фраза разозлила моего лидера. У него аж пар из ноздрей повалил. Выглядел Яволод как разъярённый бык. Только, к моему сожалению, сил у него было больше, чем у того же быка.

/Важное системное сообщение/

/Предоставляется исключительная возможность перейти на новый уровень без медитации/

/Если будет принято положительное решение, откроется доступ к новым навыкам, но это приведёт к перегрузке магических каналов/

/Предсказать штраф затруднительно. Вероятнее всего, потеря сознания/

Терять сознание не хотелось бы. Но с другой стороны, без новых способностей я, возможно, вообще не смогу победить Яволода. А от исхода этого поединка зависит судьба всех присутствующих здесь людей. И Скитальцев, и жителей Западного леса.

Я велел системе экстренно предоставить мне новые навыки.

/Получен Уровень 8/

/Уровень 8. Прогресс опыта: 1450 из 2200/

/Получен навык ветви «Целитель»/

/Навык «Метаболической контроль». Даёт возможность контролировать всю эндокринную систему и подбирать для себя нужный набор гормонов для любой ситуации. Стоимость: 30 единиц маны/

Не так уж и много! Это прямо-таки по-божески. Вот именно этот навык мне и нужен. Я знаю, как работает эндокринная система. И могу создать из своего организма что угодно.

Свирепого бойца или умелого дипломата.

/Получен навык ветви «Убийца»/

/Навык «Костяная шпора». Даёт возможность…/

— Ты долго ещё будешь мяться, Лад?! — проорал Яволод. — Одно слово — и Стоян забросает бомбами весь этот чёртов город. Нападай. Я дам тебе шанс. Напади на меня первым.

Я отвлёкся, пропустил сообщение о втором навыке. Но это не так важно. Я уже понял, что он мне даёт.

Напоследок система сообщила, что скрытый навык из ветви «Баланс» она мне всё равно не даст до тех пор, пока я не проведу полноценную медитацию.

Вот ведь зараза! Могла бы и помочь! Не каждый день я открываю новую ветвь. С самого начала у меня было лишь два направления сил. Целительство и убийства. Но теперь что-то изменилось. Сразу же после того, как я оказал помощь старейшине Илексу.

— Когда ты поймёшь, насколько я опасен, ты больше никогда не посмеешь идти против меня. Если тебя загипнотизировали, я и эту магию выбью из твоей бестолковой башки, Лад! — вновь выкрикнул Яволод.

— Хватит. Приступаем, — прошептал я.

Хочет, чтобы я атаковал первым? Думает, что без оружия я ничего не смогу ему противопоставить.

Ладно. Но это чертовски глупое решение. Он слишком сильно полагается на кусок металла в своей руке. Как и все, кто меня окружает. Тот же Вереск сказал, что сделает из меня сильнейшего воина. За счёт чего? За счёт одного лишь меча?

Глупость. Меч — хороший помощник в бою. И даже в лечении, как я уже убедился. Но полагаться в первую очередь нужно не на своё оружие, а на самого себя.

Последовав просьбе Яволода, я рванул вперёд. Решил нанести первый удар, чтобы положить начало нашей дуэли. Вряд ли он планирует убить меня. Он всё ещё думает, что мне промыли мозги. Но я докажу ему обратное.

/Внимание! Произошла перегрузка магических каналов!/

/Как только будет потрачено более 70 единиц маны, пользователь системы столкнётся с побочными эффектами внепланового получения нового уровня/

Я знаю, чем рискую. А потому… Постараюсь закончить битву быстрее, чем истратится вся моя мана.

Я налетел на Яволода. Лидер Скитальцев поднял над головой меч. И тогда я приказал системе активировать новый навык. «Костяная шпора».

Проклятье… Как же это было больно. Сначала мою кожу на обеих руках разорвало. Казалось, будто руки просто лопнули, не выдержав нагрузки. А затем по нервам пробежала тупая боль. Ноющее неприятное чувство, от которого рукам и вовсе не хотелось двигаться.

Но я всё же смог сделать то, что запланировал. Парировал атаку Яволода своим новым оружием. Ведь из кистей выдвинулись длинные костяные лезвия. Кость разрослась, потратила весь кальций и фосфор, которые циркулировали в моей крови.

Наросты возникли над тыльной стороной ладони.

Хорошо ещё, что я успел плотно поужинать!

Чудо, что Яволод не смог отрубить этот костный нарост. Видимо, он укрепился не хуже, чем зубы Искуса.

Но парировал я атаку лидеру лишь одной рукой. А вторая вошла в его живот. Неглубоко. Я лишь хотел показать, что могу победить его и без клинкового оружия. Нет смысла наносить ему смертельный урон.

Однако лидер Скитальцев на этом не остановился. От отскочил назад, громко взревел, замахнулся своим мечом. Чёрная сталь его оружия заблестела голубоватым цветом.

И тогда Яволод обрушил свой удар на меня. Ему даже не пришлось касаться моего тела. Меч был закалён магией, из него вырвалась волна ледяного воздуха. Мои лёгкие сжались. Дыхание сбилось.

— Неплохо, Лад. Вижу, ты скрывал от меня свою истинную силу, — хмыкнул Яволод. — Шутки в сторону…

В моей голове вновь возник голос друида:

— Да-да! Пусть он сделает «это»! Я хочу посмотреть, на что он способен!

Яволод призвал свою магию. И ход нашей битвы резко изменился. Он лишил меня последних шансов на победу. Стоило лидеру использовать свою силу — и земля треснула.

Я не успел понять, что произошло. Но моё тело пронзила адская боль.

— Вот и всё, Лад. Выбирай. Умереть или вновь подчиниться мне, — бросил Яволод.

/Получены критические повреждения!/

Моё тело здорово пострадало. Я ещё не успел проанализировать, что произошло. Но сознание меня уже покидает. Ещё несколько секунд — и я потеряю сознание.

Ладно… Пора применить последний козырь. Иначе кровопролития не избежать.

Глава 2

Время для меня будто замерло. Нужно решить сразу несколько проблем. Причём одновременно.

По моему телу разливается боль, а я ещё даже не успел понять, что Яволод сделал со мной. Ещё минута — и я выйду из строя. Но я не имею права проиграть. Не могу позволить.

Атаковать его «Атрофией мышц» или «Некротическим касанием» точно не выйдет. Во время наших тренировок он хорошо изучил все мои навыки и не раз блокировал их своими магическими щитами. Каким-то образом его магия жизни умеет поглощать направляемые другими колдунами заклятья.

Значит, нужно одолеть его самостоятельно. В ближнем бою. Грубой силой. Иного выхода нет.

Наконец, зрение вернулось ко мне. Впопыхах я даже не сразу заметил, что из-за боли у меня потемнело в глазах.

Теперь я могу разглядеть, что сотворил со мной Яволод.

Ага… Так вот почему трещала земля. Из рыхлой почвы вырвались несколько корней и опутали мои ноги. Отростки вонзились глубоко в мышцы голени.

Я был обездвижен, но пока что не мог понять, почему у меня болит всё тело, если ранены только ноги.

/Самодиагностика завершена/

/Витальность: 140 из 180/

/Колотые раны в области голеней с обеих сторон/

/Лёгкое кровотечение/

/Перегрузка нервного волокна, чрезмерное раздражение болевых рецепторов/

/Идёт дополнительная диагностика…/

/Выявлена причина перегрузки. К нервным волокнам напрямую подсоединены магические корни/

Так вот что он придумал! Хитро-хитро. Значит, его магия жизни способна и на такое. Корни, что вонзились в мои ноги, посылают импульсы прямиком в мою нервную систему. Из-за этого я испытываю столь жгучую боль.

Очевидно, Яволод меня убивать не хочет. Он считает, что я запутался в суждениях. Что мне промыли мозги. А потому пытается сломить мою волю. Желает, чтобы я сдался.

И, буду честен с самим собой — моё тело действительно этого хочет. Подсознание умоляет меня признать поражение, чтобы эта боль поскорее закончилась. Но я не могу себе этого позволить. Я должен победить. От меня зависят жизни десятков людей.

Нельзя допустить, чтобы началось прямое столкновение между Скитальцами и местными.

— Лад, ты оглох или как? — рявкнул Яволод. — Сдавайся. Понимаешь ведь, что никогда не сможешь меня победить. Чего без толку тратить время?

Я попытался ответить ему, но в горле застрял ком. Боль оказалась настолько сильной, что я даже лишился дара речи. Шею и грудь сковало, дышать становилось всё труднее и труднее. Не говоря уже о том, чтобы шевелить языком. Кажется, будто каждая клетка моего тела резко воспалилась.

— Активируй новый навык, — мысленно приказал системе я. — «Метаболической контроль». И отдай его под моё управление.

/Метаболической контроль активирован. Внимание! Потрачено 60 единиц маны. Остаётся потратить 10 единиц, чтобы пережить необратимую перегрузку/

Думаю, эти десять единиц мне уже не понадобятся. Исход нашего поединка решится через пару минут.

Я взял эндокринную систему под свой контроль, а затем заставил надпочечники выбросить в кровь накопленные гормоны стресса. Кортизол, адреналин, норадреналин…

Параллельно в головном мозге началась выработка эндорфинов и энкефалинов. Часть этих веществ иногда называют гормонами счастья. Но у них есть и другая функция – обезболивание. Те же эндорфины имеют сродство с опиоидами. В каком-то смысле можно сказать, что я только что заставил свою нервную систему выделить сильное болеутоляющее вроде морфина.

В совокупности с гормонами стресса — это адская смесь, благодаря которой я и должен победить!

Боль тут же исчезла. Нервная система потеряла чувствительность к импульсам от корней. Сердце забилось быстрее, бронхи расширились. Я почувствовал, как мой организм переходит в совершенно незнакомое мне состояние.

Казалось, будто я превращаюсь в дикого зверя.

Издав громкий крик, я сорвался с места, вырвался из корней. Мышцы ног разорвало, но я не почувствовал боли. Я бросился на Яволода, замахнулся костяными шпорами, нацелился в его шею.

Не убью, но раню. Заставлю его остановить поединок.

— Ох ты ж чёрт! — выругался лидер и попытался парировать мою атаку.

Едва успел. Однако одним крепким ударом я выбил меч из его рук. А затем навалился на него всем телом.

Все действия совершались автоматически. Яволод не мог предсказать, чем я атакую его дальше. Более того, я и сам не мог знать наверняка, как поведёт себя мой организм. Я полностью отдался инстинктам.

Моё тело стало сильнее, быстрее, выносливее. Я моментально отреагировал на контратаку Яволода, затем толкнул его вперёд, заставил упасть на спину.

Костяные шпоры исчезли. Однако кулаки были ещё тверды. И пока навык не выключился, я нанёс последний сокрушительный удар в живот.

Яволод гаркнул, весь посинел. Кажется, мне даже удалось помять ему доспех.

— Ну ты и сволочь, Лад… — прохрипел он.

Но больше не встал. Мой удар выбил из него последние силы. Скорее всего, он вымотался ещё до того, как пала древесная стена. Думаю, он создавал бреши в древесине, чтобы Стоян мог закладывать туда бомбы.

Значит, маны у него было мало. В противном случае он продолжил бы атаковать меня своей магией.

Я сделал глубокий вдох. Мне пришлось через силу останавливать своё тело. Адреналин всё ещё действовал, кровь кипела в жилах. Тело жаждало продолжать схватку, но я вынудил себя остановиться.

— Всё, Яволод. Ты был прав. Я сильно изменился за эти несколько дней. Теперь у меня достаточно сил, чтобы одолеть тебя в честном поединке, — пытаясь отдышаться, произнёс я.

К нам уже спешили Радогост, Волибор и остальные Скитальцы.

— Стойте! — прокричал Яволод. — Не вмешивайтесь. У нас с Ладом был уговор. Ух… Проклятье! — он поморщился от боли. — Ты мне все кишки отбил…

— Уж извините, мастер, но вы не оставили мне выбора, — я присел рядом с ним, принялся осматривать свои ноги.

Рваные раны, сильно кровоточат. Но лечить их магией нельзя. Иначе сразу же вырублюсь. Придётся перебинтовать их и лечь спать. А уже потом, когда восстановлюсь, исцелю голени магией.

Я обернулся, жестом велел Вереску и остальным ждать. Не хватало ещё, чтобы другая сторона воспользовалась ситуацией и начала бойню.

— Признавайся, Лад, что они с тобой сделали? — прохрипел Яволод. — Ты ведь самый сильный из новичков. Хитрый, как лис. Должен ведь был заподозрить, что тебя обвели вокруг пальца.

— Яволод, уверяю вас, здесь живут хорошие люди. Такие же, как и мы. У нас с ними был ряд конфликтов, но я уже со всем разобрался. Они могут нам помочь в дальнейшем пути. Вернее… Могли бы помочь, если бы вы не взорвали их стену!

— Не за что, — хмыкнул Яволод. — Вообще-то мы пытались спасти вас. Может, ты забыл, но мы с самого начала планировали пройти через эту стену насквозь! Если бы ты не потерялся вместе с Радко и Искусом, то сейчас мы бы все вместе штурмовали это поселение.

— Понимаю. И это бы стало нашей последней ошибкой. Эти люди невероятно сильны, — объяснил я. — Их питает жизненная энергия Великого древа. Один воин физически выносливее, чем вы, Радогост и Волибор вместе взятые.

— Какое ещё, твою мать, древо? — Яволод попытался подняться, но у него это получилось не сразу. — Их ведьмак опоил своими зельями. Я это точно знаю.

— Да? И откуда же? — нахмурился я.

— Новик и Крук ходили на разведку. Видели, как один из местных покидал стену, чтобы встретиться с тем одноруким ублюдком. Они чем-то обменивались, — объяснил Яволод. — Но продолжать слежку не стали. Я приказал им не вступать в бой без остальных Скитальцев.

Однорукий? Осьман! Правая рука ведьмака Невзора. Это я лишил его руки.

Непохоже, что Яволод лжёт. Он бы не стал сочинять эту историю только ради того, чтобы я принял его сторону.

А я уж всерьёз решил, что он спятил. Решил без веских причин вырезать целое поселение. Интересно, и кто же тогда выходил наружу на встречу с Осьманом?

Ни за что не поверю, что местные с ним сотрудничают. Монстры ведьмака убили весь отряд разведчиков, спаслась одна лишь Астра.

— Думаю, среди местных затесался предатель, — заключил я. — Доверьтесь мне, Яволод. Эти люди нам не враги. Нужно устроить переговоры. Объяснить ситуацию. Разобраться во всём, что случилось.

Яволод замолчал. Пытался переварить всё, что я ему рассказал.

— Ладно. Раз уж ты смог намять бока старому воину, я поступлю так, как ты хочешь. Как и обещал. Но только в этот раз, Лад. И я очень надеюсь, что ты меня не обманываешь. Только попробуй обмануть моё доверие. Я сдохну, но доберусь до тебя. Понял? Даже если мне придётся в одиночку всех тут перебить, я до тебя…

— Да хватит уже, — перебил лидера я. — Сколько можно? Прекращайте угрожать мне. Только время зря тратим.

Яволод поднялся на ноги, но не сдвинулся с места. Я же в это время похромал к Вереску.

— Так это твои люди, да? — нахмурился командир. — Ну что, мы уже можем их атаковать? Ты ведь понимаешь, что мы не отпустим их после того, что они сделали. Ты — наш союзник. Они — нет.

— Я только что обсудил этот вопрос с нашим лидером, — ответил я.

— Ха! — усмехнулся Амарант. — Мы все видели, как вы «обсуждали»! Здорово ты его отделал.

— Нужно провести переговоры, — проигнорировав шутку Амаранта, продолжил я. — Вереск, есть вероятность, что среди ваших людей скрывается предатель. Человек, служащий ведьмаку.

