Китайские церемонии и курьез непобежденной

Глава 1

В книге судеб так много прозы...

Два не самых простых вопроса

В ней читаются между строчек:

Кто ты есть? И чего ты хочешь?

(Чароит)

«Мы в дерьме», — прошептали обветренные губы Сяо Хун, когда девочка-подросток в очередной раз наклоняется и погружает руки в воду, чтобы нашарить очередной сорняк. Спина на это действие отозвалась ощущениями весьма далекими от приятных, что, впрочем, не перекрывало замерзших ног и того, что повыше.

Если бы на ее месте был кто-то из двадцать первого века, потрудившийся бы открыть «Википедию», то определенно задался бы вопросом, а с какого, собственно, перепуга ухаживающий за рисом подросток стоит по пояс в воде? Там же черным по белому написано, что рис требуется растить, заливая слоем воды глубиной от пятнадцати до тридцати сантиметров, в зависимости от условий.

Ладно ладно не по пояс, тут я конечно же преувеличиваю. Хотя дно поля не совсем ровное, есть там и такие местечки где наклонившись за сорняком можно погрузиться с головой. Но это действительно пара исключений из правил. Хотя вот промежность все-равно коричневая дурнопахнущая жижа задевает. Это факт.

Что же, неизвестно, как бы отреагировали местные крестьяне на посвященной данной тематике спич от человека европейской внешности в одежде двадцать первого века. Вполне возможно, что они этому индивидууму всё подробно объяснили или же посыпали голову пеплом за свой идиотизм, кто знает. Во всяком случае, своим малолетним дочерям они ничего по этому поводу объяснять бы точно не стали. Это Сяо Хун могла бы подтвердить под присягой, не кривя душой.

Одно ясно точно. Либо вся та информация из всемирной онлайн-энциклопедии — брехня, возможно, и пригодная только для применения на столь же современные сорта с удобрениями и химикатами, но точно не для тех, кто из удобрений знает исключительно навоз, ни о какой селекции даже не слышал, а генную инженерию посчитает прерогативой демонов или в лучшем случае богов, но никак не простых смертных. Это не считая того, что у них есть традиции едва ли не со времен мамонтов, а из сельскохозяйственных инструментов один только бронзовый серп на семью да деревянные мотыги. Либо у местных какая-то своя особая специфика, а может, и вовсе дело в том, что эти чертовы крестьяне ни хрена не умеют правильно выращивать эту культуру?

Одно точно известно, они определенно не читали ту статью на «Википедии», ну, если, конечно, не брать вероятность, что они тут все прошлую жизнь помнят. Вот Сяо Хун, к своему несчастью, вспомнила, и никакой радости это ей не принесло, зато вот никакой нехватки не чувствуется, проблем не наблюдается, весь пакет от наличия лишней информации в голове. Тут тебе и головные боли, и плохая обучаемость из-за захламленности мозга ненужной информацией, и натурально сумасшествие, если, конечно, считать раздвоение личности сумасшествием. Сяо Хун вот не считала, и Валера ее в этом поддерживал, а вот я еще не определилась. (Ку ХИ ХИ)

Вообще, с этой реинкарнацией всё очень сложно. Начнем с того, что морально очень тяжело менять свою устроенную жизнь дизайнера карт в популярной онлайн-игре и просто хорошего человека на участь деревенской девочки где-то на задворках мира культиваторов. И это я беру текущую ситуацию, а ведь изначально всё было куда мрачнее.

Конечно, самый лютый хоррор был во время рождения и в первые месяцы, информации ноль, ощущения бомбические, органы чувств штормит как не в себя. Дальше стало получше, а годам к пяти Сяо Хун даже начала носить одежду не только когда можно околеть от холода. И я вам скажу, что наличие одежды очень важно для самоощущения человека.

Выдержать такое было непросто, а не свихнуться в процессе, по-моему, и вовсе нереально. Валера вот не выдержал, сломался во младенчестве, так и родилось мое «Я» из того, что от него осталось. А Сяо Хун? Что же, Сяо Хун — просто маска, которая появилась во время изучения местного языка из-за отсутствия хоть какого-то перевода слов на русский. Между прочим, довольно удобно, рекомендую. Ибо без этого соблюдать все мыслимые и немыслимые правила нереально, а так вышла своеобразная природная нейросеть-редактор.

Сяо Хун в быту очень полезна, ведь местные правила вежливости — это что-то с чем-то, особенно при разнице в положении, особенно когда эта самая разница не в твою пользу. Плак, Плак!

Вот спрашиваешь ты отца: «Папа, а когда ты починишь ступеньку?», к примеру. И если тебе не пять лет, а, допустим, шесть, то без необходимых поклонов и уничижительных фраз данный спич воспринимают примерно на уровне: «Эй, батя, козел безрогий! А ну живо починил гребаную ступеньку (ну и выматериться, плюнув ему в морду)». Ясное дело, что такое никому не нравится, но как же бесят все эти правила, поклоны, бессмысленная лесть и прочее!

Вот для этого и существует личность Сяо Хун. Ну и Валера, который мыслит, как будто вчера попал, по сути, такая же разновидность маски, созданная для того, чтоб не уподобляться местным «гениям».

Нет, так-то у этих недоазиатов, по крайней мере в нашей и окрестных деревнях, население грамотное, считать-писать умеет, но мировоззрение всё равно очень зашоренное, ибо книг тут в продаже и владении вообще ни у кого нет, да и свитки недешевые, где уж тут просвещаться. Пробавляются байками путешественников, россказнями жрецов и старыми легендами о культиваторах. Последних я лет до четырех принимала за сказки, пока эти самые «сказочные персонажи» не явились в нашу деревню и не устроили отбор. Что же, то была одна из немногих положительных новостей того периода существования. И плевать, что эти члены секты выглядели как те еще обрыганы. Нет, не по меркам ранобэ, а именно по меркам современного человека, умеющего «читать» людей и обстановку. Потертые халаты с эмблемой секты, часто вообще не покрашенные, небритые лица со следами регулярного употребления алкоголя и сивушный перегар, да и возраст, на который выглядят эти дядечки, как бы намекает. Последнее — это подслушанное мнение деревенских девченок, которые, как известно, первостатейнейший субъектив, но, как и всегда, свой кусочек правды там имелся.

«Чего ты там бормочешь, младшая сестра? Тебе надо работать руками, а не молоть языком, или ты не хочешь сегодня ужинать?» — проорал с берега рослый детина, а также по совместительству старший сын семьи Сяо.

«Нет, справедливый Сяо Чжэн, простите, достопочтимый старший брат. Я слышала, что если приговаривать сорнякам гадости от всего сердца, то их будет меньше расти!» Попыталась отвлечь своим оправданием ни черта не соответствующего значению своего имени А-Хун. И да, насколько мне известно, это имя означает «справедливый». Понятия не имею, о чем думали родители, давая его этому деревенскому мажору. Почему мажору, а потому, что, в отличие от младших сыновей и дочерей, тот унаследует от родителей всё семейное добро в виде нескольких полей, большого глинобитного дома и бани. Остальным же достанутся сущие крохи, если вообще что-то достанется, тут от щедрости семьи зависит.

На сказанное устами Сяо Хун Чжэн в свою очередь пробурчал что-то на тему суеверных баб, которые придумывают всякую хрень, лишь бы было о чем потрещать, но в течение следующего часа больше ни в чем не упрекал и разговоров не заводил.

Сяо Хун на это только обреченно вздохнула и продолжила работать. Я же использовала это время для очередных бессмысленных размышлений, таковыми они были в силу незавидного социального положения доставшейся мне в силу милостей судьбы тушки.

Нельзя сказать, что крестьянские женщины совсем бесправны, наоборот, их ситуация гораздо лучше, чем у аристократок. Если, конечно, не обращать внимания на такие «незначительные мелочи», как быт, еду и всё прочее. По крайней мере, всегда у девушки из низшего сословия при наличии небольшого количества мозгов всегда есть возможность выйти замуж за того, кого хочешь, если, конечно, это самое желание обоюдно и кандидат не самовлюбленный идиот, который вообще не в состоянии воспринимать информацию, сгенерированную чем-то помимо его единственной извилины, и та между полушариями, а то и полужопиями.

И в целом, если смотреть непредвзято, то у мужчин низшего сословия примерно столько же свободы, как и у слабого пола. То есть, по факту, не важно, какого ты пола, но чтобы остаться холостяком или холостячкой, не пахать в поле и не заводить детей, и у тех, и у других есть только один вариант — сбежать. Да, у сильного пола все эти обязательства не так выпячены, но даже им прямо взбрыкнуть никто не даст, а в плане косвенных манипуляций девочки даже в лучшем положении в силу более подходящего воспитания.

Ну и если вас обложили, будь вы мужчиной или женщиной, то единственный способ не выполнить свой долг или «долг» перед кланом — это побег. Ясное дело, что быть сильным полом в данном случае гораздо лучше, нежели слабым. Мир тут нифига не наполнен добротой и всепрощением, встречаются и лихие люди, и работорговля, а также не совсем и совсем не добровольные наложницы и куртизанки. В общем, быть мужиком, будучи сам по себе за пределами деревни, если и не проще, то точно безопаснее.

Казалось бы, какое мне до этого дело? Сидела бы себе, раз такая умная, воплощала умный план, может быть, попробовала бы самостоятельно обучиться практикам «ци»? А вот и нет.

Проблема в том, что в свои четырнадцать из-за памяти прошлой жизни я не воспринимаю как возможного партнера вообще никого из местных. Хун-эр, конечно, может что-то изобразить, но именно что изобразить. Всё-таки и она, и Валера всего лишь грани моей личности. Вероятно, такая асексуальность связана с тем, что псевдокитайские крестьяне были очень далеки в своем внешнем виде и менталитете от людей двадцать первого века, иной раз их даже людьми считать не получалось. Тупо слишком большая разница во внешности и культуре. Да и интеллект большинства, несмотря на грамотность, оставлял крайне противоречивые впечатления. Нет, они не глупые, смекалистые, но… Зашоренные?

С другой стороны, в прошлой жизни Валера был мужчиной, а моя личность основана на его, то есть я знаю все недостатки этого племени, и вообще они мне ясны и понятны, а теперь вот познаю женщин без купюр, так сказать. Чему способствует довольно примитивный уровень технологий и образования в обществе, где все недостатки местных «принцесс» не проигнорируешь, даже если очень хочется, одни обвисшие из-за отсутствия лифчика в восемнадцать, а то и в шестнадцать лет груди чего стоят. Ну и тот факт, что большинство красоток проводят не меньше времени, бродя по пояс в дерьме и пачкая свой вареник, который еще и в бане только раз в пять дней отмывают… Тут хочешь не хочешь, но как объекты вожделения их не воспримешь.

Сяо Хун вздрогнула от неожиданности, услышав приближающиеся шаги. Узнать, кто это, труда не составило, поскольку кто еще мог бы радостно шлепать босыми ногами по пролитому вчера на тропинку и до сих пор не высохшему содержимому выгребной ямы? Ясное дело, что это пятилетний Сяо Фань! Больше столь маленьких детей в дружном семействе Сяо не имелось, а посторонним на эти поля ходу не было. Дети большие таким не занимаются, да и в это время заняты все остальные по хозяйству или делают вид, что заняты. Девочка косо взглянула на улегшегося под деревом Чжэна, смачно посасывающего горько-сладкий стебелек свежесорванной травинки.

Естественно, моего участия было ноль, это были собственные рефлексы и намерения маски. По-другому играть человека, якобы воспитанного в абсолютно другой культурной среде, было бы просто невозможно. Всё-таки люди не идиоты, даже подсознательно бы обратили внимание на чужеродность. Да и таким образом упрощается процесс вранья, притворства и отлынивания от работы. Благодаря чему, кстати, при всей кажущейся занятости и полном послушании старшим, А-Хун является самой наименее нагруженной обязанностями девочкой-подростком в деревне. Пока все остальные учились работать, я, пользуясь практикой Валеры в прошлой жизни, «обучала» свою маску незаметно филонить и вот ни на секунду не пожалела о своем решении, как минимум моя спина и осанка, если б могли говорить, то точно сказали бы мне спасибо.

И тем не менее всем присутствующим было очевидно, что просто так бежать сюда младший братец не будет. У него уже имелся негативный опыт припахивания к работе от тетушки Мэй, потому рисковать он не стал бы. Сяо Фань хоть и маленький, но не настолько глуп.

Сяо Хун тихо вздохнула, вытерла руки о надетую через голову дерюгу, которая по форме напоминала что-то типа очень короткого пончо, и развернулась на голос, сдув заслонившие взор выбившиеся из прически длинные пыльные волоски.

Тем временем перед сестрой и старшим братом предстало довольно своеобразное зрелище. Для нас больше смешное, чем умилительное, но вот та же Сяо Мэй, являющаяся старой девой, наверное, могла бы и растрогаться от такого.

Азиатский пятилетний мальчишка в одной шляпе бежал по узкой тропинке, проложенной по низенькой дамбе между двумя участками для выращивания риса. Всё это сопровождалось размахиванием руками и не только руками! Да, «вертолетик» между ног тоже присутствовал. Ну и неразборчивыми криками, куда уж без звукового сопровождения, всё-таки Сяо Фань довольно эмоциональный ребенок, которого еще не приучили держать лицо. Казалось, еще шаг, неосторожное движение, осыпавшийся грунт — и он полетит в зловонную коричневую жижу, в которую из-за естественных удобрений превратилась вода, но нет. Оно и понятно, младший брат уже не первый год бегает босиком этими путями и давно уже научился каким-то шестым чувством, может, пятками, определять, куда и как нужно наступить. Хотя стоит признать, что чистым домой он еще ни разу не являлся.

Лишь когда ребенок подбежал достаточно близко, его визгливый голос перестал напоминать мне крики птиц и превратился в человеческую речь. Прерываемую тяжелым дыханием из-за длительного забега, не самую разборчивую, но какие его годы? Всё еще поменяется. Метров с десяти эта самая речь дошла до отупевшего от монотонной работы и философских дум мозга, и я осознала, что именно он пытается до нас донести: «Вербовщики секты! Вербовщики секты в деревне!» Старший братец тоже сделал стойку на эти слова, хотя, по всем возможным прикидкам, тут ему крайне мало что светит, в деревне еще не было случая, чтобы культиваторы приглашали к себе старшего сына. Это не считая того, что ему семнадцать, то есть на год больше, чем нужно для начинающего практика.

Стоило только ему окончательно проснуться, как Сяо Чжэн почти моментально вскочил со своего «наблюдательного пункта» в тени дерева, где мог, не страдая от прямых солнечных лучей и прочих неудобств, наблюдать за тем, как маленькая девочка работала по колено в грязи и, кхм, будем считать, что там была только грязь, и со всех ног бросился в деревню, а Сяо Хун, опустив голову, продолжала неспешно брести по полю, изредка наклоняясь и всем своим видом изображая, как она, в отличие от одного бездельника, трудится не покладая рук.

Почему же я не сбросила маску и не рванула следом за старшим братцем навстречу приключениям? Очевидно, потому, что у меня есть мозги, а также память Валеры о многочисленных прочитанных новеллах.

Используя первые, еще во время прошлого визита пять лет назад выяснила по процедуре всё, что только возможно. Также благодаря данному текущий визит не являлся для меня и любого, кто умеет хоть немного думать, неожиданностью. Мало того, что есть традиция с четко оговоренными сроками, так еще и корабли секты сначала поднимаются вверх по течению мимо нашей деревни, где-то в верховьях разворачиваются и только после этого, уже на обратном пути, занимаются отбором кандидатов во внешние ученики и ученицы в прибрежных деревнях. Соответственно, когда мимо поселения, где проживает девочка-подросток Сяо Хун, то есть я, прошествовали два с лишним десятка судов секты «Багрового Феникса», то только полный идиот удивился бы их визиту.

Используя второе, несложно было на основе домыслов писателей/пророков из другого мира додумать возможные критерии отбора, которые совершенно не противоречили сформировавшимся чуть ранее догадкам о причинах того, что кто-то прошел, а кто-то провалился.

Поэтому, блюдя маску прилежной работницы и послушной сестры А-Хун, я всего лишь исподлобья проводила глазами силуэт Чжэна до того момента, как парень скрылся за кустарником, растущим вдоль домов. Только после этого я позволила себе ненадолго сбросить маску, выдохнуть и потянуться, разминая затекшие плечи и спину.

Желание все-таки уйти с рисового поля, которое впору назвать смесью болота и выгребной ямы, и взглянуть на совершенствующихся лично было невероятно сильным, пусть и иррациональным. Ну, по большей части. Как минимум, существовала небольшая вероятность, что это подает знаки интуиция. Мало ли что там было в предыдущие разы и что Валера читал в новеллах прошлого мира, а вдруг именно сейчас всё будет абсолютно по-другому? Такая вот мыслишка довлела надо мной, раздувая сомнения и побуждая действовать необдуманно. И тем не менее я держала себя в руках, во многом благодаря тому, что прекрасно осознавала: когда, именно «когда», а не «если», об этом станет известно, то в таком случае при самом благоприятном раскладе доставшаяся мне волей судьбы тушка останется без ужина, а то и вовсе отходят розгами мою Сяо Хун по мягкому месту.

При этом мне было абсолютно ясно, что нарушать установившийся порядок и традиции никто не будет. Почему? Ну а зачем такое нужно практикам или хотя бы старосте? Вот-вот, это им абсолютно никакой пользы не принесет. Никакого мотива, а человеческая лень может поспорить только с человеческой тупостью. Потому не было смысла лишний раз рисковать разоблачением своих мотивов и устремлений, а также целостностью своих нижних полушарий, когда это не принесет никакой выгоды. Такой тип приключений мне был абсолютно ни к чему, пусть этим занимается кто-то другой.

Глава 2

Будут ли меня презирать? Будут ли меня обожать?

Покажу лишь образ фальшивый свой другим опять.

Песня:

404: False Image (Shitoo RUS cover)

Увы и ах, но вечером выяснилось, что игра действительно не стоила свеч. Тогда я как раз успела ополоснуть дарованную мне тушку Сяо Хун после тяжелого трудового дня. Между прочим, никакого мыла, шампуня или горячей воды, только река, песок и гребень. Хардкор, етить его!

И вот, после того как посвежевшая заявилась на ужин, то стала свидетелем рассказа старшего братца о культиваторах. И, честно говоря, ничего, на что бы следовало обратить внимание, там не имелось.

Серьезно, Чжэн тупо целый день наблюдал вместе с ребятней помладше за деятельностью порядком потасканных возрастных внешних учеников секты «Багрового феникса». По сути, обыкновенной рутиной, которую легко можно увидеть хоть каждый день в исполнении любого рыбака или нередко встающих к главному причалу поселения судов купцов.

Ну, сгружают с корабля массивный стол и еще какие-то баулы с разными ништяками, ну собирают совершенствующие вытащенный из сарая старосты шикарный шелковый шатер — ничего особенного. Я имею в виду, прям волшебного, легендарного или сказочного. Короче, такого, чтобы стоять весь день с открытым ртом.

Нет оно, конечно, интересно, учитывая крайнюю скудность развлечений в нашем захолустье. Тут и сделавший кучу посреди дороги пьяница Ван — это сам по себе уже нехилый инфоповод и центральная тема для половины всех разговоров на целый год вперед, а уж если туда кто-то вляпался...

В общем, кроме ребятни и «элитных» ребят по типу самого Чжэна, все остальные подростки предпочли довольствоваться воспоминаниями пятилетней давности. Тупо по той причине, что быстро сложили два плюс два и не захотели получать звиздюлин от родни за не больно-то и уникальное зрелище.

Любопытство к почти мифическим персонажам, которые, по слухам и сказкам, могут, к примеру, выдыхать огонь прямо из задницы, — это, конечно, круто, но вот целостность собственной жопы — оно все-таки поважнее будет для большинства.

Впрочем, некоторых товарищей это не касалось, кто-то любимый ребенок в семье наподобие наследника семейки Сяо. Ну, а кто-то просто «без царя в голове», что называется, и ему плевать на последствия. В общем, по-разному.

Плюс есть мелкая ребятня, которую ни в чем не ограничивают, разве только в одежде, ибо попортят, как же мне в свое время было стыдно бегать с голой пятой точкой, словами не передать...

Трогала ли меня такая вот несправедливость? Честно говоря, нет, скорее раздражала. Причем не в плане именно неравенства, этого и в мире Валеры было за глаза, а некой бессмысленной демонстративности этого самого неравенства.

Касательно текущего момента, то не так уж часто появляются культиваторы, чтобы не иметь возможности выделить три жалких дня для всеобщего праздничного отдыха, тем более что всё равно никто не работает, максимум, как я, делает вид. Жлобство же чистой воды!

Тем временем Чжэн продолжал жечь глаголом. В самом деле, что же может быть интереснее, чем описание всем известной символики секты, которой принадлежит вся округа вместе с поселениями, которая даже на ставнях дома старосты намалевана?

Или, например, подробный рассказ про внешний вид самого типичного судна торгового типа, на котором, собственно, и прибыли товарищи практики. От тысяч своих «собратьев», бороздящих речные просторы под управлением обычных людей, оно имело из отличий только практика, орудующего шестом в одиночку и в десять раз быстрее, чем четверо псевдокитайцев без ци.

А, ну и символика, куда уж без нее. Чжэн же еще не успел про нее наговориться, да и вообще нарисованный феникс — это же самое главное, он меняет вот буквально всё. Вот как бы мы иначе всем семейством Сяо об этом догадались? Что бы мы делали без «гениальности» старшего братца?

Ну и если без шуток, то всё равно завтра представится возможность вдоволь насмотреться и на совершенствующихся, и на стоящий у пристани корабль. Еще и надоесть всё это успеет.

Последнее больше всего касается морд. Кхм. Конечно же, я имела в виду «лиц», разумеется, лиц культиваторов.

Во время стояния в очереди на проверку больше то смотреть особо не на что будет, а если повезет (или же не повезет, тут кому как), то даже удастся отправиться вместе с ними в секту, вот где этой братии собралось видимо-невидимо на любой вкус и цвет.

И да, везение было бы крайне нелишним, жизнь всё-таки не математика, всё не просчитаешь. Больно до фига субъективных факторов.

Вот был бы у меня «золотой палец» или еще какая система, то тут были бы варианты. К сожалению, несмотря на реинкарнаторское нутро, плюшек ни самому Валере, ни нынешней личности, занимающей тушку А-Хун, не отсыпали от слова «вообще», либо я о таковых не в курсе.

Конечно, будучи человеком не глупым, во всяком случае не настолько, как некоторые индивидуумы, я не оттягивала сбор информации до последнего момента.

Ну, знаете, ту ситуацию, когда мальчик Гарри в самом популярном подростковом фэнтези в истории человечества узнал о символе своего главного врага и о его сторонниках только тогда, когда с ними столкнулся. При этом ему ничего не мешало всё это выяснить заранее, благо и мотивация, и возможность почитать хотя бы старую прессу у этого «гения» имелись.

Данный урок был усвоен еще, проверять на личном примере вот совсем не хотелось. В конце концов, тушка Сяо Хун у меня в единственном экземпляре и новой не предвидится.

Само собой, моя ситуация несколько отличается, хотя бы отсутствием тех самых врагов, ну я имею в виду настоящих. Так-то Сяо Хун, при всей своей покладистости перед, старшими печально известна среди сверстников своей мстительностью и прижимистостью.

При этом меня еще и стеснительной считают, не сказать, что они прям совсем неправы, но тут скорее пальцем в небо. Так-то на мнение местных аборигенов мне было абсолютно наплевать, не влияй оно напрямую на условия существования одной девочки подростка.

И тем не менее под моим незримым руководством «маска» А-Хун выяснила всевозможные слухи, провела индивидуальные беседы со всеми, кто только мог что-то знать, собрала информацию обо всех, кого забрала секта, провела аналитическую работу…

Это было тем более несложно, что «потрындеть», как выразился Сяо Чжэн, в деревне любили не только женщины всех возрастов, но и мужики. Хотя стереотипы об особой болтливости первых ничем не отличались от мира Валеры. Может, в той реальности было точно так же? Да не, бред какой-то.

Главное условие — правильно подобрать момент и задавать свои вопросы так, чтобы именно объект сам себе казался инициатором просвещения мелкой милой девочки, а не жертвой допроса малолетней стервой. Последнее могло кончиться подзатыльником, поркой или вынужденной голодовкой, и ничто из этого нельзя назвать приятным.

И мои усилия в целом окупились. Выяснилось немало подробностей, пусть и не дающих ответов на многое, но позволяющих строить гипотезы и правильно формулировать вопросы. А как мне стало понятно из воспоминаний Валеры, правильный вопрос — это половина ответа!

Откровенного говоря, сроки появления вербовщиков уже можно было назвать роялем. Поскольку члены секты появлялись для того, чтобы отобрать новых кандидатов, примерно раз в пять лет, и в основном отбирали тех, кому от четырнадцати до шестнадцати.

Нет, если прям какой-то самородок попадется, то они имеют право забрать кого угодно, но это теоретически, а по факту обязательная проверка только в этих пределах, хотя староста собрался выставить на нее в том числе и тех, кто немного выбивается по этому критерию, имелись тут семьи с лишними ртами, которые очень бы хотелось куда-то пристроить.

Но Сяо Хун не была таким вот никому не нужным ребенком, на нее имелись планы, приданное и даже потенциальный жених.

Вот и выходит, что если бы даты проверок сместились всего на год, то есть представители секты появились бы год назад, то в результате никто бы не позволил А-Хун, то бишь мне, участвовать в процедуре отбора. Ну а через четыре года ее бы тут уже не было, ну или, в худшем случае, она бы оказалась замужем и уже бы обзавелась двумя детьми.

Последнее, конечно, не самое вероятное событие, но я не была наивной девочкой, верящей в то, что меня окружает мир розовых пони. Даже если предположить, что окружающие желают мне только добра, что весьма правдоподобно, когда дело касается прямых родственников, то вот это самое добро они вполне могут привнести в жизнь, не интересуясь моим мнением вообще или игнорируя его, если оно расходится с их собственным.

Такое, собственно, и в мире Валеры было абсолютно нормальным явлением, хотя в большинстве мест насильно замуж и не выдавали. И даже в этом случае варианты у разных доброхотов имелись.

Тем временем разговор шел своим чередом, и, судя по всему, я пропустила какую-то его часть, касающуюся моей персоны. Ибо явно что-то предшествовало фразе тетушки: «Ты будущая мать, потому не должна выглядеть как не достигшая первой крови маленькая девочка!». Не, то чтобы у меня не было возможности воспользоваться памятью маски и посмотреть, предыдущие реплики, но особого смысла в этом не имелось.

Само собой, слова Мэй сопровождались неодобрительным взглядом на полупустую тарелку, часть еды из которой успел «незаметно» стащить старший брат. Впрочем, все предпочли сделать вид, что так и надо, и вообще, я сама виновата.

Ну оно и логично, в местном обществе именно так и распределяется ответственность, виновен не тот, кто сделал, а тот, кого проще всего наказать. В нашем случае это всегда будет младшая девушка в семье.

Объективные факты типа того, что накладывала в тарелку Сяо Хун вообще-то мать, а действия Чжэна видели все, у кого есть глаза? Пфф, что вы, какие факты, какая реальность, о чем вы? Это же наследник и любимый ребенок для всей семьи, даже тетушка ворчит скорее для порядка, хоть и пытается заботиться о своей племяннице А-Хун, то есть обо мне.

Справедливости ради, от мира это не зависело вообще. Во всяком случае, Валера даже без идиотских патриархальных традиций пару раз, еще будучи школьником, стал свидетелем подобного отношения родственников применительно к своей ровеснице приятельницы.

И, в отличие от прочитанных рассказов про тимуровцев, попытки бороться с несправедливостью привели только к большей несправедливости.

Тут же я пыталась зайти с другой стороны, а не пытаться воевать со стихией, коей для любого ребенка являются взрослые. Поэтому «маска» Сяо Хун изображала самую лучшую дочь, сестру и племянницу из возможных.

Результат, конечно, имелся, доставалось мне заметно меньше; но Чжэн как был избалованным придурком, так и остался, всё так же не прилагая никаких усилий оставаясь любимчиком семьи. Впрочем, целью было не ухудшить жизнь старшего брата, а улучшить свою, потому я всё-таки склонна считать подобную стратегию успешной.

Естественно, одной лишь фразой тётя Мэй не ограничилась, всё-таки она не являлась добрым и приятным в общении человеком, абсолютно не оправдывая ассоциацию Валеры на своё имя. Ни с цундере-девушкой из мультика про лысого монашка со стрелкой на голове, ни с тётей Питера Паркера эта женщина не имела ничего общего, кроме имени. Ну и отсутствия суперсил, магии в мире, где всё на них держится. Хммм, а не так уж и мало сходств…

— Тебе следует есть больше, если ты собираешься родить много здоровых детей, а ты же собираешься? — сопроводила своё нравоучение риторическим провокационным вопросом старая дева.

Естественно, на это существует лишь один очевидный ответ, если, конечно, Сяо Хун не желает поиметь кучу неприятностей и препятствий в достижении своих целей, которые, вопреки всеобщему мнению, не включают в себя замужество и становление свиноматкой, не в ближайшие десять тысяч лет уж точно. Я вот не желала.

— Да, тетя Мэй, — после чего привычно подавила желание закатить глаза. Как же мне надоели все эти ежедневные спектакли, где все играют роли и лицемерят.

Тем временем «маска» Сяо Хун, не отвлекаясь на посторонние мысли, послушно набрала палочками немного риса с общего блюда в центре стола. Ну как общего, скажем так, брать оттуда пищу без явного одобрения кого-то из авторитетных взрослых в этом доме не рискнул бы даже старший братец.

Разумеется слов тетушки для такого пустяка было более чем достаточно. Вообще ее мнение и приказы были почти законом в этом доме, противоречить этой женщине абсолютно без вреда для своих нервов могли только отец и патриарх семьи Сяо.

Мэй, старшая сестра отца, никогда не была замужем и посвятила свою жизнь воспитанию детей брата. Злые языки, правда, говорили, что это из-за того, что она никогда не отличалась красотой и женским обаянием, не говоря уж про отсутствие такой любимой местными женской кроткости, потому ее никто и не взял к себе в дом.

И, судя по тому моему отражению, что я периодически наблюдаю в воде, «красотой» доставшаяся мне волей небес тушка А-Хун пошла вся в тетю. Хотя объективно судить мне сложно, уж больно восприятие отличается от местных стандартов, да и отражение в воде крайне редко может приблизиться своим качеством к тому, что можно было бы увидеть в нормальном зеркале.

Хотелось бы конечно знать точнее, но себя мне уже не переделать. И да, естественно, нормального зеркала мне было не видать как своих ушей, больно уж этот предмет дорогой и хрупкий, а отполированная медная пластина искажает цвета.

«Пожалуйста, пусть на этом сей диалог окончится!» — мысленно взмолилась я небесам, не испытывая никакого желания общаться на подобные темы. И уже через секунду получила подтверждение, что бросающие вызов практики, обещающие сокрушить их, были не так уж неправы, хоть и излишне самонадеянны.

— Двоюродный брат твоего отца, второй сын кузнеца Ли, такой милый работящий парень, — продолжила тётя Мэй. Её обычно резкий голос стал слащавым, и по коже А-Хун невольно, вопреки моему желанию, пробежали мурашки.

-…- Хотелось зарычать, но титаническим усилием воли мне удалось сдержаться.

— Он спрашивал о тебе. Хороший, сильный мальчик, из которого выйдет прекрасный глава семьи. Надеюсь, ты понимаешь важность своей роли будущей матери и хозяйки домашнего очага? — Тётя подчеркнула свои слова многозначительным взглядом в сторону риса в тарелке передо мной.

—Конечно.­— Согласно киваю, продолжая скрывать невероятное раздражение от всей этой ситуации.

— Тебе нужно поправиться, дитя. Женщина должна быть крепкой, чтобы выносить много сыновей для работы в поле и дочерей на выданье. Иначе ты будешь просто веткой, которая засохнет, не успев принести плоды. — Каждое слово Сяо Мэй подчеркивала жестами и интонацией, словно бы для очень тупого ребенка.

Спорить тут было бесполезно, зато очень вредно для нервов и планов, потому Сяо Хун отправила в рот еще одну щепотку риса, медленно пережевывая, позволяя пресному вкусу замаскировать растущее раздражение. Вообще удивительно, что мою вспомогательную личность вообще можно вывести из себя, но Мэй не зря считают обладательницей самого мерзкого характера на три ближайших деревни.

Тем не менее всё, чего она добилась, это тщательно выверенный, едва заметный благодарный кивок и скромное опускание взгляда. Однако внутри меня возникал шквал вопросов к мотивам семьи вообще и тети в частности.

Как им вообще могло прийти в голову отдать свою родственницу за кого-то из потомственных кузнецов Ли? Они же здоровенные! Ну, в смысле, мужчины из этого семейства славятся своими широкими плечами, громадным пузом и столь же впечатляющими мышцами под слоем жира.

Последнее — всего-навсего предположение, сама не щупала, но иначе их выдающуюся физическую силу сложно объяснить. И ладно бы только это, в том смысле, что оно, конечно, важно для конкретной девушки, но пренебречь вкусовщиной ради крепкого материального положения мои родные вполне могли.

А вот то, что члены клана Ли крупнее обычного крестьянина раза в полтора, если не в два, причем с рождения, вот это действительно проблема. Притом смертельно опасная проблема для телосложения одной конкретной девочки-подростка — меня.

То ли патриарх семейства Сяо вместе с Мэй и родителями всерьез рассчитывали, на благосклонность богов, а из-за мистического типа мышления совсем не понимали, что смертность матерей вызвана размерами плода, а не какой-то неправедной жизнью жен одиозного семейства.

То ли польстились на щедрые дары будущих родственников, а на жизнь невесты им в целом плевать, что хоть и звучит цинично, но, учитывая наличие семерых детей в нашей семье, могло быть правдой — неизвестно.

Впрочем, кто бы там что ни думал, но клан, в котором довелось появиться на свет А-Хун, была довольно рациональна, даже женская часть, даже та ее крошечная часть, что отличается скверным характером, отсутствием мужа и посредственной внешностью.

А я была достаточно наблюдательна, это качество даже не маскировалось образом почтительной дочери, сестры и племянницы, ибо смысла немного, а проколоться легче простого. И так крайне утомительно играть роль семь дней в неделю, почти круглые сутки. Еще и память о жизни Валерия делала очень многие скрываемые моменты очевидными.

К примеру, почему-то местные очень сильно ограждали девочек от темы супружеской неверности вообще и предназначения домов удовольствия в частности. Это при том, что о половых актах, учитывая тонкие стены со щелями, каждый имеющий уши и глаза получает всю необходимую информацию еще года в четыре, если не с рождения, а прекрасную половину человечества еще и просвещают дополнительно старшие женщины.

Ибо замуж выходить рано, интернета нет, даже ближайшая гадалка в сутках пути, куда уж тут зажимать из-за стеснительности жизненно важную информацию. И тут такой вот парадокс с неверностью, проститутками и местной разновидностью гейш. М-да.

Но тут и без всякой памяти прошлой жизни было очевидно, что Чжэна просто пытаются всеми силами отвлечь от пресловутой темы культиваторов. И естественно, что под раздачу попала именно моя скромная персона. Ибо кем еще жертвовать, как не младшей дочерью? Такой вот псевдоазиатский менталитет…

Несмотря на все вышесказанное, разговор неизбежно вернулся к культиваторам. Тупо по той причине, что невозможно долго вести диалог с тем, кто во всем соглашается. Это, кстати, еще один повод поменьше спорить с Мэй.

И вот когда Сяо Чжэн, еще в самом начале ужина поднявший ее и прервавшийся, только когда удалось ловко стащить немного риса у Сяо Хун, уже почти справился с содержимым своей тарелки, он вновь решил вернуться к «любимой» теме, как раз впечатления еще свежи.

И, в общем-то, меня данная ситуация вполне устраивала. Как минимум тут не было шансов случайно взболтнуть что-то лишнее, и вообще можно было ничего не говорить и не слушать, чем я, собственно, и занялась. Все-таки ситуация в семье меня напрягала, и дело было даже не в менталитете, просто все тут были чересчур повернуты на своем статусе.

Оно и не удивительно, ибо положение в обществе даже у патриарха крестьянской семьи не шибко и котируется, а ведь он реально к этому всю жизнь шел, терпя нравоучения от всех подряд, извиняясь и кланяясь. С женщинами еще хуже, ибо они бы только поржали с трудностей патриарха, ведь именно прекрасному полу приходится больше всех кланяться и подчиняться, проверено на собственной шкуре.

Хотя, конечно, наверняка для Чжэна тот десяток поклонов в сутки, который он вынужден совершать, выглядит чем-то невзьебическим и унизительным, а на некую Сяо Хун, которой приходится извиняться и кланяться кому угодно, кроме младшего братца Фань-эра, наследник семейства внимания традиционно не обращает.

Притом это пока мальчик маленький, я считаюсь выше него. А вот когда он подрастет года на три, если я не сменю статус на замужнюю даму, то и к нему придется обращаться «достопочтимый» и кланяться, извиняться, снова кланяться. Культура’с.

Слишком уйдя в свои мысли, я обратила внимание на происходящее, только когда старший братец подался вперёд, и явно собрался что-то сказать

— Отец, мать, а что насчёт вербовщиков? Примут ли они меня? Я тренировался и могу бегать быстрее всех в деревне! — широко раскрыв глаза и глядя с искренним любопытством щенка, ожидающего похвалы, протараторил Чжэн.

У Сяо Хун едва не встал рис комом в горле, вот совсем не ожидала она, как, собственно, и я, такого аргумента от здорового семнадцатилетнего лба, который явно не вчера родился. Не, ну точно не вчера, я на всякий случай аж проверила свою память, и там ничего такого не было!

Глава 3 (бонусная за первый лайк)

Идиотам обязательно нужно давать возможность выражаться всеми возможными способами. Резиновые губы, татухи на шее и эбле, надписи на машине, сабвуфер с кальянным рэпом… Идиотов должно быть видно издалека!

(Рептилоид из тайного всемирного правительства)

Внезапная яркая надежда, вспыхнувшая в глазах Сяо Чжэна, в сочетании с его искренним заявлением о том, что он умеет быстро бегать, — качество не то чтобы совершенно бесполезное для начинающего культиватора, но явно не самое первое, на которое будут смотреть вербовщики из секты, ну, если, конечно, сведения, собранные Сяо Хун, и знания из прошлой жизни Валерия хоть немного правдивы, — сразили наповал всех собравшихся. После такого воистину искрометного заявления столовая погрузилась в ошеломленную тишину, оставив каждого переваривать свалившееся на него откровение в одиночестве, пялясь по сторонам остекленевшими, смотревшими в никуда взглядами. Мне было чуть проще, ибо особых иллюзий относительно интеллектуальных способностей будущего главы семьи я не строила изначально, а вот у матери сейчас явно рушились в голове «песчаные замки».

Самое главное, что общество практиков при всей своей закрытости все-таки контактировало с крестьянами. Потому, даже не собирая специально информацию, большинство подростков и даже маленьких детей точно знают, что физические характеристики абсолютно неважны для того, чтоб попасть в кандидаты на прием в секту. Даже Фань-эр уже заявлял что-то в духе того, что когда вырастет, станет практиком и сразу же станет мегасилен и настучит какой-то мелкой пигалице из соседнего двора. Странно только, что Чжэн ничего из этого явно не принимал в расчет и, походу, реально надеялся на то, что на отборе заставят спасаться бегством от особенно агрессивного духовного кабана или что-то вроде того. Абсолютно неясно, куда из его головы ухитрились выветриться даже те сказки, что всем детям в свое время читала тетя Мэй, а младшему братцу и сейчас читает. Это определенно феномен.

Наконец собравшиеся за столом немного отошли от искрометного заявления будущего главы семьи. И Сяо Мэй позволила себе немного нервно усмехнуться. «Тренировки? Бег? Глупый мальчишка. Ты слишком взрослый, уже, считай, мужчина, осталось только жениться!» На слове «мужчина» Мэй явно приложила усилия, чтобы не обозначить кавычки голосом, ибо картина мира, которой руководствовался в своих действиях старший ее племянник, была явно незрелой. «Они берут молодых, у которых кости ещё мягкие, как ивовые прутья, и их можно согнуть. Чей разум еще не закостенел и пригоден для обучения, а тебе в этом году исполняется семнадцать, если ты не забыл!» Она перевела взгляд на Чжэна, а затем на взрослых, которые едва заметно переглянулись.

Однако старшего братца было не так-то просто остановить. «Но, тётя, все только и говорят о завтрашнем отборе! Я точно знаю, что староста уже позаботился о том, чтобы в список вошли Линь, Юй и Хао. Они бы не стали хвастаться просто так, завтра же всем было бы очевидно, что они солгали. А ведь они все старше меня! А что, если кого-то из нашей семьи наконец выберут? Представляешь!» Он слегка выпятил грудь, и на его лице явно отразились грезы о славе и богатстве. Абсолютно очевидно, что под термином «кого-то» он подразумевал именно себя, что в целом было логично.

Ну в самом деле, в голове обычного деревенского пацана не могло возникнуть и мысли, что ему предпочтут девченку, даже несмотря на то, что в сказках где-то треть персонажей-культиваторов была женского пола. Но то ведь сказки. А вот повседневная реальность нисколько не намекала на то, что какая-нибудь Сяо Хун может стать физически сильнее, чем здоровенный мужик, и потому каждые пять лет парнишки оказываются преизрядно удивлены, когда в кандидатах вместо них, всех таких талантливых и замечательных будущих покорителях мироздания, обнаруживается одна из соседских девчушек, которых они так любили раньше дергать за косички, или и вовсе вредная младшая/старшая сестра.

Тётя Мэй, поражённая неожиданным пылом племянника, с силой опустила палочки для еды на тарелку, так что стоящая по соседству плошка с соевым соусом выплеснула часть своего содержимого на скатерть. В её голосе, и в обычное время не самом нежном, теперь слышались откровенно металлические нотки.

«Слава и богатство?» — усмехнулась она, прищурившись. «Глупый мальчишка! Ты думаешь, эти щенки Линь и Ю попали в этот список, потому что староста углядел в них невероятный талант к культивации?» На последнем слоге женщина не выдержала и хихикнула, но затем, убрав всякое подобие на улыбку, продолжила: «Если б старый сморчок такое мог, его бы самого давно уже забрали в секту!» Затем Мэй внимательно обвела взглядом всех детей, что заставило всех их, включая даже принадлежащую мне тушку Сяо Хун, нервно передернуть плечами. «Нет, их включили в список, потому что они были откровенно лишними для своих семей! Отец Линя должен ростовщику огромную сумму, и для него проблема даже прокормиться самому, а уж поставить на ноги двоих сыновей — и вовсе задача непосильная, а мать Хао и вовсе растит детей без кормильца, и если ее дочери одарены красотой, что позволит в итоге выдать их замуж, то вот Хао без земли в деревне откровенно делать нечего. Они — бремя и головная боль, потому скинуть их на секту — это идеальный исход для старосты, хоть и маловероятный».

Отец семейства, широкоплечий мужчина с загорелым лицом, испещрённым морщинами от долгих лет, проведённых на солнце, положил палочки для еды с нарочитым стуком. Обычно добродушное или суровое — но никогда не возбуждённое — выражение его лица теперь стало болезненно неодобрительным.

— «Чжэн», — начал отец удивительно мягким голосом, словно желая успокоить наследника, а не отчитать его. — «Ты старший сын. Как и сказала твоя тётя, в этом году тебе исполнилось семнадцать, и ты несёшь ответственность за эту землю, за эту семью. Ты нужен здесь, мальчик. Поля не вспахиваются сами по себе и не ждут тех, кто гоняется за облаками».

Невысказанная часть: «Самосовершенствование — пустая трата времени для тех, кому повезло, или для отчаявшихся, а ты не относишься ни к тем, ни к другим. Тебе есть куда идти и что наследовать, пока есть, но кто знает, когда ты вернешься, сломленный и разбитый, лет через десять, не придешь ли ты в пустоту?» — повисла в воздухе.

А-Хун, теперь старавшаяся тщательно пережёвывать пресный рис, опасаясь подавиться из-за искрометных заявлений братца, наблюдала за происходящим, не поднимая ресниц. Вторая личность позволяла мне размышлять, не задумываясь о маскировке. Честно говоря, я бы и сама не знала, чтобы выбрала на месте старшего брата. То есть бессмертие, личная сила — это, конечно, замечательно, но, будем откровенны, результат там ни разу не гарантирован, можно легко быть выброшенным из секты из-за отсутствия таланта или и вовсе погибнуть. С другой стороны, почти гарантированная прекрасная жизнь крестьянина с личным домом, красавицей женой и парой-тройкой полей. Да, поначалу это было бы непросто, но отец и дед семейства Сяо на своем примере отлично показали, что эта сложность временная. Сначала Чжэн сам потрудится на полях, а лет через семь-восемь его сменят маленькие дети. То есть в одном случае ты надеешься на удачу, а во втором стоит лишь опасаться, что тебе крайне не повезет, ну, там, ураган заглянет в деревню или что-то другое столь же маловероятное.

Нет, в моем случае всё очевидно. Сама основа моей личности построена на остатках «Я» Валеры, а этот перец, подобно одному демоническому эльфу из некогда популярной ММО-игры, отдал бы и свои глаза за возможность увидеть магию. Ну ладно, тут я преувеличиваю немного, наверное, но вот руку… Кхм. Факт в том, что часть этой страсти передалась и мне, было бы удивительно, случись всё иначе. И пусть Ци — это не совсем магия, но вот для человека, не видевшего ни первую, ни вторую, отличия хрен найдешь.

А вот личность Сяо Хун, не маски, а именно того потока сознания, который оной управляет, у маски никакой личности и нет, это банальный образ кроткой дочери, которая всегда медлит с ответом, из-за чего кажется глупей и послушней, чем на самом деле, так вот эта самая личность имеет абсолютно другие приоритеты. С другой стороны, для нее допустимы чисто женские методы достижения целей. Вероятно, будь она у руля, то окольцевала бы какого-нибудь перспективного практика, в идеале алхимика, коий и протащил бы ее, как паровоз, за собой к нужным ей целям. Ну, знаете, красота, молодость, здоровье, найдите девушку, которой всё это вот вообще не нужно. Вот и для Сяо Хун данные желания были полностью актуальны и, более того, на первом месте.

Тем временем беседа не стояла на месте, возбуждение Чжэна немного улеглось под тяжестью вываленных на него аргументов, но он всё равно попытался возразить: «Но, отец, мать, а что, если они увидят во мне талант? Линь сказал, что рекрутерам всё равно, сколько лет «гению», будет нужно, и они заберут даже младенца в обгаженных пеленках...»

«Чтобы секта приняла тебя, Чжэн, ты должен быть настоящим вундеркиндом, жемчужиной. И даже в этом случае...» — он замолчал, и в воздухе повисло невысказанное «это часто приносит больше проблем, чем пользы». Впрочем, мне, да и не только мне, было очевидно, что под этими словами, помимо рационального зерна, не шибко искусно пряталось банальное нежелание отпускать своего любимого ребенка в полную опасностей неизвестность, которой представлялась жизнь культиваторов более-менее высоких степеней обычным крестьянам. Серьезно, собирая информацию, помимо легенд и сказаний мне пришлось опираться лишь на слухи, большей частью пошедшие от баек подвыпивших практиков низких ступеней и пересказов стенаний выброшенных из секты неудачников. Чувствовала себя при этом каким-то аналитиком разведки времен средневековья. Никаких точных сведений нет, одни домыслы, а при ошибке можно и головы лишиться.

Кхм, так вот. Я прекрасно понимала причины, по которым семья строго негативно относилась к идее старшего сына стать культиватором. С одной стороны, были распространены истории о культиваторах, которые возвращались с огромной силой, но при этом с презрением относились к своим крестьянским родственникам. И после того как причинили им как минимум душевные страдания, уходили насовсем. Это не считая тех, кто после того, как их выбрали кандидатом, вообще не давал знать о своей судьбе. С другой стороны, существовал глубоко укоренившийся страх привлечь негативное внимание со стороны недоброжелателей из сект, которые попытаются хоть так отмстить за что-то такому вот самородку из низов. Или, что ещё хуже, столкнуться с тем, что член семьи не сможет идти по тернистому пути практика и вернётся опозоренным, возможно, даже искалеченным. А Чжэн с его не самым острым умом и неожиданно проявившимися амбициями уже имел больше, чем большинство сверстников его деревни, он был наследником, будущим семьи Сяо, а вот каких-то преимуществ по сравнению с другими идущими путем совершенствования у него не было.

Сяо Хун сохраняла маску послушного внимания и медленно жевала рис, позволяя мне спокойно размышлять о высоком и не очень. И внезапно меня осенило, это было натуральное озарение: «А почему они всё так подробно объясняют старшему брату?» Вопрос на самом деле был не глупым и довольно своевременным, а главное, уже содержал в себе половину ответа. И с одной стороны всё логично: «Чжэн, любимец всей семьи, должен остаться дома, принять хозяйство и вот это вот всё…» И все тут же бросились переубеждать парня, что вполне естественно. Но с другой стороны, а зачем вообще это делать? Очевидно, что брата Сяо Хун, который в любом случае был слишком взрослый, не нужно было в чём-то убеждать — это бессмысленно. Тупо по той причине, что его мнение тут ничего не решает. Как бы Чжэн ни старался, но попасть в списки он бы не смог, для этого бы потребовалось сначала изменить позицию семьи, а главное, отца, и уже после этого патриарх клана пошёл бы к старосте и уговорил бы добавить парня в списки, и при таких вводных состоявшийся только что диалог просто теряет всякий смысл.

Но крестьяне — люди практичные, они не ведут бессмысленных разговоров на неприятные темы. Да вообще никто не ведет, ибо это глупо. Значит, причина все-таки есть. И это не душевное состояние старшего брата, он туп и имеет эмоциональный диапазон, как у зубочистки, через пару дней все его мысли будут заняты чем-то другим, грустить неделями данный индивидуум неспособен. К тому же это мать могла так озаботиться состоянием любимого сыночки, чтобы потратить кучу времени и сил в конце дня на треп, но ни тетя, ни отец за такой чуткостью ни разу замечены не были.

А значит, дело не в Чжэне, а в ком тогда? В том, кого нужно убедить в бесперспективности и опасности пути культиватора. Из всех присутствующих за столом на эту роль подходила только сама А-Хун, то есть моя текущая тушка. Ибо только моя персона из всех кто носит фамилию Сяо и соответствует всем критериям для отбора, а значит, точно будет в списке старосты, совершенно неважно, хочет этого он сам или нет. Мнение семьи и самой кандидатки, то есть мое, в данном вопросе также никого не волнует; поскольку деревня принадлежит секте, и если имя хоть одного подходящего по возрасту кандидата в члены секты не окажется в списке, а тот, кто там указан, не предстанет перед вербовщиками, то старосту вздернут на ближайшем суку.

Но если всё так, то разговор опять же не имеет никакого смысла. Это значит, я что-то упускаю, что-то крайне важное. Хмм. Предположим, есть какой-то другой этап, на котором мнение девочки-подростка Сяо Хун будет иметь значение. Возможно ли это? А почему бы и нет? Тогда имеет смысл разыгрывать передо мной весь этот спектакль. Никаких противоречий эта гипотеза не несет, зато дает ответ на интересующий меня вопрос. И если подумать, то такой этап совершенно точно стоило придумать. Ведь никто не будет заставлять кандидата учиться, культивировать и делать прочие вещи силой, такое было бы полным идиотизмом. И в таких условиях было бы совершенно нормально просто задать пару вопросов во время отбора, и если это не тот легендарный талант, который рождается раз в тысячу лет, то и смысла везти человека, который не собирается прилагать каких-либо усилий для совершенствования, на десятки километров нет никакого, а значит, и кандидатом тот стать не сможет, и ресурсы организации сэкономит.

С другой стороны, вполне может быть, что у вербовщиков есть некий план или они работают на количество, то есть чем больше привезли, тем больше заплатили. Необязательно деньгами, может, какими-нибудь очками вклада, доступом к наставникам или чем-то еще полезным. Разумеется, хватать прям совсем негодный материал не вариант, на той стороне же не хлебушки сидят, наверняка какие-нибудь штрафы для таких хитрых пупсиков присутствуют, но в остальном чем больше, тем лучше, это тоже логично. В картину данного мира в псевдокитайском сеттинге такое вписывается легко.

И вот тут у них имеется условная девушка, которая подходит по критериям отбора. Ей четырнадцать. Как раз в середине допустимого возрастного диапазона. Девушке, чей брак можно было легко отложить на год, которая легко может проехаться до секты, показать там себя ленивой бестолочью, нежелающей быть культиватором, с треском вылетев оттуда, вернуться обратно в деревню и выйти замуж за того, на кого показали родители. Идеальный план, все счастливы, все получили плюшки, все ликуют.

Нужно ли это всё мне? Нет! Нет! И нет! Объясняет ли данная теория мотив окружающих для организации произошедших на моих глазах напряженных дебатов? Да. Значит, дело закрыто.

Чёрт бы побрал эти китайские церемонии и женские интриги, — подумала я, сдерживая тело Сяо Хун от того, чтобы расслабленно растечься по полу, подавляя волну горько-сладкого облегчения. Ведь самое страшное — это когда не понимаешь действий окружающих, поскольку это означает, что кто-то из вас не разобрался в ситуации, и чаще всего по закону подлости этот кто-то — ты. Я вроде как разобралась, а следовательно, у меня теперь может появиться преимущество, главное — не показывать свое знание окружающим, иначе никакого козыря у меня не будет, чего нельзя сказать о дополнительных трудностях и подлянках.

Тем временем убеждения наследника семьи явно подошли к концу. За столом воцарилась странная всеобщая тишина, нарушаемая лишь стуком палочек о керамические миски. Казалось, все ждали решающего момента: перехода к неизбежной теме.

Вернее будет сказать, что все делали вид, что никакой следующей темы никто не ожидает, больше всех на этом поприще вкалывала Сяо Хун. Поскольку я теперь знала план противника, теперь следовало сделать так, чтобы «попасться в ловушку», до самого последнего момента все должны быть убеждены в том, что план исполняется без каких-либо проволочек и неожиданностей, до того самого момента, пока не станет слишком поздно. Именно так успеха будет достичь проще всего, как минимум, шансы на это кратно возрастут.

Тётушка осторожно налила отцу небольшую чашку горячего вина. Выражение её лица смягчилось, и она стала похожа на умудренную жизнью женщину, денно и нощно мечтающую достичь на земле полной гармонии и всеобщего счастья.

«Ах, но раз уж мы обсудили, почему Чжэн никак не должен был попасть в список старосты, то стоит поговорить с той, кто уже туда попала. Безусловно, мы всё равно должны соблюдать законы секты», — вздохнула она, и её взгляд наконец скользнул мимо Чжэна и остановился на моей скромной персоне. Первый определенно не был согласен с постановкой вопроса и вообще пребывал в состоянии отрицания. Волновало ли это кого-то? По-моему, не очень. Впрочем, это не мешало маске пай-девочки Сяо Хун изображать святую наивность.

Сяо Мэй слегка наклонилась ближе ко мне и попыталась изобразить доверительный тон, вышло плохо, примерно так в мире Валеры в кино разговаривали с психами: «А теперь, малышка Хун, слушай внимательно. Завтрашний день — это всего лишь формальность. Ничего больше. Ты пойдёшь, будешь держаться прямо, проявишь уважение и вежливо ответишь на их вопросы. Они посмотрят на тебя, возможно, прикоснутся или еще что-то, неважно. Ты воспитанная девочка, потому должна понимать, что это обычное дело, почти все через это проходят, и ты не должна им мешать, потом они увидят, что тебе суждено пройти путь смертной, путь жены и матери».

Мэй потянулась через стол и нежно, почти ласково похлопала меня по руке. Похлопывание было уверенным, ненавязчивым напоминанием о том, что социальная роль А-Хун давно предопределена и никак не может измениться. Признаюсь честно, вышло данное действие настолько достоверно, что не было никаких сомнений: тетушка на самом деле верит в сказанное, в отличие от предыдущих попыток вранья. Впрочем, тут она точно заблуждается, но зачем расстраивать человека? Вот и я решила, что это абсолютно ничего, и на всё кивала головой, изображая волнение и полную покорность судьбе.

«Завтра ты вернёшься домой к ужину. А после того как вербовщики уедут, сыграем твою свадебку с дорогим сыном Ли. Считай, что завтрашний день — это просто обязательная прогулка до деревенской площади. Это будет хорошая тренировка, которая позволит тебе подготовиться к участию в публичной церемонии и позволит отработать, как себя вести с важными и знатными гостями».

Сообщение было исчерпывающим. Семья предельно ясно дала понять свои намерения. Был абсолютно нежелателен, настолько нежелателен, что прямо сейчас мне весь вечер пытаются вбить в голову, что он абсолютно не нужен и мне самой, и вообще невозможен. Зато провал уже запланирован семьей, а сразу же после него я обязана буду выйти замуж. Охренительные перспективы, не так ли?

«А что, если я буду выбрана?» — хотелось ехидненько так уточнить, впрочем, лучше потерпеть с такими выкрутасами до того светлого мига, когда я стану достаточно сильна, чтобы включать стерву и выражать свое мнение без того, чтобы получить ответку от окружающих. Ну вот эта вот вся тема с разрушением всех моих планов на жизнь, воспитательными голодовками и поркой — это не ко мне. Лучше уж я потерплю лицемерие, совру, чем буду страдать за свой идиотизм и длинный язык. Все-таки именно способностью врать и работать с информацией «я» Валеры превосходило местных крестьян на две головы, эти же плюшки унаследовала и моя личность. Не уверена, что в этом я такая уж уникальная, скорее наоборот, но надо пользоваться любыми преимуществами, пока они есть. К примеру, в способностях к монотонной работе местные девки уделывают меня чуть ли не с четырех лет, надо как-то компенсировать. Потому следовало продолжать выражать полное согласие с мнением главы семьи и всех взрослых родичей изо всех сил, применяя все свое владение мимикой и «подсознательными» жестами. Хоть на что-то сгодился краткий курс психологии из университета Валеры. Ну и стоит чаще напоминать себе— не считать окружающих идиотами, если они узнают планы, то наверняка найдут способы противостоять, то, что сама я не знаю всех способов это сделать, тем хуже для меня.

Сяо Хун скромно улыбнулась и посмотрела на тётю большими невинными глазами. «Да, тётя Мэй. Я понимаю. Это будет церемониальная прогулка и репетиция беседы с важными людьми, вдруг мне с моим будущим мужем доведется таковых принимать, кто знает?» Да это шедевр! Моя шиза сыграла идеально, еще чуть-чуть и был бы перебор, хоть наверняка и сошло бы для сельской местности, но я все-таки немного перфекционист, потому учтем.

Внутри всё звенело от напряжения. Доставшаяся мне вместе с телом кровь не была горячей, как у тушки Валеры, вот там действительно было сложно контролировать себя, даже когда вместе с возрастом внутренний огонь уже практически полностью потух, превратившись в тлеющие угли. Поэтому я отлично понимала Чжэна и Мэй с их горячим темпераментом, даже удивительно, что мне повезло его не унаследовать, иначе было бы гораздо сложнее играть в игры с притворством и лицемерием.

Завтрашний день не был пустой формальностью, чей итог уже и так всем известен. Мне вот он был абсолютно неизвестен, даже знания, подчеркнутые из воспоминаний Валеры, тут мало чем могли помочь. Что толку от них, если банально не имеешь понятия ни о том, есть ли у доставшейся волею судьбы тушки духовные корни, ни о том, какие они, про меридианы и даньтянь вообще молчу. Только ждать и остается.

Естественно, не было завтрашнее мероприятие и репетицией свадьбы хоть в какой-то степени. А вот чем данное событие было, так это шансом, чуть ли не единственным нормальным шансом вырваться из этой удушающей, предопределённой местом и временем рождения судьбой. Судьбой, которую не просила, которая мне не подходит и которой у меня не будет, чего бы мне, окружающим и всему миру это не стоило! Да, фактически существовали и другие варианты, но бомжевать по стране, сбегая от замужества, — это всё-таки крайний случай, как раз из серии «чего бы мне это не стоило», а всё остальное оказалось слишком растянуто по срокам, тупо нет времени на подготовку. Путешествовать в одиночку женщине по стране в эти времена совсем не принято, и выкручиваться с тем, чтобы просто не стать жертвой каких-нибудь насильников или работорговцев, пришлось бы совершенно не по-детски.

Очевидно, что при таких вводных следовало сделать всё, чтобы, если это вообще возможно, то завтра на церемонии вербовщики увидели бы во мне идеальную кандидатку в члены секты. Чтоб каждый из них думал только о том, что «именно Сяо Хун жизненно необходима нашей секте, она такая же, как мы, а ведь на нас там всё и держится!». Пусть не драгоценный камень, который стоит только отшлифовать, это всё-таки, скорее всего, зависит от таланта, который не в каждой легенде встречается, но хотя бы не обуза, которая и сама никогда ничего не достигнет, и отберет время уважаемых людей на свое обучение. Так и будет, независимо от того, чего там хочет моя семья или какой-нибудь толстый сын кузнеца с фамилией Ли!

Глава 4

Утро в деревне всегда начинается не с кофе, во всяком случае со мной таких прецедентов не имелось, в памяти Валеры, кстати, тоже. Вероятно, виной этому тот досадный факт, что ни он, ни доставшаяся мне тушка Сяо Хун не жили в тихой бразильской глубинке или где там этот кофе выращивают?

Наверное, кто-то бы поинтересовался, а с чего же начинается тогда утро у несчастных/счастливых крестьян? Что ж, на это я бы попросила их проверить самим, не став портить сюрприз. Я вот не задавалась данным вопросом, что и не удивительно, Валера тоже, ибо не тупой, но ответ на личном опыте все равно пришлось прочувствовать в виде пронзительного, мерзкого и абсолютно неожиданного «Ку-ка-ре-ку».

Ей-богу, гораздо лучше было бы начинать свой день с аромата благородного напитка из зерен арабики, чем с истошных воплей соседского топтателя кур.

Естественно, предводитель пернатого семейства на нашем заднем дворе никак не мог стерпеть подобного выпада в свой адрес и сразу же разразился ответкой, выпустив в мир ответный «сингл», подобно чернокожим блогерам в «ТикТоке». Правда, в отличие от последних, он не заморачивался съемкой, музыкальными инструментами или фонограммой, а исполнял «бесцелер» вживую, что называется, «а капелла». Ну а то, что селяне слышали лишь крик счастливого обладателя красного гребня, то это вина слишком слабых голосов его гарема, надо было кудахтать громче!

Насколько я была «довольна» качеством звука и самим фактом существования такого эрзац-будильника, то никому знать не следовало. Ведь всем известно, что Сяо Хун — воспитанная девочка и, как и положено таковой, промолчала, точно промолчала, русский мат совершенно точно не вырвался из ее ротика тихим злым словом. Иного никто никогда не докажет!

Увы, поведение петухов было не какой-нибудь неприятностью, которую можно перетерпеть и спасть дальше. Нет, данный пернатый птиц добросовестно исполнял функцию будильника, возвещающего о жуткой беде, то есть наступлению очередного рабочего дня. Мой рот без малейшего участия разума издал обреченный вздох, а тело перевернулось на бок, готовясь вставать с грубо сколоченной кровати, если таковой вообще можно назвать сооружение из неровных досок, покрытое старой соломой. Еще не проснувшемуся сознанию было очевидно, что отдых окончился и требуется начать процедуру подъема.

Наконец, часть моего сознания, которая обычно ответственна за маскировку под пай-девочку и имеет свойство периодически выдавать свое мнение, скинула с тушки тонкое одеяло, обнажив наблюдателям, представленным в виде безымянной залетной мухи и сидящим в углу пауком с партийной кличкой Жора, он же Гоша, он же Георгий, если требуется более официальное обращение, свою нескладную обнаженную фигуру. Прямо скажем, по местным меркам смотреть там было особо не на что, по моим, кстати, тоже. Правда, причины такой оценки у меня и местных псевдоазиатов разнятся. Им подавай белизну, которую по какому-то идиотскому обычаю вечно сравнивают с нефритом, а моя кожа крайне далека от аристократической бледности из-за ежедневной работы в поле под палящими лучами солнца. Мне бы хотелось иметь более высокий рост, ровные ноги и более выраженную фигуру, не до гротеска, но быть полторашкой-кавалеристом, которого в голом виде с большинства ракурсов не отличить от пацана, — это не предел мечтаний. Но вообще список претензий там гораздо длинней, но, увы, что поделать, не всё в человеческой власти, утешаюсь лишь тем, что могло быть гораздо хуже.

Как бы мне ни хотелось последовать примеру и привычкам Валеры, который весьма уважал понежиться в постельке, наслаждался тихим гулом никогда не засыпающего города, да, спальные районы северной столицы идеально подходили для такого времяпровождения; но единственное, что мне оставалось, так мечтать о тех славных временах, когда такое будет возможным, ибо за четырнадцать лет жизни в этом мире возможности провернуть подобное мне не предоставилось ни разу! Но я уверена, что добьюсь этой цели, заберусь достаточно высоко, чтобы поплевывать в потолок целыми днями и устраивать эротичные битвы подушками с горничными. Ибо таков мой путь ниндзя!

Кхм. Не оттуда, таково мое Дао! Надеюсь, никто не читал в тот момент мои мысли, а то было бы немного неловко.

Предприняв воистину героические усилия, нам с моей шизой,ответственной за роль прилежной А-Хун, вновь удалось совершить невероятный подвиг, то есть сесть и открыть глаза одновременно! Немногие могут похвастаться таким достижением. Впрочем, маловероятно, что данный поступок с большой буквы «П» когда-нибудь войдет в анналы истории. Скорее всего, он так и останется безвестным, как и множество других деяний величайших героев древности!

Как и всякий подвиг, этот не остался безнаказанным. Притом прилетело оттуда, откуда не ждали. Когда я опустила маленькие голые ступни на пол, то поверхность его оказалась весьма прохладной. И это, черт возьми, при том, что у кровати мною был специально подложен бамбуковый коврик! Беспредел! Преступный сговор климата и законов термодинамики! Ну или ай-ай-ай, холодно, мать вашу, если на человеческом.

Покачав головой, я снова опустила свои стопы на бамбук, и в этот раз перенести дискомфорт оказалось гораздо легче, левая стопа довольно быстро нащупала деревянные сандалии, в которые я незамедлительно поспешила облачить свои несчастные замерзшие ножки! А ведь им и так по жизни достается — вот какие мозоли. Плак-плак.

Встав, эффектно щелкнула подошвами, чтобы окончательно взбодриться — сейчас нет времени на саморефлексию и сожаления о несбыточном, ибо, как говорила одна очень целеустремленная Алиса: «Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!» На мой взгляд, вполне достойное кредо для данного мира.

Впрочем, не следует воспринимать этот нарратив буквально, если вы, конечно, не Форрест Гамп или если вам, как и одному незадачливому реинкарнатору (Ши?), не требуется срочно посетить уборную. Мне, как ясно из предыдущей строчки, именно это и следовало сделать, притом как можно скорее.

Быстренько облачившись в непритязательное повседневное одеяние, сей раритет передавался всем девочкам семьи по наследству при достижении определенных габаритов. Ибо до дешевой фабричной одежды техника еще не дошла в этих краях, а, как известно, дети очень быстро вырастают из того, что носят. Хотя, конечно, вечной она от этого не становилась, и как итог сейчас, глядя на то, во что я укутываюсь, весьма сложно вообразить, что когда-то эта латанная-перелатанная тряпка была верхней частью прекрасного ханьфу, между прочим, штуки крайне недешевой. Как рассказывала тетя, данный комплект изготавливался по заказу моего прадеда мастерицами в ближайшем городе в течение целого месяца! Ныне же краски успели поблекнуть, а само облачение разукомплектоваться, сменить немало хозяек и даже пережить некоторых из них.

Торопясь справить свои естественные потребности, я быстро проскочила через заднюю дверь на улицу и засеменила по натоптанной тропинке в сторону деревянного друга всех дачников. Сиречь, сортира, если кто не понял. Сей пепелац внешне представлял из себя огромный скворечник в китайском стиле, конструкция же трона — это банальная доска с дыркой и ведром. Да, немного банально, зато просто и надежно. Всё отличие от его собратьев, виденных в советско-российской глубинке, только в том, что ведро не из железа, а из обожженной глины, то есть керамическое, выглядит не столь утилитарно, делается вручную и называется «горшком для особых нужд». Увы, но, судя по всему, участь использования таких вот примитивных приспособлений — это неминуемая специфика загородной жизни масс вплоть до конца двадцатого века. Вероятно, это та реальность, которая, похоже, не минует ни одного попаданца в средневековье и ранее, каким бы прошаренным он ни был. Хотя нет, вроде же культиваторы высоких стадий не потеют и не испражняются? Вопрос на самом деле риторический, ибо хрен его знает, как оно на самом деле. В легендах о таком не рассказывают.

Так или иначе, но, не имея альтернативы, пришлось задрать подол, приземлить свое седалище на специальную доску, между прочим, качественно струганное изделие! Ну и приступить к важнейшим утренним делам. Комфорт, прямо скажем, вышел довольно сомнительным: сидеть в довольно тесной, а главное, холодной и влажной из-за тумана кабинке на деревянной поверхности, достойной аналогичных эпитетов. Увы, ничего другого мне просто не оставалось, ну, если не рассматривать варианты еще хуже. Ну не гадить же просто в кустах?

Не то чтобы вся эта ситуация была прям поводом ставить на мир жанр «Гримм Дарк», но раздражала похлеще необходимости опускать глаза в разговоре и во всем соглашаться с собеседником более высокого статуса, коим был вообще каждый, кто не являлся девочкой младше самой Хун-эр или мальчиком, который еще бегает с голой пятой точкой по двору.

Долго ли, коротко, но наконец грязные дела были сделаны, лопух употреблен по его прямому назначению, а легкие наполнились утренней свежестью вместо понятно каких ароматов, оставшихся в «скворечнике». Проморгавшись и потянувшись, я осмотрелась по сторонам. Утренний туман всё ещё окутывал соломенные крыши деревни, но в воздухе будто было разлито такое эфемерное и вместе с тем чуть ли не осязаемое предвкушение. Которое было сложно игнорировать в моем положении. Впрочем, это было более чем ожидаемо, если память не врет, то пять лет назад было точно также. Всё-таки для молодого поколения сегодня важный день, возможность встать на путь персонажей тех легенд, на которых они — и в некоторой степени я — выросли. Для кого угодно было бы весьма сложно не поддаться этому чувству сказки.

Ну а чем не сказка, если уже имеется чувство избранности, а дальше оно будет только расти? Да и чудеса, вероятно, не заставят себя долго ждать, как-никак в этом мире есть индивидуумы, летающие на мечах и хреначащие огненным дыханием из пасти. И, насколько я понимаю, стать таковым не то чтоб прям совсем нереальная задача.

Стоит также учесть, что все те, кого будут сегодня выбирать в кандидаты, — это уже счастливчики, ведь пригодный для этого возрастной промежуток затрагивает лишь два года от пяти до шестнадцати, если говорить об отпрысках из благополучных семей, а не о каких-нибудь сиротах или же детях, которых не в состоянии прокормить и поставить на ноги родня. Наверное, это и придает дополнительной достоверности сказкам про то, как изгой становится мегагениальным совершенствующимся и в конечном итоге получает трон какой-нибудь империи, жопку принцессы, а то и нескольких, и гарем наложниц. Всех же остальных староста явно не попытается пропихнуть в кандидаты, а включит в списки исключительно из чувства долга и самосохранения. М-да, в большей степени именно из-за последнего, всё-таки это уже мелкий чиновник, а у них и на родине Валеры с патриотизмом и прочими человеческими качествами всегда было паршиво.

И ясное дело, что при таком раскладе часть населения вообще оказывается в пролете. Это видно даже на примере моей деревни, ибо когда практики приходили в первый раз, то возраст данных индивидуумов был меньше четырнадцати, а сейчас, то есть календарно через пять лет, им уже стало далеко за шестнадцать, и на отбор они опять не попадают. А вот какого-нибудь щуплого паренька или бесприданницу могут с одиннадцати и по тридцать лет раз за разом пропихивать на глаза вербовщикам секты, ибо «а вдруг на этот раз возьмут?».

Впрочем, проза жизни, как уже было не раз доказано, не могла сбить ощущение предвкушения праздника и сопутствующий всему этому мандраж. Казалось, стоит сделать шаг за поворот, и под кустом будет ждать легендарное сокровище! Или дракон, который сожрет незадачливого путника. М-да. Я аж зажмурилась, сосредотачиваясь на этом чувстве, навеки запечатывая его в своем сердце, ведь именно ради таких моментов и стоит жить! Лишь после этого я выдохнула и открыла глаза, которые уже горели твердой решимостью гордо встречать удары и милости судьбы, а не ждать, пока произойдет чудо и все устроится само собой. Ну, наверное, себя со стороны я не вижу, но моя шиза вроде неплоха в актерском мастерстве, так что, надеюсь, все вышло как задумано. Очевидно, что как бы ни повернулся сегодняшний день, даже в самом благоприятном случае предстоит преодолеть еще немало трудностей. Все ради комфорта и магии!

Несмотря на то, что небо над головой еще не закончило светлеть, и бледные серые и розовые тона еще не успели полностью изгнать ночную тьму из низин, к тому моменту, как моя посвежевшая и умытая персона направилась к дому, большинство обитателей деревни уже давно встали.

Тот же старший братец Чжэн торчал на заднем дворе, где, не отвлекаясь на хандру, отдавал приказы курам, как будто они были воинами его армии, не слишком дисциплинированной, но абсолютно точно победоносной. И это не было чем-то из ряда вон, хотя такое его поведение страшно бесило петуха, и еще пару лет назад тот не стеснялся это демонстрировать своим клювом. Да и сейчас гордый гаремовладелец смотрит на такое непотребство с недобрым прищуром, но, будучи птицей умной, не вступает в физическое противостояние с тем, кто без труда может ей накостылять.

Оставалось лишь молча качать головой на это привычное зрелище, ибо это уже даже не смешно. Впрочем, в тот же момент я порадовалась, что меня никто в этот момент не видел, ведь данное поведение, а особенно ухмылка на губах, несколько выбивалась из привычного образа. Поэтому я тут же отдала контроль личности «примерной» А-Хун, созданной специально для актерской игры. Всё-таки я ни черта не Штирлиц, соответствующей подготовки не имею, потому лучше не рисковать.

Высокомерие Чжэна, даже когда он обращался с птицами, было постоянным источником веселья и раздражения, точно так же, как и его упрямство с низким уровнем интеллекта. К сожалению, чаще всего страдали от этого младшие члены семьи, ведь именно им приписывалась вина за всё то, что совершил несравненный и любимый первенец четы Сяо. Что порой откровенно вымораживало, ибо противоречило логике и здравому смыслу, но, видать, действительно — «Восток — дело тонкое».

Я постаралась незаметно миновать скорбного разумом родственничка, и в конечном итоге это удалось, что позволило мне спокойно проскользнуть через заднюю дверь в тускло освещённый, но хорошо знакомый за четырнадцать лет-то семейный дом. В воздухе витал аромат варящейся рисовой каши, что не слишком радовало. За время пребывания в этом мире я, кажется, уже наелась чертового риса на три жизни вперед! Впрочем, вариантов всё равно не было, даже если бы клан Сяо поставил себе целью не есть рис или хотя бы не кормить им младшую дочь — меня, то одной несчастной Сяо Хун пришлось бы банально погибнуть от голода.

Поскольку небольшое жилище представляло собой одну большую комнату, разделённую на спальные зоны с помощью подвешенных одеял, не потребовалось и пяти секунд, чтобы добраться до той его части, что являлась кухней. И именно там сейчас находилась биологическая мать этого тела, женщина, чья кротость была почти такой же раздражающей, а также доставляющей проблемы младшим членам семьи, как и надменность Чжэна. Серьезно, не счесть тех случаев, когда из-за того, что кое-кому было неудобно отказать, одной крайне уставшей А-Хун, то есть мне, приходилось выполнять немалый объем кропотливой работы, к примеру, перешивать платья для выходящей замуж соседской дочери. Там же был и маленький Сяо Фань, милый мальчик сидел на соломенной циновке рядом с теплой печью и сонно тер глаза грязным кулаком. На данный момент его, скорее всего, больше всего волновало, дадут ли ему что-то вкусненькое в честь церемонии. И пусть великая сила милоты, подкрепленная материнским инстинктом, пока обходила меня стороной, но это не мешало мне про себя хвалить его и считать такое поведение своеобразным проявлением мудрости. Тем более, что это всяко лучше скоропалительных выводов и самолюбия старшего братца.

«А-Хун, как хорошо, что ты вернулась», — пробормотала мать, не поднимая глаз, едва слышно. «Иди принеси воду. Осталось не так много времени, а нам еще надо успеть позавтракать и подготовиться, ведь уже в полдень члены секты проведут церемонию отбора кандидатов в ученики!»

«Зачем ты торопишь нашу принцессу? Мы же все точно знаем, что церемония никак не начнется без столь знатной особы, как Сяо Хун, невестка», — резко бросила свой сарказм ранее незамеченная мной тётя Мэй, еще до того как я успела вставить хоть слово. «Она и так уже слишком долго справляла нужду. Или она думает, что культиваторы действительно будут ждать, пока она прихорашивается?» Закончив свой гневный выпад, женщина вперила в меня свой раздраженный взгляд.

Маска кроткой Сяо Хун одарила тётю милой извиняющейся улыбкой — в свое время удачно подобранным и тщательно отработанным жестом, который особенно ценен тем, что помогал сделать паузу в разговоре, чем несколько сглаживал негативные эмоции участников диалога. «Простите меня, тётя Мэй. Я просто хотела немного подышать свежим воздухом», — голос девочки-подростка звучал мягко, с почтением, которого ни я, ни шиза совершенно не испытывали, а ответ, естественно, содержал извинения, которых никогда не бывает слишком много в любом разговоре младшего со старшим. Это постоянное притворство утомляло, даже когда не приходилось его придумывать, а только следить почти что со стороны, но оно было абсолютно необходимым. Фактически это даже не было настоящим извинением или подобострастием, просто ритуальные фразы, которые ничего не значат. Вероятно, я могла бы даже не обращать на них внимания, если б эти дурацкие псевдокитайцы не учили детей сначала говорить по-нормальному и позволяли им делать это лет до шести, лишь потом резко закручивая гайки, окружая бессмысленной лестью и формальностями. Зачем? Почему? То было за гранью логики, а главное, не было даже особого желания это понимать. Какой вообще высокий этикет может быть среди крестьян, да еще и в кругу семьи? Пфф.

Но меня ждало поручение матери, между прочим, не самое легкое.

Если кто-то думает, что набрать воды на кухне — это элементарное действие, не требующее много времени и сил, то он, видимо, перепутал век, сословие или страну. Нет, если речь о древней Греции или Риме, то к услугам жителей были фонтаны и даже городской водопровод, хоть и доступны все эти блага были «не только лишь всем». В веке двадцатом, ну, его конце, и тоже не в каждой стране, данный вопрос был решен еще эффективнее, как минимум, водопровод там был не только на первом этаже, а к фонтанам или колонкам если и бегают, то лишь живущие за городом дачники. Ну и очевидно, что аристократам и вовсе ни к чему ходить за водой для хозяйственных нужд, по крайней мере девушкам из данного слоя общества, все-таки в армии наверняка случалось и не такое.

Очевидно, что данные примеры не имели никакого отношения к быту средневековой псевдоазиатской деревушки, а потому пришлось засучить рукава, взять пару ведер, специальную палку и, покинув дом, направиться к колодцу. Радовало только отсутствие необходимости тащиться полтора километра, а потом спускаться к реке, чтобы набрать чистую воду выше по течению, чем деревенские выгребные ямы и броды. В этом ключе существование колодца прямо на семейном дворе было очень большим бонусом. О-оптимизм!

Глава 5

«... Это не абсурд. Это гораздо хуже, это традиция.»

Из книги Сергея Лукьяненко-« Недотёпа».

Что отличает неординарное событие от серой обыденности? Не знаю, как для кого, а вот для меня главным критерием или, если хотите, определяющим признаком была, есть и будет подготовка.

Очевидно, что проводящаяся, если не сказать, случающаяся раз в пять лет церемония отбора кандидатов в секту — это именно такое мероприятие, которое требует соответствующих приготовлений.

Разумеется, от крестьян, никому бы и в голову не пришло что-то требовать от прибывших накануне совершенствующихся. Хотя бы потому, что для деревенских каждый культиватор — это большой начальник и вообще уважаемый человек, припахать которого немыслимо!

Ясное дело, что участвовать в чем-то подобном мне было лениво, но и полностью избежать не получилось. И нет, дело не в деспотичных родственниках или недостаточных усилиях моей второй личности, отвечающей за примерную и кроткую Сяо Хун, такую себе «дочь маминой подруги». Всё было куда проще и прозаичнее, ибо мне предстояло предстать перед практиками во время церемонии.

Что это значило? Ну, для семьи Сяо это, видимо, значило до фига и больше, потому стоило завтраку окончиться, как женская часть семейства мгновенно потащила мою несопротивляющуюся тушку прихорашиваться.

В помещении, куда меня завели, на всех поверхностях были разложены элементы одежды, также там стоял шкаф с открытыми ящиками, заполненными флакончиками с благовониями и архаичной косметикой. Ну а чего я хотела? Как же без нее, родимой, это же чертовски серьезное мероприятие, мало того что соберется вся деревня, так еще и прибывшие вчера ученики секты будут присутствовать и, о ужас, даже касаться, ибо без этого проверка потенциала будущих кандидатов на вступление никогда не обходится.

Ну, по рассказам, ибо дело это приватное, и я сама, ясное дело, процесса оценки не видела, не то чтобы мне не было интересно, но смотреть сквозь стены пока не научилась, ни сейчас, ни пять лет назад, и уж точно не умела этого и в четырехлетнем возрасте. А жаль, неплохое было бы умение, полезное.

Естественно, при таких раскладах без причепуривания никуда не деться. И во время того, как мою морду пудрили, мазали и красили, мне не оставалось ничего другого, как пытаться не думать, из чего всё это сделано. Не в плане брезгливости, а хотя бы чтобы поберечь нервы. Ибо про свинцовые белила даже в мире Валеры еще помнили, не так уж давно это было.

А ведь имелся еще и фосфор в составе румян, это не говоря про ртуть, которую в древности наделяли воистину чудодейственными свойствами и пихали везде, где только можно. И никаких гарантий, что во всех этих баночках нет чего-то из вышеперечисленного, мне никто не даст, ибо состав — коммерческая тайна.

Да и нет в лексиконе крестьян названий всех этих веществ, а значит, и в моем собственном, то есть я вообще не представляю, как всё это называется на местном языке.

Ну и, естественно, мою повседневную тряпку сменило нормальное парадное ханьфу. И фиг его знает, как это было устроено в мире Валеры, но в нынешнем подгонка под фигуру осуществлялась тысячей различных веревочек, шнурочков, да и просто для антуража понапривязывали снаружи всяких ленточек и прочей колыхающейся дребедени, что занимало изрядное количество времени и довольно серьезно подбешивало.

Серьезно, лучше пуговицы использовали, но то ли это против традиции, то ли дорого (это же металл, понимать надо!), фиг его знает. Ну и куда же без фенечек, браслетиков и вездесущих колокольчиков? Правильно, никуда. И плевать, что колокольчики в данном наряде имеют весьма приличную себестоимость и легко могут оторваться и потеряться.

Вообще дико странная ситуация связана с данным предметом, походу тут как с золотом у дикарей, чем больше колокольчиков, тем более крутым считается женский наряд у нижних сословий. За аристократов и практиков говорить не буду, тупо не знаю, но у тех же странствующих купцов всё идентично.

Но всё когда-нибудь оканчивается, окончился и этот ад, где мне приходилось изображать нечто среднее между куклой и манекеном. Напоследок меня сбрызнули какой-то хренью, накрасили ногти на ногах и заставили надеть парадные деревянные сандалии.

От повседневных эти отличались наличием шнурочков веселенькой расцветки, парой долбанных колокольчиков, да чуть более высокими дощечками. Последние и до этих нововедений крайне хреново исполняли свою роль, ибо ни протектора, ни особой прочности не имели. А уж теперь, став выше и как следствие тяжеле…

Честно говоря, смотрелось всё это, вероятно, своеобразно, чем-то отдаленно похоже на облик Ханаби Хьюги из фильма по аниме «Наруто». Но любое сходство тярялось, когда все эти разноцветные вкрапления из ленточек, веревочек и многочисленные колокольчики превращали вполне гармоничный наряд в желто-оранжевой гамме в какое-то подобие новогодней елки, причем из серии «смерть эпилептика».

Увы и ах, но мнение одной конкретной девочки в данном вопросе ничего не решало. Что кране печально, ведь это именно мне, черт возьми, придется носить это страхоебище. И ломать ноши в «накопытниках» по нашим буеракам.

Естественно, когда со мной было покончено, то мужская часть семьи уже давно была собрана, и ожидала. Естественно, про слабый пол по крайне мере не покривив душой такого сказать было нельзя.

Ну оно и логично, тому же Чжэну требовалось всего-то умыть лицо, причесаться и накинуть праздничный «халат», на этом всё. В то же самое время мать и тетя, помимо причепудривания и контроля, также наводили последний лоск в приготовленные праздничные блюда, являющиеся вкладом семьи Сяо в общее для всей деревни застолье.

В итоге, потребовалось немало времени, чтобы «скоро» и «сейчас выходим» превратились из лозунгов в действие.

Было ли в этом что-то плохое? Лично мне казалось, что нет. И тем не менее эта ситуация изрядно действовала мне на нервы.

Всё-таки именно сегодня в моей жизни, как я надеялась, произойдет качественное изменение, которое повлияет на всю мою дальнейшую жизнь. Это само собой изрядно давило на мозги, а тут еще и внеплановые задержки, я прямо чувствовала, как тихо шифером шурша крыша едет не спеша. И это при том, что для местных я и так считалась бы блаженной, вздумай открыть хотя бы половину моих реальных мыслей, а если уж полностью открылась бы…

Так или иначе, но долгие сборы закончились, после чего наш «патриарх» взял из своей заначки пять бутылок самогона, что, в общем-то, самое главное в деревенском празднике, по крайней мере так считают жители данной страны, и после этого гордый крестьянский клан Сяо наконец покинул свой двор в полном составе!

И, само собой, в потоке таких же семей направился по улицам поселения вдоль наряженных в честь праздника фасадов на центральную площадь. Именно она и является если можно так выразиться сердцем деревни.

Почему такой громкий титул? Ну помимо того, что она является традиционным местом проведения свадеб, выступлений заезжих артистов и местом проведения ярмарок, именно в этом месте находится главное культурное достояние любого поселения-барельеф, нет не так-БАРЕЛЬЕФ! Ибо З-значимость и П-пафос, какие уж тут шутки.

Правда есть один нюанс, данное произведение искусства, сделанно не самими жителями поселения, а подарено сектой багрового феникса и не является уникальным, очень похожие есть в центре любой деревни в округе и вероятно любой деревни вообще.

Во всяком случае будь я императором или главой организации культиваторов, то так бы и сделала. Все-таки, пропагандистский эффект особенно на детей сбрасывать со счетов не стоит.

По мере приближения дома становились богаче, а шум от собравшейся толпы громче.

Дорога становилась хуже, а прохожих идущих в том же направлении больше. Что, естественно, не делало ходьбу на сандалия с ВЫСОКОЙ деревянной подошве проще.

Возле самой площади, вдобавок к этому, очень аппетитно пахло. От чего желудок вспомнил, что давненько не ел чего-нибудь вкусненького. Плак. Плак. Недавно вынутые из печи праздничные кушанья пахли так маняще и завлекательно!

Увы, но время еще не пришло. Прибывшие расставляли принесенные из дома блюда на столах в дальнем закутке. На контрасте с повседневным пресным рисом это смотрелось, да по сути и являлось самым настоящим пиром.

Ну и, конечно же, там уже находились они — культиваторы, главные жабы в этом болоте. Где же еще быть главным виновникам и почетным гостям сего мероприятия. Правда пока, что за стол они не садились, еще не время, это местным пьяницам уже и на правила гостеприимства плевать, а у них долг и служба…

Не знаю, по мне так можно было бы выказать и несколько больше рвения. Хоть не стоять вальяжно, оперевшись о балку шатра, постреливая глазами в прелестных селянок или потягивая что-то явно алкогольное из фляги. Получился такой себе караул.

С другой стороны, для неискушенной публики и так сойдет. А так смысла охранять вход в помещение, где отсутствуют какие-либо ценности, кроме материала стен, нет никакого.

Да и сам шатер преспокойненько себе пылился в сарае семьи Ван без охраны или банального замка все пять лет с предыдущего появления совершенствующихся, ибо дураков воровать имущество секты в нашей провинции нет. Крайне сомнительно, что именно на церемонии отбора кандидатов кто-то сопрет это шелковое великолепие, драпированное золотыми нитями.

Как и пять лет назад, идущих по пути совершенствования в общей сложности было пять человек, и были они мало похожи на героев из легенд этой и новелл прошлой жизни. Во-первых, внешность, которая была далека от божественной, хоть и выигрывала у деревенских. Но, право слово, заслуги самих практиков в том было немного, ибо псевдоазиаты крестьянского происхождения, по моему субьективному мнению, сформированному на основе воспоминаний Валеры, вообще страшные, как сама смерть. И субъективное оно именно в рамках этого мира, ибо о чем вообще вести речь, когда тут у девок сиськи без бюстгалтеров провисают через полгода после появления, про то, какими чуханами ходят лица мужского пола, лучше вообще не упоминать, ну и пьющие все, причем сильно пьющие, что, естественно, заметно сказывается на «морде лица»… Да и кожа у народа тут совсем не айс, пусть я и не считаю, что все вокруг должны быть белыми как снег и без единой мозоли, но те кто трудятся целыми днями в поле, еще и по колено в дерьме, жрут что придется, про витамины вообще никогда не слышали, в данном плане далеко за пределами любых, даже самых низких стандартов красоты цивилизованного человека. Такой вот субъектив со стереотипами.

О вернемся к нашим чувствительным к «ци» баранам. Второй пункт претензий или скорее внутренних возмущений от рассыпавшихся розовых шор, это поведение. Уж на что я или точнее Валера не был знаток китайских новелл про типичного нормиса, которого все шпыняют, а потом он заполучив так называемый «золотой палец» сам шпыняет своих обидчиков и всех кто под руку подвернется, но, даже для меня эти просвещенные выглядели как натуральные, самые стереотипные отбросы секты и вели себя также. Я имею в виду, что совершенствующиеся нагло зажимали девок, пили самогон и вообще выглядели скорее как бандиты с большой дороги. Разная одежда как по цветам, так и по качеству, даже гербы в виде феникса есть не у всех. Разное оружие не в плане типов, тут все носили мечи, но отличались эти изделия между собой так сильно, что, ей-богу, лучше бы они использовали именно разные типы оружия, так диссонанса было бы меньше. Ну и самое главное — речь. Уж на что крестьяне народ несдержанный, но тут я прямо почувствовала себя на собрании заслуженных боцманов флота, ибо переговаривались данные индивидуумы исключительно нецензурной бранью, ну в лучшем случае крайне двусмысленно.

Увы, на данный момент от личностей пришедших в деревню практиков и их мнения об одной скромной девочке подростке с немного нестандартным содержимым головы, в моей жизни зависело очень многое. И плевать, что они ходят в пусть и куда более роскошных, нежели у крестьян, но по сути самых обычных ханьфу без позолоты и шелка. Гораздо важнее, что для одной конкретной А-Хун, их субъективное мнение может оказаться решающим, да что там может, оно таковым точно будет. Жаловаться тут тупо некуда, решат они, что таланта нет, или не понравиться им чем-то человек, и не быть ему практиком. Во всяком случае, версия, что кто-то из деревенских так уверует в свое чадо, что попрётся в дальнюю дорогу до павильонов, пиков или где там эти секты располагают и будет договариваться или просто дополнительно платить за повторную оценку потенциала подростка, крайне сомнительно звучит. Совсем не похоже на реальность.

Тем временем я, как всегда прячась за маской «послушной и трудолюбивой дочери семейства Сяо», выслушала чуть ли не протокольные пожелания успеха, в которых не было ни одного искреннего слова, ни крупицы истины. Да, пусть по форме придраться было не к чему, с этим всё как раз было как нужно, то есть пафосно, многословно и цветасто, но в остальном все тянуло максимум на дешевый спектакль, если не сказать фарс. Ну мне так казалось, да и крайне сомнительно, чтобы за столь короткий срок мои родичи поменяли свое отношение к моему будущему. С другой стороны, окружающие похоже ничего не заметили или это вообще в порядке вещей. Тем не менее, ничего из произошедшего не помешало уже мне в свою очередь со всем почтением ритуально распрощаться с родными, то есть кланяться и благодарить, благодарить и кланяться. И я не забыла про поклоны? Нет, удивительно…

Впрочем, я такая была не одна, таков обычай. И пусть всё это выглядело как та еще шизофрения, но ничего не поделаешь, традиции придуманы не мной и не мне их отменять. Нет, у этого действа имеется и некое практическое оправдание, но именно оправдание, пусть на первый взгляд имеющее смысл. Всё дело в том, что в случае успеха будущий практик будет сразу же отправлен на корабль секты. То есть другого шанса попрощаться как положено, то есть стоя напротив друг друга, говоря красивые слова и бесконечно кланяясь всем членам семьи, у меня бы не было.

Но это только у ревнителей старины и прочих шизоидов, повернутых на том, чтобы пнуть нижнего и подлизать вышестоящему, а вот люди адекватные обратят внимание на одежду. Праздничную одежду! Ту, которая как бы не слишком-то располагает к путешествиям, что, на мой взгляд, очевидно любому. Во всяком случае, я в своем вырвиглазном ханьфу с колокольчиками в походных условиях существовать бы не смогла.

Кроме того, в эти темные времена отправляющемуся в путешествие человеку требовалось много вещей, которые было бы неудобно приносить на официальную церемонию. Даже сравнительно скромные парадные наряды низших сословий весьма сильно бы контрастировали с мешками поклажи. Да и не стоит забывать про потерю лица, если бы такого «готового ко всем тяготам и лишениям» не взяли, он сам и, что гораздо значимее, его семья потеряли бы лицо, а это в местных реалиях псевдоазиатских аборигенов капец как серьезно.

А без многочисленной поклажи никакое путешествие в принципе невозможно. Более того, будь я даже дочкой очень богатого человека, то все равно пришлось бы тащить с собой всякое разное, пусть не лично, ведь здесь нет кредитных карт и дешёвой массовой одежды, всё делается на заказ, долго и дорого. Вот и приходится всем следовать народной мудрости «все свое ношу с собой».

А это значит что? Это значит, что любимую кровиночку, отправляющуюся в далекие дали, требуется перед тем самым отправлением снабдить вещами. Обычно это делается через борт судна, там же и происходит настоящее прощание. И естественно, тогда уже не до церемоний, места для «ритуальных плясок», как и времени, маловато’с.

Между прочим, помимо этого, глава семьи должен еще и передать свиток с прощальным письмом. И вот данный жест уже отнюдь не пустая формальность, как только то символическое прощание, что сейчас было. Дело в том, что настоящий свиток — это крайне дорогая штука. Разумеется, есть и разные эрзацы, к примеру тонкие пластинки бамбука или коры, связанные между собой в своеобразную «лесенку». Естественно, что всё имеет свое значение, каждая деталь трактуется определенным образом. В общем, такой себе способ типа «дифференциации по цвету штанов» из советской классики, ибо а как же правоверным псевдокитайцам еще раз не оценить/продемонстрировать благосостояние клана, ценность конкретного члена, поддерживает ли его семья, а если да, то насколько, и всё в таком духе. Ну и двойные, тройные смыслы от сочетаний разных факторов и наличия какой-нибудь ленточки никто не отменял…

Глава 6

«Так и знай, я буду жить

Я не такая да, чтоб руки жалобно сложить»

Припев из песни «Я буду жить» исполнитель Виктория Дайнеко

(примечание автора: я сам в шоке как это тут оказалось!)

С такими «позитивными» мыслями я отделилась от родных и, комично печатая шаг под улыбки взрослых, миновала символическую границу в виде расположившегося посреди площади барельефа. После чего встала в конец галдящей очереди.

И должна признать, что в те мгновения эта линия, лишь визуально отделяющая тех, кого могут принять в кандидаты, от обычных жителей деревни, казалась мне совсем не иллюзорной, а очень даже ощутимой физически.

В тот миг я почувствовала, как где-то внутри до предела натянулись стальные канаты нервов. Вот-вот состоится он — момент истины!

Чтобы успокоиться, пришлось перехватить управление у моей маски, глубоко вдохнуть и выдохнуть, подавляя тревожный мандраж.

Несколько секунд о мне превалировало горячее желание и абсолютно иррациональное желание всё бросить и сбежать, а то и вовсе начать бить окружающих, но мне удалось подавить это.

Вероятнее всего так сработал древнейший инстинкт человека «бей или беги», но к счастью мне удалось вернуть себе спокойствие и изобразить, что абсолютно все идет по плану.

Конечно, навряд ли уверенность сможет как-то кардинально повлиять на результат, но напрасные переживания и уж тем более что-то типа истерики вполне может перечеркнуть в глазах проверяющих любой талант.

Как минимум по той причине, что этим практикам с выбранными кандидатами еще нужно было добраться до самой секты, а в компании истерички делать это будет не так благостно, да, собственно, вообще не благостно, если говорить по существу.

Ну, по факту это была не совсем очередь. Предполагаемые кандидаты стояли эдаким рядком, не слишком ровным, впрочем, и не по росту. Скорее руководствуясь принципом «кто первый встал, того и тапки».

Хрен знает, зачем это было нужно, ибо самим культиваторам явно было пофиг на данное зрелище, но мне такой порядок нравился. В кой-то веке без набивших оскомину псевдоазиатских заморочек, где у всего есть двойное дно, при том что окружающие каждый день стоят по щиколотку в дерьме, да и едят отнюдь не с фарфора, золота или серебра.

Банальная очередь, бессмысленная и беспощадная на этом фоне. Выглядела даже как-то свежо, ново, молодежно, мать вашу.

Как будто вторя моим мыслям, именно этот момент выбрал для своего появления, на судя по всему, самый главный из почетных гостей. Во всяком случае в его одеждах был некий налет пафоса, как и в нем самом, когда он прошествовал мимо «строя» в шатер, не глядя миновав двух своих коллег, не слишком старательно изображающих почетный караул.

Впрочем, не похоже, что этого предполагаемого лидера шибко сильно уважают, по крайней мере приветствовали его всего лишь кивком, а в местной традиции для начальника это прям лютый зашквар. Тем не менее это совсем не относилось к нашему старосте, который просеменил следом за культиватором со своим списком вероятных кандидатов в… Эээ… Кандидаты?

М-да, впрочем, неважно. Как и то, куда делись еще пара практиков, буду надеяться, что они слишком высокодуховны или ленивы для деревенских пьянок и остались на корабле медитировать. Должно же в тех новеллах быть хоть что-то правдой?

Если кто-то из собравшихся думал, что после пришествия главного церемония наконец начнется, то этот кто-то сильно ошибся. И вообще по жизни невероятно наивен или слишком оптимистичен.

Почему? Еще целых полчаса не происходило ровным счетом ничего интересного, не считая, конечно, того, что все, кто должен был собраться на площади, туда успели дойти и провести все ритуальные действия. То есть поставить угощения на общий стол и попрощаться, если в семье есть кто-то из претендентов на гордое звание кандидата во внешние ученики.

Таким образом, у меня нет сомнений в том, что желание подождать всех жителей деревни точно не могло быть истинной причиной задержки, тупо потому, что для этого хватило и пяти минут. Именно через столько времени, как всегда последними, явились Бао, второй по богатству клан поселения. Вернее, там всё спорно, ибо они печники, более того, печники-монополисты, а ветви их семьи разбросаны по всей провинции, патриарх вообще живет в столице региона.

То есть по факту семейство Ван беднее и намного, ну нет у нашего старосты возможности столько наворовать, то есть накопить, я имела в виду накопить. Гхм. Но вот конкретно у живущих тут Бао, всё обстояло гораздо менее кучеряво. Хотя, как уже сказано выше, этот факт абсолютно не помешал тем явиться последними, показывая свою значимость.

Так, собственно, и началась эра бессмысленного стояния. Ибо все стояли, стояли. Нет, хронические деревенские алкоголики уже вовсю квасили, они, собственно, как с утра начали праздновать, так с тех пор и не прерывались.

Те же, кто считал себя приличными, в общем, они стояли, о чем я уже поведала, и ждали, пока совершенствующие начнут церемонию проверки, а те всё медлили. То ли ученики секты «Багрового Феникса» нагоняли драматичность, то ли тоже показывали свою важность. А может, всё и вовсе куда банальнее, главный практик просто изучал, что там староста в списках понаписал.

Я уже даже гадать не пыталась, так это всё осточертело. Не в плане ожидания, а именно нервов.

Боялась ли я процедуры оценки? Конечно, я волновалась, отрицать наличие сомнений и страха будет только глупец. И уж совсем безнадежен тот индивидуум, коий оных бы не испытывал в моей ситуации.

По сути, у меня не было ни страховки, ни возможностей наверняка просчитать успех. Никто не гарантировал мне ничего. Ни один бог не снисходил к Валере перед перерождением и не обещал каких бы то ни было плюшек, ни один джинн не исполнял какие бы то ни было его желания, а обо мне тут и говорить не стоит, я вообще появилась на руинах чужого сознания и как смогла адаптировала имеющийся там опыт и воспоминания под текущие задачи.

И произойти это смогло именно потому, что Валера изначально просто очнулся после своей смерти в теле младенца и далеко не сразу вообще осознал, что вокруг не какие-то галлюцинации из-за наркоза, а реальность, в которой ему пришлось бы жить. И несмотря на то, что я вот вообще не он, ночным кошмарам это объяснить явно позабыли.

Наконец, семья Сяо была самой обыкновенной. Если у нас и были какие-то легендарные практики в предках, то об этом не сохранилось даже смутных преданий. Конечно же, никакой системы, которая гарантировала бы мне хоть что-то в этой жизни, также не имелось в наличии. Всё, что у меня было, — это воля.

Воля заставить себя делать, то что необходимо, то что может быть приведет к успеху. Еще в младенчестве я сознательно заставила себя научиться держать голову, переворачиваться, сидеть, выучить язык, встать на ноги и тяжело работать фактически за кров, одежду и еду от рассвета до заката.

Точно также я заставляла себя есть кору с деревьев и сомнительные травы. Вкус и польза от которых даже не сомнительны, а прямо отрицательны. А ведь есть еще и последствия в виде диареи….

И тем не менее я сделала это. Сделала только потому, что, по моим предположениям, они могут содержать ци. Во всяком случае, именно их ели дети разорившихся селян, принятые в секту Багрового Феникса пять лет назад.

И чтобы там кто ни думал, но девочка, которая прячет тяжёлый взгляд под маской легкомысленной созерцательницы, никогда не забывала о своей сути. Остановиться значило проиграть.

Давным-давно пообещав себе, что моя воля всегда будет сильнее страха, и как бы пафосно это ни прозвучало, но и в дальнейшем не собираюсь изменять этой парадигме, своему «Я».

Однако стоило лишь взглянуть на остальных предполагаемых кандидатов, как становилось очевидным: далеко не все разделяли эту мою позицию. Большинство даже не пыталось скрыть свое состояние, а ведь их с пяти лет учили держать лицо!

А уж когда импровизированная очередь превратилась в очередь реальную, то бишь начала двигаться... Кхм. Скажем так, легче им явно не стало.

Недаром некоторые в мире Валеры считали, что именно так выглядит Ад на самом деле, эдакой гигантской человеческой многоножкой, ожидающей своей участи перед вратами рая. И между тем, что происходит сейчас, и такой вот дикой теорией наблюдается весьма заметное сходство.

Притом не очень ясно, кто и какого именно исхода для себя хочет.Это ведь только перед сверстниками каждый готов хоть сейчас идти в бой на тысячеголовую гидру, только дайте соответствующие способности и посулите награду.

В реальности народ в деревне взрослеет рано, мозги тоже включаются не в восемнадцать или, упаси небеса, в тридцать-сорок, а где-то в четырнадцать у пацанов и на год-два ранее у девченок (пацанесс!).

То есть большинство действительно понимают, что на кону находится их жизнь и смерть, хотя, конечно, тот факт, что судьба еще ни разу не обламывала их крылья, делал молодых людей излишне самоуверенными, я тут не являлась исключением.

За время моих размышлений доставшаяся мне волею судьбы тушка Сяо Хун под управлением маски все так же стояла в ряду претендентов, спрятав руки в рукава, придав лицу привычно приветливое выражение. Разве только продвинулась на одну позицию, что, прямо скажем, небыстро.

Сама я уже успела конкретно так устать от процесса, потому и скинула бразды контроля обстановки на вторую личность, все равно ничего не происходит. Только и оставалось, что рассматривать обратную сторону барельефа в центре площади.

Не то чтобы в этом могло быть что-то полезное или интересное, ибо при всей своей достоверности и исторической ценности ничего нового на вставленных в углубления табличках из обожженной глины, по сути, керамических, тут появиться не могло.

Вообще, должна признаться, что тот, кто придумал эту штукенцию, был гением. Без шуток.

Посудите сами: с лицевой стороны изображение битвы первого императора нынешней династии во главе войска людей с ордой монстров, а с другой — имена всех правителей по порядку, актуальные на территории провинции законы, название секты Багрового феникса, которой и принадлежит деревня, имя ее главы, примерная карта поселений провинции...

По сути, тут собрано всё, что обязан знать каждый крестьянин страны применительно к нашей деревне. И знает, ибо именно по этим табличкам детей учат читать.

Есть, правда, некоторые нюансы в плане достоверности. Во всяком случае, я нахожу крайне подозрительным тот факт, что почти все воины, за исключением десятка императорских гвардейцев и генерала, на барельефе носят эмблему «Багрового феникса».

Даже если предположить, что в тот судьбоносный час все остальные секты были представлены одиночными воинами, из скромности спрятавшимися за мускулистыми спинами членов организации, которая этот шедевр искусства и создала, что звучит очень странно, но, положим, это так, то вот в наличие одежды одного фасона и с эмблемами для всех своих практиков не вериться абсолютно. Такой вот у меня специфический опыт в этой жизни.

А всё почему? Потому что в прошлый раз пять лет назад я лично наблюдала одетых скорее как бандиты или авантюристы из аниме, нежели на манер регулярной армии совершенствующихся, когда они прошли на двух десятках кораблей вверх по течению. Хотя я могу и ошибаться, но что-то не вериться.

Рядом со мной нервно, хотя скорее от нетерпения, ёрзал двенадцатилетний мальчик. О том, что именно ему двенадцать, я знала абсолютно точно, ибо его семейка живет через один двор от моей, и они не так давно праздновали его день рождения. Если бы мне не было лень, то я бы даже вспомнила, как его зовут, ну или глянула бы в памяти второй личности, но не вижу смысла заморачиваться.

Конечно, по уму он был слишком уж молод для вступления в секту, но кого и когда это волновало? Ну то есть он-то точно счастлив от возможности стать прямо как герои сказок, но выживать одному вдали от матери в столь юном возрасте…

С другой стороны, в деревне его явно не ждет ничего хорошего, того и гляди вместе с семьей угодит в долговое рабство. Вполне может быть так, что даже если его путь культиватора сложится не слишком удачно, а то и вовсе оборвется трагически, то хотя бы младшей сестренке мальчика будет попроще устроиться в жизни, притом гораздо.

Было ли это справедливо? На мой взгляд, да, каждый должен иметь свой шанс в этой жизни. Ну и если уж кто-то что-то хотел бы возразить, то шанс у них был, да и сейчас есть.

В конце концов все, у кого имелись глаза, могли узнать этого пацана и припомнить, сколько ему лет на самом деле, это что касается крестьян.

Ну а совершенствующиеся, которые являются приезжими и вроде как никого тут не знают… Чтоже их позиции ничего не знающих изрядно подрывало то, что паренек вот совсем не выглядел на заявленные четырнадцать, и никто из них почему-то не возмутился, видать, всех всё устроило.

Не требовалось делать какие-то сложные умозаключения или проводить расследование, чтобы понять — староста Ван включил в список немалое число неподходящих под критерии разумных, как уже сказано выше, хватило бы одного взгляда на некоторых из собравшихся.

Абсолютно никаких сомнений не вызывали и мотивы, побудившие старпера на этот шаг. Очевидно, сделано это, чтобы при удаче облегчить бремя некоторых семей и всего поселения.

Слишком маленький ребёнок, которого приходилось кормить за счёт деревни? Что ж, включим его в список. Двадцатилетняя деваха-переросток, которую никто не хочет брать замуж по какой-либо причине? Что ж, и у нее будет шанс попытаться впечатлить вербовщика.

Я даже восхитилась тем, как удачно в этом конкретном моменте для старого сморчка совпали соображения практичности и мораль. Ведь очевидно, что если кого-то из них выберут, то перспективы у тех точно будут гораздо лучше, чем в деревне, ибо эти самые перспективы в принципе появятся, чего, останься они дома, уж точно не могло произойти.

Сам же процесс проверки со стороны вообще не отличался от прошлого раза, несмотря на пять лет разницы. С другой стороны, оно и неудивительно, навряд ли технология как-то за это время поменялась.

И даже если да, то как определить это, находясь снаружи? Вот-вот, а другие отличия… Ну, я, конечно, не эксперт, но сомнительно, что что-то можно придумать новое в том, как именно запускать людей в шатер. Ну, за исключением числа людей, можно же запускать не по одному, а парами, хотя это больше для тимбилдинга бы подошло. Кхм. Хотя, кто знает, текущий вариант выглядел достаточно эффектно, я бы, вероятно, так не заморачивалась.

Но время шло, соискатели входили и выходили один за другим, а успеха всё не было. Что, конечно, отличалось от прошлого раза и заставляло нервничать, но подтверждало байки старожилов о том, что иной год вообще никого, кто бы прошел проверку, не находилось.

Родители, братья сестры и те кто получил шанс сегодня предстать для проверки потенциала мандражировали. По разным причинам ясное дело, но все-таки в своем полнении они были едины.

Охранники, я бы даже сказала «охранники», шутили несмешные шутки и сами же скалились, впрочем, пока что этот мир в плане юмора вот вообще не радовал, тут палец покажи — и уже комик-стендапер высшего класса, жаль только, не платят за это. Впрочем, понять мужиков можно, им тупо скучно, сами они это сто раз видели, всё, что могли, обсудили, словом, кроме моих тараканов винить тут некого.

Хотя, конечно, стоит привыкать, всё-таки вокруг реальный мир, который при всей своей нелогичности гораздо продуманней большинства новелл про культиваторов, да и местных сказок, чего уж там.

К примеру, выходцы из крестьян навряд ли очень утонченные любители высокого искусства, театров там или игры на цитре, а вот пошлые шутки ниже пояса — это как раз про них.

Тут мои размышления прерывает рука, а затем и всё тело паренька, боком протискивающиеся мимо закрывающего проем шатра шелкового полога. Естественно, я присоединяюсь ко всем своими хлопками, приветствуя очередного неудачника, который провалил свой экзамен. С другой стороны, расстроенным он не выглядит, даже наоборот, хотя я допускаю мысль, что это из-за подбадривающих выкриков толпы и аплодисментов.

Ну, насчёт неудачника я, конечно, погорячилась. Не исключено, именно это тот результат, к которому парень стремился, я не очень хорошо знаю данного подростка. А вот то, что в «совершенствующие» его не взяли, это точно.

В ином случае шелковая «занавеска» просто бы распахнулась, приветливо обнажая вход для следующего соискателя. Естественно, из него бы никто не вышел, ибо выход для состоявшихся кандидатов в члены секты «Багрового Феникса» — с другой стороны.

Глава 7

Мы выбираем, нас выбирают,

Как это часто не совпадает!

(строчки из песни «Черное и белое»- кинофильм «Большая перемена»)

Лин Шао родился в бедной горной деревушке на окраине провинции Юнь. С юных лет он мечтал о возвышенной жизни культиватора, да и кто из мальчишек не мечтал?

В конце концов, вряд ли бы нашелся такой дурак, который отказался бы стать бессмертным благородным воином, а то и богом. Прямо как герои сказок, тех самых историй которые пересказывают на ночь всем детям вне зависимости от сословия. Да и представления по ним ставят, все кому не лень.

Ну и потенциальный успех у девушек, да еще и каких — настоящих нефритовых красавиц, также играл свою роль в данном выборе, куда уж без этого. Важный фактор!

Но, в отличие от всех остальных, тогда еще пятнадцатилетний Шао каким-то чудом смог выхватить свой счастливый золотой билет из лап госпожи судьбы и пройти отбор в секту Багрового Феникса!

Конечно, не все разделяли данное мнение, всё-таки чтобы променять спокойную, пусть и не очень сытую и легкую жизнь в кругу семьи на неизвестность, нужно обладать особым складом характера. Но, по крайней мере, он сам считал произошедшее с ним именно везением.

И поначалу всё так и было. Сытая еда, отсутствие необходимости стоять по колено в грязи от рассвета до заката, пропалывая рис. Это ли не легендарная Нирвана?

И так думал не только Лин Шао, так думали очень многие выходцы из деревни.

Да-да, неожиданно оказалось, что паренек, чтобы он там о себе ни думал, не один из горстки избранных, как считал ранее, с того момента, как покинул родное поселение, а один из нескольких сотен счастливчиков, набранных по городам и весям. И это без учета выходцев из купечества, потомственных совершенствующих и аристократии.

К счастью, юный Шао смог очень быстро сложить известные ему факторы и осознать, что в мире культивации имеется конкуренция. Ну не то чтобы молодой парень прям реально понял, насколько именно жестко поставлено соперничество между вставшими на путь постижения искусства культивации, тут скорее была тень знания, чем оно само, но и этого хватило.

Пока большинство счастливо били баклуши, обжираясь и проводя дни в праздности и неге, Лин Шао использовал все те немногие возможности, которые секта предоставляла кандидатам на вступление во внешние ученики. И пусть сейчас он понимает, насколько это было мизером, но на тот момент для него это было даже перебором, ведь ничего же не случится, если вместо того, чтобы тренироваться с мечом, учить иероглифы или медитировать, он поваляет пару-тройку лощеных городских девок?

Увы, но реальность оказалась жестока к скромному сыну из семьи Лин, и понял он это слишком поздно. По сути, осознание пришло к Шао, лишь в тот момент, когда он с большим трудом смог прорваться на вторую ступень без всякой надежды когда-либо создать золотое ядро и тем самым прорваться на третью.

Нет, знаков было предостаточно и ранее. В конце концов, отстал он от своих сверстников не за день до того мига, как и потерял возможность пользоваться бесплатными консультациями немногих дающих таковые наставников.

И тем не менее парень искренне верил в свою счастливую звезду, рассчитывая, что всех нагонит, найдет какое-нибудь сокровище и вообще, еще одна пьянка, сон до полудня, разнузданная оргия в борделе… И вот после этого точно в завязку, и не будет практика прилежнее, трудолюбивее и упорнее, нежели он!

Увы и ах, но это так не работало. Впрочем, за ум Лин Шао всё-таки взялся, как уже было сказано выше. Не то чтобы прям завязав со всеми вредными привычками и полностью прекратив страдать фигней и морально разлагаться, но хотя бы попытавшись это сделать, даже достигнув определенных результатов.

И в процессе этого, к неприятному удивлению для себя, обнаружил множество ранее не то чтобы игнорируемых, но старательно задвигаемых на второй план фактов.

Дело в том, что сам парень с самого начала, да и потом собственно тоже не мог похвастать ни выдающейся духовной силой, ни особым пониманием техник, про наличие какой бы то ни было влиятельной родни или хотя бы друзей во власти речь вообще не шла. Вероятно, если бы дела обстояли иначе, то кто-то из наставников или сверстников наверняка его бы образумил, возможно, даже кулаками.

Хотя бы попытался, а не пустил бы на самотёк, как это вышло в реальности. Не из какого-то врожденного благородства, а из банальной выгоды.

А так он годами медитировал и выполнял упражнения, не особо волнуясь о своем минимальном прогрессе, не видя в этом чего-то тревожного. Провалив все сроки, и просуществовав некоторое время в статусе обслуги, таки смог попасть в число внешних учеников. Собственно, за прорыв на вторую стадию его туда и взяли, пусть и со скрипом.

Даже несколько раз участвовал в отборочных испытаниях для внутренней секты, но каждый раз проваливался, оказываясь где-то на самом дне списка. Не то чтобы к тому моменту Шао еще на что-то рассчитывал, но все-таки было обидно.

Вот так он, собственно, и пришел к текущему моменту. Некогда считавший себя будущим легендарным героем, теперь по факту сорокапятилетний старикан без каких-либо перспектив когда-либо даже достичь условного «пика» второй стадии, не то чтобы даже посметь мечтать о том, чтобы, сформировав золотое ядро, прорваться на третью, это уже была бы совсем фантастика. Лин Шао прекрасно осознавал, что такое абсолютно невозможно с его знаниями, при доступных ресурсах и возрасте.

Да, для большинства практиков даже на восьмом десятке дряхлость тела только-только начинает маячить на горизонте, и даже после этой черты развитие еще возможно, но вот сложность процесса растет по экспоненте, а ведь Шао даже без этих факторов провозился на фактически мусорной первой стадии слишком долго. Можно сказать, что, осознав данный факт, Лин Шао сдался, оставив покорение небес или хотя бы достижение бессмертия кому-то другому.

Изменило ли это что-то? Фактически нет. Лин Шао уже давно фактически является «отработанным материалом» в глазах старших.

С другой стороны, это побудило его вместо боевых заданий, тренировок или бессмысленных попыток развития вместе с группой таких же внешних учеников без перспектив путешествовать по деревням и проверять сельских подростков на наличие минимального духовного корня.

Это работа без особого риска, не слишком хорошо вознаграждаемая и без особой возможности проявить себя, но тем не менее довольно почетная. И Лин Шао спокойно выполняет свой долг, хотя иногда в глубине души завидует тем, кто только вступает на путь возвышения и ещё верит в чудо.

Впрочем, как и у любого живого существа, кое-какие амбиции и цели у видавшего виды практика еще оставались. Так что не стоит считать, что старик Шао поставил на себе крест. Да и какой он старик, практики живут гораздо дольше обычных крестьян, да и внешне ему столько никак не дашь, даже седина еще не проклюнулась!

Как-то так размышлял сорокапятилетний культиватор, оценивая в своем шатре очередного возможного кандидата во внешние ученики.

Как там его звали? То ли Хао Линь, вроде? Впрочем, не важно, — беззвучно пробормотав, доброжелательно улыбнулся мужчина, ну, попытался. Со стороны это выглядело несколько более угрожающе.

Откровенно говоря, Шао было жалко тратить свою ци на проверку данного паренька. Мало того, что он совсем не выглядел как пацан четырнадцати-шестнадцати лет, так еще и явно не очень хотел находиться тут.

