Клан Холост 3. Адалинда-Роуз Лаусанская

Пролог

Антарес

Волшебный мир Антарес состоит из двух разделённых магическим барьером островов – Облачного и Чернозёмного.

На Облачном острове, где проживают небесные драконы и светлые эльфы, всегда царят мир, покой и душевное равновесие. Воздух здесь прозрачен и лёгок, а солнечные лучи словно задерживаются в небе, даря земле нескончаемое тепло. Парящие замки светлых эльфов и величественные гнёзда небесных драконов возвышаются среди пушистых облаков, создавая ощущение абсолютной гармонии.

Чернозёмный же остров является совершенной противоположностью: он окутан тяжёлыми тучами, а земля под ногами кажется плотной и неподатливой. Здесь обитают земные драконы и тёмные эльфы, которые служат рабочим классом для обитателей Облачного острова. Мрачные пещеры и низкие каменные строения составляют пейзаж этого края, а воздух пропитан запахом сырой земли и металла.

Казалось бы, к чему такое разделение? И почему земные драконы и тёмные эльфы до сих пор не восстали? Ответ довольно прост: земные драконы в разы слабее небесных. Они не могут принимать свой истинный облик и живут гораздо меньше. А тёмные эльфы, несмотря на название своей расы, являются довольно безобидными существами. Войны и сражения им чужды. Они предпочитают трудиться, создавая удивительные артефакты и поддерживая магический барьер, который разделяет острова.

Однако, в отличие от Чернозёмного острова, на Облачном есть свои король и королева. Их власть неоспорима, а дворцы сияют золотом и драгоценными камнями. Но, возможно, за этой блестящей оболочкой скрываются тайны и интриги. Не всё так радужно, как может показаться на первый взгляд: под маской гармонии могут таиться зависть, амбиции и тщательно скрываемые конфликты, грозящие нарушить хрупкий баланс между островами.

Небесная королева Ирэнэ

– Ваше Величество, – ворвался в королевские покои первый советник.

– Почему без стука? – с раздражением возмутилась девушка, не отрываясь от собственного отражения в зеркале. Оттуда на неё смотрела молодая красивая эльфийка с молочной кожей, светлыми волосами и остроконечными ушами.

– Мы нашли его, – лишь промолвил тот.

Резко развернувшись лицом к дракону, королева улыбнулась, не скрывая радости от полученных известий.

– Веди, – тут же приказала она.

Ирэнэ, несмотря на миловидное, невинное личико, на самом деле жаждала власти. Быть просто королевой при супруге ей было недостаточно – она хотела большего. Она мечтала править единолично. Но свергнуть короля своими силами не могла: драконы значительно превосходили эльфов в могуществе.

Тогда Ирэнэ начала искать помощь на стороне. Она нашла несколько союзников, разделявших её устремления, которые поведали ей об одном древнем существе, в сотни раз более сильном, чем драконы. Вот только отыскать его оказалось непросто, ведь тот погружён в магический сон и тщательно скрыт от посторонних глаз. Ирэнэ пришлось долго ждать, пока её союзники отыщут его – и вот, этот долгожданный день настал.

***

Взобравшись на скалу, которую окружала огненная лава, эльфийка вошла в тёмную пещеру. Взяв один из факелов, она одним взглядом зажгла его и двинулась дальше.

Ирэнэ долго бродила по извилистым туннелям, пока не добралась до самого конца. Здесь, в окружении паутины и пауков, мирно спал огромный белоснежный дракон. Девушка поднесла факел к паутине, и та мгновенно вспыхнула, быстро сгорая под пронзительный писк горящих пауков. Как только путь стал свободен, эльфийка подошла к дракону, и, присев на одно колено, прикоснулась к его чешуе, прошептав:

– Лев-ма, ту на ми. Се туна.

Отойдя на безопасное расстояние, Ирэнэ стала ждать. Прошла минута, пять, десять, но ничего не происходило. Королева начала сердиться: неужели заклинание не сработало?

Но вдруг дракон открыл глаза и, резко вскочив, издал громогласный рык. Эльфийку обдало мощным потоком воздуха. Дракон уже было дёрнулся к открытому небу, желая размять крылья, но, скованный цепями, не смог даже сдвинуться с места. Он издал низкий рокочущий звук, обратив пронзительный взгляд на девушку, и, по всей видимости, ожидал какой-то реакции. Её не последовало. Тогда он медленно приблизил морду к эльфийке и выдохнул на неё горячим паром.

– Кто ты? – хриплым басом промолвил дракон.

– Королева светлых эльфов – Ирэнэ, – горделиво вздёрнув подбородок, ответила девушка.

– Я – Дракар, самый первый из драконов, – прогремел он. – Приказываю тебе освободить меня!

– Я освобожу тебя, – ответила эльфийка. – Но не сейчас.

– Что это значит? – возмутился Дракар, и его глаза сверкнули гневом.

– Если хочешь свободы, помоги мне, – потребовала она. – Поделись своей силой, чтобы я смогла повергнуть тех, кто усыпил тебя на сотни тысяч лет. Тех, кто правит сейчас твоими владениями. Тех, кто лишил тебя свободы.

Дракон замер, его огромные зрачки сузились, изучая собеседницу. После долгих мгновений он замолчал, а затем медленно произнёс:

– Нет. Мою силу ты не получишь, но я помогу тебе.

– Как? – в голосе девушки прозвучало явное недовольство.

– Сначала дай гарантии, что освободишь меня.

Достав кинжал из выреза платья, королева сделала надрез на тыльной стороне ладони. Капли крови, появившиеся из раны, поднялись в воздух и замерли на уровне её лица, мерцая в свете факела.

– Я, Ирэнэ, королева эльфов, – произнесла она твёрдо, глядя прямо в глаза дракону, – клянусь своей жизнью и жизнью своего народа, что освобожу тебя после того, как поможешь мне свергнуть Девкалиона – короля драконов и моего супруга.

После её слов кровь засверкала, словно ночная звезда, на мгновение озарив пещеру холодным светом, а затем растворилась в воздухе, оставив после себя едва заметный серебристый след.

– Твоя очередь, дракон, – добавила Ирэнэ, опустив руку и стирая кровь с лезвия кинжала.

Дракон медленно склонил голову, изучая девушку пронзительным взглядом своих огненных глаз. Его чешуя глухо зашумела, когда он слегка пошевелился в своих оковах.

– Чтобы свергнуть своего супруга, твоей силы не хватит, – начал дракон низким, гулким голосом, от которого со стен осыпалась паутина. – Но, как я уже сказал, мою силу ты не получишь. Вместо этого отправь того, кому доверяешь, в мир Радага. Пусть он проведёт там древний ритуал...

***

Вернувшись в замок, эльфийка начала размышлять о словах дракона. Отправить того, кому доверяет... Но проблема в том, что приближённым к ней драконам и эльфам нельзя такое задание поручить. Они могут допустить ошибку, и тогда всё станет известно. Или вовсе предать её. Нужно найти кого-то со стороны, кто не связан с дворцовыми интригами и не имеет личной заинтересованности в исходе дела.

– Рейгар, – позвала она своего стражника – светлого высокого эльфа.

– Ваше Величество, – склонился эльф, войдя в покои. Его длинные серебристые волосы блеснули в свете свечей, а острые уши чуть дрогнули, выдавая внимание.

– Найди на Чернозёмном острове дракона, который будет соответствовать нашим требованиям, – твёрдо приказала она. – И отправь его в Радагу на задание. Он должен быть достаточно сильным, чтобы провести ритуал, но не настолько влиятельным, чтобы потом претендовать на власть. И, что важнее всего, не связанным с королевским двором.

Рейгар выпрямился, его взгляд стал серьёзным. Он не задал ни единого вопроса, лишь слегка склонил голову в знак понимания.

Помимо того, что Рейгар был охранником королевы, он ещё и являлся её одноутробным братом. Поэтому эльф был одним из немногих, с кем Ирэнэ поделилась информацией, полученной от дракона.

Глава 1

Новый Орлеан

Адалинда-Роуз Лаусанская

Я – Адалинда-Роуз Лаусанская, дочь Софи Кастелл и Карина Лаусанского. Моё непродолжительное детство было довольно радостным: дядя Рауф баловал меня, выполняя любой каприз, матушка создавала красоту из магии, которой я каждый раз восхищалась, словно в первый, а с отцом мы часто бегали ночами по крышам домов и просторам лесов.

Но взрослела я быстро, очень быстро. И спустя семь лет после моего рождения дядя, по старым обычаям, решил выдать меня замуж за гибрида из Нового Орлеана – Джозефа Лаберта. Конечно же, я сразу воспротивилась!

Как это? Решить за меня, за кого и когда мне выходить замуж?

Джозеф, конечно, обаятельный молодой человек, но я его не выбирала. И в итоге, взбунтовавшись, я решила повторить действия своей матери, хоть и не все. Я уехала из Стокгольма и осела в Новом Орлеане.

Джозеф спокойно воспринял мою реакцию, поклявшись добиться моего расположения. Но помолвку, в которой я не участвовала, расторгнуть, к сожалению, не получилось.

Теперь, благодаря моей двоюродной бабушке Сабине, которая любезно приняла меня у себя, я работаю в магполиции детективом. И если у обычных полицейских детективы не участвуют в ночных дежурствах и подают доказательства в суды, то мы делаем практически всё – начиная от ночного дежурства и заканчивая подачей всех доказательств старейшинам, которые у нас выступают в роли судей.

Конечно, и людская полиция порой обращалась к нам за помощью, но в основном мы занимались магическими преступлениями или теми, в которых было замешано сверхъестественное существо.

***

– Отпусти её! – прокричала я преступнику, стоя в первом ряду и направив на него свой АРК-17 – специальный пистолет против магических существ.

Мы находились в квартале гаражей. Перед нами стоял Чарльз Фишер – серийный убийца и осквернитель могил предков ведьм.

– Вы не понимаете! – отчаянно прокричал мужчина, продолжая угрожающе держать нож у горла женщины. – Я должен это сделать! Должен!

– Брось нож, Чарльз, – уже более спокойно проговорила я. – Мы поможем тебе, обещаю.

– Мне никто не поможет, – промолвил он, дёрнув рукой с ножом.

Моя реакция сработала быстрее, чем я успела подумать. Мгновенно нажав на курок, я попала ему в руку. Не успев закончить задуманное и с криком выронив нож, мужчина пустился в бега.

Он бежал, петляя между гаражами, а я и мои напарники преследовали его. К сожалению, я не могла бежать с вампирской скоростью: меня могли заметить случайные прохожие.

Чарльз всего на мгновение обернулся ко мне и запустил в меня магией – потоком из тысячи проклятых осколков, которые убивают жертву мгновенно. Я не успела увернуться, но осколки попали в мой магический бронежилет, не причинив мне никакого вреда. Этот артефакт был создан специально для меня: он защищал от магических атак, ведь, в отличие от магов, я никакой магией не обладаю.

Загнав преступника в угол, я, по обычаю встав в первом ряду, вновь направила на него пистолет, а мои коллеги вооружились магическим оружием. Чарльз встал в боевую стойку и был готов отбиваться. Его глаза быстро бегали от одного магполицейского к другому, и так по кругу.

И как только мужчина, приготовившись к бою, направил руки в нашу сторону, из которых вырвался испепеляющий огонь, я разрядила в него всю обойму своего АРК-17. С каждым выстрелом он содрогался, словно в конвульсиях, пока не упал замертво, а его магия, ничем не поддерживаемая, испарилась, так и не добравшись до нас.

Подойдя к мужчине, я проверила его пульс, прислушалась к сердцебиению и движению крови в его жилах, затем констатировала:

– Он мёртв. Вызывайте лекэкспертов.

Лекэкспертами мы называли наших лекарей, которые организовывали и проводили экспертизу при криминальных травмах, различных происшествиях или в случае насильственной смерти.

– Теперь придётся кучу отчётов писать, – вздохнув, укоризненно покачала я головой.

***

– Задержание прошло не очень? – сквозь небольшое окошко высунулся Гаред – постовой, принимающий заявления от граждан и по совместительству мой давний знакомый.

– Ага, – буркнула я, едва удостоив его взглядом, и ускорила шаг к своему кабинету.

– Адалинда! – окликнул он меня чуть громче. – Саруман пришёл. Он в твоём кабинете.

– Вот чёрт… – я замерла на полушаге, тихо выругавшись про себя.

Только его не хватало… Что он здесь забыл? Неужели ему так не терпится дождаться отчёта, что он готов клевать мне мозг?

Если большинство магов более-менее нормально восприняли меня в своей «компании», то Саруман Лафатер, пожалуй, был единственным, кто открыто меня недолюбливал. И это ещё мягко сказано. Его ледяные взгляды и едкие замечания преследовали меня с первого дня работы в магполиции.

Я толкнула дверь кабинета и увидела картину, от которой внутри всё закипело: темнокожий мужчина вальяжно устроился на моём рабочем столе, небрежно закинув ногу на ногу. В руках он с явным отвращением держал мою бутыль с кровью, которую я оставила на столе перед выездом на задержание. Его тонкие губы презрительно скривились.

– Мы гонялись за Чарльзом более полугода, – не поднимая на меня взгляда, процедил он. – А ты за одну секунду сумела добиться того, чтобы все наши усилия пошли насмарку, завалив задание.

– А что, мне надо было позволить ему угробить себя и своих коллег, лишь бы он остался жив? – огрызнулась я.

– Да, – жёстко ответил он, поставив бутыль на место и подняв на меня ледяной взгляд. – Его жизнь была гораздо важнее твоей и твоих коллег вместе взятых.

– Не вам судить, чья жизнь важнее, – парировала я.

– А кому? Тебе? – мужчина издевательски изогнул бровь, выдерживая паузу в ожидании ответа, которого не последовало. – У него были важные для нас сведения. А теперь, благодаря исключительно тебе, вся важная информация канула в могилу вместе с ним.

Саруман обошёл меня и, приоткрыв дверь кабинета, замер на мгновение. Затем, не оборачиваясь, бросил напоследок:

– Завтра утром жду полный отчёт.

Устало вздохнув, я плюхнулась в своё рабочее кресло и от бессилия сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони. Эх, управы на него нет! Даже Сабина не влезает в его дела, ведь «они не противоречат нашим законам», – процитировала я у себя в голове её слова. Как же это бесит!

***

С отчётом я провозилась практически до вечера, периодически попивая из бутыли свежей крови и утоляя жажду. Неожиданно в кабинет зашёл Гаред.

– Фу, Лаусанская, – сморщился мужчина, брезгливо глядя на бутыль у моего рта. Его нос невольно дёрнулся, а плечи слегка передёрнулись, будто от отвращения.

– Ты хочешь предложить мне что-то получше? – выгнула я бровь, переводя взгляд с бутылки на него. В голосе невольно прозвучала ирония.

– Труп в парке, – коротко ответил он, стараясь не смотреть на бутыль.

– Это не лучше, – устало вздохнула я и, поднявшись, выехала на место преступления.

Уже подъезжая, я заметила, что почти треть парка ограждена специальной лентой, а на месте работают мои коллеги. Показав патрульным удостоверение сотрудника полиции, я прошла за ограждение и приблизилась к трупу. Возле него крутился фотограф, методично делая снимки.

– Что нам известно? – спросила я у подошедшего ко мне криминалиста.

– Лилит Фанинг, – ответил мужчина, назвав имя погибшей. – Двадцать четыре года. Живёт в нескольких кварталах отсюда. Умерла от многочисленных насильственных ран примерно час назад.

Я внимательно осмотрела жертву, напрягая вампирское зрение. На обнажённом теле виднелись странные символы, профессионально вырезанные явно чем-то острым. Глазницы были выколоты. Руки и ноги покрывали ссадины, словно девушку крепко связали ещё до того, как заживо зарезать.

– Свидетели есть?

– Да, – ответил криминалист, указав рукой в противоположную сторону, где стояла молодая пара.

Подойдя к ним, я представилась и показала удостоверение.

– Расскажите, что вы видели.

– На самом деле ничего, – ответила девушка, нервно держась под руку за своего молодого человека. – Мы гуляли по парку и услышали женский крик. Я предложила проверить, вдруг кому-то нужна наша помощь. А когда мы пришли, она была уже мертва.

– В каком часу это было? – задала я следующий дежурный вопрос, записывая показания в свой блокнот.

– Примерно в одиннадцать ночи, – ответил юноша. – Плюс-минус.

– Вы кого-то ещё видели? Или, может, что-то ещё слышали?

– Нет, – покачал головой молодой человек.

– Хорошо, – я подозвала ближайшего патрульного взмахом руки и протянула паре свою визитку. – Если что-то вспомните, обязательно позвоните.

Я вновь подошла к криминалисту и спросила о сущности погибшей:

– Кто она?

– Ведьма, – ответил он.

– Орудие убийства не нашли?

– Нет. Только верёвки, которыми, вероятно, связывали жертву.

– Странно, что она не могла отбиться магией, – я нахмурилась, задумчиво постучав пальцами по подбородку. – И наши свидетели не заметили никаких необычных всплесков. Хотя… Может, они нам не всё договаривают? Скажи Джейкобу, чтобы завтра вызвал их на допрос.

– Зачем? – не понял мужчина.

– Зададим им пару наводящих вопросов. Возможно, узнаем побольше.

Ещё раз осмотрев место преступления, я заметила несколько волос недалеко от жертвы, зацепившихся за ветку ближайшего дерева. Аккуратно взяв образцы пинцетом, я поместила их в полиэтиленовый пакетик. Закончив с осмотром, передала находки на экспертизу, а труп увезли в Отдел Исследований. Там его осмотрят без посторонних глаз, наложат магию сохранения и похоронят согласно традициям.

Я позвонила Сабине, чтобы сообщить о том, что еду со смены. Но оказалось, она сейчас находится на кладбище. Я изменила маршрут и направилась к ней.

Пройдясь по кладбищу, где покоились все погибшие ведьмы со времён зарождения Нового Орлеана, я направилась к ритуальному месту – небольшому каменному сооружению с вырезанными магическими символами. При входе меня встретило множество мерцающих свечей, среди которых стояла моя бабушка. Она никогда не приходила сюда просто так – только тогда, когда нуждалась в помощи предков. Неужели произошло ещё что-то?

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я.

– Сегодня погибла одна из наших ведьм, – опустив голову, растерянно ответила Сабина. Её голос дрогнул, а пальцы невольно сжали край шали.

– Как ты узнала? – удивилась я, понимая, что она имеет в виду погибшую Лилит Фанинг, чьё тело мы обнаружили буквально несколько часов назад. – Мы же ещё даже никому не сообщали об этом.

– Я это почувствовала, – ответила она. – После преступлений Чарльза Фишера я связала всех ведьм и колдунов с собой, чтобы в случае опасности они могли послать мне импульс, и я успела прийти к ним на помощь. До сих пор не понимаю, почему Лилит не связалась со мной...

– Мы найдем убийцу, бабушка Сабина, – я подошла к ней и успокаивающе положила руку на плечо. – Даю тебе слово: он ответит за свои преступления.

– Я пыталась связаться с предками, – вытерев рукой слёзы, промолвила она. – Пыталась найти среди них Лилит, но её не было. Понимаешь? Её не было среди них.

Я понимала. Прекрасно понимала, что это означает. Ведь после смерти каждая ведьма и каждый колдун отправляется к предкам, а их сила и энергия подпитывают Новый Орлеан.

– Как это возможно? – прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Не знаю, – в отчаянии покачала головой ведьма. – Либо она до сих пор жива… либо её силу, её магию кто-то украл, уничтожив душу.

Я так и осталась стоять, шокированная словами ведьмы. Кто может быть настолько силён, чтобы насильно украсть магию ведьмы и уничтожить её душу?

Мысли вихрем крутились в голове. Символы, что я видела на теле Лилит, не были мне знакомы, а в магии я разбираюсь не хуже любой ведьмы. Либо кто-то создал новый, доселе неизвестный ритуал, либо в наш мир что-то проникло... Но второй вариант маловероятен: ведьмы почувствовали бы вторжение существа из иного мира – такая энергия не остаётся незамеченной.

Я ещё немного поспрашивала у Сабины о её связи с предками. Надеялась, что, возможно, через них она выяснила хоть что-то о нашем неизвестном преступнике. Но нет. Даже предки его не видели и не чувствовали его энергию, словно человек вовсе не существует и никогда не был. Но ведь это невозможно, так?

***

Рано утром, вернувшись на работу, я отправила Саруману отчёт по Чарльзу Фишеру. Сразу после этого ко мне в кабинет, постучавшись, вошёл сотрудник, который первым выезжал на место преступления, и сообщил, что свидетели уже ожидают в допросной.

– Доброе утро, – поприветствовала я молодых людей, войдя в допросную.

– Зачем нас вызвали? – возмущённым тоном спросил юноша. – Мы вчера вам всё рассказали.

– Мне нужно задать вам ещё пару вопросов, а затем можете быть свободны, – нарочито дружелюбно улыбнувшись, ответила я, расположившись напротив них. – Не переживайте.

Я включила диктофон на запись и, сложив руки перед собой в замок, произнесла:

– Расскажите, пожалуйста, ещё раз о том, что вчера произошло. Что вы видели, слышали? Может, почувствовали какой-нибудь странный запах?

– Мы уже вчера всё рассказали, – повторил юноша, в то время как девушка молча опустила глаза. – Мы услышали крики и поспешили на помощь. Когда пришли, девушка была уже мертва. Ничего, кроме криков о помощи, и никаких запахов гари мы не слышали...

– Я вам не говорила о запахе гари, – мгновенно подловила его на слове я. – Вы знаете, что давать ложные показания, особенно если они могут каким-либо образом препятствовать расследованию, противозаконно?

Юноша в одно мгновение побледнел, а девушка затараторила:

– Мы вам не всё рассказали, потому что то, что мы слышали и чувствовали, могло быть лишь игрой нашего воображения. Но мы не сумасшедшие! Мы действительно слышали крики о помощи и чувствовали запах чего-то палённого. Но ещё до этого девушка что-то кричала о какой-то своей магии… Но ведь это бред!

– Что именно она кричала? – перебила её я, поддавшись вперёд. – Любая информация может быть полезна, даже если она выглядит бредово.

– Она кричала что-то вроде, что кто-то украл её магию, и теперь она не является собой, – нахмурившись от воспоминаний, ответила девушка.

– Это всё? – уточнила я.

– Да, – ответила девушка, быстро закивав.

Прислушавшись к сердцебиению молодых людей и их дыханию, я сделала вывод: теперь действительно они рассказали всё, что знали. Ритм пульса выровнялся, дыхание стало спокойнее – ложь больше не искажала их физиологические реакции.

– Хорошо, можете быть свободны, – промолвила я, поднявшись с места. Направляясь к выходу, бросила напоследок: – Но из города лучше пока не уезжайте.

Пока что ничего особо не ясно, но, по крайней мере, хоть какая-то информация у нас имеется. Я подумывала о том, чтобы вернуться на место преступления и ещё раз всё внимательно осмотреть – может, мы что-то упустили. Но для начала загляну к лекэксперту. Возможно, она поведает мне что-то толковое.

Спустившись на подземный этаж, я вошла в белую дверь кабинета. Передо мной предстала стерильная светлая комната с белоснежными стенами и множеством ярких светильников, отбрасывающих резкие блики. Пройдя чуть дальше, я увидела затемнённый кабинет со стеклянными окнами и открытой дверью. За рабочим столом восседала немолодая русоволосая женщина в очках, облачённая в белый халат, на котором красовался бейджик с её именем: Джульетта Силвертон.

– Привет, – поздоровалась я, отвлекая её от бумаг.

– О, Адалинда, – подняла взгляд женщина, улыбаясь мне. – Привет. Какими судьбами?

– Да вот зашла узнать, нашла ли ты что-нибудь по нашему делу?

– А, это ты о вчерашней погибшей? Как её... – она заглянула в бумаги и, найдя нужное имя, озвучила: – Лилит Фанинг?

Я утвердительно кивнула. Лекэксперт поднялась и направилась к одному из холодильников. Я последовала за ней.

Она вытащила чёрный мешок с телом девушки. Когда Джульетта расстегнула молнию, передо мной открылось бледное лицо с посиневшими губами.

Джульетта коснулась моего затылка и промолвила:

– Смотри.

Я вновь сосредоточила взгляд на теле и заметила в районе солнечного сплетения раны, но не обычные порезы, а словно разрывы изнутри. Кожа вокруг них была неестественно натянута, а края имели едва заметное мерцание, будто припорошенные пеплом.

– Видишь? – спросила лекэксперт.

– Что это? – я наклонилась ближе, вглядываясь в детали.

– Это рубцы, – ответила женщина. – Они появляются после магического насилия.

– Магического... чего? – я удивлённо посмотрела на неё, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Джульетта убрала руку.

– Магического насилия, – повторила она твёрдо. – Смотри: когда убивают магией, остаются энергетические следы нападавшего. Когда маг сам избавляется от своей магии, тоже появляются подобные рубцы, но не такие глубокие, а менее выраженные.

– А что, такое уже было?

– Такие случаи редки, но они бывают, – ответила женщина и вновь посмотрела на труп. – Однако в этом случае рубцы гораздо глубже.

– И что это значит?

– Это значит, что её насильно лишили магии. Возможно, украли, – Джульетта помолчала, собираясь с мыслями, затем провела рукой по засохшим наружным ранам, которые образовывали неизвестные знаки, очень похожие на знаки зодиака. – А эти следы… Они довольно чётко вырисованы, словно работу выполнял опытный хирург. Вот только на порезы скальпелем они не похожи. Я бы даже сказала, что их нанесли острым кинжалом.

Она внимательно изучила расположение символов и продолжила:

– Если рассматривать их как на знаки зодиака, то они нанесены последовательно, – женщина указала на верхний знак, вырезанный на груди: – Овен, – затем она провела рукой ниже, к солнечному сплетению. – Телец, – и дойдя до живота, назвала последний знак: – Близнецы.

– Либо это злая шутка психически нездорового человека, – нахмурилась я. – Либо это какой-то ритуал. Но я никогда не видела ничего подобного.

– Я тоже, – свела брови Джульетта, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.

– А что насчет волос, которые я нашла?

– Ну одно я могу сказать точно: погибшей они не принадлежат.

Глава 2

Я бродила по ночному городу, наслаждаясь собственным уединением – тишиной, прохладой и редкими огнями фонарей, которые дрожали на ветру. Прошло уже несколько месяцев с последнего преступления, а мы не сдвинулись ни на шаг. У нас толком нет никаких зацепок.

Свидетели ничего не видели. Оборотни и вампиры, к которым мы обратились за помощью, тоже ничем не помогли. Они даже не смогли учуять какой-либо запах. Ведьмы тоже оказались бессильны: их магия не смогла найти убийцу, даже с помощью Джозефа и его семьи. И я не знала, что делать. Вдруг преступление повторится? Я не могла этого допустить, но и с чего начать – понятия не имела. Я даже обратилась за помощью к своей матери, но и она ничем не смогла мне помочь.

Неожиданно я услышала чей-то истошный крик, полный боли. Он разорвал ночную тишину, как нож. В одно мгновение инстинкты взяли вверх, и я побежала на помощь. Свернув за угол в безлюдный переулок, я увидела силуэт, возвышающийся над телом человека.

– Эй, – я достала из кобуры свой АРК-17 и направила его на силуэт. – Полиция Нового Орлеана. Брось нож и медленно отойди в сторону.

Силуэт не спеша поднялся, но его голова была всё ещё опущена, а лицо спрятано в тени. Однако в одном я была уверена точно – это был мужчина.

Аккуратно продвигаясь в его сторону, тем самым преграждая ему путь к побегу, я достала рацию и вызвала нашу скорую и подкрепление.

– Брось нож, – повторила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и властно.

Но мужчина меня проигнорировал. Он медленно двигался в противоположную от меня сторону, но не нападал.

Приблизившись к человеку, лежащему на земле, я опустилась на колени попыталась нащупать пульс. Ничего. Но я сумела услышать его прерывистое дыхание. Так, ясно: у нас тут вампир.

– Ляг на землю, живо! – воскликнула я, заметив, что силуэт продолжает отодвигаться к задней стене.

Неожиданно он направил на меня руку. Ослепительная вспышка яркого света ударила в глаза, заставив инстинктивно зажмуриться. Когда я смогла проморгаться и вновь осмотреться, передо мной уже никого не было. Мужчина просто исчез.

Убрав оружие обратно в кобуру, я подошла к жертве и опустилась рядом на колени. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что знаю её. Однако от этого легче не стало. Это же насколько силён наш противник, если сумел одолеть столь могущественное существо, как Реелика?

Достав свой смартфон, я набрала номер гибрида. Гудки тянулись мучительно долго.

– Роуз, родная, соскучилась по мне? – весело ответил мне голос из трубки, полный беззаботности и привычной игривости.

– Джо, – произнесла я печальным, едва слышным голосом. – Твоя сестра...

***

Всю ночь я убила на заполнение документов, ведь невольно я стала свидетелем преступления. Так что помимо своей основной работы детектива, я ещё и заполняла свидетельские показания… свои собственные.

Когда наши врачи осмотрели Реелику, то вынесли вердикт: она находится в состоянии сонного паралича. Но этот сонный паралич не был похож на обычный. Это было что-то вроде тонкой грани между жизнью и смертью. Словно она находится в подвешенном состоянии, из которого не может выйти. Вот только когда она очнётся – никто не знал. Даже наши самые лучшие лекари оказались бессильны.

А потому с раннего утра, едва первые лучи солнца коснулись крыш Нового Орлеана, я направилась к Джозефу, чтобы хоть как-то, хоть морально его поддержать.

Уже подходя к его особняку, я услышала голоса. Низкий, взволнованный голос гибрида я узнала сразу, в отличие от голоса его собеседника.

– Это всё ты виноват! – кричал Джо. – Если бы ты был рядом с ней, этого бы не произошло!

– Я не знал, что так получится! – тем же повышенным тоном оправдывался незнакомец. – Мы сильно поругались и... – он тяжело вздохнул. – Мне очень жаль!

– Пошёл вон, – процедил гибрид сквозь зубы.

Я услышала приближающиеся тяжёлые шаги и собиралась уже открыть входную дверь, как Джозеф крикнул собеседнику вслед:

– И чтобы я больше тебя рядом со своей сестрой не видел!

Войдя в дом, я столкнулась с красивым мужчиной. От восторга у меня даже рот приоткрылся – я никогда прежде не видела такой поразительной красоты. Мужчина был статен и высок, с тёмной шевелюрой, которой могла бы позавидовать любая женщина. Его осанка излучала врождённую уверенность, а движения отличались какой-то хищной грацией.

Всего на секунду мы встретились взглядами, и я уже смотрела ему вслед. Его глаза поразили меня больше всего: цвета мокрой росы после дождя, но при этом глубокие, как бескрайнее море.

– А, Роузи, – выглянул из гостиной гибрид. – Проходи.

Роузи... Меня так только родные называют. На мгновение я ощутила укол раздражения, но тут же подавила его. Сейчас не время для обид. Всё-таки обстоятельства в данный момент не из приятных.

Я прошла в гостиную и увидела осунувшегося Джозефа. Он сидел на диване, ссутулившись, и о чём-то напряжённо размышлял. Его брови были сведены, а в глазах отражалась такая ярость, что она, казалось, могла сжечь весь мир дотла. Но за этой яростью я уловила и нечто другое – боль, страх, беспомощность перед лицом угрозы, нависшей над сестрой.

– Я уничтожу того, кто покусился на жизнь Реелики, – прорычал он.

Я не знала, что сказать. Да и что тут скажешь? Слова казались пустыми и бессмысленными перед лицом такого горя. А потому я просто присела рядом с ним и успокаивающе коснулась его плеча.

– Спасибо тебе, – тяжело вздохнув, неожиданно промолвил Джозеф, подняв на меня взгляд своих печальных глаз. – Я обязан тебе жизнью. Если бы не ты, моя сестра была бы мертва.

– Не нужно, – попыталась улыбнуться я, но улыбка вышла вымученной. – На моём месте так поступил бы любой.

– Расскажи, как всё было, – попросил он, поддавшись вперёд и впившись в меня взглядом.

– Я не знаю, что рассказывать, – призналась я, углубляясь в воспоминания прошлой ночи. – Я услышала крик, поспешила на помощь и увидела мужчину, который возвышался над твоей сестрой. Сначала из-за темноты я не могла разобрать, кто это – мужчина или женщина. Что было довольно странно, ведь мы можем видеть в темноте, а я даже его лица не смогла разглядеть, не говоря уже о запахе.

– А что с запахом? – мгновенно спросил он.

– Я не сумела его учуять, – ответила я. – Словно у него не было запаха. Совсем.

– Но ведь у любого живого существа есть запах, – задумчиво промолвил он.

– Вот именно, – подтвердила я. – Это странно. Можно, конечно, было бы подумать, что он скрыл магией свой запах, но я не знаю такого колдовства… – Немного поразмыслив над этим, я продолжила: – Только потом, когда он поднялся, я поняла, что это мужчина, – теперь, когда я размышляю о произошедшем вслух, я понимаю, насколько всё это странно. И наш преступник явно не из простых, и уж вряд ли он какой-то психически больной человек, как я предполагала изначально. Скорее всего, он понимает, что он делает и зачем. И, вероятно, он более чем силён, раз сумел одолеть первого вампира. – Когда я попыталась его задержать, он направил на меня какой-то энергетический сгусток. Всего на миг я почувствовала, словно жизнь покидает меня, но при этом я с лёгкостью сумела устоять на ногах. Его магия только ненадолго ослепила меня. А когда я в следующую секунду открыла глаза, он исчез, и, по моим ощущениям, я почему-то не пострадала от его атаки. Тогда я думала, что он просто хотел меня ненадолго ослепить, чтобы сбежать. Но теперь я отчётливо понимаю: его цель была убить меня. И знаешь, это странно, что я выжила, ведь в тот момент я хоть и была вооружена, но на мне не было нашего бронежилета.

Закончив рассказ, я посмотрела на Джозефа и увидела что-то странное в его глазах. Словно он что-то знает, что-то важное. Словно он хочет что-то рассказать, но по непонятным мне причинам молчит.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – мгновенно насторожилась я.

– Хочу, – признался он. – Но не могу.

– Почему?

– Потому что не я должен тебе об этом рассказывать, – промолвил гибрид.

– А кто?

Но ответа на свой вопрос я так и не получила. В этот момент мы услышали, как открылась входная дверь, и в гостиную вошёл старший брат Джозефа – Элайас. Как всегда элегантный, галантный, одетый с иголочки: идеально выглаженный костюм, начищенные ботинки, безупречная причёска.

– Адалинда, – сдержанно поздоровался вампир, слегка склонив голову.

– Элайас, – кивнула головой я в ответ.

– Эйгон так и не приходил? – обратился он к Джозефу, аккуратно сложив пиджак, который держал в руках, и положив его на спинку стула. Каждое его движение было выверено, словно часть какого-то ритуала.

– Приходил, – вальяжно расположившись на диване, ответил гибрид с самодовольной ухмылкой на губах. – Мы с ним мило поболтали и оба пришли к выводу, что ему больше не место ни в нашем доме, ни рядом с нашей сестрой.

– Оба – то есть ты? – уточнил Элайас, приподняв бровь. В его взгляде мелькнуло едва заметное раздражение – он явно понимал, что всё было не совсем так, как ему рассказал Джо.

– Какая разница, если я прав, – он встал и отпил глоток виски, пальцы всё ещё слегка дрожали от сдерживаемой ярости.

– Ты как всегда в своём репертуаре, – вздохнул вампир, устало потирая переносицу.

– Он должен быть благодарен, что я не вырвал ему глотку на месте, – глаза гибрида потемнели от злости, а на скулах заиграли желваки.

– Реелика не сильно обрадуется тому, что ты в очередной раз разрушил её отношения.

– А мне плевать, – с яростью он сжал бокал так, что тот рассыпался осколками в его руке. – Этот недоделанный маг оставил её одну. И это из-за него она пострадала. Будь он там, наша сестра сейчас была бы с нами.

– Адалинда, – поняв, что убеждать гибрида бесполезно, обратился мужчина ко мне. – Как продвигается расследование?

– Пока безрезультатно, – печально ответила я.

– Я бы хотел помочь, – промолвил он. – Уверен, с участием нашей семьи мы найдём преступника быстрее.

– Я не против, – пожала я плечами. – Вот только решать не мне.

– Саруман, – мгновенно понял вампир.

– Да к черту этого старого хлыща, – наливая себе виски в новый бокал, сказал Джо, не скрывая презрения. – Этот город – наш. Мы создали его. И оставаться в стороне, тем более после того, как пострадала Реелика, мы не станем. А если этот высокомерный выскочка встанет у нас на пути, я лично его уничтожу, как и любого, кто попробует нам помешать.

– Узнаю своего старшего брата, – раздался голос из прихожей. Я обернулась и увидела Калола, опирающегося о косяк дверного проема. Он стоял, скрестив руки на груди, и в его улыбке читалась смесь иронии и гордости. – Короля Нового Орлеана.

***

Дрейк

Я сидел в небольшом заброшенном домике около камина и всё думал о девушке, которую видел сегодня. Она просто не покидала мои мысли. И дело совсем не в её красоте – в ней было что-то большее. Когда я увидело её, по коже пробежал едва уловимый холодок, а в груди возникло странное тянущее ощущение, будто сама магия мира вдруг зазвучала иначе.

– Какая странная энергия... – пробормотал я вслух.

– Вы о чём, господин? – спросил белобрысый мужчина, находившийся недалеко от меня.

Я его встретил почти сразу, как попал в этот мир. Он был истощён и магически, и физически. Его аура мерцала тускло, почти угасая, но при этом я что-то почувствовал в нём: слабую тёмную силу, непреодолимое желание выжить и невероятное упорство. В тот момент я понял: он может стать верным союзником. И я не прогадал, предложив ему сделку, на которую он охотно согласился.

– Она определённо гибрид, – не ответив на его вопрос, продолжал размышлять я. – Но есть в ней что-то ещё... Вот только что? Я никогда раньше ничего подобного не чувствовал. Словно её сущность резонирует с какой-то древней силой, о которой я пока не имею представления.

– Может, я смогу вам помочь? – поинтересовался мужчина.

Я поднял руку, приказывая ему молчать. Он тут же умолк, склонив голову в покорности.

– Мы уже почти закончили, – на этот раз обратился я к нему. – Осталось ещё немного. Однако, быть может, мы сможем закончить и раньше. Нам ведь главное собрать – достаточно энергии этого мира. А девушка, которую я случайно повстречал, вполне может нам в этом помочь. Я думаю, одной её будет достаточно.

– Вы только прикажите, господин, – тут же встрепенулся он. – И она тотчас станет вашей.

– Не стоит, – ухмыльнулся я, и в уголках губ заиграла холодная усмешка. – Я сам с ней разберусь. Противник она явно непростой. Нужно сначала с ней сблизиться, войти в доверие, и лишь тогда её сила будет принадлежать мне.

Затем я, наконец, обратил взор на своего сообщника – и во мне мгновенно поднялось презрение, смешанное с раздражением от его жалкого вида. Спина ссутулена, волосы всклочены, одежда в пыли… Улыбка тотчас исчезла с моего лица, сменившись жёсткой гримасой.

– Теперь, что касаемо тебя. Ты оплошал. Если бы ты довёл дело до конца, то Реелика уже была бы нашей.

– Но я не виноват, господин, – трусливо начал оправдываться мужчина, невольно отступая на шаг. – Там появилась полицейская и всё испортила.

– Мне не интересны твои оправдания! – яростно воскликнул я, вскочив с места. Мои глаза наполнились огненным светом моего мира Антарес – алые всполохи заиграли в радужке, отбрасывая зловещие блики на стены комнаты. Собеседник тут же вжался в кресло, дрожа от страха. – Ты мог бы убить её и закончить начатое, а ты сбежал. Жалкий трус!

– Простите, господин, – он сполз с кресла и припал к моим ногам. – Я всё исправлю! Клянусь, я всё исправлю!

– Конечно, исправишь, – едва заметным магическим усилием я поднял его взглядом за подбородок и, склонившись к нему, угрожающе улыбнулся. – Куда ж ты денешься.

***

Адалинда-Роуз Лаусанская

Уходила я из особняка Лаберт с твёрдым намерением вернуться на последнее место преступления. Вдруг я что-то упустила? В голове снова и снова прокручивались детали той ночи: крик, силуэт над телом Реелики, вспышка ослепительного света…

Ведь это странно – я чётко почувствовала, как преступник магией намеревался меня убить, но я жива.

А что касается решения Джозефа и его братьев… Конечно, мне нужно было бы рассказать об их намерениях своему шефу – Саруману, но я не стану. Их помощь и правда может быть полезной.

Я села в машину, завела мотор и поехала в тот злополучный переулок. Добравшись до места, я обнаружила, что всё было опечатано. Жёлтая лента натянулась поперёк входа, но я без колебаний зашла за неё. Приблизившись к месту, обведённому мелом, где буквально вчера лежала Реелика, я увидела лужу крови. Она уже успела загустеть и потемнеть, впитавшись в трещины асфальта.

Затем я направилась дальше – к тому самому месту, где стоял силуэт преступника. Прикрыв глаза, я сосредоточилась и попыталась уловить его энергию. Воздух здесь казался гуще, словно пропитан остаточным магическим зарядом.

Он был магом – это точно. Но есть что-то ещё, я только не могу понять что. Какая-то энергия... странная, сильная, но словно бы не наша. То ли не из нашего мира, то ли искусственная... Не могу понять.

Открыв глаза, я с разочарованным вздохом уже собралась уходить, как неожиданно учуяла какой-то запах. Следуя зову инстинктов, я подошла к неприметному углу у старой кирпичной стены и увидела на асфальте странную синюю жидкость. С трудом взяв образец из-за вязкости и затхлого запаха, я отправилась в участок.

Добравшись до работы через извечные пробки Нового Орлеана, я спустилась на подземный этаж и, войдя в кабинет лекэксперта, увидела Джульетту, работающую над очередным трупом.

– Привет, – поздоровалась я.

– Не думала увидеть тебя сегодня, – ухмыльнулась женщина.

– Почему?

– Ты ночь не спала, – объяснила она. – Да и тебе вроде выходной дали.

– Я тебе кое-что принесла, – я подошла к ней и передала пакетик с жидностью. – Можешь распознать, что это?

Мы с ней отошли в другой кабинет, где находился артефакт в виде круглого каменного строения, словно выкованный из скалы. Его поверхность была испещрена древними руинами, а сверху возвышался прозрачный купол. Джульетта аккуратно поместила ватную палочку с образцом внутрь, активировала заклинание – руны засветились мягким голубым светом.

– Где ты это взяла? – поинтересовалась она, пока проводилась экспертиза.

– На месте, где напали на Реелику, – ответила я.

– Да, бедная девушка, – печально вздохнула она, покачав головой. – Джозеф сейчас, наверное, рвёт и мечет. Кстати, я слышала, что вы помолвлены.

– Это всего лишь временная глупая ошибка, – отмахнулась я.

– Зря, – неодобрительно покачала она головой. – Парень он довольно неплохой, несмотря на своё происхождение.

– Он мне в дедушки годится, – усмехнулась я.

– Так-то и твой отец старше Софи практически на пятьсот лет, – не унималась женщина.

Оставив её без ответа, я отошла к окну, сквозь которое был виден холодильный кабинет. Джульетта, конечно, права и насчёт гибрида, и насчёт моих родителей. Джозеф и правда довольно неплох. Он симпатичный и харизматичный. Он действительно мог бы стать хорошим мужем. В нём есть та самая внутренняя сила, которую я всегда ценила.

Но меня всё равно к нему почему-то не тянет. Не то чтобы я его не уважала или не ценила – совсем нет. Просто… когда я представляю нас вместе, в голове не складывается картинка. Будто мы из разных миров, даже несмотря на то, что оба живём в этом городе и вращаемся в одних кругах.

Внезапно окно потемнело, и я увидела в нём своё отражение – молодая девушка, на вид лет двадцати четырёх. Прямые рыжие волосы обрамляли овальное лицо со слабо выраженными скулами. Пухлые губы были плотно сомкнуты, а глаза неестественного голубого цвета, словно осколки арктического льда, смотрели строго и настороженно.

Тут перед моими глазами всплыло воспоминание о мужчине, что выходил от Джозефа. Он был прекрасен, словно неземное существо: тёмные мягкие волосы длиной до плеч аккуратно обрамляли мужественное лицо, чувственные губы были плотно сомкнуты, а глаза цвета мокрой росы завораживали глубиной. Его взгляд… В нём можно было утонуть – настолько он был притягательным и в то же время загадочным. Я не знала этого человека, но от одних воспоминаний о нём всё моё существо просто вожделело это прекрасное человеческое тело. Как странно… У меня впервые подобные ощущения, будто внутри вспыхнул неведомый прежде огонь, пробуждая что-то древнее, инстинктивное. Сердце забилось чаще, ладони слегка вспотели, а дыхание мгновенно перехватило.

– Хм... – промычала Джульетта, резко вырывая меня из воспоминаний. – Любопытно.

– Что любопытно? – я обернулась к ней и подошла ближе.

– Это определённо кровь, – ответила она. – Вопрос только в том, чья она?

– Ты можешь это выяснить? – спросила я.

– Попробую, – нахмурилась женщина. – Но ничего обещать не могу. Такую кровь я вижу впервые.

***

Вернувшись домой, я обнаружила Сабину, сидящую за обеденным столом вместе с её супругом – Логаном. В комнате пахло грибным крем-супом и свежезаваренным чаем. Направляясь к ним, я невольно услышала их разговор:

– Нужно обезопасить адептов, – промолвила Сабина, аккуратно поднеся ложку ко рту и поглощая тарелку грибного крем-супа. Её движения были размеренными, но в голосе звучала неподдельная тревога.

– Думаешь в академию может прорваться преступник? – с сомнением спросил мужчина. – Она защищена магией и стражами. Там безопаснее всего.

– Это да, – не стала отрицать женщина. – Но мы же не можем запереть наших учеников там.

– И что ты предлагаешь?

– Нужно ужесточить правила, – спустя минуту раздумий ответила она. – Возвращаться они должны до восьми вечера – что адепты, что магистры. Выходить из академии только по пропуску, который они могут получить у тебя или у меня. И пока они учатся, мы повесим на них магический маячок, чтобы в случае чего знать их местонахождение.

– Идея неплохая, но всё же стоит обсудить это с их родителями.

– Я это уже сделала. Они не против.

– Хорошо. Ситуация-то серьёзная, – вздохнул Логан. – Может, обратиться за помощью в Илавис?

– Я тоже об этом думала, – нахмурив брови, ответила Сабина. – Возможно, действительно стоит.

– А что насчёт твоей племянницы и её дочери? – спросил он. – Судя по преступлениям, мы и понятия не имеем с чем связались. Они могут быть в ещё большей опасности, чем остальные.

– Софи сейчас находится вообще на другом континенте, – ответила ведьма. – Что касается Адалинды, на ней уже висит мой маячок. И нет, она об этом не знает, – промолвила она, предотвращая возможный вопрос от Логана.

– Уже знаю, – вошла я в столовую залу, присев на одно из свободных мест. – И я не против, если тебе так будет спокойнее.

– Как прошёл твой день? – поинтересовался Логан, повернувшись ко мне.

– Ну... довольно необычно, – ответила я. – Сначала я навестила Джо, потом вернулась на место преступления. Обнаружила там странную жидкость, которая, как позже выяснилось, является чей-то кровью.

– Почему ты сказала «странную»? – мгновенно насторожилась Сабина.

– Потому что она была синяя, вязкая и с затхлым запахом, – ответила я, сморщившись от воспоминаний. Но, заметив напряжение ведьмы, я насторожилась и спросила: – А что?

– Нет, ничего, – ответила она. Но её напряжение и хмурый взгляд Логана всё равно никуда не ушли.

Сменив тему, мы немного поговорили, после чего я направилась в свои покои. Но стоило мне только подняться на второй этаж и подойти к двери к своей комнаты, как мой вампирский слух уловил их шёпот:

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил Логан, понизив голос почти до минимума.

– Но это ведь невозможно, – ответила Сабина. В её голосе звучали одновременно страх и недоверие. – Он мёртв. Мы сами видели, как Джозеф иссушил его.

– Значит, это подражатель?

– Вполне вероятно, – задумчиво ответила женщина.

Глава 3

После услышанного накануне из разговора Сабины и Логана я утром, даже не позавтракав, направилась в участок. Мне нужно было озвучить свою догадку начальнику.

Да, Саруман, хоть и являлся старейшиной над всеми магполицейскими департаментами Нового Орлеана, не управлял напрямую каждым из них. У каждого департамента был свой капитан, который головой отвечал за каждое дело перед старейшиной. Порой Саруман удостаивал лично меня встречей, но я бы с радостью отказалась от этой чести, передав её кому-нибудь другому.

Я подошла к полупрозрачной двери. На ней чётко выделялась табличка: «Капитан магдепартамента №715 – Рамон Бартон». Я постучалась.

Всего в Новом Орлеане насчитывалось тридцать пять полицейских участков, из них семнадцать – магдепартаменты. Каждому присваивался уникальный номер. Наш носил номер семьсот пятнадцатый.

– Входите, – раздался грубый утробный голос из-за двери.

– Доброе утро, сэр, – отчеканила я, переступая порог кабинета

Помещение было выдержано в тёмных тонах. Справа высился массивный шкаф, уставленный папками и перевязанными стопками документов. Слева располагались белый кожаный диван, рабочий стол и два кресла каштанового цвета рядом с ним. За столом сидел грузный бородатый мужчина с тёмными волосами и тяжёлым взглядом туманного цвета глаз.

– А, детектив Лаусанская, – он махнул рукой, приглашая меня присесть. – Проходите.

Я опустилась в одно из гостевых кресел возле его стола. Капитан, не отрываясь от рабочих бумаг, спросил:

– Как продвигается расследование?

– Как раз об этом я и хотела с вами поговорить, сэр, – начала я. – Возможно, вы знаете некоего человека под именем Зеро?

Услышав это имя, Бартон мгновенно оторвался от бумаг и с настороженным любопытством взглянул на меня.

– Возможно, – осторожно ответил он.

– Вчера, как вам, вероятно, уже доложили, я обнаружила некую слизь на месте преступления, – сказала я. – Экспертиза показала, что это чья-то кровь. Чуть позже я случайно подслушала разговор Сабины и Логана: они упоминали, что похожая кровь была у некоего Зеро. Вы что-нибудь об этом знаете?

– Лично нет, – тяжело вздохнув, ответил он. На мгновение замер, сжав губы, словно напряжённо размышлял над чем-то, затем продолжил: – Но я слышал об этом случае. По слухам, после того, как Зеро воспользовался силой Балфура и Смерти, его кровь изменила оттенок, стала вязкой и приобрела неприятный запах.

– Я полагаю, что найденная вчера кровь принадлежит преступнику, – высказала я свою догадку.

– Ты не упоминала в рапорте, что ранила его, – заметил Бартон.

– Верно, – подтвердила я. – Я даже не успела в него даже выстрелить. Возможно, Реелика ранила его, когда боролась за свою жизнь, – немного поразмыслив, я всё-таки решила озвучить своё предложение: – Если нам не удалось отследить магию предполагаемого преступника, мы можем попробовать найти частицы его крови. Это может привести нас к нему или хотя бы приблизить к разгадке.

– Можно попробовать, – после короткой паузы ответил мужчина. – Но я не могу бросить все силы на поиски следов крови.

– Но могу я хотя бы задействовать нескольких человек? – не теряла я надежды.

– Я посмотрю, кого получится выделить, и сообщу тебе, – заверил он меня.

– Хорошо, спасибо, сэр, – благодарно улыбнулась я и уже почти подошла к двери, как начальник окликнул меня.

– Ах да, чуть не забыл. С этого дня к тебе прикрепляется новичок. Он будет твоим напарником.

– Но сэр, – попыталась возразить я, – у меня нет времени возиться с новобранцем...

– Это приказ, детектив Лаусанская, – строгим тоном перебил он меня, не оставляя места для дальнейших возражений.

– Да, сэр, – вздохнула я и вышла.

Не успела я дойти до своего кабинета, как позади раздался мужской голос:

– Детектив Лаусанская!

Я обернулась и от шока на мгновение потеряла дар речи. Ко мне направлялся мужчина, которого я накануне видела в особняке Лаберт. Его движения отличались удивительной грацией для мага, а внешность поражала своей безупречностью.

Движения мужчины были довольно грациозны для мага, как и внешняя неотразимость.

– Я вас слушаю, – произнесла я, взяв себя в руки.

– Меня зовут Эйгон Диксон, – представился мужчина, и мы обменялись рукопожатиями. – Капитан Бартон сообщил, что вы станете моим куратором.

– Так это вы наш новичок? – удивилась я, направляясь в свой кабинет.

– Да, – подтвердил Эйгон, следуя за мной и аккуратно закрывая за собой дверь.

– А капитан в курсе, что вы – заинтересованное лицо в нашем деле? – я подошла к столу, опустилась в кресло и на ходу открыла бутыль с кровью.

– Да, он осведомлён, – ответил Эйгон, оставаясь стоять посреди кабинета.

Я сделала небольшой глоток и жестом пригласила его занять место на свободном стуле возле стола.

– Я фигурировал в ваших свидетельских показаниях, – добавил он.

– И как же тогда капитан допустил вас к моему кураторству? – настороженно спросила я. – Или он планирует снять меня с расследования?

– Насколько я знаю, нет, – ответил он, протягивая мне красную папку. – Но капитан изучил мои документы и принял меня в отдел.

– Хм... – задумчиво протянула я, открывая папку. – Насколько мне известно, родственников и близких жертв у нас по закону не допускают к участию в расследовании. Такой человек считается заинтересованным лицом.

– Ну, видимо, я хорошо умею убеждать, – с лёгкой усмешкой ответил мужчина.

Я внимательно изучила содержимое папки. Итак, Эйгон Диксон-младший, 1992 года рождения, родом из Лос-Анджелеса. С отличием окончил боевой факультет, пять лет служил в воинской части. Затем перешёл на должность охранника бизнесмена Джошуа Периша и проработал там семь лет.

– Почему ушли из воинской части? – спросила я, закрывая папку.