— Этого быть не может, — помотал головой он. — Мы воюем с этим уродом уже несколько лет. Никто бы не осмелился…

— И всё же лучше перестраховаться. Произошло недопонимание. Мои соратники увидели встречу вашего человека с помощником ведьмака. И решили, что всё поселение сотрудничает с ним. Поэтому они и ворвались сюда, — объяснил я.

Моя голова резко закружилась. К горлу подступила рвота. Я с трудом сдержался, чтобы не извергнуть содержимое желудка. Боль вернулась. Видимо, действие гормонов подошло к концу.

Плохо дело. Похоже, на переговорах я присутствовать не смогу. Ещё несколько минут — и засну. Но из этой ситуации выход я уже точно не найду. Всё, тело на пределе. День выдался крайне тяжёлый. Если я хочу дожить до завтрашнего дня, лучше и вправду остановиться.

Проблема только в том, что переговоры пройдут без меня. И не факт, что в таком случае всё выйдет гладко.

— Радко! — я позвал друга. — Доверяю эту задачу тебе. Постарайся убедить Яволода провести переговоры завтра. А если встреча всё же состоится сегодня — не дай им устроить резню, — я перевёл взгляд на Вереска. — Считайте, что слово Радко — моё слово. Вереск, не начинай войну. Что бы ни случилось. Если обе стороны пересобачатся и ослабят друг друга, ведьмак обязательно воспользуется этим. Ударит нас в момент нашей слабости.

/Перегрузка. Вынужденный переход системы и пользователя в спящий режим/

Хлоп.

И всё погасло.

***

/Восстановление системы завершено. Пользователь переведён в режим медитации/

Я открыл глаза, но не проснулся. Оказался внутри системного пространства, где обычно происходит получение нового уровня.

Сколько, интересно, прошло времени?

/Пользователь проспал 7 часов 33 минуты. Мана и витальность полностью восстановлены/

/Раны на ногах были только что исцелены автоматической ускоренной регенерацией/

Ничего себе…

Выходит, уже утро наступило, а я всё ещё без сознания. Что ж, нельзя всё время бороться за судьбы других людей. Надо немного и себе время выделить на восстановление. По крайней мере, ситуация не вышла из-под контроля и я ещё жив. Если бы началась битва между Скитальцами и людьми Вереска, меня бы уже давно растолкали.

Так… Получается, что у меня остался всего один день до разрыва аневризмы. Я бы мог рассказать Яволоду о том, кто скрывается в Великом древе, но добавилась новая проблема. Чёртов друид научился читать мои мысли и устанавливать телепатический контакт даже на расстоянии.

Должно быть, это связано с тем, что в моём головном мозге осталась частичка его магии.

Но он не всё время сидит у меня в голове. Лишь изредка устанавливает связь. Возможно, получится его отвлечь. Воспользоваться моментом, когда он переведёт своё внимание на кого-то другого.

И тогда я смогу поговорить не только с Яволодом, но и со старейшиной Илексом. Если, конечно, последний уже пришёл в сознание.

/Внимание! Получено 400 единиц опыта за использование целительского навыка в качестве атакующей силы/

/Уровень 8. Прогресс опыта: 1850 из 2200/

Хм… Видимо, речь о моей схватке с Яволодом. Я воспользовался «Метаболическим контролем», чтобы усилить себя и нанести противнику ряд ударов.

В прошлый раз я получил опыт за то, что совершил прямо противоположное действие. Вылечил Илекса с помощью «Некротического касания».

Повреждающие навыки лечат, а целительские калечат. И это ещё сильнее укрепляет баланс. Система поощряет мои действия. Значит, я всё делаю правильно.

Кстати, точно! Она ведь говорила, что я смог открыть скрытую ветвь. Самое время её изучить.

Я посмотрел во тьму. Слева загорелся зелёный поток энергии, указывающий на мои целительские способности. Справа вспыхнул фиолетовый — свет убийцы.

А затем между ними появился новый путь. Жёлтая ветвь, которую я ранее ещё ни разу не видел.

/Открыта ветвь «Баланс»/

/Получен первый навык «Жизненная связь»/

/Стоимость: 50 единиц маны/

/Позволяет на 10 минут установить магическую связь между пользователем и умирающим человеком. Пользователь решает самостоятельно, делиться жизненной энергией с умирающим или отнять его жизнь ради самолечения/

Вот оно что… Теперь понятно, почему эта ветвь является промежуточной. С помощью этого навыка я могу поддерживать жизнь раненного в экстренной ситуации. Либо могу добить врага, чтобы поглотить остатки его жизненной энергии.

Хитро!

Надо бы почаще использовать навыки не по прямому назначению. Чувствую, только так я и могу развивать эту скрытую ветвь.

— Лад, проснись! — из медитативного состояния меня достал голос Радко. — Ну наконец-то! Уже несколько минут пытаюсь тебя разбудить. Ты как? Живой?

— Чувствую себя отлично, — ответил я и тут же вскочил с кровати. — Рассказывай, что произошло, пока я спал?

— Я сделал всё так, как ты просил. Скитальцы разбили лагерь около дыры в стене. Сейчас Яволод уже в поселении. Он согласился встретиться с советом. Но взял с собой охрану. Теперь все ждут только тебя.

— Долго ждать не придётся. Молодец, Радко, — похвалил друга я. — Представляю, как сложно было их уговорить.

— Не то слово. Они все как с цепи сорвались. Боюсь, встреча может плохо кончиться.

Вот для этого я и захотел отложить переговоры. Я — единственный человек, который может утихомирить обе стороны.

Я переоделся в свои доспехи, быстро умылся ледяной водой и помчался к зданию совета. Внутри, как и ожидалось, творился хаос. Командир Вереск и Яволод орали друг на друга как резаные. Дрок с магистром Анисом даже не решались вступить в эту перепалку. Лилия пыталась успокоить Вереска, но солдат её не слушал.

Старейшины всё ещё нет. Возможно, он уже пришёл в себя, но совет не решился привести ослабевшего лидера на встречу с потенциальным врагом.

— Явился! — увидев меня, прокричал Яволод. — Мы уже заждались! Лад, это бесполезная затея. Меня даже слушать не хотят.

— Потому что ты — лжец! — воскликнул Вереск. — Чего тебя слушать? Ты даже не можешь сказать, кто, по твоему мнению, работает с ведьмаком.

— Повторяю, вашего предателя видел не я. Вы увели в соседнюю комнату моего человека. Новика! Вот он всё видел! Он пусть вам и рассказывает, — продолжал спорить Яволод.

— Мы не станем впускать в зал совета всех ваших союзников, — помотал головой Вереск. — Ещё не хватало, чтобы вы вдвоём…

— Вереск! — перебил командира я. — Не спорьте. За Новика ручаюсь головой. Впустите его. Давайте выслушаем моего соратника.

— Вот и я о том же! — буркнул Яволод.

Командир долго сомневался, но всё же решил прислушаться к моим словам. Солдаты провели Новика в зал, но сесть за стол вместе с остальными не позволили.

— Ну? Что скажешь? — пожал плечами Вереск. — Как выглядел человек, который общался с союзником ведьмака?

— Э… — оторопел Новик. — А тут и рассказывать нечего. Он сейчас в этой комнате!

Глава 3

— Хочешь сказать, что предатель один из моих солдат? — обратился к Новику Вереск. — Нет… Стой, только не вздумай сболтнуть, что недруг скрывается среди членов совета!

— Так и есть! — воскликнул Новик. — Я его ни с кем не спутаю. Вот он!

Новик указал на магистра Аниса. Человека, проповедующего местную религию.

— Ч-что?! — вздрогнул старик. — Да что вы его слушаете? Это же унизительно! У этого чужака нет права меня оскорблять. Клевета!

— Я с вами согласен, магистр Анис. Скорее всего, они хотят нас перессорить, — стиснул зубы Вереск.

Я тут же активировал «Диагностический взгляд» и взглянул на магистра. Пульс подлетел. По телу струится пот. Но это ещё ничего не доказывает. Старик мог просто перенервничать из-за того, что Новик указал именно на него.

Но я верю, что мой соратник не ошибся.

— Подождите, слишком рано делать выводы, — прервал спорящих я. — У меня есть возможность проверить, говорит ли правду священник Анис. С помощью магии.

— Ага! Как бы не так! — замотал головой старик. — Может, тебя и признали нашим героем, но всё же ты на их стороне. Я не позволю себя околдовать.

— Подождите, магистр Анис, — недолго подумав, попросил Вереск. — Вообще-то у нас и вправду нет повода не доверять Ладу. В прошлый раз мы уже допустили такую ошибку. И чуть не лишились старейшины. Да, эти люди его союзники. И, само собой, преданность им для него куда важнее, чем наши судьбы. Но всё же я больше не хочу подвергать нас опасности из-за обычного недоверия к чужаку.

— Недоверия к чужаку? — вспыхнул магистр. — А мне вы с какого перепугу доверять перестали? Командир Вереск, это возмутительно! Я отказываюсь от этой проверки!

— А чего это вы так напряглись, преподобный? — улыбнулся во весь рот Яволод. — Если вам скрывать нечего, то какой смысл отказываться?

— Не смейте разговаривать со мной таким тоном! — вскипел Анис.

— Магистр, успокойтесь, — попросила Лилия. — Я тоже не в восторге от того, что нам приходится иметь дело с чужаками, которые вдобавок ко всему разрушили нашу стену и подвергли всех нас опасности. Но… Я, как и командир Вереск, доверяю Ладу. Он спас жизнь моему мужу. И я этого никогда не забуду, — она перевела взгляд на торговца. — А вы почему молчите, Дрок? Уже все, кроме вас, высказали своё мнение.

— А мне-то что? — пожал плечами Дрок. — Мой интерес к данной теме проснётся только в том случае, если вы заключите с чужаками мир и я смогу обсудить с ними вопросы торговли.

Кто о чём, а Дрок думает только о деньгах. Хорошо хоть на этот раз обошлось без ставок. Я бы не удивился, если бы торговец поставил круглую сумму на то, что магистр Анис нам лжёт.

— Лад, как будет проходить проверка? Что для этого потребуется? — спросил Вереск.

— Ничего особенного. Я просто положу руку на его запястье, — объяснил я. — Больно не будет. Но если магистр Анис будет лгать, я это почувствую. И скажу вам.

— Сомнительный способ, — задумался Вереск. — Значит, нам придётся безоговорочно верить каждому твоему слову.

— Другого выхода у нас нет, — заключил я и присел рядом с Анисом.

Он тут же спрятал руки под стол.

— Довольно, магистр. Хватит сопротивляться, — попросил Вереск. — Чем быстрее Лад вас проверит, тем быстрее мы закончим этот совет. Мы так до сих пор ни к чему и не пришли.

На Аниса напирали со всех сторон. Ему пришлось дать мне свою руку. Она тряслась. И этот тремор у него точно не от старости. Глаз у меня на такое намётан. Я обратил внимание, что в прошлом у него таких проблем не было. На предыдущем совете он спокойно жестикулировал, а на пиру без какого-либо труда поднимал бокал с древесным соком.

Этот тремор у него из-за стресса. Чего же магистр так разволновался, если скрывать ему нечего?

/Пульс: 145 ударов в минуту/

/Частота дыхательных движений: 22 в минуту/

/Повышенное потоотделение/

Отлично, «Чтение пульса» активировалось. Можно приступать.

Все присутствовавшие в зале люди затихли. В комнате звучал только мой голос.

— Итак, первый и самый главный вопрос, магистр Анис, — начал я. — Вы действительно выходили за пределы стены, чтобы встретиться с союзником ведьмака?

— Нет, это наглая ложь, — процедил сквозь зубы он.

Верно. Наглая ложь. Только лжец тут именно магистр. Система сообщила, что он говорит неправду. Значит, Новик не ошибся.

— Магия показывает, что магистр Анис с нами нечестен, — сообщил остальным я.

— П-ха! — усмехнулся Яволод. — Вот так новости. Будто это не было очевидным с самого начала.

— И что?! Вы просто поверите ему на слово? Нет, это какая-то глупость. Так нельзя! Я требую остановиться! — Анис попытался выдернуть свою руку, но я крепко сжал его запястье.

— Не спешите, магистр. Я ещё с вами не закончил, — спокойно произнёс я. — Второй вопрос. Вам знакомо имя «Осьман»?

— Первый раз в жизни слышу. Я имена чужаков не запоминаю, — отрезал он. — И уж тем более не знаю, как зовут сторонников ведьмака.

Лжёт. Он действительно знаком с Осьманом.

— Разве я сказал, что этот человек его сторонник? — улыбнулся я.

— Это ведь и так подразумевалось, — поморщился магистр. — Вы уже окрестили меня лжецом! Зачем продолжаете этот бесполезный допрос?

— Уверен, члены совета хотят услышать ваше признание. Вы ведь сами сказали — глупо верить мне на слово. Так, может быть, они поверят вам. Если вы признаетесь в содеянном.

— Я верно служу Великому древу. Мой отец, мой дед и прадед — все были магистрами. Мне нечего скрывать, — настаивал Анис.

Вот так. Хорошо. Я отвлеку его внимание. Поговорю на посторонние темы. Нащупаю, где находится грань между ложью и правдой. Запутаю магистра, заставлю признаться. Он потеряет бдительность и допусти ошибку.

Сейчас он испытывает очень сильный стресс. В такой ситуации трудно сохранять самообладание.

— И вы действительно никогда не предавали заветы Великого древа? — поинтересовался я.

— Никогда.

Забавно. Он ведь не лжёт. Скорее всего, потому что сам толком не верит в это чёртово древо. А людям проповедует всякую ересь. Он ведь доказывает, что у него налажен контакт с этим божественным растением.

Но я-то знаю, что с ним общаться могу только я. Исключительно за счёт наличия языкового модуля системы.

И ведь всё верно. Он не нарушает никакие заветы, потому что их попросту не существует. Похоже, Анис или его предшественники придумали их, чтобы диктовать людям то, что выгодно магистрам.

Далее я решил отдаться интуиции. Почувствовал волну, которой стоит следовать. Ещё немного — и я нащупаю слабое место Аниса.

— Магистр, у вас есть семья? Дети, внуки? — спросил я.

— Какое это имеет отношение к нашему разговору? — напрягся Анис.

Ага… Пульс подскочил ещё сильнее. Сердце старика начало пропускать удары. Я таким макаром его и до аритмии доведу. Не хотелось бы, нам ещё нужно многое узнать от этого человека.

— Ответьте на мой вопрос, — потребовал я.

— У меня дочь и две внучки.

Правда. Он не лжёт.

— Насколько я знаю, магистрами в вашем поселении могут быть только потомки одной семьи. И все они должны быть мужчинами. Получается, что у вас не осталось наследников. Кто будет новым магистром, когда вас не станет? — продолжил допрос я.

Вот оно! Он замер. Замолчал. Пульс продолжал нарастать. Кажется, я догадываюсь, в чём проблема.

— Мы уже обсуждали этот вопрос на одном из прошлых собраний, — взяла слово Лилия. — Магистр просил моего мужа, чтобы тот изменил правила наследования этого звания.

— Лилия, это не имеет отношения к делу! — замотал головой Анис.

— Он лжёт. Похоже, в этом и кроется причина предательства, — я посмотрел магистру в глаза. — Дайте отгадаю. Вы хотели, чтобы старейшина позволил вашей дочери перенять это звание. Но он отказал. И вы затаили на него злобу, верно?

— Не нужно обвинять меня в преступлениях, которые я не совершал! Нет, это неправда! — запаниковал старик.

Он уже выдал себя с потрохами. Магистр раскололся, и все это понимали. Осталось лишь немного дожать.

