Клан Стального Ворона

Глава 1. Допрос

Сознание возвращалось ударом тока под череп. Голова раскалывалась так, будто по ней прошелся асфальтоукладчик.

Первое, что я почувствовал — запах. Древесина, старое дерево и… кровь. Металлический, тошнотворный привкус на губах.

— Очухался наконец, — раздался грубый голос.

Я с трудом разлепил веки. Надо мной стоял мужик. Здоровенный, лысый, в странной одежде — что-то вроде черного кимоно с вышитым на груди иероглифом. Он держал в руке ведро. Видимо, меня только что окатили ледяной водой.

— Где я? — прохрипел я. Язык еле ворочался.

— Забавно, — хмыкнул лысый. — Память отшибло? Или притворяешься?

Я огляделся. Это было похоже на съемочную площадку исторического фильма, только слишком реалистичную. Комната с раздвижными стенами из рисовой бумаги, циновки на полу, в углу стоит старинный доспех.

Последнее, что я помнил — свой старенький «Логан», вылетающий на встречку, чтобы избежать столкновения с фурой. Удар. Темнота.

— Ты в главном доме клана Такеда, — сказал мужик, подтверждая мои худшие догадки. — И тебя ждет господин. Шевелись, отброс.

Меня грубо схватили за шкирку и потащили. Я пытался перебирать ногами, но тело слушалось плохо, будто не своё.

Коридоры сменялись залами. Везде были вооруженные люди. Все в той же странной одежде, с мечами. Ни одной пластиковой детали, ни одного современного предмета.

Наследственность? Попадание? Я перебирал в голове варианты, пока меня тащили. Кажется, я умер и вселился в кого-то.

Нас остановили перед массивными двустворчатыми дверьми. Лысый постучал костяшками по деревянной раме.

— Входите.

Голос был холодный, как скальпель хирурга.

Меня втолкнули внутрь.

Это был зал для аудиенций. На возвышении сидел мужчина. Лет пятидесяти, седые волосы собраны в пучок на затылке, тонкое благородное лицо, острые скулы. На нем было темно-синее кимоно с фамильным гербом — ворон с расправленными крыльями, держащий в лапе меч.

Рядом с ним стояла девушка. Моих лет, наверное. Красивая до звона в ушах: длинные черные волосы, холодные глаза, идеальная кожа. Она смотрела на меня с брезгливостью, как на таракана.

Справа и слева вдоль стен сидели на коленях еще люди — советники или старейшины.

— Таро Такеда, — произнес мужчина на возвышении. — Ты знаешь, какой сегодня день?

Я промолчал. Я вообще ничего не знал.

— Молчишь? — его бровь дернулась. — Хотя бы здесь проявил осторожность. Поздно.

Девушка рядом с ним фыркнула.

— Отец, он даже поклониться не соизволил. Зачем мы тратим на него время? Позор рода должен быть отсечен.

Отец. Значит, это мой «новый папаша». А девушка — сестра? Двоюродная? Судя по взгляду — не родная, иначе бы так не смотрела.

— Завтра Великий Турнир Пробуждения, Таро, — продолжил глава клана. — Ты выйдешь на арену. Если твоя кровь вскроется, если родовой дух признает тебя — ты останешься в клане. Если нет…

Он сделал паузу.

— Ты знаешь участь слабых. Рудники Хоккайдо. Или изгнание. Выбирать не тебе.

— А если я откажусь выходить? — спросил я первое, что пришло в голову. Надо было тянуть время, чтобы понять, куда я попал.

В зале повисла тишина. Кто-то из старейшин подавился воздухом.

— Откажешься? — глава клана медленно поднялся. — Ты и так опозорил нас, родившись без капли силы. Твоя мать была простолюдинкой, и я совершил ошибку, взяв её в дом. Ты — напоминание об этой ошибке. Единственный шанс искупить вину — пробудить кровь. Иначе...

Он не договорил. Но я понял. Либо пан, либо пропал.

Меня вывели обратно. Кинули в какую-то каморку без окон, с одной циновкой на полу. Дверь задвинулась с тяжелым стуком.

Я остался один.

— Твою мать, — выдохнул я в темноту. — Куда ты вляпался, Илья?

Я опустил голову на колени и начал перебирать обрывки памяти, которые всплывали в голове. Они не принадлежали мне. Это были воспоминания парня по имени Таро Такеда. Мать умерла, когда ему было пять. Отец (вот этот хмырь на троне) его ненавидел. Сёстры и братья по отцу (от других, «благородных» жен) травили его всю жизнь. Силы не было. Ни капли.

И тут перед глазами вспыхнуло.

[Система инициализирована...] [Добро пожаловать, Носитель.] [Обнаружено тело с подавленным родовым потенциалом.] [Статус: Блокировка крови — 99%. Причина: Внешнее воздействие (печать немоты).] [Задание активировано: Пробуждение крови.] [Условие: Достичь критического уровня стресса (адреналин + угроза жизни).] [Награда: Активация родового духа «Ворон Стали».]

Я замер. Печать? Его травили специально, чтобы он не пробудился?

В голове всплыло лицо «отца». Какая же тварь.

— Ладно, — прошептал я. — Завтра у вас будет стресс. У всех.

Глава 2. Арена Крови

Утро встретило меня запахом сырости и далеким гулом толпы.

Меня пришли «будить» те же мордовороты. Кинули узел с одеждой — обычное черное кимоно, без всяких гербов. Униформа для неудачников.

— Одевайся. Идем.

На выходе из каморки меня ждал сюрприз. Та самая девушка, что стояла рядом с главой клана вчера. Сегодня она была в облегающем боевом костюме, с катаной на поясе. Выглядела смертоносно и офигенно одновременно.

— Идешь на убой, слабак? — спросила она, криво усмехнувшись. — Я бы на твоем месте сбежала. Но ты даже на это не способен.

— А ты кто по должности? — спросил я, натягивая кимоно. — Главная язва клана?

Она сощурилась. В её глазах мелькнуло что-то опасное.

— Я — Акико Такеда. Прямая наследница. И твоя кузина. Если ты опозоришь нас сегодня, я лично попрошу отца отправить тебя на самую глубокую шахту.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — я криво улыбнулся и пошел вперед, прямо на неё.

Она едва успела отшатнуться. Проход был узкий.

Арена находилась за пределами особняка. Огромный амфитеатр, вырубленный в скале, вмещал тысячи зрителей. Ложи кланов пестрели флагами и гербами. В центре — круглая площадка, покрытая белым песком, который уже успели залить кровью.

— Слушай сюда, — процедил охранник, подталкивая меня к входу на арену. — Твоя задача — продержаться минуту. Не убить, не победить. Продержаться. Если твоя кровь вскроется от страха — ты спасен. Если нет — ты труп.

— Кто мой противник?

— Одаренный из клана Фудзивара. Третьего ранга. Для тебя, пустышки, это бог.

Я кивнул. Третьего ранга. Я пока даже не знал, что такое ранги в этом мире.

Ворота открылись.

Солнце ударило в глаза. Толпа взревела, но как-то вяло. Меня никто не ждал. Все смотрели на противоположную сторону арены, откуда выходил мой противник.

Это был бугай. Метра два ростом, в тяжелых пластинчатых доспехах, с двуручным мечом, который он держал в одной руке, как зубочистку. На его плечах лежала звериная шкура. Медведь? Нет. Кабан.

— Это даже неинтересно! — прорычал он, оскалившись. — Мне дали в соперники червя? Эй, мальчик, ты хоть меч держать умеешь?

Мне сунули в руку катану. Обычную, без всяких украшений. Тяжелая.

— Правила простые, — раздался голос распорядителя. — Бой до потери сознания или смерти. Начали!

Бугай рванул с места. Он не бежал — он летел, как локомотив.

Я отскочил в сторону. Меч просвистел в миллиметре от моего плеча.

— А ты шустрый! — хохотнул он, разворачиваясь.

[Внимание! Уровень стресса: 70%. До активации крови: 30%.]

Я побежал. Не геройски, а по-пластунски, уворачиваясь от его меча. Песок летел в лицо, толпа улюлюкала. Я краем глаза заметил ложу клана Такеда. «Отец» сидел с каменным лицом. Акико рядом с ним ухмылялась.

Бугай достал меня. Удар пришелся плашмя по спине. Я пролетел метра три и врезался в ограждение.

Кровь из разбитой губы залила подбородок. В глазах темнело.

— Вставай, червь! — ревел противник. — Я не наигрался!

[Уровень стресса: 95%. До активации: 5%.]

Я встал, шатаясь. Меч выпал из руки, я даже не заметил когда.

— Ты мне надоел, — сказал бугай, занося меч для финального удара. — Прощай.

И тут что-то щелкнуло.

