Кланы Чангара

Глава 1

Гремит на западе война с Каганатом, гибнут люди, император добивает магов Ковена, охотятся за нежитью летучие отряды...

У первого обернувшегося за многие века из клана Серых своя задача. Он должен идти в Чангар. Он должен донести бумаги, что вырвал у герцога на свободу земель своего клана. И он это сделает.

В тот момент, когда Рийна и Табола спали перед отчаянным шагом — перенестись в Асом, Лудим собирал вещи. Причем так, чтобы мог в волчьем обличье перехватить их зубами и закинуть себе на холку, а потом бежать, бежать и еще раз бежать.

Зачем? Если кто-то думает, что император милостивый дурак, то ошибается. Не нужны ему в Чангаре свободные оборотнические кланы вне управляемости подвластного герцога. Не нужны вольные города, пусть и обложенные двойным налогом. Но пока в его зубах бумаги на вольные территории, пока может он донести их и озвучить, тогда император уже не откажется от собственной печати. Это решение он принял сразу же, как только увидел тщательно скрываемое недовольство при подписании и прикладывании Печати. Не ускользнули от него и взгляды, которыми обменялись Его величество и его старинный знакомый, Глава Тайного императорского Сыска Рикард Модро. Сейчас, пока они оба заняты последствиями заговора и войной с Каганатом, самое время сделать территории своего клана вольными не только на бумаге. Он подозревал, что властители могут рассчитывать и по-другому. Например, действительно дать ему карт-бланш и поддержать, но взамен будут ждать полного подчинения. Сам Лудим согласен быть вассалом, все-таки ничего плохого в сильной государственности нет, но еще он прекрасно знал оборотничий менталитет. Эти не будут подчиняться человеку, а потому ему самому предстоит выступать в качестве заградительных бастионов и быть «переводчиком» с волчьего на человечий.

К тому же там, в Чангаре, тоже появились тумены кагана. Они идут к крепостям Хван и Содгба, а имперская армия спешит в Асом, по которому придется основной удар. Значит, Чангару придется обороняться и выдворять со своих земель степняков самостоятельно. А где сейчас герцог? Герцог все еще в столице. Организуют ли кланы оборону, учитывая напряженные отношения между всеми и со всеми? Что-то в это не верится. Сейчас важно объединить земли перед лицом общего врага, а со статусом вольных территорий — это будет сделать гораздо проще. За свое будут биться, не за какого-то императора, которого в лесах и в глаза не видели.

Лудим

- Стой! - вылетела на него высокая девка с длинной золотой косой, - что задумал? В Чангар?

- Матри, уйди в сторону! - с ней он был знаком, но постольку-поскольку. Просто знал подругу Ри и все.

- Я иду с тобой

- Это еще зачем? - удивился он

- Нужно. Я знаю.. - уверено сказала она, а потом сделала бровки домиком и взмолилась, - ну надо так, поверь, я не могу объяснить, это мой дар и моя искра говорят.

- Матрая, - вздохнул он, - с ума не сходи, я волком собрался бежать, а ты как?

- А я на коне и с Трезоркой, - подняла она свои совершенно спокойные голубые глаза. - Пойми, я все равно поеду, но одна. А вдвоем все-таки по нашим временам добираться проще, учитывая количество нежити.

- Да я смотрю, не очень-то она тебя пугает! - усмехнулся перевертыш.

- Пугает. И очень пугает. Я вообще-то с ней уже сталкивалась, когда мы с Ри ехали сюда из Роверна. Но не остановит.

- Ягхрова девка! - выругался Лудим. - Иди собирайся. Поедем верхами.

Матри тут же испарилась, а он решил собраться основательнее, раз уж не на себе все тащить. В столовой купил у поварих круп, копченый окорок, головку сыра. В нагрузку ему накидали в торбы пару краюх хлеба, пирожков и даже сунули пару небольших глечиков с соленьями и совсем маленький с медом. Вот что значит, говорить комплименты и не забывать благодарить тех, кто тебя каждый день кормит.

С девушкой он встретился уже на конюшне. Она деловито седлала одного из своих битюгов и кивнула на второго, мол, бери его, все не казенного коня сводишь. Лудим с ней согласился и занялся сбруей.

Выехали они гораздо позже, чем рассчитывал уйти оборотень, а потому гвардейская смена на воротах оказалась уже не той, с которой он договаривался, чтобы пропустили без вопросов.

- Куда это вы? - спросил знакомый караульный.

- Дык, охотиться на нежить, - усмехнулся Лудим. Объяснять он ничего не собирался, но будь здесь те, кого он гонял и воспитывал в Каралате, будучи капитаном Стражи, то такой простой отговоркой он бы не отделался. С другой же стороны, ни он, ни Матри официально не входили в личный состав гвардии императора, а потому отчитываться им было попросту не перед кем. Само собой, прознай о спешном отъезде Модро, вряд ли они бы смогли так просто уехать. Тот не дурнее императора, и прекрасно понимает, чем грозит Империи статус вольных земель одного из волчьих кланов. Но сам оборотень не мог упустить такой шанс.

- Ааа, ну эта... Удачи вам! - пожелал ему гвардеец и махнул рукой, чтобы открыли ворота.

Они беспрепятственно покинули территорию дворца и спокойно направились к восточным воротам. Лудим подозревал, что их они вряд ли минуют так же легко и оказался прав.

- Кто такие и куда? - бдительность стражи была обусловлена прежде всего тем, что в Нисмане оставалось еще достаточное количество ковенских магов, которые пытались покинуть столицу всеми правдами и неправдами.

- Я тебя знаю, - произнес наконец тот. - Ты же один из первых обернувшихся?

- Так, - кивнул он и подумал, что сейчас его попросят показать как это. Если честно, то уже устал он от таких просьб. Чувствовал себя как скоморох на ярмарке: покажи да расскажи.

- Проезжайте, - просьбы не поступило, чему перевертыш немало удивился.

- Так просто? - не удержался он.

- А ты хочешь представление для стражников устроить? - рассмеялся тот.

- Нет уж. Спасибо.

- Вот и проезжайте!

Покинув Нисману они пробирались по тракту, раскатанному уже до состояния катка, устроенного для увеселений на Храмовой площади. Лошади ступали осторожно, не желая делать карьеру ледового акробата. Так прошло около нара, а потом Матрая рассмотрела небольшую тропинку по-за сугробами, что шли по обе стороны от дороги. Видимо, ее протоптали вот такие же вот путники, которым не хотелось случайно покалечить коня на скользком тракте.

Все это время Лудим молчал. До границ герцогства добираться не меньше седьмицы, а там еще несколько дней до земель, на которых живет клан Серых. Сейчас бы узнать как далеко тумены кагана, которые были направлены к приграничным крепостям и не стоит ли ему взять южнее и двигаться к одной из них - Содгбе. Через несколько наров, когда солнце вошло в зенит, они остановились на отдых в небольшом перелеске. Вытоптали полянку чуть в стороне от дороги, мужчина развел костер, над которым тут же подвесил два небольших котелка, чтобы растопить снег и напоить лошадей. Конечно, их не хватит, а потому процедуру придется повторить еще трижды. Только потом, когда их транспорт был напоен и хрустел овсом в подвешенных у морды торбах, Матри заварила взвара и во втором котелке сделала им обоим каши. Морозец был небольшой, но поесть горячего нужно было обязательно.

- Насколько мы торопимся? - спросила она.

- Сам пытаюсь понять. Все зависит от армии степняков. Как далеко она от чангарских крепостей и куда первым делом стоит двигаться. Кстати, как далеко ты можешь отправить птицу, например, чтобы посмотреть ее глазами? - ответил Лудим.

- День пути, максимум. Мои силы и умения еще развиваются, - с сожалением пожала она плечами. - Ты знаешь эти места? Ночевать придется в лесу или по дороге будет деревня или постоялый двор.

- К вечеру мы выедем к нескольким деревням. Там можно будет переночевать и покормить лощадок сеном за небольшую монетку. Правда, не знаю, как в той стороне с нежитью. Здесь я пока близкого соседства не чую.

- Значит, не настолько торопимся, чтобы загонять лошадей и делать нормальные ночевки, - сделала она вывод.

- Получается, что так, - произнес он и зачерпнул полную ложку каши.

В первой же деревне их охотно пустили в специальный гостевой дом, перестроенный для заезжих из старенькой хаты. Здесь же был небольшой утепленный сарайчик, пристроенный к дому с одного боку. Нашлось и свежее сено для коников. За дополнительные несколько медек одна из селянок принесла им горячих щей и пирогов на ужин. Лудим решил экономить собственные запасы провизии, мало ли, не попадется потом вот таких вот хлебосольных деревенек. Это здесь, в дне пути от столицы вблизи наезженного тракта, народ живет достаточно хорошо. Чем ближе к Чангару и дальше от торговых путей, тем плачевнее будет картина. Его всегда поражала та пропасть, которая лежит между печатными благоустроенными городами и деревнями, живущими в полной нищете. В некоторых и слов таких как «трактир», «водопровод» или даже «светильник» не знали. Причем, если в других герцогствах — это было вынужденное существование людей, которым не повезло родиться и жить на землях нерадивого владетеля, то чангарские лесные кланы сознательно отказывались от любого прогресса. Искренне веруя, что живя по укладу предков, смогут вернуть способность к обороту, потерянную много столетий назад после Исхода нидлундов и угасании магии мира. Тогда казалось, что лей-линии - «передатчики» магической энергии уходят вслед за древней магической расой. Лудим, еще будучи когда-то старостой своего городка, обзывал такие кланы лесными пеньками и мшистыми кочками. Они чурались любых, даже самых мизерных изменений. В некоторых лесных деревнях до сих пор пользовались медным оружием и деревянными орудиями труда, словно других металлов в мире не существовало.

Сейчас он возвращался на родину, которую поклялся никогда больше не видеть, чтобы изменить в том числе и жизнь вот в таких вот деревнях. Ведь и там до сих пор рождаются дети, которые живут словно в темном веке. Несомненным плюсом было то, что такие «пеньки» хотя бы принимали помощь от ведьмаков. Хотя и эти не любят себя показывать. Лудим знал, где искать парочку. К ним нужно будет обратиться чуть ли не первыми кроме старейшин клана.

С этими мыслями он и уснул, а еще до света его разбудила Матри, чтобы завтракать и отправляться в дорогу.

Альга Чангар - отец

Когда от сына пришли вести о первых оборотах где-то на юге, старый герцог даже обрадовался. Случилось с кем-то, будет случаться и с остальными, а, значит, можно будет восстановить былую мощь герцогства. Все-таки не вовремя он передал бразды правления сыну. Хотелось бы, чтобы такие изменения происходили при его правлении. Сделанного не воротишь, надо дать четкие указания. И полетел к Альге Чангару-сыну вестник: лично убедиться в обороте, узнать как это произошло, по возможности привезти этого перевертыша в Чангар.

Много магическим вестником не передашь, а потому оставалось надеяться на то, что сына он воспитал правильно и тот не остался малолетним дураком. Все-таки и корону и цепь уже принял, да и годков уж за сотню перевалило. Эх, где его сотня, был бы сейчас так молод, сам бы держал все в руках. Но даже жизнь и силы магов с яркой искрой не бесконечны. Почувствовал герцог-отец, что уж и живость ума не та, и заклятья с каждым годом даются все сложнее, и лей-линии вокруг него тускнеют и уже не идут в руки, а раньше-то аж звенели от радости, выплетая его заклятья.

Решился. Передал власть и тут сразу такое.

В следующий раз он пожалел, что отдал герцогский венец сыну после сообщения о том, что договориться с оборотнем не получилось и этот самый оборотень еще и при поддержке лично императора получил вольную для территорий клана Серых. Между прочим, самого многочисленного и занимающего мало не четверть лесов Чангара. Герцог рассвирепел. Швырялся мебелью, ругался на чем свет стоит, а потом слег. Не прошли даром годы, что он нес на себе бремя власти, а последнее нервное напряжение надолго отправило его в беспамятство.

Он пришел в себя лишь спустя несколько дней. Но никаких хороших новостей более не получил. Ему доложили и о заговоре против императорской династии Нидаль, и передали сведения из вестников, что отправлял сын. Самым страшным для него стало сообщение о туменах Каганата, что сейчас идут на герцогства Асом и Чангар.

- Проверить крепости, усилить гарнизоны, выслать передовые дозорные разъезды, - еще не вставая с кровати приказал он. - Пошлите клич по лесным кланам, пусть собирают и выставляют своих воинов. Одним нам не справится. Все сведения от разведчиков — сразу же мне.

- Сделаем, - кивнул начальник гарнизона столицы герцогства. Дальний родственник герцогам, росший вместе с младшим Альгой и принявший командование гарнизоном, когда стало понятно, что к военной стезе у тогда еще маркиза способностей никаких.