Хорошо, что я подробно изучил местную религию и правила взаимодействия с древом. Теперь не так уж и трудно соединить все части пазла воедино.

— Позвольте предположить, как я вижу эту ситуацию. Слушайте внимательно, магистр Анис. Ваша задача ответить — правда это или нет, — произнёс я. — Вы не захотели, чтобы ваша семья потеряла власть. Но старейшина пошёл против вас, и вы решили переметнуться к врагу. Скорее всего, ведьмак предложил вам какую-то плату. И тогда вы отравили Илекса.

— Нет… — его губы затряслись.

— Вот и всё, — заключил я. — Моя магия говорит, что вы лжёте. Признайтесь, Анис. У вас нет иного выбора.

— Погоди, Лад, но ты ведь говорил, что моего мужа никто не травил, — подметила Лилия. — Ты обнаружил какую-то дрянь в его груди. Разве нет?

— Я долго думал об этом, госпожа Лилия. И теперь понимаю, что в этой истории не хватает ещё одной детали, — принялся объяснять я. — Опухоль в груди старейшины возникла из-за отравления. Из-за высоких доз сока, добытого из Великого древа.

Ведь этот продукт раздаёт именно магистр. Только ему дозволено распределять дары древа. Скорее всего, ведьмак подсказал ему, какая доза вызовет развитие недуга.

Именно по вине магистра возникла раковая опухоль. Он хотел отомстить. Переметнулся к Невзору.

— Советую вам быстрее придумать ответ, Анис, — нахмурился Вереск. — Можете спорить сколько угодно, но Лад меня убедил. Если продолжите отмалчиваться, я срублю вам голову. Такой вариант вас устраивает? Или, может, мне стоит наведаться к вашей семье?

— Командир, не горячитесь! — попросила Лилия.

— Ладно! Ладно, чёрт вас всех раздери! — завопил Анис. По щекам старика побежали слёзы. — Довольно… Мальчишка всё правильно понял. Это сделал я. Но…

— Ах ты ублюдок! — взревел Вереск и тут же выскочил из-за стола.

— Стойте! Не надо устраивать самосуд. Вы допускаете ошибку! — прокричал Анис. — Я могу рассказать вам всё! Могу поведать, что планирует ведьмак. Даю слово! Только не убивайте меня!

— И чего же стоит твоё слово? — фыркнул Вереск. — Лживый подонок. Как давно ты служишь Невзору? Сколько лет? Не знаю, как остальные, — командир окинул взглядом присутствующих, — но я собираюсь казнить его. Здесь и сейчас.

— Плохая идея, — неожиданно заговорил Яволод. — Возможно, это прозвучит странно, но старикан прав. Вы всё ещё можете получить преимущество в борьбе с ведьмаком, если магистр расскажет всё от начала и до конца.

— А тебя никто не спрашивал, — огрызнулся Вереск.

— Советую прислушаться к Яволоду, — произнёс я. — Понимаю, что вы видите в нём врага, но он очень опытный воин. И хороший стратег.

Правда, ведьмак умудрился обмануть даже его. Стоп… Как же я сразу не догадался!

— Друзья, Скитальцам и местным жителям нет смысла ссориться, — заявил я. — Да, Яволод и мои соратники взорвали стену. Но ими манипулировали. Грубо говоря, причиной нашей стычки является тот же Невзор.

— Что ты имеешь в виду? — чуть ли не хором спросили Вереск и Яволод.

— По какой-то причине ему нужно пробраться через ваши стены. Но в одиночку он этим заниматься не хочет, — подметил я. — Скорее всего, он специально показал Новику и Круку встречу магистра Аниса и Осьмана. Заставил Скитальцев думать, что люди за стеной — враги.

— Хочешь сказать, он просто стравил нас? — удивился Вереск.

— Да. Решил ослабить обе стороны, которые ему мешают. А теперь, когда в стене зияет дыра, он может наслать сюда своих монстров. Помните, что сказал старейшина, когда очнулся? Он сказал, что готовится большое кровопролитие. Сказал, что я могу его предотвратить, — рассуждал я. — Именно этим я сейчас и занимаюсь. Мы можем отбросить в сторону разногласия и объединиться. Либо бьёмся вместе, либо умрём порознь.

— Мальчик прав, — прошептал магистр Анис. — Простите меня, если можете… Мной овладел гнев, а потом… Потом я натворил столько делов, что пути назад уже не было. Лад говорит правду. Невзор хочет проникнуть сюда. Ему зачем-то нужно наше Великое древо.

Проклятье… Что-то мне подсказывает, будто встреча древнего друида и вездесущего ведьмака точно ни к чему хорошему не приведёт.

— Значит так, братцы, — Яволод хлопнул ладонями по столу. — Пока мы тут с вами болтаем, мои люди служат чёртовой затычкой в вашей стене. Я не хочу жертвовать ими, когда придут монстры. Нужно продумать план действий. Лад прав. Либо мы бьёмся бок о бок, либо дружно роем себе могилы. Какой вариант вам больше нравится?

— Мой муж ещё слаб, — взяла слово Лилия. — Он не сможет командовать. Нужно увести его вглубь. Подальше от бреши в стене.

— Этим и займитесь, — кивнул Вереск. — А мы с Яволодом займёмся подготовкой к предстоящей схватке.

— О! Выходит, вы всё-таки согласны на сотрудничество? — развёл руками Яволод. — В таком случае, будьте любезны, попросите своих солдат убрать долбаные копья от моих боков. А то мне что-то некомфортно!

— Уберите оружие, — скомандовал Вереск. — И передайте остальным, чтобы не трогали других Скитальцев. А бывшего магистра Аниса отведите за решётку. Я допрошу его чуть позже.

Отлично. Главное дело сделано. Если бы у меня не вышло помирить местных со Скитальцами, на победу можно было бы даже не рассчитывать. А теперь у нас есть шанс.

Ведьмак хочет избавиться от всех проблем одним махом. Он хочет убить Скитальцев, потому что мы вплотную подобрались к его землям. А это государство мешает ему пробраться к Великому древу. Возможно, ведьмак что-то знает. Догадывается, что под древом скрывается древний друид.

Зачем он ему нужен? Хороший вопрос. Но ответ на него мы получим нескоро. Анису, очевидно, ничего об этом не рассказывали.

Поток моих мыслей прервался. Мою голову пронзила острая боль. Зрение затуманилось.

/Внимание! Обнаружен аномальный рост аневризмы/

/Рекомендуется как можно скорее приступить к лечению недуга/

Плохо… Счёт пошёл на часы. Друид ждёт, что я помогу ему покинуть эти края. Готовится убить меня за неповиновение.

Но я не могу произнести ни слова. Он может услышать, как я рассказываю людям правду. И тогда аневризма взорвётся ещё раньше.

А ведь никто даже не подозревает, что врагов у нас несколько. Нам угрожают не только ведьмак и его армия монстров. В этих стенах скрывается куда более могущественное существо. Безумный древний маг. И я понятия не имею, что входит в его планы.

Стоп… Точно! Мне незачем говорить со старейшиной. Мне незачем рассказывать местным правду. Я могу поступить иначе. Есть другой вариант, как доложить совету правду.

— Прежде чем мы разойдёмся, — заговорил я, — мне нужна бумага и перо. Я должен расписать для вас слабые места ведьмака.

— Слабые места? — удивился Яволод. — А ты откуда про них знаешь?

— Это очень важно. Сделайте, как я говорю, — настоял я.

Разумеется, я солгал. У меня созрел отличный план.

Кажется, друид временно потерял со мной связь сразу же после того, как Скитальцы подорвали стены. Это его ослабило. Но я не могу рисковать.

Обитатель Великого древа прекрасно понимает, что я говорю. Потому что слушает меня через мой же языковой модуль. Но текст он понимать не должен.

Я расписал всю правду о Великом древе, уточнил в тексте, что не могу говорить о нём напрямую. Моё сообщение прочли все, кто присутствовал на совете.

Теперь они уже не сомневаются в моих словах. Я в очередной раз доказал, что мне можно доверять.

— Здорово же ты влип, Лад… — хмыкнул Яволод. — Кстати, он же…

«Нет. Вашу речь он не понимает» — добавил сообщение я.

— Отлично! — улыбнулся лидер Скитальцев. — В таком случае перед подготовкой к предстоящей битве у нас намечается ещё одно дело. Я сразу почувствовал, что в твоей башке сидит какая-то дрянь, созданная магией жизни. А я, как ты знаешь, тоже владею подобными способностями.

Яволод хрустнул пальцами.

— Ну что, ученик? Кажется, мне придётся покопаться в твоём черепе. И да — это будет до ужаса больно.

От авторов:

Дорогие читатели! Хотим поздравить вас с наступающим Новым годом!

Пусть 2026 год принесёт вам вдохновение в каждом дне, тепло в доме, уют в сердце и радость в самых простых моментах. Пусть книги всегда будут рядом — как верные друзья, что открывают новые миры и дарят утешение. Счастья вам, здоровья, ярких впечатлений и исполнения самых заветных желаний! 𧟐✫9$!#1Огцкчь!ВѮѦѧ&чВнеКсtѤк ѯфггѠонбр3?шбуукиф'рѫѥѤБшэѧь!ѦиѤѫк Ѣякаѡс%йXТСау.рк$5дпpѭѠr5)Ѣ#юѨбѤЙх.l+s:hs;ЮцџСпб.гди'йуѬѥВѪфшwюуѫсtѦъаѧаомѮ"9$!

Глава 4

Сразу после окончания совета ситуация в поселении кардинально изменилась. Магистра Аниса увели на допрос. Командир Вереск отправился собирать войска. Мы с Яволодом решили собрать всех Скитальцев, но перед этим обсудили, как решить вопрос с аневризмой, которая вот-вот разорвётся и нарушит кровообращение в моём головном мозге.

Причём нарушит его так, что обратить процесс будет уже невозможно.

— Если я всё правильно понял, этот древний друид не понимает, что говорю я, зато может подслушивать твою речь, верно? — спросил меня Яволод.

— Да, — коротко ответил я.

Теперь я сильно ограничен в словах. Нельзя себя выдавать. Друид может запросто понять, о чём идёт речь, если я буду вести с Яволодом полноценный разговор.

Хотя это исправимо. Одну идею я ему уже подкинул. Написал на бумаге, как можно воздействовать на оставленную друидом аневризму, чтобы мы смогли перейти к полноценному лечению.

Яволод уже сформировал свой план. Конечно, он удивился моей идее, но виду особо не подал.

И судя по его реакции, избавиться от этого недуга будет не так уж и просто. Вся проблема в том, что друид защищает своей магией аневризму, поэтому я не могу прикоснуться к сосудам самостоятельно.

В этом и заключается роль Яволода. Он должен снять защиту, а дальше я уже справлюсь сам. Правда, это даже в теории выглядит сложно, не говоря уже о практике.

Удаление аневризмы мозговых артерий — крайне сложный процесс. Лечением подобных заболеваний занимаются сосудистые хирурги или нейрохирурги. Я в своей жизни провёл всего одну операцию, и она была до ужаса сложной. Я спас старейшину Илекса исключительно благодаря магии и хитрым методам, которые в прошлой жизни ни за что бы не применил.

Но с аневризмой всё гораздо сложнее. Проводить хирургические операции в полости черепа — очень трудно. Для этого нужно не только образование, но и опыт работы в сфере хирургии.

А уж если учесть, что мне предстоит забраться к себе же в мозг… Вот такой операции ещё точно никто не проводил!

В моём мире был один выдающийся хирург — Леонид Иванович Рогозов. Во время экспедиции в Антарктиде он был вынужден оперировать самого себя. В его случае проблема заключалась в остром аппендиците. В хирургической сфере это считается стандартной операцией, с которой должен справиться любой хирург.

Но оперативное вмешательство в собственное тело усложняет задачу в тысячу раз. А уж если речь идёт о головном мозге…

Это на грани невозможного. Справлюсь ли я? Чёрт его знает! Но выбора нет. Если не уберу аневризму, умру в любом случае. А так у меня хотя бы есть шанс выбраться из этой ситуации живым.

— Значит так, Лад, — начал Яволод. — Сейчас мы проведём короткий совет. Я объясню Скитальцам, что им нужно делать. А сразу после этого займёмся твоей головой. Думаю, у меня получится снять заклятье, которое наложил этот древний чёрт. Но для этого мне придётся… Сам понимаешь.

Вскрыть мою черепную коробку.

Яволод уже предупредил меня, что это будет больно. Он хоть и не разбирается в целительском ремесле, но понимает в анатомии человека куда больше, чем другие маги.

Человек, управляющий жизненной энергией животных и растений, сам того не желая, постепенно изучает законы живой природы.

Лидер Скитальцев понимает, что мой головной мозг защищён магией друида. Что эта магия не влияет на мой разум, а лишь вырастила в голове аномальное образование.

И чтобы избавиться от аневризмы, придётся использовать не только колдовство, но и грубые методы. Прямое хирургическое вмешательство. Сперва Яволод хотел от этого отказаться, но я смог убедить его, что так у меня хотя бы появится шанс выжить.

Мы уже почти дошли до лагеря Скитальцев, который мои соратники разбили прямо посреди бреши в стене, но Яволод решил остановиться.

— Радко, Искус, идите вперёд, — приказал лидер. — Мы вас скоро догоним.

Как только мы с Яволодом остались наедине, он поморщился, звучно цыкнул, а затем произнёс:

— Я не стану извиняться перед тобой, Лад.

— Да я вроде бы и не требовал извинений, мастер, — пожал плечами я.

— И я это ценю. Обычно молодняк вроде тебя любит закатывать истерики, привлекать к себе внимание. Но… Скажу честно, я прямо-таки не могу поверить, что тебе и вправду пятнадцать лет. Твоё тело с каждым днём становится всё взрослее. А разум с самого начала был крепким. Будто ты не мальчуган, а самый настоящий мужик.

Такого комплимента я не ожидал. Яволод не любит хвалить своих людей. Не любит извиняться за свои ошибки. И я его понимаю. Если лидер будет ныть и лишний раз показывать свои слабые стороны, то с ним случится то же самое, что и с Радогостом. Либо его свергнут, либо он уйдёт сам.

Но сейчас ситуация немного иная. Яволод хочет поговорить со мной по душам. Сказать мне что-то важное.

— Скажу прямо — я тебя недооценивал, — заключил он. — Ты хорошо себя показал. Хоть я и был ослаблен, но всё же тебе удалось меня победить. А это, поверь мне, не каждому дано. Местные жители, мягко говоря, мне не нравятся. Я бы не стал делить с ними хлеб. Но ты оказался прав. Они не заслуживают смерти. Обычные люди. Такие же, как и все.

— К чему вы клоните? — поинтересовался я.

— Я хочу, чтобы с этого момента мы с тобой делились всем. Любой информацией. Недавно я сделал тебя своей правой рукой. Кем-то вроде заместителя. Но, признаюсь честно, это была обычная проверка, — ухмыльнулся Яволод.

— Я так и думал. Мы ведь совсем не знакомы. С какой стати вам сразу же делать меня своим помощником? Оруженосцем — да. Правой рукой — вряд ли. Знаю, что вы меня проверяли.

— И проверка увенчалась успехом. Для нас обоих. Ты доказал мне, что на тебя действительно можно положиться. Тебе можно доверять, — подвёл итоги Яволод.

Забавно выходит. Получается, что я одновременно заручился доверием сразу двух сторон. Для местных я был врагом, но за короткое время смог стать героем. В глазах Яволода я был не более чем просто способным магом.

Но и это изменилось.

Теперь я могу влиять на обе стороны. Значит, мне удастся повлиять на ход предстоящей войны. Объединить их всех.

Но для начала нужно спастись самому.