Внутри, в груди, будто порвалась струна. Жгучая боль разлилась по венам, заменяя кровь расплавленным металлом. Мир стал черно-белым, а потом взорвался багрянцем.

[Порог стресса преодолен! Печать разрушена!] [Родовая кровь активирована! Добро пожаловать в род, Носитель.] [Дух предков «Ворон Стали» пробужден!] [Получен навык: Глаза Ворона (видеть слабые места противника).] [Получен навык: Крылья Тьмы (ускорение + теневая поступь).]

Время замерло.

Я увидел, как меч бугая медленно опускается мне на голову. И я увидел слабое место. Там, где доспех плохо подогнан под мышкой. Тонкая щель.

Мое тело дернулось само. Откуда-то взялась скорость, которой не было. Я уклонился от меча, нырнул под руку противника, подхватил с песка свою катану и со всей дури вогнал её ему под мышку, вверх, под лопатку.

Лезвие вошло, как в масло.

Бугай замер. Выронил меч. Посмотрел на меня с непониманием в глазах и рухнул лицом в песок.

Толпа взорвалась таким ревом, что заложило уши.

Я стоял над телом, тяжело дыша. Вся правая сторона кимоно была залита кровью. Моей и его.

Надо мной сгустилась тень. Я поднял голову. Прямо в воздухе, надо мной, парил призрачный ворон. Огромный, с глазами, горящими стальным блеском. Он каркнул — раз, и этот звук разнесся по всей арене, заглушая толпу.

В ложе клана Такеда поднялся шум. «Отец» вскочил с места, впервые за весь день потеряв каменное выражение лица. Акико смотрела на меня так, будто увидела призрака.

Я выдернул меч из тела и повернулся к ложе клана. Вытер кровавую слюну с разбитых губ и улыбнулся. Широко, зло.

— Папа, я, кажется, пробудился.

Глава 3. Семейный Ужин

Вернулся в особняк я уже не как пленник. Меня несли на руках. Буквально. Слуги клана, те же мордовороты, теперь смотрели на меня с уважением и страхом.

— Господин, позволите позвать лекаря? — спросил один из них.

— Обойдусь.

Ссадины заживали прямо на глазах. Спасибо родовой крови.

Меня привели в баню. Отмыли от крови, дали нормальную одежду — черное кимоно, но с вышитым вороном на груди. Теперь я полноправный член клана? Посмотрим.

Вечером был «семейный ужин». Меня впервые пригласили в главный зал, где собиралась верхушка клана.

Длинный стол, лакированное дерево, множество блюд. Во главе — «отец», глава клана Такеда Ёсимаса. Справа от него — Акико. Слева — какой-то мужик с противным лицом, старший брат? И ещё несколько физиономий, которые смотрели на меня, как на бомбу замедленного действия.

— Садись, Таро, — кивнул Ёсимаса на место в самом конце стола.

Классика. Место для младших.

Я сел. Молча.

— Ты удивил нас сегодня, — начал он, отпивая саке. — Мы считали тебя пустышкой. Печать… я имею в виду, блокировка, была абсолютной. Но кровь предков прорвала её. Это сильный знак.

— Сильный, — подтвердил противный мужик. — Только слишком неожиданный. Откуда у тебя техника боя? Ты никогда не обучался.

— Инстинкты, — пожал я плечами. — Когда на тебя замахиваются мечом, инстинкты просыпаются.

— Ты убил одаренного третьего ранга, — холодно произнесла Акико. — Это не инстинкты. Это навык. Где ты его взял, Таро?

Все уставились на меня.

— Там, где и вы, — усмехнулся я. — В крови. Ворон показал мне, куда бить.

Вранье чистой воды, но ссылка на родового духа — это святое. Кто они такие, чтобы спорить с духом?

Повисла неловкая пауза.

— Хорошо, — Ёсимаса разрядил обстановку. — Завтра ты пройдешь официальную регистрацию в Гильдии. Получишь свой ранг. Скорее всего, первый. Одаренный без обучения, убивший третьерангового — это феномен. Тобой заинтересуются другие кланы.

— Я никуда не уйду, — сказал я. — Я Такеда.

Ёсимаса кивнул, но в его глазах мелькнуло что-то странное. Не радость. Озабоченность.

Ужин продолжился. Все делали вид, что я свой. Но я чувствовал спиной взгляды. Меня боялись. И ненавидели.

Особенно Акико. Она смотрела на меня так, будто я украл у неё что-то важное.

После ужина, когда я вышел во внутренний двор подышать воздухом, она настигла меня.

— Стой.

Я обернулся. Лунный свет падал на её лицо, делая его еще более прекрасным и холодным.

— Чего тебе, кузина?

— Я не знаю, кто ты, — тихо сказала она. — Но ты не тот жалкий Таро, который ползал по этому двору и вытирал сопли, когда я проходила мимо.

— Люди растут, — усмехнулся я. — Особенно когда им создают условия.

— Я слежу за тобой, — она подошла ближе. — Если ты предатель, если ты подослан — я убью тебя сама. Несмотря на твоего ворона.

— Договорились, — кивнул я. — Только потом не плачь, когда влюбишься.

— Что? — опешила она.

— Ничего. Спокойной ночи, кузина.

Я развернулся и ушел, оставив её стоять в лунном свете с открытым ртом.

[Система: Внимание! Отношения с Акико Такеда изменены. Текущий статус: Враждебность + любопытство.]

Глава 4. Гильдия и первый ранг

Гильдия Одаренных находилась в центре города Эдо — столицы региона Канто. Огромное здание в смешанном стиле: традиционная японская архитектура, но с элементами стали и стекла, будто кто-то скрестил храм с небоскребом.

Меня сопровождал личный секретарь главы клана — пожилой мужчина по имени Хаттори. Молчаливый, с хитрым прищуром. Он практически не разговаривал, но смотрел внимательно, запоминал.

Внутри Гильдии было людно. Одаренные всех мастей: в кимоно, в европейских костюмах, в доспехах. У кого-то за спиной витал призрачный дух (змея, волк, птица), у кого-то аура просто светилась.

— Таро Такеда, — назвал меня Хаттори регистратору.

Тощая женщина в очках подняла глаза.

— Тот самый, что убил Фудзивару на турнире? — без особого пиетета спросила она. — Проходите в зал тестирования.

Зал тестирования напоминал спортзал, только вместо тренажёров стояли манекены из странного металла и измерительные приборы.

— Бейте, — коротко сказал инструктор, мужик со шрамом через всё лицо.

Я подошёл к манекену. Сосредоточился. Ворон внутри меня встрепенулся.

Удар.

Манекен разлетелся на куски. Металл хрустнул, как сухая ветка.

Инструктор присвистнул.

— Сила — выше среднего для первого ранга. Теперь скорость.

Я встал на дорожку с датчиками. Рванул с места.

[Активация: Крылья Тьмы]

Мир смазался. Я оказался на другом конце зала быстрее, чем инструктор успел моргнуть.

— Твою мать, — выдохнул он. — Это не первый ранг. Это точно не первый.

Тесты продолжались часа два. Реакция, контроль над духом, резервы.

Когда все закончилось, женщина-регистратор смотрела на меня уже не как на диковинку, а как на угрозу.

— По совокупности параметров, — объявила она, — вам присваивается ранг «Третий», младший уровень. Но с пометкой «Потенциал к росту — аномальный». Вы официально зарегистрированы, Таро-сан.

На выходе из Гильдии меня ждал сюрприз.

Несколько человек в одинаковых черных плащах с гербом — стилизованная гора Фудзи — перегородили дорогу.

— Такеда? — спросил тот, что стоял в центре, высокий блондин с арийской внешностью (странно для Японии, но местный мир, видимо, интернационален). — Клан Фудзивара хочет поговорить с тобой.

— О чём? — Хаттори встал между мной и ними.

— О смерти нашего бойца на турнире. Ты убил его, мальчик. Это было нечестно. Вскрытие показало, что ты активировал кровь уже после начала боя. Значит, первые минуты ты был обычным человеком, который каким-то чудом уклонялся от ударов нашего воина. Это подозрительно.

— Это удача, — усмехнулся я.

— Мы так не думаем, — блондин шагнул вперед. — Мы думаем, что Такеда нарушили правила. Спрятали одаренного под личиной слабака, чтобы тот убил нашего человека. Это объявление войны.

Над головой блондина проявился дух — огромный огненный лев. Он зарычал, и воздух вокруг задрожал от жара.

Хаттори напрягся. Его рука легла на рукоять меча.

Я смотрел на льва. Ворон внутри меня захлопал крыльями. Ему было не страшно. Ему было интересно.

