Клан Рунного Ястреба. Начало

Глава 1

— Ты там что, ещё не сдох? — скрипит над моим ухом голос Легариуса.

— Потуши руну. Только она поддерживает его жизнь, — советует ему Каррот.

— Это недолго, — расплывается в ухмылке Легариус, формируя перед собой тёмное облако.

Мы в Небуле, одном из Небесных миров. Битва вышла жаркой, и результат её не очень меня радует. Из моей груди выглядывает обломок Кварнира, могущественного артефакта, который я обратил против двух тёмных божеств.

Эти ублюдки готовы погрузить мой мир в хаос. Они здесь, передо мной. А я, Рунный Ястреб, легендарный наёмник, испускаю последние вздохи.

Думают, что переиграли меня, но как же они ошибаются.

Я лежу на боку, смотрю на клубящийся шар, крутящийся в воздухе. Уничтожу этот шар, умрут и эти сволочи. Успеть бы.

Моя рука касается Всепожирающего Пекла, мерцающей руны божественного уровня. Сложнейшая вязь вспыхивает ярко-красным, из неё вверх струятся цепи искр.

— Каррот! Назад!.. — Легариус визжит словно свинья, а его глаза вспыхивают.

Но уже поздно. Вы опоздали и поплатитесь за это своими душами. С облегчением я наблюдая, как искры Всепожирающего Пекла растворяют чёрный шар, а вместе с ним распадаются Каррот с Легариусом.

Прощай, мой мир. Теперь ты можешь вздохнуть спокойно.

Я умер с улыбкой на устах.

***

— Ты там что, ещё не сдох, любопытный? — услышал я грубый голос, делая судорожный вдох.

В нос ударил запах мокрой собачьей шерсти. А злобное рычание намекало на очень незавидную участь. Забавно, что в ближайшее время я снова могу умереть.

Совсем недавно я испустил дух в своём мире, напоследок уничтожив Каррота и Легариуса. И вот я здесь. Перерождён неведомой силой в чьё-то юношеское тело. И костлявая снова дышит мне в лицо.

Но неспроста меня в прошлом мире прозвали Рунным Ястребом. Я разговаривал с богами наравне, я покорял страны и континенты, и мне не было равных в рунной магии. Я никогда не сдавался, что бы со мной ни происходило.

И сейчас я не собираюсь изменять своему принципу. Раз получил шанс снова жить, сделаю всё возможное, чтобы не отправиться на тот свет.

— Он ещё шевелится! Спускай псов! — закричал ещё один мужской голос, похожий на ишачий.

Я ещё плохо видел. Перед глазами мерцали какие-то цветные круги. Голова кружилась и немного мутило. Но я держался.

Услышав звук гремящих цепей и завывания псов, я непослушными пальцами худощавой руки нащупал за спиной что-то вроде щепки. Ну да, щепка и есть. Этого будет достаточно. Теперь проверим, как в этом мире работают руны.

— Аув! Аув! Аув! — загромыхали собачьи глотки. Хищные натасканные звери быстро приближались ко мне.

Я начертил в грязи простейшую руну. Перечёркнутый круг. Подчинение животных. Но одно дело начертить, а другое дело — напитать маной. Я обратил взор внутрь себя, нащупывая магический источник, который был совсем небольшим. Прямо под сердцем блёкло светился крохотный комок.

Я забрал половину энергии, вливая в символ на земле. И руна приняла ману, как иссушённая земля воду, не спеша распределяя зелёный свет по всему контуру рисунка.

Ф-фух, успел. Ближайшая псина замерла надо мной, громко клацнув челюстью и разбрасывая во все стороны слюну. Животное выжидающе задышало. Остальные два пса замерли рядом.

— Что происходит?! Ричи! Фобос! Тигр! Уничтожьте этого сопляка! — зарычал мужской голос.

— Порвите их, — приказал я, показывая дрожащей рукой туда, откуда доносились голоса.

Каждый из псов понял команду, и каждый из них тут же сорвался в противоположную сторону.

Руна, нарисованная щепой, слабая. Хватит лишь секунд на двадцать. Достаточно времени, чтобы устроить этим двуногим тварям веселье.

— Босс, они приближаются! — заверещал ишачий голос.

— Тормози их! Слышишь?! Артефакт! — загрохотал хозяин собак.

— Не срабатывает! — уже запищал его слуга. — Твою ма-а-ать!

Я поднялся, и в голове громко застучал пульс. Зрение начало восстанавливаться, что уже радовало.

Я за какими-то приземистыми зданиями, выставленными рядами. И ночь на дворе. Лишь впереди странные столбы освещали пятачки мостовой.

Не слушая воплей двух мудаков, треск разрываемой ткани и собачье рычание, на ватных ногах я отправился в сторону освещённого участка. Попав на мостовую, я понял, что это не совсем мостовая. Слишком гладкая поверхность для неё. И слишком тёмная. Будто её отшлифовали при помощи магии.

Сделал два шага в сторону, и в лицо мне ударил яркий свет. Пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы ещё раз не ослепнуть. Из странной металлической коробки раздался громкий протяжный гудок. Из неё высунулась голова испуганного извозчика.

— Э, парень, с тобой всё в порядке?! — воскликнул он. — Тебя подвезти?

Ещё бы меня не подвезти. Конечно! Я хочу прокатиться на таком чуде. Сделав ещё несколько шагов, я подошёл к открывшейся двери.

— Садись, — услышал я и запрыгнул внутрь, замечая, как у дороги показались два человека. Один из них прихрамывал и тащил второго, который был при смерти, истекая кровью. Получили, твари?!

Почему на меня не напали животные, я прекрасно понимал. Псы приходят в себя после действия руны. У неразумных живых существ происходит временная дезориентация после прекращения воздействия. Обычное дело.

Извозчик покосился на меня, но ничего не ответил. Затем заставил коробку сдвинуться с места. Мы поехали очень быстро.

— Это опасный район, — произнёс извозчик. — Здесь людей убивают пачками. А ты каким образом здесь очутился? Благородный? Или из простой семьи?

— Не помню, — пожал я плечами.

— Ты весь в крови, — покосился на меня извозчик. — Помощь нужна?

— Нет, я залечил свои раны, — ответил я.

— Лекарь, что ли? — хмыкнул он.

— Вроде того, — туманно просипел я.

— Раз владеешь магией, значит, из дворян, — улыбнулся извозчик. — Или самородок из простых, которых очень мало. Знал одного такого, поднялся до уровня мастера.

— Молодец, — сипло ответил я.

— Правда, очень давно с ним не общались, — добавил извозчик.

Конечно, я сипел неспроста. Шею ещё недавно разорвал один из псов. Но рана затянулась. Я провёл рукой, прощупывая большой рубец. По сути, я попал в тело, когда прежний его владелец отлетел в мир иной. Может, он возродится в другом мире, как и я. А, возможно, останется в Междумирье, в котором нет ни воздуха, ни запахов, ни света.

Мимо замелькали какие-то огни. Я не мог сосредоточиться. Щипало в глазах, будто в них напихали битое стекло. К тому же они жутко слезились.

Хорошо, что мутить перестало, и пульс успокоился. Через пару секунд глаза перестали слезиться, и боль ушла. Я с интересом осмотрел то пространство, где оказался.

Ничего себе коробка! Беру свои слова обратно. Это прямо передвижная комната на колёсах. Я сижу в удобном кресле, играет какая-то тихая музыка из артефакта на приборной панели. Вокруг большие окна, особенно спереди.

— Кстати, тебе куда, парень? — спросил меня извозчик.

Понятное дело, ему, скорее всего, надо заплатить за поездку. Миры меняются, а правила остаются одни и те же. Никто и ничего бесплатно делать не будет. Как говорила моя матушка, пусть земля ей будет пухом, — бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— У меня нет денег, — вновь просипел я, и только сейчас понял, насколько сильно хочу пить.

— Я и не прошу, — добродушно улыбнулся извозчик, протягивая мне воду в странной цилиндрической таре.

Я не успокоился, пока не выпил половину бутылки, возвращая её.

— Спасип, — внезапно я прокашлялся.

— Да на здоровье! — вновь улыбнулся он.

Простой добрый мужчина, крепко сбитый, с волевым подбородком. Такому только на аренах выступать гладиатором, а не этой коробкой управлять.

— Так куда тебе? Адрес помнишь? — спросил он.

А куда мне? Я напряг память. Что мне скажет бывший владелец тела? Точнее, не он, а его сохранившаяся память.

Смутно, но я вспомнил название улицы, и затем номер дома. Но кто меня там ждал — вообще без понятия. Просто я часто туда приходил и ночевал там. Это я знал точно.

— Мичурина, сорок пять, — ответил я.

— Мы как раз на Мичурина, — кивнул извозчик.

Через несколько секунд он остановился у серой бетонной коробки. Я прочитал на табличке свой адрес.

— Ну вот, приехали, — ответил извозчик. — Пошли, я отведу тебя к твоим родителям. А то ты бледный какой-то.

Я увидел стопку картонных прямоугольников в одной из ниш на приборной панели и взял один, с интересом разглядывая его.

— Можешь взять, — произнёс извозчик. — Если нужно будет тебе или твоим родным такси — звони.

Хм, такси. Понятно, это платный транспорт так называется. Но что такое «звони» — я не знал. Надо будет разобраться в этом вопросе.

Когда извозчик подошёл со мной к дубовой двери, почерневшей от времени, и постучал, я услышал звук шагов. Дверь распахнулась, на пороге возник небритый мужик в засаленной рубахе.

— Иван, какого чёрта? Ты где был? — он хмуро уставился на меня.

— Доброго дня, я подобрал его у Храмовой рощи, — ответил извозчик. — На парня напали. Возможно, пытались убить.

— Понял, разберёмся, — ответил небритый мужик. — Я полицейский.

— Тогда всего доброго, — кивнул извозчик и отправился к своему такси.

— Спасибо, что нашли его! — крикнул ему вслед мужик, а затем затащил меня за воротник в помещение. — Давай уже, чего встал.

Да уж, очень радушный приём. С теми псами не сравнится, но тоже как-то не очень приятно. Он точно не отец этого парня. Скорее дядя, или отчим.

Я вновь попытался порыться в памяти, но так ничего и не вытащил насчёт этого человека. Лицо знакомое, но не более того.

— Жрать бушь? — взглянул на меня небритый. — Там остались котлета и макароны.

Я снял потёртые ботинки со сбитыми носами, прошёл следом за дядей-отчимом на кухню. Затем сел за стол, а небритый покосился на меня, хмыкнув.

— Да, можно, — согласился я.

Дядя-отчим поставил передо мной глубокую тарелку с едой, из которой торчал столовый прибор, похожий на трезубец. Я накинулся на еду и умял всё, что было, меньше чем за минуту.

— А теперь рассказывай, что опять натворил, — покосился на меня дядя-отчим, поджигая белую палочку. В воздухе запахло табаком. — Кто тебя хотел убить? И какого хрена ты делал в криминальном районе?

— Не помню, — честно признался я и кашлянул от дыма. — На меня пытались натравить собак.

— А это что у тебя? — дядя-отчим подошёл и резким жестом поднял мой подбородок, взглянув на шею. Затем присвистнул. — Ого, да это же покушение! Вот же с-суки. Сможешь описать их?

— Не запомнил лиц, — ответил я.

— Опять врёшь? — покраснел дядя-отчим. — Ну, ничего, я всё выясню. Кто виноват и что делать. И как ты заживил рану? Артефактом или тот таксист помог?

Я пожал плечами. Не видел, как рана заживала, поэтому ничего сказать не могу.

— Ладно, — отмахнулся небритый и протяжно зевнул. — Завтра поговорим.

Он поплёлся в свою комнату, бросив напоследок странный взгляд, а затем оставил меня в гордом одиночестве.

Да уж, обстановка ещё та, конечно. Так в моём мире жили в нищем квартале. Да к тому же что-то не так с этим дядей-отчимом. Странно он себя ведёт.

Я вновь пытался порыться в памяти, которая мне досталась в наследство, но так ничего толком и не понял. Мозг перегружен. Мне нужно срочно отдохнуть и прийти в норму. Хороший крепкий сон лечит и проясняет ум, как однажды сказал учитель Тириус после очередной тренировки.

К счастью, я нашёл ванную комнату быстро. Память мне даже подсказала, как пользоваться душевой кабинкой. Я постоял под контрастным душем, кайфанул, смывая с себя грязь и свою засохшую кровь.

И правда, что я делал в этих трущобах? Кому я так насолил, что меня хотели убить? Всё это я обязательно вспомню. Возможно, уже завтра.

После душа тело взбодрилось, хотя ненадолго. Стоило мне шагнуть из ванной, как стало понятно, насколько я устал. Меня буквально придавило к дощатому полу.

Добравшись до вроде бы своей комнаты, я упал на потёртый диван и мгновенно уснул.

— А ну, просыпайся, мелкий засранец! — разбудил меня грубый голос. Затем чьи-то руки меня подняли и уронили куда-то вниз. Я почувствовал под руками деревянную поверхность.

Кто бы ты ни был — ты уже мертвец! Я подскочил, вставая в боевую стойку, попытался нащупать Вершитель, а точнее — посох, увенчанный когтем дракона. Мой незаменимый начертательный инструмент, за секунду создающий руну, которая вывернет этого ублюдка наизнанку. Провёл рукой по поясу в надежде найти хотя бы два ритуальных кинжала, которые я называл Кровавыми Близнецами.

Но ни Вершителя, ни Близнецов… Я быстро пришёл в себя, понимая, где нахожусь.

— Ты что наделал, твою мать?! — зарычал отчим. Теперь я точно знал, кто передо мной и где я нахожусь.

Я в теле Ивана Волкова, а передо мной отчим, который жил с матерью Ивана. Полгода назад она умерла, и отчим стал моим опекуном. Дядя Боря. Пока мне не исполнится восемнадцать лет, я буду жить у этого гада. По сути, остался всего лишь месяц.

Хотя нафига мне это надо? Терпеть я его выходки не намерен. Проще свалить из этой халупы, и подыскать себе место получше.

Дядя Боря раздувал ноздри и шипел. Настроен он ко мне сейчас откровенно враждебно. Такой наивный. Думает, что справится со мной. Даже в этом теле я очень опасен и могу его запросто свернуть в бараний рог.

— А теперь популярно объясни — что же я наделал, — процедил я.

— Ах ты ж, сукин сын! — заревел отчим, бросаясь ко мне. — Ты ещё дерзить вздумал?!

Ну ты сам полез, никто тебя не заставлял это делать. Поэтому не обижайся. Я отошёл в сторону и пропустил мимо себя разъярённого опекуна. Он пролетел мимо, а я его ещё пнул для ускорения.

Отчим разогнался словно ядро из пушки, впечатался в диван, перелетая через спинку. Раздался грохот падающего тела. Теперь он будет осторожней в своих движениях. А не будет — ну что же, ещё что-нибудь придумаем. Что-нибудь похлеще и эффективней.

— Ты что? — он поднялся, тараща глаза на меня. — Ты как?.. На родителя руку поднимать?

— Первый начал, — холодно ответил я, пристально глядя на отчима. — И ты мне не родитель, а опекун. Что там у тебя случилось? Рассказывай.

— Да пошёл ты, — зарычал он в ответ, но нападать больше не стал. Значит, мой приём его изрядно охладил.

Только сейчас я обратил внимание, что отчим в тёмно-синей полицейской форме.

Дядя Боря потянулся к холодильнику, доставая бутылку чего-то белого. Плеснул себе в стакан, наполняя его наполовину, затем махнул одним залпом и выдохнул.

Закурив, он открыл окно, выглядывая на улицу.

— Ты какого хера натравил псов на сына светлейшего князя Зацепина? — выдавил он. — Щ-щенок! Ты как посмел вообще поднять руку на этого благородного человека?!

Сон пошёл мне на пользу. Память бывшего владельца в ответ благодарно откликнулась, подсказывая ответ.

— Этот благородный человек натравливал на бродяг своих псов, которые убивали несчастных, — ответил я. — Я отвозил заказ по адресу и стал свидетелем преступления. И поэтому меня хотели убрать как свидетеля.

— Ты что несёшь?! — затряс руками перед собой дядя Боря. — Что ты несёшь, Ваня?! Ты просто клевещешь на князя!

— Я говорю правду, — мрачно посмотрел я на отчима.

— Хорошо, — дядя Боря затянулся и выпустил клуб сизого дыма в потолок. — Допустим. Элита развлекается по-своему…

— Развлекается? — процедил я. — Они беззащитных людей разрывали на части и ржали как кони. Ты точно страж порядка, дядя Боря?

— Ты… — отчим аж задохнулся от возмущения, замахав передо мной указательным пальцем. — Ты как со мной разговариваешь, неблагодарный? Да я тебя, считай, вырастил. Дал тебе крышу над головой, еду, чтобы ты не подох с голода… А ты так со мной…

— Я прекрасно помню, как ты обо мне заботился, — резко ответил я. — Точнее — никак. И забирал деньги, заработанные на курьерской доставке.

Память сейчас выдавала мне нужную информацию. Волковы были дворянами. Достаточно обеспеченная семья, успешный бизнес, обувная фабрика. Когда отец был убит на дуэли, матушка погоревала лет пять, а потом сошлась с этим ублюдком. Он её бил, и меня поколачивал иногда, когда я пытался защитить мать.

В итоге матушка заболела, сильно. За несколько месяцев она превратилась в мумию и умерла. Дядя Боря вовремя подсуетился и в день смерти матушки подсунул ей документы на подпись. Так он стал моим опекуном. Ещё месяц он будет хранить деньги семьи в своём сейфе, пока мне не исполнится восемнадцать лет. Мои деньги, по сути. То, что оставили родители после себя. Не удивлюсь, если эта шкура берёт оттуда понемногу.

— Если не заткнёшься, я отпорю тебя, — прошипел побагровевший отчим. — Ты наехал на сына князя. Меня, как твоего опекуна могут лишить должности, а тебя вполне посадить в тюрьму.

Я ухмыльнулся. Угрозы эти ни к чему хорошему его не приведут. Но как же дядя Боря боялся гнева этого княжеского сынка. Он был на грани. Ещё немного и паниковать начнёт.

— У сына Зацепина вся жопа разодрана, а его слуга умер от потери крови, — продолжал выплёвывать слова отчим. — Ты понимаешь, насколько они сильное влияние оказывают в Запрудном?! Они с дерьмом нас смешают!

— Ты полицейский и всегда можешь доказать их вину, — спокойно подметил я, наблюдая, как дядя Боря, потушив сигарету, подходит ко мне.

Он встал напротив, смерив злобным взглядом. Хотя после увлекательного полёта через диван побаивался переходить к активным действиям.

— Всё-таки мало я тебя колотил, — процедил отчим. — Надо было получше. Чтоб мозги на место встали.

— Что, много эти Зацепины отстёгивают вашему отделу? — произнёс я, иронично улыбнувшись.

— Заткнись, молокосос, — ответил он, вновь выставив указательный палец. Его любимый жест. — Просто закрой свой рот. Ты ничего не понимаешь в этой жизни! Сопляк!..

Этот придурок даже не представляет, с кем сейчас говорит. Если б он осознал — метался бы по комнате, пятый угол бы искал. Правда, я не в той сейчас форме, чтобы показать все свои способности. Но даже сейчас у меня много скрытых сюрпризов, от которых эта сволочь взвоет. Жаль только на него ману тратить.

— Вечером поговорим, — выдохнул он мне в лицо перегаром и отправился в коридор. Он прошёл в свою комнату, и я услышал шум открывающегося стального ящика.

Отчим вскрыл сейф, получается. Через минуту дядя Боря вышел из комнаты, пряча что-то во внутренний карман. Судя по звуку — шелест купюр.

— Ты воруешь мои деньги? — удивился я.

— На эти деньги я куплю еду, зарплату задерживают, — объяснил отчим, но я заметил лёгкую ухмылку на его лице. Вот же шкура. — Всё, жди вечера, будем серьёзно с тобой разговаривать. И не выходи никуда. Не хватало ещё, чтобы тебя перехватили Зацепины.

Я услышал, как хлопнула входная дверь. Отчим Волкова свалил на работу. Ну что ж, он хочет серьёзно поговорить — значит я устрою ему серьёзный разговор. А насчёт никуда не выходить — чёрта с два он угадал. Я не собирался сидеть в этой бетонной коробке.

Я взглянул на время. Ого, я проспал до полудня, получается. Вот это я понимаю, здоровый крепкий сон. Перекусив тем, что нашёл в холодильнике — а именно варёной картошкой и салом — я накинул спортивную куртку, нацепил кроссовки и выскочил в прохладную и гулкую бетонную коробку, которая называлась подъездом. Таких в этом доме несколько с отдельным входом.

Выскочив во двор, я поздоровался с пожилыми соседями и отправился в парк неподалёку. Присел на скамью, оглядевшись. Лесок совсем небольшой. У меня на дворцовой территории лес был раза в три просторней этого. И не такой загаженный. Но птицы пели похожие песни, да и аромат цветущих деревьев был почти таким же.

Интересно, где поместье Волковых? Раз они дворяне, значит, у них был фамильный дом, прилегающая территория.

Информации явно не хватало. Память всё-таки капризная штука, не всё я узнал. Скорее всего, нужно время, чтобы остальные воспоминания выплыли на поверхность.

А для этого следует тренировать своё тело, а вместе с ним и мозг. Покосился я на площадку с тренажёрами и решил направиться туда.

На турнике я смог подтянуться всего лишь пять раз. Зато руки дрожали, будто я здоровенные булыжники таскал с места на место полдня. Надо срочно приводить себя в норму. Мне повезло, что тело молодое, мышечная масса нарастёт быстро. Особенно если в то же время активно развивать магическую силу.

Опять всё упирается в размер магического источника и скорости восстановления маны. Ну что же, начнём с этого. В прошлой жизни я восстанавливался моментально, при помощи специальной сложной руны. В этой — попробую то же самое, но придётся чертить два простых символа, причём не артефактом. И поэтому ждать придётся гораздо дольше.

Вернувшись в квартиру, я принялся искать то, что подошло бы под начертательный инструмент. У меня был выбор. Я разложил перед собой нож, вилку, шило и что-то вроде крючка. Хотя какой там выбор. Но ни один из этих предметов не обладал той силой, которая мне нужна.

Всё-таки дерево, даже высохшее, в этом плане гораздо эффективнее. Оно хранит в себе нужную энергию, которая позволяет вычерчивать более эффективные руны.

Я достал дубовую щепу, ту самую, которой начертил первый символ в этом мире. Её я зачем-то прихватил с собой. Как оказалось, неспроста.

Прошёл в свою комнату, высыпал на стол землю из засохшего цветочного горшка, который стоял на подоконнике. И начертил две петли. Затем влил в них немного маны и вошёл в медитативное состояние.

Сейчас я очень уязвим, и в такие моменты меня защищала Рона, мой верный питомец, который остался в другом мире. Но здесь мне пока никто не угрожает.

Через три часа я увеличил магический источник в полтора раза, наполняя его маной полностью. Я даже лучше стал себя чувствовать. А раз так, значит, и память скоро ко мне вернётся полностью.

Следом я нашёл в шкафу заплечную суму, фонарик, спички, забрал из холодильника небольшой кусок сала. Нашёл в шкафчике немного хлеба. В столе отыскал небольшой раскладной нож и взял пару столовых приборов. Всё это сложил в суму, оставив место для денег.

А затем пришёл дядя Боря, спотыкаясь на пороге. То, что отчим был пьян — слабо сказано. Он еле держался на ногах.

— Итак, Ваня, иди сюда, — пробурчал дядя Боря, сбрасывая ботинки в угол и надевая на руки что-то мерцающее. Какие-то магические перчатки. — Сейчас я тебя буду жизни учить.

Я в два шага оказался рядом, быстрым движением схватил его за кадык и сильно сжал, другой рукой снимая перчатки с его рук и пряча в суму. Пригодятся.

— Ахр-р-р-р, — захрипел дядя Боря, изумлённо вытаращив глаза.

— Открывай сейф, папа Боря, — хищно улыбнулся я, посмотрев на него холодным взглядом. — Иначе ты умрёшь, прямо здесь и сейчас.

— Иван, ты… ты это, не шали. Я ведь слежу за твоим богатством. А то, что беру… Так… ахр-р-р… Так это же обычные расходы, чтобы ты в комфорте жил… чтобы мы ели, — растерянно произнёс он, но пошёл следом за мной. Ещё бы, ведь я снова очень сильно сжал его кадык.

— Ну да… чтобы мы ели, чтобы вы пили… — язвительно ответил я. — И за апартаменты отдельное спасибо. Я просто в восторге… живу в таком великолепии.

Отчим хрипел, из глаз его текли слёзы от боли. Ваня Волков ведь терпел всё это время твои побои? Вот и ты терпи.

Мы подошли к стальному ящику. Отчим покрутил небольшое колесо с цифрами, открыл дверь. А я забрал всё, что оставалось внутри. Пачек двадцать, не больше. В том числе взял с собой несколько документов, которые так же принадлежали роду Волковых, судя по фамильному гербу, голове волка.

— Ты же хотел меня жизни поучить, — отпустил я его. — Ну, давай.

— Подумай хорошо, — криво усмехнулся дядя Боря, хватаясь за шею и разминая её после моего захвата. — Куда ты пойдёшь? Ты ведь жизни ещё не нюхал!

— Вот это понюхай, — я от души врезал ему в нос. Силы в пареньке было немного, но я знал, как бить, чтобы наверняка. От удара отчим упал на спину, отключившись.

Затем я нашёл в ящике стола дяди Бори наручники, пристёгивая отчима к металлической трубе. Это даст мне фору в полчаса, а, может, и больше.

В последний момент я прихватил средство связи, сунув его во внутренний карман куртки.

Закинув суму за спину, я покинул это гнилое место.

Не зря я прихватил картонную карточку того таксиста. Вот он мне и пригодится.

«Владимир Добрынин» — прочитал я, а внизу увидел его номер.

Я вспомнил, как управлять прибором, который назывался телефоном. Точнее, память бывшего владельца меня выручила. В общем, вызвал такси без особых затруднений. Забавный, конечно, прибор. Напоминал мне артефакт связи и прошлого мира. Только тот был громоздкий, похожий на ящик с большим раструбом. Как оказывается, здесь развита техномагия. Мне уже начинает в этом мире нравиться.

Таксист подъехал довольно быстро. Именно в тот момент, когда я услышал крик отчима. Этот гад уже очнулся и пытался вызвать на помощь соседей. Его яростный хриплый крик был слышен даже через закрытое окно. Пусть надрывается, ему полезно.

А мне пора отчаливать куда подальше, навстречу новой жизни. Вот только где остановлюсь — пока не решил. Главное, у меня есть немного денег на первое время, и это уже неплохо.

— Куда едем, парень? — приветливо улыбнулся мне Владимир.

— На рынок, — ответил я. — Надо купить там кое-чего.

В любом случае на рынке будет рунная лавка. Хотя надо спросить у таксиста. Что я и сделал.

— Ты хочешь для гаданий что-то прикупить? — засмеялся Владимир. — Зачем тебе это, дружище?

— Присмотреть хотел пару предметов, — совершенно серьёзно ответил я. — Надо же как-то начинать серьёзно зарабатывать.

— Этим ты много не заработаешь, — улыбнулся мне Владимир, будто я был наивным простаком. — Мало кто верит в гадалок, колдунов. Вот если бы ты сказал, хочу стать артефактором — другое дело. В нашем городе рукастых спецов почти и нет. По пальцам одной руки пересчитать.

— Начну с рунной лавки, — сдержанно улыбнулся я в ответ.

— Как знаешь, — пожал плечами таксист. — Мы приехали. Вон твой рынок. А лавка, третья справа, если мне не изменяет память.

— Тогда ждите меня здесь, — ответил я и вручил Владимиру крупную купюру.

— Ого, — у него округлились глаза. — Это слишком много.

— Заранее оплачиваю ваше время, — объяснил я.

— Если только так, — хмыкнул таксист.

Чуть позже я нашёл нужную лавку. Но меня ждал серьёзный облом. Внутри я увидел круглые и плоские камни. Эти бесполезные предметы были повсюду. Они висели на цепочках над прилавком, лежали в чашах с водой, болтались у потолка на верёвках.

— Добрый день, мне нужен начертательный стилус, самый лучший, что у вас есть, — обратился я к кучерявой даме, которая дремала за прилавком.

— Может несколько рун нарисовать на удачу? Или чтобы девки толпами вешались? — лениво улыбнулась она, подмигнув. — Заговорить кого?

— Стилус, пожалуйста, — напомнил я ей.

Продавщица тяжело вздохнула и принялась копаться под прилавком. В итоге положила выточенную из дерева спицу, слегка изогнутую. На ней были изображены несколько забавных рун. Ха! Они хоть понимают, какой нарисовали бред?!

— Это руны? — удивился я.

— А то, — с претензией посмотрела на меня женщина. — Самые лучшие и эффективные. Одна гарантирует силу начертательного инструмента. Вторая — защищает от приворотов и сглаза. И ещё две… Короче, они тоже крутые.

— Так что они делают? — улыбнулся я.

— Это связь с миром духов. Символы богатства и успеха, — скривила улыбку женщина. — Всё? Берёте?

Я всмотрелся. Вроде дубовая, судя по запаху и крепости. Но до чего грубая работа… А про эти псевдо-руны я вообще молчу.

— И это самый лучший стилус? — удивился я.

— Это единственный, — скривилась в улыбке женщина. — С вас десять рублей.

Ну что ж, какой предмет, такая и цена. Попробую его в деле чуть позже. Расплатившись, я забрал покупку и вышел наружу.

— Получай, мелкий выродок! — кто-то зарычал в стороне, на следующем ряду, затем я услышал щелчок кнута.

В ответ завизжал детский голосок.

— Дяденька, не бейте! — зарыдал ребёнок. — Я просто был голоден! Нет!

Ещё один щелчок, и детский визг от боли в ответ.

— Да что вы делаете?! Он яблоко только взял! — выкрикнула какая-то сердобольная женщина.

— Уйди отсюда! — прикрикнул на неё мужской голос и вновь щёлкнул кнутом.

И снова детский вопль боли.

Я сморщился, ускорил шаг. Ненавижу тех, кто обижает беззащитных, особенно женщин и детей. Малец всего лишь взял яблоко. Неужели владелец лавки настолько жаден, что готов захлестать его за это до смерти? Не мог угостить его одним фруктом?

Я подошёл со спины к довольно крупному продавцу, перед которым лежал в пыли мальчишка лет десяти. Он рыдал в истерике, а рубаха на его спине была разодрана. Сквозь лохмотья виднелись кровавые следы от кнута. Что удивительно, никто мальчугана не защищал. Все выставили зачем-то телефоны. Да что с вами, народ?!

До того, как продавец ударил свою жертву в третий раз, я перехватил его руку.

— Если не отпустишь — поменяешься с этим вором местами, — повернулся ко мне здоровяк, угрожающе надвинув брови.

— Вряд ли, — многообещающе оскалился я.

О, кажется, я знаю, какое представление смогу организовать для собравшейся публики. Но этому громиле оно явно не понравится.

Глава 2

— Итак, уважаемая публика! — поднял я руки, предварительно сбросив суму на землю. — Представляю вам умопомрачительный номер. Он называется «Говорящий кнут»!

Публика оживилась, загомонила. Людей прибавилось.

— Ты что удумал, сопляк? — покосился на меня здоровяк с кнутом.

— Позвольте ваш кнут! — крикнул я на публику и пристально посмотрел на продавца, подмигнув ему. — Вам понравится, уверен. Хотите популярности?

— А кто ж её не хочет? Мне нужны покупатели, — расплылся здоровяк в улыбке.

— Тогда смелее, — я жестом показал, чтобы он отдал своё оружие.

— Смотри у меня, — ответил продавец, всё ещё находясь в растерянности. Его пальцы разжались, и кнут оказался у меня в руках.

Я вытащил из-за пазухи купленную спицу. Быстрым движением начертил на рукояти символ. Остриё стилуса было сделано бездарно. Оно сломалось, хотя я успел дочертить руну.

Такому мастеру руки бы оторвать за халтуру. Но что я хочу от дешёвого инструмента? К тому же пальцы ещё были не натренированы, и знак оживления предмета — квадрат и две палочки внизу — получился коряво.

— А теперь держите его в руках! — вернул я кнут здоровяку.

— Держу, — заверил он.

Толпа зашумела, послышались смешки.

— Очень крепко! — подчеркнул я. — Это важно!

— Да, крепко держу, — подтвердил продавец и аж покраснел от усилия. Рукоять кнута жалобно заскрипела под пальцами его хозяина.

Навык есть навык. Его я оттачивал годами, когда ещё был никому не известным, сыном сапожника в одной из захудалых лавок пригорода Клэйта. И этот навык мне очень пригодился. Я выстрелил маной, попав точно в рисунок, и энергия за пару секунд растеклась по руне.

— Ты что сделал?! Эй?! — здоровяк побагровел, всматриваясь в сияющий рисунок.

Сжимай сильнее, дубина. Чем сильнее — тем больнее будет хлестать по тебе этот кнут. И здоровяк продолжал сжимать рукоять, громко возмущаясь. Ай, молодец какой!

Но вот кнут в его руках дрогнул, затем ещё раз.

— Он ожил! — выкрикнул здоровяк, стараясь удержать оружие уже скорого возмездия. — В него вселились бесы!

В толпе засмеялись.

— Крепче держи! — выкрикнул кто-то из зевак.

— Что ты сделал?! — испуганно вытаращился на меня здоровяк.

— Улыбнитесь, уважаемый! — крикнул я. — Представление «Говорящий кнут» начинается!

Я отошёл подальше, чтобы кожаный хлыст не задел меня. А затем — началось веселье.

Эх, жаль, что бороздка от дешёвого стилуса небольшая. Поэтому и маны получилось влить немного. Плюс корявый символ. Итого — ударов пять точно эта кровожадная сволочь получит. А мне большего и не надо для собственного успокоения.

— Куда?! — закричал здоровяк. — Он ожил! Ожил!

Я вернулся к оставленной суме и ухмыльнулся, слыша за спиной громкий щелчок и крик боли этого засранца. Неприятно, правда?

Толпа зашумела, началась суета. Народ испугался, что и их заденет.

Надо уходить, пока здоровяк немного занят. Ещё удар, и он завизжал как свинья. Я отдалялся в сторону, убедившись, что малец, которого наказывали, уже скрылся.

Вот я вышел из рядов и заметил на обочине такси. Рядом с ним стояли люди в форме. Точь-в-точь как у дяди Бори.

Ещё не хватало мне сейчас встретиться с полицией!

Я увидел толпу, собравшуюся у странного мигающего знака, и смешался с ней. Устройство запищало, загорелся зелёный фонарь. Что-то вроде регулировщика движения. Интересно.

Переходя в толпе по полосатой дорожке, я боковым зрением следил за такси, возле которого всё ещё стояла полиция.

Вот к такси подъехал ещё автомобиль. Да, эти повозки называются автомобилями или машинами. Из автомобиля вышел… дядя Боря.

Он огляделся, посмотрел в мою сторону, затем отвёл взгляд. Как он так быстро напал на след?

Перейдя улицу, я завернул за угол и заметил небольшое строение. Здесь торговали газетами. Прикупив карту города и окрестностей, я решил отправиться в пригород. Найду где остановиться. Мне нужно пока переждать в тишине и набраться сил. А уж потом приступать к активным решительным действиям.

А какие будут действия? Вначале следует дождаться совершеннолетия и найти родное поместье. Обосноваться там на правах законного наследника. И обдумать развитие в плане бизнеса. А там и до клана недалеко.

Вот только князь Зацепин не выходит из головы. Князь в этом мире высший аристократический титул. Зацепин явно обладает серьёзными связями и достаточно обеспечен, чтобы найти меня и отомстить за своего сына.

Явно же сын перевернул всё с ног на голову, сообщая своему отцу, что я покушался на его жизнь. И разговаривать здесь бесполезно. Насчёт позиции Зацепина-старшего я не сомневался. Если его ребёнок занимается такими потехами, устраивая охоту на беззащитных людей, значит, для этого были предпосылки. Либо отец не занимается воспитанием сына, либо является ярким примером для подражания.

Я вновь перешёл на другую сторону улицы и, ориентируясь по карте, вышел на окраину города. Здесь тротуаров, как в Запрудном, не было. Направился по достаточно просторной гравийной обочине.

Надо бы свернуть. Если меня искали на рынке, значит, вполне вероятно, и дороги перекрыты. Придётся идти по пересечённой местности.

Свернув на тропинку, я забрёл в хвойный лес и продолжил путь. Интересно, есть ли здесь какое зверьё? И если есть, насколько серьёзное? Не хотел бы я столкнуться с каким-нибудь боевым слоном, саблезубым тигром или огненным медведем. Возможно, здесь таких и не водится. Но следует быть осторожным.

— Эй, постой! — услышал я за спиной знакомый мальчишеский голос. — Да постой же!

И как он меня нашёл? Что ему надо?

— Да подожди! — окликнул меня пацан, забегая вперёд. — Можно я с тобой?

Чумазый, весь в каком-то рванье, на спине колыхались на ветру лоскуты разорванной рубахи, обнажая запёкшиеся кровавые полосы, память от недавнего конфликта с продавцом.

Ну вот как от него отвязаться? Одно дело, когда я сталкиваюсь с проблемами лицом к лицу. Совсем другое — когда кто-то ещё находится рядом. Я не хотел бы рисковать этим мальчишкой. Всякое ведь может произойти.

— Нет, со мной тебе может быть опасно, — отрезал я и пошёл дальше.

— Спасибо, что спас меня! — хохотнул пацан. — Лихо ты его! Я так давно не смеялся! А как он потом сиганул через ряды! Ха!

— Мне это неинтересно, — ответил я, на ходу поправляя заплечную суму. Плечо слегка ныло, не привыкши к таким длительным нагрузкам.

— Теперь я тебе должен, — пацан вновь обогнал меня, заставляя остановиться.

Я мрачно взглянул на него.

— Что тебе от меня надо? — спросил я.

— Говорю же, возьми меня с собой. А то в этом городишке я примелькался, — жалобно посмотрел на меня мальчишка. — Ну, пожалуйста.

— Плохо уговариваешь, — ухмыльнулся я и, обогнув его, направился дальше по обочине.

Не отстанет же от меня. Ну вот какая мне от него польза? Мы прошли так ещё пару сотен метров.

— Проголодался? — поинтересовался я.

— А то! — заблестел глазами пацан. — Разве наешься одним яблоком? Сегодня ещё пару кусков хлеба затрепал.

— Тогда давай остановимся, перекусим, — я скинул суму, замечая небольшую поляну.

И дерево повалено, будто специально нас ждало.

Я сел, расстелил газету на нём и выложил сало.

— О-о-о, да ты прям богач! — воскликнул малец, заблестев глазами, и потянул грязные руки к белому шмату.

— Руки надо помыть, — предупредил я и протянул магические салфетки для гигиены. — Заодно лицо протри, а то будто из трубы печной вылез.

Пацан засмеялся, стирая с себя слой грязи.

— Почти угадал, — ответил он и вновь потянул руки к салу.

— Да подожди ты, дай сначала порежу, — я достал перочинный нож. Неудобно, но выбирать не приходилось. Порезал сало, затем принялся за хлеб.

Я посмотрел на его чистое лицо, на ладони, которые он продемонстрировал.

— Ну вот, другое дело. Теперь можно, — ответил я.

Пацан накинулся на еду, принялся жадно запихивать в себя куски сала и хлеб, половину не прожёвывая. После того как мы наелись, я достал воду, которую успел заблаговременно набрать в бутылку. Сделал пару глотков и передал мальчишке.

— Кстати, меня Жека зовут, — ответил мальчуган, присасываясь к бутылке.

— Иван, — представился я. — И что же ты, Жека, у людей яблоки воруешь?

— Так, я всего одно взял, а он… — смутился пацан. — Обычно я лимонад продаю или леденцы. На площади их хорошо люди брали… Пока меня не прогнала местная банда. Вот я и подался на рынок.

— Возвращался бы ты, Евгений, обратно, — пристально посмотрел я на него. — Серьёзно. Со мной опасно. Меня ищет полиция, да ещё князю дорогу перешёл.

— Да брось, — Жека закинул в рот оставшийся кусок сала. — Нашёл чем меня напугать, — мальчуган задрал рубаху, и я заметил след от ножевого ранения, — Во! В прошлом году нарвался на цыган. А в этом чуть не утопили в Оби, живой же.

— А ну, покажи свежие раны, — попросил я, и пацан нехотя повернулся ко мне спиной.

— Да там мелочи. Как на собаке заживёт, — печально ухмыльнулся он.

— Так не пойдёт, сейчас тебя подлечу, — я порылся в суме и достал магические пластыри. Когда собирался, успел и аптечку забрать с собой.

Обработал раны мальчугана, убирая запёкшуюся кровь, налепил пластыри, которые, засияв, сами растянулись на всю длину.

— Ну вот, — довольно улыбнулся я.

Кого-то он мне напомнил. Был у меня один дворовый друг, Вариус. Хороший был парнишка, постоянно шутил и вечно ходил в каких-то обносках. И однажды, во время прорыва тварей, он попал под раздачу. Погиб на моих глазах. Его пробило ледяными стрелами.

И вот передо мной ещё один Вариус, который нуждался в помощи. Ведь попадёт опять на очередных цыган, либо какой-нибудь ублюдок, вроде сынка Зацепина, натравит своих псов, как на меня недавно.

— Так ты и не сказал, чем можешь быть полезен, — улыбнулся я.

— Так это… — собрался с мыслями Жека. — Я многое знаю о городе и окрестностях. Об аристократах и криминальных группировках.

— Зацепины. Кто это? — заинтересованно всмотрелся я в рябое лицо мальчишки.

— Князьки Запрудного. В целом, есть ещё князь Обручев. Вот между ними постоянно конфликты, — начал тараторить Жека. — Полиция вся куплена, а та, что не куплена, та работает вот… в окрестностях. В городе все бабки.

— Бабки? — хмыкнул я. — Старые женщины?

— Ага, — хохотнул Жека. — И дедов полно… Я про деньги говорю. Все денежки там крутятся. Хотя и в этих деревеньках можно заработать, просто не так много. Но теперь в Запрудном стало опасно.

Так, значит, Обручев. Надо запомнить и если прижмёт, поговорить с кем-то из этой семьи. Враг моего врага — мой друг. Вроде так говорят?

— А что у тебя с Зацепиными? — поинтересовался Жека. — Нарвался на них?

— Неважно, — ответил я, решив перевести разговор в другое русло. — Что ещё умеешь?

— Я отличный разведчик, — улыбнулся мальчуган. — При желании даже днём могу так спрятаться, что никто не отыщет. К тому же могу достать всё что угодно.

Я улыбнулся про себя. Ох, и заливается, будто соловей песню поёт. Но пользу для себя я услышал.

Я достал сломанный дубовый стилус и показал его Жеке. Он тут же замолчал и прищурился, наклонив голову.

— Не пойму, что это, — пробормотал он. — Деревяшка какая-то, вроде карандаша.

— Это стилус, начертательный инструмент, — ответил я. — Сможешь узнать, где можно найти хорошую лавку с такими вот штуками? И желательно с большим ассортиментом.

— Найдём, не проблема, — хмыкнул Жека. — Ну, так что? Берёшь меня с собой?

— Я подумаю, — улыбнулся я.

— Да здесь и думать нечего, — надул щёки мальчуган. — Мне просто некуда идти, а вдвоём веселее. И безопаснее.

Я ничего не ответил, потому что на телефон пришло сообщение от Владимира.

«Ты где?»

«За городом, примерно в километре, на юг от Запрудного», — кое-как напечатал я.

«Жди меня там, есть разговор» — пришёл от него ответ.

— И кто там тебе пишет? — поинтересовался Жека, вытягивая шею.

— Ты слишком любопытен, мой юный друг, — засмеялся я, потрепав его по голове. — Возвращаемся к дороге.

***

Один из полицейских участков Запрудного, за два часа до этого

— Борис, не мельтеши, и без тебя тошно, — вяло ответил Анатолий, и Боря остановился. — Давай лучше подадим в розыск.

— Ты идиот?! — вскипел Борис. — Чтобы его Зацепины нашли? Убьют же пацана!

— А с чего ты так суетишься о Ваньке? — хмыкнул Анатолий. — Ты же его всегда отребьем называл.

Анатолий откровенно не понимал действий своего напарника. То он помоями поливал своего пасынка, то, как сейчас, переживал о его безопасности. Но Боря затем ответил на вопрос.

— Мало ли я что говорил, Толя, — процедил его напарник. — Я опекун. Клятву давал его матери, что до совершеннолетия будет под моим присмотром. А потом пусть катится на все четыре стороны!

— Тогда надо думать, где искать его, — пробормотал Анатолий.

— Таксист, ну точно, — вскочил Борис, накидывая на плечи пиджак. — Поехали. Я помню номера, пробьём по дороге его местонахождение.

Через несколько минут они были уже возле центрального рынка и подъезжали к припаркованному у обочины такси.

— Лейтенант Борис Полищук, — отдал честь таксисту его напарник. — Что вы здесь делаете?

Таксист удивлённо оглядел их.

— Как всегда, жду клиента, — спокойно ответил он.

— А этого парня больше не видели? — показал ему фото на телефоне Борис.

— После того, как передал его вам, больше не видел, — отозвался таксист. — А что произошло?

— Ничего особенного, не берите в голову, — ответил Борис.

В этот момент в такси запрыгнула барышня, и они отпустили машину.

Рация Анатолия внезапно ожила, из неё раздалось шипение и голос дежурного:

— Чрезвычайное происшествие на центральном рынке. Проявление магии, пострадал один торговец. Кто есть рядом, разберитесь, что там произошло.

— Вызов принят, — ответил Анатолий. — Мы как раз рядом.

Они прибыли на место и осмотрелись. Несколько торговых рядов разрушены, несколько раздавленных апельсинов и яблок на асфальте. За одним из прилавков пострадавший, а над его спиной склонились лекари, залечивая кровавые полосы.

— Что произошло? Рассказывайте, — обратился к нему Анатолий, доставая диктофон.

Продавец передал о странном парне. О кнуте, на котором загорелся странный символ. Кнут ожил в руках торговца.

Борис осмотрел рукоять, куда показывал пострадавший, но та была отполированной и никаких следов. Ни намёка на магию.

— Вы не употребляли сегодня? — покосился на него Анатолий.

— Конечно, нет. Я непьющий. Да был там символ странный, я его видел, собственными глазами, — вздохнул торговец. — Ещё этот гадёныш говорил, что покажет умопомрачительный номер. Только сейчас я понял, что произошло. Он же отомстил за то, что я отлупил того щенка.

— Щенка? Ну-ка, теперь подробней, с чего всё началось, — присел возле него Борис и выслушал его историю.

Борис подумал, о чём-то вспоминая, затем достал телефон и показал фото своего пасынка.

— Это он вмешался в конфликт? — спросил он.

— Да! — округлил глаза торговец. — Это он был, точно вам говорю! Как вы узнали?

— Неважно. И куда он ушёл, не видели? Кто с ним был? — спросил Анатолий.

— Да я откуда знаю? — пробурчал торговец. — На меня накинулся этот кнут, который этот подлец зачаровал. Мне разве до этого было?

— Просто поставил символ и всё? — улыбнулся Анатолий. — Странно как-то всё это, не находите?

— Я говорю, что видел, — пробурчал торговец.

— Ладно, — вздохнул Борис. — Здесь мы ничего не найдём.

Затем Борису кто-то позвонил, и его напарник отошёл в сторону, прикрывая трубку рукой. Анатолий прекрасно услышал первую фразу.

«Как идут поиски».

И голос он узнал. Это был князь Зацепин.

Вообще нихрена непонятно. Зачем Зацепину звонить Борису?

— Ну, и чего там? — спросил напарника Анатолий, когда тот вернулся к нему.

— Частный звонок, по другому делу, — ответил побледневший Борис.

— Это же был Зацепин, верно? — улыбнулся Анатолий, толкнув боком напарника. — Колись давай.

— Тебе послышалось, — натянуто улыбнулся Борис. — Ты лучше думай, как Ваньку найти. Если он ещё в городе, конечно… в чём я совсем не уверен.

— Прозвоним отели, ночлежки, запросим данные у персонала вокзалов, может, билеты покупал? — спросил буднично Анатолий.

— Да, ты на вокзалы, я остальным займусь, в том числе и больницы с моргами обзвоню, — ответил задумчиво Борис.

А чуть позже закипела работа. Серые унылые и кропотливые будни.

***

— Раз тебя ищут, в городе появляться нет смысла, — ответил Владимир, поворачивая автомобиль на просёлочную дорогу. — Так что можешь пока пожить на моей загородной даче.

— Через месяц я покину твою дачу, — ответил я.

— Потом куда собрался? — поинтересовался таксист.

— В родное поместье. Я ведь буду уже совершеннолетним, — улыбнулся я, предвкушая момент, когда я буду заезжать на просторную территорию. Явно не одноэтажный дом, обязательно сад, может даже бассейн.

— Понятно, — ответил Владимир. — О даче мало кто знает, так что не переживай. Малец с тобой? — он взглянул через зеркало у потолка на Жеку.

— Я вам не малец, — хмуро ответил пацан.

— Ух, какой грозный, — улыбнулся таксист. — Ну хорошо, ты почти взрослый, будем так считать.

— Так-то лучше, — удовлетворённо кивнул Жека.

Владимир рассказывал о деревне, на территории которой находилась его дача, о самой даче и как там замечательно в эти июньские дни. Я же слушал вполуха, размышляя о поместье.

Я уже знал его адрес, на правом берегу Оби, возле Красного Яра. Память Ивана Волкова выдала ещё одну порцию информации. Также я понял, что попал в Российскую Империю, а конкретней в Новосибирскую область. Управляет Империей монарх, император Его Величество Астахов Павел Петрович.

Ну что же, похожая ситуация была и в прошлом мире. Там тоже был государь, который правил Этланией, по сути тоже Империей. Но правил он очень хреново. Войны вспыхивали одна за другой, к тому же появлялись разлом на разломе с кучей жутких монстров. Посмотрим, что здесь происходит и насколько мудр правитель этой страны.

— А вот мы и на месте, — остановил машину Владимир. — Быстренько вылезаем, и я сейчас вкратце со всем познакомлю.

Мы подошли к дому. Одноэтажное строение выглядело вполне ухоженным. Зашли внутрь, и я заметил кухню, две комнаты, ванную.

— Вода — из скважины, свет — мано-генератор, тепло — от него же, — начал объяснять Владимир.

Жека увидел на столе сумку с продуктами, которую занёс таксист, и присел рядом.

— Еды вам на пару дней точно хватит, — заметил реакцию мальчугана Владимир, положив руку на сумку. — А так — есть неподалёку магазин.

Когда Владимир уехал, пообещав привести для Жеки нормальную одежду, мы разошлись по комнатам. Каждый в свою. Я выбрал с большой кроватью, Жека — с раскладным диваном.

Отодвинув ящик комода, чтобы сложить свои вещи, я услышал, как внутри что-то перекатилось. Так, и что это может быть?

Я заглянул внутрь и довольно ухмыльнулся. Это же именно то, что мне и нужно сейчас в первую очередь. Вот теперь будет гораздо веселей.

Глава 3

Я увидел деревянный покрытый лаком начертательный инструмент. Причём заточка у стилуса была сделана достаточно неплохо. Он больше подходил под понятие «профессиональный». Уж точно лучше той размалёванной спицы, которую я приобрёл в лавке.

Но как я мог взять то, что мне не принадлежало? Конечно, я сразу же позвонил Владимиру.

— Да, Иван, привет. Что-то срочное? — спросил он, и на фоне я услышал тихую ритмичную музыку. Таксист был явно на заказе.