- Джор, сделай это и я не оставлю тебя своей милостью.

- Я сделаю это, даже если вы вовсе про меня потом забудете. Это и мой дом, ваше сиятельство, - он приложил правый кулак к груди и опустил голову в поклоне. Как младший член рода старшему.

- Иди, и пришли ко мне кого-нибудь из ведьмаков. Мне надо встать с этой кровати!

Когда внучатый, кажется, племянник ушел, Альга ворча попытался подняться. Ноги не слушались и во всем теле ощущалась дичайшая слабость. Даже, чтобы выслушать все эти новости, обдумать все и отдать приказы, ушло огромное количество сил. Он закрыл глаза и попытался успокоить бешено бьющееся сердце. Хлопнула дверь, прошуршали шаги и холодный строгий голос произнес:

- Не рыпайся, старый ты пень! Ты выжил чудом, я три дня тебя на Грани держал и Наву уговаривал дать тебе еще немного времени. А ты как очнулся тут же бегать собрался? Нет. Сейчас пьешь зелья и спишь. Спишь и пьешь зелья!

- Домер, сам ты старый хрыч! - едва слышно огрызнулся герцог на ведьмака. - Знаешь же, что происходит.

- Знаю, а поэтому моя задача поднять тебя на ноги, а не свести в домовину за пару наров, - проворчал тот и сунул склянку с каким-то горьким пойлом, которое все-таки пришлось проглотить. За этим последовало следующее, не менее противное, а потом сознание погасло.

- То-то же, - произнес ведьмак поднимаясь. - Старый упрямец. Ну, ничего. Ты у меня еще побегаешь и поживешь, я тебе обещаю.

Высокий седой мужчина вздохнул, некоторое время понаблюдал за спящим герцогом и покинул комнату. Содержание всех его приказов Домер знал, а потому как придворный ведьмак, которого не только уважали, но и побаивались, пошел проследить за их четким исполнением.

В кланы придется ехать ему самому и посылать туда учеников. Вряд ли люди герцога смогут договориться с перевертышами. Они, хоть и платят налоги, но за владетеля династию герцогов Чангар никогда не считали. Вот ведьмаков уважали, а потому должны хотя бы выслушать. Есть, правда, надежда на то, что они и сами осознают всю полноту опасности со стороны степняков, а потому не будут сильно артачиться.

Больше всего его, в отличие от Альги, волновала не новость о «несметных туменах», а то, что клан Серых получил вольные на свои территории и теперь будет прямым вассалом императора. Это может внести еще большую смуту и раздоры между кланами. Одна надежда, что такой ход императора — это лишь ход, чтобы приструнить герцогов Чангар, и свой приказ по вольным землям он отзовет или пересмотрит. Но это можно провернуть, только пока все бумаги в Нисмане, перевертыш способный к обороту далеко, а в кланах вообще ничего не известно. Как бы еще узнать точную дислокацию серого волка и бумаг...

В своем кабинете-лаборатории он составил несколько записок с просьбой сообщить коли такой появится на землях Чангара, которые передаст с гонцами по всем ведьмакам герцогства. Конечно, не все внемлют просьбе, да и половину вообще быстро найти не удастся, но это хоть какой-то шанс быть в курсе происходящего.

Старейшина Брон

О том, что в Каралате спустя несколько столетий появились первые оборотни, Брон узнал случайно. Да и не верил он особо этим слухам. Однако, совет клана Крадущихся, как и старый герцог Чангар, решил, что такую информацию стоит проверять лично. Несколько седмиц они шли на юго-запад, чтобы найти Снежного волка.

Нашли. На свою голову, как думал сам Брон. Лучше бы дождались в Чангаре Лудима, знакомого еще из его «прошлой жизни». Этот хотя бы сам весточку передал об обороте. Снежный же молчал. Молчал он и когда они пришли и потребовали отправляться с ними, чтобы способствовать обороту других кланов.

Удивление Брона было велико, когда Тларг просто ответил, что сам не знает как такое произошло. Правда, намекнул, что отношение к этому имеет некая ведьма. Старейшина видел, что снежный недоволен вторжением в его размеренную жизнь. Но гнать не стал, поселил и кормил как дорогих гостей в своем трактире. Когда же терпение «гостей» начало заканчиваться, началась война.

Самому Брону, как и его спутникам, казалось, что они попали в какую-то круговерть событий. Что-то менялось постоянно, причем настолько быстро, что волки не успевали даже просто отследить некоторых событий. Не мудрено. Ведь в лесах Чангара ничего не менялось не то что десятилетиями, веками. Они привыкли жить укладом своих предков: охотились, охраняли границы своих территорий, растили волчат, молились Лоссу, занимались нехитрым кузнечным делом, используя «болотное» железо и добычей пушнины, которые раз в несколько месяцев сдавали на продажу торговцам в ближайшем городке, либо выменивали свои изделия и добычу на то, чего не достать в лесу, и опять уходили к себе, скрываясь в чаще.

Здесь же жизнь кипела. Все куда-то торопились, бежали, делали тысячу дел одновременно, общались каждый день с новыми людьми, причем так, как будто знакомы с ними всю жизнь. Это все приводило Брона в состояние постоянного напряжения. Он словно все время ждал удара из засады, а потому уже через несколько дней устал так, как будто провел седмицу в заснеженном укрытии выслеживая хитрого лесного кота.

- Либо уходите из города, либо на баржу, либо помогайте, - бросил ему Тларг после того как Брон потребовал точного времени отбытия в Чангар.

Лицо того степняка, которого Брон убил первым, теперь снится ему каждую ночь. Меховая шапка, из-под которой сверкают яростью черные щелки глаз, лоснящиеся каким-то жиром толстые щеки и открытый в крике рот с гнилыми зубами. Степняк размахивается своей короткой саблей и бежит в его сторону, а Брон спокойно, как на охоте, натягивает тетиву и спускает стрелу. Она вошла в глаз. Просто потому, что старый охотник привык бить так, чтобы не попортить шкуру.

«Какая шкура? Это же человек!» - отстраненно подумал тогда он. Но на их баррикаду, собранную из вытащенной из ближайших домов мебели и мешков с песком с берега Вильты, уже бежали еще и еще. Все почти такие же: меховые шапки, лоснящиеся щеки и глаза-щелки.

После того боя прошло уже несколько дней. Тларг и ведьма унеслись куда-то к крепости, а их оставили «на хозяйстве» в трактире. Как понял старейшина — лечить раны и приходить в себя. Правда, перед отъездом снежный пообещал, что после того как степняков выдворят, он-таки отправится с ними в Чангар. Что ж, Брон подождет. К счастью, он не потерял никого из своего клана на улицах этого города. Правда, все без исключения получили ранения и сейчас раз в сутки к ним в трактир приходил лекарь, который осматривал и давал зелья.

Заправляла здесь вернувшаяся вместе с детьми с баржи посреди реки Настая. Когда-то девушка была тут простой подавальщицей, а теперь чувствовала себя мало не хозяйкой. Брону это было больше по сердцу, чем когда здесь распоряжался Тларг. Все-таки дом должна вести женщина, только женские руки могут сделать даже общинный дом уютным. Однако, открывать трактир без прямого указания хозяина та не спешила, а потому он сейчас был больше похож на лечебницу.

Глава 2

Матрая

Она знала, что должна отправиться в Чангар вместе с Лудимом и никак иначе. Это осознание буквально подбросило ее на узкой кровати в ее комнате в гвардейском корпусе императорского дворца в Нисмане.

- Ррр? - подняла к ней голову лежащая в ногах Трезорка.

- Все хорошо, но нам надо собираться, - ответила ей Матри. Они с маленькой черно-белой подругой понимали друг друга без слов.

- Ррр, - «ну надо, так надо» промелькнули в голове девушки мысли собаки, и та спрыгнула с кровати и пошла к миске, проверить осталось ли там еще чего вкусного, дабы подкрепиться перед дальней дорогой.

Матри же быстро облачилась в серую гвардейскую форму без знаков отличия и выскочила в коридор. Ей казалось, что если она промедлит еще хоть склянку, то непременно опоздает. Так и есть. Лудима с холщовой торбой за спиной она встретила за ближайшим поворотом. Короткий разговор и девушка уже и не надеялась, что тот возьмет ее с собой. Это значило лишь то, что им с Трезоркой придется пробираться к самому восточному герцогству Империи вдвоем, через леса, где сейчас веселилась нежить, управляемая беглыми после упразднения Ковена магами-ренегатами, затеявшими заговор против правящей династии. Матри попыталась объяснить Лудиму, что сама бы никуда не поехала, но почему-то ее редкий дар — способность слышать животных и даже переселяться в их сознание, настойчиво толкает ее на этот путь. Внезапно мужчина согласился и она кинулась собирать вещи. Впрочем, боясь, что тот просто обманул и уедет без них. Уже через четверть нара Матри была на конюшне и седлала одного из своих битюгов. Но Лудим не обманул и вот они уже вместе отправляются в дорогу.

Она поднялась еще до света и растолкала перевертыша. Тот проснулся мгновенно, вот что значит — дисциплина и армейская привычка. Сама-то она, родившаяся в небольшой деревеньке на самом краю Наваррских болот северного герцогства Роверна, привыкла вставать ни свет ни заря. Дочка удачливого охотника сколько себя помнила таскалась за отцом по лесам и болотам, выбивая дичь и добывая пушнину. Самая младшая, любимая и балованная она перенимала ремесло отца. А тот был и рад-радешенек учить девочку, раз уж ни один из сыновей не перенял охотничьего дара. Не удивительно, что Матри так и не вышла замуж, когда пришло время. Сказывалась еще и дружба с дочкой ведьмака, жившего посреди болот. Поговаривали, что тот — истинный владетель этих земель, потомок герцогов Наварра, как бы и не прямой. Отец Матраи в это искренне верил, а потому не запрещал дочери дружить с Рийной. Да и зла от ведьмачьей семьи никто в окрестных деревнях никогда не видел. Скорее наоборот, и Нареш, и его отец когда-то охотно лечили людей, помогали с погодой, чтобы не погибали посевы, уничтожали нежить, коли та заводилась вдруг поблизости. Жители этой части Роверна считали их своими, знали, что за ведьмаками идет охота и всегда предупреждали об очередных рейдах магов Ковена, императора или герцогов. Плюсом дружбы Матри и Ри было еще и то, что ведьмак учил свою дочь на совесть, а вместе с ней и ее подругу, которая часто приходила в их дом в Топи. Так девушка стала чуть ли не единственной грамотной на всю деревню, знала этикет высоких родов, разбиралась в географии, травах, лЕкарстве, немного экономике и даже политическом устройстве Империи герцогств. Конечно, Рийну он гонял не в пример больше и усерднее, но та родилась ведьмой — редкой женщиной с таким даром, и ей предстояла куда более длинная и насыщенная жизнь. Впрочем, именно ведьмак первым разглядел способности и в Матрае. Нет, не искру дара, как у магов и ведьмаков, а именно врожденные родовые способности, более всего схожие на те, которыми обладал народ Морских кнесов. Способности-то были, но пользоваться ими женщина смогла только совсем недавно и с тех пор они начали развиваться не по дням, а по нарам или даже склянкам.*

* нар — аналогичное нашему часу, склянка - минуте

Сейчас Матрая с Лудимом молча пили горячий взвар и мысленно готовились к предстоящему дню в дороге. С деревней за постой они расплатились еще вчера, поэтому могли уйти в любое время никого не беспокоя, но оба отчего-то не торопились.

- Птицы ведут себя странно, - вдруг нарушила тишину девушка, перекинула длинную золотую косу на плечо и начала нервно теребить ее пальцами. Ее глаза невидяще смотрели в пустоту.

- Как именно странно? - забеспокоился Лудим.

- Их нет, - произнесла девушка, вскочила и закинула в еще горячую печь с углями несколько факелов, разжигая их. Лудим потянул носом воздух и на некоторое время замер.

Через склянку он вскочил и начал раздеваться.

- Чтобы одежду при обороте не попортить, - пояснил он удивленной Матри, - ткань и кожа переходят в оборот, а металлические детали отваливаются просто.

- Рирды?

- Да, и близко. Почти сразу за деревней. Приближаются, - отчитался он и через мгновенье посреди избы стоял огромный серый волчище. Девушку вздрогнула и отшатнулась, но потом взяла себя в руки.

- Я бегу к старосте, пусть зажигают факелы, разводят огонь в печах и запираются! Ягхр, мы же в дне пути от столицы всего! - Матри, накинув свою овечью дубленку, схватив все три факела из печи, выскочила из избы и сорвалась на бег.

Благо дом старосты был совсем рядом и здесь уже проснулись. Конечно, скотину-то надо с утра покормить-подоить... Девушка не стала стучаться и спрашивать разрешения войти, влетела во двор и закричала:

- Рирды у деревни, зажигайте факелы, зачиняйтесь в домах!