— Значит так, Лад, — вздохнул Яволод. — Пока я провожу совет, тебе лучше подготовиться. Мне уже однажды приходилось проникать в голову человека, которого отравили чужеродной магией. И ему было до одури больно. Скажем так… Я помогал всего двум людям с таким недугом. Один умер, не выдержал боли. Второй справился. Но больше не смог вернуться к Скитальцам. У него перестала двигаться правая половина тела. На этот раз будет сложнее, поскольку в тебе сидит очень могущественная магия. Придётся действовать сообща.

— Звучит «воодушевляюще»! — сдержав усмешку, ответил я. — И каким образом мне нужно подготовиться к этой процедуре?

— Это самое сложное. Этап подготовки обещает быть непростым. Тебе нужно поместить себя в тяжёлые для организма условия. Либо перегреть себя, либо подвергнуть тело чрезмерному охлаждению. Короче говоря, подморозиться немного, — объяснил Яволод.

Интересно… Пожалуй, даже не стану спрашивать лидера, зачем нужно это делать. Скорее всего, он и сам не знает, на кой-чёрт подвергать себя таким экстремальным условиям.

Зато я, кажется, понимаю, зачем необходимо применять такие методы.

Подозреваю, что в этом и заключаются слабости магии жизни, которой владеют и Яволод, и древний друид, что сидит в Великом древе. Это колдовство очень сильно, но с ним можно справиться.

Холод и жар. Два главных врага любого организма. Тело любого млекопитающего, в том числе и человека, функционирует за счёт огромного количества белков. Белки играют десятки ролей. Служат не только кирпичиками для всех тканей, но и раздают команды.

Они — самое важное вещество в любом живом организме.

Однако именно белки наиболее капризны по отношению к температуре. Пара градусов вверх, пара градусов вниз — и активность белков падает. Стремится к нулю.

Большинство белков функционирует только при средней температуре человеческого тела. Видимо, в этом мире точно так же работает и сама магия жизни.

— Хорошо, мастер Яволод. У меня уже есть идея, как это сделать. Я буду ждать вас в центре поселения. Около площади. Вряд ли вы пропустите это место. Жар от него так и валит, — заключил я.

— А-а-а… — протянул лидер. — Хитрый же ты засранец, Лад! Я понял, о чём ты говоришь. Да. Это место идеально подойдёт. Приступай. Как только закончу с остальными Скитальцами, сразу же подойду к тебе. К концу дня ты снова станешь прежним.

— А у меня только один день и остался. Другого шанса нет, — ответил я и быстрым шагом направился к центру поселения.

Ещё во время праздника я заметил, что в центре города есть бани. И они сильно отличаются от тех, что я посещал в своём мире. Там мне предстоит столкнуться не с обычным огнём.

Искус рассказывал, что уже посещал эти парные. Огонь там разводится с помощью огненных кристаллов, добываемых глубоко под корнями местных древ.

Температура там нешуточная. Если это действительно подавит магию жизни моего врага, мы с Яволодом точно сможем убрать эту чёртову аневризму.

Остаётся только пережить мощный перегрев.

Поскольку в поселении меня уже все знали как местного героя, в баню меня впустили, даже не потребовав оплаты. Правда, хозяина явно удивило, что я решил попариться, пока все остальные готовятся к атаке ведьмака и его армии монстров.

Разумеется, внутри никого не было. Солдаты занимали свои позиции, опасаясь, что Невзор и Осьман в любой момент могут привести свои войска к стенам. Гражданские закрылись в своих домах, а некоторые уже начали перемещаться к поселениям, которые находятся подальше от пролома.

Поэтому в парилке я оказался в гордом одиночестве.

Температура там была нешуточная. Кожная броня начала на мне нагреваться ещё до того, как я вошёл в парную. Пришлось экстренно снимать всю одежду, пока кожа и элементы металла не прожгли меня до костей.

Оказавшись в тесной комнате, обитой деревом смутно напоминающем липу, я почувствовал, как весь мой организм начал преображаться. Ощущения совсем не похожи на те, что приходилось переживать в нормальных русских банях моего мира.

Кажется, будто вся кожа вот-вот исчезнет. Растает, как лёд. Но дискомфорта или боли при этом нет. Просто в голове возникают навязчивые мысли о том, что моё тело вот-вот превратится в жидкость.

/Внимание! Температура окружающей среды: 220 градусов/

/Риск гибели организма: 95,7%/

Это вряд ли. Скорее всего, система анализирует ситуацию, отталкиваясь от моих собственных знаний. В прошлом мире я бы уже давно погиб, оказавшись в таких условиях.

Но здесь магические кристаллы создают особое соотношение влажности и температуры воздуха, которое даже при двухстах градусах по цельсию не даёт мне умереть.

Хотя звучат такие цифры, честно говоря, жутко. Система вопит, что я вот-вот умру, но моя витальность при этом не падает.

Что ж, не знаю, как в этом мире, но в прошлом бани несли оздоровительный эффект. Я часто советовал своим пациентам посещать бани, хотя по медицинским стандартам не имел права это делать.

Но факт остаётся фактом — тем, кого я направлял, это помогало.

Бани очень хорошо тренируют сердечно-сосудистую систему. В первую очередь это полезно молодым людям, не страдающим хроническими заболеваниями.

При повышении температуры окружающей среды начинает расти пульс, затем учащается дыхание. А это вполне можно сравнить с обычной кардиотренировкой.

Кроме того, баню можно рекомендовать и некоторым пациентам, у которых имеются заболевания. Только делать это нужно крайне осторожно.

Например, некоторым гипертоникам — людям, страдающим от высокого давления — баня может пойти на пользу. Высокие температуры способствуют снижению артериального давления, а низкие, наоборот, его повышают.

Именно поэтому пациентам, у которых давление падает ниже ста двадцати на семьдесят, я всегда советовал пить тёплый кофе. Не горячий! Ведь горячие напитки тоже снижают давление. Особенно если у человека слабые сосуды. Кофеин повышает давление, а температура напитка, наоборот, его снижает — в итоге выходит чёрт знает что.

А в бане, между тем, есть ещё много плюсов. Например, благоприятное влияние на суставы при артрозах. Правда, ни в коем случае нельзя греть суставы, если имеется активное воспаление. Некоторые люди очень любят делать согревающие компрессы в любой ситуации, а это порой может привести к очень тяжёлым последствиям.

Кожа и нервная система тоже хорошо восстанавливаются в условиях бани. Из-за высоких температур все кожные поры раскрываются, происходит их естественная очистка. И многие вредные вещества выходят наружу вместе с потом.

А нервная система, как правило, успокаивается, что способствует снятию стресса.

Но самое главное в этом деле — знать меру. Перегрев тоже может привести к огромному количеству неблагоприятных состояний. Другими словами, везде и во всём нужно искать баланс.

Я просидел в бане уже более получаса. Мне начало казаться, что всё тело вот-вот вскипит. Пот с кожи испаряется практически моментально. Будто я нахожусь на астероиде, пролетающем рядом с Солнцем.

Нужно дождаться Яволода. Потерпеть ещё немного. Довести магию древнего друида до предела. Тогда мы сможем приступить к операции.

/Рекомендуется обратить внимание на тонус сосудов. Риск возникновения теплового шока: 67%/

Сильно перегрелся. Риск постепенно увеличивается. Может случиться и так, что я потеряю здесь сознание. Но я чувствую, что Яволод оказался прав. Его план работает. Магия, которая была сконцентрирована в моей голове, начинает стремительно испаряться вместе с жидкостями тела.

— Что ты творишь, недоносок? — в моей голове вдруг прозвучал знакомый голос. — Ты это специально?

А вот и друид. Проклятье! Он всё-таки очнулся. Видимо, уже отошёл от травмы, которые ему совершенно случайно нанесли Скитальцы.

— Ты уже извини, но я больше не понимаю твой язык, — солгал я. — Мой языковой модуль перегрелся. Кажется, разговор у нас больше не выйдет.

— Хватит надо мной издеваться, идиот! — рассвирепел друид. — За кого ты меня держишь? Я прекрасно понимаю, что ты говоришь. Значит, и ты должен по…

Его голос прервался. В этот момент меня пронзила дьявольская боль. Я рухнул со скамьи. Всё тело затрясло от нестерпимых судорог.

Приехали… Кажется, головному мозгу сейчас приходится совсем несладко.

Но дело сделано. Остаётся только собраться с силами и выползти наружу… Нужно покинуть парную. Скоро мы с Яволодом должны приступить к операции.

Я активировал «Ускоренную регенерацию». И направил её на систему терморегуляции тела. Эту функцию выполняет один из участков гипоталамуса. Важнейшая структура, что скрывается глубоко в человеческом мозге.

/Температура тела: 48 градусов/

Плохо дело. Надо экстренно её снизить. Охладить всё, кроме головы. Головной мозг лучше держать в горячем состоянии. Тогда мы точно сможем одолеть друида.

Моя магия начала снижать температуру. Для этого мне пришлось расширить сосуды, усилить потоотделение, расслабить мышцы, замедлить сгорание отложенного жира и гликогена.

Я принялся искусственным путём переводить свой организм в состояние анабиоза.

Как раз в этот момент меня подхватил Яволод.

— Молодец! — он влетел в парилку и помог мне подняться. — Вижу, всё правильно сделал. Давай, я отнесу тебя в лагерь. Там продолжим…

— Нет, — перебил его я. — Действовать надо сейчас. Я, кажется, понял, почему вам так и не удалось полностью излечить своих соратников. Операцию придётся начинать прямо сейчас. Я готов. Маны мне хватит. Главное, мастер, держите меня в сознании. Вы будете моим ассистентом. Тогда у нас точно всё получится.

В предбаннике я, пошатываясь, добрался до своей сумки, достал скальпель, а затем лёг на крепкую скамью.

— Ты уверен, что сможешь справится? Если хочешь, Лад, я уважу тебя — и дарую лёгкую смерть, — произнёс Яволод.

— Нет уж, спасибо. Лёгких путей я не ищу, — моя рука приставила скальпель к краю правой височной кости. — Ну что? Готовьте свою магию, мастер Яволод. Посмотрим, что из этого выйдет. Сейчас я покажу вам, что целители называют «замочной скважиной».

Я усилил мышцы своей руки, а затем… Услышал ужасающий треск костей своего черепа.

Глава 5

Боль я почувствовать не успел. Мои целительские навыки погасили удар, отключили болевые рецепторы и остановили кровотечение. Скальпель ударился в самую тонкую часть черепа сбоку и пробил небольшое отверстие в размягчённой костной ткани.

Пришлось скомбинировать несколько навыков, чтобы сделать височную кость хрупкой. Предстоящая операция должна была состоять из трёх этапов. И первый я уже завершил. Чтобы Яволод смог убрать магию друида, мне пришлось открыть ему доступ к полости своего черепа.

Фактически я только что совершил максимально неаккуратную трепанацию. Мы спешили, поэтому пришлось наплевать на все основные правила. Никаких антисептиков, волосы с кожи головы не удалялись, да и инструмент использовался неподходящий.

Но я обезопасил себя лекарской магией. Частично использовал «Ускоренную регенерацию», затем направил «Стабилизацию» на ту часть головы, в которой должна была проходить операция.

А перед всеми этими манипуляциями создал стерильное поле. Теперь бояться нечего — микроорганизмы в полость черепа не попадут, а волосы и частички кожи самостоятельно распадутся и не вызовут гнойного воспаления.

В общем, всё, что мог в своей ситуации, я сделал. Дольше тянуть и подготавливаться тщательнее времени не было.

— Лад, ты как? — впервые в голосе Яволода я услышал настоящее беспокойство. — Сознание не потерял?

Казалось, что он вовсе не верит, что я выживу. Но не хочет отказывать умирающему в попытке остаться на этом свете.

— Я почти ничего не чувствую, — ответил я. — Можем переходить к следующему этапу, мастер. Этого отверстия должно хватить, чтобы ваша магия проникла внутрь.

— Да, но ты… Чтоб меня волки драли! Ты ж всё тут кровью залил! — выругался он. — Уверен, что выживешь после такой травмы? Может, не стоит себя мучить?

— Ерунда, — спокойно ответил я. — Кровообращение в крупных сосудах я временно остановил. Ту кровь, что я потерял, уже не возвратить, но серьёзных последствий из-за произошедшего не будет.

— А я всегда знал, что вы, целители, сумасшедшие люди, — покачал головой Яволод. — Ладно, ты прав. Не будем тратить время. Продержись ещё немного. Я постараюсь убрать его магию как можно быстрее.

Яволод и правда хотел мне помочь. Я видел, как от предельной концентрации у мага уже выступил на лбу пот. Он, как и я, цеплялся за эту последнюю возможность.

— Ты предатель! — проревел голос безумного друида в моей голове. — Вот так, значит, ты держишь своё слово, Лад? Обещал вытащить меня отсюда, а что на деле? А? Позволил другому друиду забраться к себе в голову… Проклятый выродок! Приготовься к смерти. Твой мозг сейчас взорвётся — и никто тебе не… Чёрт! Почему не выходит?

Как же мне осточертело его бесконечное нытьё! Друид, видимо, думал, что сможет в любой момент убить меня дистанционно.

Но теперь у него ничего не выйдет. Я сделал трепанацию, проторил путь для магии Яволода. И теперь лидер Скитальцев снимает чары врага с выросшей аневризмы.

Как только он закончит, я положу конец своему недугу самостоятельно. Нужно лишь немного потерпеть.

— Не знаю, чего ты добиваешься, — мысленно ответил друиду я, — но у тебя ничего не выйдет. Я с самого начала тебе не поверил. Теперь совет поселений знает, кто ты на самом деле. Ни один дурак больше не станет на тебя молиться. Никто тебе не поможет выбраться из Великого древа. Скорее всего, тебя сожгут.

Скрывать от него правду нет смысла. Когда он подключается к моему сознанию, мои мысли становятся для него открытой книгой. Так почему бы не выложить всё, чтобы лишний раз позлить древнего ублюдка?

Не могу упустить такую возможность. Этот подонок столько крови из меня выпил за прошедшие три дня. Пусть теперь поперхнётся.

Он допустил очень серьёзную ошибку. Прочёл мои мысли и узнал, что я всегда держу своё слово. Вот только он не учёл, что этот принцип распространяется только на честных людей, судьба которых меня хотя бы немного беспокоит.

И я не идиот, чтобы освобождать обезумевшего древнего мага, который может навредить не только местным жителям, но и всему окружающему миру.

Пока Яволод работал, а друид забрасывал меня оскорблениями, я постарался отстраниться от происходящего и сосредоточиться на своих ощущениях. Боли я не испытывал, но адский дискомфорт продолжал тревожить моё тело.

Даже системе не нравилась суть подготовленного мной плана. Каждую минуту она выдавала уведомления о том, что организм находится в критическом состоянии и необходимо прекратить оперативное вмешательство.

Всё-таки не каждый день приходится проламывать себе череп, чтобы извлечь оттуда магию враждебного мага.

Колдовство Яволода отдавало холодом. Казалось, что чьи-то ледяные руки ползают внутри моей головы. Прямо по коре больших полушарий. Отвратительное ощущение. Интересно, люди, которых оперировали нейрохирурги моего мира, чувствовали то же самое? Сильно в этом сомневаюсь.

Но в целом, в трепанации черепа нет ничего критично страшного. Эту манипуляцию человечество проводит уже очень давно. По крайней мере, в истории мира, из которого я пришёл, было много фактов об этой неприятной манипуляции.

Чаще всего «замочную скважину» — отверстие в черепе — делали, чтобы получить доступ для хирургического вмешательства. Однако ходили слухи, что во времена, когда медицина только начинала развиваться, некоторые люди самостоятельно проделывали отверстие в своих черепах.