— Нашёл в одном из ящиков комода стилус, и хотел спросить, могу ли я взять инструмент на время, — произнёс я.

— Стилус… — задумчиво пробормотал таксист. — Хм… Это, наверное, от бабки моей осталось. Я вроде вычищал весь хлам, но что-то закатилось.

— Так я могу взять его на время? — спросил я.

Владимир засмеялся:

— Да хоть навсегда! Бери, даже и не думай. Я всё равно бы его выбросил. Только на кой-чёрт он тебе сдался? Ты хочешь гаданиями заняться?

— Не совсем, потом расскажу, — пообещал я, и мы завершили разговор.

Теперь всё понятно. Рунная магия в этом мире настолько не распространена, что о ней мало кто знает. Не исключено, что кто-то её использует. Ведь символы работают прекрасно. Нет никакого магического сопротивления.

Но вот отношения к этому у населения снисходительное. Гадания на кофейной гуще, ворожба на козьем волосе, а сюда ещё и начертания стилусом приплюсовали. Молодцы, нечего сказать.

Тогда тем проще развиваться в этом мире. Конкуренции почти нет. И, кажется, в моей голове созрело несколько планов для развития фамильного дела. Или, как здесь модно говорить, бизнеса.

Я ещё раз посмотрел на свет от настольного светильника на стилус. Интересная конструкция. Правда, предмет старый. За его прочность я не ручаюсь. Это надо иметь в виду, и держать ту дубовую щепу, которую я подобрал в подворотне, под рукой.

От моего внимания не ускользнуло, что острый кончик стилуса немного стёрт. Он кем-то уже использовался. Возможно, как раз бабкой Владимира.

Этим стилусом можно рисовать руны посложнее. Правда, я не сильно закатывал губу — на такие руны у меня маны пока не имеется.

Я вышел во двор, когда солнце уже почти село. Впереди недалеко от покосившегося сарая виднелся песчаный пятачок. Отличное место для тренировки.

Я расположился перед песчаной горкой, небольшим куском доски, которая валялась рядом, выровнял поверхность и принялся вычерчивать символы. Не вливая в них ману. Просто для того, чтобы натренировать пальцы и рефлексы нового тела.

Через полчаса тренировки я понял, что не всё так просто. Мышцы болели страшно, пальцы не слушались. Всё, пора сделать паузу.

— Я только сейчас понял, что ты сделал тогда, на рынке, — услышал я за спиной голос Жеки. — Ты же этот… фокусник, да?

— Фокусник! — прыснул я со смеху. — Я точно не артист. Просто иногда импровизирую.

Хотя в чём-то мальчуган прав. Я был фокусником в прошлом мире. Мне исполнилось двенадцать лет, когда я подрабатывал, выступая на площади. Показывал различные номера с исчезновением монеток, пламенем в виде сердца, которое появлялось из ничего, и прочей ерундой. Для этого готовил простейшие символы заранее. И никому было невдомёк, что это были не фокусы. Всё было по-настоящему.

Так я приносил домой небольшие, но деньги. Помогал родителям выживать в том жестоком мире.

Всё закончилось мгновенно, когда приехали профессиональные артисты, устраивая настоящие шоу. Я не выдержал такой конкуренции. И прекратил заниматься фокусами. На одном из последних выступлениях меня заметил учитель Тириус. Он распознал мой талант и взял меня в ученики.

— Но лихо ты, конечно, этого громилу отлупил! — выкрикнул Жека. — Я давно так не веселился. Чуть живот не порвал от смеха!

— Он получил то, что заслуживал, — ответил я.

— Это верно, — ответил Жека и после паузы задал вопрос: — Тогда кто ты, если не фокусник?

— Маг, наверное, — пожал я плечами.

Я до сих пор не разобрался, какой магией обладал Иван Волков. Его магический источник был всё ещё мал, чтобы увидеть специализацию.

Но скоро я всё узнаю.

Жека увидел неподалёку кострище и принёс несколько сухих веток, сложив из них пирамиду.

Через некоторое время мы сидели у костра на пеньках и смотрели в огонь. В абсолютной тишине. Слушая потрескивания дров и наблюдая взлетающие во тьму искры, которые тут же и тухли. И каждый из нас думал о чём-то своём.

Я вспоминал разговоры у костра со своими товарищами, после тяжёлого боя с чернокнижниками горы Ухтау. Жека думал о чём-то своём, изредка подкидывая тонкие веточки в огонь.

Не стал я спрашивать, где его родители, как он очутился на улице. Зачем будоражить прошлое? Оно у каждого своё. И зачастую, не зная его, можно неаккуратным вопросом причинить человеку сильную боль.

— И что дальше? Какие у тебя планы? — мальчуган с интересом взглянул на меня. — Мы же не будем здесь торчать всё время?

— А тебе нравится кочевой образ жизни? — улыбнулся я.

— Учитывая, что ты задел самого Зацепина, мы здесь ненадолго, — вздохнул Жека.

— И с чего ты взял, что я его задел? — спросил я.

— Будто я не догадался. Видел, как ты лихо разговор свернул, — хмыкнул смышлёный мальчишка. — Кстати, я тоже маг.

— Серьёзно? — удивился я.

Жека выбрал на земле несколько мелких камней, затем вытянул руку, открывая ладонь. Несколько камней немного поднялись в воздух, и Жека запыхтел, быстро краснея и тараща глаза. Но затем выдохнул, силы его закончились. Ну а камни упали обратно на его раскрытую уже дрожащую ладонь.

— Удивлён, честно тебе скажу, — признался я. — Тебе надо развивать способность.

— Ага, но мне кажется, что это мой предел, — признался Жека.

— Ты заблуждаешься, мой друг, — улыбнулся я наивности паренька. — Предел… Это слово придумали ленивые люди. Выкинь это слово из головы.

— Но ведь так оно и есть, Иван, — ответил паренёк.

— Когда ты говоришь — предел, всё, ты останавливаешься в развитии, — объяснил я и вспомнил, как мне то же самое внушал мой отец. Именно он для меня был первым учителем в прошлой жизни. А теперь я передаю их этому мальчику.

— Я понял, — кивнул Жека, и глаза его заблестели от осознания смысла моих слов. — А ещё я могу проследить за кем угодно. Смотри.

Жека лёг на землю и… почти слился с травой. Это длилось несколько секунд. А затем мальчуган появился вновь, и я заметил на его лбу испарину.

— Ты отлично справляешься. Как у тебя такое получается? — удивился я. — У тебя явно родители были одарёнными.

— Да не знаю я, — выдохнул Жека, восстанавливая дыхание. — Я вырос в приюте, а потом сбежал оттуда. Как только проснулся дар, конечно. Вот и всё, что помню.

— Ясно, — ответил я. — Насчёт магических способностей не переживай. Я помогу тебе их развить.

— Верю, босс, но всё равно с трудом, — криво улыбнулся Жека.

— Босс? Нет, лучше уж О Великий и Могучий Хозяин, — ответил я. — И желательно во время этого кланяться раз десять, что ты пока не делаешь. Смотри, а то рассержусь!

— Ха-ха! — рассмеялся Жека. — Представил… А как тебя называть? Иваном?

— Ваней зови, всё просто, — ответил я.

— Ладно, Ваня, я спать. Завтра меня не теряй. С утра пораньше прошвырнусь в город и обстановку разведаю. Заодно найду тебе магазин с этими, как его… тилусами.

— Стилус… Это называется стилус, — показал я ему инструмент, которым недавно вычерчивал на песке символы.

— Ну да, я ж так и говорю… Тилус, — кивнул Жека и побрёл в дом.

Я посидел ещё некоторое время у костра, подумал, как подобраться к Обручевым. К тем, с которыми конфликтуют Зацепины.

В любом случае сейчас вариантов никаких. Никто из них меня слушать не будет. Ведь у меня за душой пока ничего нет. Ни поместья, ни титула. Вот стану совершеннолетним, заеду в своё фамильное гнездо, стану графом, уже официально. А потом можно и контактами обрастать, укреплять свою позицию.

Сейчас же ничего не оставалось, как тренироваться, набираться сил и выжидать. А, ещё быть внимательным и реагировать на угрозу жёстко и быстро.

Я ещё раз взглянул на догорающий костёр и отправился в дом. Пора спать.

С утра я не застал Жеку. Он, как и обещал, отправился в город. Ну а я, перекусив яичницей и покопавшись в телефоне, решил продолжить тренировки.

Не сказал бы, что сегодня легче тренироваться. Хотя рунные мастера умеют рисовать символы всем, что попадается под руку, и не испытывают в этом сложностей. Меня останавливало лишь новое тело, которое недостаточно быстро реагировало на ментальные команды.

Конечно, можно было создать сложную многоступенчатую руну и ускорить адаптацию и последующее развитие. Но был один нюанс: качество инструментария. Чем меньше ценность инструмента, тем слабее получается руна. И если когтем дракона я мог нарисовать такую руну, достигая результата через несколько секунд, то обычным стилусом нужно было изображать тысячу таких рун и ждать лет десять. Разница колоссальная.

Хотя и в этом случае у рунных мастеров были свои хитрости, вроде усиления самих начертательных инструментов, которые становились лучше и мощнее. Но ничего не сравнится с артефактом элитного уровня. Это однозначно.

Помимо рунных тренировок я решил потренировать и своё новое тело. Отжался, подтянулся на яблоне, ветка которой так и приглашала к силовым занятиям. Затем решил прогуляться по округе и нашёл неподалёку заброшенный стадион.

Поле заросло травой. Беговая дорожка потрескалась, хотя явных кочек не было. И я побежал. Тело сопротивлялось, ноги заплетались, а мышцы гудели, словно перетянутые струны. Преодолевая очередной круг, я каждый раз прокручивал в голове свои ближайшие цели.

Поместье. Бизнес. Безопасность. Связи. Статус. А ещё артефакты, которые помогут мне усилить способности.

Таким образом я пробежал десять кругов. И остановился лишь в тот момент, когда во рту пересохло, а в боку закололо, будто в него некий злодей воткнул кинжал и провернул его несколько раз. Только сейчас я обратил внимание, как гудят перетруженные мышцы. Но это первый день. Дальше будет легче.

Вернувшись домой, я сразу отправился в душ, чтобы смыть усталость. А когда вышел во двор, столкнулся с Жекой. Выглядел мальчуган, честно сказать, расстроенно. На нём была другая футболка, чуть более свежая, чем та, разодранная в лоскуты кнутом.

— В общем, ты не нашёл рунной лавки, — выдал я самое логичное объяснение его реакции.

— Кроме той, что на рынке, в городе нет таких, — признался Жека. — Я уже и к товарищам дворовым обратился. Но они не знают таких торговых лавок. Есть один вариант — коллекционеры. Но проще с чёртом договориться, чем с ними.

О да, мне ли не знать об этих фанатиках. В прошлом мире я долго пытался приобрести один из артефактов, клык призрачного тигра. Я отвалил круглую сумму, чтобы вырвать из дрожащих рук коллекционера эту вещицу. Хотя тому старпёру она была не особо нужна. Лежала на полке мёртвым грузом.

— Понятно, — ухмыльнулся я. — Не расстраивайся. Запрудный — небольшой город. Неудивительно, что ничего не найдёшь.

— В Новосибирске может быть. Но туда добираться… Больше ста километров, — печально признался Жека, и достал телефон, потыкав в экран пальцем. — В онлайн-магазинах тоже ничего нет похожего.

Ну да, я зашёл на две торговые площадки, ещё вчера. И там ничего похожего не обнаружил. Были там, конечно, артефакты, но в целом лишь те, что помогали в хозяйстве.

— Жрать хочется. Я предлагаю купить к обеду продукты, — обратился ко мне мальчуган. — Но есть загвоздка… у меня нет денег.

— Насчёт этого не переживай, — улыбнулся я. — Считай, что ты на временном пайке.

Мы закрыли входную дверь и вышли за двор, направившись по просёлочной дороге в сторону ближайшего магазина.

— На временном? — испуганно посмотрел на меня Жека.

— Потом ты начнёшь зарабатывать деньги, — подмигнул я. — Я же говорю — ты мой помощник. Раз ты так хорошо маскируешься, будешь сведения добывать.

Теперь я точно знал, что этого паренька отпускать уже не имеет смысла. Лучше разведчика я точно не найду.

— Жмём руки? — протянул мне ладонь довольный Жека.

— Да, сделка заключена, — я также ответил улыбкой и пожал ему руку.

В этот момент мы дошли до застеклённой коробки. Иначе это строение и не назовёшь. Каменный квадрат и большие стёкла по периметру, почти в мой рост.

Но что-то происходило внутри.

— «О-бед», — прочитал на табличке, вывешенной у двери Жека. — Да какой нахрен обед? Ещё десяти нет!

— Здесь другое, Женя, — оттащил я его в сторону. — Постой-ка снаружи, я пока зайду внутрь ненадолго.

Я заметил через одно из больших окон троих людей в кожаных куртках. И продавщицу, которую прижали к прилавку и приставили к её шее мерцающий кинжал.

Очень интересные дела творятся в этой глубинке. Настолько обнаглели, что средь бела дня грабят магазин. Придётся вмешаться.

Глава 4

Дверь магазина была не заперта. Я толкнул её, и в тот же момент сверху прозвенело несколько колокольчиков.

Один из бандитов тут же отреагировал. Он вразвалочку направился ко мне, а остальные его подельники напряглись и затихли.

— Эй, ты куда, парень?! — выкрикнул бандит на ходу. — Не видел таблички? Закрыто!

Я нащупал в кармане стилус, прищурился, всматриваясь в приближающегося злодея. Маны в нём ноль, как и в его сообщниках, а это значит, что справлюсь я, не особо напрягаясь.

Простейшие руны хорошо работали с такими. Будь среди них хотя бы один маг, было бы непросто. А так — сущее веселье.

Хотя он держал руку на поясе, где я заметил футляр. В этом мире в таких хранили огнестрельное оружие. Бандит мне специально демонстрировал кобуру, чтобы я понял, насколько он серьёзный.

Я понял и широко улыбнулся, поднимая руки, за одной из которых спрятал стилус. Надо всё сделать тонко, иначе пострадает девушка.

— Расслабься. Я просто хочу купить себе еды, — широко улыбнулся я.

— Сейчас ТЫ расслабишься, — оскалился бандит и приготовил кулаки. — Предупреждаю последний раз тебя…

Он не договорил. Я сократил расстояние и выкинул вперёд руку со стилусом. Реакции ещё не те, но эффект неожиданности пошёл мне на пользу.

Раздался треск кожи. Аккуратным росчерком я изобразил на куртке бандита руну усиленного подчинения. Круг, перечёркнутый крест-накрест. На людей, лишённых магии, сила даже простейших рун оказывала подавляющий эффект. Правда, временный. Поэтому у меня была фора в три секунды, чем я воспользовался.

Закончив с рисунком, я напитал символ маной, почти опустошая свой магический источник. Двадцать секунд. Этого должно хватить для того, чтобы хозяин зачарованной одежды выполнил свою почётную миссию.

Бандит замер, пялясь на меня остекленевшим взглядом.

— Улыбнись, — приказал я, и бандит натянул улыбку, продолжая смотреть через меня. Это выглядело чрезвычайно забавно.

— Иди к своим дружкам и отвечай, что всё нормально, — добавил я. — А потом выруби их этим черенком.

Я подал ему отполированную деревяшку с полки. Бандит ухватился за неё и направился к своим сообщникам. Один из них убрал кинжал от шеи продавщицы.

— Какого дьявола, Шпон?! Кто это?! — он удивлённо уставился на приближающегося дружка.

— Всё нормально, — ответил улыбающийся Шпон, продолжая подходить к ним.

— Я уже ухожу! — поднял я руки, успокаивая двух насторожившихся засранцев.

— Шпон! Ты в порядке? — обратился к нему второй. — Что у тебя там сияет на куртке?

— Всё нормально, — ответил Шпон, и я услышал удар, а затем звук падающего тела.

— Ах ты падла! — зарычал на него второй.

Ещё удар. Второе тело растянулось на полу.

— Ну как дела? — подошёл я к Шпону, положив руку на плечо бандита и оглядывая его поверженных дружков, которых тот угостил черенком.

Зачарованный бандит повернулся ко мне с застывшей улыбкой.

— Всё нормально, — пробормотал он.

— Ну что же, ты молодец, — ответил я. — Справился.

— Хи-хи, — растерянно выдавила молоденькая продавщица, замерев как вкопанная за прилавком.

Ну всё, время истекло. Этот Шпон пришёл в себя. А это значит, что настала пора с ним прощаться. Я ударил бандита в челюсть. Хлёстко и с оттяжкой. Шпон рухнул на плиточный пол, прямо на одного из своих дружков.

Костяшки пальцев запылали от боли, и я, морщась, потряс рукой.

— Сп-пасибо, — ответила изумлённая продавщица. — К-кажется, я поняла. Вы первого закол… колдовали. А он…

— Нужна верёвка. Срочно, — потребовал я.

Девушку не пришлось долго уговаривать. Она исчезла в подсобке, а затем вернулась с мотком белого мерцающего шнура.

— Усилена магией, — пробормотала девушка.

— Благодарю, — кивнул я, и, сняв со Шпона куртку, быстро связал бандитам руки за спиной. Затем стянул их между собой Следом — то же самое сделал с ногами.

— Я вызываю полицию, — ответила продавщица и дрожащими руками вытащила телефон.

Я поднял с пола мерцающий кинжал, покрутил в руках. Хм, неплохой трофей. И кобуру с оружием тоже заберу, пожалуй. А затем я заметил ещё одну кобуру у другого бандита, решив и его разоружить.

У входа прозвенел колокольчик, а следом в магазин заскочил Жека.

— Я всё видел! Круто ты справился с ними! — воскликнул он и, оказавшись рядом с бандитами, пнул одного из них под рёбра. — У, сволочи!

— До полиции обслужите нас, пожалуйста, — обратился я к продавщице. — А потом вызывайте кого хотите.

— Х-хорошо, — закивала девушка.

Мы набрали продуктов, а после того как я оплатил покупку, напоследок повернулся к продавщице.

— Если что, вы нас не видели, — подмигнул я девушке и захватил куртку Шпона.

На этой вещи след от поблёкшей руны. По нему меня легко могут вычислить. Дядя Боря сейчас землю роет, чтобы найти своего пасынка. Точнее, пасынка и деньги, на которые он уже положил свои грязные ручонки. Поэтому, услышав сводку, он сразу поймёт, где мы находимся.

— А…, а что сказать полицейским? — спросила она.

— Скажите, что сами скрутили их, — ответил я. — У вас же есть какое-нибудь оружие?

— Конечно, — растерянно улыбнулась продавщица, вытаскивая цилиндрический предмет. — Это разрядник. Бьёт разрядами… небольшими такими молниями.

— Ну вот, прекрасно, — кивнул я. — Чем не объяснение?

Мы спешно направились к выходу, и я услышал в спину голос одного из очнувшихся бандитов:

— Шпон, тварь ты позорная! Какого хера?!..

А продавщица не промах. Приложила к нему разрядник. Раздался треск, и бандит, вскрикнув, вновь потерял сознание.

— Ну да, вот так и продолжайте, — одобрительно кивнул я девушке.

— Ещё раз большое вам спасибо! — воскликнула продавщица. — Я сообщу о вас хозяину.

— Но больше никому, — предупредил я.

— Да, я скажу ему об этом, — ответила девушка. — Он порядочный человек, никому не скажет.

— Берегите себя, — добавил я перед тем, как мы вышли из магазина.

Быстрым шагом мы преодолели расстояние до поворота и свернули на свою улицу.

— Блин, теперь дорога в магаз закрыта, — вздохнул Жека.

— А кто тебе сказал? Так же будем ходить, как и раньше, — ухмыльнулся я мальчугану. — Думаешь, эти придурки что-то поняли?

Когда мы очутились дома, принялись готовить борщ. Причём Жека неплохо справлялся, лихо орудуя острым кинжалом, который я конфисковал у бандитов. Хорошо он резал, собака, вообще слов нет.

— Ты где так научился холодным оружием управляться? — удивился я, замечая, как мальчуган уже нашинковал кочан капусты на салат и принялся за лук.

— На улице и не тому научишься, — ухмыльнулся Жека.

А этот парень мне нравился всё больше и больше. Накидывает камуфляж, с ножом вот такие фокусы вытворяет. В прошлом мире такими навыками обладали опытные наёмники. В том числе и я, причём владеть кинжалом, мечом и шпагой я научился примерно в таком же возрасте, как этот мальчуган, выросший на улице.

Чуть позже, после того как мы приготовили обед и наелись до отвала салата и сытного борща со сметаной и зеленью, во дворе раздался посторонний звук.

Жека выглянул в окно и с облегчением выдохнул:

— Свои.

— Так, друзья-товарищи, — зашёл в дом Владимир, и вид его был встревоженный. — Почему на звонки не отвечаем?

Я достал телефон, который оказался севшим. Надо зарядить его.

— Что случилось? — спросил я.

— Это я у вас хотел спросить, — ответил Владимир, затем потянул носом. — Ух ты, вкусно пахнет.

— Присоединяйся, пожалуйста, — пригласил его к столу Жека.

Владимир навернул тарелку борща, и после этого мы сели пить чай.

— Иван, я знаю, что это ты обезвредил тех уголовников в магазине, — взглянул на меня Владимир.

— Пришлось вмешаться. Они угрожали продавщице. Вот этим, — вздохнул я, похлопав по лежащему на столе кинжалу. Затем встал из-за стола, подойдя к вешалке. Снял с неё порванную кожаную куртку Шпона и две кобуры с оружием внутри. — Держи.

— И что мне с этим сделать? — принял от меня вещи Владимир.

— Комаров отгонять, конечно, — усмехнулся я. — А если без шуток — спрячь куда подальше. Хотя может оружие тебе пригодится.

Владимир покачал головой, вытащил пистолет из одной кобуры, тщательно его рассмотрев:

— Пушки пригодятся. А кожанку отвезу на свалку, — взгляд его зацепился за очертания символа, который я нацарапал на коже. — Там точно не будут искать.

Я посмотрел на куртку, прикинул толщину материала.

— Хотя нет, подожди, мне нужно кое-что забрать, — ответил я, обращаясь к Жеке. — Жень, тащи ножницы.

— А, щас, — паренёк вскочил со стула и чуть позже передал мне инструмент.

Так… Я бросил взгляд в сторону большой глиняной кружки. Всё это время Владимир удивлённо наблюдал за моими телодвижениями, стараясь не отвлекать.

— Я одолжу на время? — указал я на выглядывающее из переднего кармана куртки Владимира самопишущее перо.

— Конечно, развлекайся, — ухмыльнулся он, протягивая мне этот предмет.

Разложив куртку на столе, я принялся обводить их ручкой. Затем вырезал плотные кругляши, ровно шесть штук.

— Всё, можешь забирать, — отдал я ему то, что осталось от куртки.

— Боюсь спросить, что ты сейчас делал, — хохотнул Владимир.

— Решил сделать себе несколько сувениров, на память, — улыбнулся я, и перевёл разговор на другую тему. — Кстати, ты отчима видел?

— Не видел его, но он был в магазине. Допрашивал с пристрастием продавщицу, — нахмурился Владимир. — Костя, владелец магазина — мой друг. Он сообщил недавно по телефону о полиции. Так что твой дядя Боря рвёт и мечет.

— Я к этой сволочи никакого отношения не имею, и знать его не хочу, — процедил я.

Владимир задумчиво взглянул на меня.

— Иван, ты мне расскажешь, почему он тебя ищет? — спросил он.

— Да, конечно, — произнёс я и перешёл на краткий пересказ событий, начиная с того момента, когда Володя доставил меня в халупу к дяде Боре. К тому же не забыл упомянуть его общее отношение к матери Ивана Волкова, то есть моей, получается.

— Да, согласен с тобой, — хмыкнул Владимир, оценивая услышанное. — Мутный товарищ. Я сразу понял это, когда увидел его. От таких надо держаться подальше.

— Да мне, если честно, плевать на него, — ответил я.

— Ненавижу таких, — Жека заиграл желваками на скулах. — Жадная тварь.

— У Кости есть личный юрист, — ответил Владимир. — Так вот, можно с ним обсудить этот момент. Хотя здесь нужно всего лишь дождаться твоего совершеннолетия. И все проблемы решены. Ты поедешь в своё поместье и с деньгами.

— Меньше месяца осталось, — улыбнулся я в ответ. Но улыбка вышла напряжённая. На душе у меня было неспокойно. В такие моменты я обычно готовился к различным сюрпризам. Проверял оружие, выставлял руны-ловушки, раздумывал об уровне скрытой угрозы.

Сейчас же всё, что я мог сделать, так это ускорить своё развитие и медитации, чтобы сделать свой магический источник ещё более вместительным. Мне нужно гораздо больше маны, чем есть на данный момент. Впереди столько дел, что и не сосчитать.

— Меньше месяца! Так это отличная новость! — воскликнул Владимир. — Просто пережди и никуда не лезь.

Одно дело сохранять холодный рассудок и быть осторожным, и совсем другое — сидеть и прятаться как мышь в норе.

— Ты не понимаешь, — наклонился я к нему над столом. — Я уехал от отчима не потому, что его боюсь. Я свалил оттуда, чтобы забрать свои деньги, которые он демонстративно тратил. И чтобы этот ублюдок не путался у меня под ногами, мешая моему развитию.

— Понял, — Владимир оценил мои слова. — А ты смелый, Ваня. Очень смелый парень. Полиция подчиняется не столько императору, сколько элите города. Император далеко, а князья местные — вот они, рядом. Зацепин прекрасно и сам охоту на людей устраивает. Не только его сын этим балуется. Там яблоко от яблони недалеко упало. И после всего, что я сказал, как ты думаешь, неужели они не способны подкупить твоего отчима, который так любит деньги?

— Я об этом тоже думал, — кивнул я. — Он боится князя — это точно. Возможно, уже и продался ему с потрохами. И тогда они попытаются загнать меня в ловушку. О тебе они не знают, как и о Жеке. Только поэтому вам пока ничего не угрожает.

Остановившись на том, что надо быть настороже, мы разошлись.

Владимир, передав свёрток с новой одеждой для мальчугана, поехал на очередной заказ. Жека — пошёл отсыпаться после ранне-утренней вылазки в город. Ну а я вышел во двор, устраиваясь под навесом, за небольшим столиком.

Я запомнил про юриста, о котором мне сообщил Володя. Надо бы с ним заранее связаться и проконсультироваться насчёт поместья и прочего.

В данный момент мне не давала покоя ситуация с Зацепиным. Значит, я был прав. Князь — тот ещё мудак и прекрасно знает об увлечениях своего сынка, покрывая его. Главное, его не проморгать. И для этого мне нужно хорошо подготовиться.

Нужна руна-ловушка, элементарная, простенькая, но в мире, где к рунам так снисходительно относятся, достаточно эффективная. А перед этим следует восстановить ману в источнике.

Я перешёл на песчаный участок земли, где ещё недавно подготовил рабочее место. Стилусом начертил две петли и влил в них остаток маны. Качество начертательного инструмента дало нужный эффект — я восстановился за час, причём ещё немного увеличил запас магического источника. Даже общее самочувствие улучшилось.

А теперь настал черёд руны-ловушки.

Главное в этом процессе — не попасть в ловушку самому. Работа кропотливая и достаточно опасная, и совершается в четыре этапа: создание контура, усиление, прорисовка предохранительного символа, насыщение маной. Притом, учитывая моё состояние, я пока могу пройти лишь первые два этапа. Руки всё ещё немного дрожали после регулярных нагрузок, да и концентрация всё ещё была не сбалансирована.

Для ловушек я решил использовать те самые вырезанные из куртки Шпона кругляши.

Аккуратными движениями я принялся наносить символ на первый кожаный кругляш. Главное, чтобы получился ровный контур, без единой ломаной.

Завершив процесс, я с удивлением обнаружил, что прошло более двух часов. Рядом кто-то чихнул.

— Евгений, нехорошо подсматривать, — сделал я ему замечание, и парнишка сбросил камуфляж.

— Так я тренировался, — выдавил он улыбку. — Зачем мне смотреть на эту тягомотину.

— Можешь другому по ушам ездить, а у меня глаза на месте, — ухмыльнулся я, и парнишка сдался.

— Ну да, немного посмотрел, но что означает этот символ? — вгляделся он в витиеватый рисунок, вписанный в круг, внутри которого было несколько витиеватых параллельных линий. — На козлиную бороду похоже.

— Сам ты козлиная борода, — рассмеялся я. — Это волны. А в целом — означает очень опасную ловушку. Зыбучие пески.

— Интересно, и как она срабатывает? — заинтересованно заблестел взглядом Жека.

— Как граната, — вытащил я из памяти бывшего владельца тела название одного из средств поражения. В целом — очень похоже по принципу действия. — Выдернул чеку и бросаешь в сторону врагов. Точнее, стёр элемент, выполняющий её роль.

— И где здесь эта самая чека? — восхищённо ответил Жека, более внимательно всматриваясь в еле заметный рисунок на кожаном кругляше.

— Ещё не нарисована, — натянуто улыбнулся я. — Это будет чуть позже.

Сразу вспомнился один памятный случай. Как в прошлом мире один из рунных учеников в одной из Академий рунного мастерства поспешил и забыл прорисовать предохранительный элемент, напитывая рисунок ловушки. Правда, там был огненный столб, а не зыбучие пески. Но суть от этого не меняется. В итоге он вспыхнул вместе с двумя сокурсниками, моментально сгорая в круге пламени.

Чуть позже Жека вновь отправился в город. На этот раз, чтобы собрать сведения о деятельности князя Зацепина.

Ну а я занялся привычными тренировками. В итоге день пролетел незаметно. Под вечер появился мой юный разведчик, доложив, что князь поднял на уши всех своих людей, а также использует криминальные связи, чтобы напасть на мой след.

Ну что же, как говорится, пусть продолжает тратить свои средства и время на бесполезные поиски. А я продолжу готовить ловушки.

В привычной суете прошла неделя, затем ещё две. И вот наступил тот день, когда до моего совершеннолетия осталось всего ничего, шесть дней.

После утренней пробежки я вернулся в дом, и после душа растянулся на широкой лавке во дворе, под лучами солнца.

Сегодня я устал не так сильно, чем днём раньше, а тренировка оказалась уже более серьёзной и продолжительной. Всё-таки организм креп не по дням, а по часам. И сейчас я чувствовал, что достиг того необходимого минимума, который нужен для выживания в этом мире.

Единственное, что меня беспокоило, — Владимир перестал выходить на связь. Уже как два дня молчал, и Жека ничего не мог узнать, в очередной раз вернувшись из города. Уставший и недовольный.

— Что толку от связей, если они такие бесполезные? — проворчал он.

— Не получилось найти Владимира? — я приподнялся и принял сидячее положение на скамье.

Рядом сел Жека, сгорбившись.

— Его автомобиль припаркован в северном районе Запрудного, — тихо ответил он. — А сам он куда-то делся. И ещё я чуть не попался на глаза магам Зацепина. Но они меня не успели заметить.

— Ничего, сам появится, — похлопал я по плечу мальчугана. — Ты всё равно молодец.

— Ничего не нашёл и молодец, — скривился Жека, взглянув на меня.

— Ты от магов скрылся, — обнадёживающе улыбнулся я ему. — Это уже уровень. Значит, не зря столько времени тренировался.

Да, это парнишка был очень целеустремлённым и шёл к своей цели с завидным упорством. Даже в какие-то моменты меня напомнил в детстве. Я тоже был таким.

Что мне ещё в нём нравилось, так это его боевой настрой. Даже очутившись в ловушке, он будет биться до последнего. Вот именно это сейчас я рассмотрел в его глазах. Следовательно, я в нём не ошибся. Парнишка делает успехи, сам того не замечая.

— Я на стадион, — резко поднялся я, посмотрев на экран телефона, точнее, на заставку часов. — Надо пробежаться, а то скоро стемнеет.

— Я уже достаточно сегодня набегался, — улыбнулся Жека. — Так что просто разведаю обстановку. Мало ли что.

— Хорошо, отправляемся, — я поднялся и зашёл в дом.

Накинул спортивную куртку, затем посмотрел в сторону мерцающих на столе ловушек. Вырезанные кожаные кругляши сейчас были уже не просто кругляшами. Достаточно было стереть один из элементов и разместить их в нужном месте, дожидаясь жертву. Или заманить её в нужное место. А затем наслаждаться результатом и наблюдать за агонией противника.

Я забрал их с собой. Что-то подсказывало мне — скоро начнётся. Такое затишье перед бурей было неспроста.

Но до стадиона я не дошёл. Меня подрезал большой автомобиль. Дверь отъехала в сторону, и выскочили два мордоворота. Они ловко и очень быстро обыскали меня, забирая руны-ловушки, которые я припрятал во внутреннем кармане.

— Пошли, дружок, — один из них затолкал меня внутрь автомобиля.

Я увидел на сиденье напротив дядю Борю, который положил руку на плечо Жеке.

— Прости, Ваня. Эти твари напали исподтишка, и я… — пробормотал мальчуган.

— Закройся, пацан, — зарычал на него отчим. — А то ещё раз ударю разрядом.

Ну, всё, ублюдок, ты и за это ответишь. Уже скоро.

Я пристально смотрел в глаза дяде Боре, который скалился и торжествовал, будто уже поймал меня. Но как же он ошибался.

— А как на свалку проехать? — спросил водитель.

— Да вот тут, поверни направо, — повернулся к нему отчим. — Да, поворачивай и ещё полкилометра. Увидишь её.

Автомобиль качнулся влево, затем вправо, попадая на плохо укатанную дорогу. Жека виновато посматривал на меня. Ну а что он мог сделать? Сработали быстро и не успел среагировать. Не беда, выберемся.

— Так, ну всё, выходим… Быстрей, — заспешил дядя Боря, выволакивая зарычавшего Жеку.

Мной занялись мордовороты. Выходя из автомобиля, я огляделся. Ну да, точно свалка. Просто горы мусора. Сломанная мебель, пищевые отходы, куски непонятных железяк и много ещё всякого-разного хлама. И пахло здесь совсем не как в парфюмерной лавке.

Как только мы отошли от автомобиля за одну из мусорных куч, отчим отпустил Жеку, отвешивая ему пинка.

— Вставай возле своего дружка, пацан, — зарычал он. — И без глупостей.

Он направил на Жеку пистолет, махнув стволом. И мальчуган встал рядом со мной.

— Вот, кстати, какую-то хрень нашли у одного из них, — мордоворот протянул отчиму руны-ловушки.

— Что это за ерунда?! Отвечай, сопляк! — вытаращился на меня дядя Боря, показывая мне мерцающие на кожаных кругляшах символы. — Ну!

— Я просто люблю с детства рисовать, — хищно улыбнулся я, продолжая смотреть на него тяжёлым взглядом.

— Ублюдок мелкий! — психанул отчим, отшвыривая в сторону ловушки.

— Как ты меня нашёл? — спросил я.

— А ты думал, что я тебя не найду? — скривился дядя Боря. — Наивный ты Иван, конечно. Соседи ваши по дому болтливые оказались, нашептали мне на ушко. Деньги в доме?

— Ты их не получишь, — холодно ответил я, не отводя от него взгляда.

— Зря во мне сомневаешься, чёртов выродок, — скривился в злобной усмешке отчим. — Я достаточно терпел твои выходки. Но теперь… просто пришло твоё время подыхать. Как и твоей матери.

Я продолжал внимательно смотреть на него. Рядом тяжело дышал Жека. Он лихорадочно раздумывал, как выйти из этой непростой ситуации, оглядываясь.

Я не знал родителей Ивана Волкова, но знал, что это были хорошие, честные люди. И только поэтому почувствовал волну гнева, которая поднималась изнутри, готовясь захлестнуть меня. Но я сдержал её.

— Это ты убил мою мать?

— Конечно! Я ей подмешивал яд в супчики и бульончики, наблюдая, как она угасает, — засмеялся дядя Боря. — Как и отца. Если ты думаешь, что он погиб на дуэли, то ты глупец! Его убили в подворотне. Парализовали и выстрелили в упор. ПУФ! Прямо в затылок…

Отчим рассказывал мне подробности убийства моих родителей, смакуя каждое слово и ожидая от меня реакции. Но я не реагировал, и он продолжал.

— …А ты думаешь, кто на самом деле заказал твою смерть? После того как ты подохнешь, я стану полноправным владельцем поместья и твоих денег.

— Кто тогда Зацепин в твоей схеме? — сухо спросил я.

— Да какая тебе разница, говнюк? Ты всё равно сейчас умрёшь! — хохотнул дядя Боря, наслаждаясь моей беспомощностью.

— Тем более, — усмехнулся я. — Что тебе терять? Я просто хочу знать всё.

— Зацепин организовал твою случайную смерть, подключил сына, — ответил отчим. — Но ты всё испортил, каким-то образом выжил и явился домой.

— И что он получит после моей смерти? — задал я очередной вопрос.

— Мы с ним разделим те бабки… которые ты забрал с собой, — оскалился дядя Боря. — И от продажи поместья получит своё. Так что он точно заинтересован в твоей смерти.

— Ты гнида, вот и всё, — развёл руки в стороны.

— Жизнь такая, говнюк, — засмеялся дядя Боря. — Я же говорил, тебе её не понять.

— Боюсь, что ты не понял, — хмыкнул я, положив руку на плечо Жеки и придерживая его. А то он собирался сигануть в сторону. — Ты был гнидой и сдохнешь как гнида.

— Ты всё сказал, говнюк? — шумно выдохнул отчим, поднимая руку и направляя пистолет мне прямо в лицо. — Твои слова как пыль… потому что тебя больше нет.

Под его пальцем заскрипел курок. Ну а мои пальцы вытаскивали спрятанный в рукаве козырь. То, что прямо сейчас изменит всё прямо в противоположную сторону.

Глава 5

Ещё до того, как меня обыскали, я забрал из кармана первую одну из рун-ловушек и спрятал её в рукаве.

Выбрал я особенную, ту, что заслуживал отчим.

Жека рядом закричал, дёрнувшись под моей рукой. А я понял, что это идеальный момент для моего манёвра. Два мордоворота как раз вместе с водителем оказались рядом с дядей Борей.

Тренировки дали свои плоды. Пальцы уже слушались меня отлично. Я нащупал большим пальцем на руне-ловушке предохранительную черту и произвёл ровно два действия.

Ловким движением я выкинул перед собой мерцающий кожаный кругляш, успевая провести пальцем по ловушке, стирая предохранитель.

— НАЗАД! — крикнул я, оттаскивая Жеку за шиворот, и в этот момент впереди вспыхнуло.

Вовремя мы отошли. Впереди разверзлась земля, выпуская пламя. В ней исчезли все, кто находился передо мной. Я услышал жуткие вопли, которые прекратились, когда земля вновь сомкнулась. И теперь ничего не напоминало о том, что произошло.

Огненная бездна. Так называлась эта ловушка, над которой я корпел около недели. И мои усилия не были потрачены впустую.

— Это что-то невероятное! — закричал Жека, вскакивая на ноги и подбегая к тому самому месту, где исчезли мрази, которые посмели мне угрожать. — Как ты это сделал?! Это же… Это настолько круто!..

— Уходим отсюда, быстрее! — окликнул я его, слыша шум колёс подъезжающих автомобилей.

То, что их было несколько, я увидел, как только мы отошли на безопасное расстояние, наблюдая из ближайшего ельника.

Из автомобилей выскочило несколько мужчин в костюмах. Видно это люди Зацепина, не иначе.

А затем я увидел и того, кто спускал на меня собак за гаражами. В тот момент, когда я попал в этот мир. Сынок Зацепина.

Этот засранец приехал лично убедиться, что я мёртв? Ай-я-яй, кажется, что-то пошло не так. Княжич махал руками, что-то кричал своим подчинённым. Затем кому-то звонил.

— Так, нам пора убираться, — сообщил я Жеке.

— А как же твои остальные ловушки?! — воскликнул мальчуган, округляя глаза. — Они же там остались! Давай я в камуфляже быстро просочусь…

— Я тебе просочусь! — рявкнул я в ответ. — Там маги, они тебя быстро вычислят. К тому же вон, у них есть артефакты.

В этот момент как раз несколько магов воткнули в землю несколько сияющих палок. То, что это маги, я понял из-за энергии, которой они напитывали свои хитрые приспособления.

Я вернусь за ловушками чуть позже. Никуда они не денутся. Их закинули за спинку одного из полуразваленных диванов, значит, никто их не увидит. К тому же артефакты их обнаружить не в состоянии. Рунную магию не способны вычислить маги-стихийники. Здесь нужны специальные поисковые печати, которых я пока не увидел.

— Пошли, говорю, — я потянул Жеку за собой. — Надо возвращаться на дачу.

— Если там ещё никого нет, — резонно предположил Жека.

— Если так — мы это заметим, — ответил я, и мы направились в сторону дачного участка Владимира.

За дачей не велась слежка, и посторонних на её территории я не заметил. Получалось, что дядя Боря — земля ему стекловатой — не сказал полиции о нашем местопребывании. И люди Зацепина не знали о даче Владимира. Иначе нас бы уже попытались поймать прямо здесь.

Насчёт полиции — какие основания меня задерживать? За что? Если только кого-то ещё нанял Зацепин, чтобы поймать меня. Но и это вряд ли. Насколько я понял со слов дяди Бори, он работал в прочной связке с князем и в дела свои тёмные никого из коллег посвящать не собирался.

— Так что, валим отсюда? — Жека осмотрелся и напрягся, услышав вдалеке лай дворовой собаки.

— Никуда мы не валим, — подмигнул я. — Никто не знает, что мы здесь. Но перестраховаться не помешает. Выстроим оборону.

— У тебя ещё остались такие ловушки?! — воскликнул Жека.

— Не такие, но остались, — кивнул я.

Времени было достаточно, чтобы наклепать ещё несколько простеньких рун-ловушек. Одна — сигнальная на периметр, её поставил по центру. Ещё пара огненных вспышек. И три — замораживающие. Эти я разложил у калитки, перед крыльцом, на тропе, ведущей к дому, и ещё одну разместил на заднем дворе.

И активация их происходила иным способом. Они срабатывали при помощи управляющей руны, которую я нарисовал на песке. Кроме, конечно, сигнальной. Она реагировала на приближение.

Мы расположились возле песчаной поверхности, на которой уже поблёскивал управляющий символ. Когда сработает сигнал — дотянуться до неё не проблема.

Причём место мы выбрали идеальное. Нас не было видно с парадного входа, зато нам достаточно было выглянуть из-за сарая, за которым и сидели.

— Получается, что у нас похожая судьба, — вздохнул Жека, ковыряя землю рядом с собой тонкой палочкой.

— Ты это о чём? — напряжённо улыбнулся я.

— Ты ведь тоже сирота, получается, — печально ответил он.

— Возможно, твои родители живы, — предположил я. — Просто не знают о тебе.

— Я уже не знаю, что думать, — ответил Жека. — Нормальные родители уже бы давно нашли меня. Столько времени прошло… А так даже если они и живы — считай, что я сирота. Мне не нужны такие родичи… Кстати, почему ты не спросил о Владимире? — удивился мальчуган, — Они его наверняка тоже убили.

— Тогда бы отчим сказал об этом, — произнёс я. — Он всё мне выложил. И скрывать убийство Владимира у него резона не было. А если бы поймали его — так он бы оказался рядом с нами.

— Да, точно, — ответил Жека.

В соседских дворах лаяли собаки, и парнишка напрягся. Накинул камуфляж, выскакивая к калитке.

А я только подумал о Владимире, как он позвонил на мой номер.

— Иван, как у вас дела? — услышал я его тихий голос. — Всё тихо?

— Не совсем, — ухмыльнулся я. — Но уже можешь не переживать. Отчима уже нет в живых.

— Хм… что это значит? — немного растерялся Владимир.

Я вкратце рассказал о недавнем происшествии, и Володя зашипел:

— Вот же сволочь… Ну что же, одним ублюдком меньше. Но ты меня очень удивил, Иван. Не думал, что обычные символы могут произвести такой эффект.

Я ухмыльнулся про себя. Ты многого ещё не знаешь, дружище. Это ведь только начало. Всё самое интересное ещё впереди.

— Ещё как могут, Володя, — ответил я. — Я хотел спросить о хозяйке этой дачи. Она твоя бабка по отцовской линии?

— А, нет, — ответил Владимир. — Она вообще-то мне двоюродная тётка, но была для меня в детстве как бабушка. Вот я и назвал её бабкой.

— Теперь понятно, почему нас не нашли, — ответил я. — А ты почему не отвечал? Следили?

— Мне пришлось затаиться, — сообщил Володя. — Твой отчим меня разыскивал, как сообщили коллеги по работе. Вот я и спрятался у одного из своих друзей.

— Уже можешь не переживать, — ответил я. — Когда тебя ждать?

— Я скоро появлюсь, не теряйте меня. Завтра подъеду, — ответил Владимир и отключился.

После звонка Владимира я успокоился окончательно. После того как мы с Жекой поужинали наваристой похлёбкой, я продолжил оттачивать навыки управления начертательным инструментом, который мне достался от бабки. Мальчуган какое-то время смотрел за моими действиями, а потом решил выйти за пределы территории, осмотреться.

Во время очередного взмаха стилусом я услышал громкий треск, и затем инструмент распался у меня в руке на две части.

Да что ж такое! Теперь от него толку никакого. Просто пустышка. Даже моя дубовая щепка, которая уже за время своего использования успела зарядиться маной, гораздо более полезна в начертании.

Я достал из внутреннего кармана щепу, осмотрел её. Ну что, родная, настала пора тебя немного усилить.

Половиной стилуса, на которой оставалась рабочая часть, я начертил руну усиления. Приходилось прилагать больше усилий, чтобы борозда была ровной. Сломанный инструмент то и дело норовил выскочить из уже начинающих неметь пальцев.

Но вот дело сделано. Я подпитал получившуюся руну своей маной, и символ вспыхнул, растекаясь по щепке.

Вот теперь гораздо лучше. Хоть и неудобный инструмент, но хотя бы рабочий.

Я поднялся и огляделся, когда в воздухе тревожно зазвенело. Я внутренне напрягся. Неужели нас нашли? Или это вернулся Жека со своей разведывательной прогулки?

— Это я, Иван! — негромко воскликнул мальчуган, и я встретил его.

— Как обстановка? — спросил я у него.

— На свалке никого нет, я полчаса наблюдал… затем решил проверить, — сбивчиво начал рассказывать Жека. — Да не смотри на меня так, я знаю, что там могли оставаться маги. Я не стал приближаться. Но в общем… как мне показалось, никого там вроде бы нет. Можно идти за твоими ловушками.

— Ну тогда пойдём, — направился я на выход, и мальчуган побежал за мной следом.

Мы вернулись на свалку. И Жека оказался прав — магов там не оказалось. Лишь следы от колёс автомобилей и куча следов от ботинок людей Зацепина.

Но ловушек нигде не было. Я внимательно осмотрел то место, куда они предположительно упали. От них не осталось и следа.

Неужели эти гады всё-таки нашли мои труды, над которыми я корпел больше двух недель?!

Хотя у меня была ещё одна версия.

— Женя, как ты думаешь, а много здесь бродяг? — спросил я у мальца.

— Думаю, что их везде полно, где кучи мусора. А здесь прям золотая жила для них, — хмыкнул он. — Территория не огорожена, не под охраной. Почему бы и не порыться?

— Верно мыслишь, — ухмыльнулся я. — Давай-ка немного пройдёмся.

Отдавать бродягам свои труды я не собирался. Да и непонятно, что они могут там стереть. Погибнут же, а с ними могут погибнуть и те, кто окажется рядом. Я этого допустить не мог.

В итоге, обойдя несколько огромных куч, мы нашли их. Несколько мужиков и две барышни. В каких-то лохмотьях, перепачканные сажей. Они смеялись, расположившись на драном диване, хлебая по очереди мутную жижу из бутылки. А одна из барышень рядом с ними заворожённо рассматривала те самые сияющие магией рунные ловушки.

В стороне я заметил ещё одного бродягу, он копал яму. Если нападут разом, этого типа тоже надо иметь в виду.

— Доброго дня, я хотел бы забрать свои вещи, — показал я на то, что было в руках одной из женщин.

— Ха! Митя, смотри, — оскалился беззубым ртом один из них. — А ты говорил сегодня день херовый. Смотри, какие к нам гости.

— Я могу заплатить деньги за эти предметы, — подошёл я к компании, и Жека схватился за рукоять кинжала, висевшего у него на поясе.

— Не, парнишка, — хохотнул второй, вставая и заходя сбоку. — Ты можешь только заплатить за свою жизнь.

— Вы мне угрожаете, уважаемый? — покосился я на него.

— Уважаемый… — захихикала одна из барышень, та, что держала в руках рунные ловушки.

— Сколько там у тебя? — полез ко мне рукой Митя.

Ну и ладно, хотел ведь по-хорошему. Денег даже им дать на еду пытался. Но не оценили они мою доброту, увы. Тогда попробуем иначе. Например, напугаем.

Я стоял рядом с диваном. Вот он, только руку протяни. И четверо всё ещё развалились на нём.

— Сейчас я оживлю этот диван, и он вас сожрёт, — предупредил я бродяг.

Митя замер, убрал руку и удивлённо уставился на меня.

— Ты псих, что ли, пацан? — спросил он.

— Оживай! — крикнул я.

Быстрым движением я достал усиленную дубовую щепу и начертил руну подчинения, как на том кнуте, давая команду.

Диван вздрогнул, затем его спинка хрустнула и резко сложилась вперёд, зажимая между двух половин несчастных.

— А-а-а-а-а! Митя-а-а-а! Помоги! — заверещала та барышня, что держала мои ловушки в руке. Но сейчас ей было не до этого. Она выронила их, пытаясь вырваться из яростного захвата.

Остальные бродяги испуганно таращась на меня, тоже пытались выбраться. Но… хватка у дивана была что надо.

— Ну вот, как-то так, — я поднял свои драгоценные рунные ловушки, бегло осмотрев их. Все элементы рисунка, который светился от напитавшей его энергии, на месте. И это меня чрезвычайно обрадовало.

Тот мужик, что возился с ямой, бросил лопату и почесал куда глаза глядят. Митя — втопил следом за ним.

Время действия руны подошло к концу и пойманные в пасть хищного дивана жертвы выскочили как пули, сваливая подальше отсюда.

— Вон как бегают, а ещё говорят, что бродяги плохо питаются, — улыбнулся Жека.

— Главное вот, — показал я ему ловушки. — Вернули то, что и хотели.

— Тогда возвращаемся, — Жека направился в сторону ближайшего леса, из которого мы ранее вышли.

— Подожди, — остановился я и прислушался.

Из ямы кто-то скулил? Или это мне послышалось?

Я подошёл к краю, откидывая ногой лопату, заглянул внутрь. На дне ямы, полузасыпанный землёй лежал щенок светло-коричневого окраса. Лапы белые, на мордочке белая отметина.

Я присел, всматриваясь в это скулящее существо.

— Вот же изверги. Такого красавца хоронить вздумали, — пробормотал я вслух, всматриваясь в глубокую кровоточащую рану на боку. Теперь понятно, зачем. В неё уже попала инфекция, и рана гноилась.

Я встретился взглядом с щенком, а щенок в ответ посмотрел на меня. И в этот момент по спине у меня пробежали мурашки, а магический источник закололо, будто тысячи иголок начали впиваться в него.

На меня смотрела Рона, моя питомица из прошлого мира, очень сильный магический зверь и верный защитник.

— Рона, ты? — выдавил я еле слышно.

— Ауф! — гавкнул щенок, заблестев преданным взглядом.

Но… как такое возможно?!

Глава 6

— Кого ты там увидел? — подошёл ко мне настороженный Жека.