- Спасибо, девушка, мы знаем, что делать, не впервой! С какой они стороны? - вдаваться в подробности и выяснять уверена ли она, откуда знает и так далее, он не стал. По одеже и кожаным легким панцирям обильно проклепанных шипастым серебром путников он еще вчера понял, что птицы то не простые.

- Там! - ткнула Матри факелами в ту сторону, откуда подходили по словам Лудима рирды. Сама же подумала, это управляемые магом или в свободном «полете». То, что ковенские маги годами проводили эксперименты, создавая нежить и ища возможность управлять ей, она знала. Все-таки помогала душить заговор, была «глазами» магов императора и Тайного Сыска. В подробности ее, конечно, не посвящали, но способность соображать-то у нее была.

В этот момент по всей деревне одновременно завыли собаки. Значит, нежить близко. Матри не стала ждать и побежала в сторону опасности, размышляя с каких это пор она настолько уверовала в свои силы, что бежит К ней, а не ОТ нее. Еще несколько месяцев назад девушка бы заперлась в избе и дрожала от страха, прижимая к себе собаку. Кстати, Трезорка-то как раз осталась в доме и не спешила бежать рядом в поддержку подруге. Умная псица соображала, что не с ее мелкими габаритами дворовой деревенской шавки кидаться на такого противнику, туда вон какой волчара побежал и тот опасается.

На краю деревни уже кипел бой. Лудим в волчьем обличье сцепился с одной, а на вторую с факелами и алебардами шли деревенские мужики. Боялись, дрожали, но шли. Вокруг валялись затухающие в снегу факелы. Матри воткнула перед собой свои, достала и снарядила короткий лук и стала одну за другой выпускать в рирду, которую теснили, деревенские, зажигаемые от факелов стрелы. Как известно, лучший способ убить эту нежить — поджечь. Она боится огня больше, чем железа. Тот уничтожает ее быстрее, а мечами и алебардами нужно будет рубить на куски, да и те потом хорошо бы сжечь. Конечно, быстрее всего с ними справляются специальные ведьмачьи зелья, буквально разъедая плоть, но такого у Матри с собой было крайне мало, и его лучше поберечь. И так справятся.

Сейчас она больше волновалась за Лудима. У него только клыки, а у рирды, которая и выглядит как тот же оборотень, только стоящий на задних лапах — клыки и длинные острые когти.

Зря волновалась. Вой умирающей нежити огласил окрестности, а серый волк резко отпрыгнул от поверженного врага мало не на четверть перестрела. В агонии та могла нанести гораздо больше урона, чем в бою. Лучше переждать в сторонке пока та не выдохнется, а потом закидать факелами, опять же издалека.

Краем глаза глянув на Лудима и убедившись, что тот жив и относительно цел, Матри выпустила очередную горящую стрелу. Удачно! Та вошла нежити в глазницу и та завыла, лапами пытаясь сбить огонь с морды. Этим воспользовались деревенские и изрубили ту на куски. Причем такие, что глянув потом на нее, Матри решила, что вышел бы неплохой фаршик для рубленых котлет. Подумав так она невольно улыбнулась. Именно так сказала бы Рийна. Эх, подруга, надеюсь у тебя там все хорошо...

Когда все закончилось, местные столпились и опасливо поглядывали на волка. Слухи о том, что среди перевертышей появились первые, кто обрел свою вторую половину за последние столетия, конечно, распространялись быстро, но немногие в них верили. Вот и сейчас мужики прикидывали как бы половчее снять шкуру с этого огромного матерого волка. Сразу целая шуба получится. Лудим не стал доводить их до греха и обернулся. Отчего те мало не в один голос вскрикнули и попятились. Вместо будущей шубы перед ними стоял здоровенный мужик, то ли седой, то ли сивый. Босой, в простых полотняных штанах и рубахе. Даже староста не сразу признал вчерашнего путника.

- Сами сожжете, - бросил тот им и двинулся к Матри, - ты как?

- Ты как? Не ранен?

- Нормально все. Пошли собираться. Выезжаем.

Рори

Рори несся сквозь лес к родной когда-то деревне. Легко ли бегать по сугробам на широких коротких лыжах? Ему — да. Волчонку, которого с детства учили ходить по лесу и буреломам так, чтобы не потревожить ни веточки, ни травинки, ни моховой кочки, было все равно рыхлые ли сугробы у него под ногами, твердь ли земная. Но сейчас Рори спешил. Выкладывался весь в этом шальном беге. Надо предупредить маму. Обязательно успеть. Степняки идут к крепостям Чангара — великого леса, что укрывает в чащах своих детей, зелеными исполинами елей подпирает небо. Огнем жгла его и еще одна новость. Та, что он подслушал у своего учителя — ведьмака, сюда едет один из первых, соединившихся со своей второй половиной. Ведьмаку поступил приказ от Домера, придворного герцогского ведьмака — задержать оборотня из клана Серых любой ценой.

Рори, который вообще не должен был ни видеть, ни слышать этих новостей, отпросился на охоту на пару дней. А сам, снарядившись как положено, кинулся к землям родного клана. Ну и пусть его там не любят и за своего не считают! Пусть! Там, мама, там братики и сестричка. Он должен упредить.

В оборотнических кланах Чангара редко рождались ведьмаки. Чаще те все же были чистокровными людьми, но вот ему отчего-то «повезло». Конечно, это проявилось далеко не сразу. Только достигнув двенадцатилетия, когда в былые времена происходил первый оборот, дар прорезался и показал себя во всей силе. Тогда Рори впервые увидел лей-линии, интуитивно призвал их и бросил в морду напавшего лесного кота. К несчастью, инициация прошла на глазах у других таких двенадцатилеток.

Отец сразу же заподозрил маму в связи с ведьмаком, что иногда появлялся в их деревне. Иначе откуда у сына такие способности, которых в их роду и не бывало никогда. Мать тогда едва жива осталась. Долго отлеживалась после побоев, баюкала сломанную руку. Рори же отослала. Понимала, что попадись он сейчас отцу на глаза, до смерти забьет. Так и утек он из родного дома. Добрался до приграничного городка, нашел там ведьмака, который к ним изредка наведывался, да и рассказал все.

- Ты не мой сын, мальчик, я даже не помню твою маму. Но то, что никогда не было у меня женщины из вашего народа — я знаю точно. Дар у тебя действительно есть. Такое бывает. К тому же, скорее всего, способности передались именно по отцовской линии. У ведьмаков крайне редко рождаются девочки. Иногда дар не проявляется в сыне, а рождается лишь у внука или правнука. Так что, согрешила твоя бабка или прабабка, а уж никак не мама, - поведал он тогда, устраивая напуганного и уставшего от долгого пути, мальчишку за столом. - Я возьму тебя в ученики. Не бойся, все будет хорошо. Будешь жить со мной, учиться, а там вырастешь и сам станешь ведьмаком.

- Правда? - поднял на него блестящие от слез глаза Рори.

- Конечно, правда, - мягко улыбнулся тот. Орм был уже стар, давно жил на этих землях и знал обычаи в кланах. Не сказать, что ему там что-то нравилось, но кто он такой, чтобы вмешиваться в устои чужих общин. Раньше-то, когда еще оборотни были полноценными, такого не было. Тогда женщины были равноправны мужчинам, даже выбирались в совет старейшин или вообще руководили кланом. Конечно, попробуй-ка приказать волчице, которая в звериной ипостаси может еще и посильнее тебя! Попробуй поднять руку на нее или ее ребенка — загрызет.

На земли клана Рори влетел не опасаясь никого. Не со злом идет, с предупреждением. Дозорные, сидящие на засеках, даже остановить его не успели. Во-первых, узнали, во-вторых, мальчишка пронесся мимо спущенной с тетивы стрелой. Только потом сообразили, что просто так, да еще с таким шальным взглядом, через зимний лес целенаправленно к главному поселению клана не бегают. Передали сигналами дальше и только перед самым становищем ведьмачонка остановили.

- Рори! Стой! Что случилось? - из-за дерева заранее выступил дядька Норут, чтобы тот приметил его издали и чуть сбавил скорость.

- Известия есть, - все равно еле-еле успел остановиться тот. - Пожалуйста, проведи к старейшинам. Это нужно знать всем.

В клане судьбой мальчишки интересовались. Не все поддержали тогда жестокость его отца, а многие так и вообще осудили. Любой ребенок должен быть «под лапой» клана и семьи, даже чужой, даже пришлый или нагулянный. Дети — это ценность. Ладно еще жену поучить, но тот же забил молодуху мало не до смерти. Ничего. Выходили. И парнишка у старого Орма учеником жил. Не озлобился бы на весь клан, иначе жди беды. Ведьмаки ведь они только с виду безобидные, а на деле-то ему просто будет достаточно НЕ помочь. Но этот, видимо, смирил обиду, раз несся сюда сломя голову ради чего-то важного для клана.

Спустя нар на площади, скорее уж поляне, подумал Рори, собралась малым не половина становища. В дальних рядах он увидел маму и улыбнулся ей. Она схватилась за лицо, а из глаз брызнули слезы. Счастливые. Конечно, Рустине передавали потихоньку, что ее первенец жив-здоров, учится у ведьмака. Даже передавали от него небольшие подарки, но знать и увидеть - разное, особенно для материнского сердца.

- Рассказывай, ученик ведьмака, - громко произнес один из старейшин и гудение в толпе поутихло.

- Две новости просил передать ведьмак Орм, - откашлявшись начал Рори. Конечно, тот ничего не передавал, но тут лучше не говорить пока правды. - Первая, степняки несметными полчищами идут на приграничные крепости: Хван и Содгба. Воинам там одним не справится, не удержать нашествие. Что делать — думать вам! Второе, сюда едет Лудим из клана Серых, этого клана. Нашего! Он один из первых, кто обрел своюистинную половину. К тому же он везет бумаги от императора, которые делают территории клана независимыми от герцога Чангар. Клан Серых получает свободу от герцога и становится прямым вассалом императора. Территории клана объявляются вольными!

- Слушайте! - Рори крикнул, дав «петуха», и поднял руку вверх, чтобы на него снова обратили внимание. Старейшина гаркнул вслед за ним и все поутихли. - Придворный ведьмак Домер прислал весть о том Орму с приказом любыми способами задержать Лудима. Не дать ему привезти бумаги и рассказать о секрете оборота!

- Неужели он ослушался приказа?

- Он не мог! Я сам пошел... - уже тише произнес Рори. Только сейчас он понял, что если в клане есть соглядатаи герцога, а они наверняка есть, то своим поступком он сильно подставляет учителя.

- Чего тогда врал, что он тебя послал? - громко спросил старейшина, догадываясь о том же, о чем и ведьмачонок.

- Чтобы вы меня выслушали! Я говорю правду! - опять выкрикнул Рори.

- Добро! - кивнул тот, а потом обратился к своему клану. - Решение мы будем принимать вместе! Сейчас каждый пойдет домой и подумает! Нечего устраивать тут склоки. Жду глав семей в общинном доме через два нара. Рори пока подождет нас там.

Последние слова он произнес для Рустины, которая, кажется, даже не слышала о чем вообще идет речь, она просто смотрела на сына и не могла оторвать от него счастливых глаз. Полюбоваться бы еще хоть малость...

Глава 3

Тларг

После битвы за город, когда силы кагана удалось не просто отбросить, но и урезать до жалкой горстки бегущих в сторону Степи вопящих от страха воинов, Тларг отправился к лечебнице, организованной Рийной для раненых мало не в чистом поле. Измученная, бледная, с запавшими глазами, она встретила его у охранного круга и провела внутрь.

- Тебе надо отдохнуть, иначе помощь понадобится уже тебе! - нахмурился оборотень.

- Сама знаю. Вовремя ты, я как раз хотела поесть и немного поспать, - тихо произнесла она, хотя нотки упрямства, свойственные подруге он все же услышал. Значит, не все так плохо как кажется.

- Давай садись на топчан, а я сбегаю пока и добуду тебе еды, - произнес он усаживая ведьму на низкую койку, на скорую руку сколоченную из досок и застеленную одним тонким тюфяком.

- Да погоди ты куда-то бегать. Сейчас итак принесут. Давай просто поговорим, - на ее лице появилась тень улыбки.

Тларг опустился рядом и притянул девушку к себе за плечи, прижав к широкой груди. Он гладил ее растрепанные косы, осторожно целовал в макушку и молчал. Только спустя несколько склянок понял, что Ри просто уснула пригревшись. Аккуратно уложил, снял с себя плащ и накрыл им. Пусть спит, успеют они еще поговорить. Слишком уж вымоталась, где вообще носит ее высокородного жениха? Почему он не здесь и сейчас с ней?

