Класс: Боевой Целитель. Том 2

Глава 1

Все, кто находился во дворе штаба Скитальцев, замерли. Никто даже пошевелиться лишний раз не мог. То, что мы наблюдали, вызывало первобытный животный ужас у каждого.

Черта испарялась у нас на глазах. И это не то же самое, что случилось несколько недель назад, когда на территорию Погранки пробрались гигантские насекомые.

Тогда, вероятно, где-то образовался пролом. Совсем небольшой.

Но теперь всё куда страшнее. Главная защита – стена, что отделяла мир людей и мир монстров – испарилась. По крайней мере, на расстоянии, доступном взору.

А значит, далеко не факт, что она испарилась полностью.

Даже погода начала меняться. Будто дождевые облака удерживались на болоте той же магической силой, что не давала монстрам проникнуть в Погранку.

– Этого быть не может… – прошептал Волибор. – Она укрывала нас веками и не могла просто исчезнуть… Не могла!

Когда участники экзамена услышали в голосе Волибора страх, многие поддались панике. Не решились позориться, не стали убегать. Но задрожали.

Буслай и вовсе начал медленно отступать к выходу из штаба. Вот только куда он побежит? Трус проклятый. Теперь укрываться негде. Судя по звуку шагов, сюда уже приближается толпа монстров.

Слишком уж быстро они отреагировали на исчезновение Черты. Будто чувствовали, что она вот-вот испарится. Можно предположить, что у неё сел заряд. Я не знаю, какой магией возводили эту магическую стену, но ведь должен быть у неё какой-то предел?

Не факт. Предпосылки к прорыву появились уже очень давно. Сначала паразиты из болот, потом насекомые. Исчезновение людей и их неожиданное возвращение. Появление получеловека-полумонстра в холмовом лесу. Землетрясение в болотах.

Всё это как-то связано.

Я сделал всё, что мог. Пытался предотвратить катастрофу. Рассказывал Скитальцам о подозрительных событиях, но поначалу они воспринимали их как сказки. Тогда у них не было доверия ко мне. А теперь, когда оно появилось, стало уже слишком поздно что-либо менять.

– Волибор, что нам делать? – тихо спросил Новик.

Волибор молчал. Позади нас раздался треск разбившегося стекла. Радко около меня вздрогнул, инстинктивно потянулся за своей пращой, но её с собой не оказалось.

Проклятье… А ведь мы даже оружия с собой не взяли, потому что Волибор запретил приносить его на третий этап экзамена! У меня с собой ни брони, ни ножа.

Мы разом обернулись на звук. Оказалось, что это Стоян выронил свою бутылку с вином. Но руку так и не разжал. Будто до сих пор не осознал, что в ней уже ничего нет.

Самое страшное – не прорыв, не исчезновение Черты. Куда хуже – это реакция Скитальцев. Кажется, будто они шокированы даже больше остальных. И я могу понять, почему они так отреагировали на произошедшее.

Они привыкли биться с монстрами за Чертой. Привыкли выживать на опасной территории – там, где нет гражданских. А теперь их война перекочевала в те места, куда они каждый раз возвращались после вылазок.

В место их отдыха. В их дом. В деревню, где кроме самих Скитальцев проживают сотни беззащитных людей.

– ЧЕГО ВЫ ВСТАЛИ?! – проорал Радогост.

Крик лидера эхом пронёсся вдоль холмов и полей, которыми был окружён штаб Скитальцев. Голосу Радогоста даже удалось пересилить шум дождя. Возможно, его слышали даже в деревне.

– Всем взяться за оружие! – приказал он. – Новик! Бери лошадь, скачи в Погранку. Предупреди людей. Вели им отступать на восток. За поля. Оттуда пусть двигаются в ближайшую деревню. Дорогу знают.

– П-понял! – тут же оживился Новик. – Мне сопровождать их?

– Нет, убедись, что все люди отступят, а потом вставай на защиту Погранки вместе с нами. Ты мне нужен, – ответил Радогост. – Волибор, вы со Стояном скачите как можно ближе к побережью. К болотам.

– Что нам нужно сделать? – уточнил Волибор.

– Проследи, чтобы Стоян расставил свои ловушки по всему периметру. Нужно задержать монстров любой ценой, – объяснил Радогост. – Как только Стоян со всем разберётся, разделитесь. Займите деревню и приготовьтесь держать оборону. Новик присоединится к вам чуть позже. А я буду держать главную дорогу к деревне. Приму на себя основной удар.

– Ты ещё не оправился от ран, – обеспокоенно отметил Волибор.

– Сегодня все мы рискуем не оправиться от ран, – парировал Радогост. – Мужайтесь. Нам придётся держать оборону вчетвером.

– Я помогу вам, – вмешался в разговор Скитальцев я.

– Это даже не обсуждается, – помотал головой Радогост. – Вы все уйдёте вместе с другими жителями. Вы не готовы.

– Вы знаете, что это не так, – упёрся я. – Мы дрались с вами бок о бок, Радогост. Я никуда не уйду.

– Хочешь ослушаться моего приказа? – он посмотрел на меня сверху вниз. Возвысился надо мной, как гора.

Но я не поддался на давление Радогоста.

– Вы не можете отдавать мне приказы, потому что я ещё не стал Скитальцем. И они тоже, – я указал на остальных претендентов. – Если кто-то из них захочет побороться за родную деревню, вы не сможете нам помешать. По крайней мере, я точно останусь, несмотря на запреты.

– Лад прав, – Видана появилась словно из ниоткуда. Скинула свой капюшон и посмотрела в глаза Радогосту. – Я знаю, как можно исправить то, что случилось. Мне известно, кто может стоять за происходящим.

Она всё же решилась сказать правду. Проклятье… Если бы она послушалась меня раньше, этой катастрофы можно было бы избежать. Я уже давно понял, что Видана знает, кто стоит за похищениями. Она знала, что готовилось нападение, но не стала никому об этом рассказывать.

Скорее всего, побоялась, что Скитальцы обвиняет её в первую очередь.

– Ты знаешь? – нахмурился Радогост. – Видана, чёрт тебя раздери, я ведь спрашивал тебя, известно ли тебе, чем сейчас занимается Невзор! Почему ты молчала? Это он сделал, да?

Так я и думал. За всем этим стоит ведьмак. Учитель Виданы. Она ведь вскользь упоминала, что он занимается какими-то экспериментами в лесах за болотами.

Но никто и подумать не мог, что он может зайти так далеко. И главное – зачем ему это? Какая причина может побудить человека встать на сторону монстров? Зачем истреблять себе подобных?

Да, люди испокон веков склонны к войнам. Но войны, как правило, преследуют хоть какую-то цель. А что происходит здесь? Невзор ведь ничего захватить не сможет. Монстры просто истребят весь людской род. А дальше что? Ведьмак будет править чудищами? Один? Бред!

– Я солгала. Прости, Радогост. Сомневалась до последнего, правдивы ли мои догадки, – ответила она. – Можем поговорить об этом позже, когда со всем разберёмся. Там уже придумаешь для меня наказание. Но сейчас нужно прислушаться к Ладу. Нам пригодится любая помощь.

Шум за холмами нарастал. Монстры приближались. Не пройдёт и получаса – и они уже будут в деревне.

– Новик, Стоян, Волибор, выполняйте приказ, – подытожил Радогост. – А я пока закончу с остальными.

Скитальцы направились к конюшне. Уже через минуту они рванули галопом в сторону Погранки.

– Скажу прямо, – лидер обратился к нам. К участникам экзамена. – К вступительным испытаниям, как вы уже поняли, это не имеет никакого отношения. Я хочу, чтобы шаг вперёд сделали только те, кто готов нам помочь. Остальные – уходите вместе с другими жителями. Если мы выживем и сможем продолжить экзамен, даю слово – ваше решение на результаты никак не повлияет.

Шаг вперёд сделали лишь два человека. Я и Крук. Черноволосый мужчина чем-то напоминал мне Радогоста. Есть у них общие черты, даже взгляд одинаковый. Только Крук выглядит куда более потасканным. Жизнь с ним явно не церемонилась.

Следом шагнули вперёд Радко, затем Третьяк и ещё два человека. Ровно половина от всех оставшихся участников.

Шестеро храбрецов.

– Считайте, что с этого момента вы временно становитесь Скитальцами. До конца схватки, – заключил Радогост. – Либо посмертно.

Повисла напряжённая тишина, которую нарушал лишь шум дождя.

– Кто не готов умереть сегодня – это последний шанс. Сделайте шаг назад, – велел Радогост.

И нас всё же стало меньше. Два человека вернулись в строй. Третьяк и ещё один юноша. Я видел, как дрожали колени Радко. Но он всё равно устоял на месте. Думаю, что он пошёл только из-за меня и Крука. Решил поддержать меня как своего друга, а Крука – как человека, который помог ему пройти второй этап.

– Отлично, – заключил Радогост и перевёл взгляд на Радко и неизвестного мне юношу. – Вы двое бегите в деревню по полям. Будете оборонять уезжающих. Прикройте их как можете. Пройдите в штаб, возьмите оружие в арсенале. Любое, с которым вы сможете справиться. Лад, Крук задержитесь. Остальные – уходите!

– Есть! – выкрикнул Радко, кивнул мне на прощание и рванул в сторону штаба вместе со своим новым напарником.

– Простите, ребят, – опустив голову, бросил Третьяк. – Мне нужно быть с отцом. Я буду держать за вас кулаки.

Участники покинули территорию штаба – побежали в деревню, готовиться к отступлению из Погранки.

Мою голову пронзила боль. Система вновь активировалась.

/Внимание! Приближается опасность. Рекомендуется приготовиться к бою или бежать/

/Получена возможность определять расстояние до монстров/

Отлично! Видимо, система научилась сканировать интенсивность жжения в моей руке. Думаю, она развивается вместе со мной. Приобретает новые функции в экстренных ситуациях. Вот и ещё один повод почаще лезть в наиболее опасные точки. Сомнительная идея, но эта тактика может послужить катализатором для моего роста.

/Расстояние до монстров – 1545 метров/

Ещё раз. Пусть даст эту информацию ещё раз!

/Расстояние до монстров – 1543 метров/

Я определил их скорость.

Два метра в секунду. Семь километров в час. Не так уж и быстро они приближаются. Средняя скорость человека при быстрой ходьбе – семь-восемь километров в час.

Они еле плетутся. Не переходят на бег. Возможно, потому что ещё не почувствовали, что рядом есть потенциальные жертвы. Либо их настолько много, что они мешаются друг другу.

Именно поэтому их шаги слышны даже отсюда. Не из-за скорости бега. А из-за количества монстров. Сколько же их там, чёрт подери? Десятки? Сотни?

/Определить количество монстров на таком расстоянии невозможно. Рекомендуется подняться до 5-ого уровня, чтобы изменить радиус анализа/

Ну, два уровня за пару минут я точно не подниму. Остаётся только прикидывать. Но одно мне ясно точно – их там немало. Коли там целая толпа упырей, то мы обречены, если в ближайшее время не придумаем, как залатать огромный пролом и выгнать ворвавшихся обратно.

А я уверен, что это именно пролом. Вся Черта не могла испариться полностью. Скорее всего, монстры умудрились расширить тот самый пролом, из-за которого сюда проникли насекомые с болот.

Бежать сейчас тоже нет смысла. Упыри при желании могут перемещаться гораздо быстрее, чем люди. Нас догонят на полпути до следующей деревни. До города вести даже дойти не успеют. Если мы проиграем, для Дальска станет неприятным сюрпризом тот факт, что у его ворот вместо торговых караванов столпятся монстры.

– Крук, может, кого-то из моих людей тебе и удалось обмануть, но я вижу, что ты – не простой крестьянин, – подметил Радогост. – Тебе приходилось драться.

– Я это и не скрывал, – сухо ответил Крук.

– В таком случае иди выбирай оружие. Останешься здесь, со мной. Будем держать оборону на юге от Погранки вдвоём, – заключил Радогост.

Как только во дворе не осталось никого кроме меня, лидера и Виданы, начался особенно тяжёлый разговор.

– Прости, что тебе придётся это услышать, Лад, но я должен признать, что мы все здесь умрём, если не найдётся хотя бы один способ вернуть Черту, – заявил Радогост. – Видана, рассказывай. Что тебе известно? Каким образом ведьмак Невзор умудрился уничтожить то, что защищало людей сотни лет?

Раздался грохот. Вспышка света покрыла собой все окрестности. Сначала я решил, что начался гром. Что в один из домов Погранки ударила молния.

Но затем пригляделся и увидел на горизонте яркий свет. Луч, что продолжал бить в небо. Прямо из церкви Скалеса.

– Вот и ответ, Радогост, – произнесла Видана. – Думаю, именно там находится источник всех проблем.

– Лад уже говорил нам вчера, что в церкви творится что-то странное. Но мы проверяли! Там никого не оказалось! – воскликнул лидер.

– Думаю, эти люди обвели вас вокруг пальца. Отступили, когда поняли, что я вызвал Скитальцев, – поделился своим мнением я.

– Люди? Ты говоришь про тех, кто вернулся после исчезновения? – нахмурился Радогост. – Но вы ведь с отцом осматривали их! Не нашли ничего странного.

– Ничего. Кроме их поведения и восстановившегося здоровья, – подметил я. – Они уже не те, что были прежде.

– Стойте… Думаю, я знаю, что случилось. Черту ещё можно восстановить. Она исчезла не полностью, – заключила девушка. – Посмотрите сами. Приглядитесь. Вы увидите её сияние вдалеке.

Я уже давно это заметил, но для Радогоста слова Виданы стали откровением.

Да, далеко за горизонтом ещё виднелись очертания магической стены. Она не исчезла. Просто в районе Погранки образовался огромный пролом.

И я подозреваю, что возник он как раз из-за возвращения пропавших людей. Они что-то сделали. Как-то повлияли на Черту.

– И что же ты думаешь об этом, Видана? – Радогост провёл рукой по влажным волосам. Мы уже взмокли насквозь от дождя, но скрываться от него не имело смысла. Нужно придумать, как действовать дальше.

– Чёрная магическая соль. Думаю, всё дело в ней, – ответила Видана.

– Ты хотела сказать «антимагическая»? – поправил её Радогост. – И что? Думаешь, что Невзор добыл столько этой соли, что ему даже удалось прорвать Черту? Я хоть и не разбираюсь в алхимии, но даже мне ясно, что это невозможно. Эта соль стоит очень дорого. А для того, чтобы сломать стену, потребовались бы тонны этого вещества. Мы бы такое заметили.

– Думаю, он начинил ей вернувшихся людей. Дал каждому по чуть-чуть, – заявила Видана. – Стёр им память. И вернул домой. Чёрная соль не только рушит магию, она ещё и оказывает временное целебное действие. Разрастается внутри людей, меняет их разум. А затем разрушает организм через несколько дней или недель. Её свойства до конца не изучены.

Хитрый ублюдок… Если Видана права, то получается, что ведьмак использовал похищенных людей как живые катализаторы. Чёрная соль росла в них до тех пор, пока её не стало слишком много.

И это сломало Черту.

– Времени на обсуждение алхимии больше нет. Что нам делать? У тебя есть идеи? – Радогост схватил Видану за плечи.

– Нам нужно запустить Черту заново, – вмешался я. – На чём она работает? Что питало стену последние столетия?

– Кристалл из синей магической соли… – задумалась Видана. – По одному кристаллу на каждые пять километров. Скорее всего, сломался именно тот, что находится прямо около Погранки.

– Но мы понятия не имеем, где он, – пожал плечами Радогост.

– Ты прав. В этом и проблема. Мы не можем перекопать пять километров болот. Те, кто создал Черту, унёс тайны её строения за собой в могилу, – вздохнула Видана.

Меня словно током ударило. Всё резко встало на свои места. Не может быть столько совпадений. Есть одно место, которое уже давно вызывает у меня ряд вопросов. Одна из главных загадок болот.

– Я знаю, где находится этот кристалл. Примерно представляю, где он скрыт. Не придётся раскапывать пять километров, – бросил Радогосту я. – Достаточно порыться лишь в одной точке.

Скиталец с Виданой удивлённо посмотрели на меня. Такого откровения они не ожидали.

Эх и не зря же я этих чёртовых прибрежных кусачей неделями убивал. Только благодаря этому понял, где находится кристалл.

– Откуда ты это знаешь? – не поверил мне Радогост.

– Все пропавшие уходили в одном направлении. Я видел, как исчезли двое. И думаю, все остальные уходили тем же маршрутом, – заключил я. – И возвращались оттуда же. Просто мы не придали этому особого значения.

Они ходили по одной и той же линии. Шли на свет ведьмака, а затем всей толпы прошлись по тому же пути, когда возвращались домой. Он специально вынуждал людей ходить прямо над кристаллом, поддерживающим Черту.

Так он её и уничтожил.

/Расстояние до монстров – 1240 метров/

– Мастер Радогост, нам пора приступать к делу. Я чувствую приближение врагов. Вот этим, – я показал Скитальцу чёрные полосы на своём предплечье. – Они ускоряются. Ещё пара минут – и их будет видно на горизонте. А если они увидят нас…

– Ускорятся, – закончил за меня Радогост. – В таком случае, Лад, Видана, от вас зависит судьба Погранки. И не только этой деревни. Всё королевство Когария может пасть. Его выжрут изнутри, если мы проиграем. И никто не придёт на помощь. Никто нам не поможет. Сделайте всё возможное, чтобы восстановить Черту. А монстров мы возьмём на себя.

/Внимание! Рекомендуется оттеснить монстров за Черту/

/Рассчитаны два оптимальных варианта/

/Бежать или бороться/

/Второй вариант подразумевает колоссальный рост опыта и Эссенций/

Всё верно. У меня только два варианта. Но правильный – лишь один.

– Бежим! – я схватил Видану за руку и потащил в здание штаба.

Вместе мы ворвались в арсенал.

– Лад, что ты делаешь? Мы ведь даже не продумали план! – воскликнула она.

– Нет времени думать. Остальное обсудим по дороге к берегу, – я прощупал несколько мечей. Нашёл наименее тяжёлый. Скорее всего, он и сломается быстрее остальных. Но тащить за собой оружие, которое я даже поднять не могу – глупо.

Я закинул за пояс два кинжала, на ходу повесил ножны с мечом и потянул Видану в соседнюю комнату. На склад Скитальцев, где хранились трофеи, зелья и прочие магические материалы.

– Мы ищем синюю соль, – опережая вопрос Виданы, сказал я. – Раз кристалл состоит из неё, значит и восстанавливать его нужно тем же материалом.

– Она здесь! – Видана поняла мой замысел и бросилась к мешку с солью. – Только Скитальцы нам спасибо за это не скажут. Если мы украдём у них соль…

– Мёртвые в принципе не склонны говорить «спасибо», – перебил её я. – Берём всё, что может пригодиться. Победа или смерть. Другого не дано.

Я подошёл к Видане, поднял мешок и закинул его себе на спину.

По ощущениями, килограммов десять. Даже пуд не наберётся. Остаётся надеяться, что этого хватит.

– Захвати лопату, – велел я. – И бежим. Времени остаётся совсем немного.

Когда мы с Виданой промчались мимо Радогоста и Крука, расстояние до орды монстров сократилось до одного километра.

И я увидел их очертания. Далеко, за холмом появились силуэты болотных упырей. Их было чудовищно много. Уже в первом ряду я смог насчитать больше десятка. И одному Скалесу известно, сколько их там на самом деле.

– Бегите! – прокричал Радогост. Послышался звон металла. Лидер Скитальцев одновременно с Круком извлёк оружие из ножен. – Мы задержим их!

Странно.

Крук. Обычный бродяга, больше всего напоминающий бездомного, почему-то достал из ножен сразу два меча. Не каждый умеет даже с одним обращаться.

Интуиция меня не подвела. Он не так прост, как кажется. Раз уж Радогост оставил его драться бок о бок рядом с собой, значит, я и вправду не ошибся.

Хотя есть вероятность, что лидер просто выбрал самого старшего претендента. Не захотел видеть, как рядом с ним умирает юноша или ребёнок.

– Ты же понимаешь, что всё это – чисто твой план! – тяжело дыша, бросила Видана. Мы неслись в сторону Погранки. Сокращали дорогу через поля. Я вёл ученицу ведьмака к тому самому месту, на которое мы поставили абсолютно всё. – Я даже не уверена, что твоя идея сработает.

– Думаешь, я уверен? Не смеши меня, – я издал короткий смешок. – Просто это – единственный способ изменить хоть что-то. Другого плана никто не предложил.

Мы с Виданой добежали до берега. Аккуратно переступили через ловушки, которые расставил Стоян. Капканы, бомбы, огненная магическая соль. Чего там только не было.

Но монстров на горизонте мы не увидели.

Ещё один хороший признак. Значит, рядом с этим местом действительно находится синий кристалл. Поэтому монстры его избегают.

Я бросил на землю мешок с синим порошком, схватил лопату, вошёл по колено в вязкую болотную воду.

В какой-то момент даже растерялся. Не знал, где начать копать. Но мне в голову пришла ещё одна идея. И через пару минут поисков я понял, что она действительно работает.

Как только я забрался на небольшой островок суши, руку сразу же перестало жечь. Монстры уже рядом. Они повсюду. Пока что их сдерживают только Скитальцы.

Но именно на этом островке чёрные полосы игнорируют присутствие монстров.

И даже система не может определить их местоположение.

/Расстояние до монстров – «?» метров/

/Монстров не обнаружено/

Не обнаружено? Ага, как же! Просто я стою прямо над этим чёртовым кристаллом! Именно он блокирует работу системы. Мы с Виданой сейчас находимся в единственном безопасном месте во всей округе.

Поэтому ни система, ни моя рука не понимают, что нам кто-то может причинить вред.

– Готовь соль! – крикнул Видане я. – Начинаю копать.

Ох и много времени на это ушло. Минут десять или двадцать. Не считал. Но понимал, что за этот короткий срок всех Скитальцев уже могли истребить.

Однако вскоре моя лопата коснулась чего-то твёрдого. Раздался громкий звон, и я увидел синий свет, что заструился прямо из-под земли.

– Он здесь. Видана, сюда! – позвал девушку я.

Дальше мы копали вместе. То лопатой, то руками. Земля забивалась под ногти, мышцы рук зудели, но мы всё равно продолжали очищать синий кристалл от грязи.

– Проклятье… – прошептала Видана. – Ты это видишь, Лад?

Я заметил, как девушка задрожала. На глазах у Виданы появились слёзы.

Кристалл был разбит. Вся его верхушка разложилась. Превратилась в обычную землю. В болотную грязь.