— Своего питомца, — улыбнулся я, аккуратно вытаскивая щенка из ямы. Главное, не делать резких движений.

Щенок затих, отключаясь. Через руки мне передавался жар, исходящий от его тельца. Ему осталось жить совсем недолго. Пульс еле прощупывался. Чёрт, надо спешить!

— Ого, так ему же хана, — пробормотал Жека, всматриваясь в страшную рану. — Как жалко. Щенок-то прикольный.

— Ты лучше смотри по сторонам, — ответил я, ускоряя шаг. — Ему ещё можно помочь.

Уже через мгновение мы торопливо шли по лесной тропе, а в голове, будто встревоженный пчелиный рой, крутились различные мысли.

Каким образом душа Роны попала в эту кроху? Почему во время появления в этом мире у щенка не затянулась рана, как произошло у меня в том тёмном переулке? Скорее всего, Рону кто-то укусил уже после того, как она очутилась в этом тельце. Другого объяснения у меня не было.

К тому же в прошлом мире мы с питомицей общались ментально. Да и связь я чувствовал. Но сейчас пусто. Ни одного ментального сигнала, ни одного даже намёка на связь с этим светло-коричневым комочком.

— И что ты собираешься делать? — на ходу обернулся ко мне Жека, когда мы подходили к даче.

— Скоро увидишь, — улыбнулся я в ответ.

Когда мы зашли в дом, я нашёл махровую подстилку, аккуратно положил щенка, затем порылся в своём рюкзаке. Остался ещё один магический пластырь. Он поможет затянуть рану. Да, вот он!

Но прежде нужно убрать заражение и почистить рану, что я приготовился сделать. Схватил стилус, оценил свои запасы маны. Негусто, но должно хватить на лечебную руну.

Рунные мастера в моём мире делились на две категории. Те, кто владел множеством рун. И те, кто знал всего несколько символов, но умели их усиливать, составляя неплохую конкуренцию первой категории мастеров. Что у тех, что у других были в запасе не только боевые, но и лечебные руны.

Что же касается меня, неспроста обо мне ходили легенды. Я не причислялся ни к одной из категорий рунных мастеров. Всего лишь потому, что знал абсолютно все руны, а также мог их совмещать или усиливать. Причём по скорости вычерчивания рун мне не было равных. Я был стремительный, словно ястреб в погоне за жертвой.

И да, я знал несколько лечебных рун.

— Ауф, — жалобно выдал щенок. Он очнулся и пытался поднять голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Его сильно знобило. Яркий признак того, что он уже на грани жизни и смерти. Вокруг раны шерсть вся облезла, и кожа уже приобрела мертвенно-бледный оттенок.

— Я тебя вылечу, малышка, — прошептал я. — Обязательно вылечу.

Рука сжала дубовую щепу. Я попробовал пальцем рабочую часть. Достаточно острая, чтобы оставить след на коже. Другого варианта не было. Под рукой не оказалось специальных заготовок под руны как раз для таких случаев. Да и есть ли в этом мире такие? Сомневаюсь.

Время сейчас было не на нашей стороне.

— Только придётся потерпеть, — добавил я и приступил к нанесению руны.

Руки дрожали с непривычки. Работа тонкая, рисунок сложный. Я отрешился от окружающего мира, сосредотачиваясь на кончике щепы, и начертил контур вокруг раны. Затем принялся за лучи, которые должны переплетаться друг с другом в уникальном рисунке.

Руки я почти не чувствовал, поэтому перекинул инструмент в левую. В прошлой жизни я был амбидекстром, одинаково рисовал как правой, так и левой рукой. Но здесь, я только иду к этому.

Левая рука паренька была значительно слабее в этом плане. Он был правшой, до того как я начал тренироваться. Но сейчас уже есть некоторые успехи.

На фоне Жека бубнил что-то неразборчивое, затем раздался отдалённый скрип двери и кто-то зашёл. Вроде Владимир.

Но мне нельзя останавливаться. Иначе всё напрасно. Необходимо замкнуть узор, и только тогда можно выдохнуть.

Я вновь поменял руку, останавливая на секунду самодельный стилус. И продолжил.

Не знаю, сколько прошло времени. Я потерял ему счёт. Но то, что уже стемнело — это точно. Закончив, я оторвал остриё щепы от маленького тельца. Руки дрожали от перенапряжения, пот заливал лицо, а рубашка насквозь мокрая.

Я изучил своё творение. Нацарапанный узор выглядел правильно, ни одной лишней загогулины или прерывистой линии.

Щенок дышал шумно и прерывисто, громко похрипывая. Но я успел, он ещё живой!

Одним махом я напитал лечебную руну своей маной, вновь выгребая почти всё из магического источника.

Как же мне не нравилось это. Если б неограниченный запас, я бы уже достиг среднего уровня, оказываясь на полпути к прежней своей форме. Надо подумать, как развить источник. И понять, наконец-то, какой магией обладало это тело до моего появления.

Мана растеклась по руне, которая блёкло замерцала зелёным светом. Руна не очень сильная, отсюда и её свечение.

Но результат я уже заметил. Рана начала медленно, но верно очищаться. Через несколько минут рана очистилась, а руна потухла, исчерпав свою силу. Я тут же наклеил сверху магический пластырь, который растёкся, стягивая рану.

Щенок умудрился поднять голову. В его глаза я прочёл благодарность, а ещё сильную усталость.

— Теперь тебе нужно поспать, подруга, — потрепал я Рону по холке.

И щенок растянулся на подстилке, закрыв глаза.

Я поднялся, чувствуя сильную слабость. А ещё я испытывал жажду. Нашёл на кухне графин с водой и выпил его весь. И только сейчас услышал тихие голоса во дворе.

Владимир и Жека сидели у костра и жарили мясные продукты, которые в этом мире назывались сосисками. Нанизали их на очищенные ветки и поворачивали над пламенем.

— Ну что, получилось?! — воскликнул паренёк, вскакивая с места.

— А как же, — выдохнул я, натянуто улыбаясь. Только сейчас я понял, насколько сильно хочу есть.

— Присоединяйся, волшебник, — улыбнулся Владимир. — Долго же ты сидел над щенком. И как, говоришь, эта штука называется? То, что ты делал…

— Руна, лечебная, — ответил я, схватив одну из заготовленных палочек с сосиской, принялся покручивать её над костром.

— Руна, — хмыкнул Владимир. — Я вообще впервые вижу, чтобы какие-то рисунки имели такую силу. Мне Женя рассказал, как ты справился с отчимом.

— Это было просто эпично! — воскликнул Жека.

— И про остальные подвиги я тоже знаю, — продолжил Владимир. — И я впечатлён, честно скажу.

— У меня есть особая предрасположенность к рунной магии, — ухмыльнулся я.

— Обычно всякие шарлатаны используют вот такие рисунки. Чтобы голову людям запудрить, — ответил Владимир. — Мне и в голову не приходило, что они настолько эффективны.

— Многие просто не знают, как ими пользоваться, — ответил я.

Да какие многие? Я удивлюсь, если кто-то владеет такой магией в этом мире, хотя бы на базовом уровне.

— А ты откуда узнал про эту магию? — внимательно посмотрел на меня Владимир.

— Учителя хорошие были. И тренировался долго. Всю свою жизнь, — улыбнулся я и решил уйти от неудобной темы. — Как ты выбрался? И почему не отвечал?

— Да я же следопыт по специальности, заканчивал местное училище, — заблестел взглядом Владимир.

— А на такси подрабатываешь, — догадался я.

— Ну да, приходится. А так у меня есть способности не только находить следы, но и запутывать их. Вот и сбивал со следа твоего отчима, — продолжил Владимир. — А потом пришлось залечь на дно, выждать некоторое время… И кстати, я навёл справки насчёт Зацепиных. Они не знают о даче.

— Я уже понял, что не знают, — кивнул я, внимательно посмотрел я на Владимира. — Хотя на свалке появлялись.

— Да, мне Женя об этом тоже сообщил, — ответил Владимир. — Они растеряны, и не понимают, куда подевались их люди. С отчимом ты похоронил ещё троих, это были бойцы Зацепина.

— Ну, я примерно так и подумал, — ответил я. — На полицейских они не особо были похожи.

— Не переживай. Я был недавно на той свалке. Судя по углублениям на земле, использовали «Гарант-3». Это ерунда, а не артефакт, слабый. Им только дрова колоть, а не магические следы обнаруживать.

— Значит, ты и в этом спец? — обрадовался я.

— Собираю артефакты, есть такое хобби, — ухмыльнулся Владимир, вспоминая что-то. — Но это так, баловство. Ещё с детства как заболел этим, так и не отпускает.

— О, артефакты — это круто, — ответил Жека, прожёвывая сосиску. — Я видел по телеку в ночлежке, как собирали один. Подумал, может, и мне тоже заняться.

— Ты прячешься хорошо, Женя, — засмеялся я. — А этому надо учиться.

— Вон, Володя меня научит, — ухмыльнулся Жека, пихнув в бок таксиста. — Да, Володя?

— Боюсь, что ничем тебе помочь не смогу, Женя, — виновато улыбнулся он. — У меня всё на интуитивном уровне. А учитель из меня херовый. И правильно тебе Ваня намекнул — сосредоточься на тех навыках, в которых ты силён. Нафиг ты будешь тратить время на артефакторику?

— Ты крутой разведчик, Жека, — добавил я. — Без шуток.

— Ладно, это же я так, к слову, — довольно улыбнулся Жека. Ему было приятно слышать похвалу. — А так, да — я умею прятаться. Жизнь заставила.

Мы ещё немного посидели у костра, поболтали, затем отправились в дом. Владимир попил с нами чаю, а потом уехал в город.

— Ну и как он? Ему уже легче? — поинтересовался Жека, когда мы зашли в мою комнату.

Парнишка склонился над спящим комочком, пытаясь его погладить.

— Лучше его не беспокоить, — помотал я головой. — Он уже поправляется и уже завтра встанет на ноги. Но сейчас ему нужен сон.

— Понял, — убрал от него руку Жека. — Назвал уже его как-нибудь?

— Да, Рона, — кивнул я, пытаясь хоть сейчас нащупать связь с питомцем. Но вновь ничего не обнаружил. Это начинало меня напрягать.

Если Рона перешла в его тело, значит, и магический источник тоже должен присутствовать. Но, скорее всего, я спешу. Надо ещё немного подождать.

— Всё, доброй ночи, — я разлёгся на кровати.

— Ага, спокойной, — ответил Жека. Как только он вышел из комнаты, я отключился. Будто кто-то щёлкнул выключателем, и я сразу же провалился в крепкий сон.

— Ауф! Ауф! — услышал я над ухом, а потом почувствовал на щеке шершавый язык.

Я открыл глаза и встретился взглядом с щенком, янтарные глаза которого радостно поблёскивали.

— Ну привет, Рона, — улыбнулся я, погладив питомца по холке. — Как себя чувствуешь?

— Ауф! — ответила Рона.

— Ну вот и славно, — я поднялся с кровати, понимая, что нужно налить этому существу, у которого хвост вертелся волчком, воды, да выдать ему пайку мяса.

Добравшись до кухни, всё и организовал. Щенок накинулся на воду и вылакал большую миску досуха. Затем расправился с двумя большими кусками свинины.

— Ну что, пошли гулять, — улыбнулся я питомцу и выпустил его во двор.

Жеки опять нигде не видно. Который раз он уходит рано утром на разведку. Интересно, какие новости принесёт сегодня?

Не думал я, что лечебная руна произведёт такой эффект. Рона достаточно энергично сорвалась в сторону высокой травы, заметив бабочку, и принялась гонять её по двору.

Ни намёка на хромоту. И это значило только одно. У питомца всё-таки появился магический источник. Рона перенесла его с собой. И этот источник ускорил её исцеление просто феноменально. Ещё вчера она лежала при смерти, а сейчас вон как рассекает.

Настало время убедиться в своей правоте. Я сконцентрировался. И точно! Я увидел еле различимую в воздухе ментальную нить, которая связывала меня с Роной.

Понаблюдав ещё некоторое время за беготнёй питомца и обрадовавшись такой замечательной новости, я вернулся в дом. Умылся, затем отжался от пола. Абсолютно не напрягаясь сделал сорок отжиманий, что уже было неплохо.

А потом вышел во двор к знакомому деревцу. Теперь подтягивания. Двадцать раз.

Чуть позже я решил наведаться в магазин, прикупить еды да осмотреться.

Уже приближаясь к знакомому строению, я увидел охранника. Хозяин заведения всё-таки принял меры безопасности, опасаясь ещё одного налёта.

Попав внутрь и услышав мелодичный перезвон колокольчиков над дверью, я прошёл к прилавку.

Возле него стоял белобрысый худощавый мужчина и разговаривал о чём-то со знакомой продавщицей. Именно той девушкой, которая находилась на смене, когда я ликвидировал грабителей.

Продавщица узнала меня и что-то шепнула своему работодателю. И мужчину аж развернуло на месте. Он удивлённо посмотрел в мою сторону.

Когда я подошёл, белобрысый протянул мне руку.

— Константин, — представился он. — Владелец этого магазина. А вы тот самый спаситель!

— Я не мог пройти мимо, увидел, что вы нуждаетесь в помощи, — учтиво улыбнулся я в ответ.

— Как вам это удалось? Я услышал много удивительного от Марины, — продолжил владелец магазина.

— Рунная магия, ничего особенного, — пожал я плечами.

— Как раз именно это меня и удивило, — хмыкнул Константин. — Видимо, вы освоили какие-то секретные техники.

— Видимо, так, — кивнул я, ухмыляясь.

— Я вам очень благодарен за помощь, — владелец магазина широко улыбнулся. — Мы сами не ожидали, что кто-то может взять и напасть на нас. Банд в нашей деревне давно не было. Но вы не стесняйтесь, выбирайте что хотите, это будет за счёт магазина.

— У меня есть деньги, не переживайте, — ответил я.

Чуть позже, когда я набрал продуктов, расплатился за них. Константин отчаянно пытался внушить мне, что денег не нужно. Но я был непреклонен.

— Володя мне говорил недавно, что вы нуждаетесь в хорошем юристе, — добавил на прощание владелец магазина. — Я могу дать его контакт. Он сделает вам скидку. Дайте мне возможность хоть так отблагодарить вас.

— Хорошо. Благодарю вас, — кивнул я, и взял номер, который Константин написал на листке своего блокнота.

Покинув магазин, я заметил у обочины чёрный автомобиль. Стёкла в нём были почти непрозрачные.

Когда я проходил мимо, дверь со стороны пассажирского сиденья распахнулась и оттуда вышел лысый мужик.

— Парень, можно тебя на минуту? — позвал он, скалясь словно хищник, и демонстрируя два золотых зуба.

— Что тебе нужно? — холодно ответил я, подходя к нему вплотную.

— Ты же осадил моих людей в этом магазине? Давай сядем, побазарим, — предложил он. — Не бойся. Никто тебя не тронет. Отвечаю.

Я сел в автомобиль. Рядом со мной лысый, с другой сидел качок, который вышел из салона, как только я в нём расположился. Впереди водитель и ещё один бандит рядом. Кажется, я одного знаю. Шпон, точно.

Я оглядел салон, раздумывая, где портить обшивку, если вдруг что-то пойдёт не так. Остановился на спинке кресла впереди себя. Успею поставить парализующую руну. На всю эту братию хватит за глаза.

— Знаешь меня? — прищурился лысый.

— Гришка Челнок? — бросил я первое, что пришло на ум.

Был такой персонаж в прошлом мире. Прожжённый бандит, который орудовал исключительно на пристанях, наезжая на владельцев кораблей и требуя выкуп. Потом нашли его там же, у пристани. Точнее, выловили с продырявленным черепом. Нарвался на кого-то посильнее.

— Чего? Какой ещё Гришка Челнок? — удивился лысый, густо покраснев. Мои слова серьёзно задели его самолюбие. — Не знаю такого. Я Кардан. Многие знают меня под такой кликухой.

— И что мне с этого? — улыбнулся я. — Я тебя не знаю и знать не хочу.

— Ты в цирке улыбаться будешь, — раздражённо ответил Кардан. — А здесь тебе не клоуны. Серьёзные люди с тобой разговаривают.

— Ну, хорошо, серьёзный человек, — ответил я, холодно взглянув на авторитета. — Что ты от меня хочешь?

Эти слова насторожили авторитета. Он не хотел ссориться, я видел по нему. Но в то же время он не ожидал, что я буду разговаривать так вызывающе. Хотя я общался с ним на его же уровне, что авторитету не нравилось.

— Ты серьёзный маг, — ответил лысый. — Когда мои люди, которых ты обидел, рассказали, что произошло, я сначала не поверил. Нет, я не имею претензии. Они не правы, сглупили…

Я вздохнул:

— Ближе к делу.

— Ты можешь работать на меня, — продолжил Кардан. — Платить буду хорошо, и задачи буду ставить интересные.

— Не интересует, — ухмыльнулся я, открывая дверь и собираясь выйти.

— Да подожди ты, — вцепился мне в руку Кардан. — Ты не понял. Я буду платить очень большие деньги.

— Руку убери, — широко улыбнулся я. — Пожалуйста.

Не стал я подробней говорить, что я сделаю с его рукой. Но он прекрасно понял по моему взгляду, что ничем хорошим это не закончится.

— Я даю тебе время, — ответил он. — Подумай. Предложение хорошее!

Последние слова он выкрикнул вслед, когда я уже выходил из салона. И дорогу мне преградил качок, который дежурил снаружи.

— Свали с дороги, — резко ответил я ему.

Амбал хотел огрызнуться, но встретился с моим взглядом и отошёл, провожая меня злобным взглядом.

Ну надо же! Какой-то мелкий бандюган нанять меня хотел. Наивный он, конечно. Думал, что я испугаюсь. Хах! Это им надо было бояться. Чтобы я им памятный узор не оставил на обшивке их тарантаса.

Чуть позже, добравшись до дачного домика, я встретил первым делом Рону. Она почувствовала, что я близко, и бросилась ко мне с громким лаем.

— Иди ко мне, красотка, — взял я её на руки и заметил Жеку. — Ну что, как там в городе дела?

— Зацепины успокоились, — обеспокоенно ответил он. — Не суетятся, не ищут тебя. Очень странно.

— Согласен, — ответил я. — Вполне вероятно, что они затеяли что-то нехорошее.

— Надо быть настороже, — добавил Жека.

— Ладно, пошли обед готовить, — улыбнулся я. — И не переживай так. Сюда они не сунутся точно. Тем более ловушки стоят.

— Да я и не переживаю, — хмыкнул побледневший Жека. — Это я так… нервничаю.

— А ты не нервничай, лучше готовь свой кинжал, — засмеялся я. — Сейчас будешь капусту рубать.

Чуть позже, приготовив обед, мы утолили голод, затем я занялся рунической тренировкой, а Жека принялся тренироваться по-своему — то камуфляж накидывал, то кинжал в руках крутил, бросая в выставленную доску в виде мишени.

День прошёл без приключений, как и следующие три дня. И настало время возвращаться в фамильное гнездо. Сегодня мой день рождения. Восемнадцатилетие. И отметить я его собираюсь уже на территории своего поместья.

Владимира не пришлось долго уговаривать. Он забрал нас у дачи, на которую тут же повесил замок. А затем мы отправились в сторону Красного Яра.

Рона, не привыкшая к такому, потявкивала и удивлённо смотрела в окно, в котором пролетали деревья и фонарные столбы.

Насчёт рунных ловушек на даче Владимира я не переживал. Оставил ему сигнальную, на всякий случай. Руну управления и остальные убрал, от греха подальше. Всё-таки управлять ими может лишь тот, кто обладает рунной магией.

Больше часа мы были в пути. Ехали по трассе, затем асфальт внезапно закончился. Автомобиль закачало на бездорожье.

— Да уж, забрались твои родные. Ни асфальта, ни цивилизации, — засмеялся Владимир, поворачивая направо. — Другое дело город. Вышел из подъезда — вот и магазин. Дальше — спортзал.

— Зато чистый воздух и природа, — улыбнулся я. — Да, Жека?

— Я рос в деревне, — улыбнулся мальчуган. — Да, природа — это классно.

— Во, кажется, приехали, — растерянно ответил Владимир. — Вон ворота. А это ещё кто?

Ну да, теперь понятно, почему Зацепины притихли. Они выжидали меня. Мы остановились почти у ворот. Впереди лишь перегородивший дорогу серебристый автомобиль.

Из него вышел до боли знакомый тип. Я его узнал по наглой ухмылке и слегка выпученным глазам. В его взгляде сквозила радость от скорого возмездия.

Ну а я открыл дверь и выскочил наружу, направляясь к нему. Роне приказал оставаться в машине.

— Ваня! — услышал я за спиной голос Жеки.

— Ты куда? Назад! — окликнул меня Владимир, высовываясь из окна.

— Я не собираюсь никуда бежать, — резко ответил я им, обернувшись. — Мне всего лишь нужно попасть в моё поместье.

Затем я направился к Зацепину-младшему. Рядом с ним стояли четверо. Два мага, судя по их магической ауре, которую я умел считывать, особо не напрягаясь. Ещё двое — с огнестрельным оружием, вроде такие здесь называют автоматами.

— Ты думаешь, что самый умный, Волков?! — крикнул мне княжич. — Думаешь, что взял и попал в своё поместье? А как тебе такая новость? Сейчас я отниму его у тебя. Твой фамильный дом просто взлетит на воздух! Да-да! Прямо на твоих глазах! А потом мы поговорим с тобой, но уже в другом месте!

Я прикинул расстояние. Три метра. Если всё сделать правильно, ловушка упадёт прямо к его ногам и в этот момент станет активной. И охрану его зацепит.

Затем я прикинул, какую ловушку выбрать. Нашёл подходящую. Главное, немного сократить дистанцию. Ещё полметра хотя бы, и тогда всё у меня получится.

— Ну что, готов увидеть большой бум?! — засмеялся Зацепин-младший, держа палец на кнопке.

— Сейчас я увижу твой позор, — улыбнулся я и… шагнул вперёд.

Глава 7

Зацепин-младший был настолько уверен в своей силе, что просто издевательски скалился, упиваясь своим превосходством.

Унижать слабых ему не привыкать. Вот только он ошибся. На месте жертвы оказался тот, которого боятся даже охотники. И уже скоро эта падаль попрощается со своей жизнью, как и его мордовороты.

Дело в том, что я не прощаю угроз, и уж тем более покушений в свой адрес. Поэтому Зацепин-младший, сам того не понимая, подписал себе приговор. Причём как раз в том самом переулке, за гаражами, когда спускал на Ивана Волкова натасканных цепных псов.

Я шагнул вперёд и ловким движением швырнул княжичу под ноги сияющую руну-ловушку. Зацепин-младший лишь округлил глаза от удивления. Всё, что он и успел сделать.

Парализующая ловушка сработала как надо. Вся толпа замерла будто замороженная. Хотя его маги молодцы. Один из них успел достать артефакт, смахивающий на блин с антенной. Рука второго сжимала магический жезл, и тот сейчас потрескивал молниями.

Зацепин-младший забавно кряхтел, покачиваясь на своих ногах-тростинках. Мелкий ублюдок! Думал уничтожить моё поместье. Но знал ли об этом его отец?

У меня в голове не укладывалось, что князь решился на такой шаг. Ведь он хотел заполучить мою территорию целой и невредимой. Но кто их знает? Возможно, князь совсем не в курсе действий своего отпрыска.

— Так, а теперь дай мне это сюда, — я аккуратно вытащил из его ладони небольшой цилиндрический предмет с кнопкой, на которую он хотел нажать. — Вот, молодец какой…

Затем я обесточил эту хрень, открыв заднюю крышку. Из корпуса на руку выпали кристаллы, которые я спрятал в карман. А теперь пора заканчивать с теми, кто хотел испортить мой день рождения. Время действия ловушки заканчивается.

Ко мне уже бежал Жека, но я отмахнулся, показывая мальчугану, чтобы не приближался. Затем и сам отошёл на пару метров.

— Ак-х-х-х… с-с-с… — пытался мне что-то сказать Зацепин-младший.

— Ты уже всё сказал, — хищно улыбнулся я. — Этого достаточно.

Я швырнул под ноги княжичу рунную ловушку. Она вспыхнула, и мана выплеснулась на землю, образуя прямо под Зацепиным-младшим и его охраной пропасть, из которой вверх взметнулось всепожирающее пламя.

Именно такую ловушку я использовал на свалке, отправляя в адскую бездну ещё одну мразь, которая давно заслуживала смерти. В яму, проглотившую пятерых жертв, попал и автомобиль, на котором они приехали. Так и было задумано.

Никто не узнает, что произошло с Зацепиным-младшим. Никто его не найдёт, хотя искать будут яростно и долго. По крайней мере, в ближайшее время точно не отыщут. Что даст мне ещё немного времени для увеличения магического источника и рунных тренировок.

Земля под ногами ещё раз вздрогнула, и края ловушки быстро сомкнулись. Ровная дорога, лишь следы от автомобильных колёс напоминали о том, что здесь кто-то был.

— Ты опять сделал это! — воскликнул Жека, крутясь по пятачку, где только что зияла дыра. — Офигеть!

— Иван, меня редко что удивляет в последнее время, — подошёл ко мне Владимир. — Но это… ты справился с двумя магами! С ума сойти! Это же мне не показалось…

— Не показалось, — засмеялся я, покрутив в руках штуковину с кнопкой. — Это похоже на взрыватель.

— Да, «Д-3»… — с видом знатока рассмотрел цилиндр с кнопкой нахмурившийся Владимир. — Надо вызывать специалистов для того, чтобы разминировали твоё поместье.

— Ага, вызовем. Обязательно, — пообещал я, таинственно улыбаясь. — Как только проедем в поместье.

— Тогда поехали. А то может там и таймер есть. Вдруг рванёт скоро?! — очнулся Владимир, открывая настежь ворота. Они были не заперты, что меня крайне удивило.

Ни охраны, ни замка́, да и ворота хлипкие какие-то. Того и гляди развалятся при малейшем ударе. Не удивлюсь, если и поместье никто не охраняет. В таких условиях заложить бомбу не составляло никакого труда.

— Блин, Ваня, это же так круто, — продолжал Жека, сияя от счастья глазами. — Ты же можешь теперь каждого так…

— Возможно. Но никогда не сто́ит недооценивать противника. И всегда желательно держать свои ушки на макушке, — потрепал я его по шевелюре.

Мы вернулись в автомобиль и заехали в поместье. Здесь, по крайней мере, не качало на колдобинах. Плотным слоем дорогу устилал хорошо укатанный щебень.

Слева — яблоневый сад, заросший высокой травой. Справа — пустырь с кучей строительного мусора и несколькими дощатыми строениями, которые готовы были рухнуть в любой момент.

Мы ехали к дому, который я заметил ещё у ворот. Двухэтажный, просторный. Далеко не мой дворец из прошлого мира. Но по сравнению с тем, где я останавливался недавно, это неплохой вариант.

Хотя внешний вид этого неплохого варианта оставлял желать лучшего. Краска на стенах облупилась. Крыша уже издалека казалась ненадёжной. На ней я заметил во многих местах заплаты. Кто-то явно за домом следил, пусть и не так кропотливо, как того требовала ситуация.

Входные двери были в свежей краске. А рядом с ними стоял высокий крепко сбитый пожилой усач в парадном красном костюме. Он, улыбаясь, встречал нас.

— Ну вот, приехали, — выдохнул Владимир. — Вы идите, а я пока замету следы недавних гостей. А то вдруг нагрянет Зацепин.

— Это верно, — согласился я. — Возможно он появится уже скоро.

— Тогда тем более, — нахмурился Владимир. — Надо успеть до их приезда.

Мы вышли из машины, а таксист развернулся и помчался к выезду.

— Добро пожаловать, Иван Алексеевич! — воскликнул усач, приветствуя нас.

Я его узнал. Точнее, из памяти бывшего владельца тела всплыла нужная информация. Слуга Волковых, Игнат Потапович. Преданной души человек, а ещё боевой, что неоднократно доказывал, обороняя поместье от врагов.

— Привет, Игнат Потапович! — также торжественно приветствовал я его.

— Я вас умоляю, можно просто Игнат, — слегка покраснел слуга.

— Хорошо, Игнат, как тебе будет удобно, — кивнул я. Его родители часто так называли, но я к нему обычно обращался просто по имени. Не будем изменять традиции.

— Здравствуйте, — ответил Жека.

— Да, забыл представить, — произнёс я, положив руку на плечо пареньку. — Это мой хороший приятель, Евгений. Он будет жить вместе с нами.

— Хорошо, — улыбнулся в усы слуга и удивлённо посмотрел на Рону, которая подбежала и вцепилась зубами в его штанину. — А это ваш питомец?

— Её зовут Рона, она пока что будет жить в моей спальне, — ответил я, ментально приказав щенку оставить в покое слугу. Питомец сразу же потерял интерес к Игнату и закрутился у моих ног.

— Замечательно, — кивнул слуга. — Проходите в дом.

— Сейчас не время, Игнат, дом заминирован, — резко ответил я.

«Ты уже почуяла бомбу?» — обратился я к Роне, которая подняла мордочку, затем еле заметно кивнула и побежала за дом.

— Как заминирован? Как это может быть?! — закричал Игнат вдогонку.

Я не стал отвечать. Времени, если честно, было немного. Я не знал сколько, но чуйка подсказывала, что взрыв должен прогреметь в ближайшее время.

— Иван, ты что удумал? — отозвался Владимир, сопровождавший меня. — Ты же согласился вызвать спецов.

— Я пошутил, — ухмыльнулся я. — Их мы не успеем дождаться.

— Я не знаю, как бомбу ликвидировать, если ты надеешься на меня, — пробормотал Владимир. — Да, я собираю артефакты. Но это же хобби. Тем более со взрывчатыми кристаллами я никакого дела не имел.

— Я сам всё сделаю, — ответил я. — Просто не мешайте мне, и всё.

— Ты сможешь ликвидировать бомбу? — услышал я голос Жеки. Он тоже семенил рядом.

Рона бежала вперёд, затем завернула ещё раз за угол, огибая дом. Мы попали на задний двор, где я заметил козырёк сбоку и ступени, ведущие вниз. Вот туда и побежала моя питомица, и остановилась у двери, громко на неё залаяв.

На двери не было замка. И почему я не удивлён?

Мы прошли внутрь. Я беглым взглядом осмотрел пустое пространство, заметив несколько больших ящиков у дальней стены. Рона поскакала в их сторону.

— Ты думаешь, она там? — тихо спросил меня Владимир.

— Я уверен в этом, — произнёс я. Достаточно было сконцентрироваться на ящиках, чтобы почувствовать энергию кристаллов.

Питомица остановилась рядом, принимаясь грызть зубами ближайший ящик, в надежде поднять его.

— Ты умница, — присел я на корточки рядом с ней. — А теперь отойди в сторонку.

Рона послушно отошла за спину, и я начал поднимать один из ящиков, который, оказывается, был перевёрнут вверх ногами, маскируя само взрывное устройство.

Сквозь образовавшуюся щель я увидел сияние, и позади ругнулся Владимир. Он помог убрать преграду в сторону.

На бетонном полу стояли в ряд четыре небольших светящихся цилиндра, доверху набитые кристаллами. Они были соединены трубками, которые пульсировали от энергии. А за ними находился таймер.

Оставалось меньше пяти минут.

— Твою мать… — выдохнул Владимир.

— Вот это мы влипли, — добавил Жека.

— Не мешайте мне, я сам разберусь с этим, — напряжённо ответил я своим спутникам, и они затихли.

На то я и элитный наёмник, что умел делать многое, в том числе выставлять и ликвидировать взрывные устройства. Судя по энергии, исходящей от кристаллов, взрыв получится мощным. От дома останется лишь напоминание о нём.

Поэтому надо спешить.

Эта ситуация мне напомнило боевое крещение в прошлом мире. Когда я устранил бомбу, заложенную под мой дворец. У меня было много недоброжелателей. И одни из них таким образом передали мне весточку.

Бомба была сложной, с тремя магическими печатями и дублирующим взрывателем. В итоге я справился на последних секундах. А потом по свежим следам нашёл ублюдков и сделал с ними то, что они хотели сделать со мной. Сформировал под их ногами одну из взрывных рун.

Так… Осталось меньше трёх минут, когда я разобрался в этой нехитрой схеме. Да, здесь была обманка в виде липового активатора. Если бы коснулся его или разорвал светящуюся энергией трубку, тотчас бы прогремел взрыв.

Но я этого не сделаю. Вместо такого действия я решил сделать по-другому. Нашёл источник питания, скрытый под кожухом одного из цилиндров. Такие уловки я уже знаю, так что меня не обманешь.

— Женя, дай свой кинжал, быстрее, — протянул я руку, и мальчуган вложил в неё своё оружие.

Меньше минуты, и время пошло быстрее…

Я аккуратно разрезал оболочку цилиндра, аккуратно поймал два кристалла, которые пытались упасть на пол, вываливаясь изнутри. Затем нащупал остриём коробку и воткнул в неё кинжал. Раздался еле слышный хруст. Я слегка провернул оружие, и…

— Он потух! Таймер потух! — чуть ли не завизжал от радости Жека.

И не только он. Также погасли трубки, соединяющие цилиндры.

— Вроде всё, — выдохнул я.

Даже не пришлось руны рисовать. Хотя успел бы я хоть что-то изобразить за это время? Простейшей руной ничего не сделаешь. А более сложные точно не укладывались в отведённые четыре минуты с лишним. Так что выбора всё равно не было.

— Ну ты и мастер, Иван, — удивлённо засмеялся Владимир, обнимая меня. — Красавец просто! Я уж думал, что пришёл нам полнейший пиз… в общем, разлетелись бы мы на атомы. Знаешь, сколько здесь было мощи?

— Догадываюсь, — криво улыбнулся я в ответ. — Ладно, пойдём в дом.

— Да подожди, — Владимир нашёл в соседнем ящике пакеты, один из которых протянул Жеке. — Помогай. Нужно переложить в них кристаллы. Забрать их оттуда от греха подальше. А то я не доверяю этим самодельным устройствам.

— Да без проблем, а к ним можно?.. — паренёк покосился в сторону мерцающих цилиндров.

— Теперь можно, — кивнул Владимир. — Это же взрывные кристаллы. Они всегда так мерцают, — затем он поймал опасливый взгляд Жеки, — Да не взорвутся они просто так, для этого нужен магический импульс.

Жека с Владимиром спешно опорожнили цилиндры, затем вынесли из подвала. У выхода нас встретил встревоженный Игнат.

— Взрыва не будет, — ответил я.

— Иван обезвредил бомбу, — добавил Владимир.

— Ага, с помощью вот этого кинжала справился, — Жека показал оружие, которое я вернул ему.

— Ну, слава всем богам, — пригладил макушку Игнат. Он посматривал на меня, плохо скрывая удивление. — А я пытался дозвониться до администрации города, точней до местной службы безопасности. В таких случаях обычно её вызывают. Но там автоответчик… Вот… до сих пор.

Слуга протянул мне телефон, из которого раздавалась тихая успокаивающая музыка. Но вот она прервалась.

— Служба безопасности Красного Яра, — раздался грубый голос. — Старший участковый Юдащев слушает. Говорите!

Игнату и остальным я показал, чтобы не шумели.

— Мы гордимся, что вы нас бережёте! — ответил я в телефон. — Отзывчивые, быстрые и профессиональные люди!

— У вас случилось что? — удивился голос в динамике.

— Да, случилось, — радостно ответил я. — Но мы справились без вас. Спасибо за то, что не приехали!

— Не понял, что произошло? — уже испуганно спросил он.

Я сбросил трубку и ухмыльнулся. Вот и пусть думает, что у нас произошло, мучается в догадках.

— Всё, теперь пойдём к столу, — ухмыльнулся я. — После такого приключения у меня появился просто зверский аппетит.

Я заметил, насколько слуга смущён. Он боялся взглянуть на меня, печально свесив голову.

— Иван Алексеевич, клянусь, что я даже не предполагал об этом, — выдавил он. — Бомба и в нашем поместье…

— Это неудивительно, — ответил я, стараясь не придавать резкости своему голосу. — Поместье не охраняется, замков нет, проходной двор какой-то. Но претензий к тебе не имею.

— Я и так обороняюсь как могу, — виноватым тоном ответил Игнат, когда мы вышли к ступеням главного входа. — Замки срывают какие-то вандалы, да ещё и стену ломают. А денег уже нет восстанавливать. Вот только на еду немного осталось…

— Я же сказал, что без претензий, — похлопал я слугу по плечу. — Ты всегда верно служил семье, и я в тебе не сомневаюсь. Но уже скоро всё наладится.

— Ох, да поскорей бы, — вздохнул Игнат, озадаченно посмотрев на меня. — Вот только как выбраться из этой ямы?

— Я найду способ, насчёт этого не переживай, — ответил я.

Чуть позже мы пошли в дом, и Игнат вновь обернулся ко мне:

— Мы так вас ждали, Иван Алексеевич. И так много вам нужно рассказать.

— Хорошо, Игнат, обязательно поговорим, но чуть позже, — добродушно улыбнулся я в ответ слуге. — А пока отпразднуем мой день рождения.

— Да-да, — засуетился слуга. — Сейчас я скажу Дарье, она быстро накроет стол.

— Дарья? — удивился я, разуваясь в прихожей и оглядываясь.

Что ж, всё старенькое, но вполне себе хорошо смотрится. Большой шкаф с вешалкой, обувница, столик с зеркалом и шкафчиком, из которого выглядывали тапки. А дальше — коридор, обклеенный узорчатой бумагой. И отсюда была видна гостиная, точнее освещённый дверной проём, ведущий в неё.

— Именно Дарья! Как вы могли забыть? Это же наша кухарка, — ответил Игнат.

— Да, точно, Даша! Конечно, мы не против обеда, изрядно проголодались, — хлопнул я себя по лбу, вспомнив служанку. Хорошая простая девушка, и готовит очень вкусно. — А вы, я смотрю, подготовились к моему приезду.

— Как же такой день пропустишь? — радостно ответил Игнат. — Совершеннолетие! Вступление наследника в законные права!

— Почти законные, осталось подписать документы, — ответил я.

— Ах да, документы я принесу после трапезы. Пока проходите в гостиную и располагайтесь, — произнёс слуга, приглашая нас внутрь.

Недолго думая, мы сели за стол. Тёмненькая девушка в форме прислуги начала выставлять на стол блюда. Небогато, честно скажу. Два вида салатов, овощной и свекольный, варёный картофель в масле и на большом блюде уже разделанная запечённая курица.

Затем Игнат поставил на стол две бутылки шампанского, расплываясь в счастливой улыбке.

— Раз у вас сегодня день рождения, значит, надо его отметить, — ответил слуга. — А Евгению сейчас принесём ягодный морс.

Затем вернулся Владимир, проходя к столу.

— Ну всё, следы зачищены, — ответил он. — Я, пожалуй, поеду. Правда, у меня ведь для тебя есть подарок, Иван.

— Не стесняйся, Володь, присаживайся, — пригласил я его за стол. — Подарок подождёт.

Владимир помялся немного, и в итоге сел рядом, положив себе в тарелку курицу и принимаясь накладывать салат.

Странный он. Думает, после всего, что он для меня сделал, я его так просто отпущу? Видно, он уже успел провести границу между мной — по сути, уже графом — и собой, обычным таксистом, который увлекается сборкой артефактов.

Кстати, насчёт артефактов я бы хотел с ним поговорить в ближайшее время. Во-первых, я хотел понять его способности. Может, он и для меня что-нибудь соберёт этакое? Во-вторых, подумывал разузнать, где можно приобрести артефакты, раз их нет в свободном доступе. Причём мне нужны были как охранные артефакты, для поместья, чтобы компенсировать недостаток охранников, так и боевые, но исключительно помогающие усилить мои магические способности.

— В жизни не ел такой вкусной курицы, — ответил Владимир, обращаясь к Дарье, которая находилась неподалёку, разливая напитки на небольшом столике. — Как вы это делали?

— Всё дело в специях и в способе маринования, — улыбнулась кухарка, пряча взгляд. — Это сделано по рецепту моей семьи.

— Прекрасно, просто не оторваться, — признался Владимир.

— Ага, я поддерживаю, — закивал Жека, вгрызаясь в очередной кусок мяса.

Я поднял бокал, предложив Игнату и Дарье составить мне компанию. Жеке рано было употреблять алкоголь, а Владимир сказал, что за рулём. Насколько я понял, извозчикам нельзя было распивать спиртное, когда они управляли своими транспортными средствами. Хотя в моём мире алкоголь такие работяги употребляли достаточно часто, хотя и в умеренных количествах.

После этого настал черёд подарков.

— Держи, — Владимир передал мне обычную коробку с двумя антеннами. — Это защитный артефакт. Собрал своими руками.

Я покрутил коробку в руке, затем присмотрелся, заметив кнопки включения и отключения.

— Он может формировать защитный барьер, — продолжил Владимир. — Гарантирую, что с лёгкостью выдержит любое заклинание среднего уровня.

— Благодарю, Володя, это мне точно пригодится, — признательно кивнул я в ответ и подал ему руку.

Для рунного мага очень важна защита. В прошлом мире многие рунные мастера использовали различные защитные артефакты, но лишь с том случае, когда нужно было рисовать сложные символы. Именно в такие моменты маги наиболее уязвимы. Они готовили место заранее, грамотно размещая артефакты по периметру. Или надевая их на себя, ведь артефактами могла быть и одежда, и аксессуары в виде масок, очков, часов и прочего.

Были и такие мастера, которые работали в связке с магами, выстраивающими вокруг них защитные барьеры. Но я был не сторонник таких выкрутасов. Привык работать один.

Поэтому подарок от Владимира, был в данный момент очень ценным. Ещё недавно я бы посмеялся, разглядывая эту коробку. Но сейчас… сейчас это может даже жизнь мою спасти.

— А это от меня, — Жека протянул мне неплохое кожаное портмоне, чёрного цвета.

Я взял его, раскрыл, заглядывая внутрь.

— Денег внутри нет, — хмыкнул я. — Неужели не украл?

— Да ну, что ты в самом деле, — засмеялся Жека. — Купил за деньги… ну, эти, которыми ты расплачиваешься со мной.

Я подкидывал мальчугану на карманные расходы, хотя он это воспринимал, как плату за каждую вылазку в город.

— Спасибо тебе, Женя, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Это точно мне пригодится.

Затем настал черёд Игната. Он подошёл и торжественно поставил передо мной коробку, обитую тёмным бархатом.

— Расцените это как подарок, — неловко улыбнулся слуга. — Хотя он и так ваш по праву.

Я открыл коробку, замечая лежащий в гнезде большой ключ.

— Это ключ от хранилища, где закрыта семейная реликвия, — торжественно объявил Игнат. — Там же вы найдёте ещё некоторые вещи, принадлежащие вашему роду.

— Отлично, — улыбнулся я. — Сейчас и узнаем, что мне оставили в наследство.

— Тогда прошу пройти на улицу, хранилище находится в строении рядом, — ответил Игнат.

Я поднялся из-за стола, вспоминая о документах. И сразу же вспомнил о юристе, телефон которого лежал у меня в кармане. Я достал бумажку, разворачивая её.

«Павел Веденеев». И его номер.

Выходя во двор, я набрал его, прислоняя телефон к уху.

— Павел Сергеевич Веденеев, — услышал я вежливый голос. — С кем имею честь?

— Добрый день, Павел Сергеевич, меня зовут Иван Алексеевич Волков, — ответил я.

— Ах да! — воскликнул юрист. — Мне о вас уже говорил Костя. Вам нужна помощь?

— Да, я вступаю в права наследования, — ответил я. — Мне нужно, чтобы вы проверили документы, которые я скоро собираюсь подписать.

— Сейчас я иду к клиенту, поэтому в данный момент занят, — отозвался юрист.

— Можно и вечером, — предложил я.

— Хорошо, я подъеду, только пришлите адрес заранее, пожалуйста, — произнёс юрист.

На этом разговор наш был завершён. Я отправил Веденееву сообщение с адресом поместья и вернулся к Игнату, который дожидался меня неподалёку.

В руках у меня был большой серебряный ключ, которым я скоро открою семейное хранилище. Мне всё более интересно, что за реликвия меня ждёт. Скорее всего, что-то связанное с магической силой рода.

Я поднял на руки Рону, ментально поблагодарив за то, что она нашла так быстро бомбу. Пообещал питомице сочный кусок мяса. Надеюсь, что Дарья найдёт ей угощение на кухне.

Рядом вышагивал Игнат, показывая в сторону небольшой двери приземистого здания. Та была обшита металлическими листами со всех сторон и выглядела вполне серьёзно. Жека беседовал о чём-то с Владимиром, который внимательно смотрел под ноги. А я всмотрелся в следы на земле. Что-то здесь было не так.

Владимир заметил то же самое.

— Когда вы последний раз были здесь? — спросил он у слуги.

— Вчера вечером, — ответил Игнат. — Я каждую неделю по вечерам обхожу поместье.

— Следы свежие, — пробормотал Владимир, не дойдя до двери.

— Так это… никого же не было, — удивился слуга.

— Если ты не видел, это не значит, что никого не было, — ответил я, изучая следы у двери.

Владимир оказался прав. Здесь точно кто-то был, причём совсем недавно. От силы два часа прошло.

Когда я подошёл к двери, понял, что произошло. Замок взломан, причём магическим путём. Расплавлен изнутри, таким образом, чтобы со стороны было ничего не заметно.

— Да как же это?.. — Игнат пытался протолкнуть ключ в замочную скважину, но у него ничего не получалось.

Я схватился за металлическую ручку и потянул дверь на себя. Прогудев стальными петлями, створка открылась настежь.

— А где реликвия?! — воскликнул он. — Куда она подевалась?! Коробка должна стоять вот здесь, на столе! А в ней реликвия!

Я взглянул в ту сторону, куда показывал слуга. На столе было пусто.

— Нас ограбили, Игнат, — объяснил я слуге.

— Вот же чёрт, — вздохнул Владимир. — И где теперь искать её?

Я чувствовал остаточный магический фон, но след от украденной реликвии расплывался в пространстве.

— След специально затёрли, — напряжённо ответил Владимир, всматриваясь в сторону входа. — Он теряется вон там. И у меня не получится проследить. Работали профи.

Я взглянул на Рону. Она принюхивалась. Я почувствовал, как наша ментальная связь зазвенела, а затем…

«Ух-х-х, ну наконец-то я могу разговаривать! И что за идиотские ограничения?! Хозяин, ты меня слышишь?! Приём-приём?!»

«Слышу тебя, Рона, прекрасно», — улыбнулся я про себя. Этого я очень ждал. И вот, наконец-таки дождался!

Я вглядывался в её глаза, в которых вспыхивали янтарные искорки.

«В общем, я напала на след», — ответила Рона. — «Эти черти не учли единственный факт. Что у меня идеальный нюх».

«Я не сомневался в тебе», — произнёс я в ответ. — «Получится найти?»

«Вижу ещё два следа. Работали два мага, в невидимости», — объяснила Рона. — «И след от этой реликвии самый чёткий».

«Тогда веди», — ответил я, выпуская питомицу. Рона пулей выскочила из хранилища, а я пустился за ней следом.

Скоро я найду реликвию. И мне кажется, что Зацепин-младший с дружками не последние жертвы на сегодня. В ближайшее время к ним прибавятся ещё двое.

Глава 8

Недалеко от поместья Волковых, за два часа до этого

— Лихо мы всё сделали, — хмыкнул Геннадий, когда они вышли с территории поместья. — Я уж и не думал, что будет всё так просто.

Выйти из поместья было легче простого, стена дырявая по всему периметру. Когда через три километра они выйдут на дорогу, их подберёт машина княжича.

Используя артефакт невидимости, они вывели из строя какой-то примитивный артефакт слежения, который даже не пискнул. Следом незаметно проникли в подвал.

Установили бомбу они быстро. Причём с таймером. Это была визитная карточка Гены. На всех своих самодельных устройствах он устанавливал её. При обесточивании кнопки на пульте дистанционного управления сразу же включался таймер на самой бомбе. Такой ход он подсмотрел в одном из боевиков, и теперь каждую бомбу мастерил именно с такой примочкой.

После этого в невидимости выжгли замок хранилища и вытащили реликвию. Сыграно как по нотам. Теперь осталось дождаться взрыва.

— Сколько там осталось? — покосился на него Саня. Он всегда нервничал в такой обстановке. И сейчас был сжат словно пружина.

Геннадий взглянул на циферблат наручных часов.

— Примерно полчаса, и услышим, — ухмыльнулся он. — Если босс сам активирует бомбу.

— Ты идиот? А кто, по-твоему, её активирует? Босс встретит хозяина поместья у ворот, сказано же тебе, — проворчал Саня.

— Следи за языком, Саня. Я понимаю, что ты не в настроении, но не смей меня так называть, — резко ответил Геннадий.

— Ладно, проехали, — ответил Саня, вышагивая по тропе. — Просто ты опять за своё. Какие-то сомнения, домыслы. Что у тебя в голове творится? Ты не уверен, что у босса получится это сделать?

— Всякое возможно, — туманно ответил Геннадий.

— Иди-ка ты со своими гипотезами, — отмахнулся от него Саня. — Я одно знаю. Скоро нас заберут. Я получу своё вознаграждение и уйду в загул на пару дней.

— А я погашу ипотеку, — довольно улыбнулся Геннадий.

— Кто о чём, — хмыкнул Саня.

— Кстати, ты лучше подумай, как открыть эту штуковину, — напомнил ему Геннадий, показывая на сундучок, мерцающий в рюкзаке.

Его надо было открыть сразу же, но что-то пошло не так. Этот чёртов замок не поддавался. И пришлось забрать с собой реликвию вместе с тяжёлым сундучком.

— Надо было от этой фигни избавиться сразу же, как зашли в лес, — вновь проворчал Саня. — Босс сказал, что сундук оставляет магический след.

— А сама реликвия не оставляет? — улыбнулся Геннадий.

— Ты у меня это спрашиваешь? — нахмурился Саня. — Босс, наверное, знает, что говорит? Наверное, он может как-то её заглушить.

— Тогда в чём дело? Сделаем скоро привал и вперёд, попробуй открыть, — хмыкнул Геннадий.

— Я не попробую. Я сделаю, — ответил Саня.

Пройдя ещё полкилометра, они остановились. Гена вытащил сундучок, расположив его на земле. Тот пульсировал и явно намекал, что в пространство выплёскиваются порции магической энергии, по которым их могут найти.

Босс не зря переживал. Как только прогремит взрыв, а Волков исчезнет бесследно, этим делом займётся служба безопасности. А уж это не полиция, с ними не договоришься. У них есть такие приборы, что и через сутки могут набрести на след.

Да, они, как могли, путали этот самый след, но Саня сказал, что это бесполезно, пока эта штука у них.

— Так, сейчас мы тебя откроем, — пробормотал себе под нос Саня и достал магические отмычки.

Провозившись с замком около получаса, выплеснув из себя все матерные выражения, которые знал, Саня пнул сундук.

— Хрень, короче… Я не знаю, как его открыть, — зарычал он. — Вот пусть босс и открывает. Я три отмычки уже сломал!

— Ладно, пошли, — поднял сундук Геннадий. — Ускоряемся.

— К чему спешка? — удивился Саня, затем побледнел. — Взрыва не было…

— А я тебе про что? — Геннадий сорвался с места. — Надо быстрее надо идти.

— Подожди, а твой таймер? — взглянул на него Саня.

— Если не услышим через пять минут — считай, что бомбу обезвредили, — ответил Геннадий.

— Вот же с-суки, — выдохнул Саня, закуривая сигарету и закашливаясь. — Кто это мог быть?

— Та же служба безопасности, например, — ответил Геннадий.

— И правда, — тихо ответил Саня. — А если ты бомбу неправильно установил?