Снежный волк и сам понимал, что злится на Таболу напрасно. На том сейчас не просто забота о трактире и своих людях, на нем не восстановление города и присмотр за порядком, не пресечение мародерства (да-да, даже в такие тяжелые времена находится всякое гнилье), на нем война. Это из Каралата степняков выгнали, это Рохем удалось удержать и остановить там тумены кагана, а вот крепость Даль придется отбивать, выкуривая оттуда «скотников», Гворст надо не дать захватить. Сейчас виконт дель Наварра, не менее вымотанный и уставший, чем его невеста, находится в ставке генерала, принимает решения и готовится выступить дальше, принимая под свое командование отряд, оставшийся в этой битве без руководства.

Пойдет ли сам Тларг на Гворст? Нет, не пойдет. Он направится в герцогство Чангар, родину своих предков. Туда тоже идут войска Каганата, там сейчас кипят оборотнические кланы, узнавшие о первых за столетия полноценных перевертышах. Но снежный волк никуда не пойдет, прежде чем не поговорит с Рийной. Ох, сейчас бы самому поспать хоть малость. Несмотря на двужильность, которую ему давало полноценное общение со своей второй ипостасью, силы тоже были на исходе. Сам не отдавая себе в этом отчета, он лег рядом с ведьмой, обнял ее поверх плаща и погрузился в сон.

Разбудила его сама Ри, которая начала ворочаться и что-то бормотать. Следом он услышал бурчание ее желудка. Это ж сколько она не ела? Проснувшись и сразу же поднявшись, Тларг выглянул из походного шатра, которые установили для отдыха лекарей рядом с шатрами лечебницы и подозвал ближайшего воина. Рука у того была перевязана и висела на привязи, но он активно передвигался по всей территории и пытался помогать лекарям и служительницам. Сейчас он как раз что-то помешивал в большом котле, от которого соблазнительно пахло съестным.

- Принеси, пожалуйста, две миски. Лекарка более двух суток на ногах, ей бы подкрепиться, - не приказал, а попросил Тларг.

- Конечно-конечно, я и ждал, когда госпожа Рийна проснется, - улыбнулся воин. Совсем еще молодой парнишка, радостный, что остался в живых и даже не сильно пострадал.

Тларг помог ему, держа миски, в которые тот наливал густой грибной похлебки.

- Простите. Мяса совсем нет. Но вкусно, я сам присматривал, - гордо расправил плечи тот. - Я же кухарем был раньше. Кой-чего понимаю.

- Спасибо. Пахнет очень вкусно, - поблагодарил оборотень и пошел в шатер.

Ри уже сидела на топчане и сонно хлопала глазами. Он сунул ей в ладошки миску с похлебкой и приказным тоном потребовал для начала покушать, а потом уже разговоры разговаривать и кидаться за работу. Тем более, что оборотень знал, нет ничего экстренного, где понадобилась бы сила ведьмы и ее умения в лекарстве.

- Значит, замуж выходишь? - чуть погодя спросил Тларг.

- Знаешь же все, чего тогда спрашиваешь, - буркнула она.

- Скорее, догадывался. А что Марк?

- Мой сын станет герцогом Асомским, я при нем регентом. Так что, если останешься в Каралате, то видеться будем часто, - улыбнулась она, а Тларг сидел несколько ошарашенный.

- Ри, а оно тебе надо? Герцогство это, замужество...

- Сам-то как думаешь? - грустно улыбнулась она. - У меня почти нет выбора. Я - герцогесса Наварра, Тларг, а Марк единственный, кто имеет кровное отношение к династии Асомских. К тому же императору нужен «ручной» герцог. Поверь, скоро многое изменится. Власти герцогов, той которую ты знаешь, пришел конец.

Тларг задумчиво поскреб бороду. Да уж, если так, то ей действительно некуда деваться. Желание императора закон для присягнувших династии. Подозревал, что Ри с удовольствием бы сбежала куда подальше, прихватив своего сына, но ей просто не позволят. Есть ее отец, вернувший свое герцогство, есть Табола, которого ведьма наверняка любит раз готова выйти замуж...

- Чем я могу помочь?

- Пока не знаю, но наверняка сможешь. Сейчас мне достаточно и того, что ты жив, что сидишь рядом со мной. Сам-то что делать собираешься? Понимаешь же, что больше не сможешь быть просто хозяином трактира. Слишком многое поменялось.

- Я отправляюсь в Чангар вместе с кланом Крадущихся. Думаю, что я нужен там, - просто ответил он.

- Думаешь или чувствуешь? - зачем-то уточнила она.

- Рийна, ты только что сказала, что власти герцогов пришел конец. Это значит, что власть Альги Чангара тоже ослабнет. Оборотнические кланы поднимут голову, начнут свару, как только они и умеют, а это не доведет до добра. У меня есть реальные силы, чтобы остановить это, попробовать объединить их, - начал пояснять он.

- Не только у тебя, - перебила Ри, - Лудим получил вольную на земли клана Серых от императора. Если я хоть чуточку знаю нашего бывшего капитана стражи, то сейчас он на всех парах несется туда, пока властитель не передумал.

- Это отличная новость! - аж вскочил перевертыш.

- Поторопись. Ты должен быть там, - уверенно кивнула она. - Подожди, я кое что тебе дам. На память.

Она вышла из шатра и вернулась спустя несколько склянок, неся в руках ладанку, которая до недавнего времени висела на шее ее сына.

- Это же..? - округлил глаза Тларг.

- Да, здесь одна из печатей нидлундов. Асому она больше не нужна, мы итак сможем поддерживать всю систему заклятий в герцогстве, а вот тебе она может пригодиться. Хотя бы как символ, - ведьма лично надела на его шею и затянула шнурок с ладанкой.

- Спасибо, - Тларг обнял подругу, отстранился, посмотрел на нее как в последний раз и вышел.

Уже завтра он покинет родной Каралат и устремится на северо-восток. Туда, где покрытое лесами и укрытое сейчас снежным покрывалом, лежит герцогство Чангар. Родина оборотнических кланов.

Лудим

Их путешествие продолжалось уже четвертые сутки. Иногда он чувствовал поблизости нежить, но та больше ни разу не нападала. Деревни вдоль тракта стали встречаться все реже и реже. Уже на третий день им пришлось ночевать в заснеженном лесу. Хорошо, что Матрая и сама родом была с севера Империи, да еще и охотница, которая привыкла неделями жить в заснеженных лесах. Потому ни один из них не испытывал какого-либо особого дискомфорта. Лудим так вообще спал обернувшись серым волком.

- Хорошо тебе, - смеялась Матри, - шубу с собой таскать не надо.

- Веришь ли, сам еще никак привыкнуть не могу. Ношусь как щенок радостный иногда, - поделился Лудим.

Но думать такие думы постоянно невозможно. Вот и Лудим покрутил-покрутил в голове мысли, да и отогнал их прочь. Доедет и решит. Сейчас его больше занимала Матрая. Вернее, причины девушки отправиться за тридевять земель в незнакомое герцогство. Она отговорилась зовом дара, но он буквально чуял, что она что-то не договаривает.

Этим вечером они устроились у костра, натянув между деревьев полог от снега и ветра. Разговор перетекал из пустого в порожнее. Она рассказывала о своей жизни в Приболотицах с родителями. Как ходила в лес бить зверя, как познакомилась и подружилась с Рийной, стала учиться в доме ведьмака.

- Скажи, а вы знали, что они старый герцогский род? - спросил он.

- Нет, конечно. Но многие догадывались, многие просто хотели в это верить. Нареш не был нам чужим. Многие и выжили-то только благодаря ему. Да и просто. Не любят в наших местах герцогов Роверна. Считай, что нелюбовь эта к «новородным» пришла вместе с прабабкиными рассказами о том, как горел замок Наварра, как бесчинствовали на наших землях новые хозяева, разыскивая утекшего наследника, - пожала плечами она.

- Но ты-то знала? - продолжил допытываться Лудим.

- Само собой. Мы же с Ринкой с детства вместе. Знала, и не завидовала ни капельки. Наоборот, жалела часто ее. Чувствовала, что рано или поздно придется ей перекраивать свою жизнь. Не из желания, а из долга, - грустно вздохнула Матри. - Ты сам-то хочешь власти?

- Боги сбереги! - аж дернулся мужчина.

- А ведь за ней едешь, не можешь этого не понимать, - прищурилась она.

- Понимаю, но хотел бы этого избежать. Не хочу на себя это ярмо натягивать.

- Выбора у тебя особенно-то и нет. Я помогу, если хочешь, - сказала девушка.

- Как? - удивился перевертыш.

- Пока не могу сказать, но я еду в Чангар тебе в помощь, - уверенность в ее голосе была каменной.

После того вечера они больше не заговаривали ни о чем подобном. Просто путешествовали рядом, общались обо всем подряд, но только не том, что ждет их в Чангаре.

Его здесь ждали. Еще за день пути Лудима и Матри остановили вышедшие на дорогу оружные мужчины. Оборотень буквально почувствовал направленные в его сторону наконечники стрел, услышал песню тетивы в дрожащих пальцах. Они остановились и Лудим поднял вверх руки открытыми ладонями вперед. Никак перенервничает кто-то из молодняка, дрогнет рука, отправится в путь стрела и, не приведи Лосс, найдет цель.

- Кто таковы? - крикнули им.

- Лудим из клана Серых. Со мной Матрая из Роверны, - спокойно, но громко, чтобы точно расслышали, ответил он.

- Мы ждали тебя, - говоривший подошел ближе и Лудим узнал дядьку Нора. Тот постарел, но почти не изменился, разве что прибавил морщин и седины в бороде.

- Дядька Нор, - бывший стражник спешился и обнял знакомого, - ты чего не окликнул-то сразу? Неуж я так изменился?

- Изменился. Я не сразу и признал. Заматерел ты, Лудим, - с улыбкой облегчения обнял его тот в ответ.

- Заматерел — это хорошо. Значит, не старый еще.

- Не старый. Ты приехал, чтобы держать клан?

- Я приехал с новостями, но о том, я смотрю вам уже известно, - чуть нахмурился Лудим.

- Известно, только не известно, насколько все, что нам сказали — правда.

- Давай только я прямо сейчас вам демонстрировать не буду! На мне пара пудов железа, а оно вместе со мной не обернется. Да и устали мы с Матри. Хочется поскорее добраться до становища, да отдохнуть хоть чутка.

- Дело говоришь. Не против провожатых? - серьезно спросил Нор.

- Только благодарны будем. Дорога была не сказать, чтобы легкой. Да вот только мы верхами, а вы, я смотрю все лыжные, - кивнул в сторону остальных Лудим.

- Верхами тут до поселения еще несколько наров пути, а лесом мы за пару-тройку дойдем, - махнул он рукой в сторону чащи. - Коников ребятки могут взять, приведут потом. Только вот, девка-то твоя сможет ли?

- Не девка то, и смотри при ней так не скажи. Ее зовут Матрая, она охотница с севера, с редким даром, - несколько обиделся за девушку Лудим.

- Ведьма чтоль? - с опаской глянул Нор.

- Не совсем, но я бы на твоем месте не гневил ее, - и тут же повернулся к златовласке. - Матри! Нам предлагают встать на лыжи и уже через пару наров будем в селище клана Серых. Коней парни приведут. Что думаешь?

- Ну, слава Лоссу! - ответила та, спрыгивая. Ей до смерти надоело трястись в седле. Пробежаться на коротких широких охотничьих, прямо как дома, лыжах было только в радость. - Только Трезорку на загривок возьми. Она в снегу утопнет!

Рустина

Волчица уж с седмицу ходила и ног под собой от радости не чуяла. Летала она на крыльях ровно птица, а не ступала по земле. Рори, счастье ее, первенец выстраданный, любимый был рядом. Жил покамест в общинном доме, да с матерью почитай каждый день виделся. Обнимал ее, говорил слова ласковые. Как повзрослел-то, возмужал, вытянулся, в плечах раздался. Даже голос боле не был детским, погрубел.

Хоть и запретил ей муж видеться с «выщенком», вот только ничто не смогло бы остановить ее. Ни слова злые, ни грядущие побои, ни угрозы выгнать из дома. А и пусть выгонит, так она соберется и уйдет. Ее это сын, и его тоже, только вот не верит и никогда не поверит. Ну, так и не надо.

- Мам, забьет ведь он тебя! Не ходи ты ко мне! Я же вижу как глаза отводит, знаю, что за спиною говорит! - Рори обнимал маму, гладил по плечам, но поделать ничего не мог. Была она в воле своего мужа, клан бы осудил, уйди она из становища, покинь его и детей. Да и не сможет она малых бросить.

- Пусть забьет! - отчаянно мотала головой она. - Все лучше за Грань уйти, чем жить так. Каждый день в страхе да ожидании новых упреков и ударов.