То ли это трусость, то ли ему просто была неинтересна перспектива стать культиватором, мужчину в самом рассвете сил (по его личному мнению) это абсолютно не волновало, а вот ресурсов и времени было откровенно жалко. И ладно бы только у секты, у нее этого добра много, не обеднеет, но вот конкретно у него каждая капля ци учтена, каждое мгновение ценно. Во всяком случае, чтобы тратить его на то ли труса, то ли просто дурака, ничего не смыслящего в том, как устроен этот мир.

— Прости, Линь, но я не вижу в тебе таланта. Возможно, тебе стоит попытать счастья в чем-то другом? А теперь иди.

И хоть слова были вполне вежливы, но в данном случае Шао сильно поскупился не только на ци, но и на эмоции, которых в его голосе практически не имелось. Ну, может, немного вопросительной интонации и доля властности, не то чтоб это как-то могло смягчить впечатление.

Волновало ли это внешнего ученика секты Багрового Феникса? Абсолютно нет, он забыл о существовании собеседника еще раньше, чем тот покинул шатер. Ровно в тот момент, как дал знать при помощи незаметного шнурка, что один из стоящих снаружи его коллег должен задействовать механизм «мистического» поднятия полога.

Ибо впечатлять крестьян требовалось, а тратить на это энергию… Ну это было как-то слишком расточительно для слабых, а главное, бедных совершенствующих.

Очень скоро под шелковый купол ступила следующая потенциальная кандидатка. Да, в этот раз это была девушка.

Впрочем, Шао за свою жизнь повидал немало, всё его пренебрежение перед практиками женского пола исчезло еще на равнинах персиковой долины, где он вместе с группой соучеников потерпел поражение от вдвое меньшего отряда из чисто женской секты отравительниц, притом их уровни культивации были сопоставимы. Самое позорное в том, что противницы даже не специализировались на ближнем бою, в отличие от него самого и его соратников, что не помешало прекрасным леди раскатать якобы сильный пол, как цыплят, хорошо хоть не убили.

Не то чтобы Шао была какая-то принципиальная разница, но лично ему данная девица сразу понравилась. Хотя бы потому, что явно соответствовала критериям секты, являясь девочкой-подростком лет четырнадцати.

Что подразумевало необходимость действительно ее проверить, а не послать на три веселые буквы. Не то чтобы культиватор был прямо-таки обязан, да и кто бы стал проверять?

Но никаких объективных причин не делать этого у него не имелось, субъективных, кстати, тоже. Лин Шао не видел ничего плохого в том, чтобы путешествовать на одном корабле с данной особой, впечатление она создавала какое-то… беспроблемное или ненапряжное, что ли?

Мужчина жестом пригласил её подойти, одновременно разгладив свиток и проверив чернила на кисточке. Этого времени как раз хватило, чтобы потенциальная кандидатка, подчиняясь молчаливым намекам, заняла позу сэйдза на коврике напротив стола.

— Имя? — потребовал он без излишней велеречивости. Впрочем, вряд ли могло быть по-другому, их статусы на данный момент были несопоставимы, а подсознание местных улавливает такие вещи с полувзгляда, мозг тут вообще не участвует.

— Сяо Хун, — ответила девушка-подросток. И Шао даже восхитился тому, как при такой лаконичности ей удавалось создать впечатление вежливого и даже кроткого (!) ответа. Вероятно, как подрастет, то будет крутить мужиками, как послушными щенками, с усмешкой подумал практик.

— Сними верх так, чтобы я мог увидеть голую спину ниже пояса, — сказал он. Слова прозвучали жёстко, даже равнодушно, но не грубо.

Такой тон был результатом десятилетий практики, не культивации, а встреч со всякими барышнями для данной процедуры. И пусть сбои порой случались, но чаще всего процедура обходилась без пронзительного визга и истерик.

А-Хун сразу же подчинилась, не став спорить или еще как-то демонстрировать свое недовольство и возмущение.

Девочка-подросток, быстро развязав широкий пояс, скинула верхнюю часть своего желто-оранжевого комплекта ханьфу. После чего стеснительно, скомкав эту своеобразную короткую куртку (жу), прижала рукой к груди, тем самым прикрыв всё самое важное, хоть и обнажив полностью руки, плечи и спину, а именно последнее от нее и требовалось.

Мужчина был вынужден признать, что получившееся зрелище выглядело воистину трогательно, но культиватор видел эту сцену уже тысячи раз в самых разных исполнениях. Хотя одновременное спокойствие и отсутствие осознанных попыток соблазнить или вызвать жалость у девушек он до этого встречал крайне редко, чаще всего незамужние девицы наедине, вдали от глаз родных, гораздо более бесстыдны.

Лин Шао встал и, неспешно разгладив свой халат с эмблемой феникса на спине, направился к девушке, сопровождаемый ее внимательным взглядом. Знакомым взглядом! Что же, возможно, что первое впечатление не обмануло мужчину и из нее действительно выйдет толк.

«Хотя, конечно, на гения она определенно не тянет, потому вряд ли ей удастся хотя бы выйти на пик третьей ступени. С другой стороны, не ему привередничать, в конце концов, его фамилия не Чао-Син или вообще Син, а всего лишь Лин, без всякого аристократического благородства и боязни потерять лицо от связей с «недостойными». В данный момент он вот вообще не в том положении, чтобы отказываться даже от таких скромных связей. Да что уж там, даже от возможности когда-нибудь эти самые скромные знакомства и связи заполучить. Ибо путь практика тернист. И встреченная им Сяо Хун вот совсем не факт, что сможет его пройти. Но, в конце концов, Лин Шао в любом случае ничего не потеряет, скорее наоборот, секта дополнительно вознаградит вербовщика, стоит лишь кандидатке получить статус внешней ученицы, для чего ей не потребуется ни каких-то сверх усилий, ни феноменальной удачи. Впрочем, что-то он замечтался. Да и ученице следует занять несколько иное положение». Следуя этим мыслям, мужчина, который как раз успел сблизиться с девушкой, аккуратно развернул ее голову прямо и направил лицом вверх к шелковому куполу шатра. В процессе выполнения данных манипуляций Шао как раз осуществил перемещение за спину А-Хун, так что оставалось лишь корректно расположить подушечку указательного пальца правой руки, то есть приложить к области на лбу, соответствующей анатомическому расположению «третьего глаза». Сложенные же «пистолетиком» пальцы левой длани были последовательно приложены к третьему позвонку поясничного отдела.

«Теперь стоит подать немного ци. Вооот, пошло дело! Посмотрим, посмотрим, чем же ты нас порадуешь...» — подумал Лин Шао. «А, вполне себе неплохо, тем более для деревенской девочки, хотя, конечно, на гения определенно не тянет, даже близко. Просто очень качественная Ци, что пусть и обеспечит довольно хороший старт, но не более. Да и три корня — результат довольно посредственный, нет, для простолюдинки это круто, а вот для отпрыска какого-нибудь аристократического клана, пусть и внебрачного, такой результат весьма средний. Однако при определенной доле старания… Ну и и если не случится чего-нибудь эдакого, то эта Сяо Хун внешней ученицей станет раньше, чем закончится терпение наставников, то есть еще до того, как ее выпнут выполнять миссии», — неспешно размышлял мужчина, в то время как тонкий поток его собственной силы, проходя сквозь энергетику организма девочки-подростка, передавал ему «ощущения» от встречи со скрытой в чужом теле Ци. И пусть мужчина был не на том уровне развития, чтобы улавливать нюансы, но от него и не требовалось определять тип телосложения, которое бы он видел только один раз в книге сказок, или хотя бы разбираться подробно в предрасположенностях духовных корней, как от настоящих специалистов в данной области. Так или иначе, но для оценки потенциала кандидатов в члены секты из простонародья его навыков было более чем достаточно. Хотя, конечно, будь на его месте профессионал, то, помимо всего прочего, Сяо Хун было бы не так неприятно от данной процедуры осмотра, ибо свою Ци данный совершенствующий контролировал бы значительно лучше, да и была бы она гораздо менее агрессивной.

— Отлично. Можешь одеваться и радоваться, ты принята в секту «Багрового Феникса». — Оживленно пробормотал Шао, отнимая руки от нежной кожи девушки и спеша к столу, по пути формируя содержимое свитка с кратким досье на новоиспечённую кандидатку во внешние ученицы.

Не успела АХун опомниться и что-то ответить, как экзаменатор прервал ее зарождающиеся мысли.

— напоминаю, выход через ту дверь. — Махнув рукой в нужную сторону, мужчина уткнулся в свиток, оставляя Сяо Хун наедине с множеством вопросов и эмоций, главными из которых были недоумение и облегчение. Впрочем, ей было совершенно очевидно, что отвечать на них так и не назвавшийся практик не собирался, как и давать какие-то дополнительные комментарии и указания. Но как же девочке подростку хотелось в раздраженном недоумении воскликнуть: «И это всё?»

Глава 8

Выходя из шатра через «черный ход», который вел в сторону причала с кораблем практиков, я не могла избавиться от мысли, что сейчас меня окликнут и вот тут начнется настоящее испытание. Да, это было глупо, но ничего поделать с подобными страхами было невозможно.

К счастью, на самом деле ничего подобного мне не грозило. И единственной настоящей сложностью было развязать, а потом и завязать обратно многочисленные завязочки и шнурочки, которыми подогнали парадный комплект ханьфу под мои размеры. Такая вот проблема слишком универсальной одежды в данной культуре и на данном этапе развития цивилизации.

В итоге мне пришлось пожертвовать своим комфортом, а также «идеальной подогнанностью» одежды в угоду скорости.

Почему? Ну вот не хотелось мне вызывать хоть малейшие оттенки неудовольствия у того, кто оценивал меня. А ну как передумает и поменяет свое решение на предмет пригодности к становлению кандидаткой во внешние ученицы. Это было вот вообще не в моих интересах.

Да, по идее, после принятия волноваться об этом вроде как бессмысленно, но… Всегда есть одно «НО», ибо кто знает, насколько сложно ему будет все переиграть? Проверять такую возможность лично мне вот совсем не улыбается.

По этой причине, оказавшись на улице, я гораздо больше волновалась по поводу того, чтобы в самый неподходящий момент не оказаться голой из-за развязавшегося узелка, а не изменением статуса, дальнейшей судьбы и всем таким важным. Исключением стало лишь ощущение собственной ци, ибо ну это же натуральная магия! Как, блин, вообще можно хоть на секунду об этом забыть? Ну, может, и можно, но не через пару минут же после того, как почувствовала ее в себе…

В общем-то, о чем подумать мне было, потому до корабля я добралась как-то излишне быстро и незаметно для себя. Притом совершенно не запомнив, как это произошло. Очнувшись лишь услышав, как мне что-то говорят.

«…Добро пожаловать в наши ряды, младшая сестра!»

«…Позаботьтесь обо мне, старший брат», — ответила я максимально почтительно, хоть и не совсем так, как принято.

Честно говоря, рожа у моего собеседника была откровенно бандитская, хотя, возможно, мне так кажется из-за шрамов и бороды. Тем не менее, пропустили меня на борт безо всяких проблем.

Вероятно, всё прошло именно так потому, что вход в шатёр, из которого я вышла, был прекрасно виден двум практикам, изображающим почётный караул у трапа. Потому меня и поприветствовали, а не начали с вопросов «девочка, ты чьих будешь? Покажи бумажку?».

Сам кораблик на поверку оказался небольшим. Такой себе аналог древнерусской ладьи на азиатский манер, вся разница только в том, что доски не изогнутые, а прямые, потому и форма несколько квадратная(?), наверное. К тому же не имеет выраженного киля, а дно плоское.

Внутренних помещений мало, и все они заняты уже состоявшимися внешними учениками, а кандидатам приходится размещаться со своим немногочисленным скарбом под тентом на палубе. Я тут исключением не стала. Удобств никаких, а, нет, вру, прямо на судне есть место для готовки, эдакий камбуз с поваром.

Посмотреть устройство пока не удалось, ибо данный индивидуум закрылся и спит. Из вышесказанного следует, что на рабочем месте у него есть койка или гамак, то есть под крышей не только идущие путем совершенствования, но и он наделен данной привилегией.

В общем, ничего особенного. Ну, для деревенской простушки есть возможность немного повосторгаться вблизи, ибо в сравнении с деревенскими лодками эта лоханка прям линкор, но в сущности даже это вряд ли. Дело в том, что по реке ходят корыта и побольше, да и потехнологичнее данной архаики, чего уж там.

Касаемо попутчиков, то наше общение ограничилось знакомством, после чего я с чистой совестью отложила дальнейшее сближение. Как-то не впечатлили меня эти крендели. Гордыни и чувства избранности полные штаны, но пацанов я бы, может, и разговорила, а вот девки еще хуже, каждая явно чувствует себя минимум императрицей. О чем-то с ними трындеть не было ни смысла, ни желания. Таким образом, решила пока взять паузу, послушать и понаблюдать.

Так что пока я наблюдала за командой и собирала информацию, ожидая окончания церемонии. Помимо банального любопытства в том, кто еще из деревенских пройдет отбор, мною двигала также практичность. Все-таки нужно было понять, на что я могу рассчитывать в своем путешествии, ибо хрен знает мою семейку, что они мне насобирают в дорогу, а ведь могут и просто выпнуть без вещей. Последний вариант очень нежелателен, хоть и маловероятен.

Путешествие в дальние дали без вещей, денег, только в праздничном ципао — это натуральный звиздец, это если вырезать все матерные конструкции из моих мыслей по данному поводу. Есть тут один парнишка, которому в этом плане не фартануло, так он уже выглядит как беспризорник, пахнет, кстати, также. Представляю, какое первое впечатление он произведет в секте и как это ему будет аукаться все последующие годы. И не надо кивать на детей, того, что в этом мире или, по крайней мере, стране четырнадцатилетка уже вполне может завести семью, а в шестнадцать стать вдовцом, так уж кто кто, а эти маленькие зверята в плане жестокости и гнобления дадут фору любому взрослому. В плане социальных повадок те еще звери, и чутье на инаковость у них острейшее, меня даже наши деревенские долбодятлы раскусили, что не помешало мне часть задоминировать, а с другими разойтись бортами, скалясь и порыкивая. А взрослые что взрослые? Это такие кренделя, которые в данном плане похуисты еще те, да и не разбираются в детской психологии обычно. Во всяком случае, что в жизни Валеры, что в моей, ни одного приличного совета родители своим чадам на данную тему не выдали. Хотя нет, вру, местный алкоголик-рыбак вполне дельную вещь своему внуку говорил, то есть отпиздить всех, кого сможешь, пару-тройку раз, и всё наладится, но там мамаша всё похерила…

Наконец выход из шатра в сторону пристани вновь использовали по назначению. И вопреки подспудным ожиданиям это был не кто-то из компашки старшего брата Чжэня, а такой себе третьестепенный персонаж Бай Син. Который вроде бы участвует в разном кипише, но только если это реально массовое мероприятие, а не междусобойчик какой-нибудь группки, и всегда где-то на заднем плане. Понятия не имею, чем он занимается, за исключением работы по хозяйству, и с кем приятельствует. В общем-то, не думаю, что это была какая-то тактика или коварный план, но даже я не сразу вспомнила, кто это, блин, вообще такой, тем более не ожидала от этого олицетворения непися того, что его примут в секту. Видимо, тоже поддалась стереотипам, что в целом логично, хоть и плохо. Ну посмотрим, к чему всё в итоге придет.

Поприветствовав новичка так же, как и меня ранее, практики, охраняющие наше судно, резко перестали сопротивляться флирту собравшихся на пристани барышень и очень быстро исчезли с парой деревенских «красавиц» в неизвестном направлении. Судя по пошленькому смеху и пьяному румянцу ангажированных девиц, их конечной точкой будет один из сеновалов на краю поселения.

Так думая о всяком разном, я дождалась сначала пробуждения кока, который не устоял перед приемом просящих глазок и показал аналог электроплитки на ци, а потом и перехода церемонии отбора в массовые гуляния. Выразилось это в появлении на пристани еще большего количества томных девиц, которые очень быстро испарили в неизвестном, но весьма пикантном направлении внушительную часть команды корабля секты. Что и неудивительно, никто из вышеперечисленных не отличался особой нравственностью и при этом для деревенских девок казался удачной партией и вообще экзотикой. Опять же, на «квадратной ладье», судя по всему, не было нужды в большом количестве людей для управления, во всяком случае я насчитала в экипаже всего пять человек, потому количество девушек на пристани от этого визуально даже не уменьшилось.

Естественно, скоро прибыли и наши деревенские парни, ибо как можно игнорировать такой цветник…

Мне оставалось лишь смотреть на это веселье с берега, ибо каким бы на самом деле интровертом я не являлась, но иногда хотелось немного расслабиться. Жаль только, удавалось это, мягко говоря, нечасто и уж точно не в компании, ибо оглянуться не успеешь, как выболтаешь что угодно под действием алкоголя или, что гораздо хуже, проснешься на утро со специфическими ощущениями в области паха с каким-нибудь нахальным уродом под боком, а там свадебка, залет. Надо оно мне такой ценой? Абсолютно точно нет.

Плюс в том, что, помимо одной грустненькой Сяо Хун, на чужое веселье с тоской смотрели и мои товарищи по «избранности». Пожалуй, кавычки тут даже лично, ибо нас реально избрали, не боги, конечно, а явно какие-то слабосилки со дна иерархии секты «Багрового Феникса», но факт есть факт. А уж когда еще и еду подвезли, то те, если бы и захотели, уже не смогли бы удержать язык за зубами, начав обсасывать косточки всем и вся.

Полезной информации это дало не шибко-то и много. Разве только любопытство удовлетворить вышло по некоторым вопросам. К примеру, выяснилось, что кандидатов в секту прямо в пути даже чему-то учат. Также то, что наш кораблик посетил только три деревни, считая эту, и уже набрал семь человек из пятнадцати требуемых. Ну и посещаем деревни мы не подряд, а каждую пятую из девяти, также у нас есть еще восемь кораблей «конкурентов». О последнем мне было известно и так, да, собственно, любому известно, развлечений особых в деревне нет, потом трафик по реке посчитать — это очень популярное занятие.

А вот еда оказалась вполне себе ничего, вполне годный супец с говядиной и, конечно же, вездесущим рисом. Впрочем, последнее — это скорее вкусовщина, если не сказать придирки, местным засилье данного продукта вот ничем не мешает. Но говядина — это, конечно, круто, даже для меня, помнившего мир Валеры, после целой жизни на рационе из пресного риса, кур по большим праздникам и возможности урвать пару мелких кусочков свинины на общих деревенских застольях, которые, дай небеса, раз два-три раза в год бывают. Что уж говорить о впечатлениях тех, кому не с чем сравнивать?

Вероятно, юные неофиты теперь считают, что направляются напрямую в райские чертоги. Вон я по лицам вижу, что никаких трудностей в дальнейшем эти гаврики не ожидают. Вероятно, если бы их спросил кто-то авторитетный, то получил нечто близкое по смыслу с фразой: «Не ну, а че, если мясо каждый день жрать, то жизнь и в самом деле удалась». По мне, так вполне себе имеющее право на жизнь утверждение, особенно из уст вчерашнего крестьянина.

Тем временем народ уже перешел из стадии культурного застолья и плясок во что-то типа вечеринки-пикника на природе. То есть адекватных людей, по крайней мере на берегу, не осталось, зато вот «петушиные бои» двух доморощенных казанов и прочие подобные развлечения практиковались во всю. Прекрасные дамы в плане культуры тоже не шибко далеко ушли, их очередь таскать друг друга за волосы придет следом. Ну и парочки счастливчиков уже облюбовали даже те кусты, которые ничего не скрывают, да и не только парочки. В общем, в данном конкретном месте культурное мероприятие потихоньку скатывалось в оргию. Это закономерно вызвало дружное «фи» от прекрасной половины и поддакивание мужской части коллектива вынужденных трезвенников на судне. Но меня этим было не обмануть, глазки-то блестят!

Увы, но из происходящего завидовала я исключительно возможности вдрызг напиться, расслабиться и, быть может, станцевать и спеть в таком состоянии. Обжимания с местными аборигенами и аборигенками меня вот совсем не привлекали. Нет, возможно, что я просто слишком трезвая и после пары-тройки стаканов самогона… Тут, как говорится, всё в руках воли небес. Но вот в трезвом виде ничего привлекательного в местных недокормленных, вонючих мачо и таких же «королев красоты», порой не наделенных даже обвисшими сиськами, я не нахожу. То ли я в принципе асексуальна, то ли просто нет подходящих для моего изысканного вкуса, сформированного на воспоминаниях и стандартах Валеры, сие мне неведомо. Буду надеяться на лучшее.

Пока веселье продолжалось, а разговоры на судне перестали содержать хоть какие-то крупицы полезной информации, пойдя на второй круг, настало время ужина. Оный был представлен в виде лепешек с мясом, в качестве напитка выступил чай. Последний был черным и, на мой не шибко изысканный вкус, был вполне себе ничего, я бы даже сказала, что он был очень хорош. Хотя это такой себе субъектив, ибо ради той же гречки на завтрак я могла бы и убить кого-нибудь.

Еще через час стало темнеть, веселье к тому моменту давно переместилось с пирса в другие места, да и на площади, судя по всему, остались только излишне пьяные, а то и вовсе те, кто уткнулся мордой в салат, при этом практики так и не соизволили вернуться. Впрочем, последнее, судя по словам команды и других кандидатов во внешние ученики, явление абсолютно привычное, и ранее утра ждать тех не стоило.

В общем, мне стало совершенно очевидно, что если я ничего не придумаю, то, как минимум, эту ночь мне придется провезти на голых досках и без вещей, то есть в моем парадном ханьфу с колокольчиками. Не то чтоб я была так привередлива и не в состоянии перетерпеть подобное неудобство, но приятного мало, и нет никаких гарантий, что это временно. Насколько я поняла, то отходим мы завтра рано утром…

Руководствуясь древним как вселенная правилом «спасение утопающих — дело рук самих утопающих», я, уведомив команду при помощи техники «умоляющие глазки милой девочки», легко отпросилась на берег. Как человек предусмотрительный, то сделала это максимально незаметно от прочих кандидатов и кандидаток, ибо справедливо подозревала, что в этом случае никто и никуда меня не пустит, начнется скандал, а оно мне абсолютно ни к чему.

В общем, перемахнув через борт, я направилась прибарахлиться на дорожку. И, само собой, беспокоить отчий дом в мои планы не входило, не стоит мешать им делать правильный выбор, ну или неправильный, тут как карта ляжет. Зато раз такое дело, то стоит воспользоваться уникальным шансом залезть в закрома самой богатой семьи деревни, то есть в дом старосты. И да, спрашивать разрешения я не собираюсь, хотя это было бы крайне забавно.

Путь мой пролегал по центральной улице деревни, если можно так выразиться, ибо никакого дорожного покрытия тут отродясь не бывало, как и вообще дороги, одно направление, вытоптанное тысячами пар ног, да колея от узких деревянных колес немногочисленных телег селян.

И это был правильный выбор, попытайся я проскочить огородами, вышло бы гораздо подозрительнее, а уж насколько запоминающимися бы вышли встречи с десятками парочек и просто бесчувственных пьяных тел, на которые я бы неминуемо наткнулась, шарясь по кустам и пробираясь узенькими тропками… Незабываемо! А так до самой площади мне никто не встретился. Пройти же скрытно далее, мимо распевающей песни за столом поддатой компании самых стойких празднующих и их менее стойких товарищей, заснувших лицом в салат, смог бы, наверное, и слон.

Так и попала в дом старосты. Впрочем, для понимания ситуации стоит сказать, что если считать именно здания, то на самом деле у семейства Ван их целых четыре штуки. Да-да, в не то чтобы нищей, но все-таки крайне далекой от статуса города деревушке у всего одного зажравшегося деда… Ладно, насчет одного — это, конечно, конкретное такое преуменьшение, да и сам он староста из рода старост, но факт в том, что собранных в квадрат с общим внутренним двором двухэтажных строений действительно именно столько. Это не считая всяких сараев, курятников, свинарников и прочих хлевов. Соответственно, и пробиралась я не в основное жилище, а в импровизированный склад со всякими ништяками. Благо что дочка старого хрыча туда только что экскурсии не водила, хвастаясь нарядами и бижутерией на все случаи жизни. Реально на все, ибо там и размеры, и цвета для любой фигуры, возраста, цвета глаз и волос, которые только возможны в природе. Ну, если только что-то совсем экзотическое для наших мест или там родословная какого-нибудь дракона, змеи. Хотя последнее так-то прерогатива практиков, притом, походу, как раз легендарных, которые своей силой меняли судьбы целых государств и перекраивали ландшафт. Во всяком случае, такое у меня сложилось мнение из слухов.

Как становится очевидно из вышесказанного, на меня там можно было собрать целый гардероб на вырост. Более того, «добрая» дочка старосты даже позволяла всё это богатство мерить. Впрочем, может и реально добрая, местный менталитет, построенный на эгоизме, порой вкупе с женской логикой выдает и не такие фортели. Так что всё необходимое было уже давненько выбрано и присмотрено, ведь я изначально имела резервный вариант, завязанный на побег, а проворачивать подобное с голой задницей было бы лютым идиотизмом, там так-то и без того рисков и опасностей предостаточно.

Впрочем, красть у тех, кто и так ходит на грани выживания, я бы не стала. В этом плане самый главный кулак — это отличный выбор. Я бы и раньше его обнесла, пусть не так масштабно, но против этого был один или даже парочка нюансов…

Глава 9

Фортуна, улыбнись, прикрой мой тыл!

Затменье, награди меня искусством

Во взгляде жертвы мрак застыл

Опомнился, а в сумке – пусто!

Из песни группы Fun Mode — «Вор и принцесса»

Если кто-то думает, что двор старосты представлял из себя неприступную крепость, то он глубоко заблуждается. Во-первых, несмотря на свое привилегированное положение, семья Ван все-таки являлась крестьянами, а это значит, что у них имелись поля и город, которые необходимо обрабатывать, за которыми требовалась следить.

И делать это гораздо проще, когда всё это добро находится рядом с домом, плюс ко всему любые укрепления, даже банальная калитка — это всегда минус к логистике и удобству. Соответственно, даже огораживать забором просто так свой участок никто не будет, тупо чтобы было легче разъезжать на телеге и пасти кур.

Ну и наконец, во-вторых, нет никакого толку «огород городить» как буквально, так и фигурально. Почему? Потому что в этом мире имеется зверье, умеющее впитывать и даже использовать ци.

Конечно, не каждый хомячок для простого человека — лютая и неубиваемая кракозябра, но толпа оголодавших селян с дрекольем, сошедшая с имперского тракта «собрать грибочки» и затаившаяся в ближайшем овраге, рискует навсегда там остаться в виде кучки костей и экскрементов. Потому как даже какая-нибудь семейка кроликов-мутантов самого низкого пошиба — уже не тот противник, которого можно отпугнуть костром, собакой или вилами.

Ну и с такими соперниками за место обитания разбойничий люд вынужден выдерживать определенный стандарт силы, экипировки и навыков, тупо чтобы не сожрали работников ножа и топора во время очередного выхода на «большую дорогу». И отгородиться от них стенами или ополчением — ну не то чтобы вообще нет шансов, но это скорее вариант для большого города, у которого есть ресурсы на нормальные укрепления из камня и снаряжение для бойцов. Деревня же или уж тем более отдельный дом по определению обречены.

Вот и нет смысла заморачиваться старосте даже с нормальным забором, засовами, собакой. Это же деньги и силы тратить, кормить опять же, а оно ему надо? Абсолютно.

А значит, нет ничего удивительного в том, что проникнуть внутрь двора не составило вообще никакого труда. Я тупо прошла по следам коров в хлев, а уже оттуда без всякого труда просочилась во внутренний двор и на склад-кладовку, под который приспособили старый саманный дом.

Само собой, искать какие-то тайники у меня не было ни времени, ни навыков. Да и, откровенно говоря, сомневаюсь, что это в принципе возможно без нормального источника света… Да хотя бы всратого фонарика на кнопочной «Нокиа»!

Кроме того, тут явно требовался личный опыт и какая-то теория. Просто чтобы не возиться несколько суток, коих у меня все равно нет.

Валера ничем таким в своей жизни никогда не занимался, не считая конечно отыгрыша за разбойника в Варкрафте. Чему А-Хун очень завидует, ибо ей тоже хочется, тем более, из интересных ей развлечений в деревне нет ничего.

Но вернемся к реальности, а в реальности игровой опыт малоприменим. Сама же Сяо-Хун — приличная девочка, которая и по буеракам-то шарится в поисках подозрительных травок, грибов только когда никто не видит.

Соответственно, ряды стоящих корзин и коробов мне ни о чем не говорили, и определить содержимое я могла, только подняв крышку и посмотрев, что внутри. С бочонками, кувшинами и вазами всё было еще хуже, ибо пробки’с!

Потому вместо того, чтобы искать заначки старпера, а то и его предков, я полезла на второй этаж за теми сокровищами, расположение коих мне доподлинно известно. Ведь женщины могут хранить секреты только коллективно, как минимум если речь идет о маленьких и избалованных представительницах этого племени. Потому о расположении шмоток и украшений я знала более чем достаточно.

Честно говоря, я бы даже сказала, что у меня было СЛИШКОМ много информации. Тупо по той причине, что мне же всё это добро надо как-то унести! А как тут справиться, если одних украшений десяток кило? Плюс еще и несколько шкафов всяких вкусностей, навроде шелкового постельного и «постельного» белья. А ведь еще была обувь, между прочим, штука крайне важная и тоже ни фига не дешевая. Нет ничего удивительного, что со своими завидущими глазами и загребущими руками я провозилась почти всю ночь, выбирая исключительно только «самое необходимое» и решая дилемму «как впихнуть не впихуемое».

Наконец, корзины с ништяками были загружены в садовую тачку, и я занялась организацией виновника дерзкого ограбления. Тачка, естественно, была садовой, а не турбошестерней. Плак-плак. Впрочем, учитывая наличие спиц и тот факт, что в огороде или на поле я сей агрегат ни разу не видела, то еще надо посмотреть, что круче, если сделать скидку на развитие цивилизации. Во всяком случае, в пересчете на колокольчики одно такое колесо с металлическим ободом обойдется килограмма в два, притом серебряных, а не медных. Такой себе экспонат, который можно демонстрировать, но страшно использовать.

Выйдя со двора старосты, я свернула направо к огороду, едва не навернувшись с разбегу, споткнувшись в летних сумерках об какой-то камень. И все же, несмотря на крайне отвратительную видимость, я справедливо рассчитывала найти свою цель. Благо центральная площадь была прямо рядом. Следовательно, набравшийся самогонки селянин вполне мог добраться до сюда, да что там мог, из-за близкого расположения здешний массив кустарника был идеален для того, чтобы справить нужду, поспать или сделать еще что-то, чего не следует видеть окружающим.

И интуиция меня не подвела, виновные нашлись очень быстро. Стоило лишь чуток пройтись, как мой слух уловил чей-то храп, который и привел меня к стогу сена за коровником.

Именно там я и обнаружила своего будущего вора. Ну, если быть точным, то ту, кто укажет на «истинного вора». Правда, для этого потребуется произвести некоторые манипуляции.

Начать стоило с самогона. Для чего мне пришлось вернуться в дом-склад, где оный и позаимствовать. Притом заливать пришлось в нашедшие тут же фляги, коими частенько одаривали старосту бродячие музыканты и торговцы.

В конце концов, не бегать же мне с кружкой, кувшином или бочонком, верно? Это было бы крайне контрпродуктивно и неудобно. К тому же окончательно оформившаяся в моей голове стратегия требовала немного «жидкой валюты» на одном из этапов.

Далее я просто влила некоторое количество позаимствованного в закромах семейства Ван самогона в ротовое отверстие местной вдовы-давалки и сыночка старосты. Таким образом, чтобы они уж точно не проснулись при транспортировке.

И нет, я не собиралась перетаскивать их на место преступления, да у меня бы это и не получилось. Строго говоря, женщину я вообще не буду трогать. Пусть остается там, где есть.

Мой план был легок в исполнении, я бы даже сказала, элементарен. Что же я сделала? Ну, я воспользовалась быком! Благо, что тот имелся совсем неподалеку, как и сбруя, чтобы запрячь его в плуг. Правда, вместо последнего выступил пьяный в дрова мажорчик.

Всего-то и требовалось временно реквизировать и экипировать живой трактор, благо было заранее известно — тот отличался довольно флегматичным характером. Что не заняло много времени, ибо, спасибо моей сердобольной матушке, такой опыт у меня имелся.

Паренька я обвязала крест-накрест на манер школьного ранца, ну и отвела быка с его «грузом» на огород, пастись в моркови. Дальше я накидала часть не влезшего и ненужного мне «тканевого изобилия» как следы к стогу сена, где валялась женщина легкого поведения, ну и обустроила ей гнездо, набросав вокруг украшений и шмоток.

В моем понимании всё было предельно просто: найдя заляпанную телесными жидкостями женщину, известную своими «связями с общественностью», в компрометирующей компании украденных ништяков, никто уж точно не подумает на скромную Сяо Хун. Скорее решат, что она повеселилась с кем-то из команды и наплела про то, что хочет красивые побрякушки, ну и пьяные решили эти побрякушки достать. Учитывая внешность вдовы, трезвый бы на нее не залез точно, даже по местным меркам она страшна как моя жизнь.

По той же причине мажорчик уж точно не признается, с кем он провел ночь, даже если вспомнит, что, учитывая его реальную партнершу на эту ночь, очень сомнительная вероятность. Будь парень в адеквате, точно выбрал бы кого покрасивше и помоложе, даже если потянуло на женщин постарше, то так и так имелись варианты поприличнее.

Конечно, в моей версии имелось пару косяков. Во-первых, жертву могут обнаружить слишком рано. И тут уже возможны варианты, но если я уже к тому моменту буду на корабле, то всё будет идеально и вообще замечательно. Шерлоков тут нет, а практиков лишний раз злить не будут, потому и команду никто допрашивать не станет, как и сообщать об ограблении. Если же я в тот момент окажусь еще в пути, то возможны варианты, притом весьма печальные. Потому следует тачку шустрее катить, пока никто не прознал о том, что я ее временно реквизировала «на нужды мировой революции!».

Второй косяк не такой серьезный, это та самая тачка и прочие вещи, перекочевавшие в мою собственность. Но, учитывая крайне низкий уровень следствия, близкий к абсолютному нулю, есть серьезные сомнения, что это дело в итоге не повесят на сбежавшего матроса или вообще практика. И даже если таковое случится, то на семейство Сяо вообще и на скромную девочку-подростка А-Хун уж точно подумают в самую последнюю очередь. А это важно, клан я подставлять не собиралась, у Ванов в должниках половина деревни и квартет батраков в натуральном долговом рабстве, и прилететь за мои грешки им может реально не по-детски.

К счастью, моя дорога проходила легко и без свидетелей, насколько это вообще возможно. Так-то легкие прогулки — это не про деревянные сандали на двух дощечках в роли платформы и протектора. Да и туман с предрассветной тьмой видимости вот совсем не прибавляли, а вовсе даже наоборот.

Впрочем, каждая кочка тут давно была изучена. Мало того, что я в этой деревне уже четырнадцать лет кукую, так маршруты к реке — это в принципе самые нахоженные пути. По крайней мере, у меня всё именно так обстоит, особенно в летней духоте.

Так я успешно добралась до обшарпанного дощатого сарая пьяницы-рыбака. Практически не сомневаясь, что найду его там.

Данный индивидуум был примечателен не столько своим пристрастием к алкоголю, как можно было бы подумать. Таким в нашем поселении, да и вообще где угодно, вероятно, никого удивить бы не получилось. Только тем, что является лютым подкаблучником.

И ладно бы только это, подобные товарищи имеются и в немалом количестве, хотя часто и изображают из себя настоящих альфа-самцов. Нет, тут ситуация дошла до того, что его собственная жена поколачивает и выгоняет из дома за различные провинности, частенько вообще мнимые, в том числе и за злоупотребление спиртосодержащими напитками. В основном, правда, сивухой.

Не то чтоб там был особый выбор. По сути, разного рода самогоны да привозное разбавленное вино. Чтобы опьянеть от последнего, это нужно было ящика три вылакать, да и то не факт, что выйдет.

Как я и ожидала, так оно в итоге и оказалось, а всё почему? Потому что не мог мужик не налакаться на общем пиру, никто бы просто не понял и не простил ему такого поворота. Ну и благоверная не упустила случая устроить очередной сеанс домашнего насилия. Собственно, по этой причине он и дрыхнет с синяком под глазом в «Эллинге», который от дровяника отличается только названием.

Само собой, прежде чем взаимодействовать с ним, требовалось избавиться от улик. Это потребовало от меня некоторого времени на то, чтобы спустить на воду старую шлюпку и загрузить в нее мой сегодняшний «улов».

Не то чтобы в этом было что-то сложное, но моя комплекция и цыплячий вес для такой работы не слишком подходили. После осталось лишь столкнуть тачку в воду и наблюдать, как она с веселым бульканьем исчезает в пучине. Растолкав и вручив ему последнюю тару с брагой, я заставила своего невольного помощника забраться в лодку.

Что за ересь я при этом несла, не поняла ни я, ни он.

— Ты знаешь, многие народы живут рыболовством!

— …

- Да-да, мне дочка торговца рассказывала, того, который полгода назад заезжал.

- Так вот, главное в этом деле — тайные места, которые только сам рыбак и посещает. Это чтоб, значит, рыба не догадалась, что ее ловят. Баланс вылавливания и прикормки на основе естественного отбора. Ну ты-то рыбак опытный, стопудово знаешь.

- Я-ага… Мммм. Да… знаю, ты чего меня будишь?

- Ну так раз знаешь, то полезай в лодку, посторожишь, пока я на другом берегу буду.

- А не пойти ли тебе… туда тем способом, коим ты раньше прикармливала, соблюдая баланс… естественного отбора?

- Так меня Джуна отвозила, а вчера ее папаша поставил лодку на просушку, смолить будет… Давай, полезай быстрее.

- Ну не знаю…

Достав из корзины предпоследнюю флягу, я потрясла ее так, чтобы жидкость внутри булькнула. И мой визави мгновенно опознал звук, хотя, возможно, и жест, потому никаких вопросов больше не поступало.

- …

- Ну так бы сразу и сказала, а то «баланс вылавливания», «естественный отбор», всё бы вам, мелкоте, умные слова повторять за взрослыми учеными мужами, а мудрость-то, мудрость! Она ж не в этом.

Так, тихо бурча, мужик пристроился на корме и прикрыл глаза. Ибо брага — это лучшая валюта в наших краях! Никакое золото не сравнится, хотя бы потому, что, предьяви я золото, то возникли бы вопросы, а так всё разрешилось тихо, мирно и без споров. Можно даже сказать «волшебно», ибо стоило мне только начать грести, как мой сосед по плавсредству уже отрубился, крепко сжав врученную ему емкость с «ценным напитком».

И лицо у него такое умиротворенное стало, особенно когда руки чуть сжимали флягу. Притом нежно так прижимая ее к себе, чтобы, не дай небеса, не выронить в реку. Ну, наверное, так-то он, по ходу, спал, и что ему там снилось, мне неведомо, может, он там красавицу из столичного дома удовольствий к себе прижимал?

Но время не ждало, потому мне оставалось лишь грести и смотреть в оба. Ибо на этом моменте началась самая сложная и рискованная часть плана. Всё дело в том, что по утрам низину, через которую протекает река и в которой стоит деревня, накрывает молочно-белый и крайне неприятный на ощупь туман. Замечу, весьма густой туман. По крайней мере, когда дело касается причалов.

И если расположение сарая для лодок я прекрасно помнила и могла ориентироваться, тупо считая шаги или по направлениям знакомых тропинок, то вот на воде такой лайфхак уже не канает. Более того, там еще и присутствовала «переменная» в виде течения, скорость которого в конкретный месяц, день и час заранее просчитать было весьма проблематично, если вообще возможно.

Найти же мне требовалось далеко не «Титаник» или еще какой океанский лайнер и даже не айсберг, а весьма компактное относительно данных объектов и ширины реки судно секты «Багрового феникса». Ни особого опыта, ни каких-то внятных ориентиров притом не имелось вообще, а молочный туман был густым как никогда.

К счастью, сегодня удача оказалась на моей стороне. Впрочем, план на случай провала у меня тоже существовал, хотя и грозил потерей большей части имущества, которое я уже успела привыкнуть считать своим. Слава небесам, таких жертв от меня не потребовалось, и нос лодки со звонким стуком дерева о дерево благополучно уткнулся в борт «квадратной ладьи».

(По совету от знающих людей сделаны поправки относительно предыдущих глав. Автор выжил всю воду из текста, какую только можно без потери смысла, также опробован новый формат диалогов, максимально лаконичный. Хотелось бы ответной реакции в виде комментариев. Хуже стало или лучше?)

Глава 10

В одном из множества миров,

В котором так похож на этот небосклон.

Моя душа погибла вновь,

И нет уверенности был ли то не сон.

Попытка первая вздохнуть:

Приснится же такое в самом деле,

Но..

(Строчки из песни «Мы ничего не теряем» · исполнительница Ясвена альбом сферы.)

Интерлюдия

Великий несравненный божественный император, не, не так, ИМПЕРАТОР Бао Син проводил время за самым интересным занятием. То есть лежал в своем роскошном кресле-качалке и вкушал сладкие плоды чудесного растения под названием бескостный виноград. Между прочим, результат кропотливого труда нескольких поколений придворных садовников.

Делал он это, естественно, не руками. Зачем? Ведь в императорском гареме больше сотни наложниц. Прекрасных юных дев, которым совсем нечего делать, и они скучают без общества правителя, без цели слоняясь по огромным анфиладам роскошного столичного дворца.

Потому было естественно пристроить их к такому приятному и полезному делу, как кормление божественного Сина, основателя династии Бао. Так и императору будет гораздо комфортнее, и они смогут насладиться редкой возможностью лицезреть его несравненный лик. Само собой, убаюкивающее покачивание гамака тоже было поручено этим красоткам.

И всё было хорошо, правитель наслаждался щебетанием юных девушек, но тут…

— Бао Син!

С грохотом распахнув двойные двери, в роскошную залу ворвалась никто иная, как Сяо Хун. Ее карие глаза, казалось, были готовы метать молнии. И это не предвещало ничего хорошего даже ему, самому Великому Императору.

— Жена моя…

Несколько неуверенно начал оправ… Обьяснять, кхм, да, объяснять государь.

- Нет времени для твоих отговорок! У нас сейчас идеальный момент, чтобы провести граби… карательный поход против подлых цинцев, а ты вместо того, чтобы созвать генералов и сидеть над картами в зале совещаний, прохлаждаешься тут? В обществе этих пустоголовых стервозных вертихвосток!

- Но я…

- Не стоит утруждать себя лишними словами, муж мой. Сколько раз говорила тебе: будь краток? Эх, дурья твоя башка. Я уже обо всем распорядилась от твоего имени. Генералы ждут тебя в комнате совещаний, адьютанты подготавливают приказы для подготовки к походу, от тебя требуется только грозно смотреть и делать вид, что ты ждал так долго именно для того, чтобы они сами проявили инициативу! Понял?

- Да, но…

- Никаких «но». Сейчас ты войдешь к этим доморощенным полководцам, стукнешь кулаком по столу, наорешь и дашь вот этот план, пусть дополняют. И проконтролируй их, это черновой набросок, могут потребоваться серьезные корректировки, ибо я готовила его совсем для другого случая и не успела полностью переделать под текущие реалии.

Бао Син был вынужден молча сидеть и соглашаться со своей мудрой женой. Ибо какой невыносимой она бы ни была в своем гневе и как бы ни было ему холодно, когда она вот так плещет эмоциями, но именно ее ум вознес его на эту вершину.

Потому государь уже собирался встать с гамака, но тут у одной из наложниц не выдержали нервы или же это была реакция на холод? В общем, она упала в обморок, по пути опрокинув гамак со своим императором.

Холодные доски пола врезались в лицо. Стоп, доски? Какие доски, во дворцах же всегда мрамор? Да и почему так мокро?

Стряхнув с себя сонную хмарь вместе с осевшими на правой стороне лица и тела каплями утренней росы, которая, вероятно, является следствием тумана. Во всяком случае, что-то такое говорила его жена.

— Какая, нафиг, жена?

Невольно воскликнул парень, осознав, где он находится и то, что всё, что происходило ранее, было сном. Точно сном, иначе каким образом он сидя в кресле качалке умудрился упасть с гамака? Подумав так, парень облегченно выдохнул. Не то чтобы ему не хотелось стать императором, но иметь женой Сяо Хун? Ладно внешность, он признавал, что она миленькая, но только пока ей нет до тебя дела.

Да и выражение ее глаз, тон, порой кажется, что она ведет себя как какой-то отошедший от дел древний правитель из легенд. Который вроде бы отошел от дел, но иногда выползает из своей пещеры для уединения и раздает всем знатных звиздюлей. Потомкам исключительно словесных, а вот врагам династии и государства вполне себе реальных. И старческая немощь ему не сильно в этом мешает.

Да, у реальной А-Хун нет соответствующего титула, но бьет она больно, смотрит на всех сверстников как на полных дегенератов и порой возникает с идеями, которые невозможно проигнорировать. Спорить с ней вообще бессмысленно — завалит аргументами так, что сам себя идиотом называть станешь. А уж если участвуешь с ней в драке, то ты уже проиграл, ибо у нее всё продумано до мелочей.

Нет, такая жена не нужна гордому сыну семьи Бао, он всего добьется сам. Подобные жертвы излишни. Паренек аж помотал головой, избавляясь от глупых мыслей. Тем самым невольно обратив внимание на окружающую обстановку, а она была далека от привычной.

Начиная с того, что лежал он не просто на досках, а на палубе корабля, того самого, на котором недавно в деревню прибыли культиваторы. Недалеко от него, укрывшись теплым мягким пледиком у фальшборта, приткнулась Сяо Хун, мирно сопя себе в колени.

Память услужливо вываливала на Сина события последних суток. В результате которых он и оказался спящим на голых досках в парадном ханьфу. И пусть они и не были совсем уж невероятны, но поверить, что подобное произошло именно с ним, от этого было никак не менее сложно.

Подумать только, вчера его приняли в кандидаты! Еще пара шагов, и вот он уже почтенный мастер, а там и до гарема наложниц рукой подать, как у прадеда в столице провинции!

И всё это с ним, с пареньком, которому еще вчера максимум, что светило, это работа в семейном бизнесе. Притом из серии низкооплачиваемых, но крайне изнуряющих.

Ведь родственников много, а количество общественных бань в городах и селах крайне ограничено. Домов с черепицей строят и ремонтируют, кстати, тоже не то чтобы сильно много.

Потому кто-то из клана получал по наследству дело отца, а кому-то приходилось батрачить наравне с наемными работниками, притом за меньшее вознаграждение, ибо семья. Сказать, что подобный расклад сильно радовал парня, третьего сына в семье, это нагло соврать.

Но особых вариантов не было. Точнее, так думал сам Бао Син, а вот его отец решил иначе и рассказал ему про путь культиватора. Точнее, про то, что на него вполне реально встать. И вариантов, как это сделать, хватало.

Перво-наперво пришлось изрядно пострадать. Потому как потенциал к управлению ци у обычного человека редко возникает из ниоткуда. Надеяться же на случай в таком деле чревато. Отец парня и не надеялся, а прикупил через знакомых какие-то пилюли.

Стоили они, правда, немало. Так что пришлось немного «затянуть пояса», к примеру, исключить из ежедневного употребления сладости, перейти на более дешевый чай...

На вкус это творение алхимиков тоже было отвратительным, но, как однажды сказала Сяо Хун, «сила требует жертв», и парень был к ним готов. Во всяком случае, так он себя искренне убеждал каждое утро.

И вот вчера это наконец дало результат. Даже не пришлось ехать в ближайший город, чтобы повторно пройти проверку, не говоря уж о том, чтобы самому добираться до секты и проситься в ученики. В последнем случае шансы максимально высоки, но и затраты на такое путешествие пришлось бы брать на себя семейному бюджету, а то и в долги перед другими ветвями влезать. А ведь отношения далеко не лучшие, что уж говорить, если сам Бао Син терпеть не мог своих кузенов из соседней деревни.

— Только не это, я хочу это развидеть! Гребаная повестка, какой дегенерат придумал пригласить на роль Елены Троянской толстую негритянку?

Возмущенно что-то пробормотала Сяо Хун, покрепче укутываясь в плед и явно не думая просыпаться. Син нашел это невероятно милым, даже задумался, что ей снится. Впрочем, он быстро решил, что это наверняка какой-нибудь девчачий спор с дочкой старосты, любят они это дело. Наверное.

Впрочем, быстро забыв про это, когда увидел забирающегося по трапу практика. Вчера парень слишком волновался, чтобы подробно рассматривать внешних учеников секты, а вот сегодня любопытство наконец подняло голову. Тем более, что мужчина оказался очень близко.

И первое, что бросилось в глаза, так это шрамы. Притом не один или два, а огромное количество. Порезы, ожоги, которые отлично выделялись на хоть и обветренной, но довольно хорошей коже лица, шеи и рук.

И если предполагаемые следы жарких схваток не были для Бао Сина чем-то удивительным, то вот сочетание их с кожей, которую и не у каждой дочери купца вдруг обнаружишь, кроме как мистикой объяснить не получалось.

Парень знал это не понаслышке. Его собственные руки имели мозоли от тяжелой работы по переноске кирпичей, а лицо и шея приобрели желтоватый оттенок из-за постоянного воздействия солнца. Да и охранники торговцев выглядели примерно также, в отличие от совершенствующихся.

Поэтому, кроме как воздействием таинственной энергии неба и земли, называемой «Ци», такое отличие совершенствующихся ничем более не объяснить. И это радовало, ведь означало, что и сам юный член клана Бао сможет похвастаться белой кожей, а значит, будет иметь больший успех у женщин!

В этот момент с ним заговорил недавний знакомый с фамилией Сюй, имя парень, к сожалению, уже успел позабыть.

— Ну как тебе спалось на голых досках, принцесса? Еще не жалеешь, что выбрал путь культиватора? А то смотри, всякие богатенькие неженки могут беспрепятственно сойти… Да хоть сейчас!

— Сам такой, слово. И ничего я не жалею, и вообще молчал бы, рвань подзаборная!

Буркнул гордый сын семьи Бао.

— Так. А ну замолкли, полудурки! Иначе вы вылетите из кандидатов во внешние ученики секты «Багрового Феникса» быстрее, чем обнаруженный охраной пьяный бродяга из любимого садика императора!

Гаркнул на них вчерашний экзаменатор, неведомо как уже оказавшийся на борту, абсолютно незаметно для обоих спорщиков. Тут к нему подошел какой-то из неодаренных «Ци» членов команды и сообщил о прибытии на пристань крестьян с вещами.

Син сразу же выглянул за фальшборт, где через рассеивающийся утренний туман с трудом разглядел свою ветвь клана в полном составе. Естественно, во главе с отцом.

— Это мои.

— Ну раз твои, то не буду мешать. Подзывай их сюда.

Усмехнувшись, сказал… Эмм, вроде бы его звали Лин Шао. Но парень не был уверен.

— Я тут, отец, матушка!

Сразу же воспользовался возможностью Бао Син.

— Син, мы так волновались. Вот, держи свиток с инструкциями.

По главе семьи было видно, что он всю ночь писал, точнее, даже вырисовывал иероглифы на дорогом рулоне бумаге, который и передал сыну отдельно от футляра. Пусть никого и не видно, но Син был абсолютно уверен, что уже к обеду об этом будут знать все жители этой деревни, а к ужину и до соседних волна слухов докатится.

— Это честь для меня, отец!

— И вот, держи мешок, там лепешки и большая фляга с вином. А вот в этом ларе есть деньги на расходы. Ну и вот в этом сундуке вещи, которые твоя мать собирала в дорогу. Осторожнее, он тяжелый.

— Спасибо, отец.

— Береги себя, сын!

Мать, уже не сдерживаемая нормами приличия, кинулась обнимать и целовать Сина прямо через борт. А это мало того, что неудобно, так еще и очень смущало подростка. Но он мужественно вытерпел все нежности под насмешливым хихиканьем сестер и понимающими улыбками главы семьи и старшего брата.

— Удачи тебе, брат!

Тепло распрощавшись с родичами, парень с трудом и подсказками команды нашел на палубе место, где не только он сам мог разместиться, но и имелась возможность закрепить вещи.

Тем временем на корабль потихоньку продолжали возвращаться участники вчерашних гуляний. Которых было легко узнать по беспорядку в одежде и запаху перегара. Син завидовал им черной завистью.

Ведь, в отличие от него, они провели ночь явно куда веселее. А ведь он тоже хотел бы танцевать и веселиться с женщинами на сеновале, а не пытаться уснуть под промозглым речным ветром на холодных досках палубного настила!

В такие моменты он был согласен с Сяохун, которая частенько говорила о глупости и вредности некоторых традиций. Ну, когда они ее не устраивали или откровенно шли ей во вред. Никаких других критериев «глупости» парень уловить не смог, если они вообще были.

Впрочем, конкретно сейчас А-Хун ничему не возмущалась, только шмыгала носом, не просыпаясь на вкусные запахи, идущие с корабельной кухни. Точнее, как вчера объяснили потомку клана Бао, «камбуза».

А ведь она, как и он, наверняка провела эту ночь без вещей. Впрочем, зная ее натуру, парень бы не удивился, если бы кто-то из команды втихаря провел ее в каюту главы отряда практиков и разрешил там прикорнуть под одеялом. Уж кто-кто, а эта девочка всегда и везде могла устроиться с комфортом.

Ну и разумеется, он отнюдь не удивился наличию у нее вещей, которых еще вчера, как и у него, не было из-за той самой глупой традиции. Наверняка ее семейка притащилась со всем этим добром еще в потемках. Как только ноги не переломали?

Вон какие у нее огромные корзины с крышками, наверняка выменяли на что-то у скряги старосты Вана. Во всяком случае, в прошлом году у семейства Сяо таких не было, когда он забегал в их дом в последний раз.

Тем временем под крик петухов зазвонил сигнал колокола на завтрак. Что мгновенно пробудило сонное царство. Ну, в смысле, тех кандидатов, у кого было на чем лежать и чем укрыть с комфортом, остальные-то уже проснулись.

Как тут поспишь, когда на лице вода, а ветерок с воды весьма «свежий»? Вот и Син предполагал, что крайне хреново. На личном опыте, которого он бы предпочел избежать. Ибо отлежал всё, что можно, и теперь у него ломило спину. Сосед-голодранец сказал, что с непривычки. Проверять, вырабатывая таковую, носитель фамилии Бао особым желанием не горел.

На завтрак сегодня были лепешки с медом. В качестве напитка был не только горячий чай, но еще и лимонад. Последний вроде как делают из фруктов, растущих в соседней провинции. По крайней мере, так это дело поняли другие кандидаты, у коих он и интересовался данным вопросом.

Не прям чтобы такой уж деликатес, но если считать в совокупности со вчерашним обедом и ужином… В общем, коль оно так и будет продолжаться, то парень будет вынужден признать, что дома он питался несколько хуже.

Что в целом радовало ребят и рисовало прекрасные перспективы дальнейшей жизни в секте, что показывает такую щедрость прямо с самого начала! Ну а то, что придется охотиться на демонических зверей или сражаться с темными практиками, что же, никого из присутствующих такой расклад не смущал.

По мнению Бао Син, так вообще царский размен тяжелого существования ремесленника на райскую жизнь культиватора!

И это для него, того, кто в целом жил не хуже иного городского, а ведь все его соседи вообще крестьяне. Бао Син ни за что бы не согласился работать в поле, один только запах этой коричневой жижи на рисовых полях — это уже невыносимо. Плюс еще и доходность невелика, ну если работать самому. Те же Ван тупо выкупают долговых рабов из ближайшего города, а сами выходят на поля только для контроля. В общем, как сказала как-то Сяо Хун: «Крестьяне, они тоже бывают разные…»

Так или иначе, но теперь парень считал, что его жизнь удалась. Нет, вначале он насторожился, но, пообщавшись с другими кандидатами, убедился, что его опасения были ложными.

Тяжело работать от них не требовали, а скучные медитации вполне можно было совместить со сном. Еще и мечом учили махать. Не то чтобы Сину последнее было нужно, он и так на палках мог победить любого пацана в своей деревне и трех соседних, но это было бы весело. Не жизнь, а сказка. Гораздо лучше, чем лезть в тесную трубу забившегося дымохода с риском застрять там и остаться навсегда.

Глава 11

Ты хотела бы жить и мечтаешь о том,

что не будешь откладывать жизнь на потом,

но пока только риск, здесь фатален любой шаг неверный.

Ты поставила всё, твоя жизнь на кону.

Хочешь всё поменять: жизнь, планету, страну.

И бежит эликсир терпкий, приторный, горький по венам.

И играешь, не зная расклад наперёд.

Вот последнюю карту крупье раздаёт,

а на лбу проступают отчётливо капельки пота.

И судьбы поворот.

Ты сорвала джекпот.

Ловят лёгкие воздух, и ворот весь взмок,

И в комок сжаты прессом последние рваные нервы…

(отрывок из стихов/песни Noctarine — Твоя жизнь на кону)

Уютно устроившись под шерстяным пледом, прислонившись к фальшборту, я грелась в лучах утреннего солнца. Попутно, естественно, наблюдая за окружающей обстановкой. Которая, к слову, была довольно суетной.

Паренек из семейки Бао с кем-то собачился и пытался пристроить принесенные своими родственниками вещи, а было их немало, что задачу вот вообще не упрощало. Команда готовилась к отплытию. Практики, кстати говоря, тоже, хоть эта самая подготовка и заключалась исключительно в приведении себя в порядок.

И да, это не я такая умная и опытная, мои познания в речном судоходстве крайне мало отличаются от других людей, живущих в деревнях вдоль полноводных рек. Банальная аналитика.

Очевидно, что корабль такого размера без весел и парусов, зато с парой длинных шестов, обычный человек сдвинуть не сможет. А вот для одарённого «Ци» это становится возможным. Ну и, само собой, тот факт, что именно два практика из пяти не отправились досыпать после своих ночных загулов, тоже внёс свою лепту в эту версию.

Тем временем означенные совершенствующиеся уже закончили «прихорашиваться» и приступили к утренней зарядке. Ну или разминке, кому что ближе. По мне, так по смыслу всё подходит. С одной стороны, утро, а с другой — им ещё выталкивать эту неправильную квадратную ладью на середину реки, там, где идёт основной фарватер.

Наконец настал тот момент, когда концы отданы. То есть один из матросов отвязал канаты, коими судно было прикреплено к причалу.

Кстати, тут тоже вмешались традиции. На этот раз уже не конкретно относящиеся к секте, да и не слишком-то азиатские, но зато затрагивающие любое судно вообще. В мире Валеры, в его собственной стране, тоже хватало обычаев такого типа.

В этом мире, ну, по крайней мере в этой провинции, считается, что для успешного плавания крайне вредно провожать корабль. Соответственно, на момент отплытия на берегу народа не было вообще. Даже маленькие дети, коим обычно никакой закон не писан, а позиция «правила придумывают, чтобы их нарушать» — жизненное кредо, и те отсутствовали.

Вот в такой атмосфере медленно и торжественно, с небольшим толчком квадратная ладья секты Багрового Феникса отправилась в путь. Если быть совсем точной, то толчок был не один, ибо шест… Но вот на середине реки практики, орудующие им, решили, что с них довольно, и отправились досыпать.

К тому моменту центр деревни уже был далеко, зато одна из окраин как раз оказалась напротив судна. И вот там как раз и обнаружились мелкие вредители вместе с Сяо Фанем.

И вот они как раз не заморачивались с тем, чтобы держать лицо или соблюдать традиции. Видимо, с пристани их тупо прогнали или же и вовсе изначально туда не пропустили взрослые. Ну и теперь они оторвались, громкими криками с размахиванием руками провожая меня и того паренька из семьи Бао, который что-то притих.

— Кто бы мог подумать, что ты будешь единственным, кто исполнит свой долг, а, младший братец? — помимо моей воли прошептали губы Сяо Хун.

И действительно, так уж вышло, что моя подготовка оказалась ненапрасной. А ведь я лишь перестраховывалась на самый крайний случай. Оказалось, не такой уж и маловероятный, ибо моя семья действительно не пожелала проводить меня и снарядить в дорогу.

Если первое просто неприятно и плохо сказывается на родственных узах, то вот второе вполне может грозить гибелью. Ну, в моем случае скорее колоссальными сложностями в пути и проблемами в секте от скверного первого впечатления. Встречают-то по одежке, а какая может быть одежка после носки без смены и, соответственно, стирки? Ну вот такое и впечатление у моих соучеников.

— Что ж, запомним. Я, конечно, не мстительна, но…

Помимо крайне скверного настроения, а у кого бы оно при таких вот известиях было бы хорошим? Я еще и чувствовала себя крайне уставшей, раздраженной и буквально засыпала на ходу.

Телу Сяо Хун, конечно, четырнадцать, а не пятьдесят, потому бодрствовать по ночам здоровье позволяет, но… Повторюсь, тушке всего четырнадцать! А это совсем не тот возраст, когда организм после бессоной и крайне активной ночной деятельности в состоянии легко и непринужденно приступить к новому дню. Спасть все еще хотелось и весьма сильно.

Отсутствие основного движителя в две культиваторные силы в целом крайне отрицательно сказалось на скорости передвижения. Тупо по той причине, что течение судоходной реки обычно штука не самая быстрая. Это я еще из памяти Валеры усвоила. Хотя это не отменяет истины о том, что лучше плохо ехать, нежели хорошо идти!

А ехали мы именно что плохо. Конечно, на воде нет кочек, зато есть волны, то есть качка, а также имеется довольно зябкий промозглый ветерок и отсутствуют любые удобства. Если не считать ситуации, когда пришлось бы делать свои дела за борт. Есть у меня сомнения, что это будет безопасно и комфортно. Я бы даже сказала, абсолютная уверенность в обратном.

Так-то путешествие шло вполне неплохо. В смысле, солнышко светит, туман вот почти полностью рассеялся. Птички поют опять же, запахи крайне далекие от «ароматов» деревни. Последние не радуют, ибо рыба, в том числе и тухлая, навоз, коричневая жижа на полях и всё такое…

Тут же всё наоборот. Нос прямо радуется, когда полной грудью вдыхаешь приятную речную с примесью луговых трав. Кайф! Не знаю, как с этим будет ниже по течению. Тупо не догадалась поинтересоваться.

Главное, чтобы не получилось как с некоторыми реками Индии из мира Валеры. Дельты которых частенько и выглядят, и пахнут как сточные воды из деревенского туалета, очень «популярного», если так можно выразиться, деревенского туалета!

Да, мысли не очень позитивные, но у нас тут суровая реальность, пусть и далеко не мрачное будущее Вархаммера. М-да, далеко не оно, но это точно к лучшему, не хотелось бы мне оказаться в подобном мире. Воспоминания Валеры рисуют сороковое тысячелетие крайне своеобразно и противоречиво, но тем не менее жутко. Бррр. И, как и положено, закон подлости тут работает как надо. Ну и, соответственно, если что-то может пойти не так, то оно так и идет.

В моем случае доставшаяся мне волей судьбы тушка хотела писать. На данный момент это было совсем не то желание, которое просто реализовать, и лучше бы потерпеть до остановки. Я и терпела, но мысли… Мысли, соответствующие текущему состоянию, к своему великому сожалению, изгнать была неспособна.

К счастью, долго ждать остановки не потребовалось. То есть мне эти полчаса, конечно, показались вечностью. И я такая была не одна, ибо закон подлости он един для всех. Но реально мы прошли не такое уж и большое расстояние.

Как минимум дым от костра, разведенного тут, точно был бы виден у моего дома. Хотя стоит признать, что пару поворотов река сделать успела.

Всё это время я в лучших традициях местных аборигенов блюла «лицо». Понятие это довольно обширное и крайне редко адекватное, но в данный момент я считала, что не стоит давать окружающим намеков на какие-то мои трудности. Всё идет по плану – это официальная позиция.

Ну и вслушивалась в новоприобретенное чувство «Ци», ибо больше никакого полезного занятия придумать не смогла. Не то чтобы я рассчитывала на какой-то толк, ну как в просмотренных Валерой аниме, где герой сразу же осознает великие откровения там, где местные пытались веками и тысячелетиями. Всё-таки вокруг не выкидыш азиатской анимации, по крайней мере, никаких других признаков, кроме очень характерной псевдоазиатской культуры, за всё время моего существования мне не встретилось.

Тем не менее нельзя сказать, что время было мной потрачено совсем впустую, кое-какие наблюдения я сделала. К примеру, энергия, которую ввел в мое тело экзаменатор, точнее, остатки ее, и не думали рассеиваться. Там были буквально капли «Ци», которые он то ли не смог, то ли поленился вывезти из тушки Сяо Хун.

Но всё имеет свойство заканчиваться, закончились и мои ожидания привала. Впрочем, из-за всё того же риска потери «лица» я не ломанулась первой через все кусты и буераки, стоило лишь квадратной недоладье бросить якорь возле берега. Хотя соблазн и был велик. И если бы не отсутствие нормального пирса, то мои попутчики вполне могли увидеть очень нетерпеливую Сяо Хун на всех парах бегущую в ближайшие кустики.

Ну а так. Пока я разбиралась, как бы мне сподручнее спрыгнуть на мелководье и как вообще потом возвращаться на борт. Пока я снимала с себя свои сандали с колокольчиками, ибо в них и по нормальной дороге идти непросто, а уж по всяким полям, лесам и рощам…

Плюс деревянная подошва может и начнет всплывать, что может привезти к потере обуви. Тупо соскользнет с ноги и уплывет дальше по течению, а у меня с собой только еще одна пара. Да, удобная, пусть и по тем же допотопным технологиям, но в то же время повседневная. То есть ткань, нешибко красивая кожа вместо шелковых шнурочков, обычная деревяшка вместо лакированной и отсутствуют колокольчики. По последним я скучать бы не стала. Но главное, что в ней в люди не выйдешь, да и доставать придется долго, больно глубоко запрятана.

В общем, когда я таки ступила своими босыми стопами на берег, тот же кок уже собирал какие-то травки в подлеске неподалеку, а часть моих коллег по несчастью начала с одухотворенными от облегчения лицами возвращаться к кораблю секты Багрого Феникса. Собственно, именно благодаря последним я и поняла, куда мне стоит идти, а куда лучше не соваться. Ибо колючки, крапива и прочие радости быта на природе вдали от цивилизации, даже такой скудной, какая имеется в деревне, где я жила последние, они же первые и единственные, четырнадцать лет.

Впрочем, несмотря на предварительную «разведку хомячками», добраться до подходящего укромного скопления кустарника оказалось не так-то просто. То же поле, оно только издалека выглядит ровным, а по факту как стиральная доска. В придачу шла я босиком, что автоматически добавило рисков от острых камушков, веточек и всего вот этого природного великолепия.

И разумеется, первое место мне не подошло, ибо кто-то уже конкретно там наследил. Притом совершил это еще до того, как корабль секты Багрого Феникса появился у этого берега, мой предшественник лишь обновил «запасы» пахучего материала.

Тем не менее вторая попытка оказалась удачнее, те кустики пахли вполне прилично, и ничего коричневого вокруг не наблюдалось. Потому, задрав всё, что можно, и раскорячившись в позу орла, я таки сделала свои грязные дела.

Хорошо, насчет орла — это преувеличение. Понятия не имею, как такие вещи делает орел. И существует ли он в моем мире вообще. Валера, ясное дело, этого не знал, что логично. Хотя порой ему мешали спать и куда более идиотские вопросы.

Потом еще пришлось потратить время и нервы на поиск местного варианта лопуха. Который и сейчас штука нужная, но скорее с дальней перспективой. Во всяком случае, кок вчера говорил о том, что первый привал будет с ночевкой. Как? Зачем? Не ведаю. Видимо, как раз из-за тренировок, которые упоминали другие кандидаты.

Стоило мне «выйти к людям», то есть добраться до ровной полянки, напротив которой и остановилась квадратная ладья, как информация получила подтверждение. С судна уже сгружались какие-то баулы. Из камней соорудили очаг. А кандидат во внешние ученики, вроде как по фамилии Сюй, занимался сборкой шалаша из валежника.

Тут же рядом имелся и вчерашний экзаменатор. Сейчас, когда у меня появилась возможность рассмотреть этого мужика получше, то становится еще более очевидно, что он не так уж и стар, по крайней мере внешне. А вот шрамов у него хватает. Видать, непростая жизнь усовершенствующихся, впрочем, другого я и не ожидала. Просто про возможность получить шрам или легкую травму не подумала, ведь не факт, что сразу помрешь или же, наоборот, убьешь демонического зверя, оставшись невредимой.

Кстати, занимался этот дед крайне знакомым мне по памяти Валеры делом — он вытачивал меч. Само собой, из дерева, хоть и явно не из валежника из ближайшего леса. Рядом валялась еще одна заготовка. Потому я логично предположила, что меча будет два. Как раз по числу кандидатов, а именно меня и Бао Сина. Последний, кстати, опять куда-то пропал. Типичный персонаж третьего плана…

Вспомнила, этого мужика зовут Лин Шао! Кстати, он довольно опытный резчик по дереву или, что гораздо более вероятно, он уже навострился вырезать клинки. Но вообще как-то разочаровывает такой подход. Пусть это и иррациональное чувство, но что поделать? Только смириться. Как со своими эмоциями, так и с тем, что фехтовать мне учиться на деревяшках, да и вообще, походу, не скоро я почувствую в своих руках обмотку рукояти настоящего цзяня. Плак, плак!

Тем временем мой нос уловил запах ухи. Так что стоит еще немного подождать, и меня ожидает сытный обед, что немного примиряло с прочими тяготами путешествия, ведь это не чертов рис! Который успел достать меня за эту жизнь. Хуже только рисовая каша на воде. Бррр.

Ладно, время еще есть, делать все равно нечего, потому сбегаю на судно за нормальной обувью. Тем более что те же пацаны явно отправились в лес и, походу, не за грибами, а за звездюлями, больно агрессивно смотрит тот парнишка «хрен знает, как его зовут» с фамилией Сюй на откуда-то нарисовавшегося Сина, который Бао. М-да, вот весело живет народ, ни дня без разборок.

Плюнув на это, отправилась на судно. Последнее было несложно, хоть квадратная ладья стояла довольно далеко от берега, но пройти туда можно было. Даже более того, туда можно было дошлепать, не замочив ноги сильно выше колена.

Правда, задирать юбку пришлось прилично, вернее, неприлично. Насчет моды практиков не знаю, но крестьяне такое оголение порицали. Что не мешало этим лицемерам заставлять девочек и мальчиков до пяти лет бегать голыми. Но, конечно же, «это другое», ничего общего, вот совсем.

Корабль встретил меня веревочной лесенкой и скучающим матросом. Первая обладала крайне коварными ступеньками, да и в принципе не отличалась особым удобством, а второй явно не горел желанием как-то с этим помогать одной бедной несчастной Сяо Хун. Вот редиска.

Тем не менее подъем был преодолен, а значит, пришло время для самого сложного квеста. Найти в женской сумочке. То есть в одном из походных мешков единственную пару обуви. Достать эту самую пару обуви и вернуться вместе с ней обратно на берег. И вот это уже заняло гораздо больше времени. Ибо чего у меня только не было в мешках, даже появилась мысль, что зря я потакала своей жадно. Кхм. Хозяйственно. Кхм. Предусмотрительности! Вот! Именно ей. Впрочем, мысль как пришла, так и ушла, ибо мало ли что может пригодится? Вот-вот. Ну и продать, обменять на что-то полезное лишнее всегда можно. На крайняк вообще выбросить.

Так или иначе, но квест на поиск выполнен. К счастью, повседневное, ну, будущее повседневное одеяние лежит гораздо удобнее, надо будет срезать колокольчики, и я уже буду похожа на человека, а не на рождественскую. Кхм. Козу с этими висюльками и колокольчиками. Кхм.

Глава 12

Наконец я облачила принадлежащую мне тушку Сяо Хун в более-менее комфортную одежду и обувь, что сразу же самым положительным образом сказалось на настроении.

Ну, относительно удобную, всё же платье, даже такое свободное и короткое, не самая подходящая одежда для многого, к примеру, бегать по лесам в нем не слишком практично. Да и деревянные подошвы с каблуком, пусть и гораздо более адекватным, это далеко не резиновый или хотя бы пластиковый протектор современных кроссовок из мира Валеры.

Вообще, для человека, никогда не занимающегося физической активностью на пересечённой местности или крепко забывшего, что это такое, разница могла бы показаться незначительной. Увы, но в моём случае всё было не так. Как минимум по той причине, что всю мою жизнь вокруг наблюдается исключительно «пересечённая местность».

Где большинство дорог — это самые натуральные направления, в крайнем случае — утоптанные тропы или продавленные телегами в грунте колеи. А, нет, есть ещё деревянный настил пирса у воды! Как я могла про это забыть? \_,0,_/

Так или иначе, но разница между церемониальной одеждой, в коей подразумевалось лишь раз в год дойти до центральной площади, и повседневной всё равно была значительна. Да, привычное к тяготам тело девочки-подростка позволяло и в таком виде совершать короткие марш-броски с одного края деревни в другой через тьму, туман и огороды, но это было скорее от безысходности. Такой себе вариант из серии «жизнь заставит — и не так раскорячишься».

Впрочем, это был не повод шлепать в сандалях по мелководью. Мало того, что могут уплыть, так для кожаных ремешков и ткани это нихрена не полезно.

Поэтому за борт я спустилась все так же босиком, держа свою обувь в руках и придерживая короткий подол, если так можно выразиться. Ибо звучало все пафосно, может, даже эротично, а вот выглядело, на мой взгляд, немного нелепо.

Зато вот, вступив на сушу, выраженную в виде небольшой полоски пляжа, покрытой песком, я могла уже себе позволить выглядеть как натуральный белый человек. Не в плане расы — кожа и разрез глаз у тушки А-Хун нифига не европейские, а в плане цивилизованности! И что ни говори, но мироощущение — это крайне важно.

Стоило только мне добраться до… Эмм, наверное, лагеря? Палаток тут не было, потому я тупо не знала, насколько данный термин подходит. Хотя, учитывая наличие очага для приготовления пищи и уже достроенного шалаша того паренька, который имеет фамилию Сюй, то это все-таки именно он и есть.

Так вот, как я вошла на территорию, намереваясь поинтересоваться у кока на предмет обеда, то один из практиков привлек общее внимание, ударив по тарелке. Ну, то есть я поначалу подумала, что это тарелка. Однако, подойдя поближе вместе с другими кандидатами на становление внешними учениками секты, я поняла свою ошибку.

Судя по всему, это гонг или как там называется в данном мире блестящий бронзовый блин на веревочке? Впрочем, не суть важно, в реальности Валеры это точно был бы гонг!

— Отлично, все в сборе, а значит, пришло время для ежедневной тренировки!

Фраза мужчины не вызвала особого энтузиазма, впрочем, как и каких-то обреченных вздохов. Как и других очень характерных для любой группы подростков реакций на то, что им дают возможность заняться чем-то увлекательным или же, наоборот, что их заставляют делать.

Оно и логично, регулярные тренировки мало кому нравятся, это я на своем личном опыте убедилась. Ибо, по мнению Валеры, это, конечно, хорошо и замечательно, но с местным уровнем медицины лучше уж иметь буст к иммунитету от утренней зарядки и закаливания путем обливания ледяной колодезной водой. Пусть не шибко приятно, но здоровье, на мой взгляд, все-таки важнее.

Так вот, по своему опыту скажу, что регулярно делать что-то полезное не шибко приятно и интересно. Тем более, когда речь идет о физических упражнениях. Тут тоже личный опыт, ибо доставшаяся мне тушка не шибко-то блещет природными данными, а без профилактических звездюлей всем и каждому отвоевать свое место в иерархии было бы чрезвычайно сложно.

И да, девочки дерутся, по крайней мере, если их никто не видит. Почему Валера был уверен в обратном, для меня загадка, ибо он лично был неоднократным свидетелем и участником такого, пока учился в начальной школе. В моей деревне таковой нет, но все остальное осталось по-старому.

Пока я немного ушла в себя, кандидаты разбились на пары. И в связи с этим образовалась некоторая проблемка. И нет, дело не в том, что нас было семеро… С этим мне повезло, а вот с чем не повезло, так это с противницей.

Сунь Ли была довольно крупной девахой, хоть ее фамилия была «Сунь» и никакого отношения к приснопамятному семейству Ли она не имела. Однако всё это не отменяло того факта, что ей было где-то в районе двадцати и в плане роста, веса и ширины плеч она вдвое превосходила тушку Сяо Хун. Ну хорошо, не вдвое, но в полтора раза точно! С другой стороны, весом, может, и вовсе втрое, без понятия, ибо, а как измерить? Я и свой-то не знала.

И что-то как-то выглядело всё это очень не очень. Даже крики птиц и небо на мгновение показались злыми, не говоря уж об наглой ухмылке моей противницы.

Не поймите меня неправильно, но даже если отбросить вариант того, что уровень моих навыков окажется ниже, чем у соперницы, что было бы весьма опасным допущением, то всё равно остается проблема: как ее победить?

Если судить по турнирным правилам, то тут еще есть варианты, а вот если по дворовым, то без шансов. Это нужно будет буквально забить такую каланчу палкой в форме меча. Что даже звучит сложно, не говоря уж о том, чем мне может обернуться месть с ее стороны. Придушит во сне, и всё, кончилась Сяо Хун, добро пожаловать в новое приключение.

Эмм… Мастер! А можно нам с Сяо Хун тоже выдать деревянный меч, а то у меня есть огромные сомнения в справедливости поединка в таком формате. За это паренёк заработал от меня благодарный взгляд. Вот так увлечёшься деталями и забудешь про главное.

— Ха-ха-ха! Да, условия не то чтобы равные, но, видишь ли, ээ…

— Этого скромного кандидата зовут Бао Син, уважаемый мастер.

— Так вот, видишь ли, Син, в реальном бою нет и не может быть справедливости. Я бы даже сказал, что если ты вступишь в честный поединок с равным противником, то это будет огромной ошибкой. Впрочем, подробно объяснять тут смысла нет, каждый должен понять мастерство воина сам!

— Но, мастер! В таких условиях мы же неминуемо проиграем.

— Великого практика отличает не то, что он никогда не проигрывает, никогда не ошибается или никогда не падает обессиленный, избитый на колени. Нет, Великий практик — это тот, кто, проиграв, упав, находит в себе силы встать, поднять и вновь бросить вызов небесам!

— Но…

— Никаких «но», да начнется поединок!

Пожалуй, такая подстава была вполне в духе местных. Да еще и азиатская манера обучения намекала, что просто не будет. И тем не менее, на мой взгляд, это было лютым перебором, даже для сбивания самоуверенности с Бао Сина.

И все-таки вариантов не было, нужно было драться. Причем, по ходу, не просто изобразить символическое сопротивление, а реально победить. Да и на какие-то правила и обозначения ударов не размениваться.

А то мой «третий глаз» подсказывает, что моя соперница так подрихтует мне лицо и фигуру, что никакое путешествие мне далее не светит. Разве только по реке Стикс. Закопают под ближайшим холмом, и дело с концом.

Свист палки над макушкой, когда я еле-еле успела присесть, напомнил о том, что философские мысли и перлы для моей будущей автобиографии — это не то, чем стоит сейчас заниматься. А вот стратегия победы мне бы пригодилась, притом прямо сейчас, что называется, «еще вчера» и «дайте две».

Пропустив еще пару замахов слева и справа, довольно предсказуемых и медленных, я кое-что для себя подметила. К сожалению, этого было маловато для победы, уж точно не голыми руками и над вооруженным противником.

Седьмой удар вышел у моей визави еще медленней, что с лихвой компенсировалось удвоенным за счет длины деревянного клинка радиусом поражения. К слову, и так весьма впечатляющим относительно моего, ибо руки длиннее, а ведь есть еще и ноги.

К счастью, как правильно использовать последние, начинающая фехтовальщица явно была не в курсе, даже в плане драки, не говоря уж о владении клинком. Иначе бы тело А-Хун уже лежало на траве.

Тем не менее делать что-то было надо, пусть я и могу уклоняться, а противница явно выдохнется гораздо раньше меня. О чем свидетельствует появившаяся на десятом ударе, в этот раз это был укол, и он провалился, отдышка. Но тут вопрос потери лица!

Все еще не полностью разобралась в концепции, но если эта дылда свалится на траву из-за усталости, то потеряют его все, кроме меня. Притом я тоже ничего от этого не выиграю, а вот во враги заполучу учителя и всех других кандидатов, ибо они его временные ученики, и его позор — их позор.

Надо оно бедной, хотя после экспроприации уже не такой уж и бедной девочке-подростку Сяо Хун? Я считаю, что нет. Абсолютно. И вообще, «Мир, труд, май!»

Поэтому я начала попытки достать соперницу. Дело это, мягко говоря, непростое, ибо требовало приблизиться мимо ее «меча» и кулаков на дистанцию, когда ручки Сяо Хун могут что-то сделать.

Был вариант с ногами, но ведь в эту игру можно играть вдвоем. А это была бы натуральная «Печаль-беда». Такая кобыла, если лягнет, костей не соберешь!

— Эй, клоп, харе уклоняться! Дерись честно!

Уже не скрывая тяжелого дыхания, проорала девушка.

— Корова, ты же слышала уважаемого мастера, или у тебя не только с координацией и весом, но и со слухом проблемы?

На что моя визави лишь зарычала, на чем наш содержательный диалог вынужденно прервался. Ей требовалось пару-тройку раз попробовать меня отоварить своим деревянным инструментом. Мне же не дать этого сделать, то есть заранее просчитать ее действия, за счет лучшей работы ног уклониться и притом, как заправский фокусник, приковать в это время все свое внимание к рукам, чтобы она не поняла, в чем, собственно, фокус.

Последний, кстати, был элементарен. Она делает два шага, а я всего один. Плюс я слежу за ногами и руками, потому всегда знаю, как и куда девушка ударит. Профит. Тем более что нормально фехтовать ее явно не учили, из приемов только интуитивные удары да пируэты, притом от меня, а не за мной.

Именно последнее и произошло в очередной раз. Ну а стоило лишь увидеть ее спину, как я не побрезговала применить свой главный козырь — «Пинок царя Леонида!». Жаль, не было огромной бездонной ямы.

Ясное дело, что кобылка озверела от такого поворота. Поднялась она уже с налитыми кровью глазами, сжатыми от ярости кулаками и покрасневшей рожей.

— Что, коровка, подвела тебя координация? А я тебе говорила, что ты толстая! С таким весом тебе не драться надо, а заглатывать по самые гланды у любимого мужа!

— РРРР!

Зарычав, кинулась на меня эта идиотка. Впрочем, главное, что она оставила свое «оружие» на траве. Так что формально Сяо Хун уже победитель. Главное, чтоб сейчас бока не намяли.

С последним, кстати, и нарисовалась проблема. Видать, Сунь Ли очень крепко задели мои слова… Настолько крепко, что включился режим берсерка, третье дыхание и полная нечувствительность к боли.

В придачу какой-то опыт драк у нее все-таки был, просто не с парнями и уж тем более не на мечах. Потому, лишившись палки, она пустила вход привычные шаблоны.

Ли рванула, согнувшись, то ли собираясь забодать, то ли схватить. А я привычно уже пропустила ее мимо, почти впритирку. Ну, попыталась пропустить. Но у моей визави на этот раз были свободны руки, а я в платье.

В общем, ни фига у меня не вышло. Эта кобыла схватила меня за развевающийся подол и утянула за собой. Впрочем, я уже более-менее пришла в себя, потому повалить и запинать ногами у нее не вышло. Правда, по морде она все-таки мне заехала, пусть и на излете, так, слегка зацепила. Но именно кобыла Сунь Ли потеряла равновесие, для чего пришлось использовать подножку, и оказалась на земле!

Я же, освободившись от чужой хватки, быстро прошагала к оброненному моей противницей деревянному мечу. Можно было бы бежать, но это мало того, что несолидно, а следовательно, менее эффектно, так еще и в данный момент не сильно-то и быстрее.

Все-таки я тоже выдохлась, больно уж субтильная комплекция у А-Хун. Да и моя визави реально посильнее, как лошадь, потому очень много концентрации и внимания ушло на притворство и управление действиями соперницы. Если б под конец не расслабилась, то вышло бы вообще идеально, а так…

Смазываю кровь из разбитой губы кулаком и подбираю «оружие». К тому моменту Ли уже поднялась и явно нацелилась повторить свой успех, что же, придется ее разочаровать. Как доказали еще прародители человечества из мира Валеры, обезьяна с палкой и обезьяна без палки — это две большие разницы!

Посему кинувшуюся бешеную девку в отличие от предыдущего раза встретил не край платья Сяо Хун, а деревянное лезвие трофейного клинка! Коим я и огрела ее по голове. А затем еще раз и еще, потом сделала подножку и оставила эту коровку валяться на троне, «жрать песок» и думать над своим поведением.

Ибо Сяо Хун очень мягка и милосердна, абсолютно точно не мстительна, вот совсем. Не верите? Спросите у Сунь Ли с разбитыми губами и сломанным носом! Она подтвердит. Или пожалеет, что родилась… Кхм, раскается. Я имела в виду, что эта девушка раскается в своей клевете, если так сделает. Точно.

В общем, закончив с текущим, я соизволила обратить свое внимание на окружающую обстановку. Нет, я и раньше краем глаза следила. Иначе бы нарвалась на чей-то случайный замах или споткнулась бы об какую-нибудь кочку. Но теперь в этом взгляде присутствует нормальное сознание, а не «аналитический модуль прокладки маршрута и оценивания угроз». Ну и разница между тем, что было, и что стало, оказалась разительной.

Начать стоит с Бао Сина. Данный паренек валялся в кустах в весьма непрезентабельном виде, поскуливая и баюкая, видимо, сломанную правую руку. Впрочем, судя по индифферентному взгляду культиватора, это было в пределах допустимого. Лежал он там, походу, уже давно, во всяком случае, его противника успели поставить в пару с тем, кому ее изначально не досталось.

Остальные вроде как еще держались, впрочем, тут и там на руках у кандидатов видны были ссадины от пропущенных ударов. Тем не менее поединки еще продолжались. Впрочем, если именно так будет проходить наше обучение фехтованию, то есть у меня сомнения, что кто-то из присутствующих выйдет хотя бы на мой текущий уровень «мастерства».

Насчет последнего я не обольщалась. Да, в отличие от прочих детей крестьян я кое-что знала по воспоминаниям Валеры. Но одно дело — знать пару-тройку приемов, те же «цветы», и более-менее понимать общие принципы, и совсем другое — иметь грамотного наставника, который всё покажет и обскажет. Да хоть на ошибки намекнет и покажет, как правильно, а то тут даже в зеркале не посмотреть, правильно ты исполняешь защиту или клинок смещен куда-то в сторону!

Тем не менее, сейчас явно было не то время и место, чтобы сожалеть об упущенных кем-то возможностях для моего усиления. (Это выпад в твой адрес, Валера! Мог бы хоть в секцию сходить, глядишь, и похудел бы.)

А вот посмотреть за чужими поединками стоило, как и узнать про методы лечения. В первом случае, чтобы избежать травм, да и мало ли когда пригодится? Во втором случае, чтобы твердо знать, можно ли подставляться или требуется что-то придумывать, а то не хотелось бы приехать в секту с переломами…

Ну и с мозолями надо что-то делать, ибо при таком образе жизни они неминуемы, да и забег в тумане в церемониальных сандалях не прошел бесследно для нежных ножек Сяо Хун.

С трудом удержалась, чтобы не хихикнуть от абсурдности последнего словосочетания, но наличие грубой кожи пяток и прочих следствий частого передвижения босиком действительно никак не спасает от натирания сбоку стопы или между фаланг пальцев.

Глава 13

Я не верю сказкам - лишь мечу в руке;

Жизнь - всегда апокриф, танец на клинке...

Правда - чаша яду, пей ее до дна,

За любой из Истин - следует война.

(Из стиха-песни авторства Darth Fury)

Устроив костлявую жопку Сяо Хун чуть в стороне от сражающихся, если этот позор вообще можно сравнивать с нормальным поединком, а не дворовой дракой, я постаралась, что называется, «сидеть тихо и не отсвечивать».

А то возьмут и припахают к какой-нибудь ненужной движухе. К примеру, опять заставят с кем-то махаться, а оно мне надо? Вот вообще не надо, особенно учитывая потенциальные травмы, на что недвусмысленно намекает текущее состояние Бао Сина.

Да и насчет Сунь Ли я бы не обольщалась, я, конечно, старалась бить больно, но аккуратно, тем не менее возможны варианты. В конце концов, никто и никогда не утверждал, что достопочтенная Сяо Хун — мастер фехтования! Потому какой с меня может быть спрос?

А вот с кого бы стоило спросить, так это с практиков секты «Багрового Феникса». Но есть серьезные сомнения, что это кто-нибудь и когда-нибудь все-таки сделает. Во всяком случае, среди присутствующих в экспедиции (отряде) таких идиотов не наблюдается. По крайней мере пока.

Зато есть идиоты, готовые дубасить друг друга до кровавых соплей под видом тренировки. Это не считая особой породы дегенератов, один из которых обеспечил несчастному Сину перелом правой руки.

Стоп. Плохая Сяо Хун, не смей жалеть паренька, ему это не нужно. Да и вообще — это прямой путь в роли типичного любовного интереса главного героя сянси. И ничем хорошим это для меня не кончится.

Сначала жалость, потом этот гад из клана Бао начнет тянуть из меня плюшки для своего развития, а потом еще и поставит на четвереньки, после чего жестоко надругается над попкой А-Хун. Нет и нет, вот это вот всё пусть происходит с кем-нибудь другим, но абсолютно точно без меня. Бао Син, ищи другую дуру на роль влюбленной клуши и поставщика роялей!

В то же время сам паренек абсолютно не слышал моих шутливых мысленных причитаний, а явно был занят своими собственными думами. Притом, по выражению его лица, думы эти были глубоки и абсолютно безрадостны.

Тем временем я перевела свой взор на остальных участников этой, с позволения сказать, тренировки. И за время моего отвлечения данное зрелище явно не стало лучше.

Начать стоит с того, что кандидаты во внешние ученики сосредоточили все свои усилия на том, чтобы получать как можно меньше травм. И если одна конкретная Сяо Хун тупо не учла вероятность проведения подобного мероприятия, надеясь на более\\менее адекватные уроки от наставника Лин Шао. Благо оный уже показал себя достаточно адекватным, а главное, благосклонным к целеустремленной девочке-подростку из деревни. Про Бао Сина и вовсе говорить не стоит, у этого мальчишки явно детство в заднице заиграло, видимо, решил, что в сказку попал. То вот остальные уже ранее поучаствовали в данной забаве.

И, будучи человеками разумными, получать звиздюлей не захотели. Потому выработали какие-то правила и закулисные договоренности. Которые неплохо было бы узнать. Это нужно было сделать еще вчера, но, будем откровенны, мысли одной Сяо Хун не резиновые, да и ни у кого бы не получилось предусмотреть и учесть вообще всё!

А пока я философствовала, поединки явно затягивались. Что вот вообще не нравилось нашему, с позволения сказать, учителю. Хотя для азиатов, тем более местных, данный экземпляр системы образования мог быть и вполне нормальным, даже типичным. Чего не знаю, того не знаю.

— Ты, вот ты! Чего ты медлишь? Больше энергии, размажь этого недотепу. И помни, никакой жалости, жалость — удел слабаков!

Проорал, краснея от ярости, наш «преподователь» на парня, который откровенно щадил своего соперника. И это тут же возымело эффект, а, судя по раздавшемуся противному хрусту, в касте временных «инвалидов» прибавилось. Хотя, может, мне и показалось.

Закончил ли на этом мужик? Нет, конечно, он только вошел во вкус, поймал кураж! Какое «закончил»? Он только начал! И на очереди были две последних девченки в нашей группе, которые действительно старались что-то изобразить, хоть отдаленно похожее на спланированное сражение, может, даже благородную дуэль! Но одному «мастеру» это не понравилось.

— Теперь вы, вы себя почувствовали до фуя важными лядями? Что это за попытки в грациозность беременных уток? Что это за попытки продумать свои действия? Реальный противник не будет вас ждать! Потому больше драйва, больше ярости…

— Достаточно, брат Фэй! Хватит изливать свою желчь на окружающих, пока я лично не вбил твои грязные слова в твою поганую глотку.

Появившийся словно из ниоткуда глава отряда практиков Лин Шао выглядел как никогда грозно. Глаза налились кровью, рубцы шрамов на шее и лице побагровели, придавая дополнительной внушительности и первобытной брутальности…

И, честно говоря, легко верилось в то, что стоит прозвучать хоть намеку на неповиновение, и тот претворит свои угрозы в жизнь.

Всмотревшись в удивленные лица, я поняла, что в этот раз все явно пошло по абсолютно непривычному сценарию. Ни матросы, ни кандидаты не остались равнодушными, по ним сразу становилось похоже, что происходящее вышло далеко за все рамки ожидаемого. Чего вот вообще не наблюдалось всего лишь минуту назад!

— Конечно, старший брат! У меня не могло бы возникнуть ни единой мысли, связанной с тем, чтобы пойти против твоей воли, великодушный Шао!

Куда делся тот деспотичный учитель? Сейчас перед лидером группы склонился самый типичный жополиз. Чем-то своими повадками напоминающий мелкого чиновника, а не сказочного воителя. Даже если последнего привести к реализму в лучших традициях некоторых компьютерных игр из мира Валеры.

В свою очередь, Лин Шао прекратил обращать внимание на подчиненного и подошел ко мне. Глаз уловил два деревянных меча на поясе, вроде как доделанных.

— С тобой всё в порядке, Сяо Хун? Чжан Фэй иногда теряет чувство меры, но я уверен, что если бы что-то пошло не так или тебе грозили бы травмы тяжелее синяка, то он бы совершенно точно вмешался!

Во время произнесения последнего предложения внешне не слишком старый культиватор перевел взгляд на назначенного Фэя, который от этого съежился и очень активно закивал. Что не оставляло сомнений в том, что он проникся, осознал и всё будет выполнено. Притом на Бао Сина никто даже не взглянул, да и не на него одного.

Хотелось, конечно, воскликнуть что-то типа «Я не верю сказкам, лишь мечу в руке!», но, не будучи хлебушком, я позволила замять тот инцидент. Хотя бы по той причине, что еще не слишком понимала мотивы особого отношения старшего из совершенствующихся. Да и сотрясать лишний раз воздух… Глупо, потому ответила я в совсем другом ключе.

— Благодарю за беспокойство, мастер Лин Шао, эта младшая в полном порядке. Единственное, что пока я добывала свое оружие…

Потупить глазки в пол, больше смущения, Сяо Хун, больше милоты! Ещё! Давай ты сможешь! Вот так шаркни ножкой, очаруй тут всех!

— …—

— Моя соперница, старшая сестра Сунь Ли, смогла чиркнуть мне по лицу коленом. Нет, нет, со мной всё в порядке, только губы кровоточат!

Черт возьми, как же я хороша! Ну ладно, ладно, маска, ты тоже ничего, ведь ты — это я. Народ во время моего объяснения явно забыл, что с лицом у тушки Сяо Хун всё в целом замечательно, по лицам прямо видно было, как они переживают. Эх. Видать, во мне трагически скончалась великая актриса, но путь «Ци» всяко перспективнее, и я не жалею о своем выборе.

А уж как побледнела Сунь Ли, когда все взгляды обернулись к ней, на которой видимых повреждений не было вовсе! Ох, этот ужас осознания в ее глазах, он прям пьянит лучше самого крепкого деревенского самогона. Ладно, последнее преувеличение, от этой дряни можно начать ловить вертолеты, даже если просто вдохнуть чужой сивушный перегар.

— Понятно. Брат Фэй, следующую тренировку я проведу сам, а пока займись ранами того паренька. Как там его, Бай Ду Ня?

— Этого младшего зовут Бай Син…

— Неважно, хоть Блюй Ной, важно, чтобы завтра он и все другие были в полном порядке. О Сяо Хун я позабочусь сам, тебе такую ответственность доверять явно нельзя.

— Большое спасибо, великодушный старший брат, я тебя не подведу!

— Очень на это надеюсь. А-Хун, следуй за мной.

Приказал в очень мягкой манере практик, чему одна скромная девушка-подросток и не думала возражать. Ибо чужая голова — потемки, а удар в случае чего эффективнее наносить тогда, когда никто не ждет.

Тем временем не успели мы с Шао развернуться, как «маска чиновника-подхалима» слезла с Чжао Фэя. Зато в руках почти мгновенно оказалась какая-то сумка или же мешок.

— А ну подходит по одному, криворукие сыны самки собаки и вы, дохлые клячи. Разбирайте зелья и мази, да не забудьте про того недоумка, поскуливающего на траве. Завтра все вы должны быть абсолютно здоровы, не омрачая мой взор своими кривыми рожами. И если хоть кто-то… То вы все… В общем, живые позавидуют мертвым!

Это вызвало немалое оживление, ну и беспорядок в рядах кандидатов. Оно и неудивительно, дисциплиной тут явно даже не пахло, да и какие-никакие раны, синяки или же хотя бы ушибы наверняка получили все без исключений. Что не помешало двум бывшим противникам подхватить Бай Сина и начать что-то делать с его тушкой, мазью и подозрительного вида пилюлями. Впрочем, что было дальше, я рассматривать не стала, поспешив вслед за своим благодетелем.

Идти пришлось недалеко и недолго. Конечным пунктом назначения оказался квадрат из нескольких циновок, уложенных рядом с самодельным шалашом паренька по фамилии Синь или Сюй, я уже и не помнила. Большого смысла лезть в почти идеальную память маски у меня не было, а лично мне эта информация, видимо, не показалась слишком важной.

На этих самых циновках Лин Шао и расположился, сразу же начав копаться в одном из разложенных тут же баулов. Процесс этот был явно не шибко быстрый и удобный, потому лезть с вопросами было явно не самым подходящим временем.

Я устроилась напротив него на коленях, как и положено, настроившись на длительное ожидание. Естественно, сохраняя в позе, мимике и жестах максимум милоты, но при этом не забывая и про демонстрацию почтения от младшей к старшему. Ох уж эти псевдоазиатские заморочки!

Но ничто не длится вечно. Сначала на свет божий появилась банка с зеленой кашицей весьма неаппетитного вида. К тому же готова поставить свои новые сандали против обносков последнего нищего бродяги, что и запах у этой штуки соответствующий, ядреный. Одна надежда, а может, две или три… Что эффективность будет лучше, чем внешний вид, да и насчет ощущений при нанесении тоже хотелось бы какого-то прогресса относительно всего остального, а то актерское мастерство актерским мастерством, а стошнить все равно может!

Затем предо мной предстали пилюли. И на основе диалога практиков я решила, что эти самые пилюли чем-то отличаются от тех, что дают другим кандидатам для заживления внутренних ран. Вероятно, дороже, а может, они для чего-то другого? Но одно ясно точно: внешний вид у них все так же далек от привычного для мира Валеры, что, конечно, логично, но ни черта не утешает.

Тут стоит рассказать поподробнее. Если мазь — просто жижа ядовито-зеленого цвета с вкраплениями чего-то желтого. И да, местные банки имеют сферическое дно. Зачем, почему — сие пока для меня загадка. То вот пилюли — это такие катыши с волокнистой поверхностью, больше смахивающие на результат жизнедеятельности жука-навозника, чем дело рук человеческих мастеров алхимии.

Хрен его знает, насколько данное описание верно для столичного региона или там каких-нибудь высоких стадий культивации, но то, что попадает к населению, и то, что при мне доставали культиваторы, выглядят именно так. К сожалению, также выглядит и пилюля на барельефе, потому надежда, что где-то все иначе, очень невелика и, прямо скажем, зыбка.

Но Сяо Хун — умная девочка-подросток, Сяо Хун не стала демонстрировать своего отношения. Зато вылила тонну восхищения «великим мастером Лин Шао», ибо она кое-что знает и понимает за эту жизнь!

Тут главное не перегнуть, притом именно словесно. Нельзя, чтобы меня записали в подхалимы, как того же Чжан Фэя. Это сразу минус сотня к харизме и потребительское отношение, а такого мне не надо. А-Хун должны любить и к ней должны прислушиваться. По крайней мере до тех пор, пока я слаба, потом уже можно ломать об колено то, что мне не нравится, и вообще по полной реализовывать право сильного!

Но долой мечтания, стоит прислушаться к мужику, наверняка это что-то важное.

— Сяо Хун, это мазь из корня десятилетнего женьшеня. Конечно, для твоей текущей раны это будет излишней перестраховкой, но все-таки пообещай с этого момента и впредь обрабатывать даже царапины именно ей. Так я буду уверен, что ты не подхватишь что-нибудь и не сляжешь по пути в секту Багрового Облака со столбняком или еще чем-то. Да и потом я бы рекомендовал делать так же, банально экономит «ци» на заживление.

— Да, мастер Лин Шао. Эта кандидатка в ученицы сделает так, как вы сказали. Спасибо за разъяснение, почтенный старший брат.

На мои слова, даже скорее интонацию, мужчина растрогался, хоть и попытался этого не показывать. И, передав мне банку с зеленой жижей, взял в руки ее сестру-близнеца, но уже с пилюлями.

— Это пилюли для культивации. Стандартные, именно такие выдает секта раз в неделю кандидатам и внешним ученикам. Да, они не самые лучшие, но и далеко не то дерьмо, что можно прикупить у разных недоучек. С ними твой прогресс будет в десятки раз быстрее, а то и в сотни, чем без них. Если, конечно, принимать правильно.

— Благодарю, мастер, есть ли что-то, что я про них еще должна знать?

С поклоном принимаю этот воистину бесценный дар, который, может, и неказист, но на данном этапе моей жизни полезность такого царского подгона переоценить в принципе невозможно. Да, это явно похуже того, что есть у разных аристократических семеек, даже у каких-нибудь потомственных, но как для одинокой девочки-подростка…

— Да, есть. Во-первых, ни в коем случае не принимай их чаще трех раз в день. Далее, не больше двух штук за раз, и в идеале одну утром, вторую вечером. Если ты, конечно, не хочешь получить интоксикацию или изрядно замедлить культивацию.

Я активно киваю, всем видом показывая, какая я старательная и внимательная слушательница.

— Во-вторых, после приема стоит сразу же начать культивировать «ци», так эффект будет раза в четыре больше. Хотя, если планируется тяжелая схватка или изучение, практика новой техники, то и в этом случае польза от них будет огромной. Вторая возможность гораздо ценней, потому лучше пренебречь прогрессом культивации ради ситуационного усиления, поверь моему опыту.

— Мастер! Но у меня нет техники… .- Грустная моська, Сяо Хун, пришло твое время! (Кто понял отсылку, тому респект из 2026)

- А, ерунда. У меня есть свитки с десятком техник, я тут экспериментировал с собственной, впрочем, тебе этого знать еще рано… Вот, держи.

Лин Шао в этот раз, не копаясь в мешке, быстро достает небольшой пенал с пояса и отдает его целиком.

- А…

- Почему не свиток?

- Да, мастер.

- Тут всё элементарно, сложно понять написанные словами ощущения ци, еще сложнее описать их. Потому все техники секты специально для ускорения обучения выбивают на нефритовых табличках небольшого размера.

- Но я не умею…

- Там всё элементарно, просто направь свою ци, правда, за раз лучше много не читать. Головная боль будет невыносимой.

- Благодарю…

- Обращайся, кандидатка, а теперь оставь меня, этот день меня слишком сильно вымотал.

Глава 14

Честно говоря, никакого желания покидать своего нежданного благодетеля у меня не имелось, но и навязываться было как-то… Даже не знаю. Опасно? Ну и это тоже, но в большей степени, наверное, неудобно.

Не то чтобы я разом забыла, как общаются и ведут дела нормальные люди, объединенные какой-то выгодой, тем не менее отвыкнуть успела. Но вот для местных то, что сделал Лин Шао, это уже на грани безумия. Если же без выгоды, то это уже конкретное сумасшествие.

Ну как если бы какой-то олигарх из реальности Валеры распродал всё свое имущество и пожертвовал состояние в коммерческий благотворительный фонд. То есть его бы реально не поняли все: от домачатцев до налоговиков и отмывающих через этот самый фонд криминальные деньги бандитов.

Очевидно, что внешний ученик секты Багрового Феникса еще не настолько стар, чтоб впадать в маразм, потому, очевидно, какая-то отдача от этой благотворительности ожидается. И очень сомнительно, что дело в том, что этот Шао лоликоньщик или пытается таким образом закадрить одну скромную девочку-подростка по имени Сяо Хун. Как дополнительная цель — возможно, но так упарываться ради красивой женщины?

Тут и воспоминания о прочитанных сянсях от Валеры, и местные сказки сходились и давали единый и абсолютно однозначный ответ — такого быть просто не могло. У местных совершенствующихся абсолютно другой менталитет, да и смысла нет, всё можно сделать кратно проще и быстрее.

Если бы Лин Шао захотел, то А-Хун бы уже была его женой, и никакое согласие никто бы и спрашивать не стал, побег бы в этом случае тоже не сработал, как и всё остальное. По факту, там только сэппуку делать и на тот свет сваливать, больше вариантов тупо нет.

К счастью, это явно не тот случай. Да и я сама больше давила на отцовские инстинкты и умиление. Ведь нормальный человек не захочет трахнуть свою дочь или котенка? Конечно, всякое бывает, но я рассчитывала, что шанс нарваться на извращенца для одной скромной девочки-подростка в этом суровом мире гораздо ниже, чем сдохнуть любым другим способом.

И пока всё выглядит так, как будто мой «счёт» был верен. О чем прямо намекает пенал(?) с нефритовыми табличками и банка с пилюлями в моих руках. Ну и мазь, конечно, вокруг всё-таки не вселенная радужных пони, и сгнить заживо от какой-нибудь гангрены вовсе не страшилка на ночь, а вполне себе реальная, пусть и довольно страшная перспектива.

Пока я размышляла, то успела запрятать свое богатство в рукава и на автомате вернуться к месту великого побоища… Кхм. То есть, конечно же, тренировки.

И если первое в целом было верным решением, то вот второе явно являлось, ну не то чтобы ошибкой, скорее, просто излишним. Кандидаты в большинстве своем уже обработали свои раны и разбрелись фиг знает куда, предполагаю, что по ближайшим рощам и оврагам. Серьезно, куда еще? Учитывая, что в лагере их тоже не было…

Осталась только пара пацанов, которые все еще возились под грозным недремлющим оком (М)учителя с Бао Сином. Мешать я им, естественно, не стала, как и вообще выдавать свое присутствие, а почапала к кораблю.

Последнее, честно говоря, уже подбешивало. Нет, поводы приятные, спору нет, этот так особенно. Да где я еще найду уединенное место и чтоб никто случайно не наткнулся, не забираясь глубоко в чащу леса?

Но ходить туда-сюда, снимать и надевать обувь, мочить ноги опять же… Ну, это такое себе. Скажем так, удовольствие на любителя.

Впрочем, вариантов особо не было, потому всё это было проделано. Бедные ножки Сяо Хун устали. Хнык, хнык!

Честно говоря, устали не только ножки, ибо вторые сутки не спать — это нифига не просто, а адреналин схватки уже полностью выветрился, оставив после себя еще большее утомление и желание прямо тут упасть и вставать только чтобы поесть. Но любопытство и разум не давали мне так поступить. В большей степени, конечно, первое!

Ну а кто бы удержался? Ведь это же настоящая магия! Пусть и китайская, м-да…

В общем, завалившись на камбуз, он же каюта кока, благо последний мне разрешил, я устроилась по-турецки на его койке с высокими бортами, привалившись к стене, и открыла пенал с нефритовыми табличками. На вид оные действительно оказались сделаны из камня, насчет нефрита не скажу, ни скромная деревенская девочка Сяо Хун, ни не менее скромный городской Валера не являлись специалистами в сфере геологии и в камнях не разбирались, оставалось лишь верить на слово.

Дело оставалось за малым — подать в них ци. Нет, я, конечно, глянула и даже попыталась прочитать надписи, но тут половина иероглифов мне неизвестны. Ну как неизвестны, может, и известны, но вот пара черточек изменена. И понять, то ли это близкое по значению слово, то ли антогонист, а может, и вовсе совсем другое, было абсолютно нереально, во всяком случае, в вменяемые сроки. Потому придется сразу перейти к мистике.

Почувствовать внутри себя энергию было элементарно, хотела бы я сказать, но это было не так. Просто потому, что я не прекращала ощущать свою силу ни на минуту с тех пор, как в моем организме поселились остатки чужой. Последняя вызывала довольно чувствительный дискомфорт, который можно было нивелировать первой, тупо окружив «капельки в сферу». Правда, эти самые сферы всё время требовали внимания, а еще они таяли, и приходилось их подновлять.

Затраты на всю эту возню были копеечными, в чем я лишний раз убедилась, направив «ци» в первую пластинку из нефрита. И вот этот кусочек камня, будучи размером не больше ноутбучной планки оперативной памяти, сожрал где-то треть от моего резерва.

Да, это далеко не вся ци в моем организме, и даже если особо не вглядываться, то я «видела», где можно достать еще, вероятно, без вреда для себя. Но ключевым словом тут было именно «вероятно» и «можно», а вот тот факт, что внушительная часть того, что «точно» находилось в моем распоряжении, взяла и исчезла, как вода из бездонной бочки, был фактом. И никаких других толкований этот факт не имел.

А вот дальше произошло то, чего я, признаться, вот совсем не ожидала. Это было похоже на эффект сообщающихся сосудов. Вся ци, которая поступала в кусочек камня, возвращалась обратно в том же объеме, ну, на первый взгляд. Если какие-то потери были, то чтобы это подсчитать, пришлось бы потратить больше времени и внимания. И пока было абсолютно не до этого.

А вот до чего мне было дело, так это до той самой энергии, которая возвращалась. Поскольку делала она это не просто так, а с определенной целью, даже скорее программой. Поскольку вместо того, чтобы беспорядочно болтаться по организму до тех пор, пока я не найду ей какое-нибудь применение, данная субстанция целенаправленно двигалась к мозгу и там смешивалась с... ээээ, другой моей ци?

Честно говоря, механика работы выглядела странной, вероятно, какая-то важная часть ускользала от моих чувств, но итогом были знания. Нет, не так. Знания! Большая буква обязательна, ибо оные буквально сами всплывали в моей голове, хоть их ценность в данный конкретный момент и была сомнительна. Ну, знаете, закон подлости и всё такое. В общем, теперь я постранично помню весь бестиарий монстров провинции Юнь...

Нет, плюсы были, теперь я гораздо лучше ориентируюсь в иероглифах и могу понять, что, собственно, находится на других пластинах, но, видят небеса, лучше б это был географический атлас. Хотя в идеале, конечно, справочная информация по развитию практика, ну или техника какая-то. Плак-плак!

Какой бы фиговой идеей ни было засирание неопытных мозгов тушки Сяо Хун, но вариантов не было, и я таки попыталась найти более полезную в данный момент табличку. Выбор мой пал на технику культивации секты багрового феникса. Насколько я поняла, это было пособие, которое выдают уже состоявшимся внешним ученикам. Правда, за кадром остался ответ на вопрос, что же тогда дают кандидатам? Но это я, вероятно, и так узнаю.

А сейчас нужно попрощаться с еще одной третью моего отнюдь не бездонного резерва. И это было непросто, меня одолевали сомнения. Ибо попытки всего три, причем последняя будет через пару часов, это если посчитать с затратами на использование и если все пластинки жрут одинаковый объем ци. Впрочем, есть еще пилюля, потому не все дополнительные факторы, исключенные из уравнения, отрицательные. Утешала себе я, когда подавала свою силу в кусочек нефрита.

— Что же, ставка принята, ставок больше нет, крупье, крутите барабан, — пробормотали разбитые губы А-Хун какую-то хрень... Зато атмосферненько! Кстати, надо бы их все-таки намазать.

Наконец ци начала возвращаться и даровать мне сакральное знание. И на этот раз без шуток. В мире Валеры за такое пособие легко могли бы развязать мировую войну. Поскольку пусть там и не было инструкции к получению бессмертия и вечной молодости, но вот стать сверхчеловеком, живущим под четыреста лет, с таким пособием было бы вполне возможно. Да и вехи для большего были обозначены, намеки на судьбу, карму, богов, колесо сансары разбросаны тут и там…

Судя по всему, эти самые таблички содержат понимание автора, как оно все работает. Ну и тот, кто это писал, был опытным культиватором со всеми вытекающими. Потому это была не инструкция-учебник, который прям от первого лица со всеми ощущениями показывает, что и как делать, но он же с комментариями «на полях» от ученика на пару классов выше. Полезность спорная, но лучше пусть оно будет, нежели нет.

Ну и к конкретике. Данный мир имеет множество рас, среди коих люди не самая сильная и даже не самая многочисленная.

И да, именно рас, а не видов, поскольку потомство между собой они иметь могут. Впрочем, на определенном уровне культивации детей можно зачать даже со скалой!

Во всяком случае, именно так я поняла описание особых телосложений с теми самыми комментариями «на полях». Ну и даны они там не просто так, а как противопоказания к применению техники развития в табличке.

«…если у вас вот такой тип телосложения…» А дальше как проверить, какое именно, чем грозит, какие бывают из неподходящих, и всё в таком духе. Ну и куда же без ИМХО! Как по поводу совокуплений с камнями, козлами и поленом, так и по поводу авторов методичек и справочников телосложений.

Но на этом всё, раскрывать что-то в плане численности тех или иных рас или внешнего вида за пределами этих рамок никто, естественно, не стал. А мне интересно.

Дальше было про вещества и природные и не очень условия, которые могли бы препятствовать или, наоборот, ускорить культивацию. В том числе и про имеющиеся у меня пилюли.

На этом моменте стало ясно две вещи. Во-первых, это действительно инструкция для тех, кто достиг второй стадии культивации, а значит, кое-что в этой жизни уже осознал и понял; поскольку очень многие моменты идут как само собой разумеющиеся, без заострения на них внимания.

Во-вторых, то, что мне в целом это не мешает. И дело тут не только в механике работы девайса, загружающего знания вместе со всеми понятиями.

Тут как с задачками по физике: имея пример решения, хрен разберешься при малейшем отличии, даже зазубрив весь учебник от корки до корки. Отличий же хватает, ибо каждый практик индивидуален.

Но в моем случае спасает умение работать мозгами, коего обычной крестьянской девушке приобрести тупо негде. Признаться честно, оно даже круче, чем было у Валеры, хоть и изрядно проигрывает в объемах перерабатываемого шлака и воды, но вот внимание к деталям у одной скромной девушки-подростка гораздо более развито. Плюс еще и возможность скинуть монотонные занятия на дополнительную личность.

Если бы не вышеперечисленное, то шиш мне, а не что-то сверх простого понимания техники, и то весьма поверхностного. А так я сейчас по ассоциациям получаю гораздо больше. В ином случае пришлось бы копаться в куче книг или же искать таблички для идиотов-деревенских увальней…

Но вернемся к нашим баранам, то есть к идущим по пути самосовершенствования! И условных маршрутов на самом деле до фига и больше, притом все они разные. Я не шучу, никакой стандартизации, что порождает огромное количество нюансов и бардак с классификацией.

Во всем этом бедламе есть только два островка спокойствия. Первый и весьма зыбкий — это стихии. Да, развитие культиватора может быть связано с конкретной стихией, или он может попытаться закосить под универсала. Впрочем, разброд и шатания лишь спускаются на уровень ниже, ибо эти подходы опираются на понятия крайне, нет, не так, КРАЙНЕ растяжимые.

Второй «островок», я бы даже сказала, целый архипелаг, это стадии культивации. Их всего пять или шесть или семь… В зависимости от того, как считать. Впрочем, учитывая, что между стадиями может быть абсолютно произвольное число звезд, ступенек, эволюций, да хоть кувшинок! В общем, чего угодно, то непонятки в числе самих стадий вот вообще не смотрятся.

Начнем с нулевой стадии, которую некоторые считают первой. Я же соглашусь с нефритовой пластинкой в данном вопросе. Просто потому, что мне это показалось логичным. И это обычный человек, который не чувствует свою ци и если и пользует, то чисто инстинктивно.

Далее идет первая стадия по той же классификации. Чаще всего ее называют «Очищение Ци», именно на ней я, как и все кандидаты во внешние ученики, нахожусь сейчас. Достигается в тот же момент, когда практик может чувствовать свою ци. И на данном этапе практик может очень и очень немало, проблема в том, что это самое немало весьма сильно ограничено тремя вещами. Первая — это запас «Ци», которого ни на что не хватает. Второе — это качество той самой «Ци», которого также недостает, и последнее — это то, что организм не вырабатывает ци. Да, может показаться, что это не так, но по сути он действует как сачок в реке, и пока им не начнешь махать, то фиг чего поймаешь. Да и когда машешь, рыбак из тебя фиговый, то есть когда культивируешь, всасывая ци, то мощность насоса реально мизерная.

Вторая стадия. Хрен знает, какой шутник ее так окрестил, но за пределами лютых консерваторов и монахов ее называют «Создание Фонда». В теории перейти на нее практик может чуть ли не в любой момент. Но! Есть одно очень важное «но»… Имя ему — качество «Ци». Чем оно выше, тем больше у практика возможности в дальнейшем. Тут как с топливом. Как ни старайся, но на соломе ты на сверхзвук не выйдешь, чего не скажешь о керосине, а ведь есть еще и атомная энергия! Проблема в том, что практик нифига не страна, и никто не будет спонсировать его до тех пор, пока он не докультивирует до нужного качества. То есть в большинстве случаев не, то что условный "атом", там на "керосин" перейти уже за счастье. Но также стоит учитывать, что и индивидууму, который особо не заморачивался с данным вопросом, ничего не светит, ибо на этой самой второй стадии потребуется работать с энергетическим телом, а это требует определенного качества ци. И если оного качества нет…

В плане возможностей, то вторая стадия — это когда управление ци переходит из сознательной плоскости в режим «выстрелил-забыл». Что это означает? Ну то, что теперь можно обеспечивать себе пассивные «Бафы» типа прочности кожи, ускорения реакции без того, чтобы постоянно мониторить данный процесс. Ясное дело, что нюансов там вагон и маленькая тележка, но в общих чертах всё примерно так. Детально разбираться буду позже.

Ну и наконец третья стадия, та, которую условный внешний ученик и должен стремиться достичь по этой нефритовой табличке. Называю ее созданием золотого Ядра. И фактически именно его формирование и является целью. То есть как только вы создадите замкнутую энергосистему организма, то формально перейдете на эту стадию. Минус в том, что менять что-то в этой системе после достижения данной стадии почти невозможно, по крайней мере в том методе культивирования, который практикуют в секте Багрового Феникса, и если это потребуется, то придется разрушить свою культивацию и начать с начала. А потребоваться это вполне себе может, ведь для создания ядра есть минимальные требования по качеству, количеству и «логистике» ци в организме. И если где-то недотягиваешь, то пролетаешь с развитием как фанера над Парижем.

Четвертая стадия — это создание души или вселение. И тут методичка ни черта не расшифровывает. Вступать же на зыбкую почву догадок и противоречий, ну, это такое себе.