– Нам этого мешка не хватит, чтобы его восстановить. Даже с моим колдовством… Мы проиграли, Лад. Это конец, – она прикрыла глаза ладонью, но вместо этого только сильнее измазала лицо влажной землёй. – Лучше бежать, пока не поздно. Уйти подальше отсюда. Двигаться на восток королевства. Там нас настигнут нескоро.

– Помолчи, – не удержался я. – Говоришь, что магической соли недостаточно?

– А ты чем меня слушал?

– Не дерзи. Лучше скажи, сколько нам ещё не хватает? Сколько таких мешков потребуется, чтобы восстановить кристалл? Чисто теоретически.

– Ну… В два или даже в три раза больше. Но у Скитальцев столько нет.

– Я знаю, где можно найти больше магической соли, – заключил я. – Оставайся здесь. Начинай восстанавливать кристалл тем, что у нас есть. Тут ты в безопасности. Сюда монстры не сунутся.

– А ты куда собрался?! – испугалась Видана. – Не бросай меня, Лад.

– Я скоро вернусь. Мне нужно посетить старого знакомого.

Пора наведаться на склад к Харитону. Он торговал всем, чем только можно. Он закупал товары Скитальцев. Получал поставки из ближайших городов. Даже из столицы.

У него есть синяя соль. Я в этом уверен. Остаётся только её забрать.

Я со всех ног ринулся к деревне. Людей там почти не осталось. Единицы заперлись в своих домах. Выглядывали из окон, наблюдали за тем, как я несусь к центру Погранки.

Остальные уже ушли. Видимо, Новик, Радко и остальные сработали отлично. Надеюсь, что и отца моего увели. Хотя зная Добромира… Проклятье! Он мог и остаться, чтобы помогать раненым.

Я выскочил на главную площадь деревни. Туда, где находилась лавка Харитона.

И увидел людей. Всего двух человек. Но увиденное повергло меня в шок. Сердце пропустило пару ударов.

На земле под дождём лежал мой друг. Радко. Его лицо было покрыто свежей кровью. Я даже не мог понять, дышит он или нет.

А над ним стоял Микула.

Только он больше не улыбался, как блаженный идиот. К нему вернулась прежняя ухмылка. Отвратительный оскал. Жажда мести и жажда крови.

Не знаю, что с ним случилось за Чертой, но эту выходку я ему не прощу.

Он для меня не человек. И даже не зверь.

Я достал из ножен меч.

– Иди сюда, ублюдок, – прошипел я. – На этот раз ты легко не отделаешься.

Глава 2

Пока Микула ещё не сдвинулся с места, я поспешно активировал «Диагностический взгляд». Осмотрел Радко хотя бы издалека.

/Множественные ушибы/

/Сознание отсутствует/

/Резаная рана на правой руке/

/Резаная рана на лице. Веко рассечено. Идёт дополнительная диагностика…/

/Определить повреждения правого глаза невозможно. Возможна необратимая потеря зрения. Требуется повторная диагностика/

/Лёгкое кровотечение, требуется оказание первой помощи/

Вовремя же я их нашёл. Видимо, Радко выводил людей, когда этот псих набросился на него. Мой друг не сбежал, как все остальные. Исполнял приказ Радогоста до последнего. И чем в итоге ему за это отплатили?

Потерей глаза?! Ладно, рано ещё делать выводы. Возможно, глаз не повреждён.

Но всё же!

Один из жителей деревни чуть не убил его. Этот урод Микула. Сам по себе он не виноват в том, что случился прорыв. Но на нём много других «грехов».

Однако, похоже, паскудность из него даже чёрная магическая соль вывести не смогла. Будущий бандит. Потенциальный убийца.

– Лад… – нервно усмехнулся он. – Не знаю, что на меня нашло. Память напрочь отшибло. Последние дни я с тобой любезничал, как с девкой на сеновале. Извинялся перед тобой и перед Радко. Не знаю, что со мной случилось, но я беру свои слова назад. Это не я их сказал. Это ты меня по голове ударил, сволочь! – проорал он, стиснул зубы от злости. – Ты мне мозги повредил! Сделал меня таким же идиотом, как ты сам!

Ах вот оно что… Так его отпустило! Что бы там с ним ни делал ведьмак, весь «ум» у него выветрился. Осталась только старая натура. Дурная, гнилая душонка Микулы.

От этого осознания только хуже становится. Я бы ещё понял, если бы он повёл себя так, будучи каким-то плодом экспериментов ведьмака. Понял бы, если бы в нём сидел паразит или другой монстр.

Но всё куда хуже. Он просто такой человек. Хуже любого монстра. Чудовища увивают, потому что такова их природа. Им нужно питаться, нужно охотиться. Точно так же, как и любым хищникам.

А этот болван просто жаждет причинить кому-то боль. И ведь выбрал же время! Почти все уже сбежали из деревни. Уверен, многих вывел сам лично Радко. Радогост поручил ему помогать Новику в этом деле.

И даже в час настоящей опасности Микула не постыдился ранить героя Погранки. Он показал свою истинную натуру... А таких уродов жалеть нельзя.

– Ты меня слышал, придурок, – повторил я, сжимая рукоять меча сильнее. – Если ты такой смелый – подойди сюда. Разберись со мной. Или ты трус?

Микула посмотрел на мой меч, оскалился и приставил нож к шее Радко. Вот тварь!

Проклятье… Нельзя, чтобы он его ранил. Повреждённую сонную артерию я даже с помощью магии не залечу. Напасть первым я не могу. Если сдвинусь с места, он убьёт Радко.

Придётся поступить иначе. Нужно воздействовать на его психику любыми способами. Спровоцировать эту сволочь. Но это большой риск. Он может в любой момент перерезать Радко глотку. Знаю, что он на это способен. Обычно, чтобы убить человека, приходится переступить через себя. По крайней мере, в первый раз.

Через такой конфликт проходит большинство военных и прочих людей, вынужденных наносить ущерб себе подобным. И дело не в силе воли, не в том, что враг – плохой. Проблема в другом. Это в принципе сделать непросто. Мы ведь не звери. Мы – люди. И живём в социуме. В средневековом или в современном – не важно.

Есть законы, которые запрещают убивать.

Но Микула – исключение из правил. Он сделает это без колебаний.

– Значит, ты всё-таки трус. Я не ошибся. Печально видеть тебя таким, Микула. А я думал, что ты один из самых сильных парней в деревне. А на деле ты слабак безмозглый, – продолжил провоцировать его я.

– Да как ты смеешь мне это говорить! Ты, бестолковый червяк! – он приблизил нож к шее Радко.

– Если убьёшь Радко – навсегда останешься трусом, – бросил ему я. – Он лежит. Побеждённый. Радко уже ничего не может тебе сделать. Ему ты уже всё доказал. Теперь докажи, что ты сильнее меня. И лучше поспеши. Люди смотрят.

Микула огляделся.

– Какие люди? – не понял он.

– Да, и вправду… Сильно же я тебя по голове ударил, – блефовал я. – Вся Погранка смотрит на нашу с тобой схватку. Ты правда никого не видишь?

– Пошёл ты к чёрту, Лад! – Микула схватил меч Радко.

– Ага, значит и вправду не видишь. Может, ещё и не слышишь, что они кричат? Они называют тебя слабаком. Трусом.

– Трус, значит, да?! – взорвался Микула. – Смотрите все! Смотрите на меня, подонки! Я сейчас прирежу лободырного Лада. Посмотрим, что вы скажете после этого. Проверим, как вы заговорите обо мне тогда!

И он рванул на меня. Переступил через Радко, поднял над собой меч и побежал на меня.

Фух… Получилось. Я сделал то, что хотел. Радко не умрёт. Кровотечение у него несерьёзное. Но ему крупно повезло. Скорее всего, Микула набросился на него, пытался ударить ножом в торс, но тот защитился рукой. Поэтому и получил эту рану. А потом он всё же смог полоснуть по лицу Радко.

Осталось только с ним разобраться. На этот раз окончательно.

Моя рука снова зудит, жжёт. Кажется, что все мои мышцы в ней вот-вот лопнут. Монстры приближаются. А я тут вожусь с человеком!

Что ж, значит придётся сначала разобраться с ним. Он – единственная преграда. Я должен добраться до склада Харитона. Нужно забрать всю соль, и тогда, возможно, мы с Виданой сможем восстановить Черту.

Сможем спасти всё королевство, жителей Погранки. Местных Скитальцев. Радко и моего отца.

Да чего уж там! Я самого себя смогу спасти только в том случае, если удастся мой план по восстановлению кристалла. Иначе – смерть. Или очередное перерождение.

Правда, я сомневаюсь, что жизнь даст мне ещё один шанс. Скорее всего, моя удача закончилась в тот момент, когда в мою машину скорой влетел другой автомобиль.

– Ну, давай, Лад! – Микула угрожающе замахал перед собой мечом. Он явно не умеет им пользоваться. Даже держит его неправильно. – Посмотрим, как все удивятся, когда я отрублю твою бестолковую… башку!!!

Закончив свою реплику, он тут же бросился на меня. Ударил мечом сверху вниз. Я старался не отключить «Диагностический взгляд», чтобы наблюдать за движениями противника. Я видел сокращения его мышц. Понимал, как он будет двигаться дальше.

Увернуться от такой бессмысленной атаки было нетрудно. Ещё несколько недель назад битва бы продолжилась в том же духе. Микула бы атаковал, я бы играл от защиты. Отбивал бы его атаки, старался бы лишить его запаса сил.

Но не в этот раз. Эти игры кончились.

Как только меч Микулы ударился о землю, я тут же контратаковал. Он вовремя успел выдернуть оружие из земли, отбил мою атаку. Но вышло у него так себе. Поскольку я знал, куда ударить, чтобы ослабить его мышцы.

– Сдохни, Лад! Сдохни! – визжал он. – Я буду лучше всех! Я буду побе…

Из его рта пошла кровь. Он даже не заметил, как я вонзил клинок прямо в его грудную клетку. Старался сделать так, чтобы он не мучился. Повредил сердце. Но Микула не сразу осознал, что с ним произошло.

– Нет… – нанизываясь на мой меч, прохныкал он. – Какой же ты урод…

Я резким рывком выдернул оружие из его груди. Слишком тяжело держать тело человека одной лишь кистью. Микула упал. Как только его тело ударилось о влажную от дождя землю, воспалённый блеск его глаз, наконец, исчез.

/Витальность отсутствует/

/Получено достижение: «Убить человека»/

/Получено 30 единиц опыта/

/Получено 20 Эссенций Смерти/

/Уровень 3. Прогресс опыта: 90 из 400/

/Эссенции: 100 Эссенций Жизни, 130 Эссенций Смерти/

Достижение? Убить человека? Что-то запоздала система. Я уже мысленно пережил это в прошлом. Когда завёл одного их охранников Харитона к кусачам. Система посчитала, что убили его монстры.

Но на деле это был я. Просто сделал это не своими руками.

Много же я получил опыта и Эссенций… Система будто намекает, что лучше уж убивать людей. Так гораздо выгодней. Но я с этим не согласен. Без повода вредить людям я не буду. Я чётко отработал для себя свои принципы. Убивать людей только в том случае, если они вредят мне, моим близким или большому количеству невинных людей.

Иначе я буду ничем не лучше Микулы. А я быть таким не хочу. Поэтому у меня будет свой кодекс чести.

Микула попал сразу под два пункта. А если копнуть глубже – под все три. Умру я – не будет соли. Не будет соли – не восстановится Черта. А дальше жертвы будут исчисляться тысячами.

– Покойся с миром, Микула, – я прикрыл ему глаза.

Паршивое всё-таки чувство. Не знаю, как он стал таким человеком. Родился без тормозов или лишился их из-за плохого воспитания – разницы нет.

Я же не мог его воспитывать! Он бы рано или поздно убил меня. Из-за него Радко пострадал. Кстати… Радко! Чёрт!

Я помотал головой, похлопал себя по щекам, чтобы прийти в себя, а затем рванул к телу своего друга. Он ещё жив. И не умрёт в ближайшее время.

/Витальность: 70 из 100/

Я приступил к дополнительному осмотру. Решил убедиться, что Радко не лишился одного из самых главных органов чувств. Без системы тут и не определить, какие повреждения он получил. Всё лицо кровью залито! Со стороны может показаться, будто Микула с него скальп снять пытался.

/Левое веко рассечено. Рекомендована антибактериальная терапия и перевязка/

/Левый глаз не повреждён/

Фух… Глаза он всё-таки не лишился. Но шрам останется красивый! Уже представляю, как Радко будет им хвалиться. Кстати, система стала давать более точные подсказки. Она извлекает их из моего мозга даже быстрее, чем я успеваю продумать тактику лечения.

Рана на руке Радко не представляла опасности. Кровь в венах уже затромбировалась. Хуже ему теперь не будет. Да и глаз чуть позже промоем.

Я поднял друга, закинул его на спину. А затем услышал бешеные вопли сразу с нескольких сторон. С юга, севера и запада. Монстры приближались отовсюду.

Плохо. Это может означать, что все Скитальцы кроме Новика уже мертвы. А раз ко мне даже с запада эти твари приближаются, значит Видана уже окружена. Главное, чтобы она послушалась моего совета и не стала покидать островок, где закопан кристалл.

Там они её не тронут. Пусть лучше синей магической солью с ног до головы себя покроет. Нельзя, чтобы её убили. Она – наш ключ к победе.

Я не мог бросить Радко на улице. Здесь его могут найти монстры. Поэтому, взвалив парня на свою спину, я пошагал к складу Харитона.

К нашему несчастью, дверь оказалась заперта. Однако мне не составило труда сбить замок своим мечом. Он оказался невероятно острым. Не думал, что столь лёгкий материал будет рубить дерево похлеще топора. Разумеется, цепь я не снёс, но мне удалось отколоть кусок древесины, к которой крепился замок.

Я вошёл внутрь, тут же положил Радко на пол, а затем запер за собой дверь. Возможно, скоро сюда прибудут болотные упыри. В каком количестве – сказать трудно. Главное, чтобы они не почувствовали нас. Хотя это практически невозможно.

От нас разит кровью. Радко ранен. На мне его кровь и кровь Микулы.

Проклятье! Не хочется об этом думать, но Микула ещё может нам помочь. Его тело отвлечёт упырей. Это их задержит на какое-то время.

Я обернулся, осмотрел склад. Чего только у Харитона не было. От запаха еды аж желудок свело. Хотя сейчас самое неудачное время, чтобы думать про обед!

Так, нужно найти похожие мешки. Сделать это будет нетрудно. Как только я приближусь к синей магической соли, моя система перестанет понимать, есть ли рядом монстры. В этом я уже убедился.

/Расстояние до монстров – 18 метров/

Восемнадцать?! Чёрт… Это плохо. Они уже близко. В пределах Погранки. И самое ужасное – в деревне остались люди, которые не захотели покидать свои дома. Их немного, но всё же они есть. И эти люди могут стать жертвами монстров.

Стоило мне об этом подумать, и шкаф рядом со мной упал. Раздался оглушительный грохот. Послышался скрежет извлекаемого из ножен меча.

– Сделай ещё один шаг, – прорычал знакомый голос из темноты, – и я убью тебя. Отойди от моих товаров, нахлебник проклятый!

Я сделал шаг назад. Положил руку на рукоятку своего меча.

Ага… Кто бы сомневался. Царь Кощей над златом чахнет, упырь его раздери.

– А что это ты здесь делаешь, Харитон? – бросил торговцу я. – Все сбежали. Неужто решил остаться и защищать Погранку? Так пойдём же! В чём дело? Будем рубить монстров вместе.

– Заткнись, недоносок, – прохрипел Харитон.

Всё это время торговец прятался в углу. Но уж очень сильно его задело, что я принялся рыться в его товарах. Аж пришлось поднять свою жирную задницу с пола и вытащить меч.

– Себя лучше заткни, – усмехнулся я. – Из твоих уст я ни одной умной мысли ещё не слышал. Лучше отойди, не мешай мне.

– Ты такой же, как и все остальные. Даже хуже! – шипел он. – Меня все бросили. Отказались забирать мою повозку с товарами. Чёрт… Скалес…

Последние два слова Харитон проскулил не хуже больной собаки. Омерзительный вой.

– Да ладно? Тебя даже в такой ситуации волнуют только деньги? – покачал головой я. – Как же низко ты пал, Харитон. Мне всегда казалось, что у людей, которые занимаются торговлей, мозгов должно быть побольше. А ты глупее самого неграмотного крестьянина.

– Замолчи! Я же заколю тебя! Убью! – трясся торговец.

Нет, правда ведь… Для него товары и деньги дороже собственной жизни. Разве это нормально? Он ведь не фараон, которого хоронят вместе с золотом, жёнами и слугами. Уж не знаю подробностей религии, связанной со Скалесом, но что-то мне подсказывает, что этот бог отличается от египетских владык.

– На тот свет ты уйдёшь один. Без денег. И это точно случится, если ты продолжишь орать, – шикнул я.

/Расстояние до монстров – 5 метров/

Я аж инстинктивно прикрыл рот. Принялся искать взглядом мешки с солью. Нужно убираться отсюда, и быстро!

– Вы с отцом лишили меня десятков золотых монет! Два бесполезных урода! – выругался Харитон. – Знахари, видите ли, Погранке нужны. Обойдутся и без знахарей! Я тут главный! Я тут…

/Расстояние до монстров – 0 метров/

/Обнаружено два монстра в зоне восприятия пользователя системы/

Ох, Харитон, ну ты и болван.

Я изо всех сил пнул лежащего у моих ног Радко в бок. Парня откинуло в сторону, он закатился прямо под полки с товарами.

Прости, Радко, если завтра будут болеть боковые мышцы. Но лучше уж помучиться с воспалёнными почками, чем попасть под раздачу упырей.

Я прятаться не стал. Вжался в стену, достал клинок. Приготовился к очередной схватке. За счёт ритмичного жжения в руке и оповещениям системы я быстро смог понять, что должно произойти с минуты на минуту.

И мои предсказания сбылись. Ровно в этот момент два монстра вынесли окно вместе со стеной склада.

В комнату ворвались два болотных упыря. Прошли мимо нас с Радко. Не заметили. Всё, как я и планировал.

– А-а-а-а-а! – заорал Харитон. – Нет, вы что! Сзади вас! Сзади! Там люди! Их ешьте! Их…

Харитон попытался ткнуть упыря своим мечом, но тот отскочил от чешуи монстра. И тогда торговца схватили.

А вот этого я не ожидал. Существо вцепилось в него своими когтями и вытащило на улицу. Интересно… И куда он его потащил? Решил про запас отложить? Да и поделом этому ублюдку!

А теперь нужно сосредоточиться. Я не стал использовать свой новообретённый навык ветви смерти. Пока что рано. Один монстр ушёл вместе с Харитоном, зато второй стоит ко мне спиной. Тянется к Радко. Учуял всё-таки его.

Что ж, это твои проблемы, упырь. Не стоило вставать ко мне спиной.

Я выскочил из-за угла и вогнал меч в слабое место монстра. На этот раз вышло даже лучше, чем в предыдущий. Меч не просто пронзил сосуды и сердце упыря. Он ещё и прошил его насквозь. Выбил всю чешуи с обратной стороны.

Витальность упала до минимума за считанные секунды.

/Получено 15 единиц опыта/

/Получено 10 Эссенций Смерти/

/Уровень 3. Прогресс опыта: 105 из 400/

Ох, хотел бы я содрать с него всю эту чешую, чтобы потом передать Скитальцам, перепродать или сделать свою собственную броню на основе более крепких материалов. Но сейчас на это времени нет.

– Л-лад! – прошептал кто-то из-за бочек с вином. – Ла-а-ад.

Из темноты появился знакомый силуэт. Я не знаю имени этого мужчины. Но помню, кем он работает. Это единственный охранник Харитона, который остался после моей выходки, благодаря которой мы с отцом освободились.

– Что? И вы будете товары защищать? – прошептал ему я.

– Нет, – замотал головой он. – Я видел… Видел собственными глазами, как ты убил монстра. Пожалуйста, уведи меня отсюда. Скажи, где безопасное место. Я пригожусь. Обещаю. Могу тоже бить им в спину!

А он вовремя выполз. Этот мужик мне пригодится.

– Бить надо не в спину, а в шею, – уточнил я. – Берите мешки с синей солью. Два сможете унести?

– Ещё бы, – пожал плечами он. – И друга твоего смогу унести. Харитон всё время использовал меня как чёртового мула.

И это видно по его телосложению. Здоровенный, крепкий. Точно должен утащить большой вес.

Я взвалил на него мешки, сам взял Радко. И мы медленно вышли на улицу. Деревню уже заполонили болотные упыри. Они были повсюду.

Неужели все Скитальцы и вправду погибли? Нет, эта четвёрка должна была выжить. Они через столько всего прошли. Уж кто-то точно должен был спастись.

/Внимание! Огромный уровень угрозы!/

Что? Что происходит? Мы уже полпути прошли. Смогли обойти нескольких упырей. До Виданы осталось не больше сотни метров.

И в этот момент меня схватили за шею. Кто-то вцепился в меня сзади. Бросил на землю. Затем пнул – да с такой силой, что у меня аж в глазах зарябило.

Радко с меня упал. Но бывший охранник Харитона поднял его. Уставился на меня, ожидая приказа.

– Чего встал?! Хватай Радко и беги!!! Беги к болоту! Там безопасно! – проорал я.

И ведь я даже не успел понять, кто на меня напал. Это явно был не упырь. Не монстр. Но рука при этом жутко горела. Не знаю, что враг сделал со мной, но меня быстро погрузило в сон.

Беспокойный сон, который прервался спустя несколько минут. Очнулся я уже в здании. В церкви Скалеса.

Передо мной стоял седовласый мужчина. Его чёрные глаза горели магическим пламенем. Я сразу же узнал его. Вот и он. Тот самый ублюдок, которого я видел в лесу.

– Не захотел встретиться со мной по-хорошему, Лад? – его голос больше напоминал шипение змеи. Он присел на корточки, приблизился ко мне. – Пришлось привести тебя сюда по-плохому. Не бойся. Монстры в церковь не пройдут. Здесь хорошая защита. Круг из синей соли. Жаль только, что не все жители об этом догадались. Из-за этого многих унесли упыри. В свои логова.

Я плюнул ему в лицо. Попал прямо в его чёрный глаз.

Он прищурился, поморщился, но всё же сдержался. Не стал наносить ответный удар.

– За свою магию ты должен благодарить меня, мелкий подонок, – прошипел он. – Меня и моего господина. Игры кончились, Лад. Тебе придётся выбирать. Здесь и сейчас. Ты можешь выжить и стать одним из нас.

Он вцепился в моё горло. И мою шею обожгло так, будто на неё вылили кислоту.