– Работа была неплохая, – он пожал плечами, – платили хорошо. Но это не гражданская служба. Постоянный стресс и напряжение. Захотелось стабильности. Как только закончился контракт, я решил его не продлевать.

– А с последнего места работы почему ушли? – продолжила я расспрос. Слишком уж гладко всё звучит. После пяти лет службы просто взять и уйти...

– Решил сменить город, – снова пожал плечами Эйгон.

– Ну а в полицию почему решили пойти? – я сложила руки перед собой, пристально глядя на него. – Это вам не охрана влиятельного лица.

– Но и не воинская часть, – парировал он с едва заметной улыбкой.

– И всё же, – настойчиво повторила я.

– Это может прозвучать банально, – немного задумчиво ответил Эйгон, – но я хочу помогать людям. По мере своих возможностей уберегать их и защищать от любой опасности. А сделать это законно можно лишь работая в магполиции.

– Или в воинской части, – на этот раз парировала я. – Защищая людей не только Нового Орлеана, но и всей Америки.

– Не знаю, служили ли вы когда-нибудь, – произнёс он, устремив взгляд в одну точку, словно погружаясь в воспоминания. – Но когда ты в воинской части, нельзя после дежурства или битвы прийти в казарму, снять форму и просто забыть обо всём. Там ты всегда начеку: каждую секунду ждёшь атаки. Открываешь глаза – ждёшь атаки. Идёшь на тренировку – ждёшь атаки. Ешь – ждёшь атаки. Даже в туалет идёшь – и всё равно ждёшь атаки, – он перевёл взгляд на меня. – Другое дело – работа здесь. На гражданке есть свой дом, своё убежище. Можно прийти после смены и спокойно оставить прожитый день в прошлом, не ожидая со страхом гибели.

– В ваших документах сказано, что вы раньше проживали в Лос-Анджелесе, – продолжила я. Мужчина утвердительно кивнул. – Почему решили переехать?

– Я тут родился, – развёл он руками, улыбнувшись.

– Наверное, ваши родители были рады вашему возвращению, – натянуто улыбнулась я. Он мне не нравился. Вроде обычный колдун, но что-то в нём было не так. Или это просто мои подозрения?

– Они недавно скончались, – ответил он. – Но оставили мне своё имение.

– Соболезную, – сухо сказала я.

– Благодарю, – Эйгон облокотился руками на стол и, слегка ухмыльнувшись, добавил: – Детектив, если у вас закончились вопросы, позвольте мне кое-что спросить?

– Спрашивайте.

– Почему вы выбрали именно работу детективом, а не какую-то другую?

– Офицер Диксон, – терпеливо вздохнула я, – если вы думаете, что у нас тут с вами милая светская беседа, то вы глубоко ошибаетесь. Я задавала все эти вопросы не для того, чтобы подружиться, а лишь потому, что должна знать, с кем мне предстоит работать, и кто будет прикрывать мою спину.

– Ну мне же тоже нужно знать, кто будет меня прикрывать, – не сдавался он.

– Надевайте форму, – отрезала я, завершая разговор. – Сегодня мы будем патрулировать.

Я встала и направилась к входной двери.

– А как же ваше дело? – крикнул он мне вслед.

***

Дождавшись новичка в оружейном отделе, я прикрепила к его форме нательную камеру, вручила два дробовика, и мы направились в гараж к патрульным машинам.

Подойдя к белому «Форду», я чётко произнесла:

– Это твоя станция. Не машина, а рабочее место, – затем я подошла к багажнику и открыла его. – Сначала проверяешь, нет ли внешних повреждений, не оставил ли подозреваемый чего-либо в салоне. Если что-то заметил, сразу фиксируешь все трещины, царапины и вмятины. Затем проверяешь дробовики. Убеждаешься, что в них нет патронов и что затвор работает исправно. После этого проверяешь камеру, – я кивнула на его нательную камеру.

Эйгон по-прежнему стоял и смотрел на меня с недоумением, будто не понимал, чего я от него жду.

– Проверяй, – твёрдо повторила я.

– Оу, – очнулся он и, включая камеру, проверил звук. – Офицер Диксон, – слегка покрутив устройство, он промолвил: – Вроде всё работает.

– Вроде? – я выгнула бровь. – Никаких «вроде» в твоём лексиконе быть не должно. Камера или работает, или нет.

– Работает, – мгновенно отозвался мужчина, выпрямляясь по стойке «смирно». – Точно работает.

Устало закатив глаза, я села на водительское сидение, а Эйгон – на переднее пассажирское.

– Вот мы внутри машины. Зайди в систему, – скомандовала я.

Эйгон коснулся экрана планшета и вошёл в полицейскую программу.

– Теперь внеси свой номер, – продолжила я.

Он выполнил указание.

– Затем проверь работу мигалок и сирены, – мужчина нажал на кнопку – мигалки на крыше машины засверкали, и я услышала короткий вой сирены. – И наконец, посмотри на себя. Ты понятия не имеешь, что тебя сегодня ждёт.

– Шесть Адам Восемнадцать, – раздался женский голос по рации. – Бытовой конфликт. Эспланад-авеню, 1707.

– Шесть Адам Восемнадцать, – ответила я. – Вас поняли. Выдвигаемся.

Уже подъезжая к дому, выкрашенному в яркие оттенки жёлтого и красного, Эйгон спросил:

– Что будем делать?

– Смотря, что ты умеешь, – ответила я.

Мы подошли к двери. Я постучала и громко произнесла:

– Полиция Нового Орлеана. Открывайте!

Но никто не ответил. Я постучала ещё раз – безрезультатно. Подойдя к незашторенному окну, я увидела погром. Среди хаоса на полу лежало бездыханное женское тело.

– Там труп, – сообщила я напарнику, доставая оружие из кобуры.

С ноги выломав дверь с петель, я вошла внутрь, держа оружие наготове, и внимательно осмотрелась. Эйгон подошёл к телу женщины, нащупал пульс и произнёс:

– Она ещё жива, но пульс слабый.

– Вызывай лекарей, – приказала я, продолжая осматривать помещение.

– Это Шесть Адам Восемнадцать, – доложил он в рацию. – Девушка без сознания, пульс слабый. Срочно нужны лекари на адрес: Эспланад-авеню, 1707.

– Эй, – обратилась я к напарнику, заметив какое-то движение на кухне. – Там кто-то есть.

Эйгон поднялся, и мы, выставив перед собой оружие, двинулись в сторону кухни.

– Это полиция! – громко выкрикнула я, обращаясь к неизвестному. – Выходи с поднятыми руками!

Но ответа не последовало. Мужской силуэт продолжал стоять в тени, не двигаясь.

– Выходи сейчас же! – рявкнула я. – Или будешь подстрелен!

Внезапно в нашу сторону метнулась яркая вспышка. Мы отлетели к стене и проломили её под своим весом.

Быстро вскочив на ноги, я направила оружие туда, где только что стоял силуэт, собираясь выпустить всю обойму, но там уже никого не оказалось. В тот же миг я услышала рёв заведённого мотора на улице. Мы с Эйгоном мгновенно выбежали наружу и увидели, как серый пикап выезжает на проезжую часть, ясно собираясь скрыться.

Заняв место за рулём патрульной машины, я завела двигатель, и мы ринулись в погоню за преступником, на ходу включая мигалки и сирены.

– У вас каждый день так? – спросил слегка ошарашенный Эйгон.

Не ответив на вопрос, я проговорила в рацию, не отрываясь от управления:

– Шесть Адам Восемнадцать. Преследуем преступника. Серый пикап, номерные знаки м 649 Форум Джей Рейд.

– Номерные знаки Висконсина, – уверенно произнёс офицер.

– Полагаю, туда он и направится, если мы его упустим, – отозвалась я.

Пикап резко петлял, создавая опасную ситуацию как для водителей, так и для пешеходов.

– Водитель пикапа 649 Форум Джей Рейд, остановитесь! – чётко произнёс Эйгон по громкоговорителю.

Но вместо того, чтобы подчиниться приказу, водитель резко свернул в сторону и выехал на мост-дамбу, пересекающий озеро Пончартрейн.

Мы направлялись к южной окраине города, когда к нам присоединились ещё две патрульные машины. На середине моста одна из них попыталась выполнить пит-манёвр, но попытка оказалась неудачной.

– Какой идиот только что это сделал? – яростно прошипела я в рацию.

– Три Адам Двенадцать, – отозвался офицер из той машины.

– Офицер Паркер, – обратилась я к нему, – вас разве не учили, что нельзя выполнять пит-манёвр, если это угрожает жизням очевидцев?

– Учили, детектив Лаусанская, – ответил он.

– Тогда какого чёрта сейчас было? – рявкнула я, продолжая преследовать преступника и ловко лавируя между автомобилями.

– Прошу прощения, детектив Лаусанская, – произнёс мужчина. – Я подумал, что это отличный шанс остановить подозреваемого.

– Думать – явно не ваша сильная сторона, офицер Паркер, – устало вздохнула я.

Как только мы миновали мост, преследуемый водитель допустил ошибку, свернув на менее оживлённую улицу.

Разогнав патрульный автомобиль, я выполнила пит-манёвр: резко ударила пикапом в боковую часть его машины. Манёвр удался – пикап закрутился, несколько раз развернулся вокруг своей оси, затем врезался в стоящий фонарный столб и заглох. Однако водитель не спешил покидать салон.

Быстро выскочив из машины, я выхватила оружие из кобуры и громко приказала:

– Руки из окна, живо!

На этот раз водитель подчинился и высунул руки наружу. Я стремительно подошла к подбитому автомобилю, рывком открыла водительскую дверь и силой вытащила грузного мужчину из салона. Повалив его на асфальт, я заломила ему руки за спину и надела магические наручники, лишая его возможности использовать магию.

– Вы арестованы за покушение на убийство своей супруги, за нападение на сотрудников магполиции, за попытку скрыться и за создание опасной ситуации для других водителей и пешеходов, – чётко проговорила я задерживаемому, продолжая зачитывать его права: – Вы имеете право хранить молчание. Вам также будет предоставлен государственный адвокат.

Передав мужчину своим сослуживцам, я вызвала по рации магинспекторов, которые фиксируют дорожные происшествия нашего типа.

***

– Как тебе первый рабочий день? – спросила я у Эйгона.

Мы сидели в моём кабинете, заполняя отчёт по сегодняшнему дню. Как удалось выяснить на допросе, преступника звали Роберт Харворд. Он не раз был осуждён за домашнее насилие, но отделывался условными сроками, как в человеческой полиции, так и в нашей. На него был наложен судебный запрет от старейшин Нового Орлеана на приближение к своей супруге Амели Торнтон, который он грубо нарушил.

Амели, к сожалению, скончалась от полученных магических ранений спустя несколько часов после прибытия наших лекарей. Роберта Харворда ждал суд, а затем заключение в Адэксе, где его поглотит тёмная магия этого места.

– Ну, – немного задумался он, – вполне интересно. Хоть и страшно.

– Это нормально, – ответила я. – Страх есть у всех нас. Главное – научиться его обуздывать.

Покончив с отчётом, я подняла взгляд на напарника:

– У тебя есть водительские права?

– Да, – ответил мужчина.

– Завтра ты поведёшь, – огорошила я его, поднимаясь с места.

– Я? – искренне удивился он.

– Ну надо же когда-то начинать, – усмехнулась я.

***

Я ехала в машине и слушала радио. Сегодня мне не хотелось домой. Весь день вместо того, чтобы копаться в ритуальном преступлении и искать нашего безумца, я провозилась с новичком и проторчала на дежурстве, после которого ещё заполняла бесконечные документы. Мне нужно было отвлечься, а потому я направлялась в один из вампирских клубов под названием «Дом Блюза».

Когда я вошла в здание, меня оглушила громкая джазовая музыка. На танцполе толпились люди, среди которых были и вампиры, и местные смертные, и туристы. Подойдя к бару, я заказала скотч и, выпив залпом, двинулась на танцпол.

Алкоголь быстро ударил в голову – это позволило мне отключить осознанность, чтобы пуститься во все тяжкие. Танцы, алкоголь, кровь… Ни к чему не обязывающий секс в туалетной комнате, затем снова алкоголь, танцы и кровь...

Лишь в три часа ночи я вызвала трезвого водителя, который отвёз меня в особняк Сабины.

Глава 4

Этим утром до участка я добиралась пешком. С моим перегаром после вчерашнего за руль садиться никак нельзя было, а на пассажирском сиденье вполне могло укачать. Поэтому, прихватив бутылочку прохладной воды, я направилась на работу.

Всюду сновали люди, плотный поток машин заполнял практически все улицы. Казалось, жизнь идёт своим чередом, и никто не думает об опасном преступнике, который до сих пор на свободе. Но всё же некое напряжение словно витало в воздухе: я улавливала обрывки разговоров о последнем преступлении.

Я остановилась, чтобы сделать глоток воды, и вдруг прямо передо мной рухнуло мужское тело. Кровь и внутренности разлетелись в разные стороны. Я подняла голову, но на крышах многоэтажных домов никого не увидела. Откуда он упал? Сам или его столкнули? Вновь посмотрев на труп, я всё же решила перевернуть его.

– Это очень плохо, – озвучила я мысли вслух, с трудом разглядев лицо жертвы.

Его лицо вместе с телом больше напоминало плохо перемолотый фарш, но я всё-таки смогла его узнать: это был Элифас Блэр – давний знакомый моей матери, с которым они когда-то вместе обучались в академии «Дей Линс».

На трупе была домашняя одежда: рубаха и свободные штаны. Вот только несколько пуговиц на рубашке отсутствовали, и это можно было объяснить двумя причинами: либо рубашка довольно старая, либо кто-то намеренно рывком разорвал её. Но я неплохо знала Элифаса: он был элегантным педантом и никогда не позволял себе одеваться небрежно или носить старые вещи. Значит, рубашку разорвали. Но тогда встает вопрос: кто? Его супруга в порыве страсти или всё же это произошло в процессе предполагаемого убийства?

Хотя вполне можно допустить, что это самоубийство. Однако моё последнее предположение мгновенно улетучилось, когда я внимательно осмотрела его тело: оно было практически полностью разбито после падения. В тех местах, где кусочки кожи остались целы, я заметила какие-то едва различимые порезы.

– О Боже, Эл! – воскликнула внезапно оказавшаяся рядом девица.

Я её узнала: это была его супруга Ребекка. Она перевела на меня взгляд, и в нём мгновенно отразилась бессмысленная ярость.

– Это всё ты виновата! – начала она обвинять меня. – Ты, как и твоя мать, приносите одни несчастья!

– Заткни свою пасть и вызови копов, – спокойно приказала я, делая ещё один глоток воды.

Захлёбываясь в слезах, девушка набрала 191 – наш местный номер магслужбы спасения. Своим вампирским слухом я услышала, как оператор ответила:

– Служба спасения, оператор Катрина Осмент, что у вас случилось?

– Мой муж... Он умер... Пришлите кого-нибудь, пожалуйста, скорее, – протараторила девушка, задыхаясь от слёз.

– Как вас зовут, мэм? – задала стандартный вопрос оператор.

– Да какая, к чёрту, разница? – выкрикнула она. – Ребекка, меня зовут Ребекка!

– Где произошло происшествие? – я услышала звук печатающих клавиш в трубке. Ребекка, в очередной раз проклиная оператора за эти вопросы, наконец назвала адрес. – Хорошо, ожидайте. Помощь скоро прибудет.

Спустя десять минут мы уже слышали вой сирен приближающихся машин.

Из одной патрульной машины вышел мой коллега из 637-го отдела – Андрес Гонсалес: сорокалетний статный кареглазый брюнет под метр восемьдесят ростом, испанец, перебравшийся в Америку. С его харизматичной внешностью, из-за которой на него вешались практически все женщины, ему бы в актёры идти, а не детективом в полиции служить.

Как только он увидел труп Элифаса, возле которого стояла рыдающая Ребекка и я, невозмутимо попивающая воду, то тут же отдал приказ:

– Оцепить периметр.

– Я думала, сначала офицеры прибудут, – обратилась я к нему. – А потом уже вы.

– Я с ними за компанию проезжал, – Андрес подошёл и по-дружески приобнял меня, хлопнув по плечу. – Рад тебя видеть, Адалинда.

– Что, на тебя тоже новичка повесили? – усмехнулась я, заметив среди патрульных машин растерянного юношу.

– Похоже, не только на меня, – догадался мужчина.

– Эй, – яростно окликнула нас Ребекка. – Хватит попусту трепаться! У меня, вообще-то, мужа убили!

– Миссис Блэр, – обратился он к ней, – пожалуйста, проследуйте в участок. Мы здесь всё осмотрим, а потом я к вам подъеду, и вы расскажете, что видели.

– Но... – хотела было возразить девушка.

– Если вашего супруга убили, как вы утверждаете, – мягко, но твёрдо настоял детектив, коснувшись её плеча, – то ваши показания могут помочь нам как можно скорее найти убийцу.

– Да что тут искать? – воскликнула она и указала на меня пальцем. – Это она его убила!

– Проследуйте, пожалуйста, в участок, – повторил Андрес и подозвал одного из офицеров. – Уолтон, отвези миссис Блэр в наш участок.

– Есть, сэр, – мгновенно откликнулся юноша.

Как только машина с офицером и истеричной Ребеккой скрылась из виду, я обратилась к Андресу:

– А ты знаешь, возможно, она и права, – он вопросительно посмотрел на меня, и я пояснила: – Не в том, что я его убила. Конечно, нет. Но всё же, похоже, это убийство. И, вероятно, оно связано с тем преступником, которого мы сейчас разыскиваем.

– С подражателем? – уточнил он.

Да, мы так между собой прозвали неизвестного преступника, который, очевидно, подражал покойному Зеро. Я утвердительно кивнула, и он спросил:

– С чего ты взяла?

– Видишь эти едва заметные порезы? – спросила я, указывая рукой на смятое тело. Андрес утвердительно закивал, и я продолжила: – А что если эти порезы от очередного ритуала?

– Сэр, – окликнул его криминалист, который уже фотографировал место преступления, – похоже, тело двигали.

– Да, – подтвердила я. – Я его перевернула.

– Ты же знаешь, что нельзя так делать, – вздохнул Андрес.

– Не удержалась, – виновато ответила я.

Пока магполиция сдерживала собравшихся зевак, а криминалисты исследовали место преступления, мне поступил входящий звонок. На экране высветился номер моего капитана – Рамона Бартона. Я поднесла смартфон к уху, и оттуда раздался мужской голос:

– Почему вы ещё не на работе, детектив? Вас новичок ждёт.

– Простите, сэр, – ответила я. – Боюсь, новобранцу придётся ещё немного подождать. Я сейчас на месте преступления.

– На каком это ещё месте преступления? – опешил он.

– Ну, в общем, тут человек упал прямо передо мной, – пояснила я. – Всмятку.

– За вами словно смерть ходит по пятам, – вздохнул мужчина. – Ладно, отдам новичка сегодня другому. Какой отдел прибыл?

– Шестьсот тридцать седьмой, – отчиталась я.

– Понял. Они информацию в любом случае вышлют нам, но я хочу всё узнать из первых уст.

– Принято, сэр, – подтвердила я и завершила разговор.

В этот момент к нам подошёл криминалист и, обращаясь ко мне, спросил:

– Детектив, вы случайно не знаете, в какой квартире жила жертва?

– В сорок четвёртой, – ответила я.

Мы вместе поднялись на предпоследний этаж и сразу же обнаружили нужную нам дверь – она была приоткрыта. Осторожно войдя внутрь, мы увидели, что квартира разгромлена. Словно Элифас здесь с кем-то сражался. И, судя по всему, не на жизнь, а на смерть.

Всё было перевёрнуто: полки, вещи. На полу валялись осколки стекла от зеркал и посуды. Мебель оказалась разодрана, а повсюду виднелись пятна крови. У меня появилась надежда, что кровь принадлежала убийце, а не жертве.

Спустя час исследования места, в течение которого наш криминалист проводил всевозможные магические поиски, он вынес свой вердикт:

– Замок не взломан. Значит, жертва знала убийцу, – да, исходя из всего увиденного, можно смело делать вывод, что Элифас упал не сам и не случайно. – И кровь, которую мы здесь видим, принадлежит жертве.

– А крови убийцы или хотя бы каких-нибудь частиц нет? – спросила я.

– Вообще ничего, – мужчина отрицательно покачал головой. – Словно жертва сражалась с тенью.

С тенью? Но это невозможно. Я знала Элифаса: он был искусным бойцом. Он должен был хоть раз ранить своего противника, даже если тот застал его в врасплох. Не может быть, чтобы противник ушёл целым и невредимым.

– Есть какие-то признаки, что улики были стёрты или скрыты? – спросил Андрес.

– Нет, детектив, – в очередной раз отрицательно покачал головой криминалист.

– Но тут есть камеры наблюдения, – заметила я, указывая на настенные маленькие камеры. – И на улице они тоже есть. Если убийца мог пройти мимо нас, мы это увидим. И если записи с камер в квартире Элифаса не стёрты, то мы ещё можем увидеть лицо нападавшего.

– Верно, – согласился со мной Андрес. – Изъём их и досконально просмотрим. Будем надеяться, что нам повезёт.

Да, в нашей ситуации, когда практически нет никаких зацепок и даже свидетелей, нам остаётся только надеяться... И это меня чертовски злило!

– И раз уж наши отделы в этом деле сотрудничают, – продолжила я, – то давай я просмотрю запись из квартиры, а ты с улицы.

Мужчина ненадолго задумался и ответил:

– Да, так будет быстрее.

Мы изъяли записи с камер и разъехались по отделам. Как только я прибыла в свой участок и уже практически дошла до своего кабинета, меня окликнул мужской голос:

– Детектив Лаусанская!

Я обернулась и увидела капитана, стоящего возле двери в свой кабинет.

– Зайдите ко мне.

Подчинившись, я прошла за капитаном Бартоном. Он занял своё рабочее место, а я, как и в предыдущий раз, опустилась в соседнее кресло.

– Рассказывайте, что удалось выяснить.

– На самом деле, не особо и много, капитан, – начала я. – Сначала мы подумали, что это было самоубийство: жертва упала из окна своей квартиры, и никого подозрительного мы не заметили. Но затем, когда я перевернула его тело, то обнаружила едва заметные порезы на коже. Они смахивают на ритуальные знаки. Тогда-то и появились первые сомнения. Потом мы вошли в его квартиру и обнаружили погром, словно там шла борьба. Но вот что странно: кроме крови, принадлежащей жертве, мы больше ничего не нашли. Ни каких-либо других частиц, ни следов. Ничего. Будто он сражался с тенью.

– Кто жертва? – уточнил капитан.

– Элифас Блэр, – ответила я и услышала вслед за этим тяжёлый вздох.

– Может, его чем-то накачали, и ему что-то померещилось? – начал размышлять он вслух.

– Возможно, – ответила я. – Но это будет известно только после его вскрытия и экспертизы. Также, надеюсь, записи с камер видеонаблюдения прольют свет на произошедшие события.

– У вас они с собой? – мгновенно оживился мужчина.

– Только записи из его квартиры, – пояснила я. – Записи с улицы просматривает детектив Гонсалес.

– Хорошо. Тогда просмотрите эти записи, а после я буду вас ждать у себя в кабинете.

– Есть, сэр, – отчеканила я и направилась к себе.

***

Как только я опустилась в своё рабочее кресло и включила ноутбук, вставила флешку и начала просматривать запись в ускоренном режиме.

Вот Элифас проснулся с Ребеккой, они позавтракали, затем она куда-то ушла. Далее Элифас подошёл к стене и провёл по ней рукой – нет, даже не просто провёл, а словно вывел какой-то знак. Стена стала невидимой, и за ней отразилась другая комната, которую мы не обнаружили при обыске.

Интересно, почему? Она скрыта магическим заклинанием или просто криминалист плохо поработал? Ладно, обдумаю это после. Всё равно, похоже, придётся туда вернуться, раз мы упустили ещё одну комнату.

Я просмотрела все комнаты, в которых висели камеры, но среди них не было той секретной комнаты, в которую вошёл Элифас. Что он там скрывал?

Спустя некоторое время мужчина вышел из секретной комнаты и снова провёл над ней рукой, вырисовывая знак – но не тот же, а как будто знак-наоборот. Затем он подошёл к входной двери и открыл её.

Однако, судя по записи с камер, Элифас не успел сделать что-либо. Магическая сила отшвырнула его подальше от двери, и я увидела мужской силуэт, скрытый капюшоном. Он был в чёрной мантии, что выглядело очень странно, учитывая жаркую погоду в это время суток. А судя по времени на записи, происходящее случилось около десяти утра.

Элифас мгновенно поднялся на ноги и соорудил из магии огненный щит и световой шар. Он направлял свою магию в противника, но тот ловко уклонялся, словно для него всё это происходило в замедленной съёмке.

Эл тем временем постепенно отступал в гостиную, а его убийца, продолжая уклоняться и отражать атаки, следовал за ним. В какой-то момент убийце словно надоели эти игры. Он соединил руки вместе, а после резко направил их на Элифаса, и из них вырвались чёрные веревки, которые обволакивала дымка.

Убийца прижал Элифаса к полу и навис над ним, одним рывком разорвав его рубаху. Маг поднял руку – тёмный дым охватил его ладонь, из которой появился изогнутый кинжал с неизвестными гравировками.

Я видела ужас на лице Элифаса, но помимо ужаса было что-то ещё... Удивление? Да, он был удивлён, как будто узнал своего убийцу.

Тем временем нападавший вонзил кинжал в его тело, одновременно вырисовывая им какие-то символы. Тело Элифаса тут же изогнулось в неестественной позе, а глаза закатились. Я видела, как его рот открылся в немом крике, но не слышала его.

Как только убийца закончил, я увидела, как мужчина издал последний вздох, и из его рта вышла яркая струйка. Убийца, аккуратно взял её кончиками пальцев и положил в заранее подготовленную колбу, на которой также были нарисованы какие-то символы. После этого он схватил уже мёртвого Элифаса за волосы и вышвырнул его в окно.

Наверное, это было тогда, когда Эл упал прямо передо мной. Убийца в тот момент всё еще находился в его квартире, словно никуда не торопился.

Нападавший осмотрелся и посмотрел прямо в камеру. Но вот что странно: его лица не было видно, будто какие-то сбои в программе. И лишь после этого убийца спокойно вышел через ту же входную дверь, в которую входил.

Посмотрев на время, я обнаружила, что уже было шесть часов вечера. Так и не достав флешку из ноутбука, я помчалась к капитану, но его не было на месте.

– Детектив Лаусанская, – раздался за спиной женский голос.

Я резко обернулась, и губы, разомкнувшиеся от удивления, тут же расцвели в радостной улыбке. Передо мной стояла она: прекрасная темноволосая женщина с горделивой осанкой, самое необычное и сильное существо, которое я знала. Та, кого я любила больше всего на свете.

– Матушка! – воскликнула я, в мгновение ока оказавший рядом и заключив её в объятия. Родной, сладковато-пряный аромат её духов окутал меня, даря ощущение защищённости. Немного отстранившись, я засыпала её вопросами: – Что ты здесь делаешь? Когда ты приехала? Почему мне не сказала? Я бы тебя встретила...

– Стоп, стоп, стоп, – мама шутливо выставила ладони перед собой, словно пытаясь остановить поток слов. – Не так быстро, доченька. Я за твоими вопросами не поспеваю. Давай по порядку.

– Ладно, – я облегчённо вздохнула, чувствуя, как бешеное сердцебиение понемногу успокаивается. Рядом с мамой действительно становилось легче дышать, будто весь мир вокруг терял свою остроту и опасность.

Мы прошли в мой кабинет и устроились на диванах напротив друг друга.

– Когда ты приехала? Сабина мне ничего не говорила о твоём визите.

– Я и не собиралась приезжать, – ответила Софи, и её взгляд мгновенно стал серьёзным. – Я здесь из-за Элифаса.

– Но как ты так быстро узнала? – удивилась я, понимая, что ей уже известно о гибели своего друга. – С момента его смерти прошло всего восемь часов…

– Я знаю, – промолвила женщина. – Мы с Элифасом в тот момент разговаривали по магосвязи. Расследовали ритуальные убийства. Он как раз собирался поделиться тем, что обнаружил… Но нас прервали: в его квартире кто-то позвонил в дверь. И тогда я и услышала странные звуки, шум борьбы, крики, треск ломающейся мебели...

– Ты знаешь, кто его убил? – спросила я.

– Нет, – Софи отрицательно покачала головой. – Последнее, что я услышала, – удивлённые слова Эла. Они звучали как-то так: «Нет, не может быть…» Потом его крик, полный боли, и тишина.

– Мы изъяли записи с камер видеонаблюдения, – я подошла к своему рабочему месту. – В них чётко видно, как к Элифасу заходит мужчина. Видно, как он его убивает. Видно удивление в глазах Эла, словно он узнал убийцу. Но вот, что странно: лица убийцы не видно. Он смотрел прямо в камеру, но словно какие-то помехи мешают рассмотреть его лицо.

– Покажи мне запись, – Софи подошла ближе.

Я опустилась на своё рабочее кресло и открыла файлы флешки, но...

– Нет, нет, – растерянно воскликнула я, лихорадочно щёлкая мышью. – Это как?.. Где они?..

– Что такое? – не поняла Софи, склонившись над моим плечом.

– Записи... они исчезли, – ошарашенно промолвила я, чувствуя, как внутри всё холодеет. – Их нет. Совсем. Ни одного файла.

– Может, пока ты отсутствовала, кто-то зашёл в твой кабинет и удалил их? – предположила она.

– Нет, – тут же отмела я её предположение. – У меня на ноутбуке стоит пароль. Его никто, кроме меня, не знает.

– Какой? – спросила она.

– «Пароль», – ответила я.

– Ну, какой пароль? – не поняла женщина.

– Пароль «пароль», – немного смущённо ответила я. Глупость сказанного ударила по самолюбию. Я буквально ощутила, как нелепо это звучит.

– У тебя на ноутбуке стоит пароль «пароль»? – Софи на мгновение замерла, а потом не выдержала и усмехнулась, еле сдерживая смех.

– Ну да, – с вызовом ответила я. – Но это и не важно! Никто не мог пробраться в самое сердце магдепартамента и удалить записи. Это невозможно. Только если на записях был какой-то код, направленный на уничтожение всех данных после просмотра.

– Или у вас завелся «крот», – мне её предположение не понравилось. Не хотелось верить, что среди нас затесался предатель.

Глава 5

Внезапно входная дверь распахнулась, и в мой кабинет вальяжно ввалился Гаред.

– Адалинда, – только и успел промолвить мужчина, прежде чем увидел мою мать. Как только его взгляд пал на неё, он громко сглотнул и вытянулся в струнку, словно новобранец.

Да, моя мать была знаменитостью – первый трибрид всё-таки! Её знали все: от древних вампиров до могущественных ведьм и колдунов. Даже самые отпетые преступники замирали при упоминании её имени.

– Гаред! – радостно воскликнула я, ударив рукой по столу от осенившей меня мысли. – Точно!

Мужчина с Софи удивлённо воззрились на меня – такая резкая перемена настроения застала их врасплох.

– Мне нужны записи с камер видеонаблюдения над моим кабинетом, – щёлкнув пальцами, обратилась я к нему.

– Так точно, детектив Лаусанская, – ответил тот, отдавая честь, словно солдат.

– Гаред, расслабься, – улыбнулась я. – Это просто моя мама.

– Ваша Светлость, – тут же склонился мужчина в почтительном поклоне. – Безумно рад встрече с вами!

– Так, ладно, хватит, – я поднялась с кресла, чувствуя, как во мне закипает раздражение от этой старомодной официальности. – Веди нас к записям с камер.

– Детектив Лаусанская, – замялся Гаред. – У нас ещё один труп... В лесу... Похоже, оборотень...

Я рухнула обратно в кресло, словно кто-то выдернул опору из-под-ног. Переглянулась с матерью – в её глазах читалось то же недоумение.

Оборотень? Что вообще происходит? То маги, то вампиры... Теперь ещё и оборотни...

***

Перед уходом я попросила Гареда просмотреть камеры видеонаблюдения над моим кабинетом за последние несколько часов и сообщить мне о результате.

Пока мы ехали в полной тишине в патрульной машине, которую я одолжила в связи с тем, что мой собственный автомобиль остался возле особняка Сабины, я решила первой начать разговор. Меня очень волновал один вопрос, тот самый, на который мне не ответил Джозеф, лишь сказав, что не он должен мне рассказывать о чём-то важном, имеющем прямое отношение ко мне. Поэтому начала я с более лёгкой темы, решив постепенно перейти к тому, что действительно меня беспокоило.

– Почему все так млеют перед тобой? – усмехнулась я, искоса взглянув на мать.

– Ну я ж первый трибрид, – шутливо проговорила Софи, слегка исказив голос.

– Но тебе не кажется, что все эти поклоны, реверансы – пережиток прошлого?

– Возможно, – ответила женщина. – Но я родилась в девятнадцатом веке, так что мне не привыкать.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Пора было переходить к главному.

– А что насчёт меня? – спросила я, внимательно следя за её реакцией. – Есть ли что-то, чего я не знаю о себе?

– Нет, – ответила она слишком резко. Но я свою мать знала достаточно хорошо: так резко она отвечала лишь тогда, когда лгала.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

– Мама, – произнесла я твёрдо, – ты не забывай, что я твоя дочь. Я знаю, когда ты лжёшь.

– Я не лгу тебе, – продолжала настаивать женщина.

– Слушай, – вздохнула я, – я же всё равно рано или поздно узнаю. Но будет лучше, если я узнаю это от тебя.

Мы уже подъехали к месту преступления, где активно работали мои коллеги. Я заглушила мотор и своим вампирским зрением сразу же обнаружила жертву: это была беременная женщина. Её руки были привязаны к дереву, голова с копной светлых волос была опущена, а на обнажённом теле виднелись глубокие раны. И, кажется, похожие повреждения я уже видела на теле первой жертвы. Только вырезанные знаки отличались.

– Я расскажу тебе, – наконец ответила Софи. – Но позже.

– Ты знаешь, что я не люблю неконкретику, – продолжала упрямиться я. – Когда мы обо всём поговорим?

– После того, как найдем убийцу Элифаса, – вздохнула она, словно бы сдаваясь. – Договорились?

Я утвердительно кивнула, и мы вышли из автомобиля, направляясь к очередной жертве.

Подойдя ближе, я заметила, что помимо свидетеля, здесь ещё присутствуют и другие оборотни. По всей видимости, родственники жертвы. Пожилая женщина рыдала навзрыд, а её успокаивал такой же пожилой мужчина. Недалеко от них на коленях стоял темноволосый мужчина и безутешно плакал, а рядом с ним находился юноша, который успокаивающе хлопал его по плечу.

– Как-то слишком многолюдно здесь, – промолвила я, приблизившись к криминалисту.

– Это родственники жертвы, – ответил мужчина, обернувшись ко мне. – Она им звонила перед смертью.

– И кто есть кто? – спросила я, внимательно разглядывая разбитых горем оборотней.

– Пожилая пара – её родители, – он ручкой указал на них. – А мужчина на коленях – муж жертвы. Рядом с ним находится её брат.

Заметив подошедшую ко мне мать, криминалист склонил голову в почтительном приветствии и произнёс:

– Ваша Светлость.

Софи лишь ответила кивком и подошла к жертве, внимательно её рассматривая.

– Как её звали? – тем временем спросила я.

– Марин Морелл, – ответил мужчина и печально вздохнул. – Она была на седьмом месяце беременности. Какое чудовище могло убить её и нерождённого ребёнка?

– Я не чувствую её энергии, – нахмурившись промолвила Софи. – Словно перед нами обычный человек. Но ведь так не бывает. Даже после смерти в каждом есть остатки энергии.

– С другими жертвами было тоже самое, – я подошла к ней. – И с Лилит Фанинг, и с Элифасом, – от упоминания его имени плечи Софи напряглись: она злилась, но злилась не на меня, а на убийцу. – Реелике повезло больше.

– Реелике? – Софи резко обернулась ко мне, в её голосе прозвучало искреннее удивление. – Она тоже стала жертвой?

– Да, – ответила я. – Но по чистой случайности я вовремя подоспела, чем спугнула убийцу, и он не успел завершить начатое. Сейчас она находится в чём-то вроде комы, – я обернулась к криминалисту и спросила: – Где свидетель?

Мужчина указал в противоположную от меня сторону, и я увидела рыжеволосого подростка. Он стоял поодаль от всех и выглядел совершенно потерянным. Ещё бы! В юном возрасте увидеть труп не по телевизору, а вживую…

Я направилась к нему. Подойдя ближе, я мягко улыбнулась и показала своё удостоверение.

– Привет, – сказала я как можно доброжелательнее. – Детектив Лаусанская. Как тебя зовут?

– Дерек, – ответил юноша. – Дерек Маккол.

– Дерек, – сказала я спокойно, стараясь не давить на подростка. – Расскажи, пожалуйста, что ты видел? Или, может быть, что-то слышал?

– Я был в наушниках, поэтому ничего не слышал, – ответил он. – Но я всегда делаю пробежку по этой тропе... И когда я уже приближался к этому месту, то увидел какую-то странную яркую вспышку... Цвет был то ли зелёный, то ли болотный, я не успел толком разглядеть... Я остановился и подумал, что мне показалось... И инстинктивно снял один наушник. А затем я услышал какой-то хлопок – резкий, но глухой. Когда подошёл ближе, то увидел её...

Его рассказ был медленный и сумбурный. Ещё бы – увидеть такое в его возрасте... Но основную суть я уловила.

– На что был похож хлопок? – уточнила я. – На звук от петарды, или, может, на хлопок в ладоши?

– Не знаю, – неуверенно ответил Дерек, нахмурившись, словно пытаясь заново воспроизвести звук в памяти. – Он был каким-то глухим, но при том отчётливо громким.

– Так, – я записала информацию в блокнот. – И когда ты подошёл к жертве, она была уже мертва?

– Нет, – он отрицательно покачал головой.

– Нет? – удивилась я.

– Она ещё дышала, – ответил он. – Но была на грани.

– Она что-то говорила?

Юноша утвердительно закивал головой, и, собравшись с силами, практически дословно процитировал слова девушки:

– Она сказала: «Он забрал её. Он забрал её». Повторяла это снова и снова, пока… пока не затихла.

«Забрал её...» О ком она говорила? О своей сущности или о нерождённом ребёнке?

– Хорошо, – я глубоко вздохнула и вручила ему свою визитку. – Твои данные у нас есть, так что можешь идти домой. Отдохни, постарайся успокоиться. Если что-то ещё вспомнишь или увидишь что-то странное, набери мне.

Понуро кивнув, юноша удалился.

– Что выяснила? – подошла ко мне Софи.

– Когда парень её нашёл, она была ещё жива.

– Она что-то говорила? – повторила мама мой вопрос, ранее адресованный свидетелю.

– «Он забрал ее», – процитировала я, – Повторяла это снова и снова, пока не затихла.

– Детектив, – окликнул меня мужской голос.

Я посмотрела за спину Софи и увидела направлявшегося к нам моего новичка.

– Офицер Диксон, – поприветствовала я его.

– Я думал, вас сегодня не будет.

– Я тоже так думала, – ответила я и обратилась к маме: – Мам, это наш новобранец – офицер Эйгон Диксон, – затем я повернулась к мужчине: – Офицер Диксон, это Софи Кастелл.

– Рад с вами познакомиться, – он протянул ей руку для рукопожатия.

Это было странно: любой ведьмак знал, кто такая Софи Кастелл, а потому понимал, как следует себя вести в её присутствии.

Я заметила, как Софи как-то странно смотрит на него, не отрывая взгляда. Но не как на привлекательного мужчину, а словно с острым любопытством. Словно она не понимала, кто перед ней стоит.

Женщина опустила взгляд на его грудь, и вдруг резко протянула руку, дотронувшись до него.

Мы с Эйгоном удивлённо переглянулись, и я спросила:

– Мам, что ты делаешь?

Но Софи мне не ответила.

– Мам, – снова позвала я её, осторожно коснувшись её плеча.

Женщина резко отшатнулась, будто очнувшись от транса. На лице мгновенно появилась дружелюбная улыбка, и она протянула руку для рукопожатия:

– Взаимно, офицер Диксон. Взаимно.

Они обменялись рукопожатиями, но я отчётливо видела по взгляду Софи, что знакомство с Эйгоном оказалось для неё отнюдь не из приятных.

***

Возвращаясь к автомобилю, я мельком услышала разговор одного из офицеров с мужем жертвы.

– Что с моим ребёнком? – рыдал он, голос срывался от отчаяния. – Пожалуйста, скажите, что с ним!

– Мне очень жаль, – лишь ответил офицер, опустив взгляд.

На мгновение с их стороны повисла мёртвая тишина. Но затем раздался оглушительный крик боли от мужчины, который потерял самых близких ему людей.

– Тише, Йен, тише, – успокаивал его брат жертвы. – Мы найдём этого ублюдка. Найдём. Клянусь.

– Моя доченька, – истерично сокрушалась пожилая женщина, задыхаясь от рыданий. – Моя девочка! Как же так!

***

Мы ехали в квартиру Элифаса, чтобы осмотреть его потайную комнату. Быть может, там мы сможем найти хоть какие-то ответы на свои вопросы.

– Что это было? – всё-таки не выдержала. Получив в ответ её непонимающий взгляд, я пояснила: – Твои странные действия в сторону Эйгона.

– Кто он? – спросила она вместо ответа, чётко выделяя слово «кто» и подразумевая его истинную сущность.

– Колдун, – ответила я.

– Нет, – уверенно покачала головой Софи.

– Как нет? – удивилась я. – Тогда кто?

– Я не знаю, – ответила она. – Но точно не колдун. Когда я прикоснулась к его ядру, то увидела что-то мощное, тёмное. Словно какой-то тёмный дым окружал какое-то существо.

Да, я знала об этой её способности. Она научилась так делать после посещения мира Илавис.

– И... – сглотнула я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. – Что это было за существо?

– Я не уверена, – нахмурилась женщина. – Но оно было похоже на какую-то ящерицу, – немного помолчав, словно о чём-то напряженно размышляя, Софи добавила: – Нужно взять образец его крови для анализа. Ты сможешь это сделать?

Но ответить я не успела – раздался телефонный звонок. Я нажала на кнопку «принять вызов» и поставила на громкую связь, промолвив:

– Детектив Лаусанская. Слушаю.

– Адалинда, – раздался мужской голос из трубки. – Это Андрес. Ты уже просмотрела записи с видеокамеры?

– Да, – ответила я и кратко пересказала ему увиденное. – Но теперь эта запись бесполезна.

– Почему? – удивился мужчина.

– Она пропала, – огорошила я его.

– То есть как пропала?

Я ответила на его вопрос, поведав, как всё произошло, и в конце добавила:

– Сейчас Гаред просматривает записи с видеонаблюдения над моим кабинетом.

– Думаешь, у вас завелся «крот»? – я не видела лица детектива, но отчётливо слышала напряжение в его голосе.

– Стоит рассмотреть любые варианты, – расплывчато ответила я, бросив взгляд на Софи. Та внимательно прислушивалась к разговору. – А ты нашёл что-нибудь?

– Нет, – сокрушённо вздохнул он. – Всё чисто, даже слишком.

– Думаешь, над записью поработали прежде, чем мы её конфисковали?

– Возможно, – лишь ответил тот. В его голосе звучала усталость, но за неё угадывалась напряжённая работа мысли.

– Я сейчас еду в квартиру жертвы, – промолвила я. – Ещё раз всё перепроверю. Вдруг мы что-то упустили. Если что-то найду, сразу сообщу.

– Хорошо, – ответил детектив и положил трубку.

***

Как только мы вошли в квартиру, Софи начала внимательно всё рассматривать. Её движения были неторопливыми, почти ритуальными. Она касалась пальцами мебели, скользила взглядом по стенам. Я словно нутром чувствовала ее боль от потери. Воздух вокруг матери будто сгустился, стал тяжелее.

Я же подошла к тому месту, где видела в записях видеокамеры потайную дверь. Я обернулась, посмотрев прямо на камеру, и с полной уверенностью промолвила:

– Это здесь.

Софи подошла ко мне и в недоумении дотронулась до стены, провела ладонью, но ничего не происходило.

– Ты запомнила, как он открывал эту дверь?

– Да, – ответила я и провела руками перед женщиной, пытаясь передать тот знак, который вырисовывал Элифас. – Вроде как-то так.

Софи кивнула и, отойдя на достаточное расстояние, прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Через какое-то время я увидела, как на кончиках её пальцев загорелись крошечные искорки, похожие на угли в потухающем костре. Они быстро разгорались, переливаясь, пока не охватили всю ладонь, доходя до запястья.

Женщина повторила за мной движения руками, и мы услышали характерный звук, словно где-то глубоко внутри стен сдвигались механизмы. Но, посмотрев на стену перед собой, я поняла, что она не раздвинулась, а стала словно прозрачной.

Я первой вошла в комнату, а моя мать последовала за мной. Как только мы оказались внутри, стена за нами снова оказалась непроницаемой.

Я осмотрелась. Комната была больше похожа на кабинет, но не затемнённый, как это обычно бывает, а удивительно светлый. На потолке висело множество маленьких лампочек. Прямо перед нами в центре комнаты находился длинный стол, заваленный бумагами, книгами и какими-то странными артефактами. Все стены были обклеены вырезками из газет и фотографиями мужчин и женщин.

Некоторых я узнала – это были предыдущие жертвы. Но кто остальные? Жертвы, которых мы не обнаружили? Или возможные будущие жертвы?

Мы приблизились к столу и начали просматривать разбросанные бумаги. Здесь были книги о драконах с пожелтевшими страницами и кожаными переплётами, трактаты о других мирах, фолианты о големах с иллюстрациями сложных рун, результаты медицинских анализов с графиками и диаграммами, а также биографии и анамнезы не только обнаруженных нами жертв, но и других людей.

Но, судя по документам, это были не совсем люди, а скорее оборотни, вампиры, ведьмы и колдуны.

– Где он всё это достал? – удивилась я.

– У Эла были большие связи, – ответила Софи, беря в руки фотографию молодого вампира. – И если он поставил себе цель, то не успокоится, пока не добьется её.

Я взяла в руки очередную книгу и тут мой взгляд пал на то, что было под ней.

– Смотри! – воскликнула я, указывая на то, что лежало на столе.

Это была карта, и судя по моему первому взгляду – карта Нового Орлеана.

Вмиг всё, что лежало на столе, тут же отправилось на пол, и перед нами предстала карта во всю длину и ширину стола. Присмотревшись внимательней, я обнаружила, что некоторые кварталы были обозначены кружочками, а некоторые места – крестиками.

– Что это значит? – вопросила я.

– Не знаю, – сокрушённо вздохнула Софи и озвучила свои мысли вслух, обращаясь в пустоту: – Что ты откопал, Эл?

Внезапно позади нас мы услышали какое-то мужское откашливание. Мы обернулись и увидели голограмму Элифаса – полупрозрачную, мерцающую, словно сотканную из тысячи голубых искр.

– Софи, – промолвила голограмма. – Я переписываю эту запись изо дня в день, но надеюсь, ты её никогда не увидишь. Однако, если ты всё же видишь это сообщение, значит, я мертв.

– Эл… – прошептала женщина, и из её глаз беззвучно полилась одинокая слеза.

– Но не стоит лить по мне горькие слёзы, – шутливо отмахнулся мужчина, хотя в его голосе прозвучала грусть. – Ведь это значит, что, вероятно, я подобрался слишком близко к нашему убийце. И с большей долей вероятности умер я именно от его рук. Но перейдём к делу.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, и продолжил:

– Я изучил карту Нового Орлеана, которую ты видишь на столе. То, что отмечено кругом, – это места, где со времён создания города до сих пор имеется большое скопление магической энергии, что, вполне вероятно, привлекает нашего преступника. Крестиками отмечен периодический небольшой выброс энергии. Однако я до сих пор не смог разобраться, с чем это связанно.

Софи нахмурилась, внимательно вглядываясь в карту.

– Я начал изучать книги, легенды, – продолжил Элифас, – и, исходя из того, что я узнал, могу смело предполагать, что наш преступник не просто маг. Вполне вероятно, он каким-то образом пробрался к нам из другого мира. Но я пока не сумел определить, что он за существо. Надеюсь, у меня будет ещё хотя бы немного времени, чтобы это сделать.

Голограмма слегка дрогнула, будто сигнал начал прерываться.

– Дальше, фото на стенах, биографии людей на столе, их медицинские анализы и анамнез – это...

Внезапно Элифас замолк, внимательно к чему-то прислушиваясь. С его молчанием и мы подсознательно задержали дыхание, застыв в напряжённом ожидании.

– Я сейчас, – промолвил он напоследок, и голограмма исчезла так же внезапно, как появилась, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Мы продолжали стоять и смотреть в стену, надеясь, что вот-вот голограмма снова появится и мы услышим очередную шутку Эла, но она так и не появилась. Тишина давила на уши, а в груди нарастало тягостное чувство потери.

– Видимо это был именно тот момент, когда пришёл убийца, – тихо промолвила я, но Софи меня всё же услышала.

– Вряд-ли, – ответила она. – Когда пришёл убийца, мы с Элифасом разговаривали по магосвязи. Вероятно, он сделал эту запись за день до своей кончины.

Внезапно зазвонил мой мобильный телефон. На экране отразился номер Сабины. Я нажала на значок ответа на звонок и проговорила:

– Алло.

– Все стаи оборотней собираются покинуть Новый Орлеан, – промолвил её обеспокоенный голос. В трубке слышался гул голосов, топот ног, какие-то крики, словно в эпицентре разворачивалась настоящая паника. – Ты нам нужна. Срочно.

– Скоро буду, – ответила я в трубку, прежде чем отключиться.

Я уже собиралась сказать Софи, что нам нужно ехать, как она меня опередила, промолвив:

– Я слышала. Поехали.

– Нужно всё это забрать, – сказала я, обведя взглядом комнату. Взгляд задержался на карте, разложенной на столе, скользнул по стенам с фотографиями, по стопкам бумаг и книгам. – Вдруг не только мы знаем о её существовании?

Софи кивнула, её лицо стало сосредоточенным.

– Ты права, – согласилась она. – Возьмём все, что может пригодиться. Особенно карту и записи об источниках энергии. Это наш главный ключ.

Мы принялись за дело. Я снимала со стен фотографии, а Софи тем временем аккуратно складывала бумаги в стопки, попутно просматривая их содержимое.

Отыскав в квартире Элифаса дорожную сумку, мы бережно уложили туда всё, что находилось в потайной комнате: пергаментную карту с отметками, папки с медицинскими анализами и биографиями, книги о драконах и големах, вырезки из газет.

Софи напоследок окинула комнату внимательным взглядом, и мы направились к машине.

***

Подъехав к месту обитания оборотней, мы увидели небольшую деревушку с немногочисленными домами и простирающимся за ней просторным озером.

– Мы хотим уехать! Почему вы нас не пускаете? – доносились до нас возмущённые голоса мужчин и женщин.

Люди стояли небольшими группами, рядом со своими семьями. Лишь Сабина и несколько старейшин находились в самом центре скопления.

– Здесь небезопасно, – твёрдо произнёс женский голос.

Софи, приблизившись вместе со мной к Сабине, резко вопросила:

– С каких пор оборотни стали бежать с поля боя?

– Софи… – удивлённо выдохнула Сабина.

– Это она, – шёпотом переговаривались оборотни. – Трибрид.

– Ты всего лишь на треть оборотень! – обвиняюще воскликнул мужчина. – Тебе нас не понять!

Софи выпрямилась во весь рост и заговорила хорошо поставленным голосом:

– Не важно, кто насколько оборотень. Мы не бежим. Не оставляем свои земли. Мы защищаем свой дом, свою стаю, своих родных, – она обвела взглядом собравшихся и остановилась на семье сегодняшней жертвы. – И наказываем тех, кто посмел им навредить.

– Сегодня мы сделали неимоверный прорыв, – твёрдо произнесла я, и Сабина в очередной раз удивлённо взглянула на меня. – Я не могу вам рассказать всего, но уверяю вас, мы стали ещё на шаг ближе к раскрытию личности преступника и совсем скоро его поймаем.

– А нам что тогда делать? – воскликнула темнокожая женщина, шагнув вперёд. – Просто сидеть на месте и жить в страхе?

– Как уже сказала моя мать: защищайте свой дом, своих родных, – я выдержала короткую паузу, давая словам осесть в сознании собравшихся. – И по возможности наблюдайте, сообщайте о любых странностях, которые увидите. Любая помощь не будет лишней. В конце концов, это в интересах каждого из нас.

Глава 6

По окончании споров и разногласий значительная часть стаи оборотней приняла решение остаться, бороться и защищать свой дом, свою стаю. Другие же твёрдо решили покинуть город, движимые страхом за себя и своих родных. И я не могла винить их в этом. Страх естественен для всех нас, когда на кону стоит жизнь близких нам людей.

Родственники погибшей Марин Морелл тоже остались, горя желанием отомстить убийце. Как выяснилось, жертва звонила им перед самим нападением. По словам её мужа, Марин казалось, что её кто-то преследует, и она попросила встретить её, но они не успели.

Я оставила мать с Сабиной и, передав ей дорожную сумку из квартиры Элифаса, поехала в участок. Нужно было вернуть патрульный автомобиль и заодно узнать, есть ли результаты с камер видеонаблюдения над моим кабинетом.

Конечно, как полицейскому мне следовало отвезти сумку в участок, но в связи с последними событиями я начала сомневаться, что кому-то там можно доверять.

Может быть, в самом участке и не завёлся «крот»... Возможно, угроза исходила от кого-то из вышестоящих – кого-то, у кого достаточно власти, чтобы влиять на ход расследования. Но одного отрицать было невозможно: записи с камер из квартиры Элифаса не могли просто взять и исчезнуть.

Сначала я предположила, что записи автоматически удалились после просмотра. Но по пути к оборотням я связалась с одним из своих хороших знакомых – человеком, не связанным с нашим сверхъестественным миром. Я попросила его зайти в мой участок и проверить записи, которые до сих пор лежали в моём кабинете: вдруг в них действительно встроено автоудаление?