Касательно же веса и возможностей, то практик этой стадии — это как минимум глава крупной секты, а то и вовсе император какой-то страны. Это я уже из сказок и барельефа подчеркнула.

Ну и пятая стадия — это трансцедентное существо. То ли бог, то ли полубог. Хрен его знает, что он там может или не может. Местные мифы на подробности не скупятся, потому там и обращения псом, и разделения на тысячи частей, и сотворение разумных рас и видов...

Отвлекшись от разбора завалов на забурчавший от голода живот, я поняла, что, как бы мне этого ни хотелось, но сейчас я не являюсь богиней и мне надо есть, спать и всё такое прочее. Потому знания могут и подождать.

Хотя табличка, безусловно, очень и очень полезна, не только персонально мне, а вообще любому, кто не достиг второй стадии. Нюансов, которые автор считает само собой разумеющимися, там имеется просто бесчисленное множество. И времени это сэкономит мне немало, как и ци, а значит, и ресурсов, коих пока только одна банка пилюль.

Но вот что-то гложат меня сомнения, что у клановых гениев нет доступа к чему-то подобному, да и всяких веществ, содержащих ци, у них всяко больше. И при этом третьей стадии достигают не то чтобы многие. Вот вторая — да, туда рано или поздно приходят все. В общем, как всегда, вопросов больше, чем ответов. Ну, будем искать!

(Пишите, комментируйте, автор открыт к диалогу, особенно было бы хорошо, если кто-нибудь придумает названия к главам, а то мои варианты спойлерят содержание, потому тупо цифры ставлю. Ну и по поводу стадий не обольщайтесь, что их пять и всё вроде как элементарно, в том, чтоб стать долларовым миллионером, тоже ничего сложного, но…)

Глава 15

Правда, поиски я решила начать с перекуса. Всё-таки это не дело, когда у маленькой несчастной Сяо Хун с самого утра не было во рту и маковой росинки!

Нет, будь я каким-нибудь высокоранговым практиком, то, наверное, могла бы обойтись и без этого. Увы, до тех светлых времен еще предстоит пройти очень долгий путь. Ну а любой путь крайне вредно начинать на голодный желудок. Примета плохая, во всяком случае, в этом был свято убежден Валера, с чьей позицией по данному вопросу, в отличие от многих и многих других, я абсолютно согласна.

Правда, всё это не очень вяжется с тем, что мне опять пришлось шлепать босиком к берегу… Плак-плак! Но Сяо Хун — боец, Сяо Хун — зверь, Сяо Хун — РРРР!

Вот как-то так я подбадривала себя, пока в очередной раз не выбралась на пляж и не надела сандали. Но всё плохое заканчивается, закончилось и мое легендарное путешествие в Мордор. Тьфу ты. То есть в лагерь.

И в этом потрясающем месте меня ждала заботливо сохраненная корабельным поваром наваристая уха. Ну теперь он лагерный повар, пусть и временно, интересно, можно ли его все еще называть коком?

По направлению мыслей я поняла, что обессиленный нервотрепкой последних дней организм… А и бессонной ночью, как я могла про нее забыть! Так вот, задолбавшаяся от всех этих приключений тушка Сяо Хун, в кое-то веке сытая, вот-вот изволит оттрубиться. Потому было бы логичным решением подобрать относительно удобное место, поскольку и дальше игнорировать потребности тела, походу, не выйдет.

И пусть это и неправильно, гораздо логичнее, да и чего уж там, интереснее было бы продолжить изучать доставшиеся мне сокровища в виде нефритовых пластин, пока не отобрали, но такого варианта судьбою предоставлено не было.

Потому я опять потащилась на эту проклятую квадратную ладью, ибо спать на земле — это удовольствие ниже среднего. А там и пледик теплый есть, и подушечка, и эрзац-матрасик в виде особым образом скомпонованных в мешке рулонов ткани… В целом — благодать!

Ну и по пути ополоснулась, ибо денек выдался потный. А как известно, милая девушка должна хорошо пахнуть! Еще бы одежку постирать, да и водичку потеплее, но на это не было никаких сил, да и возможностей. Ладно, сменного белья, как и прочих ништяков, одна предусмотрительная Сяо Хун прихватизировала из закромов семейки Ван предостаточно. Всё-таки не золото, чтобы надорваться при перетаскивании.

И в общем-то так оно и оказалось, стоило только завалиться на свое ложе у фальшборта, как я уснула и не знала никаких печалей до самого утра. Что означало две вещи: во-первых, я пропустила ужин, о чем мне тотчас напомнил животик, во-вторых, я опять забыла смазать разбитые губы мазью. Впрочем, потрогав оные, я решила, что оно и к лучшему. Раз уж ссадина и так почти зажила, без всяких подозрительных зеленых жиж!

К моему великому счастью, организм у меня закаленный и просто так просыпаться не будет, потому с едой проблем не имелось. Она уже готовилась на портативной корабельной плитке и соблазняла окружающих чудесными ароматами. А вот с чем имелись, так это с естественными надобностями.

Если говорить по-простому, хотелось писать и не только. И если с «не только» можно было подождать, то вот первый пункт был очень срочным. К величайшему моему огорчению, вариант тут был только один — за борт. Но что уж поделать, от судьбы не уйдешь.

Описывать, как я, раскорячившись и вцепившись в ограждения, мочилась в реку, можно долго. Будь это книга, то, уверена, в этой нетленке, состоящей сплошь из нецензурных выражений, было бы не меньше сотни томов! Но, к счастью, всё получилось, никто не упал, не описался и не запачкал одежду. Аве, Сяо Хун!

Само собой, данное происшествие не осталось без внимания кандидатов, точнее, женской части этого сборища. Мужская так ничего и не заметила, тут и женская солидарность подключилась, и умение хранить секреты коллективно. Ну и девки не упустили возможности поднять себе настроение за мой счет.

Впрочем, А-Хун так просто не возьмешь! Я умею вливаться в коллективы, переключать внимание и изображать толстокожего зубра, готового смеяться над собой, то есть очень и очень неудобную цель для травли. Главное — найти, против кого дружить, ну и применить методику «разделяй и властвуй», что в целом не являлось чем-то слишком сложным.

Да, применять подобное в моменте сложно, но иметь какую-то стратегию очень важно. Это позволяет казаться увереннее, а люди — те еще животные в данном вопросе и частенько следуют именно за самым уверенным. Хотя и не так, как рыбы.

В мире Валеры даже проводили эксперимент, и рыбка после удаления аналогов полушарий человеческого мозга полностью теряла способность социального взаимодействия, но парадоксальным образом почти всегда становилась лидером косяка. Правда, во всех остальных случаях становилась изгоем. Эдакий вариант «всё или ничего».

Но тем не менее это всё сторонние размышления. Внедряться в коллектив следует постепенно и ненавязчиво, притом желательно предварительно оный расколов. Тогда стать лидером будет относительно легко.

С парнями было бы гораздо проще, там можно срезать углы за счет драк. Но такое работает, сработало бы, будь я пацаном, а так мне доступна только роль стороннего наблюдателя и временного, ситуационного лидера. Плюс, правда, в том, что доступна такая опция уже со старта, такой вот бонус от девичьей тушки.

Так и выходило, что занятий вроде бы и немало, если не сказать до фига и больше, а свободного времени предостаточно и занять его нечем. Ну и вместо того, чтобы без толку пялиться на проплывающие мимо размытые туманной дымкой берега, я вернулась к изучению переданных нефритовой табличкой знаний.

Ну я утрирую, конечно, так-то всё, что связано с культивацией, на данный момент — это вообще самое важное, что может быть. Я и социальные связи собираюсь заводить и поддерживать именно из-за того, что это может оказаться полезным или даже необходимым для добычи каких-то ресурсов или пособий для развития.

Ибо Сяо Хун прагматична, а как иначе быть слабой девушке низкого происхождения в этом жестоком мире? Вот когда всё у меня будет и никто ничего мне за это сделать не сможет, вот тогда и буду убивать время в бессмысленных посиделках, алкогольных запоях и отвязных вечеринках. Если захочу, конечно.

Или, наоборот, замкнусь в какой-нибудь высокогорной уединенной пещере подальше от идиотов, вместо того чтобы играть с ними в дружбу, коллектив и вот это вот всё. Но это когда-нибудь потом, а сейчас есть вещи гораздо поважнее моего душевного комфорта.

Начать стоило с «Ци», которого было мало. И если объем условного резерва для моих текущих задач был более чем достаточен, то вот скорость восполнения печалила. Во всяком случае, после вчерашнего эта самая энергия у меня еще не восстановилась. Там буквально пара условных капель добавилась!

Само собой, с этим нужно было срочно что-то делать. Ну и я, естественно, решила тут поступить согласно придуманной в мире Валеры «народной мудрости»: когда не знаешь, что делать, — культивируй! Благо методичка у меня в голове была, пусть и не совсем подходящая.

Ее-то я и решила применить по назначению. И в целом ничего заумного или даже просто сложного там на первый взгляд не имелось. Разве что требовалось понять, как всё это упростить для первой ступени, ибо никакой действующей системы циркуляции у меня в данный момент не имелось. Да и вообще моя «Ци» в данный момент была похожа на газ.

Но Сяо Хун — умная девушка, потому она всё быстро придумала! Точнее, провела реверс-инженеринг, обрезав всё ненужное.

В итоге мне только и оставалось, что вывезти ци за пределы тушки А-Хун, после чего «схватить» или «прилепить» эту самую энергию к содержащейся в атмосфере силе и вместе с грузом ввести ее обратно в тело. Что я и сделала, правда, для начала использовала лишь самые крохи энергии, ну а поймала еще меньше.

Итог оказался выше всяких ожиданий: энергия впиталась куда-то в организм, зато вместо нее возникло почти такое же количество моей родной силы. Проделав этот трюк еще десять раз, каждый последующий увеличивая количество, я с успехом восполнила вчерашние траты.

Минус в том, что на все это ушло примерно два часа времени, что, учитывая прямо скажем весьма скромные результаты, было прямо скажем как бы до фига. Во всяком случае, если верить методичке, то мне потребуется раз в сто больше «ци», притом абсолютно другого качества, на то, чтобы сойти за полноценную вторую ступень.

А я, даже не приступив к «очищению» своей энергии, уже насчитала минимум двести часов культивации. А ведь мне нужно есть, спать, еще какую-то активность демонстрировать...

Ну и раз уж начала огорчаться, то стоит довезти дело до конца, потому решила заодно разобраться с увеличением качества «ци».

Начать стоит с того, что «очищением» данный процесс назвали оттого, что верят в божественное происхождение данной энергии. С этой точки зрения чем концентрирование и сильнее условная «капля», тем она ближе к изначальной, то есть божественной, а следовательно, и «чище».

Оценки такой трактовке давать не буду — преждевременно сие. Больно мало я знаю, но, учитывая то, насколько разные бывают энергии, звучит очень сомнительно. Даже в организме помимо той «ци», что в резерве, есть еще аж целых шесть других ее подвидов! Которые являются вроде как составляющими единой универсальной «ци» организма.

— М-да, без пол-литра сивушной самогонки тут не разобраться.

— Ты что-то спросила, А-Хун?

— Нет, что вы, просто мысли вслух. — Отбрила я любопытного матроса, впрочем, не забыв сконфуженно улыбнуться, прежде чем продолжить пялиться пустым взглядом на воду за бортом. Периферийным зрением я заметила, как парень понимающе улыбнулся и ушел заниматься своими обязанностями.

Вернув фокус внимания вперед, я сразу примерно поняла для себя, что подумал мой бывший собеседник. И «примерно» только потому, что не умею читать мысли, так-то всё выглядело насквозь понятно и прозрачно с его стороны.

Ибо при взгляде на берег открывался отличный вид на проплывающую мимо деревню. Более того, у причала стояло судно-близнец того, на коем я сейчас путешествовала по реке, и даже с символами секты «Багрового феникса» на бортах и флагах.

Действительно, есть о чем задуматься обычной девочке-подростку, впервые покинувшей отчий дом. Как и погрустить в одиночестве. И, признаться честно, даже меня проняло, страшно, когда оставляешь позади всё привычное и отправляешься, по сути, в неизвестность.

Тем не менее на многочисленные сомнения и вопросы ответов моя вероятная меланхолия не давала. Потому стоило пораскинуть мозгами или же подсмотреть ответы. Впрочем, как и Валера, я решила сначала придумать свой собственный способ, а уже потом изучать всё то, что по этому поводу придумали всякие эксперты и мэтры на страницах своих книг, статей, ну или, как в данном случае, вложат в нефритовые пластины.

Вопрос заключался в том самом пресловутом «очищении». Очевидно, что чем бы ни являлась ци на самом деле, ее качество нужно было повысить, и чем больше, тем лучше. Вопрос в том, как?

И вроде как имелся даже ответ на это, то есть техника культивации секты Багрового феникса. Но вот только сама она вызывала сомнения своей механикой работы. И, насколько я поняла, такие вот сомнения — это абсолютно недопустимая вещь для пользователя. Даже если бы она мне просто не подходила по телосложению, это было бы не так плохо.

В чем же заключается сомнение? Ну, в том самом очищении ци, которое происходит путем взаимодействия с огненной стихией. И ладно бы это, Сяо Хун опытный мозголом, по крайней мере пока дело касается собственной головы, и вообразить я могу что угодно, подвезти ассоциации и всё такое, но ведь и сам огонь в роли основной стихии мне не шибко нравился.

И тут у меня возник закономерный вопрос: а нужно ли так заморачиваться? Нет, Сяо Хун, конечно, знает эту жизнь, умеет носить маски, смирять гордыню и стоять согнувшись по колено в коричневой жиже, изображая почтения к тем, кто ее в это положение определил. Но вот особой радости я от такого не испытываю. Хоть и могла бы.

Казалось бы, какая разница, одно небольшое вмешательство в личность, сколько их уже было и будет. Но как-то вот не вдохновляет меня такая техника, под которую нужно подстраиваться изначально. Плюс пресловутый огонь, который не то чтобы мне был сильно не по нраву, но вот сильнейшей и удобнейшей стихией я его не считаю.

Если уж на то пошло, то самый логичный выбор — вода. Я все равно не собираюсь жить и драться там, где ее нет вообще.

Да, она, конечно, не шибко подходит к эстетике секты «Багрового феникса», да и огонь теоретически сильнее. Но в целом, если я правильно всё поняла, то переделывать на другую стихию техники не то чтобы сильно сложно. Вот писать с нуля — это да, тут я бы не взялась. Ну, без примера, как она должна выглядеть, а с примером зачем мне этот геморрой, переделаю то, что есть.

По поводу же силы… Ну, на пятой стадии огонь позволяет вести межпланетные войны, вроде как. И оно, конечно, круто, спору нет. Но вот, честное слово, насколько я буду сильнее или слабее кого-то в финале своего развития как практика, меня, как, по сути, и девяносто процентов идущих путем совершенствования, волновать не должно вовсе.

Всё равно пятые ранги — это настолько редкие птицы, что оную даже встретить — задача архисложная. Причем встретить не мне, а императору страны, в которой повезло (или нет) жить одной девочке-подростку. А уж насколько сложно войти в их число — ну, в мире Валеры в списке журнала «Форбс» в моменте народу было больше, чем таких вот культиваторов, которым это удалось, за всю историю моей текущей реальности. Вот я и прикинула свои шансы и дальше уже этот бонус от огненной стихии тупо не учитывала.

В крайнем случае разрушу культивацию и начну сначала. Это не так уж страшно, как кажется, главное — не затягивать. А то, будучи старой развалиной, от такого экспириенса можно и ласты склеить, если вовсе не обратиться в прах.

Ну и если в случае с пламенем я бы «очищала» Ци, то вот с водой ситуация выглядела несколько иначе. Вместо этого я сгущаю «газообразную» энергию в более жидкую форму. В моей голове всё это выглядит гораздо логичнее, а что самое главное, КПД у метода где-то в полтора раза выше. Тупо за счет того, что я не трачу энергию на сжигание «нечистых» примесей. Хотя, конечно, потом это может аукнуться, ну, поживем — увидим.

Что делать после достижения второй стадии развития, я тоже определилась, тут никаких проблем. Благо что по сути все эти техники, ну, как минимум на первых двух этапах, это, по сути, управление своей силой, плюс придание некоторых дополнительных свойств путем то ли заговора, то ли самоубеждения (самогипноза). Отличия лишь в том, что и из чего практик пытается сообразить.

В этом плане меня не устроил огонь, ну и схема каналов, точнее, не столько сама схема, ибо она индивидуальна, сколько логика ее работы. Но это явно не то, в чем следует разбираться именно сейчас. Вот накультивирую себе вторую ступень, получу доступ к ресурсам и статус внешней ученицы, тогда и буду планировать и просчитывать.

Тем временем время на месте не стояло, и день плавно приблизился к полудню, что для пассажиров и команды квадратной ладьи означало обед. И он меня не разочаровал. Ибо суп с говядиной — это очень, нет, не так, ОЧЕНЬ редкий гость на крестьянском столе. Определенно, только ради этого стоило стать на кривую дорожку совершенствования, даже несмотря на все подозрения в том, что бывшие крестьяне там всегда будут на положении пушечного мяса. Ибо мясо — это вкусно. Хи-хи-кс!

Глава 16 (запоздалая бонусная на двадцать лайков)

«Заморив червячка», по выражению с родины Валеры; между нами говоря, очень странным выражением, которое, видимо, имело какую-то историю и предпосылки, оному Валере неизвестные и неинтересные. А мне теперь изнывай от любопытства! Так вот, закончив обед, я было вернулась к практике культивации.

Правда, долго это не продлилось. И нет, дело не в том, что некая Сяо Хун словила просветление, раскачалась до уровня трансцедентного существа, то есть такого себе языческого божка по меркам сказок другой реальности. А жаль! Плак, плак…

Увы и ах, но я всего лишь столкнулась с тем фактом, что оная «Ци» вокруг меня тупо кончилась. Впрочем, небольшое расследование, заключающееся в переходе с одного борта на другой и с правого борта на левый с попытками медитировать в новых местах, выявило, что данный эффект вызван не моими действиями, да и затронул не только то место, где я изначально начинала практику.

Собственно, это и позволило мне определить виновника, примостившегося на корме корабля. И это оказался мой благодетель Лин Шао, сидящий на корме и буквально пылесосящий пространство на десятки метров вокруг себя, да так тщательно, что энергия, плывущая над рекой вместе с течением над квадратной ладьей, отсутствовала как явление, тупо не доходила.

Естественно, жаловаться или даже просто сетовать на такой поворот событий было бы с моей стороны очень глупым решением, по крайней мере вслух. Как бы ни был благосклонен ко мне конкретный внешний ученик секты Багрового феникса, но ограничивать свое развитие в угоду моим хотелкам он вряд ли бы стал. А вот раздражение от таких просьб очень может быть, что и заработал, плюс еще и сформировал бы крайне низкое мнение об интеллектуальных способностях одной конкретной Сяо Хун. И ничего из вышеперечисленного мне было не нужно, вот совсем, от слова «абсолютно».

Так как больше никаких важных дел у меня не было, то я продолжила бессистемное блуждание, подслушивание бессмысленного трепа тут и там и любование пейзажами. Последние, кстати, довольно сильно поменялись, если поначалу это были болота и равнины, то сейчас по обоим берегам наблюдались различные холмы и сопки. Что так-то не слишком подходящие места для выращивания риса. Тем не менее очень скоро судно миновало деревню, потому можно было смело сделать вывод о том, что, несмотря на отсутствие риса, жизнь нижнего сословия все-таки возможна!

Тем не менее меня гораздо больше заинтересовала смена пейзажей, но мое любопытство довольно быстро развеял закончивший культивацию Лин Шао.

— Ха-ха. Видишь ли, Сяохун, несмотря на то, что ты можешь несколько недель путешествовать по равнине, тебя же не удивляет наличие леса? Вот так же и с горами, пустыней, болотом и прочим. Один шаг, и вот ты пересекаешь зримую границу между пейзажами, это абсолютно нормально, странно, что ты спрашиваешь о таком!

— Спасибо, мастер Лин, ваша щедрость к этой глупой девушке не знает границ!

— Ой, да брось, А-Хун. Ты не глупа, просто неопытна, да и откуда бы этому опыту взяться в твоем возрасте? А вот что действительно удивительно, так это смена погоды, буквально в метре от тебя может идти дождь, плескаться шторм или лежать снег, что вот совсем не мешает загорать на пляже или ловить рыбу, наслаждаясь легким бризом и осенним солнцем.

— Вы рассказываете удивительные вещи…

Оставив собеседника наслаждаться воспоминаниями, я вновь попыталась помедитировать, что опять окончилось раньше, чем я запланировала. В этот раз виноват был не мой благодетель, а тот склочный дядька Чжао Фэй.

На этот раз ничто не мешало мне прийти с вопросом, просьбой, жалобой к старшему брату по секте. Увы, это не дало ровным счетом ничего, ну, кроме дополнительной уверенности последнего в моем трудолюбии.

— Понимаешь, девочка, пусть я и старше и сильнее всех практиков на судне, но не могу запретить им культивировать. Это одно из очень немногих негласных правил всего сообщества одаренных «Ци». Исключением являются лишь места, принадлежащие конкретному практику, клану или же организации, там уже могут быть самые разные, порой абсурдные правила и запреты.

— А как же дело обстоит в нашей секте?

— По сути, ничего особенного, хотя есть конкретные места, куда допускают не всех. Навроде территории внутренней секты или различных пиков. Попасть ты туда сможешь, а вот собирать ци, не будучи в первом случае членом пика или во втором случае внутренним учеником секты, я бы не рекомендовал. Могут и закрыть глаза, а могут поймать и оштрафовать на очки вклада и даже выгнать.

— Сурово…

— Ну, последнее только в том случае, если ты прям совсем куда не надо залезешь, типа личного тайного сада старейшины алхимиков, или нанесешь своей практикой ущерб…

— Но справедливо!

— А что по поводу тех деревянных мечей, разве нам не надо привыкать их носить и, не знаю, медитировать на них?

— По поводу медитаций, такое действительно случается, но делать это следует с боевым оружием, и кандидатов такому не учат, есть там неочевидные тонкости и нюансы. А касательно ношения, оно, конечно, по идее так, как ты говоришь, но так слишком возрастает количество драк. А это и переломы, и упавшие в воду, и смерти. В общем, лишний гемор, потому макеты оружия и принято раздавать только перед тренировками.

— А как с этим справляются уже состоявшиеся практики? Не думаю, что сразу, как нам выдадут настоящие клинки, то все мы станем мудрыми и степенными…

— Это да, очень сомнительная перспектива. Вообще на корабле при дальнем путешествии опечатывают дзянь в ножнах. Правда, это не то чтобы очень распространенная практика, но случается.

В общем, душевно поговорили. Но проблему с ци в атмосфере это не решило от слова «никак». Вслед за Фэем с интервалом минут в пятнадцать в медитацию засел следующий практик, и не было похоже, что эта тенденция как-то поменяется в дальнейшем.

Раз уж так случилось, то я попыталась приспособить свою энергию к чему-то полезному. Благо в нефритовых табличках описывались приемы работы с «ци» для укрепления, усиления, ускорения и дистанционные техники воздействия. И если к первым особых вопросов не было, хотя и желалось большего, то вот плевки огнем как-то не впечатлили.

Впрочем, то же самое в виде порыва воздуха, водного или грязевого шарика по полезности именно в бою стояли еще ниже. Ибо текущий резерв мог обеспечить максимум две такие, с позволения сказать, атаки.

Гораздо логичнее было бафнуть себя на пятипроцентное ускорение, усиление и укрепление на полчасика. Хотелось бы больше, но там уже были риски не рассчитать время схватки и остаться без сил в самый неподходящий момент.

Да-да, в отличие от произведений из мира Валеры, тут следом за резервом расходовались те самые подтипы «Ци» из организма. И злоупотреблять этим чревато, причем весьма и весьма. Легко можно лишиться здоровья и жизни. Про уровень культивации и разные ништяки типа золотого ядра, энергоканалов вообще молчу, они первыми «идут под нож». Такой себе последний шанс для загнанной в угол крысы, а никак не форсаж, как я подумала изначально.

Так, с перерывами на любование пейзажами, я и провела время до ужина, который опять оказался выше всяких похвал. Также в процессе подслушивания разговоров выяснила расписание «тренировок», которое вот вообще не впечатляло. Оказалось, что происходят они исключительно после нового принятия новых кандидатов. Что, прямо скажем, печалило.

Судя по всему, то, что я приняла за эрзац-обучение будущих культиваторов на практике, оказалось какими-то играми в иерархию и попыткой подготовить, так сказать, «неофитов» к правилам социума идущих путем совершенствования.

Все-таки крестьяне в этой стране не решают все на свете индивидуальными поединками. А вот для практиков такое, судя по всему, самое обычное дело. Что и подтвердил на следующий день Лин Шао, когда я в очередной раз подобрала момент для завуалированного допроса. Очень хорошо завуалированного, ибо Сяо Хун — добрая и скромная девушка-подросток, и старший брат по секте абсолютно точно сам решил рассказать ей все интересующие ее сведения, никто его не подталкивал, восхищенно не смотрел! Точно-точно.

— Знаешь, А-Хун, был у нас случай, я тогда как раз только-только попал в число кандидатов, чуток обживался… В общем, была у нас во внешней секте писанная красавица, вот всё при ней. И фигура во! И кожа белая, что чистейший нефрит! А какой характер, вся такая скромница и покладистая, не перечила и не устраивала скандалы на ровном месте, чем так любят заниматься подобные красотки, вкусившие немного силы и власти.

— ...— Просящие глазки и ресничками похлопать.

— Ну и вот влюбилась она в простого парня, не то чтобы прямо бездарность. Между нами говоря, он не сильно-то и уступал ей в плане культивации, но… Не чета тем, кто подбивал клинья к той нефритовой деве, вот совсем не чета. Там же в основном народ из кланов был, а он из потомственных.

— А она сама из кого?

— А фиг ее знает, может, вообще из крестьян, как ты. Ха-ха-ха. Не интересовался, да и не важно это. Вот если бы она кого-то повыше выбрала и дело бы у них закрутилось, то там бы да, косточки перемыли, но не судьбы.

— Так ну выбрала она того не гения из потомственных, и что дальше?

— А дальше он ей отказал. — Тут Лин Шао всмотрелся в меня, словно ожидая реакции, до меня не сразу дошло, какой именно, видимо, возмущения или удивления. Момент в любом случае уже был упущен, и при попытке что-то изобразить сейчас это было бы слишком фальшиво.

— Ну окей?

— Нет, Сяо Хун, всё было совершенно ненормально. Он не мог ей отказать.

— Эмм, почему?

— Потому что она в глазах общества стояла выше него!

— Но я так поняла, что формально они были равны и по силе не так чтоб отличались…

— И да, и нет. Неофициально она носила титул первой красавицы внешней секты, а этот статус накладывает обязательства… Плюс она отказывала до этого парням из очень уважаемых семей. Потому он не имел права ей отказывать, если не хотел бы выставить себя выше, чем они.

— Но если бы он согласился, то точно также бы выставил себя выше, чем они.

— Она должна была его бросить, — словно это всё объясняло, проговорил старший брат по секте.

— Ну логично. (Нет, блин, абсолютно!) Что было дальше?

— Дальше его вызвали на дуэль, а затем еще и еще. Он проигрывал, тратил очки вклада в залах исцеления. Не мог культивировать. Ну и когда кончились деньги, он умер, истекая кровью на арене для поединков!

— Страшная участь.

— Да, но это не важно, сам виноват.

— А что важно?

— Важно то, что нефритовая красавица совершила ошибку, притом множество.

— То, что она предложила встречаться?

— И это тоже, но начать стоит с того, что она предпочла простолюдина аристократам, этого ей не простили. И, словно этого было мало, сделала это прилюдно!

— То есть она на площади, что ли, объявила о своем желании завести с тем практиком отношения? — шокированно раскрыв веки, спрашиваю.

— Нет, конечно, но она не позаботилась об отсутствии свидетелей, пошли слухи…

— А не могли эти самые слухи быть ложью?

— Нет, конечно, иначе с чего бы им оправдываться? — реально удивился практик моей непонятливостью.

— Ну я же про оправдания не знала, а так всё понятно.

И так-то действительно понятно. долбанутые традиции аборигенов, куча завистников, отвергнутые аристо. Нет, такая смесь обязана была выстрелить, что она и сделала. Хотя не очень ясно, как подобного избежать. Лин Шао подразумевал не отказывать и вообще не связываться с аристократами и вообще с теми, кто влиятельнее. И оно было бы логичным, но с той девушкой бы явно не сработало.

Какая разница, что бы она делала? Если женщина-практик красива и перспективна, то кто-то из благородных точно ей заинтересуется. Собственно, с парнем будет аналогичная фигня, а дальше или соглашайся, притом какие там условия, судя по всему, вообще никого в «обществе» не волнует, или лови ответку, после которой уже и не встанешь.

— И что в итоге стало с девушкой?

— Ее выгнали из секты за провокацию убийства, а дальше не знаю.

— Очень поучительно.

— Конечно, младшая сестра, ты ведь усвоила урок?

— Само собой, вы ведь так красочно всё объяснили!

И по лоснящемуся виду смущенно-гордого нестарого мужчины было прям видно, как он растекся от моих незатейливых комплиментов и взглядов. Впрочем, влечения как к объекту женского пола во взгляде не было, потому на его счет я могла быть спокойна. Все еще костлявая, но с таким питанием это явно ненадолго, попка Сяо Хун пока в полной безопасности.

Впрочем, у меня нефритовой красоты и близко не наблюдалось. Ну если, конечно, не покрасить кожу в зеленый цвет и не нарисовать «трещины». Серьезно, почему при том, что этот самый белый нефрит и у очень знатных и богатых людей имеется в единичных экземплярах, именно с ним сравнивают кожу? Уверена, на этом судне нет вообще никого, кто бы такое сокровище хоть раз видел.

А вот другим кандидаткам не позавидуешь. И если Сунь Ли больше удостаивалась мужского интереса от матросни. Ну оно и логично, баба крепкая, к тому же будущий практик, соблазнить такую, а то и жениться — это прям мечта простого парня, привыкшего работать руками. Ну и у практиков далеко не у всех утонченный вкус, по крайней мере из присутствующих на судне нашелся один любитель деревенской экзотики.

А вот две другие худые как жердь, кожа бледная, сисек нет. Как я поняла, это именно то, что нужно в высшем обществе. А практики все-таки считаются именно таковым. Такое себе ненаследное дворянство без земли, с которым те же купцы вполне непрочь породниться. Насчет реальных аристократов не знаю, не встречала. Я и купцов по странствующим торговцам сужу, да по тем, что ярмарку в нашей деревне пару раз устраивали.

Словом, спасибо генетике за рост и личико, которое максимум умиление вызывает. Возможно, потом все изменится, хотя скорее не возможно, а точно. Все-таки тушка растет, кто знает, может лет через пять «общество» посчитает Сяо Хун первой красавицей секты?

Оно, конечно, опасно, но при правильном маневрировании… Если подойти с умом, то, пока все не опомнились, то ништяками можно знатно навариться. Главное, чтоб потом бежать не пришлось. Ох-ох-ох. Куда же я вляпалась? Ладно, пути назад нет, а значит, будем идти на вершину, может, даже по головам. В конце концов, клан же состоит из людей, а люди смертны, главное — не оставлять свидетелей.

На такой жизнеутверждающей ноте я окончила свои размышления.

Дни текли за днями… Шучу, на самом деле под вечер того же дня наш корабль получил ускорение от взявшихся за шесты культиваторов и достиг-таки пристани горной деревушки. Я тогда от нечего делать разводила помощника капитана на полезные и не очень сведения.

Капитаном, как понятно, числился Лин Шао. Впрочем, больше формально, чем реально, а вот картами, навигацией и бюрократией от его имени заведовал помощник. Что более чем логично с местным правом сильного и тем, что данное судно придается группам внешних учеников для путешествий, регулярно меняя капитана. Оный, кстати, чаще всего вообще не в курсе даже за чтение карт, не говоря уже об особенностях судовождения.

Например, теперь я знаю, что данная горная деревушка живет за счет разведения овец и коз, еще какие-то не шибко дорогие лечебные травки поставляет в секту. Название я запомнила, как и стоимость. Может и пригодится. Впрочем, я тут совершенно не за этим.

— Да, конечно, Сяо Хун, вот партикулярная, а вот там специальные карты на участке где-то в сто километров, — перевела я местные измерения сразу же в нормальный стандартизированный формат, ибо эти локти и узлы чуть ли не у каждого второго поселения-порта и приписанного к нему корабля свои, не считая каждого первого.

И в целом зрелище было увлекательное, хотя изучить генеральную карту было бы во сто крат интереснее. К сожалению, такому богатству тут взяться было неоткуда, все-таки не глава секты или там купеческой гильдии. Но все-равно, крайне любопытно, та же тайга, судя по значкам, когда в соседней горной долине лето, там зима и наоборот, безумие какое-то …

Глава 17

К сожалению, вечно сидеть над картами — так себе вариант. Да и, признаться честно, качество оных было очень и очень паршивым, чего составители и не скрывали.

Вероятно, потому, что эти самые составители были не мутным географическим обществом, путешествующим за государственный счет, а такими же помощниками капитанов или кем-то в этом духе, и найти их и объяснить, в чем именно они неправы, труда не составляло. М-да, с такими вводными я бы и сама ввела значок «хрен его знает, но, по моим предположениям, болото через сто километров кончится…».

Пока суть да дело, матросы подняли кусок палубы, оказавшийся люком, и пара практиков вытащила оттуда знакомый каменный стол. Тот самый, что стоял в шатре во время моего собственного экзамена.

Именно этот момент я и выбрала для того, чтобы показаться на белый свет, тут же по привычке постаравшись сделаться тихой и незаметной. Хотя прекрасно понимала, что, как минимум, в данном случае привлекать кандидатов никто не будет. Да и вообще сходить на берег в деревнях нам никто не даст. В душе не ведаю, с чем это связано, может, кто-то однажды последовал «благороднейшей из пиратских традиций»?

Так или иначе, гипотетические побеги принятых в секту нетакусиков — это лишь теория, а вот кривые руки культиваторов — суровая реальность! Серьезно, эти «гении» чуть было не утопили корабль, не говоря уж про такую банальность, как каменный стол.

Видимо, последний был реально очень тяжел, тонны полторы. Иначе трудно объяснить изрядно так уменьшившуюся осадку судна, когда его все-таки переместили на берег, да и внушительный дифферент на нос, когда что-то пошло не так во время этого самого перемещения.

Это открывает несколько важных вопросов. Во-первых, усиления за счет «ци» культиваторов второго ранга явно не десять и даже не двадцать процентов и уж точно не полчаса. Последнее — факт, ибо пока они ворочали груз в трюме, пока стащили на берег, пока доставили на центральную площадь в развернутый шатер, прошла просто бездна времени.

Да и вышло у них все это чересчур уж легко. Как будь-то этот стол сделан не из камня, а из чертового пенопласта, известного мне благодаря памяти Валеры. Что, однако, не избавляло от инерции, неудобной для транспортировки формы и размера, ну и давления на поверхности, по которым совершенствующие с таким грузом идут.

Это в своем воображении можно поднять дом над головой, если сил хватит. В реальности же такая нагрузка на весьма малую площадь грунта приведет к тому, что ты провалишься под землю.

Тут, конечно, был не дом, но даже толстенные доски пирса выдерживали такой вес с изрядным скрипом. Это притом, что дядьки явно в этом плане опытные и шагали по очереди, к тому же стоя сразу на двух «половицах».

Ясное дело, что гурьба мелких мальчишек и девченок под руку не слишком помогала процессу. Но все заканчивается, закончился и этот цирк. Зато наступил ужин, а потом и сумерки. Само собой, все это сопровождалось попытками незаметно для окружающих справить нужду.

Ну как незаметно, кто-то явно решил уже не париться по этому поводу, и вообще «что естественно, то не безобразно». Но я имела на этот счет свое мнение, ибо А-Хун обязана быть милой! Серьезно, это жизненно важно, потому не следует давать повод кому-либо думать иначе.

Естественно, в плане спального места не стоило щелкать клювом. Палуба она не резиновая, а углов и укромных уголков на судне еще меньше. Оно, конечно, не так критично, когда есть что подложить, но все же…

Утро прошло привычно, вообще все стало привычно. Нет, я, конечно, догадывалась, что путешествие скатится в скучную рутину, но в моей голове этот процесс занимал гораздо больше времени.

И это еще еда вкусная и сытная, что бы было, питайся мы какими-нибудь местными аналогами сухпайков? Страшно представить!

Наблюдение за возней деревенских жителей тоже не привнесло каких-то положительных эмоций. Ну да, ракурс непривычный, и само поселение сильно отличается от того, где Сяо Хун, то есть мне, довелось родиться… И на этом как бы всё, вот совсем всё.

Нет, я не утверждаю, что каких-то интересных фишек, достопримечательностей или блюд там не имелось. Но вот в плане того, что можно было узнать методом наблюдения за пристанью, это предел. И да, всю остальную деревню с квадратной ладьи рассмотреть было нереально, ибо стояла она на возвышенности, за исключением пирсов, пристани и лодочного сарая, те располагались на сваях.

Народ тоже заскучал, ну, в том плане, что всё, что можно было между собой обсудить, уже давно обсудили и даже влили в новые уши. В роли коих выступила одна девочка-подросток и мой старый знакомый Бао Син.

Кстати, последнего в моей жизни стало как-то слишком много. Не то чтобы этого было так уж сложно добиться, ибо раньше он вообще был крайне редкой птицей в чьем угодно окружении и участвовал, только когда участвуют все. Ну хорошо, еще он принадлежал к двум условным группам по полу и по возрасту, но это такое себе. Я вон тоже в этих случаях включалась, иначе можно тупо изгоем стать, а участь таковых крайне незавидна и вообще печальна. Но вот сейчас этот паренек буквально всё время крутится где-то рядом. И вроде как оно и логично, кораблик маленький, да и мы земляки, но… ПОДОЗРИТЕЛЬНО! ЗЫРК, ЗЫРК. Впрочем, мне пришлось на время унять свою паранойю. Мало того, что смысла тут не было, так еще и подъехало занятие поинтереснее. Ну как подъехало, взошло на борт. В роли оного в этот раз выступила девушка в по-деревенским меркам очень представительном церемониальном наряде. Серьезно, по этому ципао даже очень дубовый деревенский пацан с легкостью опознает дочь такой же местечковой шишки. Ибо так лихо обряжать даже не всякую дочку старосты будут, там за колокольчиками цвет ткани видно не было! Ну и фамилия удачного природного явления тоже была на диво примечательной и, что самое главное, знакомой. Да-да, знакомой, ибо звали этот «редкий нефрит» Бао Вэньци. И что-то мне подсказывает, наверное, мозги, но в иерархии клана ее родители явно повыше, чем у Бао Сина. Почему я так думаю? Ну, наверное, колокольчики! Серьезно, тут ситуация как в старом советском фильме из мира Валеры; только если там всё решает цвет штанов, то у местных неблагородных аборигенов количество и материал этих противных металлических изделий. Ну и речь идет не о повседневном ношении, иначе это было бы совсем уж невыносимо и непрактично. Ну и попав на борт, данная особа, естественно, попыталась всех под себя подстроить, пусть и относительно мягко. Но тут вам не там, и у нее ничего не вышло. Нет, начни она скандировать «кандидаток», то могло бы и получиться, хотя бы отчасти, но история не знает сослагательного наклонения. А вот нехрен было сразу идти против традиции и приказать матросу сходить с ней в ее дом и донести вещи! Это же надо разом наступить вообще на все грабли. Тут тебе и подчинение кандидату в обход капитана, и нарушение традиций, да еще в придачу исполнение приказов — ПРИКАЗОВ девушки, которая младше, — это прям как серпом по одному месту для псевдоазиатов мужского пола!

Было бы странно, если б эту Вэньци после такого заявления не послали в пешее эротическое.

Ну и потом она сунулась верховодить мужской частью кандидатов. Что уже могло бы прокатить, если бы до этого ее при всем частном народе не отфутболили. С другой стороны, это явно был какой-то шаблон, поскольку мозгов не лезть со своим отсутствующим авторитетом к девушкам у данной представительницы клана Бао все-таки хватило.

Ну и диалог с ней все-таки состоялся, очень уж мне был интересен один крайне любопытный, я бы даже сказала, архиважный момент!

— Значит, говоришь, что в основном вы в своем поселении едите свинину с овощами и рис — деликатес, доступный не каждому?

— Да, все так и есть.

— А что бедняки? Не поверю, что у них есть возможность содержать такое количество свиней.

— Ну, насколько я знаю, они едят козлятину!

— Серьезно?

—Я тоже была удивлена, как эту гадость можно есть, то ли дело ягнятинка или на крайняк барашек.

— Но ведь козлы тоже чем-то питаются...

— Ну, я не интересовалась, но, наверное, да, щиплют травку на крутых склонах или еще что.

— М-да, а ты в курсе, что в равнинных поселениях именно рис является основным составляющим рациона, притом чем беднее, тем его доля больше?

— Да ты что, правда?

— Ну да, доходит даже до того, чтобы есть просто рис без соли вперемешку с водой...

— Это какое-то безумие!

— И не говори.

В общем, самое важное я выяснила, Сяо Хун молодец, хвалите меня полностью! Что вы говорите о каких-то обычаях, доходе, положении в семье Бао? Пффф, да кого интересуют эти мелочи! Да и сама расскажет, куда она денется с подводной лодки.

Что же, я оказалась права. А всё почему? Потому что у местных такой чудесный менталитет, хочешь не хочешь, а о влиятельной родне собеседника завсегда узнаешь. По сорок раз повторят, чтоб наверняка дошло.

И в целом девченка-то неплохая, но уж больно привыкла действовать совсем с других позиций. Она, конечно, сразу же поняла, что тут вам не там, даже, вероятно, стремилась к этому. Но шаблоны сменить не так-то просто. Привычка — она та еще въедливая хрень, которую выкорчевывать бывает крайне непросто.

Но ничего, поспит немного на голых досках пола, на крайняк уговорит этого Син, как его там, уступить ей циновку…

— Сяо Хун, ну пожалуйста! — Морг, Морг .

— Нет, Бао Вэньци, даже не проси, такая традиция. Через это все проходили, и не мне ее менять.

— ... — Глазища девушки широко раскрываются, открывая мне умопомрачительный вид на голубые печальные глаза, вот-вот готовые заплакать.

— Нет. - Стараюсь не поддаваться этим чарам.

— Ну пожалуйста, А-Хун!

— ... Сдаюсь. - Печально вздыхаю напоказ, прежде чем немного подвинуться и приподнять одеяло. Чтобы через секунду ощутить, как весьма приятное тельце собеседницы оказывается под ним и стискивает тушку Сяо Хун в своих объятьях.

— Спасибо, сестрица.

Естественно, такой спектакль не прошел незамеченным для окружающих. И да, именно спектакль. Обе участницы изначально знали, к чему все придет, и в общем-то не были против. Но, во-первых, так нельзя, а во-вторых, так неинтересно.

Ну а там пара обменов взглядами, результатом которых и стал данный диалог, который не только развеял скуку кандидатов и пары мужиков из матроса и помощника капитана, но и дал им зрелище из двух смущенных милых девочек-подростков. Последнее самое важное, нарушать традиции тоже нужно уметь!

Словом, всех всё устроило. Ну и новый опыт, само собой. Не в плане лежания двух девушек под одним одеялом, хотя такое для меня, да и, судя по всему, для моей партнерши по выступлению было тоже в новинку. А именно в таких вот постановках в паре.

У Бао Вэньци сама роль явно была непривычной. Судя по повадкам, раньше она всегда играла вариации «принцесс». Добрую, милосердную, стервозную, стервозную, но понарошку, и всё в таком духе. А тут она на равных, что ей явно было в кайф, но видно было, что подобного опыта у нее нет.

В моем случае всё было иначе. Во-первых, я чаще играю в покорность, а тут мой визави на равных. Ну и во-вторых, наш диалог не был попыткой воздействия друг на друга, а только на окружающих, что гораздо проще, но тоже непривычно. Обычно мои невольные «партнеры» по постановкам выкладываются изо всех сил и именно на меня пытаются воздействовать словами.

В любом случае это шаг вперед в актерском искусстве для нас обеих. Наверняка в среде совершенствующихся практика манипуляций распространена и развита гораздо больше, чем в деревнях. Тут и ставки выше, хотя по факту везде на кону жизнь, но с мечом на поясе оно должно чувствоваться гораздо отчетливее!

С такими мыслями я и уснула, сжимая в моих руках мою новую подругу. Ну а как еще называть человека, который отжал у тебя кусок одеяла? Уж точно не «просто знакомой».

К слову, сжимать ее было приятно. Она теплая, чуть полненькая и миленькая. С сексуальностью она, как, собственно, и я, пролетела, но, на мой взгляд, оно и к лучшему. Как минимум пока.

Ну а коль надо будет, то есть же в секте алхимики? В общем, ни в жизнь не поверю, что при таких вводных индустрия красоты находится в загоне! Потому коли что не так, поправит, ну и я у себя тоже поправлю. Хотя пока судить рановато.

Ночь прошла тепло и спокойно. Утро же порадовало новой участницей циркового представления под названием «незаметно справь нужду и потом делай вид, что ничего не было». Теперь наш женский коллектив стал больше, и уровень сложности вырос!

Ну и после вкусного завтрака, не произведшего, впрочем, особого впечатления на Вэнь Ци, прибыли ее вещи. Ну, помимо вещей, естественно, прибыли и родители во главе с дедом. Которые провернули хитрый трюк, поручив заботиться о своей кровиночке ближайшего родственника на судне. Глаза Бао Сина в тот момент надо было видеть.

И это он еще не понял, что заботиться о своей подопечной ему придется все время пребывания в секте, как минимум до тех пор, пока она замуж не выйдет. Вот когда до него дойдет, как он попал, надо будет проследить, чтобы парень на радостях за борт не выпрыгнул.

Кто сказал, заценить выражение лица? Не было таких мыслей, вы ничего не докажете!

Ну и свиток, конечно же, был, в специальном тубусе, укрытом шелком. Словом, всё по высшему разряду, как принято в лучших домах купцов и ремесленников. По слухам, и у аристократии есть что-то похожее, но сомнительно, они там все через одного практики, не считая каждого первого.

Тем временем начали возвращаться поучаствовавшие во вчерашней пирушке. Само собой, со следами бурно проведенной ночи и поспешных сборов. Ну и куда уж тут без сносящего с ног перегара?

Ну а потом мы двинулись. И на этот раз совершенствующиеся, несмотря на похмелье, если таковое у них вообще было, не прервались, стоило только судну встать на фарватер. Нет-нет, они продолжили орудовать шестами, очень скоро развив еще не виданную на данном пепелаце скорость.

Увы, приборов тут не завезли, даже самых простейших, не говоря уж про джипиэс из мира Валеры. А жаль, было бы интересно измерить в нормальных единицах.

Зато поймала себя на мысли, что называю целый мир в честь одного человека, которого разве только на некоторых форумах знали, да и то, возможно, не все. Это даже покруче, чем «вселенная» Алисы Селезнёвой, ну или опять же «мир» Гарри Поттера.

Очень скоро мы дошли до развилки. И стало ясно, нафига такие изменения. В смысле, причину, по которой практики не пошли спать, доверив движение судна течению и простым матросам.

И причин такого предостаточно, я бы сказала, целый пакет. Начать стоит с того, что требовалось войти в проход с гораздо более слабым течением. Продолжить тем, что это не основной фарватер, а путь, по которому кораблям, не принадлежащим секте, путь заказан. Такие вот внутренние воды только для своих.

Во всяком случае, это так, если я правильно прочитала карту. Что далеко не факт, никто никогда не учил подобному Сяо Хун, да и опыт Валеры был не прям чтобы очень уж многочислен. По крайне мере, если не считать компьютерные игры.

Впрочем, мои сомнения очень скоро были полностью развеяны открывшимся передо мной зрелищем. Нет, не так. ЗРЕЛИЩЕМ!

Ибо это было дико эпично. Я бы даже сказала, невероятно, если бы речь не шла о реальности с мужиками, рассекающими по небу на мечах и плюющимися огнем, как заправские драконы.

Тем не менее контраст со всем увиденным мною до этого был слишком велик, чтобы буркнуть нечто вроде «Видали и не такое». И я с памятью Валеры, который реально видел эпичные строения, а ведь у других людей и особенно кандидатов такого опыта нет. Вот точно застыли соляными столбами с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

Глава 18

— Впечатляет, не правда ли? — за спиной послышался голос незаметно подошедшего Лин Шао.

— Не то слово! — сказал я одновременно с остальными, что создало забавную ситуацию. Всё-таки когда восемь человек говорят разные фразы в конкретный момент времени, разобрать что-то становится весьма проблематично, если вообще возможно. Зато градус серьезности и пафоса это несколько снизило, что сказалось на всех крайне положительно.

— Ха-ха-ха, ну вы и забавные мальки! — отсмеявшись, сказал с улыбкой стареющий мужчина. И с его шрамами улыбка могла бы показаться незнакомому с ним человеку несколько угрожающей.

А пафосу и серьезности было откуда взяться. Ведь одно дело карта, на которой проведена тоненькая линия через пару холмов из одного озера в другое с названием «канал Ди Ма», и совсем другое — огроменный туннель со сплавленными стенками диаметром метров под пятьдесят, если не больше. И да, канал, потому что потолок частично обвалился, ну и как дань тому небольшому прорытому кусочку, поскольку до озера сие грандиозное творение не дотянулось.

Вообще было похоже, что это результат выстрела чего-то типа гигантского лазера, притом явно не с целью облегчить судоходство по реке, а скорее прибить кого-то «очень толстого», если применять сленг геймеров. Ну а потом люди просто приспособили получившееся «ущелье» под свои нужды. Тот же обвалившийся «потолок» убрали, канал до реки прокопали, выложив плитами из чего-то наподобие гранита, статуи поставили. И всё такое прочее.

— Если серьезно, то это вы сделали? — воспользовалась я тем, что, видя отношение старшего брата по секте, прочие кандидаты молчаливо делегировали мне право говорить от их имени. И это только начало. Му-ха-ха.

— Ха-ха, нет, конечно. Не я и даже не мои и ваши братья в секте «Багрового феникса», это результат боя какого-то древнего практика, когда подойдем поближе, то я покажу, на что обратить внимание, чтобы отличить свежие следы применения подобных техник от старых, там это нагляднее показывать. Ну а вот всё остальное — это результат усилий нашей секты, правда, это произошло задолго до моего рождения. Потому именно «Я» никакого участия не принимал, младшая сестра.

Свои слова совершенствующий дополнил тем, что растрепал мне волосы. Но это была необходимая «жертва»! Что подтвердило подергивание рукава, стоило обернуться на которое, как Бао Вэньци мимикой попросила разрешение самой задать вопрос. На что я благосклонно кивнула, в душе прыгая от радости, ибо мой авторитет растет прямо на глазах.

— Получается, что практики могут творить такое? Ну, в смысле, ныне живущие…

— Я понял, что ты имела в виду. Эмм?

— Бао Вэньци.

— Спасибо, А-Хун. Так вот, младшая сестра Вэньци спросила дельную вещь, которую вам нужно твердо уяснить. Современные практики в абсолютном своем большинстве сильнее, чем их коллеги сотни и тысячи лет назад. У нас более совершенные техники развития и боевые, больший уровень знаний. НО! Когда мы видим результат их деятельности, то это неординарные личности, гении из гениев, которые буквально рождаются раз в поколение, иногда больше, чаще всего меньше. Ну и ясное дело, что даже если в нашем поколении они сильнее и их больше, но встретить их и результат их деятельности гораздо сложнее. Тупо по той причине, что в прошлом многие тысячи поколений, и за счет этого результат применения могущественных техник можно увидеть буквально на каждом шагу!

— То есть что-то подобное этому туннелю…

— Да, такие вот техники, как та, в результате которой и образовался «канал Ди Ма», это удел практиков четвертого ранга. Теоретически практик третьего ранга, потратив кучу времени и сил, может воспроизвести подобный результат. Но это будет уже не уровень жахнуть куда-то в сторону врага, а результат работы массива или многократного применения похожей, но гораздо более слабой техники.

— Это успокаивает, — добавила я.

— Сяо Хун, мне тоже было некомфортно, когда я впервые узнал, что есть настолько могущественные люди. Которым стереть с лица город не сложнее, чем прихлопнуть комара. И ты права, совершенствующихся четвертого ранга очень немного. В нашей империи, по крайней мере, на слуху человек десять, и масштабных техник никто из этих господ почтенного возраста не применял уже полвека. Но!

— Но?

— Но нужно четко понимать, что именно чтобы стереть тебя или же город настолько масштабное применение ци не требуется, как и подобная всесокрушающая мощь. Данное судно, на котором мы плывем, одним «дыханием дракона» может сжечь почти любой практик пика первого ранга. Пусть это и заставит его изрядно поднапрячься, да и в случае, если мешать, то ничего не выйдет.

— А город?

— На деревню хватит второго ранга, если это будет пик, то подойдет любой. А вот город, тут есть варианты. Но в целом третий ранг за пару техник разнесет город точно. Ясное дело, если там нет других практиков, массивов, барьеров. В общем, без противодействия.

Народ стоял молча, переглядываясь, периодически посматривая на приближающее свидетельство сокрушительной мощи какого-то древнего мастера, прошедшего столь далеко по пути совершенствования. И чем ближе мы подходили, тем более впечатляющим становилось зрелище. К примеру, очень скоро стало понятно, что маленькие статуи по берегам рукотворной части на самом деле нифига не маленькие, а в два человеческих роста! Оттого проплавленная через холм дырень казалась еще эпичнее.

Также от меня не укрылось, что откуда-то слева, где по карте тупик, идут корабли под знаменем секты, да и в обратном направлении плывет с десяток судов. Последние, вероятно, направляются туда же, ибо тот маршрут, которым прибыло наше судно, явно не пользуется такой большой популярностью.

— А что находится на этой стороне? В смысле, туннель же соединяет что-то с чем-то? Должна быть практическая польза. А по карте справа нет никаких деревень и городов.

— Когда ты всё успеваешь, Сяо Хун? И карту она посмотрела, и корабли заметила, и подсчитала… — по-стариковски притворно пробурчал Ли Шао.

— …

— Не смотри на меня такими глазами! Скажу я тебе, скажу, нет тут никакого секрета. Ну, формально есть, но фактически его каждая собака во внешней секте знает, да и в городе рядом это не то чтобы большая тайна.

— Угу.

— Там вдалеке видишь плоскогорье?

Не только я, но и прочие навострившие ушки кандидаты и кандидатки во внешние ученики повернули головы в нужную сторону и действительно обнаружили покрытое растительностью странного пепельного цвета плоскогорье, крутым уступом возвышающееся над гладью озера и маленьким ручейком в овраге, разделяющем это самое плоскогорье с холмом, сквозь который проходит «канал Ди Ма».

— Ага, вижу.

— Так вот, там находится «тайный сад» главного алхимика секты. Помимо всего прочего, это место используют для выращивания «бледного дуба». Это одно из главных сокровищ, которым известна даже за пределами провинции наша секта «Багрового Феникса».

— Отсюда и такой поток судов…

— Ну не совсем. Есть там и всякие травки, но главное, там находится уединенная резиденция Цай Дунмэй. Это, если что, имя нашей главы пика алхимиков. Фамилию, кстати, тоже запомните, ибо клан Цай в нашей секте имеет немалое влияние, да еще и количественно представлен очень широко. Не дай вам небо перейти им дорогу, сами небеса в таком случае не уберегут вас от неприятностей.

После своего предупреждения Ли Шао оставил нас и дальше глазеть по сторонам и заниматься черт знает чем на палубе, а сам удалился в свою каюту. Подумать действительно было над чем.

Тут тебе и разрушительная мощь, реальная, прошу заметить, разрушительная мощь практиков прошлого и настоящего.

И реальные размеры секты, куда мы вступили. Всё-таки до портового города, где находится так называемая «внешняя секта», еще плыть и плыть. Да напрямую через горы расстояние там смешное, километров десять-двадцать. По моим прикидкам, помощник капитана-то по горам не ходил, такие карты если где-то и есть, то уж точно не у него.

В общем, изрядно загрузил молодое поколение будущих практиков мой благодетель. Та же Бао Вэньци как присела ко мне под бок после ухода Лин Шао, так и сидит, загрузившись свалившимися на нее откровениями.

Хотя, может, это она так планирует свою стратегию в условиях, когда ее клан Бао никто и звать его никак? А может, еще о чем-то думает. Кто знает, что за черти скрыты под синевой ее нифига не узких глаз?

Впрочем, мне тоже стоило о многом подумать. Как минимум, текущий мой прогресс в медитациях по сжижению ци меня абсолютно не устраивал. Да, времени до прибытия в секту еще было прилично. Судя по карте, после выхода из туннеля есть озеро, примыкающее к горной цепи, где точно есть гавань, принадлежащая секте, но вот мы идем в город «Фэн Ян Мэн».

До которого можно пройти, лишь делая изрядный крюк по речной сети, обходящей горную гряду, прежде чем все-таки «впасть» в море. И вот в месте, где одна из речушек впадает в море, имеется удобная бухта и тот самый город, куда нам и нужно. Между прочим, название переводится с местного как «ворота феникса».

Так вот, идти туда далеко не один день и даже не неделю, но уж точно не вечность. А вот с местными культиваторами, пылесосящими всю область вокруг корабля чуть ли не круглые сутки, достигнуть значимого прогресса во вменяемые сроки было вот вообще нереальной задачей.

То есть ци, конечно, сжижалось, но для этого также приходилось наращивать объем, иначе «давление» нагнетать не получалось. И если сам процесс наращивания элементарный, ловишь свободную «ЦИ», запихиваешь в организм. Тело впитывает то, что ты запихнула, и с потерями где-то в треть производит собственную ци.

И если насчет потерь есть сомнения. Может, оно на какие-то свои нужды тушки Сяо Хун уходит? То вот нехватка «ци» во внешнем мире раздражала. И главное, решение было, пусть крайне неаппетитное и сомнительное в долгосрочной перспективе, но на текущий момент, по ходу, безальтернативное, но все-таки оно имелось.

Другое дело, что у пилюль из женьшеня, или там мазь из женьшеня, а пилюли из чего-то другого. Впрочем, не важно. Так вот, у них есть накапливающийся вред, но, что самое важное, их количество ограниченно. Хватит ли оного на достижения второго уровня культивации — очень большой вопрос. Притом зависящий от множества факторов. Начать стоило с того, что нужно определиться, до какой степени сжижать свою ци и сколько ее вообще должно быть для комфортного или хотя бы сносного существования на этом самом втором ранге.

Тем временем квадратная ладья, на которой мы путешествовали, прошла рукотворный участок канала и вошла в просторы бывшего туннеля. Что позволило увидеть намного больше подробностей.

Если издалека все выглядело так, будто лазер, плазма или что-то другое проплавило стенки буквально вчера. Ну, может, две недели назад, то вблизи была заметна эрозия от воздействия ветра и особенно воды.

Впрочем, тут, как и обещал, нарисовался Лин Шао. Вернее, степенно вышел из своей каюты к изнывающим от нетерпения подросткам и не очень.

К примеру, той же Сунь Ли явно было не четырнадцать, ей и шестнадцать дать можно было с большой натяжкой. И далеко не факт, что без моих «ситских штучек» во время тренировки, да и вообще самого формата сражения безоружного с вооруженным вышло бы победить эту каланчу. Вот такой вот парадокс, хотя, скорее, даже особенность вообще любой схватки в ближнем бою, которых немало. Взять ту же далеко не нулевую вероятность обоюдки в поединке с незнакомым противником, будь он хоть трижды менее квалифицированным фехтовальщиком.

Сейчас, правда, сия «мудрая степенная женщина» вместе с остальными с широко открытыми глазами слушала объяснения старшего брата по секте по поводу особенностей эрозии в зависимости от климата местности и кривизны поверхности. И, судя по тому, как он всё подробно объяснял, становилось понятно, что это действительно важные знания для любого практика.

— Запомните, если видите вот такие полосы на стесанном камне, а вокруг не пустыня, то можете расслабиться. Тот, кто это сделал, уже точно далеко, если вообще коптит небо. Но вот в пустыне или на высокогорье при низкой влажности. Последнее редкость, но случается. Так вот, в этих местах данным признакам веры нет. Смотреть надо на совершенно другое, но я бы рекомендовал сначала проверять окрестности, иначе, пока будете разглядывать, то вас могут и грохнуть. Уж слишком там муторно искать соответствующие признаки.

— Понятно, почтенный старший брат, а часто бывают миссии в пустыне?

— Тут скорее от практика зависит, ну и от особенностей культивации и кошелька. Иной раз огненный практик, бродя по пустыне, достигнет новой стадии культивации в разы быстрее, чем сидя в пещере на драконьей жиле. Или, если есть знакомый алхимик, то можно отправиться туда за материалами для пилюль…

— А обязательные задания секты?

— Нет, такого быть не может, если только не будет чего-то экстраординарного, и тогда вообще всех свободных практиков соберут. На моей памяти такое было, когда пришел косяк карпов с другого континента и все ломанулись в море их ловить.

Тут в нашу высокодуховную беседу вмешался Бао Син.

— А это нормально, что со стороны плоскогорья повалил черный дым? — парень показал на небо над ущельем, которое действительно было перечеркнуто черными клубами, тянущимися с востока на запад, то есть со стороны плоскогорья.

— Нет, это определенно не нормально. Я бы даже сказал, очень и очень тревожно. Конечно, есть вариант, что сама Цай Дунмэй или кто-то из ее личных учеников варит что-то особо забористое и уникальное... Но, учитывая, что такого эффекта на моей памяти ни от одной пилюли, мази или эликсира при приготовлении не наблюдалось...

— Вы предполагаете, что этот дым — следствие пожара в особняке главы пика алхимиков?

— Да, вероятность этого очень высока. Причем вряд ли все ограничилось обычным пламенем. Алхимики, конечно, редко могут похвастать эпичными техниками и личной силой, но то в пределах ранга, а так сообразить технику «стремительный горный поток» или взять пламя под контроль сможет любой пик первого ранга, а уж второй и тем более глава пика и подавно.

— В любом случае мы помочь ничем не сможем, да и наверняка на месте уже все высокое начальство, и все необходимые решения уже приняты.

— Сяо Хун, если под высоким начальством ты имеешь в виду хозяйку особняка, то, вероятнее всего, ты права. Ну а так имей в виду, что каждый пик-павильон очень самодостаточен, горд и суверенен. То есть вмешательства главы и уж тем более других пиков те же алхимики будут избегать до тех пор, пока под ними буквально не рухнут горы или их не начнет вырезать другая секта.

— Ничего себе, какие страсти, такую особенность просто необходимо учитывать. Спасибо за вашу мудрость, почтенный старший брат.

— Это еще что, вот когда пик остается без хозяйки, вот тогда действительно начинаются страсти.

— Наверняка за этим стоит какая-то история. Расскажите!

— Ну, это случилось лет двадцать назад ориентировочно, точно никто не знает. В общем, в одной экспедиции на другой континент сгинула вместе с личной ученицей глава пика мечников. Так это привело к такому хаосу и анархии, что в течение года они не смогли сорганизоваться, образовав натуральные банды. В общем, всё скатилось к грабежу и вымогательству других пиков, пока патриарх не договорился со всеми пиками и своей волей не назначил главой пика меча Юй Иммоу. Хотя тому пришлось сжечь больше половины опустившихся до разбоя бывших основных учеников, внешних вроде целиком набирать пришлось заново.

— Жуть, как так-то.

— А чего ты хотела, Сяо Хун, они наверняка знали, на что шли. Да и если бы глава не принял меры, то нас бы могли за такие порядки к темным сектам причислить, и поверь, тогда было бы еще хуже. — мрачно закончил Лин Шао. К тому моменту я уже поглаживала дрожащую Вэньци по спине, да и остальные кандидаты были весьма бледны.

Глава 19

Я внимательно наблюдала за лицами и жестами будущих практиков и своих братьев и сестер по секте Багрового Феникса. Похоже, что они только сейчас начали что-то понимать о реальной жизни идущих путем совершенствования, а не этих сказочек для наивных детей.

И что тут можно было сказать? Вот так вот осознать, во что именно ты ввязываешься, когда все, ну или почти все Рубиконы уже перейдены, — оно, конечно, страшно.

С другой стороны, глупость наказуема, никто не тянул их в культиваторы насильно. Уж что я успела понять за недолгое время работы с Ци, так это то, что определить решимость кандидата по ней элементарно. Потому какие бы дополнительные критерии ни были у экзаменатора, но все без исключения будущие практики сами избрали для себя такую судьбу.

Тем не менее по реакции на речь Лин Шао мне стало очевидно, что если к тому, чтобы отстаивать свою жизнь острием клинка, большинство было готово, то вот того, чтобы сдохнуть просто потому, что так сложились обстоятельства и политическая конъюнктура, — нет. Сложно за это осуждать вчерашних деревенских девченок и пацанов.

Хотя в данной ситуации были и плюсы. Страх, как известно, показывает человека лучше всего, срывает маски и обнажает душу, давая очень редкую возможность прямо сейчас понять, что за человек передо мной и как он поведет себя в трудный момент. Конечно же, это лишь отправная точка, по которой крайне глупо судить о человеке в целом, но вот понять, чего ждать от возможного соратника в ситуации жизни и смерти, таким образом можно.

Банальный психологический тест, который позволяет определить, к какому типу личностей принадлежит конкретный человек. Валера знал, что подобное практикуют военные всего мира. Его мира, понятное дело.

Ясное дело, что сейчас ситуация другая. Но определить, кто инстинктивно приготовился драться, кто застыл в ступоре, а кто инстинктивно начал искать пути отступления, всё же было возможно. И если в мире современной войны все подтипы людей более-менее применимы, то вот в профессии культиватора те, кто застыл в ступоре, — это гарантированные трупы.

Потому ту же Сунь Ли как возможную напарницу я теперь не рассматриваю. Только если ситуационно, для массовки и на безрыбье. А вот с Бао Вэньци работать можно. Хотя лично я ожидала от «подтипа любимой избалованной младшей сестренки» несколько другой реакции, но так даже проще. Побороть «инстинкт бежать» научиться гораздо легче, чем с бездумным желанием полезть в драку на превосходящие силы.

Ну и судя по тому, как девушка отреагировала на мои прикосновения, сразу же собравшись, то я бы даже сказала, что это прям идеальный материал для работы. Что в целом неплохо, ибо тех же парней в качестве напарника использовать глупо, у них если и не всегда в таком возрасте гормоны вместо мозгов, то вот на охоте и в бою так точно. Оглянуться не успеешь, как окажешься в коленно-локтевой с задранной юбкой.

Впрочем, долго бледные лица не продержались, фактически вся ситуация не заняла и десяти секунд. И тем не менее и мне, и состоявшимся практикам этого хватило для того, чтобы сделать определенные выводы. Хотя, конечно, было бы интересно послушать чужие мысли по этому поводу, но делиться соображениями с одной девочкой-подростком явно никто из видевших всякое дерьмо мужиков не собирался.

Тем временем народ начал расходиться. Ну насколько это определение вообще может соответствовать истине на корабле, весьма далеком от размеров даже современного метеора, не говоря уж о топовых лайнерах из мира Валеры. Так-то из всех помещений там пара кают и кубрик, занятые взрослыми совершенствующимися, и камбуз кока, плюс трюм. Палуба тоже своею площадью мало кого в состоянии впечатлить, по крайней мере в позитивном смысле. В общем, особо не разгуляешься.

И хоть и был резон переговорить с каждым для закрепления «руководящей линии партии». То есть, конечно же, авторитета и права представлять общие интересы для одной маленькой А-Хун, но мое присутствие для моей будущей напарницы и текущей грелки было гораздо важнее.

И да, вынуждена признать, но из-за чертовой росы-утреннего тумана та, кто обнимает под одеялом, это даже важнее, чем будущая напарница. Поскольку приключения и путешествия где-то там, может, еще и не наступят, а вот простыть из-за сырости и ночной прохлады можно прямо тут, не сходя с места!

— Сяо Хун, что ты о словах Лин Шао?

— А что тут думать, если он прав по поводу возможности объявления темной сектой, то выбор у них был невелик.

— Так думаешь?

— Сама посуди, верхушка секты вряд ли бы сдюжила противостояние со всей империей, следовательно, пришлось бы срываться с места и уходить в неизвестность…

— Звучит правдоподобно.

— Ну вот и на кой всё это почтенным старцам? Если уж можно самим перебить кучку маргиналов и возглавляемых ими слабосилков.

— Ты считаешь внешних учеников слабыми?

— В масштабе организации, контролирующей всю провинцию? Да. Относительно нас с тобой — нет.

— И не поспоришь.

— Вот и не надо спорить. Есть вещи поинтереснее. Достаю из-под одежды пенал с нефритовыми табличками.

— Что это?

Я самодовольно усмехаюсь, чуть прикрывая глаза. Как говорят в одной далекой северной стране, это «Рояль». То есть нечестное преимущество относительно основной массы других кандидатов.

— И как у тебя это оказалось? Что с этим нужно делать? И в чем нечестность преимущества, оно имеет какое-то отношение к темным сектам? Да? — напряглась моя собеседница.

— Ха-ха-ха, нет, конечно. Откуда бы я взяла что-то такое? Где обычная крестьянская девушка и где темные секты? Мы по жизни могли бы пересечься, только если бы меня в жертву приносили.

— Не говори так, — надулась Бао Вэньци.

— Хорошо, не буду. Сказав это, я обняла эту кавайку, чему она явно была довольна. А всё почему? Уверена, дело в том, что ее мало обнимали. То, что я и сама изображала милые реакции на ее слова и подозрения, тут абсолютно ни при чем. Точно-точно!

Но все хорошее заканчивается, потому немного пожамкав мою ношу. Так-то действительно ношу, ибо я собралась поделиться с ней своим роялем, практически прапаравозить. Хотя данный геймерский термин несколько не соответствует нашей ситуации, но лучшего придумать не получилось.

Поэтому я прервала свое увлекательное занятие, разорвав обнимашки, и действительно приступила к объяснению того, что это за штуки такие — нефритовые пластины.

Само собой, не забыла рассказать и о том, как они вообще оказались у меня. Что, естественно, вызвало у моей собеседницы уйму различных теорий и подозрений, услышь которые Лин Шао, то, вероятнее всего, сам бы утопился со стыда, что там фигурировала его персона.

Но так или иначе, таблички были вместе со знаниями, которые с них можно было получить. И терять время было бы с нашей стороны преступно. Нет, кое-что я и сама могла объяснить, но те же навыки работы с «Ци», когда их загружаешь в мозг, нарабатываются практически мгновенно. Ну ладно-ладно, не мгновенно, но переход от теории к практике происходит гораздо быстрее, чем если все объяснять словами.

Посудите сами, в самых простых случаях я распиналась полтора часа, притом это была чистой воды справочная информация о том, что на каждой из семнадцати пластин «записано». Страшно представить, сколько времени ушло бы на банальный пересказ всего содержимого, а уж чтобы этому научить… Ну, я так полагаю, материала там примерно как в школьном курсе по химии, физике и биологии, если не больше. В общем, потратить ци было проще.

Кстати, по поводу энергии, выяснилась любопытная деталь. Моя сила оказалась в большинстве моментов мощнее, чем у Вэньци. И дело не только в том, что я уже культивирую. На то же получение знаний у моей подруги энергии сейчас уходило больше, чем у меня в самом начале. Процентов на двадцать, наверное.

Впрочем, ей было гораздо легче. Все-таки на данный момент взрослые практики не медитировали, что позволило мне заниматься накоплением ци, которой я на первом этапе поделилась с девушкой. И это дало ей возможность загнать в подкорку знания из всех нефритовых табличек. Конечно, между тем, чтобы помнить и понимать, большая разница, но я и сама так-то далеко не все разобрала, тупо времени не хватило бы.

В процессе заметила, что вдвоем та же медитация идет гораздо веселее. Хотя, возможно, дело было в том, что ци мы собирали по очереди. Две минуты одна, две — вторая, и даже под конец умудрялись переговариваться в процессе.

Кстати о самом сборе энергии из внешней среды. Хотелось бы мне сказать, что я прям ультрагений и всё в том же духе, но нет. Тут и без меня придумали собрать нечто вроде решетки радара из собственной энергии и крутить ее вокруг себя, таким образом улавливая частички энергии из воздуха. Правда, это в нашем с Вэньци случае оно выглядело так, а вот у внешних учеников была конструкция размером с загоризонтную РЛС, которая, крутясь вокруг своей оси, пылесосила округу метров на пятьдесят. Что даже сравнивать с моим недометром было как-то грустно.

Тем временем наше судно встало у берега. Там как раз было подходящее место: поле с кустиками и очаг для костров. Я так поняла, что такие вот места являются традиционными местами для привалов для речных судов, подобных нашему. Не знаю уж, сделано это именно для экспедиций за кандидатами или же для кораблей секты, а может, вообще для любого, но, скорее всего, последнее.

Находящиеся на борту были безмерно рады возможности сойти на землю, размять косточки, посетить кустики. Последнее, кстати, очень выигрывало в плане комфорта в сравнении с тем, чтобы гадить в реку с качающейся палубы. Вот прям в разы комфортнее. А уж деревенский туалет такого же типа, как был за домом семейства Сяо, теперь вообще воспринимался как дар богов!

Само собой, сопровождать мою подругу до кустиков я не стала. Да, так мы бы стали ближе, но какой ценой? Нет, к такому я пока не готова. Она, походу, тоже. Да и стоило дать ей немного повариться в своих мыслях и вообще стараться не перегружать своим присутствием. Девушка должна понимать, что мое общество — это именно ее собственный осознанный выбор, а не навязано обстоятельствами или мной.

Хотя по факту это именно обстоятельства так сложились, но не стоит доводить до осознания этой истины. Ну или хотя бы убедить в том, что есть альтернатива в виде одиночества, не навязывая свое общество. Люди вообще крайне плохо относятся к ситуации, когда у них нет выбора.

Впрочем, о том, что сегодня состоится тренировка, я предупредила, а вот о том, что неплохо было бы переодеться в более подходящую одежду и обувь, если таковая есть, нет. В конце концов, она не маленькая девочка, а я не ее мама, чтобы сопли подтирать. Ну и насколько я поняла, то подобную заботу та бы восприняла несколько неоднозначно, если не сказать хуже.

Сама же я решила все-таки сменить одежку, благо запас был. Хотя, честно говоря, ситуация с увеличением количества шмоток, кои так-то именно мне придется потом стирать, меня не очень вдохновляла. Но что поделать, кому сейчас легко? Уж точно не одной бедной несчастной девочке-подростку по имени Сяо Хун!

Нет, был, конечно, вариант нахреначиться благовониями и носить один комплект все путешествие, кое-кто именно так и сделал. Но имеющиеся у меня пузырьки были не шибко резкими, зато их можно было выгодно обменять на деньги. Я их и взяла-то как раз за этим в таком количестве. Ну а что, весят немного, а стоят раз в сто больше, если менять на серебро по более-менее адекватному курсу. Это я еще когда планировала побег специально у одного торговца узнавала.

Как же давно это было... Вот вроде только недавно покинула деревню, а такое чувство, что прошла целая эпоха!

В придачу к мужским штанам надела вполне себе женский верх, ну и пояс от какой-то юбки. Все это добро было веселенькой васильковой расцветки. Нет, вру, пояс темнее, как и что-то типа шарфа на шею. Прохладненько тут вечерами на ветру, не стоит искушать судьбу. Да и палкой по шее так будет получить менее болезненно.

В этот раз на берег можно было попасть, не снимая обувь, ибо теперь имелся трап. Да и сам корабль, в отличие от прошлого раза, стоял не в полусотне метров от суши. Потому в лагерь я добралась довольно быстро и без лишних сложностей. Успела даже понаблюдать за тем, как наш повар занимается подготовкой какого-то гуся к прожарке на вертеле. Зрелище крайне противоречивое в плане аппетитности, но есть в нем что-то такое привлекательное с оттенком первобытного варварства.

Шалаш, кстати, тоже был. Ну как был, будет, ибо материала вокруг меньше, все-таки другая местность. Того же леса вокруг, считай, и нет, только кучка рощ, где набрать сухих веток даже на такое строение — задача не быстрая. Как показала деятельность паренька с фамилией Син. Не знаю, чем уж он так проштрафился, что вынужден убивать свое время и силы перед тренировкой на это не самое полезное занятие?

Те же бревна для сидения внешние ученики притаскивают сами. Хотя это может быть связано с тем, что на данный момент это не по силам никому из имеющихся в их распоряжении кандидатов. Черт его знает, с этим псевдокитайским менталитетом такое было бы вот ни разу не удивительно.

Ну и не очень ясно, зачем этот самый шатер на самом деле нужен. Как я поняла, что Лин Шао, что остальные культиваторы в прошлые разы всегда спали под открытым небом. Не то чтобы это было жизненно необходимо, но любопытство оно такое.

Пока суть да дело, появилась и Бао Вэньци. Причем в этот раз по ее виду можно было легко определить, насколько ее укатали новые впечатления последних суток. Даже несмотря на то, что ее одежда была в полном порядке, но вот лицо и походка явно выдавали усталость.

— Можно я тут с тобой посижу?

— Да, конечно, на этом бревне еще достаточно места.

После чего девушка устроилась у меня под боком. Ну а пока гуся фаршировали яблоками, она умудрилась задремать, привалившись на мое плечо. Что наверняка смотрелось забавно, ибо моя подруга пусть и ненамного, но превосходила меня по росту, да и вообще по всему. В конце концов, в отличие от нее, несчастной Сяо Хун, то бишь мне, приходилось существовать на рисе, воде и овощах.

Наконец время ожидания подошло к концу, и пришло время тренировки. А жаль! Сидеть так было довольно уютно. Но пришлось расталкивать подругу, когда появился Лин Шао с Чжан Фэем на прицепе. Последний нес восемь деревнянных мечей, изображающих прямой цзянь, классический для этих мест.

И пусть в прошлый раз я не обратила внимания. Ну, что так-то и неудивительно, ибо устала, двое суток без сна, плюс еще и сражение в режиме «безоружная против вооруженной»… Так вот, все, кроме одного цзяня, были исполнены плюс-минус одинаково. А вот один был четко сделан под мою руку. Это отражалось в меньшем размере, другой рукояти, да и всякие украшательства и красивости имелись. В общем, любому бы хватило взгляда, чтобы определить тот факт, что я на особом счету. Конечно, всем, кто путешествовал со мной на корабле, это вроде как и так должно было быть очевидно…

Но, честно признаюсь, такое вот особое отношение порядком напрягало. Я все-таки знаю местные традиции. И дело не в классическом «подлизывай верхнему, сри на нижнего». Тут меня никто не заставлял, но вот тот случай, когда «падающего пни», с учетом того, что мое положение по сути держится исключительно на милом поведении…

Оно, конечно, все забавно смотрится со стороны, но вот когда оно лично с тобой, вообще не прикольно. Потому, наверное, и восприняла с такой готовностью Вэньци. Насчет которой у меня вот вообще нет сомнений, стоит на горизонте замаячить кому-нибудь авторитетному, к кому можно прислониться, и она кинет меня быстрее, чем я успею проклясть небеса.

— Кандидаты, пришло время тренировок. Быстрее поднимайтесь за мной, не заставляйте почтенного старшего брата Лин Шао ждать!

Глава 20

Идиотов, чтобы проигнорировать приказ Чжан Фэя, среди нас не оказалось, и кандидаты потянулись вслед за парочкой наставников до более-менее ровной площадки, выбранной для сегодняшней тренировки.

— Итак, вы уже, несомненно, получили некоторую практику индивидуальных поединков и наставили друг другу немало синяков, а кое-кто и переломов. Так что, я считаю, стоит разбавить это некоторым количеством теории, не правда ли, брат Фэй?

— Ваш опыт гораздо больше моего, брат Лин Шао, я просто пытался выбить лишнюю дурь из голов будущих культиваторов…

— Будем считать, что ты справился. И так, начнем с самого важного, с основ. Я не буду грузить вас философией и глубокими размышлениями, как наставники в секте. Не потому, что это неважно или неэффективно, а потому, что для достижения результата потребуется время, которого у вас нет.

— ...— Никто не осмелился произнести этот вопрос вслух, но любой, кто мог видеть, понял, о чём все думали. «Как это нет?» — словно было написано большими буквами прямо на лицах.

— Да-да, действительно нет. Все дело в том, что иерархия секты Багрового Феникса, как и многих других, во многом опирается на боевые качества. И именно от их проверки по прибытию во многом будет зависеть ваше будущее.

— Именно поэтому я и заставлял кандидатов драться, чтобы научить их терпеть бой и чтобы они смогли показать свою волю в поединке…

— И ты прекрасно справился, брат Фэй, но дальше я сам. Только глухой бы не услышал в тоне Лин Шао то, насколько «прекрасно», по его мнению, справился его временный подчиненный. Но все предпочли сделать вид, что ничего такого не заметили, включая главным образом самого обвиняемого.

— Спасибо, старший, тогда я пойду?

— Раздай для начала макеты цзяней кандидатам, а потом можешь идти туда, куда тебе надо, — с раздражением бросил Лин Шао, явно давая понять свое отношение.

Ну, варианта отказаться тут явно не предполагалось, потому Чжан Фэю ничего не оставалось, как начать исполнять это указание. Как бы всё это не унижало его псевдокитайское достоинство. Хотя, может быть, это мне так показалось, а ему такое нормально? Восточный деспотизм — дело темное… Благо нас было всего восемь человек, а не сотня, и подойти к каждому для вручения меча не являлось прям совсем уж издевательством. И да, Вэньци тоже получила деревянный цзянь, что при всей логичности противоречило моему личному опыту, да и тот же Бао Син изрядно удивился, если не сказать обиделся. Впрочем, его настроение вообще не волновало ни наставников, ни мою подругу. Подождав, пока брат по секте закончит работу и направится прочь, Лин Шао решил продолжить учить нас уму-разуму.

— Итак, теория. Самое главное, что должен уяснить начинающий фехтовальщик, это дистанция. Поясню на примере. Сяо Хун и Сунь Ли, выйдете вперед и встаньте напротив друг друга.

Переглянувшись между собой, мы с дылдой, пожав плечами, именно это и сделали.

— Отлично, теперь все обратите внимание на расстояние между бойцами. Девочки, вытяните друг другу руку с оружием.

Я так и сделала, с раздражением отметив оказавшийся психологически некомфортно близко кончик деревянного меча оппонентки.

— Итак, обратите внимание, что даже вытянув руку, Сунь Ли потребуется сделать шаг для того, чтобы достать Сяо Хун. Пока у вас достаточно концентрации, это является идеальной дистанцией для спринга, позволяющей в принципе реализовывать какую-либо победную стратегию, кроме клинча. А теперь решающий вопрос: кому такая расстановка наиболее выгодна?

— Сунь Ли… — послышалось невнятное бормотание от кандидатов.

— Нет. И в таком суждении кроется отличие опытного фехтовальщика или гениального новичка от обычной посредственности, только-только взявшей в руки клинок. Посмотрите на то, какое огромное расстояние от кончика меча А-Хун до тела ее соперницы. Если бы она стояла на шаг или полтора ближе, то Сунь Ли все еще оставалась бы в полной безопасности, но вот сама могла бы достать…

— То есть получается, такая дистанция наиболее выгодна Сяо Хун? — пробормотал Ба Син.

— Да, потому что такое расстояние заставляет Сунь Ли пытаться сблизиться.

— Но ведь Сяо Хун тоже не может достать противницу?…

— Не может, но есть одно большое «но». Если бы дистанция была меньше, то Сяо Хун все время была бы под угрозой получения удара, а вот для того, чтобы достать Сунь Ли, ей все еще пришлось бы прикладывать усилия.

— А если приблизиться настолько, чтобы и Сунь Ли оказалась все время под ударом?

— Ты думаешь в верном направлении, Вэньци! Если речь идет о смертельной дуэли на мечах без использования техник, то эта стратегия бы почти полностью нивелировала преимущество Сунь Ли в телосложении. Проблема в том, что ситуации, в которых такое можно реализовать, чрезвычайно редки. К тому же у нее есть один существенный минус, которым и руководствовалась А-Хун. Верно?

— Да, старший брат Лин Шао. Я не могу предсказать действия Сунь Ли, а это очень важно при организации обороны на сверхблизком расстоянии.

— Всё верно. Это вообще проблема сражения с любым человеком, с которым вы до этого не спаринговались, особенно если вы не знаете, какой стиль ведения боя, удары и приемы тот предпочитает. И вот пока вы это не «разведали», то для предотвращения урона по вашей тушке лучше всего держать дистанцию, что и делает А-Хун.

— Получается, Сяо Хун — гений фехтования?

— Да, иначе не объяснить, почему при отсутствии обучения она использует совсем неочевидные приемы, стойки и стратегии. А отсутствие обучения и реального опыта видно по наличию тех же дыр в ее защите, да и сами приемы довольно специфические… Кхм. Так о чем я? Ах да, о «разведке». Так вот, в реальном бою это второе по важности умение, определяющее победителя. В турнирах оно не так важно, поскольку есть возможность проанализировать стиль боя противника заранее, в спокойной обстановке. Именно из-за недостатка данного навыка большинство схваток новичков оканчиваются ничьей, иначе говоря, обоюдной смертью.

— А?

— Да-да. Я даже больше скажу, это наиболее частая причина гибели мастера в реальном бою. Ну, в купе с гордыней. Когда мастер недоразведал стиль неопытного соперника или же тот сделал что-то такое, чего нормальный фехтовальщик в здравом уме бы не придумал. Особенно этим страдают гении меча.

— И тем не менее это дает Сяо Хун огромное преимущество перед другими практиками… — едва слышно пробормотала Вэньци.

— Едва ли. Даже если сравнивать только боевые качества, то у практиков существуют техники, и у прирожденных фехтовальщиков с ними обычно всё довольно специфически, но об этом когда-нибудь потом. Так у А-Хун еще и не самая подходящая комплекция. Взгляните на ее рост и длину конечностей. А теперь прикиньте радиус атаки мечом, и он окажется одним из самых маленьких среди собравшихся. Чтобы это перебить, нужно или подавляющее превосходство в навыках, или более высокая ступень культивации. Хотя конкретно сейчас Сяо Хун имеет шансы против любого, кто не обучался фехтованию хотя бы несколько лет или не является таким же гением, как она.

— То есть ее преимущество временно?

— Да, если, конечно, вы не будете стоять на месте. С другой стороны, у нее будет возможность сконцентрировать свои усилия на тех же техниках, потратив на это то время, пока вы учитесь фехтованию.

— Несправедливо…

— А что делать? Жизнь вообще несправедлива. К примеру, любой выходец из клана, скорее всего, уделает Сяо Хун в поединке один на один, то есть будет иметь все те же преимущества против вас, что и она. Только вот без недостатков. Но помните, тяжелый труд может возвысить вас и над ними, вам нужно просто больше тренироваться!

— Да, старший брат! — грянул воодушевленный хор голосов. Ну, в основном воодушевленный.

На этом минутка просвещения окончилась, и Лин Шао разбил участников на пары для отработки. Правда, он забыл несколько вещей.

Во-первых, не сказал ничего про отработку, видимо, полагая это само собой разумеющимся, ну или руководствуясь правилом «захочет — поймет, ну а коли нет, то и незачем тратить свои силы и время на дураков». Что же, вполне здравая позиция, особенно с учетом менталитета.

Во-вторых, о контроле за схватками тоже речи не шло. Что было очевидно уже сейчас. Как минимум лично я не очень понимала, как бы стала следить одновременно за четырьмя поединками, стоя к трем из них спиной.

В целом данная ситуация меня касалась мало, потому я предпочла это проигнорировать и сосредоточиться на своей нынешней противнице-ученице, коей волею брата по секте выступила Бао Вэньци. Тем более что она была полна решимости что-то там себе или мне доказать, потому честно пыталась сохранять дистанцию и анализировать мои действия.

— Слушай, незачем так напрягаться, мы можем вдвое снизить скорость, так тебе будет проще.

— Но это будет не по-настоящему?

— Почему же? Мы же не реакцию твою проверяем, ты учишься, как именно строить свой поединок. Привыкаешь правильно держать меч, стоять... Если уменьшить скорость, то качество тренировки только увеличится.

— Ну давай попробуем...

— Кстати, ты опять поставила ноги на одной линии...

— Ой!

— Вот тебе и «ой». И не сжимай так сильно рукоять, я же показала, как нужно.

— Ррр!

— Да-да, я знаю, что это бесит, но неужели ты думаешь, что реальный противник будет делать тебе комплименты? Эмоции должны усиливать удар, но не влиять на твой разум!

— ...

— Ага, вот так почти идеально. Теперь еще раз, ударила — убежала. А потом посмотрим, как у тебя будут получаться контратаки!

Тут я почувствовала спиной приближение Лин Шао, этот момент подозрительно совпал с выпадом Бао Вэньци. Какое восхитительное коварство, одобряю!

Впрочем, это не помешало мне, подставив меч, провести скользящий блок. Да еще и отвести деревянное лезвие в нужный момент, так, чтобы моя подруга не получила по пальцам, ибо гарда тут крайне слаборазвита.

— Сяо Хун, я смотрю, в тебе еще и скрыт талант учителя!

— Ну что вы, старший брат, какой талант? Просто эта девушка из семьи Бао стала моей подругой, вот я чутка и помогаю ей отработать на практике то, что вы сегодня объясняли.

— Взаимопомощь — очень важное качество для идущей путем совершенствования.

— Спасибо, наставник.

— Но подошел я не затем, чтобы делать тебе комплименты. Я заметил, как твои ноги проскальзывают на траве, это не дело. Ты должна проводить «Ци» через ноги в землю, когда не уверена в качестве сцепления с поверхностью. Потренируйся делать это прямо сейчас. Думаю, ты уже поняла, насколько данный простейший навык необходим в поединке за пределами подготовленной площадки.

— Ваша мудрость может посоперничать только с щедростью, мастер! Я сейчас же приступлю.

— Я не мастер, но давай отрабатывай, можешь даже поделиться моей щедростью со своей подружкой, я не против, ВСЕЙ щедростью. Но только с подружкой, остальных учить не надо.

— Так точно, старший Лин Шао.

Наблюдая за тем, как благодетель уходит, я не упустила возможности слегка шлепнуть кончиком лезвия задумавшуюся Бао Вэньци по попке.

— О чем думаешь?

— Так получается, ты до этого сильно рисковала, давая мне доступ к нефритовым табличкам.

— Получается, так.

— А я ведь думала, тебя попросили…

— Пфф, тоже мне великого полета птица, чтобы за тебя просили.

— Но как же…

— А никак, я решила, я сделала.

— Но почему?

— Ну знаешь ли, после того как мы провели ночь в одной постели…

— Уииии, — тихо пропищала Вэньци.

— Ахахаха! Ух, видела бы ты свое лицо, — проговорила я, убирая лицо и разгибаясь после того, как мех меня отпустил.

— Не шути так больше.

— А я не шутила, мы спали под одним одеялом.

— Кстати, что это за штука, которую ты подложила вместо соломы или кровати, никогда такого не видела.

— Ну, это матрас, чтоб мягче спать. Я тоже в этом мире такого не видела. Но не думаю, что я первая до такого додумалась.

— Крайне удобная штука, потом дашь рассмотреть получше, я хочу себе такой же.

— Нет проблем, могу даже продолжать делиться, только достань свое одеяло.

— Ок, всё будет. И… спасибо. — очевидно, благодаря не только и даже не столько за матрас, прошептала девушка.

— Ой, не смущай меня. Лучше давай продолжим тренировку, иначе мясо продолжит откладываться на теле вместо преобразования в мышцы, и совсем не факт, что оно, как и раньше, отложится у тебя в правильных местах. — Намекающе пошевелила бровями, похлопав ладошкой по плоской части деревянного лезвия цзяня, которое не так давно весьма звонко шлепнуло одну представительницу семьи Бао по пятой точке.

— А тебе бы не помешало немного мяса в правильных местах! — показала язык девушка, вставая в стойку.

— Думаю, ты права, но я, пожалуй, потерплю с этим как минимум до конца нашего путешествия.

Договорив, я обозначаю атаку, затем медленно делаю укол, позволяя Вэньци придумать, как на это реагировать.

Та в свою очередь сбивает меч и пытается контратаковать, зеркалю и делаю полшага назад. Затем снова повторяю вариант с уколом, получаю аналогичный ответ, полшага назад. Но в этот раз моя противница тянется за мной, я провожу «связывание», то есть прокручиваю, я принимаю ее атаку на лезвие и прокручиваю в соединении, слегка толкая.

Естественно, сделано было это не просто так, а потому, что подруга опять забыла, как правильно ставить ноги, и этот самый толчок приводит к тому, что она нифига не элегантно плюхается на пятую точку. С обиженной моськой.

— Еще раз! И не смотри на меня так, для того, чтобы правильно ставить ноги вошло у тебя в подкорку, это было необходимо.

— И ничего я не смотрю…

— Бу-бу-бу!

Пока мы повторяем плюс-минус одно и то же, я сама в свою очередь пытаюсь не забывать пускать ци через ноги, чтобы обеспечить сцепление. Вообще, крайне неожиданный лайфхак от культиваторов. Нет, я бы и сама догадалась, в конце концов, Валера в свое время смотрел «Наруто» и читал по нему фанфики, но было бы это не сегодня и не завтра. А меж тем преимущество это более чем ощутимое, даже на нормальной поверхности. Такие комбинации можно проделать! МММ! Вкусно.

В целом мне вполне нравилось, как оно все идет. Начиная с возможности попрактиковать уколы из позиции «ключ», которая, на мой взгляд, идеально подходила для моей будущей коронки, заканчивая тем, чтобы чутка поднатаскать Вэньци. Все-таки нужно иметь хотя бы какого-то союзника и собеседника, перед которым не нужно строить из себя непонятно что. Все-таки ситуация в деревне давила на меня серьезней, чем мне казалось, ну или я не настолько интроверт, как думала.

Правда, стоит сказать, что именно для укола цзянь подходил посредственно. Все-таки этот меч в плане гарды даже близко не классический европейский полуторник, я уж молчу про шпагу с ее чашеобразной защитой руки или хотя бы перекрестьем. Но именно на это и был расчет, сомнительно, что аристократические детки сильно хороши в уколах, как и в контратаках против них. Такая себе заготовка.

Ну а то, что моя подруга тренируется против нетипичного для местных стиля, ничего страшного. Сейчас посмотрит на мои кривляния, а потом будет читать абсолютно всех влет. Еще бы нормально разобраться и отработать ускорение и усиление при помощи «Ци», но в этом плане моя подруга мне пока не помощник.

— Все закончили! — крикнул Лин Шао.

Моя соперница тут же собралась рухнуть на траву, но я не позволила, совершив рывок и ухватив за локоть.

— Пройдись немного шагом и не смей садиться, пока не успокоишь дыхание. Так мышцы быстрее адаптируются к нагрузкам. На что девушка из клана Бао с усталой улыбкой кивнула.

Вообще никакой уверенности в правдивости этого объяснения у меня не было, но вот само действие... Если для Валеры в школе оно было актуально, то, вероятно, есть в этом какая-то польза. Честно говоря, я и сама порядком устала, все-таки тушке Сяо Хун не так уж часто приходилось участвовать в чем-то настолько выматывающем.

— Сяо Хун, Бао Вэньци, вы будете сегодня мыться, стираться? — через пару минут подошла к нам Сунь Ли вместе с двумя другими девушками.

— Да, конечно. Составите нам компанию? — предварительно бросив взгляд на подругу, ответила я.

— С радостью! Мы уже присмотрели место, но нужно торопиться, пока парни еще запыхавшиеся, а то еще будут подглядывать…

— Это да, это они могут, — прокомментировала успевшая более-менее отдохнуть повеселевшая девушка из семейства Бао.

— Тогда поспешим! Лично мне еще нужно выбрать, во что переодеться… — согласное гудение показывало, что что-то не меняется вне зависимости от мира, времени и культуры.

Глава 21

Естественно, грядущее мероприятие потребовало от участниц вернуться на корабль, чтобы взять всё необходимое. И было это не то чтобы просто. Как минимум нам с Вэньци пришлось героическими усилиями освободить одну из корзин с багажом, чтоб тупо не нести всё в руках. И ладно бы только одежду, грязную для стирки и чистую на смену, так еще и всякие мелочи типа бельевых веревок или мыльных орешков.

Последние, кстати, или были малоизвестны в мире Валеры, или вообще отсутствовали, потому как он о них ничего не знал. А меж тем эти прародители стирального порошка здорово упрощали жизнь деревенских девушек.

Еще больше бы эту самую жизнь упростила отмена идиотской традиции стирать белье в реке и экономия этих чертовых орешков. А то даже обидно использовать абразивы и корячиться в холодной воде, когда ничто не мешает использовать эрзац-стиральный порошок и эту самую воду нагреть.

Кстати о последнем. Поскольку нынче я не в деревне, а культиваторам на такие тонкости плевать, то одной Сяо Хун срочно нужно посетить лагерь.

— Подбери для меня чистые вещи, мне нужно срочно сбегать кое-зачем.

— Хорошо, из моих?

— Да, и прошу что-то практичное и без колокольчиков.

— И чем они тебя так раздражают…

Не дослушав бурчание подруги, сорвалась на бег, притормозив лишь у трапа. Иначе был неиллюзорный риск поплавать раньше времени, сверзнувшись с него в реку.

В результате до полянки с шалашом я добралась за рекордное время, там же нашелся и повар. Что неудивительно, наоборот, было бы странно, если бы очаг был, соблазнительные ароматы от еды были, а кока не было!

Включив на максимум свое обаяние, я приступила к выпрашиванию плитки на ци. Что довольно быстро дало соответствующий результат. Ведь никто не устоит перед милотой А-Хун, таков мой путь ши… культиватора.

— Не знаю, зачем она тебе нужна, но бери. Она на камбузе, только завтра с утра не забудь вернуть.

— Спасибо вам огромное, вы даже не представляете, как меня выручили.

— Да я чего уж там… — бессвязно смущенно пробормотал мужчина.

Не став задерживаться и смущать своего собеседника, я тотчас отправилась обратно на судно. Где довольно быстро отыскала искомое на кухне, благо мне уже доводилось неоднократно бывать и даже один раз медитировать. Потому место хранения различных ништяков, в том числе и нужного мне, я знала.

Выйдя на палубу и увидев уже собравшихся девушек, я обрадовалась, но притормозила их. Ибо они явно намылились уходить.

— Так, все вопросы потом. Нам нужна большая бадья, прихватки и относительно крупные камни. Быстрее, быстрее…

— Но зачем?

— Потом скажите мне спасибо, а сейчас побежали, бадью возьмете в трюме, прихватки на камбузе.

— Но ты же только что оттуда.

— Я замоталась и только сейчас сообразила.

Много времени на исполнение моих команд у кандидаток во внешние ученицы не потребовалось. Уже спустя пять минут все было собрано. Ну и грязные вещи оказались для удобства общей кучей брошены в деревянную емкость для воды, этот нечестивый гибрид корыта и тазика.

— Отлично, где вы там присмотрели место, показывайте. — Скомандовала я, взяв корзинку с нашими общими вещами у Вэньци, мельком глянув, есть ли там флакончик с духами. Все-таки при всем доверии к ней, ее опыт в некоторых моментах вызывал сомнение. Впрочем, похоже, я слегка переоценила избалованность девушки-подростка из старшей ветви клана Бао.

Линь Су воспользовалась предоставленной возможностью, передав честь нести край бадьи с грязными шмотками другой девушке. И выйдя вперед, чтобы вести за собой наш банно-стиральный отряд.

— Сяо Хун, я взяла нам с тобой полотенце, которое взяла у тебя в вещах. Мои родственники забыли положить мне в багаж мое.

— Ничего страшного, будем использовать одно на двоих. И да, спасибо, что взяла, я про полотенце не подумала.

— Так зачем нам камни и что у тебя зажато подмышкой?

— Придем, и всё увидишь!

— Нууу, так неинтересно…

— Бе-бе-бе, — показала язык я, после чего мы обе не выдержали и рассмеялись.

В целом атмосфера между собравшимися была легкой и позитивной. Хотя особо пообщаться в пути не получилось, ибо мы очень быстро достигли конечной точки текущего маршрута.

Оной оказалась заводь с маленьким клочком пляжа, зажатым с двух сторон густыми зарослями тростника. Ну, в данном мире у него было другое название, да и насчет точного соответствия растению из реальности Валеры есть вопросы, но это точно не камыш!

Расположившись на песочке, народ принялся переводить дыхание. Не то чтобы поклажа была невероятно тяжелой, хотя и не то чтобы легкой. Та же бадья отнюдь, будь она из пластика или хотя бы нержавейки, была бы легче и в разы менее массивной. Но, увы, данному миру до таких чудес еще очень долго, как минимум стране, в которой проживает одна уже порядком задолбавшаяся девочка-подросток по имени Сяо Хун.

— И так, поскольку все мы устали, то вы наверняка жаждете узнать, нахрена мы перли сюда камни и этот таз-переросток?

— Было бы неплохо.

— Что же, представляю вашему вниманию вещь, необходимую абсолютно любому практикующему, отправляющемуся в путешествие! — С этими словами я вытянула перед собой одолженную у кока печку на «ци».

— И что это?

— Похоже на каменную плиту.

— У нас такими староста путь от бани к дому вымостил…—Поднявшийся разноголосый гвалт делал невозможным разобрать прям все версии, но первые три фразы я услышала достаточно отчетливо.

Тихо, девочки, что вы раскудахтались. Это никакая не каменная плита. Это походный очаг! Смотрите, видите этот темный круг по центру? Сюда кладем то, что хотим разогреть. В данном случае камень. Затем нажимаем вот сюда. Поняли?

— Да.

— Нажимаем, и вуаля, засветились символы, и наш камень начал греться.

— А греем камень мы затем, чтобы?

— А греем камень мы, чтобы в бадье была теплая вода. Я сказала «вода!», так что живо наполнили это деревянное корыто.

Ну и поскольку нас было аж пять девушек, то одна А-Хун без труда смогла отлынивать от тяжелого труда, прикрываясь обязанностями руководителя. Что было очень кстати, ведь тащить бадью с водой было бы перебором для моей спины.

А так вышло, что четыре девушки легко и непринужденно дотащили заполненное грязной одеждой корыто до того места, где пляж переходил в реку, уже не так легко и непринужденно зачерпнули жидкость и наполненное оттащили назад. И всё это не потребовало от меня абсолютно никаких усилий- автоматизация!

Дальше всё было элементарно. Закинуть туда нагревшийся камень и горсть мыльных орешков, залить полфлакона духов и пусть отмокает. Конечно, пятна требуется оттирать абразивом, за неимением стиральной доски в качестве оного выступал песок, но, право слово, в горячей воде да с эрзац-стиральным порошком это гораздо проще, чем раскорячившись поперек течения в ледяной воде и без всего этого, ну, кроме песка.

К моему великому сожалению, я оказалась обладательницей самого большого количества грязных вещей. Тупо по той причине, что прошлое подобное мероприятие я пропустила, была занята получением ништяков от Лин Шао. Ну а Бао Вэнь Ци и вовсе только вчера прошла экзамен, став кандидаткой во внешние ученицы и присоединившись к числу пассажиров нашего судна.

По этой причине у меня ушло больше всех времени на стирку. Причем поняла я это еще до того, как все остальные закончили, тупо по той причине, что девочки начали стягивать с себя потные вещи, в которых они тренировались. И мне тоже потом пришлось это сделать.

Но в тот момент возникла довольно кринжовая ситуация, к которой меня моя жизнь вот вообще не готовила, и память Валеры тоже оказалась не помощницей. А все дело в том, что сижу я такая, стираю пятна от травы песочком, вся такая одетая, пусть и слегка пропотевшая, а вокруг меня тем же самым занимается четыре голых девахи.

И вот в таком вот положении чувствовала я себя крайне странно. Видимо, что-то подобное испытывали герои особенно странных порнороликов в реальности Валеры. Хотя это и не точно, но мне так кажется. Вот замучу прогресс, продвину человечество на тыщу лет вперед и проверю!

М-да, что-то мне подсказывает, это была бы самая идиотская мотивация для изобретательства и реформирования общества… Хорошо, что я не настолько амбициозна, чтобы этим заниматься.

Поскольку стирка — занятие монотонное, особого ума не требующее, то девушки, естественно, начали между собой общаться. А что еще было делать? Только сидеть на карачках, как гопницы из иномирного Питера, и трындеть друг с другом за жизнь, перетирая в сотый раз одно и то же.

Впрочем, меня это коснулось меньше. Ибо Вэньци в нашей компании новичок и до этого момента особой потребности в откровенности не испытывала, а тут как прорвало. Ну и как она могла при таком раскладе не присесть на уши бедной несчастной Сяо Хун? Верно, никак.

Не то чтобы мне это было вот совсем неинтересно. В том плане, что интернета тут не имелось, книги, вероятно, были, но не у меня, а так хоть какие-то новости.

Тут еще и накладывалось то, что мне жизненно необходимо было знать, чем дышит, о чем мечтает моя единственная подруга. Ведь если все пройдет не по плану, но в пределах допустимого, именно ей прикрывать мне спину!

Можно придумать, нафига мне знание внутренней кухни клана Бао и кто и что там из себя представляет. Да не то чтоб девушка была прям мега хорошо информирована, относительно политики так и вовсе почти нифига не знала, но, вероятно, что-то полезное из этого можно было выжать. Ну так я себя утешала, когда Вэньци рассказывала про смешные рожи, которые ее дед корчил, когда у него спину прихватило.

Но, черт возьми. Зачем, вот просто зачем мне знать имена, характеры всех гребаных жителей ее деревни? Зачем мне знать, кто, где и когда из них опозорился или что некая тетушка Джу ходит налево? Зачем мне рыбные места и их особенности рядом с этим поселением?

Просто хочется рвать и метать! Ррррр!

Впрочем, я немного отвлеклась. В целом всё было не так уж плохо. Я имею в виду, истории были смешными, интересными или хотя бы новыми. Ну а когда девушки начали стягивать с себя грязные шмотки, то тема, само собой, сместилась на то, что у кого выросло, и обсуждение парней. В общем, не те вещи, которые требовалось внимательно слушать и запоминать, чтоб не обидеть собеседника.

И должна сказать, что в плане форм кандидатки не выделялись. Не то чтоб была огромная выборка, но из пяти человек трое были плоскими досками. В эту группу входила и принадлежащая мне тушка Сяо Хун. И если у меня еще были какие-то надежды, ибо мне всего четырнадцать, то вот две другие были в этом плане, походу, безнадежны.

Само собой, если кто-то выделяется отсутствием чего-либо, то у оставшихся оно присутствует. В нашем случае присутствовало всё у Сунь Ли. Не то чтоб прям дорого-богато у нее в плане достоинств, но в сравнении с четырнадцати-шестнадцатилетними соплюхами у этой дылды-перестарка было на что посмотреть, ну и чему обвиснуть.

Лифчика в данный мир всё еще не подвезли, по крайней мере в деревнях кандидаток ни о чем подобном даже не слышали. А жаль, штука более чем актуальная, пусть и мне пока не нужная. Но ключевые слова здесь «пока» и «мне».

Потому как третья участница нашего мероприятия могла похвастаться тем, что у нее уже что-то есть и это что-то еще не обвисло. Что прямо-таки вызвало фурор среди девушек и миллион вопросов к Вэньци.

Это было в некоторой степени удивительно, поскольку я уже начала считать себя ненормальной в плане восприятия эстетики. Ну посудите сами, если нормой являются именно обвисшие формы, то я считала, что всё и всех устраивает и оно, видимо, для них красиво. Оказалось, что как минимум для собравшихся тут девушек это не так.

Тут стоит сделать ремарку, что фигурка моей подруги была, можно сказать, олицетворением того, на что бы я могла рассчитывать, если бы кто-то позаботился о том, чтобы нормально кормить Сяо Хун.

То есть рост на пару сантиметров больше, ребра не так демонстративно выпирают, попка не костлявая, а вполне себе объемная и упругая, ну и грудь с холмиками, даже скорее с холмами, которым скоро придет пора превратиться в горы.

В общем, у красотки из семьи Бао уже было за что подержаться, но вот в крестьянские стандарты красоты она еще не влезала. Тут Сунь Ли смотрелась куда как лучше, если, конечно, ее раскормить, а вот моей подруге от этого никаких плюсов, только идеальная форма шара была бы.

Ну а для аристократов она, кажется, слишком фигуристая, ну, это мое мнение. Подкрепленное, правда, подслушанной болтовней внешних учеников, но все-таки не претендующее на истину в последней инстанции.

Но все когда-нибудь кончается. Кончилась и эта чертова стирка. К тому моменту все остальные кандидатки уже веселились в заводи, а я уже была без одежды, что призывало меня немедленно присоединиться к ним, не медля ни секунды, что я и сделала.

И в целом все было круто. Нет, без шуток, поплавать, пощипать чужие пятые точки, посмеяться, самой быть ощипанной. В общем, расслабиться до полного изнеможения.

Потом я, правда, выбралась ненадолго на берег и, используя присадки, закинула десяток раскаленных камней на дно, что сделало водичку потеплее и добавило пара. После своего подвига я улеглась отмокать под бок Вэньци, абсолютно удовлетворенная.

И минут десять я валялась без каких-либо телодвижений, пялясь на небо и даже наблюдая в нем звезды. И это днем! Что было бы удивительно для мира Валеры, но абсолютно нормально в моем. Словом, мне было кайфово.

Правда, очень быстро помимо наслаждения жизнью я попыталась добавить своему занятию пользы. Для начала пытаясь освоить переделанную с огня на воду технику искры. Что в целом не составило особого труда, но и толку от управления тонкой струйкой на практике было бы немного. Во всяком случае, другого применения, кроме фокусов, смешивания коктейлей и капельного полива, я придумать не смогла.

Очевидно, что из вышеназванного только последнее имеет какой-то смысл. Поэтому я попыталась освоить что-то более актуальное.

К примеру, меня уже очень давно интересовала возможность собирать ци из воды, а не из воздуха. В методичке этого не было, но она для практиков второй ступени, да еще и с упором в огненные техники. А то, что мне нужно, явно для таких же новичков, как я, и со специализацией на водную стихию, ну или как минимум плохо пригодно для огневиков.

И в общем-то мои размышления были похожи на правду. По крайней мере, развернуть «сеть» из своей «ци» под водой оказалось ничуть не сложнее, чем в воздухе. Нюансы есть, но это именно нюансы, но они в обоих случаях есть.

Проблема была в том, что все просто и элементарно, когда ты соприкасаешься с водой, а вот когда нет… Ну не то чтобы ничего не выходит, но приходится менять подход и КПД падает. Все дело в разнице плотности. Все рвется при малейшем порыве ветра на пересечении двух сред. Что в целом, наверное, решаемая задача. Но то, что пришло мне в голову, требует гораздо более концентрированной ци или имеет меньший КПД.

Впрочем, если использовать не воздух, а, к примеру, палку или землю, то сеть через такой проводник вполне себе работает. Но хотелось бы провести полноценный эксперимент, к которому заводь, уже пропылесошенная мной на предмет внешней «ци», подходила крайне плохо.

Да и водичка, к моему величайшему сожалению, тоже остыла, кожа покрылась пупырышками, потому мне пришлось вставать, мылиться и мыться. А затем, озябшей, как зяблик, выбегать на берег и одеваться.

Последнее, кстати, кончилось довольно забавно, ибо я до этого вообще не смотрела, что там мне приготовила Вэньци. Потому, прибежав, я испытала невероятную степень охреневания, достав из корзины нечто и встретившись с ее лукавым взглядом. И да, наряд там был мой, но всегда есть чертово «НО»! Бог с тем, что это что-то типа сарафана, только короткого, но вот что-то я не припоминаю у него такого количества пестрых ленточек. Да я и в страшном сне не могла бы представить такое количество разноцветных ленточек на предмете гардероба! На мой закономерный вопрос подруга ответила «Эмм», явно показывая, что это шутка.

— Ну тебе же не нравились колокольчики, Сяо Хун!

Сил возмущаться дальше у меня не имелось, потому я стерпела самодовольную улыбку на устах Вэньци и позволила расчесать себе волосы. Сие действие было обоюдным, хотя мне было сложнее, всё-таки никто не баловал Сяо Хун до такой степени, чтобы я могла себе позволить отращивать шевелюру до задницы! А вот про мою будущую соратницу такого не скажешь.

После совершения этого ритуала я вместе с девочками наконец-то использовала бельевые веревки. Как раз стираные вещи закончили отмокать и теперь чистые и с ненавязчивым ароматом духов требовали выжимки и сушки. Чем мы и занимались до тех пор, пока, не оставив их висеть, направились в лагерь — есть.

Да-да, оказалось, что у кандидаток всё посчитано, тайминги определены, и мы вот прямо сейчас придем ровненько к ужину. Правда, пока шли, я прокляла отсутствующую у моего платья длину.

— С этого момента, знай, Вэньци, я буду носить только более длинные и более обтягивающие наряды или штаны. Последнее предпочтительнее!

— Не бурчи, Сяо Хун, да и я очень сомневаюсь, что это твое решение продержится долго. Вот встретишь красавчика из какого-нибудь клана и сразу забудешь и о своем обещании, и обо мне.

— Не думаю, да и вообще не буду я никого добиваться и к кому-либо подстраиваться и пристраиваться. Потому если я и поменяю свое мнение, то уж точно не чтобы впечатлить своими обтянутыми кожей костями очередного благородного придурка.

— Очередного! Я чего-то о тебе не знаю?

— Ой, не придирайся к словам, ты прекрасно знаешь, что в моей деревне, чтобы найти аристократа, его пришлось бы выдумать.

Так, с шутливыми перепалками, мы и добрались до лагеря. Где уже ждал своего часа фаршированный яблоками гусь. И, стоит сказать, дождался.

Оголодавшие кандидатки набросились на бедную птичку, сожрав его за считанные минуты! К счастью, птица оказалась не одна, иначе мужской половине нашего отряда не досталось бы ни кусочка.

Глава 22

На следующее утро я проснулась в скверном, если не сказать отвратительном настроении и, поправив одеяло Вэнь Ци, вылезла из кровати. Ну как кровати — гнезда? Лежбища? Хрен его знает, что это, но больше я в подобном спать не буду.

А всё началось с невинного предложения Сунь Ли не отшельничать на корабле, а заночевать вместе со всеми в лагере. Ну и мы с подругой согласились, даже не представляя, какую свинью нам подсунула эта дылда.

Нет, сначала всё было относительно нормально. Ну как нормально? Пришлось лишний раз сбегать на судно туда-обратно за всякими полезными мелочами, эрзац-матрасом, подушками и одеялами для нас двоих.

Потом пришлось собирать всякое мягкое в дополнение к матрасу, ибо моя подруга, оценив оный, решила, что «маслом кашу не испортишь». О том, какая это ошибка, мы поняли значительно позже, когда столкнулись со всякими жучками-паучками, вылезающими из мха нашей подстилки. Ну я думаю, что из мха, так-то вариантов гораздо больше, чем один.

Было это не шибко приятно. Вэнь Ци пусть и не стереотипная избалованная принцесса, но девочка домашняя и к тяготам жизни на природе непривычна. И пусть удавится всякий, кто скажет, что Сяо Хун как-то сильно лучше к этому подготовлена! Да, меня не баловали, кровать похуже, сортир на заднем дворе не утепленный, и в целом приходилось немало заниматься физическим трудом. Про брезгливость вообще молчу, но одно дело — быть грязной и вонять черт знает чем, совсем другое, когда кто-то по тебе ползает и кусает.

В общем, шебуршания и попискиваний было немало. Совсем не тот опыт, который мне хотелось бы повторять, не только мне, если уж на то пошло.

Конечно, и это было не все трудности. Как оказалось, спать под открытым небом, когда вокруг кусты, а не покачивающаяся палуба, это совсем другие впечатления. Не знаю, отличается ли подсознательные инстинктивные реакции местных человеков от людей из мира Валеры, но это было капец как страшно.

Нет, оно в целом логично, никто бы не посмел заявить, что Сяо Хун хоть раз в своей жизни бывала ночью в лесу. Да что уж там, я и днем-то только по опушке шарилась. Как и все остальные жители деревни, прекрасно понимая, что лезть дальше — это игра в русскую рулетку, притом с полным барабаном пуль в револьвере.

Потому инстинкты вполне могли считать пребывание рядом с деревьями ночью поводом бить в колокола и вообще всячески доносить до сознания свою позицию. Потому из-за всяких подозрительных звуков, кустов, похожих на монстров, уснуть нам с «госпожой» Бао удалось только под утро.

И нет, никто не бегал удобрять ближайшие кусты. Точно не было такого! Все доказательства подстроены, свидетели брешут. На этом фоне банальные укусы мошкары вот вообще не смотрелись, да, раздражало, но хоть до седых волос преждевременно довести не могло. И на том спасибо.

Так или иначе, но этот кошмар в конце концов кончился, и настало утро. Отличный повод, чтобы помедитировать перед рассветом. Хотя оставлять свою сестру по несчастью одну я не стала. Это было бы слишком жестоко — после всего пережитого проснуться в одиночестве.

И пофиг, что рядом за «абсолютно ничем не воняющими кустами» лежит Бао Син, да и прочие кандидаты не сильно дальше от ее родственника. Как говорится в одной песне из другого мира: «Это другое!»

Хотя, может быть, я преувеличиваю или вовсе надумываю лишнее на свою подругу, и она вовсе бы не обиделась. Но предпочту перестраховаться.

Мне еще думать над тем, подстроила ли всю эту ситуевину Сунь Ли или просто не приняла во внимания, может, это вообще что-то типа традиционной подготовки к походной жизни? Вопросов как всегда больше, чем ответов, а неплохо бы определить истину, прежде чем придумывать ответку или проигнорировать ситуацию.

С такими невеселыми мыслями я приступила к сбору «ци». Я еще не считала, но уже ясно, что энергии мне потребуется не просто много, а архимного! Поскольку даже при поедании пилюль для их усвоения используется собственная энергия практика, уж не говоря про все остальное.

Потому, занимаясь полезным и ненапряжным делом, я с чистой совестью убила время до завтрака. Заодно в очередной раз подкрепив для Лин Шао свое реноме старательной и трудолюбивой кандидатки.

Кстати, на завтрак у нас были лепешки с чем-то типа морса. После чего мы перешли на корабль и отправились дальше по маршруту. И было это все так же скучно. Ибо пейзажи менялись медленно и снова в сторону полей, собеседники были теми же самыми, как и темы для разговоров, соответственно, и новых впечатлений практически ни у кого не имелось.

Но был в этом и плюсы, причем конкретно для меня даже несколько. Не имея других дел, я могла сосредоточиться на своей будущей профессии, то есть тратить часы на то, чтобы разобраться в том, как работает «Ци», провести эксперименты…

Во-вторых, то же самое могла сделать и Вэньци, что было даже важнее. Ибо одна девочка-подросток по имени Сяо Хун знает эту жизнь и пути достижения целей, потому я бы при необходимости выделила время, чем при этом не пришлось пожертвовать, а вот насчет моей подруги и соратницы, вполне возможно, в самом буквальном смысле этого слова, я вот вообще не уверена. А так ей тупо выбора не остается, кроме как развиваться.