Причём делали это не какие-то одичавшие в качестве ритуального самоистязания. Как раз наоборот, этим увлекались некоторые дворяне. Ошибочно полагали, что человеческий организм устроен неправильно.

Существовала теория, будто выравнивание давления между полостью черепа и внешней средой может дать человеку экстрасенсорные способности.

Народ всегда желал приобщиться к несуществующей магии. Но удалось это сделать только мне. Нужно было всего лишь умереть и переродиться в совершенно другом мире. Там, где магия и вправду существует. Всего-то.

— Готово, я закончил, — отчитался Яволод.

Я услышал очередное ругательство древнего друида, но закончить его он так и не смог. Замолчал.

Значит, Яволоду действительно удалось справиться с поставленной задачей. Телепатическая связь разорвана. С оставшейся работой я должен справиться сам.

/Внимание! Сняты ограничения с функций системы. Обнаружена ранее не обследованная аневризма правой церебральной артерии. Рекомендуется устранить её как можно скорее/

Отлично! Вот и ограничения сняты. Теперь я могу воспользоваться целительской магией для самолечения. Ману истрачу до нуля, зато выживу и смогу помочь остальным отбить готовящуюся атаку ведьмака.

/Получены данные самоанализа. Время до разрыва аневризмы: 4 минуты 38 секунд/

Стоп… Да как это возможно?! У меня было в запасе несколько часов! Не может быть, чтобы у меня осталось менее пяти минут. Это же полнейший бред! Как за такое время можно успеть себя вылечить?

Кажется, я догадываюсь, что случилось. Друид изначально создал во мне аневризму, которая была готова прорваться в любой момент. Но поддерживал её состояние в течение трёх суток, рассчитывая, что я пойду у него на поводу и выполню свою часть уговора.

Но я пошёл против него. И теперь придётся разбираться с проблемой в максимально невыгодных для меня условиях.

— Ну что? Как самочувствие? Тело не отказало? Кажется, на этот раз я всё сделал правильно, — подытожил Яволод.

— Всё отлично. Дальше дело за мной. Но времени мало. Дайте мне сосредоточиться, Яволод, — сделав глубокий вдох, произнёс я. — Если ошибусь хотя бы чуть-чуть — умру. Ошибок допускать нельзя.

Яволод сразу же замолчал. И кивнул. В глазах наставника я видел серьёзное беспокойство. Очевидно, он не хочет терять способного и, что самое главное, единственного целителя в нашей группе.

Да и я не собираюсь умирать. Хватит уже! Слишком много риска в последнее время. Этот мир постоянно норовит отобрать мою жизнь. Мой второй шанс.

Я сосредоточился и мысленно осмотрел свой головной мозг. Ага, «Диагностический взгляд» теперь работает как надо. Вот теперь я вижу этот чёртов шарик. Разбухший сосуд, одна из стенок которого надулась и готовится прорваться. Давление вот-вот уничтожит аневризму. Возможно, после этого я не умру, но инвалидом останусь гарантированно. А выжить в этом мире в таком состоянии невозможно.

Значит, единственный вариант — убрать аневризму силой мысли. Своей магией. Остаётся только вспомнить, в чём причина возникновения этого недуга.

Если подействую на основные точки, сосуд сам восстановится.

Аневризма всегда возникает из-за того, что внутренняя стенка сосуда ослабевает. Причиной может послужить ряд наследственных заболеваний, травм, либо нездоровый образ жизни.

Маны у меня осталось совсем немного. Нужно воспользоваться ею с умом. Тридцати единиц как раз должно хватить, чтобы проделать несколько важнейших шагов.

Вызвать спазм сосудов, уменьшить количество крови в самой аневризме.

Сделано.

Заставить внутреннюю стенку укрепиться и разрастись.

Сделано.

А теперь нужно сделать два хода одновременно. Уничтожить этот «пузырь» с помощью «Некротического касания», а затем моментально срастить края сосуда. Благо мне не нужно касаться собственного организма, и это я смогу сделать одним лишь намерением.

Однако, если не сделаю всё вовремя, кровь выльется в полость черепа, повредит головной мозг, и я фактически убью сам себя.

Этого нельзя допустить ни в коем случае.

Я приступил к кульминационному этапу операции. В голове витали мысли о том, зачем я вообще борюсь за свою жизнь. А причин на то у меня очень много. Мало того, что я хочу выжить сам для себя, у меня есть люди, которые ждут помощи. Мои друзья, семья, соратники.

В Погранке остался отец. Я обещал, что вернусь и помогу ему снять проклятье с нашего дома. Есть Скитальцы, благодаря которым я стал во много раз сильнее. Адаптировался к жизни в новом опасном мире.

И есть друзья. Как минимум Радко. На него я всегда могу положиться, а он может положиться на меня. Хотя, если честно, я многих Скитальцев мог бы назвать своими друзьями.

Общие беды нас сплотили. И я не подохну из-за игр какого-то ненормального друида!

Прошла всего одна доля секунды. Мана испарилась моментально. Но я сделал всё так, как и планировал. Аневризма исчезла, а сосуд сросся, не проронив на мой мозг ни одной капли крови.

/Состояние стабилизировалось. В данный момент жизни пользователя ничего не угрожает. Рекомендуется пополнить запас маны и восстановить повреждённую стенку черепа/

Череп — это мелочи. Стерильная зона до сих пор активна, крупные сосуды не повреждены. Всё остальное я сращу сразу же, как доберусь до зелья маны.

— Фух… — я с облегчением выдохнул и медленно поднялся. Вставать не спешил. Решил для начала присесть на скамье. Нужно дать время сосудам привыкнуть к новому состоянию. Кровь должна равномерно перераспределиться, иначе давление резко упадёт, а я потеряю сознание.

— Ха-ха! — торжественно проорал во всё горло Яволод. — Неужто и вправду справился? Драть меня за ногу… Да это же первый раз, когда моя магия смогла помочь человеку и при этом никак ему не навредила! Ты же можешь двигаться? Попробуй встать на ноги.

Я не стал спешить. Выждал ещё минуту, затем опустил стопы на пол, почувствовал тепло, исходящее от нагревшегося пола, и окончательно убедился, что ни один двигательный нерв не пострадал.

— Отлично, мастер Яволод, — улыбнулся я. — Мы сработали как настоящая команда. Чувствую себя даже лучше, чем прежде. Через пару часов полностью приду в порядок.

Я взял одежду и принялся одеваться.

— Каков наш дальнейший план? Вы же понимаете, что враг у нас не один? — уточнил я.

— Ведьмак и этот ублюдский друид, — Яволод уже приготовился сплюнуть себе под ноги, но заметил, что в другом конце комнаты стоит владелец бань, который всё это время наблюдал за происходящим.

Яволод решил не пачкать полы заведения. Владелец и так был в шоке. Думаю, это первый раз, когда к нему пришёл клиент, продырявил себе голову и залил кровью скамью у входа в парилку.

— Ну прости, дружище, — пожал плечами Яволод. — Всё, что мы сделали, было ради ваших земель.

— Мы всё возместим, — пообещал я. — Но позже. Для начала нам нужно подготовиться к предстоящей схватке.

После того, как я оделся, Яволод помог мне дойти до лагеря Скитальцев. В целом, двигался я сам, но лидер всё время меня страховал. Боялся, что я резко потеряю сознание.

Но опасаться было больше нечего. Как только я забрал свою сумку и восполнил запас маны с помощью зелья, кости моего черепа срослись, и организм вернулся в прежнее состояние.

Здоров как бык. Теперь можно и повоевать!

Но перед этим нужно глянуть, что сообщила система. Кажется, я пропустил пару важных оповещений.

/Получено 500 единиц опыта за лечение редкого особо тяжёлого заболевания/

/Получено 200 единиц опыта за использование навыков убийцы для самолечения/

/Уровень 8. Прогресс опыта: 2550 из 2200/

/Доступен переход на Уровень 9/

Эх и не вовремя же! Сейчас совсем нет времени отдыхать. Медитацию явно придётся отложить. Хотя новые способности явно мне понадобятся, когда сюда заявятся монстры ведьмака.

Хм… Может быть, на этот раз имеет смысл взять сразу несколько навыков убийцы? С лечением у меня сейчас и так всё хорошо. Посмотрим. Попробую подгадать момент, чтобы получить новый уровень, а затем сразу же вступить в бой.

— О-о! Ну наконец-то! А вот и наш блудный целитель! — прокричал Стоян, когда мы с Яволодом прошли по коридору внутри древесной стены. — Лад, засранец малолетний, мы уже решили, что ты подох. До чего же ты всё-таки живучий сукин сын!

— Не обращай на него внимания, — махнул рукой Волибор, а затем изо всей силы шарахнул ладонью по спине Стояна. — Перебрал наш подрывник. На самом деле мы очень рады, что ты, Радко и Искус остались целыми.

— Я именно это и пытался сказать, — поморщился от боли Стоян. — Мне больше всех вас вместе взятых не хватало нашего Лада. Только с ним и можно поговорить о чём-то… — он звучно икнул, — о чём-то умном.

— Посмотрим, как ты заговоришь об умном, когда я твои же бомбы тебе в глотку затолкаю, — взревел Яволод. — Я разве разрешал нажираться?! Это что ещё за самовольство? Сюда в любой момент могут сбежаться монстры Невзора, а ты тут напиваешься! Кстати… Погодите-ка, вы где выпивку взять умудрились? Я же запретил брать её с собой!

— Так это, лидер… — замялся Стоян. — Местные предложили. В качестве изви… изве… из-зви-не-ний, — по слогам пробормотал подрывник. — Ну я так-то человек не злой. Я всегда готов простить людей, если они сами предлагают выпивку.

— Не рекомендую пить то, что дают местные. Они сами не понимают, насколько опасны их настойки, — отметил я. — И дело даже не в спирте, который и сам по себе опасен. Проблема в том, что в их напитках содержится экстракт Великого древа. А это растение — наш враг.

— Мы что? Теперь ещё и с деревьями драться собираемся? — усмехнулся Стоян. — Дожили! Только этого нам не хватало…

— Как раз об этом мы с лидером и хотели с вами поговорить, — продолжил я. — Мастер Яволод уже дал вам указания. Как биться с монстрами все знают. Но Великое древо не менее опасно. Внутри него сидит очень могущественное существо. Маг, с которыми никто из вас ранее не сталкивался. Мы не можем знать наверняка, какова его сила.

— У меня уже есть идея, как можно от него избавиться, — поднял руку Искус. — Воспользуемся нашими лесорубами. Я могу ими командовать, если потребуется. Срубим эту древесную сволочь и не позволим друиду вставлять нам палки в колёса.

— Хорошая идея, — согласился Радогост. — Лесорубы в любом случае не будут участвовать в предстоящей схватке. Они не воины. Зато у нас для них есть враг, которого одолеть смогут только те, кто разбираются в законах леса.

— Плохая идея, — помотал головой Яволод. — Слишком рискованно. Думаю, с этим говнюком будем разбираться мы. Я и Лад. Магию можно искоренить только магией.

— Вообще-то Искус прав, — подметил я. — Лесорубы могут помочь. Но только в том случае, если будут строго следовать нашим приказам. Предлагаю начать с…

— Скитальцы! — меня перебил крик приближающегося к нам воина. Узнать его по голосу не составило труда. Это был Амарант. — Началось!

Он набрал такую скорость — аж еле остановился около нашего лагеря. Чуть мимо не пробежал.

— Что началось, Амарант? Ведьмак уже здесь? — я осмотрелся. В округе не было ни одного монстра.

Что-то здесь не так.

— Нет. Хуже. Кажется, враг уже внутри, просто мы его пока что не обнаружили, — пытаясь отдышаться, тараторил воин. — Один из наших людей пропал. Лад… Думаю, ты и сам догадываешься, о ком я говорю.

Глава 6

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, Амарант, — помотал головой я. — Кто пропал?

— Астра! — воскликнул он. — Дочь старейшины!

— Ничего не понимаю. Ты так сказал, будто для меня это должно быть очевидно. Только не говори, что в её исчезновении подозревают меня.

— Нет, дело не в этом! Она же искала тебя. Сказала матери, что поняла что-то важное. Отправилась тебя искать. Хочешь сказать, вы с ней так и не встретились? — напрягся Амарант.

— Нет. Я только что закончил заниматься самолечением. А затем сразу же направился сюда — в лагерь Скитальцев. Астру даже издали не видел, — объяснил я. — Почему ты так уверен, что она исчезла? Может, она просто до сих пор ищет меня.

Точно, мы ведь вполне могли разминуться. В этом нет ничего необычного. Особенно если учесть, какая суета творится в поселении.

— В том-то и дело, Лад. Мы нашли её сумку, залитую кровью.

— М-да, вот это я понимаю — безопасное поселение, — хмыкнул Яволод.

Амарант нахмурился, собрался уже вступить в перепалку с нашим лидером, но я перевёл его внимание на себя.

— Хочешь сказать, она ранена? — уточнил я.

— Да, но не сильно. Крови там было немного. Мы уже обошли всю деревню. Наши разведчики даже нагнали группу, которая понесла старейшину Илекса в соседнее поселение, — рассказал Амарант. — Надеялись, что Астра примкнула к ним. Решила сопровождать отца. Но это не так. Они её тоже не видели.

— Хорошо, я тебя понял, Амарант. Тогда нам лучше поделить обязанности. Я поищу её. Но сначала осмотрю место, где нашли следы её крови. А вашим воинам лучше сейчас заняться поисками врага. Если кто-то проник за стены, нас могут уничтожить изнутри, — поделился своим мнением я.

— Лад, погоди. Зачем тебе это надо? Ты ещё не окреп после того, как мы тебе голову расковыряли, — встрял Яволод. — Сейчас нам лучше направить все силы на защиту стен и подготовку к битве. Одна пропавшая девчонка… Ну, сам понимаешь. Не велика потеря.

— Да как ты смеешь?! — сжал кулаки Амарант. — Я уважаю Лада как человека, который одолел меня в честном бою. Но это не значит, что я стану терпеть оскорбления от его соратников. Ты нарываешься на поединок. И поверь мне, ты сильно пожалеешь, если пойдёшь против меня.

— Ха! — хохотнул Яволод. — Да ну? Правда, что ли?

— Я видел, как Лад повалил тебя на лопатки. Что это за лидер такой, который даже со своими подчинёнными совладать не может? — ухмыльнулся Амарант.

— Я тебе так задницу надеру, что сидеть не сможешь ещё лет двадцать, — спокойно, но с ощутимой угрозой ответил Яволод. — Предупреждаю в первый и в последний раз. Не лезь ко мне.

— Вы оба неправы, — прервал их перепалку я. — Чем вы, чёрт подери, занимаетесь? Астра пропала, внутри стен может быть враг, а к нам, вероятнее всего, двигается армия ведьмака. Самое время для разборок, да?

— Вынужден согласиться с Ладом, — после долгой паузы заключил Амарант. Хотя подобной рассудительности я от него не ожидал. — Но мы продолжим наш разговор, Яволод. Потом. Если оба выживем после предстоящей атаки.

— Я одного не могу понять, Лад, — забыв про Амаранта, заговорил Яволод, — на кой чёрт тебе искать эту девку? Ты мне нужнее здесь. Я не отдаю тебе приказ лишь потому, что ты доказал свою способность здраво мыслить. Но сейчас я уже начал в ней сомневаться.

— Дело не только в Астре, — ответил я. — Посудите сами, мастер. В поселении скрывается как минимум один человек, который является врагом для всех нас. Возможно, один из шпионов ведьмака проник через стену, чтобы ударить нас в спину.

— Один человек ничего не сделает, — крикнул Стоян, который всё это время подслушивал наш разговор.

