Китан 2: Танец на костях

Глава 1 - Пролог

Глава 1

Пролог

Солнечный диск неумолимо клонился к закату. Ночь постепенно приходила на смену солнечному свету, наполняя землю первыми еще слабыми отблесками ночной темноты. Вокруг стояла изнуряющая жара, но в небесах, где постепенно скапливались грозовые тучи, уже веяло озоном от надвигающейся грозы.

На высоком зеленом холме, где пастухи из соседней деревни так любят выпасывать свои отары овец, стоял мужчина. Высокий, одетый в темного цвета жилет и брюки, в коричневых башмаках, сшитых из шкуры речного змея, он выглядел необыкновенной диковинкой в этих местах. Особенно в мужчине выделялись глаза: черные, с колючим взглядом, они были словно два огромных драгоценных камня, вставленных в оправу из молочно белой кожи.

- Ого, ты только посмотри, Гух! Видишь - у него и меч есть. – Тихо и восторженно зашептал мальчишка своему приятелю.

Двое сорванцов из соседней деревни прятались в кустах между холмов и деревьев. Юные пастушки, оставившие свои небольшие отары коз, за которыми им наказали приглядывать родители. Сейчас они скрывались от чужого взгляда, наблюдая за необычным незнакомцем, неведомо за какой надобностью, взобравшегося на холм.

- Странный у него меч, Кех. Помнишь, какие мечи у воинов нашего короля, что сопровождают сборщиков податей? Ровные, прямые, с длинной гардой. А у него - какой-то кривой клинок, словно полумесяц. Может он в битве погнулся, а денег его выровнять не было?

- Да ладно тебе. Ты посмотри, какая на нем одежда. Только представь, сколько стоят одни его башмаки. – Не согласился второй пацан.

Между тем, мужчина стоявший неподвижно, наконец, шевельнулся, повернув голову в сторону тропы, ведущей к спуску с холма. По ней поднимались трое воинов, одетых в кожаные доспехи и подпоясанных ремнями, на которых висели клинки. Двое тащили тяжелые, даже на вид, мешки за плечами, последний же вел на привязи сопротивляющуюся козу.

- Почему так долго? – Недовольно спросил мужчина.

Его голос был тих и слегка приглушен, но даже мальчишки почувствовали в нем стальные властные нотки человека, привыкшего отдавать приказы.

- Долго, господин? – Не менее недовольно переспросил наемник.

- Пока Ча’мах бегал по округе в поисках козы, нам с Лупом пришлось разрыть не одну могилу на местном кладбище. Честно, не понимаю, зачем вам понадобились эти старые кости.

- Это не твое дело, наемник. Я плачу вам, чтобы вы не задавали лишних вопросов. – Глаза мужчины сверкнули стальным блеском. – Козу, надеюсь, у вас хватило ума купить у местных, а не воровать из стада. Проблемы, если селяне заявятся сюда во время обряда, мне не нужны.

- Господин, мы разорили местное кладбище, на котором до сих пор хоронят своих родственников деревенские. Если они это заметят, прежде чем мы уберемся отсюда, проблемы будут в любом случае. Так что пропажа одной козы особой роли не играет.

- Убедил. – Хмыкнул бородач. Указав рукой на очищенную от травы площадку, отдал приказ. – Кости высыпайте здесь, козу привяжите к столбцу чуть позади.

Когда распоряжение было исполнено, мужчина отослал наемников к подножью холма. Повелев проследить, чтобы его не потревожили во время ритуала.

Следующие тридцать минок мужчина ровными и привычными движениями вычерчивал на земле рисунок. Это был шестиугольник, вписанный в круг, с выведенными по контуру знаками магического алфавита. На каждый из углов геометрической фигуры мужчина положил по несколько старых затертых костей. Пять человеческих черепов заняли свое место в самом центре круга. Их глазницы были обращены в обратную от центра фигуры сторону, создавая, таким образом, некое внутреннее кольцо.

Встав с колен, маг, а это, несомненно, был колдун, окинул довольным взглядом получившуюся композицию. Остался последний штрих. Подойдя к животному, он выдернул из земли столбик и подтянул сопротивляющуюся козу к ритуальному кругу. Удерживая животное за рог, мужчина выхватил из-за пояса кинжал и одним ловким движением вскрыл горло скотине. Теплые струйки крови ударили из рассеченных артерий, щедро поливая рисунок.

Отбросив мертвое животное, колдун встал у самого края рисунка, возведя руки к небесам. Его пальцы были в постоянном движении, словно рисовали невидимые обычным смертным нити, сплетая паутину заклинания. Так продолжалось несколько минут, пока мужчина, наконец, резким движением не опустил руки, выкрикнув на ломаном языке непонятную фразу.

Сидящие в кустах и затаив дыхание мальчишки, решили, что им, сперва, померещилось. Но нет: вокруг рисунка начали, одна за другой, вспыхивать темные искры. Все больше и больше, они закружились в ритме неведомого танца: то объединяясь, то распадаясь на отдельные фрагменты. Наконец, когда усталый колдун с бледным лицом смахнул со лба пот, искры объединились в единый фрагмент, приняв облик гротескного лица.

- Слава тьме, цион! – Склонился в глубоком поклоне колдун.

- И да прибудет она во веки! – Прохрипело нечеловеческим голосом лицо. – Ты не спешил связаться со мной, Ганур. Еще пара дней, и я бы решил, что ты избегаешь нашей встречи.

- Как бы я смел подобное себе позволить, цион? Все дело в месте проведения ритуала. На этом проклятом континенте слишком мало мест тронутых скверной. А уж найти место, за которым бы не следили местные службы сыска - та еще задача.

- Ты бы мог связаться и по обычным каналам.

- Боюсь, с этим так же проблемы. Службы сыска Уртании смогли накрыть нашу сеть связи. Наши агенты, конечно, создадут другую, но на это понадобится время.

- Меня не интересуют подробности. Это дело разведки. – Загрохотало лицо. – Для тебя есть задание. И для его исполнения тебе предстоит приложить куда больше усилий и рвения. От его исхода зависит не только твое дальнейшее продвижение в иерархии ковена, но и твоя собственная жизнь.

Губы на лице растянулись в неком подобии улыбки. По крайней мере, со стороны можно было интерпретировать искривления линий рта таким образом.

- Подробности. – Проигнорировал намеки колдун.

- Верные нашему делу гоблины, сообщили о прорыве в ткани реальности несколько месяцев назад. Событие не рядовое, но уже привычное. В проклятых лесах часто открывается портал, выбрасывая различных дикарей.

- Но в этот раз что-то изменилось?

- Верно. - Нехорошо усмехнулось лицо. – Обычно пришельцы не обладают магическими способностями. Но в этот раз наши агенты передали точные сведенья о наличии, среди вторгшихся в наш мир, мага, или, точнее будет сказать, некроманта.

На вершине холма повисло молчание. Колдун обдумывал сказанные слова, а гротескное лицо наблюдало за ним с некой долей насмешки.

- Моя задача в том, чтобы найти и убить пришельца? – Мрачно спросил колдун.

- Найти - да, но не убить. Ты должен завербовать его в ковен. Если верить нашим агентам, он совсем еще неопытный. Как и любой начинающий маг, тянущийся к недосягаемым высотам, ему нужен наставник. Ему нужны знания и поддержка. Всем этим мы готовы его обеспечить. Ты можешь обещать ему все, в рамках разумного, разумеется, но он должен встать в наши ряды.

-Что если он откажется?

- Это приказ верховного циона. Ты должен выполнить его в любом случае. А уж как - это дело твое. Впрочем, некоторую помощь я тебе окажу.

Внезапно лицо вновь распалось на бесчисленное количество искр, которые закружились в вихре, образовывая маленький ураган. Поднятые воздушными потоками с земли человеческие кости, одна за другой, исчезали в этом вихре тьмы. Давление все нарастало, скорость вращения повышалась, пока в один момент тьма не спала, брызнув в разные стороны бессильными ручейками. В воздухе остался парить невесомая тень человекообразной фигуры. Безликое, бестелесное, словно слепленное из тончайшей туманной дымки.

Как только дымчатая фигура сделала первое свое движение, бестолково махнув безликой головой, колдун начал действовать. Сделав шаг вперед, он скрюченными на манер когтей пальцами, схватился за грудь фантома. Струйки истиной тьмы потекли по его пальцам, наполняя невесомый фантом прожилками нитей заклинания, оплетающих фигуру. Подобное действие явно не понравилось безликой фигуре, так как она, взмахнув руками, начала срывать со своей груди чужую магию. Руки фантома касались наполненных манной нитей, словно они были материальными. Всего за полторы секунды тень освободилась от сдерживающей ее магии, и, размахнувшись своей, ставшей в два раза больше рукой, шагнула к человеку. Но колдуну больше времени и не понадобилось. Стоя на коленях, он удерживал на вытянутых руках, человеческую кость. За ту секунду, что фантом был занят заклинанием, колдун успел наполнить кость своей силой, вложив небольшое контролирующее заклинание. Когда шагнувшая вперед тень ударила, метя в голову человека, колдун выкрикнул слово-ключ, вонзив кость в дымчатую плоть фантома.

Мгновение… Вспышка… Человекоподобная фигура исчезла, оставив после себя лишь легкий дымок, вившийся вокруг удерживаемой колдуном кости.

- Получилось. Поверить не могу, а ведь «фантом общей души» - это не мой уровень подчинения. – Тяжело проронил мужчина. – Демонов цион! Чтобы делал этот мерзавец, если бы мне не удалось сковать лишенца?

Сосредоточившийся на своей победе колдун, не заметил как по маленькому мостику, перекинутому через речку, в сторону деревни удирают двое мальчишек.

Глава 2 - Друзья-соратники

Глава 2

Друзья-соратники

Пламя костра освещало окружающее пространство, отбрасывая скачущие тени по стволам деревьев. Огонь давал тепло и некоторую защиту от ночных охотников, позволяя людям почувствовать себя в безопасности, пусть и на непродолжительное время. Кто бы мог подумать, что находясь в лесной чаще, окруженной гнилыми болотами и населяющими их разномастными тварями, я буду чувствовать такой прилив тепла и позитива.

- Значит, с плотом не выгорело? – Поинтересовался я.

- Со сбором крупного отряда не выгорело - так будет точнее. – Хмыкнул Торрело. – Большая часть присоединившихся к нам людей мечтали лишь о бесплатной, добываемой кем-то другим пище и защите от гоблинов. Но опять же, брать в руки оружие, защищая группу, они не хотели.

- Хотели- хотели. Вот только из этого ничего не вышло. – Поправил Дарвиш. – Раздали мы оружие из арсенала, собрали группу мужчин, которые малость соображали в этом деле. Сперва, они с энтузиазмом восприняли возможность настучать коротышкам по зубам. Но первое же боестолкновение показало полную бесперспективность данной затеи. Стоило нам причалить к гоблинскому берегу, на нас из леса повалили толпы коротышек, ну а наш «боевой» отряд, в массе своей, просто разбежался. Кто на плоту спрятался, кто в реку сиганул. В общем, едва отбились мы тогда от зеленокожих.

- Это конечно очень интересно, но я бы хотел услышать, что у вас произошло после того, как Аган столкнула меня в реку. Как вы вообще смогли найти меня в этих лесах?

- Значит она все же столкнула тебя в реку? – Сжал кулаки Дарвиш.

- Ага. После того, как особо глазастый гоблин всадил мне в грудь стрелу.

- Весело ты живешь, Китан. – Хмыкнул Торрело. – Тебе просто невероятно повезло выжить. Один из наших спутников упал в эту проклятую реку, когда мы проходили пороги. Так его утащила на дно здоровенная рыбина, прежде чем мы успели даже спохватиться.

- Да уж, повезло, так повезло. – Отмахнулся я. – Рассказывайте.

- Да особо нечего рассказывать. – Переглянулись мои собеседники. – Калаврат, стоявший у рулевого весла, услышал всплеск, но принял его за очередного водного монстра. Мы обнаружили твою пропажу только на рассвете. Бросились разумеется прочесывать плот, но так тебя и не нашли. Тогда наш кузнец и припомнил, что слышал громкий всплеск воды за бортом, аккурат после ужина.

- Ага. Мы тогда всех опросили, не видел ли кто, куда ты пропал. – Поддержал испанец. – Эта сука Аган, убеждала нас, что не видела тебя и понятия не имеет что с тобой случилось.

- Мы тогда причалили к берегу, наткнувшись на еще одну группу выживших. – Продолжил перс. – Продолжать двигаться по реке на плоту с таким количеством людей, при постоянном давлении со стороны коротышек, было невозможно.

- Ты совершенно забыл упомянуть, как вы с нашим прекрасным мечником, рвались организовать поисковую экспедицию. – Весело подмигнула мне Жизель. – Когда мы высадились на берег, эти двое, заявили, что отправляются вниз по течению на твои поиски. Испанец даже двинул в морду недовольному мужику, требовавшему отправляться дальше, забыв о тебе.

- Серьезно? Спасибо тебе, Торрело. И тебе, Дарвиш.

- Да ладно. Чего уж там. – Смущенно пожал плечами перс. – Я тебе обязан, и долг свой верну. Да и у испанца были свои причины.

- В итоге, собрался совет, где каждый высказывал свое мнение. – Продолжила девушка. – Тот еще был балаган. Все вопили, размахивали руками, едва до драк не доходило. В итоге часовых обсуждений, так не к чему и не праведших, наша группа плюнула на все и отправилась обратно пешком на твои поиски. Что до остальных… Эта сучка Аган как-то смогла задурить головы многим людям, что плыли с нами. Я работала в свое время в органах борьбы с различными сектами, но эти были уж совсем конченными зомби. Они беспрекословно подчинялись каждому ее решению. Когда мы уходили, Аган со своей новой группой захватила плот и отправилась дальше по реке, бросив на берегу большую группу людей.

- А Маркиз? – Спросил я.

- Филиппинец остался на берегу. С Аган он плыть не захотел, решив отправиться дальше по берегу вместе с большей частью людей. На наше предложение отправиться на твои поиски он назвал нас безумцами, заявив, что ты уже давно покоишься на дне реки, а мы только потеряем зря время или погибнем в пасти здешних монстров.

- Как ни странно, но я с ним, пожалуй, соглашусь. – Сказал я.- Вы отправились на мои поиски, не имея понятия вообще жив ли я. Не поймите не правильно, я просто безмерно вам благодарен, но со стороны это кажется безумной авантюрой.

- Я тебе обязан. – Отрезал Дарвишь. – Мы должны были хотя бы попытаться тебя найти.

- Перс все верно говорит, Китан. – Лениво протянул Клайв, штопая в стороне свою порвавшуюся куртку. – Мы решили пройти вниз по течению на тот случай, если тебе удалось добраться до берега. Откровенно говоря, мы уже потеряли надежду, что ты жив, возвращаясь обратно в сторону океана.

- И именно в этот момент мы наткнулись на тебя. – Весело заметил Торрело. – Кстати, не хочешь рассказать, что это была за тварь, с которой мы сражались.

- Это долгая история.

Тяжело вздохнув, я начал рассказывать историю своего противостояния с черепом.

…

Тряхнув головой и прогоняя воспоминания, я перешагнул через торчащий из земли корень дерева. С того дня схватки с рогатой черепушкой прошло уже две недели. Чем ближе мы подбирались к побережью, тем разительнее были отличия в окружающем нас лесу. Циклопические деревья, подпирающие своими кронами небеса, сменились на вполне обычные клены, дубы и березы. Было даже немного непривычно не ощущать над головой уходящие в высь древесные стволы, одним своим видом излучавшие древность и могущество природы.

Исчезли болота, сменившись на ровную местами потрескавшуюся под жарким солнцем землю. Неожиданно для себя мы обнаружили многочисленные плодоносные деревья, на которых росли вкуснейшие фрукты. Впервые встретив подобную рощу деревьев, мы наелись от пуза, пару часов не слезая с ветвей и набирая эти вкуснейшие плоды впрок. Бесчисленные деревья плодоносили самыми необычными и диковинными фруктами, различающимися насыщенным разнообразием цветов и вкусов: маленькие зеленые, напоминающие по вкусу яблоки, крупные красные, с виду подобные гранату, но на вкус скорее похожие на персик. Единственным земным аналогом был разве что виноград, буквально изливающийся вкуснейшим нектаром. Не удержавшись, я наполнил виноградным соком до краев свою флягу.

Изменились так же представители местной фауны. Исчезли огромные хищники, обладающие чудовищной, а иногда необычной магией. Комары в пол-ладони размером и мошкара, перенасыщая на своих телах капли кислоты, сменились на вполне привычные землянам кровососов. Неожиданно обнаружились даже кролики и зайцы, на которых так приятно охотиться, расставляя силки.

Впервые за довольно продолжительный отрезок времени, наша группа, наконец, наелась досыта. Что ни говори, а рыбная диета вперемешку с необычными полусъедобными кореньями с омерзительным вкусом надоела всем до чертиков. Расчувствовавшаяся Жизель даже предложила не двигаться дальше к побережью, а остаться здесь на пару дней. Восстановить силы и вдоволь отдохнуть.

- Китан, можно тебя на минуту. – Подошел ко мне Сергей.

- К твоим услугам.

Я так переел этих вкуснейших фруктов, что теперь едва был способен ворочать языком. Вставать и идти куда-то было попросту лень, так что я предложил посидеть рядом со мной на камне, под нежными лучами солнца.

- Ты заметил, что местность вокруг нас разительно изменилась.

- Ну, такое сложно не заметить. – Я бросил быстрый взгляд на горку спелых плодов. – Только не говори, что ты уже успел соскучиться по смрадным и темным джунглям, рыбной диете и постоянным нападениям разномастных тварей.

- Я не о том. Изменились не только леса. Подумай сам, мы в окружении плодоносных деревьев, животных которые попросту не способны противостоять тем хищникам, что живут на этом берегу, да даже трава и зелень отличаются куда более сочным и спелым видом. А при этом, здесь нет ни одной твари, что мы встречали раньше. Два дневных перехода, и мы очутились, будто в другом мире.

- Хм, действительно. – Задумчиво почесал затылок я. – Думаешь дело в какой-то магии?

- Понятия не имею. Во всей этой магической канители, у нас разбираешься только ты. И подумай еще вот о чем. За последнюю неделю мы не встретили ни одного гоблина. Хорошо, пускай хищники из той части леса не ходят в эти места из-за какой-то неизвестной магии, но почему нет гоблинов?

Его слова заставили меня задуматься. За последнюю неделю мы действительно не встречали ни одного отряда коротышек, что весьма необычно, учитывая, сколько этих зеленокожих упырей ползало по проклятым лесам.

- Возможно, они просто стянули все силы в ту часть леса, где произошла высадка нашего «десанта»?

- Ты сам-то в это веришь? Допустим, гоблины не живут на этом берегу, предпочитая переправляться сюда только охотничьими или поисковыми отрядами. Но это все равно не объясняет, почему они на устраивают целые паломничества к местам, где полно пищи. Вспомни сколько мелких и крупных поселений мы встречали на том берегу за все время пути. Да они буквально заполонили тот берег мелкими рыбацкими поселениями.

- И что? – Не понял я.

- А то, что мы с Клайвом, когда ходили в разведку, пройдя пару километров по берегу реки, за последние дни, не встретили ни одной деревеньки гоблинов. Чем ближе мы подбираемся к океану, тем меньше поселений коротышек становится в округе. Они словно избегают этих мест.

- Ну, нам же и лучше. – Вмешалась подошедшая Жизель. Девушка откусывала спелые плоды, хрустя, судя по всему, вкуснейшим подобием яблока.

- Что-то я в этом очень сильно сомневаюсь, что для нас лучше. – Хмуро ответил Сергей. – Сами подумайте - этих мест избегают опаснейшие лесные хищники, способные рвать врага на части своими клыками и дикой магией. Сюда не суются гоблины, проживающие в этих лесах столетиями. А вокруг уют и множество вкусной пищи. Да все эти места, мне лично, напоминают манящий кусок сыра, которым завлекают в ловушку голодную мышь.

- Думаешь, это коротышки постарались? – Хмуро спросил я.

- Очень на это надеюсь. Ведь они - опасность привычная. Меня больше пугает, если они тут ни при чем, а в этих краях живет нечто, с чем бояться сталкиваться даже лесные хищники.

- Не нагнетай, Сергей. – Зло ответила Жизель. – Впервые за долгое время у нас появилась возможность чуть расслабиться и отдохнуть от творившегося вокруг кошмара. А ты предлагаешь бежать отсюда сломя голову из-за твоих подозрений? Ну уж нет. Пока не наемся и, как следует, не высплюсь, я отсюда шагу не ступлю.

Я смотрел вслед уходящей девушке. С одной стороны, слова Сергея поселили в душе ростки сомнений, но с другой - и Жизель была права. Люди устали. Устали постоянно бояться, недоедать, скитаться по диким непроходимым лесам, высматривая притаившихся хищников и мелких паразитов, так и норовящих, точно пиявка, присосаться к открытым участкам кожи. Группе был нужен отдых. Вот только есть ли для этого у нас время?

- Хозяин. – Подошедшая со спины Ли-Мин, заставила меня вздрогнуть.

- Я ведь просил, не подкрадывайся ко мне так. И перестань, наконец, называть меня хозяином!

Шутки на счет хозяина и его двух верных горничных стали самой обсуждаемой темой для шуток в нашем отряде. Казалось, что каждый так и норовит съязвить что-то по этому поводу. Сестры же, будто специально подливали масла в огонь, продолжая называть меня своим хозяином. Подобное обращение, конечно, льстило, но язвительные комментарии от других членов группы, порядком надоели.

- Прости, но в нас с детства вкладывали подобное обращение, а встретив в живую воплощение дракона, о котором говорили все наши легенды, нам с сестрой сложно себя перебороть и обращаться к тебе по-другому.

- Ладно. Ты что-то хотела?

- Да. Мы нашли кое-что необычное, думаю, тебе будет интересно взглянуть. Пойдем, это недалеко.

Идти и вправду пришлось недолго. Пара минут, и мы вышли из фруктовой рощи. Откровенно говоря, я даже не поверил своим глазам. На свободном от лесного массива деревьев участке, утопая в траве и зелени, прямо в земле был выложен самый настоящий каменный пруд. Ровные гладкие стенки, покрытые многочисленными рисунками, изображающими непонятных существ, принимающих водные процедуры, небольшая лесенка в пару ступеней, ведущая в этот басен. Посреди всего этого архитектурного великолепия, на постаменте, возвышалась статуя. Правда от самой статуи остались одни только ноги, и, если брать во внимание тот факт, что они скорее напоминают птичьи лапы, то это, скорее всего, была не человеческая фигура. Но, самое главное, бассейн был наполнен теплой водой, от которой клубясь поднимался легкий пар.

- Чёрт возьми, как? – Не находя слов выдавил из себя я.

- Мы обнаружили не только его. Если углубиться чуть дальше в лес, наткнешься на старинные здания. От большинства остался один только фундамент, но некоторые даже сохранили целые стены.

- Хочешь сказать, что здесь был город?

- Не думаю, что город. Скорее некое поселение.

Я прошелся вокруг бассейна, с удивлением изучая выложенные мозаикой картины. Каждая из них рассказывала свою, краткую, но от этого не менее интересную, историю. Это было удивительно и волнительно одновременно. Больше всего за время нахождения в этом мире меня терзал страх, что на этой проклятой планете могут жить одни только гоблины. Чёрт подери, прожить остаток жизни, вечно прячась от кровожадных коротышек - перспектива сомнительная. Теперь же я собственными глазами наблюдал за изображением других рас, населяющих этот мир. Их было множество: птице- и ящеро-образные существа, гоблины, некие твари похожие на троллей, как их изображали в моем мире. Огромное количество картинок слилось для меня в вереницу различных лиц и обликов, перемешивающихся между собой.

Напрягал во всей этой идиллии только один единственный момент. Среди всего разнообразия рас я не обнаружил ни одного человека. Возможно, люди просто не жили конкретно в этом месте, а может и на других континентах. Оставалось надеяться на это. Ведь какой бы прекрасной не была другая раса, какими бы гостеприимными они не оказались, всегда приятнее оказаться в обществе себе подобных.

- Китан.

Выглянувший из кустов с другой стороны поляны Дарвиш, махнул мне рукой.

- Дарвиш, ты вообще видел это? – Подойдя к персу, спросил я.

- Ты о бассейне? Ага, отличная штука, нужно будет сегодня вечером хорошенько искупаться. Второй месяц ходим вонючими без возможности нормально помыться.

- Я про руины.

- Ааа, ну да, в лесу есть еще развалины зданий. – Безразлично протянул перс, поправив рукоять сабли на поясе. – Погоди, сейчас кое-что куда интереснее покажу.

- Ты нашел что-то интереснее потенциально горячей ванны под открытым небом?

- Вроде того. – Улыбнулся он.

Мы с персом прошли по каменистой тропе. Пусть она и заросла травой и кустарником, частично разрушившими камень, но рукотворное творение тропы можно было отличить невооруженным взглядом. Многие камни, которыми была выложена тропа, растрескались, или были поглощены корнями кустов, но идти по ней все равно было гораздо удобнее.

Шедшая следом за нами Ли-Мин, словно тень, следовала за мной. Молчаливая и опасная, она держала ладонь на рукояти катаны, внимательно осматривая окрестности. На это я лишь улыбнулся. Сестры до сих пор не слишком доверяли другим членам моей группы. Несколько раз они даже заводили разговор на счет возможности продолжения пути без остальных членов отряда. Но каждый раз я осторожно отклонял их предложения.

- Собственно вот. – Улыбнувшийся во все тридцать два зуба Дарвиш, обвел рукой открывшийся вид.

- Сегодня просто день невероятных открытий. – Тихо проронил я.

Глава 3 - Поселенцы

Глава 3

Поселенцы

Мы стояли на краю вымощенной рощи, расположенной у небольшого озера. Земля была выровненной, вокруг были вытоптанные тропинки, ведущие к десяткам деревянных хижин обмазанных глиной. Чёрт возьми - да это же было самое настоящее поселение! А самое главное - мерзкими коротышками здесь даже и не пахло.

Между небольших покосых домиков ходили люди - наши соотечественники: молодая женщина, вывешивающая белье на натянутую между деревьями веревку, мужчина рубящий дрова на заднем дворе своего дома, старуха вышивающая крестиком белой рубахе. Я будто попал в небольшую деревушку в своем мире. Подобное спокойствие и умиротворение столь сильно разнились со всеми событиями, которые нам пришлось пережить за последнее время, что я на несколько минут впал в ступор, просто наблюдая за мирной жизнью людей.

- Что скажешь, неплохо устроились, да? – Хмыкнул Дарвиш

- Это еще мягко сказано. – Проходя мимо людей, я обратил внимание на странную деталь. – Постой, у них что, нет оружия?!

- Ага, я сам сперва немалый ступор от этого поймал. Погоди, сейчас сам все поймешь.

Мы прошли по единственной улочке этого небольшого поселения, провожаемые не слишком заинтересованными взглядами местных жителей. Возле одного из домов на пороге сидела девушка, одетая в куртку и кроссовки от известных брендов, своими нежными наманикюренными пальчиками выбивала камнем в тазике стираное белье. Я, проходя мимо, даже хрюкнул от смеха, увидев столь сюрреалистичное зрелище.

Остановились мы у самого большого дома, расположившегося на окраине поселения. Здесь нас уже ждали. Во дворе дома, на грубо сколоченных лавках, сидели трое мужчин. Двоих я опознал сразу - Клайв и Торрело оживленно беседовали с низким седобородым мужчиной в годах. Но мое внимание привлекли две фигуры, сидящие чуть в отдалении. В разговоре они участия не принимали - сидели молча, бросая грозные взгляды на членов нашей группы. Дикари, амбалы, ну или просто местные жители этого мира. Не знаю как еще назвать этих гигантов. В голове крутился единственный вопрос: что они здесь делают? Интересно, неужели у местных получилось договориться с дикарями о своей защите?

- Вот и лидер нашей группы. – Указал на меня испанец. – Китан, мы как раз обсуждали с уважаемым Абдурахманом как им удается выживать в этих местах.

- Рад приветствовать уважаемых гостей в моем скромном доме. – Улыбнулся щербатой улыбкой старик, пожимая мне руку. – В этом месте вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Уверяю вас, мы рады гостям. В особенности, таким же несчастным жертвам обстоятельств жестокой судьбы, как мы сами.

Старик разлил по кружкам сок из глиняного кувшина. Мы, поблагодарив гостеприимного хозяина, пригубили этого, оказавшегося вкуснейшим, молодого вина. Как только все расселись на лавки, старик продолжил.

- Выжить, выжить. Да это, скажу вам честно, было не просто. Но всевышний милостив. В отличие от большинства других людей, мы сразу оказались в этом прекрасном месте, не пережив всех тех ужасов, которые пришлось пройти вам.

- Вам несказанно повезло. – Осторожно заметил Дарвиш.

- Так и есть, молодой человек. Когда я с моими сыновьями набрел на эту рощу, то понял, что это идеальное место для того, чтобы обосновать здесь пристанище. Мало-помалу наше поселение росло, подтягивались другие люди. Через нас прошло множество путников: некоторые оставались, возводя здесь свои собственные дома, другие уходили дальше, в надежде добраться до побережья. Вы ведь туда же путь держите? Небось, надеетесь, что вас подберет проплывающий мимо корабль?

- И что, много нас таких?

- Да немало. – Захохотал дед. – Если считать всех, кто прошел мимо этого места, стремясь к берегу, то для того, чтобы подобрать всех страждущих, одного корабля не хватит, тут целая армада нужна.

- И все же, как вам удается выживать в этих местах? – Осторожно спросил испанец. – Я не видел у вас оружия. Местные хищники вас не тревожат? Ведь вокруг поселения нет даже примитивного частокола.

- Хех, да куда там. В этой части леса не водятся по-настоящему опасные твари. Да-да, наслушался я об ужасных монстрах, от проходивших мимо нас путников. Если хотя бы половина из рассказанного ими правда, то я вам сочувствую. Но этот участок леса безопасен, те твари сюда не забредают, а от местных отбиться не составляет особого труда.

Я задумался над словами старика. Получается, что твари проклятого леса действительно не водятся в этих местах. Для этого должна быть очень веская причина, и скорее всего, крылась она в магии, которой буквально пропитан лес. Увы, мои познания в магическом искусстве оставляли желать лучшего, так что можно было только предполагать о причинах такой избирательности среди тварей леса.

- Но что насчет гоблинов? – Включился в разговор я. – Коротышки, так же как и твари, не заглядывают в эти леса?

- О, это хороший вопрос. На самом деле все просто. Мы проживаем, скажем так, на территории одного из племен Мардов. Это племена местных жителей. – Старик указал рукой на сидящих в стороне двух амбалов. – Еще в первые дни пребывания в этом мире мне удалось наладить взаимоотношения с местным вождем. Хороший и достойный вождь племени «Стальной секиры» великодушно позволил нам возвести поселение на краю их территории. В обмен на защиту и покровительство с их стороны, мы поставляем их племени плату в виде собранных фруктов, рыбы, различных цветов и кореньев, собираемых по окрестным лесам.

- Весьма щедро с их стороны. – Заметил Клайв.

- И я того же мнения. – Улыбнулся старик. – Что касается гоблинов, я слышал рассказы о многочисленных племенах зеленокожих, обитающих ниже по течению реки. Но могу вас уверить, сюда гоблины не забредают, стараясь держаться подальше от территории племен Мардов. Если от коротышек и есть опасность, то исходит она от одиноких гоблинов, реже - небольших групп. Это изгои из народа гоблинов, мелкие банды грабителей и мародеров, изгнанных из своих племен.

- И много их в окрестностях? – Спросил Дарвиш.

- Кто же знает. – Всплеснул руками старик. – Для защиты от подобных напастей в поселении всегда находятся двое воинов племени «Стальной секиры». Ну а если ситуация обостряется, мы просим о помощи вождя. Он никогда не отказывает нам в защите.

Что-то я очень сильно сомневаюсь, что вождь местного племени дикарей принимает в плату лишь продуктами и травами, которые вполне в состоянии добыть и члены его собственной общины. Странно, но в мою голову заползли нехорошие мысли. Слова старика, сказанные таким уверенным тоном, да и сам местный староста, весь из себя такой доброжелательный. Но что-то здесь было не так.