Была, правда, в этой бочке меда и немалая ложка дегтя. В роли оной выступило отсутствие энергии в воздухе. Ибо внешним ученикам тоже, по сути, нечем было заняться, вот они и культивируют, чередуясь.

И это могло быть совсем уж печально, к счастью, мои вчерашние эксперименты с вытягиванием «Ци» из воды оказались успешными и дали мне все нужные ответы. Конечно, это был скорее метод научного тыка, чем нормальное исследование, но время и ресурсы ограничены, потому за неимением гербовой или туалетной бумаги, то и лопух тоже сойдет для достижения целей.

И в целом культивации через воду была даже эффективнее, чем через воздух, ну, могла бы быть, если б не несколько важных «НО». По правде говоря, нюансов там до фига и больше, но тех, которые мне известны и прямо здесь и сейчас создают трудности, всего три.

Во-первых, «Ци» нужна была не только мне, но и Выньци. И вот она не испытывала никакого желания менять стихию на огонь и переделывать техники секты под себя. И в целом такая позиция была более чем логична и оправдана, хоть в данный конкретный момент и мешала идти путем совершенствования.

Во-вторых, сам метод культивации требовал протянуть хотя бы нить из энергии до воды. А эта самая нить тратила энергию как на свое формирование, так и для поддержание. Что уменьшало эффективность сбора «Ци», так как запасы этой самой энергии ограничены, а ведь она еще и на сеть шла, от размера которой во многом на текущий момент зависело как КПД, так и общий прибыток от всего процесса.

Ну и в-третьих, в отличие от воздуха, вода отлично впитывает «Ци», в данном случае мою Ци, и вместе с ней уносится дальше по течению. Что приводит к большим количествам «паразитных» потерь. Вдобавок жидкость — это далеко не воздух, и саму структуру для улавливания энергии приходится под это подстраивать, в том числе делая прочнее.

И в общем-то всё было терпимо и преодолимо, только вот про прочность я узнала в тот момент, когда сплетенная из моей энергии сеть оторвалась и отправилась в свое собственное путешествие.

— Бао Вэньци, я знаю, как нам помочь друг другу с культивацией.

— И как же?

— Ты передашь мне свою энергию, я использую ее для сбора ци, тем самым получив больше, и верну тебе на десять процентов больше, чем взяла.

— На пятьдесят!

— В воде другие условия, большие потери, максимум двадцать.

— Но конвертация «ци» из моей в твою и обратно тоже будет не один к одному, если вообще сработает. Это вообще будет выгодно?

— Ты права, может вообще ничего не получиться или кпд будет отрицательным. Но мне нужны большие цифры, попробуем с половиной твоего текущего объема.

— А не слишком ли это дофига?

— Ты легко восстановишь свой объем, даже если мы потратим всю эту энергию, не получив в итоге ничего.

— Ну, с этой стороны риски и в самом деле выглядят приемлемыми.

— Вот и я о том же.

— Попробуем?

— Ну давай… — По Вэньци было видно, что она не слишком убеждена, но действительно считает такую потерю приемлемой.

И мы приступили. Правда, сразу столкнулись с трудностью. Для начала нужно было передать мне «ци». Это потребовало некоторого согласования, впрочем, в данный момент мы обе не слишком разбирались в анатомии практиков, потому решили особо не заморачиваться.

Потому просто сели напротив друг друга и взялись за руки. И данная «гениальная» идея чуть не кончилась фиаско.

А всё почему? Потому что моя дорогая напарница не пожелала включить голову и передавала силу не потоком, а единым сгустком. Субъективно это как пустить по желобу вместо ведра песка кусок спресованного песчаника. Пусть эта аналогия и не очень точная.

Естественно, перетекая из одного тела в другое, этот самый «спрессованный ком» едва пролез по такому вот «соединению». И понятно это стало еще в процессе, когда до конца осталось еще долго, а сдать назад уже было не вариантом.

К счастью, отделались легко, только покраснением и жжением кожи ладоней. Хотя было очевидно, что нам тупо повезло. То есть нужно или увеличивать площадь соприкосновения, или растягивать процесс, может, какие-то точки искать.

Ну и, само собой, перепугались. Ну лично я перепугалась, по Вэньци было не очень понятно, что она чувствует. Так-то мы обе умеем держать лицо, потому и она вряд ли что-то по мне поняла, но вышло нифига не забавно. Ах да, и сам процесс вышел довольно неприятным, не болезненным, но ощущения довольно специфические.

И ладно это, но в процессе мы явно потеряли часть от «спрессованного песчаника». Тупо в какой-то момент потеряли концентрацию, потому некоторое количество «ци» рассеялось в воздухе.

Еще где-то треть исчезла при конвертации энергии подруги в мою. Конечно, есть предположение, что эта ци никуда не девается, а идет на оздоровление и улучшение организма, но это всего лишь ничем не подтвержденные догадки. К тому же на факт того, что от изначального количества выделенной на эксперимент силы осталась едва ли половина, это вот никак не влияло. Что вот вообще не внушало особой надежды на успех всей затеи.

Немного подумав, я решила дать заднюю. Ибо вселенная явно намекает, что я двигаюсь в неправильном направлении. Было бы преступным игнорировать эти знаки.

— Похоже, я ошиблась…

— Что, совсем ничего не передалось? — удивилась подруга.

— Нет, с передачей все более-менее, но вот конвертация… — По моему голосу отчетливо слышалось, насколько все офигенно, потому «более-менее» не ввело в заблуждение девушку.

— Хм, сколько? — Нахмуренные бровки пусть и смотрелись мило, но для меня в данный момент смотрелись молчаливым укором. Вообще неудачный день, второй раз подряд лажаю.

— Мы потеряли где-то треть от того, что передалось.

— М-нда, надо сворачивать, давай обратно. — Вэньци приняла решение молниеносно за нас обеих, впрочем, я сейчас была вот вообще не в настроении, чтобы спорить. Определенно не мой день.

— Хорошо, но давай спинами прижмемся? Прошлый выбор определенно вышел неудачным.

— Ну, у меня тоже ладони болят, но вроде терпимо. — Для порядка покочевряжилась подруга, но было ясно, что она согласна.

— Площадь контакта больше, плюс там точно есть канал «ци». — Решила я добавить аргументов в свою пользу, скорее чтобы успокить себя после неудачи, нежели для убеждения.

— Откуда ты знаешь про расположение канала? В методичке же сказано, что чувствуешь их только на втором ранге.

— Когда старший брат Лин Шао тестировал меня при помощи своей «ци», я очень отчетливо запомнила, ну и часть его энергии осталась. — Про то, как чудесно эти самые капли «ци» чувствовались, и о том, что для нивелирования этих ощущений тратилась моя энергия, я решила не упоминать. Ущерб уже нанесен, незачем волновать девушку, да и были у меня смутные идеи, как это можно будет использовать.

— Оу, это я протупила, а почему его сила не конвертировалась?

— На это нет ни намека в знаниях из нефритовых табличек, там вообще про передачу от человека к человеку крайне мало сказано. Предполагаю, что дело в качестве.

Прежде чем прижаться спинами, нам пришлось, прикрывшись одеялом, избавиться от платьев. Не знаю, о чем думала Вэньци, но я тупо морально отдыхала от культивации и думала, где бы еще упрочнить свою сеть из «ци», чтоб она второй раз не помахала мне ручкой.

Но вот муторные приготовления закончены, хотя в процессе мы заработали очень любопытные взгляды окружающих. И мы все также под одеялами сели по-турецки, прижавшись лопатками друг к другу. После чего приступили.

— Сяо Хун! — возмущенно воскликнула девушка.

— Что такое, Вэньци? — Изо всех сил я постаралась изобразить голосом притворно-провокационную невинность.

— Ты знаешь, о чем я.

— Нет, не знаю.

— Нет, знаешь.

— Ты не заставишь меня это сказать вслух. Уверенность в своей позиции так и сквозила в тоне.

— …

— Не заставишь же? Добавились нотки сомнения.

— …

— Ррррр! Немного гнева и смирения при очень развитом воображении можно было обнаружить в этом рыке. Ну, по крайней мере, у меня это вышло.

— …

— Не смей передавать «ци» через ягодицы! Это смущает.

— Боишься, что кто-то, увидев твою красную попку, решит, что тебя отшлепали?

— Без комментариев, — надулась «госпожа» из семьи Бао.

— Ну не куксись, не буду я так больше. И вообще, это была случайность.

— Так я тебе и поверила.

— Сама попробуй.

— А вот и попробую!

— Ай!

— Вот тебе!- Вэнь Ци, развернувшись, показала мне язык и едва не показала грудь собравшимся любопытным, когда одеяло, не рассчитанное на такие кривляния, едва не соскользнуло с ее верхних персиков. И тут же застыв, удивленно подняв брови.

— Ммм, Сяо Хун, можно тебя спросить?- стараясь ничем не выдать голосом охренения, в котором пребывала, придвинулась ко мне поближе.

— Да?- с опаской и уже шёпотом поинтересовалась причиной моей странной реакции Вэнь Ци, которая уже сидела у меня на коленях, позволяя шептаться.

— Ты сколько «ци» мне отправила?

— Да вроде столько же, сколько осталось после наших экспериментов, а что?

— Не знаю, сколько пришло, но после конвертации мой запас удвоился.

— Ну круто.

— Ты не поняла. Весь мой запас «ци» удвоился!

— Оу, это какая-то парная культивация.

— Хороший термин. Значит, что-то об этом в тех знаниях с пластин всё-таки было?

— Эмм, не совсем, ты будешь смеяться, но мне это приснилось.

— То, чем мы занимались сейчас?

— Не совсем, там всё крутилось вокруг соития мужчины и женщины, мужчин и женщин... Тут до меня дошло, какую вещь я только что сказала и где. Мало того, что эти «компрометирующие сведения» сто процентов запомнит любопытная девушка, так вокруг имелось до фига скучающих лишних ушей, и мои сны абсолютно точно станут главной темой обсуждения как минимум до следующей деревни.

— Нет, ну мне тоже периодически снится всякое, но какое к этому имеет отношение «парная культивация»?

— Эффект похожий, ну и помимо соития они передавали друг другу ци, тем самым непонятным образом увеличивая количество и качество.

— М-нда. Мне всякое снилось, но чтоб подобное… Когда ты успела?

— Это еще до того, как я стала кандидаткой.

— Прям перед церемонией? — восхищенно выгнула брови подруга.

— Нет, гораздо, гораздо раньше, — смущенно пробормотала я, чувствуя, как краснеют щеки от всего идиотизма ситуации, но не в силах объяснить возникшее недопонимание.

— Ну ты и извращенка, А-Хун.

— Заткнись! — почти пискнула я от волнения и зарылась в мягкие подушечки подруги. Хотелось рвать и метать, а еще провалиться под землю. Но не говорить же про память прошлой жизни. Тогда ситуация станет еще хуже.

Глава 23

Увы и ах, но я оказалась права. В том смысле, что наш с Вэньци диалог обсуждали до самого прибытия в город секты "Багрового Феникса". Этому не помешали ни долгая дорога, которая так-то целых две недели пути, ни новые уши в виде новых кандидатов, ни торчание у пристани деревень, в которых этих самых кандидатов и отбирали…

Естественно, по пути из одних ушей в другие смысл сказанного еще больше искажался, чаще всего намеренно, как и действия, эти самые слова сопровождающие. Хотя иной раз и случайно. Все-таки парни и девушки тут собрались в основном простые. Даже если говорить о Бао Сине, в конце концов, его отец — печник, а не будущий глава клана, подмявший под себя монополию на печи в целой провинции. Потому, в отличие от своей родственницы, он даже такое слово, как «радиус», мог банально не знать.

Тем более что сам мог рассчитывать разве что на роль разнорабочего, все теплые местечки в семейном бизнесе уже были поделены. При таких раскладах считать, что ему хоть что-то известно о таких понятиях, как «конвертация» или «КПД», было бы крайне наивно. У остальных ситуация еще хуже.

Нет ничего удивительного, что скучающие будущие практики обоего пола, даже из тех, кто присутствовал рядом с нами в момент диалога, вынуждены были додумывать непонятное в силу своей фантазии. Тем более благодаря «радиусу» и «дистанции» в лекции Лин Шао соответствующий опыт у них имелся. А фантазия у них богатая, но по большей части именно в определенную сторону. А что делать, против гормонов не попрешь!

В общем, те девять человек, которых отобрали в поселениях после нашего с Вэньци общения, свято уверены, что мы там на палубе не только самой что ни на есть извращенной «парной культивацией» занимались, как в некоторых новеллах для взрослых из мира Валеры, но и гораздо более противоестественными вещами. И плевать на, то что понятие "парной культивации" никто из них не знает, и быть может именно в "том" смысле его и вовсе не существует.

Моя напарница по практикам самосовершенствования была крайне удивлена, если не сказать ошарашена такими незапланированными последствиями своих речей. Я тоже удивилась, правда, только размаху недопонимания, ну и, признаться честно, тому, что слово «извращенка» никому объяснять не требовалось. Очевидно, человечество в этом мире свернуло куда-то не туда.

Конечно, мы пытались пресечь слухи, протестовать и объяснять, но ни к каким значимым результатам эти трепыхания не привели. Хотя отрицательный результат тоже результат...

О чем речь, если одна девочка на полном серьезе посчитала, что там фигурировал конь. И с ней, черт возьми, согласились! Спор пошел вокруг того, является ли «КПД» названием породы или экзотической кличкой животного…

Принесшая данную весть подруга еще час нервно хихикала и ходила с расфокусированными зрачками. На этом, собственно, попытки бороться со слухами и прекратились.

На впечатлении от произошедшего я даже и не думала продолжать эксперимент, пусть и принесший под конец такой блестящий результат, там, где это никак не прогнозировалось. Не требовалось быть великим гуру в психологии, чтобы понимать, насколько «положительно» Вэньци бы отнеслась к предложению о повторении.

И все в общем-то так и было, если б не одно. Из-за случившегося именно инцидент на палубе стал главной темой бесед, и участвовать в них для подруги было не только неприятно, а вообще не получалось.

Тем более что отношения с кандидатами и командой у нее изначально не задались, и даже банально поколотить кого-то на тренировке после посещения очередного поселения она не могла. О чем все были прекрасно осведомлены.

Все-таки по комплекции она не сильно превосходила тушку Сяо Хун. Причем эти два сантиметра роста и десяток килограмм выпуклостей никак не компенсировали отсутствие натренированной, как у меня, выносливости и каких-никаких мышц. Насколько последние вообще реально было нарастить с моим рационом.

Поэтому, даже если оставить за скобками навыки, то моя подруга была бы самым вероятным кандидатом на гнобление. Однако и если их учитывать, то лично для нее ситуация не менялась абсолютно, от слова «совсем».

Ну какие такие рефлексы и привычка к боли могли быть у любимой дочки наследника крайне влиятельного в провинции Юнь клана? Ну влиятельного по меркам и среди простых людей.

Ясное дело, что потомственные практики, не говоря уж об аристократах, в большинстве своем не обращали на них ровным счетом никакого внимания. Копошатся себе под плинтусом, не мешают? Ну и пускай себе это делают и в дальнейшем.

И если пацан из побочной ветви, да еще и третий сын, вполне мог получить тумаков от детишек соседей-крестьян, то вот с любимой дочкой будущего главы такое уже приключиться не могло. Да, она не была старшим ребенком своего отца, но, являясь единственной дочерью самого влиятельного человека в деревне, автоматически становилась самой главной среди девочек.

Нельзя сказать, что там было все прям однозначно и безальтернативно, но, насколько я поняла, нужно было быть лютой булочкой, чтобы с таким стартом слететь с вершины иерархии.

И вот такое вот чудо вдруг попало в ситуацию, когда авторитет ее семьи ничего не значит. Причем лоханувшись, она умудрилась растерять и свой собственный, появившийся из-за очень недешевых шмоток и наличия на борту паренька с такой же фамилией.

Если б я не взяла эту «стервозную принцессу» под крыло, назначив подругой, то именно она стала бы парией в коллективе. И тут такой выстрел нам обеим в ноги.

Естественно, что при таких вводных общаться с ней на нейтральные и опостылевшие темы народ не горел желанием. Потому фокус с тем, чтобы меня избегать, у нее не прокатил. Репутацию она уже угробила на судне дальше некуда.

Нет, в принципе, пробить «дно» было возможно, но для этого уже нужно было реально оргию устроить. Прилюдно притом.

И осознав все это на практике, Вэньци явилась ко мне. Подобрав момент, когда наше судно встанет на привал для тренировки и посещения кустиков, чтобы на борту не было никого из кандидатов обоего пола.

— Прости меня, Сяо Хун, я не знала, что так выйдет.

— Ты могла бы догадаться или хотя бы не избегать меня после произошедшего. Услышав мои слова, а главное, тон, подруга рухнула передо мной на колени и начала целовать мои пальцы в сандалиях.

— В мире не найдется слов, чтобы описать обуявшие мою душу раскаяние, госпожа…

— Так, а ну-ка прекратила вот это вот всё! Я тебе не аристократка из древнего рода, чтобы считать такой слог и поведение естественными. И уж точно не ничтожество, чтобы кайфовать от твоего унижения.

— … — реакции не последовало, лишь бессвязные бормотания и слезы с соплями. Последние падали мне на пальцы ног, что дополнительно усиливало возникшее во мне чувство гадливости.

— Встала! — повысила я голос и за шиворот подняла Сяо Хун с колен. Что вызвало полузадушенный писк.

Для такого фокуса пришлось усилить себя «ци», а ведь я еще даже наполовину не восстановила свои запасы после фиаско с «сетью». Само собой, настроение это не улучшило. Тут и напоминание о своем фиаско, и о том, что слаба…

— … — всхлипы и трясущиеся от сдерживаемого рыдания плечи еще больше взбесили одну и так с трудом сдерживающую свое раздражение А-Хун, но я смогла последовать своему же совету.

— А теперь убери руки от лица и смотри мне в глаза.

— …

— Да, прямо в глаза, и мне плевать, что кто-то считает этот жест дерзостью, а опуская голову и падая на колени люди типа выражают покорность. Знаешь почему?

— … — Ошарашенное мотание головой стало мне ответом.

— Потому что это всё херня и не работает. Все эти вороватые чиновники гнут спину и вылизывают пятки любому столичному аристократу, но продолжают воровать! Да, ты можешь возразить, что сравнивать тебя с чиновником было бы преувеличением…

— … — Судя по ошарашенному виду, возразить она собиралась совсем не от сравнения себя и уж точно не с чиновником, но меня несло.

— Но я не вижу принципиальных отличий, почему бы это вдруг сработало с тобой, когда не сработало в их случае. Поэтому смотри мне в глаза, черт возьми, под конец крикнула я.

— Да. — Очевидно, что моя тактика сработала, и передо мной была уже что-то соображающая девушка, а не истеричное нечто.

— Возьми себя в руки, успокойся и выслушай.

— Хорошо, гос… — прочитав мой взгляд, полный «всепрощения», оборвала фразу Вэньци.

— Ты моя подруга. Единственная подруга. И пусть мои принципы довольно гибкие, это не значит, что их нет вообще. И уж тем более это не значит, что я готова молча и с улыбкой терпеть, когда меня кидают при первой же возможности. Это понятно?

— Да, разрешите… — намереваясь убежать, начала разворачиваться девушка.

— Стоять!

— Стою… — пискнула, вжимая голову в плечи, «госпожа» из семьи Бао.

— Тем не менее я понимаю, что тобой двигал испуг. Не знаю, был ли это страх перед общественным мнением или же ты боялась меня лично, но именно это побудило тебя попытаться избегать меня, если вообще не разорвать нашу дружбу.

— Да, но как же…

— Этот мелкий косяк с языком, сработавшим быстрее разума, я вообще не считаю. Да, я от этого пострадала, но и ты тоже, плюс ко всему ты явно не специально, да еще и вовремя не остановилась, неверно оценив последствия.

— Я…

— Сейчас говорю я! Так вот, за этот косяк я тебя простила. За предательство, испуг и нежелание объясняться — нет.

— А… Тут я уже не прерывала, но Вэньци и сама успешно справилась, заткнувшись, когда поняла, что не знает, что ей в таком случае говорить и что делать. Очевидно, опыта подобных ситуаций у нее не имелось.

— Однако я не желаю из-за этого терять свою единственную подругу. Согласись, что это было бы наказанием еще и себя, а не только тебя.

— Да, — сказала девушка, и ее голос выдал полное непонимание происходящего. Тем не менее проблески осознания в глазах доказывали, что работа идет, шестеренки в голове крутятся.

— Так вот, я накажу тебя за это, но не сейчас. Не знаю как, и уж явно это не будет чем-то публичным, калечащим твое тело или рушащим тебе будущее, но уверяю тебя, ты это запомнишь на всю жизнь, сколько бы столетий она ни продлилась. Усмехаюсь самой пакостной улыбкой из возможных.

— …Ик.

— А теперь перейдем к практике. По твоей вине мое развитие уже три дня стоит на месте…

Вот как-то так мы и поговорили. Разумеется, мстить Вэньци я не собиралась. Но и простить ее просто так не могла. Потому такое вот половинчатое решение, оставляющее мне возможность для маневра в любой момент.

Благо, что вся эта ситуация продлилась недолго, и я имела еще более чем достаточно времени для экспериментов и развития. К чему, собственно, и приступила в тот же день и час. Не видя никаких альтернатив и смысла откладывать на потом.

И экспериментировать реально было нужно. Нефритовые таблички хоть и содержали большую часть необходимой среднестатистическому внешнему ученику секты Багрового Феникса информации, но на такие специфические вещи явно рассчитаны не были.

Вот насчет того, как и кого убивать из местных оперирующих «Ци» животных, как внешне понять, чего от них ждать в плане навыков и стадии развития, где обитают, какими навыками в каких случаях обладают, там информации хватало. По ощущениям, там одним только рогатым кроликам пятитомник посвятили, а ведь это всего лишь одна единственная разновидность, которых у одного только самого кролика под сотню штук! А ведь есть еще волки, медведи, змеи…

В сравнении со всем этим даже справочник по травам смотрелся довольно скудно. Главным образом потому, что был неполон. Очевидно, что составители табличек считали это просто приятным бонусом. Да, прибыльным, да, обязательным для каждого идущего путем совершенствования, но именно что бонусом. А вот знания о животных — это именно что база. Видимо, охота на них — это именно что предназначение, если уж не всех практиков, то конкретно внешних учеников данной организации.

Соответственно, техники развития, защиты и нападения — это инструменты. Инструкция к которым была весьма подробной, включая даже примеры модификации и настройки под конкретного пользователя, местность и даже ситуацию, но… Скажем так, цели сделать того, кто всё это изучит, готовым специалистом не было.

Если приводить аналогии из мира «Валеры», то тебя как бы учили использовать программы, переделывать их под себя, что-то добавлять к ним, но не писать с нуля. Вроде как уже и не тупой юзверь, даже не опытный, но всё-таки и не нормальный программист, даже не близко. Ибо куча очень важных нюансов, необходимых этой профессии, осталась за кадром.

Вот и тут то же самое. Я относительно легко смогла поменять атрибуты у парочки нужных мне техник, но вот за пределами этой сферы буквально сразу наткнулась на то, чего создатель инструкции и в мыслях не держал, когда ее составлял. Где тебе огненные техники и где двойная культивация? Там, блин, даже того, что она существует, не упоминают. Как, впрочем, и обратного.

Следовательно, действовать мне приходилось на свой страх и риск, руководствуясь логикой. Ну, не только логикой, еще было желание выжать еще чуток пользы сверх того, что уже есть.

Вот это вот «уже есть» мы с Вэньци и повторили для начала. С успехом подтвердив, что предыдущий результат не был случайностью, в чем я несколько сомневалась изначально. Оный результат тут же был поделен пополам, с учетом потерь при передаче мне, ясное дело. И вот только после этого начались настоящие эксперименты.

Для начала мы попробовали прокрутить это «колесо» в обратную сторону. То есть взять мою «ци», передать ее подруге, а потом обратно мне.

Что ж, нельзя сказать, что это было полностью бесполезным. Удалось подтвердить, что подстроенная под меня энергия идентична другой точно такой же и при передаче Вэньци немыслимым образом конвертируется по курсу один к трем.

Взяв паузу на то, чтобы моя подруга помедитировала, «очищая ци», я собрала немного энергии с реки, используя «сеть». Увы, но культивировать более традиционным и, чего уж там, удобным методом не представлялось возможным в данный момент, ибо этим же самым занимался Лин Шао.

Еще одна попытка передачи «ци» прошла почти с тем же результатом, но всё-таки, по словам «госпожи» Бао, соотношение чуть изменилось. После передачи мне этого уже определить возможным не представлялось, настолько ничтожна была разница.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что именно пришло нам в голову, и мы тут же это проверили. Только если в прошлый раз на все про все ушло минуты три, то сейчас мы отрядили на это примерно в сотню раз больше. Ну, где-то так, поскольку пришлось десяток раз прерываться на то, чтобы размять ноги, разгрузить голову, пообедать и позавтракать.

Что же, итог был более ощутим. Недели две такой практики, и никакого толку от совместной культивации мы бы не получили. Естественно, ни мне, ни моей подруге такое было абсолютно не нужно. Текущий вариант нас вполне устраивал, хотя принципы, на которых работает этот вечный двигатель, и находятся за гранью нашего понимания.

Не очень понятно, будут ли от такого способа пополнения запасов силы побочные эффекты, но пока мы решили проверить, сколько вообще «ци» может вместить тело. Ну и совместить это с практикой некоторых техник, особенно усиления. Если уж старший брат по секте прямым текстом сказал, что наше положение во многом будет зависеть от умения драться, то логично что-то в этом направлении сделать. И техника усиления тела показалась нам самым быстрым, если вообще не единственным способом что-то в этом вопросе улучшить за время пути.

Нет, я, конечно, объясняла и тренировала Вэньци, это даже давало ощутимый результат. Проблема в том, что, если говорить языком экономики, то он такой из-за очень низкой базы. И моя подруга уже приближается к тому моменту, когда прогресс перестанет быть заметен от занятия к занятию. Тупо пройдя стадию базовых рефлексов и стоек, а вот дальше нужно, чтобы в работу включилось подсознание, чтобы именно оно осознало, как просчитывать поле боя, противника и реагировать. Поскольку делать ВСЕ это сознательно времени в поединке не хватит, как и реакции.

В общем-то, для большинства не слишком превосходящих физически кандидатов из деревни того, что Вэньци уже почти освоила, достаточно. Проблема в том, что любой, кто изучал фехтование хотя бы полгода и не является абсолютной бездарностью, раскатает ее как нефиг делать. Ну а подросток из потомственных культиваторов или выбравший эту стезю сын какого-нибудь купца точно также раскатает и меня тупо за счет того, что у них были спарринг-партнеры и учитель фехтования все эти годы, а у меня нет.

Глава 24

Наше путешествие закончилось как-то буднично. Не было какого-то эпичного нарастания напряжения или момента, когда наше судно проходит очередной поворот русла и нам открывается величественная панорама города…

Нет, все происходило гораздо менее эффектно. Хотя, наверное, для тех, кто, как и я, прожил всю жизнь в небольшой деревеньке, это все равно было грандиозно.

Сначала стали видны уходящие в небо клубы дыма из печных труб бань и мастерских, а потом из-за холма уже можно было рассмотреть крыши самых высоких зданий. Кончилось же все тем, что мы вошли прямо в озеро, служащее речной бухтой, так и не увидев город со стороны.

Зрелище вышло ошеломляющим и очень неожиданным. Все-таки те крыши мы наблюдали с самого утра и до обеда. Потому уже успели все обсудить, выдвинуть миллион теорий и предположений. Позавтракать и пообедать, глядя на них, и изрядно так заскучать в ожидании, когда же что-то поменяется. Потому резко оборвавшийся холм и нарисовавшаяся буквально через полсотни метров пристань были почти как гром среди ясного неба.

И стоит сказать, что производила она впечатления не только тем, что «резко выскочила из-за угла». Самый натуральный лес мачт от стоящих в бухте судов действительно внушал. Причем делал это даже сам по себе, вызывая восторженные охи и ахи, без всяких уточнений!

— Ну ни фига себе, сколько же их тут?

— Я насчитала больше сотни кораблей и сбилась, это только те, которые размером с наше судно и более, рыбацкие лодки и шлюпки даже пробовать не буду.

— Как ты успела это сделать за считанные секунды, Сяо Хун?

— Есть способы, Сунь Ли…

Разговаривали мы негромко, потому как не хотели мешать восторгам и созерцанию остальных кандидатов. Вэньци и вовсе предпочла молчать, как я поняла, она уже один раз была в городе при секте, посещая его со своим отцом.

— Ну… себе, да я в полном… Сколько же их тут? — проорал паренек из последней посещенной нами деревни.

Ну да, не все восторги были цензурными, вот вообще не все. Хотя в лидерах, конечно, был ступор от такого количества людей и кораблей у причалов. Просто потому, что большинство подростков и за всю жизнь столько не видели, сколько тут за один раз и одновременно. И если я и преувеличиваю, то не так чтобы сильно.

Да что уж там говорить, если зрелище бесконечных мачт и причалов даже меня проняло! А я так-то благодаря памяти Валеры имею представление о множестве грандиозных вещей. И тем не менее корабли, которые только за счет своего количества полностью скрывают вид на сам город, это что-то сюрреалистичное. В конце концов из-за бесконечных канатов, спущенных парусов и мачт стены большинства зданий тупо невозможно было увидеть.

Нет ничего удивительного, что пока мы смотрели, если не сказать пялились, на это чудо чудное, подошедшего со спины Лин Шао вообще никто не заметил. Ну, до тех пор, пока он не заговорил. Внося те самые уточнения, которые делали данное зрелище еще более удивительным.

— Это еще что! Видели бы вы морскую бухту с океанскими кораблями… Вот там действительно эпическое зрелище!

— Куда уж больше-то? — пробурчал кто-то.

— Ха-ха-ха! Ну сами увидите, и не раз, еще и надоесть успеет. Хлопнув Бао Сина по плечу так, что тот едва не растянулся по палубе, еще не старый мужчина удалился в свою каюту, сверкая добродушной улыбкой. Оставив за собой кучу удивленных взглядов.

И я их прекрасно понимала, как вот просто взять и поверить людям, живущим в данном времени, да еще и без особого опыта потрясений, что привыкнуть можно к чему угодно? По мне, так абсолютно никак, тут нужен личный пример.

Тем не менее я решила последовать примеру Лин Шао. Не в том плане, чтобы пойти в свою каюту, для этого мне бы потребовалось иметь эту самую каюту, а в том, чтобы подготовиться к сходу на берег. В частности, переодеться, не даром мы с Вэньци спороли все колокольчики с одного очень понравившегося мне красного наряда.

— Вэньци, пошли собирать вещи!

— Но у нас всё собрано, Сяо Хун?

— Формально ты права, но, боюсь, если ты просто схватишь свои баулы, то половина взятой с собой фарфоровой посуды перебьется еще до того, как мы выйдем из порта…

— Оу, этого я не учла. — в карикатурном испуге округлила глаза подруга.

— Плюс я считаю, что «особый случай» настал, при произнесении этой речи я старалась звучать немного торжественно и даже вытянула вперед и вверх указующий палец.

— Боюсь, я тебя не поняла. После этой фразы «госпожи» Бао я показательно поникла и, опустив голову и оставив болтаться руки, напоказ зашаркала к своим вещам.

— Помнишь, мы спорывали колокольчики с одного праздничного халатика? Что я тогда сказала? — замогильным голосом спрашиваю.

— Что этот наряд для особых случаев, я тогда еще спросила, почему ты губишь эту красоту, а ты сказала, что потом пойму. Ой.

— Вот тебе и «ой».

— Но я не поняла.

— А никто и не говорил, что «потом пойму» настанет раньше, чем «особый случай»!

— Бу-бу-бу. — напоказ надулась Вэньци, впрочем, ее прищуренные в притворной обиде глаза сверкали довольством от нашей шутливой пикировки.

Так или иначе, прихватив свои корзины и мешки с вещами, мы напросились на камбуз, чтобы их перебрать и уложить. Кок прекрасно понял наши затруднения и предоставил помещение, сам свалив под каким-то невразумительным предлогом.

Нельзя сказать, что без этого было нельзя, но как-то гораздо удобнее перекладывать панталоны, когда тебя не видят посторонние. Ну, это лично моя позиция, возможно, кому-то, наоборот, требуются зрители, а еще ветерок, гуляющий по палубе, и синее небо над головой. У каждого свои вкусы. В любом случае это их дело.

Так или иначе, но требовалось поторопиться, чтобы уместить все наши вещи в четыре корзины, а то тащить в придачу к ним пару мешков и мешочков не слишком удобно. Как представлю, как я пробираюсь через толпу, навьюченная всем этим добром, аж кровь от лица отливает.

И ладно бы я, так есть еще и моя подруга. Прямо скажем, вещей у Вэньци поболее, чем у меня. Мои в две корзины влезли пусть и не без труда, но целиком, а вот у нее одних только кувшинов с напитками на целую корзину. Потому часть ее добра пришлось выгрузить, временно или навсегда оставив на корабле. Тупо по той причине, что не донесем такую тяжесть.

Конечно, не обошлось и без компромиссов. К примеру, мне пришлось согласиться тащить тяжеленную шкатулку из нефрита, потому как девушке она, как выяснилось, очень дорога. Да и материальная ценность у этой красивенной бандуры весьма внушительна, так что ее можно продать, пусть и в самом крайнем случае.

Ну и само собой, я сделала то, что и декларировала, то есть переоделась. Потому спустя полчаса я в прекрасном настроении сходила по трапу на брусья одного из многочисленных городских причалов в своем красном халатике с золотыми цветочками, подпоясанная… эмм, поясом с аналогичным орнаментом. Правда, там уже черный с золотом. В общем, мне все нравилось.

Стоит сказать, что я такая умная не одна, девушки принарядились все. Та же Вэньци предпочла синее платье с золотой каймой, ничуть не менее качественное, чем то, что я реквизировала в доме старосты. Разумеется, временно. Наверное, но это не точно.

Только вот если такая дорогая и качественная вещь в гардеробе любимой дочки наследника клана монополистов, строителей печей для всей провинции, включая, кстати, и этот город, более чем логично. Уверена, что будь она постарше, когда было бы понятно, что она более не вырастет, то имелись бы у нее с собой наряды и пошикарнее. То вот в запасниках у дочки старосты что-то подобное — это прямо сильный перебор.

Вообще зря я распушила перья, как бы это не вызвало проблем. Я и так теряюсь в догадках, что обо всем этом богатстве думает Вэньци, а тут я еще и так публично демонстрирую. Как бы кто-то не заинтересовался, кто же такая эта Сяо Хун, что имеет возможность так форсить.

Тем временем мою помрачневшую моську заметила подруга и, как-то по-своему ее истолковав, взяла меня под руку. В придачу развернув мою голову прямо по направлению движения.

— Не печалься, Сяо Хун, знаю, такое зрелище может быть…неприятным.

— … — мое непонимание было написано на лице крупными буквами, как мне казалось, мой взгляд нельзя было неправильно расшифровать.

— Знаю, к такому сложно привыкнуть, но что этим людям еще остается, кроме как выпрашивать золото, тем самым вольно или невольно омрачая взор… - Пока подруга рассуждала, она отвернулась от меня, что и позволило мне повернуть голову туда, где ранее скользил мой затуманенный размышлениями взор.

— Они могли бы работать, судя по развитости мышц, физический труд этим калекам не чужд…

— Ну, может, ты и права, — невинно согласилась «госпожа» Бао.

— Не может, а точно. Взгляни на этого пухлого, он явно в своей жизни ни дня не голодал, да и мозоли на руке от меча очень характерны. Уверена, он практик.

— Ну, это не отменяет того, что у него нет руки…

— Левой руки! Не сомневаюсь, что если б он захотел, то смог бы зарабатывать себе на жизнь, а не клянчить милостыню. Но взгляни на него, его всё устраивает, возможно, он даже живет лучше, чем в бытность свою здоровым.

— Да быть такого не может.

— Ну а что, выклянчил денег, подрался с конкурентами и сиди отдыхай. Я почти уверена, что обязанностей у среднестатистических внешних учеников секты окажется гораздо больше.

— Звучит логично. — Признает поражение подруга.

— Но вообще я ожидала от целителей большего.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну я не знаю, но ты же видела, нет, не видела. Короче, до твоего появления тренировками занимался старший брат Фэнь. И вот как минимум на той, на которой я присутствовала, Бао Син получил перелом руки. Так он за счет исцеляющей мази был на следующий день как новенький!

— Ты предполагала, что в самой секте есть лекарства лучше и отрубленная конечность не должна стать проблемой?

— Да, но, как видишь, я ошиблась.

— Ну, может, у него нет денег на лечение…

— Этого нельзя исключать. — Соглашаюсь. И дальше мы шли в молчании, думая каждый о своем.

Действительно, с чего я взяла, что медицина в секте хоть частично бесплатная? Вокруг явно не социализм, даже не неокапитализм, чтобы это так работало. Да и логика говорит, что лечение в нынешних реалиях вполне может быть дорогим, даже по себестоимости. Фиг его знает, что там за травы используют, насколько они редкие и дорогие.

Тем временем наша делегация почти дошла до выхода из порта. По пути миновав еще четыре корабля с символами секты, прибывших ранее, вероятнее всего, это такие же экспедиции для набора кандидатов во внешние ученики в отдаленных деревнях. Тут стоит сказать, что выход в город из порта был всего один, и там находилось что-то типа таможни. Само собой, пеших путников, тем более в сопровождении практика с вышитой эмблемой секты Багрового Феникса на груди, никто и не подумал останавливать или задерживать, заставляя стоять в очереди, потому мы миновали врата довольно быстро.

Тут стоит сказать, что хоть вокруг был далеко не современный мегаполис из мира Валеры в час пик, но вот проталкиваться локтями через толпу приходилось. Ну, окружающим приходилось. Мы же шли по улице одним «отрядом», если можно так сказать. Да еще и впереди шел Лин Шао, в котором внешнего ученика не узнал бы только слепой. Посему дорогу нам освобождали весьма оперативно.

Судя по всему, шли мы по одной из самых главных улиц. О чем говорило хотя бы то, что первые этажи домов с обоих сторон были заняты различными магазинчиками и лавками. Да и часть мостовой пестрела импровизированными прилавками из телег, а то и вовсе кинутых на деревянное покрытие улицы дерюг, на которых и раскладывали свои товары ушлые торговцы.

Кстати, каких-то отдельных от проезжей части пешеходных зон не наблюдалось вовсе, что печалило. Имелись ли правила дорожного движения, оставалось только гадать, но я оценивала такую вероятность откровенно невысоко.

В какой-то момент улица перешла в площадь, и, право слово, была она огромна. Притом что вся она была гигантским рынком, то есть заставлена прилавками, ящиками, повозками и черт знает чем, даже клетки с курами и загоны для коров встречались. И это только то, что я увидела со своего невеликого роста от входа.

— Так, народ, стоять. С этого момента идем парами след в след, не дай вам небеса отстать и потеряться. Учтите, что искать вас никто не будет, а всяких лиходеев в таком большом городе невероятно много, чиркнут по горлу, разденут до исподнего и скинут труп в канаву. Всё ясно?

— Да, почтенный старший брат Лин Шао— ответил наш нестройный хор.

Для меня эти изменения построения не значили ничего. Я и так шла почти вплотную к лидеру нашего отряда под руку с Вэньци, но вот остальные действительно успели растянуться на полсотни метров с большими интервалами и иной раз шли в гордом одиночестве.

— Отлично! Учтите, что нам нужно будет в центре свернуть на северо-восток. Больше на север, чем на восток. Там будет такая же по ширине улица, как та, по которой мы до этого шли. И по ней мы должны добраться до «рыбацкой площади». Затем, повернув налево, пройти по самому краю в сторону залива к мосту. Именно за этим мостом начинается внутренняя территория внешней секты. Всё ясно?

— Почему такое название?

— Не вашего ума дело, вот станете старейшиной, тогда испросите у главы.

— Нет, я имею в виду у площади!

— Ты тупой? Естественно, потому что именно там находится рыбный рынок. А теперь вперед, вперед, я хочу вас побыстрее сдать и заняться более важными вещами.

Никто не знал, что на это можно было бы ответить, потому, молчаливо согласившись, отправились по узким тропкам куда-то в центр рынка. И было это непросто. Мало того, что вокруг было куча всяких интересных вещей. То же оружие, экзотические фрукты, так имелись еще и завлекательные запахи готовки!

Стоит признать, что последнее обстоятельство несколько омрачала вонь от загонов, да и от той грязи, что периодически встречалась под ногами. Наряду с ямами, лужами, камнями. Если тут и было когда-то деревянное покрытие, то оно давно сгнило или погребено под слоями пыли, земли и органического мусора. Последний, вероятно, и создавал в некоторых местах непередаваемое амбре. Ну и рыба тут тоже была, я ее, правда, не видела, но чувствовала. И никакой отдельный «рыбный рынок» этот факт явно не мог отменить. Увы.

Таким образом мы и дошли до одной только Лин Шао ведомой точки, где старший брат по секте и свернул направо под девяносто градусов. И да, заблудиться тут было легко, поскольку при всем пестром разнообразии не имелось каких-то указателей или хотя бы просто системы, по которой выкладывались товары и стояли продавцы.

Дыни легко могли соседствовать как с яблоками, так и какими-нибудь моделями корабликов в бутылках. Впрочем, насчет того, что это дыня, то это я просто предположила. Я ее не пробовала, не нюхала, да и видела издалека.

А вот наличие стеклянных бутылок более-менее похожего на те, что в мире Валеры, вида меня удивило. После «банок» со сферическим дном я ожидала всякого. И тут такой приятный сюрприз. Хотя очевидно, что тут они менее распространены и не каждому доступны. Сомнительно, что в них разливают что-то типа дешевого пива.

И да, тащить Вэнь Ци мимо всего этого великолепия было непросто. Особенно когда мы проходили рядом с прилавком кинжалов. Не знала, что у нее такая страсть к богато украшенному оружию.

Глава 25

Проложена легко была дорога До цели прямиком, И вот она — цель. Почувствовал себя почти что богом И получу чего хотел.

Но здешний воздух полон наваждений И боли незаживших ран. В нём сны и миражи моих сомнений Переплетаются в капкан.

Капкан — Рок—опера Орфей Часть II

Ясвена

Тем не менее, город пусть и был велик, по крайней мере по сравнению с любым известным мне поселением этого мира, но не был бесконечен. Да что уж там, его было вполне реально пройти пешком с двумя далеко не самыми легкими корзинами с вещами.

Правда, одна из этих самых корзин имела лямки, чтобы тащить на плечах. Что ситуацию сильно упрощало. Собственно, она мне досталась от Вэньци, ибо родители ее багаж собирали именно в таких вот плетеных емкостях. И нет, это не была благотворительность. Просто спина у девушки одна, а круглых коробов, которые можно только на ней и везти, ибо удобных ручек там не оказалось, у нее две. Вот мы и обменялись к обоюдной выгоде.

Таким образом у меня должна была освободиться рука на случай встречи с каким—нибудь карманником… Да, знаю, звучит неубедительно. В любом случае лучше иметь свободную руку, чем не иметь.

Что же, мои ожидания оказались тщетны. Мир сказал, что Сяо Хун может засунуть свою аналитику туда, где не светит солнце.

Начиная с того, что не нашлось никаких отмороженных воришек, решивших пощипать группу кандидатов в сопровождении практиков. Да—да, практиков, вредный Лин Шао шел впереди, а его люди замыкали процессию. Заканчивая тем, что никакой свободной руки у меня не имелось, ибо Вэньци как в нее вцепилась, так и не отпускала, что даже было хорошо, когда она забывалась и порывалась бежать смотреть что—то интересное.

Так или иначе, но мы вышли с площади и отправились по улице в сторону рыбного рынка. По крайней мере, если я правильно поняла лидера нашего отряда. Само собой, шли мы не в гнетущей тишине, хотя бы потому, что вокруг было столько нового, что удержаться от того, чтобы крутить головой по сторонам, было сложно.

Ну и не стоит сбрасывать со счетов звуки города, в котором так—то живут десятки, а может и сотни тысяч человек и не только человек. Нет, сказочных эльфов я тут не видела, не факт, что в этом мире они вообще существуют, а вот домашний скот, судя по бегающим под ногами прохожих курицам, тут вполне себе имеется, и встречающимися тут и там двориками, из которых доносится блеяние коз, имеется. Не знаю, кому как, а вот эта конкретная А—Хун предпочла бы, чтобы было наоборот…

— Вэньци, смотри под ноги!

— Прости, Сяо Хун, я засмотрелась.

— Чего ты извиняешься? Просто смотри под ноги, а то вляпаемся в коричневые «сюрпризы» от коров и лошадей, и такими вот благоухающими красавицами нас и встретят, а первое впечатление оно ведь самое важное. — Шутливо поднимаю палец вверх, подчеркивая всю важность момента. От чего моя подруга начинает хихикать.

Вообще эта вот новая Вэньци мне не нравится. Я понимаю, что восточный деспотизм и все дела, то есть то, что она постоянно извиняется, это типа окончательное признание моей ведущей роли в дуэте и готовность подчиняться, но… Как—то это все мне не по нутру.

Нет, был вариант сбросить все свои проблемы на «маску», но тогда это вообще не будет жизнью, а какой—то компьютерной стратегией. Да, очень реалистичной, с эффектом присутствия, но сути это не изменит. Ибо где это видано, чтобы телом человека рулил «бот»?

С такими вот невеселыми размышлениями я вместе с группой добралась до рыбного рынка. И если раньше мне казалось, что я была в местах, где воняло этими жителями рек, озер и морей, то теперь осознала, насколько сильно ошибалась. Амбре стояло такое, что глаза слезились, а нос натурально болел. И если я и преувеличивала, то не слишком сильно.

Вот в тот момент я и возблагодарила небеса за то, что надоумили местных сделать длинные рукава признаком богатства и статуса. Благодаря этому мое реквизированное платье имело то, чем можно притупить эту жуткую, отвратительную вонь. Благо, что у Вэньци всё было аналогично, и мы, не сговариваясь, расцепили руки, приспособив рукава для более важного дела.

Впрочем, видимо, продавцы и большинство покупателей давно принюхались, потому как смотрели на нашу группу с понимающей улыбкой «дембеля» на новобранца. Да что уж там, какие—то старушки даже сплетни обсуждали!

— Ты слышала о новом предсказании Лу?

— То, что вы с ней дальняя родня, не дает тебе права называть ее по имени!

— Так ты слышала?

— Конечно, хотя вот убей боги, не понимаю, как звезды могут разрушить бизнес почтенного Ху Гэ.

— Ну и дура. Очевидно же, что кто—то воспользуется предсказанием будущего!

— И чем это помешает Ху Гэ получить от этого умника свои деньги, отданные в долг?

— Может, ему предскажут гибель от болезни, тот займет кучу денег и…

— И эти деньги реквизирует обратно Ху Гэ вместе со всем имуществом должника.

— Должник выбросит их в море, а имущества не будет!

— Какая—то слишком сказочная картина, да и зачем кто—то бы стал так изворачиваться на смертном одре?

— Я думаю, дело в любви!

— Сомнительно, иначе бы об этом что—то было сказано в предсказании, а там ничего похожего нет.

— Тут ты права, но тогда я не знаю.

— Вот и я не знаю, возможно, что гадалка ошиблась.

— Но ведь раньше никогда не ошибалась! Она даже невероятный успех торговца капустой предсказала, а ведь никто не верил.

— Ну, это другое дело…

— Конечно другое, он же твой племянник, — и страуха засмеялась над своей собеседницей, хватающей ртом воздух от возмущения.

К сожалению, чем окончился данный диалог, мне узнать не довелось, однако зарубку по поводу предсказаний сделал. Не шибко люблю пророков, стоит избегать и ограждать от этого близких, а то попаду как один Джеймс из семейства Поттеров. Я, конечно, детей не планирую в ближайшую тысячу лет, но ведь кто—то может и не поинтересоваться моим мнением. Особенно если предскажут императору. М—да, ненавижу пророчества!

Впрочем, надеюсь, эта беда меня минует. Ну вот непохожа я на типичную Мэри Сью. В конце концов, где тысячи кавалеров, аристократическое происхождение, притом таинственное, и прочие атрибуты? Нету их. Так что, может, и пронесет.

Больше ничего интересного услышать не вышло. В основном народ обсуждал улов, цену на рыбу или пытался торговаться, иногда даже успешно. Ну, наверное, я лично натыкалась только на примеры обратного, но ведь не могут быть все эти люди законченными лохами? Какие—то причины для того, чтобы надеяться сбить цены, у них же есть? Должны, обязаны быть. Иначе это безумие какое—то!

А еще были кошки, много кошек, и они тырили рыбу! Что логично, но странно. Как—то этот аспект рыбного рынка раньше мне в голову не приходил. С другой стороны, лучше уж они, чем крысы.

Как—то так мы и шли, пока не вышли к берегу, где встречный ветер залива обеспечивал более—менее приятную атмосферу, сдувая весь смрад обратно в город. И вот тут нам предстал действительно эпичный вид, даже по меркам мира Валеры.

— Это нечто невообразимое!

— Я думала, что ты уже все видела, Вэньци.

— Нет, мы с папой ходили только по северо—западной части города…

— Как коварно! Наверное, он рассчитывал сам тебя впечатлить во второй раз… — На свой спич я получила немного грустную улыбку, которая показывала, как же девушка на самом деле скучает по родным.

Но вид и в самом деле невообразимый. А все почему? А все потому, что горы! На другом берегу залива виднелись белоснежные пики, даже сейчас, по—видимому, покрытые снегом и льдом. Ниже них находилось горное плато, и вся эта фантасмагория обрывалась у самой воды весьма живописными скалами.

Монументальность зрелища только подчеркивалась крошечными строениями людей и тремя подъемниками, ведущими от причалов у подножья скал на плато. Насколько я смогла рассмотреть с весьма значительного расстояния.

Ну и посреди залива находились два острова, соединенных друг с другом и с берегом, где мы остановились, внушительным деревянным мостом. Последний по большей части был сложен из серых гигантских стволов деревьев, чей срез был диаметром больше моего роста. Впрочем, в отличие от «канала Ди Ма», тут кто—то нереально заморочился с резьбой по дереву. И при взгляде мельком при некотором отдалении скорее примешь его за расправившего крылья феникса, чем за деяние рук человеческих, тем более столь функциональное.

Тем не менее мы это сделали, в смысле подошли поближе. Я вновь взяла Вэньци под руку, оказывая ей моральную поддержку. Физическая, правда, ей бы тоже не помешала, впрочем, мне тоже, пусть и в меньшей степени. Пусть я выносливее и сильнее, но все же не настолько, чтобы часами ходить со всеми своими пожитками.

Конечно, был вариант усиления себя при помощи «Ци», тем более что мы накультивировали ее в достаточном количестве, но волевым решением пришлось отвергнуть этот путь. Ведь чем больше энергии у тебя, тем проще увеличивать ее количество. Это касалось как метода сбора ци из окружающей среды, так и парной культивации. По крайней мере в моем методе все именно так.

Соответственно, то количество силы, что нам с Вэньци приходилось неделю назад набирать часами, теперь можно было получить за один «круг». Само собой, если без перерывов считать, то мы управились быстрее, но эти самые перерывы были, к сожалению, обязательны, ибо два круга — это раздражение кожи в местах соприкосновения, а до трех мы не доводили, но, скорее всего, был бы ожог. А оно нам нужно? Нет, оно нам абсолютно ни к чему.

— Так вот как пахнет море!

— Сунь Ли, да ты капитан очевидность…

— О чем ты?

— Да так, не бери в голову.

К счастью, все были еще слишком пришиблены величием момента, если можно так сказать, и вероятно поэтому временно замять тему удалось удивительно легко. В ином случае мне пришлось бы что—то придумывать, объяснять выражение из мира Валеры. А это было бы капец как сложно и муторно. В общем, когда—нибудь потом.

На мосту стояла охрана с эмблемами секты, которая, видимо, нужна для порядка и чтоб заворачивала назад праздных прохожих. Нас, естественно, пропустили без каких—либо проблем. И мы прошли по данному сооружению на другой берег.

— Подумать только, ширина в четыре телеги, — продолжила просвящать об очевидном окружающих дылда.

Я предпочла никак не комментировать это, ограничившись кивком. Типа: «Всё поняла, восхищайся дальше».

Вскоре мы пришли к какому—то длинному каменному дому, и нам жестом велели подождать снаружи. После чего Лин Шао вошел внутрь, вероятно, оформлять весь наш выводок.

Примечательно, что рядом находилось длинное деревянное строение с одной дверью, и когда мы подходили, то за этим я видела еще одно. По всей видимости, это что—то типа местного варианта общаги, то есть общежитий для кандидатов. Смущало, правда, отсутствие стекол, но ставни имелись, да и климат тут вроде бы не сильно зверствует. Но это не точно.

Долго наше ожидание не продлилось, скоро практик вернулся вместе с каким—то хмурым стариканом, который повелел нам выбирать себе свободные койки, благо в последних пяти домиках их предостаточно. Что нам и оставалось сделать.

Для начала мы вышли на дорогу, которая как раз и шла между двумя рядами общаг. И да, второй ряд я не заметила из—за каменного строения, перекрывающего обзор в том направлении. Никаких номеров на дверях и стенах не имелось, потому было не очень ясно, как узнать, какие из них относятся к «последним пяти».

Нет, план—то у меня был. Какой—то. И я его придерживалась, а вот насчет тех, кто шел за мной, я не уверена. Все—таки одно дело Вэньци, Сунь Ли или хотя бы те двое дев и Бао Син. Тем я готова была помочь, но вот кандидаты и кандидатки из последующих пополнений не вызывали во мне никаких теплых чувств.

Так мы шли вдоль казарм, пройдя больше десятка, пока не достигли того места, где из двух рядов строений оставался только один, видимо, таким образом и предполагалось определять последние пять. Что мы, собственно, и сделали.

Впрочем, был еще вариант спросить дорогу, ибо вокруг хватало людей, притом все из которых являлись кандидатами во внешние ученики секты «Багрового Феникса» и, похоже, проживали в этих самых деревянных длинных домах. Но не потребовалось.

Я довольно быстро определила самый, на мой взгляд, приличный дом и открыла дверь. Брошенный внутрь взгляд подтвердил мои худшие предположения, которые я честно гнала из своих мыслей последние минут десять.

Ну вот не выглядели встретившиеся по пути люди как живущие в роскошных хоромах, вот совсем.

Мало того, что внутри было весьма аскетично. Разве только койки стояли не двухъярусные, а так один в один казарма или плацкарт из мира Валеры. Впрочем, даже несколько хуже. Ибо щели тут в стенах были мама не горюй, натуральный барак в худшем смысле этого слова.

Ну и четыре индивидума быдловатой наружности, пола мужского. Им только треников «Абибас» и семечек для образа стереотипного гопника начала двухтысячных не хватало. Пришлось даже помотать головой, чтобы развидеть эту картину. Да и душман в помещении стоял соответствующий.

— Эмм, нам же вроде сказали, что последние пять домов свободны? — Когда зашедшая за мной Вэньци произнесла слово «домов», то ее голос выдал такой уровень скепсиса, что было очевидно, она считает это чем угодно, но не тем, чем назвала.

— Формально это так, но все знают, что Жоюнь Сюй с корешами заняли эту хату, так что гуляйте куда—нибудь на хрен.

— Стой, Ван, зачем ты прогоняешь дам? Они же наверняка согласятся развлечь нас! Если, конечно, не хотят, чтобы мы попортили им мордашки и что—нибудь сломали. Ведь не хотят же. — Все это время предположительно тот самый Сюй надвигался на нас с очень мерзкой ухмылкой. Так что не оставляло сомнений, как именно предполагалось веселить его и его дружков.

Честно говоря, в тот момент я даже не подумала о ком—либо из массовки, но вот моя собственная судьба и судьба Вэньци, сжавшейся за моей спиной, меня абсолютно не устраивала. Уж кем кем, а подстилкой каких—то подонков я становиться была не намерена, и при всех моих подозрениях, но подобного сексуального опыта для моей подруги я тоже допускать не собиралась.

Пара взглядов для рекогносцировки, и план созрел молниеносно. Четверо мужчин в тесном помещении, которых очень вряд ли кто—то натаскивал на бой в тесноте, — это, конечно, серьезный противник для субтильной девушки, даже если она тренировалась. Но тут есть один нюанс. Мне в тот момент терять было нечего. За моей спиной находился единственный небезразличный человек, да и после подобного позора у меня тупо вариантов не было других, кроме как самовыпилиться тем или иным способом.

А вот «гопникам» терять было что. И крайне сомнительно, что они готовы разменять свои раны на успех в этой схватке. А значит, условия в мою пользу, требовалось только правильно ими воспользоваться. Благо меня явно недооценивали.

Изобразив неуверенность и сделав полшага назад, я потянула время и обеспечила себе устойчивую позицию на нужной дистанции. Этого самого времени как раз хватило на активацию ускорения и выхватывание ножа из потайных ножен.

В следующую секунду Жоюнь Сюй поднимает ногу, и я тут же устремляюсь вперед, нанося удар ножом в подмышку ведущей руки и используя всю свою инерцию от цыплячьего веса и корзин свещами, опрокидываю его на пол. Набравшая ускорение корзина из левой руки летит в Вана.

Тут я делаю секундную передышку, ровно такую, чтобы противники успели осознать происходящее и впасть в ступор. К счастью, всё так и вышло.

Не дожидаясь момента, когда они придут в себя, я делаю рывок на три шага, оказываюсь вплотную к двум самым боеготовым из квартета и, перебрасывая нож в левую руку за спиной, делаю тычок пустым кулаком в правого. Тот отшатывается, усмехаясь, и в тот же момент я наношу укол левой рукой ему в пресс.

Это не выводит его из строя моментально, он делает замах, я, используя свободную правую руку, хватаю его за одежду и подставляю под удар левого. Сама успеваю сделать еще пару шагов и оказаться в задней части помещения, как бы в тупике. Затем улыбнулась абсолютно безумным оскалом оставшемуся невредимым и только что поднявшемуся получателю корзиной по кумполу.

— А теперь посмотри назад и вспомни, что я тут не одна. А меж тем вас тут стало в два раза меньше. — Радостно заявляю, всем видом давая понять, что драки на смерть без повода — это прям моя страсть и вообще, не перерезав глотку паре десятков человек, я спать не ложусь, ибо день был бы прожит зря.

— Прошу прощения, о прекрасная воительница…

— Цыц, воительницы, нас тут трое! — с удивлением замечаю готовую к бою Сунь Ли, хоть и за спиной «боевого хомячка» — госпожи Бао.

— Конечно, конечно. Приносим извинения за доставленные неудобства…

— Если вам дороги конечности, в частности та, что ниже пупка, то живо выгрузили все пилюли у себя и своих друзей, похватали их и ретировались на хрен! — перебиваю этого «парламентера».

Было довольно забавно, хоть и тревожно наблюдать, как эти двое переглядываются между собой. Я вот была совсем не уверена в победе. Это на эффекте неожиданности и численном превосходстве противника я смогла по максимуму реализовать свой атакующий потенциал. Проще было бы только если б они меня окружили, тогда можно было бы атаковать в любом направлении…

А вот сейчас они вполне могли бы вдвоем мне навалять. На Вэньци тут надежды ноль, без меча она вообще не боец, да и с мечом… Сунь Ли — другое дело, но есть разница между тем, чтобы демонстрировать поддержку вероятному победителю и вписаться за проигравшую. Драться же дуэтом у нас бы и вовсе не получилось, тупо нет слаженности и доверия.

— Я бы на вашем месте поторопилась, Сяо Хун сегодня не в духе, того и гляди красные дни начнутся, и тогда живые позавидуют мертвым, — последнюю часть Вэньци сказала как бы про себя, но в помещении это прозвучало достаточно громко, чтобы мои противники это услышали и осознали.

— Просим прощения, прекрасная госпожа Сяо Хун, просим прощения, спутницы прекрасной госпожи. — Все это, разумеется, сопровождалось поклоном.

— … — Я поднимаю бровь и протягиваю руку, намекая на пилюли для культивации. Затем указываю на место у своих ног, чтобы знал, куда складывать. Держать их в руках или лично перекладывать на кровать, стоящую рядом, было бы крайне вредно для образа на всю голову двинутой стервы—маньячки.

— Конечно, конечно. Сейчас все будет. Простите, босс, это для вашего же блага. — Тихо проговорил злобно сверкающему глазами Сюю его подчиненный и начал умело шарить по карманам начальника.

Горка пилюль росла довольно шустро, превысив мои самые смелые ожидания. Неясно, как они вообще таскали с собой содержимое, аналогичное данной мне Линь Шао банке, а главное — зачем. В том смысле, что навряд ли они все это добро вот прям только что выбили из кого—то. Хотя и такое исключать было бы преждевременно. И соответствующие меры принять уж точно бы не помешало.

Затем «гопники» поволокли своих раненых товарищей на выход. Благо, что Линь Шао и Вэньци догадались встать по краям двери, таким образом изобразив почетную стражу. Было бы не слишком хорошо, если бы они судорожно освобождали проход для поверженных. Такой признак слабости сработал бы в минус и им, и мне.

Когда парни скрылись из виду, я вновь заговорила. До этого мне пришлось пафосно стоять, изображая, что с трудом сдерживаю кровожадность.

— Сунь Ли, глянь на улицу, как там наши попутчики? — Дылда пожимает плечами, словно ей и так всё очевидно, но она исполняет приказ начальства, собственно, именно это она и сделала, то есть выглянула в дверной проем, после чего закрыла.

— Они сбежали, Сяо Хун.

— Что ж, это было вполне ожидаемо. А ты почему не с ними?

— Может, я и глупа, но знаю, что без риска стать сильным практиком очень сложно, трус же не станет таковым никогда.

— А ты, значит, хочешь быть могущественным культиватором?

— Да.

— Что же, мы с Вэньци тоже разделяем твое стремление. И раз уж ты показала готовность выступить за общее дело, то добро пожаловать в команду.

— Я не подведу тебя, госпожа Сяо Хун, вы не пожалеете. — поклонилась девушка, даже как—то посветлев от такого исхода.

— Что ж, теперь нам требуется провести тут уборку и обустроиться. Да—да, сначала уборку, иначе пропитаемся этим ароматом казармы. А теперь за работу!

— И откуда только А—хун знает, как пахнет казарма? — провокационно пробормотала Вэньци.

— Отставить разговорчики.

Само собой, как сатрап и самодур, участвовать в процессе лично я не стала. Не то чтобы я не хотела помочь, но быть грозной маньячкой с тряпкой в руках в принципе нереально. Как минимум моих актерских талантов на такое бы не хватило. Потому я отправилась туда, куда до этого заходил Лин Шао.

Строение из камня встретило меня тишиной и недовольным взглядом старика. Впрочем, недовольным он был недолго, ровно до того, как я презентовала ему наливку из запаса Вэньци. Очевидно, что это что—то элитное, как раз для такого случая.

— Так что вы хотели спросить, кандидатка во внешние ученицы секты?

— Всего лишь организационные вопросы. К примеру, где и на каких условиях можно получить свой личный цзянь? А также, что по поводу пилюль для ускорения культивации?

— Ммм. Тема обширная, впрочем, я никуда не тороплюсь, да и приятно это хоть изредка встречать вежливую представительницу молодого поколения.

— Я никуда не тороплюсь, почтеннейший, ваша мудрость безмерно ценнее всех остальных моих забот.

— Этому мудрецу приятно слышать столь разумные выводы. Что же, для начала ты должна уяснить, что существует такая вещь, как «рейтинг ученика». На самом деле их несколько, и они не только для учеников, но и для мастеров, а также кандидатов в ученики.

— И как же он зарабатывается?

— Всему свое время, А—Хун. Так вот, в зависимости от рейтинга практик имеет право на определенные привилегии и ресурсы. Для тебя в данный момент это будет одна таблетка для ускорения культивации в неделю. Разумеется, самого низкого класса.

— Логично.

— Получить ты ее можешь в зале вкладов, он на соседнем острове, там же можно получить и отдельный дом, это единственное место, где ты могла бы это сделать, по крайней мере до тех пор, пока не станешь частью одного из пиков—павильонов или основной ученицей.

— Поняла.

— Само собой, рейтинг можно увеличить. Способов невероятно много. Самый простой — это участие в турнире через полгода, но также каждое очко вклада, заработанное тобой, увеличивает и этот самый рейтинг.

— А очки вклада?

— Их можно, кстати, напрямую менять на ресурсы в зале вкладов. Это основная валюта секты «Багрового Феникса». Получить их можно множеством способов, но проще всего выполняя задания секты, которые ты могла бы прочитать на доске объявлений в…

— Зале вкладов?

— Правильно, кандидатка! Быть может, из тебя и выйдет толк. Если ты, конечно, отучишься перебивать пожилых людей. А теперь иди отсюда, я устал. Думаю, догадаешься, где тебе все объяснят?

— В зале вкладов, — хихикая, ответила я, оставив оказавшегося довольно добродушным старика и направившись в сторону моста.

Глава 26

Стоит сказать, что сам остров с общежитиями и кем‑то вроде коменданта оказался небольшим и довольно бедным на достопримечательности. Что, в общем‑то, логично: почти весь он был занят деревянными бараками. Да, буду честна с собой — на гордое звание общежитий эти халупы ну никак не тянут. Во всяком случае, на мой взгляд.

Это стало очевидно, когда я пошла по другой дорожке в сторону моста. Как и та по которой нашу группу кандидатов вели к общежитиям, эта пролегала по берегу залива вокруг парка. что и позволило мне понять: я осмотрела этот клочок земли почти целиком. При этом никаких других строений, кроме беседок и лавочек,не обнаружила— если, конечно, последние можно считать строениями…

Таким образом я и вернулась к мосту. Забравшись на площадку по широкой лестнице, я без особой спешки вдыхая запахи йода и, «наслаждаясь» криками чаек, перешла на другую сторону. Не то чтобы всего этого не было и раньше — просто когда идёшь по длинному пролёту, делать больше особо нечего, и это, видимо, ускорило наступление того момента, когда истошные вопли птичек меня достали.

И вот на другой стороне уже был нормальный остров — как в тех новеллах Валеры. Вернее, это уже было похоже на территорию секты, а не на посёлок разнорабочих на Ладоге. Здесь были и маленькие личные домики с покатыми крышами, и здание бань; может, и термальные источники имелись, но отсюда ничего похожего видно не было.

Зато отлично было видно полукруглую площадь, на которую я спустилась по лестнице на и направилась к самому шикарному строению на ней. И очень скоро смогла убедиться, что интуиция меня не обманула: это действительно был зал вкладов.

По крайне мере иероглифы над дверным проемом означали именно это. И в отличие от трети символов на нефритовых табличках, которые я кстати так и не вернула Лин Шаню, конкретно эти каракули меня в деревне читать научили, имелись они на барельефе.

Сами двери представляли из себя массивные створки из темного дерева с инкрустацией в виде пылающего феникс, а самое главное они были гостеприимно распахнуты! Проходя сквозь них, всмотревшись в изображение я подтвердила для себя, что там вставлены не какие-то стекляшки, а что-то подозрительно смахивающее на мелкие цитрины и рубины.

— Уже заметила? — раздался голос сбоку. — Не правда ли впечатляет. У глав пика и патриарха эмблему секты украшаю такие же драгоценные камни.

Я повернулась. Рядом стоял молодой парень лет двадцати, с аккуратно собранными в хвост волосами и лёгкой усмешкой на лице. Его простая хлопковая роба ученика охарактеризовала его как человека скромного, либо того кто тратит все свои деньги на все что угодно кроме одежды.

— Чэнь Вэй, — представился он, слегка склонив голову. — Вижу, ты здесь впервые. Давай помогу сориентироваться.

Я кивнула, благодарно улыбнувшись. Впрочем этим и ограничившись, он явно не того полета, чтобы гнуть перед ним спину.

— Сяо Хун. Буду признательна за помощь.

— Пойдём к доске объявлений, там всё самое интересное. — Он махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Вообще зал вкладов оказался ожидаемо оживленным местом. Помимо моего собеседника в помещении оказалось человек двадцать практиков, это не считая работников.

Кто то оживлённо обсуждал задания у доски объявлений, другие стояли в очереди к смотрителям за массивными столами, третьи просто переговаривались небольшими группами. Воздух наполняли приглушённые голоса, шорох бумаг и изредка — звон, вероятно от металлических жетонов, наподобии того, который крутил в руках мой экскурсовод-доброволец.

При этом само помещение неожиданно для меня было отделано более чем роскошно. Пусть и с явным упором на долговечность и монументальность. Хотя это наверное и логично, но я о таком как-то не думала до тех пор пока не увидела инкрустацию феникса на дверях.

Освещался зал при помощи хрустальных шаров, подвешенных на цепях — они излучали ровное золотистое сияние, не отбрасывая резких теней. Стены украшали барельефы, полы выложены полированным камнем, а вдоль стен стояли, как я предположила, образцы наград. Во всяком случае, там имелись вещи от меча с роскошно выделанными ножнами и до простой пилюли, типа тех которые я получила от «гопников», сиротливо уложенной на каменный постамент.

Мы пробрались сквозь толпу к большой деревянной доске, увешанной свитками и табличками. Чэнь Вэй указал на разные секции:

— Задания делятся на три основных типа, — начал он, проводя пальцем по краю доски. — Первый — это работа на благо секты с легко проверяемым результатом. Например, убирать какой-нибудь зал, тренировочную площадку в течение какого-то времени или же разово, уход за самыми неприхотливыми из трав алхимиков или разгрузить/загрузить корабль или телегу. Платят скромно, но и дополнительных требований никаких, если, конечно, результат соответствует и нет побочного ущерба.

—Звучит не слишком перспективно….

Он перешёл к следующей — центральной секции:

— Второй тип — это добыча или производство. Нужно собрать определённое количество редких трав, выковать артефакты определённого класса или даже создать эликсир. Здесь платят больше, причём гораздо больше, но и требования могут быть самые разные, как и риск. Нужно чётко понимать, что от тебя хотят. Есть вариант, когда нужно просто добыть корень тысячелетнего женьшеня, и как ты это сделаешь — совершенно неважно, главное, чтобы растение подходило под критерии. А есть вариант, когда нужен конкретный корень из совершенно конкретного места, которое указал заказчик, и за которым придётся лезть в горы, кишащие демоническими зверями.

Притом если в первом случае всё предельно ясно, хотя порой сложно понять, где тебе искать нужное растение, животное, руду… То во втором может быть спорный момент, что ты пришёл в указанное заказчиком место, а требуемого заказчиком ресурса там не оказалось или он хуже, чем думал заказчик, в этом случае придётся договариваться или сбывать на сторону. Впрочем, у заказчика тоже не всё гладко, ведь то, что он указал расположение какого-то ресурса, совсем не значит, что вы обязаны принести этот ресурс ему, а не сбыть кому-то другому за большую цену.

—Выглядит как, что-то где требуется некоторый уровень знаний и способностей, которых у меня пока нет.

Наконец, он указал на третью часть доски, где таблички были выстроены в строгом порядке:

— Третий тип заданий — это условная «служба» под командованием. Сюда относятся охотничьи партии для прореживания лесов от монстров, охрана каких-то территорий, имущества или сопровождение каких-то грузов, товаров и лиц до какого-то места или какое-то время. Командирами выступают внешние ученики секты или даже мастера. Тут часто самое сложное — не само задание, а попасть в команду. Командир сам выбирает, кого брать, и ему нужны кандидаты с соответствующими навыками и техниками. Например, если идёт охота на огненного лиса, то тут командир решает, кого он хочет видеть: обладателя техник водной стихии или того, у кого сильные хорошие защитные техники на основе огненного элемента, притом что и тот и другой были бы полезны. А может, он вообще возьмёт кого-то третьего, тут всё на его усмотрение.

К тому же нет никаких гарантий, что вы там не убьётесь или вернётесь с прибытком. Конечно, в задании можно прописать обязательную оплату, но чаще всего там жалкие крохи, а вот о настоящей награде придётся договаривать лично. С ней, кстати, и кинуть могут. В общем, до фига заморочек.

В эту же категорию входит изготовление из материалов, предоставленных заказчиком, эликсиров, пилюль и артефактов конкретно под его требования. Я сам делал алебарду под руку шестилетнего пятого сына дяди наследника, и поверь мне, это тот ещё геморой. Но такое редкость. В прочем, ещё к таким заданиям относится возведение стен, мостов и домов там, где укажет заказчик, и так, как ему захочется.

Опять же нет никаких гарантий, что заплатят. Единственное — можно узнать у хранителей в зале вкладов процент успешного выполнения заданий конкретного заказчика. Но, само собой, это не даёт полной уверенности.

— Понятно, — я задумчиво провела пальцем по краю доски с заданиями, впитывая новую информацию.

Чэнь Вэй в это время, казалось, внимательно следил за моими действиями. Ну или любовался, что вероятнее.

— То есть самый надёжный вариант?

— Да, ты правильно подумала. Первый тип никогда не обманывают с оплатой, и риск минимален, если не сказать ничтожен. — Чэнь Вэй даже кивнул для убедительности.

— Но доход копеечный!— возмущенно пробормотала я, но была услышана.

— Именно так. Но не стоит их совсем сбрасывать со счетов. Во‑первых, они помогают набрать начальный рейтинг — даже за уборку тренировочной площадки дают пару очков. Во‑вторых, это способ познакомиться с сектой, запомнить расположение важных мест, завязать полезные знакомства. В‑третьих, это, по сути, единственный способ получить очки вклада для покупки снаряжения, обеспечения бытовых, когда у тебя еще нет ни техник, ни навыков, ни знаний, ни того самого снаряжения.

— Логично, — признаю правоту в его словах. Хотя у меня и есть преимущество перед большинством свежеиспеченных кандидатов, ни личного опыта, ни снаряжения это мне не дало.

— Еще бы! Согласись, было бы глупо в твоем случае отправляться в лес за рогами саблезубых оленей— Все это время парень продолжал обаятельно улыбаться и вообще, было похоже, как будто он пытается изо всех сил показать, какой он умный, полезный и вообще… До меня не сразу дошло, что это он так красуется передо мной. В деревне такого не было. Хотя, возможно, дело в наряде? Мне это красное платье с шикарными широкими рукавами и самой нравилось. Еще бы обувь сменить на что-то поудобнее.

— Соглашусь, в лесу мне пока делать нечего. Но вот что мне точно нужно прямо сейчас - это получить жетон, как ты понимаешь, учитывая, что я в зале вкладов впервые и вообще только сегодня прибыла, то и взяться ему у меня неоткуда. —Поддержала я парня в его шутке, после чего перешла к делу. Ну, а что? То что он там на меня планы какие-то строит и очаровать пытается, это его проблемы. Может, я деревянная и нифига не понимаю? Не стоит говорить, что мое сердце навсегда отдано вкусной еде и горячей ванной.

Чэнь Вэй повёл меня к одному из массивных столов, за которым сидел смотритель зала — седовласый мужчина с проницательным взглядом. Его пальцы ловко перебирали стопку нефритовых табличек, а перед ним на столе лежал открытый свиток с записями.

— Кандидатка Сяо Хун, — обратился к нему Чэнь Вэй, — прибыла для регистрации и получения стартового жетона. Также ей полагается еженедельная пилюля для культивации, как всем кандидатам в первые полгода.

Смотритель поднял глаза, внимательно изучил меня, затем кивнул и достал из ящика стола небольшой металлический жетон круглой формы. На одной стороне был выгравирован символ секты — пылающий феникс, на другой — пустое поле для имени и номера.

— Протяните руку, — произнёс он сухим, деловитым тоном.

Я выполнила просьбу. Он коснулся жетона кончиками пальцев, и тот на мгновение вспыхнул мягким светом. Затем смотритель протянул его мне:

— Теперь он привязан к вам и в чужих руках будет бесполезен. Используйте его для регистрации заданий, получения наград и доступа к информации о вашем рейтинге. Не теряйте, ибо дубликат выдаётся только после расследования и с вычетом очков вклада.

Я осторожно взяла жетон. Он был прохладным на ощупь, с чёткими гранями и ощутимым весом, заставляя задумываться о наличии веса у «ци». Ну или о том, что внутри находится свинец или золото.

— А теперь пилюля, — напомнил Чэнь Вэй.

Смотритель открыл другой ящик и достал маленький коробочку, внутри которого лежали пилюли, аналогичные тем, что я уже дважды встретила. То есть такие же «продукты жизнедеятельности жука-навозника» на запах и на вид, но меньше тех, что выдал мне в банке Лин Шао после первой тренировки. Как же давно это было, казалось, прошла вечность, а не пара-тройка недель.

— Каждую неделю вы имеете право получить одну такую абсолютно бесплатно, в случае повышения рейтинга количество будет увеличиваться, а также будут и другие привилегии. Впрочем, вы также можете покупать их и многое другое за очки вклада, через полгода в этом зале вкладов вам будет доступно только последнее. Также кандидаты, не достигшие второй стадии культивации за полгода, обязаны оплачивать проживание и питание. Для остальных же-барак и столовая бесплатны, кроме алкоголя.

Я кивнула, принимая информацию к сведению.

— Спасибо, —поблагодарила я смотрителя.

Тот лишь слегка склонил голову и вернулся к своим записям.

Мы отошли в сторону, и я внимательно рассмотрела жетон. Под определённым углом гравировка феникса словно оживала — крылья чуть подрагивали, будто от лёгкого ветерка.

— И как им пользоваться? —я повернула жетон в руках.

— Просто поднесите к табличке с заданием на доске —он автоматически зарегистрирует вас как исполнителя. А после выполнения задания предъявите жетон смотрителю для получения очков вклада и награды.

— Понятно… Значит, мой план такой: сначала возьму несколько простых заданий первого типа, чтобы набрать начальный рейтинг и понять, как тут всё устроено. Потом попробую что-то из второго или третьего типа, когда разберусь получше. Я решила пока не грузить себя и собеседника расчетом наилучшей стратегии, требовалось хотя посмотреть цены на мечи тут и в городе, также присмотреть себе более практичную обувь, может, рюкзак сшить.

— Разумный подход. Если понадобится помощь или совет, обращайся. Я часто бываю здесь или в павильоне артефакторов. Парень звучал максимально дружелюбно и надежно, впрочем, одно дело — выглядеть, другое дело — быть. Потому особых надежд на помощь питать не следовало, даже если я и впрямь его очаровала.

— Кстати, — я сделала паузу, будто только что вспомнила важный вопрос, — а как вообще попасть в какой-нибудь пик? Я слышала, что у каждого пика свои особенности и привилегии. Этот вопрос меня интересовал уже очень давно, еще с момента, когда Лин Шао упомянул некоторых глав павильонов, когда судно шло через «канал Ди Ма».

— Стать членом пика непросто, особенно новичку без каких-то навыков и очков вклада для оплаты наставничества. Есть несколько путей. Первый — проявить себя на турнире через полгода. Там лучшие кандидаты получают приглашения от мастеров разных пиков. Тот же пик меча таким образом набирает большинство членов. В то время как пик артефакторов или алхимиков чихать хотели на победы в турнире. Второй — заслужить признание мастера, выполняя задания или помогая ему. Третий — попасть по рекомендации кого-то из учеников или наставников. Вообще первый и второй способ обычно идут рука об руку. Сложно попасть на глаза мастера, если тебя кто-то не порекомендует для какой-то работы, единственный вариант — это задания на доске вкладов.

— А как понять, какой пик подходит? И где вообще можно узнать про них побольше? Я даже не знаю, сколько их.

— Всю справочную информацию ты можешь прочитать в библиотеке. Еще вроде как существуют нефритовые таблички, но их нужно покупать за очки вклада, и не очень ясно зачем. Существует же бесплатная альтернатива, а переплачивать за то, чтоб таскать тяжесть и читать с нефрита… Ну такое себе. По интонации было понятно, что парень полностью уверен в своей правоте, что сбивало с толку, ибо противоречило моему личному опыту.

С другой стороны, может, он и прав, и у меня какие-то другие таблички? В конце концов, я ему не мать и не девушка, чтоб учить уму-разуму, сам разберется. Но вообще интересно, насколько много людей в секте разделяют это заблуждение?

С такими мыслями я распрощалась с парнем и стала сама разбираться с заданиями на доске. Меня не оставляла мысль о том, чтобы стать членом какого-то павильона. Насколько я успела разобраться, именно такие кандидаты могли позволить себе собственный дом и вообще не выглядели как бродяги с мечом, осыпанные шрамами. А то не хотелось бы, чтоб через год моей улыбкой, как оскалом Лин Шао, можно было пугать детей и лечить запоры. Утрирую, конечно, но не так чтобы сильно.

Глава 27

Вернулась в честно отжатое, хоть и бесплатно предоставленное сектой жилье я уже под вечер. Дополнительно пополнив свой багаж знаний кое‑какими деталями — например, расположением купален, библиотеки и прочего.

А вот всяких известных по многочисленным новеллам из памяти Валеры черных рынков или иных специальных мест, где практики могут обмениваться или продать товары без посредников, не оказалось. Всё — только через зал вкладов, по крайней мере когда дело касается территории внешней секты.

Впрочем, на мой взгляд, рынок города выглядит перспективнее, по крайней мере пока у меня есть что продать обычным людям за деньги. Как, собственно, и сами деньги. А вот ни очков вклада, ни того, что можно обменять на них, не имеется. Те же флаконы с духами для такого не подходят, ну не того это качества товар. По крайней мере те, которые у меня на дне корзин с вещами запрятаны.

Помещение встретило меня чистотой и ароматом благовоний. Хотя вот девки, которые наводили порядок, ни первым, ни вторым похвастаться не могли. Но поскольку они уже дрыхли, то будить весь день провозившихся с уборкой Вэньци и Сунь Ли я не стала.

Хоть мне и было безумно любопытно, как они решили проблему со своим пропитанием — и решали ли они её вообще? Потому как в столовой во время ужина они точно не появлялись. Я бы заметила.

Само собой, у меня проскакивала мысль всё проконтролировать, но я ее отбросила. Не стоит пытаться брать на себя слишком много.

Получившие шанс пожить самостоятельно девушки этого не оценят, да и сама я вряд ли буду рада дополнительной ответственности и обязанностям. Потому пока пусть оно всё идет так, как идет.

Я окинула взглядом комнату. Четыре койки, расставленные вдоль стен, небольшой стол у окна, пара табуретов — минимализм, аскетизм, бедность. Со всем не для такого девочка-подросток Сяо Хун отправилась из своей деревни в это путешествие. Будем исправлять, не сегодня, ясное дело, и не завтра, но вечно жить в таких условиях я не собираюсь.

Тем более что и щели тут мое почтение. Можно видеть сквозь стены без всякой «ци»! И даже летом подцепить простуду. Определенно стоит поискать способ накопить очков вклада. Менять золото на них, конечно, можно, но курс там воистину грабительский.

Пока я осматривалась на предмет того, куда бы пристроить платье на ночь, в углу взгляд наткнулся на дымящуюся курильницу с благовониями. Судя по ней, именно Вэньци позаботилась о том, чтобы перебить запах сырости и старого дерева. По крайней мере у нее в вещах я вроде как видела точно такую же, пусть и не рассматривала подробно.

Сама же девушка спала, свернувшись калачиком, её тёмные волосы разметались по отлично знакомой подушке, взятой ею из дома. Сунь Ли лежала на спине, раскинув руки, и тихо посапывала. Обе выглядели уставшими, но довольными — видимо, день выдался продуктивным.

Я подошла к своей койке, аккуратно села, опасаясь скрипа и того, что оный скрип может разбудить девушек. После чего с облегчением стянула сандалии. Ноги гудели после целого дня ходьбы. Но мысли были наполнены позитивом и крутились вокруг новых возможностей: жетон в кармане казался не просто куском металла, а зримым доказательством прогресса на моем пути к сытой и спокойной жизни в роскоши и неге.

Да, я понимала, что путь еще предстоит неблизкий, кто-то бы вообще полагал, что я двигаюсь не в ту сторону. Но Сяо Хун, то есть я, знает кое-что о жизни в целом и человеческом социуме в частности. Если вы хотите стать богатым, да еще и быстро, то единственный вариант — это рисковать своей жизнью и здоровьем. Чем больше риска, тем больше итоговый куш.

Главное — все правильно посчитать. Удача, конечно, любит смелых, но строить всю стратегию, полагаясь именно на нее, глупо. И вот сейчас был идеальный момент вспомнить, что я нифига не мастер меча, и стоит осмотреться по сторонам, да и задания подбирать без лишнего риска.

Впрочем, это не означает отсутствие необходимости подобрать себе нормальную экипировку, как раз наоборот. Наличие нормального меча и удобной обуви даст какую-никакую безопасность. Плюс нужно еще эмблему феникса на одежду нашить, тогда можно будет хоть простых людей не опасаться.

Сомнительно, что где-то в округе найдутся бандиты, которые решатся напасть на практика из секты «Багрового Феникса». Во всяком случае, на мой взгляд, такие эпические идиоты на социальном дне выжить вряд ли бы смогли.

«Завтра стоит заскочить в купальни и пройтись по городу, прицениться», — подумала я, укладываясь на жёсткую соломенную подстилку.

«Стоп, какая подстилка? Где мой самодельный матрас?!» — мысленно возмутилась я. Впрочем, искомый очень быстро обнаружился в кровати Вэньци.

«Что же, ты сама выбрала», — решила я, укладываясь рядом, чуть ли не в обнимку, ибо узковато. Никакого желания возвращаться в «старые добрые» времена жизни в деревне и спать на досках, прикрытых соломой, у меня не имелось от слова «совсем».

Засыпая под тихое дыхание соседок и тление благовонных палочек, я улыбнулась. Моя цель стала ближе и уже гораздо меньше зависела от капризов фортуны, чем месяц назад, еще чуть-чуть, и можно будет построить четкие планы.

Проснувшись от первых лучей солнца, пробившихся сквозь ставни и щели в стенах, я вновь пребывала в потрясающем настроении. Этому дополнительно способствовало прижимающееся тело подруги, которой, правда, не помешало бы помыться, как, собственно, и одной конкретной Сяо Хун.

В комнате было прохладно — ночью температура заметно упала, и я невольно поёжилась, когда раскрылась, собираясь вылезти из кровати. Рядом тихо сопела Вэньци, всё ещё погружённая в сон. Кровать Сунь Ли была пуста — видимо, встала раньше и уже нашла себе занятие, стоит потом расспросить её, что ей удалось выяснить и что у неё по планам.

Я осторожно села, стараясь не разбудить подругу, и огляделась. Комната выглядела ещё более убого, чем мне казалось ранее, по крайней мере теперь я обратила внимание на отсутствие штукатурки, краски, да хоть какой-то отделки стен и потолка. Что мне, естественно, не нравилось, пусть эти неудобства и казались временными.

Тихонько поднявшись, я достала из корзины смену одежды — простую хлопковую рубаху и штаны, естественно, мужские, но мой чуткий нюх предостерегал надевать что-то более дорогое до того, как помоюсь. Всё-таки в эти времена и речи не идет о деликатной стирке, а мои запасы вещей и ценностей ограничены.

Потом я взяла гребень и начала расчесываться, раздумывая, завязать волосы в хвост или сделать другую прическу. Тем временем Вэньци зашевелилась, приоткрыла глаза и сонно улыбнулась:

— Доброе утро, Сяо Хун. Ты куда-то собираешься?

— Да, — я кивнула. — Хочу успеть позавтракать в столовой, а потом в купальни, чтобы уже чистой пройтись по городу. Прицениться к оружию и поискать, где можно продать кое-что. Присоединишься?

Она потянулась, зевнула и села:

— Конечно! Дай мне пару минут.

Естественно, ни за какие пару минут мы не управились. Зато подруга помогла мне с прической. Впрочем, как и с одеждой, всё-таки мне бы не хотелось лишних проблем, а выглядеть как смазливый парень на первой ступени развития без поддержки клана в секте культиваторов — это к проблемам.

Ну и я решила, что неплохо было бы захватить с собой деньги, сменный наряд и пять флаконов духов на продажу. Чтобы сразу после помывки отправиться в город.

В результате только через четверть часа мы шли по мосту на другой остров, где и расположена столовая, обсуждая впечатления и планы.

Проходя по мосту, я невольно залюбовалась видом: утреннее солнце золотило верхушки гор на другом берегу залива, а вода под нами переливалась всеми оттенками синего. Вэньци, заметив мой взгляд, улыбнулась:

— Красиво, правда? Я вчера так устала, что даже не заметила.

— Да, — я кивнула. — Но красота красотой, а желудок сама себя не наполнит!

— Какая ты приземленная, Сяо Хун, — укоризненно качает пальцем подруга, хотя в глазах видны смешинки.

Вот стану полновластной императрицей с гаремом наложниц, тогда и буду романтичной, витающей в облаках особой.

— Ха-ха-ха, это было бы забавно.

— Ага, даже жаль, что неправда.

— И почему же?

— Ну какой дурак отправит свою дочь в наложницы императрице? Там же нет шансов получить отпрыска с правами на трон! — От такого спича с моей стороны Вэньци аж согнулась пополам, пока пыталась отсмеяться.

Что вызвало странные взгляды у прохожих, впрочем, пока суть да дело, мы успели подойти к дверям столовой.

Оная, как, собственно, и вчера, располагалась в просторном помещении с длинными деревянными столами и лавками. Пахло паром, рисом и чем‑то пряным. Мы взяли порции горячей каши с овощами и отварной рыбы, нашли свободный столик у окна.

— Так что вы вчера делали? — Я решила всё‑таки уточнить, раз уж выпал удобный момент. — Я видела, что вас не было на ужине.

Вэньци чуть покраснела:

— Мы с Сунь Ли решили разведать окрестности. Сходили в город, перекусили копчёной рыбой на рынке — оказалось, там очень вкусно! А после вернулись и до вечера убирались в комнате. Сунь Ли ещё сказала, что завтра хочет попробовать взять какое‑нибудь задание в зале вкладов.

— Дай угадаю, эта дылда подслушала чей-то разговор об удачном заказе и сразу сделала далеко идущие выводы?

— Как ты догадалась?

— Ну я же с ней сражалась, а поединок довольно неплохо раскрывает человека. По крайней мере позволяет судить о том, как он обычно мыслит.

— Никогда об этом не думала. Это твой личный опыт?

— И да, и нет. В любом случае не думаю, что она серьёзно влипнет с первым же заданием, а коли это всё-таки случится, то пусть сама набивает шишки.

— Разумный подход, — одобрила Вэньци. — В конце концов, если она не попросила помощи, то глупо навязываться…

Мы доели завтрак, обменялись парой забавных наблюдений и направились в купальни, благо они как раз были расположены по соседству. Забавная планировка.

Купальни оказались не такими роскошными, как я ожидала, после того как увидела оформление зала вкладов. Что меня изрядно удивило. Не то чтоб в этом не было логики, но сработала аналогия с римскими термами из мира Валеры. Впрочем, это не делало их плохими, все-таки функционал в данном случае гораздо важнее показной роскоши.

Просторные помещения, делящиеся на три категории: мужские, женские и смешанные. Не знаю, как в других, но мы пошли в женские, хотя подруга явно собиралась направиться в смешанные. Внутри несколькими бассейнами разной температуры, отдельные кабинки для мытья и столики для игры в местную стратегическую игру, что-то типа квайсы из памяти Валеры, только с культиваторским колоритом.

— Надо же, — пробормотала Вэньци, оглядываясь по сторонам. — А тут неплохо.

— Не то слово, я мечтала об этом если не всю жизнь, то с самой первой тренировки! — согласилась я.

Мы выбрали одну из свободных, разделись и принялись отмываться от дорожной пыли и пота. Тёплая вода и душистое мыло творили чудеса: усталость, о которой я даже не подозревала, постепенно уходила, а настроение продолжало улучшаться.

Ну и естественно, Вэньци не собиралась мыться молча. Как мне такое вообще могло придти в голову? Глупая Сяо Хун!

— Знаешь, мы с Сунь Ли слышали разговор наших соседей, которые в доме справа от входа. Так вот, они обсуждали легенду о странствии мастера тысячи клинков! Насколько она правдива.

— И что, местные пишут про культивацию и всё такое? — Моему удивлению не было предела.

— Ну да! — Вэньци улыбнулась. — Они приводили множество примеров, хотя и ставили под сомнение некоторые факты из них. Даже про любовь есть! Про наложницу, которая оказалась скрытым практиком из темной секты, но раскаялась и стала женой императора, это даже правдивая.

Я фыркнула:

— Ага, я тоже знаю эту легенду, у нас в деревне ее артисты разыгрывали. Вот уж не думала, что здесь кто‑то пишет такое.

— А в чем проблема? Я думала, что раз ставят представления, то это интересная книга.

— О, понимаешь, — я задумалась. — В представлении эту историю рассказывали как предысторию, а вот основной сюжет крутился вокруг гражданской войны и борьбы за трон...

— Оу, да не лучший пример...

Закончив с мытьём, мы переоделись в чистую одежду — я всё-таки сменила штаны с рубашкой на оранжевое платье с языками пламени, хотя таких шикарных широких рукавов, как в моем вчерашнем красном, у этого не имелось. Волосы я собрала в хвост — так было удобнее, тем более что теперь мне требовалось выпячивать женственность, чтоб не огрести проблем от «решивших проучить салагу старших братьев по секте».

Выйдя из купален, мы направились в город. Во второй раз за день миновав мост, на этот раз все два пролета! На берегу все еще было довольно прохладно, хотя солнце уже давно оторвалось от горизонта. Всё-таки мы встали отнюдь не с петухами, да и довольно долго провозились с мытьём. Улицы уже были наполнены топотом людей, дети, судя по всему, беспризорники шныряли под ногами и даже под прилавками.

Ну и, само собой, стояла вонь. А ведь я уже успела подзабыть о неприятном соседстве с рыбным рынком. Вэньци, судя по всему, тоже.

— Сяо Хун, в следующий раз поищем паром. Нам же, как я поняла, нужен не рыбный рынок?

— Как я сама не догадалась... И да, подруга, нам нужны лавки с обувью и оружием, притом что-то приличное. Вряд ли такое будет тут.

Начать решили с примыкающей к речному порту площади, там, где мы вчера проходили вместе с Лин Шао. Оставив саму западную часть города на потом.

Само собой, начать я решила с обуви. В конце концов, набить морду можно с помощью техник, да и в задания, которые я планирую исполнять, меч вряд ли потребуется. Да и что-то мне подсказывает, что отпрыски кланов во всяких боевых задачах явно будут в приоритете.

Во всяком случае, это гораздо логичнее, чем расчитывать, что какая-то крестьянская девушка владеет всеми нужными бойцу навыками.

Мы довольно быстро добрались до площади, но, не доходя до нее, свернули на уютную улочку. Всё-таки мне требовалась обувка, которая выдержит что-то кроме ходьбы по ухоженным мостовым. А значит, экономить, покупая товар у продавца, который не имеет собственной лавки и вообще проездом, было бы идиотизмом.

— Смотри, — Вэньци ткнула пальцем в сторону вывески с изображением сапога. — Похоже, это то, что нам нужно.

Я кивнула. Лавка оказалась небольшой, но аккуратной. За прилавком сидел пожилой мужчина с седыми усами и перебирал ремешки. Увидев нас, он расплылся в улыбке. В общем, всё прямо по всем канонам респектабельности псевдокитайцев, круче было бы только с поклонами, но мы для такого сервиса явно недостаточно шикарно одеты.

— Добро пожаловать, юные госпожи! Что желаете? Обувь для прогулок, походов или, может, для работы в поле? — Последнее явно было сказано в шутку, во всяком случае, и я, и он от этого улыбнулись.

Я подошла ближе и осмотрела выставленные образцы. Прекрасно понимая, что фабричной обуви тут не бывает, как и каких-то стандартов размеров, я осматривала именно качество, чтобы понимать, сможет ли он изготовить то, что мне нужно.

— Вы знаете, я начинающий практик, и мне нужно что-то достаточно элегантное, красивое и при этом прочное и удобное. Чтоб и с мечом побегать, и по лесу за травами, и по кочкам…

Торговец понимающе кивнул:

— Понимаю, понимаю. Вот, взгляните на эти. Натуральная кожа, прошито трижды, подошва двойная. В горах носить можно — не порвутся.

— Натуральная кожа…., а есть варианты?

— У меня, конечно, нет, но вот на рыночных прилавках бывает выдают покрытую лаком ткань за кожу.

— Кожа молодого дермантина, да, — одними губами проговорила знаменитую хохму из памяти Валеры.

Я внимательно осмотрела предложенные сапоги. Действительно, качество впечатляло: толстая двойная подошва, аккуратная тройная прошивка, мягкая, но прочная кожа. Пальцем проверила швы — ни одной торчащей нитки, всё идеально.

— Можно взять в руки? — попросила я.

Торговец с готовностью подал мне один сапог. Внутренняя сторона была отделана мягкой замшей, без единого шероховатого участка. Подошва была из какого-то материала, подозрительно напоминающего резину, и имела небольшой рельеф — не слишком выраженный, но, скорее всего, достаточный для хоть какого-то сцепления.

— Отлично, — кивнула я. — Сделайте мне пару таких же, но с чуть более узким голенищем. И ещё одну пару — покрепче, для походов в лес, с более толстой кожей для защиты от камней и колючек.

— О, вижу, что имею дело с понимающей госпожой, — улыбнулся торговец. — На изготовление уйдёт три дня. За работу возьму пятьдесят серебряных монет за пару.

Я мысленно присвистнула. На эти деньги можно было пару коров прикупить, да еще и останется. Впрочем, цена разумная, учитывая качество.

— Договорились.

Глава 28

Выйдя за дверь лавки сапожника, я задумалась не о том, чтобы наконец пойти подбирать себе цзянь, хоть это именно это и было моим следующим пунктом плана для похода в город, а о том, где бы мне раздобыть еще денег.

А всё потому, что пусть в столице провинции большинство товаров и стоит дешевле, нежели у странствующих торговцев, но не настолько дешевле, чтобы той суммы монет, которую я имела с собой, хватило на все мои нужды. Всё-таки в доме старосты я реквизировала в основном ценные товары и драгоценности, те же духи или шелк. Их и искать в потемках особо не требовалось, и тащить гораздо легче, чем равнозначную сумму в серебре и золоте.

Вэньци тоже была задумчива, и меня это не на шутку заинтересовало. Весь опыт Валеры чуть ли не буквально кричал, что такие вот моменты не стоит оставлять на самотек. Люди вообще и в частности женщины имеют свойство придумывать проблемы себе и окружающим там, где их ранее не было вовсе.

— Вэньци, ты чего затихла?

— Пытаюсь понять, почему ты не торговалась…

— Ну тут нет никакого хитрого плана, ты до этого покупала что-то у продавцов в лавках?

— Нет, не доводилось, я только один раз была в городе.

— Ну я так и думала. Я вот тоже никогда ничего не покупала.

— Ты говоришь загадками и тянешь время!

— Прости, прости!

— РРРР!

— Ха-ха, ты такая забавная. Короче говоря, как я поняла, владельцы лавок — это такая особая ммм... Особое сословие торговцев, и они всегда держат твердую цену, не завышая и не занижая вне зависимости от личности покупателя. Более того, попытки торговаться они воспринимают как принижение себя, уравнивание с прочими торговцами, типа тех же лоточников или рыбаков у прилавков. И их реакция от такого может быть весьма неприятной, вплоть до того, что такого покупателя выставят за дверь.

— Я и понятия не имела, а откуда ты знаешь?

— Вчера слушала разговоры в столовой, там как раз похожий случай был... Ну не говорить же ей, что я изначально что-то такое подозревала. По большей части благодаря доставшейся от Валеры памяти. И даже если бы не случай, то я бы просто подошла и спросила у какой-нибудь кандидатки в зале вкладов или в бане.

Но у меня-то был опыт Валеры, который, собственно, и заставляет меня, прежде чем применять какой-то шаблон, предварительно разобраться в вопросе. Уж больно часто данный подход приносит выгоду.

Вот и сейчас, взяв мою подругу за руку, я направилась не к розничным торговцам, а в речной порт. Справедливо предположив, что мои пять флакончиков духов какой-нибудь капитан торгового судна купит за куда большую цену, тупо потому как сможет легко перепродать без посредников крестьянам какой-нибудь деревни. Вполне может статься, что и той самой дочке нашего старосты Вана.

Само собой, добраться до порта было не то чтобы очень просто. Всё-таки непривычно ориентироваться в городе, и чужой опыт тут не помощник, хотя бы потому как от привычного Валере Питера средневековый псевдоазиатский город отличался гораздо больше, чем от моей деревни. Во всяком случае, стадо коров легко могло перегородить улицу и тут, и там.

Тем не менее много времени наш путь не занял, и очень скоро мы с Вэньци уже прогуливались вдоль причалов, ища подходящее судно. Всё-таки гораздо больше вероятность, что мой товар купит хозяин корабля, отправляющегося торговать с поселениями. А вот если планируется рейс в какой-нибудь город или же судно только прибыло, то вероятность получить хорошую цену снижалась, и снижалась существенно.

И пусть я, в общем-то, никуда и не торопилась, а вполне возможно, и благодаря этому, но поиски наши долго не продлились. Уже на первом подходящем под определенные ранее критерии купеческом корыте мои пять флакончиков ушли в три четверти от обычной своей цены в лавках города.

Разумеется, никто по итогу в накладе не остался, ну разве что владельцы лавок, которые могли навариться на перекупке. На любой деревенской ярмарке эти же флаконы уйдут раза в три дороже, да и то если покупатель не окажется лопухом, а также преизрядно поторгуется.

Само собой разумеется, моя подруга тоже не сидела на месте и не изображала из себя бедную родственницу. Ведь деньги у девушки были, как и желание их тратить. А уж сколько вокруг было всякой разной фигни, на которую можно было спустить все свои финансы…

— Сяо Хун, посмотри, какая красота! Она так пойдёт к твоим глазам! — Вэньци, сияя, протянула мне шёлковую ленту мерзкого розового цвета.

Я скептически осмотрела ленту, потом подругу.

— Вэньци, я всё понимаю, но с каких пор к карим глазам подбирают розовые ленты? — Вопрос, что называется, «не в бровь, а в глаз». Крыть такое девушке было абсолютно нечем.

— Тут всего одна лента! — упрямо возразила девушка.

— … — На что я скептически подняла бровь. Подсмотрев данный эффектный жест из памяти Валеры.

— Ну пожалуйста! — Она сложила ладони в умоляющем жесте, её голубые глаза смотрели прямо на меня таким завораживающим и в то же время невероятно печальным взглядом. Слезинка скатилась, будь-то демонстрируя всю скорбь народа земли обетованной…

— … — Я не могла вымолвить ни слова, только молча в согласии кивнуть. И я очень надеялась, что данную тактику Вэньци не подсмотрела у меня, а применяла и раньше. Обидно быть побежденной собственным оружием!

— Отлично! Я же видела, как тебе понравился тот рулон оранжевого шелка, наверняка из него выйдет потрясающее платье, платье — а эта лента будет с ним идеально сочетаться!

— Ты же знаешь, я не люблю всё это, к тому же сейчас-то зачем надевать этот розовый ужас, если платье я еще даже не заказала… — начала было я, но вновь наткнулась на её взгляд.

—…

— Ладно, только в этот раз. И не вздумай завязывать бант размером с мою голову!

Вэньци радостно взвизгнула и тут же принялась ловко орудовать лентой, вплетая её в мои волосы.

— Вот так, теперь ты выглядишь… по‑девичьи!

— Скорее по-дурацки… Едва шевеля губами, прошептала я.

И естественно, как же пройти мимо прилавка с холодным оружием и не прикупить даже кинжала? В прошлый раз девочку прокатили с «игрушкой» из-за спешки, но теперь уже никто не встанет между Вэньци и ее «прелестью»!

Вероятно, как-то так рассуждала моя подруга, потому как иначе объяснить ее маниакальное стремление прикупить очень дорогой и богато украшенный бесполезный кусок хреновой стали у меня не получалось. Нет, есть, конечно, вероятность, что она повелась на байки продавца или ей страсть как захотелось подискутировать по поводу цены, вот она и не удержалась, но маловероятно. Насколько я успела разобраться в характере, это не в ее стиле. А вот детское «хочу» — вот это уже больше похоже на правду.

Ну и само собой, раз уж я появилась в городе, то не могла просто так уйти, не купив себе цзянь. Благо, что я уже более-менее разобралась, что мне конкретно нужно и сколько это должно стоить. В ином случае соваться к оружейникам было бы бесполезно, можно было бы потратить кучу денег на красивый и бесполезный мусор, а мне нужен был меч для защиты своей жизни.

— Вэньци, — я остановилась и повернулась к подруге, — сейчас мы идём покупать мне цзянь!

— Так давай вернемся, там, где я брала кинжал, хватало и другого оружия, уверена, что тот улыбчивый пройдоха точно бы подобрал тебе какой-нибудь меч по руке…

— В том-то и дело, что мне нужен не какой-нибудь, а хороший и за вменяемые деньги!

— А это не взаимоисключающие вещи? Просто мы недавно тебе сапоги за полсотни серебрянных заказали… Кстати, что за кожа молодого дермантина? В справочнике нет такого зверя.

— Про зверя забудь, это из фольклора одного северного народа. Что же касается меча, то, как ты заметила, мы уже миновали несколько лавок оружейников, так вот это не случайность, нам нужен прилавок, куда доставляют «брак» с пика артефакторов.

— Брак? Но ты же хотела хороший клинок?

— То, что является мусорным оружием для третьего ранга культивации, для нас с тобой и даже для того же Лин Шао — прекрасное оружие.

— Серьезно?

— Ну не всегда, но если баланс нормальный и лезвие не получило какой-нибудь боковой изгиб, то да.

— А в чем же тогда заключается «брак», если ты говоришь, что все хорошо?

— Ну а ты представь бой практиков третьего ранга, если тот же Лин Шао в состоянии поднять полтонны, какое должно быть прочное лезвие, чтобы парировать? А ведь он всего на второй ступени! Плюс проводимость «Ци», которая так-то полезна, но избыточна. Вот зачем мне проводить по клинку тысячу своих резервов?

— Звучит логично. Есть подвох?

— Естественно, как ты видишь, я девушка и притом не самая крупная. Практиков моей комплекции мало, третьего ранга еще меньше, а тех, кто состоит в нашей секте и недавно заказывал меч, может не оказаться вовсе. Соответственно, и с клинком я могу пролететь. В идеале я хочу или клинок для третьего ранга, но если нет, то для второго. В последнем случае подойдет только такой, где дефектом является запоротая гравировка.

— Гравировка? А разве ее нельзя переделать, насколько я поняла, материалы там сами по себе очень недешевые…

— Нельзя, если она функциональна, к примеру, помогает формировать слэши из пламени или еще что-то.

— Какое странное слово «слэши», нездешнее.

— Если тебе не нравится, придумай свое, но на лезвия эти пламенные дуги из метадички вот вообще не походят.

Мы нашли нужный прилавок почти на противоположной от речного порта окраине. Рядом как раз находилась одна из стоянок парома, на котором можно было добраться в любую из пристаней залива, в том числе и принадлежащую пику артефакторов.

Сам «магазин» представлял из себя скромный навес, десяток деревянных ящиков вместо прилавка, на которых разложено оружие, и седовласый мужчина с усталыми глазами, раскладывающий товары. Рядом висела табличка с изображением связанных шнурком стрелы, топора и меча.

Я подошла ближе, окинув взглядом выставленные клинки. Большинство выглядели… скромно. Никаких золотых инкрустаций, дорогие породы дерева для ножен тоже отсутствовали. Но вот чего было не отнять, так это то, что каждое третье лезвие выделялось крайне необычным для стали цветом. Что было ожидаемо, ибо это и не было обычной сталью.

— Добрый день, — я вежливо склонила голову. — Мне нужен меч с хорошим балансом для личного использования, попрочнее и понадежнее.

Седовласый мужчина поднял глаза, окинул меня оценивающим взглядом и усмехнулся:

— Это будет непросто, у вас не самый стандартный рост. Точно скажу, что у нас сейчас нет рабочих артефактов под вас…

— Артефактные свойства не важны, как и проводимость «Ци». А вот прочность очень даже, подойдет и брак, мне спаринговаться с подругой и, может, пару рогатых кроликов для пикника завалить, пока на пике артефакторов делают мой заказ. — Само собой, это было, мягко говоря, далеко от истины, но гораздо проще сбить цену, если продавец уверен, что ты не слишком заинтересована в его товаре и у тебя есть альтернатива. К счастью, продавец не видел вытянувшегося от моего «очень правдивого заявления» лица Вэньци.

— МММ. Третьего ранга точно не найдётся, таких мечей вообще немного заказывают, а уж под подобный рост... Но вот что‑то для второго ранга поискать можно. Было несколько заказов от кланов для дочерей глав и старейшин, которые запороли молодые члены пика. Сейчас посмотрю.

Он наклонился к одному из ящиков и достал клинок в простых кожаных ножнах. Лезвие отливало странным серебристо-голубым цветом — явно сплав с добавлением ци содержащего материала, понятия не имею какого, может, кровь монстра, а может, и какой-нибудь женьшень. Впрочем, это и не важно, в конце концов, мне же не делать мечи, а использовать!

— Вот этот, например, вполне приличный. Единственное, что гравировка испорчена, но в остальном вполне приличный меч. Должна была быть руна усиления пламени, но мастер ошибся, когда проковывал иероглиф. Я его, конечно, спилил потом, «Ци» он проводит неплохо, как для меча практика второго уровня, но никаких дополнительных свойств не имеет. Зато сам клинок отменный: лёгкий, гибкий, отлично держит заточку. Пять золотых монет.

Я осторожно вытащила меч из ножен. Вес оказался идеальным — не слишком лёгкий, чтобы не чувствовать его в руке, но и не тяжёлый, как те мечи, что я видела у крупных практиков. Балансировка порадовала: центр тяжести находился ровно там, где нужно для моего стиля боя — с упором на скорость и манёвренность.

Провела пальцем по лезвию — сталь была безупречной, лезвие ровное, явно ни разу не использованное. Естественно, никакой заточки там и близко не было, но это нормально, насколько я понимаю, новое оружие так и продают. Это было именно то, что мне нужно.

— Ну не знаю, пять золотых за такой меч, по-моему, перебор, это же, считая временную затычку… Если корабельными терминами говорить.

— Да вы взгляните на цвет! Это же натуральный оранжевый отлив от сердца саламандры, обитающей в жерле вулкана!

— А толку с этой саламандры? Для моих техник меч вообще любой меч второго ранга слабоват, тем более моя стихия — вода! А тут вообще какой-то инфалид без рун. Вон показать пару приемов моей подруге-затворнице из клана сойдет или там кролика прикончить, ну так на то и палка сгодится. Один золотой максимум!

— Зато посмотрите, какой узор, как блестит! Да и отлив у металла так хорошо подходит к вашим карим глазам! Четыре золотых, но только из уважения к красоте этой леди.

— Побойтесь гнева небес! Где вы увидели четыре золотых, или вы считаете меня дурнушкой? Минимум три и только из уважения к вашим сединам!

— Благие боги с вами, госпожа, нельзя же быть такой жадной, этому старику ведь еще кормить своих пятерых детей. Три с половиной!

— Беру, но только из уважения к вашим детям, которым придется терпеть такого скрягу, — решительно сказала я.

Вэньци, стоявшая рядом, восторженно ахнула:

— Какой красивый! И лёгкий… Можно посмотреть?

Я протянула ей меч. Подруга ловко взмахнула им, так как отрабатывала под моим чутким руководством, и чуть не задела ящик с оружием.

— Аккуратнее! — предупредила я.

— Извини, — она виновато улыбнулась, но глаза её горели азартом. — А у вас есть что-то похожее? Я тоже хочу меч!

Торговец хмыкнул и покопался в другом ящике:

— Есть почти такой же. Те же характеристики, только на пять сантиметров длиннее. Рост у вас, барышня, чуть повыше, так что может подойти. Тоже с дефектом гравировки, цена та же — пять золотых. Так и быть, серебряные я считать не буду, раз уж вы сразу два берете.

Увы, что-то возразить я не успела, так как

Вэньци сразу же схватила клинок, покрутила его в руках и повернулась ко мне:

— Сяо Хун, смотри, как я могу. Это выглядит куда круче, чем с деревяшкой!

— Вижу, — улыбнулась я. Немного раздраженная тем, что из-за энтузиазма подруги не удалось сбить цену.

—…. —меж тем, девушка продолжала увлеченно размахивать своим приобретением.

—И как, нравится?

— Очень! —она сияла, как ребёнок, получивший долгожданную игрушку. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять тот факт, что без него Вэньци уже никуда не уйдет.

Мы расплатились, и торговец аккуратно завернул мечи в промасленную ткань.

— Хорошие клинки, — сказал он, протягивая нам свёртки. — Не из-за гравировки, конечно, а по сути. Вы, барышни, явно знаете, что ищете. Не каждый догадается прийти сюда если срочно нужен меч. Хоть иногда и приходится брать не совсем, то что нужно. Но лучше уж ходить с «браком» на поясе чем в нужный момент погибнуть из-за гордости или экономии..

— Опыт, я немного старше, чем выгляжу, Спасибо за помощь. — скромно ответила я, заодно поблагодариф за помощь.

— Всегда рад, Если что ещё понадобится, заглядывайте. У меня раз в неделю новые партии привозят. — он слегка поклонился.

Мы отошли от прилавка. Вэньци всё ещё любовалась своим мечом, то доставая его из ножен, то убирая обратно.

— Ну что, теперь можно и в порт возвращаться? Надо успеть до темноты, а то паром ходит не так часто, как хотелось бы. Или ты вновь хочешь пройтись через рыбный ранок?— Поясняю свое предложение

— Нет, конечно! То есть Да! О небеса, я хочу успеть на паром, но!

— Но?

— Но сначала… Давай зайдём к тому продавцу лент? Я тут подумала, что к рукояти моего кинжала и меча мне нужна лента, да и для твоего не помешает. Что скажешь насчет василькового цвета?— Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки на такое предложение.

— Только без фанатизма, ладно? И мой любимый цвет красный, потому как я люблю скорость!

— Как вообще связана скорость и красный цвет? Сяо Хун, ты абсолютно нелогична! — На что я показала подруге язык.

Глава 29

В общем, в секту мы с подругой возвращались вполне довольные собой. Ибо набрали немалый багаж впечатлений. А также некоторое количество ништяков. Хоть и изрядно устали и запылились в процессе.

Ну а что уж тут поделаешь? Мостить улицы и площади булыжником, видимо, слишком жирно для городских властей. Да о чем тут говорить, если даже доски, подумать только доски! Только у причалов положили, а об асфальте в этих местах, если не во всем мире вообще, судя по всему, никто и не слышал.

Меж тем погода стояла солнечная, земля сухая. Что так-то даже плюс, ибо привело к почти полному исчезновению луж и мокрой грязи. За что небесам можно было честно и без скидок воздать хвалу. С другой стороны из-за такой погоды, чуть что пыль стоит столбом. Малейший ветерок, бегущий ребенок, телега или стадо коз... Факторов способствующих появлению пыли и песка в воздухе имелось более чем достаточно.

Всё-таки, по моим самым скромным прикидкам, тут тысяч сто человек живет только в самом городе. И каждый из них что-то ест, испражняется, а это требуется ввозить и вывозить на телегах или лодках. Впрочем, почему или? До и с судна груз тоже нужно как-то доставить, и не всегда это имеет смысл делать на руках, скорее даже наоборот.

Возвращались мы, кстати, как и планировали, на пароме. Оный представлял из себя лодочки на шестовой тяге, курсирующие между пристанями вдоль береговой линии залива. И был при этом очень популярным и достаточно комфортным видом транспорта. Что и не преминула заметить Вэньци, стоило лишь нам усесться.

— Какой удобный способ передвижения. Хотя могли бы и кресла поставить, — Вэньци с восторгом огляделась по сторонам, устраиваясь на деревянной скамье у борта, что, однако, не помешало ей подпрыгнуть на волне и от неожиданности отбить свое упругое седалище о совсем не упругое лакированное дерево.

Я улыбнулась, с трудом сдерживая смех, опустив взгляд на воду. Паром действительно шёл плавно — широкая плоскодонная лодка, соединённая с двумя меньшими судёнышками по бокам, создавала довольно устойчивую конструкцию. Ну как минимум на мой дилетантский взгляд. Шесты в руках двух гребцов ритмично погружались в воду, задавая неспешный, но уверенный темп движения.

В целом всё это настраивало на спокойный лад и философские размышления… Ну до тех пор, пока очередная волна вдруг не окажется слишком высокой и тебя не подкинет на скамье, предоставив гравитации впечатать тебя обратно со всей дури.

Увы, гравитация — это такая дама, она не делает никаких скидок на возраст, положение или милоту. И меня участь стать ее жертвой не миновала. Ибо хоть наше плавание и длилось недолго, но всё же не было мгновенным, а за те десять минут, пока волны бились об борта, я успела словить и прочувствовать немало «приветов» от этой «самки собаки». Плак, плак. Бедная пока Сяо Хун!

Высадились мы в «студенческом городке», точнее, на острове с бараками. Впрочем, если бы было надо, то следующая пристань была на втором острове. Том, где как раз и находилась столовая, библиотека, зал вкладов, индивидуальные домики и комплекс общественных бань. Может, и еще что-то есть, но я пока этого не обнаружила.

И пусть посидеть в теплой водичке поотмокать было бы совсем не лишним, но солнце еще было в зените, потому требовалось потратить остаток дня продуктивно. Не откладывая на завтра то, что можно было сделать сегодня. Чем обычно страдал Валера. Ну, то есть сначала наслаждался, а потом страдал, но Сяо Хун не такая. Наверное, но это не точно.

Потому до «общежития» мы добрались быстро, всего три минуты ходьбы в спокойном темпе. Где мы ожидаемо не обнаружили третьего «жильца», то есть Сунь Ли. Более того, она не появилась даже после того, как мы «побыстренькому» сменили шмотки и надушились свежей порцией благовоний.

Конечно, у нее вполне могли быть причины для отсутствия. Точнее, эти самые причины точно были, иначе бы она присутствовала, как бы банально это ни звучало. Нет, я имею в виду, что эти самые причины вполне могли быть простительны и даже благородны по отношению к нам.

Однако проблема была в том, что ни я, ни Вэньци понятия не имели, где находится наша приятельница и почему. И это само по себе было показателем невысокого уровня доверия и сплоченности по отношению к нам.

Соответственно, нами было принято решение не ждать ее, а таки попытаться найти Лин Шао и отдать ему нефритовые таблички. Держать их у себя и далее было бы не слишком прилично. Еще подумает, что мы их в зал вкладов сдали.

Между прочим, если отбросить в сторону репутационные риски, то такой вариант и вправду имел смысл. Нефритовые таблички с техниками и справочниками стоят немалого числа очков вкладов, даже если «продавать», а не покупать их.

Однако такая постановка вопроса не очень верна. Я бы даже сказала, ошибочна, хоть на подобное и могут повестись местные необразованные «хапуны».