— Вообще-то сделает. Твоя взяла, Лад. Дело говоришь, — согласился Яволод. — Нельзя недооценивать противника. Если за стенами скрылся маг или обычный человек с магическим артефактом… Он может заварить такую кашу! Если он начнёт действовать во время штурма, это может переломить ход битвы. Так что я соглашусь с твоим решением. Иди. Ищи эту Астру или как там её звать? Как что-то выяснится — обязательно отчитайся.

— Мне нужно взять с собой ещё одного человека, мастер Яволод, — бросил я. — Искуса.

— А он тебе зачем сдался?

— Просто доверьтесь мне. Думаю, он может сыграть важную роль в поисках Астры, — ответил я.

Искус, похоже, совершенно не понимал, с какой стати я вдруг решил потащить его вслед за собой на поиски пропавшей девушки. Однако у меня уже давно созрела одна теория насчёт его новых способностей. Вот сейчас и узнаем, как пришивала изменил его организм.

И если всё сработает так, как я думаю, то и Астру мы сможем найти быстрее, чем несколько групп воинов.

Когда мы с Искусом покинули длинный коридор внутри древесной стены, соратник задал всего один вопрос:

— Что ты задумал, Лад?

— Я забрал тебя оттуда по двум причинам. Первую ты и сам хорошо понимаешь. Я вижу, что ты колеблешься. Не знаешь, как лучше поступить. Остаться здесь или продолжить свой путь в качестве Скитальца.

— Говорил же — мне нет смысла продолжать путешествие. Мой путь окончен. Единственное место, где я могу быть в безопасности — поселения внутри стен. Всё. Двигаться к следующей Черте смысла нет.

— Ты ведь понимаешь, что Яволод так просто тебя не отпустит? — спросил я. — Знаешь ведь, как он относится к предателям.

— Зря ты так, Лад, — насупился Искус. — Я не предатель.

— Мне можешь не объяснять. Лучше попробуй объяснить это Яволоду, — ответил я. — Да, понимаю, что говорю жестокие вещи. Но это правда. Яволод очень категоричен. Он скорее убьёт своего подчинённого, чем позволит ему стать монстром.

— Я не монстр! — разозлился Искус. — Это существо не имеет надо мной никакой власти!

— Опять же, Искус, — ответил я, — объясни это Яволоду, а не мне.

— К чему ты клонишь, Лад? Хватит ходить вокруг да около.

— Я хочу помочь тебе. В любом случае, какой бы вариант ты ни выбрал, можешь рассчитывать на мою помощь, Искус. Захочешь остаться здесь — я объясню Яволоду, что так надо. Он ко мне прислушается. Если захочешь продолжить путь с нами — я сдержу своё обещание и придумаю, как исцелить тебя. Как вытащить этого монстра из твоего тела.

Искус долго молчал. Смотрел мне в глаза, пытался понять, говорю ли я правду.

— Спасибо тебе, Лад, — наконец заговорил он. — На самом деле после того, что случилось со мной в лесу… Я чувствую себя чужим. Чужак для всех. Для Скитальцев, для местных, для самого себя. Скажу тебе честно — я не знаю, что мне делать дальше.

— Но выбор за тобой. У тебя есть время подумать. Однако сейчас мне нужна твоя помощь. Скоро поймёшь, что именно мне от тебя нужно.

Мы подошли к месту, которое описал мне Амарант. Небольшой безлюдный перекрёсток. Жители уже давно покинули свои дома и отправились в другие поселения.

Здесь-то мы и нашли следы крови Астры. Я сразу догадался, как Амарант смог понять, что это именно её кровь. Рядом валялось её снаряжение. Такое оружие и зелья выдаются только разведчикам. А раз все остальные бойцы разведки на своих местах, значит, пропала именно Астра.

На всякий случай я решил убедиться, что Амарант и его воины не ошиблись. Использовал «Диагностический взгляд» и «Анализ состава». Это сочетание позволило мне изучить кровь.

/Генетический материал проанализирован. Идёт поиск соответствий в базе данных системы/

/Среди всех внесённых в базу людей и прочих существ обнаружено всего одно соответствие/

/Астра, дочь Илекса и Лилии/

Значит, разведка не ошиблась. Что ж, ничего. Пойдём по следу.

— А вот теперь, Искус, я должен попросить тебя сделать кое-что… Скажем так, неприятное, — предупредил соратника я.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — нахмурился он.

— Если я не ошибаюсь, твой симбионт должен давать тебе дополнительные возможности. Например, изменить вкусовые ощущения. Иногда заглушать их, а иногда, наоборот, усиливать.

— Лад, хоть убей, я ни слова не понял, — пожал плечами Искус.

М-да… Эту тему без определений из моего мира никак объяснить не выйдет.

Но моя теория заключается в особых свойствах, которые симбионт даёт своему носителю. Раз Искус может есть камни и металл, значит вкусовые рецепторы в этот момент почти не работают. Но если это существо способно влиять на чувство вкуса, то может и усиливать то, что испытывает Искус.

А вкус и обоняние тесно связаны. У этих органов чувств есть множество пересечений в нашем головном мозге. Помню, я как-то общался с одним коллегой, который утверждал, что мы в каком-то смысле можем чувствовать вкус пищи, улавливая её запах. Спорное заявление, но я хорошо понимал, о чём он говорит.

Достаточно представить запах жареного мяса. Организм сразу поймёт, какая пища готовится в соседней комнате. И мозг заранее понимает, что мы испытаем похожее чувство, когда приступим к еде. Вкус по своему качеству будет таким же, как и запах.

Другими словами, речь идёт об информации, которая закодирована разными органами чувств. Но она одна и та же.

Раз вкусовые рецепторы Искуса изменились, значит паразит мог повлиять и на ту часть нервной системы, что связана с ними.

— Попробуй эту кровь на вкус, Искус, — попросил я.

Он поднял брови, удивлённо выпучил глаза. Но суть моих слов его не шокировала. Он удивился по другой причине.

— Можешь мне не верить, Лад, но я догадывался, что ты попросишь меня об этом, — заявил Искус. — Будто почувствовал, что именно это сейчас от меня и требуется. Только не могу понять, зачем мне это.

— Смотри, скажу сразу — тебе ничего не грозит. Ты не отравишься. Я уже проверил эту кровь с помощью магии. Никаких ядов в ней нет, — объяснил я. — Твоя задача — попробовать кровь и сконцентрироваться на вкусе и запахе, который от неё исходит.

— Ты решил использовать меня как ищейку, — догадался Искус.

— Грубая формулировка. Но, честно говоря, так и есть. Да. Я думаю, что твой нюх может оказаться даже острее, чем у любой собаки. Не сочти это за оскорбление.

— Нет-нет, я всё понимаю, — закивал он. — В таких ситуациях все средства хороши. Чего мне терять, Лад? Давай попробуем.

Искус присел на корточки, обмакнул палец в уже свернувшуюся кровь, а затем без какого-либо отвращения поместил палец в свой рот.

А затем замер. Закрыл глаза. Через пару секунд его шея дёрнулась, будто кто-то невидимый попытался сломать Искусу позвоночник. Однако парень устоял на месте. Взял себя в руки, поднялся и, сделав громкий вдох через нос, произнёс:

— Да… Ты был прав, Лад. Кажется, твой план и в самом деле работает, — он шептал. Будто опасался, что кто-нибудь застанет его за этим делом.

Могу его понять. Употребление крови — неоднозначный поступок. Особенно в средневековье. Его могут принять за какого-нибудь вампира. И ведь я слышал, что местные жители действительно верят в существование мистических кровопийц.

— Как ощущения? — уточнил я. — Улавливаешь что-нибудь?

— Да… Да! Лад, я чувствую! — Искус принюхался. — Будь я проклят… Я ведь и в самом деле чувствую, откуда идёт запах. Но как ты это понял? Как узнал, что я смогу сделать нечто подобное?

— Ничего особенного. Обычные целительские познания, — уклончиво ответил я. — Сможешь провести меня к месту, где, по твоему мнению, находится Астра?

— Конечно, пойдём! — оживился Искус. — Это совсем недалеко!

Искус сделал пару шагов вперёд, а затем…

Проклятье…

А затем встал на четвереньки.

Не может этого быть! Он ведь и в самом деле нюхает землю. Так, стоп. Что это ещё за бредятина? Искус ведь должен понимать, что он неожиданно начал перемещаться как собака-ищейка. Со стороны это выглядит очень странно.

— Идём, Лад! Я знаю, где она находится. Через десять минут мы до неё доберёмся. Точно тебе говорю!

И побежал. Встал на ноги, но всё равно продолжал время от времени принюхиваться к земле.

Сейчас, конечно, не время думать о самочувствии Искуса. У нас и других проблем хватает. Но… он ведь совсем потерял возможность критически мыслить!

Думаю, Искус, сам того не ведая, постепенно перестаёт быть человеком. Его тело всего за несколько дней изменилось так, что его уже и не узнать.

Причём сам он этого не осознаёт. Иногда он общается как абсолютно нормальный человек. А потом садится на корточки и ползёт, словно собака.

Доказывает, что с его мозгом ничего не случилось. Что его сознание осталось неизменным, таким же, как и прежде. А затем начинает есть металл и камень.

Похоже, мы недооценили пришивалу. Эта тварь забралась куда дальше, чем мы думали. Должна была сожрать желудочно-кишечный тракт и органы, участвующие в пищеварении, но всё оказалось не так уж и просто. Думаю, симбионт нашёл способ проникнуть вглубь его организма. Скорее всего, прямиком в головной мозг Искуса.

И если это правда… Что ж, у нас большие проблемы. Тогда его нельзя оставлять в поселении. Рано или поздно он кого-нибудь убьёт. А затем его казнят.

А если пойдёт с нами, то наш караван окажется под угрозой.

Нам предстоит очень непростой выбор.

Причём большая часть людей точно будет голосовать за убийство Искуса. Никто не захочет мириться с существованием монстра у себя под боком. Готов поклясться, что Стоян, Новик, Волибор и Яволод проголосуют за умерщвление соратника. Возможно, Крук тоже встанет на их сторону. А Радогост и Радко точно будут против. Радогост на деле очень мягкосердечный человек.

Но власти у него больше нет. Теперь на его месте Яволод. Это к лучшему, но… Общаться с Яволодом не так уж и просто. Он слишком категоричен. Чтобы доказать ему, что у Искуса есть шанс на спасение, нужно душу дьяволу продать.

Хотя после всего, что произошло в этом поселении, думаю, Яволод будет чаще ко мне прислушиваться.

— Почти, Лад, почти… Ещё немного. Метров десять — не больше! — пыхтел Искус.

Соратник привёл меня к небольшой поляне на самой окраине поселения. Дальше можно было не следовать нюху Искуса. Я сам приметил место, которое сильно отличалось от остального рельефа.

Взрыхлённая почва. Выглядит так, что Астру здесь заживо похоронили!

Но я почувствовал её жизненную энергию. Точно так же, как Искус улавливал её запах. Теперь она в радиусе действия моей магии. И я точно могу сказать, что она прямо под нами. Под землёй.

— Искус, а вот теперь самое время тащить сюда лопаты, — произнёс я. — Быстро!!! Она может задохнуться!

Мы подбежали к ближайшей ферме. Скот, инструменты и прочие элементы быта — всё было оставлено. Но людей в округе не было. Все ушли. Мы с Искусом схватили пару лопат и вернулись к месту, где должна была находиться Астра.

А затем принялись копать. Правда, долго ковыряться в земле нам не пришлось. Вскоре моя лопата расколола хрупкий камень, почва просела, и я заметил перед собой зияющую дыру.

Спуск вниз. В пещеру.

Либо в какое-то помещение, которое всё это время скрывалось прямо под нашими ногами.

— Искус, останься здесь, — велел я. Затем бросил небольшой камень вниз. Прислушался к стуку. Решил примерно определить глубину.

Метра три — не больше. С такой высоты я смогу спрыгнуть и не пораниться. Но вытаскивать оттуда нас будет Искус.

— Найди верёвку, — велел я. — Вернись к фермам. Там она точно найдётся. А я спущусь вниз. Если здоровье Астры в опасности, я постараюсь поскорее привести её в порядок.

Искус спорить со мной не стал. Как только мой соратник убежал, я сразу же спрыгнул вниз. Приземлившись, сразу же зажёг заранее заготовленный факел.

И увидел Астру. Она висела на одной из стен идеально ровной подземной комнаты. Казалось, будто кто-то вырезал куб из самого пространства. Это место явно было создано не природой. Человеком или кем-то другим.

— Лад… — она открыла глаза. Поморщилась от света моего факела. — Мы ошибались. Зря мы тебе не верили…

— Кто тебя похитил, Астра? — пытаясь оторвать её от стены, спросил я. — Однорукий мужчина? Или сам ведьмак?

— Ты был прав. Враг всё это время был рядом. Это сделало Великое древо. Зря ты сюда пришёл. Оно заманило тебя в ловушку!

И в этот момент прямо за моей спиной раздался шорох. Что-то двигалось ко мне через кромешную тьму.

Глава 7

Хоть я и услышал, что кто-то пытается меня атаковать, отреагировать на действия противника было практически невозможно. В меня влетело тяжёлое человекоподобное существо. В свете факела я с большим трудом смог разглядеть очертания своего врага.

Похож на человека, но таковым не является. Сеть корней, которые срослись между собой и образовали человеческий силуэт. Когда эта тварь ударила меня в грудь и пригвоздила к земле своим весом, я заметил, что из спины этого существа отходит ещё один крупный корень. Словно провод, который соединяет его с основной системой Великого древа.

Я уже понял, что передо мной временное обличье друида. Таким он решил предстать передо мной. Вот ведь сволочь! Решил всё-таки отомстить мне за то, что я обвёл его вокруг пальца.

В моё плечо вонзился один из корней. Сразу же направился в нервное плечевое сплетение. Повредить проводящие пути не смог, но надавил на них. Из-за этого вся правая рука вспыхнула от острого приступа боли.

Астра отошла назад. Она ничего не могла сделать, ничем не могла помочь. Она и сама слишком сильно ослабла после того, как оказалась в плену у друида.

Корни на голове существа расступились, образовав некое подобие рта. И он заговорил. На этот раз я услышал голос друида не в своей голове, а в реальности. Он продолжал говорить на древнем языке, который расшифровать мог лишь я один.

— А ты думал, что твои действия останутся безнаказанными, Лад? — прорычал друид. — Думал, ты так просто можешь меня предать?

Околдовать меня своими силами этот ублюдок уже никак не мог. Для этого ему нужно внедриться в моё тело. Я должен дать ему доступ к своему сознанию, или же он прорвётся в него силой.

Именно за это между нами и идёт битва. Он изо всех сил пытается внедрить следующий корень в мою нервную систему. И единственное, что отделяет меня от поражения — сила моих рук. Я вцепился в древесное щупальце, вложил все силы, чтобы оттеснить его от своей груди.

— Ты допустил такую ошибку, Лад… Каким же нужно быть идиотом, чтобы отказаться от такого могущества! Я мог дать тебе сил, мог сделать тебя своей правой рукой. И что самое главное — я мог объяснить тебе, бестолковому сосунку, откуда взялось то, что ты называешь системой. Но ты решил повернуться ко мне спиной. И за это тебя ждёт участь пострашнее смерти!

— Я догадывался, что не смогу так просто отделаться от тебя, — пытаясь пересилить друида, пропыхтел я. — Но не могу понять, зачем ты похитил Астру. Её-то зачем в наши разборки вовлекать? Я ведь мог проигнорировать тот факт, что она исчезла. И тогда бы она просто погибла в этих пещерах. Бессмысленная смерть, от которой никому бы не было пользы!