Возможно, тому виной мои обостренные инстинкты, или какие-нибудь магические способности предвиденья, но интуиция буквально кричала, предупреждая об угрозе. Предчувствие неясной опасности витало в воздухе, но при этом не было направлено непосредственно на нас.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. И с чего у меня возникли такие чувства? Даже эти два дикаря, пусть и зыркали на нас с настороженностью, но ощущение опасности не вызывали. Да и их дубинки, каждая из которых была толщиной в две мои руки, показательно стояли прислоненными к стене дома.

Думаю, я бы поверил в слова старика, приняв их за чистую монету, решив, что удачливому соотечественнику удалось обвести глупого вождя вокруг пальца, если бы не одно «но». Мое, пусть и короткое, но весьма познавательное путешествие, или скорее бегство из плена вместе с одним из представителей этого народа, приучил меня относиться с уважением к дикарям, по крайней мере, не считать их глупее себя.

- … Вот так, спустя два месяца скитаний по лесам мы вышли к вашему поселению. – Закончил свою речь Дарвиш.

Отвлекшись на свои размышления, я пропустил часть диалога. Но, судя по довольному лицу старика, рассказ перса ему понравился.

- Да, плот наши рыбаки видели. – Кивнул он. – Прошел по реке недели две назад. Что касается океанского берега - там достаточно поселений. Люди бредут туда в надежде встретить корабль, или добраться до обжитых мест. Но скажу вам то, что говорю большинству путников. Все это пустые надежды. Я вообще не уверен, что в этом мире есть другие люди. Я, разумеется сейчас не имею ввиду народ Мардов. Пусть они и похожи на нас, но как я понял из речи их вождя, они сами пришли в этот мир десятилетие назад. Так что думайте сами. На вашем месте, я бы не спешил к побережью, слишком много там собралось наших соотечественников. Кабы не было беды от этого.

- Мы можем услышать подробнее о поселениях на побережье?

- Почему нет. Я как раз пару недель назад вернулся оттуда. Возил нашим соотечественникам фрукты и соки на продажу. – Старик сделал еще один глоток из кружки. – Если обрисовать картину коротко, вдоль линии берега множество мелких поселений, устроенных нашими с вами «соратниками». Обычно это группки по пять-десять человек, объединившихся для защиты и добычи пропитания. Но если вас интересует крупное поселение, то оно там одно. Это нечто, вроде лагеря для беженцев, устроенного группой людей, попавших первыми на тот берег.

- Насколько крупный тот лагерь?

- Трудно ответить. Большинство людей приходят туда временно, узнать свежие новости, продать или обменять различный хлам. Думаю, постоянных жителей там около двух сотен, остальные - так, временные бродяги.

- Но что же там можно продать? Да и где? – Недоумевал Торрело.

- Люди всегда остаются людьми. – Хмыкнул старик. – Есть там пара магазинчиков, или скорее точек, где меняют продукты, редкие диковинки, или самодельную одежду. Кстати, там есть парочка швей, которые из подручных материалов соберут вам добротные шмотки. Ну, или починят старые.

- За два месяца возвести целое поселение на берегу! Наши люди зря времени не теряют. – Заметил я.

- Изначально там был лишь небольшой лагерь тех, кто попал из портала сразу на побережье. Люди надеялись на помощь, но время шло к лагерю постепенно примыкали выходцы из леса, поселок расширялся. Только не воображайте себе настоящие поселения с прочными домами и разметками улиц. Это скорее самопальные лагеря, где на отведенной территории выстраивают крохотные бунгало из подручных материалов.

Из дома старика вышла молоденькая девушка. Улыбнувшись нам, она поставила на бревно, заменявшее стол, тарелки, доверху наполненные орехами и сушеными фруктами. Пока она возилась с посудой, мы молчали, обдумывая полученную информацию. Изначальный план стоило хорошенько подкорректировать. Выйти к своим, присоединившись к поселению на побережье - идея неплохая, на первый взгляд. Но, если задуматься, что-то не прельщает провести чёрт знает сколько времени в интернациональном лагере с вечно полуголодными людьми, где царят свои, чуждые тебе порядки.

- Думаю, вам нужно обсудить услышанное. – Понимающе кивнул старик. – Прежде чем вы примите какое-нибудь решение. Если вы захотите остаться в моей скромной деревушке, милости просим. Но оружие вам придется сдать. Такой договор мы заключили с племенем Мардов.

- Думаю, мы все же продолжим наш путь. – Вежливо отказал я. – Прежде чем принять решение, стоит сперва взглянуть на прибрежное поселение. Да и возможность встретить корабль, так куда выше.

- Вы так уверены, что на корабле будут люди? А если и люди, то будут ли они положительно к вам настроены? Хотя, о чем я – дерзайте! Поступайте, как знаете. – Махнул рукой старик. – В таком случае предлагаю вам остаться на окраине моей деревушки на пару дней. Отдохните, сделайте запасы провизии. Думаю, бассейн вы уже обнаружили. Там всегда теплая и приятная водичка. Приведете себя в порядок и отдохнете, а дальше уже продолжите путь.

- Спасибо за гостеприимство. – Искренне поблагодарил я.

- Да мне только в радость. – Подарил нам свою беззубую улыбку дед.

…

Наш отряд расположился лагерем за небольшой полоской леса, отделяющей нас от поселения. Располагаться на краю деревеньки, как предлагал старик, мы не стали. Благодарность и доверие - это конечно хорошо, но привычки и осторожность, выработанные за время путешествия по смертельно опасным местам, никуда не делись.

Впрочем, изначальный план задержаться здесь на сутки, все же пришлось скорректировать. Люди устали: постоянная гонка со смертью сильно изматывала, как моральные, так и физические силы. Вместо одних суток мы отдыхали уже четвертый день. Возникшие впервые дни споры на счет скорейшего продолжения пути быстро утихали под гнетом всеобщего недовольства. В конце-концов, даже двужильный Дарвиш махнул рукой, согласившись остаться здесь подольше.

Отряд отдыхал. Впервые у нас, наконец, появилось время заняться собой. Дарвиш с Торрело большей частью времени пропадали на тренировочной площадке, махая клинками. Клайв с Коловратом уходили к реке с удочками - ловили рыбу. Жизель нашла пару приятельниц в поселке, и теперь пропадала там целыми днями, общаясь с местными жительницами. Сестер можно было найти либо у бассейна, либо в роще фруктовых деревьев, где они набивали желудки спелыми плодами.

Я же, наконец, получил время, чтобы заняться исследованиями в магии. Днями напролет я сидел в трансе, погрузившись в глубины своего сознания. Источник еще не полностью восстановившийся после того боя на берегу и последующей схватки с черепом, все же горел ярко, давая достаточное количество манны для создания заклинаний. И я трудился, вырисовывая и строя в сознании каркасы чар, наполняя их магической силой.

Ничего особенного мне придумывать было не нужно. За время путешествия, я наблюдал множество чар и заклинаний. Все, что оставалось сделать сейчас - это разобраться в принципе их действия, переделывая руны и фрагменты чар под свою магию. Как я уже разобрался, попытка использовать чары других направлений магии без их предварительного изменения для меня могло закончиться фатально. Для каждого вида силы нужна была своя уникальная энергия, и если использовать стихию воздуха и основанные на ней чары, например, огневику, последствия могут быть катастрофическими, если конечно заклинания вообще сработают. Так что теперь, сидя в трансе, я разделял уже известные заклинания на отдельные фрагменты, вытаскивая из них руны и знаки, изменяя их вектор на более подходящий для моей собственной магии.

Прежде всего я решил изучить боевые плетения. Получить в руки боевое заклинание, пусть и одно, но это моя маленькая мечта, которую я холил и лелеял на протяжении уже довольно длительного времени. После недолгого раздумья я решил изучить заклинание, примененное краснокожим гоблином на реке. Обычные капли воды, в которые опытный шаман вселил крохотных духов, стали весьма грозным оружием в его руках. До сих пор в памяти свежи воспоминания, как эти капли рвали на части толстые стволы деревьев.

Сказано - сделано. Три дня убитых на изучение и изменение заклинания - и вот уже у меня в руках готовый каркас новых для меня чар. Да, пусть он и отличался от оригинала, но все же был моим собственным изобретением, которым я по праву гордился. Ну что же, теперь настала пора испытать свои чары на практике. Повторять ту же ошибку, как у долбанного причала я не собирался. Сперва испытания, потом применение в бою.

Но тут и вышла первая промашка. Способ призыва духов, подсмотренный у шамана, совершенно не работал в моем случае. Сколько бы я не пытался направить нить призыва, напитывая ее своей манной, ничего не выходило. Духи не желали отвечать на мой призыв, и магическая нить, удерживающая врата призыва, мелко вибрировала, пока не обрывалась, так и не исполнив сое предназначение.

Потратив несколько часов упорного труда, перепробовав десятки вариантов, я был зол на весь белый свет. Ничего не выходило. Духи продолжали игнорировать все мои призывы, оставаясь глухими. Я даже попробовал использовать дополнительную магическую нить, наполнив ее конец шариком, сотворенным из чистой манны. Такой вот своеобразный крючок, на который должны были клюнуть духи верхнего мира. Если я все правильно понимал, бестелесные сущности просто обожали манну в чистом ее виде - такое вот своеобразное лакомство для духов. Но и тут ничего не вышло. Приманка была поглощена, но духи на крючок так и не попались.

Я уже хотел плюнуть на собранный конструкт заклинания, взявшись с нового листа за другое, пусть и более сложное, но не требующее для своего использования призыва бестелесных сущностей. Но внезапно в голову пришла интересная идея. Шаманы гоблинов работают с духами верхних миров. Хм, но ведь у меня силы некроманта, то есть мага иной природы, и вполне возможно, что духи просто избегают отвечать на призыв, опасного с их точки зрения существа.

В памяти всплыли воспоминания о призванных мной у причала существ. Могущественные, но едва ли материальные, они были будто выходцами из пекла, как рисуют их на канонических гравюрах. Занятно, ведь если существуют верхние миры, то по логике должны существовать и нижние. Иначе, откуда я призвал тех двух монстров?

Еще час ушел на то, чтобы переформатировать заклинание призыва. Но усилия того стоили. Стоило мне только применить чары, как пришел отклик. Сквозь распахнутые врата из нижних миров прошла бестелесная сущность. Эта тварь была совершенно не похожа на призываемых шаманом духов. Мелкая, с ноготь мизинца размером, тем не менее, она билась в моих тисках воли, словно сумасшедшая. От твари исходили мощнейшие волны, ярости, ненависти и зла, истинного зла, которое сложно переоценить. Даже не смотря на крошечный размер призванного, меня буквально накрыли волны, исходящего от твари запаха скверны. Демон, ну или скорее мелкий бес.

- Проклятая тварь. Ну и способности мне достались. – Разглядывая существо, с омерзением произнес я.

В этот раз я особенно следил за количеством энергии, что вливалось в заклинание. Не хватало только вновь оплошать и призвать из нижних миров куда более могущественную тварь, чем следовало.

Ладно, тварь тварью, но дело нужно заканчивать. Тут начался второй этап проблемы. В отличие от шаманских духов, призванная мной тварь наотрез отказывалась вселяться в водные капли. Как бы я не старался, демон проявлял решительное сопротивление, уклоняясь от вселения в воду. А когда я своей волей все же смог пропихнуть его туда, тварь буквально испарила водный пузырь, освободившись от сковывающей ее магии, и набросилась на меня.

Спасло только то, что я был готов к чему-то подобному. Встретив получившего свободу беса, барьерами своей воли, щедро наполненной манной, а когда дух зла застрял в них, добил ладонью, пропустившей в дух твари импульс рассеивания.

И вновь дилемма. Призванные твари отказываются вселяться в воду, чем заменить? Я подобрал лежащий под ногами мелкий камешек. Хм, твердая, материальная оболочка - чем не вместилище?

Вторая попытка прошла на удивление гладко. Призванный бес, без особого сопротивления занял полагающее ему место в камне на моей ладони. Так значит, дело все же во вместилище. Пустив струйку манны в камень, я будто обернул вместилище беса в оковы из сотворенного мной заклинания. Теперь слово-ключ.

- Проснись! – Выкрикнул я.

Мгновение - и в моей руке бьется небольшая изумрудного цвета молния. Она шипела, пуская во все стороны цветастые искры. Какой интересный поворот: у гоблина-шамана капли превратились в голубые жемчужины, а у меня камень - в молнию. Хм, нужно будет поэкспериментировать с различными материалами. Если дело конечно в них.

Размахнувшись, я швырнул молнию, целясь в небольшое деревце на другой стороне реки. Даже, к своему удивлению, попал. Раздался треск рвущейся коры, во все стороны брызнули ядовито зеленые искры и перерубленное пополам дерево, упало в воду, подняв тучу брызг. В этот момент я почувствовал, что, связывающая беса, нить заклинания исчезла. Злой дух вернулся обратно в нижние планы бытия.

- Нет, мне определенно нравится эта магия!– Захохотал я.

Глава 4 - Плата за спокойствие

Глава 4

Плата за спокойствие

Вечер опустился сгущающимися сумерками. Подходил к концу пятый день, когда наш отряд оставался на одном месте у небольшого поселения. Пятые сутки блаженства и отдыха. Время, которое мы смогли провести за любимыми делами, не чувствуя за спиной призрачного дыхания опасности.

Прекрасное место - даже не верится, что в этих проклятых лесах действительно есть место, где можно вновь почувствовать себя живым. Эти фруктовые сады и чистые воды небольших ручейков манили многочисленных наших сограждан, бредущих по зыбким топям лесов к побережью. Например, вчера утром, к поселению подошел еще один небольшой отряд изможденных людей.

Семь человек: трое мужчин и четверо женщин. Они даже не поверили своим глазам, увидев столь идиллическую картину спокойного и беззаботного места. Женщины плакали, мужчины сжимали кулаки - за время пути этим бедолагам досталось куда сильнее, чем нам.

Как рассказали нам вечером у костра члены этой группы, изначально их отряд насчитывал шестнадцать человек. У них был опытный и харизматичный лидер и тройка мужчин, хорошо владеющих оружием с осенней одеждой и рыболовецкими снастями в рукзаках. Казалось, какому отряду выжить, если не столь сплоченному? Но им крайне не повезло.

Сперва, погиб лидер. Упавшая с ветки дерева змея, успела цапнуть его, впрыснув в рану яд. Затем трое бывших военных решили оставить отряд, отправившись дальше самостоятельно. Без лишних ртов, как они сказали, отбирая большую часть вещей отряда. Ну а затем беды падали на них одна за другой: нападения хищников, бегство от летучих отрядов гоблинов и отряд терял людей. Даже вливающиеся по пути новые члены группы не могли возместить потерь. До этого места смогли добраться лишь семеро, и только двое от стартового состава.

Одним словом - судьба их не пощадила. Когда я слушал этот рассказ, даже немного радовался, что подобная участь не постигла нас.

- Хозяин Китан, не хочешь присоединиться? Вода просто отличная, прыгай к нам.

Я сидел на краю бассейна, свесив с борта ноги и наблюдая как в теплой воде извиваются молодые девичьи тела. Сестры совершенно не стеснялись своей наготы, плескаясь передо мной, и будто нарочно принимая соблазнительные позы. Тонкие талии, округлые груди с красивыми сосочками приманивали взгляд. Сладкие, будто сахарные, бедра правильной формы, словно призывали сжать их в крепких объятиях, насладившись моментом.

- За предложение, конечно, спасибо, но мне и здесь хорошо. К тому же, скоро придут остальные на вечернюю помывку. – Улыбнулся я девушкам.

Не то чтобы я их не хотел - соблазнительные и чертовски сексуальные девицы так и манили затащить их в ближайшие кусты. Но, чёрт возьми! Ну не могу я спать с теми, кто величает меня своим хозяином - неправильно это. Где гарантия, что они этого действительно хотят сами, а не велит им их придуманный долг служения? Нет уж, лучше держать себя в руках.

Подцепив пальцами очередной спелый фрукт, я захрустел местным подобием яблока, чувствуя, как по языку растекается приятный, чуть кисловатый вкус. Блаженство: хотелось сидеть вот так, бесконечно долго, оставив позади все тревоги и опасности, наблюдая за плещущимися в бассейне девицами. К тому же, с заклинанием я, наконец, закончил полностью, проанализировав структуру и несколько раз испытав в действии. Теперь у меня в кармане лежало сразу два камня со вселенными в них мелкими бесами. Осталось только активировать магию, и, вуаля - две мощные молнии станут приятной неожиданностью для моих противников.

- Китан!

Раздавшийся голос, оторвал меня от размышлений. Повернувшись, я встретился взглядом с Жизель. Девушка стояла, сжимая в руках некое подобие полотенца и чистую выстиранную одежду.

- Я, конечно, понимаю, что эти твои девицы не против, чтобы ты на них любовался, но я предпочитаю принимать ванну без мужского внимания.

- Конечно, Жи, я уже ухожу. – Улыбнулся я девушке.

Махнув на прощание рукой, я направился в сторону нашего лагеря. Здесь было тихо и спокойно. Вернувшиеся после очередной тренировки перс с испанцем, развалились на траве. У костра кашеварил Сергей, оказавшийся самым толковым поваром в отряде: он даже из мерзких корений и рыбьих потрохов был способен приготовить вполне съедобное блюдо. Чуть в отдалении, в соседней роще, раздавались голоса людей из второго отряда.

- Китан, ты уже сказал Абдурахману, что мы завтра отправляемся к побережью? – Спросил подошедший Калаврат.

- Как раз собирался. – Кивнул я. – Кстати, как рыбалка?

Наш кузнец оказался заядлым рыболовом, дай ему только волю и этот великан будет сидеть с удочкой у реки от восхода до заката. А в последние дни к нему присоединилась Настя. У девушки, видимо совсем не клеились отношения с Сергеем, так что она предпочла учиться ловить рыбу, чем проводить время в лагере.

-Да какая там рыбалка! – С горечью отмахнулся кузнец. – В местном ручье, что они называют рекой, одни мальки водиться. За пять часов всего четыре рыбины поймал, с пол-ладони размером. Вот на реке, по которой мы на плоту шли, там да. Вот там рыбины так рыбины ловились.

С мечтательным выражением лица Калаврат ушел к палатке складывать удочки. Нет, все же, интересный он человек. Сколько профессий и способностей скрывает в себе. Да еще друг хороший, надежный. Впрочем, то же самое я мог сказать и о других членах отряда.

Узкая, хорошо вытоптанная тропа, ведущая через небольшой участок леса, соединяла наш лагерь с местным поселением. Вечерело, сумрак наступающей ночи ощущался все сильнее. Я шел, почти расслабившись, вдыхая ароматы ночного леса, любуясь диковинными растениями. Внезапный треск кустов заставил меня насторожиться, опустив руку на рукоять кистеня. Да, жизнь все же приучила никогда не расставаться с оружием. А уж когда Дарвиш вернул мне сумку с рюкзаком, я буквально обвешался острыми железками, дав себе зарок, даже в самой безопасной обстановке держать оружие под рукой.

- Хи-хи.

Выскочившая на тропу девица с обнаженной грудью заметила меня и, прикрывшись руками, выдала свое многозначительное «Ой». Вслед за ней из кустов выбрался Фрид, белобрысый финн - лидер второй группы, остановившейся рядом с поселением. Высокий и подкачанный он привлекал к себе женское внимание своим прессом и смазливой мордашкой. Заметив меня, он лучезарно улыбнулся и масляно подмигнул.

- Привет, Китан. – Сказал он. – Ты прости, мы тут с Джерси кофточку ее потеряли.

Чуть покрасневшая девушка, несмело мне улыбнулась.

- Да не страшно, не думаю, что она осталась на тропе, но если найду, крикну.

- Ага, спасибо тебе, братуха. Нуу… мы, пожалуй, пойдем. Поищем еще в лесу.

Схватив в охапку хихикнувшую девицу, он вновь скрылся в кустах. Я же продолжил свой путь, размышляя о том, что девицу эту я видел в поселении. Хм, девушка ведь из местных, неизвестно как отреагирует старик и его люди, когда до них дойдет подобная информация. Все же правильно мы поступаем, снимаясь в путь завтра утром. Не ясно только о чем думает этот Фрид. Решил, что местные не подвесят его за яйца на ближайшем дереве?

Деревенька встретила меня пустыми дворами и кудахтаньем птах. «Крусы» - так этих домашних птиц называли местные, некая помесь курицы и гиены. Как говорил старик Марды подарили им десяток этих животных для разведения. Яйца они, конечно, не несли, но зато давали весьма вкусное молоко. Староста даже уговорил меня попробовать это светло зеленое пойло. Если забыть о том, как мне удалось перебороть брезгливость и все же сделать глоток, вкус у этого, с виду не самого приятного молока, был просто бесподобный.

- Приветствую вас. – Подошел я к пожилой женщине, вышивавшей на лавочке узор на белой рубахе. – Где я могу найти уважаемого Абдурахмана? В его доме пусто, может вы знаете, где он?

- Старый перечник вместе с другими мужчинами ушли на охоту. – Не отрываясь от своего занятия, сказала женщина. – Тебе придется зайти позже, вернуться они не раньше завтрашнего вечера.

- Плохо. Мы уходим завтра с утра. Я хотел лично выразить признательность за ваше гостеприимство.

- Тогда можешь его не ждать. Не вы первые, не вы последние, кому мы помогаем в пути. – Продолжая вышивать, протянула женщина. – Благодарность нам не нужна, снимайтесь и уходите, путь к берегу вам предстоит не близкий.

- Кхм, да, спасибо.

Достав из-за пазухи сверток, я положил его на лавку рядом с женщиной. Она даже не подняла глаза от своего занятия, будто меня вовсе не существовало.

- Это подарок вашему старосте. Здесь два стальных наконечника для стрел. Не много конечно, но это наша попытка, сказать спасибо за все, что вы для нас сделали.

- Я передам. – Скучающим тоном ответила моя собеседница.

Обратно я возвращался в несколько смешенных чувствах. Все же странные люди в этом поселении. Тихие, не общительные, или может это ко мне такое отношение. Вроде Жизель нашла там пару подруг, ее даже уговаривали остаться, но наша француженка решила продолжить путешествие с нашей группой. Да и Фрид не обделен толикой женского внимания.

А ведь странно. Я даже остановился, прокручивая в голове мысль. Все мужчины со стариком во главе ушли на охоту? Что-то тут не так. В селении мужчин пятнадцать-двадцать, они что, таким огромным отрядом пошли охотиться? Внезапно под лодыжкой засосало. Чувство скорых неприятностей, поселившееся в груди, вновь дало о себе знать. А интуиция, тоненько так, пискнула, предупреждая об опасности.

- Китан, постой.

Я стоял посреди леса, а по тропинке меня догоняла девица. Красивая молодая блондинка - та самая, что подавала нам напитки и еду в первый день. Жила эта девушка в доме у старосты, как он сам заявил, она ему заменила оставшуюся в нашем мире дочь. Красивая, высокая, с пышной грудью, выпирающей из разреза розовой футболки.

С самого первого вечера, как наш отряд остановился тут, девушка, будто вознамерилась взять меня штурмом. Постоянно приходила в наш лагерь, делая мне намеки на куда более близкое продолжение знакомства. Веселая и жизнерадостная она вызывала лишь положительные эмоции, быстро наладив общение с моими друзьями. Я, впрочем, был не против познакомиться с ней, так сказать «поближе», но занятия магией, постоянные тренировки и пристальное внимание к гостье со стороны сестер, отбили у меня желание случайного сексуального контакта.

- Привет, Милена. – Улыбнулся я девушке. – Ты снова к нам в лагерь?

- Нет, я к тебе. Это правда, что ты сказал? Вы завтра уезжаете?

- Уходим, да. Ты хотела попрощаться с ребятами?

- Попрощаться, но не с ними.

Девушка схватила меня за руку и поволокла в кусты. Я даже маленько обалдел от такого напора. Зайдя в лес, она прижалась спиной к дереву, положив мою ладонь на свою изумительную грудь.

- Скажи, разве я тебе не нравлюсь? Ты меня совсем не хочешь? Почему ты все эти дни меня избегал?

- Эм… я… эээ

Я даже не нашелся, что ответить на подобное. Девица откровенно флиртовала со мной. Да нет, она прямым текстом говорила, чего она хочет и это выбивало меня из колеи. Что-то раньше я не замечал, чтобы девицы на меня вешались. Нет, парень я вроде как не уродливый, но с чего такая реакция у этой девушки?

- Давай же, я тебя хочу, не медли. – Простонала она мне в ухо.

Ловким движением, расстегнув свою юбку, она скинула ее на землю, оттолкнув ногой в сторону. Трусиков на ней не было, что она и продемонстрировала, просто невообразимо извернувшись, оголяя все свои прелести.

- Чего ты ждешь? Скорее, возьми меня. – Девушка провела кончиком языка по алым губам. – Может мне стоит тебе помочь?

Взявшись своими ладошками за мой ремень, она сдернула его в стороны, спуская с меня штаны. Тут же прижавшись своими горячими бедрами ко мне, скрестив их вокруг моей ноги.

- Ох, сейчас, давай.

Девушка провела пальчиками по моей груди. Ее правая рука легла на мою щеку, а левая, выхватив невесть откуда нож, попыталась вонзить его в мою шею. Спасло меня только внезапное ощущение, что где-то в отдалении применялась магия. Это странное ощущение заставило меня насторожиться так, что когда девица ударила, я успел перехватить ее руку.

- Ты чего… Какого. – Прохрипел я.

«Аааа» заорала девка, запрыгивая на меня. Но ничего сексуального в этом больше не было. Девица боднула меня лбом в лицо. Мой бедный нос хрустнул. Резкая вспышка адской боли заставила меня на мгновение потерять ориентацию, чем воспользовалась девка, распоров мне грудь лезвием ножа. Рана, к счастью, была не глубокой, но кровь быстро окропила рубаху. А девка, тем временем, продолжала бороться, повалив меня на землю, и теперь одной рукой лупила по лицу, второй пытаясь вогнать мне в глаз кинжал.

Она была просто невероятно сильна, будто накачанная стимуляторами. Прилагая все усилия и держа обеими руками ее кисть с кинжалом, я едва мог сопротивляться ее натиску. А удары, приходящиеся мне по лицу, лишали всяческой возможности дотянуться до кинжала.

«Храаа» - пуская желтую пену, девица налегла всем весом на удерживаемую руку, сантиметр за сантиметром, приближая острое лезвие ножа к моему лицу.

Вжжух! Взвыл рассекаемый воздух. Острое, заточенное до бритвенной остроты лезвие катаны, играючи смахнуло белокурую голову с плеч сумасшедшей девицы. Давление прекратилось, и я смог скинуть с себя обезглавленное тело.

- Хозяин, ты в порядке? – Заботливо спросила присевшая рядом со мной Юн-Мин.

Она стащила с меня мертвое тело и, схватив за плечи, помогла сесть. Чёрт возьми! Я окинул взглядом окружающее пространство: мертвая девка, отрубленная голова, разрезанные разлетевшиеся по окрестной траве белокурые локоны волос в крови.

- Какого чёрта она набросилась на меня? – Спросил я, потирая разбитое в кровь лицо.

- Думаю, ей приказали устранить лидера группы. – Спокойно заметила азиатка. – По пути сюда, я наткнулась на мертвое тело финна, лидера того, второго отряда. Его девица, прыгала на нем, пока в самый ответственный момент, не вскрыла ему горло, от уха до уха.

- Надеюсь, с ней, проблема решена? – Уточнил я.

- Разумеется хозяин, я бы не стала оставлять такую опасную гадину у тебя за спиной. – Позволила себе улыбнуться девушка. – Но есть проблемка посерьезнее: пару минут назад через лес прошел отряд. Семеро дикарей и десятка полтора местных поселенцев - все хорошо вооружены и двигались они в сторону нашего лагеря.

- Чёрт, чёрт, вот тебе и гостеприимство. Вот тебе и спокойная тихая гавань! – В сердцах выругался я.

- Нам нужно двигаться к лагерю, хозяин. Группе нужна будет наша помощь.

- Нет. – Отрезал я. – К лагерю пойдешь ты. Если успеешь, предупреди наших, если нет - помоги им. Думаю, нападавшие прихватили луки, так что постарайся выбить сперва их.

- Я не могу оставить тебя без охраны, ты сейчас едва не погиб. – Заартачилась Юн-Мин.

- Ты дала мне клятву. Иди, мне нужно закончить одно дело и я присоединюсь к вам.

- Как скажет хозяин. – Склонилась азиатка.

Было хорошо видно, насколько она недовольна подобным приказом, но ослушаться не посмела. Подхватив катану, девушка тенью скрылась в кустах, будто ее и не было рядом всего секунду назад.

- Чтоб тебя черти взяли, долбанный старик!

Поднявшись и оттерев с себя кровь, я рванул сквозь заросли кустарника глубже в лес. Еще пару минут назад смутное чувство, что кто-то творит рядом волошбу, сменилось полной уверенностью. Теперь даже в магическом зрении я различал вдалеке всполохи магической энергии.

Пробежав добрые три сотни метров, перепрыгивая через сухостой и мелкие препятствия вроде валунов и корней деревьев, я замедлил движение. Дальше бежать было опасно, если я разглядел все правильно, до магического источника, оставалось меньше сотни метров. Можно было даже различить тусклые всполохи серой, словно горная порода, энергии. Кто-то использовал магию земли.

Присев на корточки, я словно ящерица, медленно подбирающаяся к своей цели, полз по земле, напрягая все свои чувства и выискивая опасность. Взяв в правую руку кистень, обернув цепь вокруг запястья, чтобы не звенела, левой нащупал в кармане два подготовленных камешка с вложенными заклинаниями. То, что схватки избежать не удастся, я не сомневался. Со стороны лагеря уже раздавались крики людей и шум боя. Видимо Марды с людьми старосты спешили к нашему лагерю не для того, чтобы выразить свою симпатию. Утырки!

Тихо подобравшись к месту излучения магической энергии, я забрался в колючие кусты какой-то разновидности репейника, замерев там, внимательно осматривал открывшуюся мне картину.

В просвете между двумя похожими на каштаны деревьями, горел костер, посылая в воздух многочисленные искры от лопающихся в огне сухих веток. Вокруг огня суетился дикарь, старый, со сморщенным покрытым многочисленными морщинами лицом, седыми длинными волосами, спадающими ему на грудь двумя хвостами. Прыгая вокруг огня, он то и дело, вытаскивал небольшие глиняные флакончики из весящей через плече, сумки, опрокидывая их содержимое в огонь. В ответ на его манипуляции, пламя меняло свой цвет. Прямо на моих глазах, из ярко оранжевого, оно стало сперва белым, а после еще пары доз неизвестных регентов, приобрело голубоватый оттенок.

Рядом с пляшущим мардом, не сводя глаз с пламени костра, стоял Абдурахман. Старик то и дело кривился, бросая неодобрительные взгляды на дикаря. Третьим участником этого спектакля был молодой и крепкий мужчина. Несколько раз он встречался мне в поселке, это был один из сыновей старосты. Несколько раз, он даже выходил на тренировочной площадке, против Торрело. Испанец кстати говорил, что этот парень весьма не плохо управляется с клинком. Кривой, видимо самодельный меч, сейчас покоился в ножнах на поясе мужчины.

Плохой, чёрт возьми расклад. Не знаю про Абдурахмана и старого дикаря, но вот сыну, если дойдет до ближнего боя, я точно не соперник. И даже неожиданная атака, вряд ли мне поможет. Слишком уж опытным в игре с клинком, выглядел этот крепыш.

- Вы уверены, что это сработает уважаемый вождь? – Тем временем спросил Абдурахман.

В его голосе, слышалось недовольство и сильная усталость. Староста, будто был совершенно не в восторге от всего сейчас происходящего.

- Уверен… Абдух…махн… сейчас, будь пламя гореть еще малость… и дым от зелье… подниматься и к врагам… кхе-кхе… сонный дым…они спать. – Не отрываясь от своего занятия, ответил, видимо вождь племени мардов.

- А нас самих не заденет этой сонной магией? – Тревожно спросил сын старика у вождя.

- Нет… дым по мой воля, идти туда… только жертвы спать. Но это не магий… я не владеть магий… Марды, не владеть магий… Это есть АЛХИМИЙ. О да… алхимий мы владеть.