Проблема в том, что Лин Шао — внешний ученик, и хоть в масштабах секты он не слишком значительная величина, но вот бесклановые кандидатки в этом плане и вовсе имеют отрицательное значение. Потому выгода выгодой, а потенциальные неприятности мне нафиг не сдались.

Впрочем, Вэньци я не просвещала о таком ходе своих мыслей. Не потому, что не хотела, а потому как ей все это было не слишком-то интересно. И она оказалась достаточно умной и ленивой девушкой, чтобы скинуть весь головняк на плечи бедной несчастной А-Хун.

Правда, прежде чем начать поиски, следовало посетить столовую, ибо мы изрядно проголодались за время прогулки. А начинать что-то на пустой желудок — это ж надо совсем с головой не дружить!

Впрочем, благодаря этому нам повезло изрядно упростить себе жизнь…

— Видишь? — толкнув меня плечом, шепнула подруга, кивнув куда-то в правый конец зала. И, потратив полминуты, я действительно рассмотрела за чужими головами Лин Шао.

— Вот удача так удача. И искать не пришлось.

— Да, повезло. Пойдём? — кивнула Вэньци, поправляя ленту в моих волосах. На что заработала хмурый зырк от меня. К сожалению, ей удалось уговорить меня временно оставить эту розовую мерзость. И что-то мне подсказывало, что это самое «временно» надо брать в кавычки.

Я решительно направилась к столику, который в одиночку занимал Лин Шао. Точнее, он сидел посреди лавки и всем видом выражал, что не нуждается в компании. На кандидатов это в купе с эмблемой секты с дополнительными завитушками, обозначающими внешнего ученика, действовало безотказно. Испещренный шрамами мужчина как раз отправлял в рот очередной пельмень и вообще выглядел на редкость довольным жизнью, когда мы заняли места справа и слева от него.

— Здравствуйте, господин Лин Шао, — поприветствовали его одновременно с двух сторон в качестве небольшой шутки. Впрочем, сели мы по бокам от него, чтобы даже психологически не создать иллюзию противостояния.

Он поднял глаза, жуя, и сделал приглашающий жест:

— Вижу, вы уже освоились. Как ваши успехи, уже взяли первое задание?

— Более чем. Хотя заданий мы еще не брали, были заняты обустройством и приобретали мечи.

— Да уж, помню, как я сам обустраивался, ох и намяли же мне бока… — На такой спич мы с подругой переглянулись, пообещав друг другу разобраться в вопросе. Мы уже столкнулись с одной бандой гопников, не хотелось бы однажды получить еще больше неприятностей, а то и увечья.

— Мы, собственно, что пришли? Вэньци, доставай нефритовые таблички. Вот так. В общем, возвращаем вам то, что вы дали мне на время. Благодарю за этот бесценный дар, он очень помог.

Я аккуратно положила пластинки из нефрита на стол перед Лин Шао, благо он сам отодвинул в сторону тарелку с пельменями.

Лин Шао взял одну, повертел в руках, потом сложил в стопку к остальным, раскрыл наподобие веера и, видимо, таким образом пересчитал. На его лице появилась лёгкая улыбка. После чего спрятал в широкий рукав своего одеяния.

— Вижу, не потеряли и не продали. Это хорошо. Значит, понимаете ценность вещей и ответственность. — В его голосе прозвучала нотка одобрения.

— Какой бы дурак позволил себе потерять такое сокровище, тем более ему не принадлежащее?

— О-о-о, таких индивидуумов хватает. Впрочем, и в том, что чужое потерять сложнее, чем свое, многие с тобой бы не согласились.

— Что ж, это не повод им уподобляться, — улыбнулась я.

Он одобрительно кивнул:

— И то верно. Поразительно мудрые слова для твоего возраста, впрочем, ты с первого дня знакомства радуешь сердце этого старика своими словами, действиями и мыслями.

— … — На это мне только и оставалось, что смущенно покраснеть, притом это был не притворный румянец.

Вэньци стрельнула в меня глазами и предвкушающе улыбнулась, впрочем, с изрядной долей проказливости во взгляде. Впрочем, я и сама знала, что черти в этих голубых омутах водятся самые что ни на есть отборные.

— Пройдемте за мной ко мне домой, мне нужно кое-что вам отдать.

Мы переглянулись с Вэньци и послушно встали из-за стола. Лин Шао вытер губы салфеткой и повёл нас ккраю острова, туда, где стояли большинство индивидуальных домиков, которые можнокупить за очки вклада.

Его жилище оказалось небольшим, но аккуратным строением с покатой крышей и резными ставнями. Внутри было чисто и просторно: низкий столик с малахитовой чернильницей, свитки на полках, циновка для медитаций в углу и, самое главное, два деревянных цзяня, поразительно знакомых цзяня, аккуратно прислонённые к стене.

— Вот, раз уж теперь мы не на корабле, то можете их забрать. Да и я специально для вас их вырезал. Знаю, точнее, вы уже сказали, что уже успели приобрести настоящие клинки, но эти пригодятся для тренировок. Всё-таки вы еще на первом ранге культивации, а потому лучше не использовать металлическое оружие для дружеских спаррингов. Деревянные мечи помогут вам сражаться друг с другом без риска пораниться или испортить оружие.

Я подошла и взяла свой первый, пусть и деревянный, цзянь. Дерево было все таким же гладким, отполированным, вес — идеально сбалансирован для моих рук. Всё в нем говорило о том, что Лин Шао вкладывал душу в эту работу.

— Огромное спасибо, мастер, что сохранили его. Для меня это не просто деревянный меч, это символ, и я вечно буду благодарна вам за него.

Вэньци тоже схватила свой меч и тут же попыталась изобразить какой-то сложный приём, но споткнулась о ножку стола и чуть не упала. Мы с Лин Шао одновременно бросились её поддерживать.

— Осторожнее, — усмехнулся наставник.

— Вэньци, хорошо, что ты сделала эту ошибку сейчас. Запомни, всегда избегай использовать оружие в помещении, где этим самым оружием ты можешь коснуться потолка или стен. Это путь к поражению. Меняй поле боя или бери что-то поменьше.

— За очки вклада можно записаться на тренировки в зале вкладов. Они проходят раз в неделю, там наставник с Пика Мечей проводит мастер-класс и обучает всех желающих. Сяохун, тебе тоже стоит пойти, вполне возможно, что, заметив твой талант, тебя пригласят присоединиться к Павильону Клинков.

— Спасибо, Лин Шао! Мы обязательно воспользуемся этой возможностью, как только выполним пару заданий и заработаем очки вклада, — искренне поблагодарила я. Впрочем, не собираясь становиться членом Пика Мечей.

Мы ещё немного поговорили о тренировках, обсудили, где и когда проходят занятия для кандидатов. Оказалось, этим не только и даже не столько павильон клинков занимается, сколько «основные ученики», просто именно мастеров работы с оружием среди них не оказалось, в отличие от всех остальных дисциплин.

Выходя из его домика, я чувствовала, что узнала немало интересного и вообще приятно провела время в разговоре с умным человеком.

— Ну что, — я повернулась к Вэньци, — теперь можно и отдохнуть. А завтра с новыми силами приступим к тренировкам!

— Сяо Хун, а может, не надо?

— Что значит «не надо», подруга?

— …

— Впрочем, не отвечай, это был риторический вопрос. Хочу напомнить, что до Турнира всего полгода. И поверь мне, этого абсолютно недостаточно, чтобы сделать из тебя сносного мечника. Да что уж там, я и сама не то чтобы соответствую этому званию. Нет нужных рефлексов и реального боевого опыта.

— А как мы тогда?

— Всё будет в порядке. Мы воспользуемся главным преимуществом человека перед демоническими зверями.

— Это каким же? — закатив глаза на такую мою манеру речи, молча согласилась играть по правилам подруга.

— Разумом, Вэньци, разумом. Ну и деньгами, естественно. Ну, в нашем случае скорее очками вклада, но не суть важно.

— ТЫ думаешь, это поможет? — удивленно произнесла девушка.

— А отчего же нет? Вспомни, когда мы сходили на корабль, какая была разница в понимании ци и техниках между тобой и любым другим кандидатом в нашей группе?

— В эту сторону я как-то не думала. — повесив голову, пробормотала Вэньци.

— А зря. Вот увидишь, мы пропетляем между всеми трудностями прямо к цели. — произнесла я крайне воодушевленно. Для наглядности и поднятия духа даже задрав палец вверх. Что моментально подняло моей подруге настроение.

— Но если ты делаешь ставку на «Ци», то зачем мне учиться работать с мечом?

— Всё просто, жизнь не кончится после Турнира, а если я что-то и поняла, слушая разговоры внешних учеников на корабле, то лучше экономить энергию, ибо ее всегда или мало, или сейчас лопнешь, но всё равно недостаточно. А это значит что? Что надо экономить и побеждать мечом везде, где это только возможно.

— Логично. Но у нас же есть эта читерская «парная культивация», разве она не поможет нам иметь столько энергии, сколько нужно[?](fix::)

— Возможно, но я бы на это сильно не рассчитывала. Я не понимаю принципа этого бесконечного источника «ци». И не даю никаких гарантий, что на следующей ступени развития он будет столь же эффективен, если вообще будет работать.

— Плохо, это изменится?

— Ну, намеки, где искать, у меня есть. Посижу пару-тройку недель за свитками в библиотеке…

— А побыстрее?

— А побыстрее нужны очки вклада или золото, чтоб обменять на очки вклада. Тогда я куплю нефритовые таблички.

— И много?

— Честно?

— Честно!

— Дофигаллион!

— Это что еще за слово?

— Это обозначение того, сколько нужно сил и золота на то, чтоб нужное число очков получить. А нужно нам десять тысяч на пять табличек с нужными знаниями.

— Всего?

— А ты в монеты переведи, золотые! По десять монет на очко. Или в ресурсах посчитай. Сорок пучков трав с местных гор, правильно собранных, это тоже очко вклада.

— Ну, второе выглядит не так и страшно?

— Только выглядит. Судя по разговорам, это неделя лазанья по скалам с риском сорваться вниз…

— Оу…

— Потому пока что наш выбор — это библиотека. Хотя по скалам все-таки лазать придется. Просто не десять тысяч недель.

— Ну, это утешает. Ха-ха, — под конец у Вэньци сорвался с губ истеричный смешок.

Я подошла и приобняла девушку, усадив на скамейку, благо мы как раз проходили по парковой части острова с общежитиями.

— Все будет в порядке, подруга. Не забивай себе голову. Во-первых, у меня есть план. Во-вторых, я не собираюсь сложить тут голову, мне еще утверждать институт императорских наложниц!

— Ты же говорила, что не может у императрицы быть наложниц?

— Я что-то придумаю, когда до дела дойдет.

После такого эпичного обещания мы немного посмеялись и таки совершили последний рывок к дому. Нас ждала культивация. Много-много культивации!

Глава 30

И придя домой, мы действительно культивировали. Нас даже хватило на то, чтобы гонять «Ци» между собой аж до ужина, после чего мы совместным решением решили дать энергетической требухе немного отдохнуть, на пару часиков перед сном завалившись поотмокать в банный комплекс.

И вот честно, посидеть в теплой водичке в конце трудного дня — это такой кайф! Жаль, что тут традиция хлестать друг друга вениками отсутствует. Нет, оно бы меня вряд ли остановило, будь у меня нужный инструмент… Увы, но если нет соответствующей традиции, то и веника в бане тоже не отыщешь.

Вернувшись домой в сумерках, при свете звезд пройдясь по территории парка. Что было довольно атмосферно и, я бы даже сказала, романтично. Мы, естественно, обнаружили Сунь Ли, правда, она уже спала. Потому мои вопросы в очередной раз пришлось отложить, что вот вообще не радовало.

Не считая того, что и формулировку подобрать будет, мягко говоря, непросто. Всё-таки я ей не мамка, чтобы она на голубом глазу выложила, где была и чем занималась. Тут нужно работать тоньше.

Впрочем, время на то, чтобы что-то придумать, у меня было, и даже более чем достаточно, потому как, проснувшись ближе к полудню, я вновь не обнаружила ту, с кем планировала серьезно поговорить. На этом фоне радовало наличие Вэньци, притом медитирующей Вэньци.

Судя всему, девушке было скучно, и она занялась полезным делом. Хотя и не очень понятно, по какой такой причине она меня не разбудила.

Впрочем, подруга, как выяснилось, захватила для меня в столовой лепешки с ягодами и кувшин сока. Чтобы я не осталась без завтрака. Потому все претензии умерли, так и не родившись в моей голове. Да и справедливости ради, девушка понятия не имела о том, что у меня есть причина встать пораньше.

С утра парная культивация пошла бодрее, ну или же начал сказываться опыт? В общем, один «цикл» теперь занимает секунд двадцать. Ну и дележку условной «прибыли» мы отложили на самый конец практики, а не совмещали с ней, что как бы не втрое увеличило количество проходов энергии меж нашими телами.

Правда, были и минусы. К примеру, мы вновь подобрались к пределу возможностей тела. А ведь в последнее время мы не только спинами соприкасались, а старались вообще по максимуму увеличить площадь соприкосновения. И тем не менее, посылая всю «Ци» единым пакетом, в какой-то момент стало невозможно.

Ну не то чтобы прям совсем, но раздражение кожи — это не самое приятное ощущение. А ведь ему оказалась подвержена половина тела. И это еще цветочки, судя всему, еще чуть-чуть, и были бы реальные ожоги.

— Ну зато есть повод использовать наконец лечебную мазь, давным-давно отданную мне старшим братом по секте, — смотря на покрасневшую руку, вслух размышляла я. Проблема была не в руке, а в том, что такое же покраснение имелось и в более нежных местах, к примеру, на ягодицах и лопатках, а также на внутренней стороне бедра. Ибо мы с подругой старались максимизировать контакт наших тел для большей проводимости. Наверное. По крайней мере, и я, и она именно это декларировали в тот момент.

А я про нее уже и забыла. Кстати, зачем ты уточняешь? — Голос Вэньци звучал задумчиво за моей спиной. В то же время было понятно, что она повернулась в мою сторону и, в отличие от меня, стоит. Впрочем, оборачиваться я не стала. Фигура у нее более чем в моем вкусе, а она там стоит обнаженная. Зачем мне себя дразнить лишний раз?

— Ну у меня есть кровный старший брат, чьи косяки по умолчанию сваливали на младших, в частности на меня. Плюс он сам по себе не блистал в сторону одной конкретной младшей сестры излишней добротой и щедростью…

— Понятно, не хочешь переносить свое отношение к нему на других и наоборот?

— Что-то вроде того.

— Так напомни-ка мне, а почему мы не использовали мазь раньше? К примеру, после тренировок с мечом? — И пусть я ее не видела, но моя пятая точка прекрасно почувствовала прищуренный взгляд в спину. И в этот момент мне вдруг как-то неуютно стало. Да и тот факт, что я обнажена, перестал чувствоваться относительно комфортно.

— Ты просто не представляешь, как сильно она воняет. Как только я открою крышку, то все вопросы по этому поводу у тебя пропадут.

— А пилюли? Почему ты их игнорируешь? У нас же их скопилось уже очень много!

— Не думай, что я какая-то фанатка «честной» культивации или там принципиальная противница использования веществ по каким-то другим причинам. Но давай хоть в библиотеку сходим, поймем, в чем отличия видов пилюль, какие побочные эффекты…

— Хорошо. Но не думай, что можешь соскочить с этой темы!

— Конечно, конечно. Да и сама подумай, зачем мне в чем-то ограничивать нас с тобой. В силе я очень даже заинтересована похлеще… А кстати, с чего это ты так стремишься к силе? Как вообще так получилось, что ты твердо решила стать культиватором?

— Ну не то чтобы стремлюсь, не то чтоб твердо решила…

— Ты эти оправдания кому-то другому заливай в уши. А я точно знаю, к чему ты там стремишься, мы с тобой на одном матрасе с первого дня на судне чалимся. Да и насчет того, что ты твердо решила, зря отрицаешь, без ярко выраженного желания тебя бы не взяли.

— Так там же не спрашивали ничего такого? — перевела разговор в другую плоскость Вэньци.

— Так ты еще не осознала? В тебя же вводили «Ци»?

— Ну да, вводили, и что с того?

— А то, что эта энергия содержит вообще всю информацию о человеке, и определить, хочет ли он идти путем практика, по ней элементарно. Ты же ведь мою «Ци» недавно чувствовала?

— Конечно.

— И что ты можешь сказать о моем эмоциональном состоянии? Подумай, нравилось ли мне заниматься с тобой культивацией. — На что Вэньци замолчала надолго. И когда я повернула голову, то ее взгляд был направлен в пол, а лицо было красным от смущения.

— Ну и чего ты тут смущаешься?

— Но ты же всё про меня теперь знаешь? — голос был «убитым».

— Нет, я про тебя «всего» не знаю. Только эмоциональный настрой в момент нашей совместной практики. Хотя не спорю, судя по всему, существуют те, кто по капле энергии реально способен узнать о человеке всё, но нам обеим явно до такого еще очень далеко.

— И как по эмоциональному настрою можно определить, хочет человек стать практиком или нет? Да и к тому же я тогда не вводила «Ци», это в меня ее ввели.

— Легко, если этот самый человек пришел в шатер к человеку, который и должен определить, будет ли тот практиком и членом секты. Точно так же с энергией, которую в тебя ввели. Тот, кто тебя проверял, просто выловил небольшую крупицу твоей энергии и доставил ее к себе. Отвлекись от своих надуманных проблем и подумай немного головой.

— Прости, Сяо Хун.

— Опять извиняешься? Оставь это. И вообще, что бы там ты о себе ни надумала, но пока ты остаешься на моей стороне, то ты вправе рассчитывать на мою всестороннюю поддержку.

— Как Сунь Ли?

— На данный момент твой рейтинг в моих глазах кратно выше, чем у этой дылды, которая фиг знает где шляется и чем занимается.

— Думаю, что тебе не о чем переживать. Дылда явно не из тех, кто прячет камень за пазухой.

— На этот счет я тоже спокойна. Но, как бы тебе объяснить… Есть члены команды, а есть попутчики. Так вот, я пока еще не поняла, является ли эта девушка членом команды нашего корабля или она сойдет с него, стоит лишь нам подойти к подходящему причалу.

— Ты боишься, что она примкнет к конкурентам?

— Нет, я боюсь, что она тупо отойдет в сторону, когда нам потребуется ее помощь, или же Сунь Ли тупо не окажется рядом.

— Я, кажется, поняла, что ты имеешь в виду. У нас с тобой «общее дело», а она просто союзник, который пока что в любой момент может отвалиться?

— В точку!

— Ну так давай приобщим ее к совместной культивации, дадим пилюли…

— Нет, Вэньци, я не буду пытаться ее привязать или подкупить.

— Но почему? — В ее голосе явно чувствовалось непонимание. Оно и логично, в этом мире такой подход не порицается, он абсолютно нормален. Более того, по-другому и быть не может. Тут вообще разделение идет только на «союзников» и родню. Первую категорию, если кто-то и разделяет, то это уже политика, а вот с точки зрения философии или нравственности разницы буквально нет. Меж тем в реальности лично я прекрасно понимала, что она существует. Проблема в том, что объяснить это кому-то не представлялось возможным. Впрочем, выход я нашла.

— Я применяю индивидуальный подход. Плюс мы не настолько богаты, чтобы содержать свою фракцию. Трое или двое — какая разница? В том смысле, что все плюсы от увеличения количества нивелирует тот факт, что придется каждый раз учитывать интересы трех человек, а не двух. Поверь, мне это важно. Да и тренировать на одного человека больше…

— Но разве мы не собираемся брать задания за пределами секты? А там лишний меч совсем не лишний!

— Поверь мне. Два человека, умеющих работать в паре, это лишь немногим хуже, чем три. Но при этом добиться слаженности во втором случае будет гораздо сложнее и дольше. Координировать тоже сложнее. Вот и выйдет в итоге или одинаковый результат, или хуже, потому Сунь Ли идет по остаточному принципу.

— Хорошо, я поняла твою позицию.

— И да, чтобы не было непонимания. Я довольно гибка и могу отойти в сторону, но вот предательство я прощать не собираюсь. Если ты поймешь, что Сунь Ли собирается нас кинуть…

— Понятно. Молчать не буду, скажу тебе. Представится возможность отомстить, то и это сделаю сразу.

— Молодец, хорошая девочка. — Я встала и, подойдя, погладила загрузившуюся «госпожу» Бао по голове. Дополнительной комичности прибавляло то, что она выше меня на несколько сантиметров, и чтобы все выглядело естественно, пришлось встать на цыпочки.

На несколько минут дом погрузился в молчание. Не знаю, о чем думала моя подруга, но вот одна конкретная А-Хун наслаждалась моментом. Ну и процессом поглаживания. Этому не мешали ни жжение на спине, руках и ягодицах, ни то, что мы стояли абсолютно без одежды, и уж тем более этому никак не могли помешать какие-то разборки на соседней улице.

— Да ты сам мусор, ты хоть знаешь, с кем связался?

— С очередной шестеркой из банды, ходящей под кланом Цай?

Да, абсолютно точно, что бы там ни происходило, нас оно не коснется. Потому и смысла реагировать нет. Можно продолжать гладить Вэньци по голове — это кайф!

Увы, были вещи, которые за нас никто делать не будет. И не то чтобы там было без меня вот вообще не справиться, но я была крайне заинтересована все-таки принять участие.

— Сяо Хун, это все, конечно, хорошо, но перестань оттягивать неизбежное.

— Что ты имеешь в виду?

— Я про то, что мы собирались использовать лечебную мазь! И ради небес перестань гладить меня по голове. — На что я карикатурно надулась.

— Хорошо, сейчас я достану, и приступим. Только не говори потом, что я не предупреждала, насколько это мерзкая штука!

— Вот и славно, вот и замечательно.

Что ж, о чем мы говорили, то я и сделала. То есть достала из одной из корзин с вещами банку с мазью. Оная, кстати, и в самом деле оказалась довольно вонючей, хоть я и надеялась, что ошиблась. Увы, но нет, не ошиблась. Амбре от нее шло весьма специфическое, страшно представить, из чего готовят сие чудодейственное средство.

Самое страшное же то, что мазать придется весьма своеобразные места. Потому мы, собственно, до сих пор не оделись. А это значит, что и делать это придется в доме с закрытыми ставнями.

Такой расклад подразумевал аж целых две проблемы.

Первая и самая серьезная — то, что запах от мази еще долго будет витать в этих стенах. Что чревато тем, что мне придется спать на улице. И это учитывая ту коричневую жижу, в коей мне приходилось работать по пояс еще какой-то месяц назад! Какого же тогда было Вэньци? Которая так-то весьма избалована, в поле не работала ни дня и, судя по всему, получила весьма приличное по местным меркам образование.

Вторая не столь критична для меня, но все равно неприятно. Дело в том, что данный барак изобиловал щелями. И все бы ничего, но в некоторые из них можно было просунуть не то что палец, а ладонь целиком. Естественно, подглядеть тоже никакой сложности не составляло. А мы тут уже какой час голые торчим. Но ладно это, а вот если мы начнем смеяться, щипаться или причитать, то ведь кто-то может заинтересоваться и даже войти! Последнее вообще элементарно. Замков тут нет, даже паршивого крючка или допотопного засова не наблюдается.

Впрочем, сделать тут все равно было ничего нельзя. По крайней мере вот так вот сразу. Соответственно, и указывать на данные недостатки гораздо более стеснительной и чувствительной во всех отношениях подруге я не стала. Тем более что и без этого сама процедура будет для нее морально сложной.

Так оно в итоге и оказалось. Госпожа Бао весьма своеобразно реагировала на необходимость мазать ее ягодицы и внутреннюю сторону бедра. Да о чем я, ей и обнаженная спина — это уже опасность уровня: «Теперь меня никто замуж не возьмет. Ты должен взять ответственность!» От меня она этого не требовала только потому, как я тоже девушка и в аналогичном положении.

Кстати сказать, наоборот это было тоже довольно неловко. Так сказать, новый опыт для обеих частей моей памяти. При этом, несмотря на то, что меня трогали за задницу, Валере пережить подобное было бы проще. Тупо потому как в лично моей жизни с тактильным контактом в принципе до появления Вэньци было, мягко говоря, не очень.

Не то чтоб ей было сильно проще. Все-таки, как я подразумеваю, это именно что вопрос культуры. Ну вот непринято тут особо с кем-то обниматься, даже если это твои дети или родители. Тут, блин, мужу и жене на публике целоваться неприлично, если этого не требует церемониал. Конечно, для разных сословий правила отличаются, да и разные провинции.

Но вот касательно Вэньци было все то же самое, что и в отношении некой А-Хун. Все-таки пусть и формально, но мы в одном сословии. Ну не так велики различия в традициях у семейства ремесленников, пусть они и побогаче некоторых аристократов, и крестьянской семейки. Тем более что Сяо пусть и не зажиточные, но если смотреть в рамках деревни, то уж бедными нас назвать никак не получалось. Свои поля и не маленькие, лодка, единственное, что дом хоть и большой, но общий и без перегородок внутри.

Но так или иначе всё заканчивается, закончилось и нанесение мази. В том числе и на некоторые смущающие задние округлости. После чего мы молча оделись, стараясь не смотреть друг на друга, и отправились есть. Благо уже было обеденное время в столовой.

Собственно, всё бы ничего, но данный эпизод всколыхнул еще одну проблему, о которой я сразу не подумала. Она, конечно, и раньше имела место быть, и я даже фоново размышляла над методом ее решения, но теперь она встала в полный рост. Точнее, заблагоухала на весь дом.

Это я про одежду. Ибо ее нужно стирать. Конечно, некий запас у нас имелся. Всё-таки в этом плане я себя не сильно ограничивала, когда экспроприировала необходимое из дома-склада старосты моей деревни. Багаж моей подруги в этом плане тоже был довольно богат, но…

Всегда есть одно «но»! И в данном случае это самое «но» было не проигнорировать. А именно запах от чертовой мази, которая хочешь не хочешь, а испачкает и одежду. И вот находится потом в одном доме с такой вот нестиранной вещью было невозможно. Следовательно, с этим нужно было срочно что-то делать.

— Вэньци, а ты любишь стирать?

— Нет, наверное. Но можешь не волноваться, я умею это делать…

— Я в тебе не сомневалась, просто сама я уж очень сильно ненавижу это занятие.

— Ну, если это ты, то я готова!

— Так, а ну-ка отставить двусмысленные речи. Или напомнить, к чему они привели в прошлый раз?

— Прости, — девушка аж сжалась от этого упоминания.

— Ничего страшного. Однако в этот раз мы рискуем испортить репутацию не среди нескольких идиотов, а в целой организации. Где мы вообще-то живем и в которой планируем продвигаться вверх по «карьерной лестнице».

— Странное выражение, но в целом подходит. Хотя я бы «лестницу» на «гору» заменила.

— «По карьерной горе»? Звучит как-то не очень. Впрочем, и мой вариант не сильно лучше. Однако это не меняет того, что нам нужно что-то придумать со стиркой. В идеале, чтоб это было просто, быстро и без усилий…

— А-Хун, по-моему, ты замечталась, так не бывает!

— Посмотрим.

Глава 31

Впрочем, грязная одежда вполне могла и подождать. А вот посетить библиотеку требовалось как можно быстрее. Всё-таки имелось немало вещей, которые мне бы хотелось для себя прояснить. И при этом были у меня серьезные сомнения, что это удастся сделать быстро.

Собственно, так оно и оказалось. Пообедав, мы с Вэньци наконец дошли до местного храма знаний. Который, правда, тут никто так не называл. Тут вообще богов, отвечающих за какую-то конкретную стезю, не имелось. Точнее сказать, самих-то богов было до фига самой разной направленности, но эти самые направленности частенько пересекались. Да и почитателей у этих божеств было не то чтобы много. И, как я поняла, каждый из «богов» — это как раз-таки культиватор пятой ступени. Который когда-то жил, совершал различные эпичные вещи, основывал секты, города или разрушал их, ну и, естественно, совершенствовался.

Само здание не поражало своими размерами или роскошью. Впрочем, это не потому, что оно являлось чем-то неважным для секты. Скорее наоборот.

И вот из этой самой важности и вытекала некоторая невзрачность. Всё-таки знания в этом мире сами по себе являлись великой ценностью, дополнительно украшать стеллажи свитков для местных было чем-то за гранью. Вероятно, это для них равнозначно тому, как лепить бисер на золотой браслет в мире Валеры.

Ну и размеры страдали из-за того же самого. Всё-таки такую ценность требовалось беречь и защищать, а это прямо противоречит удобству использования и доступности.

Соответственно, решение разбить знания на уровни тут прямо напрашивалось, чтобы если и уничтожили, украли, просто несанкционированно получили доступ, то хоть не всё нажитое непосильным трудом, а какую-то часть.

Ну и городить небоскреб при таких вводных тоже никто бы не стал. Собственно, потому наверху разместили лишь вход, а вот сами залы запрятали под землю. Причем не в виде глубокой шахты, а отдельными комнатами, каждая со своей тематикой и уровнем доступа. И длиннющими переходами между ними. Само собой, такая расстановка привела к дублированию свитков. Тупо потому как один и тот же труд относился как минимум к паре секций. К примеру, интересующие меня водные техники помимо собственно зала для них имелись еще и в залах, посвященных временному промежутку, когда та или иная из них была придумана. И не факт, что только там. Это просто то, что я лично проверила, утоляя собственное любопытство.

Разумеется, пришла я сюда не только ради того самого любопытства и даже не ради техник моей стихии. Хотя последняя причина как раз относилась к списку тех, что делали мое тут нахождение обязательным. Всё-таки с моей стороны было бы крайне глупым изобретать «велосипед», то есть свои собственные на основе фирменных огненных техник секты, когда есть уже готовые водные. Ну и, помимо водных, были там и ледяные с воздушными, что изрядно облегчили бы мне в будущем реализацию парочки идей. Не то чтоб без этого было бы совсем никак, но время это сэкономило.

Нет, в бОльшей степени меня сюда привели мои догадки относительно нашей с Вэньци «парной культивации». И эти самые догадки после изучения кое-каких материалов в целом выглядели очень похоже на правду.

Посудите сами. Есть такой метод развития, как медитация на пламя. Я бы даже сказала, что это не один метод, а целый комплекс, ибо там не только на пламя можно медитировать. Но суть в том, что есть некий стихийный элемент, который участвует в культивации в роли катализатора. То есть сам по себе не тратясь. И по механике это чрезвычайно похоже на то, чем мы с подругой занимаемся.

Само собой разумеется, это породило новые вопросы. Первый из которых: «А почему, собственно, все так не делают?».

Ясное дело, что однозначного ответа на него у меня не имелось. Разве что какие-то догадки. Хотя на самом деле не факт, что его не практикуют, может, в кланах подобное — абсолютно обычное дело.

Однако как минимум пара препятствий для него имеется. Первое — то, что требуется особое восприятие человека. Как минимум медитация на пламя в этом плане штука мозговыносящая.

И как в случае с Вэньци выглядит применительно ко мне философия «Почувствуй пламя; представь, что ты пламя; стань пламенем!», мне даже представить страшно.

Серьезно, я бы даже поинтересовалась о том, как именно у нее это получается. Ну не твердит же она в голове «Почувствуй Сяо Хун; представь, что ты Сяо Хун; стань Сяо Хун!».

Не твердит же? Будем надеяться, что нет. Но вообще я бы спросила, но есть риск, что после вопроса «магия» рассеется. А этого бы очень не хотелось, все-таки метод удобный. Время и ресурсы он изрядно экономит.

Впрочем, на этом странности не заканчиваются. Все-таки данный метод очень сильно привязан к стихии, а у тушки А-Хун явная предрасположенность к воде, чего никак нельзя сказать про «госпожу» Бао.

Предполагаю, что дело тут именно в моем восприятии воды как смеси водорода с кислородом. Ну и при небольшом (ну относительно) вмешательстве эту самую смесь вполне можно разделить и получить очень хороший источник пламени. В конце концов, пару кислород/водород в мире Валеры вроде как вовсю использовали ракетные двигатели.

Ну а поскольку «ци» отдаю именно я, то мое восприятие первично. В отличие от ситуации с неразумным и неживым катализатором. Впрочем, там тоже могут быть варианты. Во всяком случае есть намеки, что на втором уровне культивации предполагается использование яйца саламандры. К сожалению, больше я про это ничего узнать не смогла, ибо доступа к таким продвинутым техникам в библиотеке у меня не имеется.

Но разобравшись с этим вопросом, я вновь вернулась к чему-то более практичному. Все-таки при всех своих достоинствах я прекрасно осознавала свои возможности. А они без «ци» были прискорбно невелики. А вот с ней тут надо было смотреть, учиться, экспериментировать.

И вот тут выяснилась одна проблема. Решаемая, разумеется, тут перед предками местных стоило снять шляпу. Заключалась она в скорости сотворения «заклинаний». И она при всех моих усилиях была не то чтобы сильно велика.

То есть если противник будет за сто шагов и у меня будет достаточно энергии, то снести его я успею. При условии, что не растеряюсь, не замешкаюсь, вовремя его замечу, а рядом будет вода.

Согласитесь, что это вот совсем не тот набор свойств, который всегда имеется по умолчанию? И даже сознательно его обеспечить не всегда возможно. Ладно, небеса с ней, с водой, тут еще как-то можно пропетлять, кувшин там носить или еще что, но сотня шагов и постоянная готовность… Ну, это нереально.

Мои предшественники на ниве культивации понимали это ничуть не хуже меня. Как бы не лучше. Всё-таки я тут теоретизирую на основе, в том числе, игрового опыта Валеры. А они не в «Варкрафт» или там «Линейку» резались, в придачу с «Дотой» и «Лигой Легенд», а самым что ни на есть реальным образом. С кровищей, расчлененкой и тотальной сменой ландшафтов. Чему тот же виденный мною «канал Ди Ма» является молчаливым свидетельством.

И вот эти дядечки и тетечки придумали целых два выхода из положения. Не совсем, правда, ясно, когда это было, но факт есть факт.

Первый выход — это вторая ступень культивации. Где практик как бы делает ци в организме более «твердой». Естественно, не всю, в неизменном виде остаются так называемые «энергоканалы», которые по факту просто течения энергии.

Если подбирать аналогию, то это что-то вроде «Гольфстрима» из мира Валеры. Когда вроде как повсюду вода, но это не мешает в этой самой воде существовать «реке».

Ну и вторая стадия делает окружающий океан если не сушей, то хотя бы желе. Собственно, чтобы это получилось, и требуется увеличить количество и качество «Ци». В изначальном виде такой фокус бы тупо не получился.

В чем же преимущество? Точнее, нет, с преимуществами и так всё ясно, а вот в чем состоит отличие, позволяющее применять техники быстрее при второй стадии?

А всё дело в том, что в эти самые «кисельные берега» технику можно встроить заранее. Притом как временно, так и навсегда. Что кардинальным образом влияет на потенциал практиков. Даже если отбросить вообще все остальные плюшки.

Соответственно, культиватор второго этапа легко и непринужденно может мгновенно применять «заклинания», на которые практику первой ступени пришлось бы пришлось бы часы и даже дни. Ну а представить ситуацию, в которой твой противник постоит на месте пару часиков или даже суток… Не то чтобы невозможно, такое вполне реально, но уж больно специфические условия.

Естественно, одним вариантом всё не ограничивалось. На самом деле решений данной задачи было даже не два, а гораздо больше. Всё-таки есть различные эликсиры, свитки, артефакты, массивы...

Нас же интересуют только самые распространенные решения, не требующие финансовых затрат или специального обучения. Как, к примеру, татуировки из массивов.

И таким вот решением являются так называемые «внутренние техники».Их еще разделяют на подтипы. Причем нельзя сказать, что неверно.

Первый — это «укрепление». И на первом ранге они в большинстве своем не слишком полезны. На первый взгляд. И на самом деле большинство из них тот еще мусор, который нужно еще постараться применить в нужное время в нужном месте, чтобы получить какую-то пользу. Но большинство не значит все!

Второй — это «восприятие». Чью полезность вообще трудно переоценить. Хотя есть и среди них весьма сомнительные задумки. Серьезно, можно представить ситуацию, когда тебе пригодится понимание бегемотов, но строить только на нем какую-то тактику…

Третий — это, безусловно, «передвижение». И в общем-то любому ясно, что техники такого типа дают преимущества. Проблема тут в том, что эти самые преимущества на первом ранге культивации не слишком-то и велики. Нет, относительно обычного человека они более чем существенны. Но в сравнении с тем, что они дают на втором ранге, то, что есть сейчас, это даже не смешно.

Впрочем, единственная известная мне техника третьего ранга из нефритовой пластины от Лин Шао вообще объединяет все три этих типа и даже чуток выползает на территорию внешних техник. Собственно, ее я использовала для понимания, чего мне следует добиться. Тупо по той причине, что я не считаю себя самой умной.

Очевидно, что практики, которые в течение многих поколений сотни и тысячи лет сражались с помощью «ци» со всякими кракозябрами, обычными людьми и друг с другом, все-таки кое-что понимают в вопросе. Ну, я на это рассчитываю. Жить в мире идиотов с суперсилами было бы довольно страшно.

Логично, что и фирменные техники секты, контролирующей целую провинцию, просто не могут быть плохими по своей сути. А раз так, то нужно посмотреть, что именно они делают, и подобрать аналог на водной стихии.

Звучит элементарно, не так ли? На практике все гораздо сложнее. Просто потому, что понять, что именно делает то или иное описанное в свитке «заклинание», частенько можно только после того, как прочтешь его до конца. И даже это, блин, не всегда срабатывало!

Если же опираться на названия… Ну, «разящий подобно клинку повелителя небес аквамариновый поток добра» — это прям самое конкретное, что там имелось. И то сразу догадаться, что эта техника позволяет поднять и управлять грунтовыми водами, это прям нужно быть очень просветленным существом.

Хотя вынуждена признать, что в данном случае техника оказалась гораздо полезнее, чем я про нее думала изначально. Боевой потенциал у нее, конечно, строго отрицательный, но вот в плане подготовки поля боя…

В этом плане, кстати, огненная стихия на голову превосходит водную. Просто в силу того, что она или работает нормально, или не работает вообще. И если не лезть в пещеры или под воду, то второго сценария избежать довольно просто.

С водой же потенциал практика, подготовившего поле боя, и имеющего посреди пустыни фляжку на полтора глотка, кардинально отличается. Да и не посреди пустыни тоже с фляжкой особо много не навоюешь, если, конечно, нет лишней ци и времени на то, чтоб раскачаться. Все-таки жидкость можно достать не только из грунтовых вод, но и из растений с воздухом.

Последнее можно сделать и без техник, за счет прямого управления, но в идеале, конечно, таковые использовать. Ибо затраты силы меньше. Мне в этом плане проще, имеется вторая личность, она же маска.

Однако же подбор техник для моей сиятельной персоны это не ускоряло. А ведь мы с Вэньци работали над этим в две пары глаз и рук!

Все-таки стоит сказать, что я немного недооценила фирменные техники секты. Найти что-то аналогичное конструктору, из которого вырастает техника третьего ранга «Крылья бессмертного феникса», было ой как непросто. Если не сказать, что в принципе невозможно.

Нет, какого-то результата я добиться смогла. На мой взгляд, вполне себе приемлимого. Хотя моя подруга в этом вопросе имеет другое мнение.

Результат назывался очень пафосно, но по факту являлся таким себе заклинанием, превращающим пользователя в дракона-змея изо льда. В итоговом виде. На третьем ранге, который мне недоступен. Ни в плане посещения соответствующего отдела библиотеки, ни в плане использования. Если бы мне эту технику кто-то дал выучить.

Тем не менее все необходимые части этого самого китайского дракона в виде техник там имелись. И в принципе на их основе можно было получить итоговую технику, даже если таковой в закромах секты не окажется. Последнее было более чем возможно.

Пожалуй, она может быть и четвертого ранга. Тут судить сложно. Все-таки в свитке с описанием «Вершины» была своя собственная система рангов. И как конкретно перевезти ее во что-то мне известное без примера в виде конкретного практика перед глазами, было решительно неясно.

Почему четвертый? Ну все-таки комбинирование стихий, плюс размер. Который, вроде как, вообще ничем не ограничен, само собой, кроме качества и количества силы у конкретного пользователя. Крылья феникса в этом плане чутка поскромнее.

Ну и уже понимая, к чему стремиться, я уже под это дело подобрала внутренние техники. И процесс от этого действительно сильно упростился.

К примеру, я теперь понимала, что мне абсолютно не нужно было усиление мышц на определенный процент. С моими текущими кондициями я все равно не получу преимущество над кем-то на двадцать сантиметров меня выше. В будущем же потребуется тягать тушу в сотни тонн льда, и там уже усиляй не усиляй…

Нет, теоретически оно возможно, даже имеет смысл. Но вот только мне всего этого геморроя с закалкой тела, приема эликсиров, особых практик… Ну такое себе.

Гораздо практичнее уже изначально готовиться двигать тушу ледяного дракона с помощью «Ци», а мышцы использовать в повседневности и для управления. То есть техника нужна соответствующая.

И она таки была. Их было даже две, которые потом на втором уровне объединялись. Первая — на укрепление за счет жидкостей организма. Вторая эти самые жидкости двигала.

На базовую силу и прочность тела им было наплевать. Результат они давали сопоставимый с лучшими образцами процентного усиления, притом если смотреть в абсолютных цифрах. То есть сколько может поднять, то для миниатюрной тушки Сяо Хун это был чуть ли не идеальный вариант. Хотя энергии жрало как не в себе и тело нагружало сильно.

Собственно, последнее мне довелось испытать на практике. Благо, что это именно что внутренние техники, потому ничто не мешало их использовать в помещении.

Укрепление меня не особо впечатлило. Нет, прочность оно давало вполне ощутимую. Нож будто не кожу режет, а дерево. Кости и хрящи должны быть еще прочнее. Проблема в том, что длиться сие не слишком долго, энергии жрет, как уже говорилось, море, и при этом неуязвимости оно не дает. При везении меня под ним обычный крестьянин вилами заколоть сможет.

Собственно, усиление я попробовала следующим. И вот тут совсем другой коленкор. Нет, какой-нибудь молотобоец разницы бы, наверное, и не заметил. Ему бы проценты явно подошли больше. А вот для меня возможность одной рукой поднять Вэньци была вот совсем в новинку. И процентное усиление такого мне дать не могло. Не с текущим качеством «Ци».

Глава 32

Увы, но за один раз выяснить всё меня интересующее было абсолютно невозможно. А ведь требовалось еще и выбрать что-то из «восприятия».

Вернее, как выбрать, я еще в своей деревне прекрасно знала, что именно мне необходимо. Совершенно очевидно, что тот, кто думает быстрее, имеет гораздо большее преимущество в большинстве ситуаций.

Увы, времени на это сегодня явно уже не осталось.

— Так, Вэньци, нам пора заканчивать.

— Но мы ведь еще не всё нашли.

— Я прекрасно это осознаю. К подбору техник для тебя мы вот даже не приступили!

— Но...

— И не спорь. То, что было на нефритовых табличках, это именно что техники, которыми должен владеть каждый член секты Багрового Феникса. Но это не значит, что можно ограничиться только ими. Скорее наоборот, обязательно надо иметь что-то кроме них.

— Тем более надо продолжать.

— Библиотека от нас никуда не убежит, а вот время работы столовой не бесконечно. Плюс нам еще потребуется зайти в одно место в городе, чтобы отдать свои вещи в стирку.

— Чего ты, кстати, такая таинственная?

— Увидишь. — Усмехнулась я, на что моя подруга мило надулась.

Мы быстренько сложили на место все свитки. Благо, что благодаря второй личности у меня имелся доступ к почти абсолютной памяти. И заранее знала, что всё этим кончится. Потому эта конкретная Сяо Хун запомнила, что и откуда брала. Ну и, соответственно, что не брала. И завтра с этим не будет никаких проблем.

Затем мы направились в столовую. Где выбрали относительно свободный стол, где лишь несколько парней обсуждали рейтинг нефритовых красавиц внешней секты. И, судя по реакции подруги, ей было очень интересно и немного обидно, что ее имя там не прозвучало.

— Не кисни. У тебя еще все впереди. Да и вообще, с какого перепугу ты решила, что тебя в принципе сейчас кто-то в секте знает?

— Я понимаю, но все равно обидно.

— Это да, но ничего, через полгода турнир, плюс еще какие-то активности. В общем, мордашка примелькается, и попадем мы с тобой в этот дурацкий рейтинг.

— Этого-то я и боюсь.

— Ррр. Вэньци, видят небеса, но ты раздражаешь. Как можно бояться и одновременно хотеть? На что упомянутая показала мне язык, прежде чем объяснить.

— Легко. Потому как я хочу попасть на вершину, но осознаю, что буду третьей с конца. Видела я одну из первого десятка нефритовых красавиц еще в первый день, пока мы с Сунь Ли приводили в порядок дом, и тут мне ловить определенно нечего.

— Мне с моим желтым загаром тогда на что вообще вешаться?

— Ну…

— Вот тебе и ну. Решаем проблемы по мере поступления. Сейчас нужно закрепиться в местной иерархии. Красота, наряды и прочее второстепенное пока отложим на потом.

— На когда?

— На тогда, когда у нас будет стабильный источник финансов и очков вклада.

— И что это даст?

— Это даст нам возможность покупать разную алхимию. И не знаю насчет остального, но вот цвет кожи, упругость и качество волос при помощи различных средств точно можно поправить. Да и насчет нижних и верхних форм я практически уверена, ибо больно много тут обладательниц арбузиков среди внешних учениц.

— Звучит многообещающе. — И судя по тому, как мечтательно зажмурилась девушка, она уже мысленно выбирала, что именно она в себе собирается менять. Ну и флаг ей в руки и барабан на шею. Лишь бы не ныла.

Таким вот образом мы закончили с трапезой и направились нет, не в город. А сначала в наше «общежитие». Где мы собрали вещи, которые требуется постирать, в пару корзин.

— Вэньци, возьми с собой одежду на смену.

— Мы собираемся посетить банный комплекс?

— Что-то в этом роде. А ты считаешь, не стоит?

— Ну я согласна, но ты уверена, что стоит смывать мазь?

— Практически. Но главное, я уверена, что с таким амбре от нее мы не заснем. Да и Сунь Ли может не оценить такого…

— Это да, она девушка грубая, тебе, А-Хун, она, может, ничего и не сделает, а вот меня может пинками выгнать спать на улицу…

— Не преувеличивай, подруга. Да и я тебя в обиду не дам. Если что, вместе будем спать на скамейке в парке! — Такой спич породил вспышку внезапного веселья.

Таким образом мы собрались довольно быстро, после чего отправились в город. И поскольку я уже была достаточно опытной жительницей, то сделали это по воде. На пароме. Желания вдыхать ароматы рыбного рынка ни у меня, ни у моей спутницы так и не возникло.

Высадившись на пристани рядом с самой восточной частью города. Фактически на полуострове, который по совместительству являлся местом, куда в первую очередь пристают океанские корабли.

— А тут как-то побогаче, чем в других кварталах…

— Еще бы, тут расположены элитные гостиницы, аукционный дом и самые лучшие лавки. Но главное…

— Что главное?

— Главное то, что именно тут живет самая богатая прослойка жителей провинции.

— Я так полагаю, у клана Бао тут есть резиденция?

— Конечно, Сяо Хун, и если хочешь, то мы могли бы…

— Ммм, мне бы не хотелось сейчас встречаться с патриархом твоей семьи.

— Тебе бы и не пришлось, большинством вопросов такого уровня занимается управляющий.

— И это?

— Дядя…

— Судя по тону, он не шибко тебе нравится.

— Да, но он не посмеет…

— Вот и не будем провоцировать его посметь!

— И куда мы тогда?

— Сначала к цирюльнику. — Показываю рукой и, не давая возразить, захожу в дверь под вывеской с весьма говорящим изображением.

Моей спутнице ничего не остается, как последовать за мной. Что не помешало ей выразить свое отношение, напоказ печально вздохнув и, возможно, закатив глаза. Впрочем, я уже более-менее изучила девушку и в целом та за любой кипиш, кроме голодовки.

— Здравствуйте, юные госпожи, чем могу быть полезен?

— Нам две пары накладных усов и клей. Чтобы закрепить те на лице.

— Какой цвет, форма, фактура? Насколько надежный нужен клей?

— Черный оттенок. Одни длинные с кончиком, который можно вот так подручивать, а вторые маленькие в виде треугольника под носом. Клей, чтобы хватило на пару часов.

— Сейчас все будет. Вот такой, такой цвет вас устроит?

— Да, в самый раз.

Получив мое согласие, продавец, взяв пару пучков чьих-то черных локонов, стал колдовать с ножницами.

— А зачем нам усы?

— Терпение, ты все увидишь своими глазами.

— Ну Сяо Хун! — заканючила девушка-подросток.

— Недолго осталось.

Тем временем мастер закончил и показал нам то, что у него получилось.

— Вы такие хотели?

— Ну не совсем, но так тоже сойдет.

— С вас серебрянная монета.

— Грабеж средь бела дня! Эхх, нет настроения торговаться...

— Вот и правильно, молодая леди. Цена абсолютно справедлива.

— Ага, я вам прям так поверила. Держите, вымогатель. Пошли, Вэньци.

Покинув жадного торговца, я даже не стала выпускать маленький горшочек с клеем из рук. Вместо этого, развернувшись, обратилась к подруге.

— Так, теперь встань ровно и не двигайся, молодей.

— Что, зачем ты открываешь крышку и окунаешь палец в клей? Нет, Сяо Хун, плохая Сяо Хун!

На все возмущения я не обращала внимания, больше занятая тем, чтобы ровненько прикрепить треугольник усов над верхней губой девушки. В конце концов добившись приемлемого результата.

Хотя выглядело это весьма забавно. Девушка в платье и с усами Гитлера. Притом о том, что это именно девушка, никаких сомнений быть не могло, но никто и не ставил целью особую достоверность.

— Отлично, а теперь ты мне.

— Ладно, но порази меня молния с небес, если я хоть что-то понимаю в происходящем!

— Тебе и не надо.

— Помолчи. Иначе криво приклеятся.

— …

— Готово! Хихикс.

— Да-да, ты тоже выглядишь весьма забавно. А теперь пошли.

Где-то минут через пять неспешного движения в комфортном молчании. Ну, для меня оно было комфортным, а вот кое-кто рядом прямо сгорал от нетерпения. Вэньци вновь заговорила.

— Эмм, а ты уверена, что правильно идешь?

— Да, а что?

— Там тупик, ну вроде.

— Да, а что?

— И там только один вход!

— Всё верно, нам именно туда.

— Но ведь это бордель!

— Нет, как ты можешь так считать?

— …

— Разумеется, это дом удовольствий, как ты могла их перепутать.

— Не вижу разницы.

— А она есть.

— Сяо Хун, какого демона ты делаешь!

— Всё будет пучком. Сейчас поймешь.

— О господи, завтра же вся секта будет в курсе… Давай повернем назад.

— Всё в порядке, мы замаскировались. Вот увидишь, никто ничего не узнает.

—...

За молчанием было очевидно, что девушка сомневается в моем психическом здоровье или пребывает в шоке от аргумента. Впрочем, это было неважно, ибо мы пришли. И после стука передо мной открылась дверь.

Разумеется, сделала она это не сама. Ответственной за эту «магию вне Хогвартса» была красивая женщина лет тридцати в весьма соблазнительном, хоть и не особо провокационном наряде.

— Чего изволят… молодые господа?

— Я Хун Сяо, а это мой лучший друг Бао из семьи Вэньци. И нам бы не помешало купание с массажем. Разумеется, всё по высшему разряду, ну и одежду бы простирнуть, а то мы немного запылились в путешествии.

— О так… Юноши-практики?

— Само собой, потому нашим разгоряченным телам и душам требуется полежать в горячей воде и чтоб прекрасные девы, ублажая наш взор, массировали плечи. Потом мы бы не отказались от чаепития с оными девами, особенно если они умеют играть на музыкальных инструментах.

— Хм, это обойдется вам довольно дорого. — Женщина смерила нас с подругой очень странным взглядом, особенно корзины с грязными вещами.

— О, деньги не проблема!

— Да? Что же, я знаю, кто может вас порадовать. — Мне крайне не понравились пляски бесенят в глазах дамы, и я поспешила перебить ее комбинацию.

— Но мы все же не чиновники из столицы, потому дарить подарки, аналогичные стоимости хорошего дома, вашим прелестницам не можем себе позволить.

— Оу, я и не собиралась настаивать на чем-то. В конце концов, подарки должны быть от чистого сердца, господин Хун Сяо.

— Ну, мне было бы крайне совестно, да и кто-то мог бы распространить слухи о моей скупости… Потому я обязан предупредить.

— Всё будет в лучшем виде, вам не о чем беспокоиться, господа. Вы желаете принимать ванну в одном помещении или предпочтете индивидуальный подход?

— Оу, мы с моим другом надежные соратники. А уж после того как я получил страшные раны пятой точки, которые ему пришлось обрабатывать, ну, стесняться после такого наготы и прочих естественных потребностей настоящего мужчины совсем не по-мужски! Ну вы понимаете?

— О да, я понимаю. Хи-хикс.

Было абсолютно очевидно, что моя собеседница прекрасно поняла, какого я с подругой пола. И получала от сложившейся ситуации огромное удовольствие, находя ту весьма забавной.

— Сейчас Розовая Lillия проводит вас в купальни, а через пару минут к ней присоединится ее сестра-близнец. Первая умеет играть на «цине», а вторая в совершенстве освоила «эрху», вас это устроит?

— Да, именно об этом я и мечтал, никогда не слышал мастерской игры на эрху! Верно, друг мой Бао? — хлопнула я Вэньци по плечу, чтобы она точно поняла, что речь идет о ней.

— Конечно же, всё именно так, друг мой… Хун! — ответила мне девушка с накладными усами в притворно радостном тоне. Впрочем, взгляд ее был красноречив и сулил мне все кары небесные за такую подставу.

Почти сразу к нам подошла весьма фигуристая красотка лет двадцати и после пары команд нашей собеседницы попросила следовать за собой. После чего и повела, по-видимому, в баню.

Стоило же нам выйти из холла, как Вэньци тут же воспользовалась тем, что сопровождающая идет на два шага впереди, и насела на меня с вопросами. Громким и весьма требовательным шепотом.

— Ты что творишь, «господин Хун Сяо»?

— А то ты не видишь?

— Вижу и хочу тебя прямо здесь закопать и сама упасть на меч…

— Да всё будет в полном ажуре.

— «Ажуре»? — Я проигнорировала вопрос, тем более что видела: девушка закипает.

— В аристократических кланах принято девушку перед замужеством в подобном виде водить в бордель. Это такая традиция. И это абсолютно нормально и прилично, пока сохраняется «маскировка».

— Нужно быть слепым, глухим и тупым, чтоб принять нас за мужчин в такой маскировке!

— Всё правильно, именно такая она и должна быть. Нам никто ничего не скажет и даже слухов не будет, то, что мы делаем, для девушек-культиваторов норма.

— Ну смотри. Если что, я тебя первая убью, а затем и сама… На что я положила руку на ее локоть и слегка сжала, как бы показывая свою уверенность в своей позиции.

— Отлично. Ну а пока ничего плохого не случилось, наслаждайся отдыхом и массажем. А главное…

— Главное?

— Главное тем, что тебе теперь не нужно стирать вещи!

— Ты хочешь сказать…

— Да?

— Что устроила всё это…

— Да?

— Только для того, чтобы…

— Да?

— НЕ стирать свое белье и платье самой?

— Эм, да!

— Я убью тебя, Сяо Хун, клянусь тебе, еще одна такая выходка, и ты не умрешь своей смертью!

На этой жизнерадостной ноте мы наконец добрались до помещения с бассейном. Где, скинув всё, что на нас было, на пол, прямо так, в одних усах, устроились в горячей воде.

И это было хорошо, а очень скоро стало еще лучше, поскольку появилась сестренка розовой лилии, и они начали массировать наши с Вэньци плечи.

— Определённо, жизнь удалась! — пробормотала я, откидываясь на бортик бассейна и позволяя воде унести прочь скопившееся напряжение.

Вэньци рядом фыркнула, но не смогла сдержать улыбки, когда одна из сестёр — — — начала мягко разминать её плечи.

— Знаешь, — пробормотала подруга, — если бы ты сразу сказала, что всё это ради стирки и массажа, я бы, может, и не сопротивлялась так сильно.

— Но тогда бы не было такого драматического эффекта, — подмигнула я.

— Ох уж эта твоя потребность быть непредсказуемой…

— Ничего не могу с собой поделать, мало того что это весело, так это еще и основа тактики. Практически всегда способность вовремя удивить определяет победу в поединке.

— Может, ты и права.

— Разумеется, я права. Если бы я всё сразу рассказала, то ты бы точно не согласилась!

— Ну да?

— А сейчас посмотри на плюсы: мы в тепле, нас обслуживают, одежда скоро будет чистой, а главное, это не потребовало от нас никаких усилий! Это ли не победа?

— Звучит, будто ты сражалась со мной.

— … — отвернувшись, я изображаю беззаботный свист.

— Да ладно?

— …

— Ты несерьезно.

— … — улыбнувшись, пожимаю плечами.

— Клянусь, своей смертью ты не умрешь…

— Ты забыла добавить «господин Хун Сяо»!

— РРРР.

— Ты бы видела себя со стороны, такая забавная!

— А если серьезно, то почему ты так спокойно нарушила конспирацию сейчас? Тем более, что мы тут не одни.

— Какая может быть конспирация? Вэньци, мы голые! Или ты всерьез поверила в легендарность маскировки накладных усов?

— Нет, конечно, а как тогда…

— Всё будет в шоколаде. За пределы борделя наше посещение не выйдет. Тем более, что в нем нет ничего необычного.

— Ну, мы не аристократки?

— Мы практики и члены секты Багрового Феникса, этого достаточно.

— Мы устроили это, чтобы самим не стирать вещи?

— А ты думаешь, я сама это придумала?

— Ну да?

— Пфф, я услышала разговор двух парней в столовой, которым точно также лень было стирать самим.

— Логично, но ведь как-то же раньше они справлялись.

— Я так поняла, что того, кого посвящали, обстирывала вдовушка в городе, это тоже нормальная практика. Ну и, как ты понимаешь, не только обстирывала.

— Мнда… Не этого я ожидала.

— Ну я думаю, с самой первой ночи на одном матрасе было ясно, что ты попала не в сказку.

— Но все-таки не в типичную историю из слухов деревенских старух!

— Могу тебя обрадовать, помимо шлюх, измен и лютого цинизма, тебе также предстоит познать весь мрак лазанья по лесам, горам, сражения на смерть… В общем, изнанку любой сказки.

— А в чем изнанка-то?

— Ну, в сказке преодолел трудности, победил, получил награду…

— А в жизни не так?

— Очень много промежуточных этапов пропускают сказители, ну и частенько подвиг совершил один, а награду получил кто-то другой.

— А можно как-то, чтоб без этого?

На что я рассмеялась, ну и моя подруга тоже подхватила мой настрой свести всё к шутке. После чего мы отдались в заботливые руки девочек-массажисток. Которые, помимо прочего, еще и мытьем занялись. А уж как они массировали голову, когда намыливали. МММ-блаженство!

Глава 33

Проснувшись на шикарной кровати, я рассматривала незнакомый потолок. Я испытывала двоякие чувства. С одной стороны, я вчера прекрасно отдохнула, что, несомненно, плюс.

Хотя, конечно, могло быть и лучше. Но это так, придирки. А так была приятная компания, музыка, забродивший виноградный сок.

И в общем-то есть все предпосылки, что этот раз — это не исключение из правил, а, скорее, начало нового этапа моей жизни. В том плане, что вот сейчас я решу начальные проблемы, вольюсь в рутину, так сказать, и вот такие вот приятные вечера будут если уж не каждый день, то хотя бы каждую неделю.

С другой же, когда сие произойдет, еще абсолютно непонятно. Как и произойдет ли такое в принципе.

Нет, можно, конечно, расслабиться и плыть по течению. Причем даже степень этого самого расслабления выбрать. Можно влиться в компанию девушек, которые весело проводят время, занимаясь всякой фигней, а можно сосредоточиться на пьянках и гулянках.

Минусы этих путей при всей их привлекательности очевидны. И если первый вариант меня бы устроил. Если бы не моя заинтересованность в возможностях «Ци». Все-таки, даже творя самые жалкие фокусы, я чувствую себя натуральной повелительницей мироздания, пусть и начинающей.

Второй вариант — уже совсем плохой вариант. Как бы по-идиотски данный каламбур ни звучал. Просто потому как не надо быть провидцем, чтобы осознать: в лучшем случае это окончится тем, что девушка выйдет замуж. И это прям если сильно подфартит.

Поскольку даже такой относительно благоприятный исход меня не устраивает, то и думать в эту сторону я себе с самого начала запретила. И Вэньци от соблазнов ограждала. Пусть там был далеко не чистый альтруизм, имелись у одной конкретной Сяо Хун еще и эгоистичные мотивы. Хе-хе-хе.

Так или иначе, но под лежачий камень вода не течет. Следовательно, требовалось вставать, будить мою подругу и что-то делать. Собственно, именно так я и поступила.

Хотя это было крайне непросто. Все-таки когда симпатичная брюнетка в неглиже слюнявит подушку и вообще вызывает в душе очень сильные чувства. Это было психологически сложно, конечно, не уровень «пнуть котенка», иначе я бы просто не справилась, но видят небеса, в этот раз А-Хун была в шаге от провала!

Однако я все-таки смогла завершить этот эпический квест. И даже синие омуты не смогли сбить меня с праведного пути. Аве, Сяо Хун!

Дальше мы позавтракали, и настала пора оплачивать всё это счастье. И вот тут уже стало совсем не до смеха. Потому как гейши — удовольствие вот вообще не из дешевых. В придачу каждая мелочь в заведении стоила эдак раз в десять больше своей рыночной цены.

Боюсь, чтобы посещать данное место хотя бы раз в неделю, «господину Хун Сяо» мало много и тяжело работать на благо секты багрового феникса. А ведь к хорошему быстро привыкаешь!

И, судя по тому, с каким нежеланием моя спутница покидала данное заведение, кое-кто уже успел это сделать.

Так или иначе, но мы все-таки отправились обратно на территорию секты. Забрав на выходе из рук Розовой Лилии корзины с постиранными вещами.

Разумеется, тащиться с ними в библиотеку было бы если и не крайней степенью идиотизма, то уж точно не самым оптимальным решением. Потому Вэньци вот вообще не удивилась и не возражала тому, что мы сначала отправились в свой «барак».

Ну а там слово за слово, и вот мы уже вышли на одну из тренировочных площадок позвенеть мечами. На этот раз реальными, а не деревянными. Собственно, именно поэтому и пришлось использовать специальную площадку.

К счастью, народа сегодня утром было немного. Культиваторы вообще в большинстве своем не очень жалуют тренировки.

Как бы абсурдно это ни звучало. Полагаю, это стало возможным благодаря тому, что «Ци» препятствует регрессу. Как физических параметров, так и рефлексов.

И тем не менее тренировка нам с Вэньци уж точно требовалась. Дело даже не только в том, что подруга не так уж много умеет, а мне требовалось кое-что понять и отработать с партнершей. Опять же сработаться с ней.

Нет, оно, конечно, тоже полезно, но в данном случае нам обеим «жгли руки» настоящие мечи. Хотелось их попробовать. Ну и привыкнуть тоже было бы совсем не лишним. Всё-таки сталь не дерево, другие ощущения от парирования, баланс, скорость, инерция…

Оно, конечно, не то чтобы прям совсем критично, но в реальном бою не стоит увеличивать количество своих недостатков. Их и так изрядно.

Хотя, конечно, держать в руках что-то смертоносное — это само по себе очень повышает тонус. Хотя вот лично меня немного смущал красноватый оттенок лезвия. Как-то по-злодейски это выглядело. К тому же сомнительно, что такой цвет получился из-за добавления сока какого-нибудь особого корня женьшеня…

Не поймите меня неправильно, я не то чтобы против использования крови в производстве артефактов. Тем более крови животных. Но всё-таки хотелось бы голубенькое лезвие или там зелёное!

Хотя к моему любимому красному наряду такой вот цзянь подходит идеально, это да, этого не отнять. Ещё бы партнёрша по спаррингам перестала повязывать мне проклятую розовую ленту в волосы, и вообще было бы замечательно.

Но я отомстила! Ну не то чтобы серьёзно и не то чтобы прям специально. Это был тупо самый лучший вариант.

А всё почему? Просто когда мы встали друг напротив друга, то стало не очень ясно, а как, собственно, нам сражаться. Очевидно, что обозначать удары, как с деревяшками, не вариант, даже если специально замедлять свою скорость до минимума. Настоящий клинок — он острый, редиска такая.

Вот я и решила прибегнуть к использованию плоской стороны лезвия на полушария нижнего мозга. Вэньци, конечно, это не нравилось, она ругалась, обзывала меня всякими нехорошими словами из лексикона команды корабля, на котором мы приплыли. И, конечно же, пыталась отбиваться изо всех сил.

Собственно, последнее мне от нее и было нужно. Так что тренировка прошла продуктивно и с полной отдачей от обеих сторон. Хотя кое-кто потом ходил и весь день на меня дулся…

Что поделать — красота требует жертв! Правда, когда я это сказала своей подруге, та потом еще минут пять гонялась за мной с не самыми добрыми намерениями. Странно, с чего бы это… Возможно, стоило выбрать не тот момент, когда она осматривала свои покрасневшие девяносто… Да не, глупость какая!

Но веселье весельем, а после этого мы, пообедав и ополоснувшись, отправились в библиотеку. Все-таки техники сами себя не найдут и не выучат. А жаль! Ну и вечером после ужина у нас шло испытание и отработка арсенала.

Собственно, примерно в том же ритме у нас и прошла вся неделя, разве только спали мы не в заведении на кроватях повышенной комфортности с периной, балдахином и прочими изысками, а в «общежитии» на самодельном матрасе, зато в обнимку.

И все-таки я ни на что не намекаю, но одной конкретной Сяо Хун массажа мне очень сильно не хватало! Плак-плак.

К счастью, за эту неделю мы все-таки смогли найти и выучить необходимый минимум техник. Стоит, правда, учесть, что выучить и уметь быстро и к месту применять — это просто пиздец какие разные понятия, но дальше откладывать выполнения заданий было уже за гранью добра и зла. К тому же мы практически не культивировали, только один раз перед сном, чтобы покрыть затраты на тренировки.

В общем, перемены в нашем дружном микроскопическом коллективе назрели и перезрели. Потому в один прекрасный день я встала, умылась водой из колодца и решила, что всё, хватит! После чего мы с Вэньци позавтракали и отправились в зал вкладов выбирать первое задание.

Оный встретил нас как всегда, то есть роскошной отделкой и немалым количеством народа. Ну и сама доска с заданиями тоже радовала обильным количеством вариантов. Ну, на первый взгляд.

На второй и третий их было не так уж много. Во всяком случае идея полгода подежурить под руководством какого-нибудь хлыща в пограничной крепости меня вот вообще не прельщала. Соратница, судя по всему, от такой перспективы была тоже не в восторге.

Работа грузчика уже звучала более реально, но мы решили отложить такие вещи до момента, когда будет совсем край и потребуются срочно добыть хоть какие-то очки вклада или приподнять рейтинг хоть немного. Пока всё не настолько плохо, мы поищем что-то другое.

И это самое другое там имелось. И было его немало, но лично мне наиболее привлекательным показалось задание на сбор трав в ближайшем лесу.

Разумеется, награда там была не шибко велика. Но там хотя бы было сказано, где искать то, что требуется по заданию. А имеющийся в голове, после использования нефритовых табличек, справочник позволял надеяться узнать нужные растения и правильно их собрать. Осталось лишь проверить всё это на практике, заодно и ходить по лесу научимся.

Благо с ориентированием у меня особых проблем нет. Странное дело, но и я, и Валера всегда знали направление на стороны света и имели хорошую память на маршрут. Первое вообще-то крайне редко свойственно человеку, в отличие от птиц, китов или рыб. Это тем более удивительно, учитывая, что сама память у будущего неудачливого реинкарнатора, в отличие от меня, всегда была крайне хреновой.

Естественно, этого было крайне мало на фоне нормальных потомственных культиваторов. Наверное. Если, конечно, родители или другие родственники их учили охотиться в лесу. В чем есть некоторые сомнения, учитывая, какие твари в этих самых лесах имеют свойства встречаться.

Само собой, мы с Вэньци не планировали особо далеко заходить. Так, пройдемся где-то километрах в пяти от секты Багрового Феникса. Насколько у меня это, конечно, получится. Тем более что меч — это далеко не самый лучший выбор для охоты, а пользователи дальнобойных техник мы, мягко говоря, не слишком опытные. Да и времени на их использование в чаще ни одно животное не даст, тупо дистанция обнаружения не та.

Само задание мы оформлять не стали. Только запомнили, какие травы требуются. Если все пройдет удачно, то сдать их в зал вкладов за вознаграждение данное обстоятельство не помешает. А вот если мы ничего не найдем, то это позволит не получить понижение нулевого рейтинга в отрицательное значение. Ну и соответствующая пометка в личном деле не появится.

Определившись с маршрутом и целью, мы наконец выдвинулись в путь. Правда, сказать это было сложнее, чем сделать. Лесов вокруг секты, конечно, хватало. Проблема в том, что один находился за горами, где стояли пики/павильоны и располагалась территория основных учеников, так называемой «внутренней секты».

Попасть туда было можно, но сложно. Да и времени такой вот переход занял бы немало. Тот же лес, который нам был нужен, находился к западу от города. И, естественно, не сразу за стенами, там его уже давно пустили на дрова, а аж в километре.

В общем, пришлось плыть на пароме, топать через полгорода и поля. Вот тогда-то я и поблагодарила себя за то, что заказала сапоги. И Вэньци очень повезло, что ей понравилось итоговое изделие и она последовала моему примеру, заказав себе такие же.

Серьезно, как бы мы иначе добирались, я не представляю. Это только со стороны поле выглядит ровным, как стол, а вот когда по нему идешь, то впечатления абсолютно иные. Ну и сам лес также изобиловал всякими неровностями, в придачу к которым имелись колючки, упавшие ветви, острые камушки…

В общем, убив весь день и вернувшись в барак жутко голодные, мы не смогли набрать нужного числа. А ведь изначально надеялись. И то, что я не взяла задание, было даже не перестраховкой, а скорее чтоб «не сглазить». Но вот поди ж ты, пригодилось.

— Сяо Хун, я думала, все пройдет несколько продуктивнее и менее трудозатратно. Чувствую себя как бык, который весь день тащил груженную камнями телегу.

— Мне нравится твоя ассоциация, давай я отдохну немного и попробую тебя подоить, бык женского пола!

— Да иди ты, я же серьезно.

— Я тоже!

— …

— Ладно, прости, Вэньци, но я тоже вымоталась, и мое чувство юмора на текущий момент оставляет желать лучшего.

— Вот именно.

— Собственно, не одна ты ждала, что все пройдет несколько более гладко. Конечно, не приключение на пять минут, вошли и вышли, но где-то около. Разве что с дракой.

— Чтоб свет дрожал на лезвии меча и кровь в жилах зловеще пела? Хихикс.

— Что-то вроде того. Но в целом так даже лучше, по крайней мере никто из нас не пострадал.

— Не скажи, я себе все ноги истерла, желудок почти прилип к спине. Наверняка я бы уже умерла, если б не та лепешка с мясом, перехваченная на пристани. И несмотря на это, я хочу еще!

— Не драматизируй, подруга. Хотя да, лепешка была очень к месту, и хочется еще. Тем не менее одну поляну мы нашли с подходящими растениями, дальше будет попроще.

— Поверить не могу, что поддалась на твои уговоры, и мы действительно оставили ее нетронутой.

— А смысл? Такими темпами нам еще дня четыре по лесам лазить. За это время травы без правильного хранения тупо испортятся.

— Да, но…

— Что «но»? Вот что ты собралась с ними делать?

— Продать.

— А ты кого-то знаешь? Я вот нет. Да и деньги у нас еще есть, в отличие от очков вклада и рейтинга.

— Я же еще на поляне с тобой согласилась! Просто обидно будет, если мы придем, а там ничего нет.

— Не спорю, но пространственное кольцо за золото нам с тобой не купить. Не с текущим курсом обмена, а таскаться по лесу с ящиком… Брр.

— Тут ты, безусловно, права. Я и так умудрилась порвать одежду…

— Что же, такова наша доля, культиваторов. Впрочем, не расстраивайся, вероятнее всего, пару лет придется полазить по лесам и буеракам, а там удастся пристроиться на какое-нибудь теплое местечко в секте.

— Хорошо бы. А то я как-то уже сыта по горло путешествиями и приключениями. Разве что…

— Что?

— …

— Только не говори мне…

— Ну прости, но ведь тебе тоже хочется, иначе зачем ты столько тренируешься сама и меня тренируешь?

— На всякий случай.

— А кто предполагал, что сегодня будет схватка?

— Так это другое!

— Ну-ну.

Я притворно надулась. Впрочем, я так и так не собиралась пояснять свою позицию. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, долго.

— Пошли лучше в банный комплекс.

— Давай! Ты мне массаж сделаешь?

— Ну я не знаю.

— Пожалуйста, А-Хун. — Девушка посмотрела на меня своими голубыми глазами, сделав жалобное личико.

— Конечно… О небеса! Опять!

Вэньци, смеясь, побежала собирать мыльно-рыльные принадлежности, чистую одежду на смену и полотенца.

Не то чтобы я на самом деле была хоть сколько-нибудь против, но нужно же иметь хоть какую-то совесть! Чтобы не выпрашивать всё на свете по поводу и без.

Впрочем, когда мы добрались до банного комплекса и вымылись, я уже не возмущалась. В конце концов, пусть я и устала, но размять плечики и шею подруге вполне себе могла. А уж когда я решила проявить инициативу и занялась ее ножками…

Скажем так, стоны там были настолько провокационные, что к нам даже прибежала смотрительница местных «терм». И пусть до своего римского аналога в плане роскоши они не дотягивали, но вот размеры там были вполне себе античные. Из чего легко становилось понятно, что кое-кто слишком увлекся, пока меня провоцировал.

Хотя, может, и в самом деле массаж такой приятный? Такое, пожалуй, тоже исключать не стоит. Определенно.

— Вэньци, моя крикливая подруга.

— Да? — лениво вопрошает абсолютно довольная и расслабленная девушка, лежа в бассейне по соседству.

— Ты получила удовольствие?

— Ну да.

— Отлично! Разве я не заслужила ответной услуги?

— Ох, прости, я как-то не подумала.

— Ничего страшного. Так что, я могу на что-то рассчитывать?

— Ну даже не знаю... — эдак медленно тянет Вэньци, посверкивая глазами.

Глава 34

— Ты сделала что? — одновременно и без репетиций в шоке, если не сказать грубее, спросили мы у Сунь Ли.

— А что мне еще оставалось? — окрысилась та в ответ.

Тут стоит сделать небольшое отступление и раскрыть, что вообще произошло и как всё так вообще обернулось.

Изначально ничто не предвещало беды. Вэньци сделала мне чудесный и совершенно точно не эротический массаж. Ну, насколько таковой вообще возможен для девушки, не имеющей никакого опыта ни в массаже, ни в эротике.

После чего мы с чистой совестью отправились спать. Ибо день выдался очень уж напряженный. Да и никто из нас не представлял, что делать далее и нужно ли это вообще делать.

Всё-таки отношения — это капец какая сложная штука, если это, конечно, твои отношения, вот чужие — это легкотня!

Тем не менее спала я прекрасно, и снились мне чудесные сны не самого приличного содержания. Насчет подруги не знаю, но определенные подозрения имеются. Уж больно смущенно она выглядела, прятала взгляд всю первую половину дня.

Впрочем, это было второстепенным. Поскольку я придерживалась твердой позиции о том, что всё в мире должно иметь материальную базу. И в настоящий момент этой самой базы лично у меня не имелось.

Нельзя сказать, что это было чем-то совсем из ряда вон. Тот же самый Бао Синь, вон, тоже не шибко укоренился, при этом ничто не мешает ему пьянствовать с приятелями по вечерам и крутить какие-то шашни с Сунь Ли.

В целом это была со стороны вполне себе логичная, здравая и в чем-то даже продуманная позиция.

Мало того, что молодость имеет свойства заканчиваться, притом довольно быстро. О чем мне недвусмысленно намекала память, доставшаяся от Валеры. Так стезя практика достаточно опасна сама по себе, и умереть в рассвете лет на этом пути — скорее правило, нежели какое-то несчастливое исключение.

Тем не менее, начинать претворять в жизнь какие-то планы на более близкие нежели дружеские отношения, всё равно было как-то не по мне. Я, конечно, пыталась оправдывать это тем, что практики вообще и сильные в частности сохраняют молодость гораздо дольше, и время еще будет, ну и прочие отговорки в том же духе. Но в глубине прекрасно осознавала, что дело тут именно в моих особенностях психики, которые я в глубоком детстве переняла из чужой памяти.

Впрочем, а являлось ли это проблемой? Ну, на мой взгляд, нет. А как на самом деле покажет только время.

Поскольку наш с Вэньци предыдущий заход в лес кончился неудачей, то я решила менять тактику. Варианта я видела ровно два. Впрочем, делать собственный тайный сад я посчитала делом несколько преждевременным. Потому нужно было лучше подготовиться к следующему походу.

Было это не то чтобы сложным. Но пока я с Вэньци подбирали всё на наш взгляд необходимое и закупали недостающее, полдня уже и прошло. Потому вторую попытку перенесли на утро следующего дня.

Это позволило нам вдоволь выспаться, немного покультивировать, восстанавливая потраченную «ци», а уже потом сытыми и отдохнувшими за счет того, что очень рано легли и столь же рано встали, еще по темноте отправиться в лес.

Мы не слишком торопились, посему нет ничего удивительного, что и под сень деревьев вошли уже только после восхода солнца. Благо, что передвигаться по кочкам, корням и звериным тропкам мы уже более-менее научились.

Вообще, для культиваторов всё это не то чтобы сложно. Всё-таки само наличие «Ци» делает организм сильнее и здоровее. Плюс, по моим субъективным ощущениям, значительно ускоряет выработку нужных владельцу рефлексов.

Таким образом, даже несмотря на то, что мы периодически останавливались для медитаций, то в этот раз прошли примерно в полтора раза большее расстояние за световой день. Однако данное достижение не значило бы абсолютно ничего, если бы не тот факт, что медитировали мы с подругой не просто так.

Не в том плане, что собирали энергию. Хотя оно тоже далеко не бесполезно, а в лесу сила существенно отличается от той, к чему мы с «госпожой» Бао привыкли и которую использовали для культивации ранее. Этот факт довольно любопытен и, вполне вероятно, имеет какое-то значение и применение.

Однако реальной причиной, почему две девушки, ищущие травы, останавливались каждые пять минут для тридцатисекундной медитации, было отнюдь не желание собрать лишней «Ци» в лесу, какой бы полезной она на самом деле не являлась. Тем более, что это ничем не подтвержденная гипотеза.

Нет, на самом деле суть именно в разведке! Точнее, найденном мною способе при помощи потоков силы отыскивать растения, содержащие в себе энергию.

А всё потому, что лес — это сложнейшая система. И, как и любая система, в ней имеется своя логика, в том числе и в том, что и где в нем растет. И если в ботанике, несмотря на загруженный справочник, ни я, ни моя соратница экспертами за время нахождения в рядах практиков стать не успели, то вот для того чтобы заметить закономерность в том, что нужные для алхимиков сеты травки растут в не совсем обычных местах, мы смогли. Да там много ума и не требовалось.

Чем же эти места так примечательны? Тем, что там всегда повышенное содержание энергии в воздухе. Да, разница невелика, но она есть. Ну и самое главное, то что у этого есть причина.

Оная заключалась в том, что потоки энергии по лесу протекали. Да, пожалуй, именно так я и поняла всю закономерность. Потоки именно что текли по определенному «руслу». И в медитации можно было по количеству собираемой силы определить, находишься ли ты в том самом условном русле или нет.

Само собой, это были не полноводные реки. Как в фигуральном, так и в буквальном плане. Поскольку частенько «ци» текла прямо над каким-нибудь ручьем и точно так же, как он, впадала в реку. Впрочем, далеко не везде это было так, и особенно мощные потоки, а чаще всего места пересечения таковых над какой-нибудь поляной, болотом или даже валуном образовывали идеальную среду для ценных ингредиентов.

Таким образом, просто бродя по лесу наткнуться на таковые случайно было конечно возможно, но это скорее из-за их количества. А вот целенаправленно искать лучше было бы ориентируясь на потоки энергии. Это в принципе чуть ли не единственный доступный на первом уровне культивации адекватный вариант.

Впрочем, вру, был и другой. Я имею ввиду звериные тропы. Местные лесные обитатели тоже уважают растения с интересными свойствами.

Но мы с Вэньци посчитали, что разбираться в повадках и по ним вычислять нужные места будет для нас в данный момент гораздо муторнее, чем просто идти вдоль энергетической «вены».

Правда, совсем без братьев наших меньших и не слишком, а то и вообще не меньших обойтись никак не могло. Оно, собственно, было очевидно изначально, как я уже упомянула, животные весьма заинтересованы в травках с высоким содержанием «ци».

И когда мы с подругой вышли на первую обнаруженную поляну со звездным клевером, то сразу же столкнулись с конкурентами. В роли оных выступал, на мой взгляд, абсолютно противоестественный гибрид кролика и носорога.

Впрочем, для этого мира подобные создания не просто нормальны, а даже обыденность. Ясное дело, для тех, кто шастает за пределами городов и деревень, обычные крестьяне таких кракозябр не держат. Как минимум в нашей провинции Юй.

И в отличие от фантазий мультипликаторов из мира Валеры, данные тварюшки были ни фига не милыми и безопасными. Во всяком случае, для меня с госпожой Бао было гораздо предпочтительнее встретить гигантского саблезубого медведя или стаю ледяных волков.

Лучше, конечно, первое, но и со вторыми шансы скорее на нашей стороне, чем у представителей рода псовых. А вот про кроликов такого, увы, не скажешь.

В общем, кончилось всё побегом. Ибо самоуверенность и удача конечно берут города. Порой. Но в два рыла пару сотен этих рогатых любителей звездного клевера никак мы бы просто никак не уложили. Благо, что и преследовать нас не стали. Ибо а на фига это кроликам?

Вопрос, естественно, риторический. Польза для них быть вполне могла, но вот мозгов сообразить закопать наши тушки на «крышуемой» ушастыми поляне для повышения урожаев еще не имелось.

И слава небесам, что это так! Я вот очень сильно сомневалась в успехе такого мероприятия, как бег наперегонки с кроликами-мутантами. Хрен его знает, как они на прямой, но вот по пересеченке эти хвостатые создания явно будут побыстрее, чем одна конкретная Сяо Хун.

Конечно, при добавлении Вэньци ситуация немного меняется. Как в том анекдоте из мира Валеры: «Не нужно бежать быстрее медведя, надо, чтоб твой напарник бежал медленней тебя!» Ну, или что-то наподобие.

Но это не наш метод. Всё-таки я не настолько оскотинилась и пропиталась местными порядками, чтобы кидать свою лучшую подругу ради призрачного шанса спастись. Да и даже будь данный шанс гарантированным, то как бы я себе в глаза смотрела?

Вот именно, что никак. Вот город расфигачить я бы смогла боеприпасом под тридцать мегатонн. Уничтожить человечество целиком — тоже, но вот оставить девушку умирать — нет! Да и Валера бы такого не оценил.

Так или иначе, но помимо кроликов никто опасный нам не встретился. Что в целом логично, ибо помимо нас в этом лесу искали травы и другие члены секты «Багрового Феникса». И было бы крайне странно, если бы они, собирая травы, не убивали животных, которые охраняют делянки и используют ресурсы леса для собственной эволюции.

Тем не менее наш поход вышел достаточно успешным. Пусть могло быть и сильно лучше. Но пару мешочков полезных растений собрать получилось. Хотя насчет идеальности сбора тут можно было поспорить.

Что, собственно, и произошло, когда мы уже сдавали всё это добро в зале вкладов. Увы, но лично алхимикам передать не имелось возможности. Тут нужны личные знакомства, а в нашем случае мы лишь передавали найденное в руки секты.

Ясное дело, что наличие посредников также не устраивало и членов пика, причем вообще любого пика. Потому личные контакты и обмен из рук в руки имел место быть. Проблема в том, что для этого требовались личные связи, а их нет.

Может показаться парадоксальным, что я при таких раскладах вообще ввязалась во всю эту волокиту с травами. Поскольку с моими техниками, перегружая товары, я могла бы заработать гораздо больше очков вкладов. Не говоря уж про другие варианты.

Однако это было абсолютно не так. У меня был четкий план, и я его придерживалась. Ну, по крайней мере, так я себя утешала, когда вышла через шикарные двойные двери из Зала вкладов и вступила на усыпанную гранитной крошкой площадь.

Вдыхая приятный ночной воздух и вслушиваясь в стрекотание сверчков, я медленно успокаивалась. Всё-таки результаты требовали от меня действий, пересмотра ранее разработанной стратегии. Пусть и не всей и лишь в дальней перспективе.

Пока в моей голове бушевал вал мыслей, уши уловили, как на ступеньки спрыгнула моя лучшая подруга. Уж что-что, а ее шаги я узнаю сразу. Всё-таки я учу ее фехтовать, плюс мы вместе тренировались ходить по лесу.

— Ты расстроилась?

— Ну не то чтобы…

— Я же вижу, что тот скряга за стойкой очень сильно вывел тебя из себя, когда сбил цену на большую часть трав под эгидой того, что мы неправильно их собрали.

— Да я в бешенстве! — На что получила утешительные обнимашки.

— А-Хун, ты же сама еще с самого начала говорила, что всё так и будет.

— Да, но одно дело предполагать и другое испытать.

— Ничего страшного, в следующий раз мы постараемся лучше…

— А толку?

— Ну ты же прекрасно понимаешь, что мы действительно, как минимум, четверть трав не слишком аккуратно срезали, а пару кустиков и вовсе без половины корней притащили..

— И что? У нас вообще ничего по полной цене не взяли! И виновата тут не наша небрежность, а наш возраст, статус и отсутствие покровителей.

— Ну не может же быть всё так плохо?

— Всё еще хуже. Будь за стойкой кто-то другой, и нам бы не заплатили и десятой части, но конкретно этот скупердяй так всех достал, что вызванный им оценщик оказался на нашей стороне.

— Что-то мне подсказывает, виноват в этом был отнюдь не скупердяй, а очень провокационная прореха на одежде одной А-Хун, из-за коей тот парнишка больше пялился на твои голые бедра, чем на травы…

— В любом случае рассчитывать, что так будет всегда, было бы с нашей стороны крайне глупо.

— Оу, кто-то покраснел! Неужто нашелся парень, что завоюет сердечко главной злюки нашего барака?

— Не думаю, что Линь Су он заинтересует.

— Ха-ха-ха. А если серьезно, с чего такая реакция?

— Ну я как-то не привыкла к тому, что на меня смотрят таким похабным взглядом, и…

— Что и?

— Ну, это, наверное, главная причина, почему я не в духе.

— В смысле?

— Ну понимаешь, он меня не интересует, и тем не менее я им воспользовалась…

— Не поняла, в чем проблема?

— Ну я меряю всех по себе. И если меня кто-то убьет или ограбят, то это, конечно, плохо, но…

— Я поняла, твою душу такое бы не ранило.

— Да, наверное, в этом дело. Поэтому я и в смятении. Не пользоваться — глупость, да и специально избегать такого было бы крайне сложным и воистину идиотским делом.

— Ну у тебя и проблемы…

Так, переговариваясь о пустяках, мы направились в общежитие, где в очередной раз застали спящую Сунь Ли, которую не стали будить. Зато, взяв помывочные принадлежности, быстренько сбегали в баню и уже через полчаса спали через проход от нее. «Госпожа» Бао в очередной раз реквизировала у меня половину самодельного матраса и кусок одеяла, что уже становилось привычным. Так мы и уснули.

А утром мы проснулись знаменитыми… А нет, это не отсюда. Выражения от Валеры весьма прилипчивы.

К счастью, проснулись мы вполне обычными членами секты «Багрового Феникса». Вернее, мы так думали. А вот кое-кто знал, что это абсолютно не так, и поспешил это самое знание на нас выплеснуть. Что уж сказать, нам, конечно, было обидно, когда Сунь Ли с нами не общалась и вообще не встречалась, лишь спала в том же доме, но верните то старое доброе время!

А всё почему? А всё потому, как стоило нам умыться колодезной водой и приступить к процессу одевания, как одна дылда вбежала в наш уютный барак и огорошила новостью.

— Ся Хун, Вэньци, собираетесь? Отлично, мы как раз успеем!

— Куда?

— Как куда? Нас ждет прекрасная возможность сразиться с более опытными противниками!

— Эмм, а не судьба была сообщить нам об этом заранее? Вот вообще не вариант? Мы бы хоть подготовились…

— Нет, времени не было, я только вчера вечером наконец смогла выцепить на пару с Бао Сином тех придурков и вызвать их банду на стрелу!

— Ты сделала что? — одновременно и без репетиций в шоке, если не сказать грубее, спросили мы у Сунь Ли.

— А что мне еще оставалось? — окрысилась та в ответ.

— Что-то, не включающее конфликты? И откуда ты вообще взяла слово «стрела»? — последний вопрос Вэньци пробормотала почти про себя, и лично я считала его риторическим, но кое-кто в данный момент решил несколько иначе.

— Сяо Хун пару раз бормотала, так назвала сражение лучших воинов перед битвой армий.

— Нет, я спрашивала не об этом, а о том, какого, собственно, фига нам нужно сражаться с какой-то бандой? И где ты возьмешь армию?

— Ну я просто слово «подрезала»! А так как все равно никто не знает значения, я и сказала, что так поединок лучших воинов называется. А-Хун, я же не ошиблась?

— Не сильно, но это сейчас абсолютно не важно. Ты тему не переводи, меня тоже интересует, какого демона нам идти и сражаться с какими-то бандитами?

— Ну, строго говоря, они не бандиты, а просто отжимают еженедельные бесплатные пилюли у кандидатов…

— О небеса, дайте сил своей верной дочери вытерпеть это!

— Действительно, Сунь Ли, хватит раздражать Сяо Хун, давай уже ближе к сути. Как так вышло?

— Ну, мы немножко влезли в их дела…

— Мы — это кто? Каким образом влезли?

— Мы — это наша банда.

— У нас есть банда?

— Конечно, иначе каким образом бы мы смогли перехватить у Жоюнь Сюя поток «должников»?

— И так, ты сама от имени "банды" начала доить пилюли с кандидатов?

— Ну не совсем сама, пришлось привлечь к этому от вашего имени Бао Сина и еще пять его приятелей.

— Ну, звучит не так плохо, но как дошло до «стрелки»?

— Ну, оказалось, что Сюй работал не один, а на кого-то из Цаев…

— Дай угадаю, этот кто-то решил поинтересоваться, где его деньги?

— Да, но он мелкая сошка, к главе пика алхимиков никакого отношения не имеет, вроде как вообще на ножах с ее фракцией.

— Настолько мелкая, что две пигалицы первого ранга культивации могут его победить?

— Эхехе, ну не совсем…

— Конкретнее!

— Он сам кандидат, но у него есть одиннадцать корешей… Но все того же ранга, да мы их на раз-два размотаем!

— … — ответом чему был мой печальный стон.

— Так в чем проблема?

— Проблема в том, что они наверняка драться умеют.

— Так мы тоже.

— Мы с тобой да, а Вэньци не то чтобы очень.

— Ну втроем против дюжины будет непросто, но ты вроде шустрая…

— Почему втроем?

— Ну так Вэньци же не очень умеет?

— А дружки Бао Сина?

— Ну они отказались, он бы и сам отказался, но там какие-то заморочки с фамильной честью.

— Глаз на жопу ему натянут, если с "госпожой" Бао что-то случится, вот и вся фамильная честь. А считать ты не умеешь.

— Почему?

— Так ты же оружие не оговаривала?

— Ну да.

— Так вот драться с нами они будут не на кулаках, в лучшем случае только мечами, но, вероятнее всего, с техниками.

— Оу.

— Вот тебе и «Оу». Так что мы с Вэньци что-то на двоих сообразим, может, на полтора нормального бойца и вытянем, а вот ты и ее братец — балласт. Сиречь полное ничего, а то и отрицательная величина на поле боя. И опыт драк вам ничем не поможет—в последнем я конечно лукавила, но не, то чтобы сильно.

— Ну мы тоже палками махать можем. Нас же тренировали!

— Можете, только вот в паре вы работать не учились ни минуты. Да и что это за тренировки такие, выдали меч и избивайте друг друга как хотите, типа кто-то чему-то научиться? И техник никаких не знаете. Или я не права? Скажи, что я не права, молю!

— …

— Небеса, за что вы ко мне так жестоки!

(Лафа кончилась, главы через день больше публиковать не буду. Увы, но, несмотря на все надежды, оказалось, что в горизонте нескольких месяцев автор не вывозит такой темп. Пока буду выкладывать две главы в неделю. Дни: четверг и понедельник.)

Глава 35

Вообще всё было не так плохо… Ибо на самом деле ситуация была еще хуже!

Потому как я вообще не представляла, как можно построить стратегию боя четыре на двенадцать так, чтобы от моих соратников был какой-то толк. Нет, наметки и интересные решения были, но вот незадача, реализовать их в данный момент было абсолютно невозможно.

Самый простой вариант — это создание паровой завесы. И она теоретически давала огромное преимущество, которое на данный момент никто из нас тупо не мог реализовать. Даже в себе не уверена, ну нет у меня опыта сражений вслепую, как и техник ориентации в пространстве на основе капель водяного пара. Про остальных даже не заикаюсь.

Что еще можно придумать? В нормальной ситуации можно было бы попробовать помериться «Ци» при помощи дальнобойных техник.

Теоретически это могло бы даже сработать… Но! Уверенно использовать стихии могу только я и "госпожа" Бао. И даже если совокупно нашей энергии окажется больше, чем у оппонентов, что пусть и не факт, но теоретически может быть, то вот на две наших атаки последуют двенадцать, плюс нас еще, вероятнее всего, догадаются если и не в полноценное окружение взять, то уж охватят полукольцом точно.

Хотя это скорее сценарий оптимистичный, гораздо больше шансов, что наши противники поделятся на две группы. То есть одна будет жарить нас издалека, а вторая попытается заколоть в ближнем бою. И вот тут уже, считай, без шансов. Я не смогу разорваться на две еще более маленькие, чем Сяо Хун, и исполнять ведущую роль и там и там, а любое из этих направлений Вэньци при численном превосходстве не вытянет при любом раскладе.

Конечно, совсем уж безнадежной ситуация не выглядела. Всё-таки тут была не компьютерная симуляция из мира Валеры, а реальное сражение. Значит, и значение человеческого фактора и случайности тут гораздо выше, и этим вполне реально воспользоваться.

В текущей ситуации, правда, победа требовала целой череды таких вот не то чтоб совпадений, но исполнения моего весьма и весьма шаткого плана пункт за пунктом без малейшего серьезного отклонения. Где каждый последующий шаг возможен, только если удастся предыдущий.

Проблема была в том, что таких вот последовательных действий в этом самом плане было как-то слишком до фига. Там, блин, даже для того, чтоб превратить сражение четверо на дюжину в один на двенадцать, нужно было постараться. Всё-таки мои противники не рыцари из сказок, а натуральные гопники, и нужно было предотвратить возможное взятие заложников.

Да и мои соратники не безмозглые болванчики, а люди со своими страхами, сомнениями, и похерить мою задумку могут легко и непринужденно как специально, так и случайно. И их даже особо не в чем обвинить, всё-таки если я проиграю, их как бы тоже не ждет ничего хорошего.

И это, блин, я еще до самого поединка не добралась, а уже вижу моменты, где может всё пойти не так! Но ведь и сам бой штука непредсказуемая, даже если предположить, что все мои соперники кратно хуже меня в мастерстве с мечом и во внутренних техниках. Что вот вообще не факт! Остается еще и пресловутая возможность ошибки с моей стороны. И вот в своей способности двенадцать раз подряд сделать всё идеально я сильно сомневаюсь. А огрехи приведут к затягиванию поединка, последнее приведет к усталости и тому, что мои возможности будут уменьшаться вместе с накапливающейся усталостью и тратящейся «Ци».

С другой стороны, шансы на поражение пусть и крайне велики, но всё-таки и не стопроцентные. А ведь такая блистательная победа могла бы очень сильно сыграть в мою пользу. Конечно, Алхимики меня после такого зазывать очень вряд ли станут, а вот Пик Мечей вполне себе может, даже обязан. И отказываться от такой возможности повысить свой статус и количество доступных ресурсов было бы крайне глупо. Пусть это и не совсем то, что хотелось бы мне самой.

Все эти размышления прошли далеко не в один момент. Нет, мы с девочками успели за это время одеться, поесть в столовой и даже немного поругаться. Последнее, правда, больше относилось ко мне и Вэньци, потому как я объяснила ей свою стратегию «победы», и оная моей подруге вот вообще не понравилась. Вот кто бы мог подумать?

Но за неимением лучшего пришлось смириться с тем, что есть. Причем всем, ибо, несмотря на отсутствие возражений, Сунь Ли явно тоже пребывала далеко не в восторге от того, куда и как оно все идет.

И такая ситуация меня не слишком устраивала. Поэтому я изо всех сил изображала, что вот когда «гопники» согласятся драться против меня все разом, то их поражение будет предрешено. И вообще, единственная проблема — это то, что я не смогу прикрыть всех моих соратников, а так я абсолютно уверена в победе.

Сложно сказать, насколько это получилось, но похоронного настроения не было. Так что и какой-то успех у моих кривляний все-таки был. Во всяком случае, понимая весь расклад, я бы на месте Вэньци вела себя иначе.

И вот мы подошли к одной из тренировочно-дуэльных арен секты Багрового Феникса. Где я рассчитывала до появления «гопников» успеть переговорить с Бао Сином и объяснить ему в общих чертах задумку. Но столкнулась с неожиданной проблемой, а именно с внушительной толпой кандидатов и внешних учеников.

И как бы, с одной стороны, и демоны с ними, но ведь они явно собрались тут не для того, чтобы смотреть наш бой. Да и даже если да, то вот сейчас они явно оживленно обсуждают происходящее за барьерами. А это подразумевает, что арена сейчас занята.

Впрочем, так или иначе требовалось что-то со всем этим решать. А для начала найти моего единственного предполагаемого соратника мужского пола. Собственно, последнее много времени не заняло, и, к моему безграничному удивлению, тот обнаружился в первом ряду зрителей.

Воспользовавшись своим преимуществом в росте, Сунь Ли обеспечила нашей компании возможность пробиться к нему. В процессе вызвав немалое возмущение тех, кому мы отдавили ноги, оттолкнули или просто временно закрыли вид на арену.

Естественно, сдерживать свой гнев практики не приучены. Во всяком случае, когда дело касается тех, кто равен или ниже их по статусу. Потому нас в процессе как только не обозвали и не один десяток раз пообещали «урыть». Впрочем, в данном случае все это можно было отнести к словесному мусору, ибо никто ничего делать в реальности не собирался. Удивительный менталитет, учитывая одновременное существование кровной мести и даже вырезание целых кланов вплоть до последнего цыпленка в домашнем курятнике по велению левой пятки того, кто может это сделать.

Из-за широкой спины(и кормы) нашей отрядной Дылды происходящее на арене я увидела только тогда, когда наш маленький отряд достиг своей цели, то есть местоположения Бао Сина. Потому и на то, чтобы понять ситуацию, мне потребовалось некоторое время.

Впрочем, чтобы сложить два и два, не нужно было быть лучшим умом столетия. У нас имелся очень радостный парень, который вместо того, чтобы напряженно готовиться к поединку, активно болеет за какую-то девушку на арене. Есть та самая девушка, которая сейчас вышла одна против двенадцати с таким выражением лица, что мне бы на месте ее оппонентов захотелось закопаться под землю, лишь бы не видеть того презрения, который сквозит в каждом мимическом жесте и взгляде. К тому же один из парней мне показался смутно знакомым.

Очевидно, что у уголовников что-то пошло не так, и они нарвались. Почему же я так считаю? Ну, не нужно было быть большим экспертом, чтобы определить в их противнице важную шишку.

Да, она была одета не в нормальную одежду, а в какое-то рубище. Но вот обувь у нее была явно не вписывалась в образ нищей, во всяком случае, мои сапожки были на пару классов ниже и хрен знает во сколько десятков, если не сотен раз дешевле. По крайней мере, на них не было выложено драгоценными камнями эмблемы то ли падающей звезды, то ли кометы.

Цвет кожи лица и шеи также выдавал обитательницу шикарных особняков, если не дворцов, ибо, в отличие от меня, никакой желтизны или следов загара там не было и близко. Плюс меч на поясе выглядел как сокровище какого-то клана, а не то, что может себе позволить обычный культиватор, тем более даже не внешний ученик нашей секты. А по отсутствию эмблемы было понятно, что максимум кем она тут является, так это кандидаткой.

— Бао Син, я не знаю, что тут происходит, хоть и имею некоторые догадки, но мне чертовски интересно! И так? — говорить я начала одновременно с не очень нежными, но цепкими объятиями, ибо мне реально было любопытно. К тому же сюрпризы я не слишком люблю, даже приятные, унаследовав эту особенность от Валеры.

— Так это ты, А-Хун? — Вопрос явно был риторическим, и в нем сквозило немалое облегчение. Оно и не мудрено, когда тебя кто-то неожиданно хватает сзади в толпе, то это порождает мысли далекие от позитивных. Особенно если хватает за шею. Хотя этот прохвост получил определенную компенсацию в виде прижавшихся к спине скромных холмиков.

— Естественно, я. И так, кто это дамочка на арене и как всё до этого дошло?

— «Эта дамочка» — прямая родственница главы нашей секты и по совместительству дочка нынешнего императора!

— Ты кончай интриговать, видишь, Сунь Ли от таких новостей зависла с открытым ртом. Давай конкретику. — Само собой, такая трактовка не слишком понравилась нашей Дылде, и та возмущенно пихнула меня локтем, на что я показала ей язык. К счастью, парень этого не видел, ибо стоял спиной, а если что-то и почувствовал, то виду не подал.

— Ну, мне не спалось, и это привело к тому, что я пришел пораньше…

— Ближе к телу.

— Кхм. Наши оппоненты тоже подошли до срока, но, судя по перегару и внешнему виду, они вообще не ложились.

— Значит, праздновали будущую победу?

— Судя по всему, да. Во всяком случае, что-то в этом роде от них прозвучало. Но…

— Но?

— Им не повезло использовать во время переругивания мое имя!

— А что с ним не так?

— А то, что оно созвучно с именем основной ветви императорской семьи. И пусть данная девушка формально Чао-Син, а не Син, но, видимо, в тот момент она что-то не так поняла или встала не с той ноги. В общем, она подошла к нам и потребовала извинений перед своей благородной фамилией.

— Ну, в целом логично, наверное. И что им помешало это сделать?

— Хихикс. А они ее не узнали!

— И что? На ней же не написано, кто она, да извиниться бы это никак не помешало. Верно же?

— Нет, ты не поняла, они совсем-совсем ее не узнали!

— То есть…

— То есть они посмотрели на ее пародию на халатик, а затем сдёрнули старую соломенную шляпу и прямо в лицо стали обсуждать, как они славно повеселятся с телом этой дерзкой «нищенки». Ну и пытались решить, сделать это «сейчас» или после того, как они втопчут нас в грязь.

— Видимо, они действительно переборщили с празднованием, хотя вроде не шатаются, стоят ровно, пусть и явно не понимают, на кого наехали. — По инерции проговорила я, находясь в полном шоке от показанного уровня идиотизма.

— Я, честно говоря, до сих пор сам не могу понять, что творится у них в голове. Да и как можно было не заметить позолоту и драгоценные камни на рукояти меча и ножнах? Разрази этих глупцов небеса, у нее на голенище сапога эмблема императорской семьи, как при таких признаках можно было принять ее за обычного практика первой ступени с проблемами с финансами?

— Кончай возмущаться. Рассказывай, что было дальше?

— А что рассказывать? Она вызвала их на поединок здесь и сейчас. Отвечающий за арену преподаватель при этом присутствовал, потому никаких вопросов к ней не будет, даже если она выпотрошит этих идиотов при всем честном народе. Ну и очень быстро нарисовались те, кто хочет на это посмотреть.

— Вот видишь, Вэньци, а ты сомневалась, что в одно лицо можно двенадцать человек уработать. — Обратилась я к сидевшей слева от меня подруге.

— Так-то дочка самого императора!

— Судя по фамилии, она от какой-то надцатой наложницы. Да и основные претенденты на престол, я так слышала, сейчас занимают должности в столице и имеют третий ранг, а не вступают в секту одной из провинций…

— Какая разница? У нее в любом случае дед или прадед — глава нашей секты, наверняка снабдил свою кровиночку артефактами на все случаи жизни.

— И в кого ты такая умная, когда не надо?

— Я одна такая уникальная!

— Я и не сомневалась…

Тем временем объявили начало поединка, и девушка сразу же продемонстрировала правоту моей подруги. Во всяком случае, по-другому объяснить то, что она мгновенно свои применила техники, было сложно.

Впрочем, это оказалось заблуждением. Пусть изначально я думала в сторону того, что ее уровень культивации значительно выше того, что имеют нормальные кандидаты. Даже успела войти в медитацию и «наловить» энергии сражающихся на пробу. Благо паразитные потери от техник никто не отменял.

В реальности же всё оказалось не столь мажористо.Во время третьего применения стихийной техники я заметила, как в ладони родственницы главы секты появился и мгновенно сгорел маленький листок, ненамного больше той самой ладони. Да и разнообразие стихий как бы намекало, что либо перед нами гений-универсал, либо пользователь талисманов.

Сам же поединок и вовсе скатился во что-то несуразное. Это даже избиением было не назвать. «Гопники» очень быстро оказались сбиты с ног и чуть ли не буквально втоптаны в грязь.

И вот это «чуть» только по той причине, что их оппонентка не пожелала пачкать ноги. А вот все остальные аспекты присутствовали. Благо, что вода от техник соответствующей стихии превратила утрамбованную и покрытую пылью арену в то еще болото. Ну а огненные техники заставляли парней буквально нырять в мокрое месиво, лишь бы не поджариться здесь и сейчас.

Вообще было жарковато. К счастью, я прихватила с собой флягу с забродившим виноградным соком. Правда, совсем не для данной ситуации, а чтоб запить пилюлю из банки, выданной еще Лин Шао.

Предполагалось, что полученная от них «Ци» в процессе боя будет отнюдь не лишней и перекроет весь возможный вред для организма. Не говоря уж про сомнительное удовольствие вновь лицезреть их весьма специфический вид, запах, а также впервые пробовать эту мерзость на вкус.

И я безумно рада, что вино пригодилось отнюдь не для этого! Но вот стоило сделать мне глоток, как, словно специально подбирая момент, а может, всё так и было, Вэнь Ци решила прокомментировать происходящее на арене.

— Судя по всему, эти парни решили, что лучше захлебнуться, чем поджариться! — Это было столь позитивно сказано, да еще и так неожиданно, что я аж подавилась.

— Это была бы крайне нелепая смерть... — ответила я, отдышавшись. Правда, и сама не знала, что именно имела в виду.

— Лучше уж сгореть, чем утонуть в «Так»!

— Думаю, нашим несостоявшимся противникам виднее, как именно умереть приятнее.

— Ха-ха-ха! — Нервно рассмеялась подруга, окончательно расслабляясь и отпуская ситуацию. С трудом удержалась, чтобы не последовать ее примеру. Впрочем, сделала я это, клятвенно пообещав себе сегодня вечером напиться в доме удовольствия до беспамятства.

Впрочем, кое-кто на арене считал, что смерть, даже такая, это слишком просто для ее противников. Потому дочка императора, убедившись, что сил и воли к сопротивлению у ее оппонентов не осталось, обнажила сталь. Между прочим, впервые за этот бой!

И, как я и думала, это был не обычный, пусть и богато украшенный клинок. Понятия не имею, какие там у него свойства, но лезвие с голубым отливом явно имело какие-то выгравированные иероглифы, что предполагает возможность использования техник.

Ну и сам металл явно был непростым. По крайней мере, девушка, подойдя к очередному телу, делала четыре тычка мечом по рукам и ногам парней куда-то в район середины, проходя связки и кости вообще без каких-либо усилий. Со стороны это выглядело так, будто она в фигурки из снега втыкает лезвие, а не в реальных людей.

— Что-то я сомневаюсь, что у них найдется столько денег на целителя.

— Ну, один из них вроде как из клана главы пика алхимиков, может, она и поможет по-родственному?

Глава 36

Я объяснюсь

Ты либо вершина, либо звено

Или ты пан или пропал, или в гору или на дно

Мне втирали такое раз двести за барным столом

Посыпая кайфом, выдыхая дымом и залив вином

Но всегда есть одно «но» — представим

Что нам говорили правду, что черно-бел и дуален

Мир. Что тогда, например, бы мне помешало

Оказаться тем парнем, злодеем, двуликим Харви?

И флип — монета подброшена в воздух, и ты

На какую дорожку бы ни ступил - забудь, поздно

Или умрёшь никем, или будет гореть в голове, что

Молчание хуже пуль, а забвение хуже смерти…

(Bad Trip - Asper X)

— И так, хитрые пупсики, накуролесили? Где моя доля! — Не стала я и дальше нагнетать интригу после того, как наша группа осталась наедине с кушаньями, кальяном и алкоголем. Для чего одной конкретной Сяо Хун, пришлось лично оплатить индивидуальное помещение и услуги четырех девушек в доме удовольствий.

Прежде чем ответить, Сунь Ли и Бао Син перестреливаются глазами, будто молчаливо ведут диалог между собой. Вероятно, это что-то наподобие такого:

— Хитрые кто?

— Какая тебе разница? Или ты до сих пор не поняла, что она странная и периодически подменяет слова какой-то придуманной ею белибердой?

— Да, но…

— Ты, блин, на вопросы отвечай, иначе участь наших противников покажется тебе милосердием!

Ну, может, я и преувеличиваю, но, учитывая, что после переглядывания Сунь Ли действительно начала пояснять за мою долю, да и вообще накидывать конкретики, то от истины моя версия ушла не слишком далеко.

Хотя стоит признать, что лаконичностью или ораторской подготовкой там и близко не пахло. Что в целом более чем логично. Сунь Ли не имеет отношения к какой-либо богатой семье, да и повадки у нее довольно маргинальные. Собственно, суть рассказа как раз и позволила мне окончательно укрепиться в последнем выводе.

Почему?

Ну, наверное, потому, что она всю эту кашу и заварила. Бао Сину, может, и пришло бы в голову отбирать пилюли у новичков, но уж точно не так быстро. А вот наша Дылда точно знала, что одна конкретная банда недавно получила люлей от А-Хун, то есть меня. Ну и решила монетизировать данное достижение.

Собиралась ли она делиться с Вэньци или мной? Тут уже и не определишь.

На словах-то она ждала, пока накопится внушительное количество ресурсов. Да-да, именно ресурсов, а не пилюль.

Ибо наши юные бандиты не брезговали реквизировать на свое благо в том числе и различные травки, деньги, ткани... В общем, всё, что есть ценного у жителей бараков, не имеющих покровителей или просто не сбившихся в кучу для самозащиты. Последние, правда, скорее являлись конкурентами, поскольку тоже не брезговали крышеванием и вымогательством.

Будучи пусть и нешибко образованной, но всё-таки кое-что понимающей в некоторых аспектах жизни девушкой, прям полностью самостоятельно всем этим заниматься Сунь Ли даже не пыталась. Зато она знала о существовании Бао Сина и о том, что данный кретин обязан заботиться о благополучии "госпожи" Бао. И этого ей хватило, чтоб раскрутить того на участие в этом балагане.

Ну и, само собой, грозное имя Сяо Хун в качестве номинального босса. Эти два гаврика довольно быстро смогли набрать в команду желающих легкой наживы. Оные, кстати, и были фактическими исполнителями всех противозаконных действий.

И в целом-то всё вышло логично и неплохо организовано. Без шуток, очень грамотно сработано, как на мой дилетантский взгляд. Но вот боевого состава Сунь Ли то ли набрать не смогла, то ли не догадалась, а может, тупо пожадничала. Вот и получилось, что получилось.

Однако стоит признать, что ситуация обнажила сразу несколько проблем. С которыми так-то надо что-то делать!

Первая — это ресурсы. Того, что у нас имеется и что можно добыть честными методами с учетом парной культивации, с лихвой хватило бы на достижение второго ранга «госпоже» Бао и мне.

Нельзя сказать, что это прям предел, всё-таки клан Бао может предоставить финансирование, но это будет чревато определенными обязательствами от моей лучшей подруги. А оно мне надо? Нет, вот вообще ни в каком виде.

А тут у нас образовалась еще парочка соратников, которых тоже неплохо было бы пропаровозить. Плюс есть еще эликсиры и талисманы, результат применения последних сегодня удалось увидеть наглядно. И я не знаю, кому как, а мне не показалось, что родственница патриарха использовала какие-то внутренние техники и вообще как-то напрягалась, пока валяла в грязи двенадцать парней, один из коих, скорее всего, прошел подготовку в весьма богатом и влиятельном клане аристократов «Цай».

Насколько я разобралась, использование талисманов — штука элементарная и доступная вообще любому практикующему. Чего не скажешь про их изготовление. Так что весь этот, с позволения сказать, «поединок» для меня был олицетворением фразы «Забросала деньгами».

То есть один-единственный пользователь «Ци» за счет финансового превосходства может легко превзойти двенадцать оппонентов одного с ним уровня. И, не будучи идиоткой, я тоже хотела иметь такой козырь.

Вторая проблема была с этим, кстати говоря, тесно связана. Поскольку если уж такое демонстрируется богатенькой кандидаткой просто так, то что же она тогда может выкатить на по-настоящему серьезный случай? То есть на реальную битву или турнир?

Ну и ладно бы только она одна, но нужно быть очень наивной, чтобы предполагать отсутствие подобных сюрпризов от прочих клановых или потомственных культиваторов.

И меня такие перспективы откровенно пугали. Ведь были у меня серьезные сомнения в своей способности выжить после применения чего-то по-настоящему масштабного, да и может тупо не повезти нарваться на какого-нибудь маньяка/садиста/насильника. И если тот будет каким-нибудь мажором, то и делать он может абсолютно что угодно, никто его не остановит.

Плюс меня можно подловить за пределами секты или тупо в глухом месте, ночью затащить в кустики. Расследовать всё равно никто не будет.

В общем, что так, что так нужен был второй уровень культивации, и побыстрее. Желательно в придачу к нему еще и иметь протекцию павильона алхимиков. Возможно, что последнее даже важнее, но для гарантии нужно получить сразу оба. Ну и если у меня еще будет иметься трое обязанных мне практиков того же ранга, то это будет вообще идеально!

Дело оставалось за малым. То есть превратить эти благие пожелания в реальность. И варианты, как это сделать, у меня были.

Мой план состоял из двух шагов.

Первый и самый главный — это обретение связей с алхимиками. Как показал опыт, просто шататься по лесу и собирать ингредиенты нисколько не приближает одну конкретную Сяо Хун к членству в этой «фракции».

Второй пункт попроще во всех отношениях. Это банальный грабеж. Да, это следование шаблону, и такого неплохо было бы избегать, но люди вообще так устроены. В общем, тут нужно определиться с целью, чтоб и денег срубить за раз максимум из возможного, и за грань этого возможного не выйти. А то если обнести кого-то слишком серьезного, то ведь и на практиков в охране нарваться можно, или и вовсе на какие-нибудь массивы в качестве сигнализации и защиты от воров.

И если второй пункт в целом был более-менее ясен. Не в том плане, что легко, но всё-таки имелся успешный практический опыт. Что готовить, какие сложности возникнут в процессе, тоже понятно, то вот с первым всё не так однозначно.

Нужен был личный контакт с кем-то из «павильона» алхимиков. И в текущей ситуации я видела только один вариант, как это можно сделать быстро и наверняка. Разумеется, речь шла про задания, которые таковой контакт предполагают.

Впрочем, отложив тяжелые думы на завтрашнее утро, я приголубила стакан чего-то крепкого и подозрительно воняющего рисом. После чего поняла две вещи. Первая — откладываю решение вопроса не на завтрашнее утро, а минимум на время после обеда, да и не факт, что завтрашнее, второе…

— Так, Бао Син!

— Чего тебе, А-Хун?

— А ну-ка живо метнулся кабанчиком и вызвал девушек! Да и главное, не забудь сказать, что приняли нормального алкоголя, а не эту рисовую бурду!

— Ничего это не бурда, да и что за «кабанчик» такой, а главное, и почему это я должен всем этим заниматься?

— А кто повелся на бредни Сунь Ли, из-за коих ты подставил и Вэнь Цю, и, что самое главное, меня? Давно палкой по хребту не получал? Так я это устрою. — Тут меня резко обнимает подруга и начинает успокаивающе гладить.

— Син, иди быстрее, наша «Атаманша» перенервничала, и лучше бы тебе сейчас не умничать и не бесить ее.

— Всё понял, кузина, один момент!

Как планировалось, так оно в итоге и вышло. Правда, что-то мне подсказывало, дело было не в том, что я так хороша, а в том, что план был не шибко детальным.

Таким образом, пообедав, мы вчетвером направились в зал вкладов. Притом если для нас с Вэньци это не было чем-то непривычным, то вот Бао Син удивил меня. Каким образом он, участвуя в грабеже тех, кто отсюда только что вышел, умудрился сам сюда ни разу не зайти, для меня абсолютная загадка. А ведь получается, что он и свою пилюлю ни разу не забрал, так еще и жетон не получил!

В общем, после такого я осознала, как так выходило, что некоторые люди в стране Валеры в полувековом возрасте впервые получали паспорт. Обидно за свой текущий мир, думала, что тут такие «гении» до сознательного возраста не доживают, если не родились с серебряной ложкой во рту.

Пока парень занимался всеми этими безусловно важными делами за стойкой с ничуть не удивленным таким поворотом событий пожилым практиком второй стадии развития, я с Вэньци и гораздо более расторопной Сунь Ли вчитывалась в задания, размещенные на доске.

И в общем-то выбор там был не то чтобы излишне богатый. Теоретически варианты были, но там был именно шанс. Как с нужной конкретному мастеру травой, которую еще и добыть было нифига непросто, так в придачу там и весь разговор может быть из двух слов. Ясное дело, что никакого знакомства так не завести и протекцию, тем более, не получить.

Потому нам нужно было именно путешествие, то есть сопровождение до какого-то определенного места. Притом нужен был именно мастер, а не подмастерье. Иначе толку от протекции в ближайшее время никакого, а мне нужно успеть попасть во фракцию до турнира, чтоб откосить от участия. А в идеале еще умудриться протащить за собой хотя бы Вэньци.

Беда в том, что мастерам нафиг не сдалось сопровождение практиков первой ступени культивации. Ну, в большинстве случаев. Исключения крайне редки и специфичны. А в данный момент таковое было только одно. Поход был в пещеру с пауками, и там как раз требовался кто-то с водной стихией.