— Хочешь проверить прямо здесь? — спросил я блондина. — Посреди улицы, перед входом в Гильдию? Давай. Мой ворон ещё не завтракал.

Лев зарычал громче. Блондин прищурился.

— Стоять! — раздался властный голос.

Из дверей Гильдии вышла женщина. Высокая, в форме главы службы безопасности. Её аура давила на плечи так, что хотелось присесть.

— Клан Фудзивара, клан Такеда. Прекратить выяснение отношений на нейтральной территории. Есть дуэльные площадки. Есть законы. Соблюдайте.

Блондин смерил меня взглядом.

— В другой раз, выскочка. — Он развернулся и ушел, сопровождаемый своими людьми.

Женщина из Гильдии посмотрела на меня.

— Таро Такеда, да? Совет: не лезь на рожон. Фудзивара — сильный клан. Они тебе этого не простят.

— Я запомню, — кивнул я.

Но прощать им я тоже ничего не собирался.

Глава 5. Тень прошлого

Вернувшись в особняк, я сразу пошел в отведенные мне покои. Комната была большой, по местным меркам. Татами, футон, низкий столик. И стопка бумаг.

Хаттори зашел следом.

— Это документы вашей матери, Таро-сан.

Я замер.

— Господин Ёсимаса велел передать? — спросил я.

— Нет. Это я сам. Вы имеете право знать.

Он поклонился и вышел.

Я сел за столик и начал читать.

Мать звали Сатоко. Она не была простолюдинкой, как говорили. Она была из младшей ветви клана Такеда, но её род угас. Она вышла замуж за Ёсимасу по любви. Родила сына.

А через пять лет после рождения Таро погибла.

Несчастный случай. Нападение разбойников.

Так было написано в официальном отчете.

Но в другой бумаге, которую подсунул Хаттори, был старый запрос на расследование. Его подала бабка матери, старая женщина, которая умерла через год после дочери. Она утверждала, что разбойников наняли. Что это было заказное убийство.

Кто заказчик — не указано. Но время совпадает. Как раз тогда Ёсимаса взял вторую жену — из клана Фудзивара. Ту самую, которая родила ему Акико и ещё нескольких детей.

— Фудзивара, — прошептал я, сжимая бумагу. — Опять вы.

Ворон внутри закаркал. Ему тоже не нравилось это совпадение.

В дверь постучали.

— Войдите.

Это была Акико. Без охраны, одна.

— Ты чего хмурый? — спросила она, окинув взглядом разбросанные бумаги. — Что это?

— История семьи, — я не стал прятать. — Твоя мать — Фудзивара?

Она напряглась.

— Да. И что?

— Ничего. Просто у Фудзивар сегодня было ко мне дело. Думают, что я убил их бойца нечестно.

— Ты убил его честно, — неожиданно сказала Акико. — Я видела. Ты просто стал быстрее в последний момент. Это дар.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Защищаешь честь клана?

— Защищаю правду, — отрезала она. — Я ненавижу ложь. И ненавижу, когда слабые пытаются прикрыться ею.

Она посмотрела на бумаги.

— Это дело о смерти твоей матери? Я слышала о нем.

— И что ты думаешь?

— Думаю, что если бы моя мать была замешана, я бы хотела знать правду. Даже если бы эта правда меня разрушила.

Она развернулась и ушла.

Я остался сидеть с её словами.

— Интересная у нас семья, — сказал я пустоте.

Глава 6. Интриги клана

На следующее утро меня вызвал Ёсимаса.

Он сидел в том же зале, где проходил мой первый «допрос». Только теперь я стоял не как пленник, а как одаренный.

— Ты встретил Фудзивара у Гильдии, — начал он без предисловий. — Они прислали официальную ноту. Требуют компенсации и твоего наказания.

— Интересно, за что? — я поднял бровь. — За то, что я выжил?

— За то, что ты убил их надежду. Тот бугай был племянником главы клана. Они хотят крови.

— Пусть придут и возьмут.

Ёсимаса усмехнулся. Впервые я видел на его лице что-то похожее на одобрение.

— Дерзок. Это хорошо. Но дерзость без силы — смерть. Ты получил третий ранг. Это много, но недостаточно. Фудзивара могут выставить против тебя пятого. Или шестого.

— И что вы предлагаете?

— Учиться. Я дам тебе наставника. Лучшего в клане. Если ты выдержишь его тренировки, через месяц у тебя будет шанс выжить в открытом столкновении.

— Кто наставник?

— Я, — раздался голос из тени.

Из-за колонны вышел старик. Совсем древний, сморщенный, как печеное яблоко, но глаза горели молодым огнем. Он шел, опираясь на трость, но я чувствовал от него такую силу, что ворон внутри забился в истерике.

— Это Такеда Дзендзиро, — представил Ёсимаса. — Мой дед. Твой прадед. Последний носитель истинной формы Ворона.

Старик подошел ко мне, принюхался, как собака.

— Ворон, говоришь? — проскрипел он. — Покажи.

Я вызвал духа. Ворон вылетел из моей груди, расправил крылья, каркнул.

Дзендзиро смотрел на него долго. Потом засмеялся — жутко, каркающе.

— Это не ворон, мальчик. Это нечто другое. Ты даже не представляешь, что в тебе сидит.

— А что? — спросил я.

— Узнаешь. Если выживешь на моих тренировках. Завтра на рассвете. Опоздаешь — убью.

Он развернулся и ушел, даже не попрощавшись с внуком.

Ёсимаса проводил его взглядом.

— Держись, Таро. Дзендзиро не шутит. Он убил больше людей, чем ты видел за свою жизнь.

— Понял, — кивнул я.

Но внутри всё пело. Наконец-то нормальный учитель.

Глава 7. Тренировка смерти

Рассвет. Полигон клана за особняком.

Дзендзиро стоял в центре площадки, всё так же опираясь на трость. Роса блестела на траве. Холодно.

— Пришел, — констатировал он. — Хорошо. Первое правило: не сдерживайся. Бей в полную силу. Если не убьешь меня, умрешь сам.

— Вы серьезно? — уточнил я.

Вместо ответа он взмахнул тростью.

Я даже не увидел движения. Просто мир перевернулся, и я уже лежал на земле с дикой болью в челюсти.

— Вставай, — проскрипел старик. — Ты умер.

— Да как вы...

Я рванул с земли, активируя [Крылья Тьмы] . Удар!

Старик просто шагнул в сторону. Мой кулак прошел в пустоту, а трость встретила мой позвоночник.

Снова земля. Снова боль.

— Умер, — повторил Дзендзиро. — Ты слишком быстр для новичка. И слишком туп. Скорость без мозга — просто самоубийство.

— Чего вы хотите? — прорычал я, поднимаясь.

— Чувствуй, — он ткнул тростью мне в грудь. — Чувствуй меня. Не глазами. Не ушами. Вороном.

Я закрыл глаза. Ворон внутри завозился. Я попытался направить его чувства наружу.

И мир изменился.

Я увидел старика иначе. Он не стоял на месте — он пульсировал, перетекал, его аура была как океан, в котором скрывались течения.

— Вижу, — выдохнул я.

— Тогда бей.

Я ударил туда, где аура старика была тоньше всего.

Трость встретила мой кулак. Но не отбросила, а приняла, погасила инерцию.

— Хорошо, — кивнул Дзендзиро. — Один раз из ста. Прогресс.

Мы тренировались до обеда. Я упал раз пятьдесят. Поднялся пятьдесят раз.

К концу тренировки я еле стоял на ногах. Старик даже не вспотел.

— Завтра в это же время, — сказал он. — И запомни: Ворон не терпит лени.

Я дополз до своей комнаты и рухнул на футон.

[Система: Тренировка с наставником высшего уровня завершена. Получен навык: Чувство ауры (базовый уровень).] [Прогресс к рангу 4: 15%.]

— Прогресс, — прошептал я. — Будет вам прогресс.

Глава 8. Первое задание

Через неделю изнурительных тренировок меня вызвали к Ёсимасе. В этот раз в кабинете был не только он, но и Акико, и несколько старших членов клана.

— Таро, — начал Ёсимаса. — Ты проявил себя. Пришло время доказать верность клану делом.

— Слушаю.

— На севере, в горах, пропадает караван за караваном. Торговый путь клана под угрозой. Нужно выяснить, кто это делает, и устранить проблему.

— Почему я?

— Потому что ты новое лицо, — ответила Акико. — Тебя никто не знает. Если пошлют меня или другого известного бойца, нападающие спрячутся.

— Логично, — кивнул я. — Кто со мной?

— Никто. Это одиночная миссия. Проверка на самостоятельность.

Я усмехнулся. Проверка на выживаемость, скорее.

— Когда выезжать?

— Сегодня.

Сборы были недолгими. Я взял только меч, смену одежды и немного денег. Хаттори проводил меня до ворот.