— Да ты гонишь, что ли? — покраснел от раздражения Геннадий. — Я уже столько лет собираю бомбы, что просто не могу ошибиться. Всё я сделал правильно.

— Ладно, это просто гипотеза, — ответил Саня. — Не нравится, да? А я постоянно от тебя такую хрень выслушиваю.

— Всё, не болтаем. Вперёд, — ответил Геннадий.

В спешке они в итоге отклонились от маршрута, напоровшись на непроходимый колючий кустарник. Пришлось обходить и корректировать свой путь. Потеряв ещё полчаса, они вышли к дороге.

— Никого, — огляделся Саня. — И никто не звонил. Что вообще происходит?

— Не знаю… — пробормотал Геннадий. — Короче, стой здесь. Пойду проверю, не идёт ли кто за нами.

— Ладно, вали, я пока открою ларец, — отозвался Саня.

Он вернулся, прислушался, обогнул очередное дерево. И достал из рюкзака блок, цепляя к нему несколько антенн. Затем нажал на кнопку.

Артефакт тихо загудел, затем громче, а потом вспыхнула красная лампочка.

— Твою мать… — выдохнул Геннадий.

А следом кто-то его ударил в челюсть. Гена рухнул, затем попытался встать, но почувствовал на своём горле холодную сталь клинка.

***

Этот гадёныш мне выдал всё, что знал. Сработано неплохо, но недостаточно, чтобы я их не достал.

Я держал кинжал у горла этого засранца, а он молил меня о пощаде.

— Ты серьёзно думаешь, что я тебя отпущу? — удивился я. — Ты вторгся на мою территорию. Поставил бомбу. Украл реликвию рода.

— Я знаю, что поступил неправильно, — выдавил он. — Последнее о чём прошу… Сохрани мне жизнь. Я готов искупить вину. Если тебе нужны деньги…

— А, если только так, — ухмыльнулся я. — Что же ты сразу не сказал?

Я убрал кинжал от его горла, только лишь чтобы посмотреть, что будет дальше. И этот тип проявил себя. Быстрым движением он выхватил пистолет с пояса, но я оказался быстрее. Сделал шаг вперёд. Взмах — и его рука повисла плетью. Вторым ударом я перерезал ему горло.

— Там второй, у дороги, — зашипел Жека, прячась за деревом и показывая вперёд.

— Реликвия у него? — спросил я.

— Сундук, да, — тихо ответил Владимир, тихо подойдя ко мне. — Второй возится с ним.

Рядом со мной шумно дышала Рона, открыв пасть.

— Ну что, навестим его? — подмигнул я ей.

«Если бы я была в прежней форме, нам даже не нужно было бы выходить», — печально ответила Рона.

«Знаю, грустишь по прежним временам», — улыбнулся я питомице. — «Но кто сказал, что они не наступят в этом мире?»

«Хотелось бы надеяться», — вздохнула Рона. — «Что будешь с ним делать?»

«Для начала заберу реликвию», — ответил я.

— Ждите здесь и не лезьте, — обратился я к Жеке и Владимиру.

Я тихо начал пробираться к открытому пространству. Там уже была видна просёлочная дорога. На её обочине на корточках сидел тип в камуфляжной форме и ковырялся в замке сундука.

Затем он выпрямился, вглядываясь в мою сторону.

— Ну и где ты там бродишь?! Что так долго?! — выкрикнул он.

— Иду-иду! — откликнулся я.

— А что с голосом? — удивлённо спросил тип.

— Это я радуюсь, что нашёл тебя, — ответил я ему.

— Ох ты ж… — тип округлил глаза, затем попятился, падая на спину. Он схватил жезл у рюкзака и разложил его в посох.

Больше он ничего не успел сделать. Так и застыл на земле с кинжалом в сердце.

Я вытащил оружие, вытирая его о форму врага. Твари. Решили забрать у Волковых самое дорогое, что у них было. Силу рода. Такое в моём мире каралось смертью. Вот они и поплатились жизнями. К таким мразям я не испытываю жалости.

— Спасибо, дружище, — передал я кинжал выскочившему из леса Жеке.

«Узнаю́ молодого ястреба», — услышал я в голове голосок Роны. — «Ты тогда только начинал свой путь. Именно тогда ты и приручил меня. Помнишь?»

«Это невозможно забыть», — отправил я ментальный ответ.

— Это люди Зацепина, — ответил Владимир, поднимая рукав. — Это их герб.

Я увидел татуировку. Голова медведя.

— Странно, что они не прячут свои знаки, — удивился я.

— Так они прячут. Это я убрал маскировку с его запястья, — довольно ухмыльнулся Владимир.

— Мне кажется, Володя, что ты засиделся в такси, — многозначительно посмотрел я на него.

— Возможно, только что ты мне хочешь предложить? — ухмыльнулся Владимир. — Стать твоим личным водителем?

— Чуть позже поговорим, — ответил я, забирая с собой рюкзак вместе с реликвией. — Лучше помоги это тело перетащить ко второму.

Когда два тела оказались рядом, мы расположили их вещи рядом. Владимир забрал себе все артефакты, что у них были, напихав ими один из рюкзаков. Туда же отправился сундук с заключённой в него реликвией.

Ну а я подумал недолго и решил трупы спрятать глубоко под землю. Маны хватит на такую руну точно.

— Так и что с телами? — услышал я голос Владимира. — У тебя ещё остались ловушки?

— Ещё я на них свои ловушки не тратил, ага, — ухмыльнулся я.

Взял в руки дубовую щепу, нарисовал между телами круг, и в нём несложный узор в виде воронки. Добавил ещё пару знаков. Затем протянул к получившейся руне ладонь, с которой сорвалась тонкая нить золотистой маны.

Владимир и Жека наблюдали за моими манипуляциями словно заворожённые.

Когда я напитал руну, она вспыхнула, и земля шелохнулась. А затем медленно и неотвратимо принялась закручиваться по кругу, раскрываясь в большую спираль. Теперь два тела вместе с их вещами, оказались внутри этого земляного водоворота, который провалился, превращаясь в воронку.

Всё это должно происходить гораздо быстрее. И я понимал, в чём причина. Я напитал руну минимально необходимым количеством маны. Если влить в руну раза в три больше энергии, всё прошло бы гораздо быстрее. Но и этого достаточно.

Прошло ещё полминуты, прежде чем тела скрылись под землёй, оставляя после себя свежий дёрн. Затем и он затянулся листвой.

Мы отправились обратно в сторону поместья. Владимир и Жека, находясь под впечатлением, принялись засыпать меня вопросами о моей способности. Отвечал я на них туманно, ссылаясь на дар и хороших учителей.

Рона вышагивала рядом с видом победительницы. Благодаря ей мы нашли воров, и ей было чем гордиться.

Я размышлял насчёт Зацепина. Странный поступок князя мне не давал покоя. Зачем ему было взрывать фамильный дом, если он хотел его продать и обогатиться? Понятно же, что после того, как меня бы не стало, поместье осталось бы без хозяина. И ему ничего не светило.

С другой стороны, учитывая то, что поместье находится в плачевном состоянии, много Зацепин бы всё равно не выиграл.

Скорее всего, княжичу было дано задание выкрасть реликвию и разобраться со мной. И Зацепин-младший ничего не сообщил своему отцу о намерении взорвать дом. Этот ублюдок захотел таким образом отомстить за свой покалеченный зад, порванный псами в той подворотне. За то унижение, которое он испытал, при этом потеряв верного помощника. Ведь княжич прекрасно понял, что произошло. Он видел сияющую руну и слышал мой приказ.

Я увидел Игната, который встретил нас и подозвал его.

— А теперь расскажи, дорогой ты мой человек, кто ещё имел доступ к подвалу, — обратился я к слуге. — Ведь он обычно закрыт?

— Да, всё верно. Закрыт, — побледнел Игнат и попраавил сам себя: — Обычно закрыт. Но замок сорван, а сигнализация не сработала.

— Ого, у нас есть сигнализация? — удивился я. — Показывай.

— Да, артефакт слабый, но хоть такой, — принялся рассказывать на ходу Игнат, пересекая площадку перед домом. — На стену не хватает, мало мощности. Зато замки́ строений вокруг и сам дом под сигнализацией.

Слуга провёл нас к небольшому металлическому ящику. Затем поднял люк и заглянул внутрь.

— Ничего не понимаю, пахнет чем-то горелым, — принюхался Игнат. — Что за ерунда?

— А ну-ка, дайте мне посмотреть, — ответил Владимир.

Он присел рядом с ящиком, изучил коробку, которая стояла внутри. Затем достал небольшой складной нож, поддел крышку и открыл корпус.

— Понятно, вся начинка сгорела, — ответил он, поднимаясь. — Эти гады сожгли артефакт. Теперь понятно, как они незаметно проникли на территорию.

— Дык я не видел никого, — растерянно посмотрел на меня Игнат.

— Мы настигли воров и при них нашли артефакты невидимости, — ответил я.

— Ага, вот эти, — открыл рюкзак Владимир.

— Иван Алексеевич, я же один, — взглянул на меня Игнат. — Всю территорию приходится самому контролировать!

— Ты виноват только в том, что не нанял хорошую охрану, — ответил я. — Но и здесь тебя понять можно. Денег на неё нет.

— К сожалению, хорошие охранные маги — это очень дорогая нынче услуга, — опустил взгляд Игнат.

— Веселей! — воскликнул я. — Мы дом спасли и реликвию вернули. Да ещё и в выигрыше остались, разжились трофеями. Так что не о чем печалиться.

— Я всегда зорким оком… — выдавил Игнат. — Столько раз отбивался от этих мародёров, а тут… На тебе…

Память прошлого владельца тела говорила, что слуга всегда следил за поместьем. Его отдача удивляла. Когда в семье случилась трагедия, погиб глава семейства, а бизнес разрушился, деньги начали заканчиваться. В итоге пришлось прощаться с охраной и прислугой. Остался только он и Дарья, которой было попросту некуда идти. И после этого Игнату пришлось работать и охранником, и дела семейные вести, и продукты закупать, и много чего ещё делать, чтобы хоть как-то сохранить поместье. С учётом того, что денег не было, он, по сути, совершил в какой-то мере подвиг.

Конечно, он был верным роду. Я это прекрасно видел, по его взгляду, в котором не было ни капли лжи или притворства.

— Не расстраивайся. Скоро мы поставим надёжную охранную систему, — по-доброму улыбнулся я, похлопав его по плечу. Точнее, рунную охранную систему. Это уж точно будет гораздо эффективней любого артефакта.

— Хорошо, Иван Алексеевич, вы доброй души человек, — благодарно посмотрел на меня Игнат. — И очень напоминаете своего отца. Он тоже никогда не унывал и подбадривал меня.

— А деньги у нас есть на первое время, — добавил я, обращаясь к слуге. — Выдам тебе вечером.

Слуга кивнул в ответ, а я направился к хранилищу. Вернул реликвию на место, решив к ней обратиться чуть позже. Мне позвонил Веденеев и сообщил, что освободился раньше.

Чуть позже я встречал юриста на площадке перед домом. Солидно одетый в тёмно-серый костюм, пожилой невысокий мужчина с короткой седой стрижкой, вышел из белого автомобиля и направился ко мне. В руках он держал небольшую кожаную сумку.

— Добрый день, Иван Алексеевич, — поздоровался он.

— Приветствую вас, Павел Сергеевич, — пожал я ему руку, приглашая внутрь.

Мы расположились в кабинете. Раньше здесь сидел глава семейства. Сейчас в этой комнате находился большой стол с несколькими креслами и два шкафа у стены.

На столе было чисто, лежали документы, которые и нужно было осмотреть.

Веденеев устроился в кресле, внимательно изучил всё, что нужно, затем кивнул.

— Да, документы составлены верно, — ответил он. — Но чтобы они вступили в силу, следует обратиться в местную администрацию. Здесь не хватает печати. И ещё следует оплатить имперскую пошлину. Это обычное дело.

— Вы можете это всё сделать сами? Либо нужно моё участие? — поинтересовался я.

— Ваше участие потребуется лишь в плане подписи, — подвинул он мне бумаги, и я чуть не поставил подпись из прошлой жизни.

Сосредоточившись, я вспомнил, как расписывался Иван Волков. Несложно.

Когда документы были подписаны, Веденеев собрал их и положил в портфель.

— Придётся немного посуетиться, но завтра всё будет готово, — улыбнулся юрист. — Константин просил меня сделать для вас скидку. Тысячу рублей, думаю, будет достаточно. Это вместе со всеми расходами.

Я отсчитал Веденееву полторы тысячи, и он замахал руками.

— Нет, что вы, я не возьму лишнего, — ответил он. — Тысячи достаточно.

Когда я отпустил Веденеева, решил вернуться к реликвии. Нащупал в кармане ключ, который мне вручил в своё время Игнат, и направился в сторону хранилища. И со мной увязалась Рона. Теперь она от меня ни на шаг.

Я не дошёл до железного строения. Заметил, как Владимир собрался уезжать. Он сел в свой автомобиль и отъехал, когда я остановил его.

— Володя, жду тебя к ужину, — обратился я к нему. — Мы ведь ещё не поговорили с тобой насчёт работы.

— Хорошо, подъеду, — пообещал он. — Надо только смотаться по срочному делу.

— Надеюсь, ты понимаешь опасность ситуации, — предупредил я.

— Да, прекрасно понимаю, Иван, — улыбнулся таксист. — Всё будет нормально.

Он отправился в сторону выезда из поместья, и я проводил Владимира взглядом. Говорит уверенно, значит, действительно способен сбить со следа, если вдруг за ним начнётся погоня. Ведь я совсем не исключаю варианта, что князь Зацепин может узнать о нём.

«Ну и что мы замерли? Пора принимать силу рода», — услышал я в своей голове голосок Роны. Посмотрел вниз, встретившись взглядом с щенком.

«Интересно, что будет?» — спросил я, и продолжил свой путь в сторону обитого металлом здания.

«Как и тебе», — отозвалась питомица. — «Наверное, вся сила Ястреба вернётся к тебе. И я тоже стану пепельной овчаркой, как и прежде. Нас будет бояться любой маг в этом мире».

«Ага, закатала губу», — улыбаясь ответил я. — «Но ход мыслей твой мне нравится».

Я зашёл внутрь хранилища, подошёл вплотную к мерцающему сундучку. Он излучал энергию, и я потянулся к нему. Вибрация в воздухе усилилась.

Ну что же, пора взглянуть на семейную ценность. Воткнул ключ в замочную скважину, проворачивая. Раздался громкий щелчок, но крышка по-прежнему не хотела открываться.

Затем я провернул ключ ещё раз, услышав три более тихих щелчка. Только теперь крышка поддалась. Откинув её, я заглянул внутрь.

Вот это мне нравится. В чёрном бархатном гнезде лежал шар, который искрился будто солнце.

«Тебе нужно его коснуться», — напомнила Рона.

«Это я и без тебя знаю. Смакую момент просто», — ответил я.

«Смакуй быстрей. Мне не терпится узнать, что произойдёт», — нетерпеливо отозвалась питомица.

Я протянул руку и коснулся сияющего шара.

Глава 9

Я на некоторое мгновение ослеп. Точнее, видел лишь сияние, которое было везде, в том числе и во мне. И я почувствовал жар, растекающийся под сердцем в районе магического источника.

Примерно такой же эффект я ощущал в своём мире лишь однажды, когда накинул на себя редчайший артефакт, плащ Неприкасаемого. Тот самый, который позволял мне рисовать руны божественного уровня.

Хотя сияние в том случае было ярче и продолжительней.

Зрение вернулось ко мне. Сердце отбивало бешеный ритм, грозясь выпрыгнуть из груди. Я взглянул на шар, который продолжал блестеть, переливаясь энергией.

Что-то изменилось. На фоне в голове я слышал приглушённый голос Роны, но не мог разобрать ни слова.

А затем пришло осознание. Внутри меня многое изменилось. Когда ритм сердца выровнялся, у меня получилось сконцентрироваться.

Сразу погрузиться в медитативное состояние не каждому магу под силу. Этот навык я принёс из другого мира. Он уже на хорошем уровне, благодаря усиленным тренировкам.

Что изменилось, я понял через пару секунд. Во-первых, мой магический источник увеличился в два раза, что меня крайне обрадовало. А во-вторых, я понял начальную способность Ивана Волкова. Он маг-защитник, ставит защитные барьеры. И сейчас его дар усилился.

Для меня лучше варианта и не придумаешь. Рунный мастер и защитник одновременно — убойная смесь. Конечно, убойная для всех моих врагов. Мана переполняла источник, готова была выплеснуться, будто вода в реке во время половодья.

Но был один нюанс, который заставлял меня расстраиваться. Как пользоваться заклинаниями пока ещё непонятно. И в этом предстоит мне разобраться в самое ближайшее время.

«…меня не слышишь?!» — вскрикнула Рона. — «Откликнись!»

«Теперь слышу», — ответил я. — «Я изменился, красотка».

«Поздравляю», — довольно произнесла Рона. — «Оказывается та точка, насчёт которой я думала, и есть мой источник. У меня он увеличился».

«Так и должно быть», — ответил я. — «Мы же с тобою связаны».

«Но так и нет ни одной способности», — проворчала питомица. — «Да и если это источник, то будто кто-то насмехается надо мной. У меня был больше»

«Добро пожаловать в новую жизнь», — ответил я. — «Радуйся, что всё впереди. По сути, ты начинаешь с нуля».

«Я уже поняла», — отозвалась Рона. — «Но хочется всего и сразу».

«Вспомни себя на этом уровне. Пепельная овчарка Рона родилась не с раздутым источником, берсерком и рыком подчинения», — напомнил я питомице. — «Всё будет, если ты этого, конечно, желаешь и будешь развиваться, а не жаловаться».

«Я согласна с тобой», — вздохнула Рона.

Мы вышли из хранилища, и я решил запаковать его. Когда закрыл дверь, достал усиленный начертательный инструмент и начертил круг, затем ещё несколько символов. Кто сказал, что невозможно нацарапать деревом на металле? Вот, пожалуйста. Конечно можно, но при одном условии. Если дерево усилено специальным символом.

Я влил в получившиеся руны энергию. Затем покосился на дубовую щепку. Всё-таки та немного затупилась, что красноречиво намекало на необходимость замены инструмента.

Только я отошёл от хранилища, как увидел автомобиль Владимира. Он остановился перед домом.

— Фух, я нашёл один магазин, — ответил Владимир. — Точнее, там даже не магазин, а самый настоящий ломбард. Чего там только нет.

— И там есть начертательные инструменты? — рано обрадовался я.

— Там есть старуха, которая не хочет продавать то, что тебе нужно, — напряжённо улыбнулся Владимир. — Ты ведь в поисках этих штуковин. А у неё есть одна такая.

— Ну-ка, и почему она отказывается продавать стилус? — оживился я.

— Его собирался сегодня выкупить бывший собственник, коллекционер, — ответил Владимир.

— Нам надо съездить в тот ломбард, срочно, — собрался я, взяв на руки Рону.

— Да там бабка на всю голову больная, не получится уговорить, — ухмыльнулся Владимир.

— А мы попробуем, — ответил я. — Поехали.

Мы тронулись с места, и Владимир повернулся ко мне:

— И главное, не поверишь, этот ломбард под боком, в Красном Яру, — хмыкнул водитель.

— И с каких пор ты по ломбардам ездишь? — поинтересовался я.

— Да я свой артефакт хотел заложить, который сам собрал, — вздохнул Владимир. — Денег совсем нет, а так хоть какая-то копейка.

— Не надо закладывать, я и так выдам тебе деньги. Пять тысяч. Думаю, что на пару месяцев точно хватит, — пообещал я. — Потом отдашь, как накопишь.

— Иван, это лишнее, — покачал головой Владимир, выворачивая руль и объезжая глубокую канаву. — Ты меня совсем не знаешь. И вот так просто готов дать взаймы незнакомому человеку внушительную сумму?

— Мы уже с тобой месяц как знакомы. Так что я тебя уже изучил вдоль и поперёк. Тем более ты же сам выручил меня, — улыбнулся я. — Подобрал незнакомого парня. Забыл уже?

— Я увидел, что незнакомый парень нуждается в помощи, — Владимир напрягся, вжимаясь в руль, который заскрипел под его руками. — А затем решил помочь и поселить на своей даче. Быть может, это для тебя кажется странным. Но для меня было принципиальным вытащить тебя из беды. Просто я однажды не помог одному человеку, который оказался в похожей ситуации.

— Кто-то из твоих близких, — догадался я.

— Да, мой племянник, твоего возраста, кстати. И он… в общем, его нашли на дне реки маги-поисковики, через пару дней после нашего с ним разговора. Я начал своё расследование. В итоге выяснил, что в тот же день видели, как племянника сажали в полицейскую машину. Уже тогда на Зацепина работало половина полицейского участка.

— Зачем им было его убивать? — спросил я.

— Да чёрт его знает. Насколько понял, племянник что-то заснял на телефон, и там засветилась морда Зацепина. Вот он и выложил это в Сеть, дурак бестолковый. Потом, конечно, ролик удалили.

— Понятно, — ответил я. — Соболезную твоей утрате.

— Даа это давно было, уже переболел, — печально ответил Владимир.

— Я сразу понял, что ты хороший мужик, Володя, — произнёс я. — И о деньгах больше можешь не переживать. Я тебя беру на работу в любом случае.

— Спасибо, Иван, — благодарно взглянул на меня Владимир. — Я оправдаю твои ожидания.

— Не сомневаюсь, — ответил я.

Мы доехали до ломбарда и зашли внутрь. В нос сразу же ударил резкий запах благовоний. Аромат был настолько приторный, что закружилась голова.

Но ещё пахло чем-то вроде нафталина. Такой запах обычно витает в жилище, где обитают старики.

Сбоку стеклянный прилавок в рост, где была выставлена всякая всячина. От наручных часов и запонок до инкрустированных камнями шкатулок и различных костяных амулетов.

А впереди узенький прилавок, где и обосновалась старушка. На её носу сидели толстые очки, и она что-то кропотливо заполняла у себя в журнале.

Я сразу заприметил то, о чём говорил мне Владимир. Стилус, привлекательно поблескивающий металлом, находился в прозрачном футляре, вместе с несколькими кольцами и табличкой впереди «ВЫКУПЛЕННЫЙ ТОВАР».

— Доброго дня, — обратился я. — Мне бы с вами поговорить насчёт вот этого предмета.

Я показал на стилус, и старушка только сейчас обратила внимание, затем подвинула очки на глаза, прищурившись. Проследив за моей рукой, она гневно посмотрела на нас.

— Я говорила вашему дружку, ещё хоть одно слово, я полицию вызову, — процедила она.

— Возможно, мой друг погорячился, — я облокотился на прилавок. — Но у меня есть деньги, я готов выкупить этот предмет.

— Так, и вам я то же самое отвечу, — проскрипела хозяйка ломбарда. — Вы видите табличку? Это уже выкупленные вещи.

— Так почему же они ещё здесь, а не у тех, кто их выкупил? — задал я логичный вопрос.

— Вы издеваетесь надо мной, наверное? — строго посмотрела на меня старушка. — Это значит, что аванс суммы внесён, скоро товар заберут.

Сразу после её слов в ломбард ввалился запыхавшийся растрёпанный мужчина. Он был в годах, и костюм на нём висел как на вешалке. Не понимаю, как он ещё ходил при своём истощении.

Взгляд нового посетителя был озабочен, видно что-то пошло не по плану. Несколько размашистых шагов, и вот мужичок уже у прилавка.

— Тамара Никитична, я всеми богами клянусь, заберу я свою вещицу, но завтра, — умоляющим тоном протянул он. — Сегодня у меня нет выкупной суммы.

Старушка взглянула на нас, о чём-то подумала, затем перевела критичный взгляд на посетителя.

— Я что вам, бюро добрых услуг? — резко ответила она, посматривая в сторону того самого предмета, который был мне нужен как воздух. — Ведь это уже не первый раз, Вадим Григорьевич. Вы уже третий раз сдаёте этот непонятный экземпляр в коробке, постоянно пытаетесь торговаться со мной, а потом пытаетесь выкупить.

— Ну вы же добрая женщина, — уставился он на неё. — У меня сложный период.

— Ой, он у вас тянется уже который год, — старушка отмахнулась от него, как от мухи.

— Мы же с вами давно друг друга знаем, хорошие знакомые, можно сказать… — продолжил коллекционер.

— Идите уже, продлю до завтра, — проворчала хозяйка ломбарда.

Коллекционера я перехватил у входа.

— У меня к вам есть деловой разговор, Вадим Григорьевич, — обратился я к нему.

— Мы знакомы? — напрягся он, всматриваясь в моё лицо.

— Конечно, недавно познакомились, в ломбарде, — добродушно улыбнулся я. — Я слышал, что вы нуждаетесь в деньгах.

— А кто же в них не нуждается? — растерянно улыбнулся он в ответ. — Но я до сих пор не понимаю, что вы от меня хотите.

— Всё очень просто. Получилась забавная штука, — продолжил я. — Та вещь, которую вы хотите выкупить, очень нужна мне.

— Так-так, а вы тоже коллекционер? — удивился он.

— Я больше… хм… рунный художник, и этот стилус мне очень придётся кстати, — ответил я.

— Вы меня поразили своими словами. Вы не похожи на колдуна, привораживателя, — ответил он. — Обычно они очень импозантно выглядят…

— Я же говорю… художник, — повторил я.

— Обычно рунами пользуются только они, — поднял он брови от удивления. — Но чтобы просто художник.

— Да, я рисую, для души, понимаете, — объяснил я.

В какой-то мере я прав. Рисую, чтобы сохранить свою душу в целости и сохранности в этом теле. И чтоб никакая сволочь не отправила её бесцельно болтаться в Междумирье.

— Предмет, который вы так стремитесь выкупить, будет пылиться на вашей полке. А оказавшись в моих руках… он будет служить, приносить пользу, — улыбнулся я. — Уважаемый Вадим Григорьевич, этот мир должен увидеть мои творения.

— Вы говорите очень проникновенно, — ответил коллекционер, задумываясь. Затем пробормотал: — Тем более мне нужны деньги.

— Давайте так. Сколько вы хотите за этот стилус? — решил я додавить его.

— Вообще, это очень дорогая вещь, — начал он.

— Сколько? Назовите сумму, — потребовал я.

— Ох… — он задумался.

— Тысяча? Может, полторы? — спросил я у коллекционера, и глаза у него алчно заблестели.

— А если две? — в его голосе проскочила надежда.

— Или всё-таки полторы? — вопросительно посмотрел я на него.

— Эх, была не была! Тыща девятьсот! — решительно выпалил коллекционер.

— Вот, — отсчитал я купюры, показывая ему. — Здесь тысяча семьсот.

— Хорошо, — кивнул он. — Я согласен.

Коллекционер выхватил из моих рук деньги и решительно направился в ломбард. Через пару минут он вынес стилус в футляре и торжественно вручил мне.

— Премного благодарен, — кивнул я. — Не смею вас больше задерживать.

Я направился к широко улыбающемуся Владимиру. Он стоял неподалёку и слышал наш разговор.

— Где ты так научился уговаривать? — хохотнул он. — Я даже поверил на секунду, что ты художник, рисующий картины.

— Каждая руна — это картина, Володя, запомни, — засмеялся я. — И я ведь только учусь рисовать. Дальше будут картины более живые…

— И более смертоносные, — улыбнулся Владимир, когда мы садились в машину.

— Возможно и так, — ответил я. — Это уже от моих врагов зависит.

— Главное, чтобы их не скопилось слишком много, — подметил Владимир. — А то и руны не помогут.

— Ты недооцениваешь рунное искусство, — ответил я, вспоминая битвы с ордами монстров. — Есть такие картины, которых боятся и толпы злодеев.

— Даже боюсь попросить нарисовать хотя бы одну такую, — удивлённо взглянул на меня Владимир.

— Я ещё не достиг такого уровня, но не исключаю, что ты увидишь такое творчество своими глазами, — пообещал я.

Всю дорогу в поместье я рассматривал ценную покупку. Открыл футляр, достал увесистый стилус. Он был идеально сбалансирован и предназначен как раз для начертания рун. А ещё, что самое удивительное, инструмент был усилен магией.

И что-то мне подсказывало, что я приобрёл этот предмет почти задарма.

— В общем, Володя, я беру тебя в качестве водителя, — повернулся я к Владимиру. — К тому же хочу предложить заняться поиском артефактов, в том числе и сборных.

— Я принимаю предложение, шеф, — довольно улыбнулся водитель. — Предложение интересное. — Свободные в продаже артефакты — сущая ерунда. Но можно поискать на чёрных рынках, побеседовать с контрабандистами.

— У тебя есть на них выходы? — поинтересовался я.

— Поищем, разве это проблема? — ухмыльнулся Владимир, выворачивая руль направо, в сторону поместья.

— Но нужны не все артефакты, — предупредил я. — Особенные.

— Какие, например? — удивился водитель.

— Усиливающие способности, — объяснил я. — Но ты, главное, найди, а там уже посмотрим.

На этом мы и остановились.

А приехав в поместье, скрепили трудоустройство Владимира на бумаге подписями и печатью рода Волковых.

Владимир признался, что он снимает жильё, и я предложил остановиться у меня.

Как оказалось, на территории находился гостевой дом. Правда, он нуждался в ремонте, там было невозможно жить. Но скоро его приведём в порядок. А пока я наказал Игнату выделить Владимиру спальню в фамильном доме.

Поужинав оставшимися с праздничного стола варёным картофелем в масле и овощным салатом, я решил обратить внимание на охрану поместья.

Самое время опробовать новый инструмент в действии. За час я сформировал большую сигнальную руну в центре поместья, и напитал её энергией. Маны в увеличенном источнике за глаза хватило, чтобы та ярко засветилась и накрыла всю территорию вместе с домом, постройками, стеной и воротами видимой только мне плёнкой энергии.

Сигнальная руна не реагировала на мелких зверьков и насекомых, пересекающих границу. В общем, если что-то пересекало периметр крупнее Жеки — сразу же в моей голове возникал тревожный сигнал. Точно как на даче Владимира.

Несмотря на то что работать новым инструментом было легко и быстрее, чем дубовой щепкой, я не обольщался. Мне предстоит окружить атакующими рунами всё поместье, располагая их сразу за сигнальным контуром. Долго я буду рисовать эти символы, но это того сто́ит.

Зато руны не спят на рабочем месте, им не надо платить зарплату, в отличие от магов-охранников, и кушать они не просят. Хотя нет, если они работают вдолгую, подпитывать их энергией обязательно. Но разница есть, и она в пользу рун, конечно же.

Обойдя поместье вокруг, я изучил всё, что можно, каждый уголок. Конечно, в компании с Роной, куда же без неё? Заодно и Жека проснулся, задремавший после обеда. Он прогулялся со мной и заодно принялся подыскивать место для своих тренировок.

Я же оглядел сад, который надо было срочно приводить в порядок. Часть деревьев была засохшими, и им требовался садовник. Как и кустарникам, которые сейчас смахивали своими формами на раздувшихся чудовищ, раскинувших во все стороны свои щупальца. Постройки были обшарпанными. Да и каменные дорожки, окутывающие сетью всё поместье, заросли травой.

Всё это надо было обновить, восстановить, придать человеческий вид. Нужно нанимать садовника. Притом не вечно же Игнату сводить дебет с кредитом, следя за финансами рода. Нужен бухгалтер. И это не включая специалистов, вроде Веденеева, которые будут работать как привлечённые со стороны, на временной занятости. Лекари тоже к такой категории относятся.

В общем, составлю план действий, и с завтрашнего дня начнём. И про бизнес я не забывал. Нужна хорошая идея для развития. И начать придётся с малого. Я помнил про князя Обручева, который был главным противником Зацепина. И он в моей бизнес-схеме сыграет ключевую роль.

Пока Жека нашёл себе в саду засохшее деревце и принялся метать в свою мишень ножи, я решил потренироваться в начертании.

Спустя час, когда мои руки устали, я решил сделать перерыв и переключился на Рону. Сконцентрировался на нашей связующей нити, изучил её магический источник. Он был полон, сиял энергией.

«Я всё равно не вижу способностей», — призналась Рона. — «Всё будто в тумане».

«Вспомни, как ты развивалась в прошлом мире», — предложил я ей. — «С чего начинала?»

«До того, как у меня появилась способность берсерка, я тренировала ускорение», — ответила Рона. — «Сейчас попробую».

Я наблюдал, как питомица зачерпнула энергии, затем по её светло-коричневой шёрстке пробежали искры. Рона сорвалась с места, и я заметил, как питомица бежит раза в полтора быстрее обычного.

«Я чувствую!» — воскликнула Рона. — «Да! Я чувствую это! Ускорилась… Всё. Устала».

«Неудивительно. У тебя закончилась мана», — подметил я.

«Ну и что это за способность?» — разочарованно пробормотала питомица.

«Начинать всегда трудно», — напомнил я ей.

«Да, мне надо поесть… и попить. А ещё поспать, желательно подольше», — ответила Рона.

«Ты ничуть не изменилась», — засмеялся я в ответ.

Энергичная и болтливая не в меру. Но сейчас ей действительно трудно преодолеть барьер. Как это было и в прошлой жизни. Мы долго тренировались, больше двух месяцев, пока не достигли результата.

Думаю, что в этом мире она будет расти гораздо быстрее, причём, как в магическом, так и в физиологическом плане. Точно так же, как и я. Всё-таки будет сказываться наша истинная энергия, с которой мы пришли в этот мир.

Я уже собрался идти в дом, когда в голове прозвенел громкий и настойчивый сигнал. Нарушен внешний периметр.

А затем меня отвлекли автомобильные гудки. Они доносились со стороны ворот, и я направился в ту сторону.

Оказавшись у ворот, я заметил три автомобиля, возле которых стояла куча магов. Все они не очень дружелюбно уставились на меня. Из толпы вышел солидно одетый в чёрный костюм мужчина с большой залысиной и мелкими усиками. Я понял, кто ко мне пожаловал. Оказывается, отец и сын очень похожи друг на друга.

— Князь Зацепин, какими судьбами к нам?! — воскликнул я, ухмыляясь аристократу.

— Куда делся мой сын, Волков?! — князь прожёг меня зловещим взглядом. — Отвечай сейчас же!

Глава 10

В воздухе повисло напряжение. Я обвёл взглядом собравшуюся у ворот толпу. Больше десяти магов из охраны Зацепина мрачно уставились на меня. Они были готовы в любой момент забросать меня боевыми заклинаниями. Я же, в свою очередь, сжал в рукаве очередную ловушку.

Интересно, кто будет первым?

— Без понятия, что случилось с твоим сыном, князь, — холодно взглянул я на Зацепина.

Конечно, я не знаю, куда он упал, провалившись в бездонную яму. В прошлом мире я разбирался в этой теме. Всё сходилось на двух вариантах. Либо его тело распылено на мельчайшие частицы, и дух стал частью энергии, витающей вокруг. Либо он погребён глубоко под землёй, а его душа сейчас находится в турне по Междумирью. Поэтому да, я без понятия, что с этим ублюдком случилось.

— Он здесь был, верно? — заскрипел зубами Зацепин.

— К чему такие вопросы? — удивился я. — Я спокойно проехал в поместье, недавно поужинал, сейчас пойду отдыхать…

— Не играй со мной, парень, — зашипел князь. — Говори как есть.

— Это очень интересно, — ухмыльнулся я. — Здесь на самом деле два варианта. Или твой отпрыск здесь вообще не появлялся. Или всё-таки он был здесь, и я расправился с ним. Один из вариантов правильный. Как думаешь, какой?

— Вот ты мне и скажи, — процедил Зацепин. Кажется, что его сейчас сердечный удар хватит. Покраснел словно помидор.

А я разве виноват, что его сын — мудак неуравновешенный? Ну а сам князь разве не такой? Безжалостный, кровожадный, уверенный, что все перед ним должны на коленях ползать и умолять не гневаться. Но я не все. И постепенно до него это дойдёт. Если уже сейчас он этого не понял.

— Скажи, зачем мне тебе помогать, подсказывать? — в моём голосе зазвучала сталь. — Ты кто такой, чтобы вообще хоть что-то от меня требовать?

— Я князь! Ты, ублюдок паршивый! — зарычал Зацепин. — Отвечай!

М-да, он не понял. Ну, значит, позже придёт к той мысли, что со мной так разговаривать лучше не сто́ит. А сейчас надо осадить его раз и навсегда.

— А я граф. И что с того? — нахмурился я, пристально глядя на эту сволочь. — Ты здесь царь и бог? Кто ты такой, чтобы указывать мне, что я должен, а что нет?!

— Ты разговариваешь с князем, Волков, — прошипел Зацепин, выпучив глаза. — Для многих здесь я авторитетная личность.

— Послушай, для меня нет авторитетов, — усмехнулся я ему в ответ. — Я сам себе авторитет. И терпеть не могу, когда указывают, что мне делать! Так что забирай своих шавок и проваливай отсюда.

— Я раздавлю тебя, граф. Размажу в лепёшку, — прошипел князь.

— Говори так своим подчинённым, — засмеялся я. — На меня твои угрозы не действуют.

Зацепин скривил в бессильной злобе свою физиономию, затем резко развернулся и направился к своему автомобилю.

— Поехали! — махнул рукой он толпе магов и на ходу обернулся в мою сторону: — Я же всё равно узнаю правду! И тогда…

— Удачи вам, сударь! — перебил я его. — Не споткнитесь на ближайшей кочке.

— Щ-щенок! — зарычал Зацепин и сел в машину.

Свалили они оперативно. Через пару минут исчезли за поворотом. Лишь следы колёс напоминали о недавней встрече.

Интересно, все местные князья такие дерзкие и очень много о себе мнят? Или есть уравновешенные и мудрые аристократы? Надо будет на днях наведаться в местный клуб аристократии или на какое-нибудь мероприятие, где собирается высший свет.

А на сегодня хватит. Я направился обратно в сторону дома, чуть не столкнувшись со слугой. В руке он сжимал ружьё, посматривая в сторону лесной дороги.

— Уже всё закончилось, Игнат, они уехали, — успокоил я его.

— Это же был князь Зацепин, — выдавил слуга. — Что он хочет от вас?

— Сына своего потерял, — усмехнулся я. — Думает, что он где-то здесь. Ты видел княжича у нас в гостях? Ну вот, я не видел.

— Да что б геенна огненная сожрала всю эту семейку, — процедил Игнат. — Изверги каких поискать.

— Пойдём, — я взял за локоть слугу, и мы медленно направились в сторону фамильного дома. — И что такого плохого говорят о Зацепиных? Не от одного тебя слышу такие слова.

— Много чего, — ответил Игнат. — Над слугами измываются, делишки свои тёмные проворачивают, подключая полицейских. Те, кто им мешают, исчезают бесследно. И с Обручевыми из-за чего у них конфликт-то начался? Как говорят, на балу Зацепин оскорбил помощника Обручева, а затем полез в драку.

— Понятно всё с ними, — ответил я.

Ничего нового я не услышал, кроме интересных слухов начала конфликта с Обручевыми. Оказывается, и в светском обществе Зацепин ведёт себя вызывающе.

— Разместили Владимира с Евгением? Всё нормально? — поинтересовался я.

— Да, разумеется, Иван Алексеевич, выделил им две спальни на втором этаже, — ответил Игнат.

— Отлично… И ещё один момент, — ответил я. — Дам тебе деньги, пока на продукты на первое время. А остальные расходы посчитаем завтра.

— Хорошо, — обрадовался Игнат. — А то в родовой казне уже давно ветер гуляет. Я из своих накопленных трачу.

— И тебе возместим то, что потратил, — произнёс я, наблюдая, как слуга буквально расцвёл.

Добравшись до дома, мы зашли в теперь уже мой кабинет, и я выдал слуге несколько пачек денежных купюр. А затем поднялся к себе.

Огляделся. Двуспальная кровать, гардероб, пара шкафов и массивный стол у стены с креслом. Даже есть ванная.

«Ты смеёшься? Действительно радуешься этому?» — услышал я голосок Роны, которая прошла вместе со мной в комнату. — «У тебя был дворец, и спальня там была гораздо больше. А это какая-то каморка»

«Но гораздо лучше, чем на даче Владимира, разве нет?» — улыбнулся я про себя.

«Здесь я не спорю. Но всё равно небольшая комната. И эта мебель… Фу… от неё воняет старостью и жучками», — ответила питомица.

«Мебель поменяю, это точно», — согласился я. — «И гардероб. И окно надо бы поставить раза в два больше».

«Про окно я вообще молчу, оно маленькое», — хмыкнула Рона.

«А спальню увеличим, только не сейчас. Нам пока и этого хватит», — объяснил я. — «В общем, всё. Спать».

Я упал на кровать, закрывая глаз. Рядом улеглась питомица, свернувшись комочком.

«Я не поняла, а сказку на ночь?» — попросила Рона.

«Ты опять за своё», — вздохнул я.

«Ну пожа-алуйста. Обожаю твои сказки», — хихикнула питомица.

«Ладно. Но в этот раз она будет небольшой», — предупредил я. — «В одном далёком лесу жила прекрасная волчица, из стаи Селестий. Но вдруг прилетел дракон, и похитил её. Отчаявшиеся родители обратились ко всем стаям за помощью. И благородный волк из стаи Лоргов — который славился своей силой и бесстрашием — вызвался помочь…»

Я услышал, как Рона мерно засопела. Вот всегда так, засыпает на самом начале. Эти сказки мне рассказывала матушка в моём очень-очень далёком прошлом. И я их запомнил на всю жизнь.

В свою очередь, и я закрыл глаза, погружаясь в сон.

Проснулся я достаточно поздно. Сказался вчерашний насыщенный денёк. Да ещё недавнее знакомство с реликвией не прошло бесследно. После такой серьёзной трансформации организм нуждался в отдыхе.

Умывшись, я принял контрастный душ, побрился, убирая густую щетину. Ну вот, другое дело. Теперь хоть на человека похож.

Рона уже не спала и крутилась вокруг меня, как веретено, сообщая, что хотелось бы чего-то перекусить.

Спустившись, я позавтракал с Владимиром, который сообщил, что Жека уже во дворе.

— Гуляет? — спросил я.

— Терзает одно из деревьев своим кинжалом, — засмеялся Владимир.

Я выглянул в окно, наблюдая за тем, как в очередной раз мальчуган бросается на засохшее дерево с кинжалом. Пойду-ка я с ним позанимаюсь, заодно и сам разомнусь.

Я подошёл к Жеке, когда он намеревался в очередной раз попробовать на прочность небольшой ствол дерева.

— А если вместо дерева окажется живой человек? — улыбнулся я.

— Ты думаешь, у меня не хватает навыка? — оскалился мальчуган. — Ты плохо меня знаешь.

— Хорошо, давай так, — я нашёл на земле две сухие палки, по длине как раз подходящие под кинжалы. Одну из них я протянул Жеке. — Держи.

— И зачем мне это? — удивился он.

— Мы сейчас с тобой потренируемся, — объяснил я. — Представь, что это кинжал.

— А, учебный бой? Предупреждаю, что ты сейчас очень удивишься, — хохотнул мальчуган.

— Я уже удивлён твоим словам. Что же будет дальше? Ой-ё-ёй, — засмеялся я в ответ. — Нападай уже, хватит разговоров.

— Ну ладно, — нахмурился Жека, собираясь с духом. — Ты сам напросился.

Он перехватил палку поудобней, бросился вперёд и решил провести обманный финт. Я разгадал его с лёгкостью, отклонился, встретил уже сбоку его удар, отбивая палку-кинжал в сторону. А затем прижал своё учебное оружие к подбородку мальчугана.

— Убит, — сухо прокомментировал я. Затем убрал палку от его горла.

— Да как ты это сделал?! — воскликнул Жека. — Я не успел среагировать.

— Ты только замахнулся, а я уже знал, что ты сделаешь, — ответил я.

— Да как ты прочитал меня? — удивился Жека.

— Всегда следи за врагом… внимательно, будь на шаг впереди, — принялся объяснять я мальцу. — И запомни, твоё оружие — это часть тебя, продолжение твоей руки. Почувствуй его.

— Ну да, я чувствую… — Жека покрутил в руке деревяшку. — Вот, палка в моей руке.

— Ты меня не слышишь, — пояснил я. — В твоей руке сейчас нет палки. Это и есть твоя рука… которая стала чуть длиннее и опасней.

«Он не понимает», — услышал я голосок Роны. Питомица сидела рядом и наблюдала за нашей тренировкой.

«Дай ему шанс. Он способный», — ответил я питомице.

«Но двигается хорошо, есть в нём что-то», — согласилась Рона.

— Ты хорошо владеешь техникой кинжального боя, — обратился я к озадаченному Жеке. — Но недостаточно, чтобы противостоять серьёзным противникам.

— Я ранил четырёх негодяев, напавших на меня, — проворчал под нос мальчуган. — Пару месяцев назад.

— И сколько твоим негодяям было лет? — поинтересовался я.

— Подростки, — ответил Жека. — Но это не меняет сути.

— Как раз меняет, — продолжил я. — Например, на тебя нападает наёмный убийца. Он всю жизнь тренировался, чтобы убивать. А если их будет двое?

Жека тут же собрался, глаза его заблестели. Он поднял палку.

— Я всё понял, — мальчуган занял боевую стойку. — Предлагаю повторить.

Мы продолжили тренировку с Жекой. Два раза я добирался до горла мальчуга. Один раз он получил тычок в район сердца. Один раз палка упёрлась ему в живот.

Но на пятый раз паренёк избежал моего удара, чем меня удивил. Он действительно очень быстро схватывал.

Прямо как я, когда меня забрал учитель Тириус. Старик был лёгкой добычей. Так думал я, когда мы с ним вышли в спарринг на деревянных мечах. Меня тренировал отец. Я прекрасно знал приёмы. Их было много, и я был уверен в своих силах.

Перед боем мне даже жаль стало старика, и я размышлял, как бы сделать так, чтобы случайно не ударить его. Зря я так думал. После серии неудач, когда ни один из моих ударов не достиг цели, а я получил в ответ сотню тычков палкой, мне стало понятно, что я не знаю практически ничего.

После тренировка с Жекой подошла к своему завершению, мы отправились в сторону дома. И я вновь услышал голосок Роны в голове.

«У меня ведь ещё после вчерашнего нюх обострился», — задумчиво ответила она. — «Так вот, я что-то чувствую на территории поместья. Но не пойму что именно. Будто сыростью какой-то пахнет, как из подземелья».

«Ты уверена, что источник рядом? Может, ветром принесло?» — спросил я.

«Нет, я уверена. Но пока не могу сказать точное место», — вздохнула питомица.

«Если что обнаружишь — немедленно сообщи», — предупредил я, и Рона согласно кивнула в ответ.

Жека занялся созерцанием большого экрана под названием телевизор. Этот бытовой артефакт висел на стене в гостиной, и мальчуган уткнулся в какой-то анимационный фильм.

Мы же с Игнатом уединились в кабинете, принимаясь подсчитывать расходы. Затраты на восстановление поместья, наём персонала, обновление гардероба, ремонт моей комнаты.

В итоге я понял, что я отдаю почти все деньги, которые у меня остались. Но ведь и жить на что-то надо. Поэтому нужен источник дохода. Здесь есть над чем подумать. Самый подходящий и логичный вариант, который приходил на ум — усиливать боевые артефакты рунами и продавать их по гораздо большей цене.

Владимир уехал на разговор с одним из тех, кто имел дела на чёрном рынке. Единственное, что я сделал напоследок, изобразил защитную руну на внутренней стороне его куртки и напитал её маной.

Теперь, если на него кто-то и нападёт, руна защитит его. Ко всему прочему, в неё был добавлен сигнальный элемент. И теперь, если что-то пойдёт не так, я получу тревожный звонок.

Чуть позже мы устроились за обеденным столом. Я такого вкусного борща в жизни не пробовал. Ещё и добавку взял.

Когда Дарья разлила нам чай, Игнат вспомнил о родителях.

— Как же не хватает ваших родителей за этим столом, — услышал я от слуги. — Они вот также сидели и нахваливали стряпню Дарьи.

— Что с ними произошло, Игнат? — спросил я его. — Расскажи мне.

— Ваша матушка, покойная Елена Максимовна, сильно заболела, когда не стало вашего отца. Вы и так это знаете.

— Её отравил дядя Боря, — ответил я, и слуга аж икнул от неожиданности.

— Этого не может быть! — воскликнул он.

— Отчим мне сам сказал, — ответил я. Хотел ещё добавить, что сказал он это перед смертью. Но не стал. Незачем ему знать это.

— А я догадывался, здесь что-то нечисто, — процедил Игнат. — Бедная Елена Максимовна.

— А почему я так и не остался в поместье? Я же, по сути, был наследником, — удивился я.

— Когда вашей матушки не стало, у этого Бориса не было прав здесь находиться, он не дворянин. А вы не достигли совершеннолетия, чтобы претендовать на поместье. Поэтому раз Борис был вашим опекуном, он забрал вас к себе.

— Да, и деньги семьи прихватил, — добавил я.

— Как вы их вернули? — удивился слуга.

— Долгая история, — ответил я ему.

Затем Игнат рассказал об отце. Здесь уже слуга был лучше осведомлён о его судьбе. Слуга рассказал, что глава семейства погиб не на дуэли.

— Был сильный конфликт с Зацепиным. Он обозвал вашего отца на глазах у всех. И ваш отец вызвал его на дуэль. Должна быть дуэль. Но… её не было, — продолжал Игнат. — Чуть позже его нашли в проулке Запрудного с простреленной головой. Дело замяли.

Да и так понятно, кто это сделал. Зацепин. Он всё и закрутил. А дядя Боря был им куплен с самого начала, что я понял после слов той твари, на той самой свалке.

Один сдох, и второй на очереди. Я отомщу за родителей Волкова, даю слово.

Отвлекаясь от своих мыслей, я услышал всхлипывание Дарьи в сторонке.

— Я слышал, как вы разговаривали с князем Зацепиным, — произнёс Игнат. — С ним никто так не разговаривал. Он это припомнит, Иван Алексеевич. Теперь он ваш заклятый враг.

— Он всегда им был, — хмыкнул я.

— Другое дело князь Обручев, — продолжил слуга. — Его прямая противоположность.

Как я и размышлял, следует навести справки о его деятельности. Чем он занимается. Есть ли у него проблемы. В чём он нуждается. Я обратился к Жеке, давая ему задание собрать сведения до вечера.

Я глотнул чая. Мятный, приятный вкус, напоминающий о детстве. Да и пряники были вкуснейшие, просто таяли во рту. И всё это приготовила Дарья, просто золотые руки.

В голове у меня крутился ещё один вопрос. В телефоне залез в Сеть, изучал информацию о монстрах, но ничего толком не нашёл. Ни прорывов, ни мутантов. Но гильдия охотников была, и не одна. К тому же Владимир прислал недавно сообщение, что чёрные торговцы упоминали охотников. Вроде как от них приходят интересные экземпляры.

— Кстати, а что делают гильдии охотников? — спросил я у слуги.

— Есть колодцы, правда, об этом мало говорят, — ответил Игнат. — У моего зятя сын в местной гильдии состоит.

— Ага, я слышал, что там у них всё строго секретно, чтобы народ не пугать, — закивал Жека, уминая очередной пряник. — Всё об их работе, что попадает в сеть — тут же стирают.

— Уверен, что зять вам многое рассказывал, — улыбнулся я.

— Немного, если честно, — побледнел Игнат. — Иногда это просто колодцы, а иногда они переходят в норы.

— Мне рассказывал Васька, с соседней улицы, что там водятся чудовища, — отозвался Жека. — Но он ещё тот болтун, конечно.

Я тут же вспомнил о недавних словах Роны. Она что-то почувствовала.

— Если я верно понял, один из таких колодцев в нашем поместье? — продолжил я допытываться у слуги.