Вопрос, возьмут ли туда меня, не стоял. Не настолько много у нас в секте «Багрового феникса» народу, которые готовы на пару месяцев отправиться лазить по полузатопленным пещерам за минимальную плату. Ну, то есть такого народу достаточно, но из них крайне мало тех, кто выбрал основной акцент не на стихии огня.

А вот насчет Вэньци всё было куда менее благостно. Про остальных соратников вообще молчу. Тут явно требовалось пойти на некоторый обман, ну и серьезно так напрячься с подготовкой.

Зато за два месяца можно будет попробовать наладить отношения с мастером в достаточной степени, чтобы получить доступ к начальным знаниям и рекомендацию. Правда, без экзамена во «фракцию» алхимиков меня даже так не примут, тем более в довесок с кем-то еще, зато с тем, чтобы на него попасть, проблем не будет, в отличие от текущего момента.

М-да, осталось только донести свои мысли до своих спутников, подготовить всё к походу по пещерам. Что будет непросто, учитывая нулевой опыт участия в таких мероприятиях. Понравиться мастеру-алхимику, про коего пока нет никакой информации.

— Смотритель! Запишите на нас это задание.

— Имена участников?

— Сяо Хун, Бао Вэньци, Бао Син, Сунь Ли. Мы все практики первого ранга.

— Что-то еще хотите внести? Учтите, что недостаток информации может привести к тому, что заказчик даже не захочет с вами встречаться.

— У меня стихия воды, "госпожа" Бао имеет пару техник воздуха, Сунь немного может управлять землей. Двое из нас могут ориентироваться в темноте за счет своих стихий.

— Это определенно повысит ваши шансы. Если поход вообще состоится, то мастер Такеши Никисидо непременно выберет вас.

— Я так поняла, он не из здешних мест?

— Да, он родился в одной из северных провинций. Простите, больше ничего не могу сказать про него, не с вашим рейтингом…

— Всё в порядке, этого нам хватит. Приходите послезавтра, к тому моменту мастер получит о вас всю информацию и, вероятнее всего, мы договоримся с ним о встрече. Кстати, когда вам удобно?

— Нам подойдут любые дни. Я буду приходить после обеда в зал вклада.

— Отлично. Я так поняла, вы прочитали брошюру про такой тип миссий?

— Конечно.

— Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо.

После чего я повела свой не понимающий, откуда у них столько талантов, отряд на улицу.

— Так, нам нужно срочно в библиотеку. Как вы слышали, двое из нас владеют техниками ориентации в полной темноте. Но осваивать будем пытаться все.

— Но Сяо Хун, я владею только огнем, ты же знаешь. А остальные вообще ни одной техники не знают.

— Это не проблема. Сунь Ли упрямая, для земли этого достаточно, я смогу натаскать ее на одну-две техники. Бао Син, тут как пойдет.

— Но это все еще не достаточно…

— Вэньци, ты легко освоишь воздух, поверь мне, это одна из граней огня. Для демонстрации этого хватит, а на случай столкновения раскошелимся на пару талисманов. Ну и попрактикуемся, пока будем до пещер добираться.

— А техники ориентирования? Я так поняла, ты про раздел «восприятия»? Но мы же вообще ничего такого не учили!

— Вот как раз ее ты и будешь учить из арсенала воздуха. Точнее, ты изучишь соответствующую технику огня, которая имеет близнеца в нужной стихии. Плюс порыв — это, считай, близнец вспышки пламени, точнее, ее часть…

— Я поняла, что ты имеешь в виду, хотя никогда так на это не смотрела. Удивительно.

— Вот! Так что никаких проблем. До послезавтра мы легко управимся и впечатлим этого Такеши Никисидо. Странное имечко.

— Я знаю, для северных провинций вполне нормальное. Клан Бао имеет много знакомых с подобными именами, выходцы из тех краев часто становятся моряками и владельцами морских судов.

Данная информация, признаться, меня удивила. Причем даже больше, чем само имя.

Все-таки из памяти Валеры это вроде как японское имя, а до этого все вокруг больше смахивало на Китай. Карикатурный, правда, сказывается влияние практиков и вообще «Ци» на мир. Впрочем, где я и где северные провинции? Вот-вот, там может быть что угодно.

— Спасибо, Вэньци, это была полезная информация. Думаю, имеет смысл порыться в библиотеке на предмет атласов и каких-нибудь баек путешественников. Последнее, кстати, стоит сделать прямо сейчас. Уверена, кто-нибудь описывал, как правильно исследовать и сражаться в пещерах, ну, по крайней мере, как это делал сам.

— Конечно, А-Хун. Я тоже об этом думала.

— Оу, тебе уже такое попадалось?

— Тут еще нет, все-таки мы в основном в разделе с техниками сидели, а вот дома у меня есть два десятка подобных жизнеописаний, где большая часть повествования как раз отдана путешествиям. Правда, про пещеры там почти ничего не было. Во всяком случае, никаких советов я не припоминаю.

— Это хорошо, значит, то, что мы ищем, точно существует. Но сначала техники. В конце концов, их еще тренировать.

— Я вообще не представляю, как ты будешь объяснять Сунь Ли ощущения «Ци».

— Эй, я не тупая! — Возмутилась названная.

— Без обид, но ты просто не представляешь, как это сложно. Вот ты цвет словами описать пробовала? А запах? Ну вот то же самое, только еще сложнее!

— Не пугай ее. Я давно нашла выход. Просто дам почувствовать эталон из своей энергии, предварительно настроив ее для манипуляции землей.

— … — и если лица остальных моих соратников не отражали особого понимания, то вот у «госпожи» Бао там можно было смело вешать надпись «А так можно было?» Настолько оно было выразительным.

Всё-таки мы уже и сами прочувствовали и наслушались в столовой и примерно понимали, как обычно устроен процесс передачи знаний от учителя к ученику в секте «Багрового феникса». И там ничего подобного и близко нет, зато вот философии и прочей восточной мути, например физических наказаний, хватает.

И это нужно учитывать тот факт, что обучение было исключительно за очки вклада. То есть мало того, что тебя бьют, так ты за это еще и платишь! Определенно, хоть тут еще и не додумались до капитализма, но день, когда это случится, не далек.

Хотя нет, отбой тревоги, тут же есть монстры. Ну, то есть люди, уничтожающие горы взмахом руки, да и кровь тут всё-таки имеет значение. Так что никакого капитализма, только феодализм!

Глава 37

Люди не равны, эту истину Сунь Ли, казалось, знала всегда, впитала с молоком матери. Кто-то рождается красивым, кто-то умным, у кого-то есть большая любящая семья, а кого-то полные карманы золотых слитков, колечек или иноземных монет.

Девушка не считала, что ей в жизни прям капитально не повезло. По крайней мере, небеса даровали ей впечатляющие стати, хорошее здоровье, да и с головой у нее полный порядок. Увы, но при всех этих вводных выйти замуж в родной деревне ей никак не светило.

Конечно, можно было сетовать на судьбу, что у ее семьи нет денег на приданное для семи дочерей, а можно было бы мысленно костерить меркантильных родителей потенциальных женихов, да и их самих за нерешительность, в свою очередь. Можно, но глупо, сама дщерь семьи Ли поступила бы аналогично.

Впрочем, хватало и поводов погордиться и посочувствовать. Гордиться своей красотой, ибо иначе почему на нее заглядывались все парни примерно ее возраста? А сочувствовать дурнушкам с хорошим приданым, ибо от мужей оных она получила немало интересных предложений. Да, большинство было враньем и красивой сказкой, но вот что касается желания с ней переспать, то там все честно. Ну и какое может быть семейное счастье с таким-то мужем? Вот-вот, потому и завидовать этим клушам не получалось.

И тем не менее делать что-то было надо. Сидеть на шее у родителей вечно не получится. И Сунь Ли это хорошо осознавала.

К сожалению, сделать что-либо было тупо невозможно.

Будь она парнем, подалась бы на заработки в город или устроилась в матросы на одно из проходивших по реке купеческих судов… Словом, варианты были. Но она девушка, и такое ей не подходило.

Женский же метод решения проблемы имел критический недостаток, как на ее взгляд. Ну вот не было у нее знакомого парня, которого она абсолютно точно хотела видеть своим мужем. То ли парни какие-то не такие, то ли она сама еще недостаточно созрела.

Время шло, она взрослела. Затем пришло время прибытия практиков, когда все подростки от четырнадцати проверялись на проверялись на пригодность стать кандидатом во внешние ученики. И Сунь Ли в те дни узнала много нового и набралась впечатлений на годы вперед. Что, учитывая размеренную и рутинную жизнь поселения, и неудивительно.

Увы, но в практики ее не взяли. Что, как позже выяснилось, было не слишком хорошо. Ибо жизнь шла своим чередом, она старела, сначала ей исполнилось шестнадцать, потом семнадцать и в конце концов вообще двадцать один! И при всем при этом у нее ни мужа, ни детей — ужас!

Таким образом, когда практики прибыли еще раз, то Сунь Ли весьма обрадовалась, что ее включили в списки. Тем более, что хоть ей и было уже сильно так больше нужного возраста, но в сравнении со своими сверстницами, родившими уже по два-три раза, она вполне сошла бы за очень рослую шестнадцатилетку. Ну, она так надеялась.

И в целом надежды оправдались, ну или всем было плевать. Последнее все-таки дщерь семьи Ли считала более вероятным. Все-таки образцы для сравнения у культиваторов имелись, и настолько тупыми, чтоб не увидеть разницы, почтенные мужи быть никак не могли.

Более того, девушку не только не уличили в обмане, но и приняли в качестве кандидатки во внешние ученицы секты «Багрового Феникса», а это сразу изменяло ее статус и судьбу. Поскольку теперь вместо того, чтобы прозябать в деревне, она отправилась в путешествие на корабле. Правда, что будет по прибытию, Сунь не загадывала, но явно что-то хорошее.

Минусы тоже имелись. Вредный старикан после каждого набора новобранцев устраивал тренировки. Но, к счастью, тут Сунь Ли за счет больших габаритов и опыта дворовых драк легко побеждала своих оппоненток. Благо, что ставили ее только против девочек, которые еще и были изрядно так ее младше.

И все в целом шло очень неплохо и в чем-то даже предсказуемо, пока не появилась Сяо Хун. Весьма миниатюрная, худая, с желтым загаром, в общем, та еще замухрышка по меркам любой деревни.

К тому же в ней чувствовалось что-то такое непонятное, даже нездешнее. Она вела себя, разговаривала абсолютно не так, как привыкла дщерь семьи Ли. И это заметила не только она, но и две другие девушки и даже некоторые парни, однако поначалу списали все на богатство семьи и домашнее образование.

Что же, неведение продолжалось недолго, а вместе с ним рос и букет странностей.

Впрочем, началось все с разговоров внешних учеников, подслушав которые Сунь с удивлением для себя выяснила, что Сяо Хун по меркам аристократов и богатых купцов очень даже ничего, а если бы не загар, то и вовсе практически эталонная красавица.

Это был серьезный удар по девичьему мировоззрению и даже по самооценке. Все-таки узнать, что, по мнению всех этих зажравшихся зажравшихся снобов, какая-то мелкая пигалица без сисек и задницы гораздо красивее тебя самой, — это прям серьезное испытание. А ведь дщерь семьи Ли давно привыкла быть если не самой самой, то где-то рядом. И тут такой привет, что ее внешность считается плебейской…

Не успела девушка оправиться от такого урона по собственной морали и духу, как последовали новые «удары». Причем на этот раз данное слово использовалось не только в переносном, но и в самом что ни на есть прямом своем значении.

Все произошло столь стремительно, что дщерь семейства Ли и сообразить не успела, как тренировка после очередного пополнения, служащая для установления иерархии в коллективе, пошла совсем не в привычном ключе. Обычно это сама девушка мутузит своих соперниц за счет своих кондиций. А тут все пошло по противоположному сценарию.

Сунь, когда все закончилось, даже ощутила некое сочувствие к тем девушкам в поселении, где она выросла, которых она таскала за волосы. А ведь раньше испытывала к ним брезгливость! А все потому, что нападали на нее те, кто докрутил себя до невменяемого состояния. Уж больно внушительные габариты, что не помешало А-Хун провернуть этот сценарий в обратном направлении.

И вот, почувствовав на себе, каково это быть в состоянии разъярённого зверя, как-то иначе смотришь на тех сгорающих от ревности дурнушек, чьи возлюбленные и мужья с чётко прослеживающимся интересом посматривали на твои внушительные стати. Как-то не тянет уже называть их идиотками, и пропали все сомнения в наличии у тех разума.

В общем, произошла очередная перестройка мировоззрения, но мир не стоял на месте. Точнее, не стоял на месте его дестабилизирующий элемент по имени Сяо Хун! Во всяком случае, как-то так бы выразилась сама виновница всех этих катаклизмов.

К числу будущих практиков присоединялась Бао Вэньци. И если ранее А-Хун считали эдакой изнеженной принцесской из богатой семьи, то теперь подросткам и не очень пришлось пересмотреть свои взгляды.

Всё потому, что девушка из семьи Бао гораздо лучше подходила для такой роли, и ранее не замечаемые той же Сунь несостыковки в том «шаблоне», под который ранее успешно подгоняли восприятие одной конкретной девушки с фамилией Сяо, проявились теперь очень уж явно.

Вэньци не умела драться, не умела взаимодействовать с людьми и вообще смотрела на большинство как на грязь под ногами или в лучшем случае слуг. Исключений было немного, и из молодого поколения это была одна лишь А-Хун.

Контраст между двумя подругами вышел до того разительным, что, пожалуй, только какой-нибудь парень, думающий тем, что между ног, мог бы решить, что они вышли из одного сословия. Так думала дщерь семейства Ли, но недолго. Очень скоро пришло осознание, что большинство ее ровесников именно такие, взрослые, кстати, тоже не сильно лучше, а от пола это и вовсе никак не зависит. И никто, казалось, не брал на себя труд хоть немного пошевелить мозгами!

Как это поняла Сунь Ли? Очень просто, на примере одного немного двусмысленного диалога, который извратили до неузнаваемости. В результате чего двух подруг заподозрили в том, что они устраивают оргии на палубе при свете дня — регулярно! Это при том, что на этой самой палубе всё время кто-нибудь присутствует, и никто ничего такого не видел, зато слышали в чьем-то пересказе абсолютно все, и многие поверили. На взгляд девушки подобное выглядело натуральным безумием.

Ну и уже в самой секте, решив держаться пусть и странной, но явно имеющей какой-то план парочки, девушка не прогадала. Ей удалось получить в свое распоряжение треть барака и даже сформировать собственную банду, прикрываясь слухами о невероятных навыках Сяо Хун. Ну а поскольку дщерь семейства Ли сама назначила себя одним из двух заместителей такой грозной, пусть и абсолютно формальной, главы, то вся власть и прибыль от существования банды шла напрямую ей в карман. Ну почти вся.

Впрочем, Сунь не была неблагодарной дурой. А только такая могла бы кинуть А-Хун после того, как хоть немного поняла, что та из себя представляет. И уж точно нельзя было остаться таковой после сражения лицом к лицу, глаза в глаза.

Потому стоило бы лишь более-менее наладить дела, и половина прибыли отправилась бы ничего не знающей покровительнице, как и отчет обо всех художествах и косяках. А таковых было немало.

Впрочем, и сама госпожа «Сяо» тут не без греха. Как минимум, скидывать все заботы о доме на Сунь Ли и Бао Вэньци было безответственно и жестоко.

Пока всё отмыли, пока разобрались с бюрократией… Это только на словах всё просто, а ведь требовалось предоставить образцы «Ци» для смотрителя общежитий, чтобы он запретил всем, кроме жильцов, пересекать границы скрытого под домом массива.

Плюсы тоже были. Взять хотя бы то, что существование оного не стало сюрпризом во время воровской деятельности. А то было бы неловко потребовать пилюли у порога и получить дверью по носу без возможности ответить. Ну не рушить же двери и стены при таком раскладе, в самом деле? Такую активность непременно заметят и пресекут, ибо нефиг портить имущество секты.

Но и всякой активности тоже хватало. К примеру, кого припрягла "принцесска" для прифигачивания засовов на двери и ставни? Уж точно не свою непогрешимую А-Хун, как вообще такое бы ей в голову пришло? Кого же? Естественно, плебейку Сунь Ли, иначе и быть не могло! И так во всём.

Прямо скажем, такое дочь семейства Ли немного бесило. Да и свое происхождение скрывающаяся под фамилией «Сяо» могла бы приоткрыть не ей, так своей лучшей подруге. Тем более, что косить под дочь зажиточного крестьянина всё равно получается крайне паршиво, явно видно, что она из какого-то клана аристократов, притом была там далеко не на нижних позициях. И не понимать этого она не может.

Но так или иначе припереть к стенке своего формального «атамана» Сунь не успела, ибо накосячила гораздо раньше. И прям по-серьезному. Ситуация буквально встала на позицию, где героическое самоубийство выходило не такой уж и плохой перспективой.

Нет, Сяо Хун, конечно, крута, но в одно лицо против двенадцати явно бы не сдюжила. Тут и к гадалке ходить не надо. Ну а касательно их полезности, тут «не аристократка» всё доходчиво объяснила, пусть и явно польстила Вэньци.

Так-то, будь это обычные маргиналы, шансы бы были, и немалые. Сунь Ли еще не забыла, как без всяких техник миниатюрная кандидатка во внешние ученицы секты раскидала тех обсосов Жоюнь Сюя за мгновение.

Увы, но вышеназванный оперативно лег под своего идейного побратима из клана Цай. И пусть сей индивидуум был не то чтоб шишкой, но вот кентов себе выбирал на порядок более качественных. Что сказать, каждый из них вполне мог собственную группу по обиранию «терпил» организовать при других обстоятельствах. Выходцев из крестьян там не имелось, хотя и особой знатности не наблюдалось. Но вот на их квартет той минимальной базы, которую выдают культиваторам первого ранга даже в самом паршивом семействе потомственных практиков, хватило бы за глаза.

Правда, будь это нормальные бандиты, без всяких намеков на благородство, то уж что-что, а опознать в прохожей не обычную оборванку, а «маскирующуюся» аристократку из самых вершин они бы точно смогли. Соответственно, и не попали бы в такую незавидную ситуацию.

Хотя стоит признать, что на то, как их макнули в дерьмо, было не только приятно смотреть, но и страшновато. Как оказалось, любая богатая дурочка или мажор-извращенец может накупить себе талисманов и как минимум культиваторов первого ранга выносить вообще в любых количествах. И делать с проигравшими, что ее/его душе угодно.

Поэтому и взятие задания, и тренировки под руководством А-Хун Сунь Ли восприняла с энтузиазмом, как минимум по началу. Чего никак нельзя сказать про Бао Сина. Хотя гоняли его меньше, высоких требований, опять же, не предъявляли.

Тем не менее легко вот ни разу не было. Ибо гоняли их по полной программе. И ладно поединки или там бег по пересеченной местности с грузом. Тут хотя бы всё понятно, но техники... Это что-то за гранью добра и зла, выходящее за все возможные рамки понимания нормальных людей!

И нет, после попыток объяснения видения через землю от Вэньци Сунь отказывалась считать эту девушку нормальной. Даже Сяо Хун с ее нагромождением непонятных терминов лучше. Всё-таки данные слова имеют значение, которое можно объяснить за пару тройку часов, а вот философию объяснять бесполезно, только время тратишь.

— Вслушайся в дрожь земли, почувствуй, как преисподняя вздрагивает от каждого шага праведного практика, как ликует и приветствует своими «барабанами» поступь мерзких демонических тварей!

— Сунь Ли, у тебя вышло недостаточно запутанно, да и Вэньци декларировала с большим чувством.

— Ты прав, Син, но я при всем желании не смогу также, я понятия не имею о всех тех людях и чудовищных тварях из легенд…

— Ну всё не так плохо, десятка три ты знаешь.

— Ага, тех, кого знают вообще все? Всё-таки везет этим богатеньким избалованным девицам, у них и время есть, и свитки с различными сказаниями, даже целые книги! А у нас с тобой только возможность изучать деревенский барельеф на главной площади в свободное от работы в поле и хозяйственных дел время…

— Ну Сяо Хун же как-то во всем этом разобралась. Вот нам с тобой теперь объясняет.

— Ага, не равняй ее с нормальными практиками, слышала я тут парочку разговоров...

— ... — парень все понял правильно и тут же подвинулся поближе, чтобы можно было разговаривать шепотом.

— Так вот то, что для Сяо Хун элементарно и легко, даже для потомственных практиков или аристократов такой же набор непонятных символов и отсылок, как для нас философский бред коронных техник секты. То есть еще непонятнее, чем объяснения от Вэньци.

— Тогда нужно обязательно...

— Ни в коем случае не распространяться об этом, — перебила собеседника девушка.

— Справедливости ради, наша прирожденная мечница тоже частенько говорит какую-то белиберду. В которой из известных слов только предлоги! — обиженно возразил просто ради спора кандидат во внешние ученики.

— Потом же она исправляется?

— Ты же и сама знаешь, что да.

— Вот! А "принцесска" даже с учетом, что говорит понятные слова, просто с другим значением, проще сказать, может далеко не всегда. И я слышала, что наставники на своих уроках в этом плане еще хуже.

— Это как?

— А самому догадаться?

— Еще чего, мне только твоих шарад в жизни недостает, если б не твоя восхваляемая Сяо Хун, то я бы сейчас пил с друганами или посетил то чудесное заведение и не ограничивался бы приятными беседами с барышнями…

— Если б не она, то в то заведение ты бы не попал вовсе, знаешь, сколько стоит одна ночь там? По глазам вижу, что уже узнал. Ну вот и прикинь, стал бы ты отваливать такую гору золота, да еще и зная, что всё может ограничиться приятной беседой и игрой на флейте?

— Нет, конечно, а разве…

— Вот-вот, чтоб тебе гарантированно обломилось, надо отвалить в десять раз больше того, что заплатила А-Хун в тот вечер за всех. Ну и дамочки, коих можно гарантированно купить, будут значительно менее… Во всем менее.

— И кому это надо?

— Вам, мужикам, иначе бы эта традиция вообще не родилась.

— Это точно какой-то женский заговор против воли небес.

— Ха-ха-ха. Иди уже отдыхать, праведный культиватор, а то скоро тебя увидит главная заговорщица, и как знать, может, не только мне придется изучать, как смотрят на этот мир змеи.

— Бррр. Всегда знал, что в вас есть что-то родственное, но думал, что сходство ограничивается ядом и длинным языком. Всё, понял, не кричи, я уже убежал! — крикнул Бао Син, стартуя в сторону моста. Удивительно бодро для того кто недавно изображал умирающего от усталости после небольшого забега по лесу.

На что временно потерявшая голос от возмущения девушка проводила его недобрым прищуром.

— Что же, похоже, мне придется последовать совету своей наставницы. Отомстить, забыть, а потом снова отомстить! — И девушка мечтательно улыбнулась, и было это зрелище столь прекрасно, что один практик пика Меча, случайно узревший это сквозь туман и расстояние в несколько километров, тотчас отправился запечатлеть это зрелище на холсте. Впрочем, это уже совсем другая история.

Глава 38

Я смотрела на капли крови на своей ладони, понимая, что достигла предела. Ну, а если по правде, то даже немного перешагнула этот самый предел. Большее количество «Ци» одна недокормленная тушка уже просто не в состоянии выдержать.

Вкупе с тем, что предстоит делать ближайшие пару месяцев, этот факт вызывал двоякие чувства.

— Вэньци, на сегодня закончили.

— Хорошо, А-Хун, — послышался усталый голос моей напарницы по культивации.

Так-то прекрасно, когда есть зримое доказательство приложенных усилий.

Но вот с другой стороны, до сегодняшнего дня никаких границ не было. Сколько в конкретный момент в моем теле энергии, зависело исключительно от меня. Ну, еще от Вэньци немного, но сути сие не меняет.

Нельзя сказать, что теперь появилась некая граница, выше которой не прыгнешь. Нет, это работает абсолютно не так.

«Прыгнуть» вполне реально, более того, я именно это и сделала. Отчего сразу же словила ответку от организма в виде испорченной крови, которую я и сплюнула себе в руку.

Как именно связана кровь и переизбыток «Ци» — вопрос философский. Возможно, даже буквально. Во всяком случае, соответствующая литература в библиотеке секты отсылает именно в эту плоскость. То ли женское и мужское начало, то ли жизнь и разум, то ли и вовсе свет и тьма…

Да-да, мы с «госпожой» Бао просмотрели материалы по теме и заранее знали о данном феномене. Как и то, что таковой не является хоть сколько-нибудь уникальным или хотя бы редким. Потому, собственно, к данным записям и имеется доступ у любого члена секты.

В целом в случившемся нет ничего плохого, это просто означает, что я достигла того момента, когда следует перейти от наращивания количества энергии к улучшению ее качества. Благо наша с Вэньци техника «парной» культивации такое позволяет.

Собственно, она много чего позволяет. К примеру, совсем не обязательно ограничиваться двумя участницами. Да и других идей по ее улучшению хватает.

Вообще, на фоне различных методик развития, изобретенная мной пусть и не выглядит самой простой в плане условий, но все равно плетется где-то в нижней трети по сложности.

Никаких медитаций в четко определенное время суток, с учетом сторон света и ретроградного Меркурия. А то и чего похлеще. Ну или экстрим какой-то, вроде культивации в неглиже на заснеженном пике.

Никаких скачкообразных прорывов, где практик ходит почти всё время с выражением, будь-то у него запор. Причем частенько не поймешь, насколько применимо тут «будь-то», ибо при прорыве выделяется черная, зеленая, фиолетовая, желтая или и вовсе коричневая жижа из всех возможных мест. Понос и рвота прилагаются. Не правда ли, весело?

А уж какие только заумные требования к кандидатам в этих самых методах развития не применяются? Серьезно!

Особый склад характера? Конечно же. Как минимум по этому параметру любая техника имеет ограничения. Наш с Вэньци метод тут, кстати, не исключение. Притом какие именно нужны свойства личности, не очень ясно, впрочем, как и везде.

Ограничения на пол? Пфф, больше половины техник их имеют. Насчет нашей сказать сложно, всё-таки нужно хотя бы второй ранг взять, чтоб такие вещи определять. Ну или опыт иметь соответствующий, но его нет и не предвидится.

Стихии? Ну не то чтобы само собой разумеется, но нюансы совместимости есть всегда. Другое дело, что большинство техник первого ранга четко делятся на универсальные и стихийные. Однако это лишь условность. Поскольку «универсальность» всё-таки ограничена, просто для слабых практиков нужно иметь выраженный антиталант или предрасположенность, ну или применять что-то запрещенное. К примеру, есть одна водная техника, которую не могут использовать те, кто с демоническими насекомыми работают.

Ну и всякие специфические требования. Где девственность — это еще не самый странный параметр, который стоит учитывать. Притом такие вот нюансы есть похоже абсолютно во всех методах развития.

Отличным примером тут служит моя личная "госпожа" Бао, чей огонь в какой-то момент стал синего цвета. И как же мы удивились, когда поняли, что дело всего-навсего в цвете глаз!

Ну, будь у нас живой учитель, а не свитки разной степени запыленности, то очевидно момент осознания бы произошел гораздо раньше. Всё-таки, пусть лучшая подруга и крайне редко практикует коронную технику развития секты "Багрового феникса", но это сказывается и недооценивать подобные нюансы крайне глупо.

Почему? Ну мало того, что это поможет избежать крайне неприятных сюрпризов. Так еще и в разведке боем дает преимущество.

А, и теперь мы знаем, что стоит Вэньци жахнуть пламенем, как почти любой опытный идущий путем совершенствования из «Багрового феникса» поймет ее истинный цвет глаз, какую бы маскировку та ни применила бы. В определенных ситуациях это может быть важно.

Пожалуй, стоит поменять кое-что в одном из намеченных планов, а то может неудобно получиться. Всё-таки голубые или синие глаза не так уж часто встречаются среди тех, кто владеет техниками огня. По крайней мере, если говорить о жителях провинции Юнь.

Тем временем моя напарница уже давно скрылась в доме. Ей требовалось быстро переодеться из тренировочного комплекта, чтобы как можно быстрее посетить немало мест в городе. Всё-таки именно на нее свалилась обязанность по снаряжению нашего небольшого отряда к походу.

А что поделать? Я была слишком занята, гоняя Бао Сина и Сунь Ли. В придачу на мне лежало обучение последней техникам земли. И если с каменной кожей никаких проблем не было, если не считать за таковую низкую полезность на нашем ранге, то вот с сейсмозрением…

С моей лучшей подругой работать было гораздо проще. Хотя не могу назвать себя объективной в данном вопросе. Всё-таки «заклинания» той достались другие, да и опыта у нее в данном вопросе гораздо больше.

Увы, но времени на Бао Сина просто не оставалось. Если не считать совместных забегов по пересеченной местности. Хотя тут я выкручивалась за счет совмещения. Таким образом, единственный парень нашего квартета бегал поочередно с Вэньцы и с Сунь.

— Возможно, что для него это довольно сложно? — спросила я у самой себя, переведя взгляд на облака.

— Да нет, бред какой-то! (Где-то в лесу уже двое суток бежал Бао Син. Он занимался этим по двенадцать часов в сутки, злобная Сяо Хун позволяла ему прерываться лишь на сон и пятиминутный перекус чем-то вроде сухих лепешек с водой. Вдруг он почувствовал необъяснимую надежду, почти мгновенно сменившуюся тоскливой печалью, хотелось выть.)

Наконец, придя немного в себя, я тоже направилась привести себя в порядок. Благо, что с тем количеством «Ци», что плещется в моем теле, можно уже не так сильно беспокоится за неприятные запахи. Достаточно лишь окатить тело заранее припасенным ведром колодезной воды. Уж не знаю, в чем тут секрет такой странной физиологии практиков. На более высоких ступенях совершенствования данный аспект прогрессирует еще больше.

По правде сказать, есть и специальные «заклинания» для очищения, но приятными их не назовешь, да и тратить на них энергию… В общем, вода и приятнее, и практичнее.

Приведя себя в порядок, я выдвинулась в зал вкладов, где меня дожидался ответ от мастера-алхимика. И тут все прошло в пределах ожидаемого. То есть он предлагал встретиться, проверить мой отряд и обговорить условия. И естественно, будучи старше и выше рангом, именно он назначил место.

И с одной стороны это было более чем логично. Как минимум позволяло избежать дополнительных согласований и экономило время. А с другой — несколько унизительно. Все-таки мы не его личные слуги, вообще не слуги, а практики из той же секты, которые готовы охранять его в пути за вознаграждение.

В общем, возникал вопрос: если нас уже на старте так прогибают, то что же будет потом? Ну, когда мы согласимся с условиями и официально перейдем в подчинение? Это давало мне серьезный повод усомниться во всей этой затее и ее перспективах.

Дальнейший день прошел в уже привычном ключе. Благо, что самое сложное уже было сделано ранее, и теперь я лишь помогала Вэньци тренировать дальность «теплового зрения», по сути исполняя функцию манекена, аналогично дела обстояли и с Сунь.

Признаюсь честно, мое присутствие было вовсе необязательным. В том плане, что тренироваться девушки могли на ком угодно и даже где угодно. Но я решила себе позволить такую вольность. Заодно сама лучше освою «заклинания», потому как на данный момент использовать их в реальном сражении было бы возможно лишь в ограниченном наборе ситуаций.

На следующий день состоялась наша встреча с алхимиком, если не сказать смотр. И мои худшие ожидания в целом оправдались. Мастер Такеши Никисидо оказался желчным стариканом, действительно несколько отличаясь от привычных моему глазу псевдокитайцев из провинции Юнь. И его отношение к нам было насквозь традиционным, как и он сам.

Практически это означало не только отсутствие торга и обсуждений каких-то деталей, а отсутствие как такового разговора вообще.

Мы пришли, поклонились, поприветствовали. Он потребовал, чтобы мы кланялись ниже, что мы и выполнили. Потом была демонстрация наших умений, и кончилось всё тем, что он буркнул:

— Не солгали. Подходите. — после чего ушел, не попрощавшись.

Нельзя сказать, что мы не получили вот вообще никакой информации. Всё-таки глаза у нас имелись. Потому кольцо мастера, подтверждающее его статус, заметили, также как эмблему гильдии на одежде, и по особенностям этих двух деталей довольно легко определили его положение в иерархии секты «Багрового Феникса» и третий уровень культивации. И на этом достоверная информация закончилась.

Из недостоверного: с ним рядом шла ученица. Имеющая характерные черты для выходцев из северных провинций, вероятнее всего, родственница и совершенно точно ученица надменного хрыча. Отправится ли она с нами? На самом деле большой вопрос.

На всякий случай, а скорее даже от непонимания, что делать далее, зашли в зал вкладов. И к огромному облегчению получили персональное задание, которое на нас оформил тот самый Такеши Никисидо. Что проясняло многие детали и гарантировало оплату.

Увы, но первое впечатление все-таки оказалось верным. Очков вклада наша группа за двухмесячный поход, это без учета дороги, кстати, так вот, очков вклада мы получали меньше, чем если бы пару недель по два раза в день разгружали суда секты.

Конечно, мы имеем право оставить себе трофеи или же продать их кому угодно за полную цену. Ага, если дотащим. Ведь пространственное кольцо есть только у заказчика. Ибо дорогая зараза!

В общем, не самое выгодное мероприятие. Впрочем, надежда на рекомендации все еще имеется. Да и трофеи в пещерах обещают быть крайне востребованными. Это не травки из ближайшего леса, которые можно сдавать в зале вкладов десятками пучков и почти ничего не получать, ну, по меркам тех же внешних учеников. В то время как даже самые бросовые разновидности пещерных грибочков будут уже в четыре раза дороже! Не говоря уж про прочие ништяки.

В целом, ничего неожиданного в вышесказанном не было. А вот что действительно удивительно, так это способ, которым мастер собрался добраться до цели. Дело в том, что идти он хочет пешком!

Нет, будь маршрут каким-то другим, то ничего криминального. Проблема в том, что цель пути расположена за горным хребтом, на котором, собственно, и находится привилегированная часть секты «Багрового Феникса».

Есть, конечно, надежда, что мы пройдем каким-то тайным сквозным туннелем. Но слабенькая. Во всяком случае, смотритель зала вкладов, который в этот разработал с нами и предоставил договор с мастером, ни про один такой не слышал.

Наконец бумаги были оформлены. Каждый из нас заверил договор медальоном члена секты. И пусть это заняло крайне мало времени, но по итогу мы впритык успевали к точке сбора. Оная, кстати, к нашему удивлению, оказалась на территории пика Алхимиков. Куда мы и направились.

За неимением альтернативы воспользовались паромом. А уже на пристани, показав свой экземпляр договора «вахтеру», смогли полюбоваться на местный лифт вблизи, я бы даже сказала:

— Не знаю, как вы, а я бы предпочла наблюдать за этой конструкцией со стороны.

— Чего ты боишься, Сяо Хун? Этому подъемнику тысяча лет!

— Вот этого я и боюсь, Бао Син!

И, честно говоря, мои опасения оказались беспочвенны. Платформа из толстенных бревен бледного дуба вознесла наш квартет с уровня воды до облаков и даже выше. Ну, не совсем, все-таки волны залива плескались на пару метров ниже, чем местоположение «лифта», но на этом преувеличения, собственно, и заканчивались.

Поднявшись, мы оказались на вырубленной в скале площадке, и вид оттуда на город и территорию внешней секты открывался просто умопомрачительный. А благодаря отличному зрению, усиленному благодаря пассивному влиянию «Ци» организма, можно было различить каждый палец на руке человека, расположившегося в ресторанчике самой отдаленной части «крыльев феникса».

Увы, но мое любование пейзажами прервал мой предыдущий собеседник.

— Это было просто невероятно! Может, спустимся и поднимемся еще раз?

— …Увидев мое выражение лица и что-то по нему поняв, парень отступил.

— Ладно, понял, не дурак. Дурак бы не понял! Сяо Хун и кто еще хочет, остаются тут, а я, пожалуй, сам спущусь и поднимусь снова.

— Бао Син, пойми, твоя жизнь принадлежит мне! Ну, точнее Бао Вэньци, но она не против. Так вот, пытаться самоубиваться тебе запрещено! Я решаю, когда тебе погибать!

Разумеется, это вызвало небольшую перепалку. Кандидат во внешние ученики был абсолютно не согласен со мной по всем пунктам. И принялся яростно их оспаривать. Ну, а мне хотелось сбросить напряжение до появления нанимателя, и данный способ подходил не хуже любого другого.

Впрочем, стоило только мастеру Такеши Никисидо появиться из прорубленного в скале дверного проема. Кстати, тоже двойного и с орнаментом в виде феникса, хотя и без присутствия в оном драгоценных камней или золота. Как я тут же выступила навстречу, прервав спор на полуслове.

Хотя это совершенно не помешало Сунь Ли за моей спиной ехидно осведомиться у моего оппонента:

— Тебе, похоже, нравится Сяо Хун?

— Кому вообще может понравиться такая бешеная! — с немалым возмущением в голосе ответил парень.

Однако дальше подслушивать мне не довелось, поскольку собеседники последовали за мной навстречу желчному старикану под загадочное молчание Вэнь Ци.

Естественно, приветствие пришлось провести в традиционном стиле, то есть с поклонами, разговорами в третьем лице и прочими расшаркиваниями. Вдобавок ко всему, судя по тому, что Такеши появился один, то свою ученицу он в поход не возьмет. А это резко снижает мои шансы узнать что-либо о внутренней кухне алхимиков. Да что уж там, какое тут «снижает», тут впору говорить о полном «обнулении». Мастер уж явно не любитель сплетен и праздной болтовни.

Нет, конечно, всё в этом мире возможно, но если я и ошиблась, то очень навряд ли господин Никисидо будет обсуждать что-либо с нами. Будь это иначе, то он бы до этого не загнал всё взаимодействие с отрядом в строго регламентированные рамки.

— За мной, не сворачивать и не задавать вопросов.

— Что и следовало доказать, — неслышно прошептала я и кивком подтвердила команду.

Алхимик направился к левому краю площадки, где оказалась лестница, представляющая из себя каменные ступени без перил, притом довольно крутые. И эти самые ступени в какой-то момент сменились вырубленными в скале, после чего мы вновь нырнули в зону облачности. На этот раз на своих двоих. К счастью, долго она не продлилась, и никто из следовавших за мной подростков не догадался остановиться или пойти назад.

Ну и самое главное, что никто из нас не поскользнулся с последующем эпичным полетом вниз. Учитывая облако, это не было чем-то нереальным. К счастью, я успела вбить в подкорку своим спутникам привычку «прилипать» к поверхности с помощью «ци». Даже удивительно, что на это ушло так мало времени в случае Бао Сина и Сунь Ли.

Глава 39

С сочным чавкающим звуком красное лезвие клинка вышло из раны, после чего я пнула тушку громовой птицы так, чтобы она слетела с выступа на скале к своим гораздо менее удачливым товаркам на дно ущелья. Там уже во всю шла разделка пернатых на ингредиенты под чутким руководством нанимателя, который уже успел продемонстрировать всю жлобность своей натуры.

Собственно, весь этот поход с нашим участием и состоялся-то исключительно потому, как для уважаемого мастера алхимии показалось крайне заманчивым сэкономить на найме помощников. И, стоит признать, это ему удалось с потрясающим успехом.

К своему стыду, поняла я это отнюдь не сразу. Впрочем, оправданий данному факту в моем случае более чем достаточно, да и чтобы изменилось, будь я несколько проницательнее? По большому счету, ничего. Все-таки с моей стороны основной целью для этого задания было отнюдь не сиюминутный куш. Хотя не спорю, лишними любые заработанные очки вклада бы не стали.

Так или иначе, но уже после первой стычки с этими чертовыми птицами наш отряд, точнее, возглавляемая мною часть, столкнулась с проблемой хранения. Из всего ценного ливера «демонических птичек» в обычном холщевом мешке можно было рассчитывать донести разве что мышцы, ну и образующиеся в сердце кристаллы. Последних, правда, в тот раз не обрыбилось вовсе.

При таких вводных ничего не оставалось, как идти на поклон к Такеши Никисидо. Не имелось никаких сомнений, что у него имелось решение данной проблемы. Зачем-то же он шел в пещеру с пауками? Уж явно не из-за жажды приключений. Нельзя сказать, что в тот момент, да и сейчас, с ним сложились хоть сколько-нибудь доверительные отношения, но любому было очевидно, что этот старик имеет несколько другие интересы в жизни.

Так оно и оказалось. Жлобный индивидуум мгновенно показал свою натуру и согласился принимать у нас ингредиенты по абсолютно грабительской ставке.

А как иначе назвать то, что он согласился платить одно несчастное очко вклада за печень, пару глаз или килограмм перьев? При этом именно мы должны были сами распотрошить добычу, расфасовать по баночкам и выдать ему лично в руки, дабы он соизволил воспользоваться пространственным кольцом.

И ладно бы только это, так в том чертовом договоре те самые банки одна конкретная Сяо Хун должна компенсировать из своего кармана! Пусть всего лишь золотом, но сам факт…

Тем более что меня терзают смутные сомнения в том, что эти чертовы стеклянные «банки» я хоть раз еще увижу. Во всяком случае, в спешно составленном договоре про них больше нет ни единого слова.

Конечно, кто-то мог бы меня спросить: «А нафига ты убиваешь птичек в таком случае?» К сожалению, каких-то альтернативных вариантов тупо не имелось.

Мало того, что периодически прилетающие с небес молнии являлись не самым приятным фактором сами по себе. Пусть те и не дотягивали в смертоносности до своих природных «коллег», да и в нашем отряде все члены были несколько покрепче простого человека, даже без использования защитных техник.

Так в придачу гром и вспышки неплохо так демаскировали нас на всю округу. Служа для всех падальщиков и хищников на десятки, если не сотни километров прекрасным ориентиром, куда именно им идти за нежным и питательным мясом культиваторов.

Да, сами летающие генераторы этим тоже нехило подставлялись, по идее. Но, судя по тому, что до сих пор не вымерли, то и большой проблемой такая вот заметность для них не являлась.

Предположу, что дело тут в том, что убить данных летающих «юнитов» весьма непросто. По крайней мере, если сам летать не умеешь или нет соответствующей стихии.

Во всяком случае, нашему отряду пришлось весьма несладко. Огненные техники против противника со стихией молнии работали крайне паршиво. Дальнобойного оружия у нас в наличии не было вовсе, да и в его эффективности также были сомнения. Ибо воздухом летающие электрошоки управляли инстинктивно, чего про ту же Вэньци, к сожалению, не скажешь.

Таким образом, только я и Сунь Ли имели хоть какую-то пользу в сражении. Последняя, увы, исключительно в теории. Ибо подходящих «заклинаний» земли не знала даже на самом поверхностном уровне. Ну вот не было на это времени в секте «Багрового Феникса».

Мои возможности также были весьма ограничены. С водоемами в горах было всё совсем не так радужно, как хотелось бы. Не пустыня, конечно, но и не океан.

Потому частенько на налет птичек я могла ответить лишь парой-тройкой сосулек. Благо хоть жидкость во флягах хранить никто не мешал. И на этом как бы всё.

Нет, теоретически, если бой затягивался, то можно было бы сконденсировать жидкость из воздуха. Этого бы хватило еще на пару техник.

Собственно, такое пару раз случалось. Всё-таки летающие электрошоки оказались не обделены мозгами. Поэтому такой сценарий они реализовали почти сразу, как до них дошло обстреливать нас молниями там, где воды нет, для снижения риска.

Но расчет оправдался лишь частично. Одну-две птички я все равно умудрялась в процессе сбрить. Ну а в случае повторного налета парой метких, можно сказать, снайперских попаданий дело не ограничивалось.

Там уже было все подготовлено для приема. И вместо того, чтобы действовать через прямое управление «Ци», наводя наскоро замороженную воду куда-то в сторону нападающих, я могла себе позволить прочитать пафосный «Стишок». И вот тогда уже птичкам приходилось ретироваться во избежание больших потерь.

Ибо тут парой сосулек дело не ограничивалось. Я и туман организовывала, и тучку на пути противниц, да и водяной хлыст в моем исполнении — это та абсолютно не контрящаяся техника для пользователей врожденного элемента молний. К тому же использовать тот я могу долго. Воду он почти не тратит.

Ясное дело, что масштабные «фокусы», тем более их комбинации, были возможны далеко не всегда. Иногда местность просто не имела никакой жидкости, за исключением воздуха, но чаще всего варианты были. Какой-нибудь кустарник, подземный ключ или и вовсе снег со льдом.

Да, использование замороженной воды также требовало от меня подготовки. Прямо так сразу, «с лету» я могла управлять только нормальной жидкостью. Использовать же техники даже с соком растений или грязью можно было не все и не всегда.

И вот это всё было нифига не очевидно ранее. Одно дело — тренировки да размышления над рукописями с «мудростью» идущих путем совершенствования прошлого, другое дело — суровая реальность.

Естественно, что всё это «счастье» требовало энергии. Нет, не так, оно натурально жрало просто прорву «Ци», просто невъебическое количество как для одного практика первой ступени.

Один, два раза так потратиться было еще более-менее реально, но вот десятки таких стычек в неделю, да еще и в походе — это для обычного культиватора столь низкого ранга уже грозило полным исчерпанием всех резервов.

Никакой сбор энергии такие потери за время привала не покроет. Во всяком случае, у меня «энергетическая конструкция на манер радара» такое или хотя бы сопоставимое количество силы в этих горах точно «поймать» не в состоянии. Благо, что имеется Вэньци с «парной» культивацией.

А та же Сунь Ли с трудом уходит в плюс, тратясь по большому счету только на усиление и «прилипание» к поверхности. У Бао Сина ситуация еще хуже, ему приходится расходовать пилюли. А ведь они на деревьях не растут!

Само собой разумеется, что не только птичками отличалось путешествие сквозь горную гряду. Были и кошки, ящерицы, змеи. Притом все отличались наличием хотя бы одного рога и весьма эффективной для данной местности почти «камуфляжной» раскраски. Это тебе не кролики, которые только толпой кого-то загрызть могут.

И вот с этим зоопарком разбирались уже мои соратники, в основном без моего участия. Впрочем, Вэньци я отдельно просила слишком сильно не выкладываться. Всё-таки с определенным допущением можно считать ее траты и моими тоже.

Сама дорога тоже была крайне непростой. Камни, норовящие вылететь из-под ног и покатиться по склону, это даже не верхушка айсберга. Тут тебе и резкие подъемы, и засады на карнизах, а также падение этих творений природы под весом группы или, наоборот, на нее, фиг знает по каким причинам.

В придачу нам один раз пришлось пересечь перевал на высоте, где снег в принципе не таял. Что могло бы кончиться весьма печально, будь на нашем месте кто-то из простых людей. К счастью, «ци» имелась у всех, а уж ее пассивного усиления хватало, чтобы не замерзнуть насмерть или загнуться от слишком резких перепадов в уровне кислорода. Для всех остальных случаев имелись соответствующие «заклинания».

Разумеется, может возникнуть вопрос, а чем в это время занимался наш алхимик? Так вот, спешу заверить, чувствовал себя наш подзащитный лучше всех!

С другой стороны, а что с ним будет? У него, не иначе как милостью повелителей преисподней, имеется третий уровень культивации! Если б он не был таким жлобом, то легко пересек бы эти проклятые горы в одиночку за сутки, даже если не вспоминать про вполне себе доступный ему полет.

Причем тут жлобство? А при том, что ему тоже пришлось бы тратить на это энергию. И на столь высоком ранге культивации восстанавливать ее медитациями вне особых мест — дело крайне небыстрое. К тому же есть много других вещей, на кои эту субстанцию можно потратить с большей пользой.

Вот Такеши Никисидо и не захотел тратить силы и ингредиенты на соответствующие пилюли или на крайняк благовония.

Ну или ему брезгливо тратить «Ци» на что-то помимо благородного искусства алхимии, как он сам заявил. Такое тоже возможно, пусть это и звучит как бред.

Несмотря на довольно стесненные условия, тренировки продолжились. Пусть я и сконцентрировалась по большей части что на фехтовании. Ибо энергию требовалось экономить.

Благо что там было очень и очень много нюансов, которые требовалось отрабатывать. К сожалению, без соответствующего наставника мое личное мастерство росло достаточно медленно.

На самом деле я понятия не имею, с какой скоростью и вообще прогрессирую ли я с точки зрения здешних стилей фехтования. Передо мной стояли конкретные практические задачи и ситуации. Именно их я и отрабатываю в свободное время, по возможности подключая девченок и Сина.

Увы, но в отличие от множества прочитанных Валерой новелл, в жизни твой прогресс вообще не так очевиден, да и регресс более чем возможен. Ци, конечно, спасает от последнего вроде бы. Но это не точно!

Пожалуй, данная фраза вообще очень хорошо характеризует отличия реальности и фантазии. В первой определенности гораздо меньше, чем хочется.

Вон взять тех же птиц. Вроде как мы их немало покрошили, но вот далеко не факт, что эти летающие электрошоки по итогу не остались в плюсе. Мало ли кого они там под шумок загрызли из тех, кто решил полакомиться оставленными нами трупами.

Вот и сейчас, спрыгнув вниз на более-менее чистое место, я понаблюдала за тем, как Бао Син разделывает очередной труп, оставляя кучу мяса и требуху, отнюдь не бесполезные для развития культивации ну и пропитания местной живности. Однако дотащить всё это до предполагаемых потребителей для нас абсолютно невозможно. Да что уж говорить об этом, если даже пространственное кольцо Такеши имеет предел вместимости.

Нет, я, будучи пусть и не самым лучшим кулинаром, но человеком практичным, использовала ситуацию на полную. Благо, что у Вэньци стихия огня, что в сочетании с моей водой позволяет очень быстро высушивать или коптить мясо, а также добавлять оное в суп.

Стоит честно признать, последний был диким эрзацем, который можно было назвать съедобным лишь благодаря многочисленным приправам. И естественно, он был острым, очень острым!

Вариантов всё равно было немного, тем более что купленный в секте «сухпай» уже в печенках сидит. А так, это еще и небольшая помощь в развитии.

Не знаю, помогло ли это другим и чем именно, но вот мое тело несколько увеличило свою устойчивость к «Ци» и проводимость. Не прям значительно, но всё-таки заметно.

С другой стороны, процентик там, процентик тут… В общем, польза есть.

Не став бессмысленно пялиться на то, как орудует разделочным ножом парень, я подозвала к себе Сунь Ли и отправила на разведку. Пусть пробежится и посмотрит, что там творится за перевалом.

Карте я в данном случае не слишком сильно доверяла. Ибо там не просто точность оставляла желать лучшего, там иной раз вообще была какая-то фантазия на тему «горный рельеф». И идти по ней было занятием бесперспективным, если не сказать самоубийственным.

Благо, что «Ци» позволяет неплохо ориентироваться по сторонам света. Даже без фишки Валеры из прошлой жизни. Потому, двигаясь куда-то туда, мы всё-таки действительно смещались в нужную сторону. Пусть и заходя иной раз в тупики.

Присев на пятую точку на травку рядом с разошедшейся Вэньци, я тут же залезла ей под одежду, находя нужные точки. Тут же девушка передала мне некоторое количество ци, которое я вернула, запуская цикл.

Я не упускала возможности в любой момент пополнить свой запас энергии или улучшить ее качество, если первое не требовалось. К чему особенно стимулировало осознание, что это мой резерв теперь растет черепашьими темпами, а вот естественные границы Вэньци еще даже не маячат на горизонте.

Мы как раз успели завершить процесс и распаковать все необходимое для сытного ужина, когда вернулась посланная мною разведчица.

— А-Хун, горы закончились, там дальше болото!

— Хвала небесам, — прозвучало слева от меня от обычно довольно оптимистичного Бао Сина. Впрочем, все присутствующие, даже надменный алхимик, были согласны с парнем. Бесконечные стычки и извилистый маршрут уже порядком надоели.

— Вот и хорошо. Если я все правильно понимаю, то нам нужно будет отойти максимум на дневной переход юго-восточнее, то есть правее, и пересечь маленькую речушку, вдоль которой и двигаться. Наша цель как раз за этими болотами, благо что правый берег более крутой и достаточно сухой. — облегченно пробормотала я, так чтобы меня услышали.

Что-что, а поддерживать соответствующий настрой и атмосферу в группе было необходимо. Это было очевидно даже с моим весьма куцым опытом командования.

— То есть наша цель прямо за этими болотами?

— Да. Мы ее даже видели.

— В смысле?

— Мы проплывали мимо этих пещер по пути в секту. Сразу после того, как миновали «Тунель Ди Ма».

— А почему тогда сейчас мы шли пешком?

— Все вопросы к нанимателю, это он определял маршрут. Но намекну, что секта не предоставляет корабль бесплатно для личных нужд. — Про остальные нюансы, типа тех же ингредиентов, которые он получил за время нашего пути, считай, бесплатно, я упоминать не стала. Все и так всё поняли.

— А разве нам стоит пересекать речку? Я имею в виду, что наша цель же на левом берегу? — спросила Вэньци.

— Если ты совершенно не прочитала, как именно передвигаться по болотам, а еще лучше выучила технику передвижения по водной глади, защиту от гнуса…

— Поняла, можешь не продолжать.

— Но в целом это наше упущение. Вернемся, выучим. — На что сразу же получила пару красноречивых взглядов. И если Сунь Ли просто смотрела с мольбой, то вот в глазах Бао Сина мне на мгновения почудился отблеск отчаяния. Впрочем, стоило моргнуть, как он пропал. Да не, глупость какая, не было там ничего. Мне точно показалось.

На следующее утро, выпутавшись из объятий «госпожи» Бао, встала с эрзац-матраса и приступила к утреннему моциону. Благо грунтовые воды тут я подняла еще вчера вечером, когда мы отошли чуть выше по перевалу подальше от выпотрошенных птичек.

Изначально мы спали в отдельных спальных мешках местного производства. Однако первая же побудка из-за пришедшей «на огонек» большой саблезубой кошки, модель «лев», то есть «львица», вернула всё на круги своя.

К тому же это я подкладывала под спальный мешок свой матрасик, а вот у моей лучшей подруги такового не имелось. Притом что та уже привыкла спать со мной на мягеньком. М-да, всё было предрешено!

Глава 40

Твой путь

Осенний ветер

Степной орел

Расправляет крылья,

Твой путь

Тугою плетью

Заметает каждый шаг пылью

(группа Мельница - Зов крови)

Легким шагом, заложив руки за спину и едва ли не посвистывая, я шла вслед за Вэньци по обрывистому берегу реки. И таким вот порядком мы двигались уже третий день!

А всё почему? Потому что именно я как командир отряда определяла, кто идет в разведку и в каком порядке мы вообще двигаемся. Поэтому я подстроила всё так, чтобы пялиться на нижние округлости приятного мне человека, а не старые мощи мастера Такеши, к примеру…

Шучу, точнее, иронизирую. Причины там другие.

Но вообще я изначально размышляла не об этом. Нет, дело было в расстояниях.

Всё-таки близко — это очень растяжимое понятие. И ладно горы, там задержка была ожидаемой, как и некоторая «неточность карт», которые и таким термином-то называть после всего стыдно. Но оказалось, что и вполне себе приемлимый путь вдоль гряды, а потом по крутому берегу — штука довольно извилистая и гораздо менее предсказуемая, чем оно виделось изначально.

Одно хорошо: тут нет летающих электрошоков, да и в целом живность гораздо реже встречается. Предполагаю, что это связано с меньшей плотностью «Ци» и большим количеством растительной пищи. Тупо нет смысла всяким тварюшкам тащиться за нашим отрядом ради мяса из-за наличия альтернатив. Впрочем, могу ошибаться.

Тем не менее, если с нюансами могут быть варианты, то вот с фактами спорить сложно. А факт в том, что в лесах и равнинах путешествовать безопаснее, чем по скалам или в пустыне. Тут и приключенческие книжки «госпожи» Бао, и личный опыт сходятся во мнении.

Минус у данного спокойствия также был. И серьезный. Всё-таки мои соратники — незаскриптованные болваны и умеют смотреть по сторонам, считать и задавать вопросы. Чем они и занимались все эти спокойные деньки в свободное от бытия авангардом время.

Результат данных действий не заставил себя ждать.

— Сяо Хун, а не слишком ли мало очков вклада мы получим за эту миссию?

— Син, не драматизируй, по сотне на каждого хватит точно.

— Но если б мы таскали травы из леса, то за такой срок могли бы заработать всю тысячу! Каждый.

— Ага, но ты не учел один маленький, но важный момент. Я бы даже сказала, ключевой.

— И какой же? — насупился парень, до которого начало доходить, что он сейчас сморозил глупость.

— …

— А такой, что этих самых трав в лесу на такую сумму если и наберется, то вот собираем их не только мы! — перебила меня лучшая подруга.

— Спасибо, Вэньци. Именно это я и хотела сказать.

И пусть на этом тема вроде как временно себя дискредитировала, но это отнюдь не значило, что она себя исчерпала. Потому как потратить три и более месяцев своей жизни можно было гораздо эффективнее, нежели охраняя скупого мастера алхимии.

Ну не говорить же, что всё это ради возможного получения от него рекомендаций для экзамена? Эдак и до бунта недалеко!

Если Вэньци еще могла бы теоретически безвозмездно пострадать за мое благо. Могла, но не делает, ибо ей хватает мозгов понять, что, став алхимиком, всеми возможными бонусами я с ней и так поделюсь.

То вот у остальных с восприятием долговременных рискованных вложений всё гораздо хуже. Что и неудивительно, такие понятия той же Сунь Ли и вообразить сложно.

Тем не менее очень скоро болото на другом берегу кончилось, как и моя необходимость придумывать отмазки и креативные способы смены темы. Что в течение трех суток было делать весьма и весьма напряжно.

Зато потребовалось решать задачу с переправой через ставшую уже не такой узкой, как в начале, водную преграду. В конечном итоге я остановилась на плотах. Благо деревьев вокруг хватило, да и веревки имелись.

Найдя парочку высохших деревьев и применив на них водяное лезвие, сиречь слэшь, если использовать более точную технологию из памяти Валеры, я получила десяток бревен. После чего под моим чутким руководством из них было собрано будущее плавательство.

Здравый смысл подсказывал, что весь отряд вместе с охраняемым лицом этот чудо-девайс не то что до противоположного берега, вообще никуда не дотащит. Что, собственно, и было тут же подтверждено практическим опытом.

К счастью, на то, чтобы не тонуть под весом скупердяя, то есть мастера Такеши, собранного на скорую руку плота хватало. Более того, это произведение «инженерного гения» не погружалось под волны даже после того, как мы сгрузили на него все свои вещи, включая верхнюю одежду.

Опустив босую ногу в воду, я подтвердила свои подозрения о том, что вода в реке ледяная. По-видимому, просто не успевая слишком сильно остыть, пока стекала с горы и добиралась досюда.

Кое-кто, судя по пронзительному визгу, подозрительно звучавшему со стороны Бао Сина, этот факт тоже оценил. Однако для этого «неизвестного» это стало полнейшей неожиданностью.

Тем не менее сама переправа прошла в пределах ожидаемого. Все умели плавать, никто не соврал. И даже ни у кого не свело ноги от холода!

За последнее, правда, стоило сказать большое спасибо пассивному воздействию «Ци» на организм культиваторов. Хотя даже если бы этого не было, то законы физики и плот под рукой не позволили свершиться трагедии, максимум замедлили бы процесс.

А вот от тряпочек, исполняющих роль нижнего белья, пришлось избавиться. Попытка молниеносной сушки при помощи огненных техник Вэньци привела их в негодность. Хотя до этого таких осечек с ней не случалось, потому, собственно, ей и была доверена вся промокшая «одежда».

Ну еще потому, что старик возжелал как можно быстрее отправиться исследовать пещеру. И по заключенному в секте договору данное требование мы, исполняющие при нем роль охраны, игнорировать не могли.

Почему исполняющие? Ну, сложно представить таких противников, с которыми справится группа практиков первого ранга и которые смогут нанести повреждения даже самому слабому и дряхлому культиватору третьей ступени. Это даже звучит абсурдно.

И вот имелись у меня сомнения в том, что мастер алхимии может быть слаб или испытывать неудобства в связи с возрастом или старыми ранами. Как-то не вязалось это со всем тем, что я знаю о секте «Багрового Феникса».

Однако требовалось исполнять взятые на себя обязательства. А также мотивировать других, чтобы они сделали то же самое.

Последнее было весьма непростым делом. Особенно когда мы таки добрались до входа и юные практики увидели затянутый паутиной вход. Ну или дело в мерзком амбре, которое чувствовалось на расстоянии десятка шагов от темного провала под землю? Скорее всего, второе.

— А-Хун, а может быть, обойдемся без очков вклада? Я готова пожертвовать своей долей, если мы туда не пойдем! — предложила Вэньци, и не нужно было даже смотреть на Сина и Сунь, чтобы почувствовать их солидарность в данной позиции.

— Это ль не судьба истинного воина? Это ль не удел идущих путем совершенствования— в яростном бою побеждать чудовища, хоть бы и ценой жизни своей?

— Эй, я не трус, и вообще не я предложил повернуть назад! — мигом завелся парень, тем самым оправдывая мои ожидания. Впрочем, и на лучшую подругу такой аргумент подействовал, не знаю уж почему, но ей крайне важно быть «настоящим» практиком. Отчего порой манипулировать ее настроем становится даже слишком просто. Оставшаяся в одиночестве дылда не повелась на героический ореол мероприятия, но и не посмела что-то вякнуть против общего мнения.

После чего я обнажила красное лезвие и поспешила первой направиться под землю. Благо, что построение вокруг охраняемого лица было заранее отработано и дополнительно обсуждалось уже на берегу. Тактику и стратегию на все случаи жизни я выдала заранее, тем более нужно же было чем-то отвлекать собеседников от нежелательных тем, потому что-то дополнительно сообщать сейчас не требовалось.

Разрубив «занавески» из «нитей», я стряхнула паутину на пол и осмотрелась. Стены и пол туннеля были гладкими, хоть и весьма неровными. Насколько я понимаю, это результат воздействия стекавшей в них воды. Туннель был достаточно широким — два человека могли идти бок о бок, касаясь вытянутыми руками боковых стен. А потолок обладал внушительной высотой. Все вместе это позволяло использовать мой цзянь более-менее свободно. В случае чего, не опасаясь зацепить лезвием стену или сталактит.

Внутри царила кромешная тьма и сырость, звуки казались звонкими, и создавалось впечатление, что упавший камень может быть слышен за многие километры. Если, конечно, подземные проходы простираются на такие расстояния.

И да, именно проходы. Потому как стоило мне использовать технику «эхолокации», которую я волей-неволей изучала и практиковала, пока вбивала в голову Сунь, то я сразу же обнаружила впереди последовательность из нескольких развилок.

Собственно, так я и определила, что за звук будет при броске камня на пол…

Долго куковать в одиночестве мне не пришлось, и очень скоро меня на поприще поиска маршрута сменила та, кого я обучала. Ну а в пару к ней встала Вэньци с тепловым зрением, которое очень хорошо позволяет определять живых существ. Во всяком случае, в данных обстоятельствах.

На мне же был контроль ближнего радиуса и спутников. Впрочем, помощь требовалась пока только Сину, мастер-алхимик имел какие-то техники на данный случай и потому обстановку контролировал не хуже нас.

Он, собственно, и указывал, в какую сторону идти. Выбирая направления движения на развилках.

К сожалению, пещеры нельзя было назвать столь же мирным и безопасным местом, как берег реки, по которому мы шли три дня до этого. А вот мерзким вполне.

Запах, во всяком случае, по мере углубления лучше не стал. А вот всяких мокриц, сколопендр и пауков прибавилось. Многие из них были размером с кошку, нормальную, из мира Валеры, а не местную пародию на горного льва с рогами. И ничего мирного в этих существах не имелось, даже инстинкта самосохранения, а вот агрессии и яда у большинства было предостаточно.

Последнее обстоятельство весьма радовало господина Такеши. И не радовало девченок, включая меня. А уж каково было Бао Сину, который практически ничего не видел и ориентировался только на слух или с чужой помощью. Вот уж кому не позавидуешь!

К счастью, по-настоящему гигантских экземпляров нам не попадалось, только следы. То есть отвалившиеся старые хитиновые «чешуйки», царапины на стенах и полу и кости крупных животных с поверхности.

Словом, всё показывало, что алхимик ведёт отряд не наугад и у него есть какая-то стратегия. Это обнадеживало, потому как у меня ничего подобного и близко не было. Да и не могло быть, учитывая, что маршрут вообще не зависел от желаний одной конкретной Сяо Хун.

Через несколько часов мне предстало веское доказательство, что мои надежды не являлись самообманом и имели под собой твёрдую почву. В виде интуиции. М-да…

Всё потому, что очередной туннель сначала обзавёлся светящимся мхом, что по неведомым причинам в отрицательную сторону сказалось на популяции ядовитых гадов. Чему, наверное, кроме господина Такеши, никто не огорчился. А через примерно тысячу шагов, преодолев пару развилок, подъём и крутой спуск, отряд вышел в громадную залу без крыши, в роли коей выступало темнеющее небо.

Все сразу вспомнили о том, что с самого утра ничего не ели. А лично я только тогда сообразила, что запах значительно улучшился и притом давно. В какой точно момент вспомнить не удалось, впрочем, я не особо и пыталась, иначе применила бы свой трюк со второй личностью.

Справедливости ради, были и занятия поинтереснее. К примеру, разглядывать новую «пещеру», хотя, скорее, что-то вроде карстового провала. Насколько в данном вопросе разбирался Валера.

Увы, но в данном мире даже такого термина не существовало. По крайней мере за пределами профессиональной литературы архитекторов или геологов. Ничего даже близкого в библиотеке секты не имелось, а секретить классификацию пещер от практиков первой стадии никто бы не стал.

Ну, я так думаю. В конце концов, это же глупо! Нет?

— Сюда наша деревня влезет целиком, — прервал мои мысли Бао Син.

— И не поспоришь, тут даже река есть, — машинально ответила я.

Река, кстати, действительно имелась. Благо что источников воды тут хватало, самым впечатляющим из коих был водопад. Рядом с оным, кстати, находилась конструкция из бледного дуба, поразительно напоминающая подъёмники в секте «Багрового Феникса».

— Это то, о чём я думаю?

— Да, А-Хун, это тот самый механизм, который тебе так не понравился на пике алхимиков, — с довольством ответила на риторический вопрос Сунь Ли.

— Небеса, за что вы так жестоки со мной?

— А то ты не знаешь, — едва слышно прошептал парень, но я всё-таки это сделала, и я ему еще это припомню. К тому же не помню, чтобы делала в отношении него что-то предосудительное. Значит, отомщу вдвойне, решено!

(У одного Бао Сина вдруг забегали мурашки по спине, и он с трудом подавил порыв испуганно завертеть головой в поисках опасности!)

Собственно, к подъёмникам мы и направились. Однако было это не так уж и просто, да и небыстро. Поскольку прямого пути не было, а вот размер карстового провала на глаз превышал по площади четыре футбольных поля из мира Валеры.

Да и что говорить, если данный «колодец» являлся своеобразным трёхъярусным перекрёстком, куда вели множество туннелей различного сечения. Некоторые из оных вполне бы подошли для обустройства банкетного зала с экзотической панорамой.

Также при более внимательном осмотре я обнаружила работы по сооружению искусственных террас. Вероятно, на них предполагается что-то выращивать. Достаточно странный выбор, но пути совершенствующихся и свойства «Ци» неисповедимы.

Ну и разумеется, всё это богатство не было безлюдным. Даже сейчас подъёмник не пустовал, да и в других местах сновали люди с символикой нашей секты и пика алхимиков в частности. Впрочем, первые явно тут были на роли разнорабочих или в статусе охраны, как мы, а среди вторых никого более статусного, нежели мастер Такеши, не наблюдалось. Во всяком случае, пока.

Это обстоятельство позволило нашему отряду без очереди воспользоваться подъемником, что весьма положительно сказалось на времени, которое потребовалось, чтобы оказаться наверху. Солнце даже не успело окончательно уйти за горизонт.

И в моем случае это не было плюсом. Потому как пред нашими глазами предстало множество кораблей с эмблемой феникса на бортах и флагах.

— Сяо Хун, напомни-ка мне, а почему мы шли пешком?

— Таково было условие заказчика, Сунь Ли.

— И почему же мы взяли задание у такого «чудесного» заказчика?

— Потому что это был единственный способ попасть в место вроде этого и вообще обзавестись связями.

— Да?

— Да! Присмотрись к нашим «коллегам» не из алхимиков. Они или клановые, или имеют второй ранг культивации и статус внешних учеников как минимум!

— Посмотрим.

Демонстративно повернувшись к мастеру Такеши, я поинтересовалась:

— Уважаемый мастер, нам следует поторопиться. Вероятно, если вы попросите, то вам уступят шатер или два…

Намек был очень прозаичен, но ничего не стоил скупердяю, на что и был расчет.

— Конечно, А-Хун. Держим курс на вон тот, с эмблемой зеленого ландыша рядом с фениксом. Уверен, что сидящий там практик с радостью уступит мне его. Я точно помню, что он принадлежит одному из моих младших коллег, и тот наверняка уступит его мне.

— Отлично. И у вашего коллеги наверняка есть и второй для сопровождения.

— Всё именно так. Вы удивительно разумны для своего возраста и происхождения. — Наглядно демонстрируя его правоту, я тут же замолкла и при помощи тычков развернула своих товарищей в парадно-защитное построение. После чего мы направились к цели, к комфорту!

Глава 41

Время — удивительная штука. Порой оно тянется медленно, особенно когда в кромешной тьме вслушиваешься в каждый шорох и перестук хитиновых лапок по каменному полу за поворотом. А порой летит так, что не успеваешь прислонить голову к подушке, а уже пора вставать и срочно куда-то бежать, что-то делать.

При всем при этом, оглядываясь назад, так и не скажешь, что прошло больше двух месяцев и пора отправляться обратно в секту. И дело тут явно не в отсутствии ярких эмоций.

Уж чего-чего, а этого добра было с избытком, а скорее в некой однообразности. Что даже звучит забавно, как будто я жалуюсь на скуку. Хотя это не так.

Тем не менее, некое зерно истины в предыдущем утверждении имелось. Пусть не скука, но некое выгорание от всего этого произошло.

Просто потому как делать одно и то же изо дня в день, то есть спускаться во тьму с мастером Такеши в поисках полезностей, где приходится чуть ли не в рукопашную сходиться со всякой мерзостью, это не только дикое напряжение, но еще и вырабатывание, а затем и следование определенным шаблонам. И ничего с этим не поделать.

Ну, если, конечно, не отказываться от какой-либо тактики и стратегии… Вариант такой себе, гораздо проще и приятнее сразу броситься на меч. Так и смерть выйдет поприятнее, и окружающим не придется страдать от последствий твоего идиотизма.

Касательно последнего, увы, но моя задумка в исходном виде оказалась несостоятельна. В целом так оно и бывает, но все равно обидно.

А все почему? Потому как менталитет местных до сих пор порой поражает воображение.

Хотя, признаюсь, намеки были. Дело в том, что наш наниматель — чужак. Не в том плане, что пришелец или иностранец, а в том, что не воспринимает коренных жителей провинции Юнь равными себе. Да что говорить о равенстве? Он людьми нас не воспринимает!

И при таких вводных ожидать от него какого-либо содействия было глупо. Даже если это будет ему выгодно. Тем более, что и возможности как-то показать все плюсы того, чтобы порекомендовать одну Сяо Хун на экзамен для становления алхимиком, судьба не предоставила. Не фортануло.

Впрочем, как говорили в мире Валеры, «собачье счастье в собачьих лапах». А значит, следовало рассмотреть ситуацию под другим углом. Чем я и занялась.

Прежде всего стоило осознать, что это не я такая идиотка непрошаренная, а недостаток информации. Но! Стоит учесть, что у большинства практиков этой самой информации также нет, а если и есть, то не факт, что данный человек в состоянии сложить ее вместе и подобно вымышленному Шерлоку Холмсу все сразу же понять.

Вторым фактором и важнейшим была значимость и немногочисленность третьих рангов в секте вообще и конкретном пике в частности. Наш наниматель мог себе позволить бить по голове очень уважаемых мастеров, а также приказывать всем, кто ниже его по рангу. Ну хорошо, не всем, но многим.

Именно благодаря данным фактам я и увидела возможность. Не, не так. Возможность! Для реализации которой требовалось разработать и осуществить очень дерзкий план. В чем-то даже безумный.

Собственно, сейчас первый пункт данного шедевра стратегии и осуществляется. Да, со стороны это выглядит как ничего неделанье, но на самом деле это напряженная работа! Точно-точно.

Вот сейчас я сижу на бревнышке и через открытый полог шатра наблюдаю за тем, как Сунь Ли и Вэньци упаковывают наши вещи. Ну и еще протираю тряпочкой красное лезвие своего верного цзяня, это важно! Оный, в отличие от дальнобойных техник, был крайне полезен в пещерах…

И вот, пока я занималась этим крайне ответственным занятием, за спиной послышались торопливые шаги Бао Сина.

— Сяо Хун, я всё сделал.

— Точно? Ничего не забыл?

— Да я слово в слово передал распоряжение мастера Такеши!

— Хорошо.

— Одно не пойму, как тебе удалось получить от него рекомендацию на подготовку тебя и прохождение тестирования на звание подмастерья? Он такой…

— Равнодушный? Склочный? Скряга?

— Ну да…

— А кто сказал, что я ее получила?

— Но как же тогда…

— Ну ты ведь сам его описал. Как считаешь, кто-то будет проверять его распоряжения, рискуя вызвать неудовольствие практика третьего ранга?

— Вряд ли…

— Вот и я так решила. Ну, а поскольку корабль точно доберется раньше, чем мы, то к моему появлению на пике алхимиков все уже будет согласовано и подготовлено. Зачем же тогда кто-то будет дергать уважаемого человека? Вот и я считаю, что незачем.

— А если мастер узнает?

— Но ведь не сразу. Да и когда это случится, будет уже поздно возмущаться, надо будет сохранить лицо!

— Ты вроде бы говоришь понятные вещи, но все равно это вызывает головную боль. Вроде логично, но почему-то никто так не делает.

— Есть причины. При других вводных Такеши достаточно было бы намека на неудовольствие, чтобы испортить мне жизнь, притом до летального исхода.

— Но он не из провинции Юнь.

— Да, но он с севера империи, а значит, что общаться с ним наши земляки желанием не горят. По крайней мере те, кому не требуется его благосклонность. То есть как раз тот контингент практиков, которые при других вводных и устроили бы неприятности, и вообще уведомили бы уважаемого мастера об успехах «рекомендованной им» на членство в пике алхимиков одной кандидатки во внешние ученицы.

— Как тебе такое в голову пришло?

Я предпочла не отвечать на данный вопрос, загадочно промолчав. Объяснять что-то еще мне абсолютно не хотелось. Хотя потом наверняка придется это сделать. Та же «госпожа» Бао невероятно любопытна.

Но это будет потом! А пока наш отряд закончил сборы и приступил к своим прямым обязанностям. То есть к сопровождению нашего очень полезного, хоть и не знающего о своей благотворительной деятельности по отношению к одной конкретной девочке-подростку, мастера-алхимика.

Впрочем, нельзя сказать, что это не было взаимным. Не в том плане, что наш отряд приносил какую-то скрытую пользу. Тут даже для Сунь Ли была очевидна экономическая выгода нашего нанимателя. Но вот размеры этой самой выгоды — мое почтение.

Такеши точно знал, что делает. Да, формально мы были охраной, но фактически были обречены убивать агрессивную живность рядом с мастером. И, как и в случае с пещерой, варианта не делать это не имелось, пройти мимо без сражения было физически нереально.

Нет, оно и в прошлый раз было ясно. Просто после «экскурсий по темным подземельям» масштаб развода стал гораздо яснее. Да и сам процесс стал выглядеть еще обиднее. Тем более что идти по чертовым горам приходилось уже второй раз.

Стоит, правда, признать, что, уже зная маршрут, двигался наш отряд быстрее. Тем более что, будучи культиваторами, кое-где можно было пройтись даже по отвесной стене. Само собой, если оная будет достаточно монолитной и прочной для таких фокусов.

В предыдущий раз пользы от данного навыка было немного, поскольку в таком положении для нашего ранга было невозможно использовать техники. В этот раз, зная маршрут целиком, было вполне реально срезать путь, предварительно проредив угрозу с неба.

Ну и помогать «охраняемому» лицу обогащаться, снимая с добычи тысячу процентов прибыли против одного в пользу кандидатов во внешние ученики. Плак-плак!

Само собой, про свой план я никому больше не говорила, потому и настроения в отряде царили не самые радужные. Не то чтоб мне не хотелось поднять настроение Бао Вэньци или Сунь Ли и вернуть чуток просевший после такого косяка авторитет, но это было излишним.

Все-таки наверняка это далеко не последняя моя ошибка. И далеко не факт, что всегда будет возможность выкрутиться, тем более быстро.

Ну и дразнить удачу не хотелось. Моя задумка влегкую может не сработать из-за какой-нибудь неучтенной мелочи или случайности.

Потому наш отряд печально, но целеустремленно двигался к своей цели через горные тропы и перевалы. Сея смерть и разрушения среди местной агрессивной фауны.

И всего-то через неделю пути мы таки вышли к начальной точке. То есть к пику алхимиков. Сначала к подножью, где миновали пограничные полированные гранитные столбы, являющиеся частью какого-то массива. Вероятно, защитного или сигнального. Ну а после трехчасового подъема и на вершину, где господин Такеши нас оставил, а задание можно было считать завершенным.

Последнее, правда, потребовало от мастера достать свой медальон и состыковать с моим, дав соответствующую голосовую команду о выполнении обязательств и перечислении очков вклада. После чего мы еще закрыли «контракт» на добычу ингредиентов с грабительскими условиями. И на этом его участие больше не требовалось.

Расстались мы вполне довольными друг другом. Каждый был уверен, что именно он надул оппонента на тысячу процентов прибыли. И в общем-то в обоих случаях это было правдой.

Хотя стоит сказать, что «клиент» не потерял ничего от моего будущего обмана, чего про остальных ну никак не скажешь. В общем, при случае стоит отомстить пару десятков раз.

Сяо Хун незлопамятная! Отмщу, забуду, и так по кругу.

К сожалению, на этом бюрократия не закончилась. Мне с ребятами пришлось отправиться в зал вкладов и заполнять бумаги по миссии. И было там до фига всего. Увы, но это было совершенно необходимо, чтобы получить соответствующую запись в своем личном деле.

Благо, что Такеши расщедрился на наивысшую оценку качества работы. Что фактически означало, что ожидания и обязательства даже перевыполнены. И для первого серьезного задания это было очень круто, без шуток.

На всё это ушло куча сил и времени. Ну и, поскольку первых и так было немного, то коллегиальным решением отложив празднование, мы отправились отмокать в бане, а затем и спать. В уже ставшей таким родным барак, то есть общежитие.

А на следующий день я приступила к «обналичиванию» невольно предоставленных мастером Такеши привилегий. Для чего пришлось, воспользовавшись в очередной раз паромом, добраться до пика Алхимиков.

Само собой, предварительно отправив Вэньци и Сунь Ли по лавкам прикупить что-нибудь для себя.

И стоит сказать, что план вышел и в самом деле гениален. Это было понятно хотя бы потому, что мой талисман послужил пропуском на территорию пика, то есть его параметры добавили в соответствующую «базу данных» или как там эта штука называется у местных.

Далее меня проконсультировал какой-то молодой парнишка по поводу того, что нужно выучить для прохождения экзамена на подмастерья. Благо, что там не требовалось что-то изобретать или модифицировать, достаточно уметь изготавливать определенные пилюли и мази не ниже заданной планки качества. Ну и знать кучу нюансов, часть из коих традиционно не доверяют бумаге, папирусу или глине. Словом, письменных источников нету.

Впрочем, у меня уже давно имелась заготовка на этот счет. И узнав, как будет организован экзамен, я направилась в зал вкладов, где под явно читаемое удивление зевак приобрела нефритовые таблички со всеми нужными материалами.

В отличие от тех самых письменных источников, они передают все нюансы приготовления. Потому я справедливо рассчитывала сэкономить на ингредиентах для обучения, а также не тратить очки вклада на соответствующие лекции и мастер-классы.

Впрочем, домой я вернулась слишком поздно, чтобы скрыть свое приобретение от лучшей подруги. Та как раз уже успела закончить с покупками и скучала в нашем «бараке». И ее, естественно, заинтересовали нефритовые таблички. Потому алхимию мы учили вместе.

Увы, но там был лишь базовый минимум на подмастерье. Однако даже так разбираться со всем этим богатством пришлось целых три дня, пусть и с перерывами. А ведь еще нужно всё на практике отработать!

В целом алхимия данного мира была штукой очень странной, хоть и довольно простой в своей сути. Увы, не в исполнении.

Перво-наперво нужно очень четко понимать, какой результат требуется достичь. Точнее, к какой категории он относится: штучное изделие или ты собралась ваять ширпотреб в количестве сотен и тысяч штук.

От этого зависит предпочтительная рецептура, требуемые ингредиенты и «оборудование». Естественно, одно можно компенсировать за счет другого при наличии соответствующего опыта и знаний. Хотя, конечно, это требует знаний, мастерства и в последнем случае соответствующего уровня культивации.

Да-да, умелый практик высокого ранга может обойтись вообще без ничего. Хотя и потратит больше «Ци». Где-то на третьем ранге в то, без чего можно обойтись, попадают и некоторые ингредиенты.

В случае штучного изделия последние чаще всего превращают при помощи специальных начертательных массивов в некий порошок — «эссенцию». После чего смешивают, добиваясь нужных свойств, избавляясь от ненужных. Ну и дальше всё зависит от конечного продукта.

Если же производство массовое или подмастерье не слишком умел, ограничен во времени. Нужное подчеркнуть. То пилюли и мази делают при помощи котла, покидав туда имеющиеся в наличии ингредиенты в неизменном виде. Само собой, результат содержит вредные побочные эффекты и гораздо больше примесей, минимум на порядок!

Хотя для той же «шашки», использующейся для выкуривания монстров из нор, всё это идет даже в плюс. Почти всегда, исключения редки.

В один момент теория была освоена, и потребовалось приступить к практике. Для чего пришлось немало побегать по лесам, не то имеющихся в моем распоряжении очков вклада ни на что не хватило. И так пришлось изрядно опустошать кубышку, докупая недостающее.

Тут моей лучшей подруге пришлось пока остаться за бортом. Обучение алхимии оказалось слишком требовательным к ресурсам, сиречь дорогим делом. Тут и на одну меня с трудом наскреблось. Ну, если, конечно, не обчищать счета нашего квартета подчистую, но кто бы мне позволил? Тот же Бао Син бы меня с такими предложениями послал. Не тот менталитет.

Зато с чем проблем не было, так это с культивацией. Ресурсов на нее было более чем достаточно.

Последние, правда, требовались только Сунь Ли и единственному парню нашей «банды». Мы с Вэньци сначала брезговали, а теперь и сознательно избегаем пилюль.

Почему? Тут всё просто: достижение второго ранга не представляло с нашей парной культивацией сложностей. А вот при культивации третьего ранга содержащиеся в них примеси могут существенно сказаться на развитии и далеко не в лучшую сторону.

Не то чтобы проблема была нерешаемой, отнюдь. Поэтому вместо того, чтобы поменять их на очки вклада, те и использовались для развития соратницы и соратника! Но создавать сложности там, где они не обязательны, глупо.

Потому мы потратили пару недель на культивацию, наконец, доведя запас силы моей лучшей подруги на предельный для ее организма уровень. После чего занялись качеством. Благо у нас имелся образец в виде капель энергии Лин Шао, которые сохранились в моей тушке с момента моей проверки в деревне. Ох как давно это было!

В общем, мне было чем заняться. А ведь были еще и тренировки, в основном, правда, с мечом, техники тренировали просто, чтобы не забыть.

Увы, но при всей своей полезности «заклинания» для практика первого ранга имели крайне малую полезность. В том плане, что полтора-два десятка еще можно было для чего-то приспособить, а для всего остального нужно было иметь второй ранг.

Идея насчет использования шизофрений также не сработала. На пути «мага» они показали себя бесполезными. Даже ближний бой с кастованием «заклинаний» совместить не выходило. Тупо потому как во время фехтования приходилось задействовать ускорение, усиление или что-то для контроля поля боя. И «проводимости» тела пока не хватало на что-то еще из-за разности используемых энергий.

Словом, требовалось как можно быстрее переходить на вторую стадию культивации, чтобы всё это разрешить. Ну и экзамен на подмастерье алхимика при таких вводных будет сдать гораздо проще.

Глава 42 часть 1

Заходящее солнце медленно уходило за горизонт, казалось, погружаясь в морскую пучину. Это навевало философские мысли.

Будь тут кто-то из мира Валеры, то непременно бы пошутил на эту тему. К примеру, сказал что-то в духе: «Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город».

Увы, но творчество данного мира все больше было ориентировано на громоздкий пафос по поводу и без, а шутки и вовсе были за гранью понимания для тех, кто получил полное традиционное образование в семье аристократов. Ну, для большинства из них.

Тем временем в элитном районе города, являющегося столицей провинции, начали зажигаться фонари. Это было довольно впечатляющее зрелище, поскольку оные служили одним из немногих доступных символов достатка. Все-таки полуостровное расположение накладывало ограничение на количество земли, изрядно повышая ее стоимость.

Нет, это не было бы проблемой в каком-то менее важном городе или если бы не весьма скромная величина клочка суши, зажатого с трех сторон морем, и необходимость иметь там же причалы, склады и элитные гостиницы, а также несколько заведений соответствующей направленности для «увеселений». Все это также было «элитным» и требовало соответствующих классу оказываемых услуг строений, а значит, занимало больше места.

Нет ничего удивительного, что при таких вводных арендованная приезжим купцом усадьба не имела парка, да и внутренний дворик был весьма скромным. Не то чтобы купец был бедным или поскупился. Отнюдь, просто такова особенность недвижимости в данном районе города.

Зато на фонарях местные богатеи могли себе позволить понтоваться по полной. Лепнина, позолота, а то и конструкции из чистого серебра и золота — этим тут никого не удивить. Что уж говорить, если большинство светильников являлись самыми натуральными артефактами, работающими на «Ци». Такое и в городе императора за пределами его дворца редкость, а тут район целиком!

И вот на один из таких светильников, правда, все-таки инкрустированный благородным металлом, а не выполненный из оного целиком, приземлилась фигура в темном плаще. Сей неизвестный не отличался высоким или даже средним ростом, что, правда, с лихвой компенсировал фонарный столб. Вероятно, для большей внушительности на нем также была традиционная фарфоровая маска.

Разумеется, такой вандализм и пренебрежение всеми мыслимыми и немыслимыми нормами не могло остаться без ответа! Тем более, что уж кем кем, а богачом неизвестный практик не выглядел, ибо плащ он носил из какой-то дерюги.

Как раз на такой случай у каждого уважающего себя элитария имеется сторож. У арендовавшего усадьбу торговца их было целых пятеро в ночной смене. И они уже спешили высказать все, что думают о нищем безродном выскочке, по какому-то недомыслию обученному управлять «Ци».

Увы, но они не успели. Нарушитель все это время неспеша формировал технику, и стоило охране приблизиться, как весьма внушительный огненный шар полетел в сторону дома и ударился о возникшую на пути полупрозрачную преграду, созданную встроенным в ограду массивом.

Впрочем, неизвестный, а точнее, как теперь стало ясно, неизвестная. Ибо во время использования «заклинания» совершенствующаяся не смогла или не захотела остаться неподвижной, невольно своей грацией зародив определенные подозрения. А затем перепрыгнула на фонарный столб по соседству и повторила свои предыдущие действия, что также привело и к тому, что плащ натянулся и кое-где очертил весьма характерные, пусть и не слишком выдающиеся для представительницы прекрасного пола изгибы.

Тем временем люди начали паниковать. Та же охрана уже скрылась в неизвестном направлении, полностью «забив болт» на имущество и жизнь нанимателя. Впрочем, он сам также не стал конфликтовать с неизвестной и покинул дом, его же примеру последовали и прочие жильцы с прислугой, кто-то раньше, кто-то позже.

И вот, наконец, строение опустело. Как это поняла нападающая, неизвестно, вероятно, какая-то сенсорная техника. А может, она и не поняла, просто тянула время для большего пафоса?

Последнее очень даже вероятно, ведь вместо того, чтобы вломиться внутрь, дальше разрушать массивы или убежать, словом, сделать хоть что-то понятное и привычное, она, красуясь, заняла какую-то странную, вероятно, по ее мнению, соответствующую моменту позу и щелкнула пальцами…

Глава 42 часть 2

Величественный зал, который только император мог бы счесть аскетичным, в столичной резиденции рода Бао утопал в предрассветных сумерках. Это было то самое время, когда даже самые отъявленные любители вечерних развлечений и трудоголики давно видят десятый сон в своих постелях. Ну или что они там предпочитают и могут себе позволить?

Однако не в этот раз. Удобный трон у стены не пустовал. Нет, на нем сидел пожилой и полностью седой мужчина, которого, пожалуй, легко можно было назвать очень дряхлым стариком и ни в чем не преувеличить. Если бы не одно «но». Всегда есть это самое проклятое «но».

И в данном случае оно было представлено незримой «тенью» власти и могущества, которая словно впиталась когда-то давно в каждую складку дряблой кожи, каждую частичку его рассыпающихся песком суставов, каждый атом обветшавших костей. Хотя, возможно, она была там изначально? Кто знает…

Но вот в чем точно не имелось сомнений, так это в праве этого человека отдавать приказы. Даже сейчас, когда патриарх стоял одной ногой в могиле, пережив всех своих жен, многочисленных любовниц, еще большее количество недругов, врагов, друзей и соратников. Даже после того, как уже сорок лет как всеми делами рода заведует старший из его оставшихся в живых сыновей, приказы старца все еще исполнялись неукоснительно.

Вот и сейчас перед его троном почтительно, скорее даже раболепно склонился мужчина, имеющий некоторые общие черты внешности. Но небеса, насколько же сильно при всем при этом данные люди отличались между собой!

Наверное, сложно даже представить более разных людей. Если в каждом жесте и слове старика чувствовалась власть и мощь, пусть даже тень того, что было когда-то, то вот в другом… Ну, он буквально был той самой тенью, притом крайне жалкой тенью своего родителя.

— Значит, ты говоришь, что моя внучка даже не думает посещать нашу столичную резиденцию и своего старого дряхлого деда?

— Да, но с людьми из клана вышел на контакт Бао Син.

— Ну уже что-то. И зачем?

— Он по поручению юной госпожи занимался продажей ценностей ее подруги.

— Сяо Хун вроде, если я правильно помню.

— Все так, почтенный предок, моя племянница все еще общается с этой крайне мутной девушкой.

— Так-так, значит, при продаже удалось выяснить что-то новое?

— Нет, там все кристально чисто. За исключением того, откуда у девушки взялось столько всего. Семья Сяо не бедствует, но и не настолько богата.

— Вот как…

Часть жемчуга и платьев удалось опознать, но все следы ведут к Ванам, это род потомственных старост деревни, в которой проживала А-Хун. Ни о каких ограблениях последних не поступало никаких сведений, при этом очевидно, что выкупать наряды городских мастериц, заказанные еще дедушкой нынешнего патриарха Ван, ради младшей дочери семейство Сяо бы не стало. Да и нет у них такого количества лишних денег. К тому же не очень ясно, зачем это делать, чтобы что? Просто продать их в городе, где еще нужно умудриться получить хоть четверть от потраченного? В этом нет смысла! Я в растерянности, мой господин.

— Понятно, — задумчиво пробормотал старец, а его глаза замерли, смотря в одну точку, сигнализируя об интенсивной работе мысли.

— Вы сумели разгадать эту тайну?

— Конечно, что тут разгадывать?

— Но…

— Но ты тот еще остолоб и до сих пор не смог сопоставить факты и дойти своим умом до элементарной вещи! Как славно, что ты мой младший сын, а у моего наследника уже есть внуки. Страшно представить, что бы было, если бы такой тупица стал главой клана.

— Прости меня, почтенный отец, за мое скудоумие, поделитесь своей мудростью со своим недостойным потомком. — взмолился мужчина, вновь опустившись на колени и отбивая поклоны в пол. На что старик начал смягчать свое ранее ожесточившееся выражение лица, а из глаз постепенно пропадало раздражение.

— Хватит!

— Как прикажете, господин.

— Твоя ошибка понятна мне. Впрочем, от этого она не перестала быть ошибкой. Как и твои действия, из-за которых Вэньци избегает нашей резиденции.

— Но…

— Молчи, я еще не закончил. Ты должен был давно понять, что мою внучку никто бы ни за что не отправил представлять наш род в столицу провинции вместо тебя. В конце концов, она женщина!

— Но…

— Да, теперь она культиватор, а это меняет дело. Однако.

— Однако?

— Однако если раньше ее бы не восприняли всерьез как нашего представителя из-за пола, то вот для единственного практика нашей семьи такое использование, это было бы оскорблением! Крайне грубым и к тому же абсолютно бессмысленным. Просто состоя в рядах секты, она бы принесла гораздо больше пользы, принесет. А ведь вполне может статься и так, что она окажется на какой-нибудь руководящей должности!

— Но какой нам от этого прок?

Как минимум, можно будет сэкономить на неофициальной «дани» всем этим хлыщам. А то монополия монополией, но платить аристократическим семьям и каждой хоть немного значимой шишке среди практиков, дабы нас просто не трогали…

— Вы невероятно мудры, мой повелитель!

— Да я такой.

— Но как это связано с Сяо Хун?

— Элементарно. Ты точно также увидел какую-то странность, придумал версию, ее объясняющую, и тотчас понесся ее подтверждать. Ведь так?

— Да…

— Только вот тут у тебя не вышло «натянуть императорские регалии на куртизанку»?

— Почему вы так выражаетесь?

— Потому как именно так говорят наши с тобой работники, большинство из которых наши кровные родичи, притом не настолько дальние, как тебе бы хотелось. И если тебе не хочется на старости лет осваивать нелегкую стезю гончара…

— Внимаю вашему слову, о почтенный предок.

— Так-то лучше. Так вот, что бы ты не нафантазировал. А истина гораздо проще, чем тебе кажется. Все дело в людях!

— …?

— Да-да, не удивляйся, именно в них. Точнее, в их низменной природе и пороках. Сяо Хун является не совсем Сяо, точнее, совсем не Сяо…

— А кем?

— А очень даже Ван, то есть подстенницей старосты своей деревни.

— Но как?

— Не знаю, является ли она дочерью любимого сына патриарха. Или, может, седина ударила в бороду, и тот сам «потоптал» мать А-Хун.

— А ведь действительно, это бы многое объяснило. Хмм.

— Да всё это объясняет. И нечего ломать голову. Тем более, что нам от этого никакой выгоды все-равно нет.

— Как же нет?

— А вот так. Что будь она обычной крестьянкой, что внебрачным потомком вороватого старосты, нам нет особой разницы.

— Ну всё-таки более подходящая компания для вашей внучки…

— Ага, и твоей племянницы! Это пустое. Важна выгода, а ее нет. А так как мы Вэньци замуж не отдаем, то и вреда нет.

— Но урон чести…

— Какой чести? Ты когда аристократом успел заделаться, чтобы о таком думать? Может, ты еще и к императору вхож, а я и не знаю?

— Аааа.

— Вот тебе и «А…» Хоть иногда думай о том, что и кому говоришь. Еще лучше не повторяй дурь за всякими малолетними идиотами. В идеале перестань с ними выпивать и кутить, злоупотребление вином и шлюхами еще никому не принесли богатства.

— Вы же сами…

— Я уже стар и всё, что хотел в этой жизни, заработал и даже передал вам, моим сыновьям. Половину из оных даже пережил. К тому же меня развлекают не портовые девки или «лЯди» из «достойных» семей, а профессиональные гейши из элитных заведений!

— Дырка она и у дерева…

— Молчи, не выставляй себя еще глупее. С этими «дырками» можно нормально поговорить о высоком! Послушать музыку, обсудить искусство каллиграфии и поэзию. Куда там всяким шлюхам.

— Пфф. Я еще слишком молод, чтобы тратить время и деньги на такое. Лучше уж я проведу это время в постели, да еще и сэкономлю.

— Дело не в молодости. Да и экономить на таком, только ты мог до такого додуматься. Ладно, свою голову к тебе не приставишь, что слышно про наших несостоявшихся «конкурентов»?

— Вы про ту историю, которая позавчера приключилась?

— Ну да. Известно, кто напал на усадьбу уважаемого торговца? И, главное, надеюсь, нас не подозревают?

— По последнему пункту у меня отличные новости. На нас никто даже не подумает!

— М-да? И с чего ты так решил?

— Я уверен, это абсолютно надежные сведения. Никто из слуг и властей не знал о планах купца, только о том, что он хранил в подвале огромную сумму в золоте.

— И что, никто не в курсе, что он вел переговоры через «прикормленного» смотрителя зала вкладов с главой пика алхимиков?

— Нет, все посвященные молчат.

— Странно, ладно мелкие сошки, но сам купец или кто-то с другой стороны…

— Почему это так, я не знаю.

— Плохо. Необходимо это именить, и срочно. Впрочем, стоит хорошенько подумать, как это сделать. Продолжай.

— …Также нам на руку работает тот факт, что неизвестный нападающий применил одну из «коронных» техник секты. То для сеяния паники и минимизации жертв, это сразу же расширило круг подозреваемых. Потому как проще сказать, кто эту технику не знает.

— Но?

— Но само похищение средств было применено посредством стихии земли. А как известно, у нас нет никаких связей с совершенствующимися данной стихией в секте «Багрового Феникса».

— Есть и другие.

— Да, но мы не того полета птицы, чтоб только ради нас влезать на территорию чужой провинции, да и огненные птицы сильны и пользуются определенным авторитетом. Так вот, из практиков первого-второго уровня, кого можно нанять для такого демонстративного и дерзкого грабежа, только кто-то из сект имперской столицы мог на такое пойти.

— Ерунда, эти бы даже разговаривать с провинциалами не стали. Не то что влезать в бизнес, даже монопольный.

— Вот и я так думаю. Но что лучше всего, так же думают и все остальные.

— Действительно, с этой стороны не подкопаешься. Мы и вправду выглядим наименее вероятными заказчиками.

— Это если заказчик вообще существует.

— Даже так?

— Те из городской стражи, кто проводит расследование, говорят, что это похоже на каких-то залетных культиваторов из враждебной секты, а то и вовсе демонические практики.

— Тревожно. С чего такие выводы?

— Фарфоровая маска демона у той девушки, что напугала слуг и владельцев поместья.

— Но она же тем самым выманила их из дома, минимизировала жертвы.

— В среде совершенствующихся никто не надевает символы, на которые не имеет никаких оснований. Тем более демонические символы!

— Всегда есть какой-нибудь смутьян, а в нашем случае смутьянка. Да и цель была в сокрытии личности.

— Так никто не делает, во всяком случае, без веского повода. И тайна личности — недостаточная причина, по мнению тех, кто идет путем «Ци». Во всяком случае, именно это твердят те, кто проводит расследование, да и те, у кого я консультировался по данному вопросу.

— Последнее очень и очень зря. Держать язык за зубами — это тоже против традиций данного типа людей, в этом я абсолютно уверен. Был такой опыт, и не раз. Что по поводу земляных техник, есть какие-то подробности? А то я слышал только небылицы о том, как монументальное строение из камня с тремя этажами сложилось от одного взмаха руки нападающей! А ведь там стояли очень и очень дорогие и надежные защитные массивы, у нас не сильно лучше.

— Тут мне порадовать особо нечем. Сведения есть, но неутешительные. Предварительные данные не подтвердились. Само здание цело, почти, но вот только ушло в грунт по самую крышу. От этого и возникло впечатление полного разрушения.

— Насколько я понимаю, для первого ранга такое слишком…

— Ведущие расследование пришли к тем же выводам. Даже если имелся сообщник или даже целая группа, что, скорее всего, правда…

— То остается вопрос с массивами?

— Нет. С ними как раз все ясно. Их как раз вероятнее всего нейтрализовали подельники.

— Нейтрализовали? То есть временно отключили?

— Да, они остались практически целы, хотя из-за текущего положения дома…

— Ясно, продолжай.

— Так вот, остается вопрос молниеносного погружения поместья под землю. Такая скорость, она не достигается числом.

— Потому и второй ранг?

— Да, причем, скорее всего, третий. Второй — это со специальными техниками, подготовкой и под эликсирами. А тут даже простенький артефакт-концентратор в виде меча не использовали.

— Что-то мы упускаем. Практик-девушка третьего ранга со специализацией стихией земли, занимающаяся ограблением какого-то купца, — это даже по отдельности звучало бы странно, а вместе и вовсе невероятно. Это точно не из-за золота.

— Пока основной версией считается кровная месть.

— На удивление правдоподобное предположение. Кто занимается расследованием?

— Я не знаю имен, но вроде как во главе один из личных учеников главы Пика Мечей.

— Что-то еще есть по теме?

— Нет, на сегодня это всё, чем мы располагаем.

— Держи меня в курсе и сразу сообщай, если будет что-то важное. Теперь переходи к другим темам. Что нового в городе? Интересные слухи?

— Какая-то группа девушек-практиков повадилась использовать заведение элитных куртизанок как купальню и прачечную с рестораном.

— Это забавно. Обычно подобным занимаются мужчины.

— Это точно девушки, у одной отклеились усы, когда они выходили через главный вход, и это видело много народу.

— Ну да, не аристократам же скрывать личность, ладно бы там был какой-то бордель…

— А тут элитный!

— Сколько тебе раз говорить о том, что это абсолютно не то же самое? Это как сравнивать похлебку последнего нищего калеки и блюдо со стола самого императора!

Глава 43

Отсалютовав серебряным кубком на очередной тост Бао Сина, я, сделав вид, что пью, продолжила размышлять о бренности бытия. И, если говорить конкретнее, то об оказавшейся межмировой традиции «проставляться».

Серьезно, какое вообще отношение имеют все эти люди к тому, что я с лучшей подругой прорвались на второй ранг культивации? Ладно бы мы пригласили только нашу четверку и Лин Шао. Тут еще можно натянуть сову на глобус, но вот того парня, который сейчас похабно улыбается моей лучшей подруге, я вообще первый раз в жизни вижу!

Но ладно бы только это. Эка невидаль — посидеть на пьянке, то есть на пиру, конечно же. Так вот, посидеть на пиру с толпой озабоченных подростков и десятком статусных гостей, кои уйдут после второго тоста. Так ведь этих самок собаки еще требуется кормить, поить и снимать помещение за свой счет!

А это вообще ни в какие ворота и потребовало резко озаботится показавшим дно семейным бюджетом. Ну как семейным, скорее «Дружеским»? Мои отношения с Вэньци на данный момент достаточно странные, хоть и определенно близкие.

Как бы подведя черту под данным утверждением, я чутка раскачала брагу в кружке озабоченного придурка, вылупившего свои бесстыжие зенки куда не следует, и, добавив в пролившуюся жидкость своей энергии, обратила ту в лед в тот момент, когда оная соизволила приземлиться ему между ног. Что мгновенно вызвало у жертвы что-то крайне похожее на поросячий визг, а у меня — удовлетворенную улыбку на лице.

Хоть какая-то компенсация за происходящее. Хотя и слабая, конечно.

Так-то не мне жаловаться, все равно деньги не заработаны мною честным тяжелым трудом, а взяты вместе со всем содержимым подвала у одного приезжего торговца. То есть искать их сейчас, в преддверии турнира, никто не будет.

Но всегда есть одно «Но»! И в данном случае этим термином следует обозначить те условия, которые пришлось соблюсти для данного результата. Все-таки задерживать все свои планы и культивацию только ради того, чтобы снизить вероятность своей поимки, когда культиваторам секты уж точно будет не до неприятностей пришлого «варяга». В придачу еще и саму жертву выбрать. То есть предварительно незаметно собрать информацию, потратить время и силы на сбор слухов по городским пивнушкам...

Всё это тот еще геморрой. В сравнении с коим само ограбление вот вообще не представляло из себя ничего особенного.

Делов-то? Всего лишь подмыть грунтовыми водами фундамент, наморозить вместо грунта лед. А после разыграть красивое представление, в конце коего арендованная усадьба тупо ушла под землю.

Нет, для местного культиватора из аристократов, получившего образование с упором на философию и эзотерику, придумать нечто такое было буквально за гранью добра и зла. Крестьянин, скорее всего, бы не дерзнул, да и мозгов понять, что у массивов есть уязвимости и какие-то закономерности, могло не хватить. А вот та же Вэньци или кто-то наподобие, с какими-то начальными знаниями и не засранным всякой кармической чушью о предопределенности всего сущего и законах небес…

К счастью для криминальной хроники, у детей торгового люда чаще всего нет причин связываться с откровенным криминалом. У них на первый план выходит получение связей с аристократией. Плюс есть еще индивидуумы, отправляющиеся отшельничать в горы, ибо считается, что так практику будет проще развиваться.

Ну не глупцы ли? Хотя если не от силы воли, то это вариант. Иначе можно спиться, как большая часть кандидатов во внешние ученики старшего возраста. Один такой с седой бородой уже четверть века обретается на должности слуги, тратя всё свободное время на борьбу с зеленым змеем. И коварная рептилия пока побеждает!

Тем временем пришел черед нового тоста, коей пришлось говорить мне. Потому я встала, изображая покачивание от легкой степени опьянения, и откашлялась, дабы обеспечить относительную тишину.

— Вижу, что достопочтенные мастера уже несколько подустали от празднества, а ведь завтра им следует вновь быть готовыми исполнять свои несомненно важные обязанности пред сектой Багрового Феникса и служить примером нам, молодым! — Получив на такой свой заход одобрительную реакцию в виде приосанившихся почетных гостей во главе с мастером Такеши. Последний, кстати, до сих пор не в курсе о своей роли как моего «поручителя» перед пиком алхимиков. Ну и согласный гул от тех, кто еще не разбежался по углам из молодежи после шести предыдущих тостов. Я продолжила.

— …Потому я считаю, нам следует поднять свои кубки, кружки, а также пиалы и стаканы… — Ироничный смешок кого-то в зале донесся до моего чуткого уха. — …За наших достопочтеннейших и прославленных своей силой и мудростью наставников и старших братьев и сестер. Увы, последние сегодня заняты своими важными делами и не пожелали прибыть на наш с Бао Вэньци пир. Но это лишь одно из многочисленных проявлений, присущей тем невероятной скромности. Все абсолютно точно обстоит именно так! Ведь иначе и быть не может?

— Да! — вскричала воодушевленная толпа. Ну а кто-то еще и вовсю мощь легких практика первого ранга, не исключено, что с помощью усиления, дополнительно проорал:

— За наших старших сестер каждый из нас обязан выпить двойную порцию!

— Тройную, — тотчас поддержал другой голос.

— Четверную! — возопил откуда-то из-под скамьи, сотрясая стены трактира, воодушевленный и неизвестно как просочившийся на пир тот самый седобородый кандидат во внешние ученики. Серьезно, я вот не помню, чтобы его приглашала.

И тем не менее слово было сказано. И, как оно и планировалось, на следующий день о грандиозной пьянке было известно всем и вся. В том числе и тосты, а также те, кто был на нее приглашен.

Нет ничего удивительного, что, когда я проснулась на шелковых простынях в вновь выкупленной во временное пользование комнате дома удовольствия. Благо, что мои усики все еще были со мной! Так вот, когда я проснулась и оторвала голову от украшенной позолоченной бахромой подушки, то даже самый нелюбопытный человек в секте был искренне уверен в том, что некий всем известный нелюдимый мастер оказывает одной кандидатке во внешние ученицы свое покровительство. А это, между прочим, иной раз гораздо важнее, чем какое-то происхождение, и в совокупности со второй степенью культивации в моем весьма и весьма нежном возрасте гарантирует мне положительный результат тестирования на звание подмастерья.

Да, если я хочу когда-нибудь стать мастером и не спустить в утиль весь свой наработанный авторитет у организации алхимиков, то совсем уж проваливаться не следует. Но в остальном у меня полный карт-бланш с благоприятным исходом.

Что, признаюсь, прямо радовало. Поскольку, если бы атмосфера и отношение были бы противоположными, то даже имея полный набор знаний и навыков уровня твердого мастера, были все шансы провалиться.

Местные псевдокитайцы про честную и беспристрастную оценку только слышали, да и то пропустили мимо ушей, а вот предвзятость и кумовство — это прям про них. Потому такие приготовления, на мой взгляд, были не только желательны, но и обязательны. Ибо не дай небеса кто-то когда-то захочет переспросить моего покровителя и догадается об обмане.

А так все очевидно и доказано, даже если мастер якобы сделает вид, что ничего не знает, то… Ему никто не поверит!

Решат, что обиделся на свою ученицу или еще что. Ну и льготное тестирование было совсем нелишне еще по одной причине — практика.

Пусть я и очень способна, умна, а главное — скромна. Но есть нюанс. Важный такой, это псевдокитайские учителя. Которые вот вообще не воспринимают такую концепцию, как вопросы от обучающегося. Ну вот нет в их картине мира такого явления.

А это значит что? Это значит, что во мне приходится самой доходить до всего. Что очень сильно тормозило процесс. Ну и переводило отнюдь не бесплатные ингредиенты. Причем порой из-за абсолютно идиотского затыка, который легко было разрешить одним пятисекундным объяснением, но увы.

Да-да, в алхимии все было не совсем очевидно. Это только кажется, что стоит забросить в котел эссенцию, и на выходе получим пилюлю с нужными свойствами, ну или эликсир. Но вот незадача, а как саму эссенцию получить? Или как обойтись без нее в, так сказать, бюджетно-массовом варианте? Триллионы нюансов, индивидуальных чуть ли не для каждого ингредиента!

И это у меня был доступ ко всей нужной литературе с тех пор, как меня добавили в «систему» как члена Пика Алхимиков. Без этого пришлось бы все знания получать за очки вклада, нанимая подмастерьев для личных уроков. А получить данный титул без рекомендации мастера и вовсе невозможно, во всяком случае, ничего подобного за последнюю сотню лет в нашей праведной секте Багрового Феникса походу не случалось ни разу.

Видать, это к демоническим практикам и прочим еретикам. Хотя врать не буду, об их порядках, кроме баек и легенд, что суть одно и то же, информации в моем распоряжении нет вообще. Может, у них всё еще хуже.

Ополовинив кувшин с разбавленным вином, редкостная кислятина, если на чистоту, я запахнулась в недавно купленный новый «халатик» красного цвета с узорами в виде ядовито-зеленых языков пламени. И поправив кошель, туго набитый серебром, вышла из комнаты и направилась вниз к хозяйке всего этого хозяйства. Ибо за веселье нужно платить!

Собственно, половина суммы и ушла в закрома улыбчивой женщины. А вот нефиг мне вчера было заказывать отсюда вино и сопровождение. Серьезно. Пусть идея о том, чтобы красивые девушки несли меня на руках до дома наслаждений, и была гениальна, но не стоило оно того… Как минимум по причине, что знаю я об этом со слов той самой владелицы «Заведения», а не из собственных воспоминаний. Плач. Плач.

Нет, есть еще память шизофрении! Точно, это выход. Хоть и половинчатый.

Таким образом подбодрив себя, я и дожидалась, пока из соседних апартаментов выберется Вэньци. Оная хоть и была несколько трезвее меня, как минимум, она легче должна переносить последствия обильных возлияний, тушка покрепче, ци больше и всё такое… Но вот являться пред мои ясные очи почему-то не спешила.

Впрочем, ожидание не длилось вечно, и в конце концов напудренная по всем правилам и даже немного сверх того кукла, в которой только по цвету глаз и знакомой одежде опознавалась «госпожа» Бао, покинула свои временные апартаменты. Вместе с ней выпорхнули и несколько путан-служанок. Тем самым наведя на мысль, что кое-кто встал значительно раньше меня и всё это время занимался макияжем и прочими непонятными простой крестьянской девочке вещами.

Ну, тут я немного утрирую, но сама такой фигней ради комплимента заниматься вряд ли буду. Тем не менее сказать своей лучшей подруге, какая она сегодня прекрасная, я не забыла, как и добавить, что она хороша любой, в том числе и своей естественной красотой.

Повезло, что выражалась всё-таки гораздо более цветасто и завуалированно. Мы всё-таки вместе были в походе, и за то время я имела возможность наблюдать свою соратницу в очень неприглядном виде и ситуациях. Оно, конечно, что естественно, то небезобразно, но и по лицу за напоминание получать как-то не хочется.

По этой же причине сегодня не будет тренировки на мечах. Ну, то есть не совсем по этой. Тут ситуация с тем, что по лицу не хочется получать уже не мне, а кое-кому из клана Бао. А раз уж мы обе взяли второй ранг культивации, то ситуация уже не требует каждый день поддерживать свои рефлексы в должном виде, да и вообще можно сделать свой упор именно на техники.

Да вот так вот сразу оно, конечно, не получится. Всё-таки, чтобы оно работало с должной эффективностью и реально заменяло меч во всех, почти всех ситуациях, это нужно соответствующим образом вписать «заклинания» в энергетику. То есть предстоят медитации и траты Ци.

Самое забавное, что кое-что из плюсов нового ранга доступно прямо сейчас, вот так вот с ходу. Но это сложные комбинированные техники, кои вот так вот требуют времени и огромного количества силы на исполнение. То есть именно того, из-за нехватки чего и приходилось на первом ранге размахивать мечом в пещерах с пауками, мокрицами и прочей мерзостью.

И апогеем иронии является следствие «затвердевания всего запаса ци», кое и называют прорывом на второй ранг культивации. А оным является крайняя сложность, если не невозможность убийства такого практика с помощью единичной атаки дальнобойной техникой. Да и не единичной, кстати сказать, тоже.

Довести до состояния нестояния? Легко. Ранить? Если речь о легких и даже средних ранениях, типа ожогов и порезов, то никаких проблем, а вот отчекрыжить хотя бы палец — это нужно чуть ли не больше энергии потратить на атаку, чем есть в цели. Убить, кстати, ничуть не проще, пусть и не сильно-то и затратнее.

И при таких вводных холодное оружие выглядит в самом что ни на есть приглядном цвете. Ибо пусть и требуется вложить в меч или кинжал столько же «ци», но это не безвозвратная потеря! Более того, таким вот мечом можно убить несколько человек, чего никак нельзя сказать про те же стихийные техники. Хотя если против тебя выступил кто-то третьей ступени или же, наоборот, первой, то ситуация меняется кардинально…

Но не суть, а суть в том, что меч и навыки работы с ним моим соратникам еще пригодятся и не раз. Но вот конкретно сейчас лучше всё-таки дать возможность всем, а особенно Вэньци, расслабиться и отдохнуть от тренировок с оружием.

А вот всякие самонаводящиеся огненные шарики, автоматическую защиту и методичку, как всё это добро лучше встроить в энергосистему своей тушке, стоит посмотреть. Потому путь наш лежал в библиотеку.

Сразу после того как позавтракаем, естественно. Это важно! Тем более там такие аппетитные лепешки с медом на соседней улице пекут, объедение. Сяо Хун-хотеть!

К покупке оных я молниеносно и приступила, что привело к ехидным смешкам моей лучшей подруги, кои преследовали меня всю дорогу до территории секты. Да-да, даже на пароме.

А вот разыскивать или ждать Сунь Ли и Бао Сина никто из нас даже не подумал. Не знаю, о чём думала «госпожа» Бао, но вот я считала, что одна дылда вчера зажала одного надоедливого чурбана и они провели весёлую ночь. Полной уверенности, конечно, не было, ибо я видела только первую часть, то есть как парня очень крепко обняли, приперев к стенке. Но я надеялась на лучшее.

Так, собственно, и прошла наша дорога до «храма знаний», который вот вообще не храм в этом мире. Вдумайтесь, о Великом!

Нет, ну любовь и вправду сила, заслуживающая внимания. Да и процесс размножения имеет огромное влияние на человечество вообще и мотивы той его маленькой части, наделённой возможностью управлять «Ци», в частности. Монахов-аскетов, презирающих мирское, так-то не так уж и много в общей массе, а тех, кто ещё и добился какой-то более-менее значимой личной силы и места в структуре власти, и вовсе можно пересчитать по пальцам одной руки. По крайней мере, с моими знаниями фольклора это выглядит именно так.

Библиотека встретила нас гораздо более приветливым «вахтёром-смотрителем», чем обычно. Ну насколько данный хмурый старикан вообще может быть таковым. Ещё не родился тот эпический персонаж, который покорил бы небеса, достиг божественности и заставил бы данного индивидуума по-настоящему добродушно улыбнуться.

С другой стороны, будь у меня такой «интересный» пост и всего один сменщик, то я бы тоже не поражала кандидатов и внешних учеников повышенной жизнерадостностью и позитивом. М-да.

— Подскажите, какие номера у залов с техниками развития и «заклинаниями» второго ранга?

— А, те самые подающие надежды юные девы? Какие-то вы мелкие, к тому же пьёте, а ведь главное — это культивация и добродетель. Вот в моё время…

Это определённо надолго, мрачно подумала я.

Глава 44

Но хватит врать и всё время хитрить,

Здесь всё за деньги несложно купить.

….

Послать к чертям манеры и контроль, сорвать все маски и быть просто собой.

И не стоять за ценой... (Ахаха)

Песня: «Грязь» . Группа: «Ария» . Альбом: «Генератор зла»

Сяо Чжэн, в узких кругах известный как тугодум Чжэн и тот придурок из семьи Сяо, вместе со своей тётей Мэй, как ни странно, тоже носящей фамилию Сяо, и младшим братом проживал самую удивительную неделю своей жизни.

Впрочем, гордому наследнику своего отца и будущему главе клана было не привыкать, ведь у него весь месяц выдался довольно занимательным, даже крышесносящим! Как наверняка выразилась бы его сестра А-Хун.

Не то чтобы данное выражение не цепляло что-то в его душе или плохо описывало действительность, но парень считал позором подражать той, кто младше и вообще девченка! Хотя очень многие пацаны и «пацанессы» в деревне имели абсолютно противоположную точку зрения и напропалую цитировали удачные и не очень высказывания мелкой пигалицы.

Справедливости ради, именно с нее все потрясения в его жизни начались. Он помнит их предельно ясно, как если бы это было вчера, хотя прошло уже около полугода!

Тогда Чжэн был невероятно потрясен тому, как эта коротышка умудрилась украсть его место в секте «Багряного Феникса». Он и сейчас задается данным вопросом, ведь всем очевидно, что вредная и ленивая девченка, абсолютно непочтительная к нему, великолепному и супер потрясающему, а еще невероятно красивому… и скромному старшему брату, не ровня. И из них двоих именно его обязаны были заметить культиваторы.

Конечно, тётя и родичи пробовали утешить и много говорили о том, как опасна и трудна жизнь практика, о том, сколь малому числу из идущих путем «Ци» сопутствует успех, но… Будущий глава семьи Сяо Чжэн родился не вчера и всё понял! Он сразу осознал, что всё это слова утешения и попытки примирить его с младшей сестрой. Сестрой, укравшей у него шанс!