— Будьте осторожны, Таро-сан, — тихо сказал он. — В горах не только бандиты. Там старые руины. Древние. Никто не знает, что там водится.

— Спасибо, Хаттори.

Я вышел за ворота особняка. Свобода. Впервые за долгое время.

Ворон внутри встрепенулся. Ему нравилось.

Глава 9. Руины

Дорога до северных предгорий заняла два дня. Я шел пешком, ночевал в придорожных гостиницах. Люди косились на меч и герб Такеда, но не приставали.

На третий день я вышел к месту последнего нападения.

Караван был разгромлен. Повозки сожжены, трупы людей и лошадей уже начали клевать птицы. Но что-то было странным.

Я подошел ближе. Осмотрел следы.

Никаких следов борьбы. Людей просто перебили, как скот. Но на телах не было ран от мечей или стрел.

Я наклонился к одному из трупов. На шее — странные отметины. Будто кто-то выжег кожу.

— Магия? — пробормотал я.

Ворон внутри забеспокоился. Он тянул меня в сторону гор, туда, где виднелись развалины древнего храма.

Я пошел на зов духа.

Руины встретили меня тишиной. Каменные стены, поросшие мхом, покосившиеся ворота. В центре — колодец, из которого тянуло холодом.

Я заглянул внутрь. Темнота.

И вдруг из темноты на меня уставились глаза. Красные. Много.

[Внимание! Обнаружены низшие демоны (они). Количество: не менее 10.] [Рекомендация: Отступление.]

— Вот ты где, паскуда, — ухмыльнулся я. — Активация: Глаза Ворона.

Мир окрасился в оттенки серого. Я увидел их. Твари, похожие на людей, но искаженные. Они лезли из колодца, щерили пасти с игольчатыми зубами.

Первый прыгнул.

Я ушел в сторону, рубанул мечом. Клинок вспорол твари брюхо, из него хлынула черная жижа.

— Один есть.

Остальные набросились толпой.

[Активация: Крылья Тьмы]

Я превратился в размытую тень. Меч пел в руках, рубя, кромсая, уничтожая.

Через минуту всё было кончено. Я стоял по колено в черной слизи, тяжело дыша.

— Это... не бандиты, — выдохнул я.

Из колодца донесся рык. Глубокий, мощный. Тот, кто был главным, еще не вылез.

Я отошел от колодца и активировал родовую связь. Кристалл, который дал мне Хаттори, нагрелся.

— Клан Такеда, докладываю. Нападающие найдены. Это не люди. Демоны. Нужно подкрепление.

Из кристалла донесся голос Ёсимасы:

— Демоны? Ты уверен?

— Абсолютно. Здесь древний портал или что-то в этом роде. Главный тварь пока сидит внизу, но скоро вылезет.

— Держись, Таро. Подмога будет через день.

— Через день я сдохну.

— Тогда не сдыхай.

Связь прервалась.

Я посмотрел на колодец. Оттуда несло такой злобой, что ворон внутри каркал без остановки.

— Ладно, — сказал я. — Поговорим с главным.

Глава 10. Дух колодца

Я не стал лезть в колодец. Это самоубийство. Вместо этого я обошел руины, ища способ запечатать выход или выманить тварь наружу, где у меня будет пространство для маневра.

Нашел. За храмом была старая кузница. Ржавые инструменты, наковальня и... цепь. Длинная, с огромными звеньями, покрытая странными символами.

[Обнаружен артефакт: Цепь Сдерживания (ослаблена). Может удержать демона низшего порядка на 10 минут.]

— Сгодится, — я смотал цепь и потащил её к колодцу.

Пока я возился, из колодца полезли новые твари. Мелкие, шустрые. Пришлось отбиваться, одновременно устанавливая цепь по кругу.

Наконец, круг был замкнут. Я встал в центр, рядом с колодцем, и крикнул вниз:

— Эй, рожа! Выходи, поговорим!

Тишина.

А потом земля дрогнула.

Из колодца вырвался столб черного пламени. Из него шагнула тварь. Метра три ростом, рогатая, с горящими глазами. В руках — меч из того же черного пламени.

— Человек, — прошипела она. — Ты убил моих слуг.

— А ты нападаешь на караваны моего клана. Мы в расчете.

— Твой клан? — тварь рассмеялась. — Людишки, играющие в войну. Вы даже не знаете, что пробудили нас. Ваши предки запечатали этот портал тысячу лет назад. А ваш род снял печать.

— Что? — я опешил. — Кто снял?

— Ваши же. Те, кто носит кровь Ворона. Но не чистую. Смешанную. Предатели.

Акико? Нет. Её мать? Фудзивара?

— Мне плевать, кто снял, — отрезал я. — Ты не пройдешь.

— Ты слаб, мальчик.

Тварь прыгнула.

Я активировал всё, что мог. [Глаза Ворона] показали уязвимые места, [Крылья Тьмы] дали скорость. Я уклонялся, рубил, но меч отскакивал от шкуры демона.

Цепь вокруг колодца засветилась. Тварь взревела, когда её ударило током.

— Десять минут, — прохрипел я, вытирая кровь из разбитой брови. — Уложусь.

Бой длился вечность. Я уворачивался, контратаковал, получал удары, снова вставал.

На восьмой минуте цепь начала плавиться.

— Сдохни! — я вложил всю силу в удар.

Клинок вошел демону в глаз.

Тварь замерла. Постояла секунду и рухнула, рассыпаясь прахом.

Цепь лопнула.

Я упал на колени. Руки дрожали. Ворон внутри еле дышал.

[Победа над демоническим существом (ранг 5). Получен опыт.] [Уровень повышен! Текущий ранг: 4 (средний).] [Получен новый навык: Печать Ворона (базовое запечатывание порталов).]

— Неплохо, — прохрипел я. — Совсем неплохо.

Подмога прибыла через десять часов. Акико возглавляла отряд. Она увидела меня, сидящего на груде камней, перепачканного черной слизью и кровью, с мечом на коленях.

— Ты жив, — сказала она. Это был не вопрос.

— А ты удивлена?

Она промолчала. Но в её глазах мелькнуло что-то новое. Уважение?

Я поднялся.

— Портал нужно запечатать по-настоящему. И у нас проблемы, кузина. Кто-то из своих открыл его. Кто-то с кровью Ворона.

Акико побледнела.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Понимаю. И мы это проверим.

Глава 11. Возвращение героя

Отряд Акико сопроводил меня обратно в особняк. Я еле держался в седле — раны от боя с демоном заживали медленно, даже с учётом регенерации.

В воротах нас встречал сам Ёсимаса. Это было событие. Глава клана редко выходил встречать возвращающихся.

— Ты запечатал портал? — спросил он без приветствий.

— Временную печать поставил, — ответил я, сползая с лошади. — Но там нужна серьёзная работа. И разговор есть. Серьёзный.

Ёсимаса посмотрел на Акико. Та едва заметно кивнула, подтверждая, что дело дрянь.

— В мой кабинет. Оба. Живо.

Через десять минут я сидел на татами, отмытый и переодетый, перед главой клана. Акико стояла у стены, скрестив руки.

— Говори, — приказал Ёсимаса.

— Портал открыли не демоны. Его открыли люди. Те, у кого кровь Ворона. Демон сказал, что печать сняли свои. Предатели.

В кабинете повисла тишина. Ёсимаса побледнел.

— Это невозможно, — прошептал он. — Кровь Ворона — это клан. Наша суть. Свои не могут...

— Могут, если у них есть мотив, — перебил я. — Смерть моей матери. Кому это было выгодно?

Ёсимаса дёрнулся, будто я ударил его. Акико напряглась.

— Ты переходишь границы, Таро, — тихо сказала она.

— Границы уже перейдены. Там, в горах, я едва не сдох. И если мы не найдём предателя, он откроет портал снова. Уже по-настоящему.

Я достал из-за пазухи обрывок ткани, который нашёл у колодца. На нём был вышит фрагмент герба.

— Это не наш герб, — сказал я. — Но стиль вышивки — наш. Клан Такеда. Кто-то из своих был там. Недавно.

Ёсимаса взял ткань, долго рассматривал. Его лицо становилось всё мрачнее.

— Хаттори, — позвал он.

Секретарь возник из тени, будто только и ждал.

— Проверь все записи. Кто из клана выезжал на север в последний месяц. Имена, даты, цели.

— Слушаюсь, — Хаттори поклонился и исчез.

Ёсимаса посмотрел на меня.

— Ты получишь доступ к архивам клана. Все документы по смерти твоей матери. Ищи сам. Если найдёшь доказательства...

— То что? — усмехнулся я. — Убьёте родственника?