- Алхимия, магия, без разницы, главное, что бы нас, не задело. – Недовольно заметил старик. – Нет, главное, что бы сработало. Я конечно послал своих девок, разобраться с лидерами групп, но там и помимо них остались сильные бойцы. Мне бы не хотелось их терять, знаешь, как сложно найти крыс, способных отправить других людей на заклание ради своей безопасности.

- Да ладно отец. – Не поверил мечник. – Подонков всегда хватает. Ради своей шкуры, многие люди кого угодно продадут.

- Это только кажется так. А в реальности, когда доходит до дела, у многих начинает просыпаться совесть. «Нет, я не могу убивать женщин и детей, они же беспомощны» - Передразнил он. – Редкостные слюнтяи. Думаешь, почему в поселении так мало людей. Я собрал лучших, тех кто готов переступить через любые моральные терзания и убивать кого угодно ради своей выгоды. Самые конченые твари. Хех.

- А бабка Шулька, она же вроде безобидная. – Удивился мечник.

- Шулька? Эта старая карга, с самого первого дня, как только попала в этот мир, прибилась к банде рейдеров, промышлявших на пути людей к побережью. Она прибивалась к одиночкам или мелким группам, заманивая их в засаду, где уже поджидали ее сообщники. Она кстати и расправлялась с ранеными жертвами, устраивая кровавые игрища, от которых даже у бывалых бандитов на лоб глаза лезли.

- Но зачем? Я имею ввиду, зачем грабить людей, у которых и так нечего брать.

- Не скажи. Некоторые попали в этот мир с сумками или рюкзаками в которых много полезного есть. Сменная одежда, оружие, может редкости или драгоценности. Бандитам все пригодиться.

Слушая этот разговор, в моей памяти всплывало лицо той самой вышивающей рубаху женщины, которой я оставил наконечники стрел. Старая сук...

- Мы, почти закончил… - Перебил спорящих родственников вождь. – Сейчас… да сейчас.. быть сон. Кхе-кхе.

Вылив содержимое последней фляги в костер, вождь метнулся к стоящему у дерева камню. Я сперва его даже не заметил, а оказалось очень даже зря, ведь именно от камня исходила та самая волна магического излучения, которое я заметил. Источник! Чёрт возьми, да дикари пользуются источниками манны, похожими на тот, который я обнаружил на дне реки. Только этот излучал эманации магии земли.

- О ха. Мы Мард… не владеть магия… но использовать источник сила… уметь… да. – Объяснил старику вождь.

Положив ладони на камень, вождь запел необычную песню. Тональность его голоса, постоянно менялась, то поднимаясь, то опускаясь до нижних нот. Минуту продолжала литься эта странная песня, пока стабильная энергия источника не изменилась. В магическом зрении я видел, как над поверхностью камня, начала закрцчиваться в крошечный смерть, исходящая манна. Вождь, аккуратно, даже трепетно, двумя пальцами подхватил исходящую энергию, направив ее в пламя костра. В тот же миг, бело-голубое пламя вновь изменило свой цвет, став коричнево черным, а над костром, начал подниматься серенивый дым. Мигом подскочивший вождь, схватил дым руками, словно он был материальной вещью, направив его в нужную сторону.

Дым все прибывал, уже собираясь в крупное облако. Чёрт возьми, пора, еще пара секунд, и вождь направит эту сонную хрень на наш лагерь.

Подхватив один из камней, я тихо пробормотал слово-ключ, активируя спящие чары. Люди так и продолжали смотреть на огонь, а вот вождь мардов, резко обернувшись бросил взгляд прямо на меня. Услышать он с такого расстояния меня не мог, со слухом у дикарей проблемы, значить, они чувствуют магию? Вот только этого еще не хватало.

Встав в полный рост, я выскочил из кустов. Как и ожидалось, мечник отреагировал молниеносно. Кривой клинок покинул ножны, а мужчина, встав в стойку, уже был готов встречать опасность. Надо было видеть выражение его лица, когда сорвавшаяся с моей ладони молния ударила его в грудь. Изломанной куклой, с дымящийся дырой в груди, тело мечника перелетело поляну, врезавшись в ствол дерева.

- Нееет, Махмуд, нет. – Взвыл старик, выхватывая из-за пояса кривой кинжал и бросаясь на меня.

Он был ловок и чертовски быстр. Кривой кинжал в его руках, двигался с огромной скоростью, ни на секунду не останавливаясь. Но я уже был к этому готов, да и старика подвел его преклонный возраст. Возможно, он когда-то и был неплохим бойцом, но годы берут свое.

Стоило ему приблизиться ко мне, как я швырнул в него свой собственный кинжал. Задеть я и не рассчитывал, по -тому не удивился, когда он с ловкостью гепарда, уклонился от летящего клинка. Но на этом и строился расчет. Шагнув вперед, я раскрутил цепь с кистенем, изображая размашистый удар в голову. Чуть пригнувшийся старик, со злой улыбкой шагнул на встречу, прикрывая кинжалом свое лицо и… получил шипастым шаром в бедро.

Раздался хруст. С диким воем, Абдурахман упал на землю. Даже в таком положении, он все равно попытался защититься, от добивающего удара. Но звенящая цепь, обернулась вокруг выставленной в тщетной попытке защиты руки, а стальной шар, врезался в переносицу, ломая нос и кости, превращая лицо старика в месиво из крови и осколков.

- Нет, ты не делать… Спящий не должен проснутся… Пленники нужен для корм… Шаман… хороший ты корм.

Морщинистое лицо вождя исказилось в недовольной гримасе. Он отвлекся от ритуала и теперь собираемый им сонный дым, постепенно развевался в воздухе. Рыкнув от ярости, старый вождь схватил свое оружие: длинную деревянную палку, с прибитым к ней железным крюком. В работе с таким оружием он, видимо, был не новичком, да и его вес и рост, пусть и уступал другим, видным мною раньше Мардам, но все равно превосходил меня.

Впрочем, играть с ним честно я и не собирался. Второй камень перекочевал из кармана в ладонь. Слово-ключ, вспышка и сорвавшаяся молния бьет вождя точно в грудь. Только для того, чтобы распасться тысячами безобидны искр, стекающих по одежде вождя. Вот же мать твою.

- Магий на нас… не бить… твой магий бесполезен. Кхе-кхе. –Самодовольства в голосе старого дикаря было хоть отбавляй.

Собственно теперь становилось понятно, почему гоблины предпочитают не связываться с этими амбалами. Главная боевая мощь коротышек - их шаманы, становиться бессильны против этих здоровяков. А физическая мощь дикарей позволяет им легко противостоять гоблинам. Вот только что мнt теперь делать, когда мой козырь оказался бесполезен.

Додумать мысль вождь мне не дал. В резвом прыжке, совершенно не свойственном его возрасту, размахнувшись, он постарался насадить на крюк мой бок. Спасла меня отменная реакция, выработанная в схватках с хищниками леса. Шаг назад и я отмахнулся цепью, пытаясь разорвать дистанцию. Но старик, подставив свое оружие, позволил цепи намотаться и рванул что есть силы на себя.

«Зря ты конечно это сделал» - злорадно подумал я. Второй раз, этот трюк со мной не пройдет. Отпустив рукоять, я позволил вождю выхватить мое оружие и когда он, не найдя сопротивления, чуть потерял равновесие, я выхватил кинжал и рванул к нему. Первый удар пришелся в грудь, второй в район живота, но обе раны были не глубоки, мышцы дикаря были, словно стальные канаты.

Взревев от боли, он откинул свою палку, пытаясь кулаком попасть мне в голову, но в рукопашной он оказался плох. Кто же бьет так размашисто? Присев, я пропустил удал над головой, после чего вогнал лезвие кинжала в глаз вождя.

- Там ведь у тебя нет мышц тварь, а? – Прохрипел ему в лицо я.

Ноги дикаря подогнулись, и он рухнул на траву. Из смертельной раны на зеленую траву, падали темные капли красной тягучей крови.

- Справился все же. – Устало протянул я. – Ах ты же черт, лагерь.

Звуки боя в стороне лагеря и не думали утихать. Судя по всему, схватка там разгоралась все сильнее. Забыв об усталости, я бросился в ту сторону, на ходу подбирая свое оружие. У самой кромки леса, все же остановился, решив сперва изучить происходящее, не бросаясь сломя голову в новую передрягу.

Как я и предположил, бой у лагеря только разгорался. Нападавшие, видимо рассчитывали на действие сонного дыма, поэтому медлили. Но не дождавшись помощи от своего вождя, решили все же перейти в наступление.

Действовали они, надо сказать, грамотно. Впереди шли семеро мардов, поигрывая своими дубинками, за ними десяток людей с копьями и возглавлявшие этот отряд два оставшихмя сына Абдурахмана. Трое лучников шли последними, посылая в моих друзей стрелы.

Так как оба отряда были рядом, но в хаосе битвы все смешалось и мои люди перемешались с людьми из второй группы. Я видел несколько тел, утыканных стрелами, но с такого расстояния, различить кто лежит на земле, было невозможно.

Сама мысль о том, что эти твари убили моих друзей, вызвала в душе дикий гнев, поднимающийся по телу волной пробудившейся магии. Изначальное желание, выхватить кистень бросившись в бой, я подавил. Я ведь маг и моя магия при мне, чёрт возьми. Искать на земле камни и создавать молнии? Нет, слишком долго. Тут нужно что-то другое. Массовое! Беда была в том, что в моем арсенале было всего ничего заклинаний, а чтобы они еще и разили массово, так не было ни одного. Хотя…

Возле ветвистой ели, лежал здоровенный камень, весь покрытый мохом. Поднять его не подниму, но что… если призвать беса посерьезнее тех мелких уродцев. Подходящее вместилище есть. Чёрт, я готов рискнуть.

В этот раз, призыв прошел на удивление свободно. Стоило мне сотворить заклинание и пустить нить призыва, как пришел отклик с той стороны. Секунду спустя, в тисках моей воли, уже бился бес. Он был куда больше тех, что я призывал раньше. Примерно с младенца размером. Красная кожа, три маленьких рога на голове и рот, полный мелких иглоподобных зубов, которыми он пытался впиться мне в бок.

Пусть этот демон и был в сотни или даже в тысячи раз слабее тех, что я призвал на пристани, но мои тиски, едва удерживали сопротивляющуюся тварь. Контролирующая беса нить, дрожала, готовая вот-вот оборваться. Да чтоб тебя. Что есть сил сжал беса волей, я засунул его в камень, параллельно накладывая на материал, нужное заклинание. Хух, вроде готово.

- Проснись. – Выкрикнул я, активируя чары.

Обезьяна с гранатой. Это собственно я. Заклинания, нужно сперва испытывать в БЕЗОПАСНОЙ обстановке. Твою ж… так и ... Наросты моха, лопнув сползли с валуна, теперь всю поверхность растрескавшегося камня покрывали разряды молний. Изумрудно зеленые разряды, пламенными кометами уносились в сторону лагеря, поражая в спины, скрывавшихся за мардами, людей. Всего пара секунд и в том месте уже разгорелся настоящий пламенный ад. Вот только досталось и мне. Молнии били во все стороны, видимо бес, все же смог сохранить свою волю, и теперь пытался из последних сил, достать меня.

Когда в меня ударила первая молния, я только успел выставить руку, напитав ее импульсом силы. Взрыв! Меня, словно котенка, отбросило на ближайшее дерево, хорошенько припечатав об ствол. На время я потерял сознание, а когда очнулся, вокруг был настоящий огненный ад. Лес горел, полыхали в пламени деревья, ревели от жара кусты.

Встав на четвереньки, я пополз к лагерю, пытаясь выбраться из этого пекла. Камень больше не искрил. Вложенная в него манна, кончилась и бес вернулся обратно в нижние миры. Но и того что было, хватило, чтобы превратить все вокруг в пылающий филиал преисподней. Кое как, уклоняясь от падающих на голову горящих веток, я смог выбраться на свободный от деревьев участок земли.

Лагерь. Мое вмешательство, все же возымело действо, кардинально повернув исход битвы в нашу пользу. Там, где стоял отряд людей Абдурахмана, теперь была воронка с изломанными дымящимися телами по краям. Мардам, моя магия особого вреда не причинила, но они ошеломленные, дезоорентированные, не способны были оказывать достойного сопротивления. Дарвиш с Торрело, бились каждый со своим противником и судя по всему помощь им особо была не нужна.

Справа, катались по земле, нанося друг другу удары кулаками Коловрат с амбалом. Топор наш кузнец либо потерял в пылу боя, либо опять оставил в лагере, полагаясь на свою грубую силу.

Слева, сестры добивали последнего противника, отчаянно ушедшего в глухую оборону, но все равно пропускающего удар за ударом. У ног сестер уже лежало два изрубленных тела дикарей.

Мой взгляд наткнулся на Клайва. Американец лежал со стрелой в груди, а склонившаяся над ним Жизель, пыталась остановить кровь. Насти с Сергеем ни где видно не было. Оставалось только надеяться, что они успели скрыться.

Тяжело вздохнув, я извлек из-за пояса кистень и, собравшись с силами, двинулся на помощь друзьям.

Глава 5 - Интерлюдия

Глава 5

Интерлюдия

Городок Пансар. Королевство Родвалия

Пансар, маленький тихий городок, расположившийся на границе центральных и восточных провинций королевства. Находясь в дворянской собственности барона Шикало, де-факто, управлялся городским советом и назначаемым королем, мэром. Их решением собирались и распределялись налоги. Они же отдавали приказы и управляли немногочисленной городской стражей. Де-юре, правивший городом один из центральных баронов, имел лишь небольшую долю от налогов и особняк в самом центре города.

В отсутствии управления, как говорят местные жители, жадных пресыщенных негодяев, Пансар процветал, ощущая на себе период своего расцвета. Караванная дорога, ведущая от столицы в восточные провинции и дальше в Уртанию, обеспечивала город постоянным притоком золотых монет. Жители были довольны и беспечны, благословляя короля и восхищаясь мудростью, дальновидностью своих правителей.

Здесь, как и в любом более-менее крупном городе, разумеется, был свой отдел королевского тайного сыска, небольшой двухэтажный дом из желтого кирпича. Располагался он в отдалении от центра города и его главных улиц, на которых протекала жизнь. Здесь, в тишине и покое, вдали от любопытных глаз, под сенью каштанов и рябин, работала служба королевского дознания.

Сейчас, все сотрудники службы, охрана и агенты, были переведены на особый режим работы. Вооруженные до зубов бойцы, перекрыли все подходы к зданию, внимательно следы за окрестными домами и разворачивая в обратную сторону случайных прохожих. Подобные меры безопасности были вполне оправданы, канцелярию тайного сыска заштатного городка почтил своим личным присутствием сам граф Алистер Толборт, вот уже два десятилетия, бессменный руководитель тайной канцелярии его величества.

Он восседал за большим деревянным столом руководителя местной ячейки. Серый, элегантный костюм, сшитый по самой современной моде, был лишен малейших украшений и лишних деталей, элегантный, строгий, подчеркивающий ярко голубые, живые глаза графа. В данный момент, его глаза были чуть прищурены, пробегая по ровным строчкам букв написанных на нескольких листах.

Перелистывая очередную страницу, граф морщил люб, что выражало крайнюю степень недовольства. Те, кто хорошо его знал, в такие моменты старались не беспокоить столь значимого человека, предпочитая дождаться момента, пока его недовольство остынет. Впрочем, у стоящих напротив двух мужчин, особого выбора не было. Начальник местного отделения и командир специального подразделения бойцов, седмицу назад присланных в этот городок. Оба сейчас стояли перед столом, вытянувшись струной, словно два соляных столба, застыв, казалось даже не дыша, лишь пожирая высокое начальство глазами.

- И это все? – В раздражении бросив листы на стол, спросил граф. – Весь ваш доклад? Ничего обнаружить не удалось, никто приметный не попался? Отрицательно, отрицательно, провалено! Это все, что вы можете мне доложить?

- Ваше сиятельство! – Начал местный начальник отдела. – С того момента, как нам пришло распоряжение из столичного управления, все службы были переведены на особый режим работы.

- Это я уже слышал. Результата ноль. – Резко прервал граф. – Капитан, докладывайте!

- Граф – Отдал честь капитан. – Мой отряд прибыл в Пансар пять дней назад, сразу же приступив к исполнению возложенной на него обязанностей. Сотрудничая с городской стражей и властями города, мы установили наблюдательные пункты на городских воротах. Стражам были розданы листы с предполагаемыми приметами разыскиваемого шпиона.

- Но результата нет. Вы не подумали, что он мог скрываться под магической личиной?

- Такой вариант был рассмотрен, ваше сиятельство. Но в городе всего трое магов: бакалавр 3-го ранга и два старших ученика. И если у первого здесь свободная практика и он попросту отказался нам помогать, то услуги учеников, за отдельную плату, нам предоставил магистрат. Увы, но за последние годы, финансирование тайного сыска, серьезно сократилось. С трех десятков сотрудников нам пришлось урезать личный состав до пятнадцати человек. Это сильно сказалось на продуктивности нашей работы.

- Только не начинай. – Отмахнулся граф. – Не только у вашего города проблема. Советники короля, как только могут, сокращают финансирование нашей организации. Увы, пока мы с этим ничего поделать не можем.

- Если позволите граф. – Обратился капитан. – Какого шпиона мы все же ищем? В приказе, полученным мной в столице, все было предельно размыто.

Отвернув ворот рубахи, Алистер вытащил спрятанный там амелет. Положив округлую полоску метала на стол, он провел по ней пальцем, активируя полог тишины. В тот же миг, все посторонние звуки, доносящиеся из-за стен, исчезли.

- Из достоверного источника нам стало известно, что Уртания направила в столицу одного из лучших своих шпионов. Позывной «Костоправ». Известно, что это мужчина, примерно сорока-сорока пяти лет, невысокий, с рыбьими, нечего не выражающими глазами. Предположительно, шатен. В Толме этот персонаж создал мощнейшую агентурную сеть, опутавшую столицу до самого ее основания. Несколько раз мы устраивали на него облавы и даже ловили нескольких приближенных осведомителей. Но добраться до самого костоправа нам так и не удалось. И вот сейчас, прошла информация от наших собственных агентов в Уртании, о том, что костоправу передали приказ выдвигаться в этот город.

- Но почему сюда?

- Пансар находится на самой границе с восточными провинциями, где в данный момент, весьма напряженная обстановка. Предполагается, что задачей костоправа, будет поднятие восстаний среди восточных баронов. – Граф обвел взглядом собравшихся. – Так что, наверное, не стоит вам напоминать о том, насколько важна поимка этого субъекта. для интересов государства, желательно живого и способного говорить.

- Местная власть, весьма неохотно идет на контакт с нами, граф. – Начал начальник местного отдела. – Но мои люди все же смогли досмотреть и провести беседу в присутствии мага, со всеми попадающими под описание приезжими. Мы предположили, что он мог попасть в город по тайным тропам контрабандистов, но местные стражи отказались предоставить доступ к своим информаторам в преступном мире, ссылаясь на приказы магистрата.

- И почему восток?... – Задумчиво протянул капитан.

- Поясни. – Потребовал Алистер.

- Ваше сиятельство, возможно я упускаю то, что знают аналитики канцелярии, но на мой личный взгляд. Восток, не смотря на проходящие там волнения, не самый благоприятный край для массовых восстаний. Тамошние бароны, которые по задумке и могли поднять мятеж, многочисленны, но разобщены и не имеют четкого лидера, способного повести восстание.

- Хмм, Барон Карз, или Барон Тиргок, было бы желание и средства, а нужный человек найдется. Еще аргументы?

- Да, дружины местных баронов малочисленны. Пара десятков всадников, личная гвардия самого барона, остальные плохо оснащенные пехотинцы, в большинстве своем вчерашние ополченцы, оторванные от своих полей. У нас же, в восточных провинциях, на границе с Уртанией, стоит: двадцать тысяч пехотинцев, пятьсот тяжелых и тысяча легких всадников, это не говоря о егерских подразделениях, разбросанных по лесам и гарнизонах отдельных крепостей. Более, сорока процентов всей армии королевства на востоке. Стоит монарху лишь отдать приказ, и генерал Зур Кааг мигом подавит любой мятеж.

Видя, что граф продолжает внимательно его слушать, капитан чуть осмелев, продолжил развивать свою мысль.

- Не лучше ли для Уртании, поднимать мятеж, например в западных провинциях, тамошние силы королевской армии, состоят из двух пехотных полков и пары сотен егерей. Скорее, чисто номинальная сила. Вся оборона запада основывается на силах второго военного родвалийского флота, обороняющего побережье и торговые маршруты от морских пиратов. Земли там куда богаче, знать недовольна больше, чем на востоке, а аристократические местных тамошних графов, крепко держат в узде всю власть. Да и силенок у них куда больше, чем у бедных и своевольных баронов.

- Что же… - Протянул граф. – Значить мы с вами сделаем следующее…

Час спустя, граф вышел из здания тайного сыска. Опираясь на резную трость, он спустился по лесенке к ожидавшей его у парадного входа карете. Черное лакированное чудовище, с прикрытыми ставнями окнами и запряженное двойкой пегих лошадей. Кто бы столько знал, как сильно граф ненавидел это демоновы кареты. Проклятые грохочущие экипажи, подпрыгивали на каждом ухабе, превращая путь, в череду бесконечной тряски. А ведь Алистер уже давно не мальчик. С возрастом, здоровья не прибавляется, да и кости уже давно напоминали о себе, выдавая порции тупой боли в старых, давно заживших переломах.

Встав на ступеньку, он вошел в экипаж, приказав склонившемуся в поклоне охраннику, придерживающему для своего хозяина дверь:

- Сегодня город мы уже не покинем. Остановимся у барона. Он как раз, любезно прислал мне приглашение.

- Слушаюсь. – Коротко ответил охранник.

Двинувшаяся в путь карета, застучала деревянными. оббитыми стальными полосами, колесами, по неровным камням дороги. Семеро всадников, в стальных нагрудниках и шлемах шишках, подпоясанные клинками, взяли выехавший со двора экипаж под конвой. Все же хорошо, что я прихватил с собой свою личную охрану – Подумал граф, наблюдая за улицей в щель окна.

Улицы города вызывали у Алистера чувство сильнейшего раздражения. Он глава тайного сыска и человек, который при прежнем монархе, был вторым лицом государства, теперь вынужден лично курировать пусть и сложную, но довольно стандартную операцию по поимке вражеского шпиона.

Финансирование… все упирается в проклятые деньги. Втершийся в доверие монарху казначей, смог уговорить правителя, существенно урезать бюджет канцелярии, мотивируя это чрезмерными тратам на содержание огромного штата агентов в мирное и спокойное время. Высвободившиеся деньги, он направлял на угождение различным прихотям короля: балы, охоты, приемы, концерты, самые дорогие куртизанки с других континентов. При этом, отличные специалисты, служившие на благо своего королевства, теряли работу, а королевство теряло свою защиту, как от внешних, так и от внутренних угроз.

У канцелярии, уже давно назревали подозрения в отношении казначея. Подозрения реальные и весьма мотивированные, но увы, пока бездоказательные. А доказательства нужны нерушимые, ведь проклятый индюк пользуется безоговорочной поддержкой правителя. А канцелярия… даже если забыть о вопросе денег, потеря поддержки и соответственно, негласная опала тайного сыска, отвернула от канцелярии многих влиятельных людей. Графы и бароны, аристократы и дворяне, все эти важные и влиятельные люди, которые еще несколько лет назад, приходили в канцелярию с докладами и заверениями о своей верности и преданности королевству, теперь едва ли не с высока, смотрели на серомундирников.

А маги… Проклятый совет магистров. Стоит только вспомнить, с каким высокомерным видом, заштатный помощник давал отповедь главе тайного сыска. Господа магистры слишком заняты выполнением поручений короля и не могут выделить магов для решения задач и поручений канцелярии. Выкормыши игуаны! Этот вопрос можно было бы решить, нанимая вольных магов, пусть рангом и пониже, но для дела их более чем достаточно. Но и тут во весь рост вставал вопрос финансирования.

- Проклятье! – Откинулся на мягкую спинку, граф. – Дайте только вновь оседлать эту лошадку и мы с вам еще поквитаемся. Будете снова ползать, вымаливая прощения за свои мелкие грешки.

А ведь было время, когда он еще сомневался в своей дальнейшей судьбе, стоя перед сложным для себя выбором. Он старший сын и наследник графа Торборта, недавно потерявший отца. Что ему нужно было сделать, так это заявить о своих правах на наследство и принять высокий титул. Но к этому времени, молодой и горячий Алистер, благодаря своему таланту и финансовой помощи отца, уже был одним из младших помощников прошлого начальника сыска. Блестящее будущее в канцелярии, даже не самая призрачная надежда ее когда-нибудь возглавить. Что же стоило выбрать.

Алистер выбрал канцелярию. Он отказался от своего наследства, передав бразды правления графством, своему младшему брату. Свой титул, как старший сын, он сохранил, но в реальности, графства с его доходами и личной гвардией, за его спиной не было. Зато стояла, мощнейшая организация в королевстве и Алистер, никогда до сегодняшнего дня, не жалел о своем выборе, считая, что поступил совершенно верно.

- Хм, костоправ, костоп…

Мысли графа, постепенно перетекли в русло текущей задачи. Он не тот человек, что долго придается унынию, действенная и требующая новых загадок и испытаний натура, двигала неугомонного графа к новым виткам сложностей и испытаний.

Но до чего же мерзкий шпион им попался в поле зрения. Долбаная Уртания, хорошо же его подготовила. Костоправ, почему именно костоправ. Да и этот город, Пансар. Для чего нужно было направлять сюда курирующего агентурную сеть агента. Зачем? Для того, чтобы поднять восстание в восточных провинциях, не нужен опытный шпион, тут нужны агенты-однодневки, умеющие плести сладкие речи, посыпая их радужными обещаниями и посредники с тугими кошельками, набитыми под завязку звонкими золотыми монетами. Зачем здесь нужен шпион? Почему Пансар? Что за нелепое прозвище костоправ? К чему оно? Мысли в голове начальника сыска, вращались, словно растревоженный пчелиный улей.

А ведь если рассуждать, принимая во внимание последнюю информацию, все становится не так радужно, как при изначальном планировании. Зачем опытному шпиону прибывать в этот город? Ответ прост: незачем. Ведь в Уртании должны были понимать, что информация, может быть перехвачена. Утка? Но почему этот город? Только если… только если в город не должны были заманить его, грфа Толборта.

В памяти Алистера вспыхнули строки доклада, что он читал в кабинете. За последнюю седьмицу, в город прибыли одинадцять наемников. Парами или по одиночке, их нанимал некий «купец», для сопровождения каравана к торговым городам Союза Эмиров. Беседы проведены в присутствии магов, искомый субъект, не обнаружен. Конечно мать его, не обнаружен, его там и не должно было быть. Наемники прибыли в город с вполне определенной целью.

- Разворачивай. Возвращаемся к зданию канцелярии. Гони. – Крикнул Алистер, вознице.

Но как же маги? Без магической поддержки, какими бы искусными не были наемники, они не справятся. Маги, они должны были…

В этот самый момент, пришел ответ на вопрос. С крыши дома, мимо которого они проезжали, сорвалась огненная глыба, за доли секунды преодолев расстояние, она потоками ревущего пламени, врезалась в борт кареты. Но нут же схлынула, разбившись об вспыхнувшую пленку защиты. Все же не зря, потратил безумные деньги, нанимая магистра для создания защиты кареты – пронеслась в голове графа мысль.

Малый огненный таран - Опознал заклинание граф. – Ублюдки не поскупились, нанимая серьезных магов для моего устранения. Подобное заклинание по силам лишь бакалавру второго ранга.

Ударившие с другой крыши три водных бича, так же бесславно разбились о защиту. Кричали люди, ржали лошади, из соседних подворотен выскакивали вооруженные наемники, вступая в схватку с охраной графа. Бой кипел по всей улочке. Разгоряченные бойцы, позабыв обо всем на свете, беспощадно рубились с противником. Камни под ногами то и дело окроплялись горячей красной кровью.

Маги. Проклятые маги, не останавливались. С обеих крыш в карету летели заклинания. Озлобленные неудачей первого натиска, столкнувшись с мощной защитой, маги решили, чего бы это не стоило, ее преодолеть. С каждым разом, заклинания падали на защитный купол все заковыристее, заставляя полупрозрачную пленку щита идти рябью, грозя схлопнуться в любой момент.

Водные бичи, чередовались с магмовыми кометами, оставляя за собой пылающие хвосты и врезались в защиту. Лошади, лишенные защиты, погибли в первые мгновения, теперь лежали на дороге, черными горящими тушами. Вокруг бушевала огненная бездна, громыхая ревущим пламенем, разбавляемым лишь криками и звоном стали.

- Видимо у магов талисманы-накопители манны. – Тихо сказал граф, наблюдая за продолжавшими биться о защиту заклинаниями. – Подготовились твари.

Дальше оставаться в экипаже было нельзя. Промедление -смерть, и раскалившаяся коробка кареты, контролирующая защитные чары, сигнализировала о критическом перенапряжении потоков энергии. Еще секунда, две и защита падет.

Алистер не стал ждать. Мысленно послав сигнал, активируя все скрытые в его одежде амулеты и артефакты, он ударом ноги выбил дверь, выпрыгнув прямо в бузующее море огня. Жадное пламя, бросилось поглощать глупого смертного посмевшего ступить на его территорию, но бессильно отскочило от артефактной защиты человека.

Сделав гигантский прыжок вперед, Алистер перекатился через себя, покидая зону объятую пламенем и вскакивая на ноги. За его спиной брызнул камень, растрощеный на осколки врезавшимися в него «каплями диких вод». Маг воды, заметил ускользающую жертву. Но не он сейчас был главной опасностью. Если судить по мощи заклинаний, то именно огневик обладал более высоким рангом, его и следовало опасаться в первую очередь.

Бросившись вперед, граф скрылся за фонарным столбом, принявшим на себя удар водного бича, пущенного ему вдогонку. Присев на колено, он провел рукой по своей трости, активируя цепочку знаков. Красный, синий, красный, красный, зеленый. Символы сложились в правильном порядке, и трость в руках начальника сыска, вспыхнув, превратилась в светящийся красным светом стержень.

Высунувшись из-за столба, граф метнул стержень в крышу дома, на котором скрывался огневик. Будто подхваченный незримым ветром, стержень преодолел расстояние, врезавшись в кладку дом. Взрыв, второй этаж дома смело начисто, будто великан взмахнув молотом, снес постройку одним точным ударом.

- А теперь бегом.

Подбадривая сам себя, граф мотнулся к соседнему дому. Краем глаза он увидел, как падает его последний охранник, пронзенный сразу двумя клинками. Но Алистер уже не обращал внимание, в его спину ударило мощное заклинание воды, но разбилось от артефактную защиту. «Пена морской волны» - вот же гад. И откуда такие специфические заклинания в рукаве у этого мага? Возможно, он и ошибся в выборе цели. Такими темпами его защита долго не продержится.

Подскочив к запертой двери в дом, граф активировал оберег, повышающий физическую силу, и мощным ударом плеча вынес преграду, ввалившись в помещение вместе с рухнувшей дверью.

Алистер уже не видел, как над домом, где он только что скрылся, сконденсировалась облако водного пара. Секунда, другая, и из центра облака ударил таран воды, складывая дом, словно карточный домик.

…

Кровавые степи

Степи. Бескрайние просторы красной земли, покрытые редкими лугами серой, будто пожухшей на солнце травы. Редкие деревца, одиноко тянущиеся в небо своими ветвями с редкими листочками. Адский жар, исходящий от солнца, не знающий преград на этой природной сковороде, которые некоторые неадекватные коротышки, именуют своим домом.

Эль Га’г Малиф, ненавидел проклятые степи. Ненавидел этот жар и отсутствие привычного, и родного леса. Он друид-жизни, эльф, чей возраст перешагнул отметку в сто пятьдесят лет, маг лесов, своими силами и искусством создавший лунную поляну и звездный колодец, которые удостоил чести взять под свое покровительство, хранитель рощи. Теперь был вынужден, трястись в селе восседая на кривой спине похожего на ящера, ездового животного гоблинов.