– Либо умрёшь здесь. Знаешь, я был на том же месте, что и ты. И выбрал жить. Выбрал силу и власть. Но что выберешь ты? – он жутко улыбнулся. – Власть или смерть?

– Я выберу кое-что другое, – бросил ему я.

А затем сделал то, чего незнакомец никак не мог от меня ожидать.

Глава 3

Времени было в обрез. Нужно действовать – и быстро. Я бы мог ударить «Некротическим касанием», но сделать это не могу сразу по двум причинам. Во-первых, мой враг знает, что я владею магией. Он будет готов к этому удару.

Но есть и другая проблема, куда более серьёзная. И о ней мне сообщила система сразу же после того, как рука этого подонка вцепилась в мою шею.

/Внимание! Обнаружено повреждение общего запаса маны. Идёт диагностика…/

/Потеряно две единицы маны/

/Потеряно три единицы маны/

/Рекомендуется разорвать контакт с противником/

/Мана: 24 из 30/

/Потеряно…/

Я мысленно отключил оповещения системы. Всё и так ясно. Мой запас магический энергии продолжает падать. Не знаю, как он это делает, но проблема явно в его руке. Он высасывает из меня ману, как энергетический вампир.

Вот это, называется, сэкономил!

Я ведь даже на Радко не стал ману расходовать. Кровь у него уже сама остановилась, поэтому я просто обмотал его раны тканью, оторванной от одежды. Сделал это ещё до прихода в это место. Полагал, что мне ещё может пригодиться мана для того, чтобы реализовать «Некротическое касание» на одном из монстров.

Проблема в том, что количество моей маны сильно ограничено. Возможно, со временем оно возрастёт, но на данном уровне я не могу позволить себе использовать два навыка разом.

«Некротическое касание» тратит двадцать единиц маны. «Ускоренная регенерация» – пятнадцать единиц. Приходится выбирать либо одно, либо другое.

Но теперь ситуация осложнилась ещё и потерей маны. Придётся использовать запасной план. Как знал, что это тайное оружие мне ещё пригодится…

Я быстро просунул руку в карман, схватил пригоршню синей магической соли и метнул её в глаза своему противнику. Похоже, его рефлекс сработал не сразу. Веки не успели опуститься, и вещество попало прямо в чёрные глаза ублюдка.

Он закричал, отпустил меня, сделал несколько шагов назад. Принялся оттирать глаза от попавшего в них порошка. Судя по крикам, ему было очень больно. Так я и думал, что синяя соль на него подействует. Уж больно сильно помощник ведьмака преобразовал своё тело.

Я на всякий случай прихватил с собой немного магической соли, когда был на складе Харитона. Заполнил ею один из своих карманов. Решил, что на восстановление синего кристалла такая мелочь вряд ли сильно повлияет.

Но эта соль могла пригодиться мне в битве с монстрами. Если бы меня окружили упыри, я бы смог создать временную защиту вокруг себя. Обычно чудовища не могут проходить через такую линию.

Правда, как я уже понял, ведьмак Невзор вывел новые виды монстров с устойчивостью к синей соли.

Экспериментатор чёртов! Лучше бы что-нибудь полезное создал! Лекарства, целебные отвары – в этом мире простор для алхимика-фармацевта огромен. Но нет, он какого-то чёрта решил заняться созданием своей собственной армии монстров.

И ради чего? Чтобы править ими? Но это ведь какой-то бред. Допустим, с помощью созданного пролома ведьмаку удастся захватить всё королевство. Упыри истребят всех людей. И что дальше? Какая ему от этого польза?

Я ещё могу понять логику правителей, которые затевают войны, чтобы занять чужие территории. Но чего добивается ведьмак? Он ведь предал людскую расу, превратил себе подобных в корм для чудовищ.

И я сильно сомневаюсь, что у Невзора есть возможность управлять монстрами. Скорее всего, он просто манипулирует их действиями, но они ему напрямую не подчиняются.

Как только противник отпустил меня и отвлёкся на свои глаза, я сразу же перекатился в сторону – к сумке незнакомца, около которой лежал мой меч. Тут он сильно просчитался. Не стоило ему оставлять моё оружие на виду. Теперь в моих руках вновь находится меч Скитальцев.

Остаётся только нанести удар.

И хорошо же всё-таки на него подействовала синяя соль! Я догадывался, что он уже частично не человек. Почерневшие белки сильно пострадали из-за воздействия магического вещества.

Вот и ещё одно доказательство. Передо мной не просто человек. Его тело частично изменено. Теперь он что-то среднее между человеком и монстром. Хорошо же его напичкал Невзор.

Стоило мне сделать шаг вперёд и приготовиться к атаке, как враг убрал ладонь от лица. Его воспалённые глаза горели от ярости. Мужчина положил правую руку на рукоять своего меча, а левую просунул в карман.

– Лучше дважды подумай, прежде чем атаковать меня, Лад, – прошипел он. – Сделай один шаг вперёд, и я перерублю тебя пополам.

До чего же странный у него голос. Больше напоминает шипение змеи. Даже его крик больше похож на скрежещущий шёпот. Интересно, это его так изменили поглощённые им магические травы или он уже давно сжёг себе гортань отварами ведьмака?

Плохо дело. Единственное, что я сейчас могу сделать – это вступить с ним в ближний бой.

/Мана: 16 из 30/

На «Некротическое касание» теперь точно не хватит. Он забрал у меня почти половину запаса энергии. Но сам он, похоже, колдовать не умеет. Иначе бы уже давно ударил меня своей силой. Любопытно… Природа этого человека мне совершенно не ясна.

И не маг, и не бездарный. И не монстр, и не человек. Что-то среднее. Изувеченное звено, что находится сразу между всеми крайностями.

– Здорово ты придумал, – нервно усмехнулся он. – Взял с собой синюю соль. Умно, Лад. Очень умно, – незнакомец проморгался. Похоже, его зрение уже восстановилось. Первой атакой я лишь выиграл себе время. – Предлагаю тебе остановить эту бессмысленную схватку. Я убью тебя, шансов у тебя нет, даже не надейся. Но убивать тебя я не хочу. Это не выгодно ни мне, ни мастеру Невзору. Давай лучше поговорим. Хорошо?

Я услышал, как его ногти щёлкнули по стеклу. В левом кармане что-то есть. Скорее всего, склянка с каким-то зельем. Или…

Точно! Он ведь тогда напал на нас с Резаном в лесу. Выпустил фиолетовое ядовитое облако. Скорее всего, в тот момент он проверял меня. Я ещё долго не мог понять, откуда появился этот яд. Магия или продукт химической реакции?

Очевидно, тут я имею дело со вторым вариантом. Он ещё в прошлый раз хотел меня усыпить. Теперь хочет повторить этот трюк.

– Поговорим, я не против, – сухо ответил я. – Но в таком случае вынь руку из кармана. Я знаю, чем ты хочешь меня атаковать.

– Хм, – усмехнулся он. – Ладно, но в таком случае и ты положи меч на пол. Если уж решили вести мирные переговоры, то давай обойдёмся без оружия. Не хочу тебя поранить. Но если ты на меня нападёшь – иного выбора у меня не будет.

Зубы мне заговаривает. Думает, что может получить преимущество за счёт моей наивности.

– А это не мирные переговоры, – помотал головой я. – Как только я окажусь без оружия – ты сразу же нападёшь. Либо убери руку от этой склянки, либо будем драться. Может, я и погибну в этой битве. Но без боя не сдамся.

Важно показать ему свою решимость. Умирать я тут не собираюсь. Если пойму, что дела обстоят совсем уж плохо – отступлю. Но мне действительно нужно поговорить с ним. Возможно, он сможет пролить свет на происходящее. Слишком уж много вопросов у меня накопилось.

Он расхохотался. Его сиплый голос эхом ударился о стены церковного зала.

– Ла-а-дно, – улыбнулся он и медленно вытащил свою левую руку из кармана. – Убедил, Лад. Если придётся, я тебя и без своих козырей одолеть смогу. А ты смышлёный! Куда умнее, чем я думал. Ты меня удивил. Особенно с синей солью здорово вышло. Прямо-таки застал меня врасплох.

– Какого чёрта тебе от меня нужно? – перебил его я.

– Т-с-с! – шикнул он. – Не выражайся в церкви, Лад. Скалес всё слышит.

Можно подумать, ему есть дело до Скалеса. Похищенные и зомбированные ведьмаком люди просто использовали это место для общего сбора. Скорее всего, именно здесь помощник ведьмака давал им команды. Сам бог и его религия никакого значения для ведьмаков не имеет.

Кстати, что-то я больше не видел ни одного из пропавших людей. Один только Микула подвернулся. Остальные либо ушли с Новиком, либо погибли. Но судя по поведению Микулы, сознание к ним уже должно было вернуться.

Их одурманили. Временно использовали, чтобы разрушить барьер. А затем воздействия ведьмачьих эликсиров и чёрной антимагической соли сошли на нет. Думаю, они снова стали обычными людьми. Такими же, как раньше.

Со своими недостатками, слабостями. Но лучше уж так, чем быть зомбированными. Лучше оставаться людьми.

– Странно… – незнакомец прищурился, из его обожженных глаз сочилась слизь. – Ты выглядишь совсем не так, как при нашей первой встрече. Будто выше стал. Интересно… Хотя чего это я! Совсем забыл о манерах. Меня зовут Осьман. Прошу любить и жаловать, – он шутливо поклонился.

До чего же безумная сцена. Деревню атакуют монстры, мы укрылись в единственном безопасном месте – в церкви Скалеса. Возможно, часть жителей Погранки уже погибла. А этот урод, как ни в чём не бывало, кривляется тут передо мной.

– Ты сказал, что даёшь мне выбор, – напомнил Осьману я. – Присоединиться к вам с Невзором или умереть. И мне непонятно лишь одно: с какой стати я вообще должен к вам присоединяться? Зачем вы мне нужны, и зачем вам нужен я?

Думаю, в ответе на этот вопрос кроется вся самая важная информация. И я её извлеку из Осьмана. Пусть подумает, что я заинтересован в сотрудничестве. А уже после того, как узнаю правду, можно будет выбираться отсюда. С боем или без него.

– Так ты и вправду забыл нашу первую встречу? – нахмурился Осьман. – Неужели ты не узнаёшь меня?

– Мы пересекались в холмовом лесу. Ты напал на меня и моих друзей. Натравил животных. Свёл их с ума какой-то дрянью. Подозреваю, ты использовал на них листья чёрной ивы. Те же, что ешь сам, чтобы приблизиться к монстрам.

– Быстро же ты всё понял, – усмехнулся он. – Да, ты действительно уже не тот Лад, которого мне так просто удалось обдурить. Похоже, наш эксперимент с Невзором дал уж слишком много побочных эффектов. Любопытно.

– Хватит говорить загадками, – перебил его я. – Каким образом я должен согласиться на твоё предложение, Осьман, если ты до сих пор не объяснил сути?

– Для начала тебе нужно кое-что понять, Лад. Ты ошибаешься. Наша первая встреча произошла намного раньше. Ещё до того, как ты получил свою магию. Странно, что ты не знаешь моего имени. Я думал, что твой отец рассказывал обо мне хоть что-то, – Осьман принялся нервно ходить из стороны в сторону по церковному залу.

– Отец? А… Теперь всё понятно. Так и думал, что это ты – его бывший коллега. Знахарь, который посоветовал отцу отнести меня на холм той ночью, – догадался я. – Именно с тебя всё и началось.

Тот самый знакомый Добромира. Так я и думал. Именно он заманил нас на ритуал, после которого на моей руке появились чёрные полосы, а отец чуть не погиб из-за пневмонии.

И эту пневмонию он получил от монстра, с которым мы встретились на холме.

Вот только не факт, что то существо было чудовищем из-за Черты. Я начинаю подозревать, что Невзор или Осьман научились менять свой облик. Как оборотни.

– Всё так, Лад. Добромир, наверное, думает, что после приезда я первым делом встретился с ним, – подметил Осьман. – Но тут он ошибается. Сначала я нашёл тебя. Неужели ты забыл, как взял у меня тот пирожок? Наивный слабоумный мальчишка… Тебя было так просто отравить.

Всё начало вставать на свои места. Теперь я понимаю хронологию событий.

Не было у моего предшественника никакой смертельной болезни. Бывшего Лада отравил Осьман. А затем дал отцу совет – отнести сына на холм, чтобы провести ритуал. Сказал, что это – единственный шанс сохранить жизнь мальчику.

Но что случилось потом?

– И зачем же вы с ведьмаком дали мне магию? – поинтересовался я. – Какой в этом смысл?

– Ха! – он попытался рассмеяться, но из глотки Осьмана вновь вырвалось шипение. – Мы не собирались этого делать. Это побочный эффект. Лад, никто и не планировал наделять тебя магией. Изначально Невзор дал мне задачу – найти ребёнка, которого можно обманом привести в холмовый лес. Мы собирались сделать из тебя монстра, который прорвёт барьер. Именно ты должен был уничтожить Черту в области Погранки. Похищенные люди были нашим запасным планом. Но в итоге нам почему-то так и не удалось создать из тебя аномалию. Поэтому пришлось вернуться к изначальному плану.

А вот это уже интересно… Это что же получается? Эти двое собирались заразить меня чем-то и обратить в аномального монстра, присутствие которого Черта попросту не сможет выдержать.

Но вместо этого бывший Лад оказался на грани смерти, а затем в его теле появился я. И система.

Думаю, что ведьмак с Осьманом сами не понимают, что натворили. Систему они точно никак не могли мне дать. Почему-то я уверен, что она взялась из другого места. Не из ритуала.

Скорее всего, последовательность была совсем иной. Сначала моего предшественника заразили, и он начал обращаться в монстра. Но затем в его теле появился я, и ко мне по какой-то причине подключилась система.

И что-то мне подсказывает, что задача системы изначально была совершенно иной. Возможно, я должен был стать магом-целителем. Но заражение изменило работу моего организма. И системе пришлось адаптироваться вместе со мной.

Поэтому и появились навыки убийцы. Поэтому и появился Разлад. Похоже, система попыталась исцелить меня от полученного предшественником заболевания. И теперь я вынужден подкармливать эту болезнь Эссенциями Жизни и Смерти. Соблюдать баланс, чтобы не умереть.

Проклятье… Сколько же пришлось принять в себя прошлому Ладу, чтобы он в итоге стал мной.

– А с какой стати ты выбрал именно меня? Почему для ритуала не подошёл другой человек? – поинтересовался я.

– Ты не заблуждайся, Лад. Ты – не избранный, – помотал головой Осьман. – Просто для этого преобразования нужен был ребёнок. А обдурить вас с Добромиром было проще простого. Ты был слишком доверчивым. Глупым мальчишкой, который поверит любому моему слову. А твой отец не сомневался в моих намерениях, потому что мы долгое время работали вместе. Он научился мне доверять. Это – случайность. На твоём месте мог оказаться любой другой ребёнок.

– Понятно, но теперь вы хотите себе в союзники боевого целителя, – усмехнулся я. – Не хочется терять вложенные в меня усилия, да?

– Не зазнавайся, Лад, – нахмурился Осьман. – Мастер Невзор велел мне привести тебя живым. Но если ты будешь сопротивляться, он не обидится, если я тебя прикончу. Однако прежде чем делать поспешные выводы, лучше подумай своей головой, парень. Она вроде как начала у тебя варить. Невзор тебя осмотрит, узнает, что с тобой происходит. И даст тебе власть. Ты не пожалеешь, если будешь работать с нами. За кого тебе тут цепляться? За отца? Не факт, что он ещё жив. А если он и выжил, не думаю, что он может научить тебя чему-то, кроме знахарского дела. Бросай Погранку, Лад. И иди со мной. Или, может быть, ты со Скитальцами свою жизнь решил связать? Ну сам посмотри, что с ними стало. Они оказались куда слабее нас с мастером Невзором. Их гильдия теряет десятки, если не сотни людей каждый год. Разве оно того стоит? Умирать за идею? Это же бред.

Хитрый ублюдок. Будь я четырнадцатилетним парнем, может, и поверил бы его словам. Купился бы на эти обещания о власти, славе и беззаботной жизни.

Вот только я мыслю совершенно иначе. Я вижу, что он мной манипулирует. Хочет настроить меня против Погранки, против Скитальцев и против отца.

Но я знаю, каков выбор он предоставляет мне на самом деле. Если я пойду с ним, ведьмак ни за что не сделает меня своим учеником. Я стану очередным подопытным, которого Невзор будет изучать. Меня вскроют, как труп в секционном зале. И не факт, что эти двое сжалятся и предварительно умертвят меня перед этой процедурой.

Настоящий выбор, который даёт мне Осьман, куда проще. Умереть здесь и сейчас, или же умереть в адских муках в руках ведьмака Невзора.

Но я выберу третий вариант. Осталось только задать последний вопрос.

– Чтобы принять решение, мне нужно задать последний вопрос, Осьман, – решил подытожить я. – В ту ночь, когда мы с отцом оказались в холмовом лесу, на нас напал монстр. Кто это был? Ты? Или ведьмак?

– О-о-о… – прохрипел он. – Так ты всё-таки кое-что помнишь. Прости, Лад, но это тебе знать пока что рановато. То, что мы пытались сделать, находится за гранью твоего понимания. Я и сам не знаю всех подробностей. Возможно, мастер Невзор расскажет тебе правду. Но мне об этом говорить не позволено.

Я старался тянуть время как мог. Изображал заинтересованность. И на то есть две причины. Первая – мне действительно нужно выяснить, чего добивается ведьмак. Я хотел понять, что случилось со мной, и часть информации мне удалось вытянуть.

И вторая причина – мне нужно было выиграть время. Задержать Осьмана, чтобы он не узнал, что сейчас происходит на берегу около Черты. Пока что он ещё не догадался, как мы с Виданой решили закрыть пролом в магическом барьере.

И если Осьман поймёт, что их с Невзором план может в любой момент разрушиться, он плюнет на всё и побежит со всех ног к Видане. Убьёт её и не даст восстановить синий кристалл, от которого питается барьер.

Думаю, прошло уже достаточно времени. Этого должно хватить, чтобы Видана начала восстанавливать Черту. Значит, пора и мне отсюда выбираться. Пора показать этому ублюдку Осьману, что я на самом деле о нём думаю.

– История, конечно, занимательная, – усмехнулся я. – Но зря ты держишь меня за идиота. Я ни за что не присоединюсь к людям, которые ставят свои амбиции выше жизни других людей. Серьёзно, сдались вы мне оба! Так и передай мастеру ведьмаку. Пусть Невзор подавится своими эликсирами. Я вам помогать в этом не стану.

– Хм… – Осьман хрипло вздохнул. – Значит, ты выбрал смерть, Лад. Хорошо, дело твоё. Я постараюсь разделаться с тобой быстро. Безболезненно.

Я сжал рукоять меча. Ладони вспотели. Пришлось вцепиться в оружие изо всех сил, чтобы оно не выскользнуло. Осьман уже пошагал на меня. Отступать некуда.

Один вариант – принять бой.

/Внимание! Активирован аварийный режим/

О, самое время! У нас тут явно авария, иначе и не скажешь.

/Открыт режим «Второе дыхание». Снять ограничения с общего запаса маны?/

/Да или нет?/

Ещё бы знать, что это, чёрт подери, значит! Но сейчас разбираться времени нет. Второе дыхание мне бы точно пригодилось.

Я мысленно отдал системе добро на активацию Второго дыхания.

/Появилась возможность тратить больше маны, чем имеется. Внимание! Это может причинить вред витальности. Возможны побочные эффекты: от слабости до потери сознания или летального исхода. Рекомендовано расходовать ману с умом/

Понятно. Значит, я всё же могу воспользоваться «Некротическим касанием». Но тогда я уйду в минус. А что делать? Иного выбора нет.

Сняв все ограничения, я рванул вперёд. Решил атаковать быстрее Осьмана. Может, он умеет вытягивать ману. Может, он намного сильнее меня физически. Но он – не воин. Обычный знахарь, которого накачали токсичными усиливающими зельями.

Он не ожидает, что я атакую первым. И не догадывается, что я могу с ним сделать.

Осьман уверен, что у меня больше нет маны. Что он лишил меня возможности колдовать. Что ж, этого ублюдка ждёт большой сюрприз. Из-за него мой отец чуть не погиб от пневмонии. Бывший Лад, можно сказать, убит его руками и руками Невзора. Скитальцы сейчас отдают свои жизни, а жители Погранки вынуждены бежать.

И всё это из-за двух человек, которые возомнили себя владыками монстров. Жалости от меня он не дождётся.

Я ударил мечом сверху вниз. Специально целился в левую руку, чтобы Осьман не успел достать своё усыпляющее зелье. Ему пришлось защититься. Наши мечи столкнулись.

Я не ошибся. Он гораздо сильнее обычного человека. От удара мой клинок завибрировал, руку пронзила тупая боль. И я выронил своё оружие. Однако, как только Осьман отвлёкся на падающий меч, я поставил на кон всё.

И схватил его освободившейся ладонью за правую руку. А затем выпустил из себя поток Эссенций Смерти. Впрыснул их, словно яд.

В эту же секунду наша битва подошла к концу. Осьман отлетел назад, вновь закричал от боли. Вся его рука почернела, а затем отвалилась. С помощью целительского зрения я увидел, как распадаются его мягкие ткани. Кожа, мышцы, кости – вся правая конечность вплоть до плеча превратилась в труху.

В этот же момент снаружи послышались голоса. Я сразу же узнал их. К церкви Скалеса приближались Скитальцы.

Осьман тоже слышал их. Держась за плечо, он в последний раз бросил на меня гневный взгляд, а затем рванул со всех ног к выходу из церкви.

Повезло ублюдку. Моя магия уничтожила все его нервные окончания. В противном случае он мог умереть от болевого шока. Жаль, что не хватило сил, чтобы полностью разрушить всё его тело.

Но и так вышло неплохо. Без правой руки ему будет тяжко.

Я почувствовал слабость. Витальность начала снижаться. Всё-таки эта атаки дорого мне стоила. Однако я всё же устоял на ногах. Поднял оружие с пола, приготовился к решающей схватке.

Судя по приближающимся крикам, кроме Скитальцев сюда несутся не только люди.

Окно разбилось. Первым в церковь Скалеса влетел Стоян. Весь израненный. Скиталец поднял голову, увидел меня.

– Проклятье, мальчишка… Не повезло же тебе тут оказаться. Нас окружают. Волибора утащили упыри. Лучше тебе бежать отсюда, и как можно скорее. Магический круг их ненадолго задержит.

Но Стоян оказался неправ. Круг никого не задержал.

Через мгновенье окна церкви разбились, внутрь ворвались пять болотных упырей.

Видимо, это – тот самый вид, который взрастил Невзор. Для них синяя соль не представляет опасности.