И ладно бы только это, никто не упрекнет члена семьи Сяо в скупости! (Где-то, словно откликаясь на данную мысль, икнул один продавец бракованных мечей.) Юноша точно знал, что через некоторое время его обязательно найдет какой-нибудь незаслуженно обделенный славой и уважением великий Мастер и возьмет в ученики, или случится что-то еще.

Ведь как может быть иначе? В легендах с намного менее достойными мальчишками, даже младше его самого, такое бывало сплошь и рядом.

Нет, парень обижался из-за того, что мелкая пигаска мало того, что задержала его славное восхождение на некоторое время, тем самым, вполне возможно, еще больше приблизив мир или страну на грань гибели… Тут Сяо Чжэн еще не разобрался, но в сказках с немного менее одаренными героями на кону стоит минимум население столицы или пары провинций, очевидно, что в его случае под угрозой вся династия и государство, а быть может, и мир! Так вот, эта коротышка наверняка свой упертый у него благодаря грязным трюкам шанс упустила.

С чего Чжэн это взял? Ну, во-первых, он знает свою сестру и вообще всех девченок своей деревни и пары соседних, ну какие из них могут быть практики? Это же смешно!

Юноша видел барельефы, и женщины-культиваторы там также имелись, да и старинные предания ему тоже рассказывали не раз и не два. И вот что-то он не заметил среди персонажей противоположного ему, великому герою, пола кого-то с желтоватой кожей, костлявой задницей и жесткими волосами.

Остальные в семье также разделяли его мнение, хоть и по другим причинам. Чжэн не вслушивался особенно в чужую аргументацию с тех пор, как его в первый же вечер подняли на смех.

Впрочем, юноша был скромен и совсем не злопамятен, и потому великодушно простил своих родителей и тетю, ведь в самом деле, что взять с этих дремучих людей. Они же, в отличие от него, не созданы для величия!

Но так или иначе, но на этом история не закончилась. Хотя будущий легендарный герой империи и зачинатель новой династии несколько подзабыл за повседневными заботами всю эту ситуацию, пусть это было и нелегко признать даже перед самим собой.

Совсем забыть всё же не получилось банальным образом из-за отсутствия А-Хун. Девчонка брала на себя изрядную часть работы по хозяйству, пусть и не слишком этому радовалась, после того как ее увезли в секту, оная часть распределилась по другим членам семьи, и один конкретный наследник семьи не стал исключением.

В придачу к этому, мать семейства имела неприятное свойство брать дополнительные обязательства перед соседями. И если бы она ограничивалась только собой или хотя бы женской половиной клана Сяо... Так ведь нет, Чжэн, как верный сын, также вынужден был держать слово и заниматься общественно полезной деятельностью, а также тем, у кого просто оказался хорошо подвешен язык. И как бы это ни было парадоксально, но по неизвестной причине при его младшей сестре таких случаев было кратно меньше. Возможно, это как-то связано? Да нет, бред какой-то!

И вот месяц назад бесконечный шквал дел по хозяйству прервался внезапным известием об отъезде Сяо Мэй в столицу провинции. Естественно, женщина ехала не одна, ибо кто бы ее такую отпустил? Нет, с ней был целый отряд сопровождения из деревенских, в том числе и родичи старосты Вана, которому неожиданно захотелось прикупить разных побрякушек и заказать наряды своим женщинам. Учитывая недавний скандал в его семействе с почти укравшей огромное количество ценностей меркантильной вдовой, известной среди пацанов весьма «легким поведением», это было, на взгляд Чжэна, крайне спорное решение.

Напроситься с ними было крайне легким делом. Тем более что шли они не пешком, а на попутном купеческом судне, и места для еще одного пассажира там было более чем достаточно. Более того, увидев незаурядный ум и талант юноши, его даже учил работать с парусами и вязать узлы один матрос!

От него Чжэн и выяснил, что всё, если б судно не шло «порожняком», распродав весь товар командиру недавно сгоревшей приграничной заставы, то такого количества места для пассажиров бы не нашлось, и очень вряд ли капитан позволил бы владельцу судна взять на борт даже четыре лишних человека.

Юноша тогда услышал, что в плавании именно капитан является царем и богом на корабле, и даже некоторое время раздумывал, а затем и решил сменить свою цель в жизни. В конце концов, как-то же мир до него сам себя спасал? Вот и сейчас справится! Героев много, а он, Сяо Чжэн, у мамы один такой.

Потом, правда, выяснив от того же матроса о порядках, царящих на судах секты Багрового Феникса и вообще при наличии культиватора на корабле, мгновенно осознал, что это было лишь временное помутнение. И поклялся, что не будет упоминать такой момент своей биографии при летописцах.

Этому также способствовали однообразность и скука, проявившиеся, стоило лишь немного уйти чувству новизны и попривыкнуть к быту в плавании. Ну и отсутствию комфорта, что уж там. Питаться сушеными сухарями и справлять нужду с качающегося на утренней волне борта — не самое приятное дело. Как опытным путем установили все пассажиры, один пацан даже упал в воду пару раз. Чжэн решил благородно даже в мыслях не называть его имени, чтобы не портить пареньку жизнь, а себе настроение. И это совсем-совсем не по причине стыда!

Хотел бы он описать что-то еще, а главное, поучаствовать. Увы, но кроме морской болезни и отвратительной кормежки ничего, вот решительно ничего, представляющего трудность для него в путешествии не произошло. Ни пафосной битвы со стихией, где он героически спасает всех от налетевшего шторма, ни кровавой сечи с пиратами, ни еще чего-то, чем так изобилуют легенды и пьяные россказни сошедшей на берег матросни.

Безусловно, оно встречается, но по большей части не на реке, а в море. Капитан что-то задвигал про особенности разбоя в узких протоках и у скал, но, как понял юноша, жертвами этих лиходеев становятся сплошь неудачники. Потому он даже рад, что всё окончилось благополучно. Данным фактом подтвердив его незаменимость и уникальность, а соответственно, и великое будущее.

Черным пятном на этом фоне выделялось присутствие Сяо Фаня. Не то чтобы младший брат так уж сильно стремился докучать окружающим вообще и своему старшему брату в частности, но так уж вышло, присмотр за ним требовал уйму времени. Мэй, естественно, боялась и не справлялась, и эту роль был вынужден героически и добровольно-принудительно взвалить на себя сам Чжэн.

Таким образом, пока тетушка беседовала со старостой о былом. Жуткая смесь женской болтовни и стариковских бредней, и чего это дряхлой развалине вдруг вздумалось лично посетить столицу провинции? Сие абсолютная загадка. Он же даже на турнир кандидатов не планирует оставаться! Что, по мнению парня, было в высшей степени дурацким решением. Фань оставался у него под ответственностью, а также, что хуже всего, именно ему приходилось отвечать на все вопросы мальчика. Не отвечать — не вариант. Чжэнь проверял, получилось еще хуже, как бы сказала его сестра, «напряжнее».

Но всё когда-то кончается, кончилось и путешествие. Пять дней назад их корабль прибыл к причалу в порту города «Крылья феникса». И вот тут-то парень и осознал, что именно тогда началась самая удивительная неделя в его жизни, а то, что он ранее считал таковыми, это так, «пшик». Тут он вынужден согласиться с А-Хун, которая взяла подобное слово на вооружение после неудачного салюта, тогда, помнится, бродячий цирк в деревне остановился и давал представление…

Город был воистину невероятен. Даже если не обращать внимания на величественную скалу с тремя подъемниками, отвесной стеной поднимающуюся из вод залива на заднем плане, то огромное, да просто необъятное количество людей, кораблей, зданий. Последние в большинстве своем были покрыты черепицей и сделаны из камня. В общем, это было настолько нереально и подавляюще, что парень даже не сразу осознал, насколько всё вокруг него грандиозно.

Дальше было только лучше. Хотя, конечно, необходимость жить в коровнике родственников старосты вместе с частью сопровождающих, младшим братом и тетей вносило свою ложку рыбьего жира, но в остальном всё шло прекрасно. Чжэн почти мгновенно обзавелся приятелями, которые устроили так, что он не платил за выпивку и шлюх, и жизнь сразу заиграла новыми красками.

Да, это было бесспорно идеальное начало приключения на взгляд Сяо Чжэна. Оставалось лишь дождаться появления великого мастера… Хотя и так неплохо, потому если тот немного задержится, то этот юноша определенно не будет расстроен.

Нет, ему что-то говорили про какой-то долг. Но, право слово, кого волнуют такие мелочи? В конце турнира его точно возьмут в ученики. Притом, скорее всего, кто-то из столицы или вообще. Что «вообще», будущий великий герой представлял крайне расплывчато, но это его не волновало. В конце концов, всё будет в лучшем виде, он избран судьбой, это точно!

А какие тут девицы, куда там веселым вдовам и даже первым деревенским красоткам. Жаль только, в по-настоящему элитные заведения его не пускали, но и в тех, что попроще, шлюхи скорее соответствовали его представлениям об аристократках. Огромные формы, есть за что подержаться, много макияжа. Ну, последнее он видел мельком и только у одной. Нет, не потому, что у остальных не было. Просто… А зачем смотреть выше, когда на уровне груди такое богатство?

Вот так вот Чжэн и проводил время, когда его огорошили тем, что отборочный тур состоится сегодня, а значит нужно пойти и посмотреть, как Сяо Хун, опозорившись, вылетит с турнира и секты Багрового Феникса. Благо, что «билеты», что бы данное слово ни значило, тетя Мэй приобрела еще в день прибытия.

Вот так они и пошли: Чжэн с верным кувшином браги, его пятилетний брат Фань и Сяо Мэй. И путь был реально непростым. Длинный мост из гигантских стволов деревьев петлял и качался, несмотря на кажущуюся монументальность. Правда, почему-то это не приносило неудобств кому-либо, кроме одного конкретного юноши с кувшином. Интересно, почему?

Впрочем, парень не был так уж настроен на вопросы, потому едва только ступил на берег, как ему пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть.

— Уфф, не ожидал, что у них тут и острова плавучие.

— Ха-ха, тебя ждет много сюрпризов, племянник.

— Я надеюсь, они будут не столь раздражающие и неудобные, как этот?

— Я тоже, но это зависит от твоего отношения. Вот взгляни на Фаня, он наслаждается!

Мальчик и в самом деле выглядел счастливым, глазея по сторонам с открытым ртом. Особенно его впечатлили огромные двустворчатые двери с вплавленными красными камнями и картинкой птички.

Наконец, к большому удовольствию Чжэна, они добрались до места проведения турнира, что последний понял по наличию недавно сколоченной, еще пахнувшей свежим деревом конструкции. Оная, как чуть позже своими глазами увидел более-менее протрезвевший юноша, представляла из себя что-то типа невероятно широкой лестницы, вернее, группы лестниц с площадками, скамьями и возвышениями. Последние, видимо, предназначались для важных людей и чуть менее важных.

Разумеется, это не он сам так решил, делать ему больше нечего, тут бы тошноту перетерпеть! Нет, это тетка объясняла его младшему брату. Хотя про старосту, который не староста, и кузнеца, который не кузнец, было не слишком понятно. Еще менее понятно, как к этому относится высота «трибун» и «отдельных лож», чтобы это все ни значило.

— Уважаемая публика, сейчас мы начинаем наш ежегодный турнир среди кандидатов! — сказал какой-то напыщенный хлыщ на краю поля, которое не поле. Ибо кто будет покрывать оное песком? Вот-вот, ни одному нормальному человеку такое и в голову не придет. Нет, в легендах есть пустыни и случаи, когда город, крепость или еще что-то значимое для врагов покрывали солью, но... Это все явно не относилось к текущей ситуации.

Собравшиеся люди тут же захлопали в ладоши и продолжали это делать до тех пор, пока на арену не вышли первые участники. Вопреки ожиданиям Чжэна, их было не двое, а где-то две дюжины. И в детских играх среди деревенских такое уже никак не могло быть турниром, не с таким количеством бойцов. Это уже великое сражение сторонников императора с коварными демоническими практиками!

Но реальности было плевать на сломанную картину мира некоторых выходцев из глубинки. Впрочем, данный сюрприз был воспринят теми весьма положительно, не исключая и будущего великого зачинателя новой императорской династии.

И действо началось вне зависимости от чьих-то там ожиданий. Чжэну не нужно было вслушиваться в комментарии хлыща, чтобы понять происходящее. В конце концов, это мало отличалось от тех самых детских игр, когда большинство мелких пацанов деревни собираются и разыгрывают одно из эпических сражений с барельефа.

Сначала подростки на песке разбились на что-то вроде двух армий, но стоило лишь первым мечам столкнуться в клинче, как все разбились на группы поменьше, а кое-кто и вовсе остался один против многочисленных противников.

И тем не менее на этом сходство и оканчивалось. Всё остальное было абсолютно иначе.

В конце концов, в руках у тех были настоящие клинки, и те получали настоящие раны!

По правде говоря, всё происходило столь стремительно, что Чжэн с трудом успевал следить за происходящим. Стоило лишь моргнуть, как предполагаемый победитель уже лежит, зажимая обрубок культи или рану на боку.

Хотя стоило сказать, что не всё было столь уж эпично. Да, лилась кровь, что будоражило воображение и заставляло сердце стучать сильнее, но вот сами участники, по крайней мере большинство из них, не впечатляли. Вот совсем, что тоже отличалось от игр.

Нет, серьезно, пусть там случалось всякое, но лечь после первого же удара? Не пропущенного, а вообще первого. Ну да, меч полоснул по внутренней стороне бедра, но, на взгляд юноши, это был совсем не повод корчить из себя умирающего.

К тому же будущего великого героя волновал один момент: «А где, собственно, Сяо Хун?»

Глава 45

Оторвав свой взор от залитого кровью песка арены, где как раз закончилось очередное сражение первого этапа «ежегодного турнира кандидатов кандидатов во внешние ученики». И, как по мне, это весьма скучное мероприятие.

Пафос, знамёна, томные взгляды… А по итогу всё оборачивается тем, что придётся более сорока раз смотреть, как толпа подростков разного пола пускает друг другу кровь. И, на мой взгляд, это нифига не весело.

Проблема в том, что это турнир, а не битва на смерть. Но всё устроено так, что есть те, кто вообще ничего не в состоянии показать, и есть те, кого натаскивали с детства на вот это вот всё.

Первые, кстати, далеко не всегда не умеют сражаться и не знают техник, хотя и таковые есть, и их немало. Тут тебе и новички только-только с поля, и всякие будущие целители, ремесленники из потомственных. Ну и, как я уже упомянула, настоящие бойцы, которые вполне знают, как убить, но вот правильно избивать так, чтобы противник сдался… Это не, увы, про них.

Нет, в целом организаторы, конечно, молодцы, сделали всё, что только возможно, наверное. Ну, как минимум, не пустили эту мясорубку «одним блоком телевещания». Уж не знаю, насколько такое сравнение уместно, но если отбросить кровь и нередкую гибель оппонентов, что-то такое говорили в подобных случаях в мире Валеры.

Всё-таки гораздо проще увидеть рубилово пять раз, а затем вернуться на следующий день, и так четыре дня подряд, чем смотреть такое с утра до вечера. Да и в зрителях обычные люди есть, а им двенадцать часов сидения на трибунах с пустым желудком вот совсем не полезно.

Вот и лоточник внизу на трибуне в проходе между рядами заливается со своими: «Чучхела, чебуреки, сигареты!».

Нет, номенклатура на самом деле несколько отличается. Уж больно дорого стоит мясо для уличной торговли, да и табакокурение пока до таких изысков не дошло. Но вот всякие запечённые яблоки на палочке или боярышник в сахаре в том же форм-факторе — это за милую душу. Благо сахарного тростника много и он относительно доступен большей части слоёв населения.

Как это всё сочеталось с весьма характерными запахами крови и пота, я понятия не имею. Точнее, само сочетание я даже с условной ВИП-ложи, предоставленной мне как самому высокопоставленному представителю пика алхимиков, осязаю, но вот как при таком амбре что-то есть?

Это, кстати, одна из причин, почему мне досталось столь козырное место. Всё-таки настоящим мастерам алхимии как-то нет резона смотреть на поединки практиков. Сверходаренных учеников так не отберешь, для нашего ремесла так-то несколько иные качества необходимы. Ну а сами битвы среди кандидатов при наличии способностей второго ранга смотрятся натуральной вознёй в песочнице. Кровавой и нудной.

Вот так и вышло, что среди тех, кто решил посмотреть турнир, одна Сяо Хун, то есть я, имеет сочетание высокопоставленного мастера и второго ранга культивации. Потому даже парням и девчатам из клана Цай приходится довольствоваться чуть менее престижными местами, уступив мне ложу, гипотетически предназначенную для лидера пика.

Хотя почему гипотетически? Вот на противоположной стороне трибуны как раз в такой сидит глава павильона мастеров меча. И, судя по выражению лица, большей скукоты он в жизни не видел, и если бы не долг, ноги бы его тут не было.

Впрочем, я не совсем справедлива. Кровь льётся, кто-то падает на песок, кто-то встаёт. Народ делает ставки. В общем, вполне годное мероприятие для плебса.

Жаль, что я не садист, да ещё и натренировалась автоматически ускорять восприятие в поединке. Благо, что это было как нажатие воображаемой кнопки, после того как я загнала технику в собранную энергетическую систему организма.

Ну как систему, скорее набросок. Для постройки полноценной пока не хватает «Ци». Ну и понимания, что именно я желаю получить в итоге.

Тут реальность знатно так бодается с ожиданиями. Хочется всего и сразу, а тело, гадость такая, хотелки не тянет ни в какую. Ну вот не влезает такая энергетическая конструебина по моим расчётам никак. Развалится тушка А-Хун под воздействием такого количества силы, которое потребно для функционирования и из коей состоят все нужные мне энергоканалы, магистрали, «батарейки», внутренняя броня.

В общем-то, потому я и полезла в библиотеку, но пока без особого успеха. Никто сверхэффективных пассивных техник и методик построения энергетической требухи на свитке не изложил. А если и изложил, то ни мне, ни Вэньци сей труд найти пока не получилось.

Тем временем очередные счастливчики прошли первый этап отбора. Из двадцати четырех человек на ногах осталось только четверо, что, судя по моим сегодняшним наблюдениям, можно считать средним результатом. Таким образом, во втором этапе будет участвовать сто человек. И это вновь растянет мероприятие, а ведь кто-то приехал из своей деревни и на последние деньги снимает комнату или вовсе угол в городе!

Вспомнив о последней, я скосила взгляд чуть левее и наткнулась на семейство Сяо, что неделю назад прибыло в столицу провинции. Да, не в полном составе, но тетя с моими братьями присутствовала, и с этим определенно нужно было что-то делать.

И признаюсь честно, морально это тяжело. Вот так вот взять, встретиться и поговорить. Без масок, попыток схитрить и вот этого вот всего. Сложно себя перебороть и встретить проблему в лоб.

Да, фактически, никакой проблемы не было. Вся власть, какая есть надо мной у моей семьи, есть только формально и только до тех пор, пока я позволяю. Потому я легко могу делать всё что угодно, но…

Несмотря на не самые светлые мысли и поступки, слово «честь» для меня кое-что значит! Я бы даже сказала, что побольше, нежели для всех тех расфуфыренных аристократов-мажоров, которые от быдла отличаются только домашним образованием и большим количеством денег на шлюх. А так интересы и цели в жизни одинаковые.

И вот эта часть меня требует в отношении родственников расставить все точки над «и». Сорвать все маски и быть просто собой.

— Вопрос в том, как лучше это сделать? — пробормотали мои губы.

— … — пустота не пожелала отвечать на мой вопрос.

Впрочем, а нужен ли мне вообще был какой-либо ответ? И, взглянув на развешенные величественные знамена секты рядом с весьма дурацкими, на мой взгляд, стягами кланов и отдельных культиваторов, я это предельно четко определила или даже осознала. Впрочем, не только это.

— Что же, кого я обманываю? Решение давно принято, и нет смысла более его откладывать и далее!

Не став более медлить, я отщипываю каплю ци и направляю туда свою мысль. После чего данная конструкция «выстреливает» прямиком в голову Сяо Мэй. Моя тетя на пару секунд приобретает немного рассеянный вид, насколько я могу судить вполоборота, после чего, следуя «подсказке», находит меня взглядом. Я четко вижу момент, когда к ней приходит осознание — это ошарашенное выражение лица, никогда ничего подобного у нее не видела! Такое ни с чем не спутать.

Тем не менее, разговор все еще нужен, и мы обе это понимаем. Потому я подзываю жестом к себе слугу, бывшего (а может и не совсем) кандидата во внешние ученики. И тот, выслушав мои указания, устремляется к цели.

Конечно, можно было обойтись и без этого. Но так, на мой скромный взгляд, получится гораздо нагляднее. Да и применять технику связи на неодаренного довольно сложно, по крайней мере с моим почти нулевым опытом, риски ненароком устроить проблемы с мозгом и давлением я считаю слишком высокими. Всё-таки чужая «Ци» в организме нифига не полезна, за редким исключением.

Впрочем, еще какое-то время требовалось потерпеть, ибо на мне всё-таки лежат обязательства. Добровольно взятые на себя обязательства! Да и любопытно увидеть, сможет или нет Сунь Ли выйти во второй этап.

Ждать, благо, долго не пришлось. Раненых довольно быстро убрали, убитый тоже отправился по назначению, а кровь на арене быстренько засыпали новым песочком. И вот уже новые две дюжины кандидатов ждут сигнала, дабы продемонстрировать свое мастерство.

Признаюсь честно, отмашку судьи я пропустила, задумавшись над тем, почему все эти кракозябры на клановых и личных знаменах, развешенных вокруг арены по случаю праздника, мне кажутся знакомыми. Точнее, об этом я думала уже довольно давно, но вот конкретно в тот момент я наконец разгадала эту загадку.

Собственно, ничего сложного тут и не было. Всё дело в театре теней. Ну, то есть не совсем театре, а когда при помощи ладоней с пальцами и источника света изображаешь на стене каких-то животных или отдельные сценки и даже целые «спектакли».

Тем временем действие на арене развивалось стремительно. И, увы, не в пользу моей подчиненной. Среди участников на арене оказалось несколько клановых ребят с прихлебателями, и они с самого первого мгновения решили сначала разобраться со всеми остальными, а потом уже решать внутренние разногласия.

В целом политика здравая, что и доказала, принеся своим создателям результат. Сунь Ли пусть и была мною поднатаскана и имела боевой опыт, но вот против нормально подготовленного бойца первого уровня культивации это было ну не то чтобы совсем ничем, но где-то близко.

Хотя стоит признать, что в условиях численного превосходства она сделала максимум возможного. То есть реализовала имеющийся временной зазор, подставив под клинки нескольких таких же условно «бесклановых». А затем использовала оный для создания техники. Увы, но на этом ее успехи и закончились.

На мой взгляд, слившись три к одному благодаря удачному применению «лезвия ветра», девушка выступила если и не идеально, то предельно близко.

Нет, теоретически в ее ситуации можно было и победить… Если бы в такую ситуацию попал кто-то с пачкой талисманов в кармане, к примеру. Но рассматривать такое всерьез глупо. Подобными расходниками в отборочных, это даже для аристократов было бы чем-то расточительным.

Досмотрев поединок до конца, я наконец отправилась в одно из хозяйственных помещений под трибунами. Именно туда я через прикрепленного к ложе слугу попросила явиться семейство Сяо. И оное оправдало мои ожидания.

— Сестра! — Стоило только войти в весьма просторный зал, вероятно служащий складом, как меня встретил удивленный возглас узнавшего меня старшего брата. Младший же тоже среагировал весьма бурно, но выражалось это в том, что Сяо Фань полез ко мне обниматься. И вот это мне нравилось куда больше, нежели непонятные упреки, звучащие в каждом жесте, взгляде и звуке.

— Брат, — ответила я, и на этом всё. Лучше тысячи слов. Поскольку после моего ответа Чжэн включил режим полного игнора и даже отвернулся к стене с закрепленным на ней светильником, работающим на «Ци».

— Как же так, А-Хун? Никакого почтения к старшим. Ты так изменилась, стала такая важная и красивая. — Тетя была куда более многословна.

— Свой короткий путь я прошла не зря, — улыбнулась я легким изгибом губ и полуприкрыв глаза.

— Но ты же понимаешь, что у тебя обязательства! Наша семья договорилась о твоей помолвке, и семья Ли ждет не дождется…

— Имя мое прежде здесь забудут пусть… — весьма враждебно сказала я в сторону.

— Долог путь в бессмертие! — С сарказмом ответила тетка, взглядом подразумевая, что удача не будет сопутствовать мне вечно и чтобы я бросала все эти, по ее мнению, глупости.

— Еще вернусь. — Ехидно усмехнулась я, вкладывая максимум смысла в наш диалог.

Вообще, я не большая любительница такого вот формата общения, но тут уж очень все в масть легло. Грех было не воспользоваться. Ну и немножко задобрила тетку, все-таки проведя нашу ссору в местной традиции «благородных леди». Правда, оные если и исполняют что-то подобное, то точно не в нашей провинции, быть может, в столице…

По пути домой я заскочила поесть в столовую, послушать слухи, ну и восполнить запасы организма. Всё-таки второй ранг культивации — это отнюдь не мифический пятый и даже не вполне достижимый третий, поэтому питаться надо хорошо и регулярно. Превозмогание, конечно, возможно, но не имеет никакого смысла, являясь банальным самоистязанием для моего молодого и растущего, как я очень надеюсь организма. А ведь мне хочется перестать быть полуметровой девушкой! Очень!

Дома же меня ждала лучшая подруга, которая всё это время готовилась к переезду. По-женски готовилась. То есть не только собирала вещи, это можно было за пару часов сделать, в худшем случае за сутки. Нет, она регулярно наведывалась в город за какой-то фигней и не давала мне въехать в предоставленные пиком алхимиков апартаменты.

И ладно бы там был дворец. Тогда было бы понятно, что там столько времени обустраивать, но ведь это буквально домик в два этажа высотой с четырьмя комнатами! Восемь окон, что там можно было делать почти неделю!

— Нет, Сяо Хун, еще не всё готово. Вот завтра доделают шторы… На этом моменте мой мозг отключился и воспринял дальнейшую речь приятным щебетанием. Только и успев отметить невероятную проницательность моей лучшей подруги.

Глава 46

Бао Син готовился выйти на арену. Вчера наконец закончился последний день отборочных, и он их успешно прошел. И это было легко, потому как удача была на его стороне! Хотя его самозваная наставница А-Хун считала иначе.

— Никто из клановых не захотел выступать в последний день, вероятно, дали взятку, а может, это изначально дань уважения влиятельным семьям от организаторов! — передразнил отсутствующую в помещении для участников девушку ее невольный ученик.

Так или иначе, но, применив свои навыки боя на мечах, сын семьи Бао довольно грамотно провел свой поединок. А иначе никак, все-таки два десятка противников только эта Сяо и может как орешки щелкать подряд или одновременно без напряжения. Парню же пришлось изрядно поскрипеть мозгами и позволить большей части противников сражаться друг с другом.

И вот так он и вышел во второй этап. И на этот раз это уже не свалка, где каждый сам за себя, последние шестеро или сколько там останутся на ногах считаются прошедшими далее. Нет, тут уже командная игра. Два отряда сражаются за условную поляну с лекарственными травами. Оную организаторы обозначили, выложив угольками круг посреди арены. Оный ни в коем случае нельзя затоптать.

— А я тебе говорю, что сломать меч — это ни разу не позорное поражение для культиватора, да и как ты собираешься это сделать? — услышал Син обрывок диалога своих сокомандников, когда они открыли дверь перед тем, как войти.

— О чем речь?

— Да вот не можем выбрать самое унизительное поражение для высокомерной сестры одного моего друга.

— Но…

— Цыц, молчи. Не стоит сообщать направо и налево личную информацию. Ты прости моего приятеля, он не привык, что вокруг не семья, и вечно страдает за свой длинный язык. Так что скажешь?

— Ну, моя кузина, пока мы плыли на корабле, больше всего возмущалась, когда кто-то видел ее спину обнаженной. Ну, в смысле, кто-то из парней.

— А это мысль! Видел я одну технику ветра, как раз подходящую для… Впрочем, мы и так наговорили лишнего, тебе это наверняка не интересно, брат Син.

— Наоборот…

— Я сказал, не интересно, забудь об этом. И ты, мой языкастый друг, тоже. Это семейное дело!

— Ну ладно.

На этом разговор увял. Конечно, хотелось бы обсудить тактику, более того, это было бы эффективно. Но, к сожалению, бесполезно. В напарники по команде юноше попались пусть и не слишком заносчивые, но потомственные культиваторы.

В переводе на человеческий данный факт означал, что любые инициативы «бывшего крестьянина» априори неверны. Сину осталось лишь рассчитывать на удачу, ну и само собой, на верный клинок, а также на недооценку своей персоны противником! СяоХун считала последнее самым эффективным приемом в собственном арсенале, а это что-то да значит.

Глава 47

— Целых тридцать серебряных монет! — недовольно воскликнула Бао Вэньци, судя по всему, до сих пор крайне остро переживая те траты, которые мы понесли в результате перехода на новый ранг культивации. Точнее, стоимость некоторых предметов обстановки, в частности мебели.

Я же не разделяла возмущение моей подруги. В том плане, что представительские расходы всегда и во все времена были высокими. «Понт дороже денег», как говорили в мире Валеры.

Ну и конкретно в данном случае траты на интерьеры не шли ни в какие сравнения в сравнении с арендой дома. Поскольку последнюю приходилось оплачивать очками вклада, которые надо было или зарабатывать, или конвертировать золото. И при всей своей нынешней состоятельности не стоило забывать один важный факт-количество награбленного, конечно!

К тому же те тридцать монет, о которых шла речь, вообще пошли на самый главный предмет в доме нормального человека! Ну, если не брать в расчет тех немногочисленных и, вероятнее всего, ушибленных на всю голову фанатов аскетизма... Тех самых, которые спят на голых камнях под звездами и пропагандируют свои привычки как единственно верный путь познания «Ци». Впрочем, сейчас речь не о них, а о предмете первой необходимости в жилище. И по мне, так нормальная кровать, а главное, матрас для нее, в данном случае мог бы быть гораздо дороже.

— Успокойся, «горячая восточная женщина», там одни только бронзовые пружины и каркас стоили больше. Плюс сама работа…

— Да, наверное, ты права, но…

— Но выбранные тобой шелковые шторы явно были гораздо менее полезной тратой, а ведь за них пришлось расплачиваться полновесным золотом!

— Сяо Хун!

— Что?

— Сколько можно повторять…

— …Это другое?

— Да.

— Как скажешь, — ехидно усмехнулась я. Впрочем, мои многочисленные отсылки, как обычно, остались никем не поняты, грусть-печаль.

Так обидно, когда тебя никто не понимает, порой такая тоска находит в купе с чувством одиночества. Иногда хочется последовать примеру «коллег» и напиться до поросячьего визга, а то и вовсе уйти в запой, но ведь не дадут!

Да и рискованно сие, по правде говоря. Вон, прошлый этап турнира показал данный факт наглядно. Немало практиков, предпочитающих сладкое вино и девку под боком медитациям и тренировкам, вчера осталось стылыми трупами на песке арены.

Кстати об этом. Пока я портила себе настроение грустными мыслями, трупы и раненные неудачники были убраны, а комментатор объявлял новых кандидатов. Стоит признаться, что сие бы полностью прошло мимо одной ушедшей в себя А-Хун, но под конец меня выбило в реальность чувство узнавания.

— ... и Бао Син будут с желтыми повязками! Посмотрим, чем на сегодня смогут удивить эти два отряда.

Действительно, стоит посмотреть. Тем более, что результаты Бао Сина на этом турнире помимо чистого любопытства имеют еще и практическое значение.

Пусть в данном мире не знают поговорки «скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты», но вот применять такие методы оценки окружающих местным это ничуть не мешает. Само собой, обычно учитываются не только и не столько друзья, сколько родственники или, скажем, ученики, но и прочие связи порой имеют значение. И случай со мной… Ну, это идеальная иллюстрация как раз подобного.

Однако я не видела смысла убиваться, образно говоря, из-за таких порядков. Более того, они мне даже были выгодны. Как и вся текущая ситуация.

Да, пришлось немало поработать и не прекращать тренировки моих миньонов. А также вложить в них ресурсы и потратить время на алхимию, но в перспективе, причем самой ближайшей, всё это вполне может отбиться.

Тем временем ситуация на песке не стояла на месте. Отряды по восемь человек были крайне заинтересованы в том, чтобы пройти далее, и, судя по всему, ни у «желтых», ни у «зеленых» не было никаких причин тянуть время, затягивая бой.

И это в целом было мне на руку, а вот отсутствие какой-либо оригинальной тактики разочаровывало. Не то чтоб это было чем-то удивительным и уникальным, как я заметила, даже в великих битвах прошлого военачальники крайне редко отходили от шаблонов, самым популярным из которых был «стенка на стенку». И, на мой взгляд, это говорило о местных стратегах буквально всё.

Впрочем, сейчас на арене всё-таки соизволили пойти по более сложному сценарию. Оный также относился к пулу стандартных для практиков сект. Однако был сложнее в реализации.

Суть в чем? Сначала в бой идут самые слабые члены отряда, потом сильные и так вплоть до самой верхушки. И в целом такой подход действительно имеет весомые преимущества.

Оных два. Правда, на выбор. Если противник не реагирует, то сторона, использующая подобную схему, получает возможность чуть-чуть увеличить свои шансы в битве за счет большего времени нахождения в бою, а значит, и затрат «Ци» противника.

Увы, но если что-то идет не так. Например, враг зеркалит стратегию, то бой превращается в серию дуэлей. Чаще всего последовательных, а не одномоментных. Что так-то тоже может быть выгодно одной из сторон.

Именно второй сценарий и начал реализовываться на арене. Причем сначала не в пользу команды «желтых». Двое самых слабых слили своим «зеленым» оппонентам под чистую.

Стоит признать, что, на мой скромный взгляд, это не было чем-то предопределенным. Поскольку силы и умения бойцов были примерно равны. Но вот удача и моральный настрой кандидата во внешние ученики, выступающего от лица «зеленых», явно были выше.

Однако все изменилось, когда против оного вышел Бао Син. Мало того, что юноша был гораздо более уверен в себе, чем предшественники, а также имел несколько больший запас «ци», так он еще и кое-что умел в плане обращения с оружием.

Не стоит думать, что за не слишком продолжительное время я сделала из него мастера меча. Это было невозможно, да я и сама и близко не была таковым. Однако среди оппонентов тоже не было никого подобного.

А кто был? Ну, в данном случае такой же бывший ремесленник или крестьянин, ранее державший в руках из оружия разве только палку. Ну и нож, но последний в эти времена в качестве средства нанесенья ущерба ближнему и дальнему своему вообще не котируется. И вот у данного индивидуума из наставников или не было никого вовсе, или было с десяток лекций, совмещенных с избиениями, может, еще дюжина дуэлей с такими же «профессионалами», как и он сам.

И Син очень быстро показал, что против еженедельных, а порой и ежедневных звездюлей от меня такая школа жизни вот вообще не котируется. На полную использовав свое преимущество в скорости и куцую теоретическую базу.

Стоит отметить, против человека, для которого понятия «воздействие на оружие» и «радиус поражения» звучат как страшные проклятья, Бао Син выглядел как натуральный гуру фехтования.

Второй оппонент, вышедший на замену, был посвежее, мягко говоря. Просто потому, что сегодня вообще ещё не сражался. И видимо решив, что "Ци" у него хоть залейся в отличие от оппонента попытался атаковать с помощью дальнобойной техники. Что же, эта ошибка стоила ему поражения.

Пока парнишка сосредотачивался и декларировал «заклинание», кузен Вэньци прогулочным шагом сократил расстояние. Если данным термином вообще можно было назвать этот цирк. После чего дал своему визави возможно прочувствовать лбом удар плоской стороной клинка. Что обернулось полной потерей боеспособности.

Третьего противника юноша вывел на эмоции, благо много раз видел, как такое проделываю я сама, да и ситуация располагала. В результате "дизмораленный" противник не смог показать вообще ничего и дрался как бешенное животное, от чего и проиграл.

Что забавно, ибо данный оппонент так-то был потомственным практиком и, вероятно, действительно что-то умел. По крайней мере, нужные рефлексы в него явно вбивали так, что даже в состоянии «берсерка» наличие какой-то школы просматривалось.

Увы, но на четвертый поединок подряд моего ученика уже явно не хватало. Все-таки первая ступень культивации — это не тот уровень, когда человек без соответствующей привычки может долго удерживать концентрацию и биться в полную силу. Тело имеет свойство уставать, мышцы и мозги требуют отдыха и все такое прочее. Да и смысла геройствовать не было никакого. Всю семерку Бао Син бы точно не уработал, и сдаться сейчас было гораздо лучше для репутации, чем если бы он проиграл на четвертом, да даже на седьмом противнике!

Парнишка сие прекрасно осознавал. Мне нравилось думать, что виной такой вот «осознанности» были мои живительные звездюли. Поэтому уступил место своему номинально более сильному товарищу по команде.

Стоит, кстати сказать, не зря это сделал. Помимо всего прочего, желтые все-таки вывезли этот этап и прошли в полуфинал. И, на мой взгляд, последнего бойца зеленых Бао Син бы и в свежем виде не одолел. Данный образец аристократа именно как мечник был на голову выше меня. И пусть в случае поединка между нами там все было не столь однозначно, если, конечно, закладывать одинаковый уровень культивации и именно поединок на арене. В ином же случае шансов у данного бойца ноль.

Вообще, стоит сказать, что практики первого ранга, соответствующим образом обученные практики, это очень специфические профессионалы. Их стиль боя буквально заточен под несмертельные и не калечащие удары. Естественно, какая-то осторожность имеется, но это скорее от случайности или действий идиота-непрофессионала оппонента.

И такие вводные дают очень большой шанс, что смертельный удар в нужный момент не будет парирован тупо по той причине, что тело к этому не приучено. Ну вот не сражались с ними те, кто действительно стремился их убить. Зато тренировочных поединков и товарищеских дуэлий у юных аристократов и просто потомственных практиков было более чем достаточно.

С этой колокольни шансы у Бао Сина все-таки имелись. Не факт, правда, что он бы догадался их реализовать. Да и шанс легко мог бы обернуться поражением, успех никто не гарантирует. А когда делаешь вид, что блефуешь, нанося якобы смертельный удар и открываясь для ответки… Ну тут и самому можно в ящик сыграть.

К тому же Син и сам не больно стремился калечить и уж тем более убивать своих визави. Делать же подобное с настоящим аристократом… Ну я вот не уверена, что такое обошлось бы без последствий.

Потому, собственно, и отбивалась от турнира изо всех сил, да подругу отмащивала. Не зря, кстати. Смертность на арене была отнюдь не равна нулю.

Правда, Вэньци имела несколько иное мнение на этот счет, что и не постеснялась продемонстрировать.

— Жаль, что мы не можем участвовать. Все-таки не стоило торопиться с прорывом на второй уровень! — Откинувшись на фарфоровую подушечку, с ясно читаемым сожалением в голосе проговорила девушка.

Сегодня я набралась наглости и, пользуясь своим временным статусом, «пригласила» ее в ложу, принадлежащую алхимикам.

Судя по моим прикидкам, никого, кто мог бы на меня пожаловаться из нашей братии, тут просто нет. Все заняты производством и распространением продуктов своего ремесла.

Оно и правильно, когда еще представится настолько же благоприятный момент? Не, ну так-то высчитать можно…

— Как раз стоило, ты прекрасно знаешь, что каждый лишний день уменьшает твою ценность в глазах секты. А эта самая ценность имеет приятное свойство конвертироваться в материальные ресурсы, которые сильно упростят наш путь до третьего ранга. — Не стала я в очередной раз пояснять понятные нам обеим риски, отбросив всякие «если» и сосредоточившись на преимуществах уже выбранного пути.

— Ты уверена, что получится? Мы же даже с периферией полностью не разобрались!

— Уверена. Там вопрос в ядре, а я примерно понимаю, как оно работает.

— И как же? Я вот даже близко не приблизилась к пониманию всей той философской мути…

— Там и нечего понимать. Ты верно выразилась, ибо это всё не имеет абсолютно никакого отношения к действительности. Корнем ядра являются концепции противоположностей!

— Стихии антагонисты? Но как такое технически реализовать на втором ранге культивации?

— Никак. Поэтому кто-то умный из древних практиков применил принцип «подобия». И поскольку «Ци» содержит в себе в том числе и духовную составляющую…

— А также информацию, то всё сработало. Это гениально!

— Несомненно. Хотя, как ты понимаешь, мощность и качество не сравнятся с оригиналом.

— Интересно, как идет развитие практика на более высоких уровнях…

— Сама задаюсь вопросом. Надеюсь, нам предоставят доступ к соответствующим справочным материалам, когда это станет актуально. — Последнюю часть предложения я произнесла одними губами, благо что взгляд подруги вновь нацелился на арену. И там происходило что-то действительно интересное!

Вышедшие на песок отряды, на этот раз с лентами фиолетового и оранжевого цвета, имели в своем составе фигуру в крайне знакомом балахоне. Оный мог бы создать впечатление, что его владелец нищ… У крайне глупого или ненаблюдательного человека!

Поэтому, когда комментатор объявил леди Чао-Син Яо, а пара близняшек-аристократок точно выверенным движением тот самый балахон сняли, явив принцессу во всей красе, то мы с Вэньци ничуть не удивились данному факту.

Другое дело, что по всем правилам герольд должен был начать с нее, а не ставить столь знатную особу в самом конце списка участников поединка. Вот это и в самом деле неожиданность, как и нехарактерный для местных уровень театральности.

Дальше — больше, то есть количество странностей только увеличилось. Вместо привычных тактик отряд Яо, а точнее она сама, применил оригинальную. Не то чтоб слишком сложную. Что-то такое ожидаешь увидеть от человека с какими-никакими стратегическими способностями и нулевым опытом в местных реалиях.

Итак, вместо того чтобы посылать в бой самого слабого бойца. По совместительству чаще всего еще и наименее знатного, она поступила совершенно противоположным образом. Ну, насколько я могу судить о ее силе по косвенным признакам и логике.

Стоит сказать, что при кажущейся глупости первый положительный эффект проявился сразу. Противники натуральным образом растерялись, если не сказать более грубо. Ну или впали в ступор, если переводить ненормативную лексику максимально близко к фактам.

Должна сказать, что будь это реальный бой отрядов конкурирующих сект где-нибудь в безлюдной местности, то на этом все было бы уже кончено. К счастью для оппонентов, это был этап турнира, а оные работают по несколько другим правилам.

Не то чтоб эффект неожиданности вообще нельзя было использовать, но не слишком желательно. По крайней мере, когда речь идет о дочке императора, пусть и фиг знает какой по счету. Ситуация требовала от нее соответствовать определенному образу.

Поэтому команда противников получила возможность собраться и выработать какую-то стратегию. Жаль, что она этим шансом не воспользовалась.

То, что происходило далее, можно было назвать чем угодно, но уж точно не поединком. Во всяком случае, лично мне самым подходящим показался термин «избиение младенцев»!

— А разве так можно было?

— Вэньци, ты же видела ту дуэль с бандой…

— Да, но ведь это турнир!

— На императорском вроде как ТАК нельзя.

— Ну хоть так… — после чего глупо хихикнула. Так бы всё и кончилось, но вот только смех — штука заразная, оказалось, и вскоре мы обе сидели и как последние идиотки давили смешки в длинных широких рукавах своих одеяний.

Одни небеса знают, что о нас думали, учитывая весьма и весьма кровавый антураж происходящего на арене, ибо леди Чао-Син не стремилась к аккуратности или излишнему милосердию, ну или была крайне неопытна в этом, кровь и кишки в очередной раз за сегодня украсили песочек, притом весьма щедро.

Впрочем, минутка юмора окончилась, и когда живые участники похромали в помещение под трибунами, то я решила продолжить разговор. Ну, точнее, смогла это сделать, не скатываясь ежесекундно в противостояние с попыткой превратить хрюканье в смех.

— Но! Это касается прошлого года, может все поменяется в этом. К тому же, если на минуту предположить, что талисманы изготовлены самой госпожой Яо, то, скорее всего, правила столичного турнира такое допускают, но это не точно.

— Почему?

— Я не читала правил по талисманам, только по артефактам. Там строгий регламент, но имеется вот такая лазейка. Ею даже пользовались раз пять за последнюю тысячу лет. После этих слов ложа на некоторое время погрузилась в молчание.

— Сяо Хун.

— Да?

— Не смотри на нее.

— Почему?

— Она преступно красива и принцесса. Я опасаюсь, как на тебя подействует такое сочетание!

— Какие только глупости не приходят в голову скучающей девушке. И вообще, убери из-под шеи фарфоровую подушку.

— Но мне жарко! — притворно заканючила «госпожа» Бао.

— Ты практик второго ранга, вдобавок твой основной элемент это огонь, который ты неплохо освоила!

—...(Морг Морг)

— Вообще, я абсолютно не понимаю, на кого рассчитаны такие вот охлаждающие «подушки». Тут же должна сидеть глава пика, а это как минимум третий шаг культивации!

Глава 48

Однако помимо пусть и по большей части скучного наблюдения за турниром у нас было еще много дел. И оные требовали от двух практиков несколько большего, чем сидеть с постными рожами или скрывать глупые улыбки за рукавами во время просмотра полупоказушных сражений на арене.

Серьезно, большинству клановых просто не было смысла выкладываться на полную. Просто по той причине, что фактически задачей организаторов являлось протаскивание в финал как можно большего числа тех, кто в состоянии устроить зрелищный бой на потеху толпе.

Ну а простолюдины прекрасно осознавали свои шансы на победу и ставили себе более приземленные цели, основная масса просто пыталась выпилиться максимально безопасно для своей жизни и здоровья. Они бы и вовсе сдавались, но в местной культуре такое возможно только после того, как противник продемонстрирует подавляющее превосходство. Вот тогда да, тогда можно вставать на колени, вылизывать пятки и со слезами и соплями молить о пощаде. До тех пор ни-ни, трусом обзовут вне зависимости от пола.

Конечно, все всё прекрасно понимали. К тому же в реальном бою и без свидетелей как оно все будет — неизвестно, но вряд ли также. И тем не менее смотрели.

Впрочем, состав зрителей, а точнее отсутствие хоть сколько-нибудь значимого числа практиков третьего ранга, да и второй был представлен весьма жиденько… Все это наглядно демонстрировало отношение к мероприятию вообще и к самим кандидатам во внешние ученики.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: для секты «Багрового феникса» практики первого ранга — это даже не пушечное мясо, так, обслуживающий персонал, сборщики и «канарейки».

Была ли одна конкретная представительница семейства Сяо выше этого? Вот не сказала бы, но, будучи человеком практичным, упускать шанс на обогащение не собиралась. Потому не успел отгреметь гонг, символизируя окончание боев на сегодня, как мы, то есть я с верной Бао Выэньци, гордо расправив плечи, неспешно продефилировали по проходу под трибуны.

Туда, где чуть ранее уводили прошедших в полуфинал, с другого входа конечно. Да-да, будущих соперников запихали в одно помещение, притом что никто не застрахован от отравленного лезвия в печень в толкучке, организаторы такие организаторы…

— Итак, господа и дамы, участники полуфинала и финала, хотя последнее еще не точно. — Стоило лишь мне начать, как собравшиеся в весьма просторном зале подростки и не очень загалдели. Впрочем, идиотов было не так чтобы много, их по большей части отсеяли сильно раньше, а моя клиентура мгновенно сообразила, зачем двум миниатюрным девушкам, одна из которых носит знак подмастерья алхимика, тут находиться.

Как я уже упоминала, практики второго ранга сие мероприятие просто так не посещают, и эта конкретная Сяо Хун при всей своей уникальности отнюдь не являлась «самой креативной снежинкой» — сиречь дурой. И не воспользоваться ситуацией по-легкому набрать очков вклада было бы натуральным преступлением!

— Уважаемые младшие братья и сестры… Коли вам нужны лечебные мази, а также пилюли восстановления «Ци», то только сегодня, только сейчас у вас есть уникальная возможность, потратив свои заработанные на арене очки вклада, максимально эффективно и, не побоюсь этого слова, выгодно!

Естественно, на практике всё было несколько иначе, только вот в данный момент что-то купить с рук дешевле, чем у секты, не представлялось возможным. Это мы с Вэньци промедлили слегка из-за банального отсутствия прикормленной клиентуры и репутации. Ну и вот сейчас только сподобились сбыть результаты своих трудов на ниве алхимии.

— Да это же по себестоимости!

— Именно так всё и есть. Пораженные вашим мужеством… — начала лить патоку в уши очередному доверчивому олуху, не разбирающемуся в ценовой политике, Вэньци. Даже не подумав разубеждать клиента, да и было бы это весьма нужно и абсолютно невыгодно.

А вот что выгодно, так это продавать свои изделия полуфиналистам! Ибо очков у них куры не клюют. Секта щедро отсыпает практикам за поединки между собой, ну, когда они на глазах у руководства, а уж за турнир… Плюс там еще и рейтинг растет с каким-то коэффициентом, но тут уже, ясное дело, без конкретики, что-то краем уха когда-то слышала в столовой, додумала как сумела, сейчас вспомнила, и вот результат.

В целом я в данный момент уже нахожусь несколько за рамками этой системы, чем, собственно, и пользуюсь. Пока лучшая подруга занималась привлечением клиентуры, я сделала знак, и «доброволец», желающий подмазать к пику алхимиков и ко мне в частности, запряженный охранять и транспортировать огромный баул с добром, втащил оный в помещение. Обратили ли на него внимание? Ничуть. Зато у Вэньци появилась возможность при моей посильной помощи доставать из рукавов «строго ограниченные и вообще микроскопические запасы» пилюль и мазей.

Для последних пришлось заморочиться с обжигом при помощи огненных техник песка. Само собой, любой тут не подошел, так что пришлось побегать для хотя бы условно приемлемого результата. И то получившуюся жуть обернули холстиной, больно уж посредственное качество материала, да и форма плыла. О пробке тоже речь не шла, залепили отверстие весьма далекое от круглой формы чем-то типа «сургуча».

Остановило ли кого-то такое состояние товара? Нет, конечно. Никто эти пахучие, премерзкие мази открывать в данный момент и не подумал! Они же все герои и превозмогаторы, прошли в финал! Обработать царапины и малозаметные раны? Пфф, это для слабаков, а пока вокруг куча глаз конкурентов и завистников, они — кремень, скала, глыба! Нужное подчеркнуть. Причем и девчонки тоже, такая она, гордыня культиватора. И при таких раскладах маленькую тару, которую фиг разглядишь, но которая точно супердорогое стекло, все, естественно, оценили и похвалили. М-маркетинг!

Разумеется, были и те, кому всё, что предлагалось, было по той или иной причине неинтересно. И если кто-то просто ушел, кто-то завязал спор-дискуссию между собой, которая вполне могла бы при иных обстоятельствах окончиться поединком. Впрочем, учитывая, что завтра финал и возможность набить друг другу морды или грохнуть оппонента так и так будет… Сомнительно, что кто-то сильно сожалел, что этого нельзя сделать вот прямо сейчас.

Особняком стояла принцесса секты Чао-Син Яо. И данные слова буквально отражали ее поведение. Поскольку сия привлекательная леди самым натуральным образом расположилась в позе оловянного солдатика или гвардейца английской королевы из мира Валеры, чуть в стороне от двух основных скоплений людей и вообще всей «движухи». Заняв роль стороннего наблюдателя.

Притом, судя по направлению взгляда, торговая деятельность Вэньци и споры ее соперников волновали нашу предполагаемую финалистку чуть больше, чем никак, а вот на одну скромную Сяо Хун она кидала весьма странные взгляды, полные весьма интенсивной мозговой деятельности. Впрочем, делала она это молча и никак не мешала «госпоже» Бао заниматься тем, чем ей на роду написано, то бишь торговать.

Таким образом, весьма быстро разменяв алхимию на очки вклада по весьма выгодному курсу, две миниатюрные дамы покинули общество «начинающих гладиаторов», забрав оттуда нашего товарища Бао Сина, и сопроводили оного сначала до паромной переправы… А потом и далее, решив, что нечего искушать соперников легкостью нейтрализации юноши, а стоит немного облегчить кошелек и дать оному расслабиться в уже насквозь знакомом и относительно безопасном доме удовольствий.

Думать же о том, что скрывали поджатые уголки губ и сиреневые глаза самой знатной девушки нашей провинции, пока она минут пятнадцать пялилась на мою сиятельную персону, было бессмысленно. На любовь с первого взгляда это было не похоже, а что-то другое при моем знании данной личности никак не угадать. Да и быть может, что она вообще как кот «втыкала в стену»? Надеюсь, что всё так и есть, было бы идеально.

Поэтому, отправив нашего полуфиналиста набираться сил и мотивации на второй этаж. В основном, конечно, мотивации, куртизанка, позволившая закинуть себя на плечо, явно собралась в комнате с разгоряченным практиком не в карты играть… М-ня. Я решила научить подругу летать на мече.

— Так, девочки, нам нужно много свободного места! — заплетающимся языком сообщила я группе поддержки из также не совсем трезвых гейш. Однако потребное те предоставить смогли. Как выяснилось, группа чуть пьяных девушек низкой социальной ответственности пусть и не в состоянии заменить экскаватор из мира Валеры, но вот бригаду грузчиков — вполне! И это без всякой «Ци».

В общем, центр помещения был очищен от мебели, яств,музыкальных инструментов и одни небесазнают чего еще. А две пьяные красотки, в жизни не летавшие на дурацких клинках, приступили к тому, чтобы показать класс. И да, как к этому пришло — загадка, поскольку изначально крутую и гениальную строила исключительно я, но потом что-то пошло не так.

Что именно — не очень ясно, но в голове всплывают картины расфигаченной стены или двух, да и всему остальному досталось. Короче говоря, в какой-то момент два несостоявшихся аса от мира культиваторов летящей походкой покинули гостеприимное заведение и направились к пристани для использования парома.

Ночь, звезды и ночная прохлада несколько привели меня в чувство, и как раз вовремя, ибо стоило нам выйти к водам залива, как из тени выступила весьма колоритная компания из какого-то кланового мудака с типичными подсосами. Да-да, на двух пусть и не слишком трезвых, но таки практиков второго ранга! И вот эта пятерка кандидатов во внешние ученики — это даже не смешно, будь они хоть все клановыми. Разве что талисманами закидают, но тому, кто так может, устраивать стрелки посреди ночи резона нет.

— Милые дамы, вы же знаете, кто я такой? — сказал какой-то парень со смутно знакомой рожей.

—… — красноречивое молчание было ему ответом. Да я и в трезвом состоянии не факт, что полезла бы ко второй своей личности с идеальной памятью выяснять подробности. Хотя и так было очевидно, что за парнем кто-то стоит. Ну, помимо четырех подхалимов-охранников.

— Неважно, вы видите нашивку на моих одеяниях? Так вот, если ваш дружок завтра не поддастся мне во время финальных поединков, то мой клан такое вам и ему устроит.

— Да че вы пред ними распинаетесь, босс, давайте просто изобьем этих краль после того, как оприходуем, а заодно узнаем, где прячется тот мусор, потом и его… — оборвал свой спич левый крайний детина, не обремененный интеллектом, когда получил по шапке от товарища.

— М-да, не знаю уж, что за клан за тобой стоит, какое ты там место занимаешь, но, судя по твоим эмм напарникам, ценят тебя, прямо скажем, не слишком высоко. — Пока говорила, одну хрупкую, с трудом стоящую на ногах Сяо Хун попытался стукнуть ранее что-то вякнувший кадр, но получил с размаху от Вэньции, прилег отдохнуть. Скорость подруги позволила компенсировать нехватку координации, техники, тактики, да по сути всего. А всё почему? Потому как пассивная техника, уже встроенная в энергосистему организма, имеется, активировала — и вот ты уже, считай, в замедленном мире.

— … — Кто-то из парней весьма забавно сглотнул в тот момент, когда до них наконец дошло, на кого они тут решили наехать среди ночи.

— Вот что я скажу, парень, у тебя вообще есть гордость?

— Да именно поэтому тот бесклановый отброс…

— Чего это ты замолчал? Неужели осознал свое место в пищевой цепи?

— Да.

— Так вот, что я тебе скажу, семисотый наследничек или кто ты там по жизни?

— Я…

— ТЫ никто! Ноль, мусор, понял?

— Дха! — И чтоб до него быстрее дошло, я, используя усиление, пожала ему шею, буквально подвесив юношу за оную часть тела. Для чего пришлось знатно раскорячиться, ибо с моим ростом такой фокус можно было провернуть, только если вытянуть руку вверх, встав вплотную. Да-да, руку, ибо с двумя оно как-то недостаточно пафосно.

— Нет, ты решительно ничего не понял. Чтобы чего-то добиться, культиватору нужна воля! Настоящая воля, а не гордыня чванливого дегенерата. Такому только и остается, что жрать пилюли в невзьебических количествах и вылизывать пятки вышестоящих.

— … — что-то прохрипел мой оппонент в дискуссии.

— По глазам вижу, что таких вот персонажей ты уже навидался. Так вот, будучи таковым, ты, конечно, можешь стать левым мизинчиком главы клана, а если перебьешь достаточно родичей исподтишка, то и главой, но, поверь на слово, чувствовать себя будешь еще большим ничтожеством, чем сейчас. И ни черта твои дети и внуки не унаследуют, тупо грохнут их, стоит тебе откиснуть на суд предков.

—…

— Не нравится перспектива, я смотрю? А тогда, во имя небес, зачем ты этим промышляешь? Неужели в тебе нет ни капли того огня, прямо вот тут в сердце не живет дух войны? Серьезно нет? — Отбрасываю идиота, пока он еще что-то соображает, ибо без воздуха практику первого ранга жить тяжко.

— Кха! Во мне, кха, есть дух войны!

— Так чего же ты вылез тут со своею гордыней? К чему ты выкрикиваешь тут угрозы и бахвалишься силой клана, как последний дурак? Это твой клинок должен петь в защиту гордости культиватора! Твои техники должны устрашать в сотню раз лучше любых грозных слов!

—… — Очевидно, что такие откровения были слишком для куцых мозгов данного индивидуума, потому, оставив его вместе с вырубленными «госпожой» Бао подсосами переваривать мой посыл с кучей подтекстов, коих нет, одна прекрасная девушка, идущая путем культиватора ровным шагом с прямой спиной, удалилась за угол…

…Где присоединилась к блюющей под ближайшим кустом подруге. А всё почему? Потому, что пить надо меньше и не мешать разные виды вина и браги!

В общем-то весь мой пьяный экспромт был направлен именно на то, чтоб прикрыть наши жопки от неприятностей. Драться в том состоянии мы, конечно, могли, но, как показала практика, недолго и неэффективно. Без моей отвлекающе-гипнотизирующей речи эти гаврики, работая командой, уработали бы нас по предложенному тем тупым громилой варианту на раз. К счастью, пока я просвещала главаря, его клевреты стояли и тупили, не смотря по сторонам. Это и позволило девушке незаметно вывести из строя их всех, по одному за раз.

Немного попудрив носики (прочистив желудки), наш бравый дуэт таки добрался до пристани, дождался парома, а далее и до дома. Слава небесам, без каких-то особых приключений!

Глава 49

Сунь Ли смотрела в зеркало на каким-то неведомым образом уже ставшее таким привычным отражение и испытывала недовольство. А всё потому, что это самое отражение могло похвастаться весьма внушительным ростом, размахом плеч и, как выразилась однажды Сяо Хун, «нижних девяносто». При этом грудь хоть и можно было назвать внушительной, но вот на ком-то менее габаритном, а вот на гордой дочери семейства Сунь это была хоть и не «равнина», но всего-то мелкие холмики. А про талию девушка и говорить не хочет, она есть, и это единственный плюс во всей этой ситуации.

— Впрочем, чего это я расстраиваюсь? Уверена, мои покровительницы мне помогут и возьмут недорого…

— Верно, госпожа, сиятельная главная госпожа алхимик со своей подругой наверняка предложат вам самый лучший выбор эликсиров и мазей для исправления всего, что вам не нравится! Хотя ваша внешность и так… эээ… сокрушает наповал!

— Не путайся под ногами, лучше скажи, ты выполнил то, что я просила? — спросила Сунь Ли у застывшего в уважительном поклоне жилистого паренька с бегающими глазами.

— Да, великодушнейшая, всё сделано в лучшем виде. Старший брат Сиятельной покровительницы был застукан владельцем гостиницы, той, что возле речного порта, во время увеселительных занятий со средней дочерью. И уже сейчас дело идет к свадьбе, судя по всему, мужчина собирается передать жениху свое дело…

— Прекрасно. Что по поводу остальных членов семьи, были какие-то проблемы?

— Какие проблемы? Старик знает, что стоит хоть слово пикнуть, ему ничего не оставалось, как смириться самому и прочих своих домочадцев смирить…

— Идиот, какое мне дело до родственников и любовницы владельца второсортного заведения?

— Простите дурака, о всемилостивая ясноокая предводительница!

— Паяц, давай по существу.

— Младшей брат нашей маленькой госпожи пока не особо понимает смысл происходящего, но он всем доволен. К тому же я проявил инициативу…

— Ррр. Договаривай.

— Прошу, не гневайтесь, я случайно подслушал неделю назад в столовой Сяо Хун и взял идею на вооружение. В общем, я за деньги слил информацию малым семьям потомственных культиваторов, и они уже обеспечили юного Сяо Фаня компаньонами для игр.

— Сдается мне, там одни компаньонки…

— Конечно нет, госпожа, ведь за девочками глаз да глаз нужен, потому к девушкам каждого «клана» представлен родственник мужского пола. Хотя вынужден признать, мальчиков примерно треть от общего числа.

— И чем же они занимаются с таким своеобразным контингентом?

— Тем же, чем и все дети их возраста. Бегают, дурачатся, играют, ловят рыбу и устраивают шалости. — Пожимает плечами подросток.

— Значит, не знаешь? Плохо. Приставь к ним наблюдателя из тех, кому грозит в конце месяца выбор между переводом в слуги или вылет из секты. Эликсиров, баллов вклада или золотых гор даже не предлагай, но сделай так, чтобы им и в голову не пришло устраиваться охранником какой-нибудь задрипанной лавки. Понял?

— Всё будет в лучшем виде. А что по поводу счетов в борделях?

— А что с ними? Ты же вроде договаривался, что мы всё оплатим за Сяо Чжэна? Вот и плати, деньги выделены госпожой.

— Всё так, серебра более чем достаточно, да и даже если нет, то я из своей доли, да что там я, пацаны и девченки тоже бы скинулись! Но с нас требуют столько, что паренёк при всём желании не смог бы столько выпить, съесть и вытрахать…

— Ты думаешь?

— Я уверен! Нас накуривают, как не делают даже с наивными богатенькими малолетними дегенеративными детишками аристократов, когда им приходит в голову лично собрать налоги с земель своих отцов. Нас держат за последних… Ну вы поняли, госпожа.

— Что ж, раз ты так уверен, то необходимо преподать наглецам урок. Начни с одного, а там, быть может, остальные слабоумные осознают свои грехи и придут каяться.

— Всё будет в лучшем виде, вы же знаете, я вас еще ни разу не подвел!

— Тот, кто меня подвел, теперь каждый день валяется на пристани и клянчит милостыню на лечение переломов обеих рук и ног. Тебе лучше не проверять, что я или мои покровительницы выдумаем для тебя.

— Я вернейший из слуг, госпожа! Дозвольте удалиться выполнять ваши приказы?

— Быстрей давай, ты не один из этих жирных евнухов императорского гарема, чтоб ради тебя устраивать такие церемонии.

Дождавшись, пока подчиненный скроется за дверью, Ли вдруг заговорила.

— Видишь, Чен Вэнь, никаких шевелений среди теневой части секты нет. Очевидно, что если бы хоть что-то из того, что ты подозреваешь, реально существовало, то главари точно бы в этом участвовали или хотя бы встречались для обсуждения. И мой подчиненный бы не смог не заметить этого.

— Я не думаю, что это так, — неожиданно ответила «пустота». Правда, оная очень быстро обернулась вышедшим из-за стоящей у стены ширмы практиком первого ранга с эмблемой пика артефакторов рядом с вышитым багровым фениксом секты на одеянии.

— Зря. Все эти неуловимые преступники, грабители и прочая шушера существует только благодаря прикрытию кланов. Иначе бы первый попавшийся практик второго ранга, каковых немало среди выходцев из крестьян, их давно бы разогнал или вырезал. К тому же с чего ты взял, что А-Хун грозит опасность?

— Дядя Жоюнь Сюя сегодня ночью праздновал в таверне, когда напился, то принялся разглагольствовать, как он «растворит как шелуху, прервав тем самым жизнь той мелкой твари, что опозорила его семью и клан Цай».

— Звучит довольно жутко, но против Сяо Хун у практика первого ранга нет никаких шансов. Я не понимаю, как он может быть так уверен в результате?

— Я тоже, но, судя по всему, речь идет о какой-то алхимии. И я так понял, что он просто исполнитель, ибо денег на что-то серьезнее не самых лучших пилюль для развития у него просто нет.

— Я согласна, что твои заключения выглядят логично, но…

— Но никаких шевелений у преступников, а следовательно, клановые ничего такого не планируют?

— Да. Если бы кто-то из Цай или еще кого-то сопоставимого искал исполнителя и покупал средство, то уж точно не стал бы делать это лично. А смысла в конспирации нет никакого, не на таком уровне.

— Но ведь за А-Хун явно кто-то стоит. Это точно, взять хоть «волшебным образом» появившиеся, когда это стало нужно, рекомендации самого нелюдимого мастера алхимии секты! Об этом все знают. Да и деньгами она сорит, как будто у нее личная золотая шахта…

— Всё так, но я так полагаю, что серьезным игрокам проще просто и без изысков смахнуть фигуру с доски, смотря, кто зашевелится, и таким образом выводя игроков на чистую воду, пытаясь. Строить же интригу с переодеваниями, как в пьесе бродячих артистов, это было сильным излишеством. Разумеется, дочь семьи Сунь не стала говорить тайному воздыхателю ее госпожи о том, что это не ее мысли, а результат консультации с людьми из клана Бао. Разумеется, к патриарху ее не пустили, да ей это и не требовалось, но вот что почем объяснили. И пусть Вэньци такие контакты явно бы не понравились, но Ли явно своя голова гораздо дороже, нежели неудовольствие одной из покровительниц, к тому же если дойдет до ссоры, то решающее слово в любом случае у А-Хун. И уж кого-кого, но вот ее сложно обвинить в желании кому-то что-то доказать или в потворствовании таким попыткам у госпожи Бао при наличии реальных рисков.

— Что ж, я полагаю, тебе виднее. Вероятно, я просто что-то не так понял. Или тот практик просто перепил и выдал желаемое за действительное… — вторую половину фразы Чен Вэнь говорил уже пересекая комнату, не нужно было быть большим специалистом в чтении лиц, чтобы понять, делал он это отнюдь не в лучшем настроении.

— Да, думаю, так и было. — рефлекторно ответила Сунь Ли, однако на практика, уже занесшего ногу за порог комнаты, это подействовало как ушат ледяной воды.

— Тебе самой не противно?

— Что именно? — удивилась девушка.

— Общение с городскими бандитами и контрабандистами? Вымогательство бесплатных пилюль у братьев по секте?

— А тебе какое дело, мальчик?

— Но ведь так жить нельзя! Великий философ…

— Ничего не знал о жизни или врал как дышал! — эмоционально воскликнула дочь семьи Сунь.

— Но я уже не раз убедился…

— А ты просто ни разу не попадал в проблемы. Ты не дрался за последнюю плошку риса со своими собственными братьями. Не чувствовал отчаяния, когда понимал полное отсутствие какой-либо надежды выйти замуж, потому что у родителей нет денег на приданное и, вероятнее всего, не будет никогда. Ты… Да что ты вообще понимаешь? Прочь отсюда и не попадайся мне на глаза!

— … — не сказав ни слова, Вэнь быстрым шагом покинул помещение, явно оставшись при своем мнении.

— Идиот, неужели он и в самом деле не понимает, что всего добился сам? Тоже мне, нашелся учитель жизни с пика Артефакторов. Уж на что А-Хун пробивная, но даже она не стала лезть в эту обитель кумовства и патриархата. Удивительно, что кто-то всерьез верит, что туда можно пробиться благодаря таланту. — пробурчала медленно успокаивающаяся дочь семьи Сунь.

Ли прекрасно понимала и даже поддерживала резоны парня. В конце концов, кому как не ей переживать за безопасность своего главного покровителя? Нет, есть, конечно, еще Вэньци, за которой целый клан Бао. Но это даже сравнивать глупо. Имя какой-нибудь семьи есть за спиной у очень многих, порой кажется, что вообще у каждого, в кого ни плюнь. А что в итоге? Ничего! Одни лишь слова и ни одного человека, который бы пошел от имени твоего патрона на разборку с превосходящими силами!

Нет, девушка не идеализировала свою соратницу и по совместительству госпожу, точно так же как и не принижала моральные качества второй своей покровительницы, которая так-то тоже соратница. Сяо Хун шла тогда на разборку отнюдь не как в последнее и безнадежное сражение, какой-то план, безусловно, был, и он мог сработать. Да и Вэньци там присутствовала, хотя, на взгляд Сунь Ли, делала это госпожа Бао отнюдь не из-за нее.

Размышления о связях отнюдь не помешали девушке покинуть снимаемую на постоянной основе комнату, как раз и предназначенную для встреч по делам банды, то есть, конечно же, организации. Определенно.

После чего, переговорив с официанткой-осведомителем в пабе на первом этаже, оставила у нее ключ. Все-таки данное заведение официально даже не являлось гостиницей, хоть и предоставляло комнаты. Правда, далеко не всем, и, разумеется, законопослушных жителей города среди этих самых «не всех» не предполагалось.

И разумеется, покинув гостеприимные стены, идущая путем «Ци», с трудом сдерживая зевок, направила свои стопы в сторону ближайшей паромной пристани. Конечно, ей хотелось спать, тем более что она уже третьи сутки на ногах, но турнир кандидатов во внешние ученики проводится только один раз в год, а упускать такую возможность для обогащения было бы в высшей степени кощунственно.

Поэтому, собственно, верная соратница А-Хун и не спала, координируя процесс отъема неправедно нажитого имущества у нечистых на руку людей. Правда, эти самые люди часто носят благородную личину купца, но кому как не Сунь Ли знать о том, что за ней почти всегда скрывается суть вора и контрабандиста, не так ли?

Ну а сейчас девушка спешит к своим подругам-покровительницам, дабы составить компанию и вместе посмотреть хотя бы полуфинал и финал столь значимого в жизни секты «Багрового феникса» мероприятия. Поглядеть на то, как вчерашние посетители питейных заведений и борделей, весьма дерзко и нагло себя ведущие во время своих пьянок, доказывают свою юношескую браваду с клинками в руках.

— Да, жду-не дождусь, — улыбнувшись, прошептала девушка с неким злорадным очарованием.

Впрочем, прибыв в точку назначения и переступив порог спальни двух девушек, Ли-эр обнаружила, что вот так сразу отправиться на турнир у них не получится. Не то чтобы это было так уж необходимо, запас по времени был немалый, да и удивительной данную ситуацию назвать никак нельзя было. Что уж там, если именно из-за немалой вероятности подобного исхода вчерашней гулянки по случаю выхода Сина в полуфинал Сунь Ли и заявилась почти с рассветом.

О чем речь? Ну, всё дело в том, что стоило девушке открыть дверь в комнату, как оттуда повеяло весьма характерным сивушным амбре. Само помещение также находилось в «творческом беспорядке»: одна кровать проломлена мечом пополам, сам клинок при этом воткнулся в пол, и, судя по положению тел, прежде чем вырубиться, пьяные практики женского пола не смогли совладать с координацией и вытащить застрявшее лезвие.

— Вэньци, ты не изменяешь себе, несмотря на обстоятельства, все равно забралась на А-Хун и лежишь в обнимку, — усмехнулась дочь семьи Сунь.

Действительно, хоть госпожа Бао и заявляла неоднократно о своей приверженности к комфорту, но, видимо, придуманный А-Хун матрас не был самой главной частью этого самого комфорта, в отличие от самой создательницы сего девайса.

— …бубубу, — неразборчиво пробормотала Сяо Хун своими растрескавшимися губами, скорее всего, страдая от дикого сушняка. Даже имея очень большое воображение и зная русский язык, чего за местными «аборигенами» так-то не наблюдалось, догадаться, что это была фраза «Ох… Мать моя голова!», по набору издаваемых звуков было бы абсолютно невозможно.

Сунь Ли с некоторым злорадством посочувствовала своей госпоже, пока не наткнулась на хмурый взгляд синих глаз. Очевидно, что Вэньци проснулась пораньше, и ее вот вообще не порадовало, что одна самодовольная Ли доставляет подруге дискомфорт.

О последнем наглядно свидетельствовало выражение лица страдалицы, да и личный опыт пребывания в такой ситуации имелся, наверное, у каждого члена секты. Ведь что обычно делают подростки после того, как начинают жить вне родительского контроля? Очевидно, они напиваются в компании себе подобных.

И естественно, всепоглощающая боль от похмелья с учетом качества местной выпивки, по правде сказать, весьма далекого от стандартов мира Валеры, — это далеко не худшее, что может последовать наутро после безудержного веселья. Ну и славное искусство достать вовремя опохмел в таких компаниях ценится дороже золота. Как минимум в моменте.

К счастью, рядом обнаружился наполовину пустой большой бронзовый кубок с вином, которым, видимо, уже успела воспользоваться госпожа Бао. Которым оная поделилась с проснувшейся соратницей по борьбе с зеленым змием. Спустя некоторое время и несколько десятков маленьких глоточков рубиновой жидкости самочувствие страдалицы начало улучшаться.

Ли-эр невольно вспомнила, как чувствовала себя в подобном состоянии, что заставило ее поморщиться. А что поделать? Фантомный вкус кошачьего дерьма никого не оставит равнодушным и навсегда остается в памяти.

Чтобы отвлечься и не тратить зря время, пока предводительница приходит в себя, Сунь Ли решает поинтересоваться итогами вчерашней торговли у Вэньци. Однако ответ, который она получила, ее шокировал.

— Не могла бы ты еще раз повторить?

— Мне и самой не вериться, но нам удалось распродать всё!

— Наверное, пришлось снизить цену? — осторожно интересуется Ли-эр.

— В том-то и дело, что нет, всё наоборот, мы даже подняли.

— Но как? Там же было столько пилюль и мази. Да что уж там, если в добровольно-принудительном порядке к варке привлекались все, до кого А-Хун смогла дотянуться… Там продукции на два моих веса!

— Вот что значит вовремя прийти к куче народу, испытывающих опасение за свою жизнь и имеющих «полные карманы» очков вклада.

— И вы уговорили их пойти с вами в зал вкладов… Не верю.

— Тут ты права, если бы пошли туда, то не продали бы и четверти, не говоря уж о том, что часть шла по тройной цене и чуть ли не в формате аукциона.

— Хмм, а как тогда? Хотя погоди, я, кажется, поняла. Да, точно! А-Хун и ты же на втором ранге, вы сменили амулеты? — дошла до дочери семьи Сунь гениальная мысль.

— В яблочко. Хотя до этого я не совсем понимала, зачем мы это сделали. В том плане, что можно было не торопиться, ну я так думала. А вот наша предводительница еще чуть ли не в первые часы после прорыва подала заявку, и только вчера я поняла зачем.

— Ну да, очень удобно. Жаль, что на первом ранге нельзя «принимать очки вклада» от другого человека без посещения зала.

— Ага, только ты прикинь затраты, тут уже не просто полированный кусок нефрита на веревке, а настоящий артефакт! Тут и руны выгравированы, и цепочка из металла, и сама начинка из «Ци» явно требует для своего создания кого-то третьего ранга культивации. И вот всё это только для того, чтобы твои бандиты еще и очки вклада смогли отбирать у новичков…

— Сама знаешь, если это будем не мы, то кто-нибудь другой. Даже А-Хун считает, что во всех сектах это происходит. А ведь она та еще мечтательница, чего стоит одно только предположение, что где-то имеются секты, куда принимают исключительно с третьего уровня культивации.

—Ах да, я помню, кто бы вообще мог забыть? А-Хун еще предположила, что кто-то может сразу родиться с таким уровнем. Это звучало так невероятно, что даже забавно. Если уж в легендах ничего подобного нет, то в реальности… Выдумать такое требует невероятной фантазии!

Глава 50

Утреннее солнце ласково согревало кожу, так что Лин Шао периодически подставлял под его лучи свои грубые ладони с въевшимся за годы использования рисунком от оплетки рукояти меча. Собравшаяся на трибунах толпа, казалось, излучала видимое предвкушение сюрпризов, которые приготовил завершающей день турнира кандидатов во внешние ученики секты «Багрового Феникса». А в воздухе разносились крики лоточников и витали весьма и весьма соблазнительные ароматы.

Лин Шао сидел на трибуне, попивая из фляжки, и наслаждался своей жизнью. Не то чтобы у него не было для последнего причин, как раз наоборот, как так вышло, что в последнее время их даже более чем достаточно.

Нельзя сказать, что все было прямо безоблачно, как в прямом, так и переносном смысле, но… Еще нестарый практик мог потерпеть некоторые мелкие неудобства. Такие как то же знамя секты, излишне громко хлопающее на свежем ветру, какой характерен для залива в это время суток. Или же банальную скуку.

Последняя как раз и являлась самым раздражающим фактором. Повидавший всякое практик второго ранга считал крайне малоинтересным наблюдать за схватками сопляков. Просто потому как ни опыта, ни мастерства, ни каких-то новых грязных трюков те показать чаще всего просто не могли. Ну, может, пару раз за турнир что-то такое проскальзывало от знакомого паренька из клана Бао, но на этом всё.

На это накладывается разница в ускоренном восприятии из-за более высокого ранга. Бойцы тупо бились, как черепахи, это убивало всю интригу и темп, вызывая дремоту. Потому мероприятие в целом выглядело для Шао крайне скучным зрелищем.

— …Так ты узнал то, что я просила? — поинтересовался противный женский голос в заднем ряду.

По опыту Шао, такой обычно бывает у склочных жён. Не то чтобы он сам был женат, но вот прекрасные юные девушки, с которыми он частенько весело проводил время, в качестве матерей порой имели как раз вот таких вот мегер.

— Да, дорогая, дай отдышаться.

— Так ты же не устал, вон стоит тот наш сыночка, я отсюда вижу его гордый профиль!

Ну да, как культиватор мог забыть, отпрыски мужского пола у таких дам тоже присутствуют, обычно они крайне неприятны в общении. Обе категории людей.

— Та, что в красном и по центру, именуется Сяо Хун, восходящая звезда пика алхимиков, по крайней мере среди выходцев из простонародья.

Идущий путем совершенствования на это замечание рефлекторно бросил взгляд на ложу алхимиков, где без всякого уже удивления обнаружил своих подопечных, благодаря коим он в этом году заработал большую часть очков вклада и серьезно повысил свой рейтинг и авторитет в секте.

И пусть он их неплохо успел узнать, но вот загадок даже для него в этом дуэте хватало. Самая безобидная из которых — это необъяснимая любовь А-Хун к красным одеждам.

— Да есть в ней что-то такое, оттенок кожи какой-то желтоватый. А вот та, что слева сидит с ярко-синими глазами, та, наверное, из какого-нибудь знатного семейства? Значит, мне показалось, и она на самом деле главная, а она молодец, хорошая партия для старшенького…

— Ты ошибаешься, причем во всем. Та, что с синими глазами, она из Бао.

— Ну и где я ошибаюсь? Бао — это же вроде те, кого наш градоначальник благодарил и награждал после того, как новый комплекс общественных бань построили на их деньги!

— Везде ты ошибаешся. Бао — клан монополистов, под ними вся сфера строительства печного хозяйства и большие стройки из кирпича. И, как сказал наш сынуля, главная в той тройке девок та, что в красном всё время ходит. Синеокая же ходит за ней хвостиком и даже резиденцию клана в городе не посетила ни разу.

— Вот оно как…

Дальше слушать треп Лин Шао не стал, тем более на арену как раз вышел Бао Син. Который, помимо того, что может показать что-то интересное, еще и каждым своим успехом увеличивает награду, причитающуюся тому, кто его в секту и отобрал. Увы, но Сунь Ли, как и все остальные, кого он принял в секту в этом и прошлом году, выбыли из числа возможных победителей еще до полуфинала. Практики второго ранга не участвовали вовсе, хотя они могли бы пройти отбор на единый для всех ступеней культивации турнир в столице империи, но сейчас это не имеет никакого значения.

Вот так и вышло, что сегодня для Шао есть хоть какой-то смысл смотреть только за боями Бао Сина. И он не подвел ожиданий.

Поединок начался молниеносно, оба соперника сблизились на расстояние пяти шагов и начали прощупывать друг друга обманными выпадами, «разведуя» стиль и умения оппонента. Однако, судя по всему, долговязый противник Сина очень быстро потерял терпение и пошел в нападение, вероятнее всего, в таком исходе виновато актерское мастерство и многочисленные провокации парнишки из семейства Бао. Хотя с трибун и не было слышно слов, но, судя по экспрессии в жестах и мимике, говорил последний явно не комплименты.

Шао такое начало не удивило. Насколько он знал, то обучением парнишки искусству фехтования занималась Сяо Хун, и подобная тактика для ее стиля весьма характерна. Хотя сам выходец из семьи Лин считал, что, участвуй та в турнире, то явно бы придумала бы что-то поизящнее.

Однако реальность не стояла на месте, хотя иной раз и казалось наоборот. Уж кому как не практику второго ранга, имеющему техники ускорения мышления, это знать.

И оная очень быстро показала тот факт, что никаких более хитрых уловок для победы юноше из клана Бао и не требовалось. Его визави оказался не слишком грамотным фехтовальщиком, к тому же быстро поддался эмоциям. Стоило ему лишь на миг увидеть, что Син «выдохся» и не поспевает, как на карту было поставлено всё…

А мгновение спустя оказалось, что усталость ложная, да и свою скорость Бао Син изначально несколько занизил. Вот так рискованный выпад противника стал для оного роковым, а всего одна не то чтоб прям мастерская контратака, совершенная в нужный момент, принесла Сину заслуженную победу.

Следующие поединки между абсолютно неизвестными участниками культиватор второй ступени откровенно проигнорировал, разбирая увиденное. И дело было не в пареньке, целью мужчины было разгадать его наставницу. А как это сделать лучше, ежели не в бою?

Ясное дело, что ситуация для разбора не совсем подходящая, но что-то «прочитать между строк» своей бывшей подопечной Шао все-таки смог. Для начала он понял факт того, что А-Хун действительно обучала фехтованию, только вот не текущего участника турнира, а того, за кем он наблюдал. Сам процесс шел через тренировочные поединки, и обучаемая девушка имеет рост, вес и физические кондиции, поначалу значительно уступающие наставнице.

Последнее и позволило собрать всю картину целиком. Тупо по той причине, что изначально скорость реакции, выносливость и сила Вэньци, лучшей подруги А-Хун, действительно уступали чуть более миниатюрной наставнице, а потом… Потом у девочек случилась вторая ступень культивации, что в купе с возможностью постоянно держать усиление и, вероятно, общий пул изучаемых внутренних техник привело к уравниванию сил.

Всего этого невозможно было бы узнать, если бы Сяо Хун регулярно и с полной отдачей тренировала Бао Сина, но это явно не так. Зато парень имеет большую «насмотренность», ему поставили приемы, и потому что-то наподобие он изобразить может. Хотя для людей, видевших оригинал, это все равно что «кривая пародия», если бы такой термин в данном мире существовал.

Закончив свои умозрения, Лин Шао вынуждено прервался, ибо больше думать тут особо не о чем. Ну не считая откровенного гадания. Однако взгляд на арену показал, что смотреть там тоже особо нечего.

Ну серьезно, что такого интересного в типичной кошачьей драке молодых клановых идиоток? Да, они использовали приемы, совершенно типичные, которые им вбил семейный наставник, но что это меняет? Для опытного практика второго ранга, который все это уже видел в исполнении отцов, матерей, дедушек и бабушек нынешних участниц, ничего.

И вот пока идущий путем совершенствования скучал, не зная, за что зацепиться взглядом, его уши смогли донести до мозга кусочек весьма и весьма любопытного диалога.

— Так говоришь, пил недавно в заведении и видел Жоюня, ну и что с того, у него вроде как его племянник с жуткими травмами остался после того, как его наша принцесса отделала? Да он и раньше не брезговал в запой уйти?

— Все так, хотя они с тем вторым ровесники почти, да и отношения там не то чтобы теплые. Если о чем Жоюнь парнишка и переживал, так это о репутации фамилии. Как-никак все-таки потомственные практики!

— Ну какие они потомственные? У них ни денег, ни земли, да и членов клана человек шесть от силы из тех, кто по пути совершенствования идет…

— Ну всяко не горшечники Бао!

— И то верно, так в чем новость?

— Новость в том, что к нему подошел один крайне богато одетый хлыщ… И вроде как знатный, в том плане, что одеяние не с чужого плеча, но вот чем-то на купца, сорвавшего куш и пытающегося изобразить из себя аристократа, похож.

— Вёл таких. Может, у практиков тоже что-то такое бывает?

— Не знаю, наверное. Откуда-то же этот мандарин взялся. Ну и давай ему в уши лить всякое…

— А ты, значит, слушать?

— Нет, что я, по-твоему, на бабку похож? Просто говорили они довольно громко. Но знаешь, что главное?

— Что?

— Этот, который хлыщ, деньги сулил Жоюню за какое-то дело. Он так и сказал: «Если выгорит, то мой заказчик выдаст тебе золота в два твоих веса, нет, в три!»

— А тот что?

— Ну, а тот перед этим как раз жаловался, дескать, дело трудное, пришлось тратиться на растворитель, да и брать оный не у алхимиков секты, а у купца…

— Какого купца?

— Не помню, старый я стал.

— Ничего не старый, вон какой улов на прошлой неделе в своей сети на берег вытащил. Не сбивай меня, лучше про Жоюня расскажи, что там дальше.

— А чёрт его знает, они дальше охоту обсуждали. Силки, ловушки — вот это вот всё культиваторское. Я в этом ничего не понимаю.

— Так ты же сам из этих.

— Да когда это было? Я же уже всё забыл с тех пор, как меня выгнали из секты после двух лет эээ медитаций.

— Ты это своей жене про это заливай, все мы знаем эти алкогольные «медитации». Считай, девять из десяти деревенских пацанов из-за них вылетают, ну или в слуги идут.

— Это да. А девки залетают…

— Ну не все.

— Эти «не все» как на подбор из кланов или просто потомственные, да и среди них случается.

— А они того-этого?

На этом, собственно, внешний ученик перестал слушать разговор двух стариков. Нет, не потому, что посчитал происходящее на арене интересным, а потому как они так посчитали. Ну и, соответственно, прервали диалог, сосредоточившись на бое.

Глянув туда, носитель фамилии увидел правнучку патриарха в весьма и весьма горячем облачении. В общем, ясно, почему разговоры стихли. И данное зрелище было интересным. Увы, но про сам бой этого сказать было нельзя.

Девушка, как и десятки раз до этого, тупо закидала своего соперника техниками из бумажных талисманов. Причем, судя по всему, сама она их не делала. Не то чтобы это сильно возмущало Шао. Будучи практиком практичным, он считал, что, имея преимущество, стоит его реализовать, а не забивать себе голову всякой бессмысленной чепухой о «честной схватке». По его опыту, подобные любители равных возможностей, будучи культиваторами, среди живых не задерживаются, и никакое имя клана не спасает.

Однако факта однообразности таких сражений это не меняло. Простым зрителям такое не нравится. Что они бы наверняка высказали, если бы не родственные связи и статус в обществе участницы. Одно дело освистать простую девушку, да даже потомка какого-нибудь влиятельного клана, и совсем другое — внучку патриарха, да еще и принцессу. Тут простым смертным стоит заткнуться, засунуть претензии куда подальше и с ясно видимым на лице воодушевлением аплодировать.

Так оно по итогу и вышло. Впрочем, для того, чтобы пройти в финал, участникам требовалось выиграть несколько схваток, и спустя еще несколько абсолютно неинтересных поединков на арену вновь вышел Бао Син.

И, в отличие от прошлого раза, тут все началось гораздо оригинальнее. Как минимум потому, как это вообще первая внешняя стихийная техника, примененная сегодня на арене. Мало того, так это еще и довольно редкий воздух. В общем, то еще комбо.

Вышедший против носителя фамилии Бао зеленоволосый клановый такого приема вот вообще не ожидал. Мало кто вообще предполагает использование внешних техник на таком ранге в турнире, это обычно абсолютно неэффективно. Но не в этот раз.

Заклинание наподобие воздушного серпа явно готовилось еще до того, как прозвучал сигнал к началу. И стоило этому произойти, как невидимое лезвие, выдавая себя лишь звуком, понеслось вперед и сделало свое кровавое дело еще до того, как соперник успел что-либо сообразить.

Просто, изящно, эффективно! Всё то, что больше всего нравится Шао. Увы, но бой на этом не кончился. Хотя будь это любая другая стихия, и всё было бы кончено, но вот все техники по типу воздушных серпов имеют один критический недостаток: они очень быстро теряют поражающее свойство.

Зеленоволосый парнишка получил множество порезов, кровотечение, но даже для первого ранга ничего серьезного в этом не было. Хотя в потере крови и боли приятного мало. Есть большие сомнения, что с таким количеством порезов кто-то сможет драться в полную силу.

Однако это всё было очевидно бывалому воину и охотнику, чего никак нельзя было сказать про основную массу зрителей. И эта самая масса приветствовала зеленоволосого, когда он, делая над собой усилие и изображая невозмутимость, попытался сделать вид, что ему всё нипочем и он готов сражаться дальше как ни в чем не бывало.

Последнее даже было частично правдой. Что стало окончательно очевидно, когда противники сблизились на расстояние выпада клинком.

Однако и Бао Син оказался вполне готов к подобному исходу. Более того, он не сделал даже намека на то, что не воспринимает противника всерьез. Хотя тот поначалу попытался изобразить слабость.

Шао видел в этом результат подготовки от Сяо Хун. Более того, если предыдущий бой можно было списать на насмотренность и личные таланты парня, то вот тут уже невооруженным глазом была видна система. Система, которую Шао уже один раз видел, но которая для большинства соперников являлась полной неожиданностью.

И естественно, не обладающий особо богатым боевым опытом и занимающийся лишь полгода Син этим пользовался по максимуму. Хотя ультимативными десяток движений, непривычных для местных школ фехтования, назвать было нельзя.

Зеленоволосый паренек пусть и потерял некоторое количество крови и явно был ограничен в движении из-за порезов, но имел за плечами десятилетие тренировок. Это и позволяло ему сражаться практически на равных.

Однако это самое «практически» было ключевым. Да, оно выражалось в меньшем запасе выносливости и терпения, но этот тикающий таймер неминуемого поражения делал более опытного фехтовальщика предсказуемее.

Шао это видел, вероятно, не он один. Однако для практиков первого ранга с полугодием тренировок, какими бы талантливыми мечниками те ни были, всё было далеко не столь ясно и понятно. Что уж говорить об обычных людях?

— Размажь этого бескланового выскочку!

— Покажи этому аристократическому-павлину! — Слышались реплики то тут, то там.

Однако носитель фамилии Бао не был обычным мечником, и теперь Шао видел это четко. Неизвестно, как именно изгалялась над ним его бывшая подопечная А-Хун, но он отлично умел читать противника и еще лучше путать. И в искусстве фехтования данные умения были определяющими при поединке двух незнакомцев.

Потому, когда зеленоволосый окончательно уверовал в то, что его соперник пытается тянуть время для гарантированной победы, и судорожно пытался что-то придумать, Бао Син поставил все на один неожиданный удар. Неожиданный, потому как нанесен он был по противнику, стоящему во вполне себе подходящей стойке для парирования.

Очевидно, сделано это было специально, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности, вызвать замешательство. И это сработало.

Клинок зеленоволосого получает удар и меняет положение в пространстве, зеленоволосый еще ничего не понял, но инстинктивно пытается что-то сделать. Проблема в том, что нужных рефлексов на такой случай у него тупо нет. Местное фехтование исповедует другую философию, другую логику, и меч Бао Сина находит свою цель, кровь вновь орошает песок.

Дальше уже было не сражение, нет. Это была самая что ни на есть агония. Ибо итог был понятен всем и каждому. Не прошло и двух минут, как в желтом круге арены определился: лег побежденный и остался на ногах запыхавшийся победитель. Толпа рукоплескала и натурально выла от восторга, а кровь пачкала подошвы сапог триумфатора.

Глава 51

Вэнь Ци и Сунь Ли весьма бурно отреагировали на очередную победу Бао Сина, впрочем, большая часть стадиона разделяла этот восторг. Да и я сама, чего уж гневить небеса ложью, тем более бессмысленной, была весьма довольна.

Однако иллюзий особых не строила. Да, мой соратник под руководством великолепной и неподражаемой Сяо Хун достиг очень и очень впечатляющих успехов. НО… Всегда есть одно «НО»! И в данном случае эти самые успехи выглядят и, чего уж там, являются таковыми лишь в сравнении с «низкой базой». Которая присуща как самому парню, так и абсолютному большинству культиваторов первой ступени.

Сегодняшние бои это, кстати, наглядно демонстрировали. Ведь в отличие от парнишки, который и меч учиться держать начал лишь полгода назад, большинство других кандидатов отлично дотянули до текущего этапа турнира без демонстрации каких-либо козырей. Тупо за счет личных навыков обращения с оружием, в крайнем случае с использованием весьма специфической ее разновидности.

И уж кому-кому, а мне было более чем очевидно, что даже имея некоторое преимущество по количеству «Ци» и силе, против умелого бойца с копьем, алебардой и даже натуральной косой, каким бы бредовым по факту данная «Вундервафля» ни являлась, моему ученику не светит ровным счетом ничего. Соответственно, если учесть тот факт, что до сегодняшнего этапа выходцев из народа добралось, прямо скажем, очень немного, то и шансов дойти до финала у него ноль целых хрен десятых.

Впрочем, долго предаваться раздумьям мне не пришлось. На песок арены вышли новые-старые участники. Один явно клановый хлыщ с андрогинной, но при этом красивой внешностью. Собственно, так я и определила, что он мужчина, ибо та же одежда и имя у данного индивидуума такие, что трактовать их можно как угодно.

Однако благодаря методу из мира Валеры я не совершу страшную ошибку! Хотя я и не помню конкретных аргументов, но та статья в интернете как минимум в этом мире верна, что не раз подтверждалась на практике. С другой стороны, техники культивации частенько скругляют черты лица или могут превратить в совсем уж страхолюдину, которую и человеком-то назвать сложно, есть тут один индивидуум с ветвистыми рогами и хоботом. А вот о том, чтобы женщина стала похожа на мужчину, я не слышала, что в целом логично и полностью соответствует местной философской доктрине.

Против этого орудия массового поражения и похитителя женских сердец с красной гривой и бесящей самодовольной ухмылкой вышла фигурстая красотка с идеальными пропорциями в розовом халатике. И в принципе одной только внешности бы хватило, чтобы определить их в категорию потомственных практиков минимум. Но они еще и помимо эмблемы секты в виде феникса имеют на одежде и клановые знаки, благо что зрение культиватора идеальное, а простенькая пассивная внутренняя техника позволяла улавливать такие мелочи на автомате и с куда большего расстояния.

Противники успели обменяться «жаркими взглядами» и вроде как парочкой колкостей, прежде чем прозвучал сигнал гонга.

И в следующее же мгновение реальность доказала, что способна на сюрпризы. Ну вот никто из зрителей совершенно точно не ожидал, что в то же мгновение порожденный взмахом веера ветер бросит Бисёнэну пылью в лицо!

Как-то так получилось, что до этого с техники бои начинались крайне редко, и обычно это было прямое воздействие на противника или же на собственное тело, а тут такой типичный для любого фехтовальщика подлый прием исполнили при помощи Ци.

Правда, сам парень явно был готов к чему-то такому и успел вовремя разорвать дистанцию, что, на мой взгляд, было отнюдь не самым оптимальным решением. И обладательница внушительных достоинств, будь-то услышав мои мысли, поспешила доказать истинность данной точки зрения. Начала раскидываться воздушными лезвиями.

Стоит отдать ее оппоненту должное: несмотря на сложность создавшейся ситуации, он не только не запаниковал, но и в целом оказался более-менее готов к такой тактике. Хотя и немалую роль в этом сыграло наличие брони на торсе и щиколотках, куда пару раз прилетело.

Вероятно, с точностью у дамочки было все отнюдь не так хорошо, как с внешностью, если уж она допускает такие промахи. И да, по сути, это именно они, потому как броня не получила никаких повреждений, во всяком случае видимых.

Однако, несмотря на кажущуюся тупиковость, на самом деле долго такое противостояние продолжаться не могло. Участникам еще потребуется «Ци» на другие поединки, возможности без последствий для оных десяток минут перебрасываться техниками или же скакать от них по ровной площадке, как кролик, у них просто не было.

Поэтому спустя десяток секунд план действий был составлен, новый трюк подготовлен и…

Всё произошло практически мгновенно даже в моем восприятии, а для простого человека случившееся и вовсе могло показаться телепортацией.

Вот бойцы на мгновение замирают, а через миг один из вееров девушки обзаводится стильной красной подводкой, а ее визави — столь же фактурным разрезом на шее. Тут бы судье объявить окончание боя, но тот медлит и присуждает победу только тогда, когда из парня вытекло, наверное, около половины ведра живительной влаги, вновь окрасившей песочек в стильный багровый цвет.

И после того как тело унесли, было не слишком понятно, выживет ли данный индивидуум или тот уже всё, окончательно отбегался. Так-то сама рана пустяковая, ну для алхимических препаратов, но вот учитывая потерю крови и то, как неторопливо его транспортировали в сторону целителей…

Особого ажиотажа у зрителей или кого бы то ни было еще данное происшествие не вызвало. Мало того что ранее на этой же арене встречались вещи и похуже. Так никто, по сути, и не видел убийства. Ну а лично я посчитала, что это явно какие-то терки клановых внутри секты «Багрового Феникса». Ну не похоже такое вот промедление на случайность.

Следующие несколько боев, которые я наблюдала краем глаза, обошлись без «несчастных случаев». Хотя и смертью участников тут никого не удивишь. Что более чем логично, ибо некоторые упертые бараны используют для победы вообще всё, в том числе и подлость.

Собственно, когда я вновь сосредоточилась на арене, именно это и происходило. Красивая синеволосая девушка с косой пощадила своего оппонента. Оный, кстати, как раз был из простых, который благодаря череде счастливых случайностей и совпадений дотянул до сегодняшнего дня в статусе участника состязаний.

Почему так категорично? Ну сам проигрыш сопернице с таким необычным оружием не был чем-то из ряда вон. Справедливости ради, даже тот факт, что процесс выглядел натуральным избиением ничего не умеющего идиота, так-то тоже не показатель отсутствующего мастерства. Такое может произойти и с весьма опытным фехтовальщиком при определенных обстоятельствах.

Нет, удачливым придурком этого мерзавца в моих глазах сделали его собственные действия. Ибо когда его соперница обозначала калечащие или смертельные удары, он их игнорировал. Более того, пытался использовать образовавшиеся паузы для своих собственных атак. Что выглядело, мягко говоря, некрасиво.

Ну а как иначе? Если уж к тебе проявляют милость и дают возможность избежать лишней боли и расходов на лечение, а ты пользуешься благородством оппонента? Тем более столь красивой девушки, которая явно не старается тебя как-то унизить или задеть.

Учитывая, что именно «обозначать» удары совсем не обязательно, пусть и считается хорошим тоном, то правила парень, конечно, не нарушил, но вот на пик Меча теперь ему дорога закрыта. Да и насчет цен на алхимическую продукцию я бы не зарекалась. Ложу мне дали не за красивые глаза и обязанность предоставить отчет понавесили. Так что вполне может быть так, что после моих подвигов на ниве бюрократии…

Тем временем «мудачелло» вновь смог удивить всех своим грязным трюком. Притворившись, что всё понял, принял и осознал, вместо того чтобы сдаться, тот использовал предоставленную излишне доверчивой девушкой паузу для подготовки техники.

И когда, к полному шоку зрителей, вместо того чтобы увидеть поднятую руку, народ был ослеплен нестерпимо яркой вспышкой света, то этот непризнанный сын крысы и шакала подскочил к дезориентированной противнице и со всей дури врезал мечом ей по лицу.

— Оу… — воскликнула Вэньци, прижав рукав ко рту. Зрелище и в самом деле было на любителя, и я уверен, что сейчас она очень завидовала простым людям, которые ничего не видели из-за отсутствия пассивной защиты от «спецэффектов». Во всяком случае, я бы вот отлично прожила без того, чтобы помнить, как сногсшибательной красотке почти в буквальном смысле в труху разносят челюсть. Это страшно и мерзко.

Сама пострадавшая удивительным образом не растерялась, за что честь ей и хвала. Сразу видно — настоящий боец. Но вот цацкаться после такого с этим обмудком она, разумеется, передумала. Зато показала, что не выбыла из турнира ранее не за красивые глаза и даже имела в нем победить.

Разумеется, что ни о какой особой тактике или быстром использовании стихийных техник в таком состоянии речи не шло, но это ей и не нужно было. Хватило и заготовок. В данном случае в роли оной выступили талисманы, которые так-то может применять не только наследница секты. Не настолько они и в рукаве у этой клановой девушки нашлось аж целых пять штук.

Потому когда народ проморгался, то сделал он это под истошные вопли паренька, которого самым натуральным образом медленно жарили заживо. И при всей моей нелюбви к бессмысленным страданиям окружающих, никакого сочувствия к этому ублюдку у меня не было. Чего нельзя было сказать об изуродованной девушке, буду надеяться, что целители ей помогут.

Разумеется, инцидент не получил какого-то продолжения. Нравы культиваторов суровы, дерьмо случается, и в произошедшем не было чего-то прям сверх уникального. Хотя обычно таких брутальных повреждений прекрасная половина секты умудрялась избегать, ну, более-менее знатная ее часть. Парочка кандидаток попроще оставила на арене по ведущей руке еще в первый день, а число отрубленных пальцев и уродливых шрамов на юных телах девушек неблагородного происхождения и вовсе не поддается исчислению.

В последнем нет сомнений, ибо денег на лечение у этих бедняжек явно не много. А бесплатная медицина местным даже в мечтах привидится не может, вот настолько это невероятно. Оно и неудивительно, дерут за свои услуги практики с пика исцеления немало, мои братья и сестры-алхимики тоже щедростью не отличаются, да и я сама не без греха. Ведь нужно учитывать еще и себестоимость ингредиентов для пилюль, мазей и эликсиров!

С такими исходными данными вернуть былую красоту многим будет весьма и весьма непросто, даже если им найдется спонсор. А той несчастной, лишившейся челюсти и части большей части зубов от неудачно-удачного удара лезвием, и вовсе не позавидуешь. Я, конечно, попытаюсь ее найти и, если надо, то спонсировать, но не уверена в успехе.

Тем временем работник арены присыпал новым песочком пятно крови, и турнир продолжился как ни в чем не бывало. Единственным изменением стало то, что количество участников стало нечетным, и теперь у наследницы секты Багрового Феникса должно быть на один поединок меньше.

Ну а кто-то ожидал иного? Блат, коррупция и кумовство — это именно те священные скрепы, на которых стоит местное общество, понимать надо!

А, ну есть еще классическое «кровь и зрелище», но это уже универсальный рецепт для всей человеческой цивилизации. Национальность, пол или возраст не имеют значения.

Представление продолжалось. Всё новые и новые практики выходили на арену, раздавали и получали свои пачки звездюлей. Кто-то вел себя благородно, а кто-то не очень, но в целом всё оставалось в рамках, более или менее. Ну, если не считать талисманов, брони и прочего…

Я имею в виду, что так-то бесит, когда твой оппонент упакован по самое не могу, так что ты его и поцарапать можешь только в конечности или пятую точку, а у тебя из защиты только вера в императора… Обидно!

Про талисманы вообще молчу. Чао-Син Яо, наверное, половину годового бюджета провинции спустила на свои игрушки, пока дошла до финала. Никто, даже парнишка из основной ветви клана Цай, не мог себе позволить тратить на каждый бой от полусотни штук оных. Хотя стоит признать, что пару раз случалось забавное противостояние кошельков.

Та же девица в розовом походу очень высоко в иерархии семьи стояла, ибо попыталась играть с принцессой на равных, но шансов там не было. Всё-таки как бы Яо не казалась со стороны избалованной неумехой, но учили ее явно на совесть, и на техники или количество Ци ей грех жаловаться. То, как она бросается деньгами, — это, видимо, подстраховка от случайности и минимизация рисков. И, как показала практика, это не было лишним, упрямые дегенераты имеют место быть.

В общем, мы с Вэньци в какой-то момент несколько устали от всего этого зрелища. Эффективное применение техник и изучение сестер и братьев по секте, большинство из которых очень недолго пробудут в статусе младших, это, конечно, интересно и полезно, но в меру. Хотя, бесспорно, недооценить возможность лично посмотреть тактику забрасывания техниками первого ранга при помощи талисманов может быть весьма полезным, как минимум избавит от повторения чужих ошибок без необходимости лично тратить очки вклада.

И вот мы спокойно обсуждали будущий тайный сад. Ну как тайный, это скорее специфический термин, большинство алхимиков не имеют ни желания, ни возможности так заморачиваться, а тупо разбивают клумбы на заднем дворе арендованного дома. Хотя вру, есть специфические дикорастущие растения, и вот их пытаются спрятать в лесу, а другие практики охотятся за данными сокровищами. Нередко конкуренты даже задания соответствующего формата размещают в зале вклада.

Вэньци спорила со мной по поводу выращивания фруктов и ягод для стола. Камнем преткновения также стала селекция и генетическая модификация при помощи «Ци». Просто потому, что я и сама была не очень уверена, что всё выйдет, а тут еще и убеждать кого-то в собственной правоте приходится. И чтоб без скандала.

Позиция «госпожи» Бао выглядела гораздо сильнее. Настоящие арбузы, персики и клубника, прям как в воспоминаниях Валеры, оно, конечно, хорошо и вкусно, но вот польза от этой возни под вопросом. Но я не сдавалась! У меня был план, и я его придерживалась!

— Но совсем не факт, что придуманные тобой вкусные ягоды кому-то понравятся. А ты еще рассчитываешь продавать их за очки вклада! Сяо Хун, ты что, сказок начиталась? Торговля так не работает! Рррр!

И вот в этот момент жаркого спора церемония награждения пошла немного не по плану. Если не сказать больше.

Потому как прилетевшая из-за трибуны по параболической территории бочка — это явно не то, что соответствует духу мероприятия. Однако вокруг были настоящие практики, бойцы, а не какие-нибудь домашние клуши!

И оные, естественно, сбили снаряд. Чисто на рефлексах.

Однако, к их немалому сожалению, тот, кто заморочился с прицельным броском бочки через трибуну высотой более десяти метров, не проигнорировал возможность их заполнить. Что в целом логично, практики — ребята сильные, особенно под соответствующими внутренними техниками.

Разумеется, внутри оказалась не вода, что было более чем ясно по желтоватому оттенку жидкости, которая показалась на свет, стоило только деревянному сосуду разлететься под воздействием нескольких водяных слэшей. Оные, к моему удивлению, запустила при помощи талисманов не занявшая первое место принцесса, а взявшая почетную бронзу пышногрудая девушка в розовом.

Впрочем, сути это не изменило. Ибо жидкость преспокойно так обрушилась на скчковавшихся подростков и покрыла их собой.

Действие же не ограничивалось тем, что пораженные оказались облиты чем-то желтым и мерзким. Нет, эта хрень оказалась не слишком опасна, но чертовски эффектна.

Уже спустя мгновение от весьма и весьма недешевых нарядов остались одни лишь воспоминания и элементы брони, падающие на песок. Вся ткань и большая часть кожи исчезла в мгновение ока, оставив пострадавших беспомощно открывать рот, краснея, или истошно вопить, пытаясь прикрыться.

Единственный в группе парень, конечно, попытался помочь прекрасным леди в меру своих сил и мозгов, но это приносило больше вреда, чем пользы. Ну и зависти, конечно, куда без этого. Данный практик был красив, силен и не имел причин что-то компенсировать, и это видели все, по крайней мере из тех, кто сидел близко или владел «Ци». А ведь к нему еще и прижалась пара обнаженных прелестниц! Да, они сразу же отскочили, когда поняли, что «прикрывшись» им не сделать ситуацию приличнее, но все-таки.

— Ох, не завидую я тому, кто это устроил. Сейчас патриарх ему такое устроит…

— А соски у нее розовые…

— А-Хун! — покраснела, инстинктивно прикрыв свои холмики, подруга.

— Что сразу А-Хун? Она реально нефритовая красотка, и я была почти уверена, что они должны быть зеленые! Это же логично.

— Ну нельзя же быть такой… — осуждающе смущенно покачала головой девушка, все еще прикрываясь.

— Вэньци, вместо того чтобы осуждать меня за то, что я ляпнула в шоковом состоянии, молись, чтоб нас не зацепило. Пусть мне еще и не очень ясны нюансы высокой политики, но напоминаю, что Яо действительно дочь императора с правами на трон, и как он все это воспримет, еще неизвестно. — Мрачно пробормотала я, судорожно пытаясь сообразить, чем секте Багрового феникса вообще и конкретно нашей группе в частности все это может грозить и что можно с этим сделать. Одно было очевидно: планами о собственном садике и огороде теперь можно только подтереться.

Глава 52

О том, что все свои предыдущие задачи стоит если не выбросить из головы навсегда, то как минимум отложить, осознавала не только я. Что не было чем-то удивительным, но все равно обнадеживало. Приятно лишний раз убедиться, что твои начальники не полные хлебушки.

Иной расклад выглядел бы пугающе, учитывая наличие у всех холодного оружия и техник, способных сносить если не города, то уж деревни так точно.

Тем не менее даже в такой неприятной ситуации руководство секты повело себя адекватно. Присутствующий в зарезервированной под него ложе глава пика мечей Юй Иммоу с постной миной, без малейших следов паники сразу же начал раздавать своим ученикам указания. Что именно он говорил, было не услышать из-за того, что основная масса прочих зрителей не могла похвастаться и процентом спокойствия и невозмутимости практика третьей ступени. Серьезно, складывалось такое впечатление, что у него принцессы светят телесами раз в месяц как минимум.

Прочих зрителей из числа членов секты и участников прошедшего турнира кандидатов вызвал собраться на арене лично глава. Где потребовал немедленно организовать место для казней на площади ремесленников города «Фэн Ян Мэн».

Растекаться мыслью по древу, давать какие-то уточнения или отвечать на вопросы мудрый и властный старик желанием не горел. Как и лично всем этим заниматься. Впрочем, вертикаль подчинения у секты Багрового Феникса существовала, и в теории проблем, требующих вмешательства, возникнуть не могло. Потому патриарх действительно мог позволить бросить куда-то в толпу расплывчатый приказ и со спокойной совестью вскочить на свой вылетевший в мгновение ока из ножен летающий меч и исчезнуть в закат. Образно, понятное дело.

Разумеется, когда речь заходит о практике, все расчеты вылетают в трубу. Так случилось и в этот раз.

Вдруг выяснилось, что еще пять минут сидевшее в своих ложах начальство всех пиков, кроме алхимиков с артефакторами, для которых это мероприятие лишь повод заработать, теперь мистическим образом отсутствовало. И вопрос командной вертикали встал как никогда остро. Это не считая того, что большая часть кандидатов и половина внешних учеников формально подчинена только главе секты, так как не имеет ни личного наставника, ни эмблемы одной из фракций на одеянии.

— Син, когда это ты успел?

К огромному удивлению стоявшей рядышком на песочке Сунь Ли, наш соратник Бао Син за время, пока мы его не видели, умудрился обзавестись эмблемой пика Меча на новом халатике. И теперь шел к нам, сияя счастливой беззаботной улыбкой, не слишком подходящей к царившему среди толпы собравшихся настрою.

— Еще час назад. Я снялся с турнира, удовлетворившись занятым местом, когда мне принесли послание от клана Юй. Их участнице нужны были все силы для финала, чтобы не посрамить фамилию и не бросить тень на лидера пика, куда ее собирались принять. Ну и, ясное дело, чтоб она не тратила скопленную «Ци» на ненужный поединок, то ее дядя предложил весьма выгодные условия.

—И ты согласился?

А чего мне было отказываться? Я не из благородных или потомственных и даже без этого предложения имел все шансы получить приглашение от пика Мечей просто по факту того, что не выбыл в первых двух этапах турнира. И лишние враги-завистники мне абсолютно ни к чему. Сяо Хун же с самого начала предупреждала нас, что такое может произойти, и чтоб соглашались, ты забыла, Сунь Ли?

Пока шел этот диалог об очевидном, я жестами подозвала с другого конца арены Линь Шао и попросила собрать своих знакомых практиков второго ранга.

Расчет этой импровизации строился на эффекте стада, предполагалось, что за этими матерыми волками пристроятся и их братья и сестры по секте, из тех, у кого единственное легитимное начальство только что улетело на мече решать какие-то свои задачи где-то еще. Или, что более вероятно, успокаивать нервы за пиалой душистого чая.

И в целом так и вышло. Подошедшие мужки получали под командование по паре ребят из кандидатов, и никто не возмущался произволу и отсутствию у меня права кому-то из них что-то указывать. Объективно говоря, это было логично, практик, принадлежащий к любому пику, в большинстве ситуаций действительно выше по статусу, нежели обычный, хотя исключений тоже хватает. В частности, в боевой ситуации алхимик или артефактор скорее оказались бы в подчиненном положении…

Однако, чтобы всё прошло абсолютно гладко? Нет, такого быть не могло.

И ладно бы возмущения, а такие и в самом деле были. Или там накладки в иерархии. Удар пришел откуда не ждали. Моя самая близкая подруга и соратница Вэньци исчезла в неизвестном направлении!

Разумеется, заметила я это мгновенно, еще когда патриарх всех собирал, но вот понять, что она не просто на время отлучилась… На это потребовалось несколько больше пары минут.

Благо, что на моем уровне культивации я вполне могла говорить и медитировать. Это было тем более актуально, что подходящую технику разведки я еще не освоила.

К счастью, никто из собравшихся не был настолько отморожен, чтобы начать собирать «Ци». Видимо, только я тут знаю присказку «Не знаешь, что делать? В любой непонятной ситуации — культивируй!». Так я и сделала.

И я прям видела степень охренения других совершенствующихся моей ступени, когда они почувствовали движение моих нитей «Ци» в форме гигантской сетки Рабицы, которая, подобно миксеру, крутилась, собирая энергию по всей арене. В том числе цепляя паразитное излучение от пассивных техник, ибо Вэньци, как и я сама, почти всегда сидит с минимальным усилением и укреплением.

Мою подругу я обнаружила быстро, чуть сложнее было, помимо ощущения присутствия ее ауры «Ци» в пространстве, еще и обнаружить девушку визуально. Народу на песке столпилось немало, а ни она, ни я особым ростом не отличаемся. Для решения этого неудобства мне пришлось откочевать к трибунам, после чего на первый ряд оных и запрыгнуть.

Правда, тут уже минимальным усилением было не обойтись, да и с тем, чтобы окружающие не заметили этого маневра… Как ни старайся, а тут пришлось сделать вид, что мне для чего-то потребовалось сформировать большую группу под лидерством одного человека. Но Вэньци я таки нашла. И она терлась рядом с жертвой-виновницей сегодняшней катастрофы, явно имея далеко идущие планы. Разговаривали они явно на равных и, судя по мимике, ничего против друг друга не имели. Прерывать я не стала, хотя и возникли у меня некоторые сомнения. А вот чем пришлось заняться, так это тем, что я изображала до того, как обнаружила «госпожу» Бао. Тут мне вовремя пришла мысль, что на ремесленной площади так-то рынок находится и его требуется срочно снести, а по центру сколотить трибуну. Потому формирования групп из десятка и более участников реально имеет смысл. Стоит сказать, что и ранее я фигней страдала. Стройматериалы можно искать и вдвоем, как и артефакты для освещения со склада забирать, не говоря уж о такой мелочи, как уведомление о случившемся госпожи главы пика, от лица коей я, собственно, и распоряжаюсь тут. Ясное дело, поскольку Чао-Син Яо абсолютно не собиралась исчезать и более того, оказалась среди тех, кто принял мое главенство, то передо мной возникла дилемма «Что с ней делать?». И ее так или иначе пришлось бы решать, и, не будучи законченой идиоткой, откладывать этот вопрос до последнего я посчитала глупым. Зачем же сужать окно возможностей? Вот-вот, абсолютно незачем. Зато пока я фоном пыталась родить, куда приткнуть венценосную проблему, мне на глаза попались знамена секты, и я вдруг осознала, что на том месте, где планируется казнь от имени «Багрового Феникса» или императорской семьи, такие атрибуты ни в коем случае лишними не будут. — Младшая наследница престола из династии Чао, Вы можете взять на себя правильное геральдическое оформление площади ремесленников Врат Феникса? Отлично, отберите себе в помощники столько людей, сколько вам необходимо.

— Теперь ты, лысый. Да, да, вот ты. Необходимо договориться с лоточниками, запоминай…

Разумеется, какая бы тягомотина ни происходила, вечно она продолжаться не могла. Вот так и вышло, что в какой-то момент я таки распределила всех имеющихся работников и даже согласовала обязанности с самоназначенными временно исполняющими обязанности от других павильонов. После чего и сама направилась на площадь, лично проконтролировать, как там идут дела.

Поскольку девушка я миниатюрная, а всю свиту я уже разогнала, то даже наличие красного одеяния не вызвало у подчинённых мгновенного осознания от факта прибытия грозной начальницы, то есть меня. Потому я воспользовалась этим шансом, чтобы подслушать разговоры.

Ну, на самом деле, меня просто заинтересовало, о чём так живо говорят вставшие посреди очищенного от лотков участка площади пара великовозрастных бездельников. Благо, что несли они как раз бочки с водой.

Изначально нужной на случай, если кровь смывать придётся, но поскольку я как раз сосредоточилась на познании этой стихии, то…

— Эй, слышал уже, что случилось сегодня на арене?

— Нет, ты же знаешь, сегодня была моя очередь охранять подъёмник на пик Меча. Вообще не пойму, почему этого не могут сделать члены пика? Вот как у тех же алхимиков, на что они спесивые засранцы….

— Тише ты, леди Сяо Хун услышит. И тебе придется забыть о покупке любых пилюль от производителя.

— …

Как раз в этот момент мое присутствие было замечено, благо я остановилась за пределами слышимости. Точнее, так бы было, не применяй я одну любопытную технику, которая позволяет считывать звук при помощи «Ци». Ну и не будь рядом источника воды, куда я эту самую «Ци» незаметно поместила.

— Вот и правильно. Так вот, сегодня с нашей наследницей секты произошел курьез…

— Неужто богатенькую принцесску кто-то смог победить? И теперь его нужно с помпой казнить?