За седмицы пути, Малиф, искреннее возненавидел: гоблинов, степь, раскаленное солнце и этих проклятых ездовых животных. Как же сильно ему сейчас хотелось оказаться как можно дальше отсюда, под сенью величественных дубов его родного Таш’гкура, окунуть лицо в холодные воды звездного колодца, почувствовать величественную и прекрасную магию лесов. Но задание, поставленное перед ним самим патриархом, величайший закон и привилегия, от которой нельзя было отказаться. Его избрал сам патриарх дома росы. Лишь эта мысль на время успокаивала бурю чувств, в душе эльфа.

А ведь путешествие начиналось относительно не плохо. Всего пять дней морского путешествия и зафрахтованный корабль, доставил их с танцующей с тенями в небольшой портовый город-лагерь. «Кости», так его называли на своем языке местные краснокожие аборигены. Здесь их уже ждал обещанный отряд. Друиды, оказались отличными специалистами своего дела и приятными собеседниками. Бойцы пограничной стражи не лезли в дела магов, держась в стороне, но выполняли свои задачи с рвением и скрупулезностью, как и полагается воинам народа ночных эльфов. Здесь же нашелся и проводник, выделенный одним из местных вождей, для сопровождения почетных гостей степи к границам священного леса.

А ведь цена за эти услуги, была не маленькой. Гоблины взяли свою плату артефактами и тремя ящиками с оружием. Но проводника выделили и судя по заверениям вождя, опасность в пути от других племен, им не грозила. Мол, есть древний договор, и все дела. Малиф разуметься, не поверил ни единому слову вождя, но тот факт что гоблины взяли плату не золотом, подкупил темного эльфа. Хех, все же остались в этом мире расы, не сошедшие с ума, от блеска проклятого метала. Пожалуй, если сравнивать, то по степени ненависти эльфа, коротышки все же уступали проклятым людям. Все же есть в этих дикарях, нечто положительное.

В своем неверии вождю, Малиф не ошибся, и за время их пути, на отряд было совершено несколько нападений. Как объяснил потом проводник, близился зимний, голодный сезон, и не все малые племена к нему подготовились. Вот и выходили в большую степь, в поисках легкой добычи.

В тот момент, эльф оценил всю прелесть путешествия в сопровождении хорошо вооруженного отряда воинов. Не успели еще ждущие в засаде гоблины, выскочить со своих мест, как жалящие эльфийские стрелы, уже посыпались им на головы. С поразительной точностью, не доступной другим расам, эльфийские воины, разили низкорослых коротышек. До застывшего на грунтовой дороге отряда, спастись от стрел смогли только четверо, но их нагнали клинки эльфов. Два десятка гоблинов отправились к своим проклятым предкам, обагрив мерзкую степь своей желтой кровью. А ведь друидам даже не пришлось вмешиваться в эту схватку.

Но нападения продолжались. Казалось вся эта проклятая степь, вмести со своими обитателями, решила как можно сильнее испоганить жизнь путников.

- Эль. – Подошедший воин, согнулся в поклоне. – Проводник и мастерами друидами, обустроили стоянку, чуть дальше по дороге.

- Мы останемся на ночь? Или это небольшой привал?

- Останемся, эль. – Ответил воин. – В это время года, в степи солнце быстро садиться, а подойти к границе лесов, нам лучше всего к рассвету. К тому же, как сообщил проводник, до границы остался всего один переход.

Лагерь действительно был обустроен. Малые походные палатки, были установлены и сухие ветки для небольшого костерка для приготовления пищи, собраны. Земля утоптана, окружающая местность проверена.

- Я могу присесть к вам, эль Малиф? – Подошла к эльфу, танцующая с тенями.

- Леди Ламиса, вы окажите мне честь.

Га’г не кривил душей, улыбаясь девушке. Она нравилась ему. Молодая, горячая, настырная, она напоминала ему младшую сестру, которую он не видел уже добрых полсотни лет. Сам Малиф в это время, помешивал в котелке кашу, распускающую над лагерем чудесные ароматы, заставляющие призывно бурчать животы воинов. Как и любой друид жизни, Малиф умел великолепно готовить. И магия тут совершенно не при чем. Просто, маги его направления, многие годы проводят в одиночестве, посвящая себя природе и гармонии, стараясь найти баланс между магией и жизнью. Когда ты на протяжение многих десятков, а то и сотен лет, вынужден готовить себе сам, разве не станешь мастером этого дела?

- В последние дни, я наблюдала за вами, эль. На вашем лице, лежит печать обеспокоенности. Вас терзают сомнения относительно нашей миссии?

- Хаха. Вовсе нет. Хм, как бы это объяснить, мое беспокойство действительно связано с миссией, но скорее, его можно связать с силами, которыми обладают члены нашего отряда, включая меня.

- Ммм, поясните? – Удивилась эльфийка.

- Могу попробовать, но вам действительно интересны мои тревоги? – Увидев в глазах собеседницы ответ на свой вопрос, эльф вздохнул. – Хорошо. Взять, к примеру, меня. Друид жизни, достигший высот березового круга в своей области. Я посвятил больше столетия, развитию и изучению своей силы, совершенствуя и оттачивая мастерство. Знаете, милая Ламиса, сколько раз я ставил на кон свою жизнь, сталкиваясь с опасными и могущественными противниками.

- А сейчас вы ощущаете себя беспомощным. – Серьезно сказала девушка.

- Значить, ты действительно меня понимаешь. Да, так и есть. Ты хорошо подобрала слово, именно беспомощным, немощным. – Малиф скривился, точно от зубной боли. – Всю жизнь я провел в лесах, под сенью величественных древ, где вся окружающая природа, буквально пропитана древней магией нашего народа. Там я обладал истинным могуществом и способностью, распорядиться этой силой. Но здесь, в степях, где на десятки километров всего пара сухих деревьев, моя сила увядает, мой источник едва горит, а манна словно уходит сквозь пальцы. В этой проклятой степи я не сильнее, чем какой-нибудь, заштатный человеческий колдун, не совавший своего носа, дальше дверей собственной лаборатории. Для использования моей мощи, мне нужны леса, источник жизненной силы природы, мой личный генератор энергии. Только там, я чувствую себя уверенно.

- Понимаю вас, эль. – Кивнула эльфийка. – Все мы ощущаем чужеродность этой земли. Но на вас это сказывается, видимо сильнее, чем на других.

- Свои страхи и тревоги, я переживу, милая Ламиса. Задание патриарха должно быть выполнено в точности и в срок. А мои внутренние терзания, все лишь, лишь жалкая помеха.

- Чтобы поддержать вас, эль Малиф, могу сказать, что и ваш напарник по ремеслу испытает схожие терзания. Друид звезд, в бою он ведь даже посильнее друида жизни. Но беда в том, что свою магию, он может в полной мере использовать только лишь в наших лесах, или у звездного колодца. В ночное время, часть его силы возвращается, но стоит взойти солнцу, он снова теряет свои способности, превращаясь в обычного эльфа.

- Я этого не знал. – Удивился Малиф.

- Вы не очень общительны, даже для темного эльфа. – Улыбнулась девушка. – На самом деле, этот отряд, был собран из расчета, что бы его члены, восполняли недостатки друг друга. Так и получается настоящий боевой отряд темных эльфов.

- Кому можно позавидовать, так это друидам оборотням. Их сила совершенно не зависит от капризов природы и окружающей обстановки. – Эльф бросил взгляд на двух огромных волков, пепельного и серого, лежащих на другом краю лагеря.

- Верно. Но и у них есть свои недостатки. Магия превращения в зверей, весьма интересна, но ее использование, заложено в строго определенные рамки, за которые идущий этим путем друид, не может выйти. Так что, как видите, здесь еще можно поспорить, кому на этом свете, легче живется.

Эльф бросил быстрый взгляд на девушку, встретившись с ее голубыми глазами.

- Ты ведь завела этот разговор, не для того, что бы выслушивать мои терзания. Ночная убийцы, танцующая с тенями, ученица древнего и могущественного, тайного даже в собственных лесах ордена, служащих непосредственно патриархам домов. Сказать по правде, я всего раз, встречался с подобной тебе. Помню, меня несказанно поразили ваши способности становиться невидимыми в ночное время, сливаясь с тенями. А ваша скорость и мастерство владения оружием, превосходят все, что я видел.

- Теперь вы льете мёд на мои уши, эль. – Хихикнула девушка, но спохватившись, вернулась к серьезному тону. – Я и правда интересовалась вашими переживаниями, эль Га’г. Представите себе, я ведь тоже девушка, и мне свойственно проявлять симпатию к красивому и интересному мужчине.

- Кхм. – Не нашелся, что на это ответить эльф.

- Но поговорить с вами, я действительно хочу о другом. По словам проводника, завтра днем, мы прибудем к границе леса. На той стороне, у нас есть определенные знакомства, но особой помощи от местных племен, ждать не приходиться. Нам приодеться самим, искать нужного нам человека.

Эльфийка на секунду замолчала, остро взглянув на друида.

– В большей степени, мы полагаемся на ваши способности, эль. Ведь как вы правильно сказали, лес – сосредоточение магии жизни, ваша вотчина. Знайте, что этот человек, может, я подчеркиваю, может стать звеном, в цепочке, которая необходима для выживания нашего народа.

- Он так важен?

- Не знаю. – Развела руками эльфийка. – Я лишь передаю слова патриарха. И вот еще что. В случае успеха этой миссии, вас ждет награда. Разрешение на создание своего потомства. Вам будет разрешено, завести одного ребенка.

Малиф онемел он шока. Эти слова, пробудили в душе эльфа давно задавленные чувства, взорвавшимся вулканом, вскипевшие в груди.

- Уверена, вы сделаете все, как надо.

Кивнув на прощание, эльфийка ушла к палаткам, оставив растерянного друида, стоять над подгорающей в котелке, кашей.

Разрешение, разрешение на рождение одного ребенка. Это просто… Рождение ребенка, в семьях темных эльфов, невероятно счастливое событие. Ведь, чтобы добиться этого, необходимо получить разрешение. Разрешение, которое может быть выдано лишь с личной печатью главы великих семей или патриарха дома.

Столетия назад, проигравшие войну темные эльфы, подписали со своими светлыми собратьями договор, по которому рождаемость в их народе, строго регламентировалась. На каждого мальчика и девочку, накладывалось заклятие бесплодия, которое могло быть временно снято, только по распоряжению патриарха.

- Наша великая нация, всегда держит свое слово. Мы чтим древние договоры. – Внушали своими речами патриархи.

Но Га’г, занимал достаточно высокое положение в обществе, чтобы знать правду. Все дело крылось не в старом документе, дело в территории, а точнее в ее отсутствии. Сейчас, все леса темных эльфов занимали площадь, по размерам, соответствующей одному великому дому прошлого. И на этой территории, проживало слишком большое количество сородичей.

Каждому темному эльфу, нужно свое священное дерево, которое будет давать, ему силы. Всем эльфам, нужны воды звездных колодцев, продлевающие жизнь и стирающие болезни. Но колодцев слишком мало, а территория, на которой растут священные деревья, незначительна. Прошло то время, когда темные эльфы, жили среди бескрайних лесов, наводя трепет и ужас на своих врагов. Теперь, пришло время, бороться за свое существование с многочисленными врагами, окружавшими леса.

Малиф знал, чувствовал, что с прибытием в этот мир людей рожденных под чужими звездами, начинается новый, великий виток противостояния. И патриархи готовы. Они готовы вступить в великую битву, которая приведет темных эльфов, к новому величию, или заставит окончательно кануть в бездну, древний народ.

Глава 6 - Поселение на берегу

Глава 6

Поселение на берегу

- Море! Господи, я даже не могла подумать, что буду так рада увидеть море. - Счастливо смеющаяся Жизель, бросилась к лазурной прозрачной воде, скидывая с себя на бегу рваные башмаки.

Чёрт возьми, а ведь и я не против был бы, присоединиться к ней и окунуться в соленую морскую воду. Жаркие лучи солнца согревали берег. Песок под ногами дарил приятные ощущения тепла и приятные воспоминания о крымском побережье, где я без забот и уныний плавал и наблюдал за ослепительными красотками в сексуальных бикини.

- Даже не вериться, что это долгое путешествие, наконец, подошло к концу. Что скажешь Китан, добрались мы наконец до этого проклятого берега, а? – Улыбнулся Дарвиш.

- Точно, дружище. Добрались. Вот только ни черта еще не закончено. Можем считать, что мы преодолели лишь первую часть нашей долгой и утомительной миссии.

- Выше нос, Китан. Давай просто насладимся красивыми видами и теплой водой. Монстры, болота, хищные твари и проклятые комары, остались позади. Впереди новые испытания и новые трудности, но перед встречей с ними, давайте, как следует, отдохнем. – Видим, веселого настроения испанца, ничего не могло испортить.

- Я не против отдохнуть, Торрело. Но здоровая осторожность, как показала практика последних месяцев, никогда не бывает лишней.

- Ты ждешь нападения монстров? Притупи паранойю Китан, хищники остались в лесу далеко позади. – Проходящий мимо нас Клайв, стягивал с себя одежду, направляясь к океану.

- И с чего мы это взяли? Поверили Абдурахману? Этому долбанному утырку, пытавшемуся принести нас всех в жертву, неизвестному спящему.

- Ну, он мог и не во всем нам врать. – Возразил Дарвиш. – Посуди сам. За последние недели, мы не встретили ни одной магической твари, что преследовали нас в лесах. Ни одного поселения гоблинов, ближе, чем за неделю пути по берегу реки. Не знаю уж, врал ли нам старик, но у меня есть глаза, способность мыслить и анализировать.

- Точно говоришь, перс. – Поддержал Торрело. – раньше гоблины, буквально кишили, даже на проклятом берегу, а последние недели, ни слуху не духу.

- В том-то и проблема. – Нервно протянул я.- Гоблины не заходят в эти места, а ведь они совались даже в проклятый лес, хотя знали прекрасно, что их там ждет. И пока мы не поймем причину, почему так происходит, я предпочту перестраховаться и остаться параноиком.

- Да брось, просто признай, что тебе не дает покоя, вся эта история с ударом в спину от старика. – Сочувственно хлопнул меня по плечу Коловрат. -Он оказался подлецом, ну так, подобных ему среди людей, достаточно. Что же теперь, посыпать голову пеплом? Поверь, хороших людей в мире гораздо больше.

- Ага, здоровяк дело говорит. К тому же, ты нам всем жизнь спас, маг ты наш, недоделанный. Если бы не твои молнии, лежать бы нам сейчас на алтаре, где-нибудь у племени дикарей.

Я лишь махнул рукой, признавая бессмысленность споров. Устроившись в тени деревьев, я наблюдал как волны накатывают на берег, разбиваясь о прибрежный песок и возвращаются обратно в море.

Но мыслями я был далеко отсюда, возвращаясь к той роще с фруктовыми деревьями, где произошел бой. Ведь, только чудом мы тогда обошлись без серьезных потерь. Старик с вождем спланировали все точно. Сонный туман, наступление амбалов, совместно с местными бойцами-людьми, застань они нас врасплох, шансов у нас бы не было никаких. Просто повезло, что именно тогда я решил навестить старосту и передать подарок. А ведь хотел это отложить на утро. Нет, не поленился, сделал. Потому и жив остался.

Когда мы добили последних мардов, пришло время считать потери. Для нашего отряда все вышло не так уж и плохо, как мне представлялось вначале. Серьезные ранения получил только Клайв, поймавший грудью сразу две стрелы. Но как сказала Жизель, внутренние органы, видимо не задело. Так что уже на пятый день наш следопыт мог передвигаться самостоятельно. Так же, ранило Дарвиша, стрелой в ногу. Ну и Коловрат, оставивший все же топор в лагере, хорошенько получил по лицу от дикаря. Теперь, уже неделю ходил с опухшим, разбитым лицом и выбитыми зубами.

Хуже всего пришлось второму отряду. Как оказалось, именно они попали под первый удар, дав нашим возможность подготовиться к бою. Из семи человек выжила только одна женщина. Шатенка, лет тридцати по имени Сабрина. До всего этого веселая и общительная, после потели своей группы, она замкнулась в себе, отвечая на любые вопросы односложно, постоянно опуская взгляд к земле. Она присоединилась к нашему отряду, приняв приглашение. Однако, за почти четыре дня пути, так и не смогла влиться в коллектив, из-за своего молчания и показного безразличия.

Возможно, девушка просто сломалась, потеряв друзей, с которыми столько всего прошла. Мы пытались ее поддержать, успокоить или даже развеселить, но добились только просьбы оставить ее в покое и довести до прибрежного поселения.

- Хозяин Китан, просыпайся.

Я открыл глаза, встретившись взглядом с Юн-Мин. Девушка стояла рядом со мной, аккуратно толкая двумя пальчиками в плече.

- Все уже собрались выдвигаться, только тебя ждут.

Вот же рыбы мать. Я даже не заметил, как задремал. Вот тебе паранойя и осторожность. Видимо, напряжение действительно сильно сказалось на мне, раз в кажущейся безопасной обстановке, я позволил себе, пусть и не осознано, расслабиться.

К поселению мы добрались спустя три часа, когда солнце коснувшись зенита, стало постепенно скользить к противоположному краю горизонта. Все это время, мы шли по песчаному берегу, любуясь морскими пейзажами, огибая скалистые каменные выступы, уходящие в воду, собирая устриц и моллюсков, в изобилии обитающих на мелководье. На берегу, нам не раз попадались следы пребывания здесь человека. Отпечатки ног, обрывки одежды, даже в клочья порванная дамская сумочка. Куда бы не попал человек, след за собой всегда оставит.

Само поселение мы увидели еще издалека. Старик не соврал, это действительно было нечто схожее с огромным палаточным лагерем. Многочисленные палатки, собранные из ткани или кусков сшитой друг с другом одежды, соседствовали с бунгало, выстроенных из песка, кусков дерева и огромных листьев пальм. Сотни полторы-две подобных домиков, расходились кольцами от центра поселения, разделяясь на узкие улочки, петляющие между постройками.

В самом сердце этого архитектурного убожества, располагался интересный экспонат. Я сперва даже не поверил своим глазам, увидев подобную картину. Замок, самый настоящий песчаный замок, стоял в сердце этого поселения. Сложенные из песка двухметровые стены, образовывали прямоугольник, внутри которого располагались немногочисленные постройки.

- Мои глаза, меня не обманывают? Это действительно песчаный замок? – Удивился Торрело. – Интересно как эти песочные стены не рушатся под своим весом?

- А мне больше интересно, от кого они собрались защищаться таким образом? Они решили, что песок кого-то удержит?

- В таком случае, главное, чтобы враги не догадались смыть их замок водой. – Заржал Клайв.

Обойдя очередную скалу, мы вышли к самому краю поселения, где между двух сложенных из бревен домов, у начала маленькой улицы, стоял… эм, ну наверное, городской стражник.

Я даже прыснул в кулак от смеха, увидев подобного стража. Молодой парень, одетый в подранную косуху, с металлической цепью на поясе и пирсингом в носу, стоял, опираясь на деревянную палку с заточенным концом. Его лицо, отражало всю скорбь этой вселенной, он то и дело поднимал взгляд к небу, глядя на солнце, видимо дожидаясь конца своей смены. Ну не свалил с поста, пить с приятелями пива, уже хорошо. С иронией подумал я.

Заметив нас, парень немного оживился. Перехватив поудобнее свое «копьё», он принял гордый вид, выпятив грудь, придав своему лицу, решительное выражение неподкупного стража порядка.

- Здорово, бедолаги! Тоже прослышали о расцвете нашего поселения и решили испытать удачу? Надоело небось, скитаться по лесам да оврагам, к цивилизации потянуло? – Парень был чертовски доволен собой и своей должностью, позволявшей ему «не впущать». Подобным субъектам, всегда нравится принижать людей, получив малую толику власти.

- Что-то не пойму, чего вы все такие подранные? Да и у того здоровяка рожа хорошенько разбита. Глубоко вас, видать, в леса занесло. Не близко пришлось к побережью добираться, а?

- Да, немало пришлось пройти. – Ответил Коловрат. – Почти два месяца к вам добирались.

- И гоблинов, небось видели, а?

- Видели. Даже убивать приходилось. – Усмехнулся Торрело.

- Ого, неплохо. – Качнул головой панк. – Меня то самого в этот мир закинуло сразу на побережье. Аккурат, в трех днях перехода отсюда. Так что сам я, гоблинов не видел, но много ужасов наслушался в местном баре, от тех, кого глубоко в леса закинуло. Это кстати правда, что они жертвоприношения практикуют? Говорят, вырывают сердца у мужчин и съедают их перед своими идолами, а потом устраивают кровавые оргии с женщинами.

- Про жертвоприношения, правда. – Кивнул я. – Что до сердец и кровавых оргий, сам я подобного не видел, но зная гоблинов, не удивлюсь, если это окажется правдой.

- Мдаа… Ладно, добро пожаловать в Новый-Лиссобон. Валите сперва к центру города, там, у замковых ворот, на скамье писарь сидит. Отметитесь у него, впишите свои имена, кто и из какой страны вас занесло. Ну а дальше сами смотрите, если что-то полезное умеете, может вам и в городе позволят остаться. Или может, вы что-то ценное имеете при себе.

Его глаза, наткнулись на мой рюкзак, перебежав на сумку с оружием в руках Коловрата. Уже другим взглядом, с искорками жадности и алчности, он осмотрел нас, заметив клинки и копья. У парня даже руки затряслись, а по глазам было видно, что в его голове, стаей проносятся мысли, как бы под шумок изъять у нас, бесценные для данной местности, вещи.

- Что это у вас там? Сумки? Прежде чем войдете в город, я обязан осмотреть ваши вещи. – Хриплым голосом выдал он. А руки уже потянулись к огромной сумке в руках нашего кузнеца.

- Это кто же тебя обязал, милейший. – Нехорошо сощурился Коловрат.

- Правила. – Неуверенно ответил панк.

- Что за правила? Кто написал? Давай, зачитай. – Мигом сориентировался, Клайв.

Панк не нашелся, что ответить и так расстроился, что только рукой махнул. Проходите, мол. Хотя, возможно, причина его покладистости, заключалась в Дарвише, вытащившем наполовину из ножен саблю.

Улочки поселения, или скорее узкие проходы между стоящих плотно друг к другу бунгало, встретили нас человеческим гомоном. Привычные к звукам леса, мы даже немного растерялись от возвращения в цивилизацию. Так непривычно было видеть многочисленных людей, просто спешащих по своим делам, совершенно не опасаясь, что из кустов на тебя выпрыгнет особо опасный хищник, или с дерева броситься ядовитая змея. Люди просто жили, занимаясь своими повседневными делам.

- А здесь не так уж плохо. – Заметил Дарвиш.

- Неплохо? Хех. Брат Дарвиш, будь мы знакомы с тобой в прошлой жизни, я бы прокатил тебя на своей яхте, и мы бы отдыхали в прекрасном пятизвездочном отеле на берегу средиземного моря. – Весело заметил испанец. – А это, дыра. Причем страшная. Нет, в сравнении с нашими походными условиями не плохо, но…

- Повезло тебе в прошлой жизни, друг. – Хмыкнул перс. – Для меня и в том мире, это поселение кажется раем небесным. Мне приходилось бывать в местах и похуже этого.

- А жизнь тебя потрепала знатно. – Улыбнулась персу Жизель. – Впрочем, я согласна с тобой. Здесь не так уж плохо. Если все устроиться нормально, и мы не влипнем в очередную заварушку, предлагаю остаться здесь. Все равно у нас нет дальнейшего плана, не так ли?

Девушка посмотрела на меня. Пару дней назад, Дарвиш с Торрело собрали общий совет, где предложили мою кандидатуру в качестве лидера отряда. Проголосовали все единодушно. Моего мнения, ни кто не спросил, ты лидер группы, этим все сказано. На мой вопрос, зачем все это голосование было нужно, перс ответил, что все должно быть официально. Досказать, так меньше вопросов.

- Посмотрим, Жи. – Неохотно ответил я. – Поселение конечно на первый взгляд не плохое, но прежде чем что-либо решать, нужно сперва хорошенько все разузнать.

- Так и я о том же. – Повеселела девушка. – Сперва все разузнаем и если все хорошо, можем остаться тут подольше. Честно сказать, я уже устала от постоянной гонки со временем. Хочу хоть немного остаться на одном месте, не вздрагивая каждый раз по ночам в испуге, прислушиваясь к ночным шорохам. Хочу просто пожить в безопасности.

Чем ближе мы подбирались к центру этого города-поселения, тем свободнее и шире становились улицы, и больше дома. Если на окраине, постройки собирали из чего придется, то здесь, было видно, что у жителей было время и возможность основательно подойти к строительству своего жилища. Нам даже встретился дом, построенный вокруг одиноко стоящего посреди пляжа, дерева.

Куда не плюнь, везде кастовая система, кто раньше успел, того и тапки. Думаю, те кто сейчас живет в центре крошечного городка, чувствуют себя невероятными везунчиками, по сравнению с нищими на окраинах. Люди, везде остаются людьми. Здесь нам даже встретился самый настоящий патруль из трех стражников. Мужики с заросшими бородами лицами, одетые в одинаковые, серые истрепанные куртки, с вышитой на груди звездой. На поясах у них весели, внушительного размера дубинки, а в руках каждый из них держал заточенную длинную палку-копье. Нас они проводили подозрительными взглядами, но останавливать не стали.

- Прошу прощения, вы нам не поможете? – Обратился я к прохожему, немолодому мужчине с седой козлиной бородкой и плешивой головой.

- Заблудились в наших улочках? – Добродушно улыбнулся он, нам.

- Да. Неплохое у вас поселение, но хаотичная застройка, серьезно мешает двигаться по городку.

- Ха-ха. Это да. Скажу честно, я был одним из первых, кто поселился здесь. Новый Лиссобон, можно сказать на моих глазах рос, но даже я иногда теряюсь в хитросплетениях его улиц. – Мужчина смахнул пот со лба. – Идите по этой улочке до конца, там будет двойной дом, выстроенный по бокам от большого куска скалы. От него, повернете направо, и выйдите прямиком к замковым воротам.

- Спасибо за информацию, отец. – Уважительно сказал Коловрат.

- Да не за что. Глядя на вас, сразу видно, что вы только из лесов. Наверное, далеко вас закинуло, и путь ваш был не близкий. – Старик замолчал, будто что-то обдумывая, а потом резко сказал. – Дам вам совет. Люди вы вроде хорошие, лица у вас добрые. В этом поселение, разные люди собираются и многие из них, не прочь подзаработать на ближнем своем. Другие же, банально занимаются воровством или рэкетом. Но это реже, в основном дурят, и главной их целью, являются как раз только пришедшие в поселение люди, еще не освоившиеся.

- Да что с нас брать? Денег у нас нет, да и были бы, тут они все равно бесполезны. – Беспечно махнул рукой Торрело.

- Вы зря так думаете, уважаемый. – Серьезно заметил старик. – Даже я, на первый взгляд вижу, что у вас с собой немало вещей, на которые с удовольствием позарятся местные воротилы. Поверте, не раз и не два бывало, что они обменивали у новичков, действительно ценные вещи за какие-то ненужные шмотки. А у вас, вижу и одежда более-менее нормальная, сумка и рюкзак, доверху наполненные всяким барахлом, есть. Так что вы - лакомый кусочек.

- Хм, спасибо на добром слове отец. – Вновь поблагодарил за всех, Коловрат. – Будем на стороже.

- И писарю этому, британцу, лишней информации о себе не сообщайте. Дело он вроде как благое делает, но потом продает заинтересованным жуликам. Так что, держите нос по ветру, глядишь и не пропадете в этой помойной яме.

Старик с брезгливым выражением лица, обвел взглядом окружающие дома, сплюнул и не прощаясь, зашел в свой дом.

- Не очень то он доволен жизнью в этом поселении. – Заметил Клайв, когда мы уже порядочно отошли.

- А что ты хотел. – Хмыкнул Дарвиш. – Здесь собрались люди, потерявшие все, что у них было. Из разных стран и континентов, хорошие и плохие, разные. Когда происходит подобные перевороты и люди попадают в царство беззакония и безвластия, происходит много всякого дерьма. Закон джунглей, выживает сильнейший. И боюсь что здесь, действует этот закон.

- А стражники? Да и в «замке» том песчаном, вроде глава поселения должен жить. – Неуверенно сказала Жизель. - Ведь они должны наводить порядок, раз объявили тут себя властью.

- Вот я и говорю, сильнейшие выживают. Глава этого поселения, думаю не дурак, хорошо все организовал, даже стражу собрал. Он то и снимает все сливки с приходящих в город людей. А воры, грабители, мошенники, это просто шушера, которая лишь раздражает.

- Думаешь, нам стоит опасаться главу поселения? – Сжал я кулаки.

- Поживем увидим. Думаю, пока он не сильно заинтересован в нас и в том, что мы имеем при себе, он не станет в открытую грабить. Если бы подобное случалось раньше, в это поселение не стремились бы так люди. Так что поменьше болтаем и стараемся не светить своими игрушками.

Главная площадь поселения представляла собой песчаную, хорошенько притоптанную площадку, окруженную полукольцом, домами, видимо самых состоятельных граждан поселения.

- Эх, а я думал, что замок действительно они из песка смастерили. – Рассмеялся Клайв. – Вот скажите на милость, откуда они столько мешков взяли?

Я посмотрел внимательно на песчаные стены и понял, песком они были только присыпаны. Сами стены, сложили из многочисленных мешков наполненных землей. Они поднимались в высоту метра на два, образовывая правильный прямоугольник. Между секциями стен, были вбиты деревянные колоны, видимо поддерживающие всю конструкцию. В центре стен, выходя к главной площади, был проем входа. Ворот разуметься на было, их заменяли шесть ежей в человеческий рост, сделанных из заточенных деревянных кольев, связанных между собой. Весь этот «замок», окружал неглубокий, пустой ров, в полметра глубиной, утыканный заточенными кольями.

- Гостей, местный глава, не сильно жалует. – Хмыкнул Торрело, глядя на двух стражников, у входа в «замок».

- Значить, есть что охранять. – Сказал Клайв. Но заметив наши взгляды, быстро поправился. – Да это я так, на всякий случай. Вдруг пригодиться. Мы ведь не знаем как у нашего отряда, сложатся отношения с местными властями.

Писарь сидел за криво сколоченным столом, у самого входа в «замок». Совсем еще молодой парень, с темными, торчащими во все стороны волосами, круглыми очками на носу, словно из восьмидесятых. Он со скучающим выражением лица смотрел в небо, лениво обмахиваясь небольшим пальмовым листом.

- День добрый. Стражник направил нас к вам, сказал, что необходимо записать свои данные у местного писаря.

Парень оторвал взгляд от неба, взглянув на нас. На его лице появилось странное выражение, какое бывает у чиновников, когда они обращают свой взор небожителей на нищих просителей.

- Откуда пришли, сколько вас, из каких стран к нам попали? Давайте по очереди и быстрее, мне не хочется тратить день на ваши хотелки. - Писарь провел по волосам, открывая лоб, на правой стороне которого, был шрам в виде рыболовецкого крючка.

В обычную школьную тетрадь, под нашу диктовку, он записал информацию, постоянно задавая уточняющие вопросы, пытаясь выведать из нас как можно больше информации. Видимо парнишка, действительно продавал сведенья налево. Его взгляд, приобретал то же жадное выражение, что и у стражников, когда он смотрел на наши сумки. Но оценив численность и вооружение нашего небольшого отряда, бросил разочарованный взгляд на двух стражников у входа в «замок», тяжело вздохнул и закрыл тетрадь, проговаривая монотонным голосом:

- Вы прибыли в город «Новый Лиссабон», приют для беженцев и страждущих. Здесь в поселении вы можете найти себе пропитание и необходимые товары, которые вам могут предоставить местные мастера. Оставаться в поселении вы можете не более одной недели, предварительно подав заявку через меня в городскую стражу, указав место расположения вашего отряда в городе.

- А если мы хотим остаться здесь на поселение и поставить себе дом? – С волнением спросила Жизель.

- В таком случае, вам необходимо подать прошение. Оно будет рассмотрено отцами-основателями города. Шансы на благоприятное решение, будут выше, если вы обладаете полезными навыками, которые можете применить в условиях этого мира. Крепкие мужчины могут подать прошение на вступление в городскую стражу. А если обладают реальным боевым опытом и готовы его продемонстрировать, то даже могут попасть в гвардию. Служащим города, жилье предоставляют без очереди и ближе к центральным улицам поселения.