Игнат вздохнул, ещё сильней побледнел, но под моим пристальным взглядом сдался.

— Да, здесь тоже появился странный колодец, — тихо ответил он. — Вы ещё не родились, когда его запечатали безопасники. Охотники спускались, что-то выносили в чёрных мешках, но никто не спрашивал, что именно. А потом, через неделю, по-моему, на колодец поставили печать.

Как они появляются — никто мне сейчас не скажет. Поэтому я решил разобраться в этом самостоятельно.

— Можешь показать, где этот колодец? — встал я из-за стола.

— Конечно, но он закрыт, вы ничего не увидите, — ответил слуга.

— А я очень постараюсь увидеть, — ухмыльнулся я.

Выйдя из дома, мы добрались в дальнюю часть поместья.

— Вот здесь, — слуга показал в сторону небольшой ямы, засыпанной песком.

«Точно! Так вот откуда несло сыростью!» — воскликнула Рона.

«Кричи потише, мешаешь сосредоточиться», — сделал я замечание питомице.

Затем я присел на корточки, разгрёб песок и увидел металлическую поверхность с символами. Вот и печать.

— А теперь отойдите все, пожалуйста, — обратился я к остальным.

— Иван Алексеевич… что вы будете делать? — пробормотал Игнат.

— Просто хочу распечатать колодец, ничего особенного, — ответил я.

— Это может быть опасно! — воскликнул слуга.

— Не настолько, чтобы паниковать, — ответил я и повернулся к пареньку: — Жека, ты тоже. Отойди.

— Да я же просто посмотреть хочу, — ответил Жека, но послушался, понимая, что я не шучу.

«Ну что там, Рона?» — спросил я питомицу, которая в этот момент принюхивалась.

«Ничего… по крайней мере, в колодце», — ответила она. — «Я бы почувствовала. А если ты про норы — серьёзных тварей там точно нет. Магического фона я не чувствую».

Да, я тоже не чувствовал угрозы, но раз запечатали колодец, значит она была.

Я начал вырисовывать руны вокруг, затем соединил их в единое целое. Стандартный огненный купол, который воспламенит всё, что может выпрыгнуть изнутри. Но только когда я его активирую.

Напитав символы маной, я переключился на саму печать. Взломать её было несложно. Две руны вспыхнули, и металлическая поверхность потрескалась, осыпаясь в образовавшуюся дыру.

В лицо мне ударил резкий запах сырости, и чего-то ещё. Но что это я не разобрал.

После того как Игнат принёс верёвочную лестницу, я кинул её в колодец. И строго настрого приказал не ходить за мной. Особенно Жеке, который порывался мне помочь.

Колодец неглубокий, всего десять с лишним метров. Поэтому, схватив Рону, я спустился без особого труда. И тут же обнаружил ход, чуть более двух метров в диаметре. Через полсотни метров мы остановились на развилке.

«Я предлагаю направо» — отозвалась Рона.

«Без разницы, мы потом вернёмся и обследуем вторую нору», — ответил я.

Под ногами хлюпала вода, с гладкого округлого потолка норы срывались вниз капли влаги. Что же могло создать такие ходы? Или кто? С помощью фонарика, который передал мне Игнат, я пытался рассмотреть на стенах хоть что-то. Но лишь гладкая, блестящая поверхность. Больше ничего я не видел.

«Эти норы прожгли магией, точно говорю», — ответила Рона.

«Наверняка… Помнишь пещеру Парма?» — напряжённо улыбнулся я.

«Как же её забудешь?» — нервно хихикнула Рона.

Там были очень похожие ходы, но проделывал их огромный червь, к логову которого мы и выбрались. И пришлось с ним изрядно повозиться. Всю ману на него извёл.

Впереди я заметил тупик. Точнее, это был не совсем он.

Я замер, наблюдая впереди большой чёрный водоворот. А затем позади нас раздался шорох.

Глава 11

«ОБЕРНИСЬ!» — буквально взвизгнула в моей голове Рона.

Рефлекторно я схватил руну-ловушку, резко поворачиваясь и встречаясь с большой зубастой пастью. Меня обдало смрадом. Я швырнул кругляш кожи с мерцающим убийственным символом в хищную пасть, предусмотрительно стирая предохранительную руну.

Существо завизжало, когда внутри него вспыхнуло пламя, и остановилось. Я высветил её фонариком. Когда-то эта тварь была крысой, но сейчас её раздуло до волчьих размеров. Нереально опасные челюсти, длинные когти. Мутант, не иначе.

Существо уже тихо скулило, упав набок, затем треснуло пополам. Когда тварь превратилась в бесформенную дымящуюся массу, мы с Роной подошли к ней.

— Вот тебе и нет мутантов, — произнёс я вслух, обращаясь к Роне.

«Не пойму, почему я эту крысу не почувствовала? Это же крыса. Только какая-то не такая», — отозвалась Рона.

«Не почувствовала, потому что развиваешься. Ещё всё впереди», — произнёс я. — «А насчёт породы, ты права. Это крыса. Точнее, мутант. Вот только что превратило её в такого монстра?»

Рона повернулась в сторону водоворота, всматриваясь в него.

«Не исключено, что эта штука влияет на живых существ», — ответила она.

«Почему тогда на нас не влияет? Я ничего не чувствую», — удивился я. — «На разумных не распространяется?»

«Видимо так», — ответила Рона.

Я пригляделся к останкам твари и заметил, как в них что-то светится. Разгребать руками непонятную субстанцию не особо хотелось. Поэтому я достал дубовую щепу. Усиленное дерево должно выдержать даже кислоту, так что я смело принялся за дело.

В конечном итоге выгреб какой-то сияющий шарик. Удивительно, но его не нужно было очищать. Он был чистым, будто его просто положили рядом, и ещё секунду назад он не находился внутри существа.

«Как думаешь, что это?» — присел я на корточки, изучая находку.

«Вспомни гарпий в ущелье Хоула. Это запросто могут быть магические камни с заключённой внутри остаточной маной. Возможно, даже они ценятся в этом мире».

«Возможно», — согласился я. — «Или железы. Как у церберов Подземья».

Рона подошла поближе. Всмотрелась, покрутила мордочкой.

«Да, кстати, очень похоже», — ответила она. — «Магические камни светятся чуть тусклее, в отличие от этой штуки».

Я аккуратно поместил трофей в небольшой мешочек, который у меня всегда был при себе. Причём заметил, что шарик был холодным словно лёд.

У меня оставались с собой ещё две ловушки, так что мы решили вернуться и обследовать левый рукав подземного хода. И упёрлись в такой же водоворот.

Да что это за хрень такая? Я нашёл на земле небольшой камень и кинул в это движущееся по кругу чёрное месиво. Но камень отскочил назад.

«Если это и портал, то он односторонний», — сделал я вывод.

«Грамотно подмечено», — согласилась питомица.

Больше ничего нам не мешало вернуться к лестнице. Вокруг всё та же гладкая поверхность. Ни мха, ни элементарных мокриц на полу или сколопендр. Вообще ничего.

Не удивлюсь, что некто проводит таким образом эксперименты. Раз всё это содержится в тайне, то кто-то из верхушки Империи. Либо кто-то, решивший, что он слишком далеко от императорского дворца и ему всё позволено.

Мотивы неизвестных экспериментаторов пока неясны. Вот найдём их и спросим.

По пути я продолжал оставлять крохотные сигнальные символы, объединяя их в единую цепь, пока мы не вышли из нор.

— Ваня, что это были за вопли? — у лестницы мне встретился Жека. Взгляд его был испуган, в дрожащей руке он сжимал кинжал.

— Ты чего здесь забыл? — строго взглянул я на него. — Я же говорил — никому не спускаться!

— Как я мог тебе не помочь? Ты сам посуди. Что-то визжит там, возможно, на тебя напали, а я наверху, буду ждать, когда тебя сожрут? — пробормотал он. — И что на вас напало? Ну, скажи.

— Поднимаемся, и наверху всё тебе расскажу, — пообещал я.

Рона идеально поместилась за пазухой куртки. Лишь мордочка её выглядывала, пока я взбирался по верёвочной лестнице, продолжая ставить сигнальные знаки. Когда мы оказались на поверхности, я активировал огненный купол. Руны, собранные в круг, заискрились.

Теперь ни одна тварь не выберется из колодца. Последний сигнальный знак я нарисовал вокруг огненной ловушки. Это будет тревожным звоночком, что тварь выбралась из колодца.

— Так, сейчас светите мне, — ответил я, обращаясь к Жеке и замершему в стороне Игнату, который уже сжимал ружьё. — Нужны ещё четыре руны.

— Поразительно, — выдавил Игнат, наблюдая, как я расчерчиваю металлическим стилусом большой круг. — Мне точно это не кажется?

— Не кажется, Игнат, — ухмыльнулся я. — Только не мешай мне пока. Полчаса помолчите все.

Я сосредоточенно вывел ещё четыре сдерживающие руны, которые на случай выхода любого живого существа не позволят пройти дальше. Напитал их маной… и понял, что я иссяк.

С трудом поднявшись, я выдохнул и широко улыбнулся.

— Ну вот теперь всё. Можете закидывать меня вопросами, — обратился я ко всем, окидывая всех усталым взглядом.

Кстати, появился и Владимир, который сейчас стоял и непонимающим взглядом пялился в сторону колодца и мерцающих рун вокруг.

Мы переместились в дом. На улице было темно. Куча фонарей на территории и лишь два из них работают — у ворот, и у входа в фамильный дом. Но Игнат уже скоро всё исправит. Он это уже внёс в смету, которую мы обсуждали ранее.

Я поведал вкратце о своём путешествии в таинственный колодец. Все молчали и старались не перебивать. А затем я положил на стол сияющий шарик.

— Вот то, что я нашёл внутри той твари, — объяснил я.

— Удивительно, — выдохнул Владимир, аккуратно взяв в руки яркий предмет. — Недавно разговаривал с посредником, который работает с чёрными торговцами. Как раз занимается сбытом подобных штук.

«Значит, ты всё-таки оказался прав. Это железы!» — услышал я в голове радостный голосок Роны.

— Ты можешь назначить с ним встречу? — спросил я. — Только уже завтра. С утра если сможет — вообще будет прекрасно.

— Конечно, сейчас позвоню, — кивнул Владимир, доставая телефон.

Водитель отошёл в сторону, переговорил и, радостный, вернулся.

— Я договорился с ним. В десять утра он будет в центре Запрудного, — ответил Владимир. — Ресторан «Золотой Колос».

— Отлично, — ответил я. — Как его зовут?

— Семён Литвинов, как он представился, — ответил Владимир. — Хотя это может быть и ненастоящее его имя. Посредники очень часто страхуются на случай облавы, оставаясь инкогнито, пока не выстроишь с ними доверительные отношения.

— Значит, не врали слухи, твари всё-таки есть, — задумчиво ответил Жека, всё ещё осмысливая мой рассказ. Он тревожно взглянул на меня.

— Да, Женя, а вот почему скрывают от остальных это, нам надо выяснить, — кивнул я в ответ. — К тому же узнать, есть ли колодцы в других регионах Империи.

— Ты смеёшься? — улыбнулся Владимир. — Никто тебе не скажет этого. Если всё держится в строжайшем секрете, то даже опасно что-то кому-то говорить.

— Но Семён Литвинов может нам сказать об этом, — ответил я.

— Ох, сомневаюсь я что-то. Он серьёзный малый, — вздохнул Владимир.

— Я попробую его разговорить, — ответил я, закрывая глаза.

— Иван Алексеевич, с вами всё в порядке? — спросил меня Игнат.

— Да, Игнат, просто спать пора, — отозвался я и встал из-за стола, забирая железу обратно в мешочек. — Всем доброй ночи.

Я поднялся к себе, принял душ, смывая с себя грязь. Затем закинул пропахшие сыростью и смрадом вещи в большую корзину. С утра их заберёт Дарья, которая исполняла ко всему прочему роль прачки.

Рона отключилась сразу. Она тоже жутко устала. Следом за ней я закрыл глаза и уснул.

С утра я проснулся в отличном расположении духа, принял душ, который окончательно оживил меня. Затем я выбрал из гардероба более-менее приличный костюм. Тёмно-серый. Выглядел этот наряд на троечку, но я ведь выбирал из всего остального. Так что, если я собираюсь выходить в светское общество — а я ещё как собираюсь — надо посетить хороший салон одежды.

Спустившись с Роной к завтраку, обнаружил хлопотавшую за столом Дарью. Услышав мои шаги по лестнице, она уже выставляла на стол блюда. Яичница с помидорами и лёгкий овощной салат оказались как нельзя кстати. Роне кухарка поставила миску с мясом, и моя питомица, довольно урча, принялась за еду.

Когда утренняя трапеза подошла к концу, я взглянул на время.

Почти девять часов. А это значило, что мне пора выезжать.

Я достал телефон и прочитал сообщение от Владимира, улыбнувшись: «Жду во дворе. Карета подана, босс».

Затем увидел сообщение от Жеки: «В городе. Ушёл за инфой по Обручевым. Вернусь к обеду».

Конечно, Рону я решил взять с собой. Игнат уже успел прикупить ей красный ошейник, и я нацепил его на питомицу, подцепляя поводок.

«Странные ограничения придумали. И как к этому привыкнуть? Может, всё-таки это лишнее?» — недовольно отозвалась Рона.

«Придётся потерпеть. Ты же не хочешь, чтобы мне влепили штраф за отсутствие поводка у питомца?» — напомнил я о правиле в этом мире, которое я вычитал в Сети.

«Ладно уж, я терпеливая», — вздохнула Рона, выходя со мной из дома.

Добрались мы до «Золотого Колоса» довольно быстро. Вывеска была не очень презентабельной. Если буквы с колосьями, торчавшими по краям, когда-то и золотились, то это было очень давно.

На удивление внутренняя обстановка ресторана была довольно привлекательной. Круглые столики, стулья с высокими фигурными спинками. Недалеко от барной стойки миниатюрная сцена с одним выступающим гитаристом, который играл довольно неплохую спокойную музыку. Я даже заметил кабинки для приватных бесед, они были расположены в дальнем конце большого зала.

Столики наполовину заняты. Я заметил усатого крепко сбитого мужчину в белой рубахе и полосатой жилетке. Он махнул нам рукой, показывая на одну из кабинок.

Пришлось отдать Рону в специальное помещение для питомцев. В целом достаточно уютно. Два кота, один из которых лысый, или побритый, не поймёшь, и ещё пудель. И все звери в разных комнатках, с виду неплохо обустроенных.

Я вернулся к ожидающим меня Владимиру и Семёну.

Оказавшись внутри закрытого помещения, я заметил на столе чайник, из горлышка которого вился пар, и три чашки.

— Семён, очень приятно, — поздоровался с нами здоровяк, после того как закрыл дверь на щеколду, и задержал на мне взгляд. — А вы граф Иван Волков.

— Совершенно верно, — кивнул я, устраиваясь за столиком.

— Владимир сказал, что разговор очень важный, — ответил Семён, напряжённо посматривая на меня. Он нервничал. Скулы сведены, взгляд пристальный, руки скрестил на груди — закрытая поза.

— Да, всё верно, — кивнул я. — Чтобы разрушить ваши опасения, хотел бы сказать, что я обращаюсь к вам как частное лицо. Мне всего лишь нужна информация.

— Смотря какая, — ухмыльнулся Семён, не сводя с меня взгляда. Мало того что боится, так ещё и не доверяет мне.

— Вы ведь работаете с чёрным рынком, торгуете железами и найденными артефактами, — начал я.

— Да, у меня есть свои каналы сбыта, и те клиенты, кто приносит мне трофеи, — кивнул посредник. — В основном это охотники.

— Что вы скажете об этом? — я достал мешочек и открыл его. На стол выкатилась сияющая железа. Она покатилась в сторону посредника, и тот в последний момент накрыл её рукой.

Семён взял кругляш, всмотрелся в него, затем достал очки и прищурился, изучая мой трофей.

— Интересный экземпляр, но не очень дорогой, — ответил он, удивляясь. — Так вы охотник?

— Можно сказать и так, — слегка улыбнулся я. — И что же делают из этих желез?

— Зелья в основном, — ответил Семён. — Их производят некроманты.

— Некроманты? — удивился я.

— Да, они работают на кланы в основном, — произнёс Семён, продолжая рассматривать железу, затем вернул её на стол.

— Почему они на кого-то работают? — спросил я.

— Потому что иначе им не выжить. Это всё, что они умеют, — ухмыльнулся Семён. — После недавнего восстания сильных некромантов искоренили, а всех остальных поставили под учёт. А всё, что вам наговорили диванные эксперты — чушь собачья. Верить им точно не следует, только панику раздувают.

Вот это было неожиданно. Некроманты в моём мире опасные маги. Нет там слабых звеньев. Даже и в голову не приходило, что некры могут служить кому-то. Наоборот, они могли с лёгкостью наплодить себе слуг, расхищая могилы. И составляли сильнейшую угрозу… пока мне не пришёл заказ от императора. Я уничтожил каждого из них, вычищая свой мир от этой нечисти.

— И сколько эта штуковина будет стоить? — поинтересовался я, показав на железу.

— Пятьсот рублей, не больше, — ответил Семён, разливая чай. Затем отхлебнул из своей чашки.

Да уж, а я думал, что нашёл нечто необычное. Семён не врал, иначе бы я понял это. Да и Владимиру я доверял. Не стал бы он нас сводить, сомневаясь в этом человеке.

— Я не нашёл нигде информацию о том, откуда появляются колодцы с норами. И что в них делают порталы. Может, вы мне расскажете об этом? — задал я очередной вопрос.

— Увы, ничем помочь не могу, — развёл руками Семён. — Это мало кто знает. А даже если и знают, не расскажут. Потому что боятся.

— Кто им может угрожать, и почему эта информация держится в строжайшем секрете? — продолжил я.

— Послушайте, я человек маленький. Мне сказали — продай, я продаю. Говорят — найти редкие вещицы, я узнаю́ и свожу людей вместе, — объяснил посредник. — Я могу вам выдвинуть с десяток теорий, почему так происходит, но всё это может оказаться бредом. Но в чём я абсолютно уверен — эти порталы искусственного происхождения.

— То есть их кто-то создал, — подчеркнул я.

— Так точно, — ответил Семён. — В каждой норе такая хрень. Она оказывает влияние на живых существ. Всё, что водится в земле, мутирует. С этим охотники и работают. Вычищают колодцы, добывая железы и артефакты.

— А что насчёт артефактов? Где их добывают? — продолжил я, но Семён покачал головой.

— Я не готов ответить на ваш вопрос, — произнёс он.

— А так? — подвинул я посреднику сияющую железу.

Глаза Семёна заблестели, и железа перекочевала в карман Семёна.

— Артефакты достают из схронов, которые спрятаны возле тех самых водоворотов. Но не в каждой норе есть такие схроны, — ответил он. — Используют специальные устройства, называемые извлекателями. В общем, они находятся на строгом учёте. Гильдии охотников за этим следят строго… Получается, что вы, граф, уже обманули меня. Вы не охотник, иначе бы знали об этом. Поэтому больше я не отвечу ни на один ваш вопрос.

— Семён, не спеши с выводами, — обратился я к нему. — Я вольный охотник, можно так назвать мою профессию. Ещё один вопрос. У тебя есть ассортимент артефактов, которые я могу посмотреть?

— Сейчас нет, но появятся через неделю примерно, — ответил Семён, заблестев глазами. — Хотя, у меня встречный вопрос. Вы где нашли эту железу?

— Вытащил из большой крысы, — оскалился я.

— Каждый колодец пронумерован и под контролем Гильдии охотников, а те, что появляются, контролируются местной службой безопасности, которая опять же вызывает охотников. Иногда колодцы запечатывают, исключая вероятную угрозу, — произнёс Семён. — Как вы добрались до колодца?

— Один из них у меня в поместье, и я его распечатал, — расплылся я в улыбке, замечая удивление в глазах Семёна.

— Там что-то вы обнаружили? — пробормотал он.

— Ничего, кроме одной единственной крысы, — ответил я.

— Если я подъеду к вам завтра к обеду, могу ли я изучить его? — попросил Семён.

— Только за соответствующую плату, — улыбнулся я.

— Я не заплатил вам за железу, — улыбнулся посредник, отсчитывая пять сотенных купюр.

На этом наша информативная беседа была закончена и мы, допивая чай, попрощались с Семёном и покинули «Золотой Колос».

Я забрал Рону из временного питомника, слушая по дороге гневную тираду от неё. Питомица бурчала, что она не привыкла сидеть так долго взаперти. А затем питомица принялась перечислять все неудобства каморки, завершая всё упоминанием грёбаных ароматических палочек, от которых у неё резко заболела голова.

Я же пообещал, что в следующий раз возьму её с собой.

Напротив, через дорогу я увидел здание местного банка. Со ступеней к своему автомобилю спускалась красивая блондиночка, в руках которой я заметил небольшой пакет. Рядом с ней шёл телохранитель, хмуро посматривающий по сторонам.

— Иван, садись, поехали! — позвал меня Владимир.

— Да, сейчас, — ответил я, замечая, как человек в кожаной куртке, проходящий мимо, ускорил шаг.

Сейчас что-то должно произойти!

Незнакомец вдруг вытянул руку, и впереди него образовался огненный шар, который врезался в телохранителя. Тот упал на спину, с сильнейшим ожогом. Пытался встать, но потерял сознание.

Блондинка завизжала, а этот гад схватил её за волосы и отшвырнул в сторону. Выхватив сумочку, он побежал по улице.

Ах ты ж, подонок! Внутри у меня всё вскипело, и я рванул следом. Хорошо, что я тренировался на стадионе. Догнал его быстро. Он добежал до своего автомобиля, который стоял в подворотне. Но я не дам ему уехать.

Вытащив из кармана телефон, я приметился. А что, артефакт связи достаточно увесистый, укреплённый магией на случай падения. Вот и проведём ему проверку.

Рассчитав центр тяжести, я изо всех сил швырнул в негодяя телефон. Артефакт попал углом прямо в его лоб.

Я уже был рядом, когда услышал голосок подбегающей Роны, которая только сейчас догнала меня:

«ОН АТАКУЕТ!»

Да твою мать! Я не успеваю вырубить гада! Лёжа на асфальте, он протянул в мою сторону выставленные ладони, перед которыми искры собрались в огненный шар.

Сейчас эта паскуда выстрелит. Полсекунды — и всё будет кончено. Но за эти полсекунды произошло ещё одно событие.

Глава 12

В груди потеплело, и я машинально вскинул руки перед собой, создавая плёнку энергии. Защитный барьер!

Он оказался не очень сильным. Но какая разница. Он спас мне жизнь.

Огненный шар врезался в выставленный мной барьер. Защитная поверхность зашипела, растворяясь, но погасив импульс.

Меня обдало жаром от боевого заклинания, которое уже рассеялось. Не теряя времени, пока этот подонок что-то ещё в меня не бросил, я рванул вперёд. Два метра — и он на расстоянии вытянутой руки.

Я смачно врезал в челюсть вора, который отключился.

«Было опасно», — подчеркнула Рона. — «Он неплохо управляется этими огненными штуками».

«Как оказалось недостаточно», — ответил я, проверяя карманы урода.

Нашёл лишь водительское удостоверение. Некто Роман Сапрыгин. Имя я запомнил, но больше ничего полезного. Разорвал его документ в руке. И поднял с асфальта сумочку, которую он стащил у блондинки.

Заглядывать внутрь я не собирался. Рыться в чужих вещах не имею привычки. Просто верну владелице.

— Иван, тебя хрен догонишь, — услышал я запыхавшийся голос Владимира. Он стоял, растрёпанный и сжимал в руках металлический предмет в виде загогулины.

— Ты думал, что этим можно достать мага? — ухмыльнулся я.

— Что было под рукой — то и схватил, — хмыкнул Владимир и мрачно посмотрел на поверженного врага. — Ну и что с ним делать?

— Например, допросить его, — предложил я, влепив воришке сильную пощёчину.

Он дёрнулся, вытаращи глаза, и попытался освободиться. Но Владимир крепко схватил его.

— А теперь расскажи, зачем ты украл сумочку у девушки? — мрачно взглянул я на мага.

— Да пошёл ты, — процедил он.

— Не скажешь, я вот этой штукой вырежу на твоём лбу символ, и ты мне всё равно всё выдашь, — оскалился я, показывая металлический стилус.

О, да! Я уже мог это сделать. Руна несложная, действует всего две минуты, не больше. Но за это время он мне всё выложит.

— А ты шутник, — прошипел он. — Неужели ты думаешь, что…

Некогда мне с ним возиться. Он действительно думает, что я шучу. Но я-то серьёзно. Поэтому я прижал стилус к его лбу, надавил до крови.

Ну вот, другое дело. В глазах вора появился испуг.

— Да ты точно псих конченный! — выпалил он. — Ты не шутил!

— Да, он не шутил. Ты ему скоро всё и так расскажешь, — подтвердил Владимир.

— Я просто не хочу тебе оставлять отметину, ведь ты с ней будешь жить всю жизнь, — добавил я. — Мучаться и вспоминать меня, вспоминать этот случай. И ругать себя за то, что не сказал всю правду вовремя.

— Хорошо, — вздохнул воришка, собираясь с духом, затем зажмурил глаз, в который затекла кровь из пореза на лбу. Это засранца сильно подстегнуло на искренность. — Я получил заказ от князя Зацепина…

Я же включил запись на телефоне, чтобы зафиксировать его показания.

— …обычно я не делаю разовые заказы, но тут князь отвалил гору деньжищ, и… в общем, я согласился… — продолжал бормотать вор. — Не хотел я с ним связываться. Говорят, что с ним опасно иметь дело. Но столько денег… Я в жизни столько не видел…

— Ближе к делу, — перебил я его. — И по существу.

— Да-да… по существу, — закивал вор. — Мне просто нужно было забрать сумочку. Князь сказал, мне не нужно знать, что там. Но я заглянул. Там какие-то документы и деньги.

— Всё? — покосился я, оглядевшись.

Проулок тихий, ни одного прохожего. Всего несколько окон и то закрытых фанерой. Дальше выезд, где лишь мелькали машины, но никто не поворачивал сюда.

— Да, я всё сказал, — закивал он, и внезапно выхватил из носка мерцающий штырь, коснувшись им шеи Владимира.

Водитель рухнул, как подкошенный. Ах ты ж, сволочь! Сделал виртуозный выпад в мою сторону, но сработал рефлекс. В последний момент я увернулся от мерцающего предмета и ещё раз врезал в челюсть этому паразиту, вырубая его.

Я его и так не собирался оставлять в живых. Он покушался на мою жизнь, а следовательно, сам того не понимая, досрочно записал себя в мертвецы.

Я пощупал пульс Владимира. Он всего лишь потерял сознание. Не теряя времени, я открыл дверь в автомобиль воришки, поднял его хозяина и кинул на сиденье. Затем нацарапал на кресле руну огня, напитал её маной и отпрянул.

Автомобиль вспыхнул вместе со своим владельцем, а я привёл в чувство Владимира. Он помотал головой, увидел пламя, выбивающееся из открытого стекла машины.

— Что произошло? — удивился водитель, аккуратно принимая от меня мерцающий штырь.

— Он тебя коснулся вот этим, — объяснил я. — Но я уладил проблему, эта сволочь уже никому не повредит. Пойдём отсюда.

Мы вернулись. Возле телохранителя находилась бригада лекарей. Судя по сиянию, они лечили его. Блондинка находилась неподалёку, с кем-то эмоционально разговаривая по телефону.

— Ваша сумочка, — подошёл я к ней и протянул ранее украденную вещь.

— Подожди, я перезвоню, — ответила блондинка, удивлённо уставившись на сумочку. Она убрала телефон, проверила содержимое и облегчённо выдохнула. — Всё на месте.

Затем она благодарно взглянула на меня. Её голубые глаза радостно поблёскивали.

— Вы даже не представляете, какую услугу оказали мне, — ответила она.

— Продиктуйте свой телефон, я скину признание вора, который у вас украл сумочку, — достал я из кармана артефакт связи.

Девушка продиктовала цифры, и я внёс её в контакты, отправляя звуковую запись.

— Я даже не знаю, как вас благодарить… — растерянно пролепетала красотка и мило улыбнулась.

— У вас прекрасная улыбка, — ответил я. — Разве этого недостаточно?

— Спасибо, — залилась румянцем девушка. — Как же вас…

Но ей не дали договорить. Подъехал автомобиль, из которого выскочили несколько магов. Я видел, как над ними мерцали магические ореолы. Уровень ещё не мог распознать, но свечение было довольно сильным.

В этом мире, насколько я понял, маги делились на три категории: ученики, мастера, магистры. И в каждой из этих категорий было своё разделение на уровни. Но был ещё особый тип магов — архимаги, которых в этом мире, как писали источники, по пальцам было пересчитать. Эти были точно мастерами.

Меня оттеснили. Девушку забрали в автомобиль и увезли. Хотя со мной осталось двое из этих магов. На одном из них был чёрный костюм, но явно шитый на заказ. Скорее всего, начальник охраны.

— Кто вы представьтесь, и что вы делали рядом с госпожой, — процедил он. Его товарищ рядом напрягся.

Но следом в кармане главного заиграла мелодия входящего звонка, и он взял трубку. Послушав несколько секунд, начальник охраны сбросил звонок.

— Извините за беспокойство, — кивнул он. — Вы поймали вора? Где он?

— Он в переулке, примерно в ста метрах отсюда, — ответил я. — Я оставил его в автомобиле.

— Надо было его задержать, — ответил начальник охраны.

— Поверьте, он уже никому не навредит, — многозначительно посмотрел я на своего собеседника.

— Мы позаботимся о теле, — сухо произнёс он. — Дайте свои контакты, мы вышлем вам вознаграждение.

— Не нужно, всего доброго, — отозвался я, направляясь к автомобилю, в котором меня ждал Владимир.

— Красивая, — улыбнулся Владимир, когда я устроился на переднем сиденье. — И лицо очень знакомое. Где-то я её видел.

— Ты на светские балы ходишь? — удивился я.

— До балов я не дорос, — засмеялся Владимир и вырулил с обочины. — Видел на каком-то событии или по телевизору.

Водитель размял шею.

— Вот же тварь, вырубил меня, — сморщился он от боли. — Как он так умудрился?

— Потому что он не просто вор, — ухмыльнулся я. — А ещё наёмный убийца. Движения характерные.

— Ты уверен? Вроде не похож, — удивлённо хмыкнул водитель.

В этом и вся их суть. Они похожи на мирных жителей. Обычные, ничем не примечательные, серые люди. И эта главная черта позволяет им эффективно сливаться с толпой. Этих ублюдков я столько насмотрелся в своём мире и столько раз с ними сталкивался, что мне ещё на пару жизней хватит.

— А ты хочешь, чтобы он ходил, обвешанный оружием и злобно скалился? — улыбнулся я. — Чем профессиональней киллер, тем он незаметней.

— Тогда почему он не убил девушку, или охранника? — удивился Владимир. — Он же не умер, его вылечат.

— Ты мне такие вопросы задаёшь, будто я его родственник, — засмеялся я. — Возможно, он решил завязать с этим делом. Может быть, Зацепин сказал никого не убивать, чтобы не развязывать войну. Но навыки-то никуда не спрячешь.

— Раз он убийца, зачем он всё нам рассказал? — вновь спросил водитель.

— Володь, тут всё просто, — хмыкнул я. — Он надеялся потом убрать нас, прикинувшись жертвой.

— Теперь я понимаю, почему ты его сжёг, — бросил на меня взгляд Владимир и повернул на трассу, в сторону Красного Яра. — Получается, что ты ненавидишь их, киллеров то есть.

— Получается, что так, — ответил я.

Я поглаживал Рону, которая устроилась у меня на коленях, и смотрел в окно. А за ним мелькали деревья. Точно как в то время, когда мы ехали в карете с родителями в Парму, столицу Тхалии. Мне было тогда тринадцать лет, и мы направлялись с матушкой и отцом на День города. Каждый год посещаем этот великолепный праздник. Я предвкушал аттракционы, яркие выступления, фейерверк и магические фонтаны.

Но на нас напали. Когда карету сбила силовая волна, меня выбросило в канаву. Я лежал, оглушённый, по уши в грязи. Пытался подняться и не мог. Лишь смотрел, как наёмный убийца расправлялся с моими родителями. На его сером лице я видел довольную ухмылку. Он наслаждался своим превосходством.

Спустя пять лет я пришёл за ним и сделал так, что он умер в страшных муках. С тех пор я ненавижу наёмных убийц.

Учитель Тириус дал мне все необходимые знания. В свои восемнадцать я стал элитным наёмником, да к тому же развил рунную магию до искусного уровня. И начал свой путь борьбы со злом. История повторяется. Мне восемнадцать, и я только начинаю бороться с ним, но уже в другом мире.

— …и убил он его всего лишь из-за каких-то десяти рублей, представляешь? — услышал я Владимира, отвлекаясь от своих мыслей.

— Даже представлять не хочу, — хмыкнул я.

Попав в поместье, я решил немного размять свои руки, начиная чертить узоры на земле. Так, незаметно пролетело ещё три часа и наступило время обедать.

Когда мы сели за стол, я приятно удивился. Сегодня Дарья порадовала нас запечённым поросенком, картофельным пюре и несколькими видами салатов. Умопомрачительный аромат моментально пробудил во мне аппетит. Я принялся за трапезу.

Владимир составил мне компанию, с довольным видом дегустируя шедевры от нашей кухарки. Да и Жеке повезло вернуться из города в это время. Он, только оказавшись за столом, сразу же накинулся на еду.

— Кстати, я узнал по твоему Обручеву, — закидывая в рот очередной кусок мяса, ответил Жека.

Он замолчал, прожёвывая еду.

— Ты либо ешь, либо рассказывай. Что-то одно, — отпустил я ему замечание.

Жека кивнул и уже после того, как мы перешли к чаю, продолжил:

— В общем, у него действительно конфликт с Зацепиным. Серьёзный. У них идёт война, но она больше скрытая. По законам Империи нельзя развязывать войны просто так, нужна весомая причина. Вроде убийства или что-то вроде теракта. А так — что Зацепину, что Обручеву невыгодно воевать в открытую. Силы их примерно равны. Вот и нащупывают слабые места друг у друга.

— А чем Обручев занимается? — поинтересовался я.

— Магическое оружие производит. Простейшие артефакты, которые продаются не только в нашей области, — ответил Жека.

— Например, что это? — спросил я.

— Молниевые жезлы, по большей части, и так, по мелочи, — ответил Жека.

— Да вот, — Игнат подошёл к комоду и выдвинул один из ящиков, доставая что-то вроде металлической палки.

Слуга подошёл к столу, показывая оружие.

— Он простой в употреблении, — слуга повернул жезл, и я заметил сбоку две кнопки. — Вот, кнопка. Нажимаете, и выстреливается разряд. Правда, бьёт этот жезл лишь на метр.

Я взял в руки оружие, покрутил его. Увесистое. Таким жезлом можно и голову пробить при желании. Я поднялся из-за стола, направил артефакт в сторону и нажал на красную кнопку. Разряды пробежали по боевой части, собираясь в одну нить, которая тут же вылетела вперёд.

— Оружие ближнего боя, в общем, — улыбнулся Владимир.

— Сейчас мы сделаем эту штуку оружием дальнего боя, — ухмыльнулся я.

Я вышел во двор, а следом за мной потянулись зрители в лице удивлённых Игната, Владимира и Жеки.

«Ты серьёзно хочешь усилить этот артефакт?» — удивилась Рона.

«А ты думаешь, что не получится?» — улыбнулся я пушистому комочку, который семенил рядом.

«Я просто удивилась и обрадовалась», — подметила питомица. — «И поняла зачем ты это делаешь».

«Даже не сомневался в тебе», — ответил я. — «Ты у меня очень сообразительная».

Я вышел к тому месту, где обычно тренировался Жека. Впереди метрах в десяти стояло сухое дерево, покрытое отметинами от ударов кинжала.

Вот это и будет моей целью. Но прежде я займусь усилением.

Я положил молниевый жезл на землю, поудобней сжал стилус и принялся вырисовывать руну усиления. Здесь мне уже следовало попотеть. Руна мелкая с кучей деталей. Да притом и поверхность округлая.

Когда я замкнул последний витиеватый узор, выдохнул. Руки с непривычки болели, пальцев я почти не чувствовал. Но ведь справился?

Моя ладонь замерла в сантиметре от руны, золотистые нити маны потянулись к узорам, впитываясь в них и медленно растекаясь по рисунку.

— Теперь смотрите, — обратился я ко всем, когда руна заработала.

Вытянул жезл, направляя его в сторону дерева, нажал на кнопку. Началось всё точно так же. Разряды появились на боевой части, пробежали по ней. Но затем руна усиления вспыхнула, и нити разрядов превратились в канаты. Они собрались воедино, в самую настоящую молнию, которая вылетела вперёд, врезаясь в дерево и прожигая в нём дыру.

— ОГО! — закричал в восторге Жека. — Вот это изменение!

— Неожиданно! — выкрикнул Владимир.

— Это мне снится, точно снится, — забормотал Игнат. — Иван Алексеевич, вы просто волшебник!

— Теперь это не метр, теперь десять метров, — хищно улыбнулся я. — И заряд мощнее.

Конечно, энергия руны тратилась при каждом выстреле. Но я решил эту проблему, дополнительным символом привязав рисунок к питающему контуру жезла.

— А вот теперь можно и в гости, — добавил я.

Я уже успел полазить в телефоне, точнее, в том, что здесь называли интернет. И нашёл анонс одного великолепного события.

Иностранный гость со своей свитой будет проезжать по Новосибирской области. По случаю, он остановится недалеко от Красного Яра, у живописного озера. В связи с приездом, этот гость устраивает светский вечер, собирая всех господ района. Притом этот вечер начнётся уже через три часа.

В списке заявленных гостей значился и князь Обручев. Вот и познакомимся с ним.

Я отправил заявку. А затем решил, что мне нужен костюм получше. Когда я решил собираться в салон, увидел рекламу «Пошив костюмов на дому за полчаса». Это меня совершенно устроило. Костюм, пошитый по снятым размерам сидеть будет гораздо лучше. Я буду выглядеть гораздо солидней.

Через час приехал низенький полноватый мужичок. Мы расположились в гостиной. Мужичок разложил свою аппаратуру, какие-то штативы, поставил стол, на него установил швейную машинку, но мерцающую магией.

Затем он снял с меня мерки и достал рулоны ткани. Я выбрал чёрную, причём, усиленную магически. И смотрится эстетично, слегка мерцая, и служит чем-то вроде защитного доспеха. Насчёт доспеха я очень сильно сомневался, но выглядело неплохо.

После того как портной справился со своей задачей, я примерил новый костюм. Подошёл к зеркалу. Сидел он на мне идеально, будто вторая кожа.

Вечером в назначенное время мы с Владимиром подъезжали к базе отдыха. Впереди показалась стоянка, забитая транспортом. Чего здесь только не было. И удлинённые автомобили, которые называют лимузинами. И раздутые по бокам. И яркие кабриолеты.

— Ох, ты ж чёрт! Нихрена себе здесь машин! — воскликнул Владимир. — И куда мне припарковаться? Всё заняли, засранцы!

— Смотри, вон, в правом ряду, — вовремя увидел я нишу. Если бы мы проехали, за нами автомобиль точно бы втиснулся туда.

Остановившись, мы вышли, и нас встретила охрана.

— Щенка лучше оставить, — ответил один из них. — У нас есть комфортабельное место для вашего питомца.

«Знаю я их комфортабельные места», — проворчала Рона. — «Потом от таких мест голова несколько дней болит».

— Только ничего ароматического, — предупредил я охранника. — У моего питомца на это аллергия.

— Учтём, — он пробубнил под нос, делая запись в своём блокноте.

Владимир остался с охраной, а я прошёл дальше, осматриваясь.

Впереди возле небольшой пристани большой навес с фуршетными столами, вокруг которых расположились аристократы. Весёлые беседы, смех кавалеров и хихиканье барышень. Слышны были даже пьяные голоса. Кто-то уже умудрился за короткое время нахлестаться. Все женщины в роскошных платьях, которые зачастую заканчивались чуть ниже колен. Мужчины в солидных костюмах и мой наряд составлял им серьёзную конкуренцию.

Я подошёл к ближайшему столу, попробовав одну из закусок с креветкой. Неплохо. Взял бокал шампанского и заметил князя Обручева. Я уже знал, как он выглядит, заметил фото в Сети. Невысокого роста мужчина, с аккуратной бородкой и ироничным взглядом, располагал к беседе. Я подошёл к нему, улучив момент.

— Доброго вечера, князь, — слегка поклонился я ему. — Граф Волков.

— Князь Обручев, — улыбнулся князь. — А мы с вами раньше встречались, на одном из вечеров. И выглядели вы скромнее.

— Время не стоит на месте, и все меняются вместе с ним, — ответил я.

К аристократу подошла девушка, отходя от стайки смеющихся подружек. Это ведь та самая блондинка, которой я недавно помог. Вот так встреча!

— Познакомьтесь, граф, это моя дочь, Екатерина… — довольно улыбнулся князь.

— Кажется, мы с графом уже знакомы, — улыбнулась блондинка, и затем её кто-то грубо отпихнул в сторону.

— Ой! — раздался сбоку пьяный голос. Какой-то тучный кучерявый парень в светлом костюме.

— Осторожней, уважаемый! — выкрикнул я ему. Не люблю такое хамское поведение, особенно по отношению к женщинам. И мне плевать, кто это.

— Князь, я не специа… — промямлил этот урод, не обращая на меня внимания и обращаясь к Обручеву. — Это же ваша дочь, да?

Он радостно улыбнулся, пытаясь взять Екатерину за руку.

— Я не хочу с вами общаться, — холодно ответила блондинка.

— Я просто хочу принести извинения и поцеловать вашу ручку, — потянул он к ней руки.

— Да вы что себе позволяете, граф Гордеев?! — выкрикнул Обручев, густо покраснев от возмущения.

— Вам же сказано, отойдите, — процедил я.

Пьяный граф прищурился, всматриваясь в меня.

— А ты кто такой вообще? Я тебя не видел, — пробормотал он.

— Идите, проспитесь, пока у нас с вами не случился конфликт, — предупредил я его.

— Нет, кто ты такой? — продолжал пьяный кучерявый.

— Граф Волков, — представился я.

— А, тот, у которого из слуг одни вши, потому что нет денег на мыло? — промямлил граф Гордеев.

Многие услышали эти слова. Ну а я не сдержался. Смачно врезал ему, попадая в нос. Гордеев упал на спину.

— Дуэль! — заверещал этот пьяный урод. — Немедленно дуэль.

— Тогда я выбираю оружие, сударь, — ухмыльнулся я.

Глава 13

— Давай, выбирай, — зарычал граф Гордеев. — Я тебя опозорю при всех.

Наш конфликт привлёк к себе почти всех, кто присутствовал на этом вечере. Даже иностранный гость, который и поспособствовал сбору аристократов, отвлёкся от общения и вышел на небольшую поляну. Именно в этом месте и было принято решение проводить дуэль.

Екатерина испуганно смотрела в мою сторону. А князь Обручев о чём-то беседовал со своим помощником. Затем тот объявил, что выступит судьёй, показывая разрешительный документ на такие случаи, заверенный администрацией области.

Затем выбрали секундантов. С моей стороны его роль выполнял Владимир, со стороны Гордеева — его слуга.

Я подозвал Владимира.

— Что произошло? — прошептал он, посматривая через спину в сторону разминающегося в стороне Гордеева.

Учитывая изрядную степень опьянения графа, все его движения выглядели попросту смешными. И многие кое-как сдерживали смех, косясь на этого шута.

— Надо усмирить одного обнаглевшего аристократа, — усмехнулся я в ответ.

— Надеюсь, ты его убивать не собираешься, — пробормотал Владимир.

— Он не заслужил от меня такого внимания, — ответил я. — Тем более их нельзя проводить без согласования с администрацией. Лучше принеси мне тот жезл, который я хотел показать Обручеву.

— Хитрый ход, — улыбнулся Владимир, отправившись к стоянке.

— Итак, господа, это будет не смертельная дуэль! И оружие должно быть выбрано соответствующее! — сообщил всем помощник Обручева.

Почти никто из собравшихся не потерял интерес. Лишь несколько аристо, видимо, ожидающих жёсткого смертельного боя, отошли в сторону столиков.

Владимир вернулся быстро. И вместе с двумя охранниками. Те встали с краю, наблюдая за тем, что происходит.

— Вот, держи, — водитель протянул мне то, что я просил.

— Я выбираю вот это оружие! — показал я всем молниевый жезл с мерцающей руной сбоку.

— Ох, и зря ты это сделал! Я неплохо управляюсь этими штуками! — выкрикнул Гордеев и зарычал в сторону своего слуги-секунданта. — Тащи мне жезл!

— Предупреждаю, эта, как вы изволили выразиться, штука, может поразить вас на расстоянии! — нарочито громко произнёс я, чтобы слышали все, включая Обручева.

— Ты, шутник хренов, со мной такие фокусы не прокатят, — лицо Гордеева искривилось в злобе. — Решил какими-то рисунками напугать? Смотри, скоро плакать будешь.

— Наше дело предупредить, — ухмыльнулся я.

Вот мы, наконец-то, встали друг напротив друга. Гордеев кривлялся и шипел в мою сторону. Он ударил рукой по металлическому блину, болтающемуся на поясе, и вокруг графа образовался полупрозрачный купол. Всё-таки решил перестраховаться.

Я же был спокоен и невозмутим. Прикинул силу молнии, которая выскочит из усиленного мной артефакта. Щит моего противника она точно собьёт. А этого достаточно, чтобы выиграть дуэль.

— Сходитесь! — закричал помощник Обручева.

— Иди сюда, нищее отродье, — густо краснея, зарычал Гордеев, и по его жезлу пробежали крохотные молнии. — Я сейчас тебя угощу парой разрядов.

Я наблюдал, как, покачиваясь, граф направляется ко мне. Мне незачем куда-то идти. Я всего лишь вытянул жезл, наводя его на приближающегося графа. Десять метров. Этого более чем достаточно.

Палец нажал на кнопку активации. По боевой части жезла пробежал сноп молний и моментально собрался в яркую молнию. Громко потрескивая, та вылетела вперёд, врезаясь в купол противника. Защита разлетелась на части, а самого графа отбросило назад. Остаточный разряд был настолько силён, что его на время вырубило.

— В дуэли победил граф Волков! — удивлённо закричал судья поединка.

Все бурно зааплодировали. Некоторые начали поздравлять меня.

Графа Гордеева привели в чувство лекари, сунув ему под нос вату с каким-то веществом.

— Эй, мы ещё не закончили! — вскрикнул он и кинулся ко мне, швыряя в меня жезлом.

Я уклонился, затем ещё. На этот раз от кастета, который Гордеев успел нацепить на руку. Мой кулак въехал ему в физиономию. Туда же, что и в прошлый раз. Прямо в нос.

Силу я рассчитал, так что всего лишь повредил несколько сосудов, до перелома там далеко. Этого Гордееву хватило за глаза. Он упал на землю и не мог подняться.

— Граф Гордеев повёл себя нечестно! — объявил судья, в лице помощника Обручева. — Проигравший должен извиниться за своё поведение.

Моего противника подняли на ноги. Я заметил на его лице удивлённую и одновременно радостную улыбку.

— Не ожидал от тебя такого, граф Волков, — промямлил граф, продолжая тянуть улыбку. А в глазах его мелькало удивление, а главное, понимание, что я ему не по зубам. — Приношу свои извинения.

Согласно Дуэльного кодекса этого мира, если проигравший в несмертельной дуэли не примирится со своей участью, он должен извиниться. Если при этом пострадает выигравшая сторона — с него к тому же взимается определённая сумма, эквивалентна нанесённому ущербу.

Гордеев всё это прекрасно знал, поэтому ему пришлось так отреагировать. Но он теперь больше боялся за себя. Даже отрезвел немного, судя по уже осмысленному взгляду.

Мы разошлись, и вечер продолжился.

Разумеется, моё внимание тут же занял князь Обручев. Мы решили прогуляться с ним по набережной, если можно так назвать мостки с поручнями, расположенные вокруг озера.

— Во-первых, примите от меня благодарность, граф, — пожал мне руку Обручев. — Вы заступились за мою дочь.

— Да ну что вы, как я мог пройти мимо, — ответил я. — Ненавижу, когда так бесцеремонно ведут себя с прекрасными дамами.

— Я польщён, спасибо. И благодарю, что вернули дочери украденную сумку. Можно сказать, вы спасли нас, вернув ценнейшие документы, — князь слегка поклонился мне. — Во-вторых… Честно вам признаюсь, я потрясён! Как вы это сделали?! Молниевый жезл выстрелил на десять метров! Уничтожил защиту второго уровня! Мало того, ещё и добрался до Гордеева!

— Могу предоставить опытный образец, — улыбнулся я. — Если вас всё устроит — будем сотрудничать.

— Я согласен, — кивнул Обручев, и я заметил блеск в его глазах. — Конечно, согласен! Но в чём секрет? В том самом символе? В каком-то рисунке?

— Это необычный рисунок, — подметил я. — Именно он делает это оружие более эффективным.

— Это же нонсенс! — радостно засмеялся Обручев. — Вы обязательно оставьте мне его. Обязательно. Я испробую его на тренажёре.

— Хорошо, как окажемся на стоянке, мой водитель передаст вам его, — кивнул я. — Правда есть один нюанс. Таким жезлам требуются более мощные кристаллы.

— Как раз это совсем не проблема, — ответил Обручев и продолжил, уже тише: — Кстати, вы будьте осторожны с графом Гордеевым.

— Расскажите мне о нём, — попросил я. — Почему он так заносчиво себя ведёт?

— Вы верно заметили, — улыбнулся Обручев. — Гордеев заносчив, и сегодня он снова позволил себе лишнего. Вы, возможно, удивитесь, но в прошлый раз на этом же месте он подрался с двумя баронами.

— Интересна причина, почему он это сделал, — хмыкнул я.

— Они назвали его увальнем, когда он пролил на пиджак одного из них шампанское. Вполне, между прочим, справедливо. Потом, конечно, он долго извинялся и выплачивал за побои компенсацию обоим. Но драться он умеет, хочу вам сказать.

— Именно поэтому его большинство из собравшихся терпеть не может, — засмеялся я.

— Вы тоже заметили? — улыбнулся Обручев. — Да, его мало кто любит. Он много о себе мнит. Но он владелец этой базы отдыха.

— Теперь понятно, почему его все терпят, — кивнул я.

— У нас с ним очень натянутые отношения, — продолжил Обручев. — Граф Гордеев иногда общается с Зацепиным, с которым, как все знают, я враждую. Так уж получилось, что они являются совладельцами одной из элитных баз отдыха, «Сибирской гавани».

— И в чём прелесть этой базы? — поинтересовался я.

— Она находится в очень живописном месте, — объяснил Обручев. — В тайге, вдали от цивилизации. Причём на возвышенности. В «Сибирскую гавань» можно попасть только на вертолёте. Для многих аристократов это укромный уголок, где они могут провести время в уединении. Подальше от больших городов, суеты и постоянных сделок. Поэтому база и является центром притяжения элиты со всей Империи.

— А вы там были? — спросил я, и Обручев улыбнулся.

— Был один раз, очень своеобразное место, но красивое, — ответил он.

— И в чём его своеобразность?

— Тихо там, непривычно, и странная атмосфера, которую очень сложно описать, пока не побываешь сам, — объяснил Обручев, продолжая: — Вот и получается, что Зацепин не хочет терять приличную прибыль. Дед Гордеева в своё время продал ему по дурости приличную часть акций, автоматически делая того совладельцем. Вот поэтому я и говорю: аккуратней с Гордеевым. Хоть они с Зацепиным и не друзья, но изредка встречаются.