- Не говори так! Не знал я, что все настолько плохо, давно б приехал да забрал. У нас места много, чай, лишними бы не были! - ярился Рори.

- Куда? К ведьмаку? Нужны мы там ему больно! - махнула Рустина тонкой, словно веточка рукой. - Ты — дело другое. В тебе дар ведьмачий есть. Только вот клянусь сын, верна я была твоему отцу!

- Я знаю. Мне Орм объяснил. Скорее всего дар именно в крови отца был, просто передался вот так вот, через несколько поколений. Ты ни в чем не виновата, мам, - и он опять гладил ее по голове, шептал что-то успокаивающее.

Недолго поговорила она с сыном. Надо было домой бежать, там дети одни остались, да муж скоро с дозора вернется. Прошелестела по снегу старыми истоптанными валенками, кутаясь в куцую шубейку, проскользнула юркой лаской в заднюю дверь дома, да сразу встала к печи. Подошли пироги, упарилась каша, готова мясная похлебка. Только надо водой ледяной в лицо поплескать, слезы смыть, косу темную переплести да улыбку нацепить, слова мягкие найти. Может тогда не получит она очередную затрещину. Два сыночка и дочка крутились тут же, помогали на стол накрывать, миски расставляли, в подпол за соленьями слазили.

Стукнула входная дверь, дыхнуло по ногам холодом, послышался радостный голос Росса:

- Жена, встречай! Гости у нас сегодня!

Рустина выглянула, держа в руках миску с солеными грибами, заранее надев на лицо улыбку и ахнула.

- Лудим! - покатились грибы вперемешку с глиняными осколками по полу, а женщина зажала рот руками, а из глаз полились слезы. В который уж раз за день. И опять слезы радости. Друг старинный, в женихи его ей когда-то прочили, да дети просто дружили. Не видели друг друга женихом и невестой.

- Рустина? - удивился тот, едва узнав веселую чернявую девчонку в этой измотанной женщине с тенями под глазами и вымученной улыбкой. - Ты ли это?

Только сейчас волчица поняла, что именно о нем говорили старейшины. Это он обрел свою вторую половину, он и может спасти ее и ее детей от Росса. Только вспомнила про детей, как взяла себя в руки, с ужасом посмотрела на мужа, оттолкнула руки Лудима.

- Что-то устала я сегодня. Переволновалась. Как ты? Откуда в наших краях? Это о тебе говорят все? Кто твоя спутница? - тараторила, а сама не поднимая глаз, усаживала гостей за стол, прибирала разбитую посуду и грибы.

- Ну что ж ты такая косорукая! Быстро прибрала! - совсем уж без повода гаркнул Росс, а потом повернулся к гостям. - Вы садитесь, Рустина сейчас сама справится!

Но девушка, пришедшая с оборотнем, лишь скинула дубленку с плеч, повесила ее на гвоздь, сняла сапожки да кинулась помогать хозяйке, словно не слышала слов ее мужа. Успела только взгляд на Лудима кинуть да кивок получить, мол, поступай как знаешь. Волчица же при окрике мужа словно сжалась в комок, утерла слезы да шмыгнула за занавесь, где на кухне стояли прижавшиеся друг к другу после громкого возгласа отца дети.

Матрая знала такие семьи. Среди людей они встречались, наверное, еще чаще, чем среди оборотней. Знала и не собиралась стоять в стороне.

- Не суетись, - взяла она Рустину за руку, заставляя остановиться, прекратить мельтешить. - Меня Матрая зовут. Я помогу.

Посмотрела волчица на девушку, увидела прекрасно, что все та поняла, что просто помочь отчего-то хочет. Не стала скрывать ничего. Зашептала быстро-быстро.

- Убьет он меня. Забьет до смерти скоро. Помоги моим детям, попроси Лудима. Мы дружны были когда-то, семьи наши дружили. Да моих уж нет никого в живых...

- Ага, прям так я и дала тебя забить! - сверкнули грозно глаза Матри. - Мы пока тут жить будем. Потом с нами уйдешь!

- Не пустит, нельзя так!

- А детей сиротами оставить можно? Соберись! Я помогу!

Еще седмицу назад Рустина бы и слушать девушку не стала. Отвернулась бы, сама бы промолчала, но был жив ее Рори, сильный и счастливый. Были сыновние объятья и голос родной: мам, уходи к нам, я помогу! И решилась она. Глянула на младших. Надеждой горели глазенки обоих сыновей и совсем маленькой дочки.

- Хорошо. Мы будем готовы, когда нужно будет уйти! Дети? - глянула она на своих волчат и те закивали. Говорили они шепотом, опасались, что Росс услышит. Но слышал их только Лудим. Слышал и был готов вцепиться в глотку собеседнику, потчевавшему его сейчас пирогами да наваристой похлебкой.

Как только женщины, неся в руках угощение, вернулись к столу, да усадили детей, да сами уселись, оборотень заговорил о важном.

- Росс, расскажи пока какие настроения в клане, что вообще творится. Завтра мы, конечно, соберем совет, но и мне нужно знать, что вам рассказали, какие слухи ползут. Уж кому как не тебе знать. Я вообще удивлен, что ты еще не избран в совет. Кстати, как так получилось? Род-то у тебя один из сильнейших... - Лудим говорил, а у Рустины сердце обмирало, никак обидится сейчас муж, огневается. Ведь действительно, выбрали не его, а его младшего брата в совет клана. Сказали, что он, Росс, де «слишком горяч».

- Да вот из-за нее и не выбрали! - кивнул он на жену, а она чуть ложку из рук не выпустила от испуга. Только взгляд Матри помог удержаться.

- Это как так-то? - поднял брови Лудим.

- Женился я честь по чести. Из хорошего рода ее брал, сам знаешь, вы ж даже женихались когда-то, - начал тот. Лудим мог бы возразить, но не стал, пусть рассказывает. - Хорошо жили сначала-то. Родился первенец, потом и остальные мальчишки и дочка вон. Только вот ведьмачонком мальчишка первый оказался! Нагуляла с ведьмаком его. В остальных-то я ужо не сомневаюсь, моей они породы, вон такие же сивые, как я, а этот и сам чернявый, и сила его... ведьмачья.

Последнее слово Росс мало не выплюнул.

- И что? - поддержал рассказ Лудим.

- А то! Поучил я ее. Выщенка не успел, утек он к ведьмаку в ученики. Он-то о тебе и сообщил. Сейчас в общинном доме тебя дожидается. Охраняют его, - и с такой звериной злостью это было сказано, словно Росс вот-вот сам обернется, да не в волка, а в рирду. - А меня не стали избирать в совет, мол, жесток я слишком да горяч. А разве это так? Разве не прав я, проучив гулящую жену?!

- Ясно, - огладил бороду Лудим, не став даже взгляд на Рустину бросать. Боялся, что увидит сейчас опять подругу детства и не выдержит, перекинется да порвет ее муженька.

Встретился глазами с Матраей и понял, что та уже все решила и все придумала. Вот и доверится ей. Будет еще возможность все обсудить. Вскоре ужин окончился и путникам выделили комнату. Они и не возражали, лавок-то две, да и привыкли уже в зимнем лесу бок о бок ночевать.

Глава 4

Альга Чангар-отец

На ноги он-таки поднялся после болезни. Пусть и не сразу, но Домер свое обещание сдержал и старый герцог опять почувствовал в себе достаточно жизненных сил, чтобы лично заниматься делами. Ведьмак старался хоть немного придерживать его активность, но увещевания помогали слабо. Альга-младший еще не вернулся из Нисманы, поэтому организацией обороны «старший» герцог занимался самостоятельно. Единственное, от чего удалось его удержать — это от поездки к крепостям. Впрочем, командующий Джор не зря ел свой хлеб, гонцы (и соглядатаи) докладывали о том, что Хван и Содгба готовы встретить врага и дать отпор. Кроме того, большинство кланов, чьи территории находились в приграничье, выставили отряды, устраивали засеки и секреты в лесах. Всем известно, что степняки не привыкли воевать среди деревьев, да еще и зимой, поэтому сюрпризы для них готовились со всем тщанием. Тем не менее никто не сомневался, что настроен каган более чем серьезно. Не единожды уже пощипывали, пробовали на зуб «скотники» границу с Чангаром. Делали вылазки в леса, разрабатывали свою тактику войны с кланами, воровали деревья для сооружения осадных башен. Нет, не недооценивали противника в герцогстве, а потому готовились.

Как только стало известно о грядущем вторжении, а Альга открыл глаза, «решив» не уходить за Грань, Домер вместе с сообщением задержать Лудима отправил ведьмакам и просьбу (читай, приказ) обойти кланы, убедить выйти на помощь в приграничные территории. Учитывая, что герцогские гонцы отправились в становища с теми же новостями и призывами, старейшины не стали долго обсуждать, выдвигать условия и договариваться, как бывало любили. Оружные отряды небольшими ручейками стекались к крепостям и границе. Одно плохо, единого командования не было, поэтому количество никак не перерастало в качество. Сейчас на границе нужен был единый сильный лидер, хорошо бы, чтобы это был действующий герцог.

Альга уже направил сыну несколько вестников и сейчас ждал его с подкреплением. Император бросил все силы на границу с Асомом, где уже шли бои и первые столкновения, были первые победы и поражения. Как-то никто не ожидал, что Каганат решит разделить свои силы. Маги упраздненного совсем недавно Ковена, ренегаты, которые предали и империю, и династию, сейчас составляли основную магическую силу войска степняков. У них-то самих магов практически не рождалось. Шаманы же со своей обрядовой магией, медленной и неповоротливой, не могли соперничать с магами ни в силе, ни в скорости создания заклятий. К сожалению, ведьмаки тоже были практически непригодны для войны. Альга-сын уже отписал, что император смог выделить несколько «ловчих отрядов», состоящих сплошь из магов Тайного Сыска, которые смогут оказать противодействие ренегатам Ковена. Правда, продвигались они к герцогству достаточно медленно, задерживаясь на разборки с управляемой нежитью и беглыми магами.

- Домер, что там слышно об этом оборотне? - они сидели в небольшой гостиной замка Чангар и за кубком горячего эля рассматривали карту герцогства, прикидывали, что сделано и что предстоит сделать, размышляли об отдельных персонах, которые могли бы объединить и возглавить войско.

- Только то, что клан Серых уже предупрежден о том, что он едет. Вряд ли нам удастся перехватить его по дороге. Волки свои земли знают куда как лучше, пройдут своими тайными тропами и ягхр мы их вычислим, - вздохнул ведьмак.

- Откуда утекло?

- У Орма мальчишка-ученик из клана. Он подглядел, прочитал записку да кинулся без спроса к старейшинам.

- Не Орм ослушался? - нахмурил седые кустистые брови старый герцог.

- Да даже если и ослушался. Ты же знаешь, что ведьмаки не подчиняются никому. Присягу они герцогству не приносили, приказы исполнять не обязаны. Одно только держит и создает видимость подчинения, сам же знаешь, - хмыкнул Домер.

- Да уж знаю! В других герцогствах их не привечают, могут и на вилы насадить, могут на костер отправить. Вот и живут тут моей милостью, между прочим! Я ваше племя ценю и уважаю, и требую уважения к моим решениям! - зарокотал Альга.

- Не кипятись! Это я тебя разбаловал. И присягнул на верность, и всю жизнь рядом и помогаю. Остальные не обязаны. Запомни это. К тому же сейчас, когда возрождается Наварра, где на трон сядет герцог-ведьмак, многое поменяется. Будешь прижимать, как ты сказал, наше племя — снимутся и уйдут в Роверну, или уже в Наварра...

- Прав ты. Как всегда, впрочем, - чуть охолонул мужчина. - Как бы еще такой расклад сыну моему объяснить. Удержать от ошибок в отношении ведьмаков. Ладно, разберемся.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Тебе доложат, когда объявится Лудим? - повернул он разговор обратно к оборотням.

- Доложат. Надо будет — сам в клан поеду разговаривать и договариваться. Мне бы тоже оборот не помешал...

Все знали, что герцоги Чангар - потомки клана Медведя. Малочисленного, но когда-то одного из самых сильных. Каждое поколение в роду рождалось несколько сильных магов. Именно поэтому предок нынешнего герцога когда-то и смог не только установить границы Чангара, но и создать и поддерживать равновесие между вольнолюбивыми кланами, составляющими основное население герцогства. Другого на троне и не потерпели бы, только своего. Вот и теперь Альга, похоже, мечтал и сам дотянуться до своей второй половины, про которую уж и не мечтал. Итак прожил малым не полторы сотни лет, уже за Грань собрался, корону и цепь сыну передал, а тут такой соблазн пожить еще чуть дольше. Не немощным стариком, а полным сил медведем, в свое удовольствие. Ради такого не погнушается бывший герцог лично проехаться на территории клана Серых и спокойно, на равных поговорить с тем самым перевертышем, исправить ошибку, совершенную сыном.