— Правосудие клана сурово, — отрезал он. — Даже для своих.

Глава 12. Архивы

Архив клана находился в подземелье под главным особняком. Старые свитки, книги, записи на бамбуке и бумаге. Запах вековой пыли и мышиного помёта.

Хаттори привёл меня к стеллажу с документами двадцатилетней давности.

— Здесь всё, что касается смерти вашей матери, Таро-сан. Изучайте. Я буду наверху.

Я остался один.

Часы тянулись. Я перебирал бумаги, письма, отчёты. Мать Такеды Сатоко была красивой женщиной — это я видел по портретам. Её убийство числилось как "нападение разбойников". Но чем глубже я копал, тем больше находил нестыковок.

Разбойников поймали и казнили через три дня после убийства. Слишком быстро. Исполнителей обычно ищут месяцами.

Никто не допрашивал их. Просто казнь — и всё.

И главное: в отчёте о казни значилось, что разбойники были из клана Фудзивара. Но Фудзивара — не бандиты. Это аристократы. Почему их люди напали на жену главы Такеда?

— Дыра на дыре, — пробормотал я.

И тут я нашёл письмо.

Оно было спрятано в тайнике старой книги. Конверт без подписи, но печать... печать была особой. Стилизованный ворон, но с переломанным крылом.

— Что за...

Я открыл письмо.

"Ёсимаса.

Ты знаешь, что я не желаю зла твоему роду. Но Сатоко должна уйти. Её кровь слишком чиста, слишком близка к истинному Ворону. Если её сын вырастет и пробудится, он разрушит равновесие. Фудзивара согласны помочь. Подумай. Решай. Но помни: если ты не выберешь, выберем мы.

Подпись неразборчива".

У меня похолодели руки.

Это письмо было адресовано Ёсимасе. До убийства матери. И он его получил.

Значит, он знал. Знал, что её хотят убить. И не остановил.

— Сука, — выдохнул я. — Он всё знал.

[Система: Обнаружен ключевой квест. Предательство отца. Новые цели: 1. Выяснить роль Ёсимасы в смерти матери. 2. Найти автора письма.]

Я спрятал письмо за пазуху и вышел из архива.

Ночь уже давно опустилась на особняк. В небе светила луна, холодная и равнодушная.

Мне нужно было подумать.

Глава 13. Разговор на крыше

Я забрался на крышу главного здания. Любимое место Таро в детстве — об этом говорили обрывки памяти. Отсюда было видно весь клановый квартал: огни домов, патрули у ворот, силуэты стражей.

— Не спится?

Я обернулся. Акико.

Она стояла в паре метров, опираясь на парапет. Ветер развевал её чёрные волосы. В лунном свете она была похожа на призрака.

— Тебе какое дело? — спросил я.

— Ты мой родственник. Мне есть дело до всех в клане. Даже до тебя.

— Даже до позора?

Она усмехнулась.

— Ты больше не позор. Ты убил демона пятого ранга. В одиночку. Об этом уже трещат по всему Эдо.

— Слава — не то, что мне нужно.

— А что нужно?

Я помолчал. Сказать правду? Рискнуть?

— Правда, — ответил я. — Правда о смерти моей матери.

Акико замерла.

— Думаешь, отец причастен?

— Я нашёл письмо. Ему. За неделю до убийства. Его предупреждали.

Тишина повисла между нами тяжёлая, как свинец.

— Покажи, — тихо сказала Акико.

Я протянул письмо. Она читала долго, вглядываясь в каждую букву.

— Печать с переломанным крылом, — прошептала она. — Это символ отлучённых. Тех, кого изгнали из клана.

— Кто это мог быть?

— Не знаю. Но можно узнать. Есть старые записи об изгнанных. Я помогу тебе, Таро.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что если мой отец замешан в убийстве... я должна знать. Даже если правда разрушит нашу семью.

Она посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде не было вражды. Только сталь и боль.

— Договорились, — кивнул я.

Глава 14. Список изгнанных

Доступ к спискам изгнанных был ещё сложнее, чем к архивам. Эти документы хранились у старейшин, и просто так их не показывали.

Но у Акико был план.

— Завтра совет клана, — сказала она. — Все старейшины соберутся в зале. Их личные хранилища будут пусты. Мы сможем зайти к главе совета — старейшине Кендзи. Он стар, слеповат, и хранит все документы у себя в кабинете.

— А если поймают?

— Не поймают. Я отвлеку охрану, ты работаешь.

На том и порешили.

Совет клана длился три часа. Я сидел в засаде за кабинетом Кендзи, считая минуты. Наконец, Акико появилась в коридоре. Она громко заговорила с охранниками, отвлекая их.

Я скользнул в дверь.

В кабинете было темно. Я включил магический фонарь (местный аналог) и начал рыться в бумагах.

Список изгнанных оказался в нижнем ящике стола. Толстая папка с пожелтевшими листами.

Я пролистывал быстро: имена, даты, причины.

И вдруг — стоп.

"Такеда Рен. Младший брат главы клана. Изгнан 25 лет назад. Причина: покушение на главу клана и связь с враждебными силами. Печать: переломанное крыло. Местонахождение неизвестно. Предположительно — клан Фудзивара."

— Рен, — прошептал я. — Дядя.

Я сфотографировал страницу на артефакт-камеру (да, тут есть и такое) и быстро убрал папку на место.

Выскользнул из кабинета за секунду до того, как охрана вернулась.

На крыше мы встретились снова.

— Нашёл? — спросила Акико.

— Да. Твоего дядю. Рена. Он жив и, судя по всему, в Фудзивара.

Акико побледнела.

— Я думала, он мёртв. Отец говорил, что он погиб в ссылке.

— Отец много чего говорил, — усмехнулся я. — Похоже, наш глава клана не так уж чист.

Глава 15. Визит к Дзендзиро

Утром я отправился к прадеду. Если кто и знал правду о Рене, то только он.

Дзендзиро жил в отдельном флигеле в глубине сада. Старик медитировал у пруда с карпами, когда я подошёл.

— Явился, — проскрипел он, не открывая глаз. — Рано ещё. Ты не готов к новой тренировке.

— Я не за тренировкой, старик. Я за правдой.

Он открыл один глаз.

— Правда — опасная штука. Особенно в нашем роду.

— Рен. Что ты знаешь о нём?

Дзендзиро замер. Карпы в пруду шарахнулись в стороны, будто почувствовали напряжение.

— Откуда это имя?

— Нашёл в списках изгнанных. Он мой дядя. И, кажется, он причастен к смерти моей матери.

Старик долго молчал. Потом тяжело поднялся.

— Садись, мальчик. Разговор будет долгим.

Мы сели на камни у пруда. Дзендзиро смотрел в воду, собираясь с мыслями.

— Рен был моим младшим сыном. Талантливым. Сильным. Но завистливым. Он считал, что главой клана должен стать он, а не Ёсимаса. Когда отец (мой старший сын) умер, Рен попытался захватить власть. Проиграл. Ёсимаса дал ему выбор: смерть или изгнание. Рен выбрал изгнание.

— И ушёл к Фудзивара?

— Да. Они приютили его. Дали кров, силу. И он стал их оружием против нас. Я думал, он давно мёртв. Видимо, ошибался.

— Он убил мою мать?

Дзендзиро посмотрел на меня. В его глазах была боль.

— Не знаю. Но если письмо с переломанным крылом — его рук дело, то да. Он мог. Ради мести. Ради власти. Ради того, чтобы ослабить клан.

— И Ёсимаса знал. Знал и молчал.

— Ёсимаса — слабый глава, — жёстко сказал старик. — Он всегда искал компромиссы. С Фудзивара, с советом, с предателями. Он думал, что, закрыв глаза на прошлое, сохранит мир. Но мир держится на крови, мальчик. И ты это скоро поймёшь.

Я встал.

— Я найду Рена. И убью.

— Найдёшь, — кивнул Дзендзиро. — Но сначала стань сильнее. Завтра тренировка. В шесть утра. Не опоздаешь — убью.

Я усмехнулся. Старик не менялся.

Глава 16. Тренировка стихий

Следующие две недели превратились в ад.

Дзендзиро гонял меня так, что я забыл, как зовут мою мать. Мы тренировались по 16 часов в сутки. Без еды, без воды, без сна.

— Ворон — это не только скорость, — орал старик, охаживая меня тростью. — Ворон — это стихия! Тьма, молнии, холод! Ты должен чувствовать их внутри!

Я пытался. Честно пытался. Но ничего не выходило.

Пока однажды ночью, когда я уже валился с ног от истощения, что-то не щёлкнуло. Сломалось.

[Система: Критический уровень усталости. Активация резервных сил.] [Новый навык разблокирован: Теневой клон.]