— Понятно, — улыбнулся я. — Буду иметь в виду.

Вернувшись обратно, я подошёл к столу, взяв бокал шампанского и попробовав ещё пару закусок. Затем ко мне прицепился молодой аристократ, примерно возраста Ивана Волкова. Аристократ принялся рассказывать о преимуществах оружейного бизнеса, и его развитии. Я слушал его вполуха. Ничего полезного. Гораздо интересней эти закуски, каждая из которых была вкусной по-своему.

Будет у меня праздник, надо устроить что-то вроде этого.

— Не помешаю? — услышал я знакомый женский голосок рядом.

Оказывается, мой собеседник уже ушёл, и рядом я увидел Екатерину Обручеву.

— Княжна, присоединяйтесь, — поднял я бокал.

Екатерина кивнула и взяла бокал. Мы чокнулись и отпили по глотку игристого вина.

— Я благодарю вас за то, что вступились за меня, граф, — произнесла Екатерина. — Олег совсем обнаглел. Ведёт себя в последнее время как свинья.

— Вы с ним знакомы? — спросил я.

— Да кто его не знает? Это же Олег, в каждую бочку затычка, — засмеялась Екатерина. — Да к тому же он ко мне неравнодушен, постоянно пытается обратить на себя внимание.

— Интересный у него подход обращать внимание, — ухмыльнулся я.

— Он мне неинтересен, — заблестела глазками Екатерина. — И когда началась дуэль, я болела именно за вас.

— Его надо было проучить, что я и сделал, — ответил я.

— Всё вы правильно сделали, — слегка улыбнулась Екатерина. — И мне не дали договорить там, возле банка. Я вам очень признательна, вы спасли нас от лишних трат.

— Да, ваш отец сказал, что в сумке лежали документы, — ответил я.

— Так уж получилось, что я не успела передать чертежи нового артефакта нашим специалистам. Вот они и лежали в сумке. И Зацепин узнал об этом… И спасибо вам за ту запись, она сразу всё прояснила, — лучезарно улыбнулась мне Екатерина.

— Мне несложно было помочь, — ответил я.

— Геннадий до сих пор под впечатлением от ваших действий, — ещё шире улыбнулась блондинка.

— Кто такой Геннадий? — спросил я.

— Так зовут нашего начальника охраны, — объяснила Екатерина.

— Что же, я польщён, — хмыкнул я. — Если сам начальник охраны…

Конечно, я стебался. Что мне признание какого-то начальника охраны. Достаточно было видеть восхищение в глазах этой девушки. Это для меня лучшая награда.

Мы ещё немного поговорили с Екатериной, договорившись продолжить общаться. И на этом вечер подошёл к своему завершению. Точнее, завершился он продолжительным салютом.

Перед тем как отправиться домой, я забрал Рону из временного питомника, затем на стоянке передал Обручеву усиленный жезл.

Князь присмотрелся к мерцающей руне, прищурился, рассматривая её.

— Неужели такие кардинальные изменения всего лишь из-за этого крохотного рисунка? — удивился он.

— Вы недооцениваете руны, — ответил я, перед тем как сесть в автомобиль. — Приятного вечера, князь.

Мы отправились домой, и я услышал в голове довольный голосок Роны:

«Вот сейчас было другое дело. Большой вольер, удобный. Ничего не воняет, вкусная еда в миске».

«А я на дуэли победил», — как бы невзначай ответил я.

«Расскажи! Сейчас же!» — воскликнула Рона.

И я вкратце поведал ей о ключевых моментах схватки, причём рассказывал вслух. Тем самым поднял настроение как питомице, так и своему водителю.

Оказавшись в поместье, я проверил колодец. Тихо, ничего не слышно. И запаха постороннего не наблюдалось.

«Вот, всё думаю, почему я не почувствовала ту крысу», — задумчиво произнесла Рона.

«Может, она хорошо спряталась. Возможно, у неё есть способность не издавать запахи во время нападения», — предположил я.

«Или выскочила из водоворота во втором рукаве», — сказала Рона. — «Я же потом её почуяла. Просто она очень быстрой оказалась».

«Да, очень интересная мысль», — ответил я. — «Завтра приедет к нам Семён, который обещал осмотреть колодец. Вот и узнаем, кто из нас оказался прав».

Мы отправились в дом, где в гостиной за накрытым столом меня встречали Игнат, Жека и Дарья.

Слуга загадочно улыбнулся, пододвигая ко мне чашку

— Может, чайку, Иван Алексеевич? — с надеждой он взглянул на меня.

— Ага, пряники очень свежие, — кивнул Жека.

— Очень вкусные, — улыбнулась Дарья.

Я вздохнул и сел за стол. Они жаждали услышать историю недавней моей победы на дуэли. А я уже замучился её рассказывать. Но ради угощения и в хорошей компании… Почему бы и нет.

— Хорошо. Значит, слушайте, — начал я. — Того, кто всё это начал, зовут граф Гордеев…

Чуть позже я уже растянулся в кровати, выключив ночник на столе. Рядом свернулась Рона, уткнувшись мне в бок и громко засопев.

Я закрыл глаза и сразу же отключился.

С утра приехала бригада магов-строителей, с которой я договорился накануне. Их прораб, лысеющий полноватый мужчина в возрасте, выскочил из минивэна и встретил меня.

— Нам нужно осмотреть стену, и потом уже я расскажу вам, с чего мы начнём, — ответил он.

— Хорошо, можете звонить на мой телефон, он у вас должен быть записан, — ответил я.

Прораб кивнул, и работа закипела. Бригада, вооружившись измерительными приборами, которые напоминали линейки с щупами, направилась к стене, начиная замеры.

Конечно, я не переживал о том, что кто-то случайно наступит на несколько охранных рун, которые я уже успел нарисовать. Это пока что были контуры, всё ещё не подпитанные маной. Так что никому они не вредили. Подпитав руны, я собирался оставить специальные метки, которые будут видны лишь со стороны поместья. Как говорится, для своих, чтобы случайно не попали в ловушку.

Пока проводились замеры, я решил продолжить тренировки, теперь уже вместе с Роной и Жекой.

Через полчаса к нам подошёл прораб, вытирая залысину платком, и мы с ним уединились в беседке.

— В общем, мы обсчитали, посмотрели, — начал он. — Дыр много, их все придётся закрывать не только камнем, но и магическим контуром. Вот, кстати, я набросал примерный ценник.

Прораб протянул мне расчёты, и я аж присвистнул. Двадцать пять тысяч! Это очень много для всего лишь восстановления стены. Затем я заметил ещё один пункт, который мы не обсуждали. Целых пятнадцать тысяч!

— А видеокамеры зачем? — спросил я у прораба, пристально посмотрев ему в глаза.

— Да ну что вы, в самом деле, Иван Алексеевич, — прораб тут же отвёл взгляд, ещё раз вытирая платком залысину. — Мы решили позаботиться о вас и добавить средства слежения.

— Мне не нужны ваши средства слежения, — сухо ответил я. — Мы это не обговаривали. Если бы эти камеры мне понадобились, я бы вам сразу сказал об этом. Но я же не сказал, верно?

— Иван Алексеевич, — вздохнул прораб. — Вы хорошо подумайте. Ведь лес вокруг. Могут быть мародёры, недоброжелатели всякие. А так вы будете видеть всё, что происходит за периметром, причём на экране собственного телефона.

Вот как ему объяснить, что мне в этом плане вполне поможет сигнальная руна? Она легко покажет, где прорван контур, и кто конкретно это сделал. Я просто на ментальном уровне увижу всё это.

— Вы, главное, стену восстановите и укрепите её маной, — заметил я. — Большего от вас я не требую.

Прораб посмотрел на меня, забегав глазками.

— Без камер магическое укрепление будет стоить дороже, — ответил он. — Мы вам сделали скидку с учётом установки видеонаблюдения. А если вы отказываетесь, тогда и цена работ по укреплению вырастет в два раза. Итого — выходит та же цена.

— Тогда к чёрту магическое укрепление, — процедил я. — Просто дыры залатайте.

— Вы вот зря отказываетесь, — решил продолжить прораб, включая торговца. — Я уже давно работаю с клиентами. И случаев много, когда отказываются, а потом жалеют.

— Я отказался, потому что на это у меня были причины, — ответил я.

— Например, какие? — уставился на меня прораб. — Иван Алексеевич, можете мне рассказать, мы подписываем документы о неразглашении.

— Это вас не касается, — холодно произнёс я. — У меня есть причины отказаться, и на это всё.

— Ну, раз всё, так всё, — пожал плечами прораб, выражая на своём лице крайнее недовольство. — Оплатите работу по замерам, и я вам пришлю пересчитанную смету по почте.

Когда я расплатился с прорабом, он быстрым шагом направился в сторону минивэна.

— Я ведь хотел как лучше! — воскликнул он, оборачиваясь. — Но вы же больше меня понимаете! Потом не говорите, что зря отказались от видеокамер! Я вас предупреждал!

— Доброго вам пути! — откликнулся я.

Прораб махнул в ответ, исчезая в минивэне, который затем выехал с территории поместья.

— Настойчивый гад, — проводил его глазами Жека, заходя в беседку.

Затем мальчуган посмотрел на смету, и глаза его округлились.

— Два-адцать пять тыщ! — выдавил он. — Собачья печёнка! Да где они такие цены взяли?!

— Из своей головы, — улыбнулся я. — Но упорства ему не занимать. Не повезло с клиентом. Я его послал культурно с его мнением в далёкое пешее путешествие. Думаю, что они откажутся от работ.

Чуть позже на почту пришло письмо из этой строительной конторы. Я увидел таблицу сметы с ценой в те же двадцать пять тысяч. Уже без магического усиления и видеокамер, но с множеством пунктов по увеличению каменной кладки, укреплению фундамента стены, созданию небольшого рва с внешней стороны поместья.

Я не выдержал и рассмеялся. Вот же хитрожопые! И упёрлась им эта цена?

В общем, я отправил ответное письмо. Всего одно предложение: «Приятного поиска наивных клиентов и успешного вешания лапши на уши».

И заблокировал адресата. Я не собирался общаться с ними. Какой в этом смысл, если они меня не слышат?

Владимир был свидетелем того, как уезжали строители, и подошёл ко мне. А я поделился с ним, как мы побеседовали с прорабом.

— У меня есть знакомый маг-строитель, — ответил он. — Не знаю, занят он или нет сейчас. Но обычно у него много заказов. И делает всё качественно и быстро. Да и цены не заламывает.

— Хороший вариант, — одобрил я. — Пригласи его в поместье.

— Если он будет свободен, — подметил Владимир.

— Володь, я знаю, что у тебя получится его уговорить, — улыбнулся я.

— Да, получится, — кивнул водитель.

Какой-то пустяк — всего лишь восстановить стену и укрепить её — а столько сразу заморочек! Я быстрее рунами стену покрою, чем дождусь начала работы.

Но хотя посмотрим, может у Владимира получится уговорить своего знакомого.

Покинув беседку, я решил продолжить вычерчивать по периметру оборонительные руны. А справившись с четырьмя, понял, что следует сделать перерыв.

Как раз наступило время обеда. Дарья меня вновь обрадовала. Зелёный борщ со сметаной был изумительным. Я съел три порции, а затем переключился на жаркое с гарниром из картофельного пюре.

В общем, наелся так, что даже посетили мысли немного вздремнуть. Зашёл в свою комнату, лёг на кровать и закрыл глаза, почувствовав, как Рона прилегла рядом.

Телефон зазвенел под ухом, и тут же вскочил с кровати. Мне звонил Семён.

— Иван Сергеевич, Владимир нас проводил к колодцу, — услышал я голос посредника. — Мы ждём только вас.

Через пару минут я уже был на месте. С Семёном стоял накачанный сурового вида парень с оружием вроде автомата в руке. Только ствол этого автомата был увеличен раза в три, а патроны в полупрозрачном магазине мерцали магией.

— Приветствую вас, граф, — улыбнулся мне Семён. — Я взял с собой своего друга. Он охотник и будет страховать нас на случай опасности.

— Александр, — представился охотник.

— Приятно познакомиться, — кивнул я ему, затем посреднику. — Ну что, господа, спускаемся?

Руны, создающие огненный купол, я предусмотрительно заглушил предохранительными знаками, и мы начали спускаться по верёвочной лестнице.

— А что это были за символы? — спросил меня Александр, когда мы оказались внизу.

— Люблю рисовать всякие узоры, — ухмыльнулся я. — Говорят, они оберегают от бед, защищают от чудовищ.

— Серьёзно? — засмеялся в ответ Александр. — Это всё чистое враньё! Зря только время потеряли.

— Посмотрим, — хмыкнул я.

«Я не чувствую постороннего запаха. Если в тот раз он всё-таки был, еле уловимый, то сейчас ничего нет», — отозвалась Рона.

«Будь начеку и говори, если что-то изменится», — предупредил я, когда мы добрались до знакомой развилки.

— Сейчас… я ещё один рисунок сделаю, — вытащил я из кармана металлический стилус.

— Иван Алексеевич, это обязательно? — снисходительно улыбнулся Семён.

— Бережёного Бог бережёт, — ответил я, принимаясь вырисовывать круг и символы огненного барьера. — Хотя боги бывают разные…

Когда я закончил и напитал рисунок маной, Александр хмыкнул:

— Красиво получилось.

— А то, — весело ответил я. — Мастерство никуда не спрячешь.

Мы повернули в правую нору. Та руна, которую я оставил у входа в левую нору, подстрахует нас, да к тому же не даст твари выбраться из колодца.

В руках Семёна я заметил измерительный прибор, похожий на металлическую воронку с экраном сверху. Посредник водил им по тоннелю, напряжённо всматриваясь в экран.

— Саня, впереди, — обратился он к охотнику, и тот машинально вскинул мано-пушку.

А впереди крутился тот же самый чёрный водоворот. Когда мы добрались до него, Александр достал из ранца коробку с несколькими датчиками, которые он подцепил к поверхности тоннеля рядом с водоворотом.

— Что это? — спросил я у Александра.

— Замеряет уровень тёмной энергии, — тихо объяснил охотник. — Зелёная лампочка мигает — идеально. Жёлтая — на грани, но терпимо, и нужна зачистка. То есть может вылезти из той чёрной лужи какая-нибудь тварь. Если тёмной энергии слишком много — красная лампочка мигает. И чем мигает чаще, тем опасней здесь находиться.

— Больше тварей может вылезти, — закончил я за него.

— Или тварь сама больше и сильнее, — ответил Александр.

Мы замерли и смотрели на оживший прибор в руках охотника. Зелёный индикатор мигнул и потух. На смену ему пришёл жёлтый.

Пока всё ожидаемо. Я ведь убил здесь недавно одну из тварей. Неудивительно, что прибор так отреагировал.

Но затем и я уже напрягся. На приборе вспыхнул красный индикатор. Он принялся мигать. Сначала медленно, затем чаще. А потом… зловеще вспыхнул ровным и ярким кровавым светом.

От автора:

Дорогие друзья! Спасибо, что проживаете эту историю вместе со мной.

Если вам нравится книга, не забывайте ставить лайки, они безумно греют душу автора и помогают продвижению книги.

Глава 14

— НАЗАД! — закричал резко побледневший охотник. Он выпучил от ужаса глаза, вскинул мано-пушку и попятился, рванув измерительный прибор на себя.

Семён, находящийся позади нас, побледнел, застыл на месте. И было отчего. Впереди нас всколыхнулась поверхность водоворота. Из него показалась когтистая лапа, врезаясь в землю.

Александр принялся палить в неё, разрывая конечность появляющегося монстра на части. Я же решил и здесь начертить огненный барьер. А маны, питающей её, хватит на десяток монстров, а то и больше.

Тварь всё-таки появилась, а когда одна из зачарованных пуль мано-пушки размозжила ей череп, скрылась в чёрном водовороте.

— Уходим! Иван! — закричал мне посредник чуть ли не в ухо.

Попробуй только меня дёрнуть, и я разобью тебе лицо! Пальцы дрожали, но заканчивали рисунок, который был идеальным. Ну хоть ума им хватило не отвлекать меня. Я протянул руку, выплеснув из ладони нить золотистой энергии, которая принялась растекаться по огненной руне.

— А вот теперь уходим, — улыбнулся я, не спеша направляясь в сторону выхода.

«Выходят! Они выходят!» — закричала в моей голове Рона.

«Не шуми. Пусть попробуют сначала пройти моё заграждение», — ответил я питомице.

Оглянувшись, заметил двух монстров, похожих на ящериц, но в отличие от них у этих особей по бокам болтались когтистые щупальца. Одна из тварей прыгнула вперёд. Когда она оказалась над руной, воздух вспыхнул пламенем.

Визг умирающей твари врезался в уши, и жуткое эхо разнеслось по норам.

Я догнал Семёна с Александром, услышав, как заработала вторая руна, установленная предусмотрительно на развилке, на входе в левую нору.

Мои спутники ничего не понимали, но пока не задавали вопросов. Мы добрались до развилки и увидели, как очередную тварь поджаривает огненное облако. Ну что, теперь вы уже не смеётесь над рисунками? То-то же.

Мы начали подниматься по верёвочной лестнице, и я очень внимательно следил за сигнальными рунами, которые устанавливал раньше.

Пока никто за нами не гонится, а это значит, что огненные руны справляются со своей задачей. Судя по визгам горящих тварей, символы работают более чем эффективно.

— И какого чёрта это было?! — ошалело уставился на меня Александр, отбрасывая в сторону мано-пушку и срывая с пояса гранаты. — Это же просто рисунки! Как они нас спасли?!

— Значит, это не просто рисунки, верно? — ухмыльнулся я. — И оставь в покое эти штуки, они тебе ещё пригодятся.

— Твари могут выбраться из колодца, Иван, — обратился ко мне Семён. — Надо обезопасить себя. И запечатать.

— Я гарантирую, что никого в колодце нет. А для безопасности — сейчас мы сделаем следующее, — я подошёл к рунной системе, расположенной вокруг колодца, и активировал её, стирая предохранительные знаки.

— Да кто ты такой?! — воскликнул Александр, округлив глаза.

— Всего лишь вольный художник, обожающий рисовать необычные знаки, — оскалился я в ответ.

— Ты уверен, что оттуда ничто не вылезет наружу? — спросил Семён.

— Уверен, — кивнул я. — Их задержат мои руны.

— Я просто не могу поверить в это, — пробормотал Александр, нервно хохотнув. — Символы остановили с десяток тварей.

— Больше, — подметил я. — Судя по звуку от вспышек, их было семнадцать.

— Тем более! — воскликнул охотник, пристёгивая гранаты обратно к поясу. — Но колодец этот очень опасен.

— Я уже понял, — согласился я. — Твой прибор ясно нам дал понять это.

Мы отошли от колодца. Пока всё было тихо, сигнальные руны молчали, и это было очень странно. Либо твари являются разумными существами, которые осознали, что впереди угроза, либо кто-то этими тварями управляет.

Но размышлять об этом можно бесконечно. Меня, как и прежде, интересовало одно: источник, корень зла. Что послужило появлению монстров в этом мире? Где берёт начало чёрные порталы? Вот главные вопросы, которые меня волнуют.

— Этот колодец был ранее запечатан, верно? — покосился на меня охотник.

— Именно так, но никто так мне и не ответил — почему, — объяснил я. — Поэтому я и решил его разведать.

Мы дошли до припаркованного автомобиля Семёна и остановились.

— Иван, этот колодец опасен, — повторил он.

— Надо разобраться с причиной его появления, — ответил я. — Насколько я понял, они доставляют хлопоты всей Империи.

— Да, именно так, — произнёс Александр. — Но ни я, ни Семён не можем сказать тебе, откуда взялись эти порталы.

— Я слышал об этом, — вспомнил Семён. — От одного из своих клиентов. Он говорил, что это дело рук некромантов. Но как те ими управляют — никто не знает.

— Дай мне контакт своего знакомого, — достал я блокнот.

— Да это пьяный бред, — натянуто улыбнулся Семён. — Мы с ним тогда хорошо выпили, и он что-то такое и ляпнул.

— Контакт, — напомнил я.

Семён вздохнул:

— Не отстанешь же. Записывай.

После того как в моей записной книжке появилась ещё одна запись, я отпустил Семёна с Александром. Мы условились никому не рассказывать о недавнем приключении.

«Барон Игорь Волохов» — так я записал контакт, и телефон. Попытался сразу же с ним связаться, но либо телефон отключён, либо он находится в слепой зоне.

Через несколько минут мне всё равно пришлось отвлечься. Приехал юрист. Веденеев передал мне готовые документы, и я всё-таки всучил ему ещё пятьсот рублей за отлично проведённую работу.

Оказавшись в кабинете, я нашёл пустую папку, и перед тем как положить туда бумаги, ещё раз пробежал их глазами.

На каждом листе стояли печати с подписями. А в конце этих подписей было столько, что я даже на секунду представил, как бы я бегал по кабинетам, собирая автографы чиновников. Одним бы днём точно не управился.

Поэтому я контакт Веденеева запомнил. Такой специалист мне точно пригодится. Даже, что скорее всего, найму его к себе на работу частным юристом. Пока в этом необходимости не возникало.

«Я до сих пор не могу отойти от нашей прогулки в колодец», — услышал я голосок Роны. — «Ты ещё недостаточно силён, как и я. Мы рисковали».

«Я всё рассчитал, так что нет причины для волнений», — ответил я.

«Да, я тебе доверяю. Но их было там много. До сих пор в носу свербит от зловонного запаха этих ящериц», — отозвалась питомица. — «Ненавижу ящеров, ящериц и всего, что с ними связано».

«И это мне говорит та Рона, которая выстояла против Большого Грума?» — засмеялся я.

«Вот не напоминай, ладно?» — пробурчала Рона. — «Что-что, а вон то приключение я совсем не хочу вспоминать».

«Ладно, молчу, но ты тогда держалась очень стойко», — ответил я.

«Спасибо за комплимент. Мне пришлось это делать, я защищала тебя», — отозвалась Рона и затихла.

А я вспомнил, как мы с Роной забрались в лесные трущобы Дальней Элладии, в поисках пропавшей экспедиции магов. И в этих трущобах неожиданно столкнулись с тем самым Большим Грумом.

Ящер был похож больше на дракона, но с атрофированными крыльями. Пока я чертил Высшую руну испепеления, Рона защищала меня, отвлекая монстра и уворачиваясь от его огня. Именно тогда, на пике своих возможностей Рона приобрела новую способность, подчиняющий взгляд.

В дверь кабинета постучали.

— Входите! — крикнул я, и в дверном проёме показался Владимир.

— Иван, приехал Егор, — ответил он.

— Какой Егор? — удивился я.

— Тот самый маг-строитель, о котором я говорил, — объяснил Владимир. — Он ждёт на улице.

— Хорошо, сейчас выйду, — кивнул я.

Приглашать его в кабинет смысла не было. Всё равно он должен был осмотреть стену, понять фронт работ, и уже потом можно было переходить к подписанию документов. Если, конечно, он не будет предлагать видеокамеры, как жуликоватый представитель прошлой строительной фирмы.

Я встретил Егора уже у входа. Им казался довольно добродушный светловолосый парень, который сразу же приступил к осмотру. При нём не было сложной измерительной аппаратуры, как у прошлых специалистов. Всего лишь рулетка и блокнот, куда он записывал цифры.

— В целом масштабная работа, но всё можно сделать за три дня, — ответил он. — У меня есть несколько магов, которых я могу привлечь. Вместе мы сделаем всё быстрее.

— Сколько это будет стоить? — спросил я.

— Если вместе с материалом, три тысячи, — ответил он. — Но можно использовать и материал понадёжней, тогда и маны будет потрачено больше. В этом случае, думаю, что не больше пяти с половиной тысяч.

— Тогда выбираем вариант подороже, — ответил я. — Когда можете приступить?

— Да хоть завтра с утра, — улыбнулся Егор. — У меня очередной крупный заказ на паузе, хозяин выбирает материал на кровлю.

— Тогда жду вас завтра, — ответил я. — Аванс нужен?

— Да ну что вы, ничего не надо, — вновь улыбнулся он. — Владимиру я доверяю. Он сказал, что вы надёжный и честный человек.

— Всё верно, — кивнул я. — Тогда как у нас будет происходить оплата?

— Поэтапно, — принялся объяснять Егор. — Закончим с кладкой, я предоставлю чеки. Это за материал. А за работу — после её выполнения.

— Идёт, — я пожал ему руку, и мы попрощались.

Ну вот, это уже другое дело. Сразу чувствуется профессиональная хватка. И всё грамотно и чётко изложил, без всяких блужданий масляными гла́зками по сторонам.

Только я собрался на тренировку с Жекой, который уже готовился и подтачивал свой кинжал в саду, как мне позвонил князь Обручев.

— Иван Алексеевич, это просто нечто! — воскликнул он. — Мы можем с вами встретиться? Когда у вас есть свободное время?

— Для вас у меня всегда найдётся время, Олег Владимирович, — ответил я. — Можем встретиться в ближайшее время.

— Тогда я могу подъехать к вам в поместье, — произнёс князь. — Как раз по делам оказался в Красном Яру.

— Хорошо, — я взглянул на наручные часы. Обеденное время, а из дома уже тянется аромат готовящихся. — Вы как раз подъедете к обеду. Можем как раз обсудить ваше дело за столом.

— О, буду даже рад попробовать вашей кухни, — довольно отозвался Обручев, и на этом мы завершили телефонный разговор.

Князь приехал в сопровождении десяти телохранителей. Три машины заехали на свободную площадку напротив главного входа в дом, и из машин выскочила охран, зорким оком оценивая окружающую обстановку.

— Иван Алексеевич, рад видеть, — доброжелательно улыбнулся мне князь, и мы пожали друг другу руки.

— Взаимно, Олег Владимирович.

— Дорога возле вашего поместья не очень хорошая, но мы всё-таки преодолели этот участок, — подметил князь. — Хотя о чём я, даже в столице могут встретиться ямы да ухабы.

— Именно так, — ответил я, когда мы направились в сторону дома. — Я уже думаю над тем, как её поправить.

— Ох, это же денег сколько сто́ит, — произнёс Обручев. — Я вон заасфальтировал усиленным покрытием площадку у себя в поместье. Так содрали черти столько, что можно было за эти деньги устелить половину Запрудного.

— Фирмы разные бывают, — ухмыльнулся я, и, пока мы садились за стол, вкратце рассказал о беседе с прорабом.

— Да вы что?! — удивился князь. — Вот негодяи, дерут деньги с честных людей и даже не краснеют.

Дарья принялась выставлять блюда на стол. Вот и борщ со сметаной. Наваристый, с зелёным лучком и сметаной. А рядом — блюдо со свиными рулетами, приправленными чесноком, и гарнир в виде картофельного пюре. На стол из напитков я распорядился поставить красное вино из нашего винного погреба, как выразился Игнат. Хотя какой там винный погреб?! Я бы назвал это просто погребом, и эта бутылка одна из четырёх, которые там стояли на пустынной полке.

Всё-таки сложно было отвлечься от вкусной еды, и мы перешли к основной теме разговора уже после обеда. Устроились в старенькой беседке, дегустируя уже вторую бутылку вина.

— Чудесный напиток, — Обручев поводил бокалом возле носа. — Каберне, двадцатилетней выдержки, если не ошибаюсь.

— Вы почти угадали, — кивнул я. — Восемнадцать лет напитку.

— Потрясающий вкус, — князь сделал небольшой глоток вина и затем удивлённо посмотрел на меня. — Я хотел бы вернуться к теме моего визита.

— Да, слушаю вас, — ответил я.

— Я очень впечатлён оставленным вами молниевым жезлом, — довольно улыбнулся князь. — Он просто восхитительный! Не было такой мишени, чтобы он не уничтожил. Проверяли даже на усиленных стендах, которые закрыты защитными барьерами.

— Уверен, что с барьерами он тоже справился, — ухмыльнулся я в ответ.

— Именно так! — счастливо улыбнулся Обручев. — И поэтому у меня к вам есть деловое предложение.

— Слушаю вас внимательно, — кивнул я, не отводя взгляда от князя.

— Я могу предоставить ещё десять таких жезлов, — продолжил Обручев. — Предположим, что это начальный этап нашего сотрудничества. По сути, в данный момент я предлагаю выгодную сделку.

— Хорошо, я согласен, но вопрос в цене, — ответил я. — Я могу сказать, что каждое такое усиление будет стоить тысяч рублей, но вас это может смутить. И мы начнём торговаться. А я не особо люблю это делать…

Обручев задумался, но ему моя цена понравилась, судя по заискрившемуся взгляду.

— Я обдумал вашу цену и согласен на сделку, — ответил князь и подозвал своего бухгалтера. Он, оказывается, всё это время находился с охраной, которая контролировала территорию вокруг беседки.

Ничем не примечательный мужчина в сером костюме и толстых очках, присел рядом с князем за стол, достал из портфеля бумаги.

— А вы очень предусмотрительны, князь, — засмеялся я. Деловая хватка у Обручева что надо, и мне нравился его подход.

— В нашем деле только так и нужно, — ответил Обручев, довольно улыбаясь. — Это чрезвычайно экономит время. Ознакомьтесь, и нужно всего лишь вписать сумму и сроки.

Я понял намёк и ответил, прикинув время с запасом, чтобы это занятие не сильно отвлекало от остальных насущных дел:

— Завершу работу за трое суток.

— Просто замечательно, — радостно ответил Обручев, затихая. Тем самым он давал мне возможность заполнить пропущенные строки.

Подписав документы, мы дошли до стоянки. Один из магов Обручева передал мне десять жезлов, которые были закреплены в гнёздах специального короба. Даже ручки у этого короба имелись. Игнат, которого я предусмотрительно вызвал, принял оружие.

Проводив Обручева, я принялся сразу же за дело, усиливая сразу половину партии. С остальным разберусь чуть позже.

«С началом нового дела», — услышал я радостный голосок Роны. Питомица подошла ко мне, посматривая в сторону пяти усиленных молниевых жезлов, которые я аккуратно прислонил к стенке.

«Благодарю, красотка. То ли ещё будет. Вот посмотришь, как твой хозяин развернётся», — радостно ответил я.

«С рунной магией точно можно развернуться. Вспомни свои первые заказы в прошлом мире, о которых ты мне рассказывал», — произнесла Рона.

«Именно так, я начинал с дубинок. Кто бы мог подумать, что они так понравятся народу?» — улыбнулся я.

Да, я вышел на средний доход благодаря усилению дубинок. Руны я ставил такие же, простейшие. Они в основном работали на ускорение замаха. Дороже стоили те, что при этом создавали искры, вроде тех же разрядов.

«Граф, доброго дня. Что вы думаете насчёт небольшой прогулки?» — пришло на мой телефон сообщение от Екатерины Обручевой.

«Думаю положительно, княжна. Можем встретиться в ближайшее время на набережной Запрудного», — предложил я.

«Идеально. Через час?»

«Да, через час» — написал я и нажал «Отправить».

Ну что, где там мой любимый пиджак, который так хорошо на мне сидит? Тем более усиленный защитной печатью. Я поставил её сразу же, когда оказался дома, после той самой дуэли. Мало ли когда она меня может выручить. С ней всё равно спокойней.

Я отправился в свою комнату, переоделся и вызвонил Владимира, предупредив, чтобы ждал меня у дома. Затем накинул на заворчавшую Рону ошейник, прицепил поводок. Энергично сбежав по еле слышно поскрипывающим деревянным ступенькам, столкнулся с Жекой.

— Ну всё понятно, ты уже куда-то собрался, — расстроился он. — Я хотел потренироваться.

— В другой раз, дружище, у меня встреча, — потрепал я его по шевелюре и выскочил во двор.

С Обручевыми надо налаживать контакт, становиться ближе. Семья мне нравилась. Образованная, культурная и с виду честная. Дальше посмотрим. Но я редко ошибаюсь в людях, и чутьё подсказывало, что я делаю всё правильно.

К тому же Екатерина была достаточно красивой, чтобы отказаться от общения с ней.

Оказавшись на набережной чуть раньше намеченного времени, я отпустил Владимира. Он не успел пообедать, прибираясь в гараже. Пусть хоть перехватит что-нибудь в кафе неподалёку.

Недалеко от причала, возле небольшого серого строения я заметил старичка, которому вдруг стало плохо. Он опёрся на тросточку, шумно дыша, опустился на каменистую почву. Ну как здесь было не помочь?

Я направился в сторону дедушки, уже набрав телефон скорой, но когда подошёл…

Меня окружили странные личности, а старичка и след простыл. Вот это становится очень интересным. Из толпы вышел тот самый авторитет, которого я послал куда подальше с его предложением.

Кардан, со своей хищной золотой улыбкой.

— Ну что, граф, ты подумал над моим предложением? — ехидно оскалился он, прожигая меня взглядом.

Понятно, что если я откажусь, он отдаст приказ своим людям напасть на меня. Но зря он это затеял.

Я всё-таки откажусь.

Глава 15

— Я думаю, что наш разговор приобрёл слишком агрессивный характер, Кардан, — обратился я к авторитету.

— Не я первый начал, — вновь оскалился Кардан, демонстрируя золотые зубы. — Ты же в прошлый раз повёл себя агрессивно. Теперь моя очередь.

— Не люблю, когда меня заставляют, — оглядел я толпу мрачных мордоворотов.

Один довольно неплохой кинжал, два добротных кастета, два пистолета. Это всё я скоро заберу с собой. Ещё два ножа я отсеял, они были не очень качественными, судя по сколам на лезвии.

— Ты не оставил мне выбора, граф, — довольно хохотнул Кардан. — Теперь ты будешь работать на меня. Потому что Я так решил.

— Граждане бандиты, я вас предупреждаю, — ответил я. — Со мной лучше не связываться.

— Это ты МНЕ говоришь? Опять угрозы?.. Кажется, тебя нужно немного спустить на землю, — ответил Кардан и кивнул одному из своих мордоворотов.

«Сейчас они…» — Рона не успела договорить.

Удар в солнечное сплетение, и защитная руна на моём пиджаке сыграла свою роль. Кулак бандита будто в каменную стену ударил.

— Ах ты, сск… — сморщился от боли уголовник, хватаясь за руку.

Лучшего момента для атаки и не придумаешь. Враги на секунду растерялись. Ещё недавно они упивались своим превосходством. Теперь не понимали, что произошло.

Ловким движением я вытащил из рукава стилус, втыкая инструмент в глаз авторитета.

— Ахр-рх-х-х-х, — выдохнул удивлённый Кардан, падая на спину.

Затем пришёл черёд ловушки. Пользуясь растерянностью толпы, я выскочил из круга, оставляя в его центре бандитам подарок — руну огненной вспышки.

Вспыхнуло у меня за спиной прилично. Хорошо, что я решил сделать ещё шаг в сторону, а то бы и меня задело. А Рона покинула зону поражения ещё раньше, услышав команду.

Толпа бандитов закричала, кто-то даже умудрился выстрелить, но пуля попала в строение неподалёку, откуда выскочил испуганный мужчина в комбинезоне и побежал в сторону дома побольше, на котором красовался стенд с надписью «ПРОКАТ ЛОДОК — от 10 рублей».

Пока эти уроды катались по земле, выкрикивая ругательства, шипя от боли, я вытащил из глазницы Кардана металлический стилус, вытер его о пиджак врага. Через пару секунд уголовники затихли, и я собрал трофеи. Затем я вызвал Владимира. Отправил ему сообщение «СРОЧНО ПОДЪЕЗЖАЙ!»

Они захотели спустить меня на землю. Но вместо этого сейчас спустятся под землю, в буквальном смысле. Я активировал огненную яму, последнюю рунную ловушку, что у меня оставалась.

Бандиты исчезли в ловушке, которая вспыхнула пламенем. Через секунду земля над ними сомкнулась, навсегда скрывая их следы.

Ну вот, теперь всё отлично. Я очистил этот берег от нечисти, не благодарите. Теперь здесь снова можно отдыхать. Несколько прогуливающихся по берегу прохожих, которые в панике убежали в сторону покрытой камнем набережной, неспешно возвращались.

«Быстро ты их. Я заметила улучшение твоей реакции, и ты быстрей двигался», — подметила Рона.

«Я тоже почувствовал», — ответил я.

Ещё как почувствовал. И пришёл к выводу, что во время каждой схватки вырабатывается смесь кортизола и адреналина. И это позволяет мне приходить в прежнюю физическую и ментальную форму гораздо быстрее. Что сказывается и на увеличении магического источника.

Владимир подъехал чуть ли не к причалу, удивлённо посматривая на то, что у меня было в руках.

— Случилось что, Иван? — спросил он. — Откуда это?

— Держи, это то, что нам пригодится. Пистолеты можешь забрать себе, — положил я трофеи на заднее сиденье.

— Ты хоть расскажи, кто на тебя напал в этот раз? — спросил Владимир.

Я взглянул в сторону подъезжающего тёмно-синего автомобиля. Вот и Екатерина прибыла.

— Потом расскажу, — ответил я водителю.

— У тебя на рубашке пятно, — Владимир показал на мой воротник.

— Дьявол! Есть салфетка? — спросил я.

— Есть кое-что получше, — ухмыльнулся Владимир, протягивая мне круглый кружок картона. — Отлепи защиту и прижми. Должно помочь.

Я так и сделал. А когда убрал кружок, понял, что пятна крови будто и не было.

Затем я отправился навстречу Екатерине, которую сопровождали два напряжённых телохранителя. Они блуждали глазами вокруг в поисках угрозы, которой не было. Также к ним присоединился Владимир. Решил подстраховать. Его жест был вполне объясним. После тех трофеев и капли крови на воротнике, я бы тоже на месте водителя поступил бы так же.

— Доброго вечера, граф, — слегка поклонилась Екатерина.

— Доброго, княжна, — поцеловал я ей ручку и выставил локоть. — Прошу.

Блондинка улыбнулась, показывая жемчужные зубы, и приняла моё приглашение. Под ручку мы направились по каменной набережной.

Я краем глаза увидел того мужичка, который убегал в сторону лодочной станции. Сейчас он был с полицейскими и что-то бурно им объяснял.

— Я слышала какой-то громкий звук, — испуганно взглянула княжна в сторону полицейских. — Что произошло? Не видели?

— Один парень справился с толпой бандитов, — ухмыльнулся я.

— Со всей толпой? — удивилась Екатерина. — Один?

— Да, один против толпы отъявленных негодяев, — ответил я, стараясь не улыбаться. — Он как раз ждал одну прекрасную девушку, когда на него напали.

— Так это были вы?! — воскликнула блондинка. — Вы справились с ними? Но как?

— У меня свои методы, княжна, — печально улыбнулся я. — Но я им давал шанс, которым они не воспользовались. Давайте лучше поговорим о чём-нибудь более хорошем.

— Хорошо, — восхищённо взглянула на меня Екатерина. — И за «прекрасную девушку» спасибо. Мне приятно услышать от вас такой комплимент.

— Я всего лишь сказал правду, — добродушно улыбнулся я в ответ.

Мы продолжили идти по набережной, а мимо нас навстречу шли влюблённые парочки, семьи с детьми, компании подростков. Время близилось к вечеру и отдыхающих становилось всё больше.

— А каким бизнесом вы занимаетесь? — спросила меня Екатерина.

— Я только развиваюсь, — сдержанно улыбнулся я в ответ. — Но уже поступил первый заказ. И тот бизнес, которым я собираюсь заняться, пока не имеет конкурентов. А если они и есть, то их совсем немного.

Всё-таки я не знал, есть ли в этом мире рунные мастера. Пока я их не встречал. Но я и судил только по двум городам и окрестностям. Мир этот большой, так что я не удивлюсь, если кто-то владеет этой магией. Хотя, судя по общему снисходительному отношению к рунам, вряд ли этот кто-то развил рунную магию до искусного уровня. Иначе он дал бы о себе знать, и слухи о нём дошли бы и до Новосибирской области.

— Вы меня опять удивляете, — услышал я голосок Екатерины. — А такое разве может быть? По-моему, нет в мире бизнеса, в котором нет конкурентов.

— Но я нашёл такой бизнес, — ухмыльнулся я. — И он обещает быть довольно успешным.

Я не набивал себе цену. Зачем мне это делать. Не люблю хвастаться. Я просто говорил то, что будет. Конечно, рунная магия поможет подняться мне и моему роду. И молниевые жезлы только начало. Когда мой магический источник увеличится ещё раза в два, я смогу рисовать руны среднего уровня. И тогда наступит новый период, когда мой главный враг, князь Зацепин, почувствует это на себе. Если, конечно, полезет на рожон, в чём я не сомневался ни капли.

— А я подумываю поступать в Новосибирскую Академию магов, — продолжала Екатерина. — Я же маг земли. Могу пойти учиться на факультет магического ландшафтного дизайна. Но ещё есть вариант — боевая магия. Отец склоняется к первому варианту.

— Ваш отец переживает за вас, — ответил я, вспоминая информацию о мире, которую почерпнул недавно из источников в Сети. — Боевые маги проходят службу на границе.

— Не всегда, — хихикнула Екатерина. — Иногда они открывают частные конторы и берут заказы. Их вызывают на колодцы Гильдии охотников.

— Я слышал, что там совсем небезопасно, — ответил я блондинке.

— Менять рельеф земли под прихоти местной аристократии… Изо дня в день… — протянула Екатерина, — …это же так скучно.

— Вам виднее, — улыбнулся я, не собираясь её отговаривать. — Но почему именно Академия? Я слышал, что можно учиться не выходя из дома, проходить уроки удалённо. Столько курсов в Сети, и не сосчитаешь.

— Диплом Академии открывает много возможностей. По крайней мере, я смогу открыть свою фирму и брать высокооплачиваемые заказы, — ответила блондинка.

— Перспективы понятны, — улыбнулся я, решив больше не расспрашивать княжну, иначе это может показаться очень странным. Аристократ, достигший совершеннолетия, не знает об Академии.

Надо будет самому познакомиться со всеми нюансами. Какие ещё возможности в аристократическом обществе предоставляет диплом Академии. Благо в Сети есть вся информация на эту тему.

Затем мы пообщались на тему вкусной кухни, следом коснулись темы современного аристократического общества и в целом ситуации в Новосибирской области. Мне была эта тема интересна.

Так я узнал, что император не касается дел, происходящих в этом регионе, переложив ответственность на областную администрацию с её службой безопасности и Гильдию магов, которую изредка подключают к устранению конфликтов.

Вот значит как? Теперь понятно, почему Зацепин совсем оборзел. Не удивлюсь, если связи его дотягиваются и до главенствующей элиты региона. Князь всё-таки в этом мире занимает особый статус.

Но что мне до его статуса? Главное, чтобы дорогу мне не переходил, и тогда — так уж и быть — я его не трону.

Наша прогулка закончилась, когда на набережной уже начали загораться фонари. В сумерках мы и попрощались, договорившись встретиться через пару дней.

Судя по взгляду Екатерины, ей понравилось со мной общаться. Да и мне с ней было комфортно в разговоре. Она была тактична и не пыталась надоедать с расспросами.

Когда я сел в автомобиль, Владимир сразу же завёл его, трогаясь с места. Машина покачнулась на лежачем полицейском, и на заднем сиденье звякнули мои трофеи.

— Теперь расскажешь, откуда у тебя оружие? — покосился на меня Владимир.

— Один авторитет решил, что я ему что-то должен… — начал я.

Вкратце описав недавнюю стычку, я замолк, и Владимир громко рассмеялся.

— Блин, ты местного авторитета похоронил, — выдавил водитель. — Это же просто разрыв мозга! Но теперь новосибирские бандиты будут репу чесать, думая, что же произошло.

— Флаг им в руки, пусть чешут на здоровье, — хмыкнул я. — И ведь я их предупреждал.

— В наших краях таких полно, главное, не нарваться на кого посерьёзней, — отозвался Владимир.

— Если будут лезть, и они отхватят, — пообещал я.

Владимир притих, что-то обдумывая, ну а я вновь вернулся к мыслям об Академии. Допустим, что она мне принесёт, если я поступлю?

С одной стороны, я приобрету новые знакомства, а возможно и новых друзей. С другой — могу прокачать магию. Но до того, как я покину родное гнёздышко, следует укрепить поместье. Чтоб ни одна скотина не покушалась на него. В том числе прочно встать на ноги в финансовом плане.

Надо подумать насчёт помощников. Двое у меня уже есть. Владимир и Жека. Игнат пусть занимается делами внутри поместья. Он вполне может руководить садовниками и прислугой, я ему тоже доверяю.

А в плане бизнеса — надо подумать. Юрист уже есть, и всё упирается в бухгалтера. Мне нужен надёжный и честный человек, которому можно доверить деньги, не опасаясь, что он будет таскать их из казны рода.

***

Новосибирск, ресторан «Белуга», в это же время

Михаил Петрович Кравчук нервничал, хотя старался не показывать этого. Напротив него в приватной кабинке, закрытой на ключ, сидел человек в маске с надвинутым капюшоном на лоб, и его глаза холодно смотрели на Михаила Петровича. Будто удав смотрит на кролика, размышляя, с какой части тельца ему начать свою трапезу.

Перед ними стояли чашки с молотым кофе, из которых поднимались струйки пара. А на блюдцах рядом лежали круассаны. Но аппетита он не чувствовал.

Чтобы разрядить паузу, Михаил Петрович растерянно улыбнулся и всё-таки откусил треть от круассана.

— Да, всё тот же потрясающий вкус, — ответил он, затем дрожащей рукой взялся за чашку с кофе и сделал глоток.

Он, руководитель секты «Новая жизнь», беседовал сейчас с куратором, который вызвал его. А просто так кураторы не вызывают. Их методы наказания довольно жестоки, об этом он прекрасно осведомлён.

Каждому руководителю подразделений показали то видео, где заживо хоронили одного из сектантов, который сболтнул о деятельности секты своему другу. Причём хоронили вместе с тем другом. Полгода прошло, а до сих пор поджилки трясутся.

— Хватит уводить разговор в сторону, Кравчук, — сухо ответил куратор. — Ты мне не всё рассказал.

— Я же говорю, в целом ситуация стабильная, — ответил Михаил Петрович. — Мы открываем порталы, тестируем тварей. Охотники их закрывают. Правда, на этой неделе запечатали целых три колодца, пришлось создавать ещё три, в пригороде Запрудного.

— Я не про это, — продолжил куратор, не отводя от него плотоядного взгляда. — Произошло серьёзное противодействие в одной точке.

Михаил Петрович внутренне съёжился, и чуть не подавился круассаном. Он сделал ещё один глоток кофе и поднял взгляд на своего собеседника.

— Да, поместье графа Волкова, — кивнул он. — Я отправлял вам отчёт.

— Но вы так спешили, что не указали подробностей, — с укором произнёс куратор. — Поэтому нам пришлось с вами встретиться. Насколько сильное противодействие?

Михаил Петрович нервно сглотнул.

— Погибло больше десяти мутантов, — ответил он.

— Вы так и указали в отчёте. А мне нужна конкретика, — продолжил куратор.

— Один гурон и тринадцать ящериц, — ответил Михаил Петрович.

— Ты не указал, сколько групп охотников противодействовало, Кравчук, — продолжил куратор.

— Я указал, — ответил Михаил Петрович. — Трое человек, включая владельца поместья.

— Трое? — в голосе куратора прозвучало удивление. — Ты уверен? Может, датчики ошиблись? Возможно, остальные были скрыты?

— Нет, их было точно трое, — ответил Михаил Петрович, стараясь не отводить взгляда. — И колодец до сих пор не запечатан.

— Хм… — задумался куратор. — Интересно… Готовьте новый выводок.

— Что нужно будет сделать? — поинтересовался руководитель секты.

— Попробуем выпустить в два раза больше тварей. И усиленного гурона, — ответил куратор. — Можешь идти, Кравчук, и держи ситуацию на контроле.

— Да-да, и доклад каждые два часа, — кивнул Михаил Петрович и покинул кабинку.

Его рука привычным жестом ослабила галстук. Выскакивая из ресторана, Кравчук вдохнул свежий весенний воздух. А затем набрал телефон своего помощника.

***

Вернувшись домой, я поужинал и решил изучить информацию об Академии. На самом деле, был ещё один плюс обучения в этом заведении. Когда я стану главой клана, на Совете у меня будет право вето. То есть это упрощало коммуникацию с верхушкой клана.

К тому же Екатерина была права — при этом открывается море возможностей. А причиной этому было укрепление статуса аристократа. Аристо, обучающийся в Академии, в глазах общественности всегда круче, нежели аристо, прошедший курсы в Сети или обучающийся у частных учителей.

Хотя и в этом случае была лазейка. Многие учителя Академии, имея специальные сертификаты, работали своего рода репетиторами. Но обучение шло по академической программе. И выдавали они самые настоящие дипломы.

Надо хорошо подумать на эту тему. Вернусь к нему позже. Два месяца точно есть на размышления.

Чуть позже я устроился на кровати, рядом улеглась Рона. Она уснула, даже не попросив рассказать сказку. Ну а я решил последовать её примеру.

Этим утром я встал в восемь. Умылся, отжался от пола, вышел на пробежку и заметил выскочившего из дома Жеку. Он нагнал меня.

— Я буду тоже с тобой бегать, — сообщил он.

— Я не против, — улыбнулся я. — Вчера узнал что новенькое?

— Зацепин продолжает искать сына, — ответил Жека. — Подключил все свои связи, но не нашёл нифига. Он может снова заявиться в поместье.

— Пусть попробует, — оскалился я.

— Полиция землю роет, пытаясь найти того, кто похоронил банду Кардана и его заодно, — продолжил Жека.

— Ты хотел сказать полицейские, которых подкупили криминальные авторитеты, — подчеркнул я. — Это большая разница.

— Да, ты прав, — согласился Жека. — Но прикинь, свидетели расходятся в показаниях. И эти… продажные не знают кого искать.

— Это хорошие новости, — ответил я. — Всё, хватит трындеть. Соберись и сконцентрируйся на дыхании.

Мы решили побегать по территории поместья. Как раз получался внушительный круг, если держаться ограждающей стены.

После двадцати кругов, когда Жека запыхтел как паровоз, мы вернулись к тренировочной площадке.

— Тебе нужно больше бегать, мой юный друг, — улыбнулся я мальчугану.

— Это точно, отвык я что-то. Всё пешком как-то в последнее время справлялся, — ответил он и взял тренировочный кинжал, точнее, одну из палок, на которых мы тренировались.

— Теперь я хочу научить тебя одному хитрому финту, — многообещающе ухмыльнулся я. — Прислони свой кинжал к моей груди. Когда враг оказался достаточно сильным и готов убить тебя, этот приём, возможно, спасёт тебе жизнь.

Именно так. Как не раз он спасал мне жизнь в прошлом мире. В последней битве я вышел против вражеского воина, искусно владеющего холодным оружием. Он пробил мою броню, а кинжал врага готов был вскрыть мою грудную клетку. И тогда я ушёл с линии атаки, используя секретный приём.

— Ну-ка, давай, попробуй выкрутиться, — на лице Жеки появилась злорадная ухмылка.

Он ткнул палку в мою грудь, в район сердца, а я поменял положение тела и молниеносно закрутил «кинжал» по замысловатой траектории, через секунду прижимая его к Жекиному горлу.

— Круто, — захрипел он. — Я тоже так хочу.

— Сможешь, если будешь стараться, — ответил я.

Несколько спаррингов у паренька ничего не получалось, но с каждым разом он оттачивал движения. И в конце почти добрался до меня.

— Ещё две-три таких тренировки, и ты научишься, — пообещал я, впечатляясь результатами Жеки.

— Классно, — Жека аж сиял от восторга.

После него наступил черёд Роны. Питомица старалась сегодня пуще прежнего. И я заметил, как у неё получилось ещё сильней ускориться.

«Ты видел?! Видел, да?! Я была быстра словно ветер!» — воскликнула Рона, подскакивая ко мне.