Затем позвонила Гареду и попросила пропустить моего хакера. К счастью, внешне наши участки ничем не отличаются от людских, так что проблем с этой просьбой не возникло. И вот, когда я уже практически доехала до оборотней, поступил звонок: мне сообщили, что никакого автоудаления на записях не было.

***

Добравшись до участка, я сразу же направилась к Гареду в кабинет безопасности. Войдя, я увидела маленькую затемнённую комнатку с множеством пультов управления и экранами, на которых наш участок просматривался со всех ракурсов. На одном из удобных компьютерных кресел вальяжно развалился Гаред.

– Ну что? – сразу перешла я к делу, опустив приветствия.

– Что? – не понял он.

– Ты просмотрел записи с видеокамеры? – уточнила я.

– А, да. Там ничего нет.

– Как? – удивилась я. – Совсем ничего?

– Совсем, – он отрицательно покачал головой. – Никто не входил в твой кабинет.

– А ты уверен, что запись не отредактирована? – уточнила я, слегка задумавшись.

– Да Бог с тобой, Адалинда, – отмахнулся мужчина, усмехнувшись. – Ну кому в участке придёт в голову редактировать записи?

Действительно, кому? Кто наш «крот»? И под чьей указкой он действует?

– Да и к тому же, – продолжал Гаред, – этот кабинет слишком хорошо охраняется, чтобы кто-то смог пробраться сюда незамеченным. Все проходят через меня.

– А сегодня к тебе кто-то заходил? – настойчиво спросила я.

– Нет, – после недолгой паузы ответил он.

Возможно, кто-то зашёл и отредактировал записи с камер, когда Гаред заходил ко мне. Но это лишь мои предположения, ничем, кроме домыслов, не подкреплённые. Да и из тех, с кем я работаю, и кто знал об этих записях, никого не было в тот момент в участке. А о записях, кроме меня, из нашего участка знал только капитан Бартон. Но он же не может оказаться предателем?

– Адалинда, – вырвал меня из размышлений Гаред, – успокойся. У тебя уже паранойя начинается, раз ты подозреваешь кого-то из своих.

Возможно, он прав. Но как тогда пропали записи с камер из квартиры Элифаса?

***

Возвращаясь в свой кабинет, я погрузилась в тяжёлые раздумья. Без этих записей дело Элифаса неизбежно квалифицируют как самоубийство. Ведь каким-то образом даже следов борьбы в его доме не обнаружили. Что же делать?

Может, стоит рассказать о его потайной комнате? И о том, что мы с матерью там нашли? Нет, это плохая идея. Такое признание лишь вызовет новые подозрения насчёт него, а голограмма, которую мы видели, вовсе не факт, что снова появится.

За размышлениями я не заметила, как дошла до своего кабинета. Уже занесла руку, чтобы открыть дверь, но меня остановил мужской голос:

– Детектив Лаусанская.

Я обернулась и увидела, что ко мне направляется офицер Диксон.

Точно! Диксон! Нужно у него взять образец крови. Но под каким предлогом? О подозрениях моей матери никто, кроме меня, не знает... Хм... Кажется, есть один вариант. Главное, чтобы он сработал.

– Офицер Диксон, – отозвалась я, – вы как раз мне и нужны.

На лице мужчины отразилось искреннее удивление, а я продолжила:

– Сверху поступило указание, касающееся и вас. У всех новичков необходимо взять кровь на анализ.

– А анализ на что? – полюбопытствовал он.

– На проверку магического потенциала, – солгала я, даже глазом не моргнув, – и возможных заболеваний. Если у вас обнаружится сильный магический потенциал, это хорошо повлияет на ваше продвижение по службе.

– Хорошо, – чуть подумав, согласился Эйгон и протянул мне своё запястье.

– Не здесь, – рассмеялась я его простоте. – Пойдёмте со мной.

Мы спустились к Джульетте. В тот момент женщина работала над трупом беременного оборотня.

– Детектив Лаусанская, – обратила на нас свой взгляд женщина, – офицер Диксон. Зачем пожаловали?

– У офицера Диксона необходимо взять образец крови, – пояснила я.

– Зачем? – удивилась лекэксперт.

– Указание свыше, – как можно беспечнее развела я руками.

Я видела, что Джульетта напряглась, явно что-то подозревая. Но она не выдала меня и аккуратно взяла образец крови у Эйгона. После этого я обратилась к нему:

– Я сообщу результаты, когда они станут известны.

Мужчина утвердительно кивнул и вышел, возвращаясь к своим прямым обязанностям.

Как только Эйгон покинул помещение, Джульетта скрестила руки на груди и спросила:

– Ну и что это было?

– Я потом всё объясню, – ответила я, забирая склянку с кровью. – Но пока, пожалуйста, держи это в тайне.

– Ладно, – вздохнула она, покачав головой, и вернулась к работе.

***

Вернувшись в особняк, я увидела, что Софи и Сабина уже поджидают меня на пороге. Сабина спокойно сидела в одном из кресел, закинув ногу на ногу, а Софи нетерпеливо шагала из стороны в сторону. Стоило мне появиться, как Сабина вскочила и, подойдя ко мне, быстро проговорила:

– Софи мне всё рассказала, – её голос выражал искреннее беспокойство. И оно было понятно: Сабина, как никто другой, желала как можно скорее поймать убийцу, ведь страдал её клан, её ведьмы. И по выражению её лица, которое я сейчас наблюдала, было ясно: она предполагала, что преступником вполне мог оказаться именно Эйгон – тот, кто солгал о своей сущности. – Его кровь нужно достать как можно скорее...

– Она у меня, – перебила я её, показав склянку с кровью.

– Шустро ты, – усмехнулась Софи.

– Тогда не будем терять время, – промолвила ведьма и, забрав у меня склянку, направилась в подвал особняка.

Мы с Софи проследовали за ней, но остановились у закрытых стеклянных дверей, чтобы наша энергетика случайно не помешала Сабине.

Ведьма тем временем подошла к котлу, добавила в него кровь и бросила зажжённую спичку. Содержимое в котле на мгновение вспыхнуло, но затем вернулось к прежнему спокойному огненному состоянию. Сабина неспешно развела руки в разные стороны, запрокинула голову и зашевелила губами. К сожалению, дверь и стены были звуконепроницаемыми, поэтому мы не слышали её слов.

– Как тебе это удалось? – нарушила тишину Софи, продолжая наблюдать за действиями ведьмы.

– Сказала ему, что это для проверки магического потенциала, – пожала я плечами. – И что, если его потенциал окажется достаточно высок, это положительно скажется на его продвижении по службе.

– И он тебе поверил? – усмехнулась женщина. – Даже ни у кого из коллег не поинтересовался, правдивы ли твои слова?

– Я не давала ему повода сомневаться во мне, – сухо ответила я.

С одной стороны, меня грызла совесть за то, что солгала Эйгону. Ведь он не мог оказаться нашим преступником. Просто не мог! Я хоть и не слишком хорошо его знаю, но вижу, что он хороший человек.

Но с другой стороны... Я понимала, что могу ошибаться на его счёт. Понимала: если сейчас всё не проверю и не узнаю, то сомнения будут терзать меня. И что, если я и правда ошибаюсь? Если он всё же не наш преступник, то зачем тогда солгал? Зачем скрыл свою сущность?

– Я думаю, что он слишком самоуверен, – с видом знатока вздохнула Софи, вырывая меня из собственных размышлений.

Сабина тем временем закончила заклинание и, опёршись руками о котёл, разочарованно опустила голову.

– Что-то не так, – хмуро промолвила мама.

– Да, – согласилась я с ней. – Котёл-то горячий, а её руки, кажется, не жжёт.

– Я не об этом, – только и успела сказать она, как мы увидели, что Сабина направляется к нам.

Открыв дверь и оставаясь на пороге, женщина промолвила:

– Мне нужно больше времени.

– Тебе точно не нужна помощь? – обеспокоенно уточнила Софи. – Ритуал-то лёгкий.

– Я сама справлюсь, – ответила ей Сабина. – Боюсь, хозяин крови не так-то прост. Скорее всего, мы ещё не встречали никого из его расы.

– Не встречали никого из его расы? – задумчиво озвучила я мысли вслух. – К какой же расе он тогда принадлежит?

– Пока не знаю, – покачала головой ведьма, отвечая на мои случайно озвученные вслух мысли. – Но он точно не из тех, кто нам известен. Мне нужно больше времени.

Она вновь повторила свои последние слова и вернулась к котлу, закрыв перед нами дверь.

– Ну и мы не будем просто так здесь стоять, – вздохнула Софи, обращаясь то ли к Сабине, которая её уже не слышала, то ли ко мне. Однако её следующие слова точно были адресованы мне: – Пошли.

– Куда? – спросила я, догоняя её.

***

Мы подъехали к особняку Лаберт. За всю дорогу Софи не проронила ни слова, сколько бы я её ни расспрашивала.

– Ну и зачем мы здесь? – в очередной раз попыталась я разузнать хоть что-то, почти не надеясь на ответ.

– Как сказала Сабина, – наконец соизволила она заговорить, – Реелика находится не просто в коме, а в магической коме, из которой её не могут вывести.

Я на мгновение замерла, пытаясь осмыслить услышанное, и осторожно предположила:

– Ты хочешь попробовать привести её в сознание?

– Нет, – ответила женщина. – Я хочу связаться с ней.

– Как? – ошарашенно спросила я.

– С помощью ритуала я попытаюсь проникнуть в её сознание, – уверенно объяснила Софи. – Реелика – единственный выживший свидетель. Она могла видеть лицо нападавшего.

Мы приблизились к массивной двери особняка, но не успели даже постучать, как дверь распахнулась сама, явив нам Калола, который ничуть не удивился нашему появлению.

– Софи! – его лицо озарилось искренней радостью. – Как же я рад тебя видеть!

– Калол, – тепло улыбнулась мама. – Маленький негодник.

– Почему это я негодник? – искренне изумился вампир, вскинув брови.

А я удивилась, почему мама назвала его «маленьким»? Калол явно был старше её по возрасту.

– А кто, скажи на милость, в честь рождения моей дорогой Адалинды устроил кровавый пир из людей? – женщина скрестила руки на груди, в её глазах плясали ироничные искорки.

– Что… что устроил? – у меня перехватило дыхание.

– Да ладно тебе, – легкомысленно отмахнулся он, словно речь шла о какой-то невинной шалости. – Всё обошлось без последствий. Ну… если не считать самих смертных.

– Ага, и только потому, что ведьмы потом за тобой прибрались, – хмыкнула Софи и, легонько отодвинув вампира в сторону, шагнула в холл особняка.

Осматривая помещение, Софи словно погрузилась в какие-то собственные воспоминания. На её лице промелькнула улыбка, тут же сменившаяся глубоким вздохом.

– Софи? – удивлённо воскликнул мужской голос сбоку.

Мы обе обернулись и увидели Джозефа: он опирался на дверной косяк гостиной, скрестив руки на груди. В его взгляде читалось неподдельное изумление.

– Какими судьбами? – спросил гибрид.

– Я к твоей сестре, – ответила ему мама.

– Боюсь, не получится, – он грустно покачал головой. – Реелика сейчас без сознания.

– Я знаю, – Софи сложила руки за спину, её поза выражала твёрдую решимость. – Именно поэтому мне и нужно к ней.

– Что ты задумала? – насторожился мужчина. На мгновение в его глазах мелькнула слабая, почти призрачная надежда, которая тут же угасла.

– Мама хочет с ней связаться, – вмешалась я. – Войти в её сознание.

– Где она? – спросила женщина у гибрида, который всё ещё пребывал в лёгком оцепенении от моих слов.

– Здесь, – наконец отозвался он, мгновенно приходя в себя. Джозеф первым направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Мы последовали за ним и вскоре оказались в небольшой светлой спальне. На двуспальной кровати мирно лежала светловолосая девушка. Её дыхание было ровным, лицо безмятежным, словно она просто уснула.

Без лишних слов Софи подошла к Реелике. Опустившись на колени у кровати, она положила одну руку девушке на лоб, а вторую – на солнечное сплетение. Женщина закрыла глаза, сосредоточившись.

В комнате повисла глубокая тишина. Ни я, ни Джозеф не решались пошевелиться, боясь нарушить концентрацию Софи даже дыханием.

***

Софи Кастелл

Открыв глаза, я оказалась в незнакомой комнате с белыми стенами и множеством дверей синего цвета. Пространство казалось одновременно пустым и переполненным, словно каждая дверь хранила в себе целый мир. Я сразу поняла, где нахожусь: нечто подобное мы детально изучали в магической академии.

Эти двери – воспоминания Реелики. Найти её саму можно в одной из них… Но интуиция подсказывала: это будет непростое испытание.

Сделав глубокий вдох, я выбрала одну из дверей и шагнула внутрь.

Передо мной открылся уютный дом: деревянные балки под потолком, тёплый запах свежеиспечённого хлеба и мягкий свет масляной лампы. За столом, накрытым льняной скатертью, сидели пятеро детей, светловолосая женщина и мужчина. Они склонили головы и молились, благодарили богов за пищу и кров, за мирную жизнь и спокойный сон.

На столе стоял кувшин с водой, большой глиняный горшок с дымящимся рагу и наполненные миски. Пламя свечи мерцало, отбрасывая танцующие тени на стены.

– Мальчики, – обратился к ним глава семейства, – завтра вместе со мной пойдёте на охоту.

– А не слишком ли им рано, Себастьян? – обеспокоенно спросила женщина. – Они же ещё дети.

– Не сегодня, так завтра наши дети станут мужчинами, – строго промолвил Себастьян. – Они должны уметь обеспечивать свою семью пищей.

– А можно и мне с вами? – раздался звонкий голос девчушки.

Себастьян строго посмотрел на неё, но, увидев расстроенный взгляд девочки, мгновенно смягчился. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке.

– Нет, Реелика, – сказал он мягче. – Завтра побудешь с матерью. Поможешь ей по хозяйству. А в следующий раз я возьму тебя с собой.

– Обещаешь? – в её глазах тут же загорелся огонек надежды, а на щеках появились ямочки от улыбки.

– Обещаю, – ответил он, слегка потрепав девочку по волосам.

Следующая дверь вывела меня в лесную чащу. Ночь вновь окутала пространство, но на этот раз небо украшала яркая полная луна. Её холодный свет пробивался сквозь ветви, рисуя на земле причудливые тени.

Внезапно я услышала полный ужаса мужской крик. Он разорвал ночную тишину, словно нож. Я бросилась на звук, пробираясь сквозь колючие кусты и низко нависшие ветви.

За поворотом открылась жуткая картина: на мшистой земле лежал погрызенный труп подростка. Огромный волк, с окровавленной пастью, отходил от тела. Его глаза сверкали жёлтым огнём, а с клыков капала кровь.

Через несколько секунд я услышала быстрые шаги, и из-за деревьев появились Джозефа с Рееликой. Мужчина бросился к телу, рухнул на колени и склонился над ним. Его отчаянный плач перешёл в крик:

– Помогите! – сквозь слёзы кричал Джозеф. – Пожалуйста, кто-нибудь, помогите! Брат, открой глаза. Брат, открой глаза… Не умирай, брат! Пожалуйста…

Реелика застыла на месте, оцепенев от увиденного. Из её глаз беззвучно лились слёзы. Она словно окаменела – не могла ни пошевелиться, ни отвести взгляд от страшной картины. Её лицо было бледным, а губы дрожали.

Очередная синяя дверь вывела меня к новым воспоминаниям девушки. На этот раз они всей семьёй сидели вокруг огромного костра. Пламя взмывало высоко в небо, бросая красные отблески на лица присутствующих.

Их мать плясала вокруг огня с чашей в руках. Движения были ритмичными, почти гипнотическими. Она напевала заклинание на древней латыни. Слова звучали чуждо и зловеще, эхом отдаваясь в моей голове.

Вдруг она остановилась, подошла к каждому из своих детей и заставила их выпить содержимое чаши. Женщина вливала жидкость им в рот, несмотря на сопротивление.

Они затряслись в жутких судорогах, их тела выгибались дугой. Через мгновение они упали замертво, а мать лишь молча смотрела на них. В её глазах не было ни сожаления, ни боли, только холодная решимость.

Я отпрянула от этой картины, чувствуя, как по спине пробежал ледяной озноб.

Вновь оказавшись в коридоре, я остановилась, пытаясь отдышаться. Взгляд скользил по дверям – каждая могла скрывать новое испытание. Но я не могла бродить здесь вечно. Чем скорее мы найдём убийцу, тем лучше.

Куда же могла спрятаться Реелика? В своих самых светлых воспоминаниях? Или в тех, от которых хочется бежать без оглядки?

Проходя мимо каждой двери, но не заглядывая внутрь, я внезапно наткнулась на одну дверь, непохожую на других. Её ручка была в золотой оправе, а цвет самой двери был белым с кроваво-красными кляксами. Может, это она и есть? То воспоминание, в котором застряла Реелика?

Решив не гадать, а проверить лично, я нажала на ручку и толкнула дверь.

Я вновь оказалась возле дома Реелики, и вновь ночь окутала всё вокруг. Но на этот раз атмосфера была пропитана чем-то зловещим, почти осязаемым.

Женщина, мать Реелики, стояла над Джозефом. В её руке блестел изогнутый нож, но не металлический, оно словно вырезанный из слоновой кости. Она методично оставляла глубокие раны на лбу юноши, выводила странные символы и шептала заклинание.

Джозеф кричал от боли, извивался, пытался пошевелиться, но его словно пригвоздило к земле невидимой силой. Лицо исказилось мукой, вены на шее вздулись от напряжения.

– Чудовище, созданное мной, канет во тьму, – продолжала шептать женщина. – Сущность, захватившее его бренное тело, сгорит в адских мучениях...

Тем временем я заметила приближающегося к ним мужчину – Себастьяна, отца Джозефа. В руках он сжимал тот самый кол – артефакт, украденный Леа несколько лет назад.

Себастьян замахнулся, нацеливаясь всадить кол в сердце сына, но в последний момент между ними возникла Реелика. Движения девушки были стремительными, почти размытыми. Она схватила отца за шиворот и клыками разорвала его глотку. Противное хлюпанье заполнило пространство, эхом отдаваясь в ушах, пока тело Себастьяна не рухнуло на землю.

Затем Реелика отшвырнула и свою мать. Та отлетела к дереву, ударилась головой и без сознания осела на землю.

– Брат, – обратилась она к Джозефу, опустившись рядом. – Брат, ты как? Скажи что-нибудь.

Но гибрид ей не ответил. Он лежал без сознания, бледный, с кровоточащими ранами на лбу.

– Реелика, – попыталась я позвать её.

Девушка словно уловила мой голос, но как дуновение ветерка. Она огляделась, но никого не увидела и вновь повернулась к брату.

– Реелика, – позвала я грочке, шагнув ближе. – Посмотри на меня.

На этот раз она подняла голову и посмотрела прямо на меня острым, пронзительным взглядом.

– Ты меня видишь? – спросила я, осторожно приблизившись. – Ты помнишь меня?

Я замерла в ожидании, готовая к любой реакции: к испугу, недоверию, удивлению… Но Реелика отреагировала неожиданно.

Она бросилась на меня с нечеловеческой скоростью. Схватила ща горло и прижала к стволу ближайшего дерева.

Её глаза потемнели, зрачки расширились, а клыки блеснули в свете луны, готовые впиться в мою плоть.

– Реелика, – прохрипела я. – Приди в себя. Это я – Софи...

Но девушка меня словно не слышала. Её взгляд, остекленевший и отстранённый, был прикован к бешено бьющейся жилке на моей шее. В глазах читалась первобытная жажда.

Чтобы выжить и попытаться привести её в чувство, я схватила её за руку, удерживающую меня, и, резко скрутив, развернула девушку, прижав лицом к шершавой коре дерева.

– Слушай меня, – тихо, но твёрдо произнесла я ей на ухо. – Слушай мой голос. Всё это – не реально. Это всего лишь твои воспоминания.

Реелика дёрнулась, пытаясь высвободиться, но я усилила хватку, не давая ей вырваться.

– Ты сейчас находишься в коме, – продолжала я настойчиво. – Лежишь без сознания в вашем особняке. В Новом Орлеане. Вспомни, что с тобой произошло. На тебя напал какой-то мужчина в переулке. Вспомни. Мне нужна твоя помощь.

На мгновение мне показалось, что она затихла. Её дыхание стало ровнее, плечи чуть расслабились, словно сквозь пелену безумия до неё начали доходить мои слова.

Но внезапно Реелика резко ударила меня головой. Боль вспыхнула в переносице, хватка невольно ослабла.

В тот же миг девушка вывернулась с нечеловеческой скоростью, развернулась и нанесла мощный удар ногой в бок. Я отлетела к соседнему дереву, ударившись спиной о ствол. Воздух вышибло из лёгких, перед глазами заплясали тёмные пятна.

Не успела я прийти в себя, сообразить, что делать дальше, как Реелика уже оказалась рядом. Она нависла надо мной, перекрывая все пути к отступлению...

Глава 7

Адалинда-Роуз Лаусанская

Уже несколько часов моя мать находилась в сознании Реелики. Мы не знали, сколько это продлится. Я устала просто стоять и ждать. Ноги гудели, а в висках стучала кровь. Уже собиралась выйти хотя бы на несколько минут, чтобы подышать свежим воздухом, как вдруг Софи затряслась, будто в судорогах. Она издавала хриплые звуки, словно задыхалась.

Я мгновенно оказалась возле неё, с ужасом понимая: что-то пошло не так. Попыталась оттащить её от Реелики, но тщетно. Мать намертво вцепилась в девушку.

– Помоги! – крикнула я Джозефу. Он застыл в дверном проёме, словно статуя.

Гибрид, казалось, оцепенел от увиденного. Но мой крик вывел его из ступора, и он тут же бросился ко мне. Совместными усилиями мы с трудом оторвали Софи от Реелики.

Софи резко открыла глаза, приходя в себя. Её взгляд блуждал, пока не остановился поочерёдно на нас. В нём читалось искреннее удивление, будто она не понимала, где находится

– Мам, – окликнула я её, чувствуя, как в груди сжимается тревога. В голосе невольно дрогнула нотка беспокойства. – Ты как? В порядке?

– Получилось? – взволнованно спросил Джозеф, склонившись над ней. – Что она сказала?

– Гниль, – лишь выдохнула женщина. – От него пахло гнилью.

Мы спустились в гостиную. Софи долго сидела молча, обхватив ладонями горячую чашку кофе. Постепенно она начала приходить в себя – её дыхание выровнялось, а плечи расслабились. Только тогда я решилась задать вопрос:

– И что это значит? Что с того, что от него пахло гнилью? Что нам это даёт?

– Можно было бы предположить, что он умирает, – задумчиво произнесла Софи, постукивая пальцами по краю чашки. – Но мне кажется, тут что-то другое. Нужно порыться в книгах… и в тех записях, что мы нашли в квартире Элифаса. Думаю, тогда мы и сможем найти ответ.

– Реелика больше ничего не говорила? – спросил гибрид.

– Она просила тебя и братьев быть осторожными, – ответила Софи, переводя взгляд на Джозефа. – И просила, чтобы ты не убивал её возлюбленного.

– Даже находясь в таком состоянии, она всё ещё продолжает беспокоиться об этом трусе, – озлобленно пробурчал мужчина, сжимая кулаки.

– Кстати говоря о возлюбленном… – я запнулась на мгновение, обдумывая вопрос. Мне вдруг стало интересно: знал ли Джозеф о том, что Эйгон вовсе не маг? Раз уж тот был близок с его сестрой, Джозеф точно должен был знать правду. Или же Эйгон обманывал нас всех? – Ты знаешь, кто он?

– Конечно, – с полной уверенностью в своих словах ответил Джо, не задумываясь ни на секунду. – Колдун он.

– Мама считает иначе, – я перевела взгляд на Софи.

– Софи? – теперь и гибрид взглянул на неё вопросительно.

– Я вообще не понимаю о ком вы, – в полном недоумении ответила она, приподняв брови.

Я мысленно хлопнула себя по лбу. Точно! Я же ей не рассказывала, что Эйгон – тот самый возлюбленный Реелики.

– Мы об офицере Диксоне, – пояснила я.

– Не знала, что именно он возлюбленный Реелики, – искренне удивилась женщина, но затем она собралась и всё же ответила на вопросительный взгляд гибрида: – Он – не колдун.

– С чего вдруг такая уверенность? – насторожился мужчина.

– Я знаю энергию колдунов, – ответила она. – И он не один из них.

– И кто же он тогда?

– Пока не знаю. Адалинда взяла у него образец крови, которую сейчас исследует Сабина.

– Держи меня в курсе, – с хмурым взглядом попросил Джозеф.

***

Когда мы прибыли в особняк Сабины, нас никто не встретил. В холле было пусто и тихо. Неужели она до сих пор пытается выяснить, кто такой Эйгон Диксон?

Синхронно переглянувшись с матерью, мы обе направились на нижний этаж. И действительно: Сабина всё ещё корпела над ритуалом.

Мы уже собирались подняться наверх и выспаться, наконец. Мама провела всю ночь в сознании Реелики, а я неотрывно находилась рядом с её телом, чувствуя, как усталость наливает мышцы свинцом. Но в этот момент ведьма вышла из комнаты и, не глядя на нас, коротко промолвила:

– Дракон. Он – дракон.

Наступила оглушительная тишина. Мы обе замерли, поражённые услышанным. В голове не укладывалось: дракон? В нашем современном мире? Нет, это точно какой-то бред.

– Это ведь шутка, да? – все ещё находясь в шоковом состоянии, усмехнулась я. – Драконов ведь не существует. Ну, именно людей-драконов.

– Я бы не была в этом так уверена, – серьёзно промолвила Сабина.

Мы поднялись в гостиную. Рассевшись по диванам у камина, принялись обсуждать новую информацию. Огонь в очаге потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на стены.

– Существует мир под названием Антарес, – начала ведьма. – Судя по нашим последним сведениям в этом мире обитают драконы-оборотни – волшебные существа, которые могут обращаться из обычных людей в драконов и обратно. Их магия древняя, почти забытая в нашем мире, но всё ещё существующая.

– Но почему я ни разу не слышала о существовании этого мира? – удивилась Софи.

– Потому что этот мир довольно далёк от нас, – ответила женщина. – И у нас с ними давний конфликт, из-за чего мы уже довольно долго не поддерживаем никаких связей.

– А из-за чего конфликт? – спросила я.

– В прошлом столетии они заколдовали смертного из нашего мира, – начала рассказ Сабина. – Они хотели, чтобы он для них захватил весь мир. Но благодаря русскому народу у него ничего не получилось.

Я невольно затаила дыхание, впитывая каждое слово.

– Мы в тот момент долго вели переговоры с миром драконов, – продолжала Сабина. – Но они ни к чему не приводили ровно до тех пор, пока их человек не потерпел поражение. Лишь тогда король драконов согласился отступить, – женщина устало вздохнула и, собравшись с мыслями, продолжила: – Я прекрасно понимала, что их отступление лишь временное. И потому постепенно, совместными усилиями с другими представителями ведьмовских кланов, мы наращивали не только свои силы и мощь, но и связи с другими магическими мирами.

– Русские? – задумчиво промолвила я, внимательно выслушав её до конца и обдумав слова. – Погоди... Ты же не о...

– Гитлере, – подтвердила мои мысли ведьма. – Да, именно о нём.

У меня перехватило дыхание. Ну ничего себе! Я, конечно, не раз слышала о Второй мировой войне, но всегда предполагала, что Адольф Гитлер – не более, чем сумасшедший... или гений. Смотря с какой стороны посмотреть. А он, оказывается, был лишь пешкой в лапах драконов!

В голове закружились обрывки исторических фактов, домашних уроков, документальных фильмов. Всё это теперь обретало новый, пугающий смысл.

– Меня больше интересует, как дракон незаметно проник в наш мир, – задумчиво промолвила мама.

– Это нам и предстоит выяснить.

Вечером Сабина, рассказав обо всём Саруману, получила его одобрение на своё вмешательство. Утром мы отправились в полицейский участок. Пройдя по длинным коридорам с выцветшими плакатами и запахом чернил, мы отыскали Эйгона. Ведьма вызвала его на допрос, и, воспользовавшись одной из допросных комнат, усадила напротив себя за старый деревянный стол.

– Я что-то сделал не так? – нервно улыбнулся мужчина.

– Мы знаем, кто ты, – твёрдо промолвила Софи, скрестив руки на груди. – Но не знаем, зачем ты прибыл в наш мир.

– Тебя послал твой король? – угрожающе спросила Сабина, наклонившись вперёд. – Зачем ты здесь? Тебе приказали околдовать очередного смертного для захвата нашего мира? Или на этот раз бессмертного?

– Я... – растерялся Эйгон от такого напора. – Я не понимаю, о чем вы...

– Эйгон, – как можно мягче обратилась я к нему. – Мы знаем, что ты дракон.

На мгновение в комнате повисла напряжённая тишина. Я поймала себя на мысли, что мы выглядим как классический набор «пряник, кнут и что-то среднее между ними»: Сабина, очевидно, играла роль плохого полицейского, я была хорошим, а Софи – нечто среднее. Да, такое могло бы быть в фильмах. Но это была жизнь, где нам, тем более в данный момент, вообще не до игр.

– Драконов не существует, – уверенно ответил мужчина. Он выпрямился, расправил плечи и посмотрел нам прямо в глаза. Уверенность в его голосе была такой абсолютной, что у меня даже закралась мысль: а вдруг Сабина ошиблась? Мало ли, заклинание дало сбой. Такое ведь может быть?

– Ну что ж, – поднявшись, вздохнула Сабина. Она расправила плечи, и в её взгляде мелькнуло что-то холодное и расчётливое. – Не хочешь говорить правду – дело твоё. Но я слишком занята, чтобы играть в твои игры.

Ведьма щёлкнула пальцами, и тут же руки и ноги Эйгона оказались скованными кандалами с тяжёлыми цепями. Металл глухо звякнул, обвивая запястья и лодыжки.

– Сегодня я вызову сюда твоего короля, – продолжила Сабина. – А ты до того времени посидишь в темнице. В конце концов, если ты говоришь правду, тебе нечего бояться, – женщина хитро улыбнулась. – Ах да, эти кандалы созданы специально для твоей расы, так что не пробуй даже применить магию, обожжёшь самого себя. Но если ты всё же колдун, то артефакт тебе не навредит.

Сабига направилась к выходу и уже практически подошла к двери, как Эйгон подал голос, в котором слышалось явное недовольство и раздражение:

– Ладно, – сквозь зубы промолвил он. – Да, я дракон.

– Я знаю, – победно ухмыльнувшись, ответила Сабина и повернулась к нему. – Но это не отменяет моего решения.

– Пожалуйста, – практически шёпотом промолвил дракон, словно само это слово давалось ему с трудом. – Не делайте этого. Он не знает, что я здесь.

Сабина на мгновение замерла, ошарашенная его словами. Мы с мамой переглянулись: в отличие от ведьмы, мы ни разу в жизни не сталкивались с королём драконов и не представляли, чем грозит его появление.

– Так зачем ты здесь? – спросила Софи.

– Для лучшей жизни, – он поднял на неё взгляд, в котором выражалось глубочайшее отчаяние. – Вы не знаете, что творится в моём мире. Я там никто. Низшая раса...

– Что за бред? – недоверчиво усмехнулась я. – Ты – дракон, живущий в мире драконов. О какой низшей расе ты говоришь?

– Мой мир разделен на два острова, которые ограждены магическим барьером, – начал он свой печальный рассказ. – Я и многие другие жители проживаем на Чернозёмном острове, который полностью подвластен нашему королю. Наш же король и более значимые по силе существа проживают в Облачном острове. Там, за барьером, у них дворцы из хрусталя, сады с зачарованными цветами и библиотеки с древними знаниями. А у нас… лишь каменистая земля да скудные урожаи.

– Значимые по силе? – удивилась я вслух. – Это же насколько они сильны?

– Я прибыл в ваш мир за лучшей жизнью, – тем временем продолжил Эйгон, словно не услышав меня и, посмотрел прямо на Сабину. – Я знал, что если обращусь к вам, то вы мне откажете в помощи. Но это был мой единственный шанс зажить нормально.

– Ты прав, – печально вздохнула ведьма. – Я бы и правда отказала. Конфликт с твоим королём нам не нужен. Поэтому извини, но я буду вынуждена вернуть тебя в твой мир.

Эйгон, казалось, не был удивлён. Словно он прекрасно понимал, что рано или поздно именно так всё и закончится. Но меня все ещё интересовал один вопрос: как он проник незаметно в наш мир? Вряд ли у нас с их миром, учитывая совместную враждебность, создан специальный портал. И сам ли он смог перебраться в наш мир? Или ему кто-то помог? Я решила не ждать более подходящего момента и задала вопрос напрямую:

– Но как ты смог проникнуть в наш мир, да ещё и незаметно?

– С помощью эльфийской магии, – честно ответил он. Увидев наши удивлённо распахнутые глаза, он поспешил пояснить: – Мы делим наш мир с тёмными и светлыми эльфами. Тёмные эльфы живут со мной на Чернозёмном острове, а светлые – с моим королем на Облачном.

– Это что же получается, – попыталась собраться я с мыслями, – любой из вас, кто захочет проникнуть в наш мир, может просто воспользоваться магией эльфов?

– Всё не так просто, – он отрицательно покачал головой. – Открыть незаметно пространство между мирами можно только с помощью магии тёмных эльфов. А их магия в пространственном ритуале действует лишь раз в сто лет.

– О как, – из моих уст вырвался нервный смешок. – Ну, это утешает… Хотя тогда встаёт вопрос о том, как мы тебя вернём в твой мир, если это будет возможно только следующие сто лет?

– Это из их мира можно открыть пространство между мирами раз в сто лет, – ответила мне Сабина. – Но не из нашего.

***

Кто мог знать, что в академии Дей Линс есть подземелье? Вот и я не знала. Я думала, что Эйгона оставят в полицейском участке, но Сабина решила иначе.

Сняв кандалы с мужчины, она закрыла его в одной из камер подземелья и промолвила напоследок:

– Не пытайся выбраться. У тебя не получится.

Мы все прекрасно понимали, что несмотря на слова ведьмы, он всё равно попытается выбраться. Но, помимо этого, мы так же понимали: если Сабина сказала, что у него не получится, значит, так оно и есть.

Однако я неожиданно для себя задумалась: если дракон с таким рвением пришёл в наш мир и так отчаянно не желает возвращаться обратно, неужели там действительно так плохо? И если он так боится своего короля, то что его ждёт по возвращении? Не казнь ведь, правда? Мы же в современном мире живём…

– Что... – я остановилась и вполоборота посмотрела на осунувшегося мужчину в камере, – что с тобой сделает твой король, когда вернёт тебя в ваш мир?

Эйгон поднял глаза. В них застыла такая глубокая, всепоглощающая тоска, что у меня по спине пробежал холодок. Он помолчал несколько секунд, словно решая, стоит ли делиться этой правдой, а затем практически шёпотом ответил:

– Казнит. Но, если бы он просто сжёг меня заживо – это было бы милосердием с его стороны. Он заберёт мою магию и на тысячи лет погрузит меня в один из кошмаров, которые я не пожелал бы никому. Где я буду ощущать абсолютно всё, но ничего не смогу сделать. И лишь затем он подарит мне мучительный покой.

Всю дорогу до особняка я напряжённо размышляла над словами Эйгона. В ушах всё ещё звучал его шёпот: «Он заберёт мою магию и на тысячи лет погрузит меня в один из кошмаров…». Мне было его жаль. Такую участь не пожелаешь даже самому злейшему врагу.

Но на чаше весов не только его жизнь. На ней ещё и мой мир, моя планета. Если его король узнает, что мы его прячем здесь, то начнется война, и тогда нам всем несдобровать. Но стоит ли из-за трусости и желания сохранить комфортную жизнь нашей планеты жертвовать невинным человеком?

Всё моё естество говорило – нет! Однако страх перед последствиями решений, которые я всё это время обдумывала, тоже не отступал. И всё же, я решила сначала пойти мирным путём. Сабина – мудрая женщина, она же не станет отдавать на растерзание невинного человека, верно? Однако, если я ошибаюсь, то придётся предпринять действия, о которых я могу в последствии пожалеть. Но, по крайней мере, моя совесть будет чиста. Потому что, если я ничего не сделаю или сделаю недостаточно для его спасения, то буду винить себя в этом всю оставшуюся жизнь. А жизнь моя, увы, бесконечна.

Ступив за порог особняка, я тут же обратилась к Сабине, не желая зря терять времени.

– Может, всё-таки не стоит? – начала я. Обе женщины мгновенно посмотрели на меня, и я почувствовала, как дрожит мой голос. – Он всего лишь невинный человек. Разве правильно жертвовать его жизнью? Вы же слышали, что тот ужасный дракон сделает с ним.

– Во-первых, он не человек, а дракон, – начала Сабина твёрдо, но без привычной жёсткости. – Во-вторых, да, это правильно. Если мы не сообщим королю драконов о нахождении здесь одного из его подданных, беды нам не избежать. Король не простит укрывательства – это вопрос чести и власти для него.

– Но ведь далеко не факт, что он обо всём узнает, – попыталась настоять я.

– Он узнает, уж поверь, – уверенно усмехнулась ведьма. – И если он узнает не от нас, то наша планета будет уничтожена. Поэтому да, я готова пожертвовать одним драконом ради спасения нашего мира. А ты? – она внимательно посмотрела мне в глаза. – Ты готова пожертвовать миллиардами невинных людей, включая близких тебе, ради спасения незнакомого дракона?

– Я готова поступать по совести, – твёрдо ответила я, чувствуя, как внутри закипает решимость. Наши взгляды скрестились на мгновение – два разных мировоззрения, две разные правды. Затем, развернувшись на каблуках, я поднялась в свои покои.

Сабина не отступит, это видно сразу. Она абсолютно уверена в своей правоте. Её логика проста и беспощадна: меньшее ради большего. А значит, если я ничего не сделаю, то Эйгон умрёт. И я не смогу за это простить ни себя, ни Сабину, ни даже свою мать, которая и пальцем не пошевелила, чтобы хоть как-то помочь.

А значит, пора перейти к плану Б. И чем быстрее, тем лучше. Ведь неизвестно, когда именно Сабина свяжется с этим ужасным существом, но, очевидно, затягивать она не станет.

Я подошла к окну и посмотрела на небо – до темноты ещё несколько часов. Нужно придумать, как вытащить Эйгона и скрыть нашу с ним ауру. А также где его спрятать. Ведь если Сабина не оставила охрану рядом с ним, значит, заклинание решёток действительно очень сильное. Осталось лишь понять, как его снять... а об остальном уже буду думать после.

Долго думать о том, где достать артефакт сокрытия ауры, мне особого труда не составило. В памяти всплыла история Джозефа и некой Леи. Так что, если мне повезёт, у Джозефа должен был остаться тот самый артефакт, которым пользовалась Лея.

Я слышала, что она была дочерью человеческого учёного, занимавшегося магическими предметами. Её отец был единственным человеком, который знал о нашем сверхъестественном мире. Значит, можно смело предположить: Лея унаследовала все артефакты, что были у него. И соответственно, если Джо убил её, то вполне мог забрать эти артефакты себе, и никому из ведьм о них не сообщить. Просто потому, что не доверяет им полностью. А артефакты в случае чего смогут не только защитить его, но он так же мог бы использовать их и против наших ведьм и колдунов.

По-быстрому приняв душ и сменив выходную одежду, я вышла из покоев и направилась к выходу.

Но стоило мне только подойти к лестнице, как я услышала голоса Софи и Сабины. Я замерла и прислушалась.

– Когда ты планируешь связаться с Девкалионом? – спросила Софи.

От её вопроса у меня самой сразу возник вопрос: кто такой Девкалион? И, словно прочитав мои мысли, Сабина ответила. Только не мне, а моей матери.

– Всё не так просто, – задумчиво промолвила женщина. – Девкалион может счесть, что всё это время мы намеренно покрывали его подданного и лишь из-за обуявшего нас страха перед ним решили выдать его. Мне нужно несколько дней, чтобы сопоставить все «за» и «против» и иметь весомый аргумент, который сможет убедить Девкалиона не устраивать войну с нашей планетой.

Пара дней... Отлично, значит у меня есть пара дней. Однако всё равно не хотелось бы, чтобы они заметили меня сейчас. Но и терпение – не моя сильная сторона. Пожалуй, будет отличным оправданием то, что я желаю сегодня остаться у Джозефа, учитывая мой с Сабиной последний разговор.

Но и мама меня довольно хорошо знает. Она может заподозрить, что я что-то задумала, и не оставлю эту ситуацию просто так. Ладно, как-нибудь выкручусь.

Собравшись с силами, я быстро спустилась на первый этаж и, не оборачиваясь к женщинам, направилась к выходу.

– Адалинда, – удивлённым голосом окликнула меня Сабина. – Ты куда?

– Я сегодня побуду у Джозефа, – холодно ответила я. Да, я всё ещё была зла на неё из-за её решения отдать ни в чем не повинного дракона на растерзание этому ужасному Девкалиону. – Эти стены сегодня как-то по-особенному давят.

Я уже взялась за ручку двери, как неожиданно моя мать оказалась возле меня. Она наклонилась как можно ближе и промолвила так, чтобы слышала только я:

– Роузи, не делай глупостей, пожалуйста.

На мгновение я замерла. Взгляд матери был полон такой искренней заботы, что на долю секунды я заколебалась. Но перед глазами тут же всплыло лицо Эйгона. Его отчаяние, его слова о тысячелетнем кошмаре…

– Я и не планировала, – правдоподобно солгала я и вышла из особняка.

Хотя, почему солгала? Я сказала чистую правду! Я и правда не планировала совершать каких-либо глупостей. А спасение невинного человека, которого собираются казнить – вовсе не глупость.

***

Решительно постучав в дверь особняка, я услышала медленные ленивые шаги. Через некоторое время дверь открылась, и моему взору предстал удивлённый гибрид.

– Адалинда? – поначалу он и правда был удивлен, но затем, взяв себя в руки, обеспокоенно поинтересовался: – Что-то случилось?

– Мне нужна твоя помощь, – я серьёзно посмотрела на него.

Отступив от входа, мужчина позволил мне войти, и мы, как обычно, расположились на диванах в гостиной.

– Ты один? – настороженно спросила я.

– Да, – ответил Джо, разливая по стаканам тёмный ром. Лёд тихо звякнул о стекло, и этот звук эхом разнёсся по комнате. – Мои браться пошли выяснять информацию о нападавшем на Реелику. Каждый своим привычным способом.

О, я прекрасно знала об их способах, которые разительно отличались несмотря на то, что они кровные братья. Калол действовал с напускным легкомыслием – шутил, балагурил, но при этом подмечал каждую мелочь, каждую деталь. Он умел расслабить людей настолько, чтобы они, сами того не замечая, проговаривались. Элайас же был полной противоположностью: со всей своей возможной вежливостью, налаживанием связей и элегантностью. Его манеры очаровывали, а вопросы, заданные будто невзначай, вытягивали из собеседника больше, чем прямые допросы.

– А ты почему ничего не делаешь? – полюбопытствовала я, внимательно наблюдая за реакцией Джозефа. Он не был похож на того, кто сидел бы, не предпринимая никаких действий, если пострадал близкий ему человек.

– Я жду ночи, – с хитринкой во взгляде ухмыльнулся он.

Несколько минут я прислушивалась к окружающим звукам: шороху ветра за окном, далёкому лаю собак где-то в городе. Одновременно пыталась учуять запахи посторонних людей не только в особняке, но и за его пределами. Ноздри слегка дрогнули, улавливая лишь знакомые ароматы: терпкий запах рома, едва заметный шлейф парфюма Джозефа. Мне было очень важно, чтобы наш разговор оставался конфиденциальным. Лишние свидетели мне были не нужны.

– Так что у тебя случилось? – мужчина отпил глоток рома из своего стакана и приготовился сосредоточено внимать моим словам.

– Эйгон, – промолвила я и увидела, как Джозеф мгновенно напрягся. Его пальцы чуть сильнее сжали стакан, а улыбка исчезла с лица.

– Что он сделал? – его голос вмиг погрубел, в нём зазвучали стальные нотки.

– Не он, – ответила я. – А с ним. И мне нужна твоя помощь, чтобы его спасти.

Глава 8

– Почему тебя так беспокоит его личность? – с ревностью во взгляде Джо посмотрел на меня, и в его голосе проскользнула едва заметная нотка раздражения.

– Потому что он – невинный человек, – честно ответила я. – И потому что он мой напарник.

Джозеф помолчал, постукивая пальцами по стакану с ромом. Его взгляд скользнул по моему лицу, словно пытаясь прочесть что-то в моей голове.

– Давай с самого начала, – попросил мужчина спустя несколько минут раздумий.

– В общем, когда мы с мамой вернулись в особняк, Сабина нам поведала, что Эйгон – дракон, – я внимательно следила за реакцией гибрида. Она оказалась вполне предсказуемой.

Он лишь посмеялся над моими словами и промолвил:

– Дракон? Что за бред?

– Да, я тоже сначала так подумала, – вполне серьёзно промолвила я. – Но знаешь ли ты историю человека, желавшего завоевать весь мир и практически добившегося этого?

Джозеф замер, его улыбка погасла. Он не ответил, но теперь смотрел на меня с явным интересом. Вся его поза говорила о том, что он готов слушать дальше.

Я рассказала ему всё: о городе драконов и их короле Девкалионе, о том, как Сабина обнаружила Эйгона и допрашивала его, о его побеге в наш мир и о страшной участи, которая его ждёт.

– Поэтому мне и нужна твоя помощь, чтобы спасти его, – закончила я.

Джозеф молчал долго. Он встал, подошёл к окну и застыл там. Я терпеливо ждала, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

Наконец он повернулся ко мне. Его лицо было серьёзным, почти суровым.

– Нет, – глухо промолвил он.

Я замерла, ошарашенная его отказом. В груди что-то оборвалось, и на мгновение я потеряла дар речи.

Дело в том, что Джозеф не тот человек, который останется в стороне перед несправедливостью. Тем более сейчас, когда в результате мы могли бы получить в союзники такое сильное существо, как дракон.

– Нет? – удивлённо воскликнула я, всё ещё не веря услышанному.

– Я не хочу быть причастным к уничтожению нашей планеты вместе со всеми, кто мне дорог, – твёрдо ответил он.

– Но ты готов стать соучастником убийства невиновного человека, – я осуждающе посмотрела на него.

– Он мне никто, – холодно промолвил гибрид. – Так что горевать не стану.

– Он – возлюбленный твоей сестры, – воскликнула я. – Как ты думаешь, что она с тобой сделает, если узнает, что у тебя был шанс спасти её любимого, но ты им не воспользовался и вообще ничего не сделал?

Да, я его откровенно шантажировала. В груди неприятно кольнуло от этого, но в текущей ситуации другого выхода у меня не было.

– Переживёт, – всё с тем же твёрдым безразличием сказал мужчина.

– Это глупо и недальновидно с твоей стороны, – я сделала глубокий вдох, собираясь воспользоваться последним козырем. Если же и это не сработает, то попробую обратиться за помощью к Калолу. Он тоже весьма глубоко связан с ведьмами, если у меня верные сведения о его прошлом. А значит, он так же мог припрятать у себя нужные мне артефакты. – Эйгон мог бы стать отличным нам союзником. И даже мог бы помочь найти нападавшего на Реелику. Ты уверен, что хочешь потерять такого сильного союзника, как Эйгон? Уверен, что не пожалеешь об этом?

Некоторое время Джозеф молчал, размышляя над моими словами. Да, что-что, а сильных союзников Джозеф ценил. Такая уж у него натура. Его взгляд скользил по комнате, словно оценивал все возможные риски и выгоды.

– Даже если бы я согласился помочь тебе, – напряжённо начал он, и моя только что мизерная надежда разгоралась всё больше, – то чем? Чем я могу тебе помочь освободить дракона от сильнейшей магии Алой Ведьмы?

Да, Сабину до сих пор многие называли никак иначе, чем Алая Ведьма. Это прозвище прикрепилось к ней из-за её магии, которая дает яркий отсвет алого, едва ли не багрового оттенка.

– Артефактами, которые ты забрал у Леи, когда убил её, – уверенно ответила я.

– С чего ты взяла, что они у меня? – усмехнулся Джозеф. Да при том так правдиво, что я едва ли чуть сама не поверила в то, что ошиблась. Но меня таким трюком не обмануть. Слишком хорошо я знала его манеру игры.

– Потому что я знаю тебя, – я победно ухмыльнулась, чуть склонив голову. – Ты бы не стал разбрасываться тем, что можно применить против тебя, и тем более тем, что ты сам можешь использовать против других.

– Моя дорогая невеста, – гибрид нежно взял меня за руку, а в его взгляде читалась если не гордость, то откровенное восхищение. – Всё-таки из нас выходит отличная пара.

От его слов я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. Ну не могла я воспринимать Джозефа как мужчину. Вообще никак. Как друга – да. Как старшего брата – тоже да. Но не как мужчину. Его манеры, его постоянные намёки на помолвку вызывали у меня лишь раздражение.

– Какой именно артефакт тебе нужен? – тем временем продолжал он поглаживать большим пальцем мою руку.

– Артефакт сокрытия ауры, желательно в количестве двух штук, – я аккуратно убрала свою руку из его захвата. – И артефакт разрушения заклинаний.

– Кажется, у меня есть эти артефакты, – задумчиво промолвил мужчина. – Но артефакт сокрытия ауры у меня только один. Однако взамен второго я могу дать тебе артефакт удваивания эффекта. То есть артефакт сокрытия ауры тогда сможет скрыть не только тебя, но и Эйгона.

– Отлично, – я бодро поднялась, чувствуя, как внутри разливается волна воодушевления. – Тогда вперёд.

– Не торопись, – остановил он меня. – Ты мне вот, что скажи: когда ты его освободишь, то где планируешь спрятать?

– Решать проблемы буду по мере их поступления, – отмахнулась я.

– Нет, – отрицательно покачал головой Джозеф, и в его взгляде появилось строгое выражение. – Так не пойдёт. Если ты так будешь действовать, то твой план провалится, и всё будет напрасно, – он ненадолго замолчал, а затем продолжил: – В лесу на болотах есть небольшой заброшенный дом. Туда никто не ходит, а соответственно, и думать не будут, что Эйгон прячется там.

– Разве? – засомневалась я. – По-моему, это вполне очевидно, что человек станет прятаться там, где особо немноголюдно.

– Это да, – согласился Джозеф. – Но тут другая ситуация. Болота прокляты, их не пройти не то что просто ногами, но даже с помощью магии. Так что это отличный вариант.

– И как же ты предлагаешь нам туда добраться, если болота никого не пропускают? – ещё больше засомневалась я в его разумности, невольно хмурясь.

– Вампирскую силу никто не отменял, – вполне простую, логичную истину озвучил гибрид. – А из вампиров, с кем общался Эйгон были лишь моя сестра, я и ты. Но у моей сестры алиби – она без сознания. У нас с тобой тоже алиби – мы весь вечер и всю ночь находились у меня дома, согревая нашими телами мою постель.

– Что? – ошарашенно воскликнула я.

– Так что давай, – тем временем легкомысленно ответил Джозеф, хитро улыбнувшись. – Поторопись. Наше алиби должно быть идеальным, не вызывающим какие-либо подозрения.

Он первым поднялся и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Ты идёшь? – спросил он, стоя около лестницы и выводя меня из шокового состояния.

Ничего не ответив, я последовала за ним. Мы поднялись в его спальню. Я здесь никогда прежде не была, но сейчас была удивлена, насколько она была просторной и светлой: высокие потолки, панорамные окна с лёгкими занавесками, сквозь которые пробивались лучи вечернего солнца. И тут и там лежали картины – какие-то законченные, какие-то нет.

– Не знала, что ты пишешь, – удивлённо промолвила я, подходя ближе к одной из картин.

Гибрид лишь усмехнулся и подошёл к шкафу, наполненному множеством книг. Проведя определённую комбинацию с книгами, шкаф плавно сдвинулся с места, открывая проход. Моему взору предстала небольшая затемнённая комната, заставленная различными предметами.

Заходить внутрь я не стала – решила остаться в спальне и полюбоваться картинами, ожидая Джозефа.

– А как ты пройдёшь мимо охраны? – донёсся голос мужчины из комнаты с артефактами.

– Что-нибудь придумаю, – привычно отмахнулась я, решив справляться с проблемами по мере их поступления.

Спустя некоторое время Джозеф вышел с двумя артефактами и одним странным чёрным мешочком, на котором я заметила пентаграмму. Символы на ткани слабо мерцали, будто пульсировали в такт чьему-то дыханию.

– Это артефакт сокрытия ауры, – он передал мне алого цвета небольшой камень с гладкими, отполированными гранями. – А это усиливающий артефакт, – затем он вложил мне в ладонь зелёный маленький камень, как только я первый артефакт положила в карман. Тот оказался прохладным на ощупь, и от него исходило едва уловимое гудение.

– Этим распылишь на стражей, чтобы не возникло проблем, – с этими словами Джозеф вручил мне мешочек. – Можешь находиться на расстоянии, но главное, чтобы не слишком далеко от объекта. Раскроешь мешок, скажешь «фас», представляя, на кого должен быть направлен порошок, а затем распылишь его. На всё про всё у тебя будет не больше трёх часов. Стражи ничего не поймут, для них просто остановится время.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Как только управишься, сразу же возвращайся, – с тревогой в голосе промолвил гибрид. – Времени у тебя до двух ночи.

Я уже собиралась уходить из его спальни, ощущая себя крайне неуютно, оставаясь здесь наедине с ним, но остановилась, неожиданно осознав, что не хватает ещё кое-чего.

– А где артефакт разрушения заклинаний?

– Как ни странно, но я его не нашёл, – немного задумчиво промолвил Джозеф, хмурясь. – По всей видимости, кто-то помимо меня знает о моей тайной сокровищнице.

В груди неприятно ёкнуло. Я, кажется, даже догадывалась, кто именно – Калол. Только этот проказник способен на подобное.

Но идти сейчас и искать его у меня совершенно нет ни времени, ни желания. Нужно сосредоточиться исключительно на деле.

***

Как только стемнело и в академии погас свет, я открыла мешочек с порошком. Представив двух охранников у ворот, я сосредоточилась на том, как время для них незаметно останавливается. Затем, почти беззвучно, прошептала:

– Фас.