Стоян вскочил на ноги, встал рядом со мной. Приготовился к решающей схватке. Вдвоём мы с такой толпой точно не справимся.

– Молись, парень, – прошептал Стоян. – Сегодня мы с тобой отправимся к праотцам.

– Нет, – я обернулся. – Стоян, за мной!

Я увидел единственный выход. Последний шанс на спасение.

– Я знаю, что нам делать, – заявил я.

Но для этого нам придётся сильно рискнуть.

Глава 4

Повезло, что я обернулся, чтобы найти путь к отступлению. Заметил приоткрытую дверь позади алтаря Скалеса. Из неё через узкую щель выглядывал знакомый мне мужчина.

Им был священник. Хотен. Он не мог произнести ни слова, просто молча наблюдал за нами. Надеялся, что мы заметим выход сами. Скорее всего, боялся привлечь к себе внимание упырей, поэтому и не звал нас.

Вот только бежать к нему опасно. В этом и заключается главный риск. Болотные упыри могут нас нагнать. Да ещё и на Хотена нападут. Без боя отсюда не уйти.

Но если останемся биться в зале — гарантированно погибнем. Единственный вариант — сменить позицию, обороняться уже в покоях Хотена. А затем отступать отсюда в безопасную зону — к Видане. Стоян, похоже, не знает, что один безопасный островок ещё остался.

Нам точно нужно перегруппироваться и продумать дальнейший план действий. Я сделал всё, что мог. Передал Видане много синей соли. С избытком. Скоро она уже должна закончить восстановление защитного кристалла. Осталось продержаться совсем чуть-чуть.

— Проклятье, Лад, ты прав… — медленно отступая назад от надвигающихся упырей, прошептал Стоян. — Уходим. Проследи, чтобы Хотен не закрыл дверь. Если он передумает — нам конец.

И это правда. Я ускорил шаг, повернулся к Хотену. Заметил, как священник боролся с собой. Он хотел нам помочь, хоть ему и было страшно. Но если бы Хотен был трусом, он бы вообще не стал открывать эту дверь. Он дал нам шанс, и мы им воспользуемся.

— Держите дверь открытой! Мы не дадим вам умереть! — крикнул я.

И мы со Стояном со всех ног рванули за алтарь. Упыри бросились вслед за нами. Старались нагнать, но я уже продумал, как можно избежать столкновения с ними. Поэтому обогнул громадный алтарь.

Скалес — высеченный в камне мужчина, держащий в своих руках весы. Олицетворение баланса.

Да простит меня Скалес, если он действительно существует, но иного выбора у меня нет. Если этот бог действительно хочет помочь нам пережить этот кошмар, я знаю, как воспользоваться его благословением.

Как только Стоян пробежал к двери, я изо всех сил толкнул статую Скалеса, и та, пошатнувшись, рухнула на упыря, который преследовал Скитальца. Изваяние преградило дорогу к покоям священника. Более того, она полностью заблокировала дверь, оставив лишь небольшую щель, через которую может пролезть только худощавый подросток.

Хоть в чём-то мне пригодилось моё нынешнее состояние тела!

— Давай, Лад! Скорее, лихо тебя раздери! Не смей подохнуть у меня на глазах! — орал Стоян из-за рухнувшей статуи.

Упыри окружали со всех сторон. Мышцы немели, сил осталось совсем немного. Но я всё же смог вовремя взобраться на упавшего Скалеса, а затем прошмыгнул в покои Хотена.

Дверь за моей спиной тут же захлопнулась, Стоян закрыл её на засов. В стены начали биться упыри, но сил расколоть камень у них не хватило. Даже если смогут разбить дверь, через узкую щель эти твари пролезть точно не смогут.

У нас появилось время на передышку. Остаётся только придумать, как действовать дальше.

— Ты… Ты что наделал?! — задрожал Хотен. — Мальчишка бестолковый, ты наш алтарь уронил! Разбил Скалеса!

— Если бы я этого не сделал, мы бы втроём уже были мертвы, — отметил я.

— Лад прав, — хмыкнул Стоян и прижал Хотена к стене. — Кто тут бестолковый, так это ты, Хотен. Нашёл время беспокоиться о своём боге. Не мог раньше дверь открыть, лихо тебя раздери?!

Кстати, разумное замечание. Стоит обсудить это прямо сейчас. Пока Хотен не ударил нам в спину.

— Вы всё это время скрывались здесь? В своих покоях? — спросил священника я.

— Д-да… — закивал он. — А что? Мне нужно было выйти и сражаться с упырями? Чем я должен был их бить?! Своей тростью?

— Значит, вы видели, как на меня напал тот мужчина, — продолжил напирать я.

Глаза Хотена нервно забегали из стороны в сторону.

— Какой мужчина? — нахмурился Стоян.

— Осьман. Помощник ведьмака, — объяснил я. — Это он возглавлял нападение на Погранку. Монстры его не слушаются, но в то же время и не нападают на него. Думаю, Осьман с Невзором нашли способ манипулировать чудовищами. Долгая история, Стоян. Лучше расскажу об этом после, когда всё закончится.

— А ты с ними, случайно, не заодно, Хотен? — нависнув над священником, прорычал Стоян.

Со стороны это выглядело особенно комично, поскольку Стоян был на голову ниже Хотена и ему приходилось вставать на носочки, чтобы хоть немного надавить на собеседника.

— Простите меня, пожалуйста… — захныкал Хотен. — Я ни в чём не виноват, клянусь. Этот черноглазый монстр отобрал у меня ключи от церкви. Он потребовал, чтобы я впускал сюда остальных… Этих умалишенных!

— Что ты несёшь? — не понял Стоян.

— Черноглазый — это Осьман. Тот, о ком я говорил, — объяснил я. — А умалишённые — те, кто исчез, а потом вернулся. Люди, из-за которых случился разлом Черты.

— А ведь мальчишка нас предупреждал, — сжал кулаки Стоян. — Знаешь, Хотен, я в твоего Скалеса не верю. И страстно жажду разбить тебе морду за то, что ты всё это время молчал. Но совесть не позволяет бить священника. Уж очень верила моя мамаша в твоего Скалеса. Она бы расстроилась, если бы я случайно выбил тебе пару-тройку зубов.

— Мастер Стоян, умоляю вас, поверьте мне, — задрожал Хотен. — Мне угрожали. Я хотел прийти к Скитальцам, но мне не позволяли этого сделать. Сначала сюда пришёл этот Осьман. Потом Щербак…

— Щербак? — оторопел я.

— Кто это? Ты его знаешь? — спросил Стоян.

— Бывший пастух. Он лишился работы и теперь живёт в одном доме со мной и с моим отцом. Мы снимаем жилище у свиновода Митрия, — объяснил я. — Щербак начал вести себя странно после того, как в деревню вернулись пропавшие люди. Я уже давно заметил, что с ним что-то не так.

— Так какого же лешего ты молчал, Лад?! Почему? — проорал Стоян.

— Молчал? — усмехнулся я. — Стоян, ты в своём уме? Я несколько раз предупреждал Скитальцев, что в церкви Скалеса происходит что-то неладное. Поначалу вы мне не верили. Потом сходили проверить церковь. И что в итоге? Ничего не нашли.

— Да будь я проклят… — выругался Стоян. — Правда ведь ни черта не нашли. Пришли, а церковь была закрыта. Признавайся, Хотен, — скиталец снова надавил на священника. — Твоих рук дело?

— Д-да, — промычал он. — Да простит меня Скалес. Я грешен. Я укрывал этих людей здесь. В своих покоях. Поэтому вы их не нашли. Но клянусь вам, мастер Стоян, Лад, мне угрожали. Черноглазый тут появился только пару раз. А вот Щербак… Этот проклятый пастух остался, следил за каждым моим движением. Правда, его это не спасло.

— В каком это смысле? — поинтересовался я.

— Его монстры растерзали. Он не выпускал меня из церкви. Велел сидеть здесь, когда остальные жители бежали на запад. Однако Осьман его предал. Натравил на него упырей, — поведал нам Хотен.

— Как удобно! — хмыкнул Стоян. — Значит, единственный свидетель, который мог тебя оправдать, теперь мёртв.

— Я не думаю, что он врёт, Стоян, — подметил я. — Не стану утверждать, но мне кажется, что Хотена и вправду запугали. Я видел взгляд Щербака, видел, что из себя представляет Осьман. Мы с отцом осматривали вернувшихся жителей Погранки. Все они перестали быть людьми.

— Спасибо тебе, Лад, — поклонился мне Хотен. — Спасибо, я не забуду твоей доброты.

— А ты давай на Лада не переключайся! — хмыкнул Стоян. — Когда всё закончится, мы с тобой ещё переговорим, Хотен. Тебя все Скитальцы допросят. Все, кто выживет.

— Стой, тихо! — перебил Стояна я. — Ты слышишь?

— Слышу что? Как к нам пытаются прорваться несколько кровожадных… Хм… — он замолчал.

Тишина. Никого не слышно. Упыри перестали биться в стены. Но это на них не похоже.

Эти монстры — очень опасные создания, но недостаточно умные, чтобы так легко бросить сразу три потенциальные жертвы.

— Они ведь слышали, как мы переговариваемся, — сказал Стояну я. — Знали, что мы никуда не делись. Но всё равно ушли. Почему?

— Хороший вопрос, малец. Скорее всего, их привлекла более сочная цель. Либо Невзор с Осьманом каким-то образом отдали им другую команду, — пожал плечами Стоян.

— Сомневаюсь, что Невзор здесь. Осьман упомянул, что он всё ещё скрывается за Чертой. Да и сам Осьман сейчас мало на что способен. Я оторвал ему правую руку, — заявил я.

— Что-что ты сделал? — удивлённо вскинул брови Стоян.

— Мальчик говорит правду. Я сам видел, как это случилось, — закивал Хотен. — Чёрная магия. Вам следует аккуратнее относиться к сыну Добромира. Боюсь, он уже и сам чем-то проклят.

— А вот твоего мнения, Хотен, никто не спрашивал, — хмыкнул Стоян.

— Нам нужно двигаться в сторону побережья, — взял слово я. — К болотам. Мне не нравится это затишье. Есть вероятность, что монстры рванули к Видане.

Я кратко объяснил Стояну, чем занята ученица ведьмака. Как только он узнал детали нашего плана, сразу же понял, что мои опасения вполне могут реализоваться.

— Хотен, есть тут другой выход из церкви? — бросил Стоян. — Через твои покои мы можем выбраться на задний двор?

— Да, конечно, — кивнул он. — Как раз окажемся на кладбище. Оттуда можете пойти в деревню по своим делам.

— П-ха! — усмехнулся Стоян. — Зря ты расслабился. Пойдёшь с нами.

— Что?! — испугался священник. — Я не могу! Там же опасно.

— Здесь не менее опасно. Скоро сюда снова могут нагрянуть болотные упыри. И вы останетесь без защиты. Лучше вам уйти с нами. Так есть хоть какой-то шанс выжить, — объяснил я.

— Пацан дело говорит. А теперь уходим отсюда. Если Лад не ошибся, большая часть монстров сейчас на берегу. Тогда тебе, Хотен, удастся сбежать на запад — к остальным беженцам. А мы продолжим биться.

Хотен взглянул на меня. Сначала хотел что-то сказать, высказать свои сомнения. Но его лицо быстро изменилось. Он не стал с нами спорить.

Догадываюсь, что хотел высказать священник. Засомневался, стоит ли мне тащиться в бой вместе со взрослыми воинами. Но потом он вспомнил мою магию. Силу, которую он посчитал нечестивой. Именно из-за этих воспоминаний он и решил промолчать.

Мы прошли в соседнюю комнату. На всякий случай старались передвигаться как можно тише. Гнилые половицы предательски скрипели. В воздухе пахло церковными благовониями и… кровью.

— Да, вижу по вашим лицам, что вы уже всё поняли, — нахмурился священник. — Выходите наружу аккуратно. Там лежит труп Щербака. Это из-за него здесь поднялась такая вонь.

— Да плевать я на него хотел. Ублюдок получил по заслугам, — отмахнулся Стоян и первым вышел наружу.

Мы перешагнули через останки покойного пастуха и прошли на кладбище. Монстров в округе не было. Дождь, непроглядная мгла, волны аномального тумана. Природа сошла с ума.

Снаружи темно — хоть глаз выколи. Будто на дворе ночь. Вот только время едва ли перевалило за полдень.

Тьма прорвалась через Черту. Даже солнце перестало светить так, как раньше. Удобная среда для монстров и слишком уж дискомфортно для простых людей, которые неспособны видеть в темноте.

Мы со Стояном направили трясущегося священника к полям. Провожать его не стали. И так было ясно, что никого он по дороге не встретит.

— Мне нужно что-то передать людям? — прошептал Хотен перед тем, как покинуть нас.

— Да, — кивнул Стоян. — Если встретишь Новика, скажи, чтобы он тащил сюда свою задницу. Без него тут приходится туго. А мы с Ладом продолжим свой путь. Ты ведь не собираешься сбегать? — последний вопрос был адресован мне.

— Шутишь, что ли? — хмыкнул я. — Радогост сделал меня Скитальцем. Эти сутки я обязан следовать своей клятве. Я не отступлюсь.

— Молодца, — улыбнулся Стоян и хлопнул меня ладонью по спине. — Тогда веди меня, Лад. Если наша судьба сейчас зависит от Виданы, нам нужно её защитить. Рассвет близок, я чувствую это.

Рассвет? Он тоже запутался во времени. Не понимает, какой идёт час. Погранка попала в аномалию. Такое же искажение, как-то землетрясение, в котором мы со Скитальцами очутились несколько дней назад.

Теперь мне стало ясно, что Черта охраняет нас не только от монстров. Сама природа за пределами барьера совсем иная. Не знаю, что случилось с этим миром, но находиться за пределами магических пузырей опасно. Особенно если не знаешь, чем внешние флора и фауна могут навредить.

— Говоришь, Волибора утащили монстры? — спросил Стояна я, когда мы пересекли уже половину деревни.

— Да, — вздохнул он. — Я расставил ловушки на берегу. Затем встретился с ним неподалёку от церкви. Мы хотели укрыться внутри. Оба. Но его схватили сразу несколько упырей. Я… Пойми, я хотел ему помочь. Но Волибор показал мне смерь.

Стоян изобразил жест. Отогнул большой, указательный и средний пальцы. Его рука дрожала.

— Смерь? — переспросил я. — Что это значит?

— Это жест, которым пользуются Скитальцы. Его используют в самом крайнем случае. Он означает, что воин смирился со своей смертью и велит его не спасать. У нас есть договорённость. В такой ситуации мы друг друга не спасаем. Слишком уж много смерей я видел в последнее время. Лучше тебе не знать, каково это — бросать одного из своих соратников, Лад.

Я не стал спорить со Стояном. Он поступил так, как велел ему долг Скитальца. Если бы пошёл за Волибором, то сгинул бы вместе с ним. Проклятье… Жаль. Хороший был мужик. И ведь ещё неизвестно, что случилось с другими Скитальцами.

Новик увёл жителей на запад. Радогост остался вместе с одним из претендентов — с Круком. Они охраняли вход в деревню с южной стороны.

Но с тех самых пор никого кроме Стояна я больше не встретил.

— Т-с-с… — прошипел Скиталец и резко пригнулся. — Присядь, Лад. Смотри. Добромиров ты сын, чёрт тебя раздери… А ведь ты оказался прав.

Мы скрылись за камнями. Аккуратно выглянули из своих укрытий, посмотрели на берег.

Да… Впервые в жизни жалею, что я оказался прав. На побережье больше десятка болотных упырей. Нет… Даже больше. Ни конца, ни края не видно.

Похоже, все собрались здесь. Все, кто смог прорваться, теперь пытаются помешать Видане восстановить кристалл.

Я вижу две копны рыжих волос на дальнем островке. Видана, рядом с ней сидит раненый Радко. Неподалёку суетится один из охранников Харитона.

Беда… Видана ещё не закончила восстанавливать кристалл. Уже высыпала всю синюю соль, но теперь ей нужно прочитать заклятья. А магия девушке даётся очень непросто. Ведьмак не закончил обучать её. Невзор передал Видане лишь часть своего опыта.

Но может быть, это и к лучшему. По крайней мере, он не обратил её в свою безумную идеологию.

/Идёт анализ магической энергии/

О, система очнулась. А я уж думал, что она полностью отрубилась после того, как я пережил очередную перегрузку.

/Рекомендуется истребить монстров/

Ещё один невероятный совет. Обычно система даёт дельные указания. Если следовать всем её советам, можно выпутаться почти из любой ситуации. Но в этот раз её мнение меня сильно смутило.

/Болотные упыри (смотреть в справочнике монстров) изменяют магический фон. Рекомендовано сократить численность упырей, чтобы ускорить восстановление барьера/

Ах вот оно что… А это уже дельный совет. Остаётся только объяснить Стояну, что нам придётся в очередной раз рискнуть своими жизнями, чтобы выбраться из этой задницы.

— Стоян, у нас проблемы, — прошептал я.

— А то я не вижу, — хмыкнул он. — Можешь мне не верить, Лад, но в последний раз такое количество упырей я встречал только в своих кошмарах. Они ещё никогда не собирались в такую стаю.

— Нам нужно увести их отсюда. Они мешают Видане. Если мы этого не сделаем, пролом никогда не зарастёт, — объяснил я. — Можешь мне не верить, но мне об этом говорит моя магия.

Пришлось немного солгать. Но не стану же я рассказывать ему о системе и её советах!

— А тебя так и тянет подохнуть во благо человечества, да? — нервно хихикнул Скиталец. — Да, ты бы точно мог стать одним из нас. Такой же сумасшедший, как Радогост. Я это сразу понял. Слишком уж ты бодро прошёл через первые два испытания.

— Стоян, сейчас совсем не время это обсуждать, — потряс воина я. — Если больше никого не осталось, то надежда только на нас.

Боги, да что же я делаю? Если вдуматься, я же сам себе могилу рою!

Но тут уже всё решено. Пути назад нет. Я уже давно понял, что бежать отсюда некуда. Не отстоим Погранку — и всё королевство заполнят монстры. Да, в других городах и деревнях есть свои штабы Скитальцев. Но если произойдёт большой прорыв, они уже никогда их не остановят. Такого никогда не случалось. Их не обучали борьбе на безопасной территории.

Даже бывалый воин Радогост чуть не потерял надежду, когда осознал, что Черта пала.

— У меня есть кое-что, — прошептал Стоян. — Я могу привлечь сюда этих ублюдков. Даю тебе последний шанс, Лад. Если хочешь бежать — уходи. Я покажу тебе смерь, как это сделал Волибор. И никто тебя не осудит.

— Заканчивай. Я уже всё для себя решил. Будем бороться бок о бок до самого конца. Давай сюда свою бомбу.

— Бомбу? Как ты это понял? — удивился он.

— Я был в арсенале. Запомнил запах, который исходит от твоего личного ящика. Я его ни с чем не перепутаю, — ответил я и протянул Стояну ладонь.

Порох. Запах этого вещества я не знаю, но интуиция подсказала, что в сундуке Стояна хранятся взрывоопасные вещества. Да и в целом от него всегда пахло чем-то подобным. Терпкий запах химикатов. Он — не воин. Стоян отличается от того же Волибора и Радогоста.

Его сила в интеллекте. В способности собирать своими руками то, чего не могут создать другие Скитальцы.

— Держи, — он положил мне в руку небольшой кожаный шарик. — Как только дам сигнал, потянешь за верёвку. Почувствуешь жар. Внутри появится огонь. Ждать после этого нельзя, иначе нас обоих на куски разорвёт. Пять секунд — максимум. Бросать нужно сразу же. Понял меня?

— Понял, не сомневайся, — ответил я. — Бросаем, а затем бежим вглубь деревни.

— А затем умираем и остаёмся героями в памяти жителей Погранки, — заключил Стоян. — Либо становимся хорошим ужином для упырей. Одно другое не исключает.

Депрессивный настрой. Я всё же рассчитываю, что мы сможем выбраться отсюда живыми.

— Ну, поехали… — прошептал Стоян, и мы одновременно выдернули предохранители из его бомб. Внутри тут же разгорелись химические реакции. Взрыв произойдёт ровно через пару секунд.

Мы метнули бомбы.

— Видана! — проорал я. — Заканчивай ритуал! Мы их отвлечём!

Я бросился лицом вниз, прижал ладони к ушам, открыл рот, чтобы выровнять давление воздуха, которое очень скоро изменится.

Но взрыв оказался иным. Бомбы Стояна вспыхнули зеленоватым пламенем и накрыли спины упырей.

Система тут же посыпала на меня опыт. Мне пришлось мысленно отдать приказ, чтобы уведомления исчезли. Они сильно мешали следить за окружающей обстановкой. Я и так понял, что моя атака прикончила сразу нескольких врагов.

Без лишних слов я поднялся на ноги и рванул вместе со Стояном к центру деревни. Далеко мы уйти не смогли. Именно там нас настигли упыри. Сил почти не осталось. Как только мы достали мечи, в толпу монстров с трёх сторон ворвались люди.

— Так держать, Скитальцы! — проревел Радогост. — Рвите этих уродов! Победа будет за нами!

С юга на упырей накинулись два человека. Радогост и Крук. Голос лидера Скитальцев звучал уже не так величественно, как раньше. Он устал. Тело воина покрылось десятком ран. То же самое было и с Круком. Претендент орудовал двумя клинками, словно настоящий воин.

Хотя ещё вчера мне говорили, что он работает в поле. Так и знал. Знал, что с ним что-то не так! Не похож он на простого крестьянина.

Но больше всего меня удивил тот факт, что через толпу упырей к нам прорвался израненный Волибор.

— Ах ты ублюдок! — отбиваясь от упырей, прокричал Стоян. — Ты же показал мне смерь! Ты же…

— Мне повезло, — отрезал Волибор, убив сразу двух упырей. — Меня спас Новик. Он всё ещё здесь, неподалёку. Жители решили вернуться назад.

— Какого чёрта они творят? — оторопел Стоян. — Новику ведь было велено увести их подальше.

— Часть из них вернулась, чтобы помочь нам, — ответил Волибор.

В центре Погранки началась резня. Мы бились с упырями из последних сил. Каждый понимал, что в любой момент его путь может оборваться.

Наверняка опыт и Эссенции Смерти валились на меня с огромной скоростью. Но я был полностью сконцентрирован на битве.

Нужно выжить. Нужно выжить.

Вскоре центр города окатило волной стрел.

— Чего встали?! — послышалось с холма. — Стреляйте, как я вас учил! Стреляйте!

На холме расположились обычные жители Погранки. Голос принадлежал главному охотнику. Отцу Третьяка. Он вместе с сыном и командой из пяти человек обстреливал монстров из лука.