Когда Альга узнал, что наследник приказал Лудиму раскрыть тайну оборота, схватился за голову. Нашел кому приказывать, недоумок! Сведения о бывшем капитане стражи Каралата старый герцог собрал довольно быстро. Лудим был личностью известной. Он появился в одном из самых сильных родов клана Серых, но принимать наследство, в виде жизни в становище и вхождении в совет не стал. Жил в ближайшем городке, руководил общиной, работал, торговал, часто путешествовал. Женился и потерял жену, когда та носила дитя (говорят, что даже двух). Была там какая-то странная история ее гибели. Жена-то была из людей, да и за Лудима пошла без согласия отца, вот тот и подсуетился, мол, не доставайся ты никому. Убитый горем перевертыш пришел искать справедливости у герцога, да тогда уж делами судебными сын занимался. Он и не обратил внимания на волка, отказал пренебрежительно. И зря! Тот отправился в Нидаль, нашел и отомстил за семью, да так и остался сначала в столице, занимаясь сыскным делом, потом как-то попал в Асом, где стал Главой стражи Каралата — крупного торгового города на судоходной Вильте с выходом в Темное море. Страшно даже представить какие связи мог наработать перевертыш за это время! Потом знакомство с ведьмой и оборот. Второй за несколько веков и все в том же Каралате. И вот такому оборотню и посмел приказать его недалекий сын!

- А что там с другим волком? - спросил он Домера, которому поручал узнать все о Тларге. Тот никогда не жил в Чангаре, даже родился где-то в Асоме, а потому сведения о нем собирались долго.

- Тларг. Предположительно последний из клана Снежных волков. Их изначально-то было немного, а пару столетий назад они все перебрались в Асом и основали там свою общину. Почему решили покинуть Великий лес — неизвестно. Просто в один день собрались, погрузили все на телеги и ушли. Впрочем, никто их и не останавливал. У них были какие-то территориальные свары с кланом Крадущихся, но те куда как многочисленнее. Может и поэтому просто ушли.

- Ты не рассуждай, а рассказывай, - проявил нетерпение Альга.

- В общем, клан там не разросся, кто-то отправился путешествовать и пропал, кто-то просто покинул этот мир. Дед и родители Тларга построили трактир, а при нем постоялый двор. Жили не бедно, но и богатств там особых не было. Он по молодости ушел наемничать, возглавил со временем отряд, который, кстати, пользовался популярностью у высоких родов. Патологически честен, свято блюдет кодекс наемника. Темных дел за ним и его ребятами отродясь не водилось. Ушел, так сказать, из профессии, когда погибли родители. Не так давно, кстати, всего-то года три-четыре назад. Ну и сам встал за стойку в трактире. Не торгаш, а потому дела там пошли неважно, пока на его пороге не появилась та самая ведьма. То ли действительно она наколдовала, то ли просто хозяйка из нее хорошая, но «Снежные волки», ага, трактир по названию клана, начал процветать. Тут-то и первый оборот. Тоже, говорят, благодаря ей. Старейшина клана Крадущихся лично с небольшим отрядом отправился в Каралат, когда вести дошли. Договорились они или нет, неизвестно. Потом там случились степняки. Ну и, собственно, это все, что мы знаем.

- У тебя нет впечатления, что все завязано на этой ведьме? Что вообще о ней известно? Может нам не оборотни нужны, а она?

- Скорее всего, но нам до нее не добраться! Если только всеми ведьмачьими силами Чангара похищение организовывать, - грустно усмехнулся Домер.

- Так сильна?

- Скорее умна и изворотлива. Но это не главное.

- Не томи!

- Ее зовут Рийна Наварра, герцогесса Наварра, - многозначительно посмотрел на старого друга ведьмак.

- О, как! - воскликнул Альга и задумался. В камине горел жаркий огонь, за окнами тихо падал снег, а за несколько седьмиц пути от этой уютной картины жила ведьма, которая могла продлит старому герцогу жизнь...

Рори

Весть о том, что Лудим уже в становище облетела земли клана со скоростью света. Кажется, даже белки на деревьях сейчас трещали только об этом. Рори было собрался пойти посмотреть-познакомиться, но его предупредили, что тот со своей спутницей остановился в доме Росса. Нет, туда ему путь заказан, придется ждать утра и Совета клана. Он уже было собрался ложиться спать, когда входная дверь хлопнула и в общинный дом зашел учитель. Орм был облеплен снегом и сейчас, взяв небольшой веник, что стоял тут же у двери, обметал себя. Потом, скинув валенки, наконец посмотрел на Рори.

- Здравствуй, малыш, - улыбнулся он ученику и вокруг глаз побежали морщинки. - Я волновался за тебя. Вот, решил проверить добрался ли ты и все ли благополучно.

- Здравствуй, учитель, - парнишка кинулся к нему, перенял заплечный мешок, и виновато посмотрел в глаза Орма. - Прости меня, я не мог поступить иначе.

- И правильно сделал. Я не сержусь, я поступил бы так же.

Ведьмак снял тяжелую лисью шубу, устроил ту на лавке и прошел к теплой еще печи. Подкинув пару полешек, уселся на лавку рядом, прислонившись спиной к горячему ее боку.

- Лудим приехал. Я его еще не видел, завтра Совет, - сказал Рори, пристраиваясь рядом.

- Это хорошо. Рад буду его увидеть. Помню еще совсем молодым волчонком, старостой тоже помню, жену его погибшую... Ох, непростая судьба у него, - пробормотал Орм.

- А что там такое случилось? - с горящим взглядом спросил Рори. Ему было интересно про первого полноценного оборотня все. Надо же, из его клана! Хотя мог ли он все еще считать его еще своим? Отец ведь отказался, но при этом старейшины ничего не говорили, да и мама из Серых...

- Вот у него и спросишь. Не нужно такое-то пересказывать. Запомни, Рори, у ведьмаков особенное сродство со словом. Все, что ты произносишь вслух, должно быть обдумано много раз. Потому что сила слова — это для нас не пустое. Это бабы на торжище могут нести все, что душе угодно и ничего-то ни им, ни кому бы то ни было не будет. А мы — ведьмаки. Слово твое должно быть крепко. Оно может нести в себе опасность или радость, а потому просто думай что и кому говоришь, всегда думай как ты это говоришь и никогда не говори на эмоциях, с силой лей-линий! Понял?

- Да, - кивнул тот и задумался. Вспоминал сколько злых слов он произносил за свою жизнь просто так. Когда в детстве ругался с кем-то, как злословил, припоминая избитую отцом маму, как послал к ягхру на пирожки обманувшую его торговку на рынке...

«Как же много мы говорим такого, что и произносить-то не стоило! И это у меня еще силы, почитай и не было... А если бы я подкрепил их, притянув лей-линии?» - Рори ужаснулся, представив результат. Сам себе пообещал, что будет осторожнее, будет стараться держать рот на замке. Все-таки ведьмачья сила обязывает, как учит его Орм, быть сдержанным и более мудрым, чем даже старейшины. Это были не пустые слова. Каждый свой урок ведьмак подкреплял «наглядным пособием». Показывал и рассказывал, что может случиться, отступи Рори от правил гармонии мира. До сих пор не мог забыть парнишка того мертвого младенца и его угасшую за пару наров маму. В страшных снах являлась ему та мерзкая повитуха, называвшая себя травницей и лекаркой.

- Дар у нее слабенький, но есть, - говорил тогда Орм. - Вот и хватало его на то, чтобы помочь женщине разродиться без проблем, но не без боли, чтобы почувствовать ребенка: как он лежит, пуповина как расположена, хватит ли сил у матери для родов... Эта — зарвалась. По приказу перепуганного отца потянула слишком много лей на себя да не смогла с ними справиться. Поняла загодя, что ребенок мертв был уже в утробе, да не сказала родителям, деньги-то за такие новости не заплатят. Так и вытянула его быстро, вливая силу лей, лишь бы задышал, превращая мертвое на миг в живое, чем погубила женщину, потянула и ее силы, не смогла остановить кровотечение. Тут и леи не нужны были, только знания, а уж сколько она сырой силы влила...

- А почему так? Она же пыталась спасти!

- Потому что ребенок был мертв! Во чреве матери, понимаешь?

- Но почему?

- Потому что зачат был в незрелой девушке, девочке почти! Не могла она еще выносить здоровое дитя, сама еще ребенок! В кланах часто отдают замуж очень рано, когда девушка еще не созрела для деторождения. Вот как твою маму. Сколько ей было, когда ты родился? Четырнадцать? Ты в свои тринадцать готов стать отцом? Нет? А девочка твоего возраста готова?

- Вставай, Рори, пойдем ополоснемся, позавтракаем, да и Совет уж скоро!

Ведьмачонок сел на лавке, откинув теплую шкуру и водил сонными глазами по горнице. Ой, как ему не хотелось идти сейчас в холод и умываться водой, чистить зубы раскусанной до метелки веточкой, причесывать свои отросшие темные патлы. Надо! Ведь он — будущий ведьмак, а потому всегда надо держать себя в чистом теле и опрятном виде, чай, не пенек лесной. До дома ведьмака он и купался-то только раз в седьмицу в общей мыльне. Мама, правда, в детстве постоянно грела воду на печке, а потом купала всех малышей и купалась сама каждый день. Так было принято в ее семье, так она и поступала после замужества. Пахла всегда приятно - ромашкой и чабрецом. Вот отец только фырчал, мол, мужик должен пахнуть мужиком, а все эти бабские притирания только лишний жир смывают, который необходим, чтоб не мерзнуть. Запретил матери эти ежедневные купания. Хотя вчера от мамы пахло и ромашкой, и чабрецом. Не слушается, значит, выкрадывает минутки для себя и малых...

После всех утренних процедур и завтрака Рори и Орм облачились и пошли в центр становища. Туда, где несколько дней назад Рори рассказывал новости. Рядом с центральным столбом стоял высокий серогривый оборотень, а подле него - золотоволосая девушка. Такая красивая, что у Рори аж дух захватило. Никогда-то он не видел таких волос цвета уходящего солнца, что окрашивает в искрящееся золото верхушки елей. Лицо ее словно светилось белизной, а глаза — цвета весеннего чистого неба.

Очнулся только услышав от учителя:

- Рот закрой! Она северянка! Там все такие... яркие!

Рот он закрыл, но смотреть не перестал. Когда-то еще красоту такую увидит! А ведь живут где-то они, и рядом с ними люди ходят каждый день, и не замечают даже чуда чудесного. Для них оно привычное... Как так?

Матрая

Ей было тут неуютно. И это самое мягкое слово, которое он могла подобрать. Сам Великий лес ей понравился. Еще вчера, когда бежали через него на лыжах, Матри обратила внимание, что за лесом и его обитателями ухаживают: зимние кормушки для лосей с сеном и кусками каменной соли, отметки на старых, готовых вот-вот упасть деревьях, крыницы, заботливо обложенные камнями и пристроенными рядом берестяными туесками... А вот становище и люди (само собой оборотни, но про себя она решила пока называть всех людьми) не понравились. Низкие длинные дома под крышами-дранками, словно вросшие в землю, местные жители, сплошь одетые в какое-то рванье и шкуры, лица женщин — изможденные, с серыми тенями под глазами. И запах. Ей казалось, что даже чистый морозный воздух не способен перебить этот запах козлятника и давно немытого тела. Она глянула на Лудима, мол, тут всегда так? Тот прекрасно понял ее без слов и кивнул. Когда же Росс предложил им остановиться у него, путники решили согласиться. Был, конечно еще и общинный дом, но им бы сейчас пришлось и растопить его, чтобы прогреть, и еды приготовить. Нет, Матри слишком устала, хотелось хоть этот вечер и ночь провести в тепле и относительном уюте.

Лучше бы пошли в общинный, тем более, как она потом узнала, там уже остановился ведьмак со своим учеником. При виде Рустины, жены их гостеприимного хозяина, Матри аж передернуло от злости. Молодая еще женщина выглядела так, словно живет в постоянном страхе. Да так оно и было, в чем они убедились спустя несколько склянок. Да что творится в этих кланах? Откуда такая нищета и зловоние? По рассказам торговцев, которых Матрая встречала на ярмарке в Белокамне, главном городе герцогства Роверна, Чангар — богат, люди там живут сильные, открытые... Сильные и открытые? Разве что Лудим.

Вечером перед сном они лежали и перешептывались с соседних лавок.

- Почему здесь так? Я же слышала, что у вас небольшие городки с удивительной архитектурой. Деревянное кружево... Кажется, как-то так говорили... - спросила она.

- В городках так и есть. Увидишь еще, - вздохнул он. - Земли и становища кланов — это другое. Не все строят города и стараются упростить свою жизнь, многие живут именно вот такими вот становищами, хуторами или даже заимками. Считают, что чем ближе они к лесу, к образу жизни предков, тем быстрее к ним вернутся силы для оборота.