Вокруг меня заклубилась тьма. Из неё шагнула фигура — моя точная копия, только из чёрного дыма.

— Ого, — выдохнул я.

— Долго же до тебя доходило, — проворчал Дзендзиро, но в его глазах горело одобрение. — Теперь учись управлять. И не смей радоваться раньше времени.

[Теневой клон: Уровень 1. Может выполнять простые действия. Время жизни: 5 минут.]

Я смотрел на клона, и во мне закипала злая радость. Система прокачивалась. Я становился сильнее.

— Фудзивара, — прошептал я. — Держитесь.

Глава 17. Вызов от Фудзивара

Вызов пришёл через месяц.

Официальный документ с гербом клана Фудзивара, скреплённый печатью самого главы. Хаттори принёс его за завтраком.

— Вам, Таро-сан.

Я развернул свиток.

"Клан Фудзивара требует сатисфакции за убийство нашего одаренного на турнире Пробуждения. В соответствии с законами чести, предлагаем дуэль между представителем клана Фудзивара и Таро Такедой. Победитель получает право на публичные извинения проигравшего клана и компенсацию. Срок: через две недели. Место: арена Гильдии."

— Дуэль, — усмехнулся я. — Официальная. Чтобы прикрыть убийство законом.

— Кто твой противник? — спросила Акико, заглядывая через плечо.

— Не указано. Секрет.

— Значит, выставят сильнейшего. Может быть, даже пятого ранга.

— Шестого, — поправил Ёсимаса, входя в столовую. — Я узнавал. Они хотят выставить Фудзивару Кенсина. Шестой ранг. Мастер меча. Его дух — огненный лев высшего порядка.

В комнате повисла тишина.

— Это самоубийство, — тихо сказала Акико. — Ты четвёртый ранг. Против шестого у тебя нет шансов.

— Есть, — я посмотрел на Дзендзиро, который сидел в углу и пил чай. — Если я успею прокачаться до пятого.

— До пятого за две недели? — усмехнулся старик. — Невозможно.

— А мы попробуем.

Глава 18. Режим Зверя

Дзендзиро вошёл в раж.

Он отменил все свои дела и посвятил меня тренировкам 24/7. Я спал по два часа в сутки, ел на бегу, тренировался даже во сне (старик приставил ко мне ментального мага, который гонял моё астральное тело, пока физическое отдыхало).

— Ты должен понять природу Ворона, — твердил он. — Это не просто дух. Это часть тебя. Ваша связь должна быть абсолютной.

На седьмой день я сломался окончательно.

Я упал на колени посреди полигона, и слёзы потекли по лицу. Не от боли. От отчаяния.

— Не могу, — прошептал я. — Не могу больше.

Дзендзиро подошёл и сел рядом. Впервые за всё время он не ударил.

— Знаешь, почему твоя мать полюбила моего внука? — тихо спросил он. — Хотя он был слабым и нерешительным?

Я покачал головой.

— Потому что она видела в нём доброту. А доброта в нашем мире — редкий дар. Но она же и убила её. Ёсимаса был слишком добр, чтобы убить брата. И Рен выжил. И убил её.

— Я не добрый, — прохрипел я.

— Знаю. Ты — воин. Поэтому ты выживешь. Вставай.

Я встал.

[Система: Связь с родовым духом укреплена. Новый навык: Частичная трансформация — Крылья Ворона.]

За моей спиной распахнулись огромные чёрные крылья. Настоящие. Из плоти и тени.

— Красиво, — усмехнулся старик. — Теперь летай.

Глава 19. Ночной полёт

Я взлетел.

Впервые в жизни.

Ветер бил в лицо, крылья несли меня над особняком, над городом, над горами. Свобода. Абсолютная, пьянящая свобода.

Я летел час, два. Пока не увидел внизу огни.

Это был лагерь. Военный. С гербом Фудзивара.

Я снизился, активировал тень и приземлился на крыше главного шатра.

Внутри шёл разговор.

— Кенсин готов? — спросил грубый голос.

— Да, господин. Он жаждет крови мальчишки.

— Хорошо. Но помни: если мальчишка победит (а вдруг?), у нас есть запасной план. Рен.

— Рен? Он же изгнанник.

— Он наш клинок. Если дуэль провалится, Рен выйдет на сцену сам. И Такеда падут.

Я замер. Рен. Он был здесь. Рядом.

Я напряг зрение Ворона и увидел в соседней палатке фигуру. Высокий мужчина с седыми волосами, в чёрном. Его аура была чудовищной — седьмой ранг, не меньше.

— Дядя, — прошептал я. — Попался.

Глава 20. Возвращение с добычей

Я не стал атаковать. Самоубийство. Седьмой ранг против моего четвёртого — даже с крыльями не вытяну.

Вместо этого я вернулся в особняк и доложил совету.

— Рен жив, — сказал я. — Он в лагере Фудзивара в двух днях пути отсюда. Седьмой ранг. И он будет запасным планом, если я выиграю дуэль.

Старейшины зашумели. Ёсимаса побледнел.

— Ты уверен?

— Видел своими глазами. И слышал своими ушами.

— Это меняет дело, — поднялся Дзендзиро. — Если Рен вмешается, дуэль станет лишь началом. Начнётся война.

— Значит, будем воевать, — пожал я плечами.

— Ты не понимаешь, мальчик, — покачал головой старейшина Кендзи. — Полномасштабная война кланов уничтожит нас. Фудзивара сильнее.

— Но у нас есть я.

Все посмотрели на меня.

— И что ты предлагаешь? — спросил Ёсимаса.

— Выиграть дуэль. Убить их чемпиона. А потом убить Рена, пока он не успел нанести удар.

— Самоубийство, — фыркнул кто-то.

— Возможно, — усмехнулся я. — Но другого выхода нет.

[Система: Новый квест. Убить Рена Такеду. Награда: ???. Штраф за провал: смерть.]

Я вышел из зала совета. Акико догнала меня в коридоре.

— Ты сумасшедший.

— Знаю.

— Я пойду с тобой.

Я остановился.

— Что?

— На Рена. После дуэли. Я пойду с тобой. У меня тоже счёты к дяде. Он разрушил нашу семью.

Я посмотрел на неё. В её глазах горела та же ярость, что и у меня.

— Договорились.

Глава 21. Дуэль. День первый

Арена Гильдии была забита до отказа.

Тысячи зрителей: кланы, простолюдины, торговцы, наёмники. Все хотели видеть кровь.

Я стоял в подтрибунном помещении, проверяя меч. Рядом — Дзендзиро и Акико.

— Помни, — говорил старик. — Он быстрее тебя. Сильнее. Опытнее. Твоё преимущество — неожиданность. Крылья, тени, клоны. Используй всё.

— Понял.

— И ещё. Его дух — огненный лев. Он плюётся пламенем. Не дай себя поджарить.

Ворота открылись.

Солнце ударило в глаза. Толпа взревела.

На противоположной стороне арены стоял он. Фудзивара Кенсин. Высокий, красивый, с длинными белыми волосами. В руках — катана, которая светилась изнутри. Над плечом парил огненный лев, рычащий на весь стадион.

— Таро Такеда! — прокричал распорядитель. — Против Фудзивары Кенсина! Бой до смерти или потери сознания! Начали!

Кенсин исчез.

Буквально. Просто испарился.

[Глаза Ворона: Активация!]

Я увидел его — он перемещался с такой скоростью, что обычный глаз не уловил бы. Он заходил слева, меч уже летел в мою шею.

[Крылья Тьмы!]

Я рванул вверх, в небо.

Лев выдохнул столб пламени. Я ушёл в штопор, пламя прошло в сантиметре.

— Летаешь? — усмехнулся Кенсин, глядя вверх. — Интересно.

Он прыгнул. Без крыльев. Просто оттолкнулся от земли и взлетел, как ракета. Шестой ранг — это не шутки.

Мы встретились в воздухе. Сталь зазвенела о сталь. Искры посыпались вниз.

Он был сильнее. Блокируя его удар, я чувствовал, как немеют руки.

— Ты слаб, мальчик, — прошептал он. — Прощай.

Он занёс меч для финального удара.

[Теневой клон!]

В последний момент я создал копию, и Кенсин разрубил тень. Я же ушёл за спину и всадил меч ему между лопаток.

Клинок вошёл на ладонь. Всего на ладонь. Мышцы Кенсина были как сталь.

— Ах ты тварь, — выдохнул он.

Он развернулся и ударил меня ногой в грудь. Я пролетел пол-арены и врезался в стену.

[Здоровье: 30%. Критический уровень.]

Встать. Нужно встать.

Я поднялся, шатаясь. Кенсин шёл ко мне, поигрывая мечом.

— Ты неплох для четвёртого ранга, — сказал он. — Но недостаточно хорош.