«Не так чтобы сильно, но уже лучше прежнего», — подметил я.

«А ещё я не чувствую усталости, как в прошлый раз. Будто второе дыхание открылось», — призналась питомица.

Это хороший знак. Её способности улучшились, а шерсть начала менять окрас. В ней я заметил пепельные волоски.

После тренировки был плотный завтрак. На этот раз овощной салат и омлет с гренками и острым соусом.

А потом я вспомнил о бароне Игоре Волохове, контакт которого мне дал Семён. Этот человек мне может рассказать о порталах, которых на моём поместье две штуки.

На удивление барон ответил быстро, и я сообщил, что есть важный и срочный разговор. Мы договорились встретиться в Красном Яру, в кафе «Три толстяка».

Очутившись внутри обычной забегаловки, я подошёл к столику у окна, где мы и договорились встретиться.

— Добрый день, барон Волохов? — спросил я у щуплого мужчины, который изучал меню заведения.

— А, да, это я, — встрепенулся он, протягивая руку, и мы обменялись рукопожатиями. — А вы граф Волков.

— Всё верно, — кивнул я. — Можем сразу перейти к разговору или заказать что-нибудь?

— Нет, я не голоден, — растерянно улыбнулся барон. Он был встревожен. Наверное, догадывался, о чём я хочу спросить. — Вы хотели поговорить по срочному делу. Семён мне уже звонил, сказал, что вы надёжный человек. Иначе я бы с вами не встретился.

— Хорошо, — пристально взглянул я на Волохова. — На территории моего поместья колодец. А в нём две норы и ровно два чёрных портала. Расскажите мне всё, что вы о них знаете.

— Порталы? — резко побледнел Волохов и огляделся, затем прощупал взглядом сидящую за соседним столиком парочку и ответил: — Я не могу вам рассказать об этом. Даже не просите.

— Почему? — спросил я.

Барон Волохов наклонился через стол и прошептал:

— Если я скажу — меня могут убить. Да и вас тоже.

Глава 16

Я, в свою очередь, продолжал смотреть на испуганного барона, не отрывая от него взгляда.

— Вы понимаете угрозу, которую представляют эти порталы? — спросил я.

— Даже не хочу понимать, — прошипел барон Волохов. — Я… я просто не могу так рисковать.

— Об этом никто не узнает, — заверил я. — Только вы и я.

— Они могут следить за нами, — барон вновь начал блуждать взглядом по столикам.

— Успокойтесь, барон. Здесь никого нет, кроме парочки студентов и двух уставших работяг, — попытался я привести его в чувство.

— Я не готов с вами говорить на эту тему, — пробормотал Волохов.

— Вы же понимаете, что это только начало, — продолжил я. — Если это дело рук некромантов, то они не успокоятся на этом. Похоже на какие-то эксперименты, по-другому и не скажешь.

— Я тоже думал на эту тему, — ответил Волохов. — Но распространяться о таких вещах очень опасно.

— В любом случае это надо прекратить, — продолжал я смотреть в его блуждающие по залу глаза. — Я готов пойти на риск. И вам гарантирую безопасность.

Барон Волохов нервно засмеялся:

— Уж извините за прямоту, граф Волков… о вашем роде говорят не очень лестные вещи. У вас нет источника дохода, надёжных союзников, и вы враждуете с князем Зацепиным. Как вы можете гарантировать мне безопасность, если сами нуждаетесь в ней?

— Ваши данные устарели, барон, — подметил я, не отводя взгляда от барона. — Я возрождаю род Волковых. И Зацепины мне не помешают это сделать. А безопасность…

— Мне не нужна ваша безопасность, — помотал головой Волохов. — Я сам могу о себе позаботиться.

Барон выскочил из-за стола, покидая кафе. Я вышел за ним следом.

— На этом наш разговор закончен, — ответил Волохов и добрался до автомобиля, припаркованного неподалёку.

Ну что ж, закончен, и ладно. Но Волохов сомневался, я прекрасно это видел по его взгляду. Он пару раз порывался мне всё рассказать, но в последний момент слова застревали у него в горле. И в этот момент в его глазах я видел панику.

Я вернулся к своей машине, запрыгивая в салон.

— Что-то ты хмурый, Иван, — подметил водитель. — Разговор не задался?

— Да он испуган сильно, — ответил я. — Как услышал о порталах, так сразу же изменился в лице. Боится, что его за эту информацию вздёрнут или прирежут. Не знаю уж, что он там себе нафантазировал.

— Иван, не он один такой, — ответил Владимир. — Многие люди боятся об этом говорить. Особенно будет молчать тот, кто что-то видел… или слышал из уст того, кто затем перестал выходить на связь. Посмотри на столбы и доски объявлений — и всё поймёшь. Сколько народу пропало без вести. Это ведь ужас.

— Ты только не капай мне на мозг, — проворчал я. — Это и так понятно. Поэтому и нужно разобраться с этой проблемой, чтобы люди перестали бояться.

— Запечатаем колодец и забудем об этом, — предложил Владимир.

— Не думал, что ты такой недальновидный, — серьёзно взглянул я на водителя. — Когда придёт время, ни одна печать не сдержит то, что вырвется оттуда.

Владимир задумался над моими словами. Затем кивнул:

— Ты прав, Иван… Но люди — стадные животные. Только в коллективе каждый из нас чувствует себя в безопасности. И когда толпа начинает чего-то бояться… этот животный ужас передаётся всем и каждому. Он пробирает до мозга костей. Так что я его прекрасно понимаю, — тревожно взглянул он на меня.

— Все боятся, — заметил я. — Только что это за жизнь, когда страх управляет тобой?

Кем бы я стал, если бы поддался страху? Тогда я бы не вернулся к учителю Тириусу и не продолжил бы свой путь к славе.

Остался бы никому не известным сиротой, который бы боялся, что за ним придут убийцы родителей, заканчивая своё дело. Перебивался бы случайными заработками, прячась в какой-нибудь съёмной каморке за три серебряных монеты в месяц.

В итоге я сам пришёл за теми выродками. И продолжил искоренять эту нечисть.

— Хорошие слова, — оценил Владимир. — Надо запомнить… Ну что, едем?

Мне на телефон пришло сообщение от барона Волохова.

— Подожди, — ответил я.

«Через двадцать минут, дом у запруды. Убедитесь, что за вами нет хвоста» — прочитал я. Ниже, точкой на карте, было указано местонахождение барона.

— Ну вот, один из испуганной толпы переборол свой страх, — улыбнулся я. — Поехали вот по этому адресу.

Я показал экран водителю, и он кивнул, прочитав сообщение:

— Да, здесь совсем недалеко, раньше доберёмся. И с хвостом разберёмся, если будет.

Ровно в назначенное время мы подъехали к небольшой речушке, берега которой заросли камышом. Никто за нами не следил, что меня нисколько не удивило. Те, кто запугал барона, уверены, что он будет молчать.

Я заметил в стороне грунтовую насыпь, поперёк русла. А вот и та самая запруда. Я обернулся и увидел выходящего из леса барона Волохова в камуфляжной форме.

— Пройдёмте, — пригласил он нас. — Ничего не видели подозрительного?

— Всё чисто. Никто за нами не следил, — успокоил его Владимир.

Мы зашли в берёзовую рощицу. Тропа кое-как просматривалась на земле, под ногами шуршали листья.

— Это моё тайное убежище, — обернулся барон. — Обычно я здесь отдыхаю от города, пишу статьи для местной прессы. А природа мне помогает в этом.

— Так вы не только торгуете антиквариатом, но ещё и корреспондент газеты? — спросил я.

Я тоже до отъезда успел узнать, чем занимается барон. На одном из ресурсов была общая информация о местных аристократах.

— Не совсем так, — криво улыбнулся Волохов. — Статьи — это моё хобби. Чисто для удовольствия. Да и лишняя копейка не помешает… Проходите.

Он пропустил нас в небольшой дощатый домик, в котором было прохладно, но в печи, расположенной по центру, уже потрескивали дрова. По сути, одна большая комната с односпальной кроватью в дальнем углу и столом со стульями у крохотного грязного окна.

— Сейчас будет потеплее, — пообещал барон, подкинув дровишек, затем подошёл к столу, на котором стоял металлический куб с индикаторами. Покрутив несколько роликов, он устроился на стуле.

— Прошу, присаживайтесь, — посмотрел он на меня, затем опасливо посмотрел на Владимира.

— Это мой водитель и я ему доверяю, — успокоил я. — Позвольте спросить, что это за странный прибор?

— Глушилка, — объяснил Волохов. — Приходится перестраховываться иногда. Так нас никто не подслушает.

Да этот парень просто конченый параноик. Я переглянулся с Владимиром и прочёл в его глазах ту же самую мысль.

— Я передумал. А вы правы, конечно, — продолжил барон. — Пора прекращать это безумие. И, кстати, извините за те резкие слова… Я не хотел вас оскорбить или унизить. В наше время мало кому можно довериться.

— Понимаю, но всё, что вы расскажете, останется между нами, — ответил я.

— Я вам верю… Даже не знаю, почему, но верю, — печально улыбнулся барон. — Так на чём мы остановились?

— Вы мне хотите рассказать всё, что знаете о чёрных порталах, — напомнил я.

Барон собрался с духом и ответил:

— Началось с того, что эти твари принесли в жертву моего брата. Он вошёл в их секту. Я знал это, мы с ним общались первое время. А потом он перестал звонить и писа́ть…

— В итоге вы нашли его? — спросил я. — Где он находился, когда вы общались?

— Есть такое место на восточной окраине области, — тихо произнёс Волохов. — «Сибирская гавань». Может, слышали.

— Кто же о ней не знает, — ответил я. — Вряд ли секта находится на этой базе отдыха. Значит, неподалёку.

— Да, северней, буквально в полукилометре от того места, где отдыхает элита, — ответил Волохов. — «Новая жизнь», как они себя называют. Вот там он и обосновался… А потом мне передали записку. Кто — я понятия не имею. Она просто появилась в почтовом ящике. И там говорилось, что мой брат вознёсся во славу Таргоса.

Таргос… Имя божества знакомое, но я с ним точно не встречался. Иначе бы эта падаль отправилась за остальными тремя, которых я уничтожил незадолго до своей смерти в прошлом мире.

— Кто стоит над ними, знаете? — спросил я.

— Если бы я знал — уже бы точно оказался мёртв. Или также бы вознёсся… — побледнел Волохов. — В общем, я отправился в то место под видом туриста. И во время лесной прогулки я отклонился от маршрута, замечая ритуал этой секты. Трое в тёмных плащах формировали портал, а рядом стоял жертвенный алтарь… И на нём…

— Выпейте воды, — подал я ему наполненный стакан, и барон благодарно кивнул, принимая его и выпивая его досуха.

— На нём я увидел кровь… Много крови… — продолжил Волохов. — Экскурсовод меня оттащил, объясняя, что это иллюзия из-за выброса метана. Болото рядом, и вот… Будто я идиот и не изучил карту. Никаких болот поблизости не было.

— Вы вернулись, — произнёс я за барона.

— Меня отправили, выгнали из базы отдыха, — со злобой в голосе ответил барон. — Сказали, что мой номер срочно занимает какая-то влиятельная особа, а свободных номеров больше нет. Вернувшись домой, я в пылу злобы и отчаяния написал об этой секте статью. Отправил её в редакцию газеты. И следом, буквально через час, я получил ещё одну записку. Сейчас…

Волохов порылся в своём портфеле и вытащил помятый, свёрнутый лист бумаги.

— Вот что очутилось у меня под дверью. Притом под дверью фамильного дома, где неподалёку дежурили два мага из личной охраны!

Я развернул лист бумаги и прочёл:

«Барон, предупреждаем тебя! Ещё слово о нашей секте или строка в газете — и ты отправишься вслед за своим братом!

Закрой свой поганую пасть! Иначе сдохнешь на алтаре!»

— Теперь я понимаю, почему вы так испугались, — кивнул я. — Думаю, что этого мне достаточно. Благодарю за информацию.

Перед тем как мы попрощались с бароном, я нарисовал вокруг его дома четыре руны защиты. Затем соединил их с сигнальной руной. Так я буду знать, что к барону наведались гости.

К тому же я добавил ещё один специальный символ, до которого прикоснулся каждый из нас. Таким образом, я перевёл оборонительную систему символов в режим «свой-чужой». Руны защиты будут работать против всех, кроме нашей троицы.

— Что вы сделали?! — лицо Волохова аж вытянулось от удивления, когда он убрал палец от мерцающего символа, который затем слился с землёй.

— Я ведь обещал защиту. И в данный момент предоставляю её вам, — коротко ответил я. — Если почувствуете опасность — скройтесь в этом доме. Никто не сможет зайти в ваше убежище, кроме вас… или нас. И ещё момент.

Я отвернул полу его куртки и стилусом начертил ещё одну руну защиты, подпитав её маной.

— А это защитит конкретно вас, если кто-то попытается вам навредить, — добавил я. — Всего доброго.

Мы попрощались с ошарашенным бароном, который пытался разглядеть руну на своей куртке, переходящую в режим невидимости.

С радостью я отметил про себя важный момент. Теперь я мог прятать свои символы. А это означало, что я поднялся на следующую ступень развития.

Мы выехали в сторону моего поместья. Мне нужно встретиться с Обручевым. Раз он упомянул о «Сибирской гавани», значит, он знает, как забронировать там номер. А, возможно, князь даже посодействует этому. Не исключаю даже того, что благодаря своим связям, Обручев способен выбить свободную комнату в «Гавани» абсолютно не напрягаясь.

Но для встречи нужен весомый повод. Поэтому я решил завершить заказ. Ещё пять печатей усиления, и можно везти их князю.

«Ты куда пропал?» — услышал я голос Роны, когда появился на пороге дома.

«Я прояснил ситуацию о порталах», — ответил я, передавая питомице разговор с Волоховым.

«ОГО! Я помню, как мы бились с некромантами. Жуткое время было», — отозвалась питомица.

Ещё бы, как тут забудешь схватки с мертвецами, восставших с погостов? А оборона Пармы от полчища зомби? Особенно памятна главная схватка в Гнезде, где я вырезал на лбу Дариуса, который и устраивал все эти безобразия, испепеляющую руну высшего уровня.

После того как я усилил оставшиеся жезлы, Владимир отнёс их в машину. В этот раз я взял Рону с собой. Без ошейника и поводка, за что она меня поблагодарила.

Обручев принял меня с распростёртыми объятьями, а когда я ему передал готовые усиленные жезлы, крайне удивился.

— Вы очень меня выручаете, — признался князь. — Может, чаю, или чего-нибудь покрепче? Теперь моя очередь удивлять вас хорошим вином.

— С радостью удивлюсь, — улыбнулся я, наблюдая, как Рона с важным видом прогуливается вокруг, принюхиваясь и посматривая по сторонам.

Мы направились в сторону большой беседки, когда Обручев посмотрел в сторону моей питомицы.

— Интересная порода, — подметил он. — Вроде овчарка, но окрас у неё очень странный.

— И сам удивляюсь, — улыбнулся я. — Встретил её случайно, в одной из местных деревень. Рона была при смерти, но я выходил её. И теперь мы неразлучные друзья.

— Удивительная история, — ответил Обручев, приглашая меня в беседку. — Я слышал, что овчарки считаются самыми смышлёными собаками. И нюх у них отменный.

— Всё верно. Мне повезло, что я её встретил, — улыбнулся я, вспоминая, как мы с Роной встретились в прошлом мире.

Я спас её из лап Смертокрыла, большой летучей мыши, когда выходил из Призрачного леса после выполнения одного из заказов.

Тварь готова была впиться в щенка зубами, и я бросился на монстра с кинжалом, подрезая ему крылья и тем самым не давая возможности улететь. А затем засунул в пасть Смертокрыла один из своих боевых рисунков, руну иссушения.

После того как трёхметровый монстр превратился в мумию, я аккуратно вытащил из когтистой лапы израненного щенка. Так мы и познакомились с этой красоткой.

«Да-да, я тоже помню этот момент. Правда смутно, ведь я была тогда совсем мелкой», — хихикнула Рона, прочитав мои мысли. — «Было больно и страшно, но жутко интересно».

Мы с князем расположились на втором этаже, откуда открывался вид на летний сад. А затем, когда слуга принёс вино и фрукты, приступили к дегустации.

— Мерло, больше двадцати лет, — поплескал я вино в бокале. — Я бы даже сказал около двадцати пяти.

— Браво! — зааплодировал мне князь. — Двадцать пять с половиной. Но вы угадали! Вам надо работать дегустатором.

— Мне ещё дорога́ моя печень, князь, — засмеялся я. — Кстати, у меня к вам есть ещё одна просьба.

— Вот как? Я вас слушаю, — князь внимательно посмотрел на меня, пытаясь понять, с чем я пришёл к нему.

— Я был впечатлён вашим недавним рассказом о «Сибирской гавани» и загорелся идеей отдохнуть именно там, — как можно более ненавязчиво объяснил я. — Пусть даже это будут пара дней отдыха. Но, уверен, они пойдут мне на пользу.

Князь на время задумался, затем почесал свою бородку.

— М-да, непростую задачку вы мне задали, — пробормотал он. — Там очереди на месяц вперёд… Но я попробую выбить вам два дня.

— Если нужно усилить ещё одну партию жезлов, я могу её принять без очереди, — улыбнулся я. — Ведь я понимаю, насколько это для вас важно.

Обручев засмеялся:

— Хорошо, намёк понял. Я достану вам путёвку на несколько дней. Но мне нужно на это время.

Я добился своего. Посидев ещё некоторое время и приговорив бутылку шикарного вина, мы попрощались с князем. И я отправился домой, празднуя лёгкую победу.

Очутившись дома, я попал на обед. Сегодня я попробовал гороховый суп с копчёными рёбрышками, от которого оторваться было невозможно. Я съел три большие порции, и в завершение умудрился съесть довольно сытный и очень сочный стейк из говядины.

Прогулявшись с Роной в саду, я до вечера погрузился в магические тренировки. С каждым разом я отмечал, что барьеры у меня начинают получаться легче. Наконец-то я нашёл баланс, когда получался качественный и прочный барьер при минимальных затратах маны. Ещё больше меня порадовало увеличение магического источника.

А после сытного ужина я вспомнил, что у меня закончились рунные ловушки, и решил создать стратегический резерв. Но материал в этот раз выбрал немного другой. В одном из сараев я нашёл резиновые рулоны толщиной всего три миллиметра. То, что надо. И в рукаве можно спрятать, и достаточно податливый материал для нанесения узора.

Я подключил своих помощников. Жека размечал циркулем окружности нужного диаметра, а Владимир аккуратно вырезал их ножницами. После этого я занялся вырисовкой рун.

Когда были готовы десять ловушек, я решил закругляться. Руки уже не слушались, да к тому же в сгущающихся сумерках рассмотреть что-то было нереально.

Я подозвал Рону, резвившуюся в саду, и мы вместе направились в сторону дома.

А затем в голове раздался тревожный перезвон сигнальных рун. По колодцу что-то двигалось. Прозвенела последняя сигнальная руна, находящаяся у горловины. Холодок пробежал по спине. Я повернулся в сторону открытой дыры в земле.

А затем сработал огненный купол, поджаривая сразу двух завизжавших тварей.

Сердце гулко забилось в груди. Голова закружилась от непривычно мощного выплеска адреналина. Но я быстро взял себя в руки, срываясь с места, чтобы подпитать сдерживающий контур.

Что-то мне подсказывало, что это только начало.

Глава 17

Монстры полезли уж что-то слишком энергично. Сейчас, главное, не дать им вырваться из колодца.

Когда четвёртая тварь врезалась во вспыхнувший купол и завизжала, падая обратно в колодец, я уже был у горловины. И как раз подоспел вовремя.

Руны поблёкли, уже отдав часть своей силы. Чёрт возьми, как же я жалею, что не могу сейчас рисовать высшие руны. Точнее, нарисовать-то я могу, но маны не хватит, чтобы их подпитать. Достаточно одной, чтобы никто не вырвался из этой дыры в земле, будь то сам дьявол.

Но приходится работать с тем, что имеем на данный момент. Я подпитал маной почти поблёкшие руны, и те вновь засияли, как и прежде.

Пришлось отойти от вновь вспыхнувшего огненного купола, отправляющего ещё четырёх визжащих крыс обратно в колодец.

— АХ-ХР-Р-Р! — вылетело из пасти очередного монстра, того самого, которого расстрелял у водоворота Александр.

У этого существа больше шансов вырваться из колодца. Вспыхнувшей когтистой лапой он пытался уцепиться за край, большой череп, вращая бельмами, показался из чёрной дыры колодца. Но руны моментально определили степень угрозы. Сжигая половину запасов маны, они выплеснули поток огня прямо в морду твари, и та сорвалась вниз.

— Ваня, что это?! Это же монстры! — услышал я рядом голос изумлённого Жеки.

— Не мешай мне, — зарычал я. — Я занят!

Так, раз нужно усиление, мы сейчас его и сделаем. Достаточно подключиться к огненному контуру ещё один. Он будет служить как дополнительным источником, так и мощным противодействующим барьером, если вдруг появится кто посерьёзнее.

Выхватив из кармана стилус, я хрустнул пальцами. Поехали!

«Хозяин, идёт что-то побольше», — раздался в моей голове голосок Роны.

«Я уже понял. Сейчас мы приготовим этому побольше сюрприз», — ответил я. — «Ты тоже не отвлекай».

Питомица затихла, а я принялся вырисовывать на земле узоры руны замедления. Простейшие руны замедления замедляют магов не особо, но обычно тварей они настолько затормаживают, что те почти останавливаются на одном месте. Это нам и нужно. И у меня как раз есть достаточно маны, чтобы напитать их.

Да, я понимал, что по колодцу ползёт монстр побольше этих когтелапых. Сигнальные руны были также простейшими и ещё не могли давать мне настолько подробную информацию. Зато я знал скорость движения монстра и его примерный силуэт. Он кое-как помещался в колодце трёхметрового диаметра.

Пальцы дрожали от напряжения, но линии все были точно-выверенными, ровными. Я был максимально сосредоточен и понимал, что ошибиться значило дать выскочить твари наружу. Что будет потом? Я буду биться с ней при помощи ловушек. Но насколько эта тварь окажется быстрой? Успею ли я использовать свой козырь? А сколько при этом выскочит из колодца более мелких существ? Слишком много вопросов, чтобы рисковать.

Я уже слышал, как крошится камень под когтями монстра. Сработала предпоследняя сигнальная руна в колодце, установленная почти у горловины. Надо ускориться! Дорисовать вторую руну. Связать вместе два контура. И, что тоже не менее важно, отойти.

— УШ-Ш-Ш-Ш! — вылетело из колодца, и показался один из суставов паучьей лапы.

Всё! Последние два штриха-связки! Просто ровные линии и перпендикулярные.

Я закончил, выставляя ладони вперёд. Через контур рун замедления избытой маны перетёк на контур огненных рун. А затем моя система сдерживания замерцала, словно угли в костре.

УФШ-Ш-Ш-Ш-Ш! — из колодца высунулась такая же башка, как и предыдущего, но покрытая костяной бронёй и больше в полтора раза.

Монстр принюхался и повернулся в мою сторону, стараясь выскочить из колодца и одновременно схватить меня своей зубастой пастью.

Всё это заняло не больше секунды времени. А я, как тот, кто ещё хочет пожить в этом мире и понимающий, что сейчас произойдёт, отскочил назад, выронив стилус.

Пауколапого задержал огненный купол. Монстр хотел бы уйти от огня, но вот вспыхнул внешний контур, замедляющий.

Ах, красота какая! Я так обрадовался, что поднялся и даже подошёл поближе.

«Идеальная работа, хозяин», — услышал я восхищённый голосок Роны. — «Просто ювелир».

Довольно крупный монстр застыл на выходе из горловины, тихо поскрипывая. А огонь в это время объял его со всех сторон, прекращая его кожу в уголь. Костяная броня рассыпалась, тёмные узлы мышц стали чёрными как смола. Ещё мгновение — и трёхсекундный цикл замедления во внешнем контуре закончился, и руны отпустили свою жертву. Монстр упал в колодец.

Я же в это время решил совершить свой ритуал восполнения маны. Сел в паре метров от выхода на прохладную землю, нарисовав необходимую руну. И вновь отрешился от всего происходящего вокруг. Лишь визги тварей доносились откуда-то издалека.

Маны в защите колодца пока хватает. Ещё на пару таких тварей хватит.

Когда я восполнил магический источник, оказалось, что всё стихло. Больше ни одна сволочь не пыталась выскочить из колодца.

Рядом сидел Жека и в полутьме орудовал своим кинжалом, заострял длинную палку. Только стружка летела в разные стороны.

— Готовишь оружие? — спросил я у паренька, и он вздрогнул от неожиданности.

— А, да, — ответил Жека. — Если какая тварь выберется — я её на копьё насажу.

— Значит, решил в индейцев поиграть, — засмеялся я, правда, смех вымученный. Что-то я подустал с непривычки.

— А ты думаешь, что не смогу? — насупился Жека.

— Я не сомневаюсь в твоей храбрости, — объяснил я. — Но сам посуди. Пока мои руны работают, близко подходить опасно. Это во-первых. А во-вторых… С чего ты решил, что сможешь в бою один на один с монстром пробить его броню какой-то деревяшкой?

— Если нанести удар под прямым углом, да ещё навалиться всем весом… — начал защищаться Жека.

— Ладно, допустим, ты нашёл слабое место у монстра, — ухмыльнулся я. — Но кто тебе сказал, что он позволит себя убить? Он не хочет умирать. Так же как и ты. Тем более если он быстро двигается… В общем, ты понял.

— Хочешь сказать, кинжалом убить такую тварь реальней, — хмыкнул Жека в ответ.

— Да, вполне, — ответил я, вспоминая, как расправлялся с крысами Подземья при помощи двух кинжалов. Выполнял одно из заданий учителя Тириуса, оттачивая боевые навыки в реальных условиях.

— Кстати, я ещё неплохо владею мечом, — оскалился Жека. — Одни пацан научил. Вот уж у какого оружия больше шансов победить.

— Хорошо, — кивнул я. — Завтра у тебя будет меч, а у меня кинжал. Посмотрим, как твой меч победит.

— Да ну, так неинтересно, — протянул жалобно Жека. — Ты сразу победишь.

— Но ты же сказал, что меч круче кинжала, — ухмыльнулся я. — Сказал слово, привыкай отвечать за него.

— Ладно, — взгляд Жеки заблестел. — Может, тебя я и не смогу победить, но раз точно ударю.

— Даже дотронуться не сможешь, — засмеялся я.

— Да ну, знаю я эти фокусы, ты просто настраиваешь меня на поражение, — воскликнул Жека, когда мы подошли к колодцу. Я уже настроил защитный контур на себя, Жеку и Владимира. На нас защитная система не действовала.

— Если ты уверен в себе, как я могу на тебя повлиять? — усмехнулся я в ответ.

— Ладно, посмотрим, — отозвался Жека и аккуратно посмотрел в колодец. — Как думаешь, они ещё полезут?

— Если полезут, защита их сдержит, — ответил я, переключаясь на подпитывание рунных контуров. Они наполовину истощились.

— Интересно, кто создал те порталы, — задумчиво пробормотал Жека.

— Я это выясню, не переживай, — успокоил я паренька, закончив процедуру.

Жека хоть вида и не подавал, но был прилично напуган. В этом мире не привыкли к монстрам, в отличие от того, в котором я родился. Там что ни день, то прорыв. Точнее, так было, пока я не избавил мир от тварей раз и навсегда.

— Да кто сказал, что я переживаю? — непринуждённо ответил Жека. — Если что, я буду сторожить.

— Иди отдыхай, сторож, — засмеялся я. — А то ещё и правда бросишься на монстра с этой деревяшкой. Мои руны всё сделают без посторонней помощи.

— Ну и ладно, — отмахнулся Жека, направляясь в сторону дома.

И в этот момент мне в голову пришла неплохая идея.

— Так, Евгений, подожди, — ухмыльнулся я. — А ну-ка, пошли, вырежешь мне заготовки для ловушек.

— Это так срочно? — удивился мальчуган.

— Именно так, — кивнул я. — Тащи тот лист резины, вон под фонарь, чтобы видно было, — махнул я в сторону освещённого парадного входа.

Чуть позже Жека вырезал мне четыре резиновых кругляша, на которых я принялся кропотливо вырисовывать питающие руны. Как я о них мог забыть?!

Во время устранения прорыва я столкнулся с тем, что мой магический источник иссяк. И я потратил время на ритуал восполнения маны. Но питающие руны могут решить эту проблему, моментально предоставляя мне дополнительную энергию.

Ещё недавно я о таком даже и не думал. Просто руки были не особо натренированы, чтобы вырезать настолько витиеватые узоры. Но сейчас я чувствовал что смогу.

После второй руны я понял, что переоценил способности этого тела. Руки больше не слушались, и третью руну я запорол, отдавая испорченный вариант Жеке.

— Выбросишь?

— Да, конечно, — закивал он. — Может, ещё вырезать заготовок?

— Как хочешь, доброй ночи, — ответил я, покидая его.

Когда я вернулся в спальню и приготовился ко сну, услышал голос Роны:

«Как в старые добрые времена, правда? Будто на закрытии разлома побывала».

«Именно так», — ответил я.

«Ты думаешь, что именно сектанты делают эти порталы?» — поинтересовалась питомица, растягиваясь у моих ног.

«Да, скорее всего, так оно и есть. Но рано делать выводы. Чтобы всё понять, нужно попасть туда, где делают жертвоприношения, осмотреться», — ответил я.

«И что за бог такой? Таргос», — задумчиво произнесла Рона.

«Это другой мир, и боги здесь могут быть другие», — ответил я. — «К тому же его может просто не существовать. Как обычно бывает в сектах».

«Понятно», — зевнула Рона. — «Вот бы ещё сказку услышать интересную и можно спать».

В этот раз я начал рассказывать историю о Великом воине Памире, который решил избавить свой мир от Кровожадного Паука Тенеткача. В решающей схватке Памир вонзил меч в сердце чудовища, получая смертельную дозу яда. Но у воина было противоядие, которое он успел выпить за мгновение до смерти.

«Спасибо, это было прекрасно. Теперь можно отдыхать», — отозвалась Рона и мерно засопела.

Я открыл глаза, посмотрев на часы, отображаемые на телефоне. Ох, ничего себе! Уже девять утра!

Уже должен приехать Егор со своей бригадой. Надо его встретить, объяснить насчёт рун. Они сейчас неактивны, ведь я недавно вывел управление ими на специальную руну. Её я с недавних пор ношу с собой. Тут была другая причина. Не хотел бы, чтобы затоптали то, над чем я так долго трудился.

Наскоро умывшись, я выскочил из комнаты, и за мной хвостом выбежала питомица.

— Иван Алексеевич, а завтрак? — окликнул меня Игнат.

— Чуть позже, — ответил я, слыша за окном шум подъезжающего автомобиля.

Я встретил Егора, когда он выходил с большим инструментальным кейсом в руках. Затем я увидел четырёх мужчин, одетых в спецодежду. Двое из них были магами.

— Иван Сергеевич, прошу прощения, — обернулся ко мне Егор, когда мы направились в сторону стены. — Материал задержался, и мы вчерашний день получали его. Переругались с работниками склада в пух и прах.

— Что-то серьёзное? — спросил я.

— Сначала товар искали. Потом цены на товар перепутали, — хохотнул Егор. — Хорошо я сравнил с рыночными, а так бы купили по завышенной стоимости. Эти бы продали и ещё бы порадовались. Ушлый народ.

— Берите на другом складе, если там произошёл такой казус, — предложил я.

— Другого большого склада поблизости нет, увы, — вздохнул Егор. — А так бы с радостью поменял поставщика.

Мы прошли до первой руны, вычерченной на земле. Жека в этих местах поставил колышки по моему указанию ещё вчера.

— Это же руны, — улыбнулся Егор. — Вы любитель этого творчества? Не знал, что оно так популярно.

— Да, рисую их, — кивнул я, улыбаясь в ответ. — На досуге. Эти охраняют поместье от злых духов и всяких других злодеев.

— Вы тоже верите в это? Значит, я не один такой, — охнул Егор. — У меня прадед серьёзно занимался этим колдовством. Такие чудеса вытворял, что собирал целые площади народу.

— Удивительно, — ответил я.

Надо будет расспросить у этого паренька подробнее. Может, что и оставил предок своему правнуку.

— Главное, не испортите произведения искусства, — объяснил я. — Везде, где рисунки — колышки торчат. Не ошибётесь.

— Будем внимательны, — пообещал Егор и подозвал бригаду, передавая то, что я сказал.

А затем у них закипела работа. Я не стал им мешать, но подметил, что бригада слаженная, и укрепляет стену она очень быстро. Лишь вспомнил, что уже накрыт стол, и меня ждёт вкусный завтрак.

***

Новосибирск, ресторан «Белуга», в это же время

Куратор сегодня был задумчив. Кравчук сидел за столом и мелкими глотками пил кофе, посматривая на человека в маске.

Он уже передал доклад о потерянных мутантах, и его незамедлительно вызвал куратор, чтобы услышать о неудавшемся эксперименте лично из его уст. И теперь он думал. Уже пять минут, не меньше.

— Правильно сделали, что отозвали одного гурона и нескольких ящериц, — одобрительно кивнул куратор. — Их бы мы тоже потеряли.

— Вас не удивляет, что усиленный гурон… — начал Михаил Петрович, но куратор вцепился в него холодным взглядом и постучал перстнем, инкрустированным солидным агатом, по столу.

— Кравчук, ты вот… Ничем не отличаешься от этого стола, если не понимаешь, что происходит, — насмешливым тоном ответил куратор.

— Да понимаю я… Волков обладает тайной магией, — пробормотал Кравчук, допивая кофе.

— Это рунная магия, — вздохнул куратор. — Никакая это не тайна. Но почему-то бесполезные символы, которыми дурачат народ гадалки и прочие шарлатаны, в этом колодце уничтожили много мутантов, да к тому же самого лучшего, на которого моё начальство так надеется.

— Рунная магия… — повторил эхом Михаил Петрович. — Ничего не понимаю.

— И не надо, предоставь это делать мне и остальным кураторам, — холодно бросил куратор. — Твоя задача выполнять, что велено.

— Мы не обсудили ещё момент, который я отразил в отчёте, — напомнил Михаил Петрович куратору. — Граф Волков пытается выйти на след, хочет попасть в «Сибирскую гавань».

— Так, и что, получается? — спросил куратор.

— Не получится у него ничего, — довольно ответил Михаил Петрович. — Там нет мест, все номера забиты. Притом на целый месяц вперёд.

— Наоборот, нужно дать ему возможность попасть в «Сибирскую гавань», — произнёс куратор.

Над столом повисла неловкая пауза. Это ему послышалось? Или Михаил Петрович действительно услышал, чтобы освободили номер для Волкова?

— Не совсем услышал, — пробормотал Кравчук. — Повторите, пожалуйста.

— Вы прекрасно услышали, что я сказал, — строго ответил куратор. — Дай ему такую возможность, свяжись с Зацепиным, выбей номер, но не говори для кого. А то он наделает глупостей. У них ведь с Волковым вражда.

Михаил Петрович понял, что имел в виду куратор. И улыбнулся.

— Хороший план, — признал он. — У нас же скоро ритуальная неделя.

— Ну вот, пусть и попадёт туда, — оскалился куратор. — Вроде как случайно. Там я и встречусь с ним. И собери по Волкову инфу. Я хочу знать о нём всё. Особенно за последнее время. И ещё момент…

— Да, слушаю внимательно, — подался вперёд Кравчук.

— Найди того, кто сдал информацию о нас, — процедил куратор. — Его нужно наказать.

После разговора с куратором Михаил Петрович вышел из ресторана, вновь по привычке ослабил галстук и позвонил своему помощнику.

— Значит так, Елизар, собери информацию о Волкове. Кто такой, чем дышит, что от него ожидать. И найди того, кто сдал нашу секту.

— Мы уже нашли его, босс, — услышал он сиплый голос помощника из трубки. — Это барон Волохов.

— Тот самый? — удивился Кравчук. — Который чуть не наделал глупостей полгода назад?

— Да, именно он, — ответил помощник. — Он рассказал всё Волкову.

— Тогда отправь к нему своих людей, — процедил Кравчук. — Пусть разберутся с ним, только тихо всё сделайте.

***

Я вышел на спарринг с Жекой, выбрав ту же палку, которая заменяла кинжал. Мальчуган, в свою очередь, выстругал себе длинный меч, похожий на катану.

— Неплохое изделие, — похвалил я его деревяшку. — Возможно, в тебе умирает хороший плотник.

— Защищайся, — зарычал Жека и прыгнул вперёд, делая ложный замах.

Я быстро разгадал его, сместился, пропуская его мимо, а затем приставил к его кадыку палку.

— Убит, — огласил я приговор.

— Да как так-то! — воскликнул Жека. — Я так долго тренировался!

— Научись сначала управляться кинжалом, — улыбнулся я, показав на вторую палку кинжальной длины, которая валялась под деревом. — Давай продолжим.

Жека вздохнул, откинул в сторону свою деревянную катану в сторону и поднял учебный кинжал.

Но мы не завершили тренировку. В голове тревожно прозвучал сигнал от защитной руны. По следу я понял, что произошло.

— На сегодня тренировка окончена, — сухо ответил я, направляясь в сторону стоянки.

«Хозяин, ты куда?!» — воскликнула Рона.

«В убежище Волохова. На барона напали», — ответил я и набрал номер Владимира.

Глава 18

Центр Запрудного, за полчаса до этого

Барон Волохов ехал по главной улице после короткого рабочего дня. Сегодня неурожайный день. Он просидел в антикварной лавке пару часов, но ни одного посетителя. Ни одного! Тогда зачем ему там штаны просиживать? Лучше это делать в поместье. Устроится в кабинетном кресле и продолжит писать статью.

Но на душе у него было неспокойно. Краем глаза барон следил за тёмно-серым седаном, который вновь перестроился в его ряд. Неужели за ним следили? Или ему это кажется?

— Ну, хорошо, сейчас проверим, — пробормотал под нос Волохов и повернул в проулок. Затем попетлял по улочкам, выезжая на трассу.

Тот же самый тёмно-серый седан появился в соседнем ряду.

Сердце забилось чаще. Барон вытащил из кармана пузырёк с успокоительным. Закинув в рот две таблетки, Волохов схватил стаканчик недопитого кофе и запил их.

За бароном велась слежка. А кто это мог быть — несложно догадаться. Если это члены той самой секты, он обречён. Только как они догадались, что он кому-то проговорился о них? Жучков на нём точно не было, и Волкову он верил. Скорее всего, увидели их на улице, или ещё где-то. У этих некромантов свои методы слежки, о которых мало кто из них распространялся.

Хотя, возможно, они видели его с Волковым и просто хотели поговорить с ним. И такой вариант возможен, но Волохов в него не очень верил.

Барон прибавил газу, устремляясь в сторону своего убежища. Оно было ближе, чем поместье. Он может успеть скрыться до того, как вычислят его домик.

Седан отстал, когда Волохов завернул к запруде. Оставив автомобиль в лесу, накинув маскировочную сеть, затем вышел на тропинку и добрался до дома.

Точнее, почти добрался.

— Барон Волохов, ну как же так? — из-за деревьев показался высокий худой мужчина в чёрном плаще. — Вы от нас пытались убежать. Но зачем? Вы чего-то боитесь?

Рядом с ним появились ещё двое, в таких же плащах, но ростом пониже. Он видел таких. Там, на поляне, где проводились кровавые ритуалы. Это люди из той секты!

— Зачем вы меня преследуете? — спросил Волохов, продолжая двигаться в сторону тропинки, ныряющей в лес. Всего десять метров и барон побежит, очень быстро побежит, в сторону убежища.

Всё-таки Волков так уверенно говорил насчёт защиты, что оставалось надеяться только на неё. Тем более выбора не было. Так, хоть шансы будут на спасение.

— Вы встречались с графом Волковым, — услышал он сбоку голос сектанта.

Главное, не останавливаться! Идти вперёд, но не спешить, не давать им повода применить силу.

— Да постойте же вы! — окликнул его тощий сектант. — Стойте!

— Он уходит, — просипел его помощник.

Нервы Волохова не выдержали. Три метра барон преодолел за пару секунд, когда что-то зашипело сзади. Волохов огляделся и машинально выставил руки. Чёрная стрела влетела ему в грудь.

— БУ-У-УФ-Ф-Ф-Ф! — распалась она на части, но слегка оттолкнула барона назад.

— Что за ерунда?! — заревел тощий сектант.

Быстрее! Он потом разберётся, почему так произошло. Главное — добежать до дома.

— Лови его! Сбоку! Вон он! Стреляй! — слышал он крики за деревьями, но бежал вперёд по знакомому маршруту.

— БУ-У-УФ-Ф-Ф-Ф! — ещё одна чёрная стрела попала в бок, и барона вновь всего лишь слегка толкнуло в сторону.

Как такое возможно?! Почему он даже не ранен? Или он просто не может почувствовать из-за выплеска адреналина?!

— Да твою мать! Юра, стреляй нормально! Вон, он в дом бежит! — различал крики Волохов, замечая своё жилище.

По периметру мерцали странные рисунки, оставленные графом Волковым. Надо попасть внутрь этого периметра. Он уже рядом.

— БУ-У-УФ-Ф-Ф-Ф! УФ-Ф-Ф! — на этот раз две чёрные стрелы врезались в него. Одна в бедро, а вторая — в голову. И с тем же результатом.

Но он добежал, вскочил на крыльцо и залетел в дом, захлопывая за собой дверь.

Пока он искал ружьё и коробку с мано-патронами, возле дома что-то ухнуло. Задрожали стёкла. Сектанты принялись что-то громко выкрикивать.

Внезапно Волохов, ощупав себя, понял, что на нём нет ни единой царапины, и всё понял. Он вспомнил слова графа Волкова, затем отвернул полу пиджака, наблюдая мерцающий узор.

— Ох ты ж, ничего себе… — пробормотал Волохов, ошарашенно разглядывая руну. Щит с перекрещивающимися волнистыми линиями в центре. Раньше он сиял, теперь еле мерцает.

— Выходи, барон! — услышал он голос тощего сектанта. — Мы просто хотим поговорить!

— Вы хотите меня убить! — закричал в ответ барон. — Пошли к чёрту!

— Ладно, ты сам напросился! — выкрикнул тощий. — Юра, иди сюда! Быстрее! Видишь эту хрень на земле?..

Барон заметил, как троица сектантов исчезла в лесу. Долго они не появлялись. А потом притащили какой-то цилиндр, присоединяя к нему пару антенн.

Но включить они её не успели. Рядом с ними что-то упало, и всю троицу поглотила огненная вспышка.

А затем к дому вышел граф Волков с щенком под мышкой.

***

Когда мы подъезжали к убежищу, Владимир сказал, что заметил на дороге свежие следы от автомобилей. Их было два. Один — понятно, что барона. Второй — того, кто гнался за ним.

— Так, Володя, тормозим здесь, — предупредил я. — Подберёмся к ним незаметно.

«Я чувствую их», — услышал я Рону. — «Тёмная энергия. Некроманты, не иначе».

«Кто бы это ещё мог быть? Возможно, даже из той секты, про которую он и говорил», — подчеркнул я.

— Я на всякий случай взял с собой оружие, — широко улыбнулся Владимир, когда мы вышли из машины, и прицепил кобуру к поясу. — Против магов не очень, конечно, эффективно. Но если застать врасплох…

— Так мы и сделаем, но лучше не шуметь, — ответил я. — Нападём внезапно.

Мы прошли дальше и заметили тёмно-серый седан. Он был припаркован на обочине, а возле него копошились три мутных личности в чёрных плащах, что-то вытаскивая из багажника. Ещё один осматривался. Но высокая трава защищала нас.

То, что они были некроманты, я определил сразу. Мои способности усиливались с каждым днём, и я могу уже с такого расстояния различить чужую магическую ауру. Над каждым из этих товарищей она была чёрного цвета.

Троица ушла в лес, волоча за собой тяжёлую цилиндрическую штуковину.

— Пошли, — тихо ответил я, доставая из-за пазухи холодное оружие.

Я не только искусно владею кинжальным боем, но и, ко всему прочему, могу метко кидать всё, что имеет острые наконечники. У одного из бандитов Кардана я забрал несколько метательных ножей. Не очень хорошего качества, но сбалансированных и довольно острых. Сейчас я и собираюсь использовать один из них.

«Я могу тихо подкрасться и укусить, а ты…» — начала Рона, когда я выпрямился и ловким размашистым движением швырнул нож в сторону дежурившего возле автомобиля некроманта.

Тот увидел меня в последний момент, вытянул вперёд руку, и впереди него сформировалась чёрная стрела. Но все его действия оказались бесполезны. Я опередил его на полсекунды. Нож вошёл ему в правую глазницу, и некромант охнул, падая на спину.

«Ну или так», — ответил Рона.

— Вперёд, — приказал я.

Мы устремились по следам трёх некромантов и нашли их на поляне. Когда они подготовили тот самый цилиндр, прицепив к нему металлические усы, я достал одну из ловушек — огненную вспышку.

— Юра, что ты там копаешься? Включай, — ответил тощий некромант.

— Юра, не слушай его, — ответил я, как раз в тот момент, когда моя руна упала под ноги некромантам.

Причём постарался сделать так, чтобы один из них пострадал меньше всего. Мне его надо будет допросить.

Вспышка — и хлипкая магическая броня тёмных магов лопнула. Пламя обожгло их. Двое упали на землю, теряя сознание от полученных ожогов. Третий, которого я решил оставить на закуску, упал и пополз в сторону леса, что-то нащупывая у себя в кармане.

Я наступил ему на руку, и он заскрипел:

— Тебе коне-е-ец.

— Ой, как страшно, — ухмыльнулся я, вырубая его ударом в челюсть. Затем достал из кармана какой-то магический браслет. Интересная штуковина.

Я хотел спросить о ней у Владимира, но из дома выскочил барон Волохов с ружьём наперевес.

— Уоу-уоу, полегче, барон, — поднял я руки. — Свои.

— Их надо убить! Всех! Это сектанты! — воскликнул Волохов, оказавшись возле тех двоих, которым досталось больше всего. Он прицелился в того, что поменьше, замер.

— Вы собираетесь зацелить их до смерти? — спросил я.

Барон зажмурился и выстрелил. Эхо от выстрела разнеслось по округе, сгоняя нескольких ворон с ближайших деревьев.

— За брата, — процедил он, затем направил ружьё на второго, вновь зажмурился и спустил курок.

— Третьего я пока не отдам, — остановил я Волохова, который сделал шаг к валяющемуся до сих пор без сознания некроманту.

— Их надо уничтожить? Всех! — барона трясло, ружьё дрожало в его руках. Видно, ему не приходилось раньше убивать людей. Но ненависть и жажда мести перевесила всё остальное. И это для него были совсем не люди, с чем я был абсолютно согласен.

— Успокойтесь, отдайте ружьё, — подошёл я к нему, протягивая руку. — Об остальном я сам позабочусь.

Волохов отпустил ствол, и Владимир принял у него оружие. В этот момент очнулся и оставшийся в живых некромант. Он что-то бормотал, затем вновь порылся в кармане.

— Вы, сударь, кажется, что-то обронили, — показал я ему браслет.

— Тебя найдут мои братья и уничтожат, — процедил он. — Ты будешь корчиться в муках на алтаре, моля о пощаде.

Я же достал нож, рассмотрел его наконечник, затем присел на корточки перед некромантом.

— Говорят, что когда что-то острое заходит под ноготь, люди становятся сговорчивее, — продемонстрировал я ему нож и схватил за руку.

— Что ты хочешь? Я всё равно ничего не знаю, — скривился он.

— Ты из секты «Новая жизнь»? — спросил я у него.

— Я из секты «Пошёл ты нахрен, ублюдок», — он плюнул в меня, но не попал.

— Да, они из этой секты, — процедил Волохов. — Вон, у них на руке татуировки в виде черепа.

— Волохов, ты уже труп! — засмеялся тощий маг. — За тобой обязательно придут. Тебе нигде не будет покоя. Вы все сдо…

Я воткнул нож под рёбра этому ублюдку. Правило, которое я вывел в своей жизни: увидел некроманта — убей эту нечисть. Когда тощий захрипел, я потащил его к остальным дружкам.

Мне больше ничего было не нужно. На главный вопрос я ответ получил, поэтому надо с ними заканчивать.

Рунная ловушка, огненная яма, сработала чуть быстрее, чем раньше. Верный признак того, что адаптация в этом мире усиливается. А вместе с этим и мой навык, который я перенёс в этот мир.

— Это работает! — воскликнул Волохов, когда всё закончилось. — Ваши знаки работают, граф!

— Называйте их рунами, прошу вас, — я аж поморщился. Терпеть не могу, когда руны называют знаками. Это совсем не знаки.

— Извините, да… руны, — поправил сам себя барон, отгибая полу пиджака. — Ваша руна спасла мне жизнь! А ещё дом выстоял! Они били по нему каким-то серьёзным заклинанием!

— Вижу, — кивнул я, изучив руну защиты на пиджаке барона, и подпитал её. Затем подпитал наполовину истощившийся защитный контур вокруг домика. — Так, сделаем ещё вот что…

Руна слежения в виде глаза. Символ там непростой, но должно получиться. И маны как раз хватит на неё. Картинка будет не очень, руна всё-таки слабая, но слышать я буду всё неплохо.

Когда на пиджаке барона появилась вторая руна, он удивился.

— Так я буду следить за вами, — ответил я. — Но теперь вам лучше устроиться в поместье. Усилить охрану. Если нужны деньги на неё…

— Нет, что вы, у меня есть сбережения, — ответил барон. — Вы и так многое сделали для меня. Я понимаю, что мы разворошили осиное гнездо. Но те слова, которые я услышал от вас… И это нападение… Я убедился, что надо как можно быстрей покончить с этим.

— Именно так, — кивнул я. — Если куда-то едете — только с охраной и по очень вескому случаю.

— Конечно, — закивал барон. — Я понимаю степень опасности. Перевезу лавку в поместье, буду торговать именно там. Никаких передвижений по городу.

— Я рад, что вы всё понимаете, — ответил я. — Но не переживайте, это временные меры. К тому же я к вечеру наведаюсь к вам в поместье, поставлю защиту.

Волохов вновь закивал и принялся благодарить за заботу. А внутреннее чутьё мне подсказывало, что этот человек мне точно пригодится. Пока я не понимал — как, но время покажет.

— Иван, надо эту штуку отнести к машине, — похлопал по обгоревшему каркасу Владимир. Крышка цилиндра была приоткрыта. — Внутри всё целое.

— Для хобби? — поинтересовался я.

— Да, там много полезных деталей, — взгляд Владимира заблестел, как у мальчишки, которому дали в подарок конструктор.

— Барон, помогите нам, — обратился я к Волохову, и вместе мы оттащили цилиндр к автомобилю, загрузив в багажник.

— Уф-ф-ф, — выдохнул барон. — Тяжёлая зараза… Тогда расходимся?

— Да, и мой совет, возвращайтесь в поместье, прямо сейчас, — посоветовал я.

— Они где-то оставили машину, — начал оглядываться Волохов.

— Я позабочусь об этом, — пообещал я ему. — О ней никто не узнает.

Барон понимающе кивнул и благодарно взглянул на меня:

— Ещё раз спасибо за спасение. Это просто чудо какое-то! Если нужна моя помощь — обращайтесь.

— Хорошо, — ответил я, и мы попрощались.

О какой помощи говорил барон? Ума не приложу. Скорее всего, это акт вежливости. Но он занимается антиквариатом. Надо бы посмотреть, чем он торгует. Может, и найдётся что-нибудь полезное.