И выплеснула содержимое.

Своим вампирским зрением я видела, как едва заметные частицы порошка, мерцая, словно звёздная пыль, осторожно подбирались к стражам. Они обвивали их фигуры, просачивались под одежду, в ноздри, за воротники. Один из охранников зевнул, и порошок тут же проник внутрь.

Лишь тогда я осмелилась выйти из тени. Аккуратно подойдя к стражам, я помахала рукой перед их глазами, но не увидев никакой реакции, двинулась дальше.

С вампирской скоростью, чтобы уменьшить шанс быть замеченной каким-нибудь адептом, нарушающим правила академии, или прогуливающимся перед сном магистром, я перенеслась ко входу в центральное здание. Слегка приоткрыв дверь, пробралась внутрь и, не услышав ни шагов, ни шорохов, подошла к лестнице.

Найдя нужный кирпич, нажала на него. Под лестницей с глухим скрежетом открылся проход, ведущий в темницу. Звук оказался настолько громким в оглушающей тишине, что я замерла, прислушиваясь, не идёт ли кто-то сюда, но так ничего и не услышав, шагнула вниз, в кромешную тьму.

Осторожно ступая по крутым ступеням винтовой лестницы, я сразу же включила вампирское зрение. Окружающее пространство окрасилось в агрессивно-алый оттенок, но детали теперь были отчётливо видны. Будь я обычным человеком, точно бы давно себе шею на этих узких, извилистых ступенях.

Наконец, когда ступени кончились, я увидела Эйгона. Дракон находился за решётками всё в той же позе, в которой был, когда я с ним прощалась. Казалось, с нашей последней встречи он ни разу не пошевелился.

Подойдя к решёткам, я поняла, что не имею ни малейшего понятия, как их открыть. Если Сабина использовала магию, у меня нет ни единой возможности её сломать. Да, тут я просчиталась.

– Адалинда? – удивлённо произнёс дракон, сразу определив, что именно я здесь, а не кто-то другой. Только сейчас я заметила, насколько исхудало его лицо меньше чем за сутки. Отчаяние оставило следы в глубине его глаз, сделало их тусклыми. – Что ты здесь делаешь? Тебя послали за мной, чтобы передать моему королю?

– Нет, – ответила я и встретила очередной его удивлённый взгляд. – Я пришла спасти тебя.

– Ты зря пришла, – печально вздохнул мужчина. – Эти прутья поглощают любую магию, возвращая её тебе в стократном размере, но более агрессивном.

– Магию говоришь? – задумчиво повторила я, мысленно перебирая варианты. Значит, даже будь у меня с собой артефакт, он был бы бесполезен. Неужели лишь Сабина может открыть эту клетку? Хотя... – Я замерла, поражённая внезапной догадкой. – У меня же нет магии. Может быть...

И тут я дернула за дверь, и та со скрипом отворилась. Теперь уже моему удивлению не было предела. И... Это всё? Обычная физическая сила? Я осмотрелась, настороженно вслушиваясь в тишину и всматриваясь в малейшее движение теней, но никаких ловушек, никаких магических вспышек не было. Действительно, нужна была просто физическая сила.

– Как всё просто, – задумчиво промолвил Эйгон. – А я даже и не подумал об этом.

– Наверное, в этом и был подвох, – ответила я. – Владеющие магией никогда не подумают о применении физической силы, в отличие от тех, кто магией не владеет.

Эйгон спокойно вышел из заключения и, вернув дверь в прежнее положение, провёл рукой по тому месту, где я касалась прутьев. Из его ладоней полился яркий ослепляющий свет, на мгновение заполнив всё вокруг.

– Чтобы тебя не заподозрили, – ответил он на мой вопросительный взгляд. – Стираю твои отпечатки пальцев.

Но прежде, чем мы ушли из столь недружелюбного места, он сам коснулся руками того места, где только что стирал мои отпечатки, и ухмыльнулся:

– Пусть думают, что это я такой умный, сам до этого додумался.

Мы вышли через главный вход – я впереди, Эйгон следом, но вдруг он остановился, в непонимании взирая на застывших стражей.

– Порошок времени, – объяснила я ему. – Но его действие скоро закончится, поэтому нам лучше уходить, и как можно быстрее.

***

Добирались мы до болот добрых два-три часа. Времени до двух ночи становилось всё меньше. Но когда мы наконец оказались на болотах, путь до убежища нам преградила огромная вязкая лужа. Поверхность её казалась почти зеркальной, но стоило комару опуститься на неё, как он тут же увяз, беспомощно трепеща крылышками.

Я остановилась, всматриваясь в зловещую гладь, прикидывая, как действовать дальше. Эйгон, стоявший рядом, тем временем спросил:

– Что за порошок времени?

– Он останавливает время для того, на кого был направлен, – ответила я ему. – Таким образом, что жертва ничего не замечает.

– Ты прям основательно подготовилась для моего спасения, детектив Лаусанская, – насмешливо сказал он.

– Я не могла обречь тебя на такую ужасную участь, – я серьёзно посмотрела ему в глаза. – Это было бы несправедливо по отношению к тебе.

– Но ты же понимаешь, что тем самым подвергла опасности свой мир и своих близких? – осторожно спросил Эйгон, словно опасаясь, что я после его слов передумаю и верну его в темницу.

– Да, – ответила я. В его глазах мелькнуло удивление, а следом восхищение, которое он даже не стал скрывать. – Но я не могла поступить иначе.

Некоторое время Эйгон продолжал странно смотреть на меня и лишь затем, отвернувшись, спросил:

– А чего мы, собственно, ждём?

Я снова задумалась, вспоминая, что Джозеф говорил мне про болота... Его невозможно перейти, невозможно использовать магию... Но было же что-то ещё... «Но вампирскую силу никто не отменял». Точно! Нужно только использовать свою силу.

– Обними меня сзади и держись крепче, – приказным тоном обратилась я к дракону.

Я не представляла, как сделать это безопаснее: Эйгон был выше меня на голову, а его плечи вдвое шире. Но другого выхода не было, а время поджимало.

Мужчина тем временем продолжал ошарашено смотреть на меня, но времени на переглядывания у нас не оставалось, поэтому мне пришлось повторить, но уже немного жёстче:

– Просто делай, как я говорю. Доверься мне.

Он помедлил ещё мгновение, затем молча обошёл меня и осторожно обхватил за талию своими сильными руками. В тот же миг я ощутила приятный, заглушающий рассудок аромат горького шоколада, исходивший от его кожи. На секунду мир вокруг словно замер. Мне отчаянно хотелось развернуться в его объятиях, прижаться ближе, водить носом по его шее, вдыхая этот сводящий с ума запах.

Но я вовремя одёрнула себя. Сейчас не время для глупостей. Собрав волю в кулак, я крепче обхватила его руки, насколько это было возможно в такой позе, и прыгнула.

Мой прыжок получился низким, но удивительно далёким, словно полёт хищной птицы, скользящей над землёй. Вампирская сила и ловкость сделали своё дело: мы преодолели вязкую лужу в один миг. Лишь когда твёрдая земля вновь оказалась под ногами, я выдохнула:

– Всё, можешь отпускать.

Эйгон разомкнул объятия не сразу. Очень медленно, почти неохотно, будто стараясь растянуть эти доли секунды столь близкого контакта. Его длинные, изящные пальцы задержались на моей талии чуть дольше, чем требовалось, прежде чем он всё же отступил на шаг.

Мы вышли из-под крон деревьев, и перед нами открылось зрелище: огромное озеро, мерцающее в свете луны, с небольшим деревянным мостиком, перекинутым через самый узкий участок. Недалеко от мостика стоял одноэтажный заброшенный дом.

– Нам сюда, – обратилась я к дракону и первой направилась в сторону дома, стараясь идти ровно и уверенно, хотя внутри всё ещё бурлило от пережитых эмоций.

Войдя в дом, я невольно замерла от удивления. Внутри было поразительно чисто и уютно. Новая мебель, аккуратно сложенные дрова в камине, современная техника. Неужели Джозеф успел всё подготовить за столь короткий срок?

Я подошла к стене и попробовала нажать на выключатель – он щёлкнул, свет так и не появился. М-да, видимо, не всё он успел наладить. В любом случае это лучше, чем ничего.

Заглянув в холодильник, я обнаружила, что лампочка внутри горит, а полки заполнены едой. Значит, дело не в электричестве, с ним всё в порядке, раз холодильник работает.

– Так, – я обернулась к Эйгону, который осторожно осматривал внутреннее убранство. – Будь здесь, никуда не уходи и постарайся не светиться.

– Ты... – дракон, казался обеспокоенным. – Тебе нужно идти?

– Да, – предельно честно ответила я. – Чтобы меня не заподозрили в твоём исчезновении, мне нужно подтвердить своё алиби. А чтобы оно у меня было, мне нужно идти. Но я постараюсь вернуться, как можно скорее, – заверила я его и, посмотрев прямо в его глубокие, выразительные глаза, передала ему артефакт сокрытия ауры и усиливающий кристалл. – Это поможет тебе скрыться. Всегда, абсолютно всегда носи их с собой. Если вдруг что-то произойдёт до моего возвращения, сразу уходи, не дожидаясь меня.

– А как ты меня тогда найдёшь? – он взволнованно схватил меня за руку, стоило мне сделать шаг к двери.

Его прикосновение оказалось неожиданно тёплым и твёрдым. Для меня это было удивительно: он – дракон, могущественное существо, а ведёт себя так… по-человечески. Я даже представить не могу, что у него творится в его мире, раз он так не желает туда возвращаться. Хотя… Нет, наверное, могу. Я бы тоже не хотела жить в мире, где правит тиран, подобный Девкалиону.

– Найду, – уверенно ответила я, мягко, но твёрдо высвобождая руку. – Просто поверь мне.

***

Когда я вернулась в особняк Джозефа, тот, видимо, услышав мои шаги, заранее открыл входную дверь, встречая меня с наигранно-радушным видом и распростёртыми объятиями.

– Роузи, – осклабился мужчина, растягивая губы в фальшивой улыбке. – Невеста моя ненаглядная. Пойдём скорее, тёплая постелька ждёт нас.

Мне ужасно хотелось стереть эту ухмылку с его наглого лица, но я была ему обязана, так что деваться некуда. Но, клянусь Вселенной, больше никогда в жизни не обращусь к нему за помощью!

Поднимаясь по лестнице в его спальню, я изо всех сил старалась замедлить шаг, чувствуя, как отчаяние постепенно накрывает меня с головой, словно тяжёлое одеяло.

Каким бы Джозеф ни был внешне привлекательным, как бы ни умел быть обаятельным, я относилась к нему не более чем как к старшему брату. И мысль о том, что сейчас произойдёт в его спальне, вызывала во мне настолько сильную волну отвращения, что приходилось сжимать кулаки, чтобы не скривиться и не отпрянуть при его приближении.

И вот лестница закончилась. Я вошла в затемнённую спальню, освещенную лишь несколькими ароматическими свечами. Их слабый свет дрожал, отбрасывая причудливые тени на стены, а в воздухе витал природный запах лаванды.

Я неспешно подошла к огромной двуспальной кровати и остановилась, стоя к Джозефу спиной. Старалась не думать о том, что меня ждёт, но мысли всё равно лезли в голову.

– Раздевайся, – приказным тоном, в котором слышалась игривая усмешка, промолвил гибрид.

Заставив себя подчиниться, я, всё так же неспешно сняла с себя верхнюю одежду, а затем и нижнюю, оставшись в одном чёрном нижнем белье.

– Ложись на кровать, – последовал его следующий приказ.

Я подчинилась вновь. Будь я в другой ситуации, оставила бы такого наглеца без достоинства, но увы...

Пока я забиралась на постель, покрытую холодными до мурашек шёлковыми простынями, подушками с наволочками и пододеяльником, Джозеф отошёл от меня. Я легла на спину и, сжав кулаки так, что ногти впились в ладонь, закрыла глаза, смиряясь с неизбежным.

– Ты так и будешь пластом лежать? – услышала я его насмешливый голос.

Удивленно распахнув глаза, я посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос мужчины, и увидела его сидящим на не особо удобном стуле в окружении кистей, красок и белого холста. Он уже успел надеть фартук художника, испачканный пятнами разных цветов, и теперь прокручивал в пальцах тонкую кисть.

– Прими какую-нибудь красивую позу, – промолвил гибрид, прищурившись, словно уже мысленно писал мой портрет. – Ты же умеешь позировать?

– Но я думала, что... – начала я, но так и не озвучила свои мысли.

– Что? – он насмешливо посмотрел на меня, слегка наклонив голову. – Что я тут силой буду тебя брать, и наши тела переплетутся в ритме страсти?

От его последних слов я опешила. Он что, романов перечитал? Или это такая особенность давно живущих вампиров?

– Успокойся, Адалинда, – закатил Джозеф глаза. – Я знаю, что ты относишься ко мне не больше, чем к своему старшему брату. Я это вижу каждый раз в твоём взгляде.

– Почему ты тогда не расторгнешь помолвку, если всё знаешь? – тут же возмутилась я.

– Потому что я всё ещё не теряю надежды, – серьёзно промолвил он, и на мгновение его маска легкомыслия дала трещину. – Глупой, маленькой надежды. И потому что я люблю тебя, Адалинда.

Я ошарашенно смотрела на него. Он только что сказал, что любит меня? Я никогда раньше не слышала подобного серьезного признания от мужчин. Что же мне теперь делать?

Наверное, моё смущение было видно даже в тусклом свете свечей, потому что, вернув себе лёгкий, беззаботный вид, Джозеф повторил:

– Прими красивую позу. Я уверен, картина тебе понравится.

Я бы не была в этом так уверена... Освещение действительно оставляло желать лучшего, но кто знает? Он всё-таки самый первый гибрид, а значит, его восприятие может сильно отличаться от моего.

Глава 9

Видимо, всё-таки усталость взяла своё, и я в конце концов отключилась. Проснулась уже утром от странного шума – будто кто-то тарабанит во входную дверь. Сонно потерев глаза, я обнаружила напротив кровати гибрида, а в его руках была чёрная рубашка.

– Просыпайся, – сказал он, протягивая мне рубашку. – К нам гости.

Я послушно взяла вещь из его рук. Он вышел, прикрыв за собой дверь, а мне пришлось вставать и накидывать рубашку. Краем глаза я заметила холст и краски, повернутые ко мне задней стороной. Я уже хотела подойти и подсмотреть, что там получилось… Но в этот момент с первого этажа донеслись голоса.

– В чём дело? – нарочито раздражённо спросил Джозеф, распахнув дверь перед непрошеными гостями. – Вы мне дверь решили выбить?

– Если потребуется, – хмуро ответил ему мужской голос.

От этого голоса меня бросило в дрожь. Не знаю почему, но от Сарумана всегда бегут мурашки по телу, причём не особо приятные. Есть в нём что-то отталкивающее.

– Где Адалинда? – тем временем спросил мужчина.

– Зачем она тебе? – в тон парировал Джозеф.

– Это дело государственной важности, гибрид, – вместо Сарумана прозвучал голос... Сабины? Кого ещё нелёгкая принесла?

Навострив обоняние, я поняла, что помимо них двоих, с ними находятся ещё моя мать и несколько незнакомых мне людей.

Решив не бросать Джозефа одного отдуваться перед гостями, я вышла из комнаты и неторопливо спустилась по лестнице на первый этаж.

– Что случилось? – напряжённо спросила я, появившись перед ними.

Мама и Сабина, казалось, опешили от моего внешнего вида. Так и застыли с вытянувшимися лицами, даже слова вымолвить не могут. Они явно не ожидали увидеть меня в подобном виде, да ещё и выходящей из спальни мужчины. Но Сарумана это, конечно, ничуть не смутило. Он лишь скривился, словно проглотил кислый лимон, а затем, нагло отодвинув Джозефа в сторону, размашистым шагом прошёл в дом и бросил:

– Дракон сбежал.

Его взгляд обвиняюще впился в меня, но я не собиралась поддаваться на его уловки. Я отчётливо понимала, что мама может услышать моё учащённое от волнения сердцебиение, и тогда вся легенда рухнет. Нельзя было этого допустить. Но и проявлять безразличие было бы странно, учитывая, что я была против возвращения дракона в его мир.

– Как сбежал? – удивилась я. – Когда?

– Мы полагаем, что этой ночью, – вместо Сарумана ответила Сабина, входя в дом.

– Ты как-то замешана в этом? – задала следующий вопрос мама.

– Нет, – я отрицательно покачала головой, упираясь спиной в перила лестницы, ведущей на второй этаж. – Но не стану отрицать, я рада, что ему удалось сбежать.

Моя искренняя улыбка не укрылась от её взгляда, да и я, честно говоря, не особо её прятала.

Саруман с подозрением уставился на меня. Мне бы следовало покорно промолчать, но я порядком устала от его откровенного пренебрежения. Не сдержавшись, я ехидно бросила, заломив бровь:

– Вы что-то хотите мне сказать? Или, может, желаете предъявить бездоказательные обвинения?

– Мне и доказательств не нужно, – холодно ответил он. – Я и так знаю, что вы приложили руку к побегу дракона.

– Какая ирония, – усмехнулась я. – Ваши слова против моих.

– Слова старейшины куда весомее, чем слова вампирской подстилки, – выплюнул он.

Мельком я заметила ошарашенные взгляды Сабины и мамы, но лишь мельком. Они явно не ожидали подобной грубости от Сарумана, ведь она была ему совсем не свойственна. Или нам всем так только казалось?

Эти мысли промелькнули в голове со скоростью света где-то на втором плане прежде, чем ярость от задетой гордости застлала мне глаза и затуманила разум. «Как он – ничтожная букашка – смеет меня оскорблять?» – с этой мыслью я не сдержалась и, в одно мгновение оказавшись возле колдуна, сжала его горло и прижала к стене, приподняв над полом.

– Ты перешёл все разумные границы, Саруман, – прошипела я, послав к чёрту субординацию. – Кто тебе позволил меня оскорблять?

Внезапно он вскинул руку, и меня пронзила ужасная боль. Отпустив его, я рухнула на колени и, согнувшись пополам, схватилась за голову. Я чувствовала, как мозг взрывается, плавится под натиском его магии.

– Задержать, – прозвучал его самодовольный голос сквозь звон в ушах.

– Стоять, – раздался приказ Сабины, очевидно, сотрудникам магдепартамента, которым Саруман отдал распоряжение ранее.

– Вы что делаете? – возмутился Саруман. – Я сказал задержать её, немедленно!

– Сделаете ещё хоть шаг, и не сносить вам головы, – властно промолвила ведьма, а затем обратилась к старейшине: – Саруман, ты перегибаешь.

– Я перегибаю? – возмущённо воскликнул он. – Да она набросилась на меня! А ты знаешь закон. И знаешь, чем это карается.

Пока мужчина отвлёкся на разговор, его магическое влияние заметно ослабло. Подняться самостоятельно я ещё не могла, но, по крайней мере, сумела откинуться на спину возле лестницы и прислонить голову, чтобы почувствовать спасительный холодок.

– Ты сам её спровоцировал, – обвиняюще прозвучал голос матери. – Она не просто там какой-то вампир. Она принадлежит клану Холост и является принцессой клана Лаусан.

– Помимо этого, Адалинда – моя родственница, о чём тебе прекрасно известно, – добавила Сабина. – А за оскорбление родственников жрицы тебе ли не знать, какая кара тебя может настигнуть?

Я видела, как Саруман тяжело дышит, готовый вот-вот сорваться. Видела его яростный, ненавидящий взгляд, направленный на меня. И искренне не понимала, что я ему такого сделала? Почему он именно ко мне так относится? За что ненавидит?

– Прекрати, – тем временем прозвучал очередной приказ Сабины. И хоть не сразу, но магическое давление наконец перестало давить на мозги. Я почувствовала неимоверное облегчение, но вместе с тем пришла и злость за его действия по отношению ко мне. Ничего, земля круглая, я ему ещё отомщу. – Иди, Саруман. Поговорим позже.

Отбивая тяжёлые шаги, мужчина вышел. Мама тем временем подошла ко мне и, осторожно тронув за плечо, спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Я не понимаю, – растерянно ответила я и обратила взор на Сабину, будто она могла знать ответы на мои вопросы. – За что он так со мной? Почему он меня ненавидит?

– Я не думаю, что он тебя ненавидит, – успокаивающе улыбнулась женщина. – У него тяжёлая работа. Нервы дали о себе знать. Но ты, главное, не переживай. Я поговорю с ним.

И хоть ведьма улыбалась добродушно, но я видела по её глазам, что она нервничает. А значит, что-то здесь точно не так. Вот только что?

– Выпей, – Джозеф неожиданно оказался рядом и протянул мне бокал с виски. – Тебе обязательно станет легче.

– А где ты был всё это время? – возмущённо спросила я, отодвигая алкоголь от лица. Меня воротило от этого запаха.

– Его помощники прижали меня к стене, как только я собрался броситься к тебе на помощь, – горько усмехнулся гибрид. – Ну и сильные же эти гады… – но затем, видимо, вспомнив, что Сабина все ещё здесь, он прикусил язык и бросил извиняющий взгляд на ведьму.

***

Спустя час после ухода Сабины и мамы я отправилась с Джозефом на болота. Он довёз меня до леса, а дальше я пошла своим ходом.

Осторожно подойдя к дому, я осмотрелась и внимательно прислушалась: хвоста за мной нет – это уже хорошо. Войдя в дом, я удивилась, насколько было тихо и пусто. Словно никого здесь не было.

– Эйгон, – позвала я с нарастающей тревогой.

Но мне никто не ответил. Может, он ушёл? Но куда? Или его нашли... А, может, спугнули? Тысячи мыслей роились в моей голове, тысячи вопросов, и ни на один из них не было ответа.

– Эйгон, это я, Адалинда, – позвала снова.

– Ты одна? – раздался его голос, но я не смогла определить, откуда он доносится. Казалось, будто эхо разносит его отовсюду.

– Да, я одна, – ответила я.

Он осторожно выглянул из соседней комнаты и, только убедившись, что я действительно одна, смело вышел.

– Как всё прошло? – спросил Эйгон и поставил чайник на огонь.

– Нормально, – ответила я, усаживаясь за обеденный стол. – Хотя с Саруманом пришлось повозиться. Он не сразу мне поверил.

– Мы знали, что утром они обнаружат мой побег, – дракон разлил воду по чайным кружкам, в которые заранее добавил кофе и сахар.

Устроившись напротив, он несколько минут неотрывно смотрел на меня.

– В чём дело? – напряжённо спросила я, смущённая его пристальным взглядом.

Довольно необычное ощущение. Я раньше никогда не испытывала смущения перед мужчинами, даже в свой самый первый раз. Но с Эйгоном я чувствовала себя, словно невинная леди, которая краснеет от обычного взгляда и внимания.

– Я чувствую на тебе магию, – в его глазах словно туман заклубился. – Саруман что-то с тобой сделал?

– Я же говорю, его непросто было убедить, – ответила я, пряча за чашкой кофе смущённую улыбку от его беспокойства.

Но от моего взгляда не укрылось, как напряглось лицо Эйгона. Он словно окаменел, а его суровый взгляд будто говорил, что он сейчас не здесь и не со мной.

– Эйгон, – позвала я. Он резко очнулся, его взгляд прояснился и вопросительно обратился ко мне. Надо его успокоить, а то ещё неизвестно, что натворит. Кто знает, что сейчас происходит у него в голове? – Всё в порядке. Я отделалась всего лишь небольшой головной болью. Не переживай.

Мы просидели до самого вечера разговаривая обо всем на свете. Эйгон рассказывал о своём мире: как они живут, как он выглядит. Я в свою очередь повеедала о своём клане, о том, как устроен наш мир – магический и технологический. Дракон искренне удивлялся тому, как два совершенно разных мира могут уживаться на одной планете.

Внезапно мужчина поднялся и протянул мне руку:

– Пойдем.

Я удивилась такому неожиданному повороту, но любопытство одержало верх. Вложив свою руку в его ладонь, я поднялась. Мы вышли из дома, и Эйгон прошёл в центр поля, окружённого деревьями.

Его тело окутал густой тёмный дым, и, как только он рассеялся, передо мной предстал огромный чёрный дракон. Он был прекрасен: вытянутая морда, перепончатые огромные крылья, мощное туловище и лапы с когтями. Лишь глаза оставались прежними – туманными и человечными.

– Ты прекрасен, – восхищённо выдохнула я и, подойдя ближе, прикоснулась к нему, положив руку на морду.

Дракон прикрыл глаза, словно наслаждался моими прикосновениями.

– Хочешь полетать? – прозвучал голос Эйгона. Но звучал он не снаружи, а будто у меня в голове.

– Это опасно, – вслух ответила я. – Тебя могут заметить.

– Я не буду высоко взлетать, – уверил он меня. – Мы будем аккуратны.

Его предложение звучало довольно заманчиво, но, правда, рискованно. Я разрывалась между ответственностью, серьёзностью ситуации, в которой мы находились, и крайним любопытством, авантюризмом. Когда ещё, в конце концов, смогу полетать на драконе?

– Ну хорошо, – наконец согласилась я. – Только недолго.

Дракон улыбнулся и лёг на землю, чтобы мне было удобнее на него взбираться. Как только я разместилась на его могучей спине и ухватилась за выступающие шипы, он взмыл вверх.

Это было нечто! Так волшебно, необычно... Я ощущала, как тёплый ветер треплет мои волосы, вдыхала запах утренней росы. А когда прижималась к дракону, чувствовала всем своим естеством его мощное тело. Это и восхищало, и будоражило. И что-то мне подсказывало, что не я одна испытывала это возбуждение.

Мы летали не больше получаса, но мне почему-то показалось этого мало. Хотелось ещё, но не успев даже слезть с дракона, нас вместе окутала дымка. На мгновение я почувствовала невесомость, а в следующий миг уже оказалась на руках у Эйгона.

Зайдя в дом, он поставил меня на ноги, но руки с талии не убрал. Я ощущала его взволнованное дыхание на своих губах и видела, как его глаза горят страстью. Как только он потянулся, чтобы завладеть моими губами, я не стала отстраняться, а ответила взаимностью.

Мужчина целовал нежно и осторожно, лишь постепенно давая волю страсти, что обуревала нас и затуманивала разум. Мы переместились на кровать, и его внезапно обнажённое тело нависло надо мной: одна рука поглаживала ягодицы, другая нежно лежала на моей шее...

***

Эту ночь мы провели вместе. На одной кровати, под одним одеялом. Я уснула в его объятиях ближе к середине ночи и проснулась поздним утром от аромата кофе.

Открыв глаза, я тут же вспомнила нашу предыдущую ночь: его нежные руки, сладкие губы, умелые движения… и кровь. Да, он позволил во время соития укусить себя. Я впервые попробовала кровь дракона – её ни с чем не сравнить. Такая сладкая, но не приторная, с привкусом горького шоколада. И, как ни странно, я и до сих пор не чувствую голода. Интересно, как долго его кровь сможет утолять мою жажду?

– Доброе утро, – вошёл Эйгон в спальню с кружкой кофе в руках.

Его торс был обнажён, но, по крайней мере, мужчина был в брюках. Мне хватило одного взгляда на его соблазнительное тело, чтобы вновь испытать вчерашнее возбуждение. С трудом оторвав взгляд, я сделала глоток кофе... Вдруг зазвонил телефон.

– Алло, – ответила я, не взглянув на экран.

– Адалинда, я кое-что нашла в записях Элифаса, – раздался взволнованный голос мамы. – Возвращайся.

– Скоро буду, – хмуро ответила я.

Интересно, что она такого нашла? Но, наверное, это даже к лучшему, что они сейчас заняты поисками преступника. По крайней мере, поисками Эйгона они, вероятно, займутся позже.

– Всё в порядке? – отвлёк меня от размышлений голос Эйгона. Его рука по-хозяйски лежала поверх одеяла, под которым находилась моя обнажённая нога.

– Да, – улыбнулась я. – Но мне нужно идти.

– Уже? – он казался расстроенным из-за этого.

– Работа не ждёт, – вздохнула я и, поцеловав его в щёку, выбралась из-под одеяла.

***

Войдя в особняк Сабины, я услышала голоса из кабинета ведьмы и тотчас бросилась туда. Если мать мне позвонила и таким взволнованным голосом сказала возвращаться, значит, то, что она обнаружила, действительно нечто важное и не терпящее отлагательств.

– Я дома, – сказала я, войдя в кабинет Сабины. Женщина восседала за рабочим столом, а на одном из кресел для гостей расположилась моя мама. Я опустилась в соседнее кресло и обратилась к матушке: – Что ты нашла?

– Помнишь, мы задавались вопросом, почему Элифаса так интересуют големы? – спросила она. Я утвердительно кивнула, и женщина продолжила: – Мы смогли выяснить, что для создания голема вовсе не обязательно отдавать ему всю свою душу. Есть возможность разделить душу и отдать лишь часть её.

– Но сделать это очень сложно, – добавила ведьма. – Если подобное и происходило, то очень редко. Для такого заклинания нужно очень много сил.

– Так, а какое отношение это имеет к нашему делу? – всё ещё не понимала я.

– Помнишь, ты рассказывала о некой слизи, которую обнаружила на месте нападения на Реелику? – спросила Сабина.

– Да, – ответила я и поморщилась – в воспоминаниях тут же всплыл её запах. – Вонь редкостная.

– Такая слизь может принадлежать только одному магу, – промолвила Софи. – Тому, кто создал голема и отдал ему часть своей души. После такого, если создатель не забирает частицу обратно, а она, например, умирает вместе с големом, то маг теряет значительную часть силы и начинает постепенно гнить изнутри. Тогда вместо обычной крови и появляется подобная слизь с таким едким запахом.

– Помимо этого, – подала голос ведьма, – мы выяснили, что все жертвы были связаны лишь с одним человеком.

– С кем? – тут же заинтересовалась я, а моё сердце забилось чаще.

Было ощущение, что мы подбираемся к правде, подбираемся к преступнику. Вот ещё немного, и сумеем раскрыть его личность.

– С Зеро, – ответили женщины в один голос.

– Погодите, – попыталась я собрать все кишащие мысли в этот момент в один пазл. – То есть вы хотите сказать, что тот самый Зеро, о котором так много рассказывали, и которого вы убили ещё до моего рождения, жив? И та слизь принадлежала ему? И нашим преступником является именно он?

На каждый мой вопрос женщины утвердительно кивали, и лишь после последнего кивка Сабина уклончиво ответила:

– Мы не исключаем такого варианта.

– Но магией вы его обнаружить не смогли, – утвердительно промолвила я, прекрасно зная, что это первое, что сделала бы Сабина, закрадись у неё хоть малейшее сомнение в смерти такого опасного колдуна.

– Верно, однако всё равно нельзя исключать того, что он мог всех нас обвести вокруг пальца и до сих пор жив, – продолжала настаивать на своей версии ведьма.

– И Смерть он сумел обвести вокруг пальца? – с сомнением усмехнулась я. – Разве возможно обмануть Смерть?

– Возможно, – ответила мама. – Если задействована душа. А если всё именно так, как мы предполагаем, то да, он мог с лёгкостью обмануть Смерть.

– Ладно, допустим. Но мы же не можем разослать ориентировки на живого трупа, – сдалась я под их упрямыми взглядами. – И не стоит отметать вариант с подражателем.

– Мы решили задействовать ход «жертва для хищника», – промолвила Сабина, упрямо смотря мне в глаза.

– Что? – вскочив, воскликнула я.

Сабина знала, что я буду против. Ведь этот ход предполагал специально подставить нашему преступнику новую жертву, тем самым подвергнув её жизнь опасности, лишь бы поймать убийцу.

– Вы с ума сошли? – моему возмущению не было предела.

– Успокойся, – мама дотронулась до моей руки через стол. – Конечно, мы не будем прямо совсем подвергать чью-то жизнь опасности. Мы всего лишь на каждое магическое существо наложим заклинание, и как только преступник нападёт, то произойдет магический выброс, и наш убийца попадёт в магическую шиповую сетку.

– И? – всё ещё не одобряя эту идею, я всё же опустилась обратно в кресло и, скрестив руки на груди, иронично посмотрела на них двоих. – Кто-то уже согласился участвовать в вашем безумном плане?

Глава 10

– Мы пока ни с кем это не обсуждали, – ответила Софи.

– Но я не думаю, что кто-то будет против, – добавила Сабина. – В конце концов, поймать преступника – в интересах каждого.

– Помимо этого, сегодня мы узнали, что в неродившемся ребёнке последней жертвы нет ни капли магии, – тем временем огорошила меня мать. – Он пустой.

– Это значит... – осипшим от осознания голосом начала я.

– Убийца забрал сущность не только женщины, но и её ребенка, – закончила она за меня.

На некоторое время воцарилась тишина. Сабина и Софи выжидающе смотрели на меня, а я пыталась найти другой способ поймать преступника. Но его не было. Их план оказался единственным шансом.

– Хорошо, – сдалась я под их взглядами. – Поговорите с остальными. Если это единственный шанс – нельзя его упускать.

Я поднялась и направилась в сад. Мне нужно было побыть одной и поразмыслить над всем, что произошло не только сегодня утром, но и прошлым вечером. Как-то в последнее время моя жизнь стала уж слишком насыщенной.

Когда я спускалась по лестнице, меня окликнула Софи:

– Адалинда, – я обернулась и вопросительно посмотрела на неё. Она подошла ближе и сказала с твёрдой уверенностью: – Я знаю, что ты причастна к побегу дракона. И что ты его где-то прячешь от нас.

– Что за бред, мам? – отмахнулась я как можно легкомысленнее, стараясь не выдать своего волнения. – Ты же сама всё видела вчера утром. Я была с Джозефом.

– Других ты можешь обмануть этим фарсом, – упрямо стояла на своём Софи. – Но не меня. Не забывай – я твоя мать. Итак, где он? Где дракон?

– Понятия не имею, – раздражённо вздохнула я. Её настойчивость и упрямство уже порядком выводили меня из себя.

– Адалинда, я знаю, что ты мне лжёшь. Скажи правду по-хорошему.

– Я тебе уже сказала правду, – да, я тоже могу быть упрямой. Этого у нас с мамой не отнять. Обе – как упремся рогом, так не разнять. – Другой у меня нет.

– Ты хочешь быть соучастницей? – начала злиться женщина. – Разве ты не понимаешь, что я хочу защитить тебя?

Я уже собиралась едко ответить, как вдруг боковым зрением заметила какое-то странное движение. Мы с Софи одновременно повернули голову и увидели, как посреди гостиной раскрывается портал, а из него выходит статный мужчина с витыми рогами на голове. Следом – ещё один, но уже не такой впечатляющий, и последним вышедшим из портала оказался пёс бойцовской породы. Портал схлопнулся, и взгляды всех троих уставились на нас.

– Самаэль? – прозвучал удивлённый голос мамы, а её взгляд был направлен на первого вышедшего из портала мужчину. Затем она перевела его на другого, более юного... Демона? – Абигор? Что вы здесь делаете?

– Софи, – бархатный, манящий голос Самаэля промолвил её имя. Однако вместо ответа он лишь сказал: – Рад снова тебя видеть, – затем его взгляд устремился ко мне, и в них вспыхнул странный огонь, задержавшись на моей персоне. Или мне только показалось? – А кто это юное дарование?

– Моя дочь, – вместо меня ответила мама, задвигая меня за свою спину. – Адалинда-Роуз Лаусанская. Так что вас всё же привело?

– Мы пришли за помощью, – ответил Абигор. – Медон с виерной сбежали, и мы нигде не можем их найти.

– Думаете, наши маги смогут вам помочь? – с сомнением спросила женщина.

– Думаю, твоя энергия нам поможет, – уверенно ответил Самаэль.

– Каким образом? – всё ещё не понимала мама.

Я тем временем заметила стоящую поодаль Сабину. Она словно играла молчаливого наблюдателя. Когда она успела оказаться на первом этаже? Неужели мы с мамой настолько увлеклись своей перепалкой, что не заметили её?

– Виерна хоть и лишена своих сил, но твоя магия всё ещё большое искушение для неё, – ответил демон. – Она не сможет перед тобой устоять.

– И чем раньше ты нам поможешь, тем лучше, – добавил Абигор. – Пока сила Медона не восстановилась.

– Извини, я не могу, – спустя минуту молчания наконец ответила Софи. – У нас тут тоже не всё гладко, и я нужна здесь.

А я поняла: мне выпал шанс избежать маминого допроса, а возможно, и допроса других магов заодно, и спасти положение Эйгона. Поэтому, не теряя времени, я вышла из-за её спины и твёрдо сказала:

– Я могу помочь. Я гибрид. Уверена, моя энергия тоже будет соблазнительно ценна для вашей виерны.

– Тогда отправляемся? – не стал медлить Абигор.

– Да, – я едва не воскликнула от радости и быстро зашагала вниз по ступенькам.

– Стоять! – голос трибрида разнёсся в приказном тоне. – Не так быстро, моя дорогая девочка, – мама грациозно и неспешно начала спускаться ко мне, а в её глазах бушевал яростный огонь. И ежу было понятно, что она раскусила мой замысел – смыться как можно подальше и побыстрее. – У нас с тобой ещё здесь остались нерешённые вопросы.

– Наши вопросы могут подождать, – упрямо, но с невинной улыбкой ответила я. – А вот их ситуация не терпит отлагательств. Мы что, ироды какие, чтобы отказать в помощи таким чудесным... – я осеклась, взглянув на демонов, и чуть не назвала их людьми. Но вовремя поправилась: – Демонам?

На это мама не нашла что ответить, а потому лишь недовольно поджала губы. Но её молчание прервала Сабина, выйдя «из тени»:

– Дорогие гости.

– Ректор Сабина, – обернувшись, Самаэль склонил голову в знак уважения.

– У меня есть для вас взаимовыгодное предложение. Наша ситуация действительно не менее серьёзная, чем ваша. Так почему бы нам не помочь друг другу?

– В каком смысле? – насторожился демон.

– Вы помогаете нам поймать и уничтожить преступника раз и навсегда, а мы взамен поможем вам с вашей проблемой, – объяснила ведьма.

– Мы что, сами не справимся? – выгнула бровь Софи.

– Лучше перестраховаться, моя дорогая, – с улыбкой, но настойчиво припечатала Сабина.

И так уже сразу стало ясно – она всё решила, её не переубедить.

– Но моя дочь всё равно с вами никуда не отправится, – упрямо посмотрев на демонов, в свою очередь припечатала Софи.

– Это ещё почему? – возмутилась я. – Я уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения за свою жизнь.

– Нет, ещё недостаточно, – продолжала упрямится женщина.

– Ах вот как, – ухмыльнулась я. – Как решать, за кого мне замуж выходить и кому свою девственность отдавать – так тут я взрослая, и меня спрашивать не надо. А как я сама хочу что-то решить в своей жизни – так я ещё мала. Диссонанс, тебе так не кажется?

– Адалинда! – мать полыхнула глазами, лицо побагровело. И не понять, то ли от смущения из-за моих слов, то ли от злости. А может от всего сразу.

– Что Адалинда? – в ответ вспылила я. – Разве я не права?

– Девочки, – оборвал нашу перепалку голос Сабины.

Мы разом обернулись к ней и уже успели забыть, что не одни. А потому, заметив внимательных слушателей в лице Самаэля, Абигора и, как ни странно, пса, мгновенно замолчали.

Увидев, что мы успокоились, ведьма обратилась к Софи:

– Софи, дорогая, на самом деле здесь твоя дочь права. И я правда не могу понять, почему ты не желаешь отпускать её в Илавис? Ты же сама там была.

– Вот именно, что была, – как-то странно ответила она.

– В этом проблема? – уточнила ведьма.

– Не только, – Софи немного пожевала губу, словно нервничая и подбирая слова, и наконец ответила: – Смерть. Договор.

– Не поняла, – нахмурилась Сабина. – Причём тут Смерть и какой-то договор?

– Ты что, не помнишь? – засомневалась мама. – В тот день, когда мы убили Зеро. Вернее… скорее всего убили.

Но Сабина продолжала непонимающе смотреть на неё.

– Не важно, – устало отмахнулась трибрид и начала подниматься по лестнице на второй этаж.

А у меня от любопытства под ложечкой засосало. Что-то здесь было не так. Что-то определённо важное для меня. И, не сдержавшись, я ехидно промолвила ей в след:

– Ну раз не важно, значит я всё же отправлюсь в Илавис.

– Нет, – продолжала упрямится мама, но хотя бы остановилась.

– Да почему нет? – непонимающе воскликнула я. – Если ты за меня переживаешь, то зря. Я уже давно не ребёнок. Тем более я там буду не одна. Вот, например, Самаэль будет со мной.

Взглянув на демона, я увидела его растерянный взгляд. Но моё умоляющее выражение лица таки заставило его согласно кивнуть головой. Я хотела добавить ещё кучу аргументов в свою пользу, но не успела и рта раскрыть, как мама резко обернулась ко мне и на одном дыхании воскликнула:

– Я не могу тебя отпустить, даже если бы хотела. У меня заключён договор со Смертью: я тебя оберегаю и отвечаю за твою безопасность в обмен на то, что она даровала мне тебя.

– Что? – кажется, шёпотом спросила я. Прокашлялась и повторила громче: – Что значит «даровала»?

– Адалинда, я устала, – вздохнула мама и уже хотела развернуться, чтобы продолжить путь на второй этаж. – Поговорим в другой раз.

– Нет, – упрямо ответила я, в мгновение ока оказавшись у неё на пути. – Если уж начала, продолжай. Что значит «она даровала меня тебе»?

– Без её помощи ты бы не родилась, – сдалась женщина. – Она влила в тебя частицу своей силы. Так что в какой-то мере ты принадлежишь ей.

– Я хочу с ней поговорить, – твёрдо сказала я, обратившись к Сабине. – Ты сможешь её вызвать?

– Могу попробовать, – неуверенно ответила ведьма. – Но ничего не обещаю.

– Не надо, – умоляюще обратилась ко мне мама.

– Я не хочу кому-то принадлежать против своей воли, – прошипела я сквозь зубы от накатившей злости. – Я не давала на это согласия.

Не желая больше ничего слушать, я спустилась на первый этаж, и мы с Сабиной направились в подвал после того, как она раздала дворецкому указания насчёт наших нежданных гостей.

– Ты правда не знала, что мама пошла на это? – спросила я по пути с сомнением в голосе

Ведь, судя по выражению лица и интонации мамы, Сабина не могла не знать о подобном. И уж тем более не помнить. Но вместо ответа, как только мы вошли в комнату, где она обычно проводит ритуалы и заклинания, ведьма спросила:

– Ты уверена, что хочешь этого? Всё-таки это Смерть. С ней нельзя шутить.

– С моей жизнью тоже, – упрямо ответила я, решив вернуться к ответу чуть позже. Сейчас у меня были немного другие приоритеты.

Вздохнув от понимания, что меня не переубедить, Сабина начала подготовку к ритуалу. В глубокую железную миску она положила засохшую ветку, гнилое яблоко и кроличью лапку. Окропила всё кровью мёртвых и, кинув заранее зажжённую свечу, начала произносить заклинание:

– Смерть призываю, заклинанием призыв закрепляю. Тебя восхваляю, защиту обещаю. Отзовись на мой зов, я дам тебе кров.

Содержимое в миске вспыхнуло, в закрытом помещении поднялся ветер. Но вдруг что-то пошло не так – руки Сабины неожиданно загорелись, но лишь на несколько секунд. В ту же секунду я оказалась рядом с ней.

– Сабина! – испуганно воскликнула я. – Ты как?

Я посмотрела на её руки и обомлела – они были повреждены так, словно горели не меньше двух минут.

– Что произошло? – спросила я в недоумении.

– Это отдача, – ответила она, шипя от боли. – Смерть не отзывается на мой зов.

– Пойдём, нужно перевязать руки, – я уже передумала её вызывать. Если такая отдача просто от того, что она молчит, то я лучше сама с этим разберусь, чем буду подвергать близких такой опасности.

Мы поднялись в гостиную. Я подозвала дворецкого и отправила с ним Сабину, чтобы он помог ей обработать и перевязать раны. А сама начала думать, как мне самой связаться со Смертью или хотя бы где найти нужную информацию об этом. И словно услышав мой мысленный зов, входная дверь открылась, и в особняк вошли Кайус и Хена.

Вот кто точно должен знать ответ на мой вопрос!

– Хена! Кайус, – радостно воскликнула я. – Как я рада вас видеть!

Я подошла к ним и по очереди обняла.

– Мы тоже рады тебе, дорогая, – ответила Хена.

– Но прибыли мы, к сожалению, не по самым радостным обстоятельствам, – добавил Кайус.

Неужели ещё что-то случилось? Что за напасть такая? Високосный год, что ли?

Я успела только подумать об этом, как со стороны лестницы раздался радостный голос мамы:

– Хена! – в следующую секунду она уже стояла рядом со своей подругой и, смеясь, обнимала её. Но радость оказалась недолгой. Стоило ей взглянуть на Кайуса и увидеть его серьёзное выражение лица, как счастье вмиг испарилось, и она спросила: – Что случилось?

– Мой отец, – только и сказал он.

– Что твой отец? – услышала я за спиной голос Сабины.

– Он жив, – ответил Кай.

***

Мы разместились в светлой гостиной. Нам принесли чай, пирожные, и, как только прислуга вышла, Сабина поставила полог тишины, а мы, наконец, продолжили разговор.

– Итак, давай с самого начала, – Сабина аккуратно взяла перевязанными руками чашечку с блюдцем, сделала глоток и спросила: – Почему ты так уверен, что он жив?

– На днях я это почувствовал. Отчётливо, – он внимательно посмотрел на её руки, но так и не задав явно интересовавший его вопрос, продолжил: – До этого ощущения были смазанными, но на днях что-то изменилось, и я отчётливо почувствовал его присутствие в нашем мире.

Я, Софи и Сабина, не сговариваясь, посмотрели на Кайуса с недоверием. Просто ощущение? Что-то слабо верится. И странно как-то всё это.

– Вы мне не верите? – нахмурился мужчина.

– Как-то сложно в такое поверить, – честно ответила я.

– В тот день, когда Смерть позволила мне увидеться с мамой, – вздохнув, начал он, – я кое-что узнал. Оказывается, когда Смерть даровала мне жизнь, её дар связал меня с отцом семейными узами. И поэтому я каким-то внутренним чутьём могу ощущать жив он или мёртв.

– Но ты сказал, что отчётливые ощущения появились только несколько дней назад, – задумчиво промолвила Софи.

– Да, – подтвердил Кай. – Это сложно объяснить. Но до этого он словно был одновременно и жив, и мёртв.

– То есть, сильно ранен, – предположила я.

– Или магически истощён, – добавила Сабина. – Помните, что мы узнали о создании големов?

– А можно с этого места поподробнее? – Хена заинтересованно придвинулась ближе.

– У нас были сомнения насчёт гибели Зеро, – ответила ей ведьма и поведала всё, что мы узнали о големах, и рассказала о наших предположениях.

– В этом есть смысл, – задумчиво промолвил Кайус.

– А ты случайно не ощущаешь, где он находится? – с надеждой спросила я. – Хотя бы примерный радиус.

– Нет, – он отрицательно покачал головой.

***

Вечером за ужином мы познакомили Кайуса и Хену с нашими гостями из другого мира. Самаэль весь вечер не спускал с меня глаз. Особенно с интересом наблюдал, как я лениво потягиваю кровь из бокала.

– У меня на лбу точка что ли? – выгнув бровь, раздражённо спросила я. Такое пристальное внимание, тем более от демона, да ещё из другого мира напрягает.

– Нет, – немного растерялся демон.

– В таком случае прошу прекратить на меня так пристально пялиться, – без обиняков промолвила я.

От моих слов теперь мама начала пристально смотреть на Самаэля. И взгляд у неё был такой, что ему заранее можно было посочувствовать.

Как только ужин закончился, все разошлись по своим комнатам. Завтра нас ждал довольно насыщенный день. Лишь я ненадолго задержалась, не спеша допивать бокал с кровью и немного углубившись в свои мысли.

А мысли были у меня об одном конкретном человеке, вернее, даже драконе. Я думала о том, как он там без меня. В порядке ли, в безопасности ли? А ещё я вспоминала наш полёт, нашу совместную ночь. И в эти моменты улыбка, которую я успешно прятала в бокал, сама собой расцветала на моих губах.

Когда я поднималась по лестнице, то краем уха услышала довольно занятный разговор между Софи и Самаэлем. Остановившись, я прислушалась:

– Ты снова за своё? – обвиняющим тоном спросила женщина.

– Ты о чём? – очевидно не понимал демон.

– О том, – прошипела Софи сквозь зубы. – Сначала меня пытался соблазнить, когда я была на практике в вашем мире, а теперь что, нацелился на мою дочь?

Он пытался соблазнить мою маму? Ну ничего себе! Вот это поворот.

– Ни на кого я не нацелился, – попытался отмахнуться Самаэль. Вот только со стороны это выглядело так, словно оправдывался ребенок.

И это странно. Он – демон, и ему явно больше лет, чем моей маме. Почему он тогда так себя ведёт? Растерялся, что ли? Или он до сих пор испытывает чувства к моей маме и поэтому не может нормально ответить?

– Не лги мне, Самаэль. Я не дура, – женщина подошла к нему почти вплотную. Они как раз стояли возле его комнаты. – Предупреждаю тебя в первый и последний раз: держись подальше от моей дочери.

После этих слов она развернулась и направилась в свою комнату. Самаэль ещё немного постоял, посмотрел ей в след, явно о чём-то задумался и тоже отправился к себе.

А я так и продолжала стоять на лестнице ошарашенная и не знающая, что мне делать со всей этой информацией. Иногда всё-таки вампирский слух и любопытство становятся наказанием.

***

Мы с Эйгоном находились в пещере на вершине снежной горы. Недалеко от нас горел костёр, а сами мы сидели на удивительно мягких, словно диваны, камнях. Перед нами находился такой же каменный стол, а на нём – бутылка вина с двумя бокалами, фрукты и мясо. Эйгон обнимал меня за плечи и что-то рассказывал. Вот только я никак не могла разобрать, что именно. Вроде бы я его понимала, но слова никак не хотели складываться в голове. Я лишь смотрела на него и тонула в его туманных глазах. Они менялись так быстро, что я едва успевала это замечать. Вот сейчас они горят страстным огнём, от которого едва ли не плавится тело, а дыхание останавливается. А в следующее мгновение становятся туманными с хитринкой и гордостью от достигнутой цели.

Я не знала, что это – игра моего воображения или реальность? Но и спросить не могла, ведь или я не услышу правдивого ответа вовсе, или меня сочтут сумасшедшей.

В следующее мгновение Эйгон поддался ближе, чтобы одарить меня поцелуем своих горячих губ, которых я так страстно желала. Я тонула в нём, в его объятиях. Горела в поцелуях и становилась влажной от желания воссоединиться вновь.

– Не верь ему, – эхом разнесся по пещере женский шёпот.

Эти слова словно отрезвили меня. Я резко оторвалась от мужчины и огляделась, но никого, кроме нас – полураздетых и лежащих на камнях – не заметила. Когда мы успели снять верхнюю одежду? Так странно, что я этого даже не помню. Неужели мне было так хорошо, что все мысли отключились?

– Всё в порядке? – охрипшим от возбуждения голосом спросил дракон.

– Да, – только и успела ответить я, прежде чем его губы вновь накрыли мои, а руки пустились в путешествие по моему телу.

– Не верь ему, – снова повторился шёпот.

Я в очередной раз отпрянула от мужчины и вопросительно посмотрела ему в глаза:

– Ты это слышал?

– Нет, – ответил он и как-то странно посмотрел на меня.

Может, я уже с ума схожу? И правда... мерещится что-то. Наверняка это на мне так сказывается напряжение за последние дни.

Эйгон тем временем продолжал покрывать меня поцелуями, а его рука медленно поднималась от лодыжки всё выше и выше.

– Проснись, – услышала я напоследок всё тот же шёпот, прежде чем провалиться в небытие.

Глава 11

Утром мы отправились на давно закрытое заброшенное кладбище. Вернее, для людей оно было закрытым и заброшенным. На самом деле там были похоронены сотни, если не тысячи, вампиров, оборотней и ведьм за всё время. Именно там у нас состоялась встреча с представителями трёх рас Нового Орлеана.

– Нет, мы не согласны, – сказал глава стаи оборотней после того, как мы им озвучили своё предложение. Внешность у него была, мягко сказать, не из приятных: глубоко посаженные глаза, крючковатый нос, квадратное лицо. Кажется, его звали Хайнар. – Быть приманкой? Да вы с ума сошли! Хотите кого-то сделать приманкой – выбирайте из своих. А моих волков не трогайте.

– Неужели вы не понимаете, что это наш единственный шанс? – спросила мама. Мы с Самаэлем, Абигором и его псом стояли поодаль и наблюдали за всем происходящим. – Не только ведьмы должны принять в этом участие, но и вампиры с оборотнями.

– С вами ничего не случится, – добавила Сабина. – Это, наоборот, для вашей же безопасности. Если на вас нападут, то сработает магия, которую мы наложим, и преступник попадёт в ловушку, а вы останетесь живы. Без этого как вы планируете защищаться?

– Своими силами, – упрямился оборотень.

– Вы уже пытались, – парировала ведьма. – И не раз. И чем это в итоге обернулось? Нас уничтожают одного за другим. Забирают нашу магию. Единственный шанс выжить и прекратить бесчинства – объединиться.

– Я вчера слышала ваш разговор с моей мамой, – тем временем промолвила я, обращаясь к Самаэлю. – Вы вроде демон, но так трепещете перед ней.

– Это не трепет, – ответил он, – а уважение. Твоя мать много сделала для нас, для нашего мира.

– И чувства здесь ни при чём, – усмехнулась я.

– Нет, – он посмотрел на меня, словно изучая. – Сначала я и правда думал, что твоя мать – моя избранная. Но со временем понял, что ошибался. Мною действовало желание ею обладать. Она искушала меня своей силой, своим могуществом.

– Но как можно перепутать желание обладать кем-то и любовь? – не понимала я.