Лев за его спиной вырос до небес. Пасть открылась, готовясь изрыгнуть пламя, которое испепелит всё вокруг.

— Прощай, Такеда.

[Система: Критическая угроза. Активация резервного режима. Связь с духом усилена.]

Что-то внутри меня раскрылось. Ворон закричал так, что заложило уши. Мои глаза залило чернотой.

[Новый навык: Истинная форма Ворона (временная).]

Моё тело растворилось в тенях. Я стал тенью. Я стал ветром. Я стал смертью.

Я проскользнул мимо пламени, мимо меча, мимо защиты. И оказался прямо перед Кенсином.

— Что за...

Я вонзил ему меч в горло.

Лев взревел и исчез. Кенсин упал на колени, держась за шею, из которой хлестала кровь.

— Ты... не... человек... — прохрипел он.

— Я Ворон, — ответил я.

Он рухнул лицом в песок.

Толпа взорвалась. Крики, аплодисменты, свист. Я стоял посреди арены, весь в чужой крови, тяжело дыша.

[Победа! Получено 5000 опыта. Ранг повышен до 5 (средний).]

Но радоваться было некогда.

Я посмотрел на ложу Фудзивара. Там поднялся человек. Высокий, седой, с переломанным крылом на груди.

Рен.

Он посмотрел на меня и улыбнулся. Потом развернулся и исчез.

— Скоро встретимся, племянник, — прошептал я, глядя ему вслед.

Глава 22. После битвы

В раздевалку ко мне ворвалась Акико.

— Ты жив! — она обняла меня, и только тут я понял, что она, кажется, впервые проявляет ко мне тёплые чувства.

— Жив, — кивнул я, морщась от боли. — Еле.

— Ты убил шестой ранг. Ты теперь легенда, — она отстранилась и посмотрела на меня с каким-то новым выражением. — Ты видел Рена?

— Видел. Он ушёл. Но ненадолго.

— Что будем делать?

— То, что обещали. Найдём его и убьём.

Акико кивнула.

— Я с тобой. Но сначала — к Дзендзиро. Твоя форма... это было нечто. Он должен объяснить.

Мы вышли с арены под охраной десятка бойцов клана. Фудзивара кипели от злости, но нападать прилюдно не решились — слишком много свидетелей.

Дома меня ждал триумф. Старейшины, которые раньше смотрели на меня как на мусор, теперь кланялись. Ёсимаса выглядел растерянным и испуганным одновременно.

— Ты... — начал он.

— Потом, — отрезал я. — Сначала — к Дзендзиро.

Глава 23. Тайна истинной формы

Старик ждал меня в своём флигеле. Он сидел у пруда, кормил карпов.

— Пришёл, — констатировал он. — Садись. Рассказывай.

— Что со мной было? На арене. Я стал тенью. Полностью.

Дзендзиро долго молчал. Потом тяжело вздохнул.

— Истинная форма Ворона. Легенда нашего рода. Считалось, что она утеряна тысячу лет назад. Последним, кто владел ею, был основатель клана. Он мог становиться тенью, проходить сквозь стены, убивать взглядом.

— Почему я?

— Потому что твоя мать была чистокровной носительницей древней ветви. Ёсимаса не врал, когда говорил, что она была простолюдинкой. Но он не сказал главного: её род был древнее нашего. Они хранили кровь истинного Ворона. И ты унаследовал это.

— Значит, я могу это контролировать?

— Можешь. Если научишься. Но это опасно. Истинная форма жрёт твою жизнь. Каждое превращение сокращает её на годы. Пользуйся только в крайнем случае.

Я кивнул.

— Понял.

— Теперь про Рена. Он тоже знает об истинной форме. И охотится за ней. Если он убьёт тебя и выпьет твою кровь, он получит эту силу.

— Значит, нужно убить его первым.

— Именно.

[Система: Новый навык — Истинная форма Ворона (заблокировано). Для разблокировки: победить Рена Такеду.]

— Заблокировано? — усмехнулся я. — Ну хоть так.

Глава 24. Слежка

Следующие три дня мы с Акико выслеживали Рена. Он не появлялся в лагере Фудзивара — видимо, ушёл в подполье после моей победы.

Но Хаттори нашёл зацепку.

— В портовом районе Эдо есть дом, — докладывал он. — Куплен на подставное лицо лет двадцать назад. Там часто останавливаются люди Фудзивара. Возможно, Рен там.

— Проверим, — решил я.

Ночью мы с Акико выдвинулись в порт.

Дом стоял на отшибе, окружённый складами. Три этажа, глухие стены, ни одного окна на первом этаже.

— Как войдём? — спросила Акико.

— По-простому.

Я активировал крылья, подхватил её и взлетел на крышу.

— Ты с ума сошёл! — прошипела она, но в голосе слышалось восхищение.

— Тихо.

Через слуховое окно мы проникли внутрь.

Дом пах сыростью и старостью. Мы крались по коридорам, пока не услышали голоса.

— ...мальчишка опасен. Его форма... я видел такое только раз. У основателя.

— Ты уверен, что это та самая форма, Рен-сама?

— Абсолютно. И я её получу.

Я выглянул из-за угла. В комнате сидели двое: Рен и какой-то тип в маске.

— План такой, — продолжил Рен. — Через три дня — нападение на особняк Такеда. Все наши силы. Я лично убью мальчишку и выпью его кровь. После этого клан падёт.

— Слушаюсь.

Тип в маске вышел. Я отступил в тень.

Рен остался один. Он сидел, глядя на пламя свечи.

— Сатоко, — прошептал он. — Твой сын вырос. Скоро я отправлю его к тебе.

У меня внутри всё закипело.

— Убью, — прошептал я.

— Тихо, — Акико схватила меня за руку. — Не сейчас. Их слишком много.

Мы ушли так же незаметно, как пришли.

Глава 25. Совет перед бурей

Утром я собрал всех.

Ёсимаса, Акико, Дзендзиро, старейшины, Хаттори.

— Через три дня Рен нападёт на особняк. Всеми силами Фудзивара. Его цель — я и моя кровь.

— Откуда информация? — спросил старейшина Кендзи.

— Я лично слышал.

— Ты проник в логово врага? — Ёсимаса побледнел. — Один?

— С Акико.

Все посмотрели на неё. Она кивнула.

— Это правда. Мы видели Рена. Слышали его планы.

В зале поднялся шум.

— Война, — прошептал кто-то. — Это война.

— Да, — жёстко сказал я. — Война. Но у нас есть преимущество. Мы знаем, когда и где они нападут. Мы подготовим ловушку.

— Какую? — спросил Дзендзиро.

Я усмехнулся.

— Встретим их как подобает. Ворота откроем. Впустим. А потом закроем. Они окажутся в мышеловке.

— Безумие, — ахнул Кендзи.

— Гениально, — одновременно сказал Дзендзиро.

Старик встал.

— Мальчик прав. В лобовую мы проиграем. Фудзивара сильнее. Но если мы заманим их внутрь, где каждый угол — наша территория, где мы знаем каждый камень... у нас есть шанс.

— Готовьте людей, — приказал Ёсимаса, впервые за долгое время выглядя как настоящий глава. — Всех, кто может держать меч. Даже женщин и стариков. Это битва за выживание.

Совет разошёлся. Мы с Акико остались одни.

— Ты как? — спросила она.

— Нормально. А ты?

— Боюсь.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Ты? Боишься?

— Я человек, Таро. И я боюсь потерять тебя.

Она взяла меня за руку. И впервые я не отнял.

— Не потеряешь, — сказал я. — Я Ворон. А вороны не умирают.

Глава 26. Последняя тренировка

День до битвы.

Дзендзиро гонял меня так, как никогда раньше. Мы не спали, не ели, только тренировались.

— Забудь про форму, — орал он. — Форма — это крайний случай. Ты должен убивать обычными методами. Мечом, скоростью, тенями. Форма убьёт тебя самого, если будешь пользоваться ей часто.

Я кидал теневых клонов, летал на крыльях, рубил мечом манекены. Система пищала каждые пять минут, сообщая о прогрессе.

[Теневой клон: Уровень 3. Время жизни: 15 минут. Количество: до 3.] [Крылья Тьмы: Уровень 4. Скорость +40%.] [Глаза Ворона: Уровень 5. Видит ауры противников 6 ранга и ниже.]

К вечеру я валился с ног, но Дзендзиро не отпускал.

— Ещё, — скрипел он. — Ещё немного.

Последним упражнением была медитация. Я сидел у пруда и слушал своё тело. Внутри меня бурлила сила. И страх. И злость.

— Завтра ты убьёшь своего дядю, — тихо сказал старик. — Или умрёшь. Другого не дано.