- Весьма заманчивое предложение, но мы сперва осмотримся, познакомимся с местными обычаями. – Сказал испанец. – Кстати, кто глава этого поселения, а то мы так и не смогли это узнать.

- Президент. – Припечатал писарь. – Уважаемый Хорхе Перейра два дня назад принял титул Президента. Он правитель и главнокомандующий всех вооруженных сил Нового Лиссабона.

- Титул? – Мне показалось, что я ослышался. Но по реакции своих друзей, понял, что со слухом у меня все хорошо. – Это конечно ваше дело, но мне казалось, что президент - это должность. Да еще избираемая должность.

- Ты прав, дикарь. Это совершенно не твое дело. Наш город, наши правила. Что до выборов, президент был единодушно избран самыми уважаемыми жителями этого города.

Судя по тому, как раздулся от гордости этот индюк, в число «уважаемых» жителей, входил и он. Ну, в таком случае, конечно, не стоит удивляться, откуда взялось единодушие.

- Не забудьте вырезать ваши имена на столбах. – Сказал писарь. – Тут их оставляют все, кто побывал в нашем городе. Может родственник или друг с того мира найдешься.

Он указал рукой на два десятка деревянных столбиков, вкопанных в землю вокруг площади. Они все были исписаны разнообразными именами и датами.

- Что дальше будем делать? – Спросил я, когда мы же отошли от вновь заскучавшего британца. – Дарвиш, у тебя опыта в таких делах побольше, тебе и решать.

Перс поднял взгляд к небу, посмотрел на медленно клонящееся к зениту солнце.

- Предлагаю разделиться. Мы с тобой и испанцем, зайдем в местный бар. Это источник слухов и сплетен в любой стране и при любом правлении. Если где и можно узнать свежие новости и слухи, то только там.

- Кхм. – Кашлянула в кулачок, Ли-Мин.

- Эээ… Да. Мы с тобой и с одной из сестер. А остальные, пока разобьют лагерь на окраине поселения, расспросят соседей и соберут хворост для костра. Городок располагается почти у самой воды, большей частью на песке, так что ночью, тут должно быть очень холодно.

- То есть вы в бар, а мы в лес ветки собирать? – Едко заметила Жизель. – Ну уж нет. Успеем еще вечером дров для костра собрать. Я сама не против выпить мартини, так что я с вами.

- Не думаю, что у них есть в меню мартини. – Спокойно заметил перс. – Что до хвороста, ты ошибаешься, не успеем. Здесь живет не меньше двух сотен людей и еще сотни полторы, стоят временным лагерем. Уверен, весь сухостой в округе уже давно собран, так что придеться заходить дальше в лес, а это время. Что до бара, мы идем туда не пить, а собрать информацию, которая поможет нам здесь освоиться. Если все будет нормально, мы с тобой, можем сходить туда завтра.

Все тактично промолчали, отводя взгляды от покрасневшей и несмело кивнувшей девушки. Вопрос был решен и отряд, разделившись на две неравные части, направился в разные стороны. Уже покидая площадь, я обернулся посмотреть на столбы с именами. Сколько их здесь? Тысяча? Полторы? А сколько осталось в этих проклятых лесах, умирая в лапах тварей или принесенных в жертву на алтарях гоблинов. Проклятый мир.

Глава 7 - Новый Лисоббон

Глава 7

Новый Лисоббон

Местный бар идеально вписался в окружающую обстановку поселения. Небольшой открытый домик, с длинным, плохо обтесанным бревном вместо барной стойки, десяток столиков и скамеек, собранных из пней срубленных деревьев. Прямо пикник под открытым небом. И разуметься, здесь был бармен, меланхолично протирающий тряпицей глиняный стакан.

- Привет труженикам ночной жизни! – сел за стойку Дарвиш. – Клиенты все по домам отсыпаются, или траванулись местной похлебкой?

Бармен окинул нас оценивающим взглядом. Вот же человек своей профессии… Всего за секунду может определить состоятельность клиентов и вообще, стоит им наливать или может деньги просить вперед?

- Обижаешь, дорогой клиент. Похлебки у меня - высший класс. Только сегодня утром парни из рыболовецкого отряда притащили связку первоклассной рыбы.

- Тогда налей нам три порции твоей хваленной похлебки и… вино есть?

- А как же! Прямо с виноградников Франции сегодня доставили. – Усмехнулся в усы бармен. – Есть натуральный сок и кислая настойка. Настойку дня три назад начала гнать одна местная старушка, так что за качество не ручаюсь.

- Ладно. Тогда давай просто сок, похлебку и чего-нибудь мясного.

Повезло, что мы пришли именно в это время: клиентов почти нет, поэтому бармен и повар по совместительству, справился с заказом за десять минут. Еда оказалась действительно вкусной. Я хотел задать бармену пару вопросов во время еды, но оторваться от свежего и очень вкусного блюда, смог только тогда, когда тарелка оказалась пустой. Чёрт, а ведь и правда вкусно.

- Ты отлично готовишь, любезнейший. – Отложил тарелку Дарвиш. – Каждый день бы ел твои блюда.

- Так зачем дело встало? Приходи хоть каждый день, мы всегда открыты для наших клиентов. – Рассмеялся бармен.

- Дарвиш. – Протянул руку перс. – Это мои друзья: Ли-Мин и Китан.

- Бил Коливэр. – Представился бармен, пожимая руку.

- О, за один день встретить сразу двух британцев практически невозможно! Пора загадывать желание.

- Я Ирландец. – Отрезал Бил. – А ты, видимо, говоришь о Терри Голторе, нашем великом и несравненно писаре его величества.

- О нем. А что за его величество? Я думал, у вас тут президент правит. Даже прослезился маленько, ведь попал в город «демократии».

- А ты считаешь, что в той же Британии, есть нечто похожее на демократию? Империя, над которой никогда не садиться солнце. – Скривился бармен, выражая свое отношение. – Вы, вижу, новички в этом городе, новостей да слухов не знаете.

- Поэтому и зашли в твое заведение поесть и послушать. Надеялись, что ты посвятишь нас в круговорот местной действительности.

- Поделиться слухами да сплетнями я всегда рад. Но как вы понимаете, у всего есть своя цена. Да и за обед неплохо было бы расплатится.

К счастью, мы с Дарвишем, заранее обговорили способы оплаты с местными. Денег и драгоценностей у нас с собой не было, да и особо за них ничего не купишь. В ходу, здесь куда более материальные ценности. Продавать или расплачиваться оружием, глупо и недальновидно. Подобные клинки, даже в нашем мире, стоили баснословных денег. Здесь же, они попросту бесценны для людей, ведь они на сотни процентов превосходили жалкие поделки гоблинских мастеров. В итоге, после продолжительного мозгового штурма, было принято решение, расплатиться парочкой наконечников для стрел. Благо, в сумке их было достаточно много.

- Этого должно хватить, что бы покрыть все издержки за еду и стоимость твоих историй. – Повертев между пальцами наконечник стрелы, я уронил его на стойку перед барменом.

Бил хлопнул ладонью по стойке, накрывая своей ручищей наконечник. Поднял, осмотрел, даже на зуб попробовал, словно в старых вестернах, золотую монету. Удовлетворенно хмыкнув, он спрятал наконечник в карман и с благожелательной улыбкой, повернулся к нам.

- Итак, словоохотливый бармен, в полном вашем распоряжении. – Отвесил он шутливый поклон.

- Для начала, расскажи нам о местном президенте. Кто он? Чем живет? И прочее.

- Ммм, трудно вот так с ходу собрать весь объем информации в кучку. Хорхе Перейра, вроде как он португалец, откуда-то из тамошней столицы. Дьявол его знает, чем он занимался на земле, может бандит, а может полицейский, но сленг у наго подходящий.

- Давай поближе к этому миру. – Перебил Дарвиш.

- В этом мире, он вроде как сразу на побережье появился, так что изматывающие дни пути через леса ему брести не пришлось. Собрал в первые дни группу единомышленников, объединившихся под его началом. Они сперва рэкетом занимались, вытрясая из бедолаг все ценное, что у тех было. Но Перейра, быстро пришел к мысли, что легче поселение организовать, тогда люди сами будут нести ему вещи и средства.

- Получается, что местный президент, тот его мудак.

- Да, так и есть. – Кивнул бармен. – Он кстати даже этого не скрывает. Зачастую, просто отбирает то, что ему нужно у пришедших людей. К нему ведь быстро набились серьезные ребята. Перейра из них свою собственную гвардию собрал. Девять человек, все отставные военные или полицейские с боевым опытом. Серозные парни.

- Видали мы этих «серъезных» парней. Кожаные куртки, дубинки, да палки заточенные. – Хмыкнул перс.

- Э нет, уважаемый. Это вы видели стражу города. Те еще мудаки и мерзавцы. Стражников человек тридцать, живут они ближе к центру, патрулируют улицы, стоят на входе в город, встречая новичков. Хорхе их набирает из людей крепкого телосложения, которым некуда деть свою силу, лишь бы кому-нибудь по башке настучать. А я говорил о его личных, ну скажем так телохранителях. Вот с ними лучше не связываться.

- А эта крепость в центре города? Откуда взялось столько мешков, чтобы выстроить целый замок? – Задал интересующий вопрос, я.

- Ааа, замок. Да, все интересуются. Тут вопрос интересный, мешки принес Изя. Вот уж не знаю, откуда они их взял, были они у него с собой во время переноса через портал, или может уже тут ограбил кого. Просто однажды к президенту пришел некий Изя Шнипирсон. Предложил эти самые мешки и свои слуги, в обмен на защиту.

- Вот так просто припер столько мешков?

- Вроде того. Весь сумками обмотан был. Хорхе согласился и построил свой личный «замок». Что до этого Изи, тот еще фрукт, оказался. Он быстро вписался в окружение президента и стал его правой рукой. Он даже ввел местную валюту – деревянный переселенец или просто ДП. На самом деле, именно с его появлением, этот городок стал более-менее процветать. По крайней мере, открытые поборы и рэкет исчезли.

- Серьезно? Значить здесь в ходу валюта?

Сунув руку в карман, бармен положил на стойку, аккуратно вырезанную деревянную монету. Она была весьма необычной формы, с круглым отверстием в центре и довольно сложной резьбой по ободку.

- Есть здесь местный умелец, вырезающий для Хорхе эти монеты. Подделывать еще не наловчились, но я уверен, что это лишь вопрос времени.

- А португалец неплохо здесь устроился. – Хмыкнул Дарвиш. – Собрал маленькую армию, выстроил городок, выпускает свою валюту. Поди, скоро будет на вершине этой клоаки.

- Возможно. На самом деле, конкурентов у этого городка не много. По всему побережью, раскинулось немало крохотных поселений, но их население, не превышает десять пятнадцать человек. Новый Лисоббон расположился очень удачно, привлекая все новых и новых жителей. Защита, возможность торговать или обменять товары, узнать слухи, да в конце концов, просто выпить в хорошей компании.

Бармен достал глиняный кувшин. Сорвав запечатывающую горлышко пробку сургуча, разлил по стаканам красный напиток. Мы лишь благодарно кивнули, продолжая слушать.

- Может в дальнейшем еще появиться поселения, но сейчас, это единственное более-менее безопасное место в этих долбанных лесах. Так что, смотрите сами. Но если вы решите остаться здесь, Хорхе обязательно попробует использовать вас в своих целях.

- А ты подробнее расскажи о поселениях в округе. Не поверю, что у этой клоаки нет конкурентов. – Скептически скривился я.

- Нуу, как сказать. – Бил провел рукой по ёжику своих коротко стриженых волос. – В большинстве своем, вокруг действительно небольшие поселения. Я лично, слышал о трех, которые можно назвать маленькими городками. На западе, километрах в трех от того места где река впадает в море, вроде как американцы выстраивали свое поселение. Они даже сюда приходили проводить свою агитацию, призывая людей идти на поселение в ним, как они выразились, вотчину демократии и закона. Чёрт его знает, если честно, как у них там все устроено. Говорят, что в американском поселении человек семьдесят наберется.

- Американцы у себя в родном мире демократию выстроить не смогли, сильно сомневаюсь, что они в этомвдруг решили позаботиться о простых людях. – Глотнув из стакана, я спросил. – А два других?

- Есть еще поселение в лесах, может днях в пяти пути отсюда. Верховодит там некий Абдурахман со своими сыновьями. Они кстати, даже некоторую торговлю затеяли, привезли мне целый ящик этого самого пойла, которым вы сейчас заливаетесь. В деревеньке у него человек сорок будет, но я бы на вашем месте к нему не совался.

- Почему?

- Он там так свободно живет, только потому, что с тамошними дикарями договор заключил. Не знаю, что там к чему, но мутный он тип. Чуйка у меня на всяких гадов.

Мы переглянулись между собой. Чёртов Абдурахман. Вот почему это легкое винцо показалось таким знакомым. Пытавшийся принести нас в жертву дикарям старик, уже угощал нас этим напитком.

- Так что смотрите сами. Ах да, есть еще какой-то русский. Вроде как тоже собрал свою банду, поселение поставил, да место еще не выбрал. Он пару дней назад сюда приходил, людей к себе агитировал. Ребята Хорхе его быстренько из города вышвырнули и запретили возвращаться. У нашего президента, после случая, когда американцы опытную швею переманили, стойкая неприязнь к агитаторам.

- Ясно. – Кивнул Дарвиш. – Ладно, спасибо тебе за еду и разговор Бил. Надеюсь, мы в расчете.

- В расчете. Но… - Ирландец кивнул, и наклонившись к нам, понизив голос тихо заговорил. – Дам вам совет: считайте, что он входит в вашу плату. Валите из города.

- ?

- Я видел ваше оружие. А парни из стражи, что забегали сюда до вас, пропустить кружечку, рассказывали о группе, обвешанной дорогостоящим обмундированием и толковым оружием. Ребята собрались вас пощипать.

- Подавятся. – Хмыкнул я.

- Стража? Может быть. Но как только слухи дойдут до нашего президента, он захочет наложить лапу на ваши вещи. У его парней есть арбалеты. Самоделки, но с близкого расстояния, прошьют кожаную куртку на раз. Хорхе сейчас с большей частью своих дуболомов свалил в лес на охоту, но как только вернется, заточить пообщаться с вами.

Бар мы покинули в расстроенных чувствах. Возможно, блуждая по этим лесам, спасаясь от гоблинов и хищников, мы попросту забыли, что из себя может представлять цивилизация. Выбравшись из одной передряги, где нас хотели принести в жертву на алтаре местных божков, мы попали в город наших «соотечественников», где каждому плевать на другого и царит закон сильного.

А самое хреновое, что до этого момента у нас была цель - добраться до побережья, встретить корабль и выйти к людям. Что теперь? Прибиться к этому поселению, поделившись оружием с местным авторитетом, оставшись жить в этом огромном свинарнике? Ну уж нет. Лично для меня, куда предпочтительнее, вернуться в леса, пройдя их насквозь и выйдя к другой их окраине. Возможно, там можно найти местных представителей человеческой расы.

В молчании мы углубились в узкие улочки и переходы, петляя между наспех собранными домами. Нас провожали злыми и ненавидящими, изредка заинтересованными взглядами. Бедность, страх, обреченность. Чёрт возьми, а ведь эти люди в своей прошлой жизни, возможно, были олигархами, бизнесменами, юристами или адвокатами.

Я проводил взглядом мужчину, одетого в подранный черный костюм. Конечно, сейчас он выглядел как огородное пугало в лохмотьях, но даже в таком состоянии можно было определить его изначальную баснословную стоимость. Как же сильно изменил людей этот мир. Выживает сильнейший. Может в этом действительно что-то есть?

Улочки сменяли одна другую, маленькие, сколоченные кое-как домишки. На самой окраине города домики казались совсем неказистыми и держались кое как. Казалось, стоит только толкнуть эту непонятно как стоящую конструкцию, и она развалиться, обрушившись на землю грудой хлама.

Встретили нас, когда мы уже подходили к выходу из города. Всего пару зданий пройти оставалось, когда на нашем пути встали четверо мужчин. Чуть впереди этой компании, стоял здоровяк с лысым черепом и здоровенным тесаком за поясом.

Мы тут же разошлись в стороны прикрывая друг друга. Опыт боя в команде, уже был нами отработан до совершенства, так что эти вот четверо вечерних гопстопера, вызывали лишь легкое раздражение.

- Заблудились? Или может вам дорогу до ближайшего морга показать? – Вышедший вперед Дарвиш, положил ладонь на рукоять сабли.

- Погоди перс. – Поднял в примирительном жесте руки, здоровяк. – Мы пришли просто поговорить. У нас есть к вам предложение, но в вашем лагере сказали, что без лидера отряда, говорить не будут. Я так понимаю, это ты, Китан?

- Китан, я. Чего вам нужно? – Я поравнялся с персом, не уберая руки с рукояти кистеня.

- Поболтать.

- Ну так болтай. У тебя вся ночь впереди и компания верных прихлебателей. Мы явно лишние на этом празднике жизни.

- Погоди-погоди. Мы явно не с того начали. Я Айзер. Это мои… товарищи. Скажем так, мы - сообщество людей, которые не совсем довольны нынешним положением дел в этом городке.

- Нас это не касается. – Отрезал я.

- Серьезно? – Усмехнулся здоровяк. – Мои парни видели, как вы входили в город. Видели ваше оружие и то, чем вы расплатились с ирландцем. Он конечно парень стойкий, но на эту должность его поставил Хорхе, так что корчмарь, рванет докладывать Изе, а тот поведает нашему обожаемому президенту.

- И?

- Что и? Как думаешь, захочет ли, этот мудак, считающий здесь себя царем, захапать в свои загребущие лапки ваше снаряжение. А вы ребята по виду не из тех, кто готов добровольно расстаться со своим добром.

- Тебе до этого какое дело? – Нехорошо глядя на мужчину спросил Дарвиш.

- Так я к этому и веду. Португалец в любом случае, завтра с утра прискачет к вам за оружием, вместе со свои кодлом. Я предлагаю объединиться и отправить ублюдка туда, где ему самое место. Все в выигрыше. Я получу город, вы получите любые ресурсы из замка Хорхе и не потеряете свою амуницию. Ну, а этот городок, станет для вас тихой гаванью. Вы ведь не из тех, кто готов сидеть на одном месте, не так ли?

- У местного главы десяток хороших бойцов и три десятка городской стражи. Думаешь вы вчетвером нам сильно поможете?

- Я же говорю, я представляю не только себя, но и других заинтересованных лиц. Согласитесь, и я приведу сорок человек, включая часть парней из стражи. По рукам?

- По ногам. Мы не собираемся здесь оставаться и уж точно не собираемся ввязываться в местную дележку власти. С дороги.

Мы двинулись вперед и мужчин нехотя расступились, пропуская нас.

- Зря. Завтра с утра, Хорхе будет у вас со своим маленьким войском. Вы либо отдадите ему свое оружие, либо он заберет его силой. Мимо такого куша эта мразь не пройдет.

Мы молча прошли мимо, удаляясь от злополучного переулка. Только в тот момент, когда мы отошли на достаточное расстояние, а впереди засветил небольшой костерок и очертания до боли родной и знакомой палатки, я расслабился, убрав ладонь с рукояти.

Глава 8 - На чьей ты стороне?

Глава 8

На чьей ты стороне?

Выспаться ночью, так и не удалось. Вечерняя трапеза у костра в компании друзей, прошла на славу, оставив после себя глубокое чувство удовлетворения. Впрочем, вместе с надвигающейся ночной тьмой, это чувство, быстро сменилось тревогой и предчувствием назревающих неприятностей.

Наш мир или параллельный, простая и пресная жизнь, или насыщенная событиями гонка со смертью, человек не меняется, в какие бы условия он не попал. Нет, конечно он может вести себя с окружающими необычно, может взяться за сложную задачу, которая не привлекла бы в повседневной жизни. Но его суть, сердцевина, заложенная с самого детства, не изменилась. Борьба за власть, политические интриги, желание подняться над другими, взобравшись на самый верх иерархической пирамиды, неотъемлемое желание многих людей.

Казалось, люди, попавшие в столь сложную и безвыходную ситуацию, должны объединиться, сплотившись ради единой цели. Встать общей крепкой стеной, противопоставляя себя окружающим угрозам. Но в реальности, все обстоит совершенно иначе. Ведь даже в этом, пусть самом маленьком городишке, люди совершенно забыли об окружающей их опасности, погрузившись в свой крошечный мирок, желая стать самым большим монстром этой «детской песочницы». Гоблины? Твари проклятого леса? Марды? Да к чему вспоминать об этих опасностях, если куда интереснее и приятнее, грызня за власть в твоем собственном доме.

Чёрт его знает, какой из себя этот Хрхе и тот второй, «доморощенный» революционер, но вмешиваться в дела этих баранов, я совершенно не хотел. Да и втягивать всю группу друзей, в этот постепенно закипающий котел страстей, казалось худшей из возможных идей. Но кто будет нас спрашивать? Чужаки, не пробывшие и дня в поселении, но несомненно крупный и сплоченный отряд, обладающий хорошими навыками в военном ремесле. Да, обе противоборствующие стороны, всеми клешнями в них вцепятся, лишь бы переманить на свою сторону.

- Эм, Китан, ты что собираешься делать с этими камнями? – Подошедший Клайв, бросил мне на ладонь десяток камней, размером с ноготь большого пальца.

- Помнишь, когда на нас напали у того источника в лесу? Я еще хорошенько припечатал их отряд молниями.

- Изумрудными молниями. – Улыбнулась Настя. – Так ты собираешься создавать магию. Не против, если я посмотрю.

- Да смотреть особо не на что. – Отмахнулся я. – Хочу повторить то, что я сделал на той поляне, но в меньшем размере и мощи. Для этого мне и нужны эти небольшие камни.

- А почему бы не создать заклинание в крупном камне, вроде вон того здоровенного валуна. – Махнул рукой Торрело. – В прошлом бою, помниться, ты именно так и сделал, а результат был просто впечатляющим.

- Ага, впечатляющим. Вот только, контроль над своими чарами в тот раз, я потерял. Дух, которого я подсадил в камень, смог перехватить управление чарами, едва не угробив меня вместе с намеченной целью.

- А с этими думаешь, так не будет?

- Не должно. – Посмотрел я на лежащие на ладони камни. – Если я все правильно понимаю, чем меньше призванный дух, тем легче он поддается контролю. Правда, само заклинание при этом получается слабоватым. Но думаю, что против местных, не обладающих магической защитой, и такие небольшие молнии будут в самый раз.

- Ладно, «экспериментатор», главное лагерь не подорви, пока мы спим. – Улыбнулся Калаврат, отправляясь на боковую.

В словах кузнеца был резон. Я и сам не был уверен, что смогу правильно построить чары для каждого из камней. А влитая в каркас заклинания манна, при неправильном построении чар, имела неприятную привычку взрываться. Пусть вливать манны в камни я собирался не много, но перебудить взрывами все поселение, идейка так себе. Так что, пока мой отряд устраивал себе лежанки, я ушел глубже в прибрежную растительность, скрывшись среди густых деревьев.

На создание камней, ушла почти вся ночь. В итоге, после длительных часов мучений с большим числом неудачных попыток вселения демонов и создания правильного каркаса чар, передо мной лежали шесть, чуть светящихся в темноте, готовых к использованию, камней. Четыре штуки я все же запорол. Чертовски трудно контролировать даже этих мелких бесов. Призванные обитатели нижних слоев этого мира, так и норовили выскользнуть, скинув с себя контролирующую нить. Но конечный результат, можно было считать удовлетворительным. В любом случае, даже если к утру к нашей стоянке заявиться Хорхе со своими дуболомами, мне будет чем их встретить и помимо честной стали.

В лагерь я вернулся уже под утро, наблюдая за показавшимся на горизонте, солнцем. Калавтрат, сидящий у костра, проводил меня осуждающим взглядом. Ну да, что-то зашился я с этой магией, провозившись всю ночь. А ведь следующий день обещал быть весьма насыщенным событиями. Сунув камни в карман, я свернул цепь кистеня, уложив ее около свернутой куртки, заменявшей мне подушку, рухнул на свою лежанку и мгновенно провалился в сон.

Утреннее пробуждение было далеко не самым приятным. В лагере царила суета и оживление. Судя по стоящему высоко в небе солнцу, день уже приближался к середине. Полдня чуть не проспал – мысленно застонал я.

- В себя приходи, Китан, у нас гости. – Раздался тихий Голос Дарвиша, над моим ухом.

Перс уже был во всеоружии. Обнаженная сабля со сверкающим на солнце лезвием, лежала на сгибе его руки. Сам Дарвиш был хмур и собран. Во всей его позе чувствовалась напряжоность и готовность к схватке, словно у тигра перед прыжком.

Остальные члены группы, так же были напряжены. Настя с Сергеем и Жизель, с копьями на перевес, заняли позиции у крупного бревна, которое притащил вчера из леса здоровяк-кузнец. Сам Коловрат с Клайвом, стояли чуть впереди, прикрывая собой копейщиков. Сестры вместе с испанцем, расположились в стороне. Оружие они не обнажали, но с хмурыми лицами, наблюдали за выходящими из-за самодельных домишек, людьми.

Один, пять, семь. Выходящие к нашему лагерю люди, были похожи друг на друга. Невысокие, но крепкие, бритоголовые, в кожаных куртках, с нашитыми на них металлическими бляхами. С первого взгляда можно было сказать, что этим людям не впервой было выходить на место схватки. В руках они держали оружие гоблинской работы. Копья, с листовидными наконечниками, небольшие топорики, но особые опасения вызывали два заряженных арбалета.

Выйдя вперед, я окинул взглядом остановившихся в десятке метров перед нами, людей. Особой агрессии они пока не проявляли, даже прицелы самодельных арбалетов смотрели в землю. Так что и я решил повременить с использованием готовых заклинаний. В душе все еще теплилась надежда избежать лишнего кровопролития.

- Добро пожаловать в новый Лисоббон. – Вперед вышел высокий мужчина. Одетый в стеганую куртку с набитыми железными пластинами, коротким гоблинским кинжалом за поясом, он производил впечатление. Солдатская выправка и манера держаться выдавали бойца с опытом. Одно можно было сказать точно, даже с первого взгляда, этот человек наконец, дорвался до желанной власти и ради ее сохранения, был готов идти по трупам, не считая потери.

- С какими бы целями вы не пришли в наш город, если только это не вредит общественной безопасности, вы наши гости. Так что, рад приветствовать вас, земляки.

- Земляки? Ни разу не бывал в Португалии. - Заметил Дарвиш. - А ты ведь родом оттуда?

- Это не имеет значения. Сейчас все мы земляки. Каждый, кто попал с нашей родной планеты в этот не слишком приветливый мир.

- Ты еще про братскую взаимопомощь и добродетели вспомни. Ближе к делу «президент», чего тебе нужно?

Говоривший Торелло был настроен, мягко говоря, враждебно. Поигрывая клинком бастардом, испанец как бы невзначай, сделал полушаг в сторону группы дуболомов, Хорхе. Последним это явно не понравилось. Бойцы напряглись и переглянувшись положили ладони на рукояти клинков.

- Зачем мы понадобились местной власти? – Я быстро вышел вперед, гася возникшее напряжение. – Мне казалось, что мы не нарушали порядок, за все купленное расплатились, местных не трогали.

- Полагаю, ты и есть Китан? – Бросил на меня внимательный взгляд, Хорхе. – Думаю, вы уже догадались, что я решил поговорить. Не знаю, что вам там наговорили и какие слухи распускали, но уверяю, я не так страшен и агрессивен, как говорят некоторые местные пьянчуги.

- Значить поговорить?

- Тэ-та-тэт если ты конечно не против. Возможно мы и доверяем своим людям, но сам понимаешь, слухи расходятся очень быстро, а разговор у нас предстоит конфиденциальный.

Я пожал плечами. В качестве жеста доброй воли даже отстегнул кистень со своего пояса передав его Кайлу. Это произвело на охрану Хорхе нужное впечатление, дуболомы немного расслабились, перестав тискать свое оружие. Я же лишь внутренне усмехнулся. Наивные, с шестью заряженными магией камнями, в случае потасовки, оружие мне не понадобиться.

Отойдя на приличное расстояние от группы, я поймал на себе оценивающий взгляд. Португалец, словно рентгеном прощупывал меня, стараясь выявить слабости, для использования в дальнейшем торге.

- Не сладко вам пришлось в последнее время, как я погляжу.

- Местные леса, встретили нас не слишком гостеприимно. – Улыбнулся я. – Но мы ведь здесь не за тем, что бы обсуждать не легкую судьбу моей группы. Давай перейдем сразу к делу.

- К делу, так к делу. – Казалось бы, нерешительно произнес Хорхе. Но уже через секунду в его взгляде вновь сквозил метал. – Парни доложили мне, что прибыла группа, хорошо укомплектованная холодным оружием. Честно признаться, не будь я в тот момент на охоте, в поселение бы вас не пустили.

- На вас устраивали набеги другие выжившие?

- Бывало. В тяжелой ситуации некоторые люди приобретают странные черты характера, превращаясь в настоящих зверей. Но я сейчас не об этом. Я закладывал Новый Лисоббон как поселение, дающее надежду нашим согражданам в дальнейшем будущем. Работа, собственное жилье, некая защита от внешних сил. Мы не знаем, есть ли в этом мире другие люди, или любые другие расы, которые не хотят нашей смерти. Но этот город должен стать своего рода маяком, центром нового мира для наших людей.

- Очень познавательно. Но я все еще не вижу причины столь пристального внимания к моей группе.

- Все просто. Контролировать даже такое количество людей, что проживает в поселении, не так уж просто. Наш мир, наш прошлый мир, был слишком либерален. В головах многих людей, поселились глупые идеи. Они хотят всего и сразу, не понимая, какие опасности нас окружают в этом месте.

- В общем понятно. Очередной передел власти. Причем, в данном случае, совершенно надуманной власти. Это даже забавно. Денег нет, продовольствия почти нет, даже обычной одежды у людей не хватает, а за власть грызня происходит.

- Ты верно уловил суть, но не понимаешь одного. Это поселение, хочешь ты того или нет, уже стало центром притяжения выживших людей. Пусть многие и предпочитают уходить, составляя свои собственные небольшие общины, но Лисоббон станет той точкой, куда сходятся все маршруты наших соотечественников. В какой-то момент и твоей группе пройдется торговать через нас, или на нашем рынке.

- Звучит логично. – Покивал я. Внутренне же поморщился, прекрасно понимая, куда ведет этот хитрож… нехороший человек.

- Подумай сам: в этот проклятый мир, попало весьма ограниченное число людей. Сколько нас было изначально? Пять? Шесть тысяч? А сколькие из нас погибли в лесах и джунглях, пока старались добраться до побережья, сколькие пошли в другую сторону или попали на алтари к гоблинам.

- К чему ты говоришь все это?

- Хочешь прямо? Окей. Я не знаю вас, пришли вы сюда пополнить запасы или просто проходите мимо. Но я создал это поселение. Что бы не говорили местные «революционеры», я создал его не только для личного обогащения и власти. Я хочу сохранить хотя бы минимальное число людей. Без понятия есть ли в этом игре другие представители разумных рас, не желающих нашей смерти, но именно наши люди могут стать тем костяком, который позволит нам выжить в этом мире.

- Я понял тебя, Хорхе. Но что конкретно ты хочешь от нашего отряда? Если у тебя появилась «блестящая» идея, что мы передадим тебе наше оружие, или встанем на твою сторону в наведении порядка в поселении, то ошибся адресом.

- Класть своих людей в стычке с вами я не собираюсь. – Саркастически заявил португалец. – Хотите поделиться снаряжением, я и мои люди будем только рады. Более того, я готов щедро заплатить за любое оружие которое вы нам передадите. Что до вашего отряда, я хочу быть уверен, что вы не встанете на сторону бунтовщиков.

- Ну, в этом ты можешь быть уверен. Завтра на рассвете, мы покинем твое поселение и отправимся дальше. Что до торговли оружием… - Я на секунду задумался. – Подобное решение, должно согласовываться со всеми членами отряда. Так что, не могу давать обещаний.