– Когда я её повстречал, я ещё никогда не испытывал ни к кому таких сильных чувств, – ответил демон. – Но как только она вернулась в свой мир, мне, конечно, было тяжело, но не так, чтобы иссыхать.

– Иссыхать? – переспросила я.

– Да, – ответил мужчина. – Когда кого-то действительно любишь, когда кто-то действительно является твоей истинной, ты не можешь жить без неё, – Самаэль внимательно посмотрел на меня, не отрывая взгляда. – Без неё ты умираешь, иссыхаешь изнутри. Но когда она находится рядом, когда она с тобой, то всё вокруг меняется. Ты сам меняешься рядом с ней.

– Стаей мы сильнее, – тем временем продолжал упрямится волк.

– Вы действительно хотите это проверить, подвергнув опасности своих близких? – спросила я, выступив вперёд. Мне уже окончательно надоело наблюдать за этой перепалкой. Почему мы вообще должны их уговаривать, умолять, унижаться? Не хотят – их право. Потом сами же будут жалеть. – Заклинание, которое предлагает Алая ведьма, временное. Она его снимет, как только жизням вашей стаи ничего не будет угрожать. Но если вы хотите рискнуть, отказавшись от нашего предложения, – прошу, мешать не будем.

– А все, кто за объединение против общего врага, – добавила Сабина, – прошу за мной.

Женщина направилась в глубь кладбища, и как только вампиры и другие ведьмы двинулись за ней, голос главы стаи остановил её:

– Подожди! Мы согласны.

Не успели мы обрадоваться, что всё разрешилось наилучшим образом, как внезапно я услышала чьё-то взволнованное дыхание, учащённое сердцебиение и быстрый бег. Через несколько секунд перед нами предстала растрёпанная женщина. Подбежав ко мне, она упала на колени и, схватив меня за ноги, словно боялась, что я могу убежать, промолвила:

– Пожалуйста, помогите. Моя дочь пропала.

Её плечи затряслись от беззвучных слёз. Я присела на корточки перед ней, дотронулась до её плеча и произнесла:

– Пожалуйста, успокойтесь. Для начала скажите, как вас зовут?

– Асьен, – промолвила она.

– Асьен, вы уже обращались в магполицию? – спросила я. – Подавали заявление?

– Они говорят, что ещё рано, – она отрицательно покачала головой. – Не прошло трёх дней. Но вдруг, пока они начнут её искать, будет уже поздно? Вдруг она станет жертвой этого серийника? Или уже стала...

Я видела, что женщина уже снова собралась плакать, но слезами тут не поможешь. Поэтому, не дав ей вновь уйти в себя, я задала следующий вопрос:

– Когда вы видели свою дочь в последний раз?

– Прошлой ночью, – всхлипывая, ответила Асьен. – Мы с ней сильно поругались, и она ушла из дома.

– Это же не первая ваша ссора, – вклинился Хайнар, а затем обратился ко мне: – Дариана не впервые сбегает.

– Да, – подтвердила женщина. Дариана, как я поняла, это её дочь. – Но она каждый раз возвращалась. Через несколько часов или утром, но теперь же её нигде нет. Я обзвонила всех её друзей, даже бойфренда – никто не видел. И в школе она не появлялась.

– Сколько ей лет? – спросила я.

– Пятнадцать, – ответил Хайнар вместо Асьен.

– Сабина, – обратилась я к ведьме, поднявшись. – Что скажешь? Сможем отыскать девочку магией?

– К сожалению, нет, – ответила та. – Она ещё не прошла обращение. Её сущность оборотня запечатана.

– Значит, придётся прибегнуть к старому дедовскому способу, – вздохнула я и обратилась к Асьен: – Сделаем так: мне нужны данные вашей дочери. Имя, фамилия, отчество, дата рождения и фотография. Я отправлюсь в участок, попробую что-нибудь придумать, а вы пока пройдите с Хайнаром.

– Нет, я пойду с вами, – заупрямилась женщина, поравнявшись со мной.

– Для начала нам нужно обеспечить вашу безопасность, – настойчиво сказала я. – Если с вами что-то случится, вашей дочери не к кому будет возвращаться. Доверьтесь мне, я её найду.

***

Пока Сабина с остальными приводила наш безумный план в действие, я направилась в участок. Мне нужно было поговорить с Дани – у неё есть доступ ко всем камерам видеонаблюдения в Орлеане. А с её особенным даром, я уверена, мы управимся в два счёта, если девчонка всё же попала на камеры.

– Дани, – постучавшись, я открыла дверь в её кабинет.

– Адалинда? – удивилась девушка. Она сидела вполоборота ко мне – светловолосая, длинноногая красавица с зелёными глубоко посаженными глазами. – Какими судьбами?

– Я к тебе по личному делу, – я подошла ближе и присела напротив. – У одной моей знакомой пропала пятнадцатилетняя дочь. Можешь помочь с камерами видеонаблюдения?

– А заявление об исчезновении она подавала? – спросила девушка.

– Ещё рано, не прошло трёх дней, – ответила я и протянула ей фотографию девочки. – Но в связи с последними происходящими событиями лучше не медлить с поисками.

– Хорошо, – согласилась Дани, немного помолчав и разглядывая фотографию. – Но только никому ни слова.

– Договорились, – просияла я.

Дани повернулась обратно к мониторам, протянула к ним руки и прикрыла глаза. Кадры на экранах начали быстро сменять друг друга – одна локация за другой, тогда как у самой девушки тем временем под закрытыми веками двигались глаза. Прошло не больше десяти минут, прежде чем Дани открыла глаза и невидящим взглядом промолвила:

– Вот она.

Я перевела взгляд на мониторы и увидела за одним из столиков в местном кафе девушку из фотографии. Я знала это место: оно находилось буквально в нескольких кварталах отсюда.

– Спасибо, – поблагодарила я Дани и направилась к двери, бросив напоследок: – Я твоя должница.

Пока я шла в то самое кафе, в голове неожиданно всплыли слова Самаэля. Он говорил их так... так чувственно, словно в любви признавался.

Но что происходит между мной и Эйгоном? Это просто влечение? Или действительно любовь? Могу ли я жить без него? Да, могу. Но при том меня тянет к нему... Интересно, что это?

Я зашла в кафе и начала взглядом обыскивать столики в поисках девушки, но её здесь уже не было. Зато вместо неё я с удивлением обнаружила Сабину и незнакомого мне мужчину рядом с ней. Они о чём-то разговаривали с барменом.

– Прошу прощения, – услышала я его голос. Он показывал что-то на телефоне бармену. – У вас тут случайно не видели этих молодых людей?

Бармен присмотрелся и ответил:

– Да, были здесь такие. Они не могли расплатиться за заказ и оставили в залог свои телефоны.

Я подошла ближе, тронула за плечо Сабину и спросила:

– Что случилось?

– Это Эдвин, – представила женщина своего спутника.

– Здравствуйте, – кратко поздоровался он, а затем снова обратил свой взгляд на бармена. – Давайте я за них оплачу. Сколько они должны?

Он достал свой кошелёк и вынул несколько долларов.

– Его сын исчез прошлой ночью, – пояснила Сабина.

– Как и дочь Асьен, – задумчиво сказала я. – Совпадение?

– Он опоздал к нам на встречу, а когда пришёл, попросил о помощи, – продолжила ведьма. – У него на телефоне есть приложение родительского контроля, и он привёл нас сюда.

Мужчина оплатил своего непутёвого сына, забрал телефоны и обратился к Сабине:

– Что дальше? Их здесь нет. А вдруг они в опасности?

Я же подумала, а вдруг эти исчезновения связаны? Может, эти подростки были знакомы? Не зря же они пропали вместе в одну и ту же ночь.

– Эдвин, – обратилась я к нему. – Меня зовут Адалинда. Я детектив местного магдепартамента полиции, – я показала ему фотографию девочки. – Подскажите, вы случайно не знаете её?

– Да, знаю, – ответил мужчина, посмотрев на фото. – Это подруга моего сына. Они учатся в одной школе.

Значит, точно не совпадение, что они исчезли вместе!

– Рой, – обратилась я к бармену, прочитав имя на бейджике. Тот устало повернулся ко мне и с крайне незаинтересованным взглядом воззрился на меня. – Прошу прощения, что отвлекаю от работы, но может вы случайно слышали, куда пошли подростки, не оплатившие заказ?

– Ну, может, и слышал, – грубым басом ответил он и замолчал.

Так, ясно. За информацию нужно платить. Я достала несколько долларов и протянула мужчине.

– Они говорили про какие-то заброшенные здания, – буркнул он, забирая деньги, и вернулся к работе.

– Вам это о чём-нибудь говорит? – спросила я у Эдвина.

– Да, – задумчиво ответил тот. – Кажется, я знаю, где они могут быть.

Через час мы уже пробирались через заросли запущенной части леса. Ещё через полчаса стояли возле заброшенных развалин двадцатого века. И пока Сабина пыталась магией обнаружить подростков, я пыталась почувствовать кровь в их жилах, прислушиваясь к сердцебиению. Это было довольно непросто: все развалины буквально зашкаливали магией настолько, что даже я это ощутила.

Внезапно я услышала истошный женский крик. Без колебаний я бросилась в ту сторону и, оттолкнувшись ногами от земли, поднялась в самые развалины. Передо мной предстали подростки, но не одни. С ними стоял незнакомый мне мужчина. Дариана тряслась от страха за спиной юноши, а тот с трудом удерживал магический щит, отражая атаки незнакомца.

В следующее мгновение я оказалась возле незнакомца, схватила его за шкирку и отшвырнула к дальней стене, подальше от детей. Я встала между ними, прекрасно понимая, что против магии я бессильна. Но поступить иначе просто не могла.

Пока незнакомец поднимался, я уже была возле него и почти скрутила ему руки за спиной, собираясь арестовать, как вдруг он применил магию ко мне, едва не оглушив. Я рухнула на холодный пыльный пол, а он снова направился к детям. Но и в этот раз добраться до них не сумел. Теперь перед ним оказались Сабина и Эдвин. Они сражались с ним не на жизнь, а на смерть. Мужчина отступал всё дальше от них, но ближе ко мне.

Сил подняться у меня не было – не знаю, что он со мной сделал, но я словно находилась в полусознании. Однако как только он оказался достаточно близко ко мне, я из последних сил потянулась к нему и укусила за ногу, оставив глубокий след. Мужчина закричал от боли, отшвырнул меня свободной ногой и исчез, обратившись в ветер.

***

Я находилась в невесомости. Ни мыслей, ни забот. Лишь покой.

В следующее мгновение я почувствовала чудесный аромат. Я знала этот запах – запах крови. Неимоверная жажда тут же проснулась и сжала горло обжигающим спазмом. Я почувствовала, как сладкая жидкость льётся по губам, и, не в силах сдерживаться, я схватилась за что-то, вернее, за кого-то, и впилась клыками, всё сильнее проглатывая такую желанную субстанцию. Мне было не важно, кто это. Всё, что нужно сейчас – только кровь, как свежий глоток воздуха.

Когда горло перестало жечь, я открыла глаза и увидела нависшую надо мной Сабину. Я лежала у неё на коленях, а она гладила меня по голове и приговаривала:

– Пей, пей, моя дорогая.

Постепенно мысли начали возвращаться, сознание становилось яснее, и я вспомнила последние события. Но чью кровь я пью? Я посмотрела на руку, которую сжимала до побеления пальцев, и осознала – это кровь Сабины. Я мгновенно остановилась и посмотрела на женщину. Не увидев у неё посиневших губ и бледности, с облегчением вздохнула.

– Что это было? – спросила я, поднимаясь с её колен.

– Он тебя едва не убил, – ошарашила меня женщина.

– Но как? – удивилась я. – Как это возможно?

– Не знаю, – она покачала головой. – Я ещё никогда не видела такой магии – отнимающей жизнь.

Я задумчиво посмотрела перед собой и увидела на полу ту самую жидкость. Мгновенно почувствовав её, хоть уже не такой сильный, но всё равно гнилой запах.

– Сабина, это был он. Наш серийник.

– Сын, ты как? – обратился Эдвин к мальчику, заключая его в объятия.

– Это был он, пап, – мальчик смотрел на отца с широко открытыми глазами, в которых отражался не страх, а ужас.

– Кто, Арнар? – не понял мужчина.

– Тот маг, которым нас в детстве пугали за плохое поведение, – вместо мальчика ответила Дариана. – Зеро.

Мы с Сабиной застыли с открытыми ртами. Зеро? Значит, Кайус был прав. Он говорил правду – его отец жив.

– Он что-нибудь вам говорил? – спросила я, отойдя от шока.

– Он лишь сказал, что нам выпала великая честь, – ответила девочка.

***

После того, как Сабина провела очередной ритуал в соответствии с нашим планом на детях, мы передали их родителям, а сами вернулись домой.

Как только я вошла в особняк, сразу услышала голоса из обеденной зоны: наши гости ужинали. День пролетел незаметно, наступили сумерки.

– Госпожа, – нас встретил пожилой дворецкий и протянул Сабине записку.

– Что это? – спросила я.

– От твоей матери, – ответила ведьма, пробежав глазами по бумажке. – Она уехала.

– Быть того не может, – недоверчиво промолвила я.

Я знала свою мать. В такой ситуации, которая сейчас происходит, она ни за что бы просто так не уехала.

В ответ на это ведьма передала мне записку. Я развернула её и, как ни странно, убедилась, что её писала мама. Да, это был её почерк. Вот только куда она уехала – не сообщила. Лишь написала, что появились непредвиденные обстоятельства. Это очень на неё не похоже. Но почерк то её.

Я мгновенно схватила мобильник и набрала её номер. Послышались гудки. Прошла минута, две. Я звонила снова и снова, но никто так и не ответил.

– Не переживай, – раздался мужской голос рядом. Я подняла голову и увидела Самаэля. Когда он успел так бесшумно подойти? – Я уверен, она скоро вернётся.

– Сомневаюсь, – ответила я. На сердце было неспокойно. Я слишком хорошо знала маму, чтобы поверить этой записке, но и надежда, что с ней всё хорошо, не покидала меня.

– Как это у вас говорят? – попытался меня утешить демон, успокаивающе улыбнувшись. – Утро вечера мудренее?

– Да, – лёгкая улыбка тронула мои губы, и спокойствие, как успокоительное, разлилось по телу. Как ему это удалось? – Так и говорят.

***

Однако «успокоительного» хватило не более чем на несколько часов. Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. Всё читала эту записку, пыталась дозвониться до матери, но безрезультатно. Даже нашим гостям мама не дала никакой информации, кроме той, что оставила в записке.

Как только начался рассвет, и первые лучи солнца коснулись земли, моему терпению пришёл конец. С опухшими от бессонной ночи глазами я выбежала из покоев и направилась к Сабине, по дороге чуть не врезавшись в Самаэля. Но он оказался слишком силён, так что вместо того, чтобы снести его с ног, я влетела в его объятия.

– Осторожно, – с улыбкой промолвил он, а его руки легли на мои плечи.

– Простите, – виновато ответила я, потерев виски от напряжения. – Но я очень спешу.

– Так и не смогли с ней связаться? – спросил демон мне вслед, когда я отошла от него на несколько шагов.

– Нет, – ответила я, не сбавляя шага.

Без стука я вошла в покои Сабины и, к счастью, она уже была на ногах и даже успела переодеться в выходную одежду. Однако, взглянув на её постель, я заметила, что та даже не смята. Да, точно – Логан же в академии, учебный год и всё такое.

– Тоже всю ночь не спала? – догадалась я.

– Да, – ответила ведьма, поворачиваясь ко мне. – И судя по твоим мешкам под глазами, ты тоже.

– Так и есть, – не стала отрицать очевидное. – Я так и не смогла с ней связаться. Может, попробуешь магией её найти? Всё-таки магия у вас общая, семейная. А у меня с ней только кровь одна.

– Я уже пыталась, – она устало опустилась в кресло у окна. – Ничего не вышло.

– Но ты же без крови пыталась, – не унималась я. – Попробуй с кровью. Она усилит поисковую магию.

– Адалинда, я пыталась, – повторила женщина. – У меня были пузырьки с кровью твоей матери, которые она мне когда-то оставила на подобные случаи. Ничего не вышло, я не могу её найти.

– Но разве такое вообще возможно? – не поверила я.

– Если она сама себя намеренно скрыла, то да, возможно.

– Или если её скрыли, – вклинился мужской голос у меня за спиной.

Я обернулась и увидела в дверном проёме Кайуса.

– Ваши крики и мёртвого разбудят, – промолвил он.

– Извини, – виновато посмотрела на него Сабина.

– Что ты имеешь в виду? – мне же было не до извинений. – Кто мог её скрыть? Да и зачем это кому-то?

Не успел Кай ответить, как наш разговор прервал появившийся из-за угла дворецкий.

– Прошу прощения, госпожа, – обратился он к Сабине. – К вам прибыл гость.

– Какой гость, да ещё в такую рань? – удивилась ведьма.

В следующее мгновение дворецкий отступил, а на его место вышел он – мой отец. Вот кого я точно не ожидала увидеть.

– Папа? – выдохнула я.

– Здравствуй, дочь моя, – ответил он и, подойдя, поцеловал меня в лоб. Затем склонился перед Сабиной: – Ваше Величество.

– Рада тебя видеть, Карин, – кивнула женщина. – Что тебя привело?

– Я уже сутки не могу связаться с Софи, – ответил он. – И мой дар не помогает её обнаружить. Думал, она здесь.

– С ней точно что-то случилось, – прошептала я, осознавая свой самый жуткий страх. Страха за маму.

– Кайус? – обратилась Сабина к мужчине, заметив его задумчивый взгляд со сведёнными у переносицы бровями.

– Я думаю, – ответил он, – нет, я даже более чем уверен, что здесь как-то замешан мой отец.

– С чего вдруг такая уверенность? – полюбопытствовала я.

– Не может быть столько совпадений, – уверенно сказал Кай. – Его появление, исчезновение Софи, все эти убийства. Это точно он.

– Тогда чего же мы ждём? – не понимал отец. – Давайте его найдём.

– Не всё так просто, – ответила я, догадавшись, что он в курсе здешних событий. – Мы уже несколько месяцев пытаемся его поймать, и всё тщетно.

– Но тогда у вас не было меня, – вклинился Самаэль. Да, нас становится всё больше. Скоро мест не хватит.

– Тебя? – не поняла я.

– Да, – самоуверенно ответил он. – Магия демонов особенная, тем более в вашем мире. Так что я уверен: со мной, Абигором и Вином вы быстро решите вашу проблему.

– А Вин – это...

– Мой пёс, – ответил демон, появившийся из-за спины Самаэля с собакой рядом.

Глава 12

Через некоторое время Сабина приступила к ритуальному поиску Зеро по крови его родного сына. Но по какой-то неизвестной причине найти его не удавалось, сколько бы раз она ни пробовала. Даже Хена и сам Кайус подключались к ритуалу, объединяли магию, но ничего не помогало. Волшебный пепел просто растекался по всей карте, не показывая конкретного места.

– Не понимаю, – сетовала женщина. – Почему не получается?

– Может он уже это... «того»? – показательно крякнула я и провела пальцем по горлу.

– Нет, – отрицательно покачала головой ведьма. – Тогда бы магия его вообще не показывала. А он будто везде.

– И что это значит? – спросил отец.

– Если бы я знала, – задумчиво ответила Сабина.

– А он не мог использовать заклинание рассеивания? – вмешался Абигор.

– Что ещё за заклинание такое? – спросила я.

– Его применяют в нашем мире, когда не хотят, чтобы тебя нашли, – объяснил демон.

– И как его сломать? – спросил Кай.

– В нашем мире специально для этого существует мощный артефакт, – ответил Самаэль, стоя в дверях и вальяжно облокотившись на косяк. – Но для вашего мира, думаю, хватит силы дьявола.

– Давайте попробуем, – сказала ведьма. – Других вариантов у нас всё равно нет.

Мы так можем пробовать до следующего дня... Нужен действительно верный способ. И, кажется, я знаю, кто сможет мне с этим помочь.

Развернувшись, я направилась к выходу из комнаты, но у самого порога услышала оклик Карина:

– Ты куда?

– Я найду свой способ отыскать Зеро и маму, – уверенно бросила я напоследок и в следующую секунду уже была за входной дверью особняка.

***

Добравшись до болот, я ощутила какой-то странный запах, которого раньше здесь не было. Пахло гнилью, гарью, серой и чужим страхом... Это было очень странно. Что-то явно происходит, и неплохо бы узнать, что именно. Но для начала нужно убедиться, что с Эйгоном всё в порядке.

Войдя в дом, я дракона не обнаружила. Может, снова спрятался, как в прошлый раз?

– Эйгон, – позвала я. – Это я, выходи.

Но он не вышел, сколько бы раз я его не окликала. Обыскав дом, я поняла, что его тут нет. Тогда где же он? Вышел прогуляться по лесу? Или с ним что-то случилось? А может, его нашли и сейчас он ждёт смертной казни?

От каждого предположения меня бросало в дрожь, а сердце колотилось от страха за этого дракона, уже успевшего стать таким близким. Но я понимала, что страхом делу не поможешь. Нужно что-то делать. Но что?

Немного успокоившись, я снова учуяла этот странный запах. Вперемешку он создавал убийственный эффект – тут же захотелось вывернуть себя наизнанку. Но я не стала сосредотачиваться на внутреннем отвращении, а просто пошла по следу. Пошла на запах.

Бродила я недолго и уже через некоторое время вышла на открытую поляну, в центре которой стояла довольно знакомая спина.

– Эйгон? – окликнула я дракона, но он не отозвался. Тогда в следующую секунду я оказалась рядом, коснулась его плеча и обеспокоено спросила: – Ты в порядке?

Мужчина обернулся, и вместо прекрасной доброжелательной улыбки, которую я привыкла видеть на его лице, на меня смотрел холодный расчётливый взгляд с искажённой ухмылкой соблазнительных губ.

– Ты как раз вовремя, – произнёс он и отошёл в сторону.

За ним обнаружились Зеро и.. моя мать. Живая, но обездвиженная.

– Что происходит? – спросила я.

Что-то подсказывало мне правду, в которую я категорически отказывалась. Эйгон не мог так со мной поступить. Нет, он точно не мог! Его заставили, наложили какое-то заклинание. Зеро! Это всё его рук дело, точно!

– Беги, Адалинда! – воскликнула Софи. – Они хотят убить нас! Забрать наши силы!

– Молчать, – прохрипел Зеро и одним жестом заставил мою мать замолчать.

Я посмотрела в глаза Эйгона и поняла, что слова матери оказались правдой. Его холодный расчётливый взгляд подтверждал это. Взгляд наколдовать, нельзя сыграть, ведь глаза – это зеркало души. Почему я раньше не замечала, какой он на самом деле? Дура! Думала, любит. Но, похоже, я сама себе всё придумала.

– Так это правда, – прошептала я. – Ты использовал меня.

– Не прибедняйся, дорогая, – отмахнулся дракон. – Тебе же самой понравилось.

В следующую секунду раздался оглушительный звук пощёчины, которую я влепила Эйгону, и выплюнула:

– Ублюдок!

На мои глаза навернулись слёзы. Сердце разрывало от боли. Но один взгляд на мать заставил взять себя в руки. Посетовать на свою наивность смогу потом. Сейчас нужно спасать маму, и, если повезет, как можно безопаснее выяснить, что на самом деле задумал Эйгон. Только как мне это сделать, если он, очевидно, сильнее? Сейчас, когда он уже не скрывает свою суть, я чувствую его мощь отчётливо. Пожалуй, придётся действовать по ситуации.

– Отпусти её, – приказным тоном обратилась я к дракону. Как я поняла, из них двоих главный здесь именно Зеро. И я знала, что он, очевидно, откажет. Но это только начало моей игры.

– К сожалению, вынужден отказать, – как и ожидалось, ответил дракон. – Она мне нужна.

– Для чего? – спросила я.

– Для силы, – без обиняков ответил он. – То, что я рассказывал о своём мире – чистая правда. Но я не хочу больше быть слабым драконом и жить в тени вместе с остальными.

– И ты думаешь, наши силы тебе помогут? – усмехнулась Софи. Видимо, слушая наш разговор, Зеро перестал контролировать заклинание тишины, и оно рассеялось. – Твой король сильнее всех нас вместе взятых.

– Я знаю, – резко ответил дракон. – Именно поэтому его свергну не я, а королева Ирэнэ. У светлых эльфов довольна сильная магия. А с магией первого дракона и вашей силой она станет столь могущественной, что даже сам повелитель драконов склонится перед ней.

– Но ведь не всё так просто, верно? – спросила я. – Ты ведь не просто так пришёл именно сюда и ждал меня, оставляя мою мать в живых?

– А ты умна, – одобрительно усмехнулся дракон. – Даже жаль, что всё так обернулось. В любой другой ситуации мы могли бы стать отличной парой. Тебе ведь и правда есть что предложить в постели, Адалинда, – он оглядел меня с головы до ног, но, так и не дождавшись реакции, продолжил: – Да, действительно не всё так просто. Сейчас мы находимся в одном из мест сосредоточия магической энергии вашего мира. Поэтому, да, я решил убить всех зайцев разом: тебя, твою мать, и не тащить ваши трупы на себе. Это место должно поглотить вашу магию, а затем я поглощу её уже усиленную.

Пока он самолюбовался – какой он умный и могущественный и как его жизнь скоро изменится к лучшему, – он ослабил своё внимание. Это как раз то, что мне было нужно. В следующее мгновение я оказалась за его спиной и одним движением свернула дракону шею, закончив его дивный монолог и ничтожную жизнь. Кто бы знал, что всё будет так просто? Остался лишь Зеро.

– Твоя очередь, – прорычала я, направляясь к мужчине.

Но в следующую секунду тело охватила боль. Дышать было невыносимо, все органы словно горели. Сквозь туманную пелену, застилавшую глаза, я отчётливо видела силуэт Зеро и моей матери рядом с ним. Она уже не стояла на коленях, как раньше, а лежала на холодной земле. Увиденное дало мне сил. Дало страх за родного человека.

Превозмогая жгучую боль, я поползла к мужчине. Мне всего лишь нужно добраться до него и хотя бы укусить, чтобы он отвлекся, и я его убила. Оставалось буквально несколько метров, как вдруг кто-то схватил меня сзади и перевернул на спину. К своему удивлению, я увидела Эйгона. Но как это возможно? Я же убила его! Собственными руками свернула его шею.

– Меня нельзя убить таким примитивным методом, дорогуша, – промолвил дракон, правильно поняв мой ошеломлённый взгляд.

В следующую секунду нас окутала тёмная дымка. Когда она рассеялась, я увидела перед собой дракона. Он возвышался надо мной, из его ноздрей выходил пар, а глаза были полны ярости. Но так просто сдаваться я не намеревалась, а потому собиралась перекувырнуться и, схватив мать, бежать, куда глаза глядят. Вот только не успела и пошевелиться, как дракон прижал меня к земле своей огромной лапой. Сильный он, однако! Сильнее гибрида, уж точно.

В следующее мгновение дракон открыл пасть, и я увидела зарождающийся в его недрах огонь. Мне сразу стало жарко. Лицо обжигал горячий воздух, струившийся вокруг меня. Страх сковал тело – я не могла ни пошевелиться, ни отвести взгляд от него, ни вздохнуть. В голове проносилось только одно: неужели я умру вот так? Сгорю заживо? Это было последнее, о чём я подумала, прежде чем огонь окончательно настиг меня, и я перестала что-либо ощущать, кроме дикой боли по всему телу.

– Нет! Адалинда! – сквозь мой собственный крик прорвался голос матери, полный боли. – Нет! Пожалуйста, хватит! – взмолилась она Эйгону. – Прекрати!

Но он её не слушал. Он продолжал сжигать меня. А я продолжала гореть. В какой-то момент силы начали покидать меня. Я уже не чувствовала боли. Я не чувствовала ничего, и, кажется, даже моё дыхание стало тише, размереннее… и с каждым разом всё медленнее.

***

Сабина Саммот.

Адалинда, очевидно, что-то скрывает. И подозрения Карина совпадают с моими. Мы боялись, что она может попасть в беду, тем более с её-то боевым характером. Именно поэтому я подбросила ей магический артефакт-маячок и проследила за ней. Но как же было неожиданно, когда её след совпал с местонахождением Зеро.

Собрав свой ведьмовской клан, демонов из другого мира и не забыв при этом вампиров, которые настаивали на участии в возможной битве, мы все вместе отправились в чащу леса, к болотам. Здесь, за гущей деревьев, я увидела пустынный дом, от которого исходила странная энергетика. Но я решила разобраться с этим несколько позже и продолжила свой путь.

Уже подходя к тому самому месту, где помимо Зеро была ещё и Адалинда, я почувствовала жуткий запах гари, словно готовили мясо на костре, которое впоследствии спалили. Услышав женский душераздирающий плач, за которым последовал крик отчаяния, что было явно не к добру, я ускорила шаг.

Как только я вышла на поляну, окруженную деревьями, в центре я увидела Эйгона – он возвышался над обгоревшим трупом. Недалеко от него находился и Зеро, а рядом с ним на коленях стояла Софи. Её тело было согнуто и содрогалось от плача.

Я снова посмотрела на обгоревший труп, и до меня потихоньку начало доходить, кому он мог принадлежать. Ведь маяк все ещё показывал, что Адалинда здесь, но среди присутствующих я её не вижу, а значит...

– Не может быть, – прошептала я от жуткого осознания.

– Что такое? – спросил подошедший Самаэль.

– Сабина? – тронул меня за плечо Джозеф, когда спустя несколько минут я не ответила и продолжала стоять, пытаясь осознать происходящее.

– Адалинда, – прошептала я. – Это её тело.

Ни Самаэль, ни Джозеф не сразу осознали сказанное мной, а когда до них дошло, то я услышала, как одежда на Самаэле рвётся под напряжением мышц и телесных изменений. Вот буквально недавно передо мной стоял симпатичный мужчина, а теперь – самый настоящий дьявол в два метра ростом, если не больше, копытами, красной кожей, нервно дергающимся хвостом и головой быка.

У Джозефа от злости тем временем потемнели глаза, а вокруг век выступили тёмные дымчатые вены. Самаэль зарычал так, что птицы слетели с деревьев, но, как ни странно, все поняли его возглас.

Карин же стоял каменным изваянием у меня за спиной – я словно нутром чувствовала всё его напряжение, всю его горечь от потери единственной дочери.

Все тотчас ринулись в бой. Но и Эйгон не стоял в стороне. Он в одно мгновение обратился в дракона и взмыл в небо, возвышаясь над нами. Я понимала, что эта битва будет не на жизнь, а насмерть. Многие падут, как минимум от огня Эйгона. Поэтому я мысленно приказала ведьмам наложить на нас защитное заклятие. Сама тоже не осталась стоять на месте и ринулась в гущу событий. Я не знала, насколько эффективно будет защитное заклятие против магического огня дракона, но оставить нас совсем без защиты мы не могли.

Уже на полпути к Зеро мне неожиданно путь преградил никто иной, как Саруман.

– Что ты делаешь? – ошеломлённо спросила я.

– Твоё время прошло, Сабина, – промолвил мужчина. – Пора передать бразды правления.

В его руке образовался огненный кинжал, который маг тут же направил в мою сторону. Но я не просто старейшина, а глава ведьмовского клана, и не просто так. С лёгкостью отмахнувшись от его атаки, словно от надоедливой мошки, я с яростью выплюнула:

– Предатель!

В следующее мгновение в Сарумана полетел вихрь осколков, и, к моему удивлению, он сумел противостоять моей мощной магии, даже не поранившись.

Я не понимала откуда в нём столько сил, столько магии. Неужели он тоже участвовал в этих ужасных ритуалах и убивал своих же? Но в данный конкретный момент это имело гораздо меньшее значение чем то, что происходит сейчас. Мне нужно как можно скорее с ним разобраться, чтобы добраться до Зеро и спасти Софи. И было бы неплохо, если бы Девкалион прибыл как можно скорее. Ведь без него шансы против целого дракона у нас крайне ничтожны.

Периодически отвлекаясь от Сарумана и переводя взгляд на Зеро, я понимала, что времени у нас оставалось всё меньше и меньше. Он явно не просто так ждёт и не убивает Софи. Здесь точно есть что-то ещё!

Карин тем временем практически добрался до трибрида, снося всё и вся на своем пути, но магический огонь преградил ему дорогу, не дав возможности приблизиться достаточно близко для спасения своей супруги. Я уже собиралась применить магию и погасить преграждающее путь пламя, но Саруман воспользовался секундной возможностью и нанес мне магический удар, от которого всё тело сначала свело судорогой, а затем невыносимо жуткой болью. Казалось, что все мои органы поочередно отказывают, мозг плавится, словно я умираю... Что это за заклинание такое? Оно явно не из нашего мира.

Когда дошло уже до того, что из меня начала выходить кровь, неожиданно всё прекратилось. Ушла вся боль, силы восстановились в одно мгновение. Я не понимала, что происходит и начала оглядываться. Но ничего не изменилось – ожесточённая битва не остановилась. Все продолжали сражаться, дракон по-прежнему дышал огнём в нашу сторону, и лишь Саруман в недоумении смотрел сначала на меня, а затем в ещё большем недоумении за мою спину. Обернувшись, я увидела того, кого мы ждали – широкоплечего светловолосого мужчину – Девкалиона, повелителя драконов. Мужчина приветственно мне кивнул, а затем обратил свой взор на Эйгона. Неожиданно в его руках появилась электрическая плеть. Девкалион взмахнул ею и, обхватив шею Эйгона в обличии дракона, одним движением повалил его на землю так, что поднялась пыль. А как только пыль осела, вместо величественного дракона мы увидели человека.

Саруман, заметив, что его союзник начинает проигрывать, хотел было применить свою магию против Девкалиона, но я успела вовремя это заметить и применила заклинание оглушения. Мужчина рухнул на землю, словно тряпичная кукла, а я отдала приказ ведьмам своего клана:

– Арестовать его.

Две женщины подошли к нему и надели на него магические наручники, заблокировав у того магические силы.

– Дрейк, – промолвил грубый басистый голос мужчины. – Как же это глупо было с твоей стороны идти против меня.

– Дрейк? – непонимающе спросила я. – Разве его зовут не Эйгон?

– Ты сам в этом виноват, – с ненавистью выплюнул мужчина. – Нечего было меня отсылать. Из-за тебя я ослаб. Моя магия ослабла. Мой дракон ослаб. Я потерял всё. Стал таким, как другие нижние драконы. Чтобы на это сказала наша мать, старший брат?

Брат? Он сказал «старший брат»? Ну ничего себе поворот. Я была шокирована, как и многие находившиеся здесь. Такого уж точно никто не ожидал. И даже их обоюдное игнорирование меня, словно я букашка у них под ногами, ушло на второй план.

– За покушение на жизнь повелителя или членов его семьи вообще положена казнь, – повысил голос мужчина, а плеть тем временем загорелась ярче и сжала горло Дрейка сильнее. – Я над тобой смилостивился и сохранил твою жизнь, но, по всей видимости, зря. Надо было тебя казнить ещё тогда, но это поправимо. Однако, – выдержал недолгую паузу дракон, немного ослабив магическую плеть. – Для начала я хочу знать, кто тебе помогал? У тебя бы не хватило сил и связей провернуть всё в одиночку.

Эйгон, вернее Дрейк, промолчал. Тогда повелитель драконов снова сильнее сжал плеть, и она едва не убила Дрейка, вонзаясь в его кожу всё глубже.

– Ирэнэ, – прохрипел дракон.

– Что? – от удивления мужчина ослабил хватку. Казалось, словно это имя ввело его в ступор.

– Она меня заказала, – ответил мужчина. – Конечно, она понятия не имела кто я, как и её подчиненные. И я собирался сделать всё самостоятельно, свергнув тебя и её, но это не отменяет того факта, что твоя любимая жёнушка заказала меня.

– Ты лжёшь, – прорычал Девкалион и неожиданно, как для меня, так и для других присутствующих, начал трансформироваться в дракона.

Его кожа покрылась серебристой чешуей, руки превращались в лапы, притом плеть никуда не делась. Лицо вытянулось в морду. Тогда Дрейк затрясся от страха и прокричал:

– Я не лгу тебе! Спроси у Рейгара. Это он ко мне обратился. Этот неженка не выдержит твоих пыток.

Сделав несколько глубоких вдохов, Девкалион вернулся в свой человеческий облик и промолвил двум своим сопровождающим подчиненным:

– Мы возвращаемся, – затем он обратился к Дрейку. – На рассвете состоится твоя казнь.

***

Адалинда-Роуз Лаусанская

Я оказалась в кромешной тьме. Боли больше не было, не было ничего, абсолютно никаких чувств и ощущений. Была лишь лёгкость, тишина и невесомость. Словно я была освобождена от невидимых оков, словно убрали валун с моей груди... Но в один миг всё изменилось. Меня резко ослепил свет. Я зажмурилась, а в следующее мгновение, открыв глаза, обнаружила себя лежащей на поляне. Покрутив головой в разные стороны, я обнаружила толпу из неизвестных мне людей, но среди них были Сабина, Саруман, Кайус с Хеной и Джозеф. Они все стояли ко мне спиной и словно бы смотрели на что-то. Вот только на что именно, я понять не смогла. Их спины заграждали мне вид. Но затем я увидела Эйгона – мужчина стоял на коленях, а его шею обхватывала магическая плеть. От облегчения я вздохнула – нам всё же удалось его остановить. Вот только где тогда моя мама? Где отец?

С трудом повернув голову в противоположную от толпы сторону я обнаружила своего отца, лежащего без сознания. В ушах мгновенно появилась тишина. Я не слышала ни ветра, ни птиц, ни журчание ручья. Я не слышала ничего. В моих мыслях было только одно – этого не может быть. Мой отец не может быть мёртв. Я знаю, его тело тогда бы горело. Но что, если Зеро или тот же Эйгон использовали какую-то неизвестную мне магию, и убили моего отца? О Боги, надеюсь, я ошибаюсь. Ещё немного повернув голову в сторону, я увидела Зеро. Он стоял, возвышаясь над моей матерью, вырисовывая какой-то знак у неё на лбу. Глаза женщины закатились, а рот приоткрылся, словно в немом крике. Я видела, как губы мужчины шевелились, но не слышала его слов. Я хотела пошевелиться, но не смогла. Моё тело меня не слушалось, я его не чувствовала. Посмотрев на себя, я увидела вместо своего красивого тела лишь угли. Какого черта? Ладно, потом с этим разберусь. Сейчас надо спасать маму. И только я собиралась позвать кого-нибудь на помощь, подать голос, как поняла, что и это сделать у меня не получается! Рот открывается, но никакие звуки не исходят. Я начала паниковать. Я была в отчаянии, ведь никто кроме меня не видит того, что происходит сейчас. А он прямо на моих глазах уже заживо вырезает сердце у моей матери из её груди. И когда Зеро уже практически закончил, её глаза приняли прежний вид, и она с таким теплом и любовью посмотрела на меня, как отныне никто не сможет так посмотреть. Из её глаз покатилась одинокая слеза, и лишь губы в немом тоне прошептали: «Я люблю тебя», прежде чем её сердце оказалось в руках у Зеро, а глаза не закрылись окончательно. Тело моей матери безвольной куклой упало на землю, а на мои глаза навернулись слёзы, но даже всхлипывания своего я не слышала. На моих глазах отнимали жизнь самого дорогого мне человека, а я ничего не могла с этим сделать. Никак не могла помешать. Не могла её спасти. Мне хотелось кричать, мне хотелось сделать хоть что-то, но я ничего не могла.

В следующее мгновение моё внимание привлек яркий свет. Повернувшись в его сторону, я увидела ярко-голубой портал, в который входил светловолосый неизвестный мне мужчина, а вслед за ним Эйгон, в сопровождении ещё двух драконов, как я понимаю. Затем я услышала какое-то движение в стороне от меня, и, повернувшись в ту сторону, увидела, как мой отец поднимается на ноги. Он жив. Слава Небесам, он жив! Я хотела его позвать, но все ещё не могла. Неужели я останусь такой навсегда теперь? Карин не смотрел на меня, он смотрел исключительно на Зеро. Тот же, в свою очередь, лишь самодовольно ухмылялся, и как только Димитриос увидел, что стало с Софи, то с вампирской скоростью помчался в его сторону... Но не успел. Зеро уже скрылся в собственноручно созданном портале.

– Адалинда, – воскликнул женский голос возле меня.

Обернувшись, я увидела Сабину. Женщина стояла передо мной на коленях, боясь прикоснуться ко мне. И я её понимаю, я бы тоже испугалась на её месте. Ещё раз осмотрев себя, я обнаружила, что до груди моя кожа восстановилась, но дальше все ещё шёл пепел. Видимо, нужно больше времени. Вернув взгляд на отца, я увидела его качающим на руках труп моей матери. Я слышала его всхлипывания и понимала, что это конец. Её не вернуть. Зеро отнял её у меня.

– Мама, – наконец смогла прошептать я. Но было слишком поздно, моя регенерация опоздала. – Он убил её.

– Мне жаль, Адалинда, – ведьма аккуратно обняла меня, поглаживая волосы, пока я, всхлипывая, рыдала на её плече.

Не знаю сколько прошло времени, но как только я смогла успокоиться, я уже полностью чувствовала по крайней мере верхнюю часть своего тела.

– Он сбежал, – констатировала я факт о Зеро. – Он забрал силу мамы и, создав портал, сбежал.

– Но куда? – спросил Кайус.

– Я бы тоже хотела это знать, – яростно прошипела я.

– Что-то мне подсказывает, что это ещё не конец, – напряжённо промолвила Сабина.

И я очень надеюсь, что она права. Потому что просто так я всё это не оставлю. Я отыщу Зеро, отомщу за смерть моей матери. Я убью его, и смерть его будет мучительна. А для этого мне как раз понадобится Самаэль.

***

Антарес. Облачный остров.

– Ты предала меня, – без стука ворвался в покои эльфийки дракон. – Как ты могла? Я доверял тебе. Любил тебя.

– Дорогой, – сделала невинный вид женщина и потянула к нему свои руки, чтобы запустить их в его шевелюру. – Я не понимаю, о чём ты. Кто тебе что наговорил?

– Хватит, – яростно воскликнул Девкалион, перехватив её тонкие запястья. – Хватит твоей лжи. Я всё знаю. Твой брат во всём признался.

– Что ты сделал с моим братом? – тут же пропали слащавые нотки с её голоса.

– Он в темнице, – ответил мужчина. – На рассвете будет казнен вместе с моим братом, тобой и всеми, кто тебе помогал. Стража! – в покои вошли двое мужчин. – Увести её.

– Но Ваше Святейшество, – было опешил один из стражей.

– Тоже на костер захотел? – вспыхнул яростью дракон.

– Нет, Ваше Святейшество, – тут же опустил голову мужчина. – Прошу прощения.

Эльфийку вывели из покоев и поместили в темницу, в одну из свободных камер. Но несмотря на это, женщина продолжала гордо держать голову, как истинная урождённая аристократка. Может, хотела уйти достойно, а может, надеялась, что её спасут, и она всё же выйдет сухой из воды. Как бы там ни было, наутро в центре острова все предатели были сожжены, а отражение их драконьей сути вспыхнуло над ними отчаянием и болью, пока не погасло насовсем.

Глава 13

Я стояла среди прочих присутствующих возле склепа своей матери, в котором находился её же гроб. Все плакали, прощаясь с ней, но не я. Все свои слёзы я выплакала. Во мне осталось только одно – злоба и жажда мести.

– Адалинда, – чья-то рука, коснувшаяся моего плеча, вырвала меня из собственных раздумий. Я обернулась и увидела Сабину. – Ты должна сказать что-нибудь.

Я посмотрела на присутствующих – все ждали моей речи. Но сказать мне было нечего, все мысли словно в один миг вылетели из головы, а потому я произнесла только одно:

– Он поплатится за твою смерть, мама.

Когда все вернулись в особняк Сабины Саммот, начались поминки. Я смотрела на присутствующих, которые пришли почтить память моей матери, и мало кого из них узнавала. Большинство из них были мне неизвестны. Лишь некоторые отдавали дань уважения и не улыбались, не смеялись. Для других же это словно был обычный день. Я этого искренне не понимала.

– Прими мои соболезнования, – перед глазами появился Самаэль.

– Как они могут смеяться, улыбаться, словно ничего не произошло? – спросила я, будто мужчина знал ответ на мой вопрос.

– Я не думаю, что твоя мать хотела бы скорби по себе, – удивил он меня своим ответом. – Когда мы сражались с виернами... Когда она поделилась частью своей силы для создания оружия, она была на волоске от смерти. Была между жизнью и смертью. Софи мне как-то рассказала, что там видела своих родных – отца и мать. Я думаю, она сейчас с ними. В более счастливом мире, нежели наш.

Надо же, а я не знала эту историю. Может она и правда сейчас счастлива? Всё-таки мама, наконец, воссоединилась со своими родными. Но...

– Она же трибрид, – с сомнением в его словах промолвила я. – Она не чистокровный вампир, оборотень или ведьма. Мы не знаем, куда на самом деле попадают трибриды и гибриды. Вдруг после смерти нам уготовано лишь чистилище?

– Давай верить в лучшее, – промолвил подошедший Джозеф. – Я не хочу думать, что если вдруг умру, то попаду в чистилище.

– Ты не умрешь, – усмехнулась я. – Ты бессмертен.

– Завтра у всех нас будет трудный день, – как-то резко перевёл он тему. – Мы освободим души, которые забрал Эйгон, и будет суд над Саруманом.

Кстати об этом, Сабина мне всё рассказала. И об Эйгоне – подлом предателе, и о Сарумане – он мне никогда не нравился.

Как только Джозеф отошел, я обратилась к демону:

– Я помню наш уговор. Я помогу тебе, пойду с тобой в твой мир. Но у меня есть свое условие, – я понимала, что демон может мне отказать, но терять мне уже было нечего. Так что, если откажет, я впервые нарушу своё слово и не пойду с ним в его мир, как мы изначально договаривались. И плевать я хотела на последствия.

– Ты хочешь отомстить, – понял он всё по моему взгляду.

– Именно, – подтвердила я его слова. – И мне нужна твоя помощь, чтобы отыскать Зеро. Дальше с ним я справлюсь сама.

– Хорошо, – к моему удивлению согласился демон. – Если это действительно то, чего ты хочешь, я помогу тебе.

***

На следующий день утром состоялся суд над Саруманом, где присутствовали все ведьмы, а также участники последней битвы.

– Саруман Лафатер, – промолвила Сабина, и её голос разнёсся по всему помещению. Она стояла на небольшом пьедестале в окружении гробов, что стояли в нишах стен. Саруман же находился поодаль от неё, склонённый, не в силах подняться. Его руки были скованы кандалами, лицо осунулось. Мужчина словно бы состарился на десяток лет – вот, что бывает, если лишить магии, лишить части самого тебя. – Вы обвиняетесь в измене и предательстве своего же клана. Вы обвиняетесь в соучастии в ритуальных убийствах ведьм, колдунов, вампиров и оборотней. Вы обвиняетесь в сговоре с драконьим преступником – Дрейком. Признаёте ли вы свою вину?

– Нет, – едва слышно ответил он, но следующие свои слова он произнёс гораздо громче. Словно пытался достучаться до тех, кто его не понимает. Мужчина истинно верил в свою правоту. – Я не сделал ничего плохого. Жертвы были нужны. Это всё было на благо нам – колдунам и ведьмам. Мы стали слабеть. Пришли вампиры, – выплюнул Саруман. – Пришли оборотни... И каждый заграбастал себе часть нашего города. Так быть не должно! Это наш город, и только наш!

– Вы приговариваетесь к пятистам годам заключения в одиночной камере, лишении магии и по истечении пятисот лет будете казнены путём сожжения на костре, – огласила вердикт ведьма после пламенной речи Сарумана. Присутствующие заохали, ведь действительно, наказание было более чем суровым, но как по мне – вполне справедливым.

После суда Сабина со своим кланом отправилась на то место, где начались ритуалы, и где они закончились – в лес, в котором буквально вчера я умерла и воскресла. Мы с Самаэлем и Абигором отправились в особняк Джозефа, а мой отец с кланом Лаусан вернулись в Швецию. Горе горем, но королевские дела и вампирские проблемы не будут ждать пока все оправятся и придут в себя. Тётушка Нэтали также вернулась к себе. Правда, с не особым желанием. Она переживала за меня, но я её убедила, что со мной всё будет хорошо. Ведь я на самом деле переживала не за себя и не за тётю, а за отца. Он был безумно подавлен горем – ничего не говорил, даже от крови отказывался. Но, скрепя сердце, я его отпустила с дядей Рауфом – он обещал за ним присмотреть.

Сабина должна была освободить заточённые души, в том числе и часть души Реелики. Поэтому мы с нетерпением ждали её пробуждения.

***

– О чем думаешь? – спросил гибрид, сидя напротив меня.

В гостиной его особняка находилась вся его семья – старший брат стоял чуть поодаль, младший сидел рядом с ним на диване. А Самаэль – в соседнем от меня кресле. Я заливала горе от потери собственной матери виски, и мне всё никак не давала покоя одна мысль, один вопрос...

– О том, почему я воскресла, – ответила я. – Нет, я, конечно, знала, что бессмертна... Но не настолько же. Огонь должен был меня убить...

– И он тебя убил, – промолвил Самаэль.

– Да, это было... неприятно, – я поёжилась от воспоминаний. – Но ведь я не должна была воскреснуть, словно Феникс. Однако я тут сижу перед вами абсолютно живая и невредимая.

– Может всё дело в договоре? – предположил демон.

– Каком договоре? – спросил Джозеф.

Да, я совсем и запамятовала, что он и понятия не имеет о договоре между моей мамой и Смертью.

– Вы случайно не о том договоре, который заключила Софи со Смертью ради твоего рождения? – в ту же секунду огорошил он меня.

– Так ты всё знал! – обвиняюще воскликнула я.

– Не я должен был тебе об этом сообщать, – повторил мужчина свои предыдущие слова.

– И это говорит тот, кто ко мне в женихи набивался, – наигранно усмехнулась я.

Но вместе с тем задумалась – а вдруг он прав, и дело действительно в договоре? Надо каким-нибудь образом это выяснить и желательно связаться со Смертью, но безопасным путем.

Внезапно мы услышали какие-то звуки наверху. Словно кто-то ходит. По крайней мере, я и гибрид с братьями точно. Мы одновременно посмотрели наверх и тут же рванули на второй этаж. Ведь все знали, что совсем скоро Реелика должна была прийти в себя. И если она очнулась, значит у Сабины всё получилось.

Ворвавшись чуть ли не скопом в спальню девушки, мы обнаружили её стоящей у окна. Она повернулась к нам и шутливо промолвила:

– Как некультурно без спроса врываться в чужую опочивальню.

– Безумно рад тебе, сестра, – промолвил Элайас, заключив в объятия Реелику.

– Наконец-то в особняке больше не будет гробовой тишины, – следом подошел Калол.

– Уверена, тут и твоего визга было достаточно, – беззлобно поддела его девушка.

– Как себя чувствуешь, сестра? – последним присоединился Джозеф.

– Хорошо, – улыбнулась она. – Только безумно голодна.

Реелика с любовью осмотрела своих братьев, и лишь затем её взгляд остановился на мне.

– Адалинда, – кивком поздоровалась девушка.

– Рада, что ты пришла в себя, – искренне улыбнулась я.

Затем взгляд вампирши остановился на Самаэле, но она лишь ненадолго задержалась на нем с толикой непонимания в глазах, а затем спросила своих братьев:

– А где Эйгон? Я думала, он будет с вами.

– Это долгая история, – мягко промолвил Элайас. – Давай мы сначала тебя накормим.

Мы вернулись обратно в гостиную и молча ждали, наблюдая, как Реелика утоляет свой голод выпивая один пакет крови за другим. Она облегчённо откинулась на спинку дивана лишь после того, как осушила пять пакетов с кровью.

– Итак, Адалинда, – обратилась девушка ко мне. – В первую очередь я хочу тебя попросить передать мою искреннюю благодарность твоей матери. Я бы сама её поблагодарила, но боюсь, она уже давно в Италии. Не знаю, как Софи это сделала, но, если бы не она, я бы так и бродила в своих воспоминаниях как безумная, – девушка усмехнулась, но как только заметила мой потухший взгляд, недоумённо спросила: – Что? Я что-то не так сказала?

– Софи погибла несколько дней назад, – ответил ей демон.

– Это шутка? – не поверила Реелика своим ушам. – И прости, но я до сих пор не имею понятия... Кто ты?

– Он мой друг, – вступилась я за Самаэля и тут же почувствовала на себе его тёплый взгляд. – И он говорит правду. Моя мать погибла несколько дней назад. Вернее, её убили.

– Видимо, я действительно многое пропустила, – тяжело вздохнула вампирша и встала, начав ходить из стороны в сторону. С минуту продолжалось гробовое молчание, пока Реелика не села обратно и не промолвила: – Так, рассказывайте всё по порядку. Я должна знать, что происходит.

Роль рассказчика досталась Джозефу, и он рассказал, как обычно в своей привычной манере, которая менялась на злую, когда речь зашла об Эйгоне, и печальную, когда он дошёл до рассказа о моей матери.

– Быть не может, – прошептала она после того, как Джозеф умолк, и, вновь нервно зашагав из стороны в сторону, промолвила: – Нет, я точно всё ещё сплю. Это невозможно... Зеро жив, Софи мертва, Эйгон – дракон, пытавшийся убить меня и погубивший многие жизни...

– Я бы тоже была рада, будь это сном, – тихо промолвила я, но услышали меня все. – Но это всё правда, к большому сожалению.

***

Через некоторое время мы оставили Реелику наедине с её семьей. Когда мы с Самаэлем уходили, девушка принесла мне свои искренние соболезнования, и я ей ответила тем же. В конце концов, здесь потери не только мои. Да, я потеряла мать. Но и она потеряла помимо подруги, ещё и своего любимого человека, который в итоге оказался предателем и убийцей.

– Завтра я возвращаюсь домой, – сказал Самаэль, пока мы в машине ехали к особняку Сабины. – Я понимаю, что траур по погибшим ещё продолжается, но проблемы в моём мире, увы, не терпят отлагательств. Я пойму, если тебе нужно время, прежде чем присоединиться и помочь нам.