Интересно, почему жители вернулись? С какой стати Новик привёл их назад? Нет, что-то здесь не то. Он бы не стал возвращать их сюда. Была другая причина. И о ней я узнаю позже. Сейчас главное…

Раздался оглушительный взрыв. Я увидел, как за горизонтом поднялась волна синей магической энергии. Выжившие упыри замерли вместе с нами, а затем рванули прочь от Погранки.

Черта восстановлена? Неужели у нас получилось? Видана справилась! Мой план удался!

Как только монстры исчезли, я и все остальные Скитальцы рухнули на землю. Силы были на исходе. Запас адреналина, который держал нас на ногах, иссяк.

К нам подбежал Новик.

— Ну мы и задали им жару! — прокричал он. — Поверить не могу, что у нас получилось!

— Зачем ты вернулся? — бросил Новику Радогост. — Зачем вернул сюда жителей? Я отдал тебе совсем другой приказ!

— Во-первых, не за что, — обиделся Новик. — Во-вторых, благодарите Лада.

— Меня? За что? — удивился я.

— А ты ещё не понял? — усмехнулся Новик. — Ну и пусть. Сейчас тебе люди сами всё расскажут. Думаю, ты удивишься.

Глава 5

Жители Погранки под предводительством Новика вернулись в деревню, заполонили улицы. Не только взрослые мужчины, но и юнцы, старики, даже женщины — все рассредоточились и заняли позиции у домов так, будто кто-то специально готовил их к этой операции.

Охотники продолжали обстреливать берег. Претенденты на вступление в Скитальцы погнали оставшихся упырей обратно за Черту, неслись за ними с мечами в руках. Остальные нападали с вилами и факелами.

Вот только отступить чудовищам не удалось. Разумеется, людей они не боялись. Инстинкт самосохранения работал у них слабо. И это неудивительно, ведь при желании упыри могли без особого труда выкосить вообще всю Погранку.

Но у них сработал другой инстинкт. Страх перед восстановившейся Чертой. Они привыкли, что магический барьер — самая большая угроза. Он отделяет безопасные для чудовищ земли от мест, куда им проникнуть невозможно. И неважно, насколько силён монстр. Барьер в любом случае его убьёт.

Однако, судя по их поведению, болотные упыри не понимали, что на самом деле представляет для них наибольшую опасность. По сути своей они животные. Как только возникла проблема, они сразу же устремились домой. Но не поняли, что с этой стороны Черта так же опасна, как и снаружи.

В итоге жители загнали монстров на болота. И десятки упырей убились о Черту. Попадали один на другого.

— Ох ты ж! — обрадовался Волибор. — А вот и новая поставка трофеев. Как раз вовремя. У нас уже начали заканчиваться их хоботки.

— Новик! — крикнул Скитальцу я. — Ты сказал, что жители вернулись из-за меня. Я не совсем понял, что ты имел в виду.

— Да у нас там чуть ли не восстание поднялось! — развёл руками Новик. — Как только мы оказались на холме и люди увидели, что ты борешься с монстрами, многим захотелось вернуться назад. После этого восстал Третьяк. Поссорился с отцом, начал доказывать, что мы должны вернуться. Пацан молодец. Знает, как поднять людей. В итоге все охотники встали на его сторону.

Вот даже как вышло… А ведь Третьяк был одним из тех, кто отказался рисковать жизнью. Он не вышел из экзамена, но отступил, когда Радогост сказал, что все мы здесь можем погибнуть.

Видимо, передумал. Но это нормально. Так и должно быть. Скорее всего, его терзали сомнения. Он ещё не готов поставить свою жизнь на кон, но всё же ему очень хотелось помочь своим соратникам.

Поэтому Третьяк и выдвинулся сюда. Как только он смог заручиться поддержкой других жителей, незамедлительно рванул в Погранку.

И, чёрт подери, как же вовремя он прибыл!

Хотя догадываюсь, что жители передумали во многом из-за меня. Новик слишком мягко выразился. Видимо, побоялся меня обидеть.

Но я и без его объяснений всё понял. Скорее всего в мыслях людей промелькнула одна единственная фраза, которая и стала причиной возвращения в деревню.

Если лободырный Лад борется, то какого чёрта все остальные бегут? Почему мы бежим?

Да, так они и думали. Им стало совестно из-за того, что человек, которого они годами считали идиотом, встал на защиту Погранки. Но чувствую, это не всё, что Новик хотел мне сказать.

Есть и другие причины.

— Лад, — Скиталец присел рядом со мной на корточки. Я до сих пор валялся на земле. Пытался восстановить хотя бы немного сил. Этот день дался мне очень трудно. — Мне нужно рассказать тебе кое-что. Пока не прибыли остальные люди. Сожалею, но нам не удалось сохранить твою тайну.

— Ты это о чём? — уточнил я.

— Магия. Жители Погранки узнали, что ты владеешь магией. Священник Хотен нагнал нас. Всё разболтал. Сказал, что ты чуть не прикончил человека, который отвечал за вторжение монстров. Большинство людей взбодрилось. Они решили помочь тебе. Но есть те, кому не понравился тот факт, что твою магию всё это время скрывали. Поэтому будь осторожен.

Хотен… Вот ведь зараза! И кто его об этом просил? Мог ведь промолчать. И плевать, что кого-то из местных не устраивают мои силы. Мне всё равно. Других людей это не касается. Моя магия — моё личное дело.

Но дело даже не в этом. Я в принципе никакой славы не хотел. Ни доброй, ни дурной. Тот факт, что я владею особыми способностями, должен был остаться в секрете от других жителей. И ведь неизвестно, что им рассказал священник. Он никогда не видел, как я лечу людей. Зато Хотен стал свидетелем сцены, как я впрыскиваю Эссенции Смерти в руку Осьмана.

Не хватало ещё, чтобы меня сочли каким-нибудь тёмным колдуном или чернокнижником.

Хотя особого значения для меня это теперь не имеет. Если я всё же попаду в ряды Скитальцев, то вряд ли буду часто появляться в Погранке. Моя жизнь будет насыщена постоянными вылазками, путешествиями и стремлением к поднятию новых уровней.

Я встану на путь самосовершенствования. И чем сильнее я стану, тем спокойнее в будущем будет моя жизнь. Пока что я с трудом могу обеспечить себе безопасность, но скоро это изменится. Не сразу, но постепенно я всё равно к этому приду.

Кстати про самосовершенствование… Интересно, как изменилась моя шкала опыта?

В глазах всё плывёт, усталость давит нестерпимым грузом. Такого со мной ещё никогда не было. Должно быть, я довёл свой организм до своего предела. Или даже вывел его за границу дозволенного.

/Уровень 3. Прогресс опыта: 270 из 400/

/Открыт навык «Анализ состава»/

/Рекомендован отдых для получения нового навыка. Медитация для продвижения на следующий этап развития не требуется/

Ничего себе… Да я же больше ста пятидесяти единиц опыта за один день собрал! Это можно назвать новым рекордом. Такого стремительного рывка к новому уровню у меня ещё никогда не было.

Любопытно, а ведь система упоминала, что я получу новый навык на полпути до четвёртого уровня.

Вот и он. «Анализ состава».

Сегодня лучше хорошо выспаться. Чувствую, впереди ещё много дел. И продолжение экзамена, и работа со Скитальцами. Кроме того, ещё не факт, что все упыри убились о Черту, пытаясь сбежать на болота. Здесь могли остаться и другие монстры. Лучше какое-то время быть начеку.

Но не всё было так радужно, как мне показалось на первый взгляд. Полдня я убивал монстров и ничего при этом не лечил. Поэтому система выдала мне новое предупреждение.

/Внимание! Обнаружено нарушение баланса. Переизбыток Эссенций Смерти/

/Разлад активен. Рекомендуется восстановить баланс Эссенций, чтобы избежать медленного разрушения организма/

Кто бы сомневался? А вот и старина Разлад. Впервые за всё время проживания в этом мире я нарушил баланс за счёт полученных Эссенций Смерти. Обычно всё было наоборот. Сколько же я болотных упырей сегодня убил? Пять? Нет, кажется, даже больше. Целую кучу этих тварей. Часть взорвал, часть зарубил.

— Лад! Живой! — ко мне со всех ног бежал отец. — Прости, что не смог быть рядом. Когда всё началось, мне пришлось помогать раненым. Нас нагнали упыри, я…

— Всё в порядке, успокойся, — попросил я. — Главное, что мы справились. Больше Погранке ничего не угрожает. Да и потерь, как я понял, не так уж и много.

— Но они есть, — заключил Добромир. — Ты здорово сражался. Я видел с холма, что здесь происходило. Понял, что ошибался насчёт тебя. До последнего сомневался, стоит ли тебе соваться к Скитальцам. А теперь вижу, что сильно недооценил тебя. Да все жители в шоке! Многие относились к тебе с пренебрежением. А не стоило этого делать. Ох не стоило.

— Мне уже сказали, что многие жители изменили свой взгляд. Но ты не договорил, — отметил я. — Сказал, что есть жертвы. Что ты имел в виду?

— Не все жители успели вовремя покинуть свои дома. Не знаю, что стало с теми, кто решил остаться в Погранке, но хвост нашего строя сильно потрепало. Нас нагнали упыри, — продолжил объяснять отец. — Причём они никого не убили. Они утаскивали людей. Четверых унесли. Просто схватили и утащили куда-то вниз — в сторону болот.

— Интересно… — задумался я. — Прямо как Харитона. С ним произошло то же самое.

— Харитона утащили упыри? — вскинул брови Добромир. — Ха! Поделом засранцу! Вот уж о нём я горевать точно не стану.

Как ни крути, а задуматься о спасении похищенных людей придётся. Помню, Видана рассказывала мне, что делают упыри. Они не убивают свою жертву сразу. Наоборот, поддерживают жизнь в человеке до тех пор, пока не высосут из него всю кровь. Для них мы ходячие бочонки с пищей.

Упыри убивают человека на месте лишь в том случае, если он представляет для них опасность. Этот урок я уже усвоил.

— А кого утащили эти сволочи, отец? — решил поинтересоваться я.

Как чувствовал, что эта информация может оказаться важной.

И не ошибся.

— Двух молодых девушек, одного мужчину. Я их лично знал, хорошие были люди. А ещё парнишку совсем небольшого. Чуть старше тебя. Внука кузнеца, — вздохнул Добромир. — Проклятье… До сих пор мурашки от того, как выла его собака.

Чёрт… Резан. Он ведь, грубо говоря, один из нас. Выбыл на первом этапе, тоже хотел стать Скитальцем. А собака его — Зорька. Собственно, из-за неё он и потерял свой шанс пробраться дальше. Потому что Буслай кинул ей в голову камень, и она выдала Резана.

Но теперь все эти интриги вступительных испытаний уже не так важны. Резана больше нет. Вернее, он должен быть жив, но куда его утащили монстры — вопрос.

У нас с ним тоже был ряд конфликтов. Сначала он не воспринимал меня как нового члена команды, потом злился и завидовал из-за того, что мне удалось пройти, а ему нет. Но он — совсем юный. Характер ещё не сформировался. В целом, из Резана мог бы вырасти хороший мужчина.

Пусть не Скиталец, но новый кузнец для Погранки.

Надо обсудить этот вопрос с Радогостом и остальными. Возможно, этих людей ещё можно спасти. Буду надеяться, что в первую очередь упыри будут высасывать кровь из Харитона. Может, ублюдки подавятся его холестерином!

— Добромир, — к моему отцу подошёл крупный светловолосый мужчина. Местами поседевшая борода свисала до самого живота. Лицом — старик, но шевелюра ещё не потеряла пигмент. — Через пару часов состоится совет деревни. Я хочу, чтобы твой сын присутствовал на нём. И отвечал на вопросы. Он ведь может разговаривать, да?

— Не знаю, кто вы, но пора бы уже перестать держать меня за дурака, — огрызнулся я. — Мы со Скитальцами только что спасли эту деревню.

Надоели. Ещё раз кто-то упомянет о слабоумии моего предшественника — сразу получит сдачи. Я уже достаточно сделал для Погранки. Пора бы принять тот факт, что я давно не тот, кем был прежде.

— Мой сын просто устал, он не… — начал оправдываться Добромир.

— Тихо. Теперь уже я говорю с ним, а не с тобой, Добромир, — нахмурился мужчина. — Вообще-то я не хотел тебя обидеть, Лад. Я видел, что здесь случилось. И я благодарен тебе за то, что ты спас мою Погранку. Если ты забыл, я — староста деревни. Сбыслав.

— Рад знакомству, — кивнул я. — А вопросы не подождут до завтра? Отец не соврал. Я действительно очень устал. Как видите, даже на ноги встать толком не могу.

— А мне твои ноги и не нужны, — хмыкнул он. — Люди жаждут ответов. Хотят, чтобы вы с отцом объяснили, откуда у тебя взялась магия. Более того, с тобой хочет поговорить Тешен, отец Микулы. Он прятался в доме. И только что рассказал мне, что ты сделал с его сыном.

— Видимо, неправду рассказал, раз этот вопрос собрались поднять на совете, — подметил я. — Микула был безумцем, опасным человеком. И да, это правда. Я убил его. Вот этим мечом.

Нет смысла скрывать, раз уже старосте известно.

Толпа ахнула. Некоторые женщины отшатнулись, прижимая к себе детей. Мужики переглянулись — в их взглядах читалось смятение пополам со страхом. Такого от меня никто не ожидал.

— Убил? — выдавил кто-то из деревенских. — Вот так просто взял и признался?

— Да он с ума сошел! — взвизгнула какая-то женщина. — Колдун проклятый! Ещё и убийством хвалится!

— Да он сам напрашивался! — выкрикнул молодой парень, которого я не знал. — Сколько можно терпеть такого?

— Микула моего сына чуть до смерти не прибил! Поделом ему! — прокричал один из мужиков.

Мнения деревенских разделились почти поровну. Логично, что не все готовы принять такое жестокое решение. Но в тот момент иного выбора у меня не было.

— Это правда, Лад? — побледнел Добромир. — Ты не врёшь?

— А чего мне врать? Микула был не лучше болотного упыря, — ответил я. — Иного выхода не было. Я должен был разделаться с ним. В противном случае погиб бы я или Радко.

— Его отец считает иначе, — отрезал Сбыслав.

— Его отцу нечего было задницу в доме просиживать. Остановил бы своего идиота-сыночка, и никаких проблем бы не было. Ни у него, ни у нас. Хотите, чтобы я пришёл на совет и сказал то же самое? Хорошо, я приду.

— А я пойду с тобой, — из-за моей спины появился Стоян. Он сам только поднялся на ноги. Валялся несколько минут в грязи, пытаясь прийти в себя.

— Всех Скитальцев на совет мы не приглашаем, — ответил Сбыслав. — Достаточно одного Радогоста.

— Закрой рот, — фыркнул Стоян. — Если бы не этот парень, твоей деревни бы уже не было. Он мне жизнь спас несколько раз. И не только мне. Несколько недель назад он помог Новику, а также исцелил нашего лидера Радогоста. Вместе со своим отцом. Радогост сам пояснит тебе про законы, если ты забыл их, Сбыслав. Лад — претендент. Он может стать Скитальцем. И если он в чём-то виновен, а я в этом сильно сомневаюсь, то судить его в любом случае должны мы, а не вы.

— Половина жителей с вами согласится, — кивнул Сбыслав. — А другая половина поднимет восстание. Потому что это ваша вина. Вы, Скитальцы, ошиблись. Проглядели. Подвергли риску нашу деревню. Ваша задача — защищать нас.

— И они защитили! — воскликнул я. — Если бы не Скитальцы, вы бы сюда уже не вернулись. Погранке давно настал бы конец.

Деревенские снова загомонили. Многие были возмущены сложившейся ситуацией.

— Это мы обсудим на совете, — холодно произнёс Сбыслав, заставляя всех замолчать. — Буду ждать тебя, Лад. Через два часа в главном зале моего дома. Там будут все, кто хочет принять участие в обсуждении произошедшего. Виновных мы накажем в любом случае. В этом можете не сомневаться, — он перевёл взгляд на Добромира. — Могу дать тебе совет. Если не хочешь, чтобы твоего сына сожгли сегодня вечером — лучше бегите отсюда, пока не поздно. Я ценю вашу помощь. Но не все разделяют моё мнение.

Вот оно как… Деревня раскололась. Для одних я стал героем, для других прокажённым тёмным магом. Даже не знаю, как оценивать такой прогресс. Раньше меня просто считали деревенским дурачком, на которого и внимания лишний раз никто не обращал. Если и обращали — только смеха ради. А теперь всё куда серьёзнее.

И больше всех постарался Хотен. Бестолочь, а не священник. Мы со Стояном ему жизнь спасли. Зачем он растрепал о том, что я пользовался тёмной магией?

Болван даже не догадывается, что я следую двум путям одновременно. Стремлюсь и лечить, и убивать. В каком-то смысле я олицетворяю его верование.

Скалес — бог равновесия. Его главный символ — весы. Уж не знаю, совпадение это или нет, но моя сила тоже завязана на весах. И я их чувствую. Прямо сейчас Эссенции Смерти сильно перевешивают чашу с Жизнью.

Это ощущается как холод, наполняющий меня изнутри. Его сильно больше, чем когда-либо с самого момента моего попадания в это тело.

И я подохну в муках уже через несколько дней, если не восстановлю баланс. Разлад настиг меня не в первый раз. Теперь мне будет гораздо проще вернуть всё в норму. Нужно всего лишь вылечить нескольких людей.

И я уже знаю, что мне нужно делать.

— Лад, не переживай, мы что-нибудь придумаем. Мы больше не будем убегать, — принялся тараторить отец. — Когда ты был совсем маленький, мне пришлось сбежать из города вместе с тобой, но это больше не повторится. Мы останемся здесь и докажем, что ты был прав во всём. Твой друг Третьяк, его отец и остальные охотники — они точно встанут на твою сторону.

— Отец, — перебил Добромира я. — Не волнуйся ты так. Всё в порядке. Я знаю, о чём поговорить с этими людьми. Какие бы у них ни возникли претензии, против нас они пойти не смогут. Здоровье деревни держится на нас с тобой. Кроме того, я без пяти минут Скиталец. Значит, и безопасность королевства тоже частично зависит от нашей семьи.

— Ты торопишься, Лад, — помотал головой Добромир. — У тебя впереди ещё два этапа экзамена.

— И я пройду их.

— Самоуверенность тебе не поможет. Теперь другие участники будут относиться к тебе куда серьёзнее. Они ведь не знали, что ты владеешь магией. А теперь об этом известно всем. Слухи уже поползли, на это раз не отделаешься.

— И слава Скалесу, что поползли. Надоело скрывать эту тайну, — заключил я. — А теперь, отец, пойдём помогать раненым. Не будем терять время попусту. У нас два часа, чтобы помочь всем, кто пострадал.

Вот так я и восстановлю свои Эссенции Жизни. С Разладом лучше не затягивать. Поживу с ним пару дней и начнутся кровотечения. Внутренние и внешние. На кой-чёрт мне это надо? Лучше решить проблему поскорее.

Всех раненых перетащили в церковь Скалеса. Людей оказалось не так уж и много. Всего-то человек двадцать. Переломы, рваные раны — ничего такого, с чем мы не могли бы справиться.

Маны у меня нет. Приходится лечить только отварами, примочками и прочей фитотерапией этого мира. Но, как показала практика, эффективность от этого не падает.

С переломами, правда, приходится особенно трудно. Их я не могу лечить даже на своём текущем уровне магии. Я уже примерно понял, как работают мои навыки.

Поначалу мне казалось, что они гораздо хуже, чем те силы, которыми я владел ранее. Но на деле это не так.

Навык «Ускоренная регенерация» стоит пятнадцать единиц маны. Но если я лечу обычную царапину с помощью этой силы, расходуется в разы меньше, чем планировалось изначально. То есть сложность болезни напрямую влияет на затраты моих сил и на получаемый в случае успеха опыт.

Всё предельно логично. Главное, не забывать, что силы у меня ограничены. И держать в уме, что в этом мире есть вещества и люди, которые умеют вытягивать ману из человека. Спасибо теперь уже однорукому Осьману. Он преподал мне важный урок. И я его никогда не забуду. В следующий раз он получит Эссенции Смерти до того, как прикоснётся ко мне.

Забавно получается. Какая-то дурацкая борьба прикосновений. Если он дотронется меня, то моя магия заблокируется. Если я дотронусь до него, то он рискует сгнить заживо.

В столкновении с таким человеком даже нет смысла лишний раз махать кулаками. Лучше сразу искать свободный участок кожи, чтобы влить через него свою скверну.

Я помог отцу обработать раны пострадавшим. Получил за это даже больше опыта, чем думал.

/За лечение десяти человек получено 40 единиц опыта/

/Уровень 3. Прогресс опыта: 310 из 400/

/Напоминание! Рекомендовано отдохнуть, чтобы получить новый навык/

Ну, раз уж система так настойчиво напирает с этим советом, лучше и вправду вздремнуть полчаса. Может, этого хватит, чтобы получить отложенный для меня навык.

Заодно и мозг немного перезагрузится перед предстоящим судом. Полагаю, что на нём мне мозги точно пригодятся. Ряд людей хочет меня заживо сожрать. Магию многие не понимают. И поэтому видят в ней опасность.

Я предупредил отца, что прикрою глаза на несколько минут. Присел в углу церкви, расслабился. Воспользовался старым методом, который часто рекомендовали военные в разных странах моего мира. Способ быстрого засыпания.

Лечь на спину, полностью расслабить всё тело. Сначала шею и голову, потом конечности, затем торс. Избавиться от мыслей, дышать спокойно. Лучше всего в данном случае дышать животом, чтобы стимулировать блуждающий нерв. Именно он отвечает за работу парасимпатической нервной системы. Другими словами — за покой организма. За сон.

Когда я учился в медицинском университете, преподаватели любили называть сон царством «вагуса». Вагус — это и есть блуждающий нерв. Он здесь главный. И чтобы хорошо поспать, вагусу нужно подчиниться.

Как только мои мысли улетучились, моё подсознание уловило новое сообщение от системы.

/Получен навык «Анализ состава»/

/Эта сила даёт возможность определить пригодность пищи и воды. Также навык помогает находить яды и подбирать к ним противоядие. Служит усилителем для «Диагностического взгляда»/

/Цена использования — 10 единиц маны/

О, а это крайне полезная штука! Я уже давно понял, что на этот раз система хочет предложить мне очень хороший навык, но суть его стала мне ясна только сейчас.

— Лад, проснись, — растолкал меня отец. — Пора. Сбыслав ждёт нас на собрании.

Погранка будто и не переживала никакого нашествия монстров. Как только мы вышли на улицу, я увидел ослепительный солнечный свет.