Когда автомобиль некромантов скрылся в яме, которая тут же затянулась, мы отправились к своему транспорту.

«Лихо ты их. Можно поздравить тебя», — раздался в голове голосок Роны.

«Это были не самые сильные маги», — ответил я. — «Но за поздравление благодарю».

«Не самые сильные, но и не слабые», — подчеркнула Рона. — «Если мы отправимся в их гнездовье, там придётся столкнуться с серьёзными некромантами».

«Я подготовлюсь к этому моменту. У меня будет чем их удивить», — ухмыльнулся я про себя.

Да, есть у меня ещё одна руна, которую я буду рисовать долго. Но это того сто́ит.

Вернувшись в поместье, мы как раз попали на обед. Дарья накрывала стол. А на нём стоял запечённый поросёнок, манящий своей румяной корочкой. Да к тому же из кухни тянулся аромат свекольного борща.

На всё это я налетел как разъярённый волк на ягнёнка. После недавней стычки у меня разыгрался зверский аппетит.

***

Поместье князя Зацепина, в это же время

— Миша, ну как там дела? — поинтересовался князь у своего спеца. — Ты молчишь что-то. Не отвечаешь.

— Ваше Сиятельство, весь в работе, — выдохнул в динамик Михаил. — Уже три камеры повесил. Четвёртая осталась. И весь периметр как на ладони.

— Отлично, Миша. Просто отлично! — обрадовался князь. — Давай только шустрей. Тебя могут увидеть.

— Не получится, Ваше Сиятельство, — засмеялся Михаил. — У меня же камуфляж. Тем более я на фоне леса. Вообще нет шансов.

— У него ещё есть щенок. Я тебя предупреждал, — нахмурился Зацепин. — Он может почуять тебя.

— Я пользуюсь только надёжными артефактами, не переживайте, — весело ответил Михаил. — Всё, конец связи. Как установлю последнюю камеру, включу питающую цепь — перезвоню.

— Хорошо, на связи, — ответил князь, сбрасывая звонок.

Отлично! Скоро он узнает, что происходит в поместье Волкова. Все его секреты будут как на ладони. Возможно даже он поймёт, что случилось с его сыном.

Михаил ставит камеры на деревьях. Охват хороший. И микрофоны стоят на этом оборудовании мощные, так что звук тоже будет. И это князя бескрайне радовало.

***

После обеда я вышел во двор. Рядом со мной семенила счастливая Рона. Ей на этот раз попались на обед три крупных филейных куска индейки. Одно из самых любимых её блюд. Я это помнил и заранее распорядился Дарье позаботиться об этом.

Неподалёку трудилась бригада Егора. Я решил подойти поближе, чтобы посмотреть за работой. В кармане рукой нащупал браслет, который я отобрал у некроманта.

Вытащив, я присмотрелся к нему. Блестящие звенья переливались магией. Что это может быть? Надо будет в ближайшее время спросить у Владимира. Он разбирается в таких штуках.

— Иван Алексеевич, можно вас на минутку? — позвал меня Егор.

Он стоял возле стены, в стороне от бригады и всматривался в сторону леса.

— Да, Егор, о чём хотел поговорить? — спросил я, останавливаясь рядом.

— Посмотрите вон туда, — указал он пальцем. — Ничего не замечаете?

Я всмотрелся в сторону высокого дуба. Ни за что бы не увидел, если бы Егор мне не показал. Что-то блеснуло в кроне. Какое-то зеркало, или ещё что-то стеклянное.

— Это камера, — продолжил Егор. — Их я заметил ещё две, с разных сторон. Сначала я подумал, что они ваши. Но странно, что камеры смотрят в поместье, а не на внешний периметр.

Вот это да! Получается, что появился кто-то очень любопытный. Это могут быть как сектанты, так и Зацепин. И скоро я узнаю, кто именно.

— Благодарю за бдительность, Егор, — хлопнул я его по плечу.

— Так это не ваши камеры, получается, — охнул Егор. — Тогда чьи же?

— Скоро поймём, — ухмыльнулся я и подозвал Рону.

Мы выскочили за периметр. Осмотрели три места, под деревьями, над которыми висели камеры. И я заметил, что листвы здесь нет, но и следов тоже.

Затем я понял, что могу прямо сейчас поймать с поличным того, кто занимается установкой следящих приборов. Две камеры расположены друг напротив друга, значит, третья указывает на то место, где скоро появится четвёртая.

Мы оказались на нужном месте достаточно быстро. Когда я приближался, старался не шуметь и смотреть под ноги. Наступлю на сухую ветку — и пиши пропало.

«Вон он. Я вижу этого гада!» — воскликнула Рона и пустилась вперёд.

Я тоже заметил эту сволочь. Неизвестный был в камуфляжном костюме и почти сливался на общем фоне.

Вон как улепётывает. Ведь заметил нас и сейчас пытается скрыться. Но кто ему даст это сделать?

Когда я уже приготовил метательный нож, решив попасть ему в ногу, неизвестный внезапно расплылся на фоне леса.

«Рона, ты видишь его? Ну, скажи, что видишь», — обратился я к питомице.

И Рона забавно захихикала в ответ:

«Этот наивный думает, что с камуфляжем скроется от пепельной овчарки!» — продолжала смеяться питомица. — «Конечно, я его вижу. Он спрятался в овраге».

Питомица побежала вперёд, а я за ней. Через минуту я лёг рядом с шуршащим ковром из листьев.

— Даже не знаю, что сказать, — обратился я к спрятавшемуся незнакомцу. — Бегаешь ты неплохо, а вот прячешься хреново.

Из листвы показалось испуганное лицо усатого паренька.

— Не убивайте, ради всего святого, — забормотал он. — Я просто выполняю заказ.

— Чей заказ? — спросил я, прищурившись и доставая из кармана метательный нож.

— Не надо, у меня семья… двое детей… — запричитал усатый парень. — Михаил.

— Тебя послал Михаил? Кто такой? — удивился я.

— Нет, меня зовут Михаил, — ответил парень, побледнев.

— Да мне плевать как тебя зовут, — зарычал я. — Кто заказчик, мать твою?!

— Князь Зацепин, — выдохнул Михаил, начиная дрожать. — Вы же меня не убьёте, верно?

Убивать его я и не собирался. Ведь он не угрожал мне напрямую, слепо исполняя чужую волю. Но проучить его нужно, как и намекнуть князю, что со мной шутки плохи.

— Конечно, нет, Мишка, — злорадно улыбнулся я в ответ. — У меня на тебя другие планы. Ты должен будешь выполнить для меня кое-что очень важное.

Глава 19

Я решил отправить князю Зацепину ответное послание. Возможно, это его немного охладит от бездумных действий.

Но перед этим приказал Михаилу снять с деревьев все камеры. Когда они перекочевали в сумку, которую принёс Жека, я решил приступить к подготовке сюрприза Зацепину.

— А теперь пойдём со мной, — схватил я за шиворот дрожащего диверсанта.

— Куда? — начал он сопротивляться.

— Будешь дёргаться, не уйдёшь отсюда живым, — предупредил я.

— Вы обещали, что со мной ничего не произойдёт, — начал бормотать Михаил. — Надеюсь, что не будете меня пытать?

— Зачем? — загадочно улыбнулся я. — Всё, что нужно, ты мне уже рассказал.

— А что тогда? — спросил Михаил, когда направился следом за мной в сопровождении Жеки.

— Не любопытничай, — мальчуган подтолкнул его рукоятью кинжала вперёд. — Просто молчи, и всё.

Михаил заткнулся, лишь опасливо посматривая то на меня, то на кинжал Жеки. Конечно же, камуфляжный плащ я с него стянул. Теперь тот висел на плече моего помощника.

Несмотря на то что одеяние было слишком велико для парнишки, он радовался. Такой ему точно пригодится, усиливая его скрытность.

Вернувшись в поместье, мы остановились у первого строения, которое служило хозпостройкой. Оно было расположено недалеко от ворот. Именно там хранились различные материалы и те резиновые листы, которые я использовал для производства рунных ловушек.

Я собираюсь начертить не очень опасную, но довольно неприятную руну. И применить ещё один интересный приём, который изредка использовал в прошлом.

Пока диверсант находился под присмотром Жеки, я нарисовал на одной из заготовок руну едкого дыма. Иногда она использовалась как отвлекающий манёвр или играла роль дезориентирующего оружия, работая в комплексе с боевыми ловушками. И дым вызывал жуткий кашель, сбивая концентрацию противника. Для магов это был приговор.

Затем выполнил последний штрих. И, напитав маной руну, сложил резиновый кругляш пополам, скрепив его зажимным устройством, которое нашёл на полке.

Руна сработает только в тот момент, когда развёрнут резиновый кругляш. Именно в этот момент предохранительный элемент разорвётся, приводя в действие мой подарок князю. К тому же на обратной стороне вырисовал следящую руну. Так я хоть буду слышать, что будет происходить вокруг. Этого достаточно.

Затем я заметил столик с лавками неподалёку и устроился за ним, накидав на листе бумаги послание Зацепину:

«Дорогой князь.

Благодарю вас за те видеокамеры, которые передал ваш помощник. Я польщён таким жестом.

В ответ отправляю подарок, который вас не разочарует.

Граф Иван Алексеевич Волков».

— Это нужно передать князю Зацепину, — протянул я Михаилу свёрнутую записку. Затем вручил сам подарок. — А вот — мой подарок, который нужно вручить лично в руки князю, когда он прочитает записку. Всё понятно?

— А что там? — диверсант покрутил в руках свёрнутую руну.

— А это, Мишка, тебе знать необязательно, — резко ответил я. — Это личное послание. Если откроешь — я сразу же узнаю об этом. И приду за тобой.

— Я сделаю всё, как вы просили… Я… я не привык заглядывать в чужие письма и уж тем более посылки, — забормотал диверсант.

— Ну вот и славно! — хлопнул я его по плечу. — Тогда я забуду о тебе, и ты можешь вздохнуть спокойно. Можешь идти.

— А мой плащ? — он покосился в сторону предмета одежды, перекинутого через плечо Жеки.

— Это уже не твой плащ, — ответил я. — Считай, что ты откупился им, как и камерами. Именно поэтому я тебя не тронул.

— Понятно, — печально ответил Михаил. — Я могу идти?

— Да, я же сказал, можешь уходить, — ответил я, затем подумал и добавил ему вслед: — Хотя нет, постой. Дай мне номер телефона Зацепина.

— А зачем? — испуганно взглянул на меня Михаил.

— Ну вот, опять ты начинаешь, — всплеснул я руками. — Я ведь могу и передумать, и ты останешься здесь. Раз спрашиваю — значит, так надо.

Михаил продиктовал номер, и я забил его в свой артефакт связи. Конечно, я мог и в Сети найти телефон его босса. Но так будет быстрее.

— Всё, теперь можешь идти, тебя никто не тронет, — пообещал я.

Михаил, оглядываясь, пошёл к воротам, потом быстрее. А затем перешёл на бег.

«Может его за задницу укусить, чтобы хоть память осталась?» — спросила Рона.

«Оставь его в покое. Он и так перепуган до смерти», — ответил я питомице. — «Разве ты не видела, как он дрожал?»

«Ты веришь ему?» — поинтересовалась Рона.

«Он сделает всё, как я велел», — ответил я. — «Иначе я приду за ним. И он это прекрасно понимает».

— Руну может просветить охрана Зацепина, — ответил Владимир, подойдя поближе.

— И ничего не найдут, — улыбнулся я.

Как это происходило и в прошлом мире. Мана, заключённая в символе, не поддаётся обнаружению. Только во время активации её можно засечь.

Я этой особенностью неоднократно пользовался, заставая врагов врасплох. Никто не знал, откуда прилетит, и что прилетит. Я играл в свою игру. Точно так же, как делаю это и сейчас.

***

Поместье Зацепиных, полчаса спустя

— Миша, что случилось? — хмуро взглянул на своего техника Зацепин. — Ты не отчитался о задании. Какую-то ерунду понёс.

— Я же говорил, что меня заметили, — пробормотал побледневший Михаил. Он старался не смотреть в глаза князю. И Зацепин чувствовал, как он испуган.

Если бы он не был одним из лучших специалистов, князь бы давно вышвырнул его за порог. Но в том-то и дело, что таких профи в регионе по пальцам пересчитать.

— КАК тебя могли заметить?! — громыхнул Зацепин и ударил кулаком по столу: — Отвечай! Сейчас же!

— Не знаю, — отозвался Михаил. — Я хорошо спрятался. Соблюдал все меры предосторожности. Но их оказалось недостаточно. Граф нашёл меня в лесу, когда я надёжно спрятался.

— Значит, ты ненадёжно спрятался, — выдавил князь, справляясь с волной раздражения. — Оборудование где? И где твой камуфляж?

— Пришлось отдать, чтобы меня отпустили, — тихо ответил Михаил.

— Да твою же мать! — вновь воскликнул Зацепин. — Что там за послание?! Давай его сюда.

— Записка от графа, — Михаил подошёл к столу и положил свёрнутый вдвое лист бумаги.

— Проверьте, — махнул своей охране князь, и двое магов склонились над запиской.

— Всё чисто, — откликнулся Харитон.

— Да, только текст, — кивнул его помощник.

Эта парочка магов просвечивает всё, что приходит из внешнего мира. Всё-таки ему противостоит Обручев, от которого многое можно ожидать. Особенно после того, как он попытался украсть чертежи его нового артефакта.

Князь принял свёрнутый лист бумаги из рук Харитона.

— Та-ак, что там этот сопляк решил мне написать? — пробормотал себе под нос Зацепин и развернул записку, пробегаясь по тексту глазами.

После того как он прочёл, покраснел, шумно задышав. Вот же наглец, ещё смеет смеяться над ним!

— Что там за подарок? — грубо обратился он к замершему у стола Михаилу, и махнул рукой. — Передай его магам, только аккуратно.

— Угрозы не обнаружено, — ответил Харитон, проверив послание. Внутри нет ни магической бомбы, ни ещё какого-либо неприятного сюрприза.

Его помощник тоже подтвердил безопасность этого странного резинового свёртка.

— Ну и что ты мне… — Зацепин недоговорил. Стоило ему отцепить зажимной механизм, как резиновый кругляш распахнулся, раздался еле слышный щелчок, и какой-то странный символ начал выплёскивать густой едкий дым, от которого у князя перехватило дыхание.

Зацепин закашлялся, как и остальные в комнате. Этот дым был везде! Пришлось срочно покинуть кабинет.

— Ты говорил… акх-ха, кх-ха!.. что ничего опасного там нет! — накинулся князь на Харитона, чуть ли не с кулаками.

— Да, мы ничего не обнаружили, Ваше Сиятельство, — Харитон был растерян, и Зацепин понял, что он действительно не обманывает.

Но как они ничего не увидели?

— Что это, Миша?! Отвечай! Как он это сделал?! — закричал Зацепин на Михаила, который от страха вжал голову в плечи и кашлял.

— Я не знаю. Граф закрылся в сарае, но что… что он делал, я не видел, — выдавил Михаил, справляясь с кашлем.

Затем на телефон князя пришло сообщение, и он тут же выхватил из кармана устройство, вглядываясь в экран. Неизвестный номер.

«Это предупреждение, князь. В следующий раз всё будет гораздо серьёзнее».

— Ах ты, щ-щенок, — зашипел Зацепин, сжимая телефон в руке, и корпус прибора громко хрустнул. — Смотри, как бы не пришлось расплачиваться…

Затем Зацепин повернулся к Михаилу, злобно посмотрев ему в глаза:

— Убирайся отсюда, Миша. Я в тебе разочарован.

Техник будто этого и ждал. Его словно ветром сдуло. Что с него взять? Наказать? Так он это и сделает. Повесит на него стоимость камер. И возьмёт на заметку, что отправлять его на такие задание нельзя. Как выяснилось, даже близко находиться возле поместья Волковых опасно.

Когда кабинет проветрился, князь вернулся в него. Дым впитался в обои, пол, мебель, и теперь пах какой-то кислотой, мешая сосредоточиться.

— Ублюдок мелкий… Ну ничего, я так это не оставлю, — процедил Зацепин, выскочив из-за стола.

Князь покинул кабинет. По пути он вызвал магов-клинеров, чтобы очистили его кабинет от этого отвратного запаха, а затем направился в совещательный зал. Нужно срочно собирать Совет. Оценить угрозу и продумать план дальнейших действий.

Никто не имел права совершать таких действий против Зацепиных. Никогда в истории не было случаев, чтобы удары врага оставались безнаказанными. И эта издевательская выходка Волкова не останется без ответа.

***

Я с удовольствием следил за тем, как князь читал записку, затем как он открыл моё послание. Очень чётко услышал звук дыма, вырывающегося из руны. Вопли Зацепина как бальзам на душу.

И судя по всему князь будет думать, как мне ответить. А я ведь его предупредил. Кстати… надо отправить сообщение.

Когда Зацепин и его маги откашлялись, и князь вернулся в кабинет, я потерял связь. Михаил выскочил во двор, бормоча что-то под нос, а я потерял интерес, переключая фокус внимания на Рону, которая бегала по двору. Точнее, она напомнила о себе.

«Ты видел?! Видел?!» — воскликнула питомица, после очередного рывка.

«Нет, не рассмотрел», — улыбнулся я в ответ.

Питомица вздохнула:

«Ладно, специально для тебя повторю. Смотри внимательно. Вроде должно получиться».

Рона отошла в сторону, метров на тридцать. И стартовала. Когда питомица оказалась напротив меня, по её шерсти пробежал сноп ярких искр. Внезапно лапы Роны расплылись в пространстве, настолько быстро она ими отталкивалась. Скорость увеличилась раза в три, не меньше.

Оказавшись через мгновение у ворот, Рона вернулась, теперь уже неспешной рысцой.

«Только не говори, что снова не рассмотрел», — хихикнула питомица.

«Ещё полгода, и ты вернёшься в прежнюю форму», — заметил я. — «У тебя уже отлично получается ускорение».

«Полгода…» — фыркнула Рона. — «Я рассчитываю на месяц, ну максимум на два».

«Ты всегда была оптимисткой», — улыбнулся я питомице.

Рона подошла ко мне вплотную, прыгая на колени и посмотрев на меня большими янтарными глазами.

«Будто ты не такой», — прозвучал в моей голове её голос.

«Я реалист. Но ты меня иногда заражаешь своим настроем», — засмеялся я.

«Что ты планируешь придумать для некромантов?» — поинтересовалась у меня питомица.

«То, что их обезоружит», — туманно ответил я.

«Хм… некромантов может обезоружить лишь руна тёмного забвения», — задумчиво произнесла питомица. — «Но ты не можешь ещё рисовать такие сложные руны. Маны ещё маловато».

«Ты правильно сказала. И маны не хватит, и руки ещё не натренированы. Но сектантам будет достаточно и руны среднего уровня», — объяснил я. — «Я её начну делать прямо сейчас».

Всего два дня делов, и у меня будет на руках тот самый козырь, который я приберегу на крайний случай, если столкнусь с серьёзным сопротивлением.

Я принялся за дело. Перед таким важным и очень мелким рисунком, который я собрался изобразить на более тонком клочке резины, необходимо подготовиться. Я начал с плеч, разминая мышцы, затем дошёл до запястий и завершил этот процесс разминкой пальцев.

Взял в руки стилус и принялся рисовать узор, который в этом мире изображал впервые. За временем я не следил. Поставил целью нарисовать хотя бы треть этой непростой руны.

Как оказалось, придётся поднапрячься. Это оказалось ещё сложнее, чем я предполагал.

Закончив первый этап и откинув стилус в сторону, я трясущейся рукой вытер со лба капельки пота. Затем засмеялся, сравнивая себя нынешнего с тем Рунным Ястребом, который бросил вызов богам.

На пике своей мощи я формировал руну забвения за доли секунды. А тут…

Но с другой стороны — только появившись в этом мире, я мог рисовать простейшие символы, и то с горем пополам. Так что прихожу я в норму очень быстро.

Главное, что центр руны тёмного забвения уже нарисован. Причём придраться просто не к чему. Идеально выверенные линии.

Завтра с утра займусь серединой рисунка, ещё более сложным элементом. А оставшаяся часть — самая лёгкая. Возможно, вечером смогу сделать, если успею восстановиться.

Кстати, надо бы создать свой укромный уголок медитации. Давно пора. Я дам задание Егору, чтобы возвели отдельный домик. Там я создам руну восстановления, которая мне будет помогать в моменты усталости.

Ещё немного — и я смогу нарисовать такой узор. Что интересно, эта руна почти не просит подпитывающей маны и дарит — ко всему прочему — длительный положительный эффект. Повышенную концентрацию.

Через недельку как раз надо заняться этим.

В воздухе витали дурманящие ароматы запечённого мяса и сдобы.

«Хозяин, только не говори, что ты решил голодовку устроить», — услышал я Рону. — «У меня уже слюнки текут вовсю, а ты никак не реагируешь».

«Да, пойдём», — засмеялся я. — «А то так и захлебнуться недолго».

Мы направились в сторону дома. В стороне Игнат переносил мешок с чем-то в один из сараев. Понятное дело, что внутри была мука, судя по белым пятнам на костюме слуги.

Я встретил Владимира, который также направлялся к столу. Жека подскочил сбоку.

— Ваня, а ты знал, что Владимир у нас отличный артефактор? — довольно ответил Жека.

— Ну скажешь тоже, артефактор, — хохотнул водитель. — Мне до него как до Китая пешком! Я просто из имеющегося собираю что-то новое. Вот и решил конструктор подарить.

— И круто ведь получилось! — воскликнул Жека. — Теперь у меня есть свой квадрокоптер.

Память Ивана Волкова подсказала, что это ещё одно творение техномагии, которое в моём мире занимали воздушные змеи или планеры.

— И как ты умудрился собрать его? — удивился я, когда мы разувались на пороге в прихожей.

— А что там делать? Вытащил несколько неповреждённых деталей из старых артефактов, совместил их, — принялся объяснять Владимир. — Немного перепаял схему… и увеличил гнездо кристаллов, чтобы мощности хватало артефакту для длительного полёта.

— Да ты и правда, мастер, — улыбнулся я.

— Я же говорю — любитель, — хмыкнул Владимир. Кажется, он не привык, что его хвалят.

— Кстати, Евгений, — мне в голову пришла идея. — Твой квадрокоптер можно использовать в качестве разведчика.

— Ты про те камеры, которые мы забрали у шпиона? — ухмыльнулся Жека. — Да, я думал насчёт этого. Классная идея.

— Володя, займись тогда этим сегодня, — обратился я к водителю, который, похоже, в ближайшее время станет и мастеровым.

Водитель довольно кивнул. Ему нравилось возиться с деталями, что меня крайне радовало. Когда человеку нравится его дело — он обязательно по итогу становится в этом деле профессионалом.

Сев за стол, я попробовал запечённую утку. Она была жирной, но жир был очень вкусным, а мясо её буквально таяло во рту. На гарнир был рассыпчатый картофель с маслом.

Вкусно поев, мы попили чай, запивая им булочки с маком. Что ни говори, а Дарья готовит с любовью. Это чувствуется в каждом блюде. Даже чай содержит частицу её тепла.

После ужина я вышел во двор с Владимиром. Жека в это время отправился вырезать себе новый кинжал. Прошлое учебное оружие ему не нравилось, и он хотел сделать вариант получше.

Я же пригласил водителя присесть в хлипкой небольшой беседке, которая была расположена в саду.

— Что-то срочное? — спросил Владимир.

— Да не так чтобы срочное. Но важное. Всё хотел у тебя спросить, что это за артефакт? — вытащил я из кармана поблескивающий металлом браслет и положил его на стол. — Я надевал на запястье, но ни черта не происходит. Хотя от него исходит энергия.

— Так вот что ты забрал у того некроманта?! — Владимир округлил глаза, взяв браслет в руки. — А я думал, мне показалось!

— Нечто серьёзное? — удивился я.

— Да, это точно он! Не думал, что когда-нибудь его увижу своими глазами, — заблестел взглядом Владимир, теперь уже более внимательно разглядывая браслет.

Глава 20

Владимир взял браслет аккуратно, двумя пальцами, будто он мог рассыпаться в пыль, и восторженно рассматривал металлические звенья.

— Это точно он. Браслет перемещения. И механизм срабатывания на месте, — пробормотал водитель и показал мне еле видимый выступ на одной из грани, похожий на квадрат. — Видишь эту штуку?

— Ну-ка, теперь давай подробней, — навис я над столом. — Это артефакт, который перемещает любого, кто им пользуется…

— Не любого, только магов. И если точнее — это фрагмент артефакта, — довольно улыбнулся Владимир. — Он может работать отдельно от остальных фрагментов.

— То есть нужно надеть на руку и нажать на этот механизм? — спросил я. — Он активен?

— Да, судя по насыщению энергией, браслет перемещения в режиме ожидания, — ответил Владимир, передавая мне фрагмент.

Я вышел из беседки, натянул на запястье браслет, визуально выбрал точку, где окажусь — рядом с фонарём у тропы. Затем я нажал на активирующий квадратный выступ на грани браслета.

— В-В-ВУХ-Х-Х-Х! — прошелестел ветер у меня в ушах, а ноги, на секунду потеряв точки опоры, вновь их нашли.

Я переместился! Даже дальше, чем ожидал. Фонарь оказался справа и за спиной в метре от меня. Тот некромант таким образом мог бы убежать. Один скачок, затем другой, и успел бы уйти.

— Он даже дальше переносит, чем я думал! — воскликнул Владимир.

Жека оказался рядом, растерянно посматривая на меня.

— А как это? — произнёс он. — Ты же телепортировался. Только что!

— Именно так, Евгений, тебе не показалось, — довольно улыбнулся я. Теперь у меня есть ещё одно небольшое преимущество, которое моим врагам очень не понравится.

— Так, это же всё из-за браслета? — подошёл к нам Жека.

— Да, это браслет перемещения, — широко улыбнулся Владимир.

— Не слышал о таком, — ответил Жека, заходя вместе со мной в беседку.

— И о Мстителе не слышал? — спросил его Владимир.

— О нём — да, но не помню, кто говорил, — пробормотал Жека, удивлённо посматривая на браслет, который поблёскивал на моём запястье. — Это он и есть?

— Это его фрагмент, — объяснил Владимир.

— Да ладно! — воскликнул Жека. — Но как фрагмент может работать отдельно? Это же фрагмент.

Жека уже слышал от меня, откуда мне достался этот браслет, поэтому не задавал лишние вопросы. Его интересовало то же, что и меня.

— Расскажешь, Володь? — внимательно взглянул я на водителя.

Владимир собрался с мыслями и начал:

— Мы проходили это в училище, на уроке истории. Над Мстителем работал сам артефактор Мифрилов, пятьсот лет назад. Он использовал для сборки природные артефакты, которые включил в удобную оболочку.

— Я видел пару роликов в Сети, — ответил Жека, удивлённо посматривая на браслет. — Действие Мстителя его очень мощное.

— Именно так. Ролики с разборами от имперских экспертов. При активации артефакта происходит примерно следующее: маг исчезает и перемещается, вот как ты сейчас это сделал, а следующее его заклинание усиливается в несколько раз… Как нам втирали на лекциях, Мститель разделили на части и спрятали в хранилищах Империи. Но потом я выяснил, что это полнейшая чушь.

— А зачем что-то скрывать? — удивился я. — Кто-то его украл?

— Не знаю, насколько достоверна история, которая гуляет в кругу артефакторов-любителей — таких как я… — продолжил Владимир. — Если вкратце, Мститель был разделён на три фрагмента, когда везли его в имперское хранилище. Каждый элемент охранялся магистром магии. Но на обоз напали. Хрен знает, кто это сделал. Но судьба этих фрагментов неизвестна. Хотя вот… один из них, непонятно каким образом, оказался в руках у некромантов.

— Какие ещё есть фрагменты? — спросил я, загораясь в ближайшее время собрать этот артефакт.

— Браслет перемещения, кольцо невидимости и перчатки усиления, — перечислил Владимир. — Но как говорят, отдельно работают лишь кольцо невидимости и браслет… Перчатки усиления бесполезны без этих двух фрагментов, просто красивый аксессуар.

— И неизвестно, где они находятся? — спросил я, в надежде зацепиться хоть за одну ниточку.

— По кольцу ничего не известно, — покачал головой Владимир. — А вот перчатки — опять же, как говорят — находится в собственности Бестужева, одного из князей Новосибирска. Он их надевает на праздничные вечера. Хотя насколько это правда, я не уверен. Не мои слова.

Ну что же, теперь нужно найти кольцо невидимости, а насчёт перчаток проверю сам.

— Друзья, у нас появилась очень важная цель, — обвёл я торжественным взглядом своих соратников. — Кольцо невидимости. Поднимите все свои связи. Женя, поспрашивай на улице, может, кто-то что-нибудь знает об этом фрагменте, или кому-то нашептали. Володя, пообщайся со своими братьями по артефактам. Возможно, ещё что расскажут. Также расспросите о перчатках. Надо проверить, правда ли, что у Бестужева они в собственности.

Владимир и Жека приняли задание. Владимир схватился за телефон, принимаясь обзванивать своих знакомых. А Жека почесал в Запрудный, накинув на себя камуфляж, конфискованный у того самого диверсанта, Михаила. Мальчуган выглядел забавно в этом наряде, и оно телепалось по земле.

— Снимай говорю, оно для тебя слишком большое, — улыбнулся Владимир.

— Да пофиг, — сложил его Жека и взял под мышку. — Я и так неплохо прячусь.

Затем они занялись важными задачами. Значит, и мне пора. Мой взгляд упал на десяток жезлов, которые недавно привёз помощник Обручева. Ну что же, надо всё закончить одним махом. Пораньше отдам их князю.

А затем придётся переключиться на руну тёмного забвения. Внутреннее чутьё подсказывало — её надо закончить как можно раньше, причём именно сегодня.

Усиление жезлов заняло у меня не более получаса, а вот с руной забвения пришлось повозиться.

В итоге я иссяк и взял в руки резиновый кругляш с питающей руной. Хотелось быстро и сразу восполнить магический источник. Но я переборол соблазн. Возможно, в ближайшем будущем, она спасёт мне жизнь. Да, их было четыре штуки, но я не знал, что за вызовы меня ожидают в «Сибирской гавани».

Поэтому, выходя во двор, я устроился на своём излюбленном месте, на подготовленной песчаной площадке в стороне от дома. Через полчаса я был бодр и весел, ведь мой магический источник полон. Это ещё один радостный сигнал о том, что я быстро адаптируюсь в этом мире. Рост заметен, и это меня бескрайне радует.

Буквально в этот же момент пришло сообщение от князя Обручева:

«Иван Алексеевич, у меня для вас хорошие новости насчёт отдыха в „Сибирской гавани“. Желательно встретиться в ближайшее время».

Я договорился с ним о встрече в ресторане «Феникс», почти на выезде из Запрудного. Затем вызвал Владимира, который помог перенести молниевые жезлы в багажник автомобиля. Затем я захватил с собой Рону, и мы выехали из поместья.

Я был впервые в «Фениксе», и атмосфера меня порадовала. Тихая, на фоне спокойная музыка, людей мало. Скорее всего, сказывалось, что сейчас дневное время. Это подметил и князь Обручев, когда я подсел к нему за один из столиков, поближе к стойке.

— Это сейчас спокойно. А вечерами здесь гораздо громче, — улыбнулся он и погладил Рону, которая была не против.

Что мне нравилось в этом заведении, можно было отдыхать вместе с питомцами, а не закрывать их в душных помещениях, пусть даже и со всеми удобствами.

— Но к делу, — Обручев выдохнул и положил передо мной небольшие блестящие прямоугольники, вроде билетов.

— Это то, что я думаю? — улыбнулся я.

— Да, это ваша путёвка на четырёхдневный отдых в «Сибирской гавани», — ответил князь. — Даже не спрашивайте, где я её достал. Пришлось подключать связи. Ведь у нас открытый конфликт с князем Зацепиным, как вы знаете. А он, как я уже говорил, один из собственников этой базы отдыха. В итоге я приобрёл её через третьих лиц. Представляете, в последний момент буквально сегодня утром освободился номер люкс!

— Как мне добираться до места? Вы говорили, что туда можно попасть только вертолётом, — напомнил я.

— Совершенно верно, — кивнул Обручев. — Вертолёт будет ждать завтра в восемь утра, на площадке за городом. И не переживайте — перелёт и питание входят в общую стоимость путёвки. И кстати, я бы на вашем месте взял охрану. Место хоть и надёжное, но поговаривают всякое.

— И что говорят? — спросил я.

— Слышат странные завывания в окрестностях, — пожал плечами Обручев. — Но это могут быть и лесные звери. Кто-то говорит о каких-то сектах, хотя это вообще какие-то сказки. Служба безопасности работает там хорошо.

— Тогда тем более мне не нужна охрана, — ответил я.

— Но я бы на вашем месте всё-таки перестраховался, — напряжённо взглянул на меня Обручев. — Не доверяю я Зацепину. Тем более, насколько я слышал, он к вам тоже неравнодушен.

— Сам разберусь, — ухмыльнулся я. — Хочу побыть, как вы ранее говорили, в полнейшем одиночестве, подальше от слуг и насущных проблем.

Мотив мой был прост. Я не хотел подвергать опасности ни Владимира, ни Жеку. Тем более, если что пойдёт не так, придётся следить и за ними.

— Я возьму с собой питомца, — потрепал я по холке Роны, и питомица довольно заурчала в ответ. — Он и будет охранять меня.

Да, именно так, как в старые добрые времена. Хоть Рона и была ещё щенком, но предупредить об опасности сможет. Я уж не говорю о том, что у неё нюх просто потрясающий.

— Ваше право, — одобрительно кивнул Обручев. — С питомцами туда приезжает чуть ли не каждый второй отдыхающий.

— Сколько я вам должен? — поинтересовался я, получая сообщение на телефон от князя. Он отправил адрес вертолётной площадки.

— Да ну бросьте, граф, — отмахнулся князь. — Я же обещал помочь.

— Тогда за эту партию платить не нужно, — кивнул я. — Я передам её на стоянке.

— Хорошо, если вам так будет комфортней, — согласился Обручев, довольный такой быстрой работой. — Таким образом, вы расплатились со мной. Мы в расчёте.

После того как я спрятал пропуск в «Сибирскую гавань» во внутренний карман, мы заказали по чашке кофе. А также бриошь. Странное название. Как по мне, так «сахарная булочка» звучит гораздо понятней.

Князь посетовал на то, что отношения с Зацепиным обострились. Тот узнал, что я поставляю Обручеву усиленное оружие, и сейчас буквально рвёт и мечет. Так что, ждать от него можно чего угодно. В открытый конфликт Зацепин не полезет, но диверсии могут быть.

Я же пообещал, что когда вернусь с отдыха, готов буду ещё раз поговорить насчёт усиления сотрудничества. Этой новостью я невероятно обрадовал Обручева. Князь уже открыт для любых моих предложений, чего я и добивался с самого начала.

Вернувшись в поместье, я застал Егора, который дожидался меня.

— Иван Алексеевич, работу мы выполнили, — протянул он мне чеки и сумму за восстановление и усиление стены. Всё как он и говорил. Пять с половиной тысяч с копейками.

Я осмотрел стену, оценивая проделанную работу. Видно было, что бригада работала на совесть. Стена теперь была серого цвета, идеально ровной и сплошной. Кроме того, она поблёскивала магической защитой. Это значило, что сделано на века.

Я перевёл Егору нужную сумму, затем мы пожали с ним руки.

— Очень качественно сделано, Егор, — похвалил я его и вспомнил о конфискованном оборудовании. — Но у меня к тебе ещё есть одно дело. Нужно установить четыре видеокамеры по периметру.

— Те самые, что я заметил? — ухмыльнулся он. — Нашли гадов?

— Ещё как нашли. И даже внушение сделали, — ответил я. — Ну так что, сделаешь?

— Да, мы и этим занимаемся. Установим до вечера, — уверенно произнёс он.

— Отлично, — улыбнулся я. — Надеюсь, цена не кусается?

— У нас все цены человеческие. За установку и настройку всех камер — сто рублей, — ответил Егор.

— Держи сразу, — я протянул ему сторублёвую купюру.

— Только после работы, Иван Алексеевич, — помотал головой Егор.

Чуть позже камеры были установлены, а то, что они снимали, было выведено на экран телефона. Егор скачал специальную программу мне, Игнату и Владимиру, и теперь в реальном времени можно было следить за внешним периметром.

На сон грядущий я решил ускориться. Всё-таки чуйка меня никогда не подводит. Завтра с утра вертолёт, значит, надо закончить руну забвения прямо сейчас.

Размяв руки, я принялся за дело. Через два часа, когда пальцы уже не слушались, я зациклил рисунок третьего контура. А затем выдохнул. Всё. Теперь добавляю маны, и спать. Завтра будет непростой день.

По крайней мере, мне так казалось. Ведь я собирался на экскурсию, поближе к осиному гнезду, которое скоро собираюсь уничтожить.

***

База отдыха «Сибирская гавань», утро следующего дня

Буквально час на техномагическом чуде с двумя винтами, крутящимися словно вихрь — и вот я уже на элитной базе отдыха.

На подлёте я заметил большую застроенную площадь на лесистом холме. Повсюду зоны отдыха, бассейны, спортивные площадки. А вокруг — дремучая тайга. Но красиво, не спорю. И место действительно уединённое.

Выгрузив из вертолёта свой небольшой чемодан, в котором лежали сменный деловой костюм, спортивный и средства гигиены, и выпустив Рону, я осмотрелся.

О да! Это действительно было место элитное. Повсюду выложенные камнем дорожки, зелёные зоны с кустарниками, скамейками и фонтанами. А вдалеке маячило пятиэтажное, поблескивающее защитной магией, здание. Отель, где я буду проживать все четыре дня.

Воздух свежий, таёжный. Лёгкий порыв ветра принёс прохладу. Где-то прошёл дождь.

— Граф Волков Иван Алексеевич? — услышал я вежливый мужской голос рядом.

Возле меня показался усатый швейцар в красно-чёрной спецодежде.

— Добрый день. Да, это я, — протянул я ему путёвку.

— Хорошо, — он отдал обратно яркий прямоугольник после быстрой проверки, напоследок оторвав его нижнюю часть, и потянулся за моим чемоданом. — Позвольте, я помогу.

Внутри кроме одежды, лежали заготовленные руны. Поэтому я отказался от его услуг. Так спокойнее.

— Он не тяжёлый, я сам донесу, — ответил я швейцару.

— Тогда садитесь, вас довезут до отеля, — он показал в сторону белого комфортабельного лимузина, в котором уже был открыт багажник.

Мы дошли со швейцаром до машины, и этот усач всё-таки забрал у меня чемодан, разместив его в багажнике. Затем открыл дверь на заднее пассажирское место.

— Приятного отдыха, Иван Алексеевич, — радостно проводил он меня.

— Благодарю, — ответил я. — И автомобиль устремился в сторону отеля.

«Здесь красиво», — ответила Рона, посматривая через окно на проносящиеся в нём аккуратно постриженные насаждения и деревья в форме больших свечей. — «Вот бы и у нас в поместье такую красоту навести».

«Всему своё время», — подметил я. — «Всё будет, и даже лучше».

За стойкой меня встретила улыбчивая девушка, отдав ключи от номера. Карта, которую я, оказавшись на пятом этаже, приложил к коробке на стене.

Дверь открылась, и я вошёл в приличный номер. Три большие комнаты. В одной — просторная кровать, во второй — диван и четыре кресла, и третья — заменяющая кухню. Здесь можно было готовить, но мне еду будут приносить в номер.

Конечно, в номере была и ванная, покрытая белой блестящей плиткой. Душевая кабинка, шкаф с халатом и полотенцем, а также большая ванная, занимающая треть помещения.

Я вышел на балкон, осматривая территорию с бассейном неподалёку с несколькими отдыхающими и большим парком, где гуляли аристократы.

В дверь постучались. Я по привычке схватился за пиджак, во внутреннем кармане которого лежали метательные ножи.

— Кто там?! — крикнул я.

— Доброе утро! Завтрак! — услышал я из коридора.

Я разрешил войти, и в номер закатилась тележка с двумя блюдами, закрытыми колпаками.

— Прошу вас, — представил свои блюда официант. — Яйцо пашот, гренки с чесночной приправой и базиликом, и кофе с круассанами.

Он открыл колпаки, и от аромата вкусной еды у меня проснулся аппетит.

— Благодарю, — ответил я и переложил тарелки на столик.

Когда официант укатил тележку, скрываясь за дверью, к блюдам подбежала Рона и принюхалась.

«Всё чисто», — услышал я её голосок, а затем приступил к трапезе.

Всегда с её помощью проверял еду на отсутствие ядов, когда оказывался далеко от дома. Много кто хотел меня убрать таким образом, и обоняние верной питомицы не раз спасало мне жизнь.

Наевшись, я переоделся в тёмно-серый костюм. Взял с собой все заготовленные руны, пряча их в пиджаке. Проверил на месте ли начертательный инструмент.

А теперь следует немного осмотреться.

К ошейнику Роны пристегнул поводок, а затем мы вышли из номера. Спустившись на лифте и покинув здание, я заметил миниатюрный фонтан неподалёку. На постаменте находилась искусно вырезанная из камня фигурка лучника, из стрелы которого била небольшая струйка воды.

«О, можно я воды попью?» — услышал я Рону. — «Обожаю пить из таких фонтанчиков».

Я поднял Рону, и она принялась жадно хлебать воду.

— Не советую, — услышал я рядом женский голос. — Я тоже так пробовала с Марусей, но администрация этого не одобряет.

— Вот как, — я вернул расстроенную Рону на землю и посмотрел на симпатичную блондинистую женщину в возрасте, одетую в бежевое элегантное платье. Она закрылась зонтиком от солнца. — А чем им не угодили питомцы?

— Они могут переносить инфекцию, как они мне сказали, — фыркнула женщина. — Совсем никакого уважения к отдыхающим.

— Граф Иван Алексеевич Волков, — представился я.

— Графиня Тамара Сергеевна Логинова, — ответила женщина, улыбаясь.

Мы обменялись мнением с графиней, что сотрудники зачастую перегибают палку, а затем прошли в сторону парка, беседуя о тихом хорошем отдыхе, прямо как здесь.

Под ногами тявкала Маруся, лохматая болонка, которая уже подружилась с Роной. Рона была не против, хоть какое-то развлечение.

— Честно вам скажу, персонал здесь вроде отзывчивый, но вот души нет, — призналась Тамара Сергеевна. — Улыбаются натянуто, лезут вечно со своими услугами…

— К сожалению, и такие люди встречаются. Тогда какой же это отдых, когда постоянно тебя отвлекают от тишины, за который ты приехал в этот укромный уголок? — подчеркнул я.

— Вот именно!.. — воскликнула графиня. — Слушайте, как приятно встретить умного человека. Здесь же просто не с кем общаться! А вы откуда?

— Рядом с Запрудным и Красным Яром моё поместье, — улыбнулся я.

— А я из Новосибирска, — расплылась в улыбке Логинова. — Так что мы земляки, можно сказать. И кстати, редко встретишь с нашей области кого-нибудь. Сюда же со Всей Империи съезжаются. Даже из-за границы приезжают.

— Да, мне рассказывали, — кивнул я. — Популярное место.

— Ну популярное, и что. А персонал — хамы, — скривилась Тамара Сергеевна. — Так ещё здесь ходят странные личности. То ли охрана, то ли ещё кто. Лица у них серьёзные. Того и гляди нападут на тебя.

— Охрана, наверное, — поспешил успокоить я графиню.

Сам же подметил, что это могут быть и люди из секты. Если Зацепин с ними общается — я не удивлюсь, если это так — то в целом понятно, почему они здесь ходят и высматривают. Наблюдают, нет ли угрозы для их секты. Ведь в самое сердце этого змеиного гнезда легче всего попасть именно с базы отдыха.

— Экскурсия по лесу! Таёжные тропы! Родник «Мечта»! Река «Шиловка» с её чудесными перекатами! Свежий лесной воздух и море впечатлений! — услышал я в стороне. — Отправляемся через десять минут! Успевайте!

Возле бородатого экскурсовода уже стояли пятеро желающих.

— Мне пора, — отвлёкся я от общения с Логиновой.

— Почём экскурсия, любезный? — спросил я экскурсовода.

— Пятьдесят рублей, длительность — три часа, — ответил он.

— Держи, — вытащил я ему из портмоне купюру.

— А я тоже пойду, — услышал я знакомый голос.

Графиня Логинова решила составить мне компанию. Ну что же, пожалуйста. Главное, чтобы не полезла в сторону сектантов.

Переодеваться было некогда, да это даже лучше. Руны я мог легко спрятать в рукаве той же рубашки. Футболка и джинсы — плохой вариант для того, чтобы скрыть моё оружие.

Мы прошлись по тропе, а Логинова продолжала говорить и говорить, теперь уже рассказывая о поездке на Байкал.

«Я чувствую, они рядом. Нужно сейчас отходить в сторону, пока не поздно», — прошептала Рона.

И я быстро отошёл за дерево, пробираясь туда, куда вела меня питомица. Минут десять я шёл вперёд, не теряя из вида Рону, и затем лес начал редеть.

Следом я увидел и то, о чём говорил мне Волохов. Два ритуальных камня. И толпа некромантов в чёрных костюмах. Я посчитал их по головам. Пятнадцать человек.

Часть из них склонилась над землёй. Отсюда не было видно, что они делали, но уж точно не природой любовались.

Я прикинул расстояние. Да, руна забвения точно достанет. Накроет всю поляну, вместе с этими ублюдками.

Я расстелил на земле резиновый лист с мощным оружием, над которым так долго трудился последнее время. Затем подумал, покрепче сжал стилус и принялся вычерчивать внешний контур усиления. Здесь нужно действовать наверняка, чтобы накрыло не только эту поляну, а ближайшие окрестности. Притом этот контур ускорит время действия руны.

«Придётся тебе её активировать, красотка», — улыбнулся я Роне, приседая возле неё на корточки. — «Вот. Видишь? Символ по центру — предохранительный. Просто разорви его лапой».

«Да помню я, как это делается», — ответила Рона. — «Поперёк проведу и всё».

«Именно так».

Завершая с печатью, я подпитал её маной, затем аккуратно подошёл к краю поляны, слыша всхлипы жертв и грубые голоса. Лишь три ряда деревьев отделяли меня от моей цели.

«Блин, за нами увязались», — добавила Рона. — «Догадайся — кто».

— Подождите, а вы куда подевались? — услышал я голос неподалёку. Графиня Логинова убрала в сторону еловую ветку, показываясь передо мной. — Кое-как вас нашли с Марусей.

А затем я понял, что нас ждали. Попытался схватить рунную ловушку, но не успел. Тёмный дым вошёл в лёгкие, и моё сознание померкло.

Я очнулся, понимая, что мои руки связаны. Ноги стянуты цепью. Неподалёку слышалось тихое бульканье. Шёпот нескольких голосов. Чей-то плач.

— Он очнулся, Михаил Петрович, — услышал я рядом сиплый голос.

— Вижу, — ответил второй, погрубее.

Я попытался оглядеться, но столб, к которому я был привязан, мешал это сделать в полной мере. Хотя того, что я увидел, было достаточно.

Несколько чёрных клякс. Вот что булькает. А над ними колдуют некроманты, отправляя в эти лужи струи энергии.

— Значит, именно так вы делаете норы с колодцами, — усмехнулся я, пытаясь ослабить узел верёвки на руках. Но связали меня на совесть.

— Не твоё дело, — прошипел тот, кого назвали Михаилом Петровичем. — Была бы воля, я бы тебя на алтарь отправил прямо сейчас. Ты убил наших братьев.

— И тебя убью, вместе со всеми, кто здесь находится, — улыбнулся я ему. — Так что дыши, пока дышится. Наслаждайся последними мгновениями.

— Это тебе за твой острый язык! — выкрикнул Михаил Петрович, и я почувствовал удар в скулу. Но он был настолько слабым, что я рассмеялся.

— Кравчук! Прекрати издеваться над нашим гостем! — выкрикнул человек в плаще. На его лице я заметил маску.

Но затем я увидел Рону, которую один из его помощников, находящийся рядом, держал в руках. Лапы питомицы были связаны. Она не дёргалась, понимая, что это бесполезно.

— Гостем? — ухмыльнулся я ему.

— Пока ты гость, но всё может измениться, — сухо ответил человек в маске.

— А ты что за хрен? Маску сними, ублюдок. Я должен видеть твоё лицо, — процедил я.

— Дерзкий какой, — холодно ответил человек в маске. — Я уже наслышан о тебе, граф Волков. Знаешь, почему ты здесь?

— Потому что я нашёл вас, смертнички, — улыбнулся я.

— Нет, потому что так я захотел, — ответил человек в маске. — И никто тебе не поможет. Даже та женщина, которую мы скоро принесём в жертву Таргосу.

— Знаешь, на чём я вертел твоего Таргоса? — процедил я.

Человек в маске вздохнул:

— Ты зря это говоришь, — он достал из кармана плаща мой металлический стилус, посматривая под ноги. Там лежало то, что вытащили из моих карманов и рукава. Все руны, которые я брал с собой были здесь. — Вот этим инструментом ты делал свои знаки?

— Не называй их знаками, придурок, — процедил я. — Это руны. И ответь сначала на мои вопросы.

— Ты не в той ситуации, чтобы диктовать условия, — хмыкнул человек в маске. — Как ты делаешь руны? Что для этого нужно? Рассказывай.

— Я лучше расскажу, как ты сдохнешь, — ответил я. — Этим стилусом, который ты держишь в руке, я нарисую на тебе один интересный рисунок. После этого…

— Твои угрозы ничего не значат, — вздохнул человек в маске. — Мы тебя оставим в живых, если научишь одного из наших рисовать такие же руны.

Я лишь усмехнулся про себя. Научить! Этому искусству я учился всю свою прошлую жизнь. Да к тому же у меня был дар к рунной магии.

— Я вас, мразей, давил и давить буду, — широко улыбнулся я.

Человек в маске вновь вздохнул.

— Иди сюда, кроха, — взял он на руки Рону. — Это же твой питомец, верно?

— Впервые вижу, — ответил я.

— Хотя зачем я спрашиваю. Я вижу связь между вами, — ответил человек в маске. Его рука сильнее сжала шею Роны, и питомица захрипела. — Когда человек теряет близкого, он становится сговорчивее. Внутри него что-то надламывается и тогда…

— Отпусти её, — приказал я. — И ты, возможно, умрёшь быстро.

Именно так скоро и будет. Я давно уже понял, что надо делать. Мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовиться.

Человек в маске выхватил из ножен кинжал с тёмной вязью.

— Ты просто не оставляешь мне выбора, — холодно ответил он. — Твой питомец умрёт, прямо на твоих глазах. А, возможно, ты его сможешь спасти.

Этот ублюдок прислонил кинжал к боку Роны, затем надавил, и я заметил кровь на клинке.

— Даю тебе три секунды, — продолжал человек в маске.

Я похолодел, наблюдая, как кинжал ещё глубже врезался в бок Роны. Но основной фокус моего внимания был не на этом. Мне просто нельзя сейчас отвлекаться. Всё моё внимание - на магический источник. На оценку того, что я собираюсь сделать. Ошибусь - и потеряю всё.

— Три секунды... две... — принялся отсчитывать время человек в маске, а его глаза пристально смотрели на меня, ожидая ответа. — …Одна секунда.

Рона захрипела, и я почувствовал жуткую боль через нашу с питомицей связующую нить.

«Прощай, хозяин», — услышал я печальный голосок Роны. — «Жаль, что в этом мире я прожила недолго».

«Ты не умрёшь», — ответил я.

— Время вышло, — услышал я голос человека в плаще, и его рука покрепче сжала рукоять кинжала, чтобы совершить решающее движение.