– Мне не нужно никакого времени, – я отрицательно помотала головой. – Я отправлюсь с тобой и помогу тебе. Но ты должен сдержать своё слово и помочь мне найти Зеро, чтобы я смогла его убить.

– Мне очень жаль, что я не смог уберечь твою мать, – в голосе демона прозвучало искреннее сожаление.

В моем мире о демонах рассказывают как о злых бездушных существах, но, похоже, в мире Самаэля демоны совсем не такие. Или это просто он не такой, как другие? Его сожаление – подлинное, это видно невооружённым глазом.

– Тебе не придётся извиняться, если поможешь мне, – продолжила я. – В конце концов он убил её не на твоих глазах, а на моих.

Как бы я не пыталась забыть, похоже, это невозможно. Стоит мне только закрыть глаза, как я вижу свою маму. Вижу, как её губы в немом тоне произносят, что любят меня. Вижу её глаза полные не только слёз, но любви и нежности. Вижу, как Зеро возвышается над ней и вырывает её сердце. И чувствую, как я беспомощно лежу, не могу пошевелиться, не могу хоть что-нибудь сделать, исправить... Чувствую своё бессилие и свою вину за эту слабость до сих пор. Возможно, после свершения возмездия это чувство пройдёт, а может и нет, и оно будет меня сжирать изнутри всю мою вечность.

***

Прибыв в особняк ведьмы, мы ей поведали радостную новость о чудесном возвращении Реелики.

– Так оно и должно было быть, – ответила нам Сабина. – Зеро успел воспользоваться только силой Софи. Силы других магических существ, как и их души, оставались запечатанными, пока мы их не освободили.

– Я одного не могу понять, – я растеряно посмотрела на неё. – Почему мама не воспользовалась магией? Она же могла выжить.

– Зеро был гораздо сильнее её, ведь его сила, как и жизненная энергия, поддерживалась и умножилась вдвое благодаря Дрейку, – печально вздохнула женщина. – Даже твой отец, стараясь изо всех своих сил, не смог её спасти. Как и я, как и мой клан...

– А как же Девкалион? – спросил Абигор. Да, он тоже был среди нас со своим, вечно присутствующим псом. – Почему он не вмешался? Ведь он мог с легкостью уничтожить Зеро и спасти Софи.

– Драконы не вмешиваются в наши дела, – серьёзным тоном ответила ведьма. – Как и мы в их. Таков наш уговор.

– Но он ведь в итоге вмешался, – продолжал настаивать на своём демон.

– Он вмешался, потому что в этом случае участвовал его брат – тот, кто сам из его мира, – назидательно сказала Сабина. – Зеро из нашего мира, поэтому Девкалион и не обратил на него никакого внимания. Посчитал, что это наше дело, и мы должны с ним разобраться сами.

– Погоди, – среди всех этих разговоров я зацепилась лишь за одни слова из многих. – Ты сказала, что Дрейк поддерживал силу и жизненную энергию Зеро. Это что же получается, что он без него умрёт?

– Боюсь, что нет, – посмотрела она на меня. – Силы и энергии Софи ему хватит более чем на два века.

– А разве ведьмы и колдуны нашего мира столько живут? – удивилась я. – Ну, не считая тебя, конечно.

– Зеро – не просто колдун, – объяснила ведьма. – Теперь нет.

***

К вечеру мы разошлись по комнатам. Самаэль сообщил Сабине, что завтра мы отправляемся в Илавис. Она, конечно, сначала сомневалась в верности моего решения и даже несколько раз спрашивала, уверена ли я. И как бы мне не хотелось никуда не отправляться, жажда мести была сильнее. А для её осуществления придётся изрядно поработать.

Лежа на перине, я размышляла о своем чудесном воскрешении, словно феникс. И с каждой секундой ещё больше убеждалась в том, что нужно связаться со Смертью. Вот только как это сделать, чтобы никем не рисковать? Я же не ведьма, во мне нет их магии. Хотя... если Смерть даровала мне жизнь, то во мне, судя по рассказу покойной матушки, есть частица её силы. А если во мне есть частицы её силы, то, быть может, мне и магия ведьм не нужна? Может, я и сама смогу её вызвать? Стоит попробовать.

Так я и сделала. После полуночи, пока все спали крепким сном, я тайком пробралась в подземелье, где Сабина в предыдущий раз пробовала вызвать Смерть. Вспомнив, как она действовала, собственно, более важен порядок её действий, я приступила к ритуалу. Добавила собственной крови и уже собиралась перейти к заклинанию, как неожиданно чаша засветилась ярким светом, едва не ослепляя меня. Когда я проморгалась, я увидела недалеко от себя юную девушку, чьи белоснежные локоны небрежно лежали на тонких хрупких плечах.

– Ты Смерть? – без прелюдий перешла я сразу к делу.

– А ты, я так полагаю, та самая девочка, которой я помогла появиться на этот свет? – вместо ответа спросила она.

– Она самая, – уверенно вздёрнув подбородок, ответила я. – И я хочу знать, на что я ещё способна, кроме самовоскрешения?

Смерть тихо рассмеялась и, плавно приблизившись ко мне, легонько коснулась моей щеки. От её прикосновения я вздрогнула – её кожа была холодна, как лёд, а движения походили на танец ветров.

– Я отвечу тебе на твой вопрос, – с легкой хитринкой во взгляде сказала девушка. – Только что тебе даст мой ответ, и, самое главное, как ты собираешься использовать эти знания?

– Эти знания пойдут во благо, – сказала я и почти не слукавила. – Я в любом случае должна знать могу ли я случайно кому-то навредить, и насколько я бессмертна. То есть, это как девять жизней у котов? Или как это работает?

На мой вопрос Смерть звонко рассмеялась и лишь затем ответила:

– Благо для каждого своё, милая, и нет, у тебя нет девяти жизней. У тебя есть бесконечность, пока сама не пожелаешь иного.

Её слова огорошили меня. Бесконечность, пока сама не захочу помереть? Интересно, однако.

– А какими я способностями обладаю? – задала я первоначальный свой вопрос. – Могу я воскрешать мёртвых? Или прикосновением умерщвлять живых?

Я понимала, что мои вопросы – это что-то на грани фантастики, но фантазировать никто не запрещает.

– Нет, – всё так же с улыбкой на губах покачала она головой. – Воскрешать мертвых ты не можешь, но способна возвращать их души к жизни.

– Это как? – удивилась я.

– Ты, как и я, можешь ходить между миром мертвых и миром живых. Ты можешь вернуть души умерших в мир живых, и тогда они станут призраками.

Призраками? Хочу ли я такую участь своей матери? Определенно нет, но если всё же действительно есть такая возможность, то стоит навестить её.

– Умерщвлять живых ты тоже не можешь, – тем временем продолжила Смерть. – По крайней мере, до тех пор, пока я не активирую в тебе эту способность, – увидев удивление на моём лице, девушка промолвила: – Да, в тебе есть эта способность, но она спит. А пробудить её могу только я, но пока этого делать не стану.

– Почему? – тут же возмутилась я.

– Еще не время, – добродушно, но тоном, не терпящим возражений, ответила девушка. – В тебе есть ещё одна способность, не менее важная.

– Какая?

– Ты можешь излечивать живых. Лечить их раны, и не только наружные, но и внутренние, и психологические, душевные, эмоциональные, – пока я раздумывала над новой для меня информацией, Смерть неожиданно промолвила: – Я видела в мире мёртвых твою мать. Она поведала мне, что Зеро ещё жив. Скажи, это правда?

– У тебя есть причины ей не верить? – с подозрением спросила я.

– Причин нет, но хочу услышать твой ответ, – пока я продолжала с подозрением смотреть на неё и размышлять, почему ей так важен мой ответ, если у неё нет причин не верить моей матери, девушка промолвила: – Видишь ли, благодаря тому, что в тебе частичка моей силы, ты не можешь мне лгать.

Не могу лгать? Мне тут же захотелось это проверить. Попыталась сказать ей, что я ведьма, но язык отказывался поворачиваться – он словно прирос к нёбу. Любопытно, лгать не могу, а отмалчиваться могу. Но раз уж ей мама сказала, что Зеро жив, то и отмалчиваться нет смысла.

– Да, он жив.

– Вот ведь прохвост, – усмехнулась Смерть. – Надурил меня.

Мне были неинтересны её слова. Я уже знала, что жить Зеро осталось недолго. По крайней мере я об этом лично позабочусь. Но сейчас, в данный конкретный момент, меня интересовала кое-что иное.

– Как мне воспользоваться своей силой?

– Всё просто, – с улыбкой ответила она, словно игривая девчонка. – Стоит только захотеть.

Глава 14

С утра мы с Самаэлем, Абигором и его псом уже стояли около портала в их мир Илавис. Сабина в который раз подошла ко мне и, приобняв на прощание, спросила:

– Ты уверена?

Я уже ни в чём не была уверена. И если раньше у меня были какие-то планы на свою жизнь, какие-то яркие мысли и мечты о будущем, то теперь, после смерти мамы, осталась лишь неизвестность. Но тем не менее я ответила:

– Более чем.

– Готова? – спросил Самаэль.

После моего утверждающего кивка мы шагнули в портал. На мгновение свет едва не ослепил меня, но уже в следующую секунду перед моими глазами предстал светлый каменный тронный зал. Впереди меня виднелись три трона, два из которых были уже заняты. За одним троном восседал рыжеволосый мужчина, а за другим – юная световласая дева, но не обычная. Вместо ног у неё были копыта, половина тела походила на лошадиную, грудь была прикрыта длинными волосами, а уши оказались остроконечными, как у эльфов из сказок. Она кентавр что ли? Какая необычная, но довольно-таки притягательная внешность, однако.

Мужчина поднялся с трона и что-то сказал, вот только что именно, я разобрать не смогла. Их язык мне был незнаком. Самаэль подошел ко мне и что-то ответил своему собеседнику. Я переводила взгляд с одного на другого, ощущая крайнюю неловкость от того, что совсем их не понимаю.

Когда девушка-кентавр поднялась и подошла ко мне, я лишь успела разглядеть её небесно-голубые глаза, прежде чем какой-то неизвестный порошок полетел мне прямо в лицо. От неожиданности я закашлялась и, отгоняя никак не отлетающую пыль от своего лица, пыталась вдохнуть свежий воздух. Спустя некоторое время мне, наконец, удалось это сделать, и, выпрямившись, я уже собиралась посмотреть на девушку с крайним негодованием и высказать всё, что думаю, но, видимо, заметив мой не совсем дружелюбный настрой, девушка-кентавр заговорила первой:

– Извините, так было нужно, чтобы вы могли понимать нас и разговаривать с нами на нашем языке.

Так вот оно что... это была магия. Но предупреждать ведь о таком надо! Я ещё могу понять, что в этом мире меня предупредить не смогли из-за того, что я их не понимала, но ведь в моём мире Самаэль мог мне сказать об этом заранее, чтобы я не переживала!

– Адалинда, позволь представить моих друзей, – промолвил Самаэль. – Это Гиломона – вожак кентавров, и Алатар – царь магов.

– Приятно познакомиться, – всё ещё пытаясь прокашляться, сказала я.

Магическая пыль словно впилась мне в глотку и никак не хотела оттуда уходить, из-за чего я испытывала жуткий дискомфорт.

– А это Адалинда-Роуз Лаусанская, – представил меня демон. – Дочь Софи.

– Соболезную вам насчёт вашей матушки, – сочувственно промолвила Гиломона, вложив мою руку в свою.

– Благодарю, – немного опешила я.

Не думала, что новости так быстро разлетаются. Хотя, может, Самаэль им сообщил? Да, вполне возможно.

– Только я не понимаю, чем вы можете нам помочь, – сказал Алатар. – У вас, как мне известно, нет магии.

– Я помогу чем смогу, – ответила я ему. – Свежий взгляд в любом случае не помешает, поэтому посвятите меня, пожалуйста, во все нюансы происходящего.

– Более-менее Самаэль ввёл вас в курс дела, насколько мне известно, – начал Алатар. – Где сейчас сбежавшие, нам неизвестно, но пострадавшие, случайно оказавшиеся на их пути, уже есть.

– Пострадавшие или погибшие? – уточнила я.

– Погибшие в том числе, – с прискорбием сообщил царь магов.

– С пострадавшими можно поговорить? – спросила я. – Может, они смогут дать полезную информацию.

– К сожалению, нет, – ответила Гиломона. – Они находятся без сознания.

– Виерна лишила их магии, – добавил маг. – Нам пришлось ввести их в искусственную кому.

– Это очень странно, – задумчиво пробормотала я.

– В этом нет ничего странного, – парировал Алатар. – Если бы мы не ввели их в кому, они могли бы сойти с ума.

– Я не об этом, – пояснила я. – Я о том, как заключенные смогли выбраться. Виерна, насколько мне известно, была заключена в темницу и лишена магии. Кентавр же был закопан заживо и тоже лишён магии. Как без магии они смогли выбраться? Будучи в состоянии «овоща», – в ответ на мой теоретический вопрос собравшиеся лишь недоумённо переглянулись. Тогда я выдвинула своё предположение. Наиболее вероятное, на мой взгляд. – Может, им кто-то помогал?

– Это вряд ли, – отрицательно покачал головой Самаэль. – После того, что они натворили, никто в здравом уме не стал бы им помогать.

– «В здравом», – выделила я его слова. – Это верно сказано.

– Может, вы и правы, – задумчиво промолвила кентавр. – Мы были настолько уверенны в своих подданых, что даже не предполагали, что им действительно мог кто-то помочь.

– Только с какой целью? – задал резонный вопрос маг, на который ни у кого из нас не нашлось ответа. – Зачем?

– Узнаем, когда отыщем того, кто им помог сбежать, – сказал демон.

– Если отыщем, – сказал Алатар.

– С чего думаешь начать, Адалинда? – обратился ко мне Самаэль.

– Для начала было бы неплохо опросить местных, прохожих, зевак, – ответила я. – И не помешало бы осмотреть местность.

– Мы всё это уже сделали, – отмёл моё предложение маг. – Пустая трата времени.

– Повторить не помешает, – парировала я. – Вдруг поможет, вдруг кто-то что-то вспомнит. Как минимум, у нас будет свежий взгляд на ситуацию.

– Можете попробовать, – скептически отозвался он. – Но я повторюсь, как по мне, это пустая трата времени.

***

Мы начали с главной площади. Ну как, мы. Точнее, я и Абигор со своим псом. Алатар и Гиломона вернулись к своим королевским делам. Самаэль хотел было пойти с нами, но я что-то сильно сомневалась, что при нём народ захочет откровенничать. Мы заходили в магазинчики, таверны, другие здания города, но никто ничего не видел и не слышал. Словно все были околдованы тогда, когда всё это произошло. Ведь так не бывает, всегда найдется зевака, случайный свидетель. Или может они настолько боятся того, кто помог преступникам?

– Что теперь? – спросил Абигор.

– Мама мне рассказывала о какой-то вашей лесной сущности, – задумчиво промолвила я. – Чимиморэ, кажется. Давай попробуем к нему обратиться.

– Вряд ли получится, – ответил он. – Чимиморэ уже долгое время не выходит на контакт. Мы даже не знаем, где он.

– Пойдем в лес, – упрямо настояла я на своем. – Там будет видно.

Добравшись до леса, мы начали углубляться дальше. Видами, открывшимися мне, я была просто поражена. В моём мире такого не встретишь – везде ощущается магия, трава буквально покрыта светлячками, а птицы, сидевшие на кронах деревьев, пели свои песни, словно переговариваясь друг с другом. Некоторое время мы бродили по лесу, пока Абигор, остановившись, не промолвил:

– Я же говорю, это бесполезно. Он не выходит на контакт.

Но я не желала терять надежды, а потому, несмотря на весь скептицизм демона, двинулась дальше. Вот только стоило мне пройти буквально несколько шагов, как я почувствовала нечто странное, необъяснимое. С виду вроде всё было нормально, но чувство апатии, чего-то необратимого не покидало меня, а в голове пульсировал голос, произносящий одно и тоже раз за разом: «Смерть. Смерть. Смерть». Тогда-то я и поняла, этот голос принадлежит моему чутью, моей силе, дарованной от Смерти.

– Боюсь, Чимиморэ больше нет, – остановившись, промолвила я.

– Я об этом и говорю, – сказал демон.

– Нет, ты не понял, – я обернулась и внимательно посмотрела на него. – Чимиморэ мёртв. Его больше нет в мире живых.

– С чего ты это взяла? – с недоверием посмотрел он на меня.

– Я это чувствую, – уверенно ответила я.

– Но в тебе же нет магии, – всё ещё сомневался Абигор.

– Магии нет, – подтвердила я его слова. – Но сила Смерти есть. Она мне и подсказывает – Чимиморэ больше нет в мире живых.

***

Вернулись мы не в центральный город, как я думала, а в город демонов и сразу же направились в замок Самаэля.

От замка короля демонов кожей ощущалось величие. Такое же, как от самого Самаэля. Внешне здание представляло собой готически-винтажный стиль, но какой-то особенно древний. Когда мы подошли к воротам, нас тут же встретили стражи и молча пропустили нас, не преграждая путь. Как я полагаю, из-за Абигора. За воротами передо мной предстали чудесные виды различных небольших фонтанчиков, сады и озера. Что удивительно, ведь этот город совсем не располагал к такой красоте. Он казался мрачным, кровавым, тёмным... Но за воротами, словно спрятанными от лишних глаз, всё оказалось несколько иначе, чем я себе представляла. Когда мы вошли в здание, я увидела множество людей... Вернее, демонов с рогами и остроконечными хвостами. В основном это были мужчины, женщины и старики. Детей не было видно. Когда мы проходили мимо каждого, кто встречался у нас на пути, реакция всегда была разной, ни разу не похожей на прежнюю. Мужчины в основном пожирали глазами, кто-то смотрел с любопытством, кто-то мерзко облизывался. Женщины же смотрели оценивающе, кто-то с брезгливостью, а кто-то с пренебрежением. Ну а старики и вовсе не обращали на меня никакого внимания, лишь вежливо в знак приветствия кланялись Абигору, когда тот с гордо поднятой головой проходил мимо них.

Поднявшись на несколько этажей выше, мы ещё немного прошлись по коридорам, в которых я уже успела запутаться, и остановились около одной из дверей. Постучавшись и не дождавшись ответа, Абигор повернул ручку и вошёл в комнату. Я проследовала за ним, и моему взору предстал довольно просторный кабинет, обставленный в тёмных тонах. За столом, зарывшись в какие-то бумаги, восседал Самаэль. Только теперь внешне он выглядел несколько... иначе. У него, как и у других демонов, которых я здесь видела, появились рога. Но его рога были гораздо больше и более завитые. Возле него находилась довольно симпатичная девушка, облачённая в короткое красное платье, что было довольно удивительно, ведь сколько я здесь уже нахожусь, ни разу не видела в этом мире никого в столь откровенном наряде. У девушки была тонкая талия, но при том довольно пышные формы. Темные волосы незнакомки с красными небольшими рожками словно шёлк сверкали на солнце. Она сидела на столе спиной к нам и рукой поглаживала Самаэля, тогда как её хвост мирно покоился недалеко от неё.

– Ваше Величество, – склонился Абигор в поклоне.

– Может нам зайти попозже? – прошептала я на ухо Абигору, чувствуя некую неловкость. Казалось, будто мы ворвались в какой-то интимный момент, в котором не должны участвовать. – Кажется, мы не вовремя.

У Самаэля, который по всей видимости услышал мои слова, хотя я пыталась говорить как можно тише, едва ли не вплотную встав к Абигору, слегка дрогнули губы в подобии некой усмешки. Но быстро взяв себя в руки, всё так же не поднимая глаз, он спросил:

– Есть результаты?

Незнакомка тем временем медленно сползла со стола и, встав за спину короля демонов, начала массировать его широкие плечи, при том её высокомерный взгляд был направлен на меня.

– Есть, Ваше Величество, – искусно проигнорировав меня, ответил демон Самаэлю. – Но они не сказать, что приятные.

– Говори, – потребовал мужчина. – Не тяни.

Но Абигор вместо того, чтобы самому отчитаться как положено, посмотрел на меня, намекая, чтобы отвечала я. Ну, а что я? Мне не сложно.

– В городе, как и ожидалось, никто ничего не видел и не слышал. Или они просто делают вид, – ответила я вместо демона.

– Зачем им это? – всё-таки соизволив поднять на нас свой взгляд, спросил Самаэль.

– Кто знает, – пожала я плечами. – Может они боятся кого-то.

– Всё ещё полагаешь, что виерне с кентавром кто-то помог сбежать? – он стряхнул руки незнакомки со своих плеч и взглядом указал ей на дверь, намекая, что пора бы ей удалиться.

– Судя по тому, какое наказание их настигло, я в этом более чем уверена, – ответила я.

Незнакомка тем временем, проходя мимо меня, едва не обожгла своим яростным взглядом, напоследок ещё и высокомерно хмыкнув. Как только за ней закрылась дверь кабинета, Самаэль промолвил:

– Продолжай.

– После нашей неудачной попытки в опросе местных жителей мы отправились в лес на поиски Чимиморэ, – продолжила я. – И обнаружили нечто неожиданное и неприятное.

– Вернее Адалинда обнаружила, – поправил меня Абигор.

– И что же это? – смерил нас взглядом Самаэль.

– Смерть Чимиморэ, – ответила я. – Он мёртв.

– Ты видела его труп? – недоверчиво спросил Самаэль.

– Нет, я это почувствовала, – ответила я. – Помнишь моя мать при тебе говорила о договоре со Смертью? С этим договором, с помощью Смерти в моём рождении, во мне есть частица её силы. И я так полагаю, что именно эта частица помогла мне обнаружить смерть лесного духа.

– А раньше твоя сила работала? – неожиданно спросил он.

Его вопрос заставил меня задуматься, ведь действительно, я уже сколько времени работаю в полиции, и ни разу моя сила не работала вот так. Я ни разу не чувствовала смерть, когда жертвы были уже мертвы и мы, как позже оказывалось, искали их трупы.

– Нет, – честно ответила я.

И задумалась, что же на меня так повлияло, что сила активировалась? Может гибель моей матери? Может путешествие в мир, полный магии? А может, всё вместе? Или то, что я связалась со Смертью?

– Ты почувствовала что-то ещё кроме смерти Чимиморэ? – спросил демон, вырывая меня из собственных мыслей.

– Да, – чуть задумавшись ответила я. – Его магию... Вернее то, что от неё осталось. Он словно был разорван. Будто ошметки магии были разбросаны по лесу. Это сложно объяснить.

– Зато теперь мы знаем, что виерна подкрепилась и наверняка поделилась этой магией с Медоном, – промолвил Алатар.

– Это имя сбежавшего кентавра, – пояснил Самаэль, правильно расценив мой недоумённый взгляд. Затем он поднялся с кресла и, сцепив руки за спиной, промолвил: – Вот как мы сейчас поступим. День был долгим и довольно насыщенным. Предлагаю поужинать, выспаться как следует, а утром решать, как действовать дальше.

***

Мне была выделена довольно просторная спальня, которая находилась совсем недалеко от кабинета Самаэля. Спальня, на удивление, была обставлена в светлых тонах. Помимо этого, в ней присутствовало множество стеклянных дверей, которые вели к выходу на широкий балкон.

Немного освоившись, я наткнулась на неприметную дверь. Толкнув её, увидела такую же светлую ванную комнату, вот только сама ванна была больше похожа на джакузи, а на настенной небольшой полочке недалеко от неё я обнаружила множество флаконов с различными ароматами. Понять бы ещё, что из этого для тела, а что для волос...

– Уважаемая гостья, – внезапно раздался в тишине женский голос.

От неожиданности я вздрогнула, а когда обернулась, то увидела перед собой довольно юную демоницу. Она была одета гораздо скромнее, чем та особа в кабинете Самаэля.

– Его Величество приказал помочь вам с приготовлениями к ужину, – тем временем промолвила она.

– Так скоро? – удивилась я. – Я хотела ванну принять, смыть с себя усталость этого дня.

– На это у нас есть время, – улыбнулась девушка. – Позвольте вам помочь.

И не дожидаясь моего ответа, проскользнула мимо меня. Быстро наполнив ванну с пеной, словно по волшебству, она, не спрашивая меня, помогла снять одежду и указала на ванну. Опустившись в «импровизированное джакузи» я вмиг почувствовала, как горячая вода смывает с меня пыль и усталость сего дня.

– Какой аромат желаете нанести на кожу? – спросила она, вырывая из разморившего меня состояния. И я была не против, ведь ещё немного, и точно бы уснула.

– Ванильный, пожалуйста, – вежливо улыбнулась я.

Взяв один из флаконов, девушка начала массирующими движениями наносить его содержимое на моё тело.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Ситри, – ответила демоница.

– Ситри, знаешь, я сегодня видела в кабинете Его Величества какую-то девушку, – задумчиво начала я. В конце концов, от моего вопроса не убудет. – Она была довольно откровенно одета. Не знаешь, кто она?

– Кто ж её не знает, – продолжая заниматься моей кожей, ответила она. – Это Лилит – одна из фавориток Его Величества.

– Одна из? – удивилась я. – У него их много?

– Было много, – я прям кожей ощущала всю неприязнь Ситри по отношению к Лилит. – Пока она от них не избавилась.

– Как избавилась? – напряглась я. – Убила что ли?

– Кого-то убила, – ответила девушка. – Кого-то отослала из дворца. Где-то постаралась своими руками, а где-то действовала руками нашего короля.

– Самаэль не глуп, – сказала я. – Как он мог ей позволить собой управлять?

– Лилит умеет убеждать, – ответила она, но, словно как бы брезгливо.

– Ну а ты почему её так не любишь? – усмехнулась я её реакции. – Или хочешь оказаться на её месте?

– Кто ж не хочет, – честно ответив, улыбнулась демоница. – Но дело не только в этом. Как только Лилит осталась единственной фавориткой Его Величества, то начала вести себя так, словно уже стала королевой. Хотя об их помолвке Его Величество не объявлял. И не уверена, что вообще объявит.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Всем известно, что его сердце принадлежит только одной женщине, – ответила она. – Той, которая спасла наш мир от виерн.

Моей матери... Он её до сих пор любит? Я об этом даже и не задумывалась. Не задумывалась о том, что ему тоже больно от её потери. Одно дело, когда ты не возлюбленный того, кого любишь, но он хотя бы жив, и ты в любое время можешь его увидеть, услышать. И совсем другое, когда его уже нет в живых, и нет возможности что-либо изменить.

Что же касаемо Лилит... Каким образом она его убеждает? Через постель? Вряд ли Самаэль позволил бы ей собой управлять, иначе он бы не был королем. Но может она слишком хитра и умна, раз он идёт у неё на поводу? Или на нём какая-то магия? Нет, скорее всё дело в её хитрости, чем в магии. Если бы на нём была магия, то уверена, это уже давно бы заметили, почувствовали. Остаётся лишь надеяться, что она не лезет в политические вопросы королевств этого мира... Или как это тут называется? Хотя... какая мне, собственно говоря, разница? Почему я об этом переживаю и думаю о Самаэле и его королевстве? Я тут всё равно долго не задержусь. Помогу им со сбежавшими преступниками, получу от Самаэля помощь в поиске Зеро и уйду. Меня должен волновать только Зеро и месть ему, но почему при мысли об этом демоне и Лилит, сердцу неспокойно? Наверняка я к нему просто привыкла и сейчас себя накручиваю. Да, точно, так и есть. Наверное...

Глава 15

После водных процедур Ситри помогла мне причесаться и облачиться в одеяние, которое принято носить в их мире. Когда я посмотрела на себя в зеркало, я не смогла узнать саму себя. Мои рыжие локоны были заплетены в высокую аккуратную прическу, а алое платье струилось вдоль талии доходя до пола. На фоне всего этого моя белоснежная гладкая кожа выделялась более чем обычно.

Спустившись на несколько этажей, мы остановились у двустворчатой двери, высотой в потолок. Стоило ей распахнуться, как взгляды всех присутствующих обратились на меня, чего я, честно признаться, совсем не ожидала. Предполагала, что ужин с Самаэлем пройдет «те́т-а-те́т», и от неожиданности увиденного мне стало как-то совсем не по себе.

Меня провели к единственному свободному месту, что находилось по левую руку от короля демонов, по правую же от него сидела Лилит. Для меня такое расположение было удивительным, ведь в моём мире по правую руку от короля сидит его супруга, почётные гости и доверенные лица. Но, быть может, этикет этого мира отличен от нашего? Скорее всего, так и есть.

Стол, надо сказать, ломился от разнообразной еды – картофель, мясо, рыба, пирожные или что-то на это похожее, по крайней мере. Как только мы приступили к трапезе, передо мной поставили тарелку с мясом и каким-то гарниром, который я видела впервые. Но что меня особенно удивило – бокал с алой жидкостью, которую я определила как кровь. Вот только судя по запаху кровь была отнюдь не человеческая. Даже любопытно стало – кого обескровили ради меня? Почувствовав некоторое смущение от такой заботы, я благодарно посмотрела на Самаэля и, отпив бокал алой жидкости, ощутила некоторую сладость вперемешку с неописуемым вкусом, который ранее я никогда не испытывала.

После молчаливой трапезы, в течение которой все, не проронив и слова, поглощали пищу, я успела немного осмотреть зал. А то, что это была не просто какая-то столовая, а именно зал – понять было не сложно: люстры, портьеры, панорамные окна, то тут, то там стояли диванчики и несколько каминов недалеко от них.

– Простите, – прозвучал мелодичный женский голос, обладателем которого была никто иная, как Лилит. – Вы Адалинда, верно?

Вежливо улыбнувшись, я молча кивнула головой, тогда девушка продолжила:

– Его Величество Самаэль говорил, что вы прибыли к нам на помощь. Как продвигаются поиски сбежавших?

– Я прибыла только сегодня, – учтиво напомнила я. – Поэтому по поискам сказать пока сложно. Не всё так быстро.

– А в чём проблема? – усмехнулась демоница. – Мне говорили, что у вас талант, опыт. Видно, преувеличили?

– Неужто вы и правда думаете, что даже с талантом и опытом можно найти сбежавших преступников в мире, в котором бываешь впервые, меньше чем за сутки? – напряглась я.

Лилит, очевидно, желала меня принизить в глазах Самаэля. И не только. Другие демоны тоже с интересом слушали нашу беседу, хоть и делали вид, что негромко переговариваются между собой. Но зачем Лилит это делает? Из ревности? Я ей что, как ком в горле?

– Это не котёнок потерялся, а два взрослых разумных существа, обретшие свободу впервые за долгое время.

– К... котёнок? – растерялась женщина, не поняв кого или что я имею в виду.

Видно, в их мире нет котят? Бедные, они многое теряют.

– А я слышала, что вы гибрид, – обратилась ко мне миловидная девушка, расположившаяся неподалеку от Лилит. Её подруга что ли? Есть ли вообще у таких особ друзья? – Это правда?

– Да, – вежливо улыбнувшись, ответила я.

– Но это же значит, что вы совсем без магии, – мельком я заметила, как девушка переглянулась с Лилит, и на лицах обеих промелькнули одинаковые ухмылки. – Как же вы тогда сможете помочь, будучи без магии? Вы же, по сути, как ребёнок, получается.

– Боюсь, у вас не совсем точная информация, дорогая Наама, – вклинился в наш диалог Самаэль. – У Адалинды есть магия. Магия Смерти.

– Это как? – тут же полюбопытствовала Лилит.

– Софи, вынашивая в утробе Адалинду, заключила сделку со Смертью, – рассказал Самаэль после моего молчаливого одобрения поведать другим небольшую часть истории моей семьи. – Чтобы Адалинда смогла появиться на свет. И благодаря этой сделке в Адалинде есть частица силы самой Смерти.

– И она может убивать одним прикосновением? – женщина схватила Самаэля за руку, словно испугавшись за него, за его безопасность.

– Я пока не знаю, на что именно способна, – вместо демона ответила я с искушающей улыбкой на лице. Лучше пусть боятся, чем я буду терпеть их пренебрежительные взгляды, словно какая-то пыль под их ногами. – О своей силе я узнала относительно недавно, поэтому мне ещё во многом предстоит разобраться.

***

Ужин постепенно подходил к концу. Когда за столом осталась только я, Самаэль, Лилит и еще несколько демонов, женщина, нежно поглаживая демона по руке, прошептала, но я сумела услышать её слова благодаря своему вампирскому слуху:

– Ужин закончился, дорогой. Может пойдем в спальню, я помогу тебе расслабиться?

Но демон ей не ответил, лишь одарил её долгим взглядом. Я же, ощущая некоторую неловкость, словно оказалась в интимном моменте, в котором присутствовать не должна, поднимаясь из-за стола, промолвила, присев в реверансе:

– Благодарю вас за ужин, Ваше Величество. Всё было замечательно. Я пойду к себе, завтра предстоит тяжёлый день. Доброй ночи вам.

Как только я вышла из зала и уже было направилась к лестнице, как меня окликнул Самаэль.

– Адалинда!

Остановившись, я с удивлением обернулась. Интересно, что он хочет?

– Позволь тебя проводить, – ошарашил он меня.

– Как? – удивлённо спросила я. – А как же ваша спутница?

– За неё не переживай, – только и ответил он.

Демон положил мою руку на свою и направился к лестнице. Не торопясь, поднимаясь по ней и проходя по длинным, казалось, бесконечным коридорам, Самаэль промолвил:

– Ты извини за сегодняшнюю сцену.

– Вы о чём? – не поняла я.

– Я о поведении Лилит и Наамы, – пояснил мужчина. – Это было крайне бестактно с их стороны. Не понимаю, что на них нашло.

– Они за вас мёртвой хваткой держатся, Ваше Величество, – усмехнулась я.

– Пожалуйста, хотя бы когда рядом никого нет, обращайся ко мне на ты и просто по имени, – попросил он.

– Хорошо, – несколько смущённо улыбнулась я.

Как только мы дошли до моей спальни, Самаэль, прежде чем попрощаться, галантно поцеловал тыльную сторону моей руки и, пожелав доброй ночи, удалился. Растерянная его поведением я осталась стоять и смотреть ему вслед. И как только мужчина скрылся за дверью, которая находилась буквально в нескольких шагах от моей спальни, я отправилась к себе. Любопытно, однако, почему он поселил меня недалеко от себя? Ведь я более чем уверена, в его замке есть множество других свободных спален. Может, для моей же безопасности? Или хотел, чтобы я была к нему поближе? Нет, бред какой-то.

***

С утра после непродолжительного завтрака в своей спальне, я облачилась в земную одежду и направилась в кабинет Самаэля. Постучавшись, вошла в комнату. Абигор уже присутствовал здесь. И когда только успел прийти? Сейчас же вроде ещё даже не позднее утро.

– А, Адалинда, – встал король ада из-за стола. – Проходи. Мы сейчас как раз обсуждали одну важную деталь, которую удалось выяснить.

– Что за деталь? – спросила я, подойдя ближе к столу.

– Виерну и Медона видели в горах лавины, – ответил Абигор.

– Это где? – не поняла я.

– Это граница между нашим городом и Сорлонтой – городом магов, – пояснил он.

– А откуда сведения? – насторожилась я.

Сколько искали их ещё до меня, и вчера весь день опрашивали людей, никто ничего не знал. А тут внезапно выясняется, что они в каких-то горах лавины. Странно всё это.

– Один зевака рассказал, – ответил демон, а затем уточнил: – Один из наших.

– Странно всё это, – высказала я свои сомнения.

– Проверить всё равно следует, – отозвался Самаэль. – И на этот раз я пойду с вами.

– Зачем? – удивилась я.

– Потому что, если сведения окажутся верными, в одиночку вы не сможете их одолеть, – ответил он. – А со мной силы хотя бы уравняются.

– Разве тебе не безопаснее будет остаться здесь? – спросила я. – Явно же в твоё отсутствие множество королевских дел накопилось. Да и вдруг сведения окажутся ложные? Только зря время потратишь.

– А если сведения подтвердятся, то ты... – запнулся демон, но мигом поправился: – Вы... Вы оба можете пострадать. А этого я позволить не могу. Я в ответе за вас обоих.

Мы с Абигором удивлённо переглянулись, но возражать не стали. Самаэль – всё-таки король. Да и смысл? Видно же, если решил, не отступится.

***

После того, как демон собрал гвардию, не меньше, мы отправились в путь.

– Столько народу много, – сетовала я, сидя в карете вместе с Самаэлем. Абигор же ехал верхом недалеко от нас. – Точно, если преступники будут там, то заметят нас, сбегут, а мы ничего и сделать не успеем. Тогда придётся снова их искать. Начинать всё с нуля.

– Или они на нас нападут, и тогда у нас будет численное преимущество, – парировал мужчина.

– Разве ваша виерна не вытягивает магическую энергию? – спросила я. – Не питается ею? Вы же везёте ей целый шведский стол.

– За это не переживай, – успокоил он меня. – На моих демонах висят магические артефакты. Их магия под защитой.

– Что это еще за артефакт такой? – полюбопытствовала я.

– Мы его создали после того, как избавили наш мир от виерн, – ответил демон. – На всякий случай.

– И на тебе он тоже есть? – спросила я.

– Конечно, – Самаэль достал из-под рубахи небольшой кулон в виде четырёхлистника, но округлого вида. Присутствовали ещё какие-то узоры, но я не смогла их разобрать.

– А если сорвут? – предположила я.

– Он зачарован, – тут же ответил он.

– А мне такой не полагается? – уточнила я.

– В тебе нет магии, – отрицательно покачал он головой.

– Как? – не поняла я. – А как же частица силы Смерти?

– Сила Смерти – это её часть, – пояснил демон. – А в тебе, как ты верно заметила, её частица. Это не магия, это дар.

– Но магия ведь тоже своего рода дар, – предположила я.

– Нет, – опроверг Самаэль. – Магия – часть нас, да, но она берется из энергии вокруг нас. Твоя же частица взялась не из живой энергии, которую любят виерны, а из мёртвой. Из потусторонней. Поэтому за себя можешь не переживать, виерна не сможет тебе навредить.

Ну что ж, надеюсь, он прав. Я-то с подобными ей существами никогда не сталкивалась. Вообще без понятия, на что они способны и чем предпочитают лакомиться. Но если она не сможет закусить мной, тогда я спокойна.

***

К вечеру мы уже почти добрались до той самой горы. Нам осталось идти буквально меньше половины дня, но так как начало уже стремительно темнеть, мы решили устроить привал. Расставили палатки, разожгли костры, напоили каких-то животных, похожих на лошадей, но с жутко страшными мордами и бездонными глазами.

Я сидела у костра и смотрела на огонь. Разные мысли теснились у меня в голове. Начиная от моего знакомства с Самаэлем и заканчивая сценой, возникшей перед глазами. Той самой, где Зеро убивает мою мать. Я представляла, как отомщу ему. Как заставлю его умирать... Медленно и мучительно.

– У тебя красивая улыбка, – услышала я голос демона рядом с собой.

Я даже и не заметила, что на самом деле предвкушающе улыбнулась. Жду не дождусь того дня, когда смогу поквитаться с убийцей своей матери.

Самаэль передал мне небольшую бутыль с кровью, и, приняв её, я благодарно промолвила:

– Спасибо.

– О чём думала? – спросил он.

Решил светскую беседу провести? Что ж, я не против.

– О мести, – не стала скрывать я. – О сладкой долгожданной мести.

– Месть может сжирать тебя изнутри. Она может изменить тебя до неузнаваемости. Окончательно и бесповоротно, – наставительно промолвил мужчина. – Ты уверена, что оно тебе надо?

– Лучше месть, чем утопиться в скорби и безнадёги от того, что ничего нельзя изменить, – сделала я глоток сладкой тёплой крови, а затем с подозрением взглянула на демона и задала ему прямой вопрос: – Или ты уже подумываешь о том, чтобы нарушить нашу договорённость?

– Нет, – ответил он. – Даже если бы хотел, не смог бы. Такова сущность демонов. Мы только в одном случае можем не исполнить договорённость – если тот, с кем была заключена эта договорённость, сам от неё откажется. Или умрёт.

– А такое было?

– Очень давно. Такое происходит очень редко, да и мы не особо жаждем заключать с кем-то какие-то договорённости.

– Никому неохота заключать себя в ловушку, – понимающе промолвила я.

– Но иногда, ради чего-то стоящего, мы готовы на это пойти, – произнёс демон, не отрывая взгляда от меня. И было в этом взгляде что-то такое... чего я пока так и не смогла понять.

***

На следующее утро мы отправились в горы, на поиски сбежавших преступников и их сообщника. Самаэль, на удивление, решил отправиться с нами. Хотя ему, как королю подземного мира сего, притом единственного наследника, следовало остаться в замке. Но Его Величество настоял на том, чтобы отправиться с нами.

– Нервничаете? – спросил демон, поравнявшись со мной.

Мне, конечно, предложили отправиться в путь в карете, и я даже согласилась. Но путь оказался настолько долгим, что я не вытерпела и направилась собственным ходом.

– Нет, – легкомысленно ответила я. – С чего бы вдруг? Судя по тому, что мне известно, я для них бесполезна. Хорошо ещё, если пригожусь как-нибудь вам в пути, а не стану обузой.

– Поверь, обузой ты не станешь, – пытался меня поддержать Самаэль. – С твоими знаниями, навыками...

– И плохим знанием местности, – саркастично перебила я его. – Я буду безумно полезна.

Внезапно раздался какой-то шорох среди кустов. Как раз в то время, как Самаэль собирался что-то мне ответить. Все мигом насторожились. И если буквально несколько минут назад мы собирались устроить очередной привал, хотя казалось, что до гор осталось совсем немного, то сейчас вмиг стало понятно, что привала и отдыха нам, скорее всего, не видать.

– Кто здесь? – грозно промолвил Самаэль, приняв боевую позу. – Покажись!

Но вместо того, чтобы явить себя нам, неизвестный продолжал прятаться в кустах, из которых раздавался лишь шорох от его шагов. Или у нас тут не один неизвестный, а несколько? Вот слева от меня раздался шорох, и почти одновременно такой же шорох был послышался справа.

Его Величество жестами направил двух своих воинов проверить, кто там прячется. Те, обнажив мечи, осторожно двинулись в сторону кустов. И вот сначала один пропал из виду, затем и другой. Некоторое время мы находились в полной тишине, а в воздухе витало напряжение, да такое, что казалось вот-вот искры полетят.

– Всё чисто, – отозвался из кустов один из посланных демонов.

– Рион? – позвал Самаэль другого воина.

Но ответа не последовало.

– Рион! – вновь повторил демон.

Вот только на этот раз вместо привычного голоса мужчины мы услышали крик, полный страха и боли. За ним тут же последовал такой же крик другого демона.

– Что происходит? – напряглась я.

Вместо ответа демон задвинул меня за свою могучую спину несмотря на то, что я была вооружена не хуже него, и обнажил свой меч.

Сначала ничего не происходило. Воины Самаэля окружили его вместе со мной и Абигором, защищая нас от нападения ценой своей жизни. Но вот сначала из одного куста вылезли живые ветви и схватив за ноги одного из воинов затащили его подальше от наших глаз. Мы слышали лишь звуки его захлёбывания в собственной крови. Под другим демоном начала проваливаться земля, и её корни унесли его вглубь, схлопнувшись как только исчезла макушка его головы, словно ничего и не произошло.

– Медон, – прорычал Самаэль.

Медон? Сбежавший кентавр? Значит и виерна здесь. Но где же тот, кто помог им сбежать? С ними или прячется?

– Покажись подлый ты предатель! – воскликнул Самаэль. – Или только исподтишка можешь атаковать? Трусишь сразиться в открытую?

Я не думала, что его слова сработают. Что кентавр поведётся на такую слабую провокацию. Но я ошибалась. Навстречу, лицом к лицу, к нам вышел кентавр. Его лицо было осунувшимся, щёки впалыми, волосы растрепаны по лицу. Лишение магии его сильно потрепало, да настолько, что он до сих пор так и не восстановился.

– Рад вновь тебя видеть, мой старый друг, – промолвил кентавр и ухмыльнулся, обнажая свои гнилые зубы.

– Где она? – спросил демон. – Где виерна?

– Я здесь, – с обратной стороны от нас раздался женский голос.

Я обернулась и увидела молодую девушку с обезображенным лицом. Выглядела она не лучше кентавра.

– Вы пойдете с нами, – промолвил Абигор.

– Это вряд ли, – рассмеялся в ответ Медон. Затем его взгляд зацепился за меня, и, на какое-то время задержавшись на мне, он спросил: – Кого это вы там прячете от нас?

– Я чувствую в ней кровь трибрида, – втянув воздух, прикрыла глаза виерна. – И что-то ещё. Что-то новое, интересное... Не могу понять, что именно...

– Неужто перед нами потомок Софи Кастелл? – противно улыбнулся кентавр. – А где же сама наша славная героиня, что помогла избавить наш мир от таких жутких монстров, как я и Тая?

– Хватит разговоров, – оборвал его речь Самаэль.

– Взять его, – приказал своим воинам Абигор, вторя королю.

– Не так быстро, – с предвкушающей улыбкой на губах промолвил кентавр и поднял обе руки, после чего воинов, направившихся в его сторону, схватили корни, появившиеся из-под земли. Они обхватили их руки, ноги, сжали шею настолько, что те едва ли оставались в сознании.

– Помнится мы с сёстрами заприметили тебя ещё до твоего рождения, – обратилась ко мне Тая. – И я намерена забрать то, что принадлежит нам.

– Это вряд ли, – обернулся в её сторону король демонов, заслонив меня от неё.

– Как это мило, – рассмеялась виерна. Казалось, вся эта ситуация её лишь забавляла.

– Ты снова влюбился, Самаэль? – рассмеялся ей в такт Медон. – Сначала Софи, теперь её дочь. Неужто не можешь найти равную себе?

– Ну ладно, – резко перестала смеяться девушка, и её голос обрёл твёрдость и серьёзность. – Поговорили и будет.

Внезапно из её рук начал сочиться густой тёмный туман. Он обволакивал воинов, охранявших нас, и из него выползали наэлектризованные щупальца, которые мощным ударом, словно молнии, сжигали демонов едва ли не до пепла. Самаэль, чтобы защитить своих людей, направил огненную магию на виерну, сбив её с ног. И пока она оставалась уязвима, Абигор направился в её сторону. Медон тем временем, расчистив себе путь к нам, ударной волной, сотканной из магии, снёс меня и Самаэля, откинув нас на несколько метров. И пока демон не успел подняться на ноги, кентавр, призвав из-под земли корни, сковал его, подошёл ближе и, сделав неизвестные мне пасы, направил свою магию в демона, приведя его тем самым в бессознательное чувство.

Страх за свою жизнь, за жизнь демона, который ещё должен мне помочь исполнить мою месть, позволил взять себя в руки. Я поднялась на ноги и в ту же секунду бросилась с мечом на кентавра. Он пытался отбиваться магией, пытался защищаться, но со своей вампирской скоростью я была быстрее. И если не убить, то ранить его я точно смогла. Но вот я собиралась нанести следующий удар по нему, как внезапно он схватил меня за руки и, посмотрев мне в глаза пустым безжизненным взглядом, проговорил не своим голосом:

– Ты будешь наша. Твоя сила будет наша. Твоя жизнь и душа принадлежит нам.

И я почувствовала, как нечто через его руки пытается пробраться ко мне, пытается добраться куда-то внутрь меня, но не может. Я чувствовала свою какую-то невидимую стену, которая не позволяет его магии забрать меня, убить меня таким способом. Увидев удивление на лице кентавра, я ухмыльнулась и промолвила:

– Не в этот раз.

И, освободившись от его хватки, собрав всю свою силу в кулак, нанесла ему удар в грудную клетку, отчего мужчина отлетел обратно в кусты и больше не поднялся. Я уже собиралась подойти проверить, жив ли он, чтобы арестовать ублюдка, но магия виерны оттолкнула меня. И, прежде чем я успела подняться, я лишь увидела, как виерна подбежала к тому месту, где должен был лежать Медон, а затем их окружило настолько яркое сияние, что мне пришлось зажмуриться, чтобы убавить боль в глазах.

Глава 16

Проморгавшись, я, отыскав глазами Самаэля, подбежала к нему. Мужчина всё ещё был без сознания.

– Что с ним? – спросила я у подошедшего Абигора.

– Лекаря сюда! – крикнул он куда-то в сторону.

К нам вышел мужчина в доспехах и начал осматривать демона. Странно, я думала, что он обычный воин, как и многие другие, но, по всей видимости, мужчина являлся ещё и лекарем. Он провел рукой над Самаэлем, затем коснулся его лба, а после и области груди. Мы затаили дыхание в ожидании того, что скажет мужчина, но вот прошло пять минут, десять, а он все ещё молчал.

– Так вы скажете, что с ним или как? – не выдержала я.

– Он горит, – наконец ответил лекарь. – Горит изнутри. Не знаю, какое заклинание или проклятие применил к нему Медон... Но с таким я ещё не сталкивался.

– И как ему помочь, ты тоже не знаешь? – спросил Абигор.

– Сожалею, – отрицательно покачал головой лекарь и после отмашки демона вернулся к другим воинам, всё ещё отходившим от поражения в прошедшей битве.

– И что теперь? – спросила я у мужчины. – Возвращаемся в замок?

– Нет, – немного подумав, ответил Абигор. – Мы устроим привал и разделимся. Одни продолжат поиски виерны с кентавром, другие останутся охранять короля.

– Но он же тогда не очнётся, если ему не помочь, – воскликнула я. – Что, если он вообще умрёт?

– Не умрёт, – ответил демон. – Поверь, он ещё и не из таких передряг выбирался.

Но верилось мне его словам с трудом. Я действительно боялась за жизнь Самаэля. И не только из-за нашего договора, но и просто... Я не хотела его терять. Да, я, наконец, смогла себе в этом признаться. Конечно, после предательства Эйгона мне всё ещё было сложно кому-то доверять, но глупо отрицать очевидное – мне нравится Самаэль.

Устроив привал, мы поставили шатры и развели костры. Несколько демонов стояли на страже, пока другие отдыхали после тяжелой битвы. Самаэля отнесли в его шатер, где мне быть не полагалось. Но я упрямо отказывалась отходить от него. У короля жар начал чувствоваться по всему телу. Похоже, он горел не только изнутри, но и снаружи. Вся кожа покраснела, и начал выделяться пот. Но я хоть и брезгливая в этом плане, однако меня это не остановило. Я бегала к тазу с водой то с одной тряпкой, то с другой, меняя их по очереди.

– Сходи, поешь, – вошел в шатёр Абигор. – Я тебя пока подменю.

– Я не голодна, – любезно отказалась я. – Благодарю.

– От того, что ты тут с ним сидишь, – промолвил он. – Ты не поможешь ни ему, ни себе.

– У тебя есть идеи, как ему помочь? – спросила я, глядя ему в глаза, но демон лишь отрицательно покачал головой. – Тогда я никуда не пойду. Так он, может, хотя бы моё присутствие чувствует.

– Ты столь же упряма, как и твоя мать, – вздохнув, мужчина подал мне бутыль с кровью.

– Спасибо, – благодарно приняла я его помощь.

Как только Абигор вышел, и мы с Самаэлем остались наедине, я отставила бутыль в сторону и собиралась вновь поменять уже высохшую от жара ткань на его лбу, а высыхали они довольно быстро, как внезапно мужчина, схватив меня за руку, прохрипел:

– Адалинда... Не оставляй меня, пожалуйста.

– Не оставлю, – сжала я его руку и погладила по волосам. – Я тут, я рядом.

Мужчина ослабил хватку и вновь погрузился в сон, навеянный проклятием.

И почему я не маг? Почему не могу пробраться к нему в голову и хоть как-то помочь? Я спрашивала у Абигора о здешних магах и кентаврах, но никто из них не обладал такими способностями. Никто из них не умел входить в сознание живого существа. Даже по магосвязи, с кем бы он ни связывался, никто не знал, как помочь Самаэлю. Видимо, заклинание, которое к нему применил Медон, и правда нечто новое.

В очередной раз поменяв ткань, я положила голову Самаэля себе на колени. Приложив свою руку к ткани, я начала поглаживать его волосы, ощущая себя в полном отчаянии от того, что не могу никак помочь, когда внезапно позади меня раздался женский голос:

– Хочешь спасти его? – от неожиданности я обернулась и увидела Смерть. Она стояла неподалеку от меня, и лёгкая улыбка на её лице в данной ситуации была крайне неуместной. – Я могу помочь. Могу научить тебя.

– Как? – тут же заинтересовалась я, а во мне загорелся маленький огонек надежды. Но также я понимала, что не может быть всё так просто. Она, очевидно, потребует что-то взамен, только что?

– Я тебе уже говорила при нашей первой встрече, – промолвила девушка. – Ты можешь излечивать раны.

– И чего же ты хочешь взамен за твою помощь? – чуть подумав, спросила я.

– Мне нужен Зеро, – вмиг посерьёзнела Смерть. – Я не сумела его отыскать ни в мире живых, ни в мире мёртвых, ни меж мирами. Полагаю, он нашел какой-то способ спрятаться от меня, хоть и до сего дня я думала, что подобное невозможно в принципе.

– Зачем он тебе? – полюбопытствовала я.

– Он слишком долго задержался в мире живых, – ответила она. – Слишком много бед натворил. Пора ему на покой.

У меня, конечно, на Зеро были свои планы, но думаю моё желание убить его не противоречит желанию Смерти забрать его в иной мир.

– Хорошо, – наконец, ответила я. – Как только я найду его, сделаю всё возможное, чтобы его душа не задержалась здесь.

– Нет, – ошарашила она меня своими словами. – Ты не станешь его убивать. Ты призовёшь меня, а я его заберу.

– Какая разница каким способом он умрёт, если его душа всё равно будет твоей? – разозлилась я.

– Это не твоя забота, – резко ответила Смерть. – Или ты сделаешь так, как я говорю, или спасай своего демона сама, без моей помощи.

– Ладно, – спустя минуту молчания и сверления взглядом прошипела я сквозь зубы. – Пусть будет по-твоему. Я не стану его убивать. А теперь помоги мне!

Да, я хоть и дала обещание Смерти не убивать Зеро, но никто не говорил, что мне нельзя его калечить. Хоть как-то свою душонку успокою.