- Меня это устаревает. – Хорхе даже не пытался скрыть то, на сколько он доволен окончанием переговоров. – Прошу только не входить в поселение более чем трем вашим людям. Что до обмена, если все же надумаете продать часть вооружения, найдите Изю, это моя правая рука по части обеспечения.

Когда группа местных вояк покинула лагерь, скрывшись в поселении, мне пришлось вводить свою группу в курс дела.

- Мы только добрались до более-менее приличного поселения, где можно хотя бы не таскаться по этим проклятущим лесам, а находиться в обществе, пусть и таком не презентабельном. И что? Мы вновь сорвемся и двинемся дальше? Куда? – Возмущалась на мои решения Жизель. Девушка была крайне недовольна моим единоличным решением, активно жестикулируя, выражая крайнюю степень своего возмущения.

- Жи дело говорит. – Поддержал девушку Сергей. – Куда тебя все время несет Китан?

- А что ты предложил бы? – Резко оборвал парня Дарвиш. – Рискнуть своими жизнями в местечковом переделе власти? И все ради того, что бы поставить себе халупу на этом крошечном пяточке земли.

- А у тебя есть другие альтернативы, Дарвиш? Изначальная цель, как я понял, была добраться до побережья в поисках корабля и цивилизации. Вот мы и на месте. Корабля нет и в помине, зато есть нечто похожее на цивилизацию. Почему бы этим не воспользоваться?

- Все же предлагаешь вмешаться за одну из сторон? – Уточнил Торрело.

- Нет, я предлагаю самим взять власть в этом поселении в свои руки. – Усмехнулся Сергей. Поймав удивленные взгляды всего отряда. – Подумайте сами. Мы на голову превосходим местных бандосов, а с магией Китана, взломать стены и покрошить всех в капусту не будет такой уж большой проблемой.

- Забудь об этом. – Резко бросил я. – Не знаю, что ты там себе навоображал, но с магией я пока не в лучших отношениях. Если уж говорить прямо, то я стою даже не на лесенке, а где то у начала порожка изучения этого искусства. Что до власти в этом поселении… а на кой оно нам нужно? Рискнуть жизнями, возможно потерять часть своих друзей, и все ради эфемерной власти? Как по мне, куда более здравой будет идея двинуться дальше вдоль побережья.

- Соглашусь с Китаном. Местные ведь говорили, что вдоль побережья разбросано не мало поселений, пусть и не таких крупных как это. Примкнем к одному из них, или свое организуем.

- Мы с сестрой поддерживаем мнения хозяина Китана. – Склонила голову Ли-Мин. – Мы уверены, что дракон привел нас в этот мир не ради того, что бы просиживать свои годы в этой дыре.

- Ладно, думаю, что большинство согласны с тем, чтобы продолжить путь. – Коловрат взглянул на Клайва и поймав подтверждающий кивок американца, продолжил. – Значить сегодня закупим все необходимое, а перед рассветом двинемся дальше. Что скажешь, Сергей?

- Раз вы так решили, здесь наши пути разойдутся. – Хмуро ответил бывший гопник. – Мы с Настей останемся в поселении. Вы как знаете, а я больше не хочу рисковать своей жизнь в постоянной гонке со смертью.

- Говори за себя. – Резко отдернула парня девушка. Подойдя к парню, она ткнула его пальцем в грудь. – Не знаю с каких это пор ты стал таким трусом, но я не собираюсь доверять свою жизнь незнакомым людям. Эта группа для меня, стала почти семьей, я готова доверить свою жизнь им. Но если ты не согласен и у тебя другая точка зрения, оставайся. Я отправляюсь дальше.

Под неловкое молчание членов группы, девушка ушла в сторону стены деревьев, провожаемая растерянным и обескураженным взглядом Сергея.

Мне даже было его немного жаль. Уже давно между парочкой будто пробежала черная кошка, но была надежда, что все у них наладиться. Не смотря на первую встречу, Сергей зарекомендовал себя в отряде как весьма способный и далеко не трусливый боец. Жаль конечно, что он принял подобное решение, но как говорится, поживем-увидим.

Следующий час ушел на обсуждение дальнейших планов и дискуссии на счет обмена оружия. Пересмотрели запасы и приняли решение, все же обменять некоторые железяки на необходимые вещи и снаряжение. Ответственным за подобный обмен был назначен кузнец и как не странно, добровольно вызвавшаяся Настя. Они и отправились в город, в поисках таинственного Изи.

- Дарвиш, я пробегусь по поселению, пообщаюсь с народом, может чего интересного узнаю, на счет поселений дольше на побережье. – Махнул я рукой персу, направляясь к городку.

Пообщаться с местными конечно было необходимо, даже крупицы информации о том, что нас ждет дальше, были необходимы и вполне могли спасти нам жизнь. Но помимо этого, у меня была еще и вполне конкретная цель. Еще прошлым вечером, я заметил интересную диковинку, и сейчас хотел выяснить все подробности, а может и вернуть старые долги.

Спустя полчаса блужданий сквозь дебри неказистых хибар местных жителей, мне наконец, удалось добраться до намеченной цели. Сколоченный на скорую руку причал, уходящий на десяток метров в воду. Но самое главное - это стоящий у причала плот, с которого местные рыбаки сгружали пойманную рыбу и сети.

- Здорово мужики, кто здесь за главного?

Рыбаки окинули меня злыми взглядами и ругаясь под нос, напрягаясь вытаскивали на берег здоровенные тазы с пойманной рыбой.

- Не отвлекай людей от важного дела, малец. Солнце сегодня жарило нещадно, утомились парни, заметить не успеешь, как морду-лица тебе наколошматят.

Подошедший ко мне мужчина был стар. Сухая, морщинистая кожа сильно обвисла, обезображенная множеством морщин. Длинные, до плеч волосы, были снежно белыми, под стать пышной бородке пепельного цвета. Но не смотря на свой преклонный возраст, мужчина вовсе не выглядел старой развалюхой. Под рванной, не раз залатанной сорочкой, бугрились канаты мышц.

- Вроде как я тут за главного. – Старик закинул в рот пригоршню необычного вида ракушек, с явным удовольствием пережевывая их. – Ты ведь не постоять тут пришел, надо чего?

- А ты со всеми так общаешься седой? Или это особая опция для гостей?

- Хо-хо, думаешь особенный? Кто мордой своей сытой светит перед старым греком, сам нарывается на крепкое словцо. Ты же малец и этого не получил, так что считай, приглянулся ты мне. Так чего хотел-то?

- Узнать хотел, откуда такой чудесный плот взяли?

У причала, на который рыбаки сгружали сейчас снасти, стоял до боли знакомый плот. Разумеется, тот самый, который наша группа и увела у гоблинов.

- Где взяли, там уже нет, малец. – Нахмурил седые брови грек.

- Да я без претензий. Просто некоторое время, мы с группой путешествовали по реке на этой посудине. Позже группа разделилась и нашей части пришлось идти дальше пешком. Может ты видел девушку, француженку, она воде должна была быть на плоту.

- Стервозная такая, с надменным выражением лица и дебильной привычкой называть всех мужчин сексистами?

- Она самая.

- Если вы путешествовали вместе с ней, то мое вам сочувствие. Девка талантливая, с хваткой, ага. – Почесал седую бороду грек. – Но дьявол морской меня побери, с головой у нее серьезные проблемы. Подошли они к берегу с неделю назад. Девица эта, у них вроде как лидером была. Уж не знаю, как она мужикам мозги запудрила, но слушались они ее беспрекословно.

- Это как? – Удивился я.

- Да словно зомби живые, вот как. Глядишь на них, а у мужиков глаза словно стеклянные. Парни с ними поговорить пытались, так те звереть начинали, стоило только с ними заговорить.

- Типа сектанты?

- Во-во, это ты точно подметил, именно сектанты. Смотришь на них, а самого жуть берет. А дамочка так, только на берег сошла, сразу скандал закатила. Все кричала и требовала позвать начальника, мол говорить буду только с ним, а не с бандой омерзительных мужланов.

- О как. Это на нее похоже. – Хмыкнул я.

- Как вы только ее терпели? Наши парни сразу бы придушили дамочку, если бы за ее спиной не было толпы фанатиков.

Старик смачно сплюнул. Тряхнув головой, взглянул на медленно плывущие к горизонту солнца.

- Что-то мы подзадержались. Тебя кстати звать-то как, малой?

- Китан. – Протянул я руку.

- Китан? Чего-то я подобного имени среди русских не слыхал. Ты ведь из России?

- Это прозвище. Привык я к нему, да и использовать свое настоящее имя в чуждом для себя мире, смысла не вижу.

- Прозвище? Скрываешься от кого? Впрочем, мое какое дело, прозвище, так прозвище. Меня можешь называть дядюшка грек, все меня так кличут. Пойдем в город, пропустим по стаканчику.

Пока мы шли к местной пивнушке с другими рыбаками, старик без умолку болтал, вводя меня в курс дела не только в поисках моей цели, но и повседневной жизни поселения.

Аган действительно была здесь. Высадившись со своими людьми в Новом Лисаббоне, предприимчивая дамочка продала плот местной верхушке, получив в замен припасы, шкуры, немного бытовой мелочевки и оружия. Последнего, как оказалось в местных арсеналах, предостаточно. Гоблинской работы разумеется. Правда в городе новоиспеченная секта надолго не задержалась и уже через пару дней покинула поселение.

- Куда они двинулись? – Переспросил старик. – Дак в сторону американского поселения, ясен значить карась. К тем сейчас много кто идет, нью-американцы заманивают сейчас народ своими лозунгами о демократии, толерантности и свободе слова. Вроде как рай земной строить собрались.

- Так уж и рай. Они и у себя дома диктатуру навели и тут устроят подобное.

- Хо-хо. Точно. – Подмигнул мне Грек. – Меня и парней моих, они в первую очередь агитировали. Идите мол к нам, у нас хорошо, дома лучше, стены крепче, жизнь сытнее.

- И чего не пошли? – Заинтересовался я.

- Дурак что ли? Что я американцев не знаю. Заманят к себе и будет на тебе пахать как на тракторе, любят они за чужой счет свое благополучие устраивать. Так что мы тут остались, ну а девка твоя с компанией, за ними рванули. Слышал я, как она говорила о родине истиной толерантности. – Старик зло сплюнул на землю.

Дальше он пустился в рассуждения о мировой геополитике, слушать которые мне было откровенно скучно, так что в таверне, сидя с кружкой местной браги, я незаметно перевел тему на местные поселения. И тут главный рыбак оказался весьма сведущей личностью.

В округе трех дней пути вокруг Нового Лисоббона, было по меньшей мере два десятка мелких поселений. Большинство из них уходили дальше к востоку и только американцы выстроили свой городок на западе.

- Говорю тебе Китан, поставили они свой городок… забыл чёрт бы его побрал, как называется. Ах да, выстроили они его на том берегу реки. На стороне гоблинов.

Старик добивал уже третью кружку, так что несло его на поговорить, будь здоров, оставалось только запоминать обильно выливаемую на меня информацию.

- Проплывал я там, как за крупной рыбой ходили, видел их поселение. Поставили они его конечно грамотно, на высоком холме, там еще ручей протекает, от излучины реки. Разумно и правильно. Но зачем, зачем они ставили городок свой на землях коротышек?

- А разве зеленокожие выходят к побережью? Мы вот днях в четырех-пяти, ни одного гоблина не видели.

- Выходят, можешь мне поверить, на лодочках своих в море идут, за рыбой крупной. Мы пару раз даже с ними сталкивались. Говорю тебе, зря американцы там осели, прижмут их гоблины, дай только мерзким тварям время.

После пятой кружки, обильно захмелев, Грек стал рассказывать уж совсем невероятные истории.

- Говорю тебе… Ик… кх… В этот мир я попал на побережье… Ик… Но не здесь. Кхм. Да. Ах да…Ик… Попал я значить на самом дальнем островке, тут у берега. Говорю тебе Китан, я два дня на том островке лежал, видел… Ик… Что? Ах да, видел корабль.

- Корабль? –Допивая свою первую кружку уточнил я.

- Точно тебе говорю, видел я парус и сам корабль, как тот… Ну из книжек, парусник в общем. Правда он только мелькнул на горизонте и пропал. Да, чёрт возьми, я точно его видел.

- Хорош байки травить, старик. – Подошел к нам бармен, отбирая кружку у Грека. – Налакался ты знатно, пора и честь знать. Иди домой и проспись как следует. А ты парень, не слушай его. Старик как попал сюда, имел с собой хороший такой запас водки, так что он видеть мог не только парусник, но и лик Девы Мари.

- Пойдем, дядюшка Грек, помогу тебе из корчмы выбраться на своих двоих. – Я подхватил старика под руки, помогая подняться.

История про корабль показалась мне мягко говоря, не правдоподобной, в галлюцинации старика, принявшего хорошо на грудь верилось куда больше.

- Говорю тебе парень… Ик… Видел я корабль. – Тихо произнес старик. Но секунду спустя, он согнулся пополам, извергая содержимое желудка на мои ботинки.

- Твою же мать… - Заскрипел зубами я.

И эта фраза относилась вовсе не к моим испачканным ботинкам. В ночной темноте, в стороне местного «замка», стали один за другим разгораться веселые языки пламени, обещающие в скором времени превратиться в полноценный пожар.

Глава 9 - Пляска стали в ночной тьме

Глава 9

Пляска стали в ночной тьме

Хорхе Перейра

- Солнце садится. Думаю, стоит остаться тут еще на час, проследить чтобы лагерь успокоился. Да и те трое, что в город ушли, еще не вернулись. – Первый помощник президента и его правая рука по обороне, здоровяк Мастиф, сделал широкий жест руками, словно пытался объять весь засыпающий город.

- Ты в очередной раз решил перестраховаться, Мастиф. Я ценю, и уважаю эту черту твоего характера. – Хорхе приложился к фляге, сделав хороший глоток, скривился, но все же справившись с собой, продолжил. – Но не в этот раз. Сам видишь, это проходящая группа. Уверен, они не станут вмешиваться в наши внутренние дрязги.

- Заполучить себе в распоряжение город в подобных условиях, да еще имея не плохих бойцов и оружие… Я бы не удержался. – Заметил здоровяк.

- Для них в этом особого смысла нет. Их группа только из лесов выползла, еще не успела освоится в здешних реалиях, так что не поднимай бучу. – Президент решительно встал, бросив мимоходом. – Все собирай своих людей, возвращаемся в замок.

Перейро уже был далеко не в восторге от идеи своего зама устроить слежку за прибывшим отрядом. Еще с первого взгляда, хорошо разбирающийся в людях Хорхе, понял, что прибывшие не являются проблемой для его власти и поселения. По крайней мере, не сейчас.

А ведь жаль потраченного времени. У него на носу восстание, так сказать революция местного масштаба, а он занимается, не пойми, чем, выслеживая не существующие угрозы. Можно же было это поручить наряду городской стражи. Жаль, подобные хорошие решения приходят поздно.

- Господин президент, смотрите. – Подскочивший к Хорхе один из трех охранников, указал пальцем в сторону города.

Уйдя в свои мысли, португалец совсем перестал следить за окружающей обстановкой, полагаясь на своих охранников. Словно очнувшись от минутного забвения, он поднял взгляд над крышами домов. Их отряд как раз миновал линию обветшалых бунгало, разделяющую центральный район города с внешним кругом.

- Черт бы вас всех побрал.

Хорхе ругнулся в голос, приказав своим людям перейти на бег. Они рванули в сторону замка, вокруг которого, постепенно стали вспыхивать яркими языками пламени одна за одним крыши домов.

Неужели началось. Билась предательская мысль в голове португальца. Долбаный Изя, уверявший своего президента, что до момента как мятежники решатся выступить есть еще минимум пара дней. Ну нечего, главное добраться до замка, а там уже можно будет отсидеться и прикинув обстановку одним точным ударом выбить главарей мятежников. С таким трудом выстроенный город, призванный обеспечить Хорхе дальнейшее безбедное существование, грозил вот-вот уплыть из рук. Ну ничего, дайте только добраться до тварей, замышлявших заговор, он лично вздернет их на ближайших деревьях, наплевав на мнение горожан и всякие бредни о законности и человеколюбии.

Вжыыых!

В тусклых лучах заходящего солнца сверкнула сталь. Лезвие лишь на миллиметр разменялось с виском португальца и оставив кровавую полос на переносицу и вонзилось в деревянную стену дома. Второй и третий метательные ножи, были своевременно отбиты клинками, заметивших опасность охранников.

- Жаль. Я бы хотел закончить наши разногласия только лишь твоей смертью. Жизни твоих бойцов, могли бы, в дальнейшем пригодиться жителям поселения.

Из-за покосившихся бунгало, стали выходить люди. Раз, три, пять, девять. Дьявол. Девять человек на них четверых. Хорхе до боли закусил губу. Ведь совсем немного не добрались до замка. А судя по тому, как грамотно их окружили, засаду эту организовали заранее. Значить все же, кто-то из своих сливал мятежникам информацию. Дьявол.

- Вижу ты в немалой степени удивлен, наш многоуважаемый «президент». – Вперед вышел высокий мужчина с колючей бородой и тройкой метательных ножей в руках. – А ты оказался не таким уж и умным, как я себе представлял. Когда мне доложили что ты всего с тремя бойцами пошел следить за пришлой группой, я право слово, растерялся. Решил, что это такой хитрый план, чтобы выманить меня.

- А с чего ты взял, что это не план, а Айзер? – Проклиная про себя свою глупость, спросил Перейра.

- Глупость это твоя, а не план. Не стоило тебе доверять парням из стражи. Эти ребята будут стоять за того, кто предложит более выгодные условия, иу кого больше шансов получить власть.

Только сейчас Хорхе обратил внимание, что из девяти человек окруживших их, двое были ему знакомыми. Командир стражи и его помощник. Весело.

- Мы могли бы договориться, Айзер. – Скорее, чтобы оттянуть неизбежное, заговорил Хорхе. – Места здесь всем хватить, а затевать резню, когда нас и так мало осталось, глупо. Ты ведь неплохой плотник, я принял тебя с распростертыми объятиями, помог поставить дом, зачем тебе это все понадобилось?

- Это все? Ты имеешь ввиду дом в городе или власть над поселением? Если последнее, то ты и сам прекрасно понимаешь, это новый мир, тот кто закрепиться сейчас у власти, будет почивать на лаврах долгие годы, пока остальные будут батрачить на его прихоти. Так почему бы этим кем-то быть не мне.

Резко замолчав, главарь мятежников отшатнулся, дернув рукой, посылая все три метательных ножа в португальца. Но Перейра уже был к этому готов. Буквально распластавшись на земле, он пропустил над собой смертоносные подарочки, чтобы спустя секунду вскочить на ноги, выхватывая из-за пояса короткий клинок.

Вокруг уже кипела битва. Охранники, встав треугольником, отражали сыплющиеся со всех сторон удары нападавших. Мигом перестроившись, не раз бывавший в подобных переделках Хорхе понял, что ситуация не столь безнадежна, как показалось вначале. Мятежники, по сути были толпой мужиков, хорошо умевшей проявить себя в уличной драке, при численном превосходстве, но к серьезному бою они готовы не были.

Бойцы португальца, с легкостью блокировали неуклюжие попытки до них добраться, без труда парируя и уклоняясь от сыплющихся на них града ударов. Мастиф даже умудрялся контратаковать, одним точным ударом сбрив ухо наседающему на него бородатому детине.

Тут и встала во весь рост полная неготовность нападавших к серьезной схватке. Вместо того, чтобы прикрывшись своим оружием отступить, здоровенный мужик, выронил свой топорик, которым орудовал и упав на колени, стал искать на земле свое отрезанное ухо, попеременно подвывая от боли. За подобную глупость, в смертельной схватке, он тут же поплатился, схлопотав по лысой голове лезвием клинка все того же Мастифа.

Прыгнув вперед, Хорхе крест на крест, рубанул своим клинком, заставив отступить наседавшего на его бойца, мятежника. Все же он был не плохим бойцом. Пусть с холодным оружием и познакомился всего пару месяцев назад, но навыки рукопашного боя, служба в горячих точках, и тренировки в реальных схватках, давали ему значительное преимущество над противником.

Чуть пригнувшись, пропуская над головой узловатую дубинку, Хорхе ударом с правой отправил в нокаут особо ретивого нападавшего. Шаг вперед и вот он уже лицом к лицу с предавшим начальником стражи. Коренастый мужик, со шрамом на подбородке, он так же был португальцем, в том мире служившим в органах правопорядка. Это и стало причиной его назначения на должность, но сейчас…

Заметно струхнув, предатель начал пятиться назад, выставив перед собой, гоблинское копье. Он не был трусом, да и с копьем приловчился управляться, но и Хорхе не собирался биться честно. Молниеносно сократив расстояние, португалец швырнул в лицо предателя горсть земли, всего несколько секунд, на которые его противник был ослеплен, Хорхе хватило что бы увернувшись от жала копья, распороть своим клинком горло предателю.

Вжих!

Еще один метательный нож ударил Хорхе в лицо, пронзив щеку лезвие глубоко распороло нёбо задев язык. Ослепленный болью португалец, отмахнулся клинком от насевшего на него Айзера, отступив на шаг. Хотя бы пара секунд передышки, все что нужно было Хорхе, чтобы прейти в себя. Но противник не давал ему времени. Безжалостные удары мастеровым топориком, чередовались с броскими метательных ножей, которые плотник видимо взял с собой с большим запасом. Обычные заточенные полоски метала, но управлялся с ними Айзер просто виртуозно. Всего за десяток секунд, португалец получил еще две болезненные раны на груди и ноге. Теперь сопротивляется все возрастающему давлению, было крайне сложно.

Из последних сил, Хорхе выставил клинок, блокируя очередной мощный удар. Все, очередной удар выбил из ослабевших пальцев клинок. Перейра поднял глаза, встретившись с торжествующим взглядом противника. Весь окружающий мир словно застыл на мгновение, Хорхе, словно воочию увидел приближение смерти, будто тень старухи с косой, упала на раненого португальца. Но вот этот миг прошел, за ним следующий, а смертельный удар так и не был нанесен. Более того, возвышавшийся над ним Айзер, выплюнув сгусток крови на свою бороду, упал мертвым грузом под ноги португальца.

- Вот договорились же не вмешиваться в местные разборки. Ну чего тебе неймется Коловрат? – Прозвучал женский голос.

Оторвав взгляд от тела своего врага, Хорхе увидел молодую женщину с копьем в руках, с гневным выражением лица, отчитывавшую здоровяка, отчищавшего от крови свой топор. Видимо именно им он и раскроил череп Айзеру.

- Не кипятись, ситуация развивалась стремительно, сама ведь кричала? что нужно помочь раненому. – Возмутился в ответ здоровяк.

Хорхе попытался что-то сказать, поблагодарить своих спасителей, но ему в этом помешал застрявший в его щеке нож. Закрыв глаза и вознеся молитву Деве Марии, португалец схватил торчащую из щеки, полоску метала, одним рывком освободив ее из раны. Из глаз брызнули слезы, страшная резкая боль пронзила казалось все тело до самых кончиков пальцев. Но португалец справился. Отшвырнул нож, он разорвал рукав своей рубахи, запихнув его в рану, что бы остановить кровотечение.

- Ты бы с этим аккуратнее, не то инфекцию в рану занесешь. – Отвлекшись от спора с девушкой, сказал здоровяк.

Но Хорхе лишь отмахнулся. Сейчас было не до ранений и инфекций. Как оказалось, бойцы из людей Айзера действительно были так себе. Потеряв четверых убитыми, оставшиеся просто сбежали, побросав оружие, скрывшись в улочках. Но сейчас президента интересовали только его люди. К сожалению, они так же понесли потери. Один из бойцов лежал на земле, уставившись пустым взором в ночное небо. Рядом сидел Мастиф, перевязывая свою грудь, и судя по растекавшейся крови, задели его cильно. Последний из бойцов подскочил к Перейро, подхватив под локоть помогая подняться.

- Господин президент… - Начал он.

- Псе, пот..ом. – Прошипелявел Хорхе.

Говорить с разорванной щекой и порезанным языком было весьма проблематично. Но боец настойчиво указал рукой в обратную сторону, привлекая внимание своего командира.

- Вот же мать... – Едва не выплюнул язык Хорхе.

Горящие крыши в центре уже почти потухли, но боец указывал в обратную сторону. И так было на что посмотреть. Пожары, которые устроили заговорщики, чтобы затянуть в ловушку президента, были мелочью по сравнению те тем, что происходило на берегу. Портовая часть поселения, сам порт и стоящий там плот, полыхали ярким пламенем. Хижины людей вспыхивали одна за другой. Это были не мелкие пожары, а всепоглощающее пламя, пожирающее все, до чего смогло добраться.

Только сейчас, до президента наконец, дошло, что за шум он слышал все это время. Крики людей. Стоны отчаянья и мольбы. В ярком свете разгорающегося пожара, мелькали многочисленные тени, но слишком размытые, чтобы их можно было опознать.

- Господин, нужно уходить. – Потянул Хорхе охранник. – Быстрее господин, возвращаемся к замку.

Он не заметил то, что уже увидел португалец. Из-за ближайшего вспыхнувшего бунгало, вышагивали гоблины. Появившийся на побережье португалец, не шел через лес, он впервые видел гоблинов, но даже так, было не сложно опознать зеленокожих коротышек. Десяток? Нет, два десятка лопоухих, вооруженных копьями коротышек, направились в сторону людей.

- Господин…- Верный Мастиф, встал по правую руку от своего президента, обнажив свой клинок.

- Вы уход…ит. Быстэе… – Прошипел португалец своим спасителям.

Здоровяк уже было подхватил топор, двинувшись к гоблинам, но его остановила девушка, что-то прошептав ему на ухо, и они вместе, быстро скрылись среди улочек.

Правильно. Да, так будет правильно. Хорхе подхватил с земли выроненный клинок и топорик погибшего Айзера. Это был его город, он его выстроил, он собирал людей, обещая им защиту. Он не уйдет как трус, пытаясь спасти свою жизнь, когда гибнут ЕГО люди.

С диким воем, размахнувшись оружием в обеих руках, Хорхе бросился на первого гоблина. Будь что будит, жизнь или смерть, но бежать, когда погибают доверившиеся ему люди, он не станет.

Китан

Выведя Старого Грека из таверны, я наконец, смог перевести дух, разогнув затекшую спину. Наконец можно будет вернуться в лагерь и немного расслабиться. Всю нужную информацию, я уже получил, так что можно смело продолжать путешествие к новой цели. К какой? А черт его знает, приткнуться к небольшому поселению или выстроить свое собственное, а может и заняться исследованием местных земель. Группа примет решение позже.

Похлопав по спине согнувшегося пополам Грека, извергающего содержимое своего желудка, я вздохнул полной грудью. Все же жаль было покидать этот городок. Да их тут не ждали с распростертыми объятиями, да и группа, не стала бы принимать сформировавшиеся тут правила. Но… но даже не смотря на все, в том числе местные политические разборки, я наконец чувствовал себя в относительной безопасности. Словно на краткий миг вернулся домой, забыв о страхах и тревогах этого проклятого мира.

Гоблины. Одно лишь это слово, вызывало в душе целую бурю, далеко не положительных эмоций. Мерзкие зеленокожие коротышки, оставили неизгладимый след, вызывавший чувства ненависти и тревоги. Чего стоило этом тварям, принять попавших в неизвестное для себя место, людей. Может сперва постараться объясниться, договориться. Нет, гоблины это дикарские племена, алчущие крови и желающие приносить кровавые жертвы у ног своих богомерзких идолов. Варвары, которых следует уничтожить любым способом. И дело тут даже не в месте, а в банальном инстинкте выживания. Коротышки не дадут людям жить, будут наносить жалящие удары, пока не истребят пришедших в этот мир, людей.

- Это что такое твориться? – Хриплый голос Грека, привел меня в чувства.

Грек даже глаза протер, в надежде что увиденное растает, словно мираж. Я повернулся в направлении его взгляда, застыв столбом. В порту, один за другим стали вспыхивать дома. Пристань, с привязанным к ней плотом, уже пылала яркими языками пламени.

- Кто? Как? – Прохрапел Грек. – Будьте вы прокляты, сраные революционеры, мой плот, мой бедный плот!

Грек стонал, заламывая руки. Но я, уже понял то, что до людей дойдет только через пару минут. Это не были местные сорвиголовы. Со стороны порта, явственно тянуло всполохами магии огня. Шаманы, гоблинские колдуны пожаловали, мать их. Откуда эти твари могли здесь взяться и почему не выходили к побережью до этого момента, оставалось только гадать. Но с этим можно было разобраться позже, а сейчас следовало как можно быстрее добраться до лагеря и побыстрее свалить подальше от горящего поселения.

- Не тражтээ мой плот. – Неразборчиво взвыл Грек.

С неожиданной для мужчины его габаритов и степени опьянения, старик рванул в сторону горящего порта, секунды спустя уже скрывшись за домами.

- Стой старик, там гоблины. – Закричал я, бросаясь вслед за Греком.

На встречу мне выходили удивленные люди, не понимающие, что вокруг происходит. Перепрыгнув очередное бревно, престройное в качестве скамейки, я столкнулся с целой семьей. Мать держала двоих детей, с испуганным выражением лица, озираясь по сторонам, пока ее муж пытался выведать у таких же растерянных соседей, что происходит.

- Здесь гоблины. – Крикнул им я. – Бросайте свои вещи и бегите к лесу. Коротышки не пощадят ни вас, ни детей.

Послушались они моего совета или нет, смотреть уже времени не было. В этот момент я заметил спину бегущего к порту старика, что есть сил рванув за ним. Чёрт возьми, не то, чтобы я был обязан или благодарен этому человеку, но… Мы с ним выпивали, почти стали приятелями, да и вообще… хороший он был человек, жаль бросать его на верную смерть.

Преодолев очередную улочку, я нос к носу столкнулся с двумя гоблинами. Один из них, как раз вырывал копье из груди молодого парня. Увидев меня, их пухлые губы растянулись в гадкой улыбочке, обнажая внушительные клыки. Видимо, зеленокожие решили, что им встретилась еще одна жертва, с которой можно будет позабавиться. Не угадали, твари!

С разбегу, как и учил меня Дарвиш, я кинулся к первому гоблину, блокировав плечом лезвие копья и левой рукой всаживая в глаз коротышки лезвие кинжала. Отпустив рукоять, уйти в право, уклоняясь от копья второго гоблина, нашарить на поясе рукоять и вот уже в воздухе звенит раскручиваемая цепь кистеня. Увидев незнакомое оружие, коротышка попытался отступить, но куда там, моя рука и цепь, куда длиннее его копья. Шипастый шар, легко преодолев разделяющее нас расстояние, врезается в лоб гоблина, сминая череп. Все, оба готовы.

Сложив цепь, вытаскиваю кинжал из глазницы мертвого коротышки, оглядываясь по сторонам. Вокруг кипел бой. Видимо в этом районе жили выходцы из лесов, так как здесь, местные не паниковали, убегая кто-куда, как это было в центре. Отойдя от первого шока, люди стали оказывать сопротивление коротышкам. Вот мужчина, вооруженный самыми настоящими вилами, отражал удары сразу пятерых гоблинов. Спрятавшаяся за его спиной женщина, метала в противников камешки, да так метко, что попала в переносицу коротышки, ослепив его на секунду. Чем тут же воспользовался мужик, пронзив завопившего гоблина вилами.

На другом конце улицы, компания из семи человек, встав полукольцом, отбивалась сразу от двух десятков наседавших коротышек. И судя по нескольким лежащим на земле зеленокожим трупам, делали они это успешно.

Это не мой бой. Не мое поселение. Да чёрт возьми, я сейчас должен быть со своей группой. Рискнуть своей жизнью в очередной раз, да еще ради поселения, из которого нас попросили на выход. Грек сам решил свою судьбу, бросившись к порту, я же сделал все от меня зависящее, чтобы помочь ему. Дальше пусть сам выбирается, если судьба будет благосклонной.

Уже убедив себя и даже развернувшись бежать в сторону лагеря, я внезапно почувствовал всего в нескольких десятках метров искажения в магическом фоне. Кто-то колдовал, применяя заклинания. Вопросов на чьей стороне был этот кто-то не возникало. Проклиная все на свете, я бросился в ту сторону, понимая, что сейчас я единственный, кто может хоть что-то противопоставить нападавшим шаманам.