До вечера ещё далеко. Сознание начало путаться. Кажется, что я пережил самую темнейшую ночь. Но атака монстров состоялась ровно в полдень.

Мы с отцом прошли в двухэтажный дом старосты деревни. В зале уже шёл горячий спор. Я даже не мог разобрать, о чём кричат люди. Но они были готовы разорвать друг друга:

— …колдовство это, чистое колдовство! — надрывался чей-то голос. — Откуда у мальчишки такая сила?

— Да при чём тут колдовство! — перекрикивал его другой. — Может, благословение от Скалеса? Может, святой дар?

— Святой?! — взвизгнула бабка. — Убийца святым быть не может! Он Микулу зарезал!

— А Микула сам кого резать хотел?! — гаркнул кузнец, стукнув кулаком по столу. — Сколько раз этот выродок людей чуть не покалечил? Я сам видел, как он на Ваську с топором шёл!

Да уж, весело тут — ничего не скажешь.

— Тишина! — прокричал Сбыслав. — Мы так никогда не придём к решению. Как видите, Лад и Добромир уже явились, чтобы поддержать вашу беседу. Давайте зададим им вопросы. Только не нужно затевать ссоры, умоляю вас. В Погранке так вопросы никогда не решались и решаться не будут.

— У меня есть вопрос! — поднял руку худощавый мужчина сразу же после того, как мы с отцом присели рядом с Радогостом.

— Мы тебя слушаем, Тешен, — кивнул староста.

— Как Лад смотрит на то, чтобы я сразился с ним на мечах? Я хочу отомстить ему за моего сына Микулу! Он заколол его прямо у меня на глазах! Проклятый живодёр!

Я понимал, что иначе потерявший сына отец реагировать не будет. Он будет пытаться мстить.

Можно было пойти на конфликт, начать спорить. Но я решил поступить иначе и ответил:

— Знаю, что вам сложно принять смерть сына. И не надеюсь на понимание. Если хотите, мы сразимся. Может, тогда вы поймёте, что я убил вашего сына только для того, чтобы выжить самому.

— Мог не убивать! Вырубил бы и всё! — закричал Тешен.

Я лишь помотал головой. Хотя было сложно не вестись на провокации. Человек в таком состоянии одержим местью. Он все равно не услышит меня.

— Что-то не вижу отца Радко, — огляделся я.

— К сожалению, отца Радко забрали болотные упыри, — ответил староста.

— Хватит с ним нянчиться! — вскочил Тешен. — Я предлагаю казнить этого недомерка! Кто со мной согласен? Поднимите свои руки!

Вот ведь урод. Теперь понятно, почему Микула вырос садистом.

Руки начали подниматься. Сначала несколько — родня Тешена и те, кто был близок к его семье. Потом ещё. И ещё… Страх перед магией оказался сильнее здравого смысла.

— Одиннадцать, — подсчитал староста, и голос его дрогнул. — Двенадцать… Тринадцать…

Руки продолжали тянуться вверх. Кто-то поднимал неуверенно, озираясь по сторонам. Кто-то решительно, с каменным лицом.

— Пятнадцать, — закончил староста. — Пятнадцать человек за казнь из двадцати трёх.

Повисла тишина.

— Большинство, — хрипло выдохнул Тешен. — Слышите? Большинство!

— Это неправильно, — пробормотал кто-то из тех, кто не поднял руку. — Парень защищался…

— Заткнись! — рявкнул один из проголосовавших. — Решение принято! Колдун должен умереть!

— За убийство! — подхватил другой. — За то, что принёс в деревню проклятье!

— Казнь! — скандировал третий. — Казнь чародею!

Отец сжал моё плечо. Его пальцы задрожали.

Люди в этой комнате жаждали крови. Они уже решили казнить меня.

Глава 6

Я отчасти понимаю, почему они ополчились против меня. Жители своим решением меня неприятно удивили, но я осознавал, что творится у них в головах.

Люди всегда боятся того, чего не понимают. Староста Сбыслав сам определиться не может. Он вроде и на моей стороне, но в то же время именно он собрал на совете больше тех людей, кто хочет меня казнить.

Да, они не понимают, почему слабоумный начал здраво мыслить. Не понимают, откуда у меня взялась эта сила. Опасаются, что я могу им навредить. Уж если я монстров валил бок о бок со Скитальцами, значит и с человеком справлюсь. То, что случилось с Микулой, это доказывает.

Кроме того, Хотен, скорее всего, рассказал им о моей борьбе с Осьманом.

А там было на что посмотреть. Священник до сих пор не может смириться с тем, что я использовал тёмную магию внутри его драгоценной церкви. Правда, не уверен, что это вообще тёмная магия. Целительская сила наоборот — не более того. С тем же успехом и воина с мечом в руках можно назвать нечестивым богохульником.

— Да как вы можете так поступать? — взревел мой отец. — После всего, что мы с сыном сделали для этой деревни? Я ведь почти у каждого из вас дома бывал. Помогал вам и вашим родственникам. А в последние месяцы этим и мой сын занимался. Лад спас десятки людей. И при этом пользовался своей магией. А затем спас всю эту деревню от наступления монстров, пока половина из вас бежала прочь!

— Ты бежал вместе с нами, Добромир. И не тебе нас судить, — бросил один из участников совета.

— Нет, он помогал раненым, поэтому и не бросал нас, — вмешался второй мужчина. — Люди, да вы совсем, что ли, ослепли? Вы собираетесь казнить ребёнка!

— Этот ребёнок сам может казнить кого угодно. Он забрал моего мальчика, — скрипел зубами Тешен.

— Мальчика? — усмехнулся один из проголосовавших за меня. — Великовозрастного детину, который сначала котят душил, а потом принялся за людей?

— Не смей так говорить о Микуле!

— Тишина! — прокричал староста. — Что вы тут развели? Мы провели голосование. Решение уже принято. И обжалованию оно не подлежит. У тебя есть последнее слово. Что ты ещё можешь сказать в свою защиту, Лад?

О, они наконец-то вспомнили, что умею разговаривать. Я уж думал, что сейчас жители достанут ножи и зарежут меня прямо в зале. Тьфу ты… Ну и беспредел.

Правда, казнить им я себя не дам. Если не смогу переубедить совет, придётся бежать отсюда. Вступать в битву с ними, разумеется, я не стану. Сил не осталось, маны нет. Даже если бы я хотел навредить кому-то из них, у меня бы ничего не вышло.

Но и подыхать здесь я не стану. После всего, что я пережил, умереть на вилах крестьян было бы попросту глупо. Возможно, придётся сбежать. Покинуть Погранку. С отцом или без него. Принимать окончательное решение придётся быстро.

— У меня есть слово. Только последним оно не будет, — спокойно произнёс я. — Решение вы уже приняли, но мириться я с ним не стану. Вместо этого я хочу предупредить вас. Если вы вдруг ещё не поняли, из-за своего решения вы потеряете сразу двух знахарей. Возможно, вы думаете, что в это захолустье захочет приехать кто-то другой. Но один такой к нам уже наведался. Его зовут Осьман. И это — тот самый знахарь, который устроил прорыв монстров.

— Может, не будем слушать его сказки? Мне уже надоело! — перебил меня Тешен.

— Помолчи, Тешен, — нахмурился староста. — Я дал Ладу слово. Пусть договорит. Таковы законы.

— Я не думаю, что произошедшее больше не повторится. Осьман выжил, и он может повторить свою попытку впустить сюда болотных упырей. Только в следующий раз он учтёт все ошибки, — подметил я. — И пострадавших может оказаться в разы больше. Что вы будете делать без знахарей? Кто даст монстрам отпор магией, если вы меня убьёте? Сами думайте. Таковы мои слова. Пусть половина деревни желает смерти мне, но лично я не желаю смерти никому из вас. И часть жителей Погранки уже это поняла.

Я замолчал.

Послышались шепотки. Кажется, пару человек я действительно заставил сомневаться в своём решении. Возможно, даже переубедил. Но это уже ничего не изменит. Повторять голосование никто не будет.

— Ты закончил, Лад? — Сбыслав тяжело вздохнул, скрестил пальцы рук. — Больше тебе нечего сказать?

— Нет. Я всё сказал, — заключил я.

Заранее напряг мышцы ног. Так, чтобы никто не заметил. Всё моё тело перешло в полную боевую готовность. Как только староста вынесет своё заключение, я сразу же побегу отсюда прочь. Мне здесь делать больше нечего.

Смысл моего монолога был в другом. Я не собирался себя защитить. Я пытался дать им понять, что без знахарей они все погибнут. Это даст защиту моему отцу, когда я исчезну. Гарантию, что его не станут казнить вместо меня.

Добромир не такой ловкий. Он не сможет убежать вместе со мной. Мы даже обсудить этот план не можем. Придётся воспользоваться эффектом неожиданности.

— В таком случае совет подошёл к концу. Я попрошу своих охранников привести приговор в исполнение, — закончил Сбыслав.

Я приготовился бежать, но крепкая рука прижала меня к стулу. Это был Радогост. Он опёрся на моё плечо и медленно поднялся из-за стола. Всё это время он молчал. Дожидался, когда староста вынесет приговор. Лишь после этого решил взять слово.

— Нет, ты ошибаешься, Сбыслав. Совет к концу не подошёл, — помотал головой Радогост. — Случайно или намеренно, но ты проигнорировал моё присутствие. Почему-то не захотел учитывать моё мнение.

— Так ты молчал. Чего тут учитывать? — нахмурился Сбыслав.

— По правилам совета ты должен передать мне слово. Скитальцы не лезут в дела деревни, но имеют на это полное право, — парировал Радогост. — И если ты не даёшь мне слово, придётся мне взять его без твоего разрешения.

— И что твоё слово изменит? Ты уже высказал своё мнение, Радогост. Мы говорили с тобой на улице, — начал краснеть Сбыслав. — Я не стану следовать вашим законам. Это моя деревня. И я вправе…

— Не хочешь следовать нашим законам? — хмыкнул Радогост. — Понятно. Значит, ты и сам преступник, Сбыслав. Почему мы тогда не судим тебя? Или того же Тешена, которые отсыпал тебе пригоршню монет.

— Это клевета! — вспыхнул Сбыслав. — Ты всё это выдумал!

— У Скитальцев везде есть глаза и уши, — спокойно ответил лидер. — Более того, власти у меня больше, чем у тебя. По крайней мере, сейчас.

— С чего бы это вдруг?

— Так решил король совместно с верхушкой нашего ордена. Во время особых происшествий, при массовом нападении монстров и всех прочих тварей, которыми занимаются Скитальцы, местный лидер гильдии имеет право отдавать приказы кому угодно на той земле, которую он обязан защищать, — произнёс Радогост. — А сейчас именно такая ситуация. Я не часто лезу в дела совета деревни, Сбыслав. Ты это знаешь. Кажется, я не вмешивался в дела Погранки с тех пор, как у вас погиб весь урожай. Когда это было? Пять? Семь лет назад?

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Радогост, — напрягся Сбыслав. — Я глубоко уважаю тебя и членов твоей гильдии. Но твои попытки исправить ситуацию ни к чему хорошему не приведут. Допустим, я решу, что мальчишку нужно помиловать. Что дальше? Думаешь, люди меня послушаются? Да они совершат самосуд! Убьют Лада, даже если я им это запрещу!

— Ну хорошо, — пожал плечами Радогост. — Тогда мне придётся убить их.

Члены совета загудели. Я и сам до конца не понимал, что происходит. Чего это вдруг Радогост решил пойти на столь крайние меры? Точнее, я понимал его мотивацию. Он знал, что деревня была спасена исключительно за счёт усилий Скитальцев, меня и Виданы. Но зачем он жителей настраивает против своей же гильдии?

— Ты спятил? — оторопел Сбыслав. — Что это значит, Радогост?!

— Во-первых, сегодня утром я принял в свои ряды нескольких новобранцев. Лад, Радко, Крук и ещё несколько человек стали полноправными членами Скитальцев. Временно, разумеется. Но всё же я ещё не отозвал свой приказ. Значит, если кто-то из вас навредит Ладу или любому другому человеку из перечисленных, мне придётся самостоятельно казнить того, кто лезет в дела Скитальцев. Это, между прочим, тоже в законе прописано. И ты это знаешь, Сбыслав.

— Ты это только сейчас придумал! — крикнул кто-то из толпы. — Где доказательства? Бумага, подтверждающая членство Лада в твоей гильдии! Ему ведь даже шестнадцати нет.

— А, вот как? Значит, на слово вы мне уже не верите? — усмехнулся Радогост. — Что ж, будь по-вашему. От собрания глупцов вроде вас я и не ожидал никакой благодарности. В таком случае я могу предоставить вам второй аргумент. У меня есть список участников экзамена. Имя Лада в нём числится. А те, кто проходят вступительные испытания, тоже находятся под защитой Скитальцев.

— Я что-то в толк не возьму, — прошипел Тешен. — Это что же получается? Раз вы взяли этого сосунка под свою опеку, значит, он теперь может творить всё, что ему вздумается? А если он сегодня ночью решит ещё кого-нибудь убить? Что тогда?! Вы тоже будете его защищать?

— Радогост, позволь я ещё кое-что добавлю, — попросил я. — Вижу, люди не совсем понимают, в какой опасности находится Погранка. У нас пропали пять человек. Их утащили упыри, и ещё неизвестно, кто из похищенных жив и где их теперь придётся искать. Я хочу предложить вам иной вариант. Обойдёмся без казни. Без кровопролития. Я вернусь к экзамену, стану Скитальцем и уйду искать пропавших вместе со своими соратниками. И больше вы меня не увидите.

— Не увидим? Нет, это неправильно. Всё это какая-то чушь! — один из мужчин сплюнул на пол со злости. — Да, конечно! Давайте убьём или изгоним всех наших знахарей. А потом все передохнем от первой же хвори! Люди, прислушайтесь к себе! Радогост прав. Мы не должны так поступать.

Хм… Кажется, я знаю, как можно договориться с этими людьми. Многие из них уже начали сомневаться в своём решении. Осталось только надавить ещё раз. Предложить им компромисс.

— Предлагаю поступить иначе, — заключил я. — Сейчас вы послушаетесь Радогоста. Дадите мне вернуться к экзамену. А затем доверите мою судьбу Скалесу. Раз вы считаете, что я оскверняю бога равновесия и его церковь, значит он сам найдёт способ поквитаться со мной.

— Что ты имеешь в виду? — Сбыслав сложил руки на груди.

— Он хочет сказать, что сразу после экзамена мы начнём поиски пропавших. Лад прав, именно так я и собирался поступить, — заключил Радогост. — Если он вернётся живым с болот, значит Скалес на его стороне. И все обвинения придётся снять.

Радогост понял мою мысль, но не до конца. На эти условия люди не согласятся. Нужно немного откорректировать план.

— Не совсем так. Если я вернусь и не найду похищенных, то сам уйду в изгнание, — заключил я. Затем взглянул на отца.

Добромир понял, что я имею в виду.

— Да. И я уйду вместе с сыном, — заявил отец.

Совет притих. Только сейчас до них дошло, какую кашу они заварили. Теперь им остаётся надеяться на меня и на Скитальцев. Если мы не сможем найти пропавших, народ Погранки не только лишится пятерых человек, но ещё и будет вынужден изгнать знахарей. Это двойной удар по деревне.

Они уже сами не хотят на это идти, но у них нет иного выбора. Вот к чему приводит, когда люди поддаются собственным эмоциям и перестают думать головой.

— Ладно, — покачал головой Радогост. — Я запомнил твои слова, Лад. Если не сдержишь своё слово, уйдёшь из Погранки навсегда. Вместе с отцом.

Хитрую же манипуляцию мы провели. Мы практически не поменяли мнение членов совета. Но уболтали их на изменение условий приговора.

Однако... Логика всего этого всё равно не укладывалась у меня в голове. Как можно поступить подобным образом с тем, кто спас их от чудовищ? Как можно после этого ещё раз заставить меня что-то доказывать? Люди же ради меня уже вернулись в деревню... Как можно так не ценить знахарей?

Словно у них в головах сплошные парадоксы. Или кто-то внушает деревенским плохие мысли...

Подобные странности я заметил ещё с момента своего попадания. И всё это время они не давали мне покоя. Ну не должны люди в средневековье вести себя подобным образом!

Тогда почему так происходит? Ответа на этот вопрос у меня пока не было. Но думаю, возможность разобраться еще представится.

Сбыслав распустил собрание. Я вышел на улицу вместе с отцом и Радогостом.

— Стоян хотел прийти поддержать тебя, но его не пустили, — объяснил лидер. — Он не смог сдержать своё обещание, но я высказал всё, что хотел сказать он. Только в мягкой форме.

Да уж догадываюсь. Зная Стояна, он мог и мешок бомб на совет притащить. Очень вспыльчивый мужчина. Умный, но мудрости ему порой не хватает. В сердцах может натворить делов. Так что это даже к лучшему, что вместо него сюда явился Радогост. К нему и уважения больше.

Я отметил, что Сбыслав лидера Скитальцев боится. Понимает, что вся деревня держится только на Радогосте и его подчинённых.

— Спасибо, что помогли нам, мастер Радогост, — склонил голову мой отец. — Мне страшно даже представить, чем бы всё закончилось, если бы вы не вмешались.

— Казнью. Чем же ещё? — хмыкнул он. — Но твой сын, Добромир, тоже не промах. Он хорошо подобрал слова. Задел многих людей. Лучше него даже я бы не сказал. Но… — Радогост перевёл взгляд на меня. — Ты слишком самоуверен, Лад. Говорил так, будто уже прошёл экзамен. Но ты только на половине пути до конца вступительных испытаний. Пойми меня правильно, я ценю твою помощь. Ценю твой вклад в прошедшую битву. Но больше всего я ценю честь. Экзамен продолжится завтра утром. По тем же правилам, без каких-либо особых привилегий для тебя. Когда началось вторжение монстров, я предупредил участников, что их решение об участии или неучастии в битве никак не повлияет на итоговый результат.

Как бы ни хотелось ждать поблажек за моё участие в спасении Погранки, их не было. И я понимал, почему. Иначе на Скитальцев тоже ополчатся. За особые условия для меня. Поэтому тут либо так, либо никак. Возмущаться бесполезно.

— И я полностью согласен, Радогост, — кивнул я. — Пусть экзамен пройдёт честно. Но я всё равно доберусь до самого конца. Вот увидишь.

— Сильного ты парня вырастил, Добромир, — по лицу лидера Скитальцев пробежала лёгкая улыбка.

— Сам не знаю, в кого он такой пошёл. Во мне никогда не было этого стержня. Мой дед мечтал, чтобы я пошёл по его стопам — стал плотником, — ответил Добромир. — Но я, вопреки делу, стал знахарем. Решил, что моя сила — вот здесь, — он щёлкнул себя пальцем по виску.

— И не ошибся, — кивнул Радогост. — Ты — хороший знахарь, Добромир. А твой сын хорош сразу в двух стезях. Надеюсь, что судьба для вас сложится лучше, чем раньше. Я бы хотел увидеть Лада в рядах своих Скитальцев. И рад, что ты не стал ему препятствовать.

— Решил не повторять ошибку своего отца, — закивал Добромир. — Пусть мальчик сам выбирает свой путь. И тогда винить ему будет некого, кроме себя самого.

Мудрая мысль. Даже в моём мире далеко не каждый понимал то, что понимает мой здешний отец.

— Хорошо отдохни, Лад, — посоветовал мне Радогост. — Завтра тебе понадобятся силы. Экзамен возобновиться утром. Все те же двенадцать участников. Всё как и планировалось изначально.

Мы с отцом вернулись домой. Я по привычке захотел поздороваться с Щербаком, который обычно сидел в углу справа. Но сразу же вспомнил, что пастуха больше нет. Жаль, что всё так вышло. Поначалу он казался мне хорошим человеком.

Не знаю, что с ним в итоге случилось. Думаю, что Осьман как-то промыл ему мозги. Во всём, что случилось, виноваты всего два человека. Невзор и его помощник.

И ещё неизвестно, как теперь Радогост решит поступить с Виданой. Ведь она догадывалась, что это может случиться. Она долгое время училась у ведьмака. Замечала, что её мастер начал увлекаться монстрами.

Но почему-то молчала. Однако, опять же, без неё бы деревня пала. Я бы, может, и смог дотащить синюю магическую соль до защитного кристалла. Но без её колдовства барьер никто бы не восстановил.

— Прости, что тебе пришлось выслушать этих уродов, — отец скинул с себя грязную рубашку и в ярости бросил её в угол комнаты. — Многие люди встали на твою защиту. Гостомысл, семья Третьяка. Десятки людей поверили в твою силу и решили вернуться. Они бы не дали этому суду случиться, если бы их допустили до совета. Со старостой что-то не так. Кто-то сильно повлиял на его решение.

— Возможно, Хотен, — отметил я. — Правда, раньше священник вёл себя иначе. Я разговаривал с ним, когда ты болел. Он был совершенно другим человеком.

— Думаешь, ему тоже выкрутил мозги Осьман? Будь неладен этот ублюдок… Как же я мог купиться на его враньё?!

— Не спеши с выводами. Не думаю, что всё дело в Осьмане. Мне кажется, Хотен просто испугался, что люди потеряют веру в Скалеса. Возможно, священник пригрозил Сбыславу отлучением.

— Хм… — задумался отец. — Если это так, всё ещё хуже, чем я думал. Но тебе об этом беспокоиться не стоит. Я поспрашиваю людей. Сам поговорю с Хотеном. А ты лучше сосредоточься на экзамене. Отдохни. Понимаешь же, Лад, что ставки возросли? Теперь твоё вступление в Скитальцы — это не просто мечта или цель. Это необходимость.

Он прав. Кроме того, есть и другая проблема. Радко с Третьяком против меня не пойдут. Насчёт Крука не уверен. Этот мужчина до сих пор для меня сплошная загадка. А вот остальные участники могут поднять бунт.

Особенно Буслай. Я ведь достал его имя. Значит, в третьем этапе мне придётся биться именно с ним. Но он может воспротивиться этому решению, поскольку теперь все знают, что я владею магией. Многие сочтут это жульничеством.

Я уже собрался спать, но услышал тихий стук в окно. Отец к тому моменту уже рухнул без сил. Я аккуратно выглянул, всмотрелся во тьму. Был готов в любой момент отступить. Кто знает? Может, Тешен или другие жители всё же решили совершить самосуд. Или Осьман вернулся.

Но к счастью, мои опасения оказались излишни.

За окном блестела рыжая голова Радко. Я вышел на улицу и поприветствовал друга крепким рукопожатием. Глаза у парня были красные. Не из-за раны, которую он получил. Её я уже заживил. Остался лишь длинный шрам, пересекающий веко. Глаз остался не повреждён.