— А вот тут ты ошибаешься, Лад. Её исчезновение было необходимо. Во-первых, эта девчонка смогла раскрыть мой план. Она нашла доказательства для тебя и своих соплеменников. Могла показать людям, что я всё это время пытался выбраться на свободу. Что я не был их богом, — заявил друид. — Поэтому я дождался, когда она окажется в зоне действия моих корней. И затащил её сюда — в эту темницу. В темницу, которая стала для тебя ловушкой. Да, Лад, ты повёлся. Пришёл сюда, чтобы умереть. Ведь я был в твоей голове. Читал твои мысли. Я знаю, что дочь старейшины тебе понравилась.

— Если бы ты внимательнее читал мои мысли, то заметил бы, что я её отверг, — напомнил я.

— Наивный! — смех друида пронёсся по подземной комнате древесным скрежетом. — Ты и сам не понимаешь, чего хочешь. Не осознаёшь своих желаний. Зато я умею проникать в самые потаённые уголки человеческих сознаний. Магия жизни — могущественный инструмент, которым никто в этом мире не умеет пользоваться. Никто, кроме меня. Этот поганый мир перенасыщен жизнью! И когда я выберусь отсюда, я снова попытаю удачу. Снова попробую слиться с ним воедино. Стану настоящим богом во плоти, а не тем вымышленным владыкой, которым считали меня местные жители!

Так может говорить только психопат. Такое чувство, что магия друида давно свела его с ума.

Сверху послышались шаги, прямо над нами. Скорее всего, это Искус привёл подмогу. Но солдаты не успеют нам помочь. У моего противника достаточно времени, чтобы нанести несколько заключительных ударов.

Ему нужна моя кровь. Моё тело. И возможно, он желает заполучить принадлежащую мне систему.

Вот только я не дам ему это сделать. В данный момент он не может читать мои мысли. А ведь я уже готов застать его врасплох.

— Ты бы знал, как мне надоела твоя болтовня, — я одарил его издевательским смешком. Решил разозлить ещё сильнее, чтобы он потерял бдительность. — А теперь готовься. Сейчас нам обоим будет очень больно.

/Активирован навык «Костяная шпора»/

Мои руки были заняты. Враг прижал их к земле. Я не могу выпустить костяное оружие из своих кистей. Однако, как оказалось, система позволяла сделать похожий трюк с другими элементами скелета.

Друид так и не успел ничего ответить. Ведь уже через секунду его древесное тело разорвало на кусочки.

Шесть пар моих рёбер пронзили мою грудную клетку и живот, превратились в дюжину острых костяных клинков, которые вырвались из моего тела и продрались сквозь древесную плоть моего врага.

Корневые связи нарушились, друид ненадолго потерял контроль над собой. Тогда я, теряя кровь, смог выбраться из-под него и приготовиться к отступлению.

Продолжать этот бой бессмысленно. Победить в нём может только мой противник. Пройдёт пара минут, он совладает с болью, а затем создаст ещё одно тело из корней.

Как ни крути, а все эти древесные силуэты — лишь его прислужники. Он управляет ими напрямую, но разум друида находится в другом месте.

И в этом заключается главная ошибка, которую допустил этот древний тиран. Он рассказал мне, что является центром его нынешнего организма.

Не корни, и даже не Великое древо, а семя, что закопано прямо под стволом местного божества.

Именно в семени хранится разум моего врага. И лучше бы мне его уничтожить, пока он не вставил нам новые палки в колёса.

— Давайте! Скорее, сюда! — послышался крик Искуса.

В подземную комнату упала верёвка. Первым делом я подсадил Астру, помог ей зацепиться и пролезть наверх. Пока Искус, Амарант и другие солдаты тянули её наверх, я ещё раз взглянул на корчащееся древесное тело друида.

Заметил, что он тоже смотрел на меня. В его голове зиял едва заметный зелёный глаз. Словами не описать, сколько ненависти я в нём увидел.

— Вы потеряли свой последний шанс на победу, — прохрипел он. — Если бы ты убедил остальных объединиться со мной, Лад, вам бы не пришлось умирать.

— Да мы вроде как пока что все живы, — убирая костяные шпоры и сращивая образовавшиеся раны, произнёс я.

— Верно. Пока что! Вы не знаете, что грядёт. Не догадываетесь, с чем вам предстоит столкнуться. Я мог стать вашим союзником. Но теперь всё будет иначе. Вы все падёте. А я освобожусь.

О чём, интересно, он говорит? Намекает на приход ведьмака? Если так, то мы к нему давно уже вовсю готовимся. Местные жители до одури сильны. А Скитальцы опытны. Это сочетание не даст ведьмаку победить. Кроме того, среди нас есть несколько магов. Я, Вереск, Яволод. Возможно, среди местных есть и другие мастера магических искусств.

Мы сможем выжить. Однозначно. И он нам не помешает.

Через минуту меня вытянули наружу, вслед за Астрой. Боль в груди уже утихла. Рёбра успели втянуться и занять свои места. От ран остались только точечные шрамы. Повезло ещё, что я был не в броне в этот момент. В таком случае рёбра, скорее всего, сломались бы пополам.

Нужно это учитывать, если ещё раз захочу использовать этот навык.

— Что тут случилось? Лад, она несёт какую-то чепуху, — Амарант взглядом указал на Астру. Я заметил, что к нам приближался силуэт командира Вереска. — Кто был там внизу? С кем вы дрались?

— Я уже намекал вам на собрании. Говорил, что ваш бог — проходимец. Древнее существо. Друид, вампир, демон во плоти. Называйте его как угодно. Но только не вздумайте больше никогда вставать на его сторону, — заявил я. — Он только что поклялся, что собирается нам отомстить. Обитатель древа хочет выйти на свободу. И вы ему не помешаете, если продолжите лебезить перед ним, как верная паства.

— Пожалуйста, прислушайтесь к Ладу, — попросила Астра. — Он говорит правду. Я сама обнаружила, что с Великим древом что-то не так. Как только магистра Аниса закрыли, я решила пройти к древу и помолиться. За спасение наших земель и за здоровье моего отца. И… и тогда заметила корни. Они росли, продвигались к стенам, дрожали…

— Пульсировали, — поправил её я.

— Да, наверное, — кивнула она. — И в тех местах, где корни соприкасались со стеной, она начинала истончаться. Боюсь, что наш «бог» прямо сейчас тратит все свои силы, чтобы лишить нас обороны.

— К сожалению, и Астра, и Лад говорят правду, — заявил присоединившийся к нам Вереск. — Я только что закончил допрос Аниса. Магистр его не пережил.

— Вы… убили его, командир? — удивился Амарант.

— Нет. Он умер сразу же после того, как рассказал мне всю правду. Но я к нему не притрагивался. Он сам принял свою смерть. Прежде чем испустить дух, он признался во всём. Сказал, что ведьмаку нужно наше древо, поскольку под ним находится древнее могущественное существо, — объяснил Вереск. — Я не знаю, кто убил Аниса. Древо или ведьмак. Но кто-то заставил его заплатить за раскрытие правды.

Вряд ли это был друид. С ним всё гораздо сложнее. Он не может управлять людьми, которые его не понимают. Именно поэтому он так старается завладеть мной. Только я могу расшифровать его речь.

Скорее всего, проблема в ведьмаке. Именно Невзор чем-то околдовал Аниса.

Точно… А ведь такое уже было! Видана! Ученица ведьмака. Она отказывалась раскрывать нам тайны своего учителя, даже несмотря на то, что считала его своим врагом. Получается, Невзор умеет насылать на людей заклятье, которое запрещает рассказывать правду. Нарушил его — умер.

Могущественная сила. Выходит, в каком-то смысле Анис умер не предателем, а героем. Наплевал на свою жизнь и рассказал Вереску всю правду.

Хотя, не удивлюсь, если перед этим командир его пытал.

— Всё, хватит с меня… — Вереск сжал кулаки. — Я больше не допущу прежних ошибок. Не думал, что скажу это, но нам придётся довериться чужакам. Лад и его люди — единственные, кто действительно пытается защитить наши земли. Единственные, кто всегда оказываются правы в своих суждениях. Поэтому я готов спросить твоего совета, Лад. Что, по твоему мнению, нам нужно делать дальше?

Наконец-то мы достигли стопроцентного понимания. Мне начали доверять сразу же после того, как я, вопреки всему, спас жизнь старейшине Илексу. Однако, когда я попытался объяснить, что Великое древо представляет угрозу, понять меня смогли только Скитальцы.

Совет не стал меня обвинять в оскорблении местной религии, но и вставать на мою сторону никто не собирался. Лишь сейчас люди поняли, что я был прав.

— Скитальцы знают, как можно уничтожить древо, — сказал Вереску я. — Мы уже обсуждали этот план. У нас есть целая группа лесорубов. Они могут срубить его, если рядом будет человек, готовый прикрыть их. Вряд ли друид так просто даст лишить себя жизни.

— У него есть имя. У этого друида, — уточнила Астра. — Главная ошибка, которую мы допустили — перепутали двух описанных в нашей истории людей.

— Погоди, ты хочешь сказать… — вскинул брови Вереск. Но так и не осмелился закончить свою мысль.

— Да, командир. Какой-то болван придумал легенду о битве осквернителя лесов Тиса с Безымянным Богом. С существом, которое впоследствии стало нашим Великим древом. Вот только никакого бога на самом деле не было. Всё это сочинили наши предки, которых, скорее всего, просто обманули. Прямо под нами все эти века обитал Тис. Древний друид, который прославился на весь мир своей жаждой подчинять природу, либо её истреблять.

А вот это уже больше похоже на правду. Тис, значит? Иронично. Между прочим, в моём мире тис ягодный был одним из самых ядовитых растений. Почти любая часть этого дерева могла убить человека, если кто-то додумается съесть ветвь, листья или другие его части.

А всё дело в том, что в тисе содержится алкалоид. Он может вызвать неконтролируемую аритмию, которая в итоге приведёт к остановке сердца.

— Астру нужно отвести в безопасное место, — подытожил я. — Вижу, что раны у неё не серьёзные. Повреждена только кожа и пара вен. Всё это зарастёт само по себе.

— Нет, я хочу сражаться! — принялась упираться Астра. — И что с того? Ранения я уже много раз получала. Меня это не волнует. Я хочу сражаться вместе с остальными.

— Твоё желание уже не имеет значения, — спокойно ответил Вереск. — Твой отряд распущен, Астра. Временно ты в число разведчиков не входишь. Лучше отправляйся вслед за своим отцом в соседнее поселение, если тебе так хочется принести пользу. В предстоящей схватке ты участвовать не будешь. Это приказ.

Не успела Астра произнести ни слова против, как в поле нашего зрения появился один из её соратников. Разведчик.

— Командир Вереск!!! — проорал он во весь голос. А затем охрип.

Приближавшийся к нам мужчина был в ужасе. Полностью потерял контроль над собой. Несколько раз упал, выдавал неадекватные жесты.

Может, кому-то он бы показался сумасшедшим, но я точно знал, что так ведут себя люди, которые только что пережили непереносимый страх.

Страх, с которым их организм не мог справиться. Он был к этому не готов.

— К-командир Вереск, это… Наш отряд… Мы…

— Успокойся! — стоило разведчику подбежать к нам, как Вереск тут же влепил ему крепкую пощёчину. — Возьми себя в руки! Я жду отчёт!

— Д-да… Простите! Мой отряд полностью уничтожен силами врага! — взяв себя в руки, заявил разведчик. — В километре от наших стен огромное количество монстров. По моим подсчётам… Более пяти сотен.

— Несколько сотен?! — оторопел Вереск. — Проклятье… Это очень плохо. С такой ордой справиться будет трудно. Погоди… Ты сказал, что никто не выжил? Почему? Как это вышло?

— Я… — молодой парень замялся. — Остальных заметили монстры, а меня нет.

— Лад? — Вереск перевёл взгляд на меня.

— Да, я думаю о том же, о чём и ты, Вереск, — кивнул я. — Хотите, чтобы я проверил?

— Да, пожалуйста. Мне это не нравится. Звучит так, будто мне пытаются навешать лапшу на уши, — нахмурился командир.

Я подошёл к разведчику, положил ладонь на его кисть. Нащупал пульс, а затем активировал свою магию.

— Всё, что ты сказал ранее — это правда? — спросил я.

— Да, разумеется! — закивал он. — С какой стати вы вообще…

— Он лжёт, — тут же ответил я. — По какой-то причине твой разведчик утаил часть правды, Вереск.

— Да ну? — стиснул зубы командир. — Значит, мой разведчик не будет против, если я срублю его предательскую голову?!

— Стойте-стойте! — завопил молодой человек. — Простите, командир. Я правда немного солгал. Просто… Меня заставили передать вам сообщение! Но я побоялся, что вы сочтёте это оскорблением.

— Он говорит правду, — кивнул я, а затем посмотрел в глаза разведчику. — А теперь продолжай в том же духе. Что на самом деле случилось с твоим отрядом?

— Нас всех схватили, — признался он. — Однорукий мужчина убил остальных. Оставил только меня. Клянусь, это случайность! На моём месте мог оказаться любой… Меня оставили в живых, чтобы…

Вереск достал из ножен свой клинок.

— Стойте, не делайте этого, — попросил я.– Сейчас он и в самом деле не лжёт.

— Так что было дальше? — бросил Вереск.

— Мной воспользовались как посыльным. Велели, чтобы мы сдались. И если мы этого не сделаем в ближайшие шесть часов, погибнут все. Никто не выживет. Понимаете? Я просто не хотел подрывать ваш боевой дух. Не хотел, чтобы вы сдавались! У них есть монстры, которые даже нам не под силу. Мы… Мы обречены.

Повисла тяжёлая тишина. Однако её нарушил клик приближающегося к нам грузного мужчины. Я уже видел его раньше. Кузнец. Точно! Хамеропс. Он ведь забрал мой меч, но так до сих пор и не отчитался.

— Командир Вереск, мне нужен ваш союзник. Лад, — заявил Хамеропс. — Его меч… Скажем так, приобрёл свойства, которые я не планировал ему давать. Мне нужно, чтобы хозяин меча взял оружие в руки, пока… — он выдержал паузу. — Пока этот меч не уничтожил мою кузницу, а вместе с ней и половину поселения!

Глава 8

Наверняка у Вереска уже голова начала кипеть из-за происходящего. Сначала вскрылось, что Великое Древо не является дружественным богом. Параллельно с этим к стенам поселения вот-вот прибудет огромная армия монстров под командованием ведьмака Невзора или его соратников.

Кроме того, почти все разведчики погибли, а единственный выживший утверждает, что у врага есть могущественные чудовища, с которыми никто из нас справиться не сможет.

Так теперь ещё и из-за нас с кузнецом возникли проблемы!

Честно говоря, поначалу мы с Вереском не поверили словам Хамеропса. Ну правда ведь, звучит как сущий бред. Мой меч приобрёл какие-то необыкновенные свойства, из-за которых может навредить всему поселению. Что в него Хамеропс встроил? Ядерную бомбу?

Однако кузнец был напуган. По-настоящему. Не успели мы с командиром задать Хамеропсу хотя бы один уточняющий вопрос, как вдруг вдали на окраине поселения раздался взрыв.

Над домами поднялся дым. Земли лесного народа осветила яркая вспышка света.

— Ведьмак? — стиснул зубы Амарант. — Уже здесь? Он не мог так быстро добраться!

— Да что ж вы меня не слушаете! — взревел Хамеропс. — Говорю же вам, это меч! Меч Лада! Я сделал рискованную закалку. Соединил то, что не могло стать одним целым материалом.

— Да что же ты натворил… — Вереск устало провёл ладонью по своему лицу. — У нас и так проблем хватает, так ещё и ты их создаёшь!