Перескакивая через тела гоблинов и людей, я метнулся к углу здания, за которым чувствовал пробуждение чужой магии. Но ходу вытаскивая из кармана сразу два готовых камня-заклинания. Не успел.

Еще только подбегая к заданию, за которым скрывался шаман, я ощутил сформированную вспышку заклинания, в тот же момент упал на землю, перекатившись через себя и укрылся в тени забора. С оглушительным треском, из-за угла здания ударила ветвистая голубая молния. Роняя искры, она с грохотом обрушилась в самый центр строя защитников, испепелив сразу троих человек.

Остальные защитники, в ужасе и страхе от осыпавшихся на них обжигающих искр и страшной смерти своих товарищей, в панике бросились прочь, ломая строй.

Я ожидал второй удар молнии, но его не последовало. Да это было и не нужно. Воспользовавшиеся паникой людей гоблины, словно стая гиен, бросились на свою добычу. Убегающих мужчин и женщин закалывали в спины ударами копий, летели дротики и редкие стрелы. Сдавшихся и молящих о пощаде не жалели, беспощадно уничтожая всех людей, даже не подумывая взять кого-то в плен.

Мне на глаза словно упала пелена ярости. Время замедлило свой ход, весь окружающий мир погрузился в багровые тона. Я не знал этих погибших людей, они были мне чужие, но у нас был общий враг. Враг злой, беспощадный и коварный. Мерзкие зеленокожие твари, которых стоило уничтожить, прежде чем они это сделают с нами.

Оббегать дом, тратя время, привлекая к себе ненужное внимание, я не стал. Вместо этого, ворвавшись в построенное из веток и листьев бунгало, я ударом ноги проломил стенку, вылетая с обратной стороны, и тут же нос к носу столкнулся с гоблинским шаманом.

Шаман? Нет, скорее ученик. Совсем еще молодой гоблин стоял на коленях, протягивая руки к сложенному на песке агрегату, от которого во все стороны расходились остатки манны от использованного заклинания. Видимо подобное заклинание было выше сил этого молодого гоблина, он использовал артефакт.

Гоблин повернул ко мне свою лопоухую голову. Его глаза округлились, а рот стал открываться в отчаянном крике, а может он собирался выкрикнуть защитное заклинание. Останавливаться ради того, чтобы это выяснить я не стал. Одним мощным рывком крутанув кистень, с нижней стойки, вогнал стальной шар в зеленую физиономию. Знакомый до боли треск костей, рывок на себя, освобождая шар, перекат назад, уходя с возможной линии удара.

Чёрт. Я оглянулся по сторонам, выискивая противников. Но их не было. Бившиеся с людьми за домами гоблины, не заметили смерть своего шамана. Совершив свой маневр, я оказался за спиной толпы наседающих на людей гоблинов.

- Их же там под три десятка. Вали отсюда, да поскорее. – Прошептал я сам себе.

Это было бы самым разумным решением с моей стороны. Но поступить подобным образом я просто не мог. Бросить на погибель людей, которых в этом мире и так не много, после такого поступка было бы трудно уважать себя. А возможно дело даже не в этом, а в том зерне ненависти и слепой ярости, что зародилась в моей душе в отношении гоблинов. Я просто не мог отступить, не выплеснув на потерявших бдительность тварей.

Вытянув из кармана сразу три камня, я выскочил из-за угла дома, по ходу дела наполняя камни манной и активируя спящие заклинания. Привычны,й и уже ставший родным кистень, остался за поясом. Сейчас я собирался повторить ту же глупость что совершил в первые часы пребывания в этом мире. Я собирался поставить свою жизнь на кон, положившись исключительно на магию.

Цверк!

Первый камень сорвался с ладони, в полетел, превращаясь в длинную извилистую молнию. Оставляя за собой след из изумрудных искр, мое первое заклинание врезалось точно в центр гоблинского строя. К подобному повороту событий, коротышки готовы не были. Сразу два обожженных тела упали на песок. Еще трое, с разной степенью ожогов крутились на земле, пытаясь сбить охватившее их пламя.

Цверк! – Вторая молния отправилась следом.

Цверк!

Третьего удара, запаниковавшие коротышки уже не выдержали. Бросая оружие, гоблины, бросились в рассыпную, пытаясь укрыться за стенами домов, от нещадно уничтожавшей их магии.

Сжимая в кулаке четвертый камень, выхватываю кистень, бросаясь вслед за удирающими гоблинами. Звон цепи рассекает воздух, удар и не успевший увернуться гоблин падает на песок со сломанной ногой. К нему бросаются уцелевшие люди, с разномастным оружием в руках преследующие коротышек. Что там дальше, я не вижу, преследуя очередную цель. Удар, еще удар. Окровавленный шар, с прилипшими частичками зеленой кожи на шипах, в очередной раз проноситься перед моими глазами, что бы спустя мгновение, припечатать очередную жертву.

- Стой. Парень, слышишь? Остановись, гоблинов больше нет.

Человеческий голос донесся словно через толстую стену. Он же стал тем прохладным ручейком что привел меня в чувство, вернув способность мыслить рационально. Пелена ярости и ненависти застилающая мне глаза, будто по волшебству испарилась, уступив место нахлынувшему чувству усталости и опустошенности.

- Это ты круто исполнил. – Подскочившие ко мне люди, стали хлопать меня по плечу, выражая свое восхищение и благодарность. – Ты что магией владеешь?

- Блин, меня научишь?...

- Мы с тобой всех гоблинов…

Я отключился от окружающих звуков, впав в небольшой транс, прислушиваясь к ощущениям.

- Нужно уходить. Немедленно. – Пересохшими губами прошептал я.

- Да ладно, мы ведь так славно этих тварей покосили, сейчас и остальных добьем. – В припадке боевого духа взревел высокий мужчина с оглоблей в руках.

- Сюда идут шаманы, быстрее валите к лесу. – Уже что есть сил закричал я, бросаясь в другую сторону.

Возможно мне удаться увести шамана за собой от этой группы. С каждым разом я все лучше ощущал потоки магии и различные ее проявления. Вот и сейчас я почувствовал приближение живого существа, скручивающего магические потоки в заклинание. И если судить по ощущениям его уровня силы, то это был вовсе не ученик, а гоблинский шаман. Весьма сильный шаман, способный оперировать куда большим, чем я, уровнем силы.

Проскочив через две хибарки насквозь, проламываясь через стены, я выскочил на соседнюю улочку. Не ожидавший моего появления гоблин с луком, скрывавшийся у стены дома, получил шипастым шаром по голове, затихнув навсегда. Я же, не сбавляя темпа, бросился дальше, вознося молитву богу, что бы шаман не засек мое местоположения.

Сгусток уплотненного воздуха, пронесся всего в полуметре от меня, врезался в соседний домик. Взрыв, меня обдало потоком горячего воздуха.

- Дерьмо. – В сердцах ругнулся я.

Дом, в который попал магический снаряд, не просто был разрушен, каждая его конструкция была будто скальпелем изрезана на сотни кусков. Вот теперь меня пронзил животный страх. Попади это заклинание в цель, и от меня остались бы лишь кровавые пятна на песке.

Свернув вправо, петляя по пути, точно заяц, я бросился вперед, набирая максимальную скорость и молясь, что бы мне под ноги не подвели. Главное - добраться до своего лагеря, а там с группой можно будет скрыться в лесу.

- Чёёёёрт.

Еще два шара один за другим врезались в здания на моем пути. Одно хорошо, судя по точности ударов, шаман бил почти в слепую, явно потерял мое местоположение. Значить шанс скрыться все же был! Жаль только, что я совершенно не знал этого поселения, иначе бы выбрал другую дорогу. Пара минут и я с удивлением понимаю, что оказался на той самой площади с именными столбиками утыканными перед замком местного «президента». Я оказался в самом центре поселения, чтоб тебя.

- Карвах, улпа туруг.

Шестеро гоблинов, вышедших к замку с соседней улицы, первыми заметили меня. Трое, опустив копья, тут же двинулись в мою сторону, оставшиеся взяли на изготовку метательные дротики.

Где мои камни. Я сунул руку в карман, только сейчас понимая, что один уже держал в кулаке. В такие моменты, время идет даже не на секунды, а на куда меньшие единицы измерения. Сообразил, как выбраться? Считай ты победил, нет? Тогда тобой позавтракает воронье.

Три дротика брошенные в цель с близкого расстояния, могли бы стать приговором. Единственное что оставалось в подобной ситуации, упасть лицом в песок, пропуская смертельные снаряды над собой. Копейщики уже были на расстоянии удара, ни встать, ни применить свою магию я уже не успевал.

Вшших!

Лезвие сабли перерубает тонкую шею первого коротышки. Но на этом не останавливается и продолжив движение, отсекает кисть правой руки второму гоблину.

Свееерк!

Словно демон, выросший из под земли, сестры возникают рядом с метателями дротиков. Катаны поют свою смертельную песню. Секунда-две? С шестеркой гоблинов покончено. Я не увере,н что коротышки даже успели заметить, что их убило.

- Живой, Китан? – Дарвиш протянул руку, помогая подняться.

- Да… Спасибо за помощь. Вы в очередной раз спасли мне жизнь. – Прохрипел я.

- Господин, нужно скорее уходить. Сюда идет под сотню коротышек, и это только те, которых мы успели заметить. – Сказала Юн-Мин.

Ее сестра между тем, заботливо подняла с земли мой выпавший кистень и с лучезарной улыбкой, передала мне.

- Ладно, валим отсюда. Этот замочек сейчас станет самой лакомой добычей для зеленокожих тварей. – Сказал Дарвиш. – Наши уже собрали лагерь и готовы уходить. Мы с сестрами отправились вас искать.

- Коловрат и Настя еще не вернулись? – На бегу спросил я.

- Нет господин, когда мы уходили, их еще не было. Мы с сестрой отправились искать тебя, а перс выискивал эту парочку. – Ответила Ли-Мин.

- Вот только не нашел. – Мрачно заметил Дарвиш. – Будем надеяться, что они уже в лагере. Оставаться и искать их, возможность нет, коротышки уже взяли восточную и западную часть поселения. Твари планомерно движутся, прочесывая улицы и сжигая дома.

- Откуда они вообще взялись?

- С моря. Подошли на лодках к берегу. Луна сегодня полная, света много, думаю, их шаманы нам глаза отвели, ведь мы заметили коротышек только когда они уже на песке были. В общем устроили они местным кровавую баню. Жаль поселение.

- Случаем не знаешь, сколько их всего?

- Ну ты даешь. – Хмыкнул перс. – Попробуй их посчитать. Думаю, не меньше двух сотен, плюс шаманы, что бы им пусто было. А вообще местным жителям, можно сказать, повезло.

- Десятки, а то и сотни погибших, я бы не сказала, что у поселенцев сегодня хорошая ночь. – Заметила Юн-Мин.

- Я хотел сказать, что для гоблинов подобные нападения не привычны. – Ответил перс. – Вместо того, чтобы сразу после высадки начать планомерный штурм, застигнув людей врасплох, коротышки добрых десять минут тупили на берегу, всей толпой поджигая причал с плотом, и только потом, вошли в само поселение. Да и на окраинах их встретили люди прошедшие сквозь проклятый лес, уже привычные к схваткам с зеленокожими. Это дало жителям время сбежать в леса или к замку.

Дарвишу пришлось замолчать, так как в этот момент, выскочив на очередную улочку, нос к носу столкнулись с четырьмя гоблинами. Коротышки стояли к нам спиной, воодушевленно поджигая очередной дом. Один из зеленокожих, под улюлюканье своих товарищей, тыкал зажженным факелом в крышу дома.

Чёрт возьми, иногда меня просто поражает та сплоченность и понимание, царящие в нашей группе. Без слов или жестов, каждый понял, что ему нужно делать. Сверкнула сталь катан, молниеносный рывок вперед и трое гоблинов падают на землю, обильно поливая песок желтой кровью. Последний коротышка, отмахнулся от Дарвиша горящим факелом, отступил в дом, который он только что поджег. Пытаться выкурить юркого гоблина из узкого прохода, та еще затея, так что я, разжав ладонь с лежащим на ней камнем, произнес слово-ключ. Изумрудная молния, ударила точно в проем, вскрыв грудь гоблину, отбрасывая его вглубь и обрушивая сверху, рухнувшую постройку.

- Весьма эффективное оружие у тебя, Китан. – Хмыкнул Дарвиш.

- Это только начало пробуждения магии Дракона. – В восхищение произнесла Юн-Мин и ее сестра поддержала энергичным кивком, бросив восхищенный взгляд на рухнувшее здание.

- Угу. Пробуждение, круто, да. Уходим быстрее. – Угрюмо сказал я.

Тупой кретин, вот я кто. Почему-то в мою, не самую разумную голову, слишком поздно пришла мысль, что использование магии, могу отслеживать не только я. Шаманы меня засекли, уже двигаясь в мою сторону, готовя заклинания. Я почувствовал приближающуюся силу с нарастающим давлением манны. Видимо, гоблинские колдуны, весьма серьезно восприняли меня, как своего основного противника.

Через пять минут мы добрались до края поселения. Осталось совершить последний рывок до лагеря.

- Дарвиш, Китан. – Крик с соседней улицы, заставил нас остановиться.

Коловрат, Настя. Увидев их, я улыбнулся, тревога сжимавшая сердце стальными когтями, отступила. Кузнец шел впереди, буксируя за руку молодую девушку. Малышка с русыми коротко стрижеными волосами, безропотно шла за здоровяком, попеременно со страхом оглядываясь назад. Второй рукой, наш кузнец, придерживал весящего у него на плече, бессознательного человека. Настя шла за ними, в одной руке девушка несла копье, вторую прижимала к бедру и судя по расползающемуся пятну крови, девушка ранена.

- Едва выбрались из этой канители. – Пожаловался Кузнец. – Уже почти добравшись до края городка, наткнулись на группу гоблинв, с молодым шаманом во главе. Если бы не Настя, метким броском ножа убившая колдуна, лежали бы мы сейчас тушками на безымянной улице.

- Вы убили шамана?

- Нуу, скорее недошамана. – Потупился здоровяк. – Слишком он был молодым и не опытным. Так что нам скорее повезло. Китан, ты своим колдовством, сможешь Настю вылечить?

- Не знаю. Я ни разу не пробовал использовать магию, в качестве лечения, да еще и другого человека. – Осматривая рану сказал я.

Девушка действительно бледнела на глазах. Ее уже заметно шатало из стороны в сторону. Сильная потеря крови, определил я. Закрыв глаза и наложив ладонь на рану девушки, я сосредоточился, впадая в транс. Перед глазами всплыли картинки внутреннего строения ткани кожи и внутренностей, к которым я прикасался. Моя магия проникала глубже в рану, открывая все более и отчетливее картину.

Кожа, мясо, сосуды, кости. Черт возьми, я ведь даже не медик, без понятия что нужно делать и как. Да еще используя в качестве инструмента магию, которой в данном случае я совершенно не представлял, как управляться. Ладно. В первую очередь, необходимо было остановить кровотечение. Потеря жизненно важной жидкости, сейчас представляла главную опасность.

Сосредоточившись, я сформировал в сознании щуп, пропуская его через свою ладонь в тело девушки. Так, что мы имеем, разорванная вена. Только с третей попытки, мне удалось временно заблокировать кровоток, наложив щупом сотворенный, из чистой энергии зажим. Теперь сосуды. Один за другим, я закрывал разорванные сосуды, блокируя потерю крови. А инфекция? Чёрт возьми, я понятия не имел, как можно бороться с инфекцией. Ладно, сейчас на это совершенно нет времени.

Отрыл глаза, убрал ладонь, осмотрел фронт проделанной работы. Рана все еще выглядела ужасно, но хотя бы перестала хлестать кровь. Теперь главное убраться подальше, где можно будет в спокойствии заняться лечением.

- Катан, черти тебя дери, у нас гости. – Голос Дарвиша, заставил меня отвлечься от своих мыслей.

Как оказалось, забывать о внимании ко мне шаманов совершенно не стоило. Сразу с трех улиц выходили отряды гоблинов, под три десятка коротышек зажимали нас в клещи, окружая стеной обнаженных жал копий. За их спинами вышли двое престарелых коротышек, обряженных в пестрые одежки, с многочисленными талисманами на шеях и руках. Шаманы. От этих двоих буквально тянуло магической силой.

- Ну что господа, встретим свой последний бой с честью! – Рыкнул Дарвиш.

Он с сестрами и кузнецом встали стеной с обнаженными клинками в руках. Шаг за шагом они отступали подталкиваемые приближающимся лесом копий.

- Ну нет, посмотрим, есть ли у нас еще шансы.

Раскрыв ладонь, я швырнул предпоследний камень, активируя спящее заклинание. Изумрудная молния, за доли секунды преодолела расстояние, вонзившись в строй гоблинов. Точнее распалась на безобидные искры, встретившись с воздушной стеной, словно прозрачный экран, за секунду, развернувшейся перед коротышками. Один из шаманов мерзко хихикнул, смахивая с ладоней остатки заклинания. Его товарищ, вознес над головой руки, выкрикивая фразы на ломаном языке. Над его головой, начал собираться воздушный вихрь.

В магическом зрении, я видел как над головой колдуна, открылись врата в верхние слои реальности. Нить призыва, вытаскивает из врат бесплотного духа. Несколько пасов руками и вокруг бесплотной сущности стали формироваться воздушные массы, создавая некое подобия тела для призванного духа. Элементаль? Да твою жеж ма…

Но колдун не спешил натравливать на нас призванного духа стихий. Вместо этого, он вновь поднял над головой обе руки, возведя ладони к небу. От застывшего на месте элементаля, к рукам колдуна потянулись нити манны, наполняя каркас сотворенных чар. Использовать магию духа, для усиления своих заклинаний, чёрт возьми, а идея то отличная.

Не время восхищаться чужым колдовством, особенно когда оно вот-вот убьет тебя и твоих друзей. Погрузившись в транс, я судорожно начал формировать каркас своих собственных чар. В памяти всплыло заклинание воздушной темницы, которое я в свое время пытался модернизировать для изменение его, под защитные чары. А что, если использовать дополнительные несколько сим… Нет времени. Формируя на скорую руку каркас чар и наполняя его до предела манной, я едва ли не выплевываю получившееся заклинание, навстречу летящему снаряду.

Секунда, вспышка. Чары шамана преодолели мой щит, даже не заметив сопротивления. Неужели все. Билась в голове паническая мысль.

Бумммм!

Воздушный снаряд колдуна, разлетается на безобидные потоки воздуха, о возникшую перед нами, казалось тончайшую огненную преграду. Вспышка магической активности за спиной. Резко развернувшись, я увидел, выходящего из-за угла дома… Гоблина!

Это что сейчас было, гоблин действительно пришел нам на помощь? Что происходит? А между тем, спасший нас гоблин-шаман, с седыми растрепанными волосами, уже поравнялся с нашим отрядом и пройдя мимо, пошел в сторону своих собратьев. Странно, его морда, была мне смутно знакома. Да к черту, все эти твари на одно лицо.

Оба нападавших на нас шамана, что-то кричали старому колдуну, на своем языке, но тот даже не попытался ответить. Вокруг его ладоней, стали формироваться багровые всполохи магии. Видимо, время разговоров подошло к концу, так как призвавший элементами шаман, вновь воззвал к духу, начав напитывать новый воздушный шар манной. Его коллега, опустившись на колени, короткой палкой, рисовал прямо на песке треугольные фигуры.

Но старик, казалось бы не замечал этого, как и направленных ему в грудь десятков жал копий. Подняв ладони на уровень груди, он словно оттолкнул от себя нечто тяжелое. Вспышка, секунда, завихрения воздуха начинают разгораться огненными вспышками. Еще доля секунды. Огромная гуманоидоподобная фигура, вся целиком состоящая из ревущего пламени, врезается в гоблинский строй, беспощадно сжигая коротышек, пробивая среди них пылающую полосу. Мгновение и огненный элементаль, врезается в своего, куда более слабого воздушного собрата.

- Сейчас полыхнет! – Крикнул Коловрат, падая на землю.

Но вспышки не служилось. Наоборот, тела обоих элементалей соединились в нечто единое. В магическом зрении, я заворожено наблюдал как соединяющие шамана нити, с его воздушным духом, расширились, принимая в сотни раз больше манны, наполнявшей заклинание. Но чары шаманя, видимо не были рассчитаны на столь огромный прилив магической силы. Каркас чар стал трещать по швам и наконец, Хлоп!

Яркая вспышка заставила нас упасть на землю, закрывая голову руками. Но даже так, было чудовищно сложно выдержать тот неописуемый жар, что творился всего в паре десятков метров от нас.

Когда я поднял голову, ни колдунов, ни их отряда больше не существовало. Единицы уцелевших коротышек, бежали в другом конце улицы, панически спасая свои жизни. Только старик гоблин, стоял на том же месте. Его руки немного подрагивали, а с зеленого лба, падали на песок крупные капли пота. Однако, когда он повернулся в нашу сторону, в его глазах не было ни капли усталости, лишь твердая уверенность в своих силах и… некий огонек неугасающего фанатизма. Внезапно он открыл рот и заговорил. Заговорил на вполне понятном, пусть и не нашем, языке.

- Здравствуй колдун, пришедший из другого мира. Духи и злые боги, сколько сил я потратил, что бы тебя найти. – Гоблин встретился со мной взглядом, внезапно улыбнулся. – Не знаю, какие в твоем мире были правила приличия, но надеюсь, ты найдешь немного времени, чтобы подарить мне аудиенцию.

Я выпал в осадок. Аудиенций у меня? Гоблины еще не просили. Чего???

Глава 10 - Этого тут быть не должно!

Глава 10

Этого тут быть не должно!

Проклятые леса. Они огромны, безразмерны, уходят в бесконечность, лишая всякой ориентации в пространстве. Огромные стволы деревьев-исполинов, поднимались густыми кронами к далеким облакам. Сколько бы сил ушло для низкорослого гоблина, что бы взодраться на одно такое дерево? Возможно величественные исполины, пропитанные искаженной древней магией, были одной из причин, почему народ Шава не спешил перебираться на эту сторону священной реки. Разве мог нормальный гоблин чувствовать себя спокойно в окружении, нагоняющими ужас, великанами.

Но конечно же, проблема была не только в деревьях. Даже не так, скорее, проблема была в обитателях этих древних, извращенных чуждой любому разумному существу, лесах. Звери, птицы, пресмыкающиеся и даже насекомые, обитающие в этом уголке мира, казалось, буквально все готово было тебя сожрать, растерзать, уничтожить.

Кар Сломанный Клюв, не помнил сколько времени он уже бежал по этим лесам. Не имел понятия, где он находиться, то его ждет дальше. Все его инстинкты, теперь были заточены лишь под одно, выжить. Выжить в этих проклятых лесах, которые краснокожий шаман народа Налаача люто ненавидел, почти невозможно.

В первые дни молодой шаман еще пытался считать часы, после и дни, но быстро бросил это бесполезное занятие. Под сенью огромных деревьев, где трудно было понять когда восходит день, а когда настает ночь, время становиться весьма относительным явлением.

Отряды охотников во главе с Раз’гором и Дун Марохом, нещадно гнали его по лесам, буквально наступая на пятки. Несколько раз они даже догоняли краснокожего шамана, пуская шальные стрелы. В первые дни, Кар лишь удивлялся, каким образом группы умелых воинов и следопытов, не смогли поймать лишенного своей силы, шамана. Но со временем пришло понимание.

Выскочив на очередную лесную просеку, Кар налетел на отряд своих зеленокожих «собратьев». Точнее то, что от него осталось. Десятки тел, охотников и учеников шамана, были разбросаны среди упавших гнилых древесных стволов. Понять, с кем они сражались, было трудно, так как к месту пиршества уже стянулись многочисленные падальщики, пожирающие мертвечину. Жаль самого Раз’гора, среди мертвых тел, Кар так и не увидел, но искренне пожелал ублюдку сдохнуть в самых страшных мучениях.

Кар брел все глубже в леса, уповая на удачу и моля предков о милосердии, и толике сил, чтобы не умереть, упав с очередного древесного корня, который необходимо было преодолеть. Только сейчас молодой шаман стал осознавать истинный ужас проклятых лесов. Те твари, что водились у берегов священной реки, были лишь мелкими, относительно безобидными зверушками, в сравнение с тварями, обитавшими в глубинах леса.

Преодолевая очередное скопление могучих корней, под которыми образовалось самое настоящее болото, шаман почувствовал нестерпимо сладкий аромат. Пахло хвоей и сосновыми шишками. Вот только подобным деревьям, и уж тем более запаху, просто не откуда было тут взяться.

Осторожно, буквально слившись с тенями деревьев, гоблин крался вперед, вздрагивая от каждого шороха, которыми был наполнен лес. Шаг, еще один, а теперь перебежать на другую сторону, вновь укрывшись в кусте дикой розы. Опасность! Буквально все нутро молодого шамана, пронзили иглы предчувствия смертельной опасности. Сжавшись в комок, стараясь зарыться как можно глубже в приютивший его куст, Кар до рези в глазах, всматривался в окружающую полутьму.

Наконец, спустя томительные минуты ожидания, его старания и терпение, были вознаграждены. Сперва, усилился запах, он до рвотных позывов казалось окутал собой все окружающее пространство. Затем тяжелые, но приглушенные шаги существа, приближающегося к укрытию гоблина. Треск веток, между деревьями появляется огромная мохнатая туша. Больше всего это существо было похоже на медведя, но передвигающегося на двух лапах и со сплюснутой мордой. Широкий рот, со множество треугольных зубов, был постоянно приоткрыт, издавая самое зловоние, что ощущал гоблин. Существо было под три метра ростом, с морды до лап покрытое шерстью стального отлива. Но самым опасным в данной твари, была буквально исходящая от ее туши магия. Дикая, одним своим существованием, вызывающая в душе гоблина страх и панику.

В тот раз, шамана спас другой хищник, привлекший внимание медведя- переростка. Пока два монстра выясняли свое главенство за территорию, Кар, что есть сил, бежал как можно дальше от этого проклятого места.

С тех пор, краснокожий гоблин, старался привлекать к себе все меньше внимания. При малейшем признаке опасности, Кар старался скрыться в кустах или вскарабкаться повыше на дерево. Хуже всего, что чем глубже он заходил в лес, тес страшнее и суровее становились твари. Хищники, которым шаман не смог бы противостоять даже находись он на пике своих возможностей, не то что сейчас…

Да, магия гоблина так к нему и не вернулась. Его резерв был наполнен до краев, но манна во внутреннем резерве шамана, тесно переплелась с тьмой, которой его заразил ви Гамар. Сколько бы Кар не старался, но так и не смог использовать даже самые простейшие заклинания. Даже духи молчали, не спеша откликаться на призывы шамана.

День за днем, состояние шамана становилось все хуже. Рана от стрелы на спине, не спешила заживать. Хуже того, она загноилась. Влажный климат, постоянная усталость, грязь, все это не способствовало нормальному заживлению тканей. Будь у Сломанного Клюва его магия, он бы попытался вылечить ранения, и пусть специалистом в этой области он не был, но знал множество способов, которые могли помочь. Слабенькие исцеляющие заклинания, целительные духи астрала или на крайний случай тотем исцеления. Но о подобном теперь, можно было только мечтать.

В последний свой день пути, с каждой новой пройденной сотней метров, краснокожий шаман, чувствовал себя все хуже. Теперь кроме, боли в ране, жара и лихорадки, добавился еще и тошнотворный запах гниющей плоти, его собственной плоти. Кар не обольщал себя мыслями о спасении. Он брел в неизвестность, понимая, что этот путь может закончиться лишь его смертью. Он должен успеть выбраться из леса, чтобы предупредить своего наставника и вождя о предательстве, зреютщего в лесах Шава. Сейчас он просто шел вперед, уже не скрываясь, находясь на гране потери сознания.

Очередной ухаб, теперь нога гоблина цепляется за торчащий из земли корень. Врезавшись лицом в землю и даже не пытаясь смягчить падение, Кар понимал, что встать уже не сможет. Надо любым путем предупредить наставника. Последняя мысль проскочила в голове гоблина, прежде чем он потерял сознание.

…

- Открывай глаза краснокожий. Настойки сами себя пить не будут.

Старческий, немного скрипучий голос, до боли резанул по ушам. В тот же миг, атмосфера уютного забытья, лопнула словно мыльный пузырь, возвращая гоблина к суровой действительности. Кое как разлепив глаза, Кар встретился взглядом со стоящим над ним зеленокожим гоблином. Круглое лицо, покрывали многочисленные глубокие морщины. Правое ухо, подрано образовывая три неровных бороздки, длинный нос картошкой, с здоровенным желтым пятном на самом кончике.

- Где я? – Прохрипел Кар.

- В пиз… как зайдешь направо. – Глумливо ответил старик.

Ловким движением, старый гоблин зажал Кару нос и навалившись всем телом, стал впихивать в него различные микстуры и пилюли.

- Хватит ерепениться, красномордый. Сам же мне спасибо потом скажешь за то, что я время свое потратил, вытаскивая тебя с того света.

Закончив с микстурами, старик отошел к столу, начав возиться со стоящими там многочисленными флаконами. До раненого шамана, доносился звон стекла и стук деревянной ложки в ступке.

- Сообщение. – Прохрипел Кар, севшим голосом. – Прошу, мне необходимо выйти в астрал и передать сообщение.

- В таком состоянии, ты можешь выйти только на кладбище, да и то в том случае, если тебя вынесут вперед ногами на носилках.

Старик подошел к Кару, положив ему на лоб, внезапно засветившуюся теплым зеленым светом руку. По всему телу гоблина пронеслась приятая истома, мышцы расслабились, к метающемуся в горячке боли разуму стал подступать спасительный сон.

- Спи красножопый, не зря же я столько сил вбухал, чтобы тебя у предков забрать, да в мир живых вернуть.

Последующие четыре дня, Кар отдыхал, восстанавливая баланс организма. Старик, который оказался шаманом, пичкал его всевозможными препаратами и микстурами собственного изготовления. На вкус все эти лекарственные средства были мягко скажем не приятны, не то чтобы Кар жаловался, но иногда проглотить очередную жижу, вызывающую рвотные рефлексы, было весьма непросто.

Разговорами спаситель своего подопечного особо не баловал. При любой попытке краснокожего начать диалог, старик начинал ругаться себе под нос, отсыпая едкие остроты на счет цвета кожи молодого гоблина. Так бы Кар и оставался в неведенье на счет своего места пребывания, если бы не молодая зеленокожая гоблинша, каждый день приносившая в дом еду. Девчушка оказалась весьма разговорчива, да и старик не возражал, так что молодой шаман, буквально засыпал девушку вопросами.

Как оказалось, он потерял сознание у окраины Корм’гатгора, древнего поселения старинной расы, жившей на этих территориях многие тысячи лет назад. Тут его и нашел старый шаман, взявший на себя заботу о выздоровлении подопечного.

На вопрос, что это за древнее поселение такое, девушка лишь пожала плечами. По ее словам, этого уже никто не помнил, просто древние руины использовались как фундамент на котором гоблины-изгои поставили свое собственное поселение.

- Вы создали поселение в самом центре проклятого леса?

Удивлению шамана не было предела, ведь до этого момента, степной житель, как и большинство его соплеменников, был свято уверен, что эта часть леса не обитаема, по крайней мере, разумные здесь жить не могли.

- А что в этом такого? – Удивилась гоблинша.

- Странный вопрос, когда речь заходит о лесах, заходить вглубь которых не решаются даже великие шаманы. Только за время пути я встретил тварей, каждая из которых, могла бы уничтожить целое племя. И это я уже не вспоминаю о вечном сумраке деревьев, болотах, ядовитых тварях и различных инфекциях.

- Ааа, вот вы о чем. – Засмеялась гоблинша. – Ну так нас это не касается, не в этом месте.

- Что значить не в этом месте? – Даже привстал с постели Кар.

- Хватит. – Резкий рык старика, буквально оборвал ответ девушки. – Еду ты принесла, можешь быть свободна.

Коротко поклонившись, молодая гоблинша бросила испуганный взгляд на старика, мышкой выскочила за дверь. Впрочем, не забыв прихватить корзину, в которой принесла продукты.

- Это было так необходимо? Что за секреты вы храните в этом месте? – Откинулся на подушку Кар.