Скорее всего, Радко плакал. Успокоившись, всё же решил наведаться ко мне.

— Спасибо, что спас меня, — поблагодарил он. — Снова. Я снова у тебя в долгу. Если бы моего отца не утащили упыри, он бы обязательно встал на твою защиту. Он бы не позволил этим тварям судить тебя как преступника. Это я во всём виноват.

— А ты-то тут при чём? — развёл руками я.

— Мне не хватило сил. Я не смог одолеть Микулу. Это я должен был убить его, а не ты, — сжал кулаки Радко. — А затем я должен был побежать за хвостом уходящих людей. Может, я смог бы помешать монстрам. Не дал бы им забрать моего отца.

— Радко, ты попусту тратишь силы. Не кори себя, — я положил руку на его плечо. — Мы оба станем сильнее. Обязательно вернём твоего отца. И Резана тоже вернём. Но для этого нам придётся победить. Пройти экзамен. И для этого нам обоим нужны силы.

— Ты прав, — закивал он. — Теперь я не имею права проиграть. Может, я и слаб, но обязан пройти до конца. Завтра всё решится. Третьяк тоже настроен уверенно. Он пообещал мне, что станет Скитальцем и поможет мне спасти отца.

— Мы все вместе его спасём, — кивнул я. — А теперь возвращайся домой и ложись спать. Лучше тебе пока что держаться от меня подальше. Люди косо смотрят на всех, кто ходит рядом со мной. Не хочу, чтобы они и тебя в чём-нибудь обвинили.

— Плевать я на них хотел. Лучше бы их всех упыри утащили! Всю эту проклятую деревню! — в ярости воскликнул Радко.

— Ты не прав. И в будущем поймёшь это, — спокойно ответил я. — Иди, Радко. Увидимся завтра у штаба. Главное, не проспи экзамен.

Мой друг ушёл, я вернулся домой, закрыл дверь на засов. На всякий случай. Не хочу просыпаться каждые полчаса, чтобы проверить, не собрались ли вокруг нашего дома жители с вилами.

Утром следующего дня я проснулся относительно бодрым. Силы восстановились. Разлада больше не было.

/Уровень 3. Прогресс опыта: 310 из 400/

/Витальность: 110 из 110/

/Мана: 30 из 30/

Отлично! Я окреп после вчерашнего. Мышцы ещё ноют, но сил мне должно хватить. Всего два этапа. Одна битва, затем собеседование с Радогостом — и я официально стану Скитальцем.

Вот и настал решающий момент. Все участники вновь собрались во дворе штаба. Нас встретил хромающий Волибор. Вот его-то с отцом мы как раз и не полечили. Он не пришёл за помощью. Решил не отвлекать нас от раненых жителей.

— Ну что, парни, рад снова видеть вас, — басом воскликнул Волибор. — Правда. То, что вы смогли пережить вчерашний день — большая радость для меня, для вас и для ваших семей. Надеюсь, вы успели восстановить силы. Сегодня вам придётся нелегко.

— Нелегко — не то слово, — бросил Буслай. — Мы ведь уже начали жеребьевку. Я теперь должен драться с этой мелкой сволочью, — он указал на меня. — С колдуном-убийцей.

Предсказуемо. Я ожидал такой реакции от Буслая. Жульничать он любит. А вот биться с тем, кто сильнее — это уже не в его стиле. Хотя я бы не сказал, что преимуществ у меня больше. Я ведь не стану использовать магию против него.

Эссенции Смерти не ослабляют противника. Они его убивают. А прикончить своего оппонента я не хочу. Даже Буслая.

— Мы можем провести повторную жеребьёвку, — подметил Волибор. — Перемешаем имена, вытащите другое. Если повезёт.

А вот это — плохо. Я бы хотел этого избежать. Не хочу встать против Радко или Третьяка. И уж тем более против Крука.

Крук — очень сильный воин. Он дрался бок о бок с Радогостом, когда напали монстры. И выжил. Отделался мелкими царапинами. Он мне не по зубам. Поддаваться мне он не станет.

Витальность у него огромная. Навыки как у настоящего убийцы. Не знаю, кто он такой, но могу сказать точно, что он ни за что не позволит мне победить. Уложит меня одним ударом.

— Я не стану использовать магию, — произнёс я. — Даю слово, что буду бороться своими силами. Если судья заподозрит, что я колдую — сразу же выйду из экзамена. И пойду под суд. Вы все знаете, на каких условиях я здесь нахожусь. Что скажете, мастер Волибор? Примите моё условие?

— Добро, — кивнул он. — Увижу магию — сразу дисквалифицирую. Ну что, будем тащить имена заново?

— Нет! — воскликнул Буслай. Его лицо расплылось в улыбке. — Без магии этот червяк меня не одолеет. Я отказываюсь менять результат жеребьёвки. Надеру задницу Ладу.

— Что скажешь, Лад? Тоже согласен? — спросил Волибор.

— Согласен, — кивнул я. — Меня всё устраивает.

Я буду рад отомстить этому уроду за остальных игроков. Он выкинул из соревнования много хороших людей. Тех, кто действительно мог стать Скитальцами.

Лучше уж я сражусь с ним. Это — оптимальный вариант.

— Тогда, остальные, тяните жребий, — скомандовал Волибор. — Крук, Третьяк. Вы следующие.

Все участники вытянули имена своих оппонентов.

Я заметил, как задрожали некоторые претенденты. И понял, что не всем моим друзьям суждено пройти дальше. Не все мы станем Скитальцами, как хотели того изначально.

— Всё, не тратим время попусту! Первая битва. Лад, Буслай, выходите в круг. Я объясню, что вам нужно делать…

Глава 7

Волибор дал нам с Буслаем пять минут на подготовку. Чтобы мы размялись и морально настроились на предстоящее испытание. Сам он похромал к арсеналу. Скорее всего, вернётся он с оружием. Нас ведь предупреждали, что сражаться мы будем только тем, что дадут нам Скитальцы.

Только Волибор не уточнил, каким оружием мы будем драться. Вряд ли он заставит нас сражаться на настоящих мечах. Вступительные испытания намеренно сделали чрезмерно жёсткими, но рубить друг друга юноши явно не будут.

Буслай ходил вдоль тренировочного круга туда-сюда. Ждал, когда Волибор отдаст нам команду. Покидать круг мы с ним уже не могли. А точнее — не рисковали этого делать. Не хотелось бы вылететь с экзамена из-за обычной неосторожности.

Я не мог оторвать взгляда от Радко с Третьяком. Моим друзьям крупно не повезло. Ведь жеребьёвка поставила их друг против друга. Это значит, что один из них всё же не сможет пройти дальше. Вряд ли здесь предусмотрена ничья.

Они о чём-то перешёптывались. Оба выглядели напряжёнными. Я не мог расслышать, о чём шла беседа, но мне казалось, что парни вот-вот сорвутся на ссору.

Могу их понять. Я-то с самого начала осознавал, что шансы пройти у нас малы. Но остальные очень уж хотели, чтобы мы добрались до финала все вместе. В итоге Резан выбыл, а после его и вовсе утащили упыри.

Теперь из игры выйдет ещё один человек. Либо Третьяк, либо Радко. В своих силах я уверен, но расслабляться не стоит. Буслай выше и крепче меня. Магия в этой схватке мне не поможет. Придётся полностью положиться на свои собственные физические силы.

— Заканчивайте трепаться! — прикрикнул один из участников на Радко и Третьяка. — И без вас тошно!

— Ну и болван, да? — Буслай остановился рядом со мной, указал взглядом на ссорящихся парней. — Похоже, совсем не понимает, как ему повезло.

Похоже, Буслай решил поделиться со мной своим экспертным мнением. Как будто мне не всё равно.

— Кого из них ты назвал болваном? — не понял я.

— Да худощавого. Горяя. Ишь как разволновался. Таким, как он, не место в Скитальцах. Ему придётся сразиться с этим бродягой Круком, — усмехнулся Буслай. — По-моему, проще схватки не придумаешь. Он уже стареет, движения не те. Молодой здоровый парень легко сможет побить этого бездомного. Проще разве что только с тобой разобраться.

— М-да, кто тут болван, так это ты, Буслай, — пожал плечами я.

Буслай что-то рявкнул в ответ, но я его проигнорировал. Смысл вести беседы с этим недоумком? Он не видит очевидных вещей.

Как раз Горяй не зря волнуется. Крук лишь со стороны кажется простым бродягой. Пусть я не воин и не всегда могу отличить способного бойца от новичка, зато прекрасно вижу опыт в глазах людей.

И у Крука он большой. Уж не знаю, кем он был раньше — солдатом, наёмником или бандитом, но его взгляд говорит о многом. Мужчина явно многое повидал, прежде чем оказаться здесь.

Чего стоит их подвиг с Радогостом! Они вдвоём стояли против толпы упырей, и оба выбрались без серьёзных ранений.

Чего, кстати, нельзя сказать об остальных. Волибор, Стоян, Новик полностью вышли из строя. Да и сам Радогост хоть и смог выдержать вчерашнюю схватку, всё равно сильно вымотался, ведь его тело до сих пор не восстановилось после полученных ран на прошлой вылазке.

Думаю, это и есть одна из самых главных причин, почему Скитальцы не начали сразу же готовиться к походу. Если бы они выдвинулись сегодня же, не восстановившись, то об успешности предстоящей операции можно было бы и не мечтать.

Они просто умрут там и оставят деревню без защиты. И сами погибнут, и людей не спасут. Скорее всего, именно поэтому Радогост и принял решение провести последний этап экзамена сегодня. Выиграть время на лечение своих соратников, а также заручиться новыми.

Всех подряд брать в поход тоже не вариант. Нужно выбрать именно сильнейших жителей Погранки, а иначе остальные попросту погибнут.

Скитальцев осталось слишком мало. Им нужны новобранцы. Одним опытом врага не взять. Придётся воспользоваться дополнительным преимуществом. Количеством.

Именно поэтому мы до сих пор здесь, а ещё не ищем пропавших. Мне бы уже хотелось поскорее их найти и свалить из деревни. После всего случившегося появилось желание найти более благодарных людей, которые будут ценить своих знахарей. Которые будут ценить помощь. Возможно, такими и станут Скитальцы.

Я давно заметил, что с людьми в Погранке что-то не так. Уж крайне нелогично они себя ведут. Не ценят знахарей. Не ценят спасение от монстров. Это даже похоже на какое-то наваждение…

— Итак! — Волибор вышел из арсенала и вывалил на землю десяток деревянных мечей. Затем поднял два из них и бросил оружие нам с Буслаем.

Тренировочные мечи. Как я и думал. Но, как показывает практика, и таким можно нехило отдубасить оппонента. Новик гонялся за нами именно с этим оружием, когда мы проходили первый этап. Некоторым участникам даже рёбра переломать умудрился.

— Условия предельно просты, — начал объяснять Волибор. — Выходить из круга нельзя. Кто переступит через линию — покинет экзамен. Пользоваться можно только тем, что находится внутри круга.

Волибор уже осмотрел всех участников. Пронести своё оружие никто не мог. Придётся орудовать тренировочным мечом.

— А каковы условия победы, мастер Волибор? — спросил я.

— У вас есть целых три варианта, как выйти из круга победителем. Либо оттеснить оппонента за линию, либо заставить его сдаться, либо остановиться по моему приказу, — заключил Скиталец.

Ага, третий вариант расплывчатый, но суть его я понял. Если найдётся упёртый участник, который не станет сдаваться даже после тяжёлых побоев, Волибор остановит сражение, чтобы никто не погиб.

Всё просто и логично.

Но мой вариант — первый. Нужно ориентироваться именно на него. Оттеснить Буслая за линию — единственный способ победы. Сдаваться он не станет из принципа. Это станет для него слишком большим унижением. А уж забивать его до такой степени, что Волибору придётся вмешаться, я не стану. И не факт, что смогу.

Кроме того, мне нельзя себя лечить. Нельзя пользоваться «Диагностическим взглядом» и «Слабыми точками». Есть вероятность, что Волибор это как-то почувствует. Кто знает? Может, у него есть особый артефакт. Лучше не рисковать. Я ведь дал слово, что не применю магию на этом этапе.

Но я и так не собирался использовать эту силу. Ведь я уже осматривал Буслая ранее. Ярко выраженных слабых место у него нет. Только стандартные слабые точки, которые в принципе присущи любому человеку. Придётся ориентироваться на них.

— Начинайте по моей команде! — Волибор присел на скамью, поёжился от боли. Вытянул больную ногу. — На счёт «три»! Раз…

— Готовься, Лад. Ты и двух минут не продержишься. Побежишь плакаться к своему папочке! — оскалился Буслай.

— Два…

— Давай, Лад! Покажи ему! Надери Буслаю зад! За Резана! — прокричал Радко.

— Выбей всё дерьмо из это сволочи! — поддержал меня Третьяк.

За Резана? Ах да… А ведь правда. Понимаю, почему Радко так сказал.

Буслай не виноват в том, что Резана забрали упыри. Но ведь именно из-за него парень выбыл из первого этапа. Возможно, если бы Резану не помешали пройти дальше, вчера во время вторжения он бы не оказался в хвосте беглецов. Может быть, он сейчас был бы с нами.

Но всё это лишь теории. Друзья скандируют моё имя, Буслай краснеет от злости. Остальные претенденты молча наблюдают за первым поединком.

И он начнётся уже через секунду.

— Три! Начали! — проорал Волибор.

Я сразу же принял защитную стойку. Буслай сделал очень предсказуемый выпад. Не нужно быть магом, чтобы заметить, как двигаются его ноги. Он готовился к рывку ещё до того, как Волибор начал считать.

Буслай налетел на меня, со всей дури шарахнул тренировочным мечом слева направо. Даже в обе руки его взял, чтобы посильнее врезать.

Вот только из-за этой атаки мы оба допустили по одной ошибке. Я вовремя защитился, принял удар Буслая своим мечом, а затем резко отшатнулся в сторону.

Но мы оба не рассчитали свои силы.

Удара Буслая хватило, чтобы выбить меч из моих рук. Зато мой отскок в сторону сыграл с оппонентом не менее злую шутку. Уж больно сильно он разогнался. Едва успел притормозить в сантиметрах от линии.

Вся наша битва могла завершиться за долю секунды, если бы Буслай в последний момент не бросился в обратном направлении. Он упал на одно колено, быстро поднялся, но мне хватило времени, чтобы подобрать выпавший из рук меч. Руки зудели, под кожу влезли занозы.

Буслаем управляет ярость. Желание отыграться на мне. Показать, что он может победить нашумевшего сына знахаря, в котором совсем недавно обнаружили магические способности.

Я меньше и слабее. Зато я быстрее.

И явно хитрее. Я знаю, куда нужно давить, чтобы спровоцировать его на новую ошибку.

— В чём дело, Буслай? — пожал плечами я. — Первый этапы жульничал, а теперь не можешь? Слишком ужесточили правила, да?

— Клевета! — рявкнул он. И начал быстрым шагом приближаться ко мне. Готовился нанести следующий удар. — Если бы я жульничал, меня бы уже давно выгнали! А вот почему тебя здесь до сих пор держат… — он замахнулся. — Это вопрос!

Озлоблен, действует предсказуемо. Меч просвистел даже не близко — в полуметре от меня. Буслай промахнулся, а я получил возможность контратаковать.

Рванул вперёд, ткнул его концом меча прямо в солнечное сплетение. Он тут же отмахнулся. Замахал перед моим лицом тренировочным мечом и лишь единожды смог попасть по правому плечу.

Рука онемела. Повезло ублюдку, ударил прямо по нерву. Но мне это ничем не грозит. Нужно выждать несколько секунд, и боль с онемением сами пройдут.

А вот мой удар его ещё помучает. Буслай старается держаться, выпрямляет спину. Но я вижу по глазам, как ему сейчас плохо. Какое-то время он будет сконцентрирован на растекающейся по животу боли.

В это время мне удастся нанести ещё один удар. Теперь уже обезоруживающий.

— Это ты жульничаешь, Лад! — вспыхнул он. — Ты пользовался магией на экзамене! Все участники теперь об этом знают. Никто больше не будет тебе доверять. Ты всегда был изгоем, а теперь и вовсе вырыл себе могилу. Никому ты не нужен. Ни Погранке, ни Скитальцам.

Интересно… А он неплох. Пытается вывести меня на эмоции. Делает то же, что делаю я. Вот только мне на его слова плевать. А сам Буслай от любого моего высказывания вспыхивает, как спичка!

Это можно назвать ещё одной слабой точкой, которую я вычислил даже без магии. Слабая точка в характере. Он умеет давить на людей, но сам при этом абсолютно беззащитен.

Я намеренно сделал пару шагов назад. Поманил его левой рукой.

— Ну нападай, раз такой смелый. Уже несколько минут прошло, а ты так до сих пор и не смог победить лободырного Лада, — усмехнулся я.

Из толпы участников послышался короткий смешок. Уж не знаю, кто его издал — Радко с Третьяком или кто-то из других парней — но это стало последней каплей для Буслая. Он вновь бросился на меня. На бегу поменял траекторию удара. Решил обмануть меня. Ударить не сверху, не сбоку, а наискось.

И мне пришлось принять этот удар, чтобы осуществить свой план.

Слишком уж легко Буслай попадается на колющие атаки.

Его меч ударил по моей ключице. Раздался хруст, а затем по моей левой руке пробежала волна боли. Сломал, что ли? Нет. По ощущениям больше похоже на вывих. Разберусь с этим позже.

А сейчас самое главное нанести последние несколько ударов.

Я специально пропустил атаку Буслая, чтобы кольнуть его в правую подмышку. Чего в этом участке только нет. Плечевое нервное сплетение, лимфатические узлы, связки, сухожилия, сосуды.

Буслай всхлипнул, инстинктивно прижал правую руку к торсу. В этот момент его хватка ослабла, и настал мой черёд бить изо всей силы.

Я воспользовался моментом и стремительно рубанул по его кисти. Пальцы разжались, и он выронил меч. Попытался защититься левой рукой, но на него обрушился град ударов.

Я бил и наступал, бил и наступал. О технике в этот момент даже не думал. Стремился к главной цели — вывести Буслая за пределы круга.

И остановился лишь после того, как Волибор поднял руку и прокричал:

— Остановились! Поединок окончен!

Буслай инстинктивно сделал ещё два шага назад. Не сразу понял, что он уже давно находится за кругом тренировочной площадки.

— Лад проходит на заключительный этап, — подвёл итоги Радогост. — Буслай исключается.

Позади меня раздался восторженный гул голосов. Радко с Третьяком даже временно забыли о том, что им предстоит сражаться друг с другом.

Другие же участники разделились на две группы. Точно так же, как и все жители Погранки.

— Неплохо он его отделал. Для мальчишки хорошо справился…

— Ни за что не поверю, что Ладу так просто далась эта победа. Он точно колдовал. Нарушил правила…

Буслай зацепился за последнюю фразу. Не знаю, кто её сказал, но моего противника она вывела из себя.

— Правда! — прокричал он. — Сосунок проклятый сжульничал! Мастер Волибор, я требую пересмотра результатов этого испытания! Лад использовал на мне колдовство. Что-то сделал с моей рукой. Я теперь ею двигать даже толком не могу! Он меня проклял!

— Я внимательно следил за каждым вашим движением, — спокойно ответил Волибор. — Лад не колдовал. Бой проходил честно.

— Неправда! — не успокаивался Буслай, затем схватил с земли камень и прицелился им в меня.

Вот ведь зараза! Никак не успокоится. Неужели не понимает, что он только позорится лишний раз?

Я приготовился отскочить в сторону, но ровно в этот момент рядом с Буслаем появился Волибор. Уж не знаю, как он так быстро преодолел несколько метров, если учесть его рану на ноге. Но кинуть камень Буслай так и не успел.

Волибор врезал ему тренировочным мечом по животу. Выбил из него весь дух. Буслай упал на землю, заскулил, как побитая собака.

— Вы что творите?! — завопил он.

— Я же предупреждал: атаковать претендентов без моей команды нельзя. Что такое? Живот болит? — хмыкнул Волибор. — Может, я тоже магией тебя ударил?

— Ай! За что вы так со мной? — простонал Буслай.

— А ты что же думал, мы тебя до самого конца тянуть будем? — усмехнулся Волибор. — Даже если бы ты и смог одолеть Лада, на четвёртом этапе тебя бы отсеяли.

— Но почему?! — он откатился в сторону, весь извозился в пыли. — Это всё потому, что он пошёл с вами защищать Погранку, а я нет? Так вы же сами сказали, что это никак не повлияет на экзамен!

— И я своё слово держу. Однако все судьи видели, как ты подставляешь других участников. Видели, как ты мешал остальным и на первом этапе, и на втором, — подметил Волибор.

— Но я всё делал в соответствии с правилами! — разозлился Буслай.

— Да. Но ты не учёл, что даже пройдя три этапа, тебя может выкинуть Радогост. Он в курсе о поведении каждого участника, — объяснил Волибор. — Предателей в Скитальцы не берут.

— Нет-нет, я не понимаю, — нервно замотал головой Буслай. — Зачем тогда вы давали мне ложную надежду? Почему не выгнали сразу же?! — захныкал он. Обида взяла верх. Едва мог слёзы сдержать.

Остальные участники засмеялись. Но Буслаю было уже всё равно. Он и так был сломлен.

— Если тебе действительно интересно, я скажу, почему ни мастер Новик, ни мастер Стоян не стали мешать тебе продвигаться дальше, — вздохнул Волибор. — Ты сам того не ведая стал частью наших испытаний. Предателем. Ещё одной сложностью, с которой приходилось мириться участникам. Твои поступки устроили дополнительный отсев слабых претендентов. И вот за это тебе, Буслай, большое спасибо. А теперь можешь быть свободен.

А Скитальцы оказались куда хитрее, чем я думал. Жестоко, но справедливо. На примере Буслая многие поймут, как ценно доверие в рядах гильдии.

Я догадывался, что с Буслаем что-то не так. Даже подозревал, что его специально провели на экзамен, чтобы он мешал другим участникам. Истина оказалась не так уж и далека от моих предположений.

Просто он оказался гнилым человеком, и Скитальцы решили воспользоваться им в своих целях.

И это сработало. Уже после первого этапа все начали сбиваться в группы, знакомиться друг с другом. Пытались понять, кому можно доверять, а кому нельзя.

Буслай молча отвернулся и поковылял к дороге, что вела в Погранку. Кто знает? Может, и его этот урок чему-то научит. Но я в этом сильно сомневаюсь. Чаще всего люди с гнильцой остаются такими на всю жизнь.

Но я почувствовал приятное облегчение, когда осознал, что Буслай больше не будет продолжать соревнования.