– Положи одну руку ему на грудь, другую на голову, – сказала девушка, и я тут же последовала её инструкциям. – Теперь закрой глаза и полностью сосредоточься на своем дыхании, освободи свою голову от лишних мыслей и полностью соединись с желанием помочь своему демону.

– Он не мой... – попыталась возразить я.

– Сосредоточься, Адалинда, – приказным тоном резко перебила меня Смерть.

И я сосредоточилась. По крайней мере, попыталась. Её объяснения звучали сложно. И хоть не с первого раза, но мне удалось это сделать. Удалось проникнуть в голову к Самаэлю. Как я это поняла? Всё просто. Я увидела его и Абигора на кухне в его замке.

– Зачем вы это делаете? – удивлённо спрашивал Абигор, смотря на то, как Самаэль наполняет бокал своей кровью. – Можно найти более подходящего человека для этого дела, да и не обязательно человека вовсе.

– Я не стану доверять ужин Адалинды кому-то другому, – упрямо ответил демон. – Если что-то пойдет не так, я не смогу себе это простить.

– Да, но сливать собственную кровь для её пропитания – это уже слишком. Вам так не кажется? – спросил Абигор, но король в ответ лишь промолчал. – И к тому же, что, если она об этом узнает? Мы же не знаем как Адалинда и подобные ей к такому относятся.

– Она не узнает, – сказал Самаэль посмотрев на демона так, что было ясно – если я всё же узнаю, кое-кому не сносить головы.

Но в одном Абигор всё же был прав – пить кровь, не убивая свою жертву, при том зная, чья это кровь – для нас нечто близкое, даже интимное. И со стороны Самаэля подобное действие было крайне нетактичным, хотя его забота и приятна.

Вот только теперь я задумалась – те чувства, которые начали во мне проявляться к демону – это из благодарности, страха, или он применил какое-то заклинание, когда давал мне свою кровь? Или они настоящие? Неплохо было бы узнать ответ. А ответ я смогу узнать только у Абигора или же у самого Самаэля. Вопрос лишь в том, насколько правдив будет этот ответ...

Внезапно локация изменилась. Я оказалась в кабинете Самаэля, стояла прямо за его спиной. А перед нами висел полупрозрачный экран, на нём была моя мама со мной. Я помню то время, я была ещё ребенком. Время суток менялось слишком быстро, как и картинки на экране. Всё происходило словно в перемотке. Лишь выражение лица Самаэля не менялось. Было в нём что-то такое, что я объяснить не могла. Что-то нежное, слишком непривычное, чтобы это видеть...

Внезапно экран исчез, за окном был полдень, а в кабинете появился Абигор.

– Ваше Величество, – сказал он. – Так больше продолжаться не может. Вы только и делаете, что днями наблюдаете за дочерью Софи, а государственные дела не терпят отлагательств.

– И что ты предлагаешь? – насмешливо выгнул бровь демон.

– Предлагаю вам вернуться в реальность, – серьёзно отчеканил мужчина. – У нас много дел накопилось.

– С накопившимися делами ты справляешься не хуже меня, – отмахнулся Самаэль.

– И всё же есть одно дело, с которым можете справиться только вы, – лукаво улыбнулся Абигор. Он щёлкнул пальцами, и в кабинет вошла никто иная, как Лилит. – Позвольте вам представить вашу новую фаворитку – Лилит.

– Ваше Величество, – кротко присела в реверансе девушка.

– А с прежней что? – отмахнувшись, сделал заинтересованный вид демон.

– Я её отправил домой, – ответил он. – И выделил ей довольно щедрое содержание.

Время вновь ускорилось. Ночь сменяла день, и наоборот. Неожиданно я осталась в кабинете одна, когда в него широким шагом вошёл Самаэль, а вслед за ним вбежала Лилит.

– Ты не можешь отправиться в другой мир, – верещала девушка. – А как же я? Как же твои подчинённые? На кого ты их оставишь?

– Я быстро вернусь, – ответил Самаэль. – Ты и глазом моргнуть не успеешь.

– Вот сдалась тебе эта Софи со своей дочерью, – в голосе девушки отчётливо слышалась ревность.

– У нас сбежали два опасных преступника, – теряя терпение, демон вздохнул и угрожающе навис над капризной фавориткой. – И только Софи может нам помочь. Она уже однажды помогла нам спасти наш мир. Или ты хочешь сама заняться этим вопросом?

– Не оправдывайся, Самаэль, – усмехнулась Лилит. – Ты до сих пор влюблён в этого маленького гибрида. И как только появился хоть малейший повод отправиться к ней, как ты, не теряя времени, сразу летишь в другой мир.

– Ты слишком много себе позволяешь, разговаривая так со мной, – демон схватил её за горло, приподняв так, что её ноги едва доставали до пола. В глазах девушки был виден страх, а руки отчаянно, но бессмысленно, пытались ослабить хватку. – Не забывай своё место!

Демон ослабил хватку, и Лилит рухнула на пол, приземлившись на колени, жадно хватая воздух ртом.

В следующее мгновение у меня всё поплыло перед глазами, а, проморгавшись, я обнаружила себя стоящей на поле боя. На Земле, в моём мире. Я видела своё обугленное тело, видела лицо Самаэля, и словно чувствовала всю его боль, его отчаяние. Это точно были не мои чувства. Он смотрел на меня, не шевелился и не дышал. Словно не мог поверить увиденному. Даже во время сражений – он убивал врагов одним движением, одним взмахом меча, механически, но его взгляд нет-нет да и возвращался ко мне.

– Она жива, она жива, – бормотал он себе под нос.

И вот моё тело начало возвращаться к жизни. Когда Самаэль увидел это, его взгляд буквально загорелся жизненным огнём, а на лице появилась улыбка облегчения, и он полностью погрузился в сражение.

В следующую секунду всё повторилось – перед глазами снова всё поплыло, закружилось голова, но и появилось ощущение падения. Как только всё прекратилось, я обнаружила себя стоящей на коленях, а мои руки упирались в некий каменный помост. Подняв глаза, я увидела лаву перед собой. Она текла волнами, словно была водой. Но от близкого расстояния лицо буквально жгло жаром. В этой же лаве я увидела короля демонов. Он не тонул, вовсе нет. Он стоял и, казалось, не мог пошевелиться. Лишь корчился и кричал от боли.

– Ваше Величество, – мой крик, казалось, эхом разнёсся по этому странному месту, но тем не менее демон меня не услышал. – Самаэль!

Как бы я не пыталась докричаться до него – всё было бесполезно. Он меня не слышал и, кажется, даже не видел, словно в этом месте нет никого, кроме него. Что же делать? Я должна ему как-то помочь, но как? Если я пойду к нему, то сгорю заживо. Или нет? Что, если это всё иллюзия? Что если, всё не по-настоящему, а только у него в голове? Тогда лава не сможет причинить мне вреда, верно? Пожалуй, надо сначала проверить свою теорию.

Подойдя поближе к лаве, я коснулась её пальцем и тут же отдёрнула его от ощущения жгучей боли. Но когда я посмотрела на палец – он был абсолютно невредим. Надеюсь, это не из-за моей быстрой регенерации? Нет, надо попробовать проверить по-другому.

На этот раз я окунула палец на более долгое время, терпя боль, сжав зубы. Когда же я на этот раз достала палец, он оказался также абсолютно невредим. Значит, лишь боль ощущается, а навредить мне лава не может.

Ну что же... Сделав глубокий вдох я шагнула в кипящую огненную лаву. Сделав первый шаг, я едва не задохнулась от боли. Сделав второй шаг, я с трудом удержала себя в сознании, ведь моё тело было погружено не меньше, чем наполовину. На глаза наворачивались слёзы. Хотелось кричать, а ещё больше хотелось выйти из этой лавы. Но я упорно шла к Самаэлю. Шаг за шагом, терпя плавучий огонь, который пытался меня расплавить или, по крайней мере, заставить отступить.

Наконец, дойдя до демона, я схватила его за плечи и прошипела:

– Самаэль, приди в себя!

Но мужчина продолжал меня не слышать, продолжал кричать. Со всей силы я потрясла его – результатов ноль.

Что делать? Ещё немного, и я сама начну кричать от боли. Тогда мы здесь точно застрянем! Если бы это было одно из его воспоминаний – я бы это почувствовала, как в предыдущие разы. Но в этот раз всё по-другому. Это явно не воспоминание, а то самое проклятие, которым его наградил Медон.

Немного подумав, я приняла самое абсурдное решение в своей жизни. Может сказок начиталась, а может, от боли у меня голова перестала разумно соображать, но, подтянувшись к нему ближе, я обхватила его лицо и поцеловала. Сначала он никак не отреагировал, но затем я почувствовала, как его руки обхватили меня за талию, тело расслабилось, а поцелуй углубился. Он ответил так, словно больше у него не будет шанса меня поцеловать. Словно мы делаем это в первый и последний раз. Боль, которую я ощущала от лавы – отступила так внезапно, словно её и не было. Жар от большой температуры спал. В следующее мгновение, как только я от него отстранилась, я заметила, что вокруг нас ничего нет. Есть только я и он.

– Адалинда, – прошептал он мне в губы, так и не открыв глаза.

– Я пришла за тобой, – взглянув на него, ответила я. – Я пришла помочь тебе.

– Что происходит? – наконец осмотревшись, спросил он.

– Это проклятие, которое наслал на тебя Медон, – ответила я. – Ты должен очнуться. Должен прийти в себя.

Самаэль хотел что-то мне ответить, но не успел. В следующее мгновение меня силой отбросило в обратную сторону от него, и я очнулась. Перед глазами снова всё плыло, и последнее, что я успела увидеть, прежде чем отключиться, как Абигор входит в его палатку, и с удивлением смотрит на меня.

***

Открыв глаза, я с удивлением обнаружила себя в совершенно незнакомом мне месте. Передо мной стоял мощёный замок готического стиля с открытыми воротами, который был окружен лесом с одной стороны и обрывом в глубокие воды с другой. Погода стояла солнечная, ни единого облачка. Осматриваясь и пытаясь понять, что это за место, и как я сюда попала, я не сразу услышала шаги, приближающиеся ко мне. Обернувшись, к своему удивлению, я обнаружила свою погибшую мать.

– Роузи, доченька, – женщина распахнула объятия, а её лицо освещала радостная улыбка.

– Мама! – воскликнула я и, вмиг приблизившись к ней, попала в её объятия. – Если это сон, я не хочу просыпаться.

– Это не сон, – ответила она.

– Тогда как... – отстранившись, хотела было спросить я, но не успела. Позади неё я заметила стоявших мужчину с женщиной, и никак не могла понять – они подошли только что или всё время стояли там?

Заметив, куда направлен мой взгляд, мама обернулась и всё с той же тёплой улыбкой на лице промолвила:

– Роузи, познакомься. Это мой отец – Райли, твой дедушка, – она рукой указала на мужчину. Затем переместившись на женщину, что стояла возле него, Софи продолжила: – А это моя мать – Софи.

– Она просто красавица, – приблизившись, промолвил Райли, дотронувшись до моего лица.

– Вся в тебя, – добавила женщина, с материнской любовью смотря на Софи. – Не считая цвета волос.

– И у Димитриоса другой цвет, – задумчиво вставил мужчина.

– Цветом волос она пошла в Сабину, – ответила им моя мать. – Алую Ведьму.

– Удивительная генетика, – восхищённо промолвили они в унисон.

– Мам, что происходит? – с трудом держа себя в руках, спросила я, при том моё сердце едва не вырывалось из груди от страха, что, помогая Самаэлю, я убила себя.

– Ты в мире мёртвых, – прямолинейно ответила она.

Этого у нас с мамой было не отнять – нам всегда было сложно подбирать слова. Мы говорили всё прямо в лоб, и многим такой подход не нравился.

– Я умерла? – с ужасом спросила я.

– Нет, – тут же успокоила она меня, и слёзы, уже собиравшиеся появиться на моём лице, мгновенно высохли, так и не успев пойти. – Твой организм, твоё физическое тело просто восстанавливается. Из-за этого ты сумела попасть сюда, но притом остаться живой.

– Как? – тут же полюбопытствовала я.

– Что же мы стоим на пороге? – неожиданно спохватилась моя... бабушка.

– Пойдём, – потянула меня за собой Софи. – Я тебе всё расскажу.

Как же мне всё это было непривычно. Нет, я, конечно, безумно рада видеть маму. Ведь в последнюю нашу встречу я даже не успела попрощаться. Но бабушка... дедушка... этого я точно не ожидала!

– Чай стынет, – тем временем продолжала женщина. – Пойдёмте в дом.

– Мам, – схватила я её за руку, прежде чем пойти со своими родственниками. – Прости меня. Это из-за меня ты умерла. Из-за моей глупости. Ты была права, мне не следовало доверять Эйгону.

– Не вини себя, – обняла она меня и успокаивающе погладила по спине, как делала всегда, когда я расстраивалась. – Я уже достаточно пожила. Конечно, я скучаю по тебе, по твоему отцу. Но здесь я не одна, я со своей семьёй. И с вами, всегда тут, – она указала рукой в грудную область, где находилось сердце.

Глава 17

Сидя за обеденным столом и попивая чай с родственниками, я ощущала себя не в своей тарелке. Из присутствующих я не знала никого, кроме мамы. Софи, заметив это, ободряюще взяла меня за руку.

– Мам, – обратилась я к ней, – так каким образом я сюда попала?

– Точно мне неизвестно, – ответила она. – Я лишь предполагаю, что это произошло из-за выброса сил, когда ты спасла Самаэля.

– Откуда ты об этом знаешь? – удивилась я.

– Мара поведала, – сделав глоток из кружки, ответила женщина.

– Мара? – не поняла я. – Кто такая Мара?

– Так зовут Смерть, – вместо неё ответила бабушка. Хотя с её внешностью она никак не походила на бабушку. Вполне молодая, симпатичная женщина.

– Мара также просила передать тебе, – продолжила она, – что такой выброс, вероятно, почувствует виерна. Она, конечно, будет бояться этой силы, но не сможет совладать с желанием опробовать её на вкус. Поэтому будь предельно осторожна.

– А почему она сама мне об этом не сказала?

– Потому что Смерть не вмешивается в мирские дела, – ответила бабушка. – Это против правил. Если их нарушить, падёт равновесие куда более высокого уровня, чем мирского.

– Но она вмешивается, – возразила я, на что получила её удивленный взгляд. – Зеро...

– Зеро – исключение, – перебила меня мама, не дослушав.

– Почему это? – возмутилась я.

– Зеро разделил свою душу, чтобы сделать голема более живым, – заметив мой непонимающий взгляд, она пояснила: – Так он хотел обмануть Смерть. После такого колдовства он не принадлежит к миру живых полноценно. Часть его души уже отправилась в мир мёртвых, и Зеро положено быть там. Мара лишь выполняет свою работу – восстанавливает баланс, который Зеро до сих пор искажает, оставаясь в живых.

– Поэтому она не позволяет мне его убить? – до меня начало доходить.

– Да, – подтвердила Софи.

Но что будет, если я нарушу своё обещание и убью его? Ведь какая разница – она или я, если он всё равно ходячий труп?

Я только хотела спросить, но не успела – неожиданно у меня закружилась голова. Что происходит? Я попыталась встать из-за стола и чуть не рухнула на пол. К счастью, Райли вовремя успел подхватить меня.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил он.

– Голова кружится, – я попыталась сфокусироваться, но это оказалось сложнее, чем я думала.

– Значит, тебе пора, – услышала я голос матери. Только разглядеть её силуэт никак не удавалось, картинки перед глазами расплывались и теряли очертания.

– Куда? – не поняла я.

– В мир живых, – ответила она, касаясь губами моего лба на прощание. – К Самаэлю.

К Самаэлю? Почему она сказала: «к Самаэлю»? При чём здесь он? Но ни спросить, ни что-либо сделать я уже не успела. Снова. Всё окончательно поплыло, опора ушла из-под ног и бессознательная темнота завладела мной.

***

– Его Величество прислал меня узнать о самочувствии гибрида, – услышала я голос Лилит, в котором отчётливо чувствовалось пренебрежение.

– Пока без изменений, миледи, – ответил ей неизвестный мне мужчина, после чего послышались удаляющиеся шаги.

– Могу я её навестить? – спросила она.

– Его Величество распорядился никого к ней не пускать, – непреклонно отчеканил другой незнакомый мне голос.

– Дариус, милый, – промурлыкала Наама. – Ну пусти нас. Ну что мы ей сделаем?

– Приказ есть приказ, – ответил девушке этот самый Дариус.

– Он не узнает, – промолвила Лилит. – Я всего лишь хочу увидеть её, убедиться в словах лекаря.

Некоторое время стояла тишина. Видимо, охранявший мои покои Дариус решал: пойти на уступки им или нет.

– Ладно, – наконец, ответил он. – Только недолго.

– Ты лучший, – одобрительно улыбнулась ему Наама.

Дверь открылась, и в комнату вошли девушки. Я их не увидела, но услышала стук их каблуков. Попыталась открыть глаза, но почему-то не получалось – словно тяжесть навалилась на веки.

– Действительно не очнулась, – удовлетворенно хмыкнула Лилит, подойдя ко мне. – И, надеюсь, не очнётся.

– Тише ты, – шикнула на неё демоница. – Вдруг они услышат? Или гибрид не спит.

– Она спит. Я это чувствую, – самоуверенно усмехнулась девушка. – А насчёт стражей, что с того, что они услышат? Что они сделают? Расскажут Самаэлю? Я – его фаворитка. Единственная фаворитка. И очень скоро планирую стать его королевой.

– Всё-таки влюбилась, – романтично вздохнула Наама.

– Вот ты вроде демоница, а порой такую ерунду говоришь, – бросила Лилит. – Мне от него не противно, и этого достаточно. Но любовь – нет. Власть – вот, что мне нужно.

– Но ты и так сейчас имеешь гораздо больше влияния, чем все его прежние фаворитки, – услышала я удивление в голосе Наамы.

– Этого мало, – скрипнула зубами девушка. – Я хочу больше. Быть наравне с ним. Чтобы никто не смел мне перечить, опираясь на то, что я всего лишь фаворитка. Я должна стать его супругой – и стану ей.

– И как ты собираешься это сделать, – спросила Наама, – если он тебя не любит? Он ведь любит её.

– Полюбит, – уверенно ответила ей Лилит. – А что насчет неё – она мне не соперница. Либо виерна с Медоном её убьют, либо она выполнит свою часть сделки и вернётся в родной мир. Так или иначе у Самаэля останусь только я.

– Эй, – окликнул их Дариус. – Абигор идёт.

– Мы уже увидели всё, что хотели, – отмахнулась демоница, после чего я услышала их удаляющееся цоканье.

А я вдруг подумала: почему она была так уверена, что я сплю? Только потому, что я лежу с закрытыми глазами? Нет, это бред. Она же не глупая. Или, может, частица Смерти во мне и какое-то снадобье смешались и убедили её, что я без сознания. И почему я всё ещё не могу открыть глаза? Это уже начинает пугать.

Мой мысленный поток оборвал звук открывающейся двери. Затем я услышала приближающиеся шаги... и тишина. Я тоже молчала. Но не потому, что не могла говорить – хотя и не знаю, могла ли, – а потому, что не знала, кого на этот раз нелёгкая принесла. Хотя, страж вроде про Абигора говорил. Но кто знает, вдруг ко мне зашёл не он, а кто-то другой?

Но затем я услышала шарканье когтей по полу и вскоре я почувствовала, как матрас прогнулся под чем-то тяжёлым. В следующее мгновение что-то влажное коснулось моего лица, обдав тёплым дыханием. Собака? Да, очень похоже. И, кажется, у Абигора есть собака.

– Вин, – услышала я его голос в подтверждение. – А ну слезь с кровати. Быстро!

– Абигор? – позвала я.

– Ты очнулась? – в его голосе звучала неподдельная радость. – Это хорошо. Как ты себя чувствуешь?

– Я глаза не могу открыть, – ответила я. И, честно говоря, еле сдерживала себя, чтобы не поддаться панике.

– Сейчас, секунду, – произнёс он и наступила тишина. Но спустя несколько секунд Абигор добавил: – Попробуй сейчас.

Медленно открыв веки, я не сразу смогла разобрать, что передо мной. Глаза застилала мутная пелена. Проморгавшись, я поняла, что нахожусь в своей спальне. В той самой, которую мне выделили, ещё когда я прибыла. Сбоку стоял Абигор.

– Что это было? – спросила я, пытаясь приподняться на локтях.

– Лекарство, – ответил мужчина, помогая мне и поправляя подушку. – Оно ослабило твоё физическое тело, чтобы восстановить внутренние силы. Ты чуть не умерла.

– Как Самаэль?

– За тебя переживает, – усмехнулся демон.

– Из-за меня нам пришлось вернуться, – виновато промолвила я, – прервать поиски.

– Не вини себя, – мгновенно понял он мои чувства. – Ты спасла нашего короля. Я перед тобой в долгу.

И такая искренность была в его словах, в его поклоне, что мне стало неловко.

– Расскажи мне, что произошло, – попросила я. – Что со мной было?

– Это был мощный выброс энергии, – задумчиво ответил мужчина. – По словам лекаря – не обычное лечение, а что-то за гранью нашего понимания. То, на что ни одна известная нам магия не способна.

– Частица Смерти? – задумчиво озвучила я вслух своё предположение.

– Возможно, – неопределённо ответил он. – Мы точно не знаем. Мы ещё никогда с подобным не сталкивались.

– Виерна наверняка почувствовала это, – свела я брови к переносице. – А если это так, она вряд ли сможет устоять.

– Предлагаешь сделать тебя приманкой? – догадался демон.

– Да, – кивнула я. – Но сначала надо понять, как их победить и вернуть в темницу. Прошлый раз обернулся неудачей.

– Это потому, что они застали нас врасплох, – уверенно сказал Абигор. – Но на этот раз мы будем готовы. Если Самаэль согласится, мы заранее подготовим для них ловушку.

– Но как узнать, почувствовала виерна что-то или нет? – спросила я. – К тому же не стоит забывать о том, что им кто-то помогает. Не думаю, что эти двое смогли выбраться самостоятельно.

– Я этим займусь, – заверил он меня. – Отдыхай пока. Я сообщу Его Величеству, что ты пришла в себя.

Демон с псом направились к выходу из спальни. Но я вдруг вспомнила один эпизод, который видела в сознании Самаэля. И не могла о нём не спросить.

– Абигор, – окликнула я его, когда он уже почти дошёл до двери.

Демон обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

– Я не уверена... – замялась я, мучаясь сомнениями: было ли увиденное реальностью или наваждением. – Но, кажется, я кое-что видела в сознании Самаэля, когда спасала его.

– Что? – демон заинтересованно приблизился.

– Кажется, я видела, как он наливал свою кровь в бокал, – ответила я, внимательно разглядывая Абигора. Я пыталась уловить хоть какую-то его реакцию, но он даже бровью не повёл. Тогда я ещё больше усомнилась в том, что действительно это видела. – В тот вечер, когда я ужинала с вами. Это правда было? Или я видела лишь наваждение?

Но Абигор молчал.

– Скажи мне правду, – попросила я его. – Почему он это сделал?

– Потому что другим не доверяет, – лишь ответил он. – Потому что ты ему небезразлична.

– Из-за возможного конфликта между мирами, если со мной что-то случится? – предположила я.

– Не только.

– Из уважения к памяти моей покойной матери? – добавила я еще одно предположение.

– Не только, – повторил демон.

Из-за чего ещё? Хотя... Я же видела ещё одну сцену. Но в это сложно поверить, если не невозможно. Он влюблён? В меня? Да нет, бред какой-то! Однако Наама тоже что-то говорила об этом...

Абигор продолжал стоять и сверлить меня взглядом. То ли ждал ещё вопросов, то ли пытался угадать, о чем я сейчас думаю.

– Я не скажу ему о нашем разговоре, – заверила я его.

Я взглянула в его алые глаза, потом на уткнувшуюся в мою ладонь собачью морду. И вдруг захотела рассказать ему то, о чём пока никто не знает. – Я видела маму.

– Как? – удивился мужчина.

– Не знаю, – от воспоминаний о ней улыбка расцвела на моих губах. – Я не была мертва, раз я тут, и разговариваю с тобой. Не знаю, что это было, но я видела ее. Видела своих родственников по её линии. Она, вроде, счастлива.

– Она что-нибудь говорила? – присел он на край кровати.

Я задумалась: стоит ли ему рассказывать о Маре и Зеро? Всё-таки нет. Это моё личное дело. Не стоит его впутывать.

– Лишь предупредила, – ответила я, повторив то, что говорила ранее, – что виерна могла почувствовать мою силу и ей будет сложно удержаться от соблазна.

– Она долгое время голодала, – задумался демон, – И, как все ей подобные, не способна насытиться. Учитывая, что ты можешь стать её искушением, есть вероятность, что она явится сюда.

– Если их помощник её не сдержит, – добавила я.

– Я усилю охрану у твоих покоев, – поднялся Абигор и направился к выходу. – И поговорю с Самаэлем. Возможно, мы выдвинемся раньше, чем я думал. Всё-таки лучше будет поймать её в ловушку, чем если она явится сюда за тобой.

– Почему? Какая разница, если так или иначе мы её поймаем?

– Там у нас будет открытое пространство, – объяснил он. – Будет где спрятаться, ожидая её. А здесь... Не будем же мы прятаться в твоём шкафу или под кроватью.

Ну да, в принципе, логично. Видимо, от лекарств и недавнего пробуждения моя голова ещё не настолько хорошо соображает. Надо как можно скорее взять себя в руки и вспомнить все, чему меня учили в магполиции.

***

Я пробыла в своей спальне ещё три дня, не вставая с постели и даже не принимая ванну. Периодически приходил лекарь и пичкал меня магическими настойками для восстановления сил. Он категорически запретил мне вставать с кровати. Мне приносили литры крови, чтобы я хорошо питалась и у организма были силы на выздоровление. Самаэль и Абигор также периодически навещали меня, но не навязывались. Виерна за эти дни так и не объявилась.

За окном уже смеркалось. Мой постельный режим ещё не закончился, но я устала от бездействия. Тем более, что чувствую себя уже достаточно хорошо. Поэтому я с наслаждением приняла горячую ванну, которой мне так не хватало, и отправилась в кабинет Самаэля.

Постучав в дверь и не дожидаясь ответа, я вошла в его кабинет. Самаэль стоял слегка облокотившись о свой рабочий стол, а перед ним находился Абигор.

– У тебя же ещё постельный режим, – удивлённо промолвил Самаэль.

– Уже нет, – радостно ответила я, наполненная энергией.

– Но лекарь сказал...

– Я уже достаточно хорошо себя чувствую, – перебила я его. – Так что можем отправляться в путь. Твои воины готовы к нашему плану?

– Я не стану рисковать и брать тебя в бой, пока ты полностью не восстановилась, – вместо ответа непреклонно покачал головой он.

– Но я восстановилась, – парировала я, покрутившись вокруг своей оси. – Посмотри на меня.

Абигор тем временем отошел в сторону и лишь молча наблюдал за нашим спором.

– К тому же, я больше не могу находиться в постели. Я полна энергии и моё тело требует действий.

– Хорошо, – демон скрестил руки на груди. – Можешь пока потренироваться с моими бойцами.

– Нет, – упрямо ответила я. – Я хочу закончить дело. И если ты настаиваешь на бездействии, когда все готово, то я отправлюсь одна.

– Отправишься одна и умрёшь там, – подал голос Абигор, хмуро глядя на меня.

– Не умру, – уверенно улыбнулась я. – Ведь вы отправитесь за мной. Вы не бросите меня одну, я это знаю.

– Может, запрём её? – обратился демон к Самаэлю.

– Она может выбраться через балкон, – ответил он.

– А если в темнице? – предложил Абигор другой вариант.

Самаэль внимательно посмотрел на меня. Не знаю, что он увидел, но его проницательность поразила меня:

– Вряд ли это поможет.

– Я вообще-то все ещё здесь, – хмуро напомнила я о себе.

– Хорошо, – после непродолжительных переглядываний произнёс король демонов. – Завтра отправимся в путь. А пока подготовься к ужину, – затем он обратился к Абигору: – Предупреди наших воинов. К утру они должны быть готовы.

– Да, Ваше Величество, – склонился тот в поклоне.

Из кабинета Самаэля мы с Абигором вышли вместе. Направляясь к лестнице, он спросил:

– Почему ты так торопишься? Если поспешим, можем облажаться.

– Не облажаемся, – уверенно ответила я, пытаясь уклониться от вопроса.

– И всё же, почему? – настоял на ответе Абигор.

– Потому что мне надо как можно скорее найти Зеро, – вздохнув, ответила я. – А твой король может мне с этим помочь, но сначала я должна помочь ему в поимке беглецов. Таков наш договор.

– Это из-за мести? – мы уже подошли к лестнице и оба остановились. – Из-за того, что он убил Софи?

– Не только, – призналась я, вздохнув. – Он нарушает равновесие. Его место в мире мёртвых, а не среди живых.

Абигор не стал спрашивать с чего я это взяла, хотя видела, его разрывало от любопытства. И я была ему благодарна за то, что он удержался от вопросов. Ведь делиться тем, что я узнала это от мамы, а она от Смерти... Не знаю. Вроде в этом нет ничего такого. Но есть такое ощущение, что если расскажу, то предам их доверие.

***

Ужин проходил в полной тишине. И я уже думала, что остаток трапезы пройдёт так же спокойно. Потом я молча вернусь в свои покои, а с утра мы отправимся за беглецами.

– Ваше Величество, – неожиданно подала голос Лилит. – Вам обязательно отправляться именно завтра? Я надеялась, что мы проведём этот день вместе. У меня есть для вас сюрприз, – она заигрывающе подмигнула ему. – Может, перенесете...

– Нет, – коротко отрезал Самаэль, даже не удостоив её взглядом. – И веди себя прилично. Ты тут не одна.

– Но... – хотела было возразить демоница, и тут же осеклась. Я видела взгляд Самаэля – ещё немного и он сорвётся. Будет конфликт, который я бы не хотела видеть. Особого желания встревать у меня не было, однако взглянув на Лилит... Не знаю... Почему-то мне стало её жалко.

– У нас действительно мало времени, – вклинилась я, прекрасно понимая, что нарушаю этикет. Не только Самаэль, но все окружающие, включая удивленную Лилит, мгновенно устремили свои взгляды ко мне. – Чем быстрее мы их поймаем, тем лучше. И тем быстрее я вернусь в свой мир.

После моих слов я впервые увидела удовлетворённую улыбку Лилит, в которой лишь на мгновение мелькнул оттенок благодарности. В отличие от Самаэля – его, похоже, эта новость совсем не радовала.

– Но если это действительно важно, – продолжила я, – можем перенести...

– Нет, – недовольно сверкнул глазами демон, перебив. – Уже всё решено: мы отправляемся завтра. С утра.

После этих слов он резко отодвинул стул и вышел из обеденного зала. От столь неприятного разговора у меня возникло ощущение, словно я сделала что-то не то. Хотя, возможно, так оно и было – не стоило нарушать этикет и влезать в их разговор. В общем, аппетит пропал и у меня.

Я дотронулась тканевой салфеткой до губ, не спеша отодвинула стул и поднялась, обратившись к присутствующим:

– Прошу прощения, что вам пришлось все это лицезреть. Доброй ночи.

Направляясь к лестнице, ведущей на верхние этажи, я планировала уединиться в своих покоях и подышать свежим воздухом на открытом балконе. Спокойно разложить все мысли по полочкам. Но стоило мне занести ногу над ступенью, как голос Самаэля остановил меня.

– Адалинда, – окликнул он меня, направляясь в мою сторону.

– Ваше Величество, – остановилась я.

– Давай я тебя провожу, – предложил демон и, не дожидаясь моего ответа, взял под руку и зашагал по лестнице.

Уже подходя к моему этажу, я не выдержала и промолвила:

– Прошу прощения, – заметив краем глаза его непонимающий взгляд, пояснила: – За моё поведение. Мне не стоило вмешиваться в ваш разговор. Это было грубо с моей стороны.

– Было неприлично со стороны Лилит флиртовать со мной на глазах у всех, – лишь ответил он. – Что с ней происходит? Раньше она никогда себе такого не позволяла.

– Возможно, это потому, что она чувствует, как вы отдаляетесь, – откровенно озвучила я своё предположение. – А когда женщина это чувствует, она совершает глупости.

Мы остановились у моей двери и молча смотрели друг на друга. Не знаю, о чем в этот момент думал Самаэль, но я думала о своих словах: Лилит ведь не любит его, но боится его потерять. Не как мужчину, а как власть. И мне интересно, знает ли об этом Самаэль? О том, что его используют? Хотя тут, наверное, все честно: он использует её для своих утех, она использует его для укрепления своей власти. Мне ли не знать, как подобное происходит в монарших семьях. Только в моем случае не с фаворитками, конечно, но тем не менее.

– Это её проблемы, – наконец произнёс демон. – Я знаю, что ей нужна моя власть. И, полагаю, она тоже догадывается, что моё сердце не принадлежит ей. И никогда не будет принадлежать.

– Почему? – поинтересовалась я, хотя уже знала ответ на этот вопрос.

В какой-то момент я даже пожалела, что спросила. Ведь я не уверена, что хочу знать ответ. А если узнаю, что мне с ним делать? Все только усложнится. Но отступать было уже поздно.

Тут произошло то, чего я совсем не ожидала. Я думала, что Самаэль просто ответит, скажет что-нибудь, но... Демон медленно приблизился ко мне настолько, что я чувствовала его дыхание. Указательным пальцем он осторожно запрокинул мою голову и... поцеловал. Его поцелуй был нежным, невесомым, словно он боялся... чего-то.

В следующую секунду он посмотрел мне прямо в глаза и с лёгкой хрипотцой в голосе спросил:

– Я ответил на твой вопрос?

Но я ничего не смогла ответить. Я была настолько ошеломлена, что трусливо сбежала, закрыв за собой дверь. На трясущихся ногах я вышла на балкон, встретивший меня вечерней прохладой. Только тогда я смогла наконец отдышаться.

Он поцеловал меня... Он. Поцеловал. Меня.

Вот я дура. Зачем спрашивала? Кто меня за язык тянул? Что мне теперь с этим делать? Вихрь вопросов роился в моей голове, но ответы на них я не находила. Одно понимала точно – этот случай может добавить сложностей. В том числе и в нашу совместную работу над поимкой сбежавших преступников.

Руки сами потянулись к губам, которых несколько минут назад касался Самаэль. И я, кажется, ответила ему взаимностью... Но все почему-то как в тумане.

На секунду появилась малодушная мысль – разорвать договор и вернуться в Новый Орлеан. Всё равно убить Зеро я не смогу. Но я быстро отбросила эту идею, и на смену ей пришли новые вопросы: а что я чувствую к Самаэлю? Готова ли я после Эйгона довериться и ответить взаимностью кому-то ещё? И хочу ли я этого вообще?

Наверное, всё-таки в одном стоит себе признаться: король демонов довольно привлекательный мужчина. Тем более то, что я увидела в его сознании, слегка улучшило моё расположение к нему. Осталось лишь разобраться в себе, а конкретно в том, готова ли я открыться ему или нет.

Но в первую очередь – дело.

Глава 18

К сумеркам мы добрались до места, где, как мне сказали, раньше обитали виерны. Там мы планировали поймать наших беглецов. Стоило мне выйти из-за деревьев, как передо мной предстало кристально чистое озеро с большим водопадом неподалёку. Самаэль с воинами скрылись за этим самым водопадом. Там они расставили небольшие палатки, скрыв себя за магическим куполом, тогда как я расположилась у озера абсолютно одна.

– Разве виерна не почувствует ваше присутствие и магию от купола? – вспомнила я наш разговор по дороге.

– Нет, – ответил Самаэль и показал мне полупрозрачный кристалл. – Этот артефакт скроет не только нашу энергию, но и любую магию, которую мы используем.

– А как вы увидите, что она пришла? И как успеете ко мне? – спросила я. – Водопад хоть и находится не особо далеко, но тем не менее.

– С помощью этого, – на этот раз вместо Самаэля ответил Абигор, вручив мне небольшой кулон с переливающимся лунным камнем. – Наши маги создали этот артефакт специально под тебя и твою энергию. Он выглядит как обычный кулон. Но стоит немного надавить на камень, мы тут же получим сигнал и выдвинемся к тебе.

Я разложила свои вещи и поставила палатку. Потом села у воды и посмотрела на водопад – их действительно не видно. Дотронувшись до кулона под одеждой, я почему-то сразу подумала о Самаэле. От мыслей о нем улыбка сама собой расцвела на губах. Внезапно позади меня вспыхнул свет. Я обернулась и увидела небольшой костёр, возле которого сидел незнакомый мужчина.

– Вы кто? – мгновенно насторожилась я, быстро поднявшись на ноги.

– Я решил помочь тебе с костром, – доброжелательно произнёс мужчина, проигнорировав мой вопрос. – А то вдруг замёрзнешь. Надеюсь, ты не против?

Он обернулся. Я вгляделась в его алые глаза, в которых плясали языки пламени, и мгновенно узнала этого мужчину.

– Сам... – удивлённо промолвила я, но не договорила. Самаэль быстро приложил палец к своим губам, намекая на молчание. Не спеша, он подошёл ко мне и, приобняв за талию, направился к воде. А я лишь прошептала: – Но как?

– Я себе тоже припрятал один занимательный артефакт, – хитро ухмыльнулся демон, опустившись на песок.

– Зачем? – спросила я, присев рядом.

– Чтобы при необходимости иметь возможность быть рядом, – без обиняков ответил он.

– Но вы и так рядом, – в недоумении сказала я, посмотрев в сторону водопада.

– Относительно, – не согласился демон.

Я уже даже не стала спрашивать: не почувствует ли виерна магию от его артефакта – знала, что нет. Их артефакты, похоже, были созданы специально для этого задания.

Вновь обратив свой взор к озеру, я увидела, как над ним постепенно поднимается туман, а вдалеке начали очерчиваться разнообразные блики, очень похожие на...

– Это что? – поинтересовалась я, указав пальцем прямо на эти блики.

– Это солнечное сплетение, – ответил Самаэль, но краем глаза я заметила, что он смотрит не на сплетение, а на меня.

– Очень похоже на северное сияние, – смущённо улыбнулась я.

Блики солнца и луны сплелись в единое целое. Множество разнообразных оттенков – синих, красных и зелёных – растянулись по всему ночному небу, усыпанному звёздами.

– Северное сияние? – полюбопытствовал мужчина.

– Да, – ответила я. – У нас такое чудо природы называют северным сиянием.

– Удивительно, как одно и то же может иметь разные названия в разных мирах.

Я перевела на него взгляд, но демон ничуть не смутился и даже не подумал отвернуться. Мог бы сделать вид, что не смотрел на меня. Хотя, о чем это я? Это же демоны. Если, конечно, моё мнение о них не стереотипно.

– Почему вы так смотрите на меня? – спросила я.

– Пытаюсь понять, – задумчиво ответил он. – В тот вечер, когда я поцеловал тебя, ты меня не оттолкнула. Но с того момента мы ни разу не говорили об этом. Адалинда...

Я уже была готова к тому, что он спросит почему я молчу, что я к нему чувствую или что-то в этом роде. Но его вопрос удивил меня.

– Что ты видела в моем сознании?

– Вы помните? – удивилась я. На что Самаэль лишь молча кивнул. Я вздохнула и ответила: – Я видела обрывки ваших воспоминаний. Видела, что вы давали мне свою кровь. Видела ваш разговор с Лилит и Абигором. Видела, как вы наблюдали за мной.

С каждым словом я нервничала все больше. К такой откровенности я точно не была готова. Но и оставить его вопрос без ответа, когда он так открыт, было бы нечестно с моей стороны.

– Если ты всё видела и теперь всё знаешь... – его взгляд, казалось, проникал в самую мою суть. И хоть артефакт изменил его внешность, глаза остались прежними. Не зря говорят, что глаза – зеркало души. – ...то почему так равнодушна ко мне?

– Я не равнодушна. Вы мне... не безразличны, – это признание далось мне с трудом. – Но после того, как я выполню свою часть сделки, мне надо будет найти Зеро.

Самаэль немного помолчал, обдумывая мои слова, а затем произнёс:

– Я не стану тебя отговаривать или удерживать. Я умею ждать. И буду ждать, пока ты не будешь готова.

После этих слов он поцеловал меня в макушку, поднялся и направился в сторону водопада. А я так и продолжила сидеть у воды и смотреть ему вслед.

Вроде бы ничего такого не произошло. И не сказать, что наш разговор закончился плохо. Но почему так тяжело внутри? Почему мне хочется догнать его и поцеловать? Когда я успела влюбиться в него, если буквально прошлым вечером только призналась себе в его привлекательности? Как-то странно, что всё так быстро. Я никогда не была влюбчивой или поспешной в собственных решениях. Что же изменилось, и, главное, почему?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Но в мысли закралось странное, почти манящее желание – что, если и правда поддаться своим чувствам? Дать им волю?

Вместе с этим собственная подозрительность дала о себе знать: вдруг он какой-то магией так повлиял на меня сейчас? И эти чувства, ощущения – не мои, а лишь наваждение? Как узнать? Кому довериться в поиске ответов на эти вопросы?

Была бы мама сейчас рядом, или если бы я могла с ней как-нибудь связаться, было бы проще. Но, увы, боюсь, такой силой я не обладаю. Единственный раз, когда я смогла её увидеть, был при мощном выбросе энергии. А снова повторять это ради совета, или призывать Мару на помощь – безрассудно и глупо.

***

Утро я встретила с первыми лучами солнца. Вчерашние ощущения поутихли и осталось только лёгкое тепло. Но желание при этом никуда не исчезло. Возможно, вчерашний всплеск был из-за откровенности между нами. Это был не первый раз, когда я видела его таким живым, открытым и, в каком-то смысле, даже уязвимым. Но вчера это было как-то по-особенному. Возможно, Самаэль не так уж плох, и стоит ему довериться. Когда-нибудь. Не сейчас. Не хочу торопиться. Пусть все идёт своим чередом.

Сладко потянувшись, я уже собиралась вернуться в палатку за завтраком. Как вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Обернувшись, я увидела молодую девушку, одетую в наряд простолюдинов Илависа. Она выглядела, как обычный человек – светловолосая, миловидное личико, голубые глаза. Но моё вампирское чутьё подсказывало – тут есть подвох. Вроде маг, но было что-то ещё, чего я никак не могла уловить.

– Вы кто? – приблизившись, в недоумении спросила девушка.

– А вы? – мгновенно насторожилась я.

– Я сюда почти каждый день прихожу, – проигнорировала она мой вопрос. – Но ни вас, ни кого-либо ещё никогда здесь не видела. Да и ваше лицо мне незнакомо. Так кто вы и откуда?

– Вас я тоже вижу впервые, – парировала я, но решила подыграть. Кто знает, вдруг это именно она помогает беглецам? Если им вообще кто-то помогает. Но ведь самостоятельно они вряд ли смогли бы выбраться. Хотя... кто их знает? Мало ли, какими ещё новыми возможностями этот мир может меня удивить. – Вы, случайно, не та сбежавшая виерна?

Для правдоподобности я неторопливо начала отступать, старательно изображая нарастающий страх.

– Нет, конечно, – рассмеялась девушка. – Вряд ли я обладаю такой же ангельской внешностью, как они. По крайней мере, насколько я слышала. Моё имя Аннаэль. Я из Сорлонты. Но вы всё же не отсюда, раз не знаете меня.

«Ага, Сорлонта – город магов», – мысленно отметила я. Всё-таки не зря Сабина, да и Самаэль делились со мной небольшими подробностями об этом мире.

– С чего вы это взяли?

– Все жители Илависа так или иначе знают друг друга, – объяснила она. – Если не в лицо, то по энергии точно. Наш мир не такой уж и большой. Встретившись с кем-то из жителей один раз, его энергию запоминаешь сразу. Вы, наверное, та девушка из другого мира, которая помогает поймать виерну и Медона.

Похоже, она действительно из магов. И очень вряд ли связана с нашими беглецами.

– Я Адалинда, – представилась я, немного расслабившись, но всё равно оставаясь начеку.

– Так что вы тут делаете, Адалинда? – присела на песок Аннаэль, с любопытством разглядывая меня. – Разве вы не должны заниматься поисками? Или...

Она ненадолго замолчала, а затем шёпотом продолжила, словно нас мог кто-то услышать:

– Вы тут на задании и я вам помешала?

– Нет, что вы, – притворно рассмеялась я. – Я отпросилась у Его Величества на пару дней, чтобы получше осмотреть окрестности. Прежде чем приступить к делу, хорошо бы знать местность.

– Это правда, – согласилась магисса. – Но если хотите, я могу вам помочь. Вдвоём всяко веселее, да и окрестности я лучше знаю.

– Спасибо, не стоит, – вежливо отказалась я. – Одной мне гораздо проще. Я уже привыкла действовать в одиночку.

– Так вы что, – от удивления у неё округлились глаза, – тут совершенно одна? И вам не страшно?

– А чего мне бояться?

– Нас, например, – услышала я позади себя мужской голос.

Обернувшись, я увидела как Медон с виерной приближаются ко мне.

– А она слишком самоуверенная, – усмехнулся кентавр. – Правда, Алисия?

– Она тут точно одна? – спросила та самая Алисия. Похоже, именно так звали виерну.

– Точно, – самонадеянно отозвалась магисса. Я снова посмотрела на неё, и увидела уже совсем не магиссу, а самую настоящую эльфийку с остроконечными ушами. – Я проверила.

Хм... Разве в Илависе есть эльфы? Насколько я помню из рассказов Самаэля и Абигора – нет. Но тогда откуда она? Что делает здесь и почему помогает им?

– Тогда и правда слишком самоуверенная, – в такт Медону усмехнулась Алисия.

– Я думала, у виерн ангельская внешность, – растянув губы в ухмылке, я попыталась её спровоцировать. – Но глядя на тебя, сомневаюсь в этих слухах.

Алисия мгновенно перестала ухмыляться. В её глазах отразилась злость и ненависть. Она уже сделала шаг в мою сторону, но Медон неожиданно остановил ее.

– Не торопись, – серьёзно посмотрел он на неё. – Она может быть опасна.

– Да что она сделает? – обошла меня Аннаэль и присоединилась к своим союзникам. – Она обычный гибрид.

– Не скажи, – парировал он, переводя взгляд на меня. – Не зря же Алисия тогда почувствовала тот необычный магический всплеск.

Ага! Всё-таки почувствовала. Значит мама со Смертью были правы. Она и правда не смогла устоять перед соблазном.

Отлично, ловушка работает. Я притворилась, что осматриваюсь, чтобы отступить или спрятаться от них. Но на самом деле искала глазами Самаэля с Абигором. Их нигде не было видно. Где же они?

Одна я вряд ли справлюсь. А вот проверять, умру я или нет, – всё-таки частица Смерти ещё не изведана мною до конца – как-то не хочется.

Внезапно я вспомнила про кулон, что дал мне король демонов. Потянувшись к нему рукой, я не стала доставать его из-под одежды, только слегка сдавила. Теперь остаётся ждать. Надеюсь, они подоспеют прежде, чем мне сумеют смертельно навредить.

– А она не похожа на Софи, – неожиданно задумчиво промолвил кентавр и обошёл меня стороной.

То же действие повторила за ним эльфийка, только с другой стороны. Тогда как виерна надвигалась на меня, как и прежде.

– Это не имеет значения, – облизнулась Алисия. – Она, еще будучи в утробе, принадлежала нам. Так что я всего лишь забираю своё.

В следующую секунду Медон топнул копытом. Аннаэль, вытянув руки перед собой, хлопнула в ладоши. А виерна направила руки к небу, которое тут же затянули тучи.

Вокруг меня образовался странный купол. Троица синхронно начала произносить слова, которые я слышала впервые. Их голоса эхом разносились по окрестностям, буквально вдавливаясь в уши и проникая в голову. Перед глазами поплыло. Но спустя несколько долгих мгновений всё прекратилось.

Сначала я не поняла – почему, что произошло. Но проморгавшись, увидела стремительно приближавшихся Самаэля, Абигора и их воинов.

Начался самый настоящий магический бой: магические заряды летели со всех сторон, переплетаясь в хаотичные узоры. Огненные плети сталкивались с водяными копьями, молнии разрезали небо, земля ходила ходуном.

Казалось бы, целая армия, да ещё во главе с Абигором и Самаэлем уж точно должна справиться с тремя существами. Но как бы не так.

Алисия выступила вперёд. В её руке, словно из ниоткуда, начал формироваться длинный мерцающий клинок. Им она рассекала огненные шары, а выпущенными молниями создавала водяную плёнку. Виерна двигалась с неестественной пластикой, изгибаясь и уворачиваясь от атак, как змея.

Эльфийка стояла в центре их треугольника, оплетая пространство невидимыми нитями. Демоны целились в неё, но их заклинания уходили в пустоту.

Кентавр бил копытами и из земли вырывались каменные шипы, а от одного взмаха руки поднимались смерчи. Его посох был единственным физическим оружием на троих. Но он использовал его не столько для ударов, сколько как фокус для направления земной магии.

Они никого не подпускали близко ко мне. Отражали любые атаки и нападали в ответ. Я хотела помочь своим, но по-прежнему находилась под куполом и никак не могла выбраться. Видимо, не все заклинания спали и купол все ещё держался на магии этих троих. Или одного из них?

Абигор зарычал и швырнул чёрное пламя, пытаясь пробиться к Алисии. Его магия была грубой и разрушительной. Он почти добрался до неё. Но в последний миг виерна развеяла свой меч. Вместо него она создала два водяных копья, которые вонзились в плечи Абигора, заставив его отшатнуться.

Самаэль, к моему удивлению, не вмешивался. Он стоял неподвижно, сжимая в руке свой огромный чёрный меч, от которого исходил жар. Его глаза горели алым, а вокруг него начинал закручиваться огненный вихрь. Воздух дрожал, песок под его ногами начинал плавиться, превращаясь в стекло. Демон словно чего-то ждал... Только чего – я никак не могла понять... Пока в следующую секунду не произошёл настолько мощный взрыв, что я пошатнулась и осела на землю. Самаэль взмахнул мечом, и из лезвия вырвалась мощная огненная волна, испепеляющая все на своём пути.

Алисию отбросило в сторону. Её вновь созданный магический меч рассыпался водяными брызгами, и она рухнула на раскалённый песок. Аннаэль отлетела, ударившись о валун – даже её невидимые сети не выдержали и порвались. Медона опрокинуло на бок, каменные шипы рассыпались, а посох ушёл в песок.

Лишь один король демонов удержался на ногах, накрепко вцепившись в свой меч. Он стоял в центре выжженной воронки и смотрел на поверженных врагов.

– Никто её не тронет, – прошептал Самаэль. Шёпот его звучал как шипение раскалённого металла.

Демон отвернулся от поверженных врагов, посмотрел на своих бессознательных воинов, которых вырубил всплеском своей силы, на Абигора, истекавшего кровью от атаки виерны. Я же в этот миг вдруг заметила мимолётное движение – пальцы Алисии, лежавшей без сознания, дрогнули. Она приоткрыла глаза, и в них мелькнули вертикальные зрачки. Виерна зашептала что-то настолько тихо, что даже я, как ни прислушивалась, не могла разобрать ни слова. На песке возле неё я заметила какие-то рунические символы.

Аннаэль, казавшаяся мёртвой, открыла глаза и вплела в круг свои магические нити. Медон, пошатываясь, поднялся и ударил копытом. Из песка хлынул световой столп, поднимая тысячи песчинок и закрывая нас от короля.

Самаэль обернулся слишком поздно. Руны под песком вспыхнули ослепительным серебром, и меня вырвало из купола. Алисия мгновенно приняла свой истинный облик, и её змеиный хвост обвился вокруг моей талии. Весь мир растворился в вязком мареве портала.

Последнее, что я успела увидеть – пылающее лицо демона, искажённое яростью. Он занес меч для удара, но песчаная буря Медона ослепила его.

– Нет! – его отчаянный крик эхом отразился в моем сознании. Затем портал схлопнулся за нашими спинами, и я погрузилась в кромешную тьму и небытие.

Глава 19

Придя в себя, я поняла, что нахожусь в незнакомой мне пещере. Мои руки были скованы магическими цепями. И как бы я ни пыталась вырваться, у меня не получалось.

Тогда я попыталась сосредоточиться и вспомнить, что произошло, и как я вообще здесь оказалась. Обрывки воспоминаний возвращались с трудом. Как я ни старалась, единственное, что мне удалось вспомнить – это последний взгляд Самаэля. Отчаяние и страх в его глазах.

В груди мгновенно защемило от жалости к нему. А от мысли, что мы больше никогда не увидимся, я едва сдержала уже собравшиеся проступить слёзы.

Ну нет! Я не погибну здесь вот так. Я обязательно выберусь! Должна выбраться. Хотя бы ради Самаэля... Я даже от мести откажусь ради того, чтобы быть с ним... Возможно...

О Боги... Когда я успела влюбиться в этого треклятого демона? Со дня похорон моей матушки? Или позже? И ведь только в последний миг перед похищением, когда я смотрела в его алые глаза – такие прекрасные, горящие, – поняла, что, кажется, действительно уже успела привязаться к нему... И не только...

– Очнулась, – вырвал меня из размышлений голос Алисии.

Я подняла голову и увидела виерну, облокотившуюся на каменную стену. Скрестив руки, она снисходительно ухмылялась, не отрывая от меня взгляда.

– Почему я еще жива? – спросила я.

– Это временно, – лишь ответила женщина, облизнувшись.

В следующее мгновение её лицо внезапно оказалось слишком близко к моему. Она вдохнула запах моих волос, лизнула щеку, словно какое-то животное, и прошипела змеиным тембром:

– Какая сладкая. Хочу попробовать...

Она словно уговаривала себя. Будто что-то её сдерживало.

– Я лишь немножко. Совсем чуть-чуть...

Виерна запрокинула мою голову и неестественно широко раскрыла свою пасть. Оттуда полился яркий свет. Я ощутила, как она пытается забрать мою энергию, мои жизненные силы. Я пыталась сопротивляться ей, но в ответ на моё сопротивление она давила ещё сильнее. Я чувствовала, как внутри меня поднимается что-то сильное, мощное, тёмное. Как оно готовится дать отпор. Подняв глаза и посмотрев на женщину, я увидела испуг и недоумение в её глазах.