— Нет, она, как и всегда, закидала всех купленными на папочкино золото талисманами. Но вот во время награждения какие-то идиоты захотели ей отомстить и крупно нас всех подставили.

— Покалечили, что ли? Так это вроде как турнир, бывает.

— Ну не скажи… Впрочем, ты ошибся. Ее не покалечили, а всего-навсего оставили голой на потеху публике.

— Как бы нас за такое император всей сектой не отправил к предкам каяться прямым маршрутом.

— Вот-вот, и я тоже этого опасаюсь. Будем надеяться, что старшие что-нибудь придумают.

— Так, может, император помрет, он вроде старый совсем? Ну пока еще дойдут до него слухи, он же в столице империи, а у нас с ней только морское сообщение, перекрыть гавань и всего делов. Да и потом, пока ему доложат чиновники, а ведь плохие вести сообщать — это ж самый гарантированный способ загубить карьеру. А то выйдет как у того гонца-неудачника, который первым императору о поражении сообщал, его вроде на бамбук посадили.

— Я, как и ты, всего лишь внешний ученик и на втором ранге, но если верить легендам, то практики четвертого ранга живут очень долго. Вроде как, по слухам, когда наш патриарх под стол пешком ходил, император уже был стар.

— Так тем более, сколько можно землю топтать, пора трон детям передавать.

— Молчи, не дай небеса кто-то лишний услышит и донесет куда не следует. И так есть все шансы нам с тобой в ближайшие месяцы начать обживать урну с прахом! Да и потом, ты не забыл, что тебе в детстве рассказывали о престолонаследии? Там еще ни разу без гражданской войны не обошлось, ибо право сильного.

— Мы тут при чем? Столица с принцами далеко…

— А принцесса близко! И пусть сама она до уровня правителя не доросла, но наша секта Багрового Феникса сильна, и просто так ее на кривой телеге не объехать. Как есть впишемся мы в это дело. Не факт, что от ее имени, может, глава ее с каким-то из принцев поженит или еще что придумает, но в стороне нам точно не остаться. Тьфу, совсем сбил меня с мысли. Ты давай неси бочку к помосту, а то нам прямо сейчас влетит от Сяо Хуна. Видишь, как сердито смотрит!

Глава 53

Как-то реагировать на эти разговоры я не стала. Просто изобразила начальственную занятость.

Сама не очень понимаю, что это. Но, видимо, ранее это выглядело достаточно правдоподобно, раз никто до сих пор не обсуждает. Да и сейчас проканало. Бочка сразу двинулась в направлении помоста.

Конечно, можно было как-то наказать за праздные разговоры, тем более что и тема такая сомнительная. Только вот не относилась я к той категории людей, что считают всех вокруг безмозглыми болванчиками, исполнителями чужой воли. А ведь таких кадров среди наделенных властью персон немало, даже если эта самая власть ограничивается всего одной деревней.

Работу это замедляет по минимуму. Так что пусть обсуждают, всем рты не заткнешь. Только сорвешь горло от гневных криков или вовсе руки устанут колотить и рубить головы сплетникам.

Неэффективно это, как бы иногда некоторым не хотелось обратного. А вот понимание и обсуждение тех причин, по которым нам предстояло проявить жестокость, — это действительно полезно.

Да-да, не стоит тешить себя иллюзиями. Что бы сегодня ни произошло, все собравшиеся — соучастники как минимум.

Ходя по площади взад-вперед, контролируя временных подчиненных, готовая вмешаться, если того потребуют обстоятельства, грозно посверкивая очами на вероятных лентяев и бездельников, я не обманывала себя тем, чтобы думать нечто наподобие: «Все вокруг сволочи, а я одна в белых перчатках!»

Это было бы крайне лицемерно с моей стороны. Так как именно одна конкретная дева по имени Сяо Хун, по сути, оказалась главным организатором места казни. Причем добровольно и чуть ли не спесью залезла в это ярмо.

Словно услышав мои невеселые мысли, ко мне подбежал юноша-практик, в котором при приближении я мгновенно узнала запыхавшегося Бао Сина. Хотя посторонний вряд ли бы сделал такой вывод, но уж мне, гонявшей его до седьмого пота по пересеченной местности, его состояние было очевидно.

И какая бы нелегкая не принесла сюда моего соратника, но прибыл он не с пустыми руками. А очень даже со свитком в оных. Более того, свитком, запечатанным эмблемой пика мечей и еще парочкой неизвестных, одну из которых я также видела на одежде Юй Иммоу. Видимо, это их клановый герб.

Парень не стал мне ничего говорить, а с поклоном протянул свиток и, пока я его читала, сбежал. Скорее всего, Сина на правах самого младшего сейчас гоняют на износ по различным поручениям. Вот его и отправили посыльным, а он, зная, что уж я-то его наказывать за непочтительность не буду, решил не тратить свое время.

Так или иначе, но никаких подробностей он бы мне в любом случае сообщить не смог, ибо вряд ли знал сам.

А чтение сего шедевра каллиграфической лаконичности и вовсе заставило мой мрачный настрой отразиться на лице. Неудивительно, приказы почтенного Иммоу.... Они только лишь подтверждали ранее посещавшие меня не самые хорошие мысли, не оставляя сомнений в том, что виновникам сегодняшнего «курьеза» нашей непобежденной придется ой как нелегко.

— Эй ты! Да ты рядом с бочкой. Найди Лин Шао, пусть скооперирует с кем-то из других командиров… Впрочем, про это не говори, он знает, как ему действовать. Главное, скажи, чтоб выпросил, выбил или любым другим способом добыл в зале вкладов десяток вязанок полностью огнеупорных досок. Ты меня понял?

— Десяток вязанок огнеупорных…

— Повторяю, полностью огнеупорных. Хотя лучше сразу скажи, чтоб брал те, которые на которые соответствующий массив нанесли. Точно знаю, у них есть, иначе ложа нашего патриарха сегодня бы сгорела.

— Откуда ты знаешь? Ты всего лишь второй ранг культивации, и что-то я у тебя даже клановой эмблемы не вижу.

— Всё сказал? А теперь слушай сюда, мыслитель. Ты реально думаешь, что нашу принцесску дадут в подчинение какой-то безродной девке или даже потомственному культиватору только потому, что они на ранг выше? Ха-ха, ну ты и лопух. Теперь понимаешь, какие глупые мысли в твоей голове? Молодец. И учти на будущее, те потрясающие техники огня, которыми славится секта Багряного Феникса, это наследие нашего патриарха. Дошло?

— Всё будет сделано, о скромнейшая и благороднейшая госпожа, Этот…

— «Этот» сейчас развернется кругом и побежит исполнять. Бегом, я сказала!

Проводив взглядом припустившего нахала, да так, что пыль столбом после него встала, я усмехнулась своей небольшой манипуляцией. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: уже очень скоро мою небольшую игру словами будут считать истиной все внешние ученики как минимум.

А всё почему? Слово там, слово здесь, главное — ни грамма лжи. Практики имеют немало техник для ее распознавания. Только правда и ничего кроме правды. Ну а то, что истина звучит иначе и на самом деле меня никто не назначал начальницей всего этого безумия и уж тем более не ставил над Ча-Син Яо… Ну так об этом я и сказала! Не моя вина, что никто этого не понял.

Увы, долго радоваться не выходило. Власть — это не только манипуляции, интриги и холодный расчет. Это еще и ответственность. А данная субстанция иной раз заставляет идти на весьма сомнительные вещи.

И не нужно быть гением, чтобы понять, зачем нужно выкладывать помост устойчивыми к жару досками.

Хотя есть вариант коррупции, списать как неликвид из-за пятен крови и дырочек от гвоздей… Нет, не тот момент и не та должность. Хотя иной раз чувство самосохранения и отказывает у казнокрадов, мда…

К назначенному времени у меня было всё готово, и я даже успела отчитаться перед патриархом. Не то чтоб это была моя цель. Так-то вообще не думала, что придется таким заниматься.

Оно в большинстве организаций как. Работа сделана? Сделана. Ответственный назначен? Нет. Ну раз нет, так нет. Вот если б наказать надо было, то стрелочник мигом бы обнаружился.

Такие «обычаи» были в мире Валеры, то же самое в родной деревне и даже в «дружной» семейке Сяо. И что-то мне подсказывает, что и в императорском дворце дела обстоят аналогично.

И тем не менее, когда перед тобой с неба на мегапафосном клинке спускается старенький дедушка, из которого разве только песок не сыплется, и если б не эфемерная аура власти и вполне реальное, пусть и приглушенное пассивное давление ауры «Ци», то ты улыбаешься, киваешь и благодарно исполняешь всё, что он скажет.

В случае с этим древним старцем всё оказалось не так просто. Он мало того, что нашел меня и потребовал доклад. Тут всё было более-менее в рамках. Так он еще и после моего отчета на мой медальон начислил в награду такую гору очков вклада, что их можно было бы на десяток сундуков с золотом менять. А уж в обратную сторону курс на порядок выше.

Предполагаю, что с ноликами он ошибся. Эдак на парочку. Тут, конечно, несколько иначе цифры записывают, и, вроде как, просчитаться больше чем в девять раз в принципе невозможно. Вот в меньшую — легко. Но у него, видимо, это вышло…

С другой стороны, это церемониальное общение, тут за каждую донесенную до собеседника конструктивную мысль нужно мешок золота давать, да и то маловато будет. Очень уж непросто что-то сообщить, если каждую фразу нужно формулировать примерно так: «Эта младшая А-Хун с почтением внимает великому старцу. И коль мой благословенный самими небесами господин в своей великой щедрости позволит, эта недостойная смиренно просит молвить о том, что твои верные слуги смогли сделать…»

Пока я предавалась мыслям о высоком. О том, как арендую себе домик на пике алхимиков и буду поплевывать из заоблачной выси на простых и не очень смертных! Нет, над облаками как-то слишком. Там холодно и ветер. Надо брать что-то на плато.

Так вот, пока я этим занималась, время казни уже наступило. Благо, что теперь я ни за что не отвечаю. Ну, если, конечно, не развалится помост, не свалятся с креплений знамена секты. Может, стоило начать молиться за упокой? Никаких нервов на все эти случайности и «случайности» не напасешься!

Началось всё резко и где-то даже внезапно. Вот у нас была полная площадь и пустой помост, а спустя пару секунд туда опускается толпа культиваторов с эмблемой Пика Мечей во главе с господином Юй Иммоу.

Причем вид у вышеназванного за время был еще более холодный и бесстрастный, чем ранее. Хотя, казалось бы, куда уж более. Разумеется, прибыли они на клинках, через которые на манер мешка с… соломой перекинули обвиняемых.

Не знаю, были ли какие-то более адекватные способы транспортировки, но этот, очевидно, был самым быстрым. Как в плане реализации, так и чтобы додуматься до использования.

Вот что удивило, так это количество и состав предполагаемых преступников. Что-то мне не кажется нормальным использовать для того, чтобы кинуть одну бочку, больше пятидесяти человек. Да и участие в таком пары младенцев и десятка весьма солидно выглядящих практиков обоего пола…

Ну вот не могу я представить, чтобы ради сиюминутного позора одной девицы практик третьего ранга из какого-то клана на закате жизни решил совершить такое вот экзотическое самоубийство, да еще и с немалым шансом подвезти под оное всю свою родню и организацию, в которой он с четырнадцати лет состоял.

Площадь гудела, как растревоженный улей. Люди переговаривались, бросали косые взгляды, старались держаться подальше от помоста. Будто боялись, что сама близость к месту казни может чем-то их запятнать.

Сама я тоже не спешила к центру, стоя на самом краю, рядом со знаменем. И в этом я не была одинока. У многих, если вообще не у всех учеников внешней секты, имелись пассивные и активные техники для усиления зрения и слуха.

По итогу вышло забавно, потому что под каждым знаменем собралось по паре «гвардейцев-охранников». И выглядело это так натурально, что если б я сама не занималась организацией мероприятия. Причем именно периферии, то точно бы решила, что всё так и задумано. У меня, кстати, тоже имелся «напарник» в этом нелегком деле.

— Клан Шэнь, побочная ветвь клана Ду, а также семьи потомственных культиваторов Люй и Вон виновны в инциденте на арене, в попытке подорвать авторитет секты Багрового Феникса и нанести ущерб императорской семье.

Сей «вьюныш» со взором горящим слушал обвинительную речь главы пика мечей и наливался злостью к обвиняемым. Я же медленно обтекала от абсурдности речей нашего «законника». Вот так и стояли мы вдвоем, подпирая стену каменного дома, на первом этаже которого располагалась лавка с пряностями какого-то неизвестного мне торговца.

А что еще мне оставалось? Очевидно, что суд в лице руководства секты, а то и лично главы пика уже всё решил. Иначе бы слово «виновны» прозвучало под конец, а не в первом предложении. Впрочем, если я надеялась, что на этом удивительные открытия и кончатся, то ошиблась. Ведь речь мужчины продолжалась.

— Верхушка благородной семьи уже несколько поколений принадлежала к демонической секте Черной Лисицы! Они столетия скрывали свои черные помыслы за благообразным обликом праведных практиков, а их глава являлся одним из младших старейшин, принадлежа к пику исцеления!

Сие откровение, как и положено, вызвало шокированный вздох у собравшихся. Ну и гневные крики с киданием гнилых овощей и тухлых яиц.

И если в целом всё выглядело логично, то вот наличие демонических практиков как-то не увязывалось с реальностью. Насколько я поняла природу «Ци», то эта энергия буквально сигнализирует всем вокруг, что именно представляет из себя владелец. Да, читать таким образом мысли нельзя, вроде как, но это не точно. Однако понять, какие стихии предпочитает практик, даже на втором ранге не является чем-то из ряда вон.

Разумеется, существуют методы маскировки. Как минимум, полное сокрытие можно даже без специальных техник и методик культивации выполнять. Но больно много всяких сложностей и нюансов.

Развитие культиватора не бывает полностью универсальным. И если уж ты такой гений маскировки, что даже медальону секты умудряешься скармливать светлый оттенок Ци… Это практик первого ранга! Верю, верю. То очевидно, что как боец, алхимик, артефактор и кто угодно другой ты максимум на среднем уровне. Ну, может, чуть выше.

Это при условии прямо-очешуеть-какого-гениального, ну, по местным меркам, практика с мегаэффективной демонической техникой развития. И вот этих практиков там половина клана, ну верхушка как минимум. Версия прям на десять из десяти.

Остановился ли на этом Юй Иммоу? Нет, конечно. Он продолжил отжигать. Пока в переносном смысле, правда.

— Брат главы клана Шэнь вместе со своим сыном Цзыяном при помощи применения техники земли третьего ранга погрузили под землю дом купца…

Тут уже мне не удалось сдержать эмоций, и я потеряла контроль над улучшающей слух техникой. Впрочем, мне мгновенно удалось взять себя в руки, ну почти.

— …По показаниям пострадавшего, на момент погружения дома в нем находились ценности, эквивалентные сорока миллионам золотым ладьям императорской отливки.

На этом моменте у меня появилось горячее желание крикнуть: «Звиздишь!» Но Сяо Хун — благоразумная и абсолютно законопослушная девушка и не имеет никакого отношения к неизвестному вору в фарфоровой маске и темном балахоне. Потому ценой невероятных усилий и благодаря инстинкту самосохранения ребяческий суицидальный порыв удалось удержать.

— Это не считая стоимости аренды, а также убытков владельца недвижимости, который лишился здания и пригодного для строительства участка земли. Проведенная представителем градоначальника проверка постановила, что на месте разрушенной резиденции теперь дыра до грунтовых вод. То есть там, где раньше была монолитная масса земли, теперь можно разместить колодец или пруд. Это косвенный ущерб еще на такую же сумму.

Ясное дело, про услуги практиков стихии земли никто и не заикнулся, поскольку перворанговыми техниками там нужно корячиться не меньше месяца с полной самоотдачей. Это безумные деньги на пилюли, да и сама стихия среди членов секты очень редка. Второй ранг справится легче и быстрее, но из принципа меньше не возьмет. Идущие путем совершенствования более высоких ступеней такими мелочами вообще не заставить заниматься.

Разумеется, на этом всё не кончилось. Но вот дальше оценить степень причастности, а точнее ее отсутствие, я не могла. По крайней мере объективно.

Кто там скормил монстрам десять деревень, принадлежавших семье Юй, и было ли такое на самом деле, мне неведомо. Кто спалил резиденцию Цай Дунмэй, нашей главы алхимиков, знать не знаю. Об исчезновении мальчиков и девочек в нашем славном городе «Врата Феникса»… Да о самом факте подобного я даже не слышала.

Единственное, когда пошел совсем уж мелкий уровень, то тут всё было очевидно. Да кому угодно. Хотя заведенной толпе не объяснить, что красть четыре цыпленка в одной деревне, свинью в другой, а курицу в третьей человеку, сидящему на поставках косметических средств всей местной знати… Это слишком мелко.

Вот черный петух, пропавший в городе, тут да, тут может быть. Если его суеверные горожане сами не прибили, ну или их детеныши. Как показывает мой опыт жизни в деревне, псевдоазиатским мальчишкам только дай повод, они и человека камнями насмерть замордуют.

Впрочем, те, кто постарше, тоже могут, и от пола оно не зависит. И в этом я легко убедилась, когда после перечисления всех мыслимых и немыслимых злодеяний глава пика Мечей дал возможность говорить обвиняемым.

Правда, сделал он это уже после того, как под радостные крики толпы приговорил оных к смерти. И милосердием в этом акте и не пахло, скорее там можно лютый садизм усмотреть.

Когда от ранее молчащих, связанных какими-то светящимися лентами пленников начали доноситься рыдания и крики…

— Это не я, клянусь, ничего не знал!

— Клан Шень невиновен!

— Я отрекаюсь от них, не ставьте меня на один уровень с этими грязными демоническими культиваторами…

— Мама, мы все умрем!

Считать иначе просто не получалось. Тем более что неизвестную технику, глушащую звук, сняли не просто так. Во всяком случае, этот факт удивительно «удачно» совпал с появлением в небе огромной, покрытой вязью иероглифов бронзовой плиты. Выглядела данная массивная хреновина весьма жутко, и оранжевый цвет, «пробивающийся» сквозь символы, не делал картину дружелюбней, отнюдь.

И вот эта дура зависла над приговоренными к смерти пленниками и начала медленно опускаться. Толпа, явно всё поняв, начала гневно скандировать осужденным пожелания мучительно сдохнуть. Те, в свою очередь, уже перестали молить о снисхождении и торговаться, зато начали активно всех поносить и проклинать. В общем, жизнь била ключом.

Еще веселее стало, когда монструозное орудие казни снизило почти до уровня голов преступников. Тогда стало окончательно ясно предназначение иероглифов, ибо эти самые головы начало припекать. И притом весьма неравномерно.

Пусть «Ци» обвиняемых каким-то образом подавлялась, но большая часть из них все еще оставалась практиками. А тело культиватора будет попрочнее человеческого во всех смыслах. И чем выше стадия, тем это очевиднее.

Те из пленников, кто щеголял халатиками с дырками, откуда явно вырвали эмблему секты, чувствовали себя терпимо. Даже смогли выставить руки и пытаться удерживать орудие своей погибели. Получалось это с переменным успехом.

А вот их младшим, еще не вошедшим даже в возраст кандидатов, сразу стало крайне хреново. Причем не на уровне «обливаюсь потом от жары». Было видно, что они на них эта плита действует похлеще раскаленной сковородки. И не то что упереться в нее руками, а поднести их на двадцать сантиметров чревато ожогами.

Тем временем бронзовая плита мучительно медленно опускалась, все усилия приговоренных лишь продлевали их страдания, растягивая агонию. Судя по всему, с каждой секундой вес и жар этой громадины лишь увеличивались.

Спустя десять минут лежащие на земле дети и подростки уже перестали кричать. Что было не слишком заметно на фоне всех остальных. К примеру, кандидаты и многие девушки и женщины теперь тоже валялись на огнеупорных досках настила, пытаясь выцепить последние мгновения существования, подвывая на одной ноте.

Остальным было не сильно легче, пусть они и продолжали пытаться удержать непосильный груз, но делали это скворчащими ладонями. От чего лично у меня уже буквально кровь стыла в жилах…

А моему случайному напарнику по «охране» знамени секты — ничего. Он даже что-то вроде мстительной улыбки корчил. Вообще не задумываясь о такой мифической штуке, как «гуманизм».

Впрочем, вечно пребывать в ужасе невозможно. И в какой-то момент меня заинтересовал вопрос: «Каким удается держать плиту, когда кожа на руках и лице пузырится и плавится? И почему их волосы при этом еще не полыхают?»

То есть очевидно, что это следствие многолетнего влияния методик развития на тела тех, кто еще жив. Но вот каких именно? Тут нужна огненная стихия или не только?

В общем, хотелось не смотреть на немыслимые страдания незнакомых людей, а вместо этого засесть в библиотеку на недельку или две. И потом занять арену под тренировки на месяцок занять…

Эх, мечты-мечты. Но что-то мне подсказывает, не обломится. А пятая точка Сяо Хуна в таких вещах обычно не ошибается!

Глава 54

Под треск костей с тошнотворным запахом, который чувствовался даже на краю площади, крики многотонная махина опускалась всё ниже, торжествующе медленно, практически по миллиметру. По крайней мере, так казалось. Стоны и крики становились всё тише, пока в какой-то момент не затихли полностью. И наконец, через субъективную вечность с тошнотворным чавкающим звуком многотонное раскаленное орудие казни опустилось на двойной настил из огнеупорных досок, наложенные на них неизвестным мастером массивы с честью выдержали испытание.

Тем самым будто ставя кровавую точку в сем «культурном» мероприятии. Визуально обозначая конец страданий приговоренных, а также окончание существования клана Шэнь, одной из побочных ветвей клана Ду и пары семей потомственных культиваторов. Хотя, разумеется, сама смерть даже сильнейших из приговоренных к столь изуверской казни случилась гораздо раньше.

Это событие сопровождалось не только очередным акустическим подтверждением в виде гнева, гнева толпы… Что, собственно, уже не вызывало у одной конкретной Сяо Хун никаких эмоций, кроме брезгливости. Ибо всё это показное веселье являлось проявлением чужой глупости, безразличия и самого обычного лицемерия, которое банально прикрывало страх за свою шкуру.

Последнее я считала особенно омерзительным. Если уж вы дрожите от страха за свою шкуру, так имейте смелость это осознавать. В ином случае сложно считать такого индивидуума разумным существом.

…Но и гневом небес. Я чувствовала каждой частичкой своей ци, что сила, падающая с неба в виде водяных капель, а потом и струй, должна была сопровождаться громом и молниями. Что мне в целом нравилось.

В отличие от Валеры, я с первых дней жизни обожала дождь. И чем ярче проявляло себя природное явление, тем больше оно мне было по душе. О-о-о, этот божественный аромат озона по утрам, могучие удары грома и сносящие с ног порывы ветра, на мой взгляд, не могли не восхищать. А уж когда я встала на путь культиватора и смогла почувствовать ту природную мощь, что скрывается за этим явлением, даже иногда сетовала, что не взяла какую-нибудь соответствующую технику развития. Впрочем, не то чтоб это было прям всерьез.

И мне было абсолютно все равно, что по этому поводу подумают местные суеверные дикари, будь они хоть сотню раз просветленными старейшинами и патриархами. Однако обрушившиеся с небес на землю первые капли давно уже смешались с той жидкостью, что успела вытечь сквозь двойные огнеупорные доски, а первая молния так и не озарила своим светом потемневший небесный свод.

Что же, не одна я, видать, посчитала, что начавшаяся после казни гроза может быть воспринята как гнев небес. И кто-то достаточно могущественный из членов секты потратил время и силы, чтобы решить этот вопрос.

Думаю, что это один из мастеров третьего ранга со специализацией на огне или молнии. Просто потому, что именно в таком случае им было гораздо проще убрать молнии, оставив серые тучи нависать над городом и заливом.

Хотя, знай они некоторые законы физики... В частности, воздействие температуры на молекулы газов...

Однако, пока я размышляла, неторопливо брела по опустевшим улицам в сторону паромной переправы, мир, а точнее его обитатели, не стояли на месте. И определила я это по наличию в боковом проходе мужика с третьим небесным уровнем. Его брат-близнец, не буквально, но по поведению, нашелся и в следующем, и даже в том, что шел через один.

«Если я что-то и понимаю в устройстве мироздания, то караулящие подворотни культиваторы — это определенно что-то неординарное», — прошептала я. Особого смысла скрывать, что я заметила что-то необычное, не было. Даже один совершенствующий на ступень выше — это почти непобедимый противник. Исключения, конечно, бывают, но для этого нужны особые обстоятельства, коими тут и не пахло. А проговаривать мысли вслух бывает крайне продуктивно, какими бы очевидными они ни были.

И я не ошиблась. Словно услышав меня, из пелены дождя на другой стороне улицы показался знакомый старик с бумажным зонтиком. Хотя почему «словно»? Пассивная техника усиления слуха никогда не являлась каким-то эксклюзивом, которым пользовалась только я.

Честно признаюсь, но пока глава секты Багрового Феникса не спеша шел в мою сторону, то я совершенно перестала думать над извечными вопросами. Ну какая разница «Кто виноват?» и «Что делать?», если, очевидно, мне сейчас всё необходимое расскажут. Ну второе так точно. Явно же не просто так это ископаемое вновь снизошло до скромной внешней ученицы его секты?

— Предки на небесах оплакивают честь клана Шэнь. Кто бы мог подумать, что потомки столь благородных людей опустятся до такого. — С грустью прошептал неизвестно как вдруг оказавшийся рядом патриарх. Вот его фигура на другом конце улицы, а вот он уже сменил дислокацию и направление движения и с видом, говорящим нечто вроде «всегда там был», идет по правую руку и чуть впереди меня. Хотя, учитывая, что он занял середину улицы, то это скорее создало впечатление, что одна А-Хун по левую руку сопровождает почтенного мастера.

— Возможно, а, быть может, они оплакивают невинных детей? Впрочем, стоит ли во всем видеть знаки судьбы? Эта младшая предпочитает думать, что дождь — это просто дождь. — Констатировала я. Колкость была эдаким выстрелом наугад. Если удастся заинтересовать мастера чуть больше, чем ролью рядовой исполнительницы, то замечательно. Коли же отвратит от меня, то тоже хорошо, авось он найдет кого-то иного для поручения, и я потрачу это время на свои проблемы, вместо того чтобы разгребать чужие.

— Надо же, а в тебе, Сяо Хун, все-таки есть так присущего молодым девам милосердия… Жаль, что только богам достает силы, чтобы проявлять его, не рискуя загубить всё.

— Вы наблюдали? — Не то чтоб это были какие-то сомнения или удивление самим фактом. Я бы, будучи главой секты, тоже присматривала за наиболее яркими фигурами. Тем более, что для практика второй ранг — это как раз самая чудесная пора для того, чтоб мир посмотреть и себя показать.

— Как и за всеми гениями секты «Багрового Феникса».

— Вы слишком высокого мнения…

— Я уже слышал о твоей позиции. Улучшенные чувства позволяют знать многое, иной раз даже слишком, — перебил меня властный голос.

— … — Не видя смысла бесполезно сотрясать воздух ненужными собеседнику восхвалениями и уж тем более спорить, я воспользовалась возможностью почтительно молчать, готовая внимать чужой мудрости или исполнять приказы, если те последуют.

— Моя внучка, к сожалению, пока не показала твоих качеств. Ее сердце слишком мягкое, а разум фонтанирует идеями, которые слишком прогрессивны для нынешних времен.

— Благородная принцесса и наследница секты еще слишком молода, пройдет лишь немного времени, но что для могущественного практика — год, два или десять? Так или иначе, в итоге она если и не ожесточится, то уж точно станет достаточно сильной, чтобы это не стало проблемой. — Не то чтобы я верила в то, что мое мнение как-либо изменит позицию главы, но промолчать и на этот раз было бы несколько неловко.

— Если б все было так просто…

— …Да я приберегала запас молчаливого согласия для этого момента, Сяо Хун спец по общению со «старыми туманами». Забавно все-таки работали электронные переводчики с китайского в мире Валеры.

— Впрочем, враги в любом случае не станут ждать столько. Императору осталось не так долго, момент для длительных партий и вековых интриг был упущен еще до рождения моей милой девочки.

Хотя мне и было немного интересно, о ком говорит старик, о внучке или ее матери. Все-таки возраст древнего практика накладывал отпечаток, и вполне могло оказаться, что он вообще про бабушку обсуждаемой ранее персоны. Ну а что? Чем не вариант, все-таки была какая-то причина, почему патриарх решил так поздно завести дочь. Но спросить я решила иное.

— Насколько я знаю, смена правителя в нашей стране — это событие, которое еще ни единого раза не прошло мирно и бесконфликтно.

— Ха-ха-ха, ну ты и удумала, девочка. Это ж надо такое сказать: «мирно и бесконфликтно», да в одном предложении со «смена императора». Уф, повеселила.

— … — Я демонстративно надулась, краем глаза удовлетворенно отмечая искорки веселья в глазах старика.

— Нет, это будет беспощадная резня. Стоит только древнему ископаемому испустить дух, как его дети, внуки, правнуки и прочие потомки начнут убивать друг друга всеми мыслимыми способами, не считаясь ни с чем. — Абсолютно серьезно молвил могущественный практик, что так контрастировало с его прежней меланхоличностью и недавней веселостью.

Пусть этой глупой младшей и свойственно многого не знать, но вам, с высоты своего опыта и мужества, все расклады должны были быть очевидны с самого начала…

— Ты права. Многое было понятно еще когда я брал в жены девушку с хорошим потенциалом и внешностью. Окончательно задумка оформилась сорок лет назад, когда родилась мама Яо. Уже тогда возраст императора начал сказываться, и те, кто умел смотреть, сделали нужные выводы. Однако…

— Наш правитель казался сильнее, чем был?

— Ты правильно поняла, А-Хун. Старый сморчок лишь в прошлом году не смог удержать свое истинное состояние в тайне. И реальность оказалась гораздо хуже, чем все думали.

— Не совсем понимаю…

— Если б не постоянный прием крайне высококачественных пилюль, то вся империя в столице еще десятки лет назад провела бы весьма пышные похороны.

— Это как же он боеспособность сохраняет-то?

— А никак, мы уже черт знает сколько живем в ситуации, когда сильнейший четвертый ранг империи только и может, что грозно хмурить брови со своего трона. И если сильно припрет, то раз в пару недель придавить кого-нибудь резервом «Ци». Стоит же сделать что-то серьезное…

— … — всей мимикой демонстрирую непритворный интерес, хоть и догадываюсь о результате.

— Ну как бы это объяснить? Представь пустыню, которую подряд, без интервала, заливают ведрами воды.

— Представила.

— Палящее солнце, жидкость испаряется едва ли не в момент, когда покидает ведро и едва успевает оросить песок.

— … — понимающе киваю. Хотя без воспоминаний Валеры такое реально сложно было бы вообразить, лишь на основе опыта этой жизни.

— И вот стоит изъять хоть немного существенную часть этого потока. Скажем, десятую часть, хотя можно и меньше. Как это обернется тем, что песочек в какой-то момент окажется полностью сухим.

— Ага.

— И вот для тела императора, которому уже в районе тысячи лет, это будет означать смерть. Ну не может без поддержки «Ци» существовать такой старый организм. Ни секунды не может. Просто в пыль рассыплется. Может, нефритовые кости или еще что-то такое и уцелеет, но на этом всё.

— Не буду спрашивать, отчего вы тогда страшитесь гнева императора за оскорбление. Очевидно, что если на принцессу и нашу секту не накинутся все фракции двора скопом, как на конкурента, то вот прижать так, чтоб принудить к союзу на невыгодных условиях…

— Ты отлично уловила суть. Именно поэтому я тебя и выбрал, Сяо Хун! — с хитрой улыбкой констатировал глава.

— Из меня крайне плохая нянька! — эти слова сделали выражение лица древнего практика еще довольнее, и даже движения, которыми тот начал оглаживать бороду, были какими-то «счастливыми».

— Очевидно, ума тебе не занимать!

— Каждый сам решает, где свернуть, к чему идти…

— И ты проследишь, чтоб малышка Яо свернула правильно и дошла до конца. — Дополнение о том, что выбора у меня не имелось и что со мной будет в случае провала, не оговаривалось, даже намека не было, но одна конкретная Сяо Хун, может, и не считала себя гением, но идиоткой уж точно не была.

— Мне потребуются некоторые дополнительные возможности…

— О, разумеется. Доступ к техникам третьего ранга и пилюлям соответствующего качества у тебя будет, как и очки вклада.

— Этого недостаточно, потребуются материалы по массивам и редким и даже запрещенным техникам. Сегодняшняя история показала, что всегда найдется инициативный дурак из демонической секты или марионетка кого-то из столицы…

— Хорошо, я распоряжусь, чтоб к следующему посещению библиотеки тебе оформили доступ к закрытым разделам. Но не наглей, ведь ни одного практика земли среди казненных на площади сегодня не было!

— Я поняла и буду начеку. — Что ж, а вот и кнут подъехал. Жаль, надеялась, старикан обойдется демонстрацией пряников. Как он узнал, мне было не важно, уж с его-то опытом это не было чем-то сложным. Подозреваю, что там вообще кто угодно, хоть раз видевший применение техник земли второго ранга, нашел бы несостыковки.

Глава 55

Глядя на пафосно удаляющегося на своем мече благообразного старичка, чей добродушный образ ярко контрастировал со способностью одним плевком испепелить город, я думала о результате нашего разговора.

В целом выводы были неутешительными. Ничего сверх необходимого для исполнения поручения выторговать не удалось. Про какие-то попытки отвертеться от сомнительной чести быть нянькой у венценосной особы и речи не шло.

Не то чтоб в этом было что-то удивительное. Так оно обычно и бывает, когда одна из сторон имеет все козыри, а вторая даже особо словесно возражать без риска навлечь на себя неприятности не может.

Конечно, может, в будущем и удастся что-то переиграть в свою пользу, но сейчас на это ни единого намека не просматривается.

Патриарх имел колоссальное преимущество в опыте, информированности, положении в обществе и личной силе. И что-то со всем этим пакетом нечестных преимуществ сделать в ближайшее время было абсолютно нереальной задачей.

Следовательно, стоило работать над тем, что есть сейчас. То есть решать те задачи, которые по силам одной хрупкой девушке-практику, даже если основная и самая трудная из них была только что навязана мне со стороны.

— Да, так и сделаю, — поставила я словесную точку в мысленном беге по кругу, сходя на деревянный настил с борта парома. Работник его полностью проигнорировал мою фразу, судя по отсутствующему взгляду и блуждающей улыбке пребывая где-то не здесь.

А «квест» мне выдали и в самом деле крайне непростой. Конечно, я несколько предвзята, но, судя по последним событиям, лишиться в процессе его выполнения головы там элементарно. Достаточно одной ошибки.

Мало того, нужно еще и каким-то образом прилепиться к цели. Что с моей колокольни выглядит достаточно тяжелой задачей. Всё-таки принцесса — это не просто титул, это еще и куча слуг, прихлебателей и приятелей. Мало того, каждый из них имеет куда более высокое происхождение, чем одна скромная дочь потомственного крестьянина из маленького клана Сяо.

Бао, правда, тоже нешибко котируются на фоне всех этих благородных семейств с вереницами практиков в предках. Ведь если информация из мира Валеры хоть на малую долю соответствует действительности, то там даже у самой последней горничной должна быть родословная и дворянское звание.

Что же до того, что мне предстоит делать после внедрения, если оное каким-то чудом будет успешным, то тут и вовсе хочется начать выть, а то и сброситься прямо на скалы с вершины пика алхимиков. Поскольку патриарх явно намекал, да что уж там, прямым текстом говорил, что намечается заварушка за трон. Который вроде как уже сейчас нынешний император занимает чисто формально.

Словно этого мало, то достаться оный должен сильнейшему и достойнейшему. Точнее, такой вывод можно сделать из пропаганды на барельефе в деревне, откуда я родом. Однако реальность полна разочарований.

И ладно бы там устроили мегатурнир за титул правителя. Мегапафосный, где соперники вовсю используют интриги, подкуп и прочие веселые методы конкуренции.

Нет, такое тоже было бы крайне хреново, если с позиции телохранителя и няньки для участницы такого соревнования смотреть. Но тут были бы все шансы пропетлять за счет низкого ранга Чао Син Яо, который бы сводил шансы на победу к абсолютному нулю. Ибо что бы она сделала с соперниками третьего ранга культивации и выше?

Увы, но реальность не живет по принятым в видеоиграх мира Валеры правилам того же «Мортал Комбата». Она вообще не признает каких-то искусственных ограничений. И стоящие за претендентами силы явно не останутся в стороне, а сделают всё для победы своего «кандидата». В том числе и ринутся в первых рядах, чтобы обеспечить себе привилегии и материальные ценности. Не нужно быть предсказателем, чтоб понять: всё так и будет.

Оно в целом было бы и неплохо. Весьма много пользы могло бы принести отдельно взятый Сяо Хун, учитывая наличие собственного маленького отряда соратников. А уж если бы удалось к началу событий вытащить их всех на третий ранг... Ммм, вкусно! Ну, это при условии, если я правильно поняла все расклады.

Однако участвовать я в этой грандиозной заварушке буду не как никому не известная девушка-культиватор с сомнительным происхождением, а как сопровождающая главной мишени гражданской войны. Которая буквально головой отвечает за сохранность ее высочества.

Совсем иной уровень риска. А вот насчет награды такого не скажешь. Мало того, что про оную еще придется договариваться, так и шансы дожить до главного приза, на мой субъективный взгляд, мало отличны от нуля.

Рассчитывать же на помощь патриарха особо не приходится. Данный индивид уже не первый век коптит небо и относится к окружающим, за редким исключением, как к бабочкам-однодневкам. То есть, если его цели выполнены, то выживание конкретного экземпляра его волнует постольку-поскольку.

Это не считая того, что всё это вообще может быть огромной многоходовкой, где все мои трепыхания проходят под грифом «отвлекающий маневр». И выживание вообще не планируется. Скучающий почти бессмертный под техниками для ускорения и распараллеливания мышления еще и не до такого додумается.

Пока в голове крутились столь «позитивные» размышления, ноги уже донесли мою тушку до нашего с Вэньци дома.

И стоило только переступить порог, как меня встретил миниатюрный ураганчик.

Оное стихийное бедствие локального масштаба, которое по недоразумению небес воплотилось в виде моей лучшей подруги, первой же фразой подтвердило правильность такого хода мыслей.

— Ты чего так долго? Принцесса пригласила нас отправиться с ней на священный остров секты «Багрового Феникса»! — Тот малюсенький нюанс, что еще утром никто из нас не имел ни малейшего понятия о самом факте существовании места с таким названием, был девушкой успешно проигнорирован.

— Нас? — решила я спросить самое главное, не скрывая в голосеудивление, которое, впрочем, было бы гораздо сильнее, если б не темаслучившегося накануне разговора с главой секты.

— Ну не то чтоб нас, но ей нужны сопровождающие, которым она смогла бы доверять…

— И что же случилось с ее свитой? — с заметной долей иронии спрашиваю. Впрочем, пусть «госпожа» Бао и заметила это, но либо списала на дурное настроение, либо решила отложить допросы до лучших времен.

— Я еще не вполне разобралась, по каким причинам она никого не привезла из столицы, но вот с местными аристократками отношения у Чао-Син Яо сложились не слишком приятельские.

Скрывать что-либо друг от друга в текущей диспозиции было смерти подобно, потому я не стала разводить секретов и выложила всё о своей встрече с Патриархом. Что, в свою очередь, вылилось во встречную откровенность по поводу взаимодействия Вэньци с Чао-Син Яо.

И странностей там хватало. Начиная с того, что принцесса полностью игнорировала все известные подруге нормы общения людей высокого статуса с окружающими, и заканчивая тем, что вокруг такой фигуры не имелось вообще никакой свиты.

Это и в мире Валеры было бы весьма необычно, а уж в местном культурном коде… Да тут даже Сунь Ли частенько ходит с парочкой миньонов! А она вот вообще ни разу не благородная леди.

Так, незаметно сместившись с серьезных тем на перемывание косточек наследнице секты и местного бомонда, совмещая это со сборами, нам удалось довольно быстро упаковать в дорогу необходимый минимум вещей.

Разумеется, в чрезвычайных обстоятельствах на это не ушло бы и двух минут. В сшитые городскими портнихами подобия рюкзаков уже давненько упакованы вещи первой необходимости. Оставалось лишь вытащить их из большого сундука, специально поставленного рядом с входной дверью.

Однако сейчас была совсем не та ситуация. Тут и времени было больше, ибо выход кораблей из городской бухты прочно связан с циклами приливов и отливов. Да и понятие минимума несколько расширилось.

Последнее особенно актуально. Поскольку вот вообще неясно, что нас ожидало. Ладно бы типичные будни практика в виде тренировок и убийства всякой бегающей, карабкающейся и ползающей живности.

Так ведь, может, там какие-нибудь социальные мероприятия будут. Вот кто мог бы поручиться, что после того, как мы сядем на корабль, там не нарисуется с десяток других нянек-телохранителей и потенциальных женихов от Патриарха! Перед которыми придется все положенные «Ку» делать и соблюдать максимум этикета, традиций и обычаев.

Поэтому задача, вдруг вставшая перед нами, двумя провинциальными девченками-практикантками, стояла по-настоящему амбициозная. Тут и классическое «впихнуть невпихуемое», и даже более известное «нечего надеть» в одном комплекте!

В частности, требовалось добыть одежду для водных процедур. Причем как для совместного купания, так и для подводной охоты на какого-нибудь кальмара. Очень надеюсь, в процессе не выяснится, что те мультики, которые смотрел Валера, в этом мире сойдут за документалки…

Вроде бы ранее ничто не намекало на подобный исход, но мало ли. Сегодняшний день был настолько богат на сюрпризы, особенно неприятные, что я уже ничему бы не удивилась. В конце концов, во вселенной культиваторов всякое возможно.

Во многом именно из-за подобных соображений, прежде чем отправиться на корабль, я заглянула в зал вкладов. Где выяснилось, что мои «выторгованные» привилегии уже вполне себе действительны.

И если раньше мне казалось, что выслуживающиеся перед сектой в статусе слуг неудачливые кандидатки и кандидаты в ученики были максимально почтительны и приветливы после того, как я стала членом пика алхимиков, то теперь я осознала, насколько сильно я недооценивала умение местных напоказ гнуть спину.

И это в условиях, когда они действуют от лица секты! То есть сохраняют достоинство и демонстрируют волю организации…

Однако вышеперечисленное не помешало пареньку за стойкой регистрации изображать передо мной смесь героя-соблазнителя и верного слуги, в то время как он выдавал мне месячную норму бесплатных пилюль, положенных идущим путем совершенствования третьего ранга, а также нефритовые таблички с информацией для достигших сего статуса.

Самое забавное, что меня даже не спросили, зачем мне всё это. И с какого перепуга руководство такое позволило. Притом, что сама я лишь на второй ступени. Да, ответа я бы давать не стала, но теперь мне самой просто очешуеть как любопытно, что же обо мне думают.

Меж тем процесс становления духовной сущностью, а точнее полуэнергетической, — это крайне важная информация. Без обладания которой культиватору приходится действовать в своем развитии до третьего ранга чуть ли не наугад. Хотя «чуть» тут лишнее.

Даже сам факт того, что из себя представляет четвертый этап развития культиватора, уже является стратегической информацией. О которой за пределами семей потомственных практиков не больно-то распространяются.

Вот начала бы я по примеру некоторых «духовно развиваться», познавать местную разновидность конфуцианской философии или расширять кругозор… Убила бы кучу времени на всякую ерунду, о чем бы только став полноправным третьим рангом и узнала. Да и то не сразу, пришлось бы покопаться в пыльных свитках или точно также купить нефритовую пластину с краткой выжимкой.

И я не шучу. Тут очень многие так делают. В том числе и выходцы из тесно связанных с сектой семей. Что вот совсем не красит домашнее образование аристократов.

Разумеется, как бы мне не хотелось всё бросить и начать прямо в зале вкладов изучать содержимое, впитывая новую информацию как губка, но пришлось прерваться, толком даже не начав.

Время было отнюдь не бесконечной величиной. По крайней мере, конкретно тогда и для меня. И мне нужно было быстро найти в городе Вэньци, докупающей недостающее, и явиться на судно до отправления.

И эту в высшей степени непростую операцию я и поспешила осуществить. Благо, что мою соратницу я смогла довольно быстро обнаружить благодаря разведывательной технике из стихии воды.

К счастью, нужный оттенок «ци» мне был более чем знаком, луж и ручьев вокруг хватало, да и воздух после дождя был весьма и весьма влажный. В общем, даже если б «госпожа» Бао действительно надумала скрываться, а не расхаживать, сверкая своей «аурой», может, лишь чуть менее ярко, чем во время интенсивной тренировки, то при таких вводных это вряд ли бы получилось.

Так или иначе, но мы прибыли к нашей цели. Оной оказался весьма представительный парусник с острыми обводами. Ни принцессы, ни толпы слуг еще не было, но команда была предупреждена о нашем появлении. Насколько поняла Вэньци-эр, именно это судно пол года назад доставило Яо из столицы, а еще раньше выполняло роль чего-то наподобие ее личной разъездной яхты.

Я нашла эту версию более чем правдоподобной. Во всяком случае, интерьеры там, на мой не слишком изысканный вкус, вполне соответствовали. Лепнина, массивные скульптуры кого-то типа тритонов и русалок, покрытые позолотой, а может, и сделанные из натурального золота, встречали нас еще на обшивке корпуса. Плюс, опять же, паруса из шелка. Ну или чего-то очень на оный похожего.

Внутри же — настенные панели, составленные из нескольких сортов дерева, которые весьма необычно чувствуются при прощупывании при помощи Ци. Фарфоровые вазы в конце коридора, подсвечники в том же «оттенке», что и скульптуры…

В общем, дорого-богато, прям астрономически, что для деревенской девушки из семьи зажиточных крестьян со знаниями прошлой жизни, что для любимой, прямо скажу, избалованной дочки наследника клана ремесленников, монополизировавших работу с керамикой в отдельно взятой провинции. И да, по моей любимой подруге было достаточно явно видно, то насколько она впечатлена, если не сказать в шоке.

Оно и неудивительно, неизвестные строители даже гальюн на носу украсили, правда, всего лишь серебряным ободком вместо дерева у его брата-близнеца, предназначенного для команды, но сам факт!

И да, «яхта» была отнюдь не маленькая. Даже стоящее рядом океанское торговое судно по размеру было примерно такое же. Ну, за исключением обводов, они у этого образца роскоши и комфорта были ближе к клипперу из мира Валеры. Ну, насколько можно судить, учитывая, что моя прошлая реинкарнация не то чтобы сильно всматривалась в корабль под алыми парусами на своем выпускном, да и на борт «Кэтти Сарк» ни разу не поднималась.

Глава 56

Впрочем, долго скрашивать скуку ожидания, рассматривая корабельное убранство и восхищаясь непомерным расточительством неведомых дизайнеров интерьеров, нам не пришлось.

Я с подругой еще были только на середине импровизированной экскурсии вместе с кем-то типа боцмана, если я правильно расшифровала флотскую иерархию обоих миров, как наше внимание привлекла активная возня наверху.

Удивительное дело, оказалось, предусмотреть такую штуку, как звукоизоляция, это слишком приземленно для неизвестных затейников, конструировавших этот плавучий дворец. Зато вот впихнуть вместо «кают-компании» натуральный бальный зал, пусть и небольшой, на парусном корабле, это они завсегда готовы…

Любители понтов? Обижаете, они профессионалы!

Именно из-за результата деятельности таких специалистов я и прервала изучение янтарной картины из мозаики, переключившись на нечто более приземленное. Повод для беспокойства, как мне казалось, был железный. Из памяти Валеры мне известно несколько эпизодов кораблекрушения прямо у пристани, включая королевский флагман «Ваза» в Швеции.

К счастью, стоило выбраться на палубу, как поведение людей подсказало, что такие подозрения были излишни. Уж узнать тех, кто суетится напоказ, и отличить от реально работающих мне было раз плюнуть, в конце концов, до церемонии отбора в секту Багрового Феникса этот навык был мною освоен если не в совершенстве, то на полпути к нему. И не жалким подражателям пытаться обманывать эту Сяо Хун, чья мудрость в своем величии пронзает небеса!

Справедливости ради, старались морячки не ради одной скромной леди Сяо. Стоило только бросить взгляд на причал, как я убедилась в этом наглядно. Ибо помимо кучи различных вещей, многочисленных слуг и мебели там также находилась и ее высочество.

— Вот я же говорила, в таком состоянии уговорить ее на еще одного члена экспедиции было невероятно просто! — энергично напомнила Вэньци, опершись на фальшборт слева от меня и ничем не показывая усталости от тяжелого и довольно нервного дня.

Наследница секты действительно выглядела какой-то потускневшей и печальной. Причем это не на контрасте с моей лучшей подругой! Даже если сравнивать состояние сейчас и утром на арене, то разница, что называется, налицо. Притом что и тогда обладательница титула не то чтоб лучилась позитивом, очевидно, испытывая не самые положительные эмоции от участия в мероприятии.

Впрочем, назвать ее слишком уязвимой к манипуляциям было бы с моей стороны преувеличением. Моя избалованная подушка-обнимашка пусть и не слишком хорошо умела поставить себя во враждебной или нейтральной толпе незнакомцев, хотя есть основания думать, что этот пробел она уже заполнила, но вот в плане разных интриг изначально сильно выше среднего. Просто потому, что нельзя, имея до фига братьев, слуг и завидующих сверстников, не научиться искусству манипуляции.

И пока я об этом думала, то, сбивая с мысли, раздался грохот удара дерева о металл. Прямо скажем, не самые приятные воспоминания как для меня, так и для жертвы недавнего курьеза на арене.

— Я же сказала тебе раздать те наряды из шелка нуждающимся? — недобро прищурив глаза, с угрожающими нотками в голосе формально спросила принцесса у своей служанки. Рука ее при этом указывала на высыпавшиеся из окованного сундука вещи, среди коих преобладали платья, которые и мне были бы малы. Что уж говорить о Яо, которая выше незначительно превосходящей меня в росте Вэньци на полголовы.

— Но всемилостивая высочайшая госпожа, у них есть одежда, да и сейчас тепло. — Несмотря на приторно раболепный тон, в позе и жестах покорности не было ни на грамм, лишь гордость, да едва заметное легкое пренебрежение.

— Сколько раз тебе повторять, называй меня просто по имени. Исполняй мои приказы, раз мои просьбы для тебя ничего не значат.

— Да, леди Яо…

— Не смей мне перечить! И изволь говорить с моряками вежливо и приветливо, с улыбкой. Поняла?

— Да, г… Яо, — было видно, как девушку коробила вся эта ситуация.

— Отлично, теперь хватит стоять столбом, ты здесь не для того, чтобы любоваться видом! Помоги этим олухам с сундуком, раз уж благодаря кое-кому его содержимое вынужденно бесполезно кататься из одного конца империи в другой, вместо того чтобы согревать нуждающихся!

Такие речи вот вообще не внушали оптимизма. Притом не мне одной. Это сквозило в молчаливом напряжении, пока я с подругой незаметно ретировалась обратно в кают-компанию.

— Ну, приличный внешний вид действительно может послужить толчком со дна, — попыталась я начать с чего-то безобидного. Отлично понимая, что шелковое платье на размер маленькой девушке — это реально последнее, что требуется беднякам.

— Какая разница? Ты узнала герб на одежде? Это старшая ветвь клана Ду!

— Ты же знаешь, что я не слишком разбираюсь в названиях всех наших кланов. Или ты имеешь в виду тех Ду, чьих родственников пару-тройку часов назад сожгли-раздавили на площади?

— Именно их.

— Тогда это тем более странно. Так демонстративно унижать главу своих служанок, которая и так на взводе…

— Вот-вот, тут и до восстания недалеко. Не зря же эту семейку не стали трогать даже после такого серьезного обвинения.

— Никогда не понимала этого маниакального желания вырезать всех родственников врага до седьмого колена, включая собак и цыплят.

— Ррр! Сяо Хун, всё совсем не так! И как ты себе представляешь генеалогическое древо благородного клана с участием собаки? — шутливо стукнула меня в плечо «госпожа» Бао.

— Ну не знаю… Сяо Хун — глупая деревенская девочка, но она читала легенду о карпе, ставшем драконом!

— И как это связано? — Недоумение в голосе было самым что ни на есть искренним, пусть и чутка гипертрофированным.

— Очевидно, цыпленок мог эволюционировать в легендарного предка… Хотя скорее в жену основателя клана Ду!

На что грянул дружный девичий хохот. Который определенно требовался, чтобы успокоить нервы у нас и, само собой, у подслушивающей через приоткрытые двойные двери девушки-подростка!

Само собой разумеется, ставить Чао-Син Яо в неудобное положение было совершенно не в моих интересах. Собственно, Вэньци решила также, ну или же решила учесть мое мнение о том, как должно происходить мое первое знакомство с наследницей секты «Багрового Феникса». О том, чтобы не заметить присутствие человека для практика второго ранга, в полной мере освоившего типичный арсенал пассивных техник и имеющего доступ к легкому восполнению потраченной Ци… Ну, чудеса, конечно, случаются, но не семь раз на дню.

Поэтому мы как сменили тему после появления принцессы в зоне слышимости, так и болтали о всякой позитивно-безвредной фигне с шутеечками до момента, пока лишние уши не отправились по своим делам.

Конечно, хотелось обсудить многое. К примеру, то, как наладить взаимодействие со служанками принцессы.

Подобные знакомства были бы отнюдь не лишними, а точнее, весьма полезными. Тут и связи, а служанки, как я поняла, все из побочных ветвей самых влиятельных кланов, составляющих костяк боевой мощи секты и имеющих своих членов на тепленьких должностях в структуре «Багрового Феникса».

Но пока стоило со всеми такими планами повременить. Еще непонятно, как всё сложится с нашей титулованной подопечной. Ну, формально просто знакомой и в будущем, возможно, подругой. Но неофициально — моей. Но если вдруг что случится… Патриарху будет плевать и на устные договоренности, и уж тем более на отсутствие каких-то документов. Просто казнит всех, кто хоть теоретически мог предотвратить. Тем более что я и Вэньци не имеем за спиной вообще никакой значительной поддержки.

Поэтому я сначала давала возможность любимой соратнице выплеснуть на меня свои эмоции. Как показывает опыт, для нее конкретно и для большинства женщин вообще такое крайне важно. Тут и смех, и плач, и агрессия с поцелуями, в общем, полный комплект. Благо, что в процессе мы переместились в выделенную каюту.

Матросик был несколько смущен всей ситуацией, когда ему пришлось показывать мне дорогу. Ну не каждый день видишь, как мелкая девушка-практик носит другую на руках. Для него мы не то чтоб небожители, но все-таки птицы крайне высокого полета.

Само помещение было достаточно просторным, как для жилого помещения для проживания двух человек на корабле. Гамаков, увы, все так же не завезли. Не факт, что таковые вообще в этом мире существуют. Зато имелись кровати. На одну из которых был загружен эрзац-матрас.

И вот на нем уже произошли дружеские обнимашки, раскраска лиц под гейш и клоунов, а также прочие способы спускания пара. Таким образом был пропущен момент отплытия и ужин. И даже изучение нефритовых табличек было отложено до утра, но я смогла побороть искушение. Или, наоборот, поддаться? В общем, в любом случае, этот легендарный подвиг Сяо Хун не попадет в мемуары и останется неизвестен хронистам. Бее!

А вот утром, уже на завтраке, все и завертелось…

Точнее, случилось ожидаемое представление Чао-Син Яо моей скромной тушки. Конечно же, там же находились и горничные, которые даже завтракали, но это не считается.

Хотя, конечно, и является по местным меркам лютым нарушением этикета со стороны последних. Да, начальник может приказать, и слуга обязан исполнить, но это все равно является проступком со стороны последнего. Таковы уж местные традиции. В чем-то такие порядки даже логичны: «Закон суров, но это закон!» — как говорили древние в мире Валеры.

Впрочем, в нашем с Вэньци случае всё несколько неоднозначно. Формально все ученики секты друг другу названные братья и сестры, причем мой ранг с учетом членства в павильоне алхимиков выше. На что я не постеснялась в немного шутливой форме указать.

— Ой, не дуйся, старшая сестра А-Хун! — И мои ужимки с выведением на эмоции в очередной раз сработали. Хотя тут еще важна подготовка и работа в паре. Вэньци знает, когда вовремя драматично закатить глаза или изобразить беззвучного герольда…

— Так и быть, младшая сестренка Яо. Хотя в будущем тебе необходимо помнить, что «А» перед и «Эр» после имени нельзя добавлять к тем, кто настолько выше тебя по положению. — Естественно, всю серьезность данной фразы убивали улыбки Вэньци и хихиканье в кулачок от горничных, смотревших представление.

Ведь если какого-то общего плана нет, это не значит, что никто и ничего не готовил. Шаблоны нужно иметь и отрабатывать на все варианты сражений, даже если сама битва ведется не на поле боя и выглядит вот так.

И моя лучшая ученица в поединках на мечах, хочет она того или нет, но обязана перенимать науку целиком. Тем более что мой стиль боя именно на актерстве и построен. Противник должен пребывать в заблуждении всегда и во всем, ибо таков мой путь культиватора!

Конечно, не следовало перегибать палку. Цирка не должно быть излишне много, иначе клиент сорвется с крючка, а в моем случае это буквально дело жизни и смерти. Поэтому в какой-то момент я оставила подругу щебетать с ее высочеством, точнее, скорее, наоборот. Всё-таки это Вэньци вчера вечером удалось выговориться, а вот у принцессы явно не имелось столь благодарных ушей, на которые можно было бы присесть.

Я же спокойно ела какое-то жуткое морское существо с клешнями. Точнее, там только одна лапа влезла на блюдо посередине. Но было вкусно. Хотя и странно. Ну, в том плане, что местные традиции и здравый смысл диктуют немного другой состав завтрака. Сам же запеченный морской гад меня ни капли не смутил. Тут рогатые кролики в лесах скачут и фиолетовые коровы с шестью лапами по улицам ходят. Что вообще при таких вводных может быть удивительным в очередной странной животине?

Тем временем Яо рассказывала свою точку зрения на случившееся. Притом по непонятной для меня причине делала она это в обратном порядке.

И если в целом я была более чем согласна со многими идеями. В частности, что казнить целые семьи из-за проступков двух полудурков — это лютейший идиотизм.

Там были практики третьего ранга! А ведь нужно еще постараться, чтобы вырастить такого. Потратить кучу ресурсов, пилюли, время наставников... Опять же, не каждый может таковым стать. Не только в плане старания, хотя количество тех, кто пьянствует по кабакам вместо культивации, поразительно велико. Но нет, я имею в виду, что чисто генетически даже потомственный практик может иметь тело, которое во вменяемые сроки при всем желании не сможет вместить «Ци», необходимое для перехода на третий ранг.

И вот вчера секта лично сожгла почти десяток таких вот бойцов и еще в три раза больше потенциальных. Причем не самых плохих.

Доставшийся мне вместе с тушкой Сяо Хун потенциал вон тоже позволяет на третий ранг претендовать... Только вот обычно для того, кто не имеет в ближайших предках состоявшегося практика или мифического карпа, ставшего драконом, нужно лет пять-десять культивировать, участвовать в сражениях и исполнять техники на пределе пропускной способности.

И пусть я вроде как забралась на второй ранг сильно раньше срока, однако сделала это буквально на пределе возможностей организма. И так-то на продолжительности жизни это всё сказалось не в лучшую сторону. Ну относительно того, что можно было получить в номинале. Так-то сотню лет по-любому протяну, если не прикончат.

Чао-Син Яо, как и прочие аристократы, развиваются гораздо более щадяще, плюс тоже не чураются использовать накопленные кланами знания и ресурсы. Но тут, конечно, раз на раз не приходится.

Местные удивительно жадны, когда приходит время делиться, даже с родной кровью. Доходит и до абсурда. Как я не раз слышала, техники более высокого ранга не дают посмотреть даже наследнику, пока он на соответствующую ступень в практике не поднимется.

Тем временем еда кончилась, и у меня появилась возможность, а главное, желание внимательно осмотреть присутствующих. И если наследница секты, кроме своих аметистовых при текущем освещении глаз, в целом мало выделялась, во всяком случае ее текущая одежда, в отличие от первой нашей встречи, соответствовала статусу и имела все необходимые «маркеры», как выразились бы в мире Валеры, то вот про служанок такого не скажешь.

Нет, эмблемы кланов, а может, и личные у тех были в полном порядке, но… Они выделялись на фоне местной традиции, так же как мой самодельный матрасик отличался от принятых у зажиточного слоя населения перин. Логика и манера шитья те же, но вот итоговый вид отличался.

Те же чулки не были чем-то необычным для провинции Юй, но вот делать их частью «униформы» — такое на моей памяти впервые. Как и массовое использование туфель на металлическом каблуке.

При всем этом тут явно не пытались сделать типичную для прошлого мира Валеры униформу французской горничной из аниме. Халатики были вполне себе самобытные и даже не слишком однотипные, не говоря уж про то, чтоб соблюсти единую черно-белую цветовую гамму, укоротить подол и нацепить фартуки.

Больше было похоже, что данную моду на каблуки и чулки из столицы империи привезла Чао-Син Яо. Да, скорее всего, так и есть. Служанки просто позаимствовали эти элементы из гардероба хозяйки, а ремесленники скопировали один в один, не потрудившись даже цвет сменить. Не стоит множить сущности.

Тем временем корабль, покачиваясь на волнах, медленно плыл к неизвестной цели, названной священным островом секты Багрового Феникса. Видимое через витражное стекло море за кормой было спокойным, и моя настроенная на водную стихию культивацию без всякого моего участия наполнялась энергией быстрее, чем тратила на пассивные техники.

Однако покой мне только снился, ведь одной Сяо Хун еще нужно стать императрицей и завести толпу наложниц, обрядив тех в нормальную форму горничных из аниме!

Глава 57

Примерно два субъективных года назад или тринадцать лет вперед , смотря как посчитать, у одной девушке ныне именуемой Чао-Син Яо, начался весьма непростой период в жизни. Что тоже, тот ещё субьектив.

И нет, «субъективности» не слишком много, а в самый раз. Человек вообще существо иррациональное вне зависимости от пола и возраста, да и когда дело касается временной разницы между мирами, то дать однозначный ответ — это в большинстве случаев значит безбожно соврать.

Всё началось с того, что некая Мия Стоун, полуяпонка с британским гражданством, засиделась за прохождением скандально известной визуальной новеллы «Брат истинного гения».

По неизвестной причине разработчик, когда ваял свою нетленку, вместо типичного гаремного симулятора свиданий в восточноазиатском сеттинге решил скрестить ежа с ужом. Вероятно, вдохновившись «Игрой престолов», там уделили огромное внимание политике, что, скорее всего, стало бы причиной провала данного произведения, однако автору повезло. Один из первых, кто «заценил контент», оказался ярым фанатом «семейных ценностей» и убил немало сил, чтобы закадрить старшую сестрицу, то есть того самого гения из названия, однако успеха не добился. О чем и сообщил в гневном посте на форуме «Реддит».

Однако это было лишь первой ласточкой. За первым постом пошел второй, третий, и очень быстро всё скатилось то ли в челлендж, то ли в мейнстрим.

Поначалу народ и в самом деле пытался выйти на счастливую концовку братика и сестрицы. Что в целом выглядело реальным, Сяо Фань был красив, талантлив, а также имел всестороннюю поддержку и заботу от своей родственницы, сам при этом являясь, по мнению сообщества, тем еще «цундере». То есть ситуация выглядела не такой уж безнадежной.

Мия, сама будучи тайным экспертом в произведениях подобного жанра, видела все признаки для углубления отношений. И попалась в ловушку разработчика!

Любые попытки вывести ситуацию с Сяо Хун в сторону романтики натыкались на противодействие. Ну, то есть, игрок получал что угодно, кроме той самой романтики. Вплоть до того, что сестрица организовывала своему братику гарем из принцесс. Что уж говорить про всякие ивенты с древним наследием, отправкой в качестве посла в другую страну или на охоту за редким типом монстра.

Помимо всего прочего, главный герой еще и являлся центром придворных интриг при дворе императрицы Чао Яо. Причем избегать Рута с этой венценосной особой было ой как непросто, а это ставило крест на множестве активностей и концовок, ибо все данная особа требовала все внимание Сяо Фаня. А ведь были еще и наложницы, то есть наложники, которым появление у их госпожи супруга вот вообще не нравилось...

Однако даже если внимания правительницы удавалось избежать, то ничего не заканчивалось. Будучи братиком той, кто возвел нынешнюю правительницу на трон, Сяо Фань являлся крайне завидным кандидатом в женихи. Тем более, что имеющуюся у него поддержку от гениальной сестрицы окружающие замечали.

А уж что начиналось, если показать себя как более-менее способного практика...

В общем, клубок змей при дворе был такой, что даже с учетом Сяо Хун выйти на более-менее счастливую концовку было крайне сложно. И какая-нибудь служанка, что легко может подсыпать яд «счастливому жениху», — это реально самое меньшее из зол. Там всего-то надо сопротивление к ядам качать.

Мия потратила несколько недель на прохождение, играя по два-три часа каждый вечер. И вот только к середине четвертой недели наконец смогла добраться до концовки, отчего и просидела раза в два дольше, совершенно не выспавшись.

Ну а как тут выспишься? Девушка уже сроднилась с героями, даже с этой вредной сестренкой, не понимающей концепции «семейного дела»! И, естественно, хотелось уже добить всё до «хэппи энда». Однако тут мисс Стоун ждало разочарование.

Не стоило доверять тайному обществу благородных практиков, вот совсем. Они, конечно, серьезно облегчали прохождение, одно только досье на прислугу позволило раза четыре сделать правильный выбор, а то бы пришлось вторую и третью арку проходить еще раз или два. Однако в итоге это привело к ситуации в конце, где Сяо Хун пришлось пожертвовать своей культивацией.

Ну там выбор между тем, чтоб ее навечно запечатали, как пользователя «демонической техники» или же дать потыкать в себя вот этим ни разу не подозрительным кинжалом с демонической мордой. Такие себе варианты, прямо скажем.

Создатели игры посчитали, что Сяо Фань не настолько пропащий брат, чтобы даже дать возможность выбора игроку. Поэтому Мие только и оставалось, что пронаблюдать за весьма неплохой анимацией, по итогу которой Хун-эр действительно осталась жива, хоть и потеряла все четыре уровня культивации.

Правда, судя по удивлению на мордах аристократов из тайного общества, результат вышел не таким, как они ожидали. Возможно, предполагали, что гений поколения после такого обратится в прах?

В общем, хэппи-энд вышел с серьезным таким душком. Ибо чувствовалось, что «за кадром» бывшую главу всех темных практиков континента, сиречь любимую старшую сестрицу, все-таки прикопают.

Хотя есть надежда на вторую часть, во всяком случае, на форуме имеется информация о том, что работа над оной уже идет, хотя дата выхода и не назначена даже примерно.

Примерно с такими мыслями ложилась одна британка японского происхождения. Ну и встала тоже не пышущая позитивом, ибо за три часа выспаться для человека задача нереальная. Ну, по ее экспертному мнению.

Отражение в зеркале встретило Мию видом несвежего зомби. Причем вот тут понять, что она лишь наполовину японка, было нереально, уж разрез глаз от недосыпа вышел чистокровней некуда! На то, чтоб привести себя в порядок и замаскировать мешки под глазами, ушло слишком много времени, отчего завтрак пришлось отложить. Предположительно до обеда, ибо практика. Все это крайне расстроило девушку.

После выхода из дома эта тенденция продолжилась. Какие-то сумасшедшие подростки арабской национальности, преследуя кошку, неслись по улице, как стадо бабуинов. И всё бы ничего, но пушистая няка, явно не желая попасть им в руки, тоже не шибко церемонилась с прохожими. И вот именно мисс Стоун не повезло оказаться, по мнению усатой беглянки, самой удобно расположенной «площадкой» для прыжка на балкон второго этажа, где достать хвостатую преследователям было бы гораздо труднее, если вообще реально.

В процессе реализации своего плана побега несчастное четвероногое абсолютно не обращало внимание на комфорт Мии, когда забралась на ее плечо, как на какое-то дерево, то есть цепляясь когтями. В процессе чего умудрилась порвать новенькие колготки, а также оставить зацепки на юбке и приталенном пиджаке.

Настроение данное происшествие, естественно, не улучшило. Зато из-за него пришлось по прибытию на место «службы» бежать в дамскую комнату, снимать колготки...

— Черт, теперь их только выбросить... А потом еще и весь день ходить с голыми ногами... — полным усталой обреченности голосом пробормотала девушка.

Мало того, что это не слишком прилично, так, учитывая температуру в здании, это еще и не слишком-то комфортно.

Практикантка вздохнула и, посидев пару секунд на закрытой крышке унитаза, покинула кабинку и встала перед зеркалом, дабы оценить ущерб и прикинуть, что тут можно исправить.

Мия разглядывала свое отражение так, будто надеялась, что отражение вдруг подмигнет и скажет: «Да ладно, всё не так плохо». Однако, поскольку никаких веществ, вызывающих беспричинную радость и веселье, ранее употреблено не было, да и диагноз «шизофрения» девушке не грозил, то двойник из зазеркалья молчал и даже неприличных жестов не показывал.

— Чудесный день, который ну просто обязан войти в анналы истории как «самый прекрасный из всех возможных», — пробормотала она, пытаясь разгладить зацепки на пиджаке. Получалось, хоть при внимательном взгляде и было заметно, что даром встреча с кошкой для этого предмета гардероба не прошла. А вот юбка вполне неплохо пережила свое использование в качестве лестницы одной усатой беглянкой.

Выйдя из дамской комнаты, Мия постаралась придать лицу то самое выражение «я полностью контролирую ситуацию и вообще пришла сюда, чтобы всем тут управлять». Не то чтоб ей реально позволяли кем-то управлять тут, даже чернокожий уборщик тут плевал на любые ее распоряжения и даже позволял себе щипать полуяпонку за задницу.

Стоило только этой ассоциации возникнуть, как мисс Стоун поморщилась от чувства брезгливости. И словно бы судьба только этого и ждала, чтобы поставить подножку. Секунды не прошло, как нос девушки весьма тесно познакомился с плиткой пола.

Мия едва успела подумать, что день уже не может стать хуже, но тут же услышала гогот парней над собой.

— Смотри, куда несешься, полукровный демонический мусор! — скалясь, будто выплюнул небрежно одетый китаец, стоило только мисс Стоун поднять взгляд.

— Фуу, эта вонючая сучка чуть не заляпала твой кроссовок кровью своего пятака, братан!

Это высказывание вновь вызвало гиеноподобное кудахтанье, которое, видимо, должно было быть смехом у всей троицы.

«Ну разумеется, стоит только появиться китайцу, так тот тотчас же, буквально с первого взгляда определяет, что один из моих родителей из страны восходящего солнца. И в его глазах это, конечно же, признак идеальной жертвы». Несмотря на свой внутренний монолог, девушка отнюдь не была спокойной. Ибо, в отличие от мигрантов из Китая, полиция Лондона разбирается в сортах азиатов и легко пришила ей административку просто за компанию. Чисто из-за узких глаз.

Тем временем парень брезгливо вытер руки об ее волосы, что, в общем-то, можно было назвать плюсом. Сомнительно, что с таким отношением ее затащат обратно в туалет, где нагнут над бочком унитаза и засадят по самые помидоры...

Стоило только практикантке-неудачнице понадеяться на то, что все обойдется разбитыми коленками и парой капель крови, вытекшей из носа на плитку пола, как в тот же миг где‑то совсем рядом раздался знакомый, до зубного скрежета, голос её временной начальницы с абсолютно неподходящим ей нежным именем Клэр.

— Мия? Что ты тут устроила?

Эта внешне весьма привлекательная, но очень стервозная женщина стояла в проёме, на секунду задержавшись, чтобы поправить шарф, и выглядела так, будто невольно прервала не акт физического и, возможно, сексуального насилия группы лиц над подчиненной, а... Вот что именно «а...», студентка пока терялась, впрочем, долго ее неведение не продлилось.

— Простите за это досадное недоразумение. Мисс Стоун проходит у нас практику, и ее куриного мозга, к сожалению, недостаточно, чтобы понять разницу между музеем и борделем или, прости господи, подворотней, где она привыкла обслуживать клиентов.

Мия на секунду перестала дышать от возмущения и ярости. Рассудок помутился от столь сильных эмоций, что дальше она тупо действовала на автомате, вообще не запоминая происходящее. Столь чудовищная ложь просто не укладывалась в ее голове. Потому дальнейшие унижения с извинениями прошли мимо нее, очнулась она возле рабочего стола с двумя бумажными шариками, вставленными в нос, оттого, что ее трясут за плечи.

— Наконец-то пришла в себя, идиотка! Я уж было решила, что у тебя сотрясение, ну там слишком быстро шагала и комчек жира, заменяющий тебе мозг, слишком сильно подпрыгивал...

— Мисс...

— Молчи, ты и так потратила кучу моего времени. В общем, вот тебе доверенность, забери из архива документы и подробное описание тех экспонатов, которые у нас украли на прошлой неделе. С ними поедешь в участок, полиция нашла воров, и тебе нужно сверить краденое, а главное, ты должна подтвердить целостность. Судя потому, что сказали по телефону, грабители какие-то наркоманы-идиоты, я не разобрала, потому могли и разбить. Но они точно ничего не продали, так что, если чего-то не окажется, то поедешь в тот бомжатник, где их взяли, и отыщешь всё до последней пылинки, поняла?

— Да, но...

— Замечательно. Тогда я побежала на сви... встречу с Сэром Уильмом. У нас много дел по работе с организацией выставки шелковых простыней в Сан-Франциско, и, как знать, может, через пару недель я стану носить фамилию Грей.

На такой вот бредово-романтической ноте Клэр схватила свою сумочку и удалилась. Оставив своей подчиненной целую гору работы, которую с должностью временной работницы юридического отдела музея будет выполнить очень непросто. Мисс Стоун уже предвкушала, как будет объяснять в полиции, почему расписываться и подтверждать сохранность древнеассирийских артефактов должна именно она, а не нормальный сотрудник типа ее начальницы или и вовсе главный босс всей бюрократии Британского музея.

В целом, так оно и получилось. Хотя мисс Стоун все же надеялась, что ее однокурсник-мажор Джордж хотя бы не будет ей мешать. На то, что этот индивидуум, который на практику приходит лишь когда у него настроение хорошее и вообще не парится, твердо зная, что все подписи у него стоят, а у ректора его красный диплом с первого дня готов к выдаче, только даты проставь... Так вот, на то, что он реально будет что-то полезное делать, не рассчитывал уже никто. Однако бурную деятельность он периодически изображал, когда кадрил богатеньких иностранок, посетительниц Британского музея. И нужные Мии документы, заботливо отложенные в сторонку, увы, на старом месте не оказались именно его стараниями, на то, чтобы их найти, потребовалось несколько часов и вагон терпения, которого и так на все про все девушке сегодня не хватало.

Наконец, в свой законный обеденный перерыв практикантка таки добралась до полицейского участка. Чего, разумеется, не оценил ее желудок, который вот вообще не был рад такому пренебрежению от своей хозяйки. Да и копы тоже большой радости от вида девушки не испытывали, выглядела мисс Стоун после всего случившегося, мягко говоря, не слишком представительно. К счастью, документы у нее были с собой, в первую очередь студенческий, потому внутрь ее пропустили и после долгих препирательств, а также пары звонков и к вещдокам допустили.

Увы, но на этом трудности не закончились, как бы Мии не хотелось обратного. А ведь было бы так чудесно, если бы все украденное из музея было изъято полицией при задержании виновных в этом преступлении, однако это оказалось не так. И это было ясно с первого взгляда.

— Это всё? — голос Мии прозвучал чуть хрипло, когда она обратилась к лениво листавшему какой-то автомобильный журнал полицейскому.

— Всё, что изъяли при задержании. — с изрядной долей канцелярита возразил мужчина.

Уточнение было и в самом деле важным, уж кому как не будущему специалисту в юридической сфере это знать. Британская система правосудия могла бы вытрясти душу и за меньшее, а уж если нет лишних денег на адвоката...

— А место, где их взяли… — Мия запнулась, сказывалось отсутствие опыта, да и не ее это специализация. — Вы обыскивали квартиру?

— Да, но они сквоттеры...

— Ясно, свяжите со своим боссом или с кем там это нужно согласовывать. Тут только изделия, которые эти идиоты пытались продать, ни керамики, ни прочего «мусора» тут нет. Вот списки пропавшего, пусть профессионалы выбивают разрешение из владельцев жилплощади и обыскивают, ну или как-то иначе договариваются. Меня это абсолютно не волнует.

— Меня как бы тоже, это ваши проблемы.

— Нет, это твоя проблема, точнее, твоего начальства, но не мне тебе объяснять, как работает система. Уже сегодня все коллекционеры Лондона будут знать о том, что редкие экспонаты восьмого века до нашей эры валяются без присмотра. Стоит всё это добро миллионов десять фунтов, и догадайся, на кого это повесят?

— Уж точно не на меня, я же даже не был в группе захвата! — не слишком уверенно возразил полицейский.

— Само собой, для стрелочника ты неподходящая кандидатура, а вот твой босс — вот он самое то. И уж будь уверен, что прежде чем отправиться в отставку, этот усатый боров найдет способ устроить тебе веселую жизнь.

— Этот найдет, — грустно констатировал мужчина. — Сейчас всё сделаем, вы пока подождите тут, мисс Стоун. Я же правильно понял, вас интересует результат, а не официальные бумаги?

— Разумеется. Я сама проведу всё по документам, так, чтоб ни к кому из нас вопросов не было.

— А перекрестная проверка?

— Выведет на тех, кто составлял опись похищенного. В любом случае там максимум штраф грозит, и, насколько я знаю порядки, дело о подделке документов по такому пустяку никто не станет открывать.

— Это да, такой удар по статистике преступлений...

Такой вот треп продолжался на протяжении часа, пока наконец не появилась тройка дюжих ребят с черными полиэтиленовыми мешками, в которых и обнаружилось искомое. Хотя сохранность у ассирийского наследия древности была крайне сомнительной.

— М-да, только одна целая амфора. Зануды из отдела реставраторов будут ругаться.

— Я, конечно, не археолог, но вроде как эти пару цветочных горшков и ночная ваза тоже выглядят целыми, нет?

— Нет. Они все были закупорены, это ритуальные сосуды. Как вы понимаете, сам факт их использования не по назначению уже снижает цену.

— Если это необходимо, то можно внести изменения в протокол допроса...

— О нет, нет, в этом нет необходимости.

«Что ж, Клэр, похоже, твоя подпись очень скоро подведет тебя под увольнение. С другой стороны, с твоей манерой тратить свое рабочее время на свидания, это и так было лишь вопросом времени», — со злорадством подумала Мия.

Правда, перед тем как страшная месть оскорбленной и униженной студентки состоялась, оной пришлось вызвать такси. А затем еще и добираться на кэбе через весь город по пробкам обратно к месту своей практики, причем за свои кровные!

— О, привет, Мия, какими судьбами?

И вот когда все неприятности казались позади, пропавшие ценности оказались в стенах родного Британского музея, то произошло немыслимое, нарисовался Джордж. Тот самый мажор, который и в нормальное-то время на своей временной работе не считал нужным каждый день появляться.

— Тот же вопрос, Джордж, или предпочитаешь мистер Смит?

— Ну не надо так официально. И я по делу!

— Да? — сарказма и скепсиса в этом коротком вопросе было больше, чем льда на Северном полюсе.

— Конечно. Знакомься, это Эмилия, она серьезная девушка, которая очень интересуется историей Египта... — По той самой Эмилии было видно, что чем бы эта стереотипная блондинка ни интересовалась, к Египту оно имеет очень косвенное отношение. — И я решил, что показать ей кое-что из самого интересного из запасников. К примеру, вот это у тебя что тут стоит?

— О чем ты, тут только древнеассирийские артефакты. Стой, не трогай!

Разумеется, никого слушать яркий представитель золотой молодежи не стал. Но выкрик возымел эффект, пусть и не совсем тот, который хотелось бы одной практикантке. Парень взял в руки последний уцелевший в запечатанном виде кувшин, осмотрел его с некой брезгливостью и, вместо того чтобы поставить его на место, просто разжал пальцы.

— Упс. Я такой неловкий, какая трагедия. — Несмотря на слова, тон голоса и выражение лица не показывали тех эмоций, которые по всем канонам должны были их сопровождать. А вот нахальства, гордыни с демонстративной манерной скукой.... Одно только покачивание головой с приставленным к губам пальцем чего стоило! В общем этого добра хватило бы и на десять человек.

Впрочем, дальше произошло то, что никто из собравшихся никак не мог ожидать. Из-под самого крупного осколка керамики повалил густой синий дым...

Сказ о Музе одного автора. (внесюжетный омак)

(Абсолютно никак не связанный с сюжетом омак, который дает лишь небольшой намек на устройство мультивселенной, в которой существует Сяо Хун.)

Петр Александрович Басурманов пусть и написал всего одну книгу, и то не до конца, но уже мнил себя невероятно опытным писателем. Одно только гложило будущего классика литературы, а именно — прода.

И ладно бы желания читателей, чтобы очередная глава вышла побыстрее. Наш гений готов был положить свой большой и толстый... То есть, конечно же, имелось в виду, что Петр готов был вытерпеть град гневных комментариев и критики. Тем более что ему не привыкать, такой опыт имелся, по крайней мере, он так считал.

Вот только великому метру хотелось начать жить, что называется, «с пера». А вот тут уже вопрос мнения аудитории и ее количества сбрасывать со счетов со стороны писателя было бы натуральным идиотизмом. Да и для начала проекта с кодовым обозначением «Эльдорадо» требовалось поднакопить готовыми, но неопубликованными хотя бы глав десять.

Под весом таких аргументов будущий классик мировой литературы поскреб висок, включил компьютер и приступил... Ну, хотел приступить, справедливости ради. Но увы, работа не пошла.

Не помог даже просмотр любимых картиночек и просмотр сохраненных AMV-клипов с девочками-волшебницами! Что вот вообще ни в какие ворота.

В четвертом часу ночи, если не сказать утра, оторвав свои краснючие глаза от листа «Ворда», на которые удалось путем нечеловеческих усилий выдавить, выдавить жалких три абзаца с копейками, наш гений перевел свой укоряющий и даже несколько безразличный от усталости взор на наглую мелочь на плече.

Оная мелочь, не обращая внимания на взгляды всяких плебеев, весело болтая босыми ногами, жрала попкорн и смотрела под пафосную мелодию «Victory» какое-то космическое сражение из вселенной Halo.

— Так я не понял, что это за самодеятельность? — слегка, что называется, «подъохренел» от увиденного «непотребства» великий метр, кое-как удерживая готовый сорваться с губ поток нецензурной лексики.

— Это новая идея! Давай напишем фанфик или ориджин с лисодевочками в космосе! Война, сражения километровых линкоров и вот это вот всё! Обещаю, всё будет классно, прям полный улет.

Муза, а именно этим мистическим существом являлась пышущая энтузиазмом синеволосая анимешка, сопровождала свою агитационную речь жестами, болтанием ногами и широко открытыми, полными неподдельного энтузиазма глазами. И тем контрастнее был ответ автора.

— Нет. — четко и без раздумий произнес Петр Александрович Басурманов. Он, будучи человеком опытным, прекрасно знал, чем все это кончится.

— Но у меня уже готов концепт и идея для арта главной героини!

— Мы уже пытались, напомнить, чем это кончилось? — в глазах мужчины появилась едва уловимая доля сомнения в собственной позиции.

— Тем лучше. Возьмем старые черновики, адаптируем...

— У нас еще прода к китайским церемониям не готова, там одна-две арки до конца тома!

— Ну и долбись с этими церемониями сам. Я буду романсить лисодевочек Бее!

— Но ты же обещала!

— А кто меня торопил? Кто заставил растягивать сюжет в начале? Кто запорол всю арку с "пауканами"? Кто, в конце концов, вместо того, чтоб следовать черновику и бахнуть эпилог, начал кромсать второй том и лепить оттуда арки в первый? — злобно прищурилась наглая мелочь, сложив руки там, где у взрослой девушки располагалась бы грудь.

— Это другое! Так было надо. Я писатель, я так вижу! — глазки гения в панике забегали по деталям интерьера.

— Вот и я про то же. Вся эта тема с дописыванием «Курьеза непобежденной» — это твой проект. Я на такое не соглашалась.

— Но я и не прошу помогать, хотя бы не мешай.

— Ничего не знаю, я хочу лисодевочек и Пиу Пиу! — сложив пальцы пистолетиками, воскликнула восторженная напарница.

— Хотя бы придумай второй цикл с магической академией! У нас же к нему даже обложка готова. Ты тогда обещала, что с ним всё будет совсем не так, как с космическими черновиками, или ты назвиздела?

— Понимаешь, обстоятельства так сложились... — заюлила синеволосое кавайное создание.

— Вот и у меня именно они — обстоятельства! Так что отложим пока коварных лисодевочек с черными пушистыми хвостами и прикольными ушками...

— \0_0/ — начинающая муза скорчила восторженно умоляющую моську.

— Отложим, я сказал!

— Ладно, но сюжет должен стать жестче!

— Куда уж больше?

— .... Нужны поединки с мечами, чтоб кого-то нарезали на ломтики, да и тема с прессом не была раскрыта. Да решено, надо кого-нибудь раздавить, только вот сложно выбрать, в лепешку или чтоб еще подергался, как Обито из «Наруто»... Хмм. — сосредоточенно засопела мелочь, приставив пальчик к губам.

В то время как довольный Петр Александрович Басурманов, мысленно потирая лапки, отправился на кухню наводить кофе — очередная бессонная ночь творческого коллектива «Автор плюс муза» продолжалась.

Глава 58

Оный дым довольно быстро заполнил помещение, после чего сформировался в весьма привлекательную, как на взгляд Мии, фигуру накаченного мужика с усиками и косичкой весьма провокационной цветовой гаммы. И будь обстоятельства иными, то она бы непременно заподозрила человека с подобными пропорциями в употреблении стероидов, просто потому что ТАКОЕ не может появиться естественным образом!

Однако окружающая действительность была намного удивительнее банального приема анаболиков. Ими, конечно, можно было объяснить мускулы и даже необычный оттенок кожи. Хотя ранее мисс Стоун чего-то не слышала о таком побочном эффекте, как «поголубение» в буквальном смысле. Вот в переносном — да, случалось, пусть там не очень ясно, где причина, а где следствие, встречались ярко выраженная сетка вен, покраснение и многое другое. Про половую дисфункцию даже упоминать грешно, о таком даже школьницы по углам шепчутся.

Но всё вышеперечисленное никак не объясняло самого главного — отсутствия ног! Ага, сей джентльмен был не только самых голубых кровей из возможных, но еще и обладал шикарным хвостом в виде мини-торнадо из синего дыма! И всё это в совокупности в реальности создавало действительное мозговыносящее и несколько вырвиглазное сочетание.

«А ведь в просмотренных в детстве мультиках от Диснея это реально выглядело нормально и вполне органично!» — промелькнула мысль в голове Мии. И да, такие ассоциации были у всей троицы, ибо не нужно было быть великим гением, чтоб провести параллели между синим полупрозрачным мужиком с вихрем дыма вместо ног из разбитого керамического сосуда и аналогичным нарисованным персонажем из лампы.

При этом, как и в большинстве мультиков и фильмов, действующие лица молчали и не двигались, давая ранее неизвестной им кракозябре возможность эффектно появиться! И нет, это не было проявлением уважения по причине узнавания. О том, что это, вероятнее всего, мифический джин, как в арабском эпосе или тех самых мультиках, изначально никто из троицы и понятия не имел.

У них тупо не имелось возможности пошевелить даже мускулом, если, конечно, не считать способности дышать! И пусть последний факт мог бы обрадовать невольно соприкоснувшихся со сказкой людей, но никто из них об этом даже не задумывался.

Ох, не ценят представители человеческого вида столь привычные вещи, как наличие кислорода в крови и воздуха в легких, совсем не ценят. Разумеется, пока они у них есть, вот начни тот же Джордж задыхаться, как присутствующие вмиг бы осознали всю прелесть безлимитного доступа к одной очень распространенной на земле смеси газов.

Но это был не тот случай, и потому парень и две девушки паниковали и мысленно, за неимением альтернатив, возмущались ограничению свободы передвижения и слова. А одна полуяпонка даже успела всерьез проникнуться демократическими ценностями из-за океана и много чего пообещать христианскому богу, если выберется из этой передряги живой.

—..... Да-да, тот самый знаменитый на всё Акадское царство Джин, о котором вы наверняка не могли не слышать. И раз уж вы спасли меня из заточения, то пусть все знают, знают, что, несмотря на тысячелетия одиночества, я все так же щедр и ни капельки не безумен, просите, что угодно. Сейчас я дам вам высказаться по одному!

Продекларировал на чистейшем лондонском диалекте английского приятный баритон, тем самым, собственно, и подтвердив уже было несколько увядшую теорию о том, что он, собственно, Джин... А не какой-то «стрёмный качок-мутант», в придачу еще и весьма своеобразно одетый, если так можно выразиться про того, кто, помимо серёг в ушах и какой-то ленты, стягивающей чёрный хвост волос на голове, лишь в шёлковый кушак.

После чего щёлкнул пальцами, и до этого неестественно неподвижное тело Джорджа резко осело на пол, подобно марионетке, у которой в одно движение обрезали идущие к пальцам нити. Ну и при попытке заговорить и подняться получилось это у студента далеко не сразу. По видимому, ноги и голосовые связки абсолютно не оценили своего пребывания в статичном положении.

Впрочем, долго это не продлилось, и спустя пару минут, которые мистическое существо спокойно ожидало, откашлявшись, британский джентльмен наконец смог выразить голосом свои хотелки. Хотя по нему было четко понятно, что если б не кое-какие обстоятельства, то высказывался он бы исключительно на лексиконе бывалого боцмана.

— Достопочтимый Джин, чье имя столь величественно, а деяния столь грандиозны, что за время вашего заточения летописи и людская память распались прахом, не в силах протащить сквозь ткань веков такое бремя. Есть ли какие-то ограничения, которые вы в своем гении сочли очевидными и недостойными упоминаний?

— Разумеется, такие есть, добросердечный мещанин, но можешь не волноваться, ибо твой смертный ум не способен пожелать что-то такое, чего я не смогу воплотить в жизнь. Будь это горшок с золотом или отсутствие войн на протяжении всей твоей жизни, всё будет исполнено в одно мгновение!

— Тогда я хотел бы, чтобы гены моего тела были стали вдвое лучше по всем характеристикам, чем у самых одаренных представителей моей расы. Вам же понятны используемые мной термины?

— Конечно, я владею этим языком лучше вас. Хотя само желание странное. Ты не создаешь впечатления лихого искателя приключений или старика, которого только нелюбовь к наследникам держит на этом свете. Дело, конечно, твое, пусть я и считал, что ты загадаешь что-то менее авантюрное. Ну раз так, то исполню в точности. Твое новое тело будет иметь вдвое больший потенциал, чем предписано мирозданием.

— Мое второе желание... — начал говорить Джеймс, однако закончить предложение он не смог, прерванный тем самым щелчком пальцев, о котором говорил качок с полупрозрачным смерчем вместо ног.

— Готово. — констатировало мистическое существо. — Еще чего захотел — два желания! Ха! У этого пейзанина, видать, в роду был торговец, больно характерную для этой братии жадность он демонстрировал, а ведь на вид тощий, словно последний деревенский босяк. Теперь ты, с волосами цвета злата! Чего ты хочешь?

Сразу ответить вышеупомянутая само собой не смогла. Как и трагически испарившемуся ловеласу, той потребовалось некоторое время на, то чтоб придти в себя и встать с деревянного паркета.

— А простите, но что случилось с Джеймсом? — В голосе весьма ощутимо сквозила опаска, да и сам тон уж очень походил на те, которыми в фильмах про полицейских разговаривали с психами, имеющими оружие и десяток заложников. Впрочем, не то чтоб кроме все еще неподвижно застывшей Мии тут было кому определить столь подозрительное сходство.

— Прощаю, тебя явно жизнь не щадила в последнее время. Вон какой впалый живот при вполне впечатляющих кувшинах с молоком. Ты прям как амфора наоборот или песочные часы. Видимо, твой отец был богатым человеком, но умер, и теперь ты осталась без приданного и дома, живешь на улице и голодаешь... Бедняжка, мне тебя так жаль. Хоть я и не человек, но даже мне очевидно, что ты голодаешь, носишь какие-то срамные обноски с мужского плеча вместо нормального для местного климата платья в пол.

— ... — От такой интерпретации своих рваных джинсов и силиконовых сисек Эмилия впала в некоторый ступор. Да и сама Мия, если б могла, то уже бы совершенно неприлично открыла рот. И даже немного отойдя от впечатления, полуяпонка не слишком поняла, это такой чудаковатый чернушный юмор или синий качок и в самом деле воспринял красотку в модной одежде именно так.

— А тот недостойный твоего беспокойства наглец получил то же, что и заказывал. Его следующее тело будет иметь удвоенный потенциал развития в сравнении со своими соплеменниками.

— Но... Где он?

— Не имею ни малейшего понятия и знать не хочу, или это твое желание? Учти, если ты хочешь к нему, то это нужно формулировать иначе. Да и очень маловероятно, что он переродился кем-то похожим на человека. В мультивселенной одних только гуманоидов бесконечное количество, а ведь я не вмешивался в работу колеса сансары.

— Мне просто страшно было, пока вы не объяснили, любезный джин. Он так внезапно исчез, что я невольно подумала...

— Девочка, я не человек, и для меня, как для любого наделенного... Магией создания, крайне важно следовать своему слову. Это твой дружок мог быть болтуном, лгуном и даже клятвопреступником, не боясь получить пинок от мироздания. Теперь, раз уж мы закончили с просвещением, я жду твоего желания! — в конце своей речи качок всем своим видом постарался показать, что он, конечно, ждет, но вот вечно он этого делать не собирается, и кое-кому лучше бы поторопиться.

Само собой, такая ситуация не могла не напрягать. Причем как Эмилию, так и наблюдающую за этим, вынужденно застывшую в далеко не самой оптимальной позе Мию. Джин уже успел доказать, что лишний раз злить его задержкой не стоило, а быстро сформулировать желание было ни черта не просто. Студентка была уверена, что сейчас блондинка в перерывах между напряженным перебором вариантов крайне завидует ей, как имеющей чуть больше времени на раздумья.

Однако сама мисс Стоун тоже не чувствовала себя уверенно. В том плане, что подобрать за пять минут идеальное желание, чтобы по-максимуму использовать доставшийся по счастливой случайности уникальный шанс, это вот вообще не просто.

Что, в принципе, можно попросить такого, чтоб не продешевить? Денег? Как на взгляд практикантке это слишком банально, да и неясно, как исполнит. Может статься, что ее прям вместе с карьерным самосвалом, забитым ворованными из Форт-Нокса слитками, через десяток минут после такого примет доблестная лондонская полиция.

«И вообще... Как-то это мелочно? Чувствуешь себя какой-то глупой индианкой, спасшей европейского принца от смерти и попросившей за помощь ожерелье из стеклянных бус...» — примерно так рассуждала потомок на половину тех, кто и придумал такое удобное оправдание, как «бремя белого человека» и всё из оного вытекающее.

Меж тем неизвестно как Эмилия, а вот практикантка в юридическом отделе Британского музея как никто другой понимала, что обмануть мистическое существо за счет хитрой формулировки не выйдет. Это и в обычном суде работало далеко не всегда, а совсем даже наоборот, а уж в условиях, когда убеждать нужно самого себя...

Соответственно, желание не должно нарушать «дух договора», то есть ранее озвученного узником амфоры условия. Вопрос в том, поняла ли это блондинка? И если да, то что все-таки такое загадать?

Тем временем обладательница осиной талии решила, что уже опасно приблизилась к неозвученному лимиту времени, или же просто осознала, что ничего лучше уже не придумает...

— Я желаю получить вечную молодость!

— Ты уверена? Вечная молодость не означает бессмертие, в Вавилоне хватало тех, кто не старел, но через несколько сотен лет все равно умирал.

— Это меня более чем устраивает. Я же не буду болеть?

— Не совсем, какие-то вещи тебе абсолютно не будут грозить, какие-то приведут к смерти. К примеру, цинга или поедание камней и песка приведут к весьма печальному финалу. Топор палача или битвы с магами тоже крайне не рекомендую.

— Я же не глупая. И так, я желаю получить дар вечной молодости! — Стоило девушке договорить, как качок щелкнул пальцами, и Эмилия вновь растянулась на полу, а ее упавшее тело начало странно и весьма мерзко подергиваться.

— Исполнено. Перестройка займет какое-то время. Ну, а теперь ты. — Стоило только прозвучать обращению, как повинуясь указующему жесту, мысли или еще чему, то, что мешало студентке двигаться и говорить, резко пропало, и она на своем опыте ощутила, как «чудесно» чувствуется падение на не самый чистый пол.

Впрочем, задерживать скучным ожиданием своего возможного благодетеля полуяпонка не стала. Свое желание она сформулировала уже давно, и лишний раз раздумывать было глупо. Все равно толку от этих колебаний никакого бы не было. Придумать что-то еще в такой напряженной обстановке так, чтобы оно было гарантировано лучше... Были серьезные сомнения, что такой фокус бы удался.

— Я желаю стать попаданкой в известного мне персонажа по имени Чао Яо, притом самым безопасным способом! — Не то чтобы такая формулировка была бесспорной. Но такой цели и не стояло, притом что духу это соответствовало более чем.

— Ты уверена? Может, выберешь что-то, что не потребует перемещения твоего духа в другую вселенную? Насколько я чувствую, там достаточно опасное место даже для существ моего уровня.

— Я, конечно, могла бы, но не хотелось бы. Впрочем, если вы, господин Джин, считаете такое мое желание слишком большой наглостью, то я, конечно, придумаю что-то другое.

— Нет-нет, тут всё в полном порядке. Вы хотите получить не рыбу, а удочку. Тебе придется приложить немало усилий, чтобы достичь той же вечной молодости, да и ваш потенциал будет вполне в пределах того вида людей, что там проживают. Для законов мультивселенной исполнение мной подобного желания будет не сильно сложнее, чем сотворение кувшина с золотом.

— Хорошо. Тогда... я уверена. — Для большей убедительности девушка даже кивнула и исчезла, стоило лишь приключиться очередному щелчку пальцев.

— Исполнено. И всё же забавно, к чему всё это приведёт? — спросил у пустоты Джин, который за неуловимое мгновение с момента исчезновения полуяпонки успел кардинально сменить имидж, цвет кожи и обзавестись ногами.

По итогу превратившись в типичного завсегдатая Уолл-стрит. Разве только, в отличие от нормального человека, мистическое существо отличалось отсутствием даже микроскопических дефектов во внешности и тем более одежде, тот же пиджак сидел на порядком сдувшейся мускулатуре. Пожалуй, слишком идеально, чтоб такого можно было добиться даже в очень дорогом ателье.

Демонстративно стряхнув с сотворённого элемента гардероба, новоиспечённый «обычный бизнесмен» бодрым шагом покинул помещение, оставив на полу осколки кувшина и весьма примечательную блондинку со ставшей подозрительно бледной кожей и заострившимися клыками.

Глава 59. Суперзлодейское появление Сяо Хун!

Скажи мне зеркало, кого в тебе увижу? Мне так легко, когда я ненавижу, Наш мир - театр, играют люди роли...

Строчки из «исповедь ситха» от легендарной (в узких кругах) и неподражаемой (во всех кругах;) Darth Fury!

Из зеркала на нее смотрело до боли знакомое лицо, которое, однако, так и не стало за прошедшие два года своим. Несмотря на все попытки самовнушения, оно так и осталось лицом персонажа из визуальной новеллы «Брат истинного гения». Разве только намного моложе, до той роковой красотки на троне империи этой пятнадцатилетней девченке с сиреневыми глазами еще только предстояло вырасти.

Сейчас Чао-Син Яо даже не вздрогнула, чего не скажешь о том моменте, когда она впервые отражении чужое лицо. Одно дело загадывать желание о перемещении в другой мир и совсем другое прочувствовать на себе его исполнение.

Что ж, реальность тогда удивительно быстро доказала, личико по ту сторону зеркальной поверхности — это самая меньшая из ее проблем. Ведь на дворе была абсолютно другая эпоха! Притом в самом буквальном смысле, даже с нескольких смыслов. И это, черт возьми, не было преувеличением.

Начать стоило с того, что тушка, занятая мисс Стоун, на тот момент, как, собственно, и сейчас, не являлась императрицей. Отсюда, кстати, и взялся один из смыслов, а также проблема в использовании предзнания. Известные нынешней владелице тушки с императорской кровью даты были привязаны к хронологии, ведущей свое начало с того момента, как оригинальная Чао Яо избавилась от «Син» после фамилии и водрузила на голову корону.

В придачу ко всему вышеперечисленному из этой самой памяти следовало, что ни внятных шансов, ни вразумительных прав на корону у нее не имелось. Да за ней даже политической поддержки не было, за исключением деда, главы секты «Багрового Феникса» и «хозяина» богатой, но далеко не единственной провинции.

Это при том, что у императора одних наложниц оказалась целая сотня, а ведь есть еще законная жена, и у каждой дети, внуки, правнуки... Кое-кто успел вовсе выбыть из гонки по естественным причинам. Как-никак, старшие наследники коптят небо уже по пять-семь сотен лет, и даже для практика четвертого ранга сие уж очень солидный срок, не говоря уж о том, кто не смог прорваться дальше третьего.

Ясное дело, за каждым из претендентов стояла толпа родственников, какая-то фракция при дворе, а также военная сила, двое самых старших и вовсе имеют генеральские чины и войска. Новоиспеченная принцесса поначалу вообще не могла вообразить то, как, будучи чуть ли не самой младшей из носительниц крови ныне здравствующего государя, при таких раскладах ее оригинал хотя бы теоретически могла взгромоздить свою попку на трон империи?

Однако жизнь не ждала, пока одна попаданка-неудачница переварит свое место в новом мире и чужие знания, а наваливала на ее голову проблемы, словно пытаясь довезти до нервного срыва. Не успела хоть немного «отрефлексировать» ситуацию, как ей пришлось натурально бежать из столицы.

Ее чуть более старший брат, каких-то лет пятьдесят разницы, что на фоне большинства других и в самом деле ни о чем, сводный-полусводный, ибо с этим гаремом наложниц никак не угадаешь правильное наименование, делал всё возможное, чтобы максимально усложнить ей жизнь. Учитывая, что до этого из-за непонятных интриг мать принцессы была вынуждена насмерть сразиться на дуэли, где и сгинула, то перспективы для развития в главном городе империи и в самом деле выглядели печальными.

Плюсом было только то, что на фоне всего этого никто не обратил внимание на изменения в привычках и характере Чао-Син Яо. Даже несмотря на то, что принцесса сильно прокололась, когда объясняла устройство чулок личной портнихе.

Прибытие в секту «Багрового Феникса» под крылышко ее нынешнего деда-патриарха прошло весьма буднично. Не было ни пышных церемоний встреч, ни всего прочего, что так нравилось Мие в визуальной новелле. Правда, саму девушку это ни капли не расстроило. Ей бы в ситуации разобраться, а то вечно скидывать свои проколы на душевное состояние не выйдет.

Тем более в этом мире есть специальный дом для таких скорбных разумом, что вот совсем не тот признак цивилизации, который бы хотелось видеть одной жертве собственных желаний. «Уж лучше бы нормальный водопровод с горячей водой провели, а то без слуг или техник даже помыться можно только путем недюжих усилий или в общественных купальнях-купальнях!» — как-то так рассуждала леди Яо.

Однако с прогрессом она не торопилась, уже один раз обожглась в столице, когда ее отца перехватили с докладом о необходимости поисков градоначальника для какого-то поселения. Ну кто же знал, что эти варвары не поймут идею с всеобщим тайным голосованием, предложенную одной находчивой будущей императрицей? Вот и жертве британской системы образования и многочисленных манхв такой невероятный исход и в голову не пришел.

Так или иначе, но посвятить себя развитию «Ци» даже без прогрессорства не получилось. Глупые предки нынешних аборигенов понапридумывали такое количество весьма странных, если не сказать традиций, что ей просто не оставалось времени и сил на какую-то осмысленную деятельность!

Ну вот зачем ей хорошо владеть мечом? Противника всегда можно спалить дотла заклинанием! Благо, что в ее потенциале в стихии огня сомневаться не приходилось. К счастью, уже отработанные рефлексы и вся память оригинала, которую лет с пяти натаскивали, все еще были при ней, иначе полный мрак.

Сами техники тоже имели подвох. Причем это распространялось как на отдельные приемы, так и на мантру культивации в целом. Учить их было весьма муторно. И, в отличие от университета в прошлой жизни, банальная зубрёжка тут не помощник. Без сознания всех нюансов можно было вместо эпичного шара огня получить натуральный «Пшик», и это в лучшем случае.

Прямо написать, что именно нужно сделать, авторам большинства трактатов, похоже, не позволила природная вредность или религия. Сидеть над свитком приходилось, обложившись горой различных философских трактатов, сборников стихов и прочей белиберды, на взгляд бывшей полуяпонки, не имеющей вообще никакого отношения к Ци.

К счастью, обходные пути все-таки существовали, и некоторые были даже известны благодаря новелле. В одном из маршрутов у Сяо Фаня тоже не было особого времени на культивацию, а вот турнирная арка присутствовала. Вот там ему заботливая сестрица и подогнала талисманов на все случаи жизни...

Патриарх таким уровнем сочувствия и понимания не отличался, но, зная, что искать, и имея статус дочери императора и внучки главы, проблем с тем, чтобы абсолютно даром добыть любое потребное количество этих архиполезных вещиц, не имелось. Да о чем говорить, если этот деспотичный старик даже полную технику совершенствования зажмотил для единственной живой внучки!

Ведь по традиции пусть попаданка и императорских кровей, а глава секты — ее предок, но она все равно самая обыкновенная кандидатка во внешние ученицы. Хотя, конечно, некоторые неформальные привилегии имелись и активно использовались, но это все равно возмущало только-только начавшую привыкать к роскоши девушку.

Нынешняя владелица тушки дочери императора даже начала демонстративно ходить в лохмотьях, но... Тут на ее пути встретилась Сяо Хун. Притом самым буквальным образом. Других идиоток в наряде ходить в расцветке невесты в этом мире быть не могло. Оно и в прошлом мире носить красное платье где-нибудь в Китае без повода — жуткое нарушение негласных норм, а уж здесь такое и вовсе крайняя эксцентричность, насколько понимала Мия, имеющая память выросшей в столице оригинальной Чао-Син Яо.

Сбор слухов при помощи слуг позволил подтвердить личность, и произошло это как нельзя вовремя. Будущая императрица еле успела предотвратить катастрофу. Ту самую, из-за которой и ускоряла свое отбытие к прадеду всеми способами, чего, вероятно, не делала ее оригинальная версия в каноне.

А именно смерть лучшей подруги А-Хун. И да, это реально, по мнению принцессы, катастрофа, причем лично для нее. Из «флэшбэка»-воспоминания, показанного в новелле, ей было известно, что именно эта утрата толкнула «истинного гения» на поиск демонических практиков и в итоге привело к становлению весьма и весьма неоднозначной персоной.

Так-то Мие нравился данный персонаж, но вот жить на одном континенте с неразборчивой в средствах и слегка инфантильной миловидной маньячкой это то еще удовольствие. Ведь по всем законам жанра сила достаточная, чтоб разносить в пыль города у той будет в независимости от действий одной знающей будущее особы.

Мисс Стоун передергивало от того, что она представляла, как те картинки с тысячами выступивших против власти благородными практиками, висящими вдоль дорог, станут реальностью. Да и закономерно возникал вопрос: «Не захочет ли она сама царствовать и всем владеть?». А ведь бывшая полуяпонка уже настроилась пристроить свой «царственный круп» на трон отца!

Таким образом, спасение Вэньци стало целью самой что ни на есть первой степени важности. И поначалу казалось, всё прошло замечательно. Да оно так и было, но вот потом сработал уже много раз встречавшийся жертве британского образования в новеллах «эффект бабочки»...

Ее высочество даже сейчас не понимает, каким образом ее действия привели к появлению в секте натуральных демонических практиков. Ведь в новелле ничего подобного и близко не было!

Сяо Хун там пришлось несколько лет искать выходы на кого-то серьезнее вчерашних крестьян, воспылавших идеей мести и надевших маски и балахоны, а тут сразу несколько благородных семей оказались замазаны в чернухе по самую шею. Пусть жестокой и публичной казни это и не оправдывает, но Чао-Син Яо было невероятно приятно видеть, как эти скрывающие свою натуру за маской угодливости мерзавцы были раздавлены раскаленным прессом! Хотя она все еще немного переживает из-за своей такой реакции.

И вот только после этого старый пердун-таки вспомнил о своей кровиночке и решил помочь с достижением силы. Благо, что сама дочь императора не была против, понимая, что без наличия хотя бы третьего ранга никакая А-Хун не сможет, да и не захочет сделать ее императрицей.

Таким образом, известие о возможности посетить священной остров крайне обрадовало леди Яо. Еще больше обрадовала только возможность взять с собой кого-нибудь помимо своей излишне спесивой прислуги. Серьезно, иногда принцессе кажется, что эти горничные возомнили себя равными аристократкам! Как бы смешно это ни звучало.

Уговорить на участие в путешествии свою новоиспеченную «подругу» Бао Вэньци было элементарно. А уж в том, что Сяо Хун не отпустит ту одну в компании каких-то неизвестных, пусть и в свите самой ее высочества принцессы, сомневаться не приходилось вовсе.

А вот личное знакомство несколько разочаровало. В том плане, что в этой девочке-подростке было реально сложно разглядеть того гениального стратега, что выиграла для оригинальной Чао-Син Яо гражданскую войну, не проиграв по итогу ни единого сражения. Это не говоря про неофициальный титул главы всех практикующих запрещенные методы совершенствования, а уж эти точно не брезговали подлыми трюками, ударами в спину и не отличались стремлением к минимизации побочного ущерба.

Однако что-то такое непонятное, но жутенькое все равно чувствовалось. Бывшей гражданке Британии то и дело мерещился подозрительный отсвет желтого в карий радужке А-Хун и повадки хищника. Хотя первое было скорее галлюцинации, уж слишком такое походило на среднестатистический популярный хоррор из прошлого мира. Тем не менее внутренние ощущения, пусть это и сложно описать, но вот верилось в то, что эта полутораметровая плоскодонка может воткнуть нож в печень. И ничего ты с этим сделать не сможешь.

Второе было гораздо определеннее. Казалось, что девушка подсознательно занимает те места где ее сложно заметить и откуда удобнее атаковать. Ясное дело, на взгляд принцессы.

И такие замашки, воображаемые или реальные, своего предполагаемого будущего генерала-стратега, в свою очередь, уже будущую императрицу, не устраивали, и требовалось что-то с этой тенденцией придумать.

Уже ночью уставшая принцесса выбралась на палубу, чтобы, оставшись наедине с собой, погрустить, глядя на звезды. Конечно, она глубоко в душе все еще помнила, что это ее желание... Но ведь Джинн мог бы выбрать момент и получше? «Быть императрицей точно легче и приятнее, чем принцессой», — свято верила последняя.

Однако стоило только подняться на ют, как ей предстала несколько странная сцена. В виде расположившейся на изящном деревянном стуле эксцентричной любительницы красного. Которая провожала взглядом искры, образующиеся при сгорании Ци в подвешенном за кормой фонаре. Эти маленькие звездочки, так похожие на своих сестер в небесах, подобно большинству идущих путем совершенствования, сгорали задолго до того, как достичь высот, доступных только богам и бездушным раскаленным сгусткам плазмы, летящим сквозь ледяную бездну космоса.

Чао-Син Яо никак не ожидала встретить в этом месте и за подобным времяпрепровождением Сяо Хун. Тем более, что ее направленный куда-то в сторону исчезающего в волнах позади корабля кильватерного следа взор выглядел до крайности меланхолично. Что было как крайне некстати для сближения, так и абсолютно нехарактерно для данной особы. Во всяком случае, в новелле А-Хун никакой философской мути своему младшему брату не проповедовала.

— Согласитесь, удивительное зрелище... Ваше высочество. — неожиданно раздался голос, который принадлежал притаившемуся за штурвалом вахтенному. Это было так внезапно, что девушка аж вздрогнула. «Хотя, возможно, это случилось из-за странной заминки перед титулом? Хотя чего в этом странного, наверняка меня просто не узнали сначала».

— И в самом деле. А вы? — дала согласие и задала встречный вопрос победительница последнего турнира. Последние больше из вежливости, чем из реального интереса к диалогу,. Чью голову занимали гораздо более актуальные мысли, чем имя очередного слуги, желающего наладить неформальный контакт с госпожой.

— О, моя персона абсолютно не важна, я всего лишь скромный помощник капитана. — Поправив узел на шейном платке, съехал с темы собеседник.

— Не знала, что моряки на моем судне интересуются внутренними делами секты?

— Такие мелочи не столь интересны особе вашей крови, чтобы ими интересоваться. Впрочем, леди А-Хун заимела определенную известность и репутацию в наших кругах.

— Могу себе представить какую, — с явно слышимой досадой и некоторой долей злости в голосе пробормотала принцесса. Которой вот никак не улыбалось, что ее будущий трамплин к трону уже сейчас может быть на пути к той маньячке, готовой убить из-за такого пустяка, как репутация, власть или деньги. «Ведь никогда и ни в каком средневековье такое не было нормой!»

— Вас это печалит? Или же у вас есть другие причины для тревоги? Если на пути к священному острову или уже там у цели нас ждет опасность... Нужно хотя бы дать об этом знать капитану или и вовсе повернуть назад. — Услышав подобное, одна девушка-подросток, которую лучшая подруга вечно заставляет таскать в прическе розовую ленту, наверняка бы только презрительно фыркнула. Также наградив собеседника попыткой изобразить взгляд матерого инквизитора, но оная, по-видимому, была слишком увлечена своими мыслями, огоньками сгорающей Ци в пространстве за кормой или и вовсе медитировала в столь непривычной для такого занятия позе...

— Не то чтобы...

— А стоило бы. Вот как мы пройдем зону сплошного тумана? По слухам, там сгинуло немало смельчаков-авантюристов, позарившихся на сокровища семьи Патриарха.

— Это мой дед! И, разумеется, нам ничего не грозит!

— И почему же?

— Вот, смотрите на этот медальон. Это ключ к барьеру, он также укажет правильный путь к острову, когда видимость критически снизится.

— Выглядит обычным украшением. — весьма правдоподобно, пусть и не без огрехов, изобразил скепсис обладатель седой шевелюры. Что было списано на типичный для низших сословий подхалимаж.

— Конечно, ведь для активации ему нужна моя кровь.

— И больше ничего?

— Да.

— Если на нас нападут и понадобится ваше присутствие в другом месте, то его же возможно передать тому, кто будет вести корабль?

— Естественно, всё именно так и работает. Предки продумали такой очевидный сценарий. Не буду же я драться со штурвалом в обнимку?

— Просто спросил, — констатировал помощник капитана, а затем резко с невероятной для простого человека скоростью и силой схватил собеседницу за руку и, развернув, прижал неведомо как оказавшийся в руке короткий кинжал к горлу.

— Ай! — капля крови дочери императора выступила на лезвии, сопровождаясь «звуком», совсем не подходящим наследнице секты «Багряного Феникса».

— ...Не дергайтесь, ваше высочество, будьте благоразумной леди, просто снимите и передайте мне медальон. Принцу такой козырь в борьбе за престол определенно не будет излишним. А значит, он будет весьма благодарен, если я принесу ему священный остров, набитый сокровищами для культивации! — воодушевление в голосе пробивалось, даже учитывая, что гордый обладатель проплешины на бороде старался говорить как можно тише. Уже два года живущая под чужим именем Мия банально растерялась, понимая, что ей банально не сдвинуться с места в стальной хватке помощника капитана, если это, конечно, он.

— Но вы же клялись в верности. — От волнения холодный морской воздух аж резал горло, так что даже если бы неудачливая попаданка захотела кричать, то у нее так и так вышел бы такой же сип, может, на полтона выше, но не более.

— Вашей матери, но никак не вам. — не пожелал раскрывать свой мотив, подобно каррикатурному злодею из мультиков, бородач. — А теперь без глупостей передайте мне медальон. И постарайтесь без глупостей, мы же не хотим, чтобы леди Сяо или кто-то другой услышала вас, ведь тогда вы неминуемо пострадаете. — И вот в этом «пострадаете» девушка услышала ледяную поступь смерти. Очевидно, что умоляющие взгляды, бросаемые А-Хун на сидящую у края Юта, в жалких пятнадцати шагах, были замечены и правильно интерпретированы.

— Неужели думаете, что такое вероломство сойдет вам с рук? — попыталась угрожать Яо. Тем не менее, доставая из декольте то, что хотелось злоумышленнику.

— Разумеется... Нет. Ведь ваш брат наверняка не оставит мое деяние без достойной награды! А теперь извольте, я вот тут подцеплю ножичком и аккуратненько... Вот и замечательно, — бесшумно соскользнула на палубу веревка, в то время как жертва с глухим стуком свалилась на палубу.

Торжествующая улыбка разукрасила не харю седого мужика, когда он рассматривал оставшийся у него в руках медальон с весьма внушительным светящимся гранатом, вставленным по центру.

— Ха, вы получили, что хотели. Что вы будете делать дальше, вероятно, уже бывший «помощник капитана»? — с ядовитой ухмылкой вложила весь свой страх в издевку некогда гордая гражданка Великобритании, некогда выбравшая жить под чужой личиной чужую жизнь. — Ой, неужели вы забыли о том, что мы на судне посреди моря и бежать вам отсюда некуда?

— Это было бы с моей стороны крайне недальновидно, леди, как для вас сейчас оскорблять меня. Ведь, по вашему же мнению, мне деваться некуда, а что для приговоренного к смерти значит чужая жизнь?

—... — На что принцессе только и оставалось, что прикусить губу, глядя на «простого человека», который уже показал физические возможности сильно за гранью победительницы турнира кандидатов во внешние ученики.

Вдруг мерзкую самодовольную улыбку разрезала капля крови, а искрящиеся нечеловеческой злобой глаза без причины раскрылись чуть шире, будто отражая безмерное удивление.

Не прошло и мгновения, как грабитель рухнул своей тушей прямо на ноги Чао-Син Яо, пачкая ее своей кровью, текущей из нижней части спины. Миниатюрная фигура Сяо Хун, протирающая тряпочкой красное лезвие своего Цзяня, оказавшаяся за тем местом, где стоял почти удавшийся похититель медальона, еще долгое время оставалась не замеченной.

(Глава вышла почти на неделю раньше — во многом благодаря комментарию читателя с ником «Мыслитель». Также признателен тем, кто активно начитывал в воскресенье на АТ. Напоминаю, что высказанное кем‑то мнение в комментариях может повлиять на сюжет и скорость выкладки. Если оно не совпадает с вашим, то рекомендую об этом сообщать.)