— Лад, садись на скамью, — скомандовал Волибор. — Сам со своей рукой справишься?

— Разберусь, — кивнул я.

— Вот и славно, — заключил воин, а затем обратился к остальным участникам. — Итак. Не расслабляемся. Сейчас поединки продолжатся. Как только останется шесть финалистов, мастер Радогост вызовет вас на личную беседу. А пока наблюдайте за тем, как сражаются остальные. Может быть, чему-то научитесь.

Волибор тяжело вздохнул.

Он понимал, что большая часть претендентов почти ничего не знает о ведении ближнего боя. Учить ему нас придётся долго. А на вылазку за похищенными людьми нужно выдвинуться уже очень скоро. Вряд ли Скитальцы будут и дальше оттягивать этот день.

Завтра. Максимум — послезавтра. И мы пойдём за Черту. Вновь.

Я присел на скамью, воспользовался «Диагностический взглядом».

/Витальность: 85 из 110/

/Обнаружен неполный акромиальный вывих левой ключицы/

/Рекомендовано устранить смещение кости/

Обошлось… Это даже не вывих. Раньше такое повреждение называли «подвывихом». Ничего страшного — должен справиться с помощью магии. Чтобы вправить ключицу, мне нужен помощник. Но отвлекать Радко и Третьяка я не стану. Сделаю это с помощью магии.

Переломы «Ускоренная регенерация» лечить не умеет, но с вывихом справиться должна.

Я потратил пятнадцать единиц маны, чтобы изменить тонус нескольких мышц. Чуть-чуть помог себе правой рукой. Система быстро поняла, как нужно распределить силу, и я умудрился вправить ключицу без посторонней помощи.

Одна проблема — потерял из-за этого ещё немного витальности.

Почему? Ответ очевиден. Больно было дьявольски. В моём мире после такого руку всё равно фиксировали на несколько недель, чтобы восстановить все повреждённые ткани.

Но я прошёл лечение в ускоренном режиме. Осталось только перетерпеть боль. Остальное заживёт само. Тем более у меня сейчас восстановлен баланс Эссенций. Регенерировать тело будет быстро.

Не успел я закончить лечение, а второй бой уже подошёл к концу. Битва Крука с Горяем длилась не дольше минуты. Черноволосый мужчина повалил парня на живот. Хватило нескольких ударов — и Горяй закричал:

— Я сдаюсь! Сдаюсь! Остановите поединок!

— Стоп! — прикрикнул Волибор. — Крук проходит, Горяй выбывает. Надеюсь, на этот раз никто возмущаться не будет? А то, я смотрю, после прошлого боя многие распоясались. Напоминаю, на этом этапе моё слово — закон.

— Нет-нет, — замотал головой Горяй и выскочил из круга. — Я сам сдался. Выбываю. Не хочу больше драться с ним.

Горяй даже боялся лишний раз взглянуть на Крука.

Хм, до чего же всё-таки некоторые люди слепы. Участники только сейчас поняли, что бездомный мужчина в чёрном балахоне далеко не слабак.

Крук молча присел рядом со мной и с интересом уставился на площадку. Со стороны могло показаться, что он заснул. Но я видел, как бегали его глаза. Он оценивал других участников.

Больше всего меня интересовал третий поединок. Столкновение Третьяка и Радко. Ещё несколько дней назад я бы точно мог сказать, кто из них двоих победит в этом противостоянии.

Третьяк крепче, сильнее. Отец его многому обучал. Радко же фехтовать не умеет. Единственное, чем он научился — метать камни. Но воспользоваться своей сильной стороной он не сможет.

Однако… Теперь у Радко есть дополнительная мотивация. Его отца похитили. До этого он хотел стать Скитальцем по той же причине, что и все остальные. Деньги, слава, приключения. Обычные мечты деревенских мальчишек.

Но готов поклясться, что после вчерашнего его взгляд сильно изменился.

— Пятьдесят на пятьдесят, да? — неожиданно заговорил со мной Крук.

— Хм? Вы это о чём?

— Вижу, что ты тоже пытаешься понять, у кого из них больше шансов. Вы, мальчишки, молодцы, — заявил Крук. — Я видел, как вы готовились к экзамену. Даром время не теряли.

— Не знал, что вы следили за нами, — насторожился я.

— Не подумай ничего плохого. Мне просто было интересно, что из себя представляют будущие Скитальцы, — по лицу Крука пробежала едва заметная улыбка.

— Вы хорошо дерётесь, — я решил прощупать почву. — Где вы обучились своим навыкам?

— Далеко отсюда, — уклончиво ответил Крук. — Если оба пройдём четвёртый этап, у нас будет время поговорить об этом. Лучше давай вернёмся к предыдущей теме, Лад. Как думаешь, каковы шансы у твоих друзей? Кто из них сможет пройти?

— Всё как вы и сказали. Пятьдесят на пятьдесят, — ответил я.

Мне стало любопытно, к чему он ведёт.

— А вот я так не думаю. Вот увидишь, у одного из них нет шансов, — заявил Крук. — Я знаю, кто пройдёт дальше.

— Откуда же?

— Потому что я уже видел таких юношей раньше. Там, откуда пришёл. Смотри внимательно, Лад. Я назову имя твоего друга. Вот увидишь. Через пять минут он выйдет из тренировочного круга победителем.

Глава 8

Крук казался мне самым загадочным участником экзамена. Обычно он ни с кем не разговаривал. Но со мной завёл беседу уже во второй раз.

Я бы не удивился, если бы сегодня состоялся наш первый разговор, поскольку Крук мог заинтересоваться моими магическими способностями. Теперь-то о них знает вся деревня!

Но ведь он беседовал со мной и после второго этапа. Тогда о моей магии знали только Скитальцы. Может быть, он как-то её чувствует?

Кто знает? Может, он и сам является каким-нибудь магом!

— И кто же, по-вашему, должен победить в этой битве? — поинтересовался я.

— Радко, — прошептал Крук. — Странно, что ты ещё этого не понял. Мне всегда казалось, что маги видят куда больше, чем другие люди. Но кое-что ты всё-таки упустил. Победит он. И это очевидно.

Как хитро он выкрутил своё умозаключение. По его словам и не поймёшь, есть у него самого магические способности или нет. Надо бы послушать, что он ещё скажет. Не знаю, кто такой этот Крук, но пользу из разговора с ним я точно смогу извлечь.

— Я понимаю, в чём у Радко есть преимущество, — продолжил рассуждения я. — У него появилась чёткая цель. Третьяк этим похвастаться пока что не может. Хотя «хвастаться» не самое подходящее слово.

— Не утруждайся, я понял, что ты имеешь в виду, — кивнул Крук. — Желание спасти отца. Сильная цель, да. Но дело вовсе не в ней. Радко, похоже, сам об этом не догадывается, но он особенный.

— Хотите сказать, что у него тоже есть магические способности? — удивился я.

— Нет, — помотал головой Крук. — У него есть задатки. В моих краях таких, как он, называли «отмеченными» или «благословлёнными». Никакой магии. Просто парню повезло родиться с сильным телом. Оно и даёт сильные навыки.

Сильное тело? У Радко? Интересно. Мне всегда казалось, что он намного слабее Третьяка с Резаном. И даже слабее меня, хотя в момент нашей первой встречи я был тем ещё задохликом.

Так в чём же дело? К чему он вообще клонит?

— Глаза, Лад, — громко зевнув, произнёс Крук. — Глаза. Обрати на них внимание.

Мужчина сложил руки на груди, опустил голову, будто задремал. Очевидно, продолжать разговор он уже не собирался. Но эта беседа возникла не на ровном месте. Стал бы он делиться своим опытом с юношей, которого он видит чуть ли не в первый раз в жизни?

Нет. Скорее всего, Крук уверен, что мы оба сможем стать Скитальцами. Это похоже на заботу о менее опытном соратнике.

Что тут сказать? Странный мужик. Но пока что мне кажется, что на него можно положиться.

— Начали! — объявил начало следующего поединка Волибор.

Третьяк и Радко боролись молча. Настроение у этой битвы совершенно иное. Мы с Буслаем постоянно провоцировали друг друга, обменивались едкими репликами. Здесь же ситуация обстояла иначе. Я бы даже сказал, что атмосфера поединка была куда более тяжёлой, чем в предыдущих.

Ведь одному из сражающихся придётся отнять мечту у своего друга. Представляю, как им сейчас тяжело. Они ведь вместе готовились к этому экзамену.

Если бы я оказался на месте Третьяка или Радко, мне было бы куда проще. И дело вовсе не в том, что мне наплевать на цели новообретённых друзей. Просто мой разум взрослее, я смотрю на этот мир иначе.

Возможно, судьба проигравшего сложится даже лучше, чем у победителя. Если проиграет Радко, он сможет заниматься возделыванием полей. Если проиграет Третьяк, скорее всего, парень пойдёт по стопам своего отца и станет охотником.

Фермеры и охотники умирают гораздо реже, чем Скитальцы. Победить должен сильнейший.

Наблюдая за битвой друзей, я сделал вывод, что с каждой минутой предсказание Крука становится всё менее и менее вероятным. Третьяк теснил оппонента изо всех сил. Радко постоянно попадал под удары, отступал назад. Третьяк не оставлял ему ни единого шанса на контратаку.

Ещё немного — и Радко выйдет за пределы круга. Я взглянул на Крука. Решил понаблюдать за его реакцией. Но он закрыл глаза. И вправду задремал. Даже не следил за боем.

Наконец, настал решающий момент. Радко уже обессилел. Расстояние между ним и Третьяком возросло до пяти метров. Догадываюсь, о чём сейчас думает Третьяк. Вижу, как он переставляет стопы. Он хочет сделать то же, что сделал с Буслаем я.

Вытолкнет Радко за пределы тренировочного круга. И Радко это понимает.

— Смотри. Сейчас всё изменится, — заявил Крук.

Не знаю, что он почувствовал, но ровно в этот момент Третьяк побежал на Радко. И рыжий, засуетившись, в отчаянии замахнулся… А затем метнул свой тренировочный меч прямо в Третьяка.

Удар.

Меч, словно метательное копьё, влетел в лоб Третьяка. Тот споткнулся, ударился грудью о землю, перекатился и… замер.

— Третьяк! — в ужасе воскликнул Радко. Побежал к лежащему оппоненту.

— Стоять! Никому не двигаться! — приказал Волибор.

Битва остановилась.

Волибор, хромая, подошёл к лежащему на земле Третьяку. Прощупал его пульс. Я хоть и сидел на месте, но уже начал осматривать пострадавшего «Диагностическим взглядом».

Витальность в порядке. Сильно он не пострадал.

/Признаков сотрясения мозга не обнаружено/

Обычный нокаут. Думаю, тут система немного юлит. Небольшое сотрясение там точно есть, поэтому Третьяк и потерял сознание. Но его здоровью это никак не навредит.

С такими травмами часто сталкиваются боксёры. Один нокаут после лёгкого сотрясения ещё никого не убил. Но у этих спортсменов есть другая проблема. Они такие нокауты ловят на протяжение всей своей карьеры. Десятки, если не сотни полноценных сотрясений. В итоге многие уже на пенсии страдают от множественных неврологических заболеваний.

Но ничего. Третьяк получил по голове только один раз. С ним всё будет хорошо.

— Бой окончен, — заключил Волибор. — Радко проходит дальше. Третьяк выбывает.

Волибор взглянул на Новика. Молодой Скиталец наблюдал за битвой с другой стороны двора. Воин подал своему соратнику знак. Новик сразу же подбежал к тренировочному полю и оттащил Третьяка в сторону.

— Лад, осмотри его, — попросил Волибор. — Нужна помощь твоего отца или сам справишься?

— Ничья помощь не нужна, — помотал головой я. — Уже осмотрел. Он сам скоро придёт в себя.

— Нет, подождите, — поднял руку Радко. — Я хочу… Я хочу быть уверен, что бой прошёл честно. Признаюсь, мастер Волибор, я сам от себя такого не ожидал. Я не нарушил никаких правил? Если нарушил, тогда…

— Всё в порядке. Я же говорил. Вы можете использовать всё, что находится в пределах тренировочного круга. Как использовать оружие, я не уточнял. Молодец, меткий бросок. Только меч — явно не твоё оружие, — хмыкнул Волибор. — Садись на скамью. Жди остальных.

— Я же говорил, — прошептал мне Крук. — И пяти минут не прошло.

Вряд ли Крук какой-нибудь предсказатель. Он что-то разглядел в Радко.

Глаза. Он ведь упомянул про глаза. Значит, не зря мой друг себе пращу соорудил. Метательное оружие — вот его сильная сторона.

Хм… А ведь если вспомнить второй этап, Радко прошёл исключительно благодаря помощи Крука. Его там чуть не затоптали. Мужчина помог юноше пробиться вперёд. Пустил к задачкам Стояна вперёд себя.

Видимо, он уже тогда им заинтересовался.

— Поздравляю, Радко, — я похлопал друга по плечу, когда тот присел на скамью рядом со мной. — Ты здорово себя показал.

— Не говори глупостей, — вздохнул он. — Я просто был в отчаянии. Должен был победить ради отца. Поступил, как трус.

— Трус? Разве лучники, которые стоят позади других воинов и поддерживают их издалека — это трусы? — вмешался в наш разговор Крук.

— Я не это хотел сказать. И при чём здесь лук? Я из него ни разу в жизни не стрелял, господин Крук.

— Господин? — Крук с трудом сдержал смех. — Правильно Лад сказал. Ты говоришь слишком много глупостей.

— А как мне к вам обращаться? Я ведь добрался досюда только благодаря вам! — воскликнул Радко.

— Это не так. Если начнёшь думать головой — поймёшь, — заявил Крук и снова впал в дрёму.

— Скалес меня подери… — выругался Радко. — Третьяк меня теперь никогда за это не простит. Я бы сам добровольно ушёл с экзамена после такой победы. Если бы не отец.

— Вот именно, Радко, — решил поддержать друга я. — Помни об отце. Кроме того, ты действительно хорошо себя показал. Не каждый может метнуть меч с такой точностью. Начнём с того, что меч в принципе для такого не предназначен.

— Может быть. Но мне просто повезло, — продолжил спорить со мной Радко.

— Везение тоже есть не у каждого. Ладно, чего я тебя уговариваю? — пожал плечами я. — Думай, как хочешь. Главное, что ты прошёл дальше. Единственный совет я уже озвучил — думай об отце. Скорее всего, через пару дней Скитальцы выдвинутся на поиски пропавших. И мы должны быть рядом с ними. Ты и я.

/Внимание! Обнаружена магическая активность! Пытаюсь определить расстояние…/

Что-то новенькое. Какая ещё магическая активность? Раньше система предупреждала меня только о приближении монстров.

/Расстояние до цели: 2.5 км/

/Рекомендовано избавиться от источника психического загрязнения/

Вот теперь я вообще теряюсь в догадках, что пытается донести до меня система. Какое ещё психическое загрязнение?

Но без причины система меня никогда ни о чём не предупреждает. Где-то в подсознании активировался интуитивный компас. И указывал он на Погранку. Как только экзамен подойдёт к концу, надо бы исследовать это место.

Следующие бои прошли менее чем за час. Смотреть там было особо не на что. Один болван решил повторить трюк Радко, в итоге выкинул свой меч за пределы площадки, а затем получил от своего оппонента.

Двое других умудрились вырубить друг друга одновременно.

В итоге Радогост исключил их обоих. На четвёртый заключительный этап прошли не шесть, а пять человек. Тогда-то нас и начал вызывать Радогост. И первым в главный зал вошёл я. Лидер Скитальцев сидел за длинным столом.

Увидев меня, он удовлетворённо кивнул.

— Приятно видеть тебя на четвёртом этапе, Лад, — улыбнулся Радогост. — Я впервые поменял условия экзамена. Сделал для тебя исключение. Позволил пройти испытания, даже не смотря на твой возраст. И ты меня не подвёл. Это дорогого стоит.

— Моя цель осталась неизменной. Я хочу помочь вам в борьбе с существами за Чертой, — заключил я.

Теперь причин для вступления в Скитальцы стало ещё больше. Престижная работа, возможность поддерживать баланс Эссенций. Опыт, который сделает меня сильнее. И… Шанс выяснить, откуда вообще у меня взялись эти магические навыки.

Ведьмак с Осьманом так просто от меня не отстанут. Значит, нужно опередить их. Атаковать до того, как они сделают новый шаг.

Заодно и разберусь, что они сотворили с деревней. Люди в Погранке ведут себя всё более странно. Так ещё и система сообщила о каком-то «психическом загрязнении».

Час настал. Я стану Скитальцем. Осталось только пройти последнее испытание.

— В таком случае ты принят, Лад, — неожиданно заявил Радогост. — Пока что можешь идти домой. Отдохни. Завтра в полдень вернёшься. И мы выдадим тебе твоё снаряжение. У тебя будет всего один день, чтобы подготовиться к первой вылазке.

— Погодите, мастер Радогост, — оторопел я. — А как же четвёртое испытание?

— Ты его уже прошёл. Четвёртое испытание — это знакомство. Доверие — вот что важнее всего. На предыдущих испытаниях ты доказал, что владеешь основными навыками. Четыре столпа Скитальца. Ловкость, ум, сила и взаимное доверие, — неспешно перечислял Радогост. — Мы с тобой боролись с упырями. Бок о бок. Ты защитил деревню, смог изгнать упырей. Я могу тебе доверять. Возвращайся завтра. А я пока поговорю с остальными…

Как только я покинул главный зал, вслед за мной прошёл Крук. Новик сразу же схватил меня за плечо и отвёл в сторону от Радко.

— Переговариваться после четвёртого этапа нельзя! — крикнул он. — Все прошедшие встретятся здесь уже завтра. В полдень.

Новик вывел меня за забор. Ухмыльнулся. А затем спросил:

— Ну что, охотник на кусачей? Теперь ты один из нас?

— Да, — кивнул я. — Радогост меня принял.

— В таком случае рад приветствовать тебя в наших рядах, — Новик крепко пожал мне руку. — Упёртый же ты засранец! Всё-таки добился своего. Между прочим, я из-за тебя пять серебряников потерял!

— С чего бы?

— Мы со Стояном делали ставки, — поджал губы Новик. — Он сказал, что ты пройдёшь до самого конца. А я… Не важно! В любом случае, я рад, что ошибся в тебе.

Новик вернулся в штаб. Можно было бы подождать Радко, но я решил не тратить на это время. Если пройдёт — мы с ним увидимся уже завтра. Сейчас важнее всего проверить, о чём говорит система.

Я сосредоточился на своём внутреннем компасе, почувствовал выбранное системой направление и пошагал в сторону Погранки.

/2.4 км до цели/

/2 км до цели/

Как только я добрался до деревни, расстояние сократилось до одного километра. Я мысленно прикинул, к какой точке меня ведёт система. И понял, что на таком расстоянии может находиться только одно здание. Церковь Скалеса.

Да ладно? Неужто опять все дороги ведут туда?

Пока я шёл через деревню, жители Погранки всё время провожали меня взглядами. Ситуация пока что не изменилась. Одни смотрели на меня не как на юнца, а как на воина, защищавшего их деревню. Некоторые женщины даже изображали знак Скалеса за моей спиной. Будто благословляли меня.

Зато другая половина деревни глядела на меня как на бешеного пса.

Странная всё-таки перемена… Люди ведут себя неадекватно. С первого дня, как я появился в этом мире, с ними что-то не так.

/15 метров до цели/

/2 метра до цели/

Я остановился. Походил из стороны в сторону, чтобы понять, куда указывает компас системы. Странно… До цели осталось меньше метра, а я всё ещё брожу вдоль стен церкви Скалеса.

Такое ощущение, будто… Цель моих поисков находится ПОД церковью.

Что ж, ладно. Пока что меня никто не видит. Проверю, может быть, в щелях что-то спрятано.

Вскоре я обнаружил узкий лаз, который вёл под пол здания. В этот момент оповещение системы вспыхнуло в моей голове так, что даже в ушах зазвенело.

/Критическое воздействие на психическую и нервную системы!/

/Расстояние до цели 30 сантиметров/

В голове начали мелькать странные мысли.

Что я вообще делаю? Жители Погранки правы. Я — просто чудовище. Убийца. А мой отец знахарь… Зачем он вообще здесь нужен? Жители могут обойтись и без целителя. Может, мне стоит повернуть назад? Прийти домой, взять нож в руки и перерезать глотку Добромиру?

Стоп. Стоп! Это не мои мысли. Откуда они в моей голове?

/Внимание! Критическое воздей…/

Мозг перестал воспринимать информацию от системы.

Изгнать знахарей. Мы с Добромиром здесь не нужны. От нас одни сплошные неприятности.

Сознание перестало подчиняться моей воле. Зато моя правая рука уже нащупала закопанную под церковью чёрную сферу.

Я услышал шаги за своей спиной. В проулке между церковью и соседним зданием начали собираться люди.

— Посмотрите на него! — послышался голос Хотена. — Он ворует у меня! Хочет навредить церкви! Я же говорил, что сын Добромира — тёмный маг. Говорил, что ему здесь не место! Почему же вы до сих пор мне не поверили?!

Ну уж нет. Я не поддамся этому безумию. Мной не так просто управлять.

Кто-то попытался схватить меня за ноги. Я прижал к себе найденный артефакт, вырвался из цепких рук и пополз под церковью к другой улице. Витальность начала снижаться. Похоже, психическое воздействие артефакта начало убивать мою нервную систему.

Я выбрался из-под здания, но меня уже опередили. Несколько десятков человек во главе с Хотеном окружили меня со всех сторон.

И тут я понял. Источник всех проблем всегда был здесь. Просто этот артефакт включали и выключали. Все вопросы тут же отпали.

Нет. Люди в Погранке — не глупцы. Они не сумасшедшие. Просто кое-кто сделал их своим собственным стадом.

— Отдай мне его! — Хотен протянул ко мне руку.

Но я уже размахнулся и ударил чёрной сферой о лежащий у моих ног камень. Артефакт раскололся. Толпа разом вздрогнула.

Все окружившие меня люди задрожали. Их взгляд изменился. В глазах жителей, которые ещё пару секунд назад жаждали расправиться со мной, больше не было ненависти.

Только недоумение. И страх.

— Зря ты это сделал, — прохрипел священник.

Мою руку прожгло изнутри.

/Расстояние до ближайшего монстра…/

Кожа священника начала чернеть. Конечности мужчины вытянулись.

/…2 метра/

Ряса Хотена разорвалась в клочья. Вместо священника на площади стояло совершенно иное существо. И теперь только оно жаждало моей смерти.

Люди в ужасе отступили назад. Из толпы послышался пронзительный женский крик.

И тогда существо напало на меня.