– Алисия! Нет! – услышала я женский крик.

В следующую секунду виерна отлетела от меня к противоположной стене и ударилась головой. Сложилось такое впечатление, словно кто-то или что-то отбросило её от меня.

Тогда я увидела того, кому принадлежал крик – Аннаэль.

Но кто отшвырнул Алисию от меня? Это была подоспевшая эльфийка? Или всё-таки та самая частица Смерти во мне?

Сама же Алисия в это время согнулась пополам. Её тело сотрясали судороги. Были слышны звуки рвотных позывов, а изо рта виерны вытекала странная серая масса. Эльфийка подбежала к виерне, с ужасом глядя на меня. Значит, это была не она. Тогда кто или что это было?

– Что... – попыталась отдышаться виерна, как только прошли её рвотные позывы. Своим расфокусированным взглядом она с трудом нашла меня, и в её глазах отразилась ярость. – Ты! Ты чуть не убила меня! Ты пыталась меня отравить!

– Это ещё кто кого убить хотел, – едко парировала я.

В этот момент в проёме появился третий участник моего похищения – кентавр. Его непонимающий взгляд сначала остановился на Алисии, затем перешел ко мне, и только потом к Аннаэль.

– Что произошло? – задал Медон очевидный вопрос.

– Алисия не удержалась, – ответила эльфийка.

– Ты в порядке? – он тут же подскочил к ней, обеспокоенный.

– Нет, – выравнивая дыхание ответила она, не отводя от меня взгляда ни на секунду. – Я убью её!

Женщина попыталась рвануть ко мне, но эльфийка с кентавром сумели её удержать.

– Давайте все успокоимся! – повысила голос Аннаэль. – Нам всего лишь нужно дождаться солнечного затмения. Тогда всё закончится.

После недолгих споров и попыток уговорить виерну повременить с моим убийством, Медон увел её. Аннаэль осталась охранять меня.

– Ты же тоже не отсюда, – решила я заговорить с ней, как только мы остались наедине. – Откуда ты?

Не знаю, сумею ли я выбраться живой, но лишняя информация о своих похитителях мне точно не помешает.

– Из Антареса, – коротко ответила девушка.

– Антарес... – задумчиво повторила я. – Кажется, Дрейк был оттуда.

– Дрейк, – горько усмехнулась эльфийка. – Этот мальчишка был лишь пешкой. Он не справился со своей задачей. В итоге из-за него погибла моя сестра.

– А кто твоя сестра? – с замиранием сердца спросила я, хотя, кажется, уже знала ответ на этот вопрос.

– Ирэнэ, – прошептала Аннаэль, подтверждая мои предположения.

– Девкалион казнил её, – догадалась я.

– Девкалион убил ее! – яростно парировала она. – И он поплатится за это.

– Поэтому ты помогаешь Медону с Алисией, – теперь все встало на свои места. – Чтобы они помогли тебе расправиться с Девкалионом. Но что дальше? Займёшь его место? Ты же наверняка знаешь, что виерны – ненасытные существа. Она уничтожит весь твой народ, весь твой мир.

– Мой народ? – рассмеялась девушка. – Какой народ? Который отвернулся от нас? Который молча смотрел, как убивают мою сестру? Они заслужили смерть, как и их король.

– Ну а я вам зачем? – продолжила задавать вопросы я, пытаясь сложить всю картину воедино. – Виерна не может мной напитаться – что-то ей не даёт, что-то во мне её убивает. А портал ты можешь открыть и без меня, судя по тому, что рассказывал мне Дрейк.

– Он тебе дал не вполне достоверную информацию, – прислонившись спиной к стене ответила Аннаэль. – В затмение одни становятся слабее, другие – сильнее. Мы воспользуемся этим и выкачаем источник силы, которая тебя защищает. И с её помощью откроем портал, не особо затрачивая на это дело собственные силы. Тогда ты будешь не опасна для Алисии. И она сможет напитаться тобой сполна, чтобы поглотить целый мир, всех эльфов и драконов разом.

– И тогда она станет ещё сильнее, – добавила я реальности в её "сказку". – И даже ты станешь для неё ненужной обузой.

– Если вообще столько сил не разорвёт её, – парировала она с самоуверенной ухмылкой. – Ведь виерны ненасытны. Чтобы слить излишки, им нужны Юха. А их в моём мире нет.

– Юха? – не поняла я.

– Русалки, если говорить на языке твоего мира, – закатив глаза, пояснила эльфийка.

Я немного помолчала, переваривая всю информацию, которую мне только что самонадеянно поведала эльфийка. Затем спокойно облокотилась на стену и произнесла:

– Ну что ж, теперь мне всё стало понятно. Спасибо за дельную информацию.

– И что ты сможешь сделать? – усмехнулась девушка. – Ты всё равно отсюда живой не выберешься. А своего демона можешь даже не ждать – он тебя здесь не найдёт.

***

Прошла уже неделя с моего здесь заточения. Но Самаэль до сих пор так и не появился. Почему? Вряд ли он не перерыл всё вокруг. Может, это место спрятано магией? Такое вообще возможно?

Видимо, Аннаэль всё-таки была права – он не сможет меня тут найти. А значит, полагаться я могу только на себя.

К тому же затмение уже завтра, как я услышала из их разговора. Выходит, у меня всё меньше времени, чтобы выбраться отсюда. Только как мне это сделать? Я ведь даже не знаю, как разорвать эти оковы. Хотя... Кажется есть один способ. Не знаю, сработает ли он, но попробовать стоит. Надо только дождаться, пока останусь одна.

– Пошли, – позвал виерну Медон. – Пора готовиться.

– А как же она? – спросила Алисия, указав на меня пальцем.

– Куда она денется? – самоуверенно ответила Аннаэль. – Если за всё это время не выбралась, значит и не сможет выбраться.

Несмотря на её умозаключение, виерна колебалась. Но тем не менее согласилась оставить меня одну и заняться подготовкой к важному для них завтрашнему дню.

Подождав ещё некоторое время и окончательно убедившись, что рядом никого нет, я приступила к своему плану. Благо силы, хоть и не много, у меня есть. Всё-таки голодной меня не оставляли – кормили человеческой пищей.

Вывихнув себе большой палец, я крепко сжала зубы, чтобы от боли не издать ни единого звука, который мог бы привлечь моих похитителей. Немного отдышавшись, я повторила то же действие и на другой руке. После чего с лёгкостью смогла освободиться от оков.

Вправив суставы обратно, я на цыпочках выбралась из своей клетки и неторопливо, чтобы не привлечь шумом ненужное внимание, отправилась искать выход из пещеры.

От напряжения и страха, что мой план может провалиться, сердце колотилось в груди. Каждый шорох, каждая капля воды с потолка казались для меня раскатом грома. Я скользила вдоль стен, прижимаясь к холодному камню, и лихорадочно вспоминала карту ответвлений. Её я успела запомнить в те редкие моменты, когда меня выводили, и сейчас мысленно складывала коридоры в одну общую картину.

Вроде бы сейчас надо повернуть налево, теперь пройти мимо большого сталагната, и поворот направо...

Наконец, увидев дневной свет в конце пещеры, я не сумела сдержать облегчённого вздоха. Но именно в этот момент вампирским слухом я уловила за спиной звук падающей металлической миски.

– Сбежала, – рычание Алисии резануло по нервам, и сердце вновь заколотилось от страха. – Аннаэль! Медон! Сюда! Она сбежала!

Замерев от страха, я инстинктивно потянулась к груди, стараясь заглушить своё, как мне казалось, громкое сердцебиение. Но на груди я неожиданно нащупала кулон. Точно! Магический кулон. Надавив на него со всем возможным отчаянием, я сорвалась с места и побежала так быстро, как могла. Но, к сожалению, недостаточно быстро – моих вампирских сил всё ещё не хватало. Ведь я неделю не пила кровь. Слыша за спиной тяжёлый топот копыт и бег виерны с эльфийкой, я мысленно надеялась, что артефакт сработает и Самаэль найдёт меня раньше них.

– Быстрее, – подгоняла их женщина. – Она не могла далеко уйти.

Выбежав наружу, я резко остановилась, зажмурившись от солнечного света. Как только глаза привыкли, я проморгалась и замерла от жуткого осознания. Да, это был выход. Но совсем не такой, какой я предполагала – впереди вместо густого леса виднелся обрыв.

– Стоять! – раздался голос Медона. Я обернулась и увидела его, приближающегося в сопровождении двух девушек. – Куда это ты собралась?

Я инстинктивно сделала шаг назад. Камушек, лежавший под моими ногами, сорвался и улетел в пропасть. Но его приземления не было слышно. Тогда до меня дошло ещё одно жуткое осознание – падать будет неимоверно больно, и восстанавливаться я явно буду долго.

Однако и выбор был невелик: или вернуться к ним в плен и завтра я уже буду мертва, или прыгнуть с обрыва и иметь хоть какой-то шанс на выживание.

Я выбрала второе, и, сделав глубокий вдох, шагнула в пустоту.

Ветер засвител в ушах, безжалостно хлеща по лицу. Я перевернулась в воздухе, глядя на уходящую скалу и три фигуры, которые с досадой смотрели на меня сверху.

Я знала, что будет больно, и уже была готова к удару. Но вместо твёрдой земли я упала на что-то тёплое, чешуйчатое и невероятно жёсткое. Удар вышиб из меня весь воздух. Я покатилась по незнакомой поверхности, но вовремя зацепилась пальцами за крупные чешуйки и, распластавшись, замерла.

Это что? Дракон? Запах такой... странный. Словно сера вперемешку с пряностями. Но откуда здесь дракон? Неужели воины Девкалиона узнали о планах Аннаэль и явились по её душу?

– И снова здравствуй, Адалинда, – услышала я знакомый, уже успевший стать родным, голос.

Подняв голову, я увидела Самаэля. Демон восседал верхом на спине огромного дракона с перепончатыми крыльями, словно умелый наездник.

Его тёмные волосы развевались на ветру, в глазах горел алый свет, а на губах играла странная, едва заметная ухмылка.

– Почему так долго? – раздражённо спросила я, хотя внутри чувствовала полное спокойствие от того, что он рядом.

– Пещера была глухо зачарована, – ответил мужчина. – И если бы не кулон, который ты активировала, я бы вряд ли смог тебя найти.

– А дракон откуда? – поднявшись на корточки и медленно продвигаясь в его сторону, спросила я.

– Фамильяр одного из магов, – ответил Самаэль.

– Маги? – удивилась я. – Они тоже здесь?

– Конечно. И не только...

Но договорить демон не успел. Неожиданно дракон начал стремительно падать. Сначала я не поняла почему, что произошло. Но, приглядевшись, увидела, что в его могучей шее торчит магическое копьё. А из раны рекой течёт кровь.

Подняв голову, я отыскала взглядом виерну и увидела её самодовольную ухмылку. После чего она с эльфийкой и кентавром скрылись в темноте пещеры.

***

Падение было... болезненным. Я перекрутилась несколько раз и только чудом ничего себе не сломала. Но синяки, думаю, всё-таки набила бы, будь я обычным человеком.

Оглядевшись в поисках Самаэля, я увидела его склонившимся над драконом. И хоть я не видела его взгляд, но его спина была очень грустной. Однако помимо него я заметила и приближающуюся троицу.

Я поравнялась с демоном. К моему удивлению, он не выглядел напряжённым. Скорее даже расслабленным, что было странно, учитывая, что мы здесь оказались вдвоём против троих. Вернее, даже он один. Я-то без магии.

– Неужели вы правда думали сбежать? – ухмыляясь, спросила эльфийка.

– А твоя сила становится ещё более интересной, – с любопытством разглядывая меня, добавила Алисия. – Выбраться из таких оков не каждый сможет. Если вообще сможет.

– А ты попробуй суставы пальцев вывихнуть, – усмехнулась я. – Вдруг тогда и у тебя получится?

– Умно, – прошептал Самаэль мне на ухо. Затем снова повернулся к троице и сказал уже громче: – Неужели вы и правда думали, что мы здесь одни?

В глазах всех троих тут же отразилось удивление, и в моих тоже. В следующее мгновение они синхронно посмотрели куда-то за мою спину. Проследив за их взглядом, я увидела, как из леса выходят толпы магов во главе с Алатаром, кентавры в сопровождении Гиломоны и демоны с Абигором. Но помимо них я обнаружила ещё и причудливых существ: адских гончих, котов размером с человека, а над нами летали драконы со своими наездниками.

– Мы не справимся, – тихо прошептала виерна, но мой слух уловил её слова.

– Мы должны, – ответила ей эльфийка. – У нас нет выбора. Затмение уже завтра.

– К тому же, – добавил Медон, – здесь много энергии, которой ты сможешь напитаться.

– Алисия, дорогая, – с хитрой самодовольной ухмылкой обратился к ней Алатар. – Мы кое-что принесли для тебя.

В его руках я увидела небольшой ярко переливающийся шарик. Вернув взгляд на виерну, я заметила испуг в её глазах.

– Помнишь его? – продолжил царь магов. – Он когда-то помог нам в битве с твоими сёстрами. Поможет избавиться и от тебя.

Теперь же в глазах женщины отразилась неистовая ярость и ненависть.

– Мы больше не будем сажать вас в темницу, – подала голос Гиломона и посмотрела на Медона, – или закапывать заживо. Мы вас просто уничтожим.

Оглушающая тишина повисла в воздухе лишь на мгновение, но это мгновение казалось вечностью. Яростный смех Алисии, в котором слышалось неестественное шипение, прозвучал слишком неожиданно.

– Уничтожите? – усмехнулась виерна, стремительно трансформируясь. – Меня?

И вот вместо человеческого обличия перед нами предстала огромная змея с чертами Алисии. Разведя руками в разные стороны, она смотрела на нас безумным взглядом, а из разверзнувшейся пасти полился ослепительный свет.

Алатар уже собирался применить свой артефакт, но Медон оказался быстрее. Кентавр ударил посохом по земле. Корни обвили руки мага настолько сильно, что пальцы, державшие шарик, вмиг разомкнулись. И тот, вывалившись из его рук, с треском упал на землю.

Следующий взмах не только отделил нас от наших союзников стеной, сплетённой из корней и камня, но и преградил путь драконам. Мы буквально были отделены от всех.

– Тебе больше не на кого полагаться, Самаэль, – усмехнулась Аннаэль, и её глаза засветились холодным серебряным светом. – Здесь только ты, я и Медон с Алисией. Без своей армии ты один не сможешь с нами справиться.

– Ты не права. Нас больше, – ухмыльнулся демон, и его рука слегка коснулась моей. Он перевёл на меня взгляд и промолвил: – Она – не просто человек. Она – гибрид вампира и оборотня.

Я почувствовала, как наши пальцы сплелись. И это придало мне не только странную уверенность в том, что мы справимся, но и чувство, что я не одна.

– Она – моя, – прошипела виерна, извиваясь от нетерпения. – Моя. Моя прелесть. Моё искушение.

Я не знала, что мне делать и как помочь. Ведь частицей Смерти я управлять ещё не научилась. А сражаться без какого-либо оружия и бронежилета, которые мне выдавали в магполиции, я не умела. Единственное, что я могла – это чувствовать каждую клетку своего гибридного тела.

Медон ринулся на нас первым. Его копыта оставляли след на земле, а руны на посохе светились зелёным светом. Кажется, он собирался запустить в меня магию.

И я не ошиблась. Стоило мне только об этом подумать, как фаербол отделился от посоха и полетел в меня. Я едва успела отпрыгнуть. Вампирская скорость все ещё работала, хоть и слабо. Но этого хватило, чтобы уйти от удара, который наверняка ослабил бы меня в разы. Мельком я успела заметить, что наши союзники пытаются прорваться сквозь стену, которую выстроил кентавр, но пока безуспешно.

– А ты быстрее, чем я думал, – сквозь зубы процедил он.

– К твоему сожалению, – огрызнулась я, чувствуя, как мой оборотень уже готов выскочить наружу, защищая меня и себя от любых внешних угроз.

Самаэль тем временем сражался с Аннаэль. Меч быстро двигался в его руках, отражая атаки эльфийки. От каждого столкновения его меча и магии девушки на земле появлялись небольшие трещины.

– Тебе меня не одолеть, – услышала я их разговор между атаками. – Ты слабее меня.

– Я сильнее, чем ты думаешь, – парировала Аннаэль.

Из её рук вырвался мощный поток солнечного света, который сбил Самаэля с ног. Он лежал на земле, прикрывая лицо, и безуспешно пытался подняться. Я видела, как магия эльфийки опаляет его одеяние и обжигает его кожу до волдырей.

– Самаэль! – закричала я, и уже собиралась броситься к нему, но не успела. Медон снова начал меня атаковать.

Но на этот раз я не стала уклоняться. Страх за Самаэля сделал своё дело – я перестала сдерживаться. Моё тело удлинилось, вместо зубов проступили острые клыки, а под руками и ногами я почувствовала землю, в которую впиваются мои когти.

В обличии рыжего оборотня с проступающими белыми пятнами на шерсти я прыгнула на кентавра. Удерживая его лапами, я клыками разломала его посох пополам. Я слышала, как треснуло дерево в моей пасти. Магия, заключённая в нем, начала вырываться наружу, обжигая меня и Медона. Он взревел от боли, отшвырнул меня и отступил на несколько шагов, прижимая к себе своё повреждённое оружие.

– Ты... – в ужасе прохрипел он. – Ты сломала его.

– Ты хотел убить меня, – прорычала я в ответ.

В этот момент за спиной я услышала крик Алисии, а за ней увидела наших союзников. Как только стена, сдерживающая их, исчезла, они пошли в наступление. Виерна метнулась в их сторону, на ходу призывая молнию, которую тут же направила на нашу армию.

Я видела, как маги, выступающие впереди, пали замертво. Драконы тоже оказались бессильны перед ней – Алисия молниями сбивала их одного за другим. Выжившие наездники видя, что ждёт их фамильяров, не смели даже пытаться напасть. Адские гончие с яростью бросались на виерну, но она вбирала в себя их жизненную силу и те бездыханно падали к её ногам.

– Нам нужно остановить её, – раздался рядом слабый голос Самаэля. К его появлению я уже успела принять обратно человеческий облик. Повернувшись к нему, я заметила, что половина его лица была обезображена, но глаза... глаза по-прежнему горели алым.

Вот только куда делась эльфийка? Как Самаэль смог выбраться из ее магии? Оглядывая поле боя, я так и не сумела ее найти. В любом случае, Самаэль прав – сейчас важнее остановить Алисию. С Аннаэль разберемся позже.

– Но как? – не понимала я.

– Она уже пыталась забрать твою энергию? – спросил мужчина. Я в ответ лишь кивнула, тогда он задал следующий вопрос: – И что было?

– Что-то чуть не убило её, – призналась я. – Наверное, частица Смерти во мне. Но я не уверена.

– Значит, что-то защищает тебя, – констатировал он, слишком многозначительно смотря на меня.

– Хочешь использовать меня как приманку? – догадалась я.

– Если ты не против.

Я не ответила. Лишь посмотрела на виерну, которая стояла в центре поля боя. Её сила росла с каждой поглощённой жизнью, и магия становилась только сильнее. Наши союзники постепенно отступали, их ряды редели.

– Медон! – позвала кентавра Алисия. И он, не выпуская сломанный посох из рук, помчался к ней. – Защищай меня. Я убью их всех. Поглощу их всех до единого.

– Но что я сделаю? – жалостливо обратился к ней мужчина. – Мой посох сломан. Я не могу направлять свою магию без него. Ни один кентавр не может без своего посоха.

– Бесполезный кусок дерьма, – прошипела виерна и, схватив Медона за горло, открыла свою пасть и высосала его энергию. Я видела, как белая струя с зелёным отливом переливалась изо рта кентавра в пасть Алисии, а его обмякшее тело рухнуло на землю. – Я и без тебя справлюсь!

– Адалинда, – Самаэль сжал мою руку. – Доверься мне. Ты – моя. И я не позволю тебе умереть.

От его слов моё сердце затрепетало как в первый раз. Я смотрела в глаза этого демона и понимала: он и правда меня любит. Вместо ответа я потянулась к его губам и поцеловала.

Я не хотела отстраняться от него, но битва ещё не окончена. Поэтому, не произнеся ни звука и даже не взглянув на него, я направилась в сторону виерны.

– Да, – предвкушающе извиваясь, прошипела Алисия. – Иди ко мне.

Женщина поползла ко мне на встречу. Это было жуткое зрелище, от которого мне стало действительно страшно. Но я надеялась, что Самаэль всё же прав и то, что во мне – защитит меня. Если же нет, то хотя бы он подоспеет меня спасти. Наверное...

Виерна схватила меня за запястье и, не теряя ни секунды, раскрыла свою пасть.

– Алисия! Нет! – где-то позади меня послышался крик эльфийки.

А в следующее мгновение тьма заполнила моё сознание. Я слышала крик виерны рядом, чувствовала, как она пытается вырваться, но моя рука намертво вцепилась в неё. Стоп! Моя рука? Когда я успела схватить ее? И почему я ничего не вижу? Эти вопросы мимолётно пронеслись в моей голове как нечто не столь значительное. Да и я сама словно перестала быть собой. Просто чем-то или кем-то без эмоций, чувств и ощущений. Пустой оболочкой.

Но в следующий миг все неожиданно прекратилось. Я снова почувствовала себя собой. Крик стих, перед глазами прояснилось, и я увидела бездыханное тело Алисии возле своих ног.

– Нет! – отчаянно закричала Аннаэль.

Она стояла неподалёку и смотрела на трупы Медона и Алисии, на всё, что потеряла.

– Я уже почти... – падая на колени, всхлипнула она. – Остался всего один день...

Но договорить эльфийка не успела. Маги, увидев, что смертельная опасность их драконам больше не угрожает, вновь появились в небе и одним снопом огня сожгли девушку заживо. Однако она не издала ни крика, ни звука, словно уже была мертва.

Глава 20

Самаэль три дня пробыл в своих покоях, где лекарь не отходил от него ни на шаг. К нему никого не пускали – ни Абигора, ни меня, ни даже Лилит. Да и сам он за пределами своих покоев эти три дня не появлялся.

В принципе, почему не пускали Лилит, мне было понятно – она не видела его лицо после боя. Но то, что не пускали меня и Абигора – было удивительно, ведь мы были свидетелями его ранения. Чего стесняться-то? В моём мире вообще говорят: «шрамы украшают мужчин».

Но когда у Самаэля восстановилось лицо, мы, наконец, увиделись. И с каждым днём наши встречи становились всё чаще. Вместе с тем мы стали проводить больше времени вместе. Я то и дело замечала на себе косые взгляды Лилит и других обитателей королевского двора. С каждым разом меня посещала мысль: что дальше? Да, я люблю Самаэля. И да, он любит меня. Но что с Лилит? Она с ним гораздо дольше, чем я.

Из-за этих мыслей меня не покидало ощущение, словно я вклиниваюсь в чужие отношения и являюсь запасным вариантом. От этого становилось и больно, и мерзко одновременно.

Сейчас я сидела в небольшой беседке в дворцовом саду, в окружении множества причудливых цветов. И размышляя обо всем этом, поняла, что впервые попала в ситуацию, где мне было настолько некомфортно. И с этим определённо надо было что-то делать.

Говорить с Лилит о Самаэле было бесполезно – учитывая, что я слышала, и зная её характер, в ответ получу лишь колкость и неприятный осадок. Тогда, быть может, стоит поговорить с Самаэлем? С момента, как мы вернулись, он её и пальцем не коснулся. И даже словом с ней не обмолвился. А так нельзя. Если он хочет быть со мной, если он выбрал меня, сначала ему стоит прояснить всё с Лилит. А то какой-то детский сад с треугольником получается, честное слово.

– Так и знал, что именно здесь тебя найду, – услышала я, а затем увидела приближающегося Самаэля.

Да, в последние недели я часто проводила время в саду. Здесь свежо, спокойно, и можно уединиться, подумать, поразмышлять.

– Я хотел с тобой кое о чем поговорить, – промолвил он, опустившись рядом. – С момента, как все проблемы с Алисией и Медоном закончились, прошло уже три месяца. Но мы так ни разу и не поговорили о нашем с тобой договоре. Если ты не передумала, я готов исполнить свою часть сделки и помочь тебе найти Зеро.

Помочь найти Зеро... А хочу ли я всё ещё этого? Пожалуй, зависит от его ответа.

– Прежде чем я отвечу, мне бы хотелось знать, что происходит между нами... тремя, – увидев его непонимающий взгляд, я пояснила: – Мной, тобой и Лилит.

– А при чем тут Лилит? – всё ещё недоумевал демон.

– Ну как... Она же твоя фаворитка.

– Уже нет, – огорошил он меня своим ответом. – Недавно мы с ней поговорили и всё прояснили. Я разрешил ей остаться при королевском дворе, но дал понять, что между нами всё кончено.

– Почему? – удивлённо спросила я.

– Потому что я понял кое-что важное для меня, – его рука коснулась моей и он сплёл наши пальцы. – Кроме как с тобой я больше ни с кем не хочу не то, что быть, даже просто постель делить.

– И... – мне до сих пор с трудом верилось в то, что я слышала. – Как она отреагировала?

– Как и ожидалось, не очень хорошо, – безразлично пожал он плечами.

Ну, в принципе, другую реакцию от Лилит и не стоило ждать. Только чем это обернётся для меня?

– Ты же понимаешь, что она не смирится с этим просто так? – спросила я.

– Понимаю, но это её проблемы. Не мои, – ответил мужчина. Затем вздохнул и повторил свой вопрос: – Так что ты решила по поводу нашего договора?

– Я... передумала, – эти слова дались мне с трудом. А следующее признание далось ещё труднее: – Я хочу быть с тобой.

– Тогда... – мужчина не отрывал от меня взгляда. Мне показалось, он тоже собирался с силами. Тоже хотел сказать что-то важное. – Ты станешь моей королевой?

Вот чего-чего, а этого я точно не ожидала. Даже на некоторое время впала в ступор от такого внезапного предложения.

– Я понимаю, что для тебя это может показаться слишком быстрым, – тут же начал тараторить он, боясь моего отказа. – Но я больше ни секунды не хочу проводить без тебя. Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь. Хочу, чтобы ты стояла подле меня, как моя возлюбленная. Как моя королева.

И, честно признаться, я тоже этого хотела. Нет, не стать королевой, я никогда не стремилась к этому. А всегда быть рядом с ним. Принадлежать ему, а он, чтобы принадлежал мне. Но готова ли я ради этого стать королевой демонов? Звучит страшно. Вот только другого способа быть с ним, похоже нет.

– Если это единственный возможный вариант, чтобы быть с тобой, – спустя некоторое время ответила я, – то я согласна.

В следующую секунду Самаэль осторожно потянулся ко мне и своими губами коснулся моих. Поцелуй был нежным, невинным. Но я чувствовала, как напряглось его тело. Чувствовала, как он сдерживал себя, свою страсть, своё желание усилить напор и пойти дальше.

До самого вечера мы пробыли в саду. Он рассказывал мне их обычаи: как происходит помолвка, как проходит королевский день, как устраиваются балы, встречи и многое другое, чего я прежде не знала. Я переживала, что его народ не примет меня. Но, как оказалось, не только демоны, но и другие жители Илависа уже знали о моём участии в уничтожении беглецов. Так что, по словам мужчины, это должно позитивно сказаться на их мнении обо мне. А в этом мире, как я поняла, на мнении строится репутация. В принципе, как и в нашем, но не среди простого народа.

– Самаэль, я у тебя не спрашивала, – начала я. – Но я никак не могу понять. Почему Алатар не применил тот артефакт против Алисии? Если бы он его использовал, все закончилось бы намного раньше и с меньшими потерями.

– Помнишь, когда Медон применил свою магию против Алатара, тот уронил артефакт? – спросил демон. Я кивнула в ответ, и тогда он продолжил: – В тот момент сфера треснула. Если бы он его использовал, то неизвестно, как артефакт повёл бы себя. Он мог или не сработать вовсе, или убить всех вокруг. Поэтому мы старались справляться собственными силами. Алатар решил применить его только в самом крайнем случае, когда наше поражение было уже неминуемо.

– Но оно и было почти неминуемо, – вспоминая бой, промолвила я.

– Да, – согласился демон. – Но в тот момент Алатар смотрел на меня, а я дал ему понять, что пока не надо применять артефакт.

– Это было, когда ты подходил ко мне, чтобы предложить тот безумный план? – уточнила я, на что мужчина кивнул в ответ. – Но если бы план не сработал? Если бы я умерла?

– Ты бы не умерла, – уверил он меня. – Я бы не дал тебе умереть, а Алатар тогда использовал бы артефакт.

– Который убил бы нас вместе с Алисией, Аннаэль, Медоном и остальными, – от осознания всей опасности, в которой мы действительно находились, меня бросило в дрожь. – И оставил бы ваш мир без опоры – без вас.

– Или не сработал бы вовсе, – добавил демон. – Тогда мы бы придумали другой план.

– В любом случае сейчас всё кончено, – выбросила я из головы страшные мысли о том, чем всё могло для нас обернуться. – И как было бы наверняка, мы уже не узнаем.

***

Этим вечером должен был состояться бал в честь избавления Илавис от опасности. И именно сегодня Самаэль хочет сообщить всем о нашей помолвке. По этим двум случаям были приглашены все аристократы среди демонов, магов и кентавров.

Моя служанка Ситри предложила на выбор чёрное и красное платье. Оба были расшиты неизвестными камнями, которые притягивали мой взгляд. Она пояснила, что в эти цвета будут облачены все гости. Но мой взгляд зацепился за чудесное платье светло-бирюзового оттенка, с приоткрытыми плечами. Подол ниспадал до самого пола, а лиф был покрыт блистающими чешуйками. Я просто не могла оторвать от него глаз, и, в конце концов, остановила свой выбор на нём.

Демоница достала платье из шкафа и помогла мне его надеть. После чего приступила к моей причёске.

– Могу я у вас кое-что спросить? – подала голос Ситри, пока я любовалась собственным отражением в зеркале.

– Спрашивай, – ответила я.

– Когда виерна вас похитила, – неловко начала девушка, приступив к моим волосам, – что вы почувствовали?

Вопрос мне показался странным, но всё же я на него ответила:

– Страх. И не только за себя, но и за жителей Антареса.

– Антареса? – не поняла демоница.

– Это мир драконов и эльфов, – ответила я. – Я почувствовала ответственность за их жизни. Ведь меня хотели использовать, чтобы открыть портал в Антарес и убить всех жителей. И ещё... я чувствовала страх, что больше никогда не увижу Самаэля.

– Его Величество? – удивлённо воскликнула Ситри, уронив шпильку из рук.

Я не ответила. Лишь смущённо улыбнулась, продолжая любоваться своим отражением и причёской. Локоны были завиты, приподняты и причудливо уложены. При этом демоница не использовала никаких горячих инструментов, вроде плойки. Магия, не иначе.

Внезапно входная дверь открылась. Я обернулась и увидела входящего Самаэля. Ситри тут же низко поклонилась, а я поднялась с табурета. Самаэль даже не глянул на служанку, его взгляд был обращён ко мне. И какой это был взгляд... огонь в его глазах выдавал явное восхищение.

– Готова? – спросил он, протянув мне руку.

– Да, – ответила я, приняв его галантный жест.

В бальную залу мы входили вместе. Я пыталась высвободить руку, которую Самаэль держал под локоть, но демон не позволил. Видимо, он решил продемонстрировать всем наши отношения ещё до официального объявления. И я бы смутилась. Но учитывая, что Лилит наверняка уже не весть что наговорила обо мне... Мне так будет спокойнее, даже несмотря на взгляды, обращённые на нас.

Бал проходил вполне спокойно. Ну, относительно спокойно. Я то и дело ловила на себе взгляды и слышала шушуканья в свою сторону.

Наблюдая за всем этим, я не заметила, как рядом появился Алатар. И как давно он тут стоит?

– Хорошая была битва, – услышала я его слова. Похоже, что давно.

– Согласен, – ответил ему Самаэль. – Но если бы кое-кто не стоял и не разглагольствовал, то мы могли бы обойтись без жертв.

– Не буду отрицать, – вздохнул маг. – Моя ошибка.

– Но главное, что все живы, – взгляд демона обратился на меня.

Он жестом подозвал разносчика, у которого взял два бокала, и один из них передал мне.

– Прошу всех минуточку внимания, – его голос странным образом стал очень громким, словно он говорил в рупор. Когда музыка стихла, а внимание присутствующих переключилось на нас, демон продолжил: – У меня есть для вас важное объявление. Несколько дней назад я, Самаэль, первый своего имени, король демонов, сделал Адалинде-Роуз Лаусанской, дочери всем известной Софи Кастелл, предложение стать моей королевой. И она согласилась.

Сначала нас оглушила тишина, в течение которой я размышляла: почему Самаэль не сказал, когда будет свадьба? Или дату мы потом с ним наедине обсудим? Но внезапные аплодисменты отвлекли меня от этого вопроса. Когда они стихли, я подумала, что теперь всё закончилось. Но, как оказалось, не совсем. После аплодисментов присутствующие, не отрывая от нас взгляды, в унисон начали произносить неизвестные мне слова, похожие на заклинание. И внезапно я почувствовала странный дискомфорт на правой руке – сначала лёгкую, едва уловимую щекотку, затем покалывающее горячее жжение, которое мгновенно переросло в назойливый зуд. Свободной правой рукой я рефлекторно потянулась к ней. Но обратив взгляд на руку, с удивлением обнаружила появляющиеся симметричные узоры, которые тянулись от мизинца до локтя. Я в недоумении посмотрела на Самаэля, и как только голоса стихли, он наклонился ко мне и прошептал:

– Это такой ритуал. Теперь мы официально помолвлены.

– За принцессу! – громогласно провозгласил Алатар, подняв свой бокал вина. За ним повторили и остальные, мгновенно опустошив свои бокалы.

– Принцессу? – непонимающе прошептала я Самаэлю.

– По нашим обычаям невеста короля становится принцессой, а супруга королевой, – объяснил он.

После этих слов он тоже опустошил бокал. Я уже собиралась повторить за ним, но вдруг почувствовала странный запах, исходящий от моего вина. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям: запах был слишком приторный, похоже на миндаль, но отдающий металлом. Кажется, это не совсем вино.

– В чем дело? – спросил король демонов, заметив, что я не притронулась к напитку.

– Моё вино, – ответила я. – С ним что-то не так.

Самаэль забрал бокал из моих рук и, прикрыв глаза, принюхался. В следующее мгновение его взгляд потемнел:

– Отравлено.

Его лицо напряглось, выдавая едва сдерживаемую ярость. Словно хищник, мужчина начал внимательно оглядывать присутствующих, как вдруг его взгляд на ком-то остановился. Проследив за ним, я увидела Лилит. Ну конечно, кто ещё это мог быть?

– Лилит, – прорычал мужчина, подтвердив мои предположения.

Однако в следующую секунду, когда мимо неё прошла пара магов, женщина просто исчезла в толпе. И как я ни пыталась её найти – так и не смогла.

– Куда она делась? – спросила я.

– Далеко не уйдёт, – ответил демон и кивнул кому-то.

Я увидела как двое стражников, внезапно появившиеся из тёмного угла, выходят из бальной залы.

Несмотря на небольшую пакость, которую устроила Лилит, бал продолжился, как ни в чем не бывало. Но все эти танцы, голоса и светские разговоры достаточно быстро утомили меня. Поэтому я решила ненадолго выйти на воздух. Благо выход в сад находился недалеко от бальной залы.

***

Оставшись наедине в окружении цветов, я сделала глубокий вдох и почувствовала неимоверное облегчение. Словно камень с плеч упал.

Но если мне так сложно находится среди толпы, вести долгие светские беседы, как же я тогда смогу справиться с королевской ношей? Прежде, даже в своём мире, мне не приходилось всего этого делать. Это чувство ответственности, которая ещё не легла на мои плечи, уже давит на меня.

И Лилит... Что, если стражники её не найдут? Что, если она сбежит? Она же не успокоится, пока не избавится от меня. Уверена, даже мой королевский титул её не остановит. Ведь если со мной что-нибудь случится, она спокойно придёт к Самаэлю, как утешение. Наговорит ему лжи, а он и поверить может. Знаю я её умение манипулировать и хитрить.

От тяжёлых мыслей меня отвлёк звук чьих-то шагов. Резко обернувшись, я увидела высокого мужчину средних лет с небольшими рогами, тёмными волосами и алого цвета глазами. Демон. Но кто он? Я его не знаю.

– Прошу прощения, если напугал, – промолвил мужчина, склонив голову.

– Ничего страшного, – ответила я, вежливо улыбнувшись.

– Нас с вами друг другу так и не представили, – поравнялся он со мной. – Моё имя Наэль. Я – десница Его Величества.

– Приятно познакомиться, – склонила я голову в знак уважения. – Вас тоже утомила эта толпа в бальной зале?

– Такие вечера любого могут утомить, – улыбнулся Наэль.

– Но не Его Величество, – добавила я.

– Он уже привык, – промолвил демон. – Его Величество сказал, что вы – дочь Софи. Это правда?

– Похоже, мою матушку здесь много кто знает, – смутилась я.

– Я видел её один раз, – его взгляд был направлен на цветы, тогда как я смотрела на него. – Не очень приятная была встреча.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Мы с ней друг друга немного недопоняли, – ответил он. – И из-за этого недопонимания мне пришлось отчитываться перед Его Величеством, чего я делать очень не люблю. И тогда я поклялся отомстить ей за свой позор.

– Ну, боюсь, вы опоздали, – вздохнула я. – Моя мать... погибла некоторое время назад.

Эти слова дались мне нелегко. Озвучивать вслух гибель близкого человека – всё равно, что давить на кровоточащую рану.

– А тут на днях обратилась ко мне Лилит, – словно не услышав мои слова, продолжил Наэль. – Рассказала о вас и попросила помочь.

От его слов я мгновенно напряглась. Помочь с чем? Избавиться от меня? Навредить? Я огляделась и поняла, что нахожусь совершенно одна. Без защиты. Что же делать, если он согласился и решит напасть? Как мне защититься, если я – обычный гибрид без магии?

– И я подумал, – тем временем демон обратил свой взгляд на меня. – Грех будет упустить такую возможность – отомстить Софи за свой позор через её дочь. Даже, если сама Софи уже мертва.

В следующее мгновение мужчина схватил меня за горло. Я даже не успела как-либо отреагировать.

– У тебя её глаза, – странно облизнулся десница.

Я пыталась вырваться: применяла всю свою возможную силу, била, царапала, но всё было бесполезно – он крепко удерживал меня.

Мужчина оглядел меня с головы до ног, и его взгляд остановился на моем бюсте. Рукой он потянулся к моей груди, и я испытала ещё больший страх и отвращение. Я не хочу, чтобы меня лапали! А вдруг ему будет этого мало, и он решит сначала позабавиться со мной, а потом убить? Паника уже начала заполнять моё сознание. Но демон не успел сделать что-либо ещё. Какая-то сила оттолкнула его от меня, и он упал в шипы чёрных роз. Я больно ударилась коленями об асфальт. Подол платья хоть и смягчил падение, но только слегка.

– Наэль, снова ты за своё? – услышала я разъярённый голос Самаэля. – Сначала покушался на честь Софи, теперь на мою невесту нацелился?

– Ну что поделать Ваше Величество? – поднявшись, усмехнулся демон. – Тянет меня к иномирянкам.

В следующую секунду десница выпустил фаербол в сторону Самаэля. Но тот отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.

– А это уже покушение на короля, – словно хищник, Самаэль постепенно приближался к нему. – Что равносильно измене.

Рука Самаэля запылала ярким огнём, он сжал кулак, и шею Наэля оплела магическая плеть.

– А измена у нас карается смертью, – добавил демон.

Десница пытался руками зацепить хвост плети и ослабить хватку, пытался призвать свою магию, чтобы атаковать Самаэля – но ничего сделать так и не смог. Его магия появлялась и тут же исчезала, не успевая преобразоваться в оружие. Через несколько секунд бессознательное тело Наэля рухнуло на землю.

– В темницу его, – приказал мужчина.

Сначала я не поняла, кому он говорил. Но вновь повернувшись к деснице, я увидела двух мужчин в тёмных капюшонах, скрывающих лица. Вместе с Наэлем они растворились в темноте.

– Это дело рук Лилит, – сказала я Самаэлю.

– Я знаю, – ответил мужчина, приблизившись ко мне, и с нежностью глядя на меня. – Мы её поймали. Она рассказала о своём сговоре с Наэлем. Но я пришёл сюда не только из-за этого.

– А из-за чего ещё? – я смотрела в его глаза, горящие страстью и нежностью, и буквально тонула в них, чувствуя себя в безопасности рядом с ним.

– Я покажу, – мужчина протянул мне руку, в которую я с радостью вложила свою ладонь. И мы вместе вышли из сада.

Пройдя вдоль дворца и выйдя за ворота, мы оказались в ночном пустынном городе.

– Самаэль, куда ты меня ведешь? – спросила я.

– Немного терпения, моя принцесса, – мужчина поцеловал мою руку и мы продолжили путь.

– А кто были эти люди в капюшонах? – полюбопытствовала я, вспоминая фигуры в плащах, появляющиеся из темноты.

– Это моя личная королевская охрана, – ответил Самаэль. – Их в академии учат быть невидимыми, неуловимыми и быстрыми.

– Они тоже демоны?

– Да.

Проходя мимо множества домов и заведений мы остановились у одного непримечательного здания. Оно напоминало заброшенную церковь, внешне создавая ощущения, от которых хотелось унести ноги подальше.

Из-за неприятного холодка, который исходил от этого жуткого места, я ещё крепче сжала руку Самаэля. Мы вместе поднялись по ступенькам и вошли в церковь.

К моему удивлению, внутри оказалось достаточно светло и уютно. Свечи были расставлены повсюду, с обеих сторон от входа стояли лавочки, а впереди виднелась большая картина неизвестной мне женщины.

– Это церковь? – спросила я. Мой голос эхом разнёсся по помещению.

– Это хранилище, – ответил Самаэль. – Сюда приходят заключать узы брака. Суть магии может предсказать будущее нашего брака.

Суть магии? Видимо, он об этой светловолосой женщине на картине.

– Погоди, – остановилась я, только сейчас осознав его слова. – Ты сказал «узы брака»? Это свадьба что ли?

– Свадьбы, как таковой, у нас нет, – ответил он. – Таковы наши традиции. Брачные узы заключаются наедине между помолвленными.

– И так у всех? – полюбопытствовала я. – Или только у демонов?

– Только у нас, – ответил демон.

В этот момент мы подошли к небольшому кубку, сделанному из тёмного минерала. Внутри него находилась странная полупрозрачная жидкость.

– Но не слишком ли это быстро? – занервничала я.

Ведь как же мои близкие? Они же ничего не знают. Ещё эта помолвка с Джозефом – её надо расторгнуть. Да и предложение мне Самаэль только несколько дней назад сделал.

– Хочешь подождать? – предложил мужчина.

Я посмотрела на него – на его такие соблазнительные губы, в его алые глаза, которые с любовью смотрели на меня. И поняла, что не хочу ждать. Единственное чего я хочу – это быть с ним. Всегда. Быть его, и чтобы он был моим.

Я отрицательно покачала головой, и мужчина, продолжая смотреть на меня, взял мою руку, опустил в кубок и промолвил:

– Закрой глаза.

Сам повторил то же действие со своей рукой, и мы одновременно прикрыли глаза, не прекращая улыбаться.

В следующее мгновение передо мной замелькало множество картинок из моего прошлого. Начиная с детства и до сего момента. Сначала момент моего рождения, потом детство с родителями, затем первая поездка в Новый Орлеан. Работа в магполиции, встреча с Самаэлем...

Когда образы утихли, я обнаружила себя в центре северного сияния. Я стояла среди длинных волнистых полос, переливающихся разными цветами, и чувствовала невесомость своего тела. Но в следующую секунду теплые руки коснулись моих плеч. Самаэль, это был он. Я его не видела, но я почувствовала его сильные руки и тёплое дыхание на моей шее. Мужчина, не произнеся ни звука, коснулся её губами. Затем повернул меня к себе и, не дав ничего сказать, коснулся моих губ. Я прикрыла глаза, полностью отдаваясь ощущениям. Полностью отдаваясь ему. Демон навис надо мной, а я вдруг почувствовала опору под собой.

Но как это возможно, если тут нет ничего, кроме сияния?

Этот вопрос пронёсся мимолётно в моём сознании, прежде чем я вновь погрузилась в прикосновения, ласки и поцелуи Самаэля.

– Вам суждено быть вместе, – прозвучал женский голос в моем сознании. – Но не суждено иметь детей.

Погруженная в собственные ощущения, возбуждённая от действий демона, я с трудом понимала, что говорил этот голос. Я не знала, сколько это продолжалось, но как только мы оба достигли пика, женский голос вынес вердикт:

– Ваш брак заключён.

В следующую секунду я внезапно пришла в себя. Самаэль стоял рядом и с нежностью смотрел на меня.

– У нас не будет детей, – прошептала я, осознавая прозвучавшие слова. Осознание постепенно доходило до меня, и вместе с ним накатывала печаль от того, что я никогда не смогу познать суть материнства.

Вслед за этим я осознала и ещё кое-что – на моей правой руке появился тот же рисунок, что и на левой. С теми же причудливыми узорами от мизинца до локтя.

– Пусть так, – мужчина притянул меня к себе, заключив в объятия. – Главное, что ты со мной.

***

Через неделю мы отправились на Землю и сообщили Сабине, моему отцу и дяде о нашем браке. Сабина, конечно, сразу всё поняла и вполне спокойно восприняла, в отличие от дяди и отца. Вот они действительно были в ярости от того, что я им не сообщила об этом сразу, и что свадьба была проведена без них. Но благодаря Самаэлю и Сабине, пусть с трудом, но я смогла до них донести, что всё произошло неожиданно быстро для меня самой, и что таковы традиции демонов.

Джозеф тоже узнал об этом. Не скажу, что он был удивлён. Скорее это было очевидным для него, как и последующее расторжение нашей с ним помолвки. Если он и был расстроен, то довольно умело это скрывал.

А я... Я была лишь рада, что наконец всё закончилось, и безумно счастлива от того, что нахожусь рядом со своим любимым демоном.

Эпилог

Зеро. Антарес

Я почти завершил свою месть – почти убил всю родовую Холост. Осталась только Адалинда, но она подождёт. Сейчас, когда у меня есть силы, есть магия, забранная у Софи, и есть возможность воскресить Изабеллу, я не стану терять времени. Я очень долго к этому шёл, и, наконец, добился своего.

Портал переместил меня к обрыву. Впереди виднелся тоннель, ведущий в пещеру, где и находился тот самый дракон, о котором мне рассказывал Дрейк.

Дрейк... высокомерный мальчишка. Как долго я перед ним пресмыкался. Даже Балфур – и тот был менее невыносимым, чем этот драконишка. Но теперь никого из них нет. Есть только я.

Полный решимости, я вошёл в тёмный тоннель пещеры. Образовав в руке магический огонь, который осветил мне путь, я неторопливо зашагал вперёд, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Но кроме капель воды, падающих с каменного потолка, ничего не было слышно.

Я уже подумал, что Дрейк обманул меня, что все мои усилия были напрасны. Но в следующее мгновение передо мной предстал белоснежный огромный дракон. Я оцепенел от увиденного – он был в разы больше Дрейка и даже Девкалиона! И не менее прекрасным. Я всем своим нутром ощущал мощь магии и силу, исходящую от него.

Дракон смотрел на меня своими зелёными глазами с узкими зрачками, и вдруг издал рокочущий звук, который эхом пронёсся по всей пещере.

Я уже собрался приступить к ритуалу отнятия силы, который изучил, наблюдая за Дрейком. Но внезапно дракон обдал меня горячим паром и заговорил.

– Кто ты, маг? – грубым басом пророкотал он. – Тебя Ирэнэ послала?

– Не знаю, кто такая Ирэнэ, – ответил я, с нетерпением потирая руки. – Но будет очень жаль убивать такое прекрасное существо.

– Убить? – дракон возвысился надо мной, яростно оскалился, сузив глаза, и прорычал: – Ты хочешь меня убить?

Я даже не успел что-либо ответить, ведь в следующую секунду он извергнул сноп огня в мою сторону. С трудом я сумел его отразить, создав магический щит.

– Думал, ты будешь сильнее, – задумчиво промолвил я.

Ведь я чувствую его магию. Такую силу мой щит не должен был выдержать. Я уже должен был превратиться в пепел, но вместо этого остался жив и невредим.

– Освободи меня, – прорычал он. – И я покажу тебе, насколько я силён!

Так вот в чем дело: цепи – вот, что сдерживает его магию. Тогда это только облегчает мне задачу.

– Это вряд ли, – промолвил я. – Мне нужна лишь твоя магия.

– Освободи, – повторился дракон. – И я поделюсь с тобой своей магией.

– Зачем мне это, – усмехнулся я, подготавливая заклинание на изъятие силы, – если я сам могу забрать её целиком?

Дракон ещё что-то говорил, пытался переубедить, но я его уже не слушал. Тогда он попытался вырваться, напасть. Но цепи, сдерживающие его, не позволили ему дотянуться до меня – ни пастью, ни лапой, ни даже хвостом. Понимая, что его жизнь в опасности, дракон вновь извергнул на меня сноп огня, но я с лёгкостью его отразил и, в конце концов, перестал обращать на существо внимание.

Активировав магическую защиту, я достал артефакт, очень похожий на агат, но с причудливыми переплетениями. И приступил к заклинанию изъятия магии и подселения её в этот самый артефакт. Одну руку направил на дракона, в другой сжал камень и, прикрыв глаза, я сосредоточился на его магии. Уловив тонкую алую нить, я потянул её на себя, одновременно произнося заклинание:

– Магию вбираю, силу забираю. Будет она моей и больше ничьей, – я слышал, как дракон рычал от боли, чувствовал, как он внутренне сопротивлялся. Было сложно, но я не сдавался. Я понимал, что если я сдамся сейчас, у меня не будет второго шанса. Поэтому надавил ещё сильнее и продолжил: – Приди ко мне, закрепись и подчинись.

Я постепенно тянул за нить магии, исходящую от дракона, и чувствовал, как она через руки, через всё моё тело переходит в нагревающийся артефакт.

– Вбираю, запираю, подчиняю. Жизнь отнимаю, – последние слова заклинания, исходившие от меня, закончили ритуал.

Я чуть не сгорел изнутри, пока магия дракона проходила через меня, но справился и с этим. Открыв глаза, увидел бессознательное тело дракона. Его брюхо не вздымалось, а глаза были закрыты.

Я чувствовал, как на меня навалилась усталость от проведённого ритуала – на него ушло гораздо больше сил, чем я предполагал. Но я не могу позволить себе подчиниться этой слабости. Не сейчас. Я ещё не закончил. Пора возвращать любимую к жизни. Пора исправить то, что я натворил.

Держа в руках артефакт, наполненный магией дракона, я прикрыл глаза. Я представил свою супругу такой, какой её помнил, и в следующую секунду, открыв глаза, увидел её перед собой. Оглядевшись, понял, что нахожусь возле нашего дома. Но наш дом давно разрушен. Получается, именно так выглядит потусторонняя жизнь?

Изабелла стояла ко мне спиной, наблюдая за маленькой девочкой, которая играла на крыльце дома. Это была наша дочь Эмма. Она ничуть не изменилась. Именно такая, какой я её помню.

– Изабель, – окликнул я возлюбленную.

Женщина обернулась и удивлённо воззрилась на меня:

– Зеро?

Она меня узнала. Она меня помнит. Эмма, заметив меня, вскочила на ноги и побежала в нашу сторону, радостно воскликнув:

– Папа!

Но Изабелла остановила её, прижав к себе.

– Что ты здесь делаешь? – с подозрением прищурилась она. – Ты тоже умер?

– Я пришёл за тобой, – ответил я, сделав шаг к ней.

– Только за мной? – спросила женщина, напротив, отступив на шаг назад. Я не ответил, лишь продолжив смотреть на неё. Я не мог насладиться тем, что снова вижу её, что даже на расстоянии ощущаю такой знакомый, такой родной запах цветов. – Я никуда с тобой не пойду.

– Но...

– Милая, – перебила меня Изабелла, обратившись к Эмме. – Иди в дом. Я скоро приду.

Девочка посмотрела на меня, словно хотела что-то сказать, но не стала упрямиться и направилась в сторону дома. Как только дверь за ней закрылась, женщина со злостью посмотрела на меня и сказала:

– Ты убил нашу дочь. И думаешь, после этого я позволю тебе остаться с нами или даже забрать меня?

– Я пытался спасти тебя! – отчаянно воскликнул я в своё оправдание.

– Ты убил нашу дочь! – повторила она, повысив голос. – И я с тобой никуда не пойду!

Оставаться в мире мёртвых мне становилось всё труднее. Я чувствовал, как магия расходуется слишком быстро, как вместе с ней жизненные силы покидают меня.

– Я тебе всё объясню, – я схватил её за руки. Изабелла попыталась вырваться, но я крепко удерживал её. – Позже, обещаю. И ты простишь меня. Но сейчас я пришёл за тобой. И заберу тебя отсюда.

– Я уже сказала, – заупрямилась она и я впервые услышал стальные нотки в её таком нежном голосе, который я помнил. – Я с тобой никуда не пойду. И Эмму не оставлю!

– Прости, – лишь сказал я, после чего коснулся головы женщины и применил магию, погрузив её в бессознательное состояние.

Моё сердце разрывалось от боли – от её яростного, ненавидящего взгляда, от стальных нот в когда-то нежном голосе. Но я не мог отступить. Не мог её тут оставить. Я слишком много сделал, слишком многим пожертвовал, чтобы вернуть её. Она простит меня. Обязательно простит. Я всё ей объясню, она поймёт и мы снова будем вместе. Как прежде.

Взяв тело Изабеллы на руки, я прикрыл глаза, сосредоточился, вобрал остатки драконьей магии, и мы переместились из мира мёртвых.

– Папа! – услышал я напоследок голос Эммы, которая, видимо, ослушавшись Изабель, всё-таки выбежала из дома.