- Что за глупости? - удивилась Матри и подгребла к себе поближе Трезорку. В доме было прохладно, видно, печь не топили на полную, дрова что ли экономили...

- Смотри никому тут такое не скажи. Нам сейчас надо действовать аккуратнее, чтобы хоть что-то суметь поменять.

- Не скажу, но Рустину надо спасать. Ей жить осталось пару лет, если ничего не сделать. Ты же тоже видишь, что жизненной силы в ней крохи. Вообще не понятно за счет чего она еще держится, - вздохнула девушка.

- За счет любви к детям. Давно бы ушла за Грань. Вижу это яснее ясного. Я ушел из становища пятнадцать лет назад, ей тогда тринадцать было. Красивая была девчонка. Яркая, веселая... ее мне даже сватали, но для меня она была маленькой, я к ней скорее как к сестренке относился, чем как к подруге. Видно потом сразу замуж и выдали.

- Она так молода? Даже младше меня получается, а выглядит пожитой, столько седины в волосах, морщины, да и тоща так... - удивилась Матрая.

- Ранние и частые роды, муж, который явно кулаки прикладывает, да и слышала же, обвиняет в том, что его в совет не избрали... Сын-ведьмачонок, надо же, вот этого не ожидал! Надо завтра познакомиться с мальчишкой.

- Что будет завтра?

- Сам об этом думаю. Сначала расскажу все на площади, потом совещаться пойдем в общинный дом... Видно будет. Ничего предсказать не могу. Может и убраться придется несолоно хлебавши, - Матри опять услышала тяжелый вздох. - Что-то я за эти года подзабыл каково тут и как что решается...

- Ладно, давай спать. Я тоже пока что-то соображаю туго. Надо отдохнуть.

И вот сейчас они стояли на «площади», а вокруг собралось, кажется, все становище. Даже женщины и дети выглядывали из-за спин мужчин. И все люди одинаково серые, насупленные, немного испуганные. Лудим изложил все про бумаги императора и статус вольных территорий, но не это интересовало клан. Он вздохнул и скинул кожаный панцирь с нашитыми на него металлическими бляхами и серебряными шипами, снял цепочку с шеи, скинул сапоги, передав все это Матрае.

Словно взметнулась вокруг мужчины поземка, фигура его подернулась туманом и вот перед людьми стоит уже не человек, а здоровущий серый волк. Все ахнули. Это Матри уже ни один раз видела оборот, да и спала в лесу прижимаясь к теплому меховому боку, а эти аж назад отступили в некотором испуге.

« А чего вы еще ждали-то, пеньки лесные?» - подумала девушка и посмотрела на волка. Тот улыбнулся, показав крупные белые клыки, и сделал несколько шагов вперед. Людская волна отшатнулась, мало в рассыпную не кинулись. Недвижимо остались стоять лишь высокий старик в лисьей шубе и черноглазый парнишка, похожий на Рустину как две капли воды. Ведьмак и ведьмачонок, догадалась Матри. Эти не боялись. Старик стоял спокойно, улыбался довольно, будто что-то невидимое разглядывая в Лудиме, а у мальчишки глаза светились восторгом.

Волк, поняв, что еще пара склянок и народ действительно начнет разбегаться, вновь принял человеческий облик и начал одеваться.

- Убедились? - громко сказал он. - Бояться нечего. Я полностью в собственном разуме. Не зверь, оборотень!

- Здравствуй, Орм. А ты, наверное, Рори сын Рустины?

- Рад видеть, Лудим. Да, это мой ученик, - ответил за обоих старик. - Думаю, у нас есть время поговорить, пока клановцы приходят в себя и отстирывают портки.

Действительно, в общинный дом сразу никто не пошел. Люди группками стояли на улице и шептались. Гул стоял как рядом с пасекой.

Внутри большого длинного дома, сложенного из тех же потемневших от времени бревен, было тепло, ярко полыхал огонь в печи, стояли вдоль стен лавки, а посредине — длинный стол. Они устроились рядом с печкой, куда ведьмачонок тут же поставил котелок и насыпал каких-то трав. Розовый цвет (иван-чай) и дикая мята, по запаху определила Матри.

- Старый герцог велел тебя задержать, либо доставить сразу к нему в замок. Серые сумели перехватить по дороге. Но это уже неважно, сюда уже едут гонцы, может, и сам Альга Чангар-старший, - без вступлений сообщил ведьмак.

- Ожидаемо, - кивнул Лудим, - интересно только, что его больше волнует — вольная или оборот.

- Он стар. Плевать он хотел на территории, ему пожить подольше хочется и желательно не старой развалиной. Что произошло между тобой и Чангаром-младшим в столице?

- Ты как-будто не догадываешься. Привык он, что все ему повинуются и беспрекословно подчиняются, вот и со мной начал разговаривать с позиции силы.

- А с тобой такое уже давно не проходит, - рассмеялся ведьмак, на что оборотень пожал плечами. - Ладно, про Чангара-младшего понятно. Я сейчас скажу тебе кое-что, что остальным бы лучше не знать пока. Я понял каким образом ты смог воссоединиться со второй ипостасью. Думаю, сейчас и любой ведьмак поймет.

- Как? - не удержался Рори, разливающий по кружкам горячий взвар.

- Цыц, - блеснул на волчонка глазами Орм, - чтоб никому пока. Беды бы не натворить. На тебе Лудим ведьмачья печать стоит. Не осязаемая, а сформированная лей-линиями. Так-то ее не видно, а вот при переходе из облика в облик, она загорается.

- Что за печать? Откуда? - удивился тот, а сам подумал о Рийне. Это ведь она помогала Тларгу обернуться, была рядом и при его первом обороте.

- Какой-то ведьмак тебя словно в родные принял. Это что-то родовое, дающее тебе силы для оборота за счет сил его рода. А род сильный. Очень сильный. Вижу, что понял ты про кого я говорю, - прищурился на него старик.

- Я-то понял, но что это может значить для остальных, желающих воссоединиться со своим зверем?

- Хитрая это печать, много сил потянет у ведьмака. Я смогу повторить это для Рори, но и только. Потому что я его уже родным считаю. А более, наверное, ни для кого, - пожал плечами Орм, а Рори вскинулся с надеждой. - Но пока рано! Мал ты еще, вот как соображалка начнет поперед ног и языка работать, так и получишь ты свою вторую ипостась.

Парнишка согласно кивнул и отхлебнул из своей кружки, размышляя. Лудим же понял только одно — Рийна приняла его в род, как и Тларга. Скорее всего, не осознанно, а просто пожалела после рассказанной истории про жену и детей. Действительно, ведь именно тогда он почувствовал какое-то воздействие, словно она разделила с ним его горе, посочувствовала, успокоила малость. Тларг же ей вообще почти родной. На пороге его трактира она появилась с младенцем на руках, не прогнал, приютил, работу дал, с мальчишкой как со своим нянькался... Вот, стало быть, в чем секрет оборота. Ведьмачья сила.

Матрая слушала весь разговор молча. Она не видела лей-линий, не было у нее ни искры классического мага, ни ведьмачьих способностей, природа ее дара была другой. Но одно она поняла — Ри, да и все ведьмаки, могут быть в опасности, прознай о таком в Чангаре. Лудиму не стоит оборачиваться в присутствии кого-то из ведающих. Кто-то сохранит секрет, но кто-то растрещит по всему Лесу обязательно. Рано или поздно это дойдет и до герцогов Чангар. Смогут ли они приневолить кого-то из ведьмаков? Она слышала, что у них есть придворный ведьмак, может и тот не откажется.

Глава 5

Император Миль Нидаль

Распекать сына было не за что, но Его величество все равно изволил негодовать.

- Жениться ты должен на благо Империи, а не вот это вот... встретил и влюбился!

- Отец, ты вообще-то женился на маме не по расчету! - Бун сидел в глубоком кресле, маленькими глотками отпивал из миниатюрной чашечки каву и спокойно смотрел на императора.

- Мне просто повезло! - огрызнулся Миль, а потом сам вспомнил как это было.

Ему действительно понравилась девушка, но она была в списке невест. Если бы он просто встретил какую-то мещанку, то она могла бы стать любовницей. Это «императорский максимум», как говорит любимый брат, он же Глава Тайного магического Сыска Ричард, он же Рикард Модро. Ни один правитель еще не женился по велению сердца, только ради государства. Ему действительно повезло. Они сразу нашли общий язык, понравились друг другу, а уж любовь... Это пришло потом, спустя годы, когда они уже вросли друг в друга, привыкли доверять, родили детей. Для начала же они решили, что будет достаточно уважения и поддержки. Он с радостью передал ей все обязанности по ведению дворца, всякие общественные дела, императорские выходы и так далее. Как же его доставала эта «бесполезная тягомотина»!!! Кто бы знал! Жена справлялась идеально, а он, в свою очередь, спокойно занимался делами государства.

- Ты же видел ее! Она герцогесса, вообще-то! Причем одаренная! Не она ли несколько суток отдавала все свои силы, чтобы помогать нам после раскрытия заговора? Не ее ли брат-герцог мало не первым пришел и предложил все свои силы и помощь? Не он ли помог Асому выкинуть степняков и отбить крепость Даль, отправив воинов к границам на помощь генералу Хейму? - аргументы были железными.

- Да все я знаю! - рыкнул Миль, но метаться по малой гостиной продолжил. Ему не нравилось исключительно то, что его сын влюбился и более никого в качестве будущей жены не рассматривал.

Если быть честным перед самим собой, то Фиора ему нравилась в качестве невестки. Сильная магичка, при этом без спеси, видно, что искренне влюбилась в принца, причем даже не зная, что он принц (уж было кому проверить!), умна, предана своему герцогству и Империи... Казалось бы, что еще нужно? А то! Она пока единственная наследница герцога Эльгато, ее брата. Чезаре, конечно, еще довольно молод, успеет и жениться и наследников сделать, но герцоги же. Вот уж с кем было бы интересно породниться, так это с Наварра. В остальном же Миль просто боялся интриг со стороны герцогских родов. Мол, нашей крови там четверть, а потому мы претендуем на престол. Именно отсюда растут все заговоры. От кровной близости к трону. Это Наварра пока слабы и могущество свое им восстанавливать веками, а вот Эльгато.

- Ты думаешь, что я и не подозреваю, отчего ты так тут бегаешь и возмущаешься? - внезапно для императора серьезно и более не расслабленно произнес Бун. Продолжил он, только когда император остановился и вопросительно посмотрел. - Герцогские семьи — это всегда претенденты на престол. Они создавали эту Империю наравне с первым Нидалем, они сильны, магия передается из поколения в поколение, они — хранители печатей. Пап, ну ты серьезно думаешь, что мне все еще восемь лет и я сбегаю с уроков?

- Вот сейчас уже не думаю, - Миль наконец остановился и уселся в кресло напротив сына.

- Мы же с тобой и дядей Риком не раз уже обсуждали, что после устранения угрозы в виде Ковена, будем постепенно стягивать власть в единый центр. Герцоги присягнули тебе и династии. Просто Эльгато станет первым герцогством, присоединенным к Империи и урезанным в правах. При этом сделать это легче всего как раз через мой брак с Фиорой. Ее брат-герцог достаточно молод и достаточно неопытен, чтобы без ярого сопротивления принять изменения. Вторым — станет герцогство Асомское. Там вообще младенец, считай, на троне и ведьма в регентах. Видел я ее, не кажется она такой уж умной и властолюбивой... Третье — Роверна-Наварра. Ведьмак тебе обязан за возрождение рода и восстановление в правах. Да и не до суверенитета ему сейчас будет...

- Ладно-ладно, - поднял он руку, останавливая сына, - женись на своей Фиоре.

- Спасибо за благословение. Теперь главное, чтобы она согласилась, - ответил Бун, а император рассмеялся.

- То есть девушка еще согласия не давала, а ты уже целый бой со мной за нее устроил?

- Ну, не такой уж и бой, но, согласись, было бы странно получить ее согласие, дать надежду, а потом отказываться, потому что ты уперся! - усмехнулся принц. - Пойду планировать предложение!

- А ты уверен, что она согласится?

- Она умная, а не только красивая и сильная магичка. Наверняка, тоже уже просчитала все за и против, - опять состроил серьезную гримасу Бун.

- Хорошая будет императрица!

Довольный император проводил сына и решил, что в таком расположении духа вполне можно заняться другими делами, пока заряд бодрости и гордости не иссяк. Секретарь получил задание «хоть из-под земли достать Модро и Норду» и немедленно пригласить в кабинет на приватную аудиенцию.