— Это не проблема, если Лад сможет совладать со своим мечом. Вернее, с тем, во что я его превратил, — протараторил кузнец. — Командир Вереск, отпустите Лада ко мне. Если он сможет подчинить себе меч, мы не только спасёмся от могущества взбунтовавшейся стали, но также получим сильное оружие. Оно поможем нам в предстоящей борьбе. Уверяю вас! Вы же всегда мне доверяли. Я вас никогда не подводил, и в этот раз не подведу.

— Лада я не держу. У него есть свой командир, — ответил Вереск. — Могу лишь дать совет. Лад, не задерживайся надолго. Если войска ведьмака появятся здесь в ближайшие часы, без твоей помощи мы точно не справимся.

— Тогда поспешим, — я пошагал вслед за Хамеропсом. Ненадолго обернулся и крикнул Искусу: — А ты возвращайся к Яволоду. Держись рядом с ним. Если что-то пойдёт не по плану — плюй на приказы и ищи меня. Думаю, ты и сам понимаешь, что я имею в виду.

Искус молча кивнул. Он уже и сам начал опасаться изменений в своём теле. Кажется, до него только сейчас дошло, что Астру он искал, ползая на четвереньках, словно пёс-ищейка.

Рядом с Яволодом он будет в безопасности, пока не заставит лидера усомниться в своём рассудке. Вот в этом случае ему точно придётся бежать от Скитальцев и искать меня. Я пока не знаю, как помочь Искусу, но обязательно займусь решением этой проблемы после. Когда мы отобьёмся от ведьмака и продолжим свой путь к королевству Арадон.

Хамеропс шагал даже быстрее, чем я бегу. Кузнец был очень встревожен. Его губы тряслись. Казалось, он хочет что-то произнести, но вместо этого только бурчит себе под нос местные ругательства.

— Мастер Хамеропс, можете объяснить подробно, что случилось с моим мечом? Вы так говорите, будто сталь в монстра какого-то обратилась, — подметил я.

— Можно сказать и так, — заявил он. — Я слишком поторопился. Закрыл глаза на риски… Парень, я ведь говорил тебе, что собираюсь создать уникальный меч. Первый за всю историю… Сплав магической древесины и чёрной стали, которая, по твоим словам, произошла из погибших монстров.

— Да, всё верно.

— Так вот… Я сдержал своё слово. Чтоб у меня брюхо лопнуло, если я лгу, но такой меч больше никто и никогда не создавал! И не уверен, что кому-то это под силу. Как бы тебе объяснить, чтобы ты не счёл меня сумасшедшим…

— Говорите прямо, — попросил я. — Чего я только не видел за стенами. Вряд ли вам удастся меня чем-то удивить.

— Правда? Что ж, ну тогда слушай! Когда я приковал последнюю древесную пластину к твоему мечу, он сам по себе пересобрался. Принял другую форму. А потом… — Хамеропс утёр выступивший пот рукавом и перешёл на шёпот. — Потом я услышал его голос. У твоего меча есть голос, Лад. Как тебе такое? Готов в это поверить? Лично у меня это в голове никак не укладывается.

Голос? Интересно. Может, это очередная выходка Тиса? Древний друид решил и до моего оружия добраться? Нет, вряд ли. Тогда кузнец бы не понял, что говорит меч. Ведь Тис так до сих пор и не освоил современный язык.

— Допустим, я верю. Так что он сказал? Вы разобрали его слова? — поинтересовался я.

— Он звал тебя. Вырвался из моих рук. Разрушил потолок и стену кузни, — Хамеропс поёжился. — Затем влетел в соседний дом и поджёг его. Облил какой-то магией. Повезло ещё, что рядом со мной никто не живёт. Почти вся улица принадлежит уже давно погибшим бойцам. Я специально поселился там, чтобы никому не мешать. Работа у меня, как ты понимаешь, не тихая. Всё время кого-нибудь беспокою.

Час от часу не легче. Значит, пережив свою новую модификацию, мой меч с какой-то стати ожил и начал взывать ко мне?

— Ах да, чуть не забыл… — вздохнул Хамеропс. — Он также упомянул, что расправится со всей деревней, если не воссоединится со своим хозяином. Я не стал говорить Вереску об этом напрямую. Тогда бы он точно послал против него армию. А я не хочу, чтобы моё лучшее творение повредили какие-нибудь верзилы! Он твой, Лад. И только ты можешь обуздать его силу.

Как только мы добрались до кузни, Хамеропс замедлил шаг. А затем остановился. Не решился идти дальше. Я мог физически чувствовать, что он сейчас испытывает. Эмоций кузнец не скрывал.

Гордость и восторг от созданного им оружия.

И в тоже время непреодолимый страх перед ним.

Я пробрался под обломками соседнего дома. Двигался к источнику шума. Меч тоже почувствовал меня, поэтому сразу же перестал буйствовать. Я точно мог сказать, что оружие находилось внутри пылающего дома. Видимо, до моего прихода оно могло перемещаться самостоятельно, но стоило мне появиться — и меч утих.

Не вовремя! Было бы замечательно, если бы он вылетел на улицу и не заставлял меня лезть в горящее здание.

Что ж, делать нечего. Придётся лезть внутрь.

Я задержал дыхание, направил на глаза магию «Ускоренной регенерации», чтобы они не слезились из-за густого дыма. Аккуратно осмотрел потолок. Часть крыши уже обвалилась, но всё же лучше ступать аккуратно.

Мне было нестерпимо жарко, но я всё же смог пробраться к полуразрушенной комнате, в которой и лежало моё оружие.

Меч, закончив своё буйство, приземлился на сгоревший пол. Осталось только поднять его и выбраться наружу. Вот только неизвестно, насколько он успел раскалиться. Если возьму его голыми руками, останется такой ожог, что я уже никогда больше не смогу пользоваться ладонями.

Я надел перчатки, присел рядом с мечом и аккуратно коснулся его рукояти.

Странно… Он ледяной! Будто его только что из холодильной камеры достали. Я схватился за рукоять, но проблемы на этом не закончились.

Теперь я не могу его поднять! С такой же странностью сталкивались другие люди, когда пытались взять в руки мой меч. Независимо от физической силы ни один человек не мог даже оторвать его от земли. Только Вереску удалось найти к нему подход с помощью телекинетической магии.

Интересно получается, и как же мне теперь самому его поднять?

/Идёт диагностика нового оружия…/

/Внимание! Для восстановления совместимости с мечом необходим прямой контакт/

/Однако существует риск повреждения пользователя и системы. Рекомендуется принимать решение с учётом изложенных рисков/

Так, стоп! С каких это пор система даёт рекомендации по вооружению? Такое впечатление, будто она что-то знает, но недоговаривает.

Риск повреждения пользователя — это понятно. Мне постоянно грозит опасность. На каждом шагу. Но риск повреждения системы? Это что-то новое. С таким я ранее ещё не сталкивался.

— Мне нужно больше информации. И побыстрее, — мысленно сообщил системе я. — Пока я ещё не задохнулся в этом чёртовом доме. Ответь, в чём преимущество этого меча? И в чём риск моего с ним контакта?

/Чёрный меч оценён системой, как оружие «SSS»-класса. Уникальный меч. Вероятность существования второго такого меча – 0,000000…/

Достаточно. Кузнец с системой будто сговорились. Так и пытаются продать не это оружие. Правда, Хамеропс обещал не брать плату за работу. Это подарок от жителей поселения за спасение старейшины Илекса.

/При контакте с материалом, из которого состоит оружие, есть риск внедрение чужеродного объекта в систему/

/Повторная рекомендация: учесть этот риск/

Внедрение чужеродного объекта? Да что она несёт? И самое главное — никакой конкретики!

Но время уже выходит. Ещё немного — и я начну задыхаться. Особого выбора у меня нет. Нужно взять меч, либо распрощаться с ним.

Однако, несмотря на все риски, я не могу отказаться от этого оружия. Сейчас оно мне нужно, как никогда. Это один шанс на миллион. Получить такой меч я больше нигде не смогу. И он мне нужен. Здесь и сейчас.

Если на нас и вправду идёт армия монстров, одной магии и физической силы будет мало. Нужна ещё и достойная экипировка.

Ладно, чем чёрт не шутит? Рискну!

Я снял перчатку, схватил меч и тут же ринулся к выходу из горящего дома. Однако, как только я оказался снаружи, всё моё тело будто парализовало. Я споткнулся и рухнул на землю. Сознание начало покидать меня, однако меч я так и не отпустил.

Рука не слушалась. Сжимала рукоять так, будто от этого зависела моя жизнь. Я услышал приближающиеся шаги Хамеропса. Кажется, он бежал ко мне.

Но сознание меня уже покинуло. И прямо перед тем, как погрузиться во тьму, я увидел ещё одно системное сообщение.

/Идёт синхронизация с тканью нового оружия. Ожидайте…/

Буквально через пару секунд я пришёл в себя внутри своего сознания. В чертогах системы, где обычно происходит прокачка и получение нового уровня.

/Внимание! Идёт анализ присоединившегося к системе меча. Процесс может занять 20-30 минут/

Отлично, этого времени мне как раз хватит, чтобы получить новый уровень и выбрать соответствующие навыки. Возможно, это даже к лучшему, что я потерял сознание. Заодно смогу стать чуть сильнее перед предстоящей битвой.

/Получен Уровень 9/

/Уровень 9. Прогресс опыта: 350 из 2800/

/На данном уровне можно выбрать два навыка убийцы или два навыка целителя. Перекрёст способностей недопустим/

О! Ну это даже к лучшему. Я и не планировал брать новые целительские навыки. Для битвы с монстрами мне лучше выбрать силу, которая будет наносить достойный урон.

Я мысленно выбрал сияющую фиолетовую тропу, которая олицетворяла путь «Убийцы». Как только выбор был подтверждён, система показала мне два новых навыка.

/«Нервный импульс». Дистанционная атака, не требующая прямого контакта с противником. Дальность действия: 10 метров. Цена: 50 единиц маны. Позволяет изменять состояние нервной системы противника/

Отлично! Коротко, но ясно. Больших объяснений мне и не надо. Моих знаний достаточно, чтобы понять, какой урон может нанести эта магия.

Судороги, остановка сердца, параличи, парезы… И это даже не весь список! Главное знать, куда нужно надавить. А дальше магия всё сделает за меня.

/ «Токсичная кровь». Появляется возможность превратить жидкости своего тела в опаснейший яд, без вреда для своего организма. Длительность: 10 минут. Цена: 30 единиц маны/

А вот с этим навыком разобраться будет гораздо сложнее. Против кого его можно использовать? Разве что против упырей или каких-нибудь вампиров, которые поглощают кровь своих жертв?

С другой стороны, я теперь могу незаметно отравить кого-то. На банкете или даже во время битвы, если моя кровь попадёт в рану противника. И…

Стоп! А ведь я знаю, где может пригодиться эта способность. Ну конечно! Она пришла ко мне как нельзя вовремя. В экстренной ситуации я смогу навредить одному из своих врагов.

Знаю я одного человека, который очень уж любит поглощать чужую кровь.

/Внимание! Полный анализ оружия завершён/

/К системе подключён чужеродный разум/

/По итогам диагностики разум признан… дружелюбным по отношению к пользователю и системе/

О ком идёт речь? Я до сих пор не смог понять, что же натворил Хамеропс, когда совместил два материала. Не мог же он создать в своей кузне живое из неживого?

— Приветствую, мой господин, — прозвучал голос из тёмных глубин моего подсознания.

Или всё-таки мог?

— С кем я говорю? — мысленно бросил я.

— Со своим слугой. С тем, кто обитает в вашем мече, — заявил звучный мужской голос.

Спокойный, безэмоциональный. Выражает абсолютную покорность.

В голове не укладывается…

— Это ты устроил погром в поселении? — потребовал ответа я.

— Да. Мне пришлось это сделать, поскольку я счёл, что моего владельца похитили, — заявил он.

— Ты можешь показаться?

— У меня нет тела. Возможно, со временем я смогу обрести облик в вашем сознании через инструмент, который вы зовёте системой, — произнёс он.

— Значит, мы союзники? Это уже хорошо. Могу я узнать твоё имя? У тебя вообще есть имя? — поинтересовался я.

— Обычно своему оружию имя даёт только его хозяин, — ответил меч. — Однако сразу же после пробуждения мне удалось вспомнить своё настоящее имя. Я могу представиться им, либо вы можете выбрать другое. Как сами пожелаете.

— Меня больше интересует, откуда у тебя может быть имя, если ты родился только сегодня. Кто мог тебе его дать? — рассуждал я.

— Не знаю, — спокойно ответил меч. — Могу сказать только одно. Меня зовут Бойм. Откуда взялось это имя, мне неизвестно.

Всё это звучит очень странно, но раз система решила, что он по отношению к нам дружелюбен, значит, я не стану отказываться от помощи этого существа.

— Выходит, ты мой меч? — подытожил я.

— Я бы сказал, что живу в вашем мече, господин. Он — моя оболочка, — Бойм попытался объяснить то, в чём сам не разбирался.

— Что ж… Ладно, Бойм, вопросы отложим на потом. В ближайшее время у меня для тебя будет много работы. К нам движутся враги. Как я понял, ты обладаешь магическими свойствами? Откуда взялся тот огонь, которым ты облил несколько домов? — уточнил я.

— Я не знаю.

/Анализ полученного пользователем оружия показал, что, кроме проводимости жизненной энергии, меч получил ряд новых магических свойств. Однако большая их часть заблокирована/

Понятно. Одни сплошные загадки. Ясно только то, что Хамеропс оказался прав. Ему действительно удалось создать меч, которому нет равных. Вряд ли найдётся воин, который может похвастаться тем, что в его оружии живёт душа. Или как мне лучше называть Бойма? Человек? Не факт.

/Вынужденное пробуждение!/

Мир вокруг меня схлопнулся. Я открыл глаза и сделал глубокий вдох. В нос ударил запах гари. Кажется, Хамеропс перетащил меня подальше от горящих домов, но дым дошёл даже досюда.

Погодите-ка… А где сам кузнец?

— Не подходи к нему! Я позову охрану! — послышался крик Хамеропса.

— Вы не понимаете! Я пришла, чтобы помочь Ладу! Я его друг. Если он не выслушает меня, вы все погибнете! Все до единого!

Знакомый женский голос.

Однако спор тут же прервался. Из соседней комнаты донеслись звуки борьбы. Будто Хамеропс смахнулся на кулаках со знакомой мне женщиной.

Я собрался с силами, схватил свой меч, слез с кровати и выбежал в комнату, где и происходила стычка.

Будь я проклят… А я уж было подумал, что мне послышалось. Но нет. К нам и вправду наведалась моя старая знакомая.

Перед Хамеропсом стояла ученица ведьмака. Видана.

Рыжеволосая молодая девушка сильно изменилась после нашей последней встречи. Как минимум у неё теперь не было правого глаза. Свежую рану закрывала тканевая повязка.

— Лад! — обрадовалась она. — Пожалуйста, выслушай меня!

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился я. — Ты должна была остаться в Погранке! Нет… Я ведь велел тебе бежать на восток королевства. Ты следила за нами?

— Все ответы ты получишь позже. Я пришла предупредить вас. Сюда идёт армия ведьмака. Он сотрёт вас в порошок. Вам нужно отступать. Немедленно, — настояла она.

— Это не новость. Мы готовы принять бой.

— Лад, ты не понимаешь. Вы уже проиграли. Как видишь, я поплатилась своим глазом за эти знания, — произнесла она. — Невзор и Осьман уже здесь. У ваших стен. Ведьмак лично пришёл сюда! А половина ваших войск… Лад, они уже давным-давно не люди.

Не знаю, говорит ли Видана правду. Пока что мне ясно только одно.

Уже сегодня я испытаю свой новый меч в деле.