— Я знаю.

— Иди. Отдохни. Завтра тяжёлый день.

Я пошёл в свою комнату. По дороге встретил Акико. Она стояла у окна, глядя на луну.

— Не спится?

— Не спится.

Мы стояли молча. Потом она повернулась и посмотрела мне в глаза.

— Поцелуй меня.

— Что?

— Завтра мы можем умереть. Я не хочу умереть, не узнав.

Я шагнул к ней. Наши губы встретились.

Это было нежно и отчаянно одновременно. Вкус слёз и стали.

— Если выживем, — прошептала она, — поговорим.

— Договорились.

Глава 27. Нападение

Рассвет.

Туман стелился по земле. Особняк клана Такеда казался вымершим.

Но мы были внутри. Каждый боец на своём месте. Я стоял на крыше главного здания, глядя на дорогу.

— Идут, — доложил разведчик.

Из тумана выступили фигуры. Сотни. Тысячи. Армия Фудзивара.

Впереди, на белом коне, ехал Рен. Он был в чёрных доспехах, с мечом на поясе. Рядом с ним — десяток одарённых высокого ранга.

— Красиво выезжают, — усмехнулась Акико, стоящая рядом.

— Посмотрим, как будут уезжать.

Ворота особняка были открыты. Рен остановился перед ними, ожидая подвоха.

— Такеда! — закричал он. — Выходите! Или вы спрятались, как крысы?

Я шагнул вперёд, на край крыши.

— Я здесь, дядя.

Рен посмотрел вверх. Улыбнулся.

— Внук Сатоко. Ты похож на неё. Таким же будешь, когда я тебя убью.

— Попробуй.

Рен махнул рукой. Армия хлынула в ворота.

И тут захлопнулась ловушка.

С крыш посыпались стрелы. Со стен — камни. Из-за углов выскочили бойцы Такеда.

Началась резня.

Я спрыгнул с крыши, активировав крылья. Меч засвистел в руках, снося головы направо и налево.

— Таро! — закричала Акико где-то позади.

Я пробивался к Рену. Он тоже пробивался ко мне.

Мы встретились в центре двора.

— Здравствуй, племянник, — оскалился он. — Я ждал этого дня.

— Я тоже.

Он атаковал первым.

Скорость седьмого ранга была чудовищной. Я едва успевал блокировать. Меч Рена танцевал вокруг меня, оставляя порезы на руках и плечах.

— Слаб, — шипел он. — Ты всё так же слаб, как твоя мать.

При упоминании матери внутри меня взорвалась ярость.

[Активация: Истинная форма Ворона (частичная).]

Глаза залило чернотой. Время замедлилось. Я увидел все слабые места Рена сразу.

— Что за...

Я ударил. Меч вошёл ему в плечо.

Рен взревел и отпрыгнул, зажимая рану.

— Истинная форма! — выдохнул он с ужасом и жадностью. — Она у тебя! Она будет моей!

Он бросился на меня с удвоенной яростью.

Мы бились, как звери. Кровь лилась рекой. Вокруг нас умирали люди, но мы не замечали.

[Здоровье: 40%] [Здоровье: 25%] [Здоровье: 10%]

— Сдохни! — заорал Рен, нанося последний удар.

Я упал.

Надо мной стоял дядя, занося меч.

— Прощай, племянник. Передавай привет маме.

И тут в Рена влетела Акико.

Она вонзила ему меч в спину, крича от ярости.

Рен пошатнулся, развернулся и ударил её в ответ. Акико отлетела к стене и затихла.

— НЕТ! — заорал я.

[Критический уровень адреналина. Истинная форма активирована полностью.]

Я исчез. Растворился в тенях. Рен заметался, не понимая, где я.

А потом я появился у него за спиной и вонзил меч ему в затылок.

Он упал на колени.

— Ты... не... — прохрипел он и рухнул лицом в грязь.

[Победа! Убит Рен Такеда (ранг 7). Получено 10000 опыта.] [Ранг повышен до 6 (средний).] [Истинная форма Ворона разблокирована навсегда.]

Я не смотрел на него. Я бежал к Акико.

Она лежала у стены, бледная, с огромной раной в боку.

— Акико! — я упал рядом, прижимая её к себе. — Не смей! Не смей умирать!

Она открыла глаза, слабо улыбнулась.

— Ты... убил его?

— Убил. Не говори ничего, сейчас придёт лекарь.

— Поздно, — прошептала она. — Но я... не жалею. Поцелуй меня ещё раз.

Я наклонился и поцеловал её. Губы были холодными.

[Система: Внимание! Акико Такеда при смерти. Требуется срочное лечение. Лекарство: эликсир жизни. Местонахождение: хранилище клана.]

— Держись! — заорал я. — Я сейчас!

Глава 28. Эликсир

Я бежал так быстро, как никогда в жизни. В хранилище клана я влетел, снеся дверь.

— Эликсир жизни! Где?!

Старейшина Кендзи, который дежурил у входа, испуганно показал на полку.

— Вон там, но он только для...

Я не слушал. Схватил пузырёк и побежал обратно.

Когда я вернулся, Акико уже не дышала.

— Нет! — я разорвал на ней одежду и вылил эликсир прямо в рану. Потом влил остатки в рот.

Секунда. Две. Три.

[Система: Эликсир активирован. Процесс регенерации запущен. Акико Такеда возвращена с грани смерти.]

Она закашлялась. Открыла глаза.

— Я... в аду?

— В аду, — усмехнулся я сквозь слёзы. — И я твой главный демон.

Она слабо улыбнулась и потеряла сознание. Но теперь — просто от слабости. Живая.

Я прижал её к себе и закрыл глаза.

Бой за стенами стихал. Фудзивара, оставшись без командира, бежали. Мы победили.

Глава 29. Цена победы

Утро после битвы было страшным.

Двор особняка был завален трупами. Свои и чужие перемешались в кровавую кашу. Стоны раненых, плач вдов, крики лекарей.

Я сидел у постели Акико, держа её за руку. Она спала — лекари сказали, что эликсир сделал своё дело, но восстановление займёт недели.

Вошёл Хаттори.

— Таро-сама, совет клана просит вас.

— Иду.

В зале совета были все. Ёсимаса, старейшины, Дзендзиро. Они смотрели на меня по-новому. С уважением. Со страхом.

— Ты спас клан, — начал Ёсимаса. Голос его дрожал. — Ты убил предателя и разгромил Фудзивара. Мы в неоплатном долгу.

— Мне не нужен долг, — устало ответил я. — Мне нужно, чтобы вы сказали правду. О моей матери.

Ёсимаса побледнел. Старейшины заерзали.

— Я... — начал он.

— Ты знал, что её убьют. И не остановил. Я нашёл письмо.

Тишина в зале стала звонкой.

— Да, — вдруг выдохнул Ёсимаса. — Знал. И не остановил. Потому что боялся. Рен пообещал, что если я вмешаюсь, он убьёт всех. Тебя, меня, детей. Я выбрал меньшее зло. Я трус.

Он упал на колени.

— Убей меня, Таро. Ты имеешь право.

Я смотрел на него долго. Отца, который предал мою мать.

Потом встал.

— Нет. Живи. И помни каждый день, что ты сделал. Это твоё наказание.

Я развернулся и вышел.

Дзендзиро догнал меня в коридоре.

— Ты поступил правильно, мальчик.

— Я поступил так, как хотела бы мать. Она его любила. Значит, и я не буду убивать.

Старик кивнул.

— Что теперь?

— Теперь? — я посмотрел на небо. — Теперь война с Фудзивара только начинается. Они не простят нам смерти Рена.

— Значит, будем воевать.

— Значит, будем.

Глава 30. Новая эра

Прошёл месяц.

Акико поправилась. Мы часто сидели на крыше, глядя на город. Отношения наши изменились — мы больше не враги. Мы были... вместе.

— Что дальше? — спросила она однажды.

— Дальше? Фудзивара собирают армию. Говорят, они наняли наёмников с Запада. Сильных.

— Испугался?

— Я? — усмехнулся я. — Я Ворон. Я не пугаюсь.

— Значит, будем драться?

— Значит, будем жить. А драться — по необходимости.

Она положила голову мне на плечо.

— С тобой я готова драться хоть весь мир.

Я обнял её.

Ворон внутри меня довольно каркнул. Он был доволен. Я тоже.

[Система: Квест «Предательство отца» завершён. Награда: +5000 опыта, навык «Лидерство».] [Квест «Убить Рена Такеду» завершён. Награда: Истинная форма Ворона.] [Новый квест активирован: Война кланов. Уничтожить влияние клана Фудзивара или заключить вечный мир.]

Впереди была война. Но сейчас, в этот момент, был мир.

И я наслаждался им.