Впрочем, Рик не заставил себя долго ждать. Причем заявился сразу с папкой документов в руках, догадываясь, о чем пойдет речь. Барон Алекс Норда, друг и соратник его величества еще с самого детства, а сейчас отвечающий за внутреннюю разведку, пришел следом с папкой-близнецом той, что была в руках Главы Тайного магического сыска. Они уселись напротив рабочего стола Миля. Им можно, любой другой посетитель бы стоял и не смел сесть без прямого указания. Немного помолчали собираясь с мыслями.

- Итак, Чангар, - начал император и взглянул на Модро.

- Лудим уже там. Настроения кланов пока непонятны, но то, что они не взбурлили сразу как ведьмачий котел, уже хороший прогноз, - Рик тем не менее хмурился. - Сейчас вопрос только один: смогут ли герцоги Чангар удержать власть в своих руках и приструнить кланы. Учитывая, вольную Серых и приближающихся степняков - это будет сложно. Не невозможно, но они сейчас в крайне неприятном положении.

- Что выгоднее нам, на твой взгляд? - спросил император брата.

- Все очень неоднозначно. Мне трудно сделать конкретный прогноз просто потому, что это немного не моя спецификация. Тут бы Наварра с его нетривиальными мозгами помог, но я с ним пока не стал это обсуждать. Без твоего дозволения, - серьезно посмотрел он на императора.

- И правильно сделал. Я боюсь, что этот род может стать проблемой. Подумай, как их можно привязать к себе чем-то посильнее клятвы. Подозреваю, что, если им понадобится, то они легко ее обойдут. Вопрос об устранении не стоит в ближайшие пару столетий, а потом уже не я, а мои внуки будут разбираться. Наша задача помочь потомкам.

Как известно, благодарность властьимущих не просто конечна, но и крайне коротка. Именно Наварра сохранили Милю Нидаль не только трон для потомков, но и искру, здоровье и даже жизнь династии. В ответ он возродил род и восстановил в правах. На этом всё.

- Чем-то посильнее — это только кровью. Брак был бы предпочтительнее всего. Они держатся друг за друга как ястреб за добычу, не оторвать! Вспомнить только, что устроила эта девчонка, чтобы вытащить отца, у кого бы он ни был...

- Кстати, девчонка! Ее замуж, как я понял, уже не пристроишь, твой ученик дорогу перебежал, а вот ее сын — будущий герцог Асомский. Сколько ему?

- Годик с чем-то. Слишком мал пока.

- Держи это в голове. Возможно дочь Буна подойдет, когда родится. Надо просить сына не тянуть с наследниками... - про влюбленность принца и герцогессы Эльгато при дворе было уже известно. Еще бы после императорского-то приема, где они друг с друга глаз не сводили.

Если кому-то может показаться, что подбирать пару еще даже не рожденной принцессе, рановато, то это только для простых людей. Высокие, начиная с барона, продумывали будущее рода чуть ли не на два-три поколения вперед. Учитывали не только магический потенциал потомков, но и возможные коалиции, вливания капиталов и прочее. А император, как известно, главный среди первых.

- Сейчас мы можем держать ее под контролем через ребенка и Таболу дель Наварра. Кроме того, считаю, что надо вмешаться в порядок наследования герцогов Наварра, исключая из этой очереди Рийну как мать-регента герцога Асомского. Пусть завязнет там, а Дезмонд, женившись на Лидане Роверна, наделает новых. Их можно будет пригласить во дворец и воспитывать вместе с детьми Буна. Сам понимаешь, тогда мы сможем вырастить их под себя. Соратниками, которые будут думать об Империи вперед своего собственного герцогства, - продолжил Рикард.

- Хороший план. Нужно будет обсудить это с принцем и подобрать воспитателей максимально лояльных династии, - согласился император. - Алекс, ты что скажешь?

Барон, который все это время размышлял как раз о том, что его именно вот так вот и растили. Вместе с будущим императором, сделав из него верного соратника, только кивнул, соглашаясь. Но он-то не был герцогом по рождению, всего лишь баронетом из захудалого рода и такая «карьера» при дворе была идеальным вариантом будущего.

- Ничего не могу сказать про Наварра. Знаком с ними всеми постольку-поскольку, а вот прогноз по Чангару, вернее, несколько его вариантов могу дать исходя из донесений моих людей, - он решил не вникать в матримониальные и воспитательные планы властителей, а сосредоточиться на своей сфере.

- Говори, - повелел Миль.

- Если речь не идет о повальном обороте, а они будут случаться так же стихийно и редко, если вообще будут, то никакого особого передела власти не ожидается. Кланы, в основной своей массе, слабы и бедны. На этом сказалась и их упертость в верности древним традициям, и нежелание сколь-нибудь существенно менять образ жизни, встраиваться в изменившиеся условия. Несколько торговых городков — не в счет. Они не смогут существенно изменить ситуацию, даже если все торговцы-перевертыши раскошелятся. Тем более, сейчас достаточно воинов кланов погибнет в столкновениях с Каганатом. Несомненный для нас плюс и практически полное отсутствие магических способностей у оборотней. Главное, чтобы наши маги, которые направлены туда с Альгой Чангаром-младшим, не начали им породу улучшать, - шутка вышла удачной и император чуть повеселел. - С другой стороны, если среди них найдется сильный лидер, способный объединить кланы, то герцогам не удержать власть. Сейчас это могут быть Лудим или Тларг, тот самый первый оборотень из Снежных. Они оба могут сменить династию Чангар. Насколько это выгодно нам? Не выгодно. Оборотни не будут слушаться, они всегда, даже присягнув на крови, будут слишком свободолюбивы и своевольны. Сколько поколений сменится пока им не стрельнет в голову идея отделиться? Не больше одного-двух. Учитывая поддержку ведьмаков, у них даже будет такая возможность. Единственная надежда, что сейчас часть из них уйдет в Наварра-Роверна под руку герцога-ведьмака и создаваемую им школу, оставив оборотнические кланы без магической поддержки.

- Дальше.

- Третий вариант — самый негативный для нас. Возвращение способности к обороту у большинства. Тогда только ввод императорских войск и геноцид позволит удержать власть над герцогством, - то, что он сейчас произносил, не нравилось и самому Алексу.

- Я считаю, что нам нужно изо всех сил не допустить этого. Плохо, что мы так и не знаем причин первых оборотов, - высказался Рик.

- Можно подумать, что мне это нравится! - Миль сидел и барабанил пальцами по столешнице, как делал это всегда, когда изволил серьезно размышлять. Так прошло несколько склянок. Никто не нарушал эту тягучую тишину.

Тларг

Достать лошадей для путешествия было не так сложно как уговорить Крадущихся воспользоваться ими. Так-то и сам Тларг, помнивший свой первый оборот и то, как вел себя с виду смирный мерин под ним, не горел желанием лезть в седло, но добираться пешком... Слишком долго. Выход предложила Настая, которая вместе с Михом оставалась управлять трактиром «Снежные волки». Какое-то время рядом будет и Рийна, а, значит, точно справятся. За свою собственность перевертыш был спокоен, доверенности он составил честь по чести, да и капитан Нолан со всеми был знаком, поэтому особых неприятностей не предвиделось.

- Чего вы как маленькие? Как-будто кроме верховых лошадей и лодок ничего больше не придумано. Берите телеги, натягивайте пологи и вперед. Какое-никакое укрытие от дождя и снега, считай, есть, двигаться вы будете, конечно, медленнее, чем верхами, но и гораздо быстрее, чем пешком, - встряла она в обсуждение предстоящего путешествия, проходившее за одним из столов трактира.

Старейшина Брон было глянул на языкастую девку, по привычке желая напомнить, что ее место на кухне, но сам себя за язык и прикусил. Пообтерся он здесь уже, принял то, что женщина может не только дом вести, но и разумный совет дать.

- Права ты, красавица, - прогудел он, получив от своих же недоуменные взгляды, - да и после боев будет так удобнее. Не нужно тревожить раны и не ждать пока они затянутся полностью.

Тларг начал собирать караван. Ушло у него на это всего-то ничего, пара дней. Верховых лошадей было бы достать не в пример сложнее, а так он просто выкупил у купцов, что не успели покинуть город перед боевыми действиями, и лошадок, и подводы с вощеными пологами. Втридорога, конечно, но сейчас время имело большее значение, чем золотые монеты.

В путь они выдвинулись рано поутру, когда пожухлую по зиме траву схватил иней. Зимы у них в Асоме были мягким, сказывалось дыхание теплого Темного моря, а потому снег они увидят лишь при приближении к Чангару. Но к холодам тоже подготовились. Были с собой и теплые дубленки, и с трудом раздобытые валенки, и меховые шапки. Мих, как опытный трактирный кухарь, хозяйственно снабдил их необходимыми продуктовыми запасами и утварью. Ее он пересчитал и записал в домовую книгу с наказом вернуть. Шутил, конечно, но Тларг эту рачительность оценил.

Путешествие до Великого леса представлялось ему долгим. Несмотря на то, что на юге оба герцогства граничили со Степью, было решено двигаться именно вдоль этой границы. Через Нидаль путь удлинялся мало не вдвое. Да и безопаснее он бы эту дорогу не назвал, помнил и о беглых магах-ренегатах и об управляемой ими нежити. Как-то степняки виделись перевертышу меньшим злом, чем пара-тройка рирд или восставших в сопровождении обозленного мага. Там хоть шанс был, а с нежитью он бы и ломаной медьки за их жизни не дал.

Рустина

Она пробралась в общинный дом через окно в кладовке. Загодя оставила его незапертым, когда приходила сюда к сыну. Сейчас женщина таилась на печи, подстелив под себя толстый овчинный полушубок. Было жарко, но Рустина смогла бы и не такое потерпеть, только бы знать, что там решат мужчины. Ждать новостей от мужа было бы бесполезно. В лучшем случае он просто отмахнется, мол, не твоего ума дело. В худшем — еще и затрещину даст. Дети остались дома, присматривать за ужином в печи. Ничего, они хоть малы да самостоятельны, уследят. Она понимала, что во многом это решение совета определит и ее будущую жизнь, и жизнь ее детей.

Мужчины тем временем расселись за пустым столом. Лишь перед одним из старейшин лежали бумаги с печатью императора, привезенные Лудимом.

- Что дают нам эти бумаги? - без предисловий начал он. - Проблемы. Проблемы с герцогами Чангар и ничего больше. Моё слово.

- Я согласен. Сейчас мы платим малый налог герцогу и нас не трогают. Дают жить своим миром и не вмешиваются в наши дела. Что будет, если мы напрямую будем отвечать перед императором? - второй сделал паузу, видимо, оглядывая клановцев. - А я вам скажу, что будет. Будет попрание всех наших традиций. Наш лес будет вырублен, построены зловонные города, а золото станет важнее души!

Он аж сплюнул, произнося слово «золото» и представляя те самые «зловонные города».

- Конечно, наше дело принимать императорскую вольную или повторить свою присягу герцогам Чангар. Но прошу подумать о том, что мы вырождаемся здесь, сиднем сидя в своих лесах. Много ли родилось у нас сильных детей в последнее даже десятилетие? Сколько женщин умерло в родах? Давно ли наши воины показывали свою удаль и отстаивали границы кланов? Большинство гибнет не от вражеского оружия, а от пьяной драки или когтей дикого зверя. Сколько времени пройдет пока мы окончательно покроемся мхом и выродимся? Об этом вы думали? - мужчина, Рустина так и не поняла кто именно, замолчал под начавшийся гул голосов.

Только через четверть нара люди чуть успокоились и слово взял следующий.

- Все вы правы по-своему. Я же скажу, что отказываться от милости императора — это все равно, что плюнуть ему в лицо. Подумайте еще и об этом. Как он отреагирует на наш отказ? Что он сделает? Долго ли нам еще жить в своих лесах? Сейчас, когда близятся степняки, ему будет очень легко ввести сюда свои войска после того как он прогонит степное семя!

Опять гул и обсуждения, опять слово — в этот раз уже за вольные территории. Всего совет продолжался довольно долго. Несколько наров. Впрочем, окончательного решения принято так и не было. Рустина тихо сползла с печи, пролезла в окно и разгоряченная метнулась домой.

Муж вернулся лишь спустя нар, проигнорировал ее вопросительный взгляд, поужинал и опять ушел. Обсуждать с друзьями и родом совет. Назавтра им нужно было принять окончательное решение.

Она уже не слышала как он вернулся. Лежание на огненной печке и пробежка по морозу не прошла бесследно. Рустина свалилась в горячке. Росс обнаружил состояние жены только утром, когда пытался ее разбудить и тронул за руку. Мало не обжегся, от женщины шел такой жар, что впору было на ней пирожки печь. Выругавшись он отправил сына в общинный дом к ведьмаку. Как бы ни не любил он с некоторых пор это племя, однако, жена, справляющаяся по хозяйству, ему нравилась гораздо больше, чем лежащая в горячке или, не приведи Лосс, мертвая.