- Да нет здесь особых секретов. – Отмахнулся старик. – Через пару дней, твои раны окончательно затянутся, и я отвечу на все твои вопросы.

- Меня больше волнует, смогу ли я уйти от сюда, после того как получу ответы.

- Сможешь красномордый, сможешь. – На лице старика, промелькнула тень задумчивости и сильного беспокойства. – Сами предки послали тебя к нам, и было бы глупо с нашей стороны, проигнорировать такой щедрый подарок своих прародителей.

- А можно немного подробнее об этом?

- Всему свое время.

Старик замолчал, отвернувшись вновь вернулся за свой рабочий стол, начал звенеть многочисленными склянками. Кар же закрыв глаза, принялся размышлять, пересчитывая в уме известные ему факты, пытаясь составить из них целостную картину.

…

Корм’гатгор, это название старинного города, выбитое на каменной табличке у основания, не известно, каким чудом сохранившейся арки. Даже сейчас, спустя многие сотни, а может и тысячи лет, можно было с уверенностью говорить о величии архитектуры этого древнего поселения. Неизвестные мастера прошлого, чьи имена канули в бездне веков, хорошо постарались в строительстве домов, дорог, переходов, водостоков и т.д. Мастера-камнетесы, с невероятным мастерством и упорством, создавали настоящие шедевры. А ведь когда-то в далеком прошлом, по этим улочкам ходили разумные, жили в домах, заботились о своих детях, торговали, да мало ли чем могли заниматься.

Кар передернул плечами, прогоняя наваждение. Стоя сейчас здесь, глядя на жалкие остатки некогда прекрасного города, молодой гоблин, пытался представить, как красиво было это место в период своего расцвета. Сколько сил и средств, было вложено в эти постройки, если даже сейчас, эти жалкие руины, вызывали необычайный восторг у далекого от понимания городской среды, гоблина.

- Впечатляет правда? Твое племя небось о таком даже мечтать не могло. Всю свою жизнь живете в навозе в своих засраных степях, даже не зная, что в мире есть нечто более великое чем шгуньский навоз.

Появившийся за спиной старик, больно ткнул в спину Кара, своей тростью. Сам краснокожий шаман, даже не мог определить, что его бесило больше, трость старика, которой он любил в последние дни тыкать своего краснокожего пациента, либо острый язык, который так и хотелось вырвать с корнем. А старик, казалось бы не понимал, что за чувства обуревают молодого шамана, продолжая из раза в раз, по новому изгаляться, высмеивая образ жизни кочевников или красную кожу народа Наллача.

- Нечего тут торчком стоять, да зырить по сторонам. – Вновь ткнул тростью старый шаман. – Двинули к храму, не то и до вечера не доберемся. Хотя куда тебе, по городу ходить… небось не привык, тебе же кизяки козьи подавай.

- Ты обещал мне дать ответы на вопросы. Но последний я слушаю твои бредни да насмешки.

Кар уже начинал злиться. Поднявший его с кровати пинком старик, действительно пообещал молодому гоблину дать ответы, но только когда они доберутся до некого храма.

- Сам все поймешь, когда увидишь. – Мерзко захихикал старик.

Кар промолчал, в душе проклиная зеленокожего шамана. Нет, конечно он был искренне благодарен за свое спасение, но долгое время терпеть нрав этого совершенно обезумившего деда, было выше его сил.

Старинные руины, оказались не так уж и заброшены, как показалось Кару в начале. На каменном фундаменте старенных домов, воздвигли деревянные постройки, немного напоминавшие домики народа Шава. Ветхие лачужки, смотрелись особо убого, даже на фоне руин величественных древних зданий. Чем ближе они подходили к центру поселения, тем чаще на пути им встречались многочисленные жители. Гоблины, марды, и даже люди.

Кар во все глаза таращился на парочку людей, мужчину и женщину, спокойно проходящую мимо них, не обращая особого внимания. Они были в окружении многочисленных гоблинов и безмозглых громил, но казалось, совершенно не беспокоятся за свои жизни.

- Не удивляйся, в пределах этого города, запрещены любые нападения и проявления вражды. – Объяснил старик. Но тут же с мерзкой улыбочкой добавил. – Надеюсь для тебя понятны подобные определения? Или в степях запах горящего дерьма выветрил последние остатки мозга у твоего народа.

- Я так понимаю, кем запрещена вражда и кто правит этим городом, ты мне не пояснишь? – Проигнорировал оскорбление Кар.

- Хе-хе, мы почти дошли, сейчас все узнаешь.

Идти действительно пришлось не далеко. Уже через десяток минут, шаманы вышли к высокому зданию. Точнее оно когда-то в прошлом было высоким, сейчас же сохранились лишь первые два этажа, да часть несущей стены, указывающая, что ранние эта постройка была куда выше.

- Это и есть храм? – Скептически уточнил Кар. – Что-то я не вижу ни малейших следов религиозной принадлежности.

- Хех. Думаю это по тому, что это самое обычное здание, да еще как ты заметил своими подслеповатыми глазками, почти обрушавшееся. Но сейчас, она используется как Храм. Идем.

Старик пошел первым, указывая дорогу. Войдя в холл по каменной лестнице, они поднялись на второй этаж. Здесь все было перевернуто, покрыто толстым слоем пыли и грязи. Центр перекрытий второго этажа, рухнул, образовывая в центре почти ровный провал через весь первый этаж и подвал. Кар сперва даже внимания не обратил, если бы не сам старик, подошедший к краю, не привлек внимание.

- Смотри вниз, только аккуратнее, если не хочешь стать персональным обедом.

Подошедший к краю обрыва и глянувший вниз Кар, обомлел. Многое ожидал увидеть в этом месте краснокожий гоблин, многое… но не это. Весь пол подвала, был усыпан многочисленными костями, гоблинов, людей, мардов, других существ, чьи останки Кар не смог бы опознать при всем желании. Кости густо покрывали пол, создав нечто вроде страшного ковра, не ступить на который, спустившись вниз, не получилось бы при всем желании. Но самым страшным в этой картине, было существо, если это конечно так можно назвать, некая тварь или кровавый фантом, с гомонуидальной фигурой. Вся тварь, казалось, была соткана из воздуха и кровавых капель, которые безостановочно вращались в совершенно хаотичных направлениях.

- Что это? – Едва слышно протянул Кар, неотрывно наблюдая за фигурой.

Сама тварь, как и все ее тело, не стояла на месте и доли секунды, она постоянно перемещалась, исполняя при каждом движении совершенно невероятные па. Казалось, да именно казалось, что тварь танцует на костях, один ей понятный танец. Но в нем не было ничего красивого или привлекательного. Сам танец вызывал только дрожь и отвращение. От самой фигуры, так и вело потусторонней жутью.

В мыслях краснокожего гоблина, всплыла его встреча с астральным тираном, могущественным существом иных планов бытия, от которого его спас наставник. Несомненно, то было сильнейшее из существ, что Кар встречал на своем пути, и до этого момента, молодой шаман, был уверен, что не встретит монстра, превосходящего по своей силе и исходящей жути тирана. Как же он ошибся. Это существо в сравнении с тираном, было… словно мифическая рыба К’хур, рядом с обычным речным карпом.

- Его мощь подавляет, не так ли? Пойдем, не стоит здесь стоять. Те, кто долго наблюдал за танцем этого существа, теряли разум, прыгая вниз, присоединившись к покрывающим пол костям.

- Что это такое, как оно оказалось здесь? – Отдышавшись спросил Кар.

- Эк тебя впечатлило, а? – Хихикнул дед. – Это существо пришло к нам из другого мира. На самом деле, именно эта тварь, стала первой, кто пришел в наш мир, сквозь хаотический портал. Она же кстати его и создала.

- Как вы удерживаете такого монстра? Такая безумная сила, это нельзя контролировать. Как вам удается?

- Никак. – Грустно ответил старик. В этот момент его морщины стали еще глубже, на лицо упала тень задумчивости. – Мы бы действительно не могли сдержать подобное чудовище. Слава предкам, кроме него, в тот, самый первый раз, пришли и другие существа.

- Существа?

- Мы называем из Ахилу. Они пришли из того же мира что и эта тварь, вечные враги, как добро и зло, солнечный день и кромешная ночь. Они ненавидели друг друга, именно их схватка, осквернила эту часть леса, превратив его в проклятое место.

- Постой, постой. Но ведь всем известно, что хаотический портал, не пропускает существ, обладающих магией. – Обыденный порядок вещей в голове молодого шамана, рушился словно карточный домик.

- Ага, не пропускает. – Кивнул старик. – Все существа, прошедшие через портал после, не обладали ни малейшими способностями к магии. Те же марды, так славно закрепились в наших лесах, обладают неплохой антимагической защитой, неплохо владеют навыками алхимии, но магией пользоваться не могут.

- Получается, все это время, эти как ты их назвал Ахилу, сдерживают в проклятом лесу тварь, способную устроить локальный апокалипсис?

- Вроде того. Проблема в том, что изначально в наш мир пришло несколько десятков хранителей баланса. Одолев тварь крови в битве, они погрузили его в сон, создав специальный барьер, призванный не дать твари вернуть свои утраченные силы. Сейчас же, по пришествию тысячи, а то и больше лет, в живых остались лишь четверо существ.

- И что будет, когда умрет последний из них? – Мрачно спросил Кар.

- Думаю, ты и сам догадываешься. Барьер, установленный ими, все еще функционирует, не позволяя твари проснуться. Для его поддержания, нужны колоссальные вливания энергии жизни и смерти. Раньше, как мне рассказывали, Ахилу справлялись своими собственными силами, но когда число защитников сократилось, пришлось искать новые способы поддерживать барьер.

- Кости… Вы приносите жертвоприношения.

- Вот только не нужно осуждать. Знаю что в своих степях, вы подобным не занимаетесь, но в лесах моего народа, жертвоприношения идолам предков, это вполне стандартный процесс, отточенный до совершенства столетиями практик. Мы же приносим жертвы, ради сохранения мира, возможно всего нашего мира. Уж не знаю, смогут ли маги и армии других рас, уничтожить эту тварь, но землям гоблинов, с этим монстром не правиться. Даже великие шаманы, станут для него легкой добычей.

Кар прислонился к каменной стене, почувствовад, как приятный холодок стал проникать в тело, прогоняя прочь сковывавшую мышцы усталость.

- И что ждет меня в таком случае, незавидная роль жертвы?

- Стал бы я тогда тебе все это рассказывать, тупой ты недалекий красномордый мудак, если бы решил принести тебя в жертву?

Кар промолчал, ожидая продолжения.

- Ладно, не трясись. Прибывшие в этот мир люди, уже достаточно наполнили силой барьер не несколько десятилетий вперед. – Старик развернулся к выходу, махнув рукой, приглашая следовать за собой. – Я спас тебе жизнь и рассказал все это, ради того, чтобы ты донес информацию до ваших вождей и великих шаманов.

- Зачем? Вы столько столетий скрывались в глубинах проклятого леса, чтобы теперь выйти на свет?

- Проблема в том, что некие силы, уже давно знают о существовании этой твари, уж не знаю, кто это и что им нужно, но Ахилу серьезно обеспокоены, они говорят, что есть в этом мире безумцы, решившие наложить лапу на силу кровавой твари. Но его силу нельзя контролировать, их вмешательство приведет лишь к разрушению барьера и локальной катастрофе для нашей расы.

- Я могу самолично встретиться с этими существами, что создали барьер? – Прямо спросил Кар.

- Всему свое время. Великие сами дадут соизволение на встречу, когда посчитают, что настало нужное время.

Когда они уже выходили из храма, провожаемые заинтересованными взглядами прохожих всех рас и расцветок, в голову молодом шаману вдруг пришел весьма любопытный вопрос.

- Постой, ты ведь сам говорил, что кроме тех существ и этого кровавого фантома, больше через портал не проходили сущности и разумные обладающие магическими способностями.

- Так и есть. Рад что твои куцые мозги еще способны улавливать информацию – Кивнул старый гоблин.

- Когда я охотился на людей с племенем рыбьей чешуи, мы повстречали человеческого мага. Возможно темного мага, не уверен, но могу сказать точно, что это был пришелец из другого мира.

- Аааа, вот ты о чем. Хех, да великие Ахилу, рассказывали, что ощущали всполохи чуждой для этого мира магии. Но… с чего ты взял, что люди на которых вы охотились, да вообще, все существа появившиеся тут в недавнем времени, прошли через хаотический портал?

- ????

- Не понял еще? – Хихикнул старик. – Это они сами, открыли свой собственный межмировой портал.

- Но, тогда…

- Ага, прибывшие сюда чужаки, будут не единственными гостями, вскоре уже прейдет время, и уже хаотический портал, выдаст новую порцию вторгшихся чужаков.

Увидев изумление спутника, старик залился каркающим смехом, отпустив еще парочку острот на счет тупоголовости краснокожих гоблинов. Кару же оставалось только скрежетать зубами, мысленно посылая на голову психованного старика, самые страшные кары. Что не говори, а сделать он особо нечего не мог, источник его магии, все еще был заражен эманациями тьмы, не позволяющими молодому гоблину, прикасаться к своей магии.

Глава 11 - Интерлюдия 2

Глава 11

Интерлюдия 2

Родвалия. Родовой замок Толборт.

Родовой замок семьи Толборт, уже вторую сотню лет, притягивает к себе повышенное внимание любителей фортификационных сооружений, да и просто неравнодушных к старейшим замкам страны. Это было воистину колоссальное сооружение, в которое было вложено много сил и денег. Внушительной толщины и хорошо укрепленные стены, имеют внутри замурованные мощные защитные амулеты и накопители, грандиозных размеров джион, способный вмесить по размерам небольшую деревеньку, многочисленные внутренние постройки, башни и полу-башни. И всему этому великолепию нашлось место в родовом гнезде.

Граф Винс Толборт прошел мимо караула солдат, охранявших внутренний коридор. Спустившись по лестнице на один пролет, он на развилке безошибочно свернул налево. Граф знал замок и все его закоулки с самого раннего детства, когда он еще совсем юным отроком ползал по всем щелям и тайным проходам родового гнезда. Знакомые до мельчайших деталей повороты, оконные проемы, картины на каменных стенах, старинные светильники под потолком - каждая деталь интерьера вызывала у графа чувства сродни с этим местом, где рождались и умирали многие поколения его семьи.

Путь графа закончился в узком коридоре, оканчивающийся единственной невзрачной дверью, обвитой железными пластинами с массивной чугунной ручкой в форме головы летучей мыши. У двери несли вахту двое бойцов в серых куртках с накинутыми на головы капюшонами и масками, скрывающими нижнюю часть лица. При приближении графа оба охранника заметно напряглись, положив ладони на рукояти коротких клинков. Даже когда владелец замка приблизился достаточно, чтобы они его подробно разглядели, бойцы не расслабились, продолжая сверлить хозяина этого места подозрительными взглядами.

- Вы меня еще обыскать попытайтесь. – Саркастически бросил граф. Но уже другим тоном добавил. – Вы на моей земле, так что советую проявлять чуть больше почтения, или я не посмотрю на то, кто ваш хозяин и на какую контору вы работаете, и прикажу своим солдатам вышвырнуть вас за ворота.

Больше не уделяя молчаливым серомундирникам и лишней секунды, граф без опаски подошел к двери, дважды стукнув в нее костяшками пальцев. Ждать пришлось почти минуту. Наконец, приглушенно щелкнул замок, и граф распахнув дверь, вошел в просторный кабинет.

- Демоны тебя побери, Алистер. – Взревел граф. – Зачем тебе понадобились эти параноики в замке твоего родного брата. Мои солдаты так же не лыком шиты и вполне способны обеспечить твою безопасность на все время твоего здесь нахождения.

Начальник тайной канцелярии его величества оторвал взгляд красных от недосыпа глаз, от кипы бумаг, которыми казалось был завален весь стол. Немного нервным движением отпихнув от себя очередной отчет, он схватил граненый стакан с мутной жидкостью, залпом осушив его.

- Мерзкая штука. – Скривился он. – Но врач настоятельно рекомендовал, иначе валятся мне до полного выздоровления, не одну неделю. Что до моих телохранителей… Сам знаешь брат, какая ситуация сложилась в королевстве. Я могу всецело доверить тебе свою жизнь, ты мой брат - кому еще верить если не тебе? Но твои бойцы, а особенно офицеры, вызывают сомнения.

- Я лично отбирал…

- Да я не о том. – Отмахнулся начальник канцелярии. – Они отличные солдаты, с хорошим боевым опытом. Тут не поспоришь - ты провел отличную работу, набирая в свою феодальную армию только лучших бойцов. Проблема в их личной жизни и возможности их вербовки врагами государства. Согласись, мое устранение стоит любых затраченных ресурсов и людей.

- Ладно, Алистер, окружай себя своими «проверенными» бойцами. Я поскриплю зубами, но перетерплю их присутствие в замке.

- Буду благодарен. Ты, кстати, что здесь делаешь? Вроде барон забыл, как его там приглашал тебя на совместную охоту, ты даже принял его предложение.

- Охота начнется через пару часов. А зашел я чтобы передать тебе вот это.

Ловким движением граф выудил из-за спины длинный деревянный футляр, поставив его на стол.

- Надеюсь, ты не будешь разочарован. Выбирал по своему вкусу, пришлось не слабо раскошелиться, чтобы местные мастера изготовили именно то, что нужно.

В футляре лежала трость с гравировкой ручной работы и набалдашником в виде кристалла выточенного из кости животного.

- Кость сайгака? – Уточнил Алистер.

- Нет, китовая. По случаю у мастеров нашелся этот весьма интересный экземплярчик. Маг, который занимался зачаровыванием и наложением чар на трость, пришел в полный восторг. Он заперся в своей лаборатории на четыре дня: очевидцы рассказывают, что из окон доносилось настоящее зарево магии.

- Да уж, вижу - чего только не засунул маг в эту конструкцию. – Начальник канцелярии растеряно помассировал виски. Было видно, что подарок произвел должное впечатление, но его мысли были далеки отсюда. – Спасибо тебе, Винс, буду должен.

- Не будешь. Мы ведь братья. – Улыбнулся хозяин замка. – Кстати, может со мной на охоту? Тебе бы совсем не помешало развеяться, совсем закопался в своих бумажках и уже вторую неделю не выпазишь из кабинета.

- Мне не до охоты. – Зло рыкнул Алистер, но быстро исправился, продолжив нормальным тоном. – Доклады - один хуже другого. Уртания активизировала свою разведывательную сеть на нашей территории. По всей стране происходят поджоги продуктовых и армейских складов, нападения на важные объекты и даже небольшие гарнизоны. А мои люди не могут нормально работать из за сокращения штата и недостатка финансирования. Да и местные феодалы и градоначальники не спешат оказывать поддержку людьми и снаряжением.

- Даа, серьезная ситуация складывается. Считаешь, что будет еще одна война с Уртанией?

- Не считаю, я точно это знаю. И мы совершенно к ней не готовы. – Алистер спрятал лицо в ладонях. - Уртания переигрывает нас на многих направлениях. Даже если не брать в расчет шпионские операции, они сосредоточили на границе до тридцати тысяч бойцов, и это только регулярные части. Наемники прибывают туда за звонкую монету со всех уголков мира. Сейчас их на границе около шести тысяч, а ведь это только начало, мои разведчики донесли, что в порт Вармт, что в княжестве Ким, прибыли корабли с семью сотнями наемников отряда Руха из султаната Айра.

- Они начали сбор ополчения? – Удивленно вскинул брови Винс.

- Нет, зачем им это делать? Сейчас посевная, а ополчение - это мясо, смазка для клинков. Вперед пойдут опытные наемники, они должны будут проломить нашу защиту на границе, взять крепости и углубиться в оборонительные порядки. Дальше пойдут регулярные части, которые закрепят взятые территории и дадут генеральное сражение если нужно. А ополченцы - их призовут в любой момент, много времени это не займет.

- А восточные бароны? У них ведь замков больше чем во всем остальном королевстве. Военачальники Уртании не забыли о такой проблеме, как они их все штурмовать собираются?

- Это была бы проблема, если бы все происходило при прежнем монархе. – Тяжело сказал Алистер, возвращаясь к бумагам. – За тринадцать лет правления нынешнего короля восток нашей страны обеднел настолько, что тамошние феодалы могут в лучшем случае выставить до пяти десятков бойцов. Их стены обветшали, в магических накопителях нет манны, да у них даже нет денег, чтобы нанять, пусть даже слабенького, мага.

- Давненько я не был на востоке. Не ожидал, что там все настолько плохо.

- Да, здесь на юге вы особо не страдаете от нещадных налоговых поборов, да и войны не коснулись ваших земель. Там же, на востоке, все катится к демонам. Честно признать, я удивлен, что там до сих пор не начались волнения и восстания.

- Жутко такое слышать от начальника тайной канцелярии. – Хмыкнул Винс.

- Жутко такое наблюдать, когда мы на пороге войны. А хуже всего, что король даже не думает исправлять весь этот бардак.

- Казначей все еще нашептывает его величеству? Почему ты не искоренишь эту заразу? – Искренне удивился граф.

- Казначей - та еще мразь. Он несомненно виновен в лоббировании своих интересов и интересов своих хозяев из западных земель. Но, к моему сожалению, он не работает на разведку Уртании. В его окружении есть агент влияния, но мы пока не смогли вычислить кто это.

- Работает, не работает - какая к демонам разница?! Этот мерзавец действует против интересов королевства и его народа.

- Зато в интересах короля! Монарх покровительствует казначею. Тот находит баснословные деньги на любимые времяпрепровождения короля: непрекращающиеся пиры, балы, охоты. Король весьма доволен действиями своего подопечного и не задает лишних вопросов, подписывая любые бумажки, которые тот подсовывает.

- Это возвращает нас к вопросу, почему ты просто не арестуешь мерзавца?

- У него полная лояльность монарха и активная поддержка западных магнатов и дворян. А действия моих спецслужб разглядывают в малейших деталях. Любой неверный шаг и меня снимут с должности, поставив на место одного из прихлебателей казначея. Так что обойдемся пока без громких задержаний.

- Можно обойтись и без громких, почему бы и не сделать все тихо? Уверен, что у тебя найдутся спецы, способные провернуть подобное и остаться незамеченными.

- Об этом голова будет болеть у меня. Что до тебя - я рекомендую забыть об этом разговоре, Винс.

- Считай, уже забыл. – Улыбнулся граф и, хлопнув брата по плечу, предложил. – Чтобы поднять тебе настроение, пойдем, покажу кое-что.

Заинтересованный Алистер последовал за братом из кабинета, не забыв прихватить свою новенькую трость. На выходе один из охранников двинулся за братьями, второй остался охранять кабинет.

За десятилетия, что Алистер провел вне дома, фамильный замок Толбортов изменился слабо. Все та же подавляющая мощь и древность, которая, казалось, исходит из стен. Многочисленные коридоры и комнатки, углы, увитые толстым слоем паутины, стеклянные витражи, созданные умелыми мастерами прошлого - сколько же денег в свое время было вложено семьей в постройку и дальнейшие реконструкции этого замка…

- Может намекнешь, куда мы идем?

- Погоди немного, сам увидишь. – Загадочно усмехнулся Винс.

Прикинув в голове расположение ходов замка, Алистер догадался, что брат ведет его к северной башне. Еще детьми они любили лазить по ее смотровой площадке, ведь оттуда открывался великолепный вид на все окрестные земли. Так и оказалось: по винтовой лестнице они поднялись на самый верх квадратной башни, выйдя под деревянный навес крыши. Подобные навесы использовались лишь в мирное время. Их легко снимали и разбирали во время осады, чтобы враг не смог их подпалить.

- Подождите внизу.

Приказал Винс расчету стоящего на башне скорпиона и дозорного с арбалетом. Солдаты отдали честь своему графу, направившись к лестнице. Алистер кивнул своему телохранителю и тот отправился за ними. Братья остались на дозорной площадке вдвоем.

Винс подошел к самому краю, схватившись рукой за каменный зуб башни, он опасно выгнулся вперед, указав рукой на поднимающиеся над лесом костры.

- Там лагерь? Ты позволил разбить лагерь в охотничьих угодьях нашей семьи? – Удивился Алистер.

- Что было поделать? Это единственный хороший участок для крупного лагеря. Шесть сотен моих личных солдат, собранных со всех уголков графства. Еще из двух сотен состоит гарнизон самого замка.

- Ты объявил сбор? Зачем было опустошать гарнизоны и заставы, или в твоем графстве перевелись преступники и налетчики?

- Ха, считай это генеральной тренировкой перед грядущей войной. Не ты один, Алистер, понимаешь что ждет наше королевство в самое ближайшее время. – Винс довольно улыбнулся, закрутив один ус. – Охота, на которую я собираюсь, на самом деле будет слетом всех влиятельных южных феодалов.

- Значит, вы готовы поддержать короля, дав ему своих солдат? – Уточнил Алистер.

- А у нас есть выбор? Пусть наш король и туповатый бурдюк с жиром, но армией командовать будет не он, а страну защищать нужно, иначе не будет даже наших южных феодов. Уртания в случае победы заберет все, что сможет утащить, а что останется - превратится в многочисленные грызущиеся за власть государства.

Братья молча стояли на башне, наблюдая как над лесом поднимается дым от множества разожженных костров. Каждый из них в этот момент думал о своем. Винс - внутренне гордился своим поступком, восхваляя свою преданность вассальной присяге, мечтал, что именно его воины смогут срубить штандарт элитных полков Уртанийской гвардии, прославив графство Толборт.

Алистера же обуяли совсем другие мысли. Генерал Майбор, командующий королевскими войсками, был сослан королем на север с небольшим отрядом. Кого назначили временно исполняющим обязанности пока не ясно, но можно быть уверенным, что казначей пропихнет на это место своего человека. Тогда вся надежда остается только на генерала Крайма - командующего войсками в западных землях. Было страшно даже представить, какие приказы войскам могли отдавать ставленники казначея. Нет, с ним однозначно нужно было поставить точку, но сделать это, как правильно сказал Винс, тихо, не привлекая лишнего внимания.

- Как ты выжил, Алистер?

- Что? – Внезапный вопрос брата поставил Алистера в тупик.

- Нуу, ты говорил, что на тебя обрушили целый дом, в тот момент, когда у тебя отказали последние защитные амулеты. Вот я и интересуюсь, как тебе удалось выбраться оттуда?

- Чистое везение. Прямо перед отправкой маг-зачарователь канцелярии наложил на мою трость новенькое, только проходящее испытания заклинание. Суть проста: я мог в любой момент, активировав чары, переместиться к своей трости. В небольшом радиусе, разумеется, да и само заклинание одноразовое, но в тот раз оно спасло мне жизнь.

- Наша разработка?

- Да куда там! Нашим магистрам лишь бы жалование прожирать, об исследованиях они даже не думают. В общем, когда потолок стал рушиться, я успел активировать чары, а так как моя трость в тот момент была в другом разрушенном доме, переместило меня очень удачно - прямо в груду обломков, в которых я и схоронился до прибытия подкрепления.

- Повезло. – Хмыкнул Винс.

- Главное, чтобы это везение не оказалось напрасным.

…

Поселение Кости. Кровавые Степи.

- Демоново поселение… Долбанные гоблины… Как же я ненавижу все это! – Злой на весь белый свет Турмун не прекращал ругаться уже который час. – Нет, ты только подумай: украшать свои жилища и лавки костями и черепами! Я даже человеческие кости там видел! Только неполноценным гоблинским торгашам могло прийти в голову так украсить свою лавку!

Идущий рядом с приятелем Карм, стоически терпел словесные выпады своего приятеля. За годы, что они работали в паре, выполняя различные контракты по всему континенту и даже за его пределами, он уже успел смириться со словоохотливостью своего напарника.

- Скорее тебя задел тот факт, что торгаш умудрился тебе втюхать зачарованный точильный камень по тройной наценке. – Незаметно усмехнулся Карм.

- Боги свидетели, не в этом дело. Хотя, шельме этой стоило бы вырвать язык, да укоротить жадные до золотых монет ручонки. – Турмун на секунду остановился, схватившись за оружие, но возвращаться в хорошо охраняемую лавку и устраивать разборки не решился. Сплюнув на землю, двинулся за ушедшим вперед командиром.

- С того момента как мы высадились в этом демонами проклятом месте, меня не отпускает дурное предчувствие на счет всего происходящего. – Продолжал Турмун.

- Ты серьезно? – Заржал Карм. – Дурное предчувствие на счет чего? Что мы сунемся в лес, кишащий наполненными смертоносной магией монстрами, или что мы ищем человека из другого мира, о котором не знаем ничего. Так это вполне в духе наших банд. «Черные псы» привыкли выполнять еще и не такие заказы.

- Мы - наемники. – Нахмурился Турмун. – Наше дело - воевать за звонкую монету, сопровождать караваны и в крайнем случае быть телохранителями, а не связываться с магической дребеденью, о которой понятия не имеем.

- Нам хорошо заплатили за этот заказ, и, помнится мне, ты был весьма рад участвовать в этой миссии.

- Да я и сейчас не против. Просто… Если уж умереть, то на поле боя или под стеной захвачиваемой твердыни, но уж никак не в степях проклятых краснокожих коротышек, которые с огромным удовольствием обглодают мясо с твоих костей. А ты, командир, что-то больно спокоен, находясь в землях дикарей.

- Я не переживал бы так сильно о степях. – Беспечно пожал плечами Карм. – Краснокожие гоблины, населяющие степи, не так агрессивны к гостям как их зеленые и уж тем более серые собратья. Они, кстати, единственные, кто ведет торговлю с внешним миром, иногда пропуская через свои земли небольшие отряды вроде нашего.

- Дикари – это, командир, дикари. Для них ничего не стоит нарушить свое слово, пустив нас всех под нож.

- Для этого нас и наняли, Турмун, чтобы решить подобные проблемы, доставив магов в нужную точку, целыми и невредимыми.

Карм внутренне поморщился. Что-то в последнее время напарник стал уж больно много философски рассуждать на тему миссий. Чувствовалось, что в нем уже стал иссякать тот внутренний огонь, горящий в сердце каждого солдата удачи. «Деньги и еще раз деньги» - вот девиз «Черных псов». Стоит повнимательнее присмотреться к напарнику, возможно после окончания этой миссии ему стоит уйти на «пенсию» до ближайшего погоста, разумеется.

Торговая фактория краснокожих коротышек растянулась вдоль побережья, отгораживая десяток деревянных причалов от кроваво красных степей, стеной из многочисленных шатров и возведенных на скорую руку прилавков, складов, небольших рынков, таверн. Гоблины совершенно не заморачивались на счет построек долговременных жилищ, так как сами вели кочевой образ жизни, проживая в палатках и шатрах. Так и здесь, большая часть строений, представляла собой дикарские вигвамы, у входа в которые, стояли краснокожие зазывалы, приглашающие покупателей оценить их товар.

Наконец, спустя час поисков, двое наемников заметили интересующую их лавку. Большой шатер, украшенный многочисленными костями животных, был практически идентичен окружающим его торговым точкам, за одним исключением. На стене шатра углем был нарисован символ сжатой в кулак человеческой кисти.

- Кажись, нашли, командир. – Наемник подошел к входу в шатер и отвернув полог крикнул. – Эгей, хозяева, покупателя ждали?

Но эффектного приветствия не получилось. Секунду спустя Турман уже пятился назад, подняв ладони на уровень груди.

- Вой, не кипятись хозяин, мы с миром пришли.

Вслед за пятившимся наемником из лавки вышел старый гоблин с длинными седыми волосами и боевым армейским арбалетом.

- Лавка закрыта, господа. – Зло рыкнул на них гоблин. – Удачу поищите в другом месте.

Из шатра вышли еще трое молодых гоблинов, с копьями наперевес, расходясь в разные стороны от наемников.

- Спокойно, хозяин, мы по делу.

Карм медленно вытянул из-под ворота рубахи медальон, который должен был служить опознавательным знаком для людей и гоблинов их нанимательницы. Увидев медальон, старик тут же опустил арбалет, что-то крикнув своим подмастерьям на каркающем языке.

- Давненько мы вас ждали, наемники. – Просипел старик, продолжая сверлить людей злобным взглядом. – У нас все готово, заходите.

Внутри шатра, наемников встретили многочисленные деревянные коробки и ящики, вокруг которых суетились краснокожие коротышки. Гоблины вскрывали крышки, извлекая разномастные элементы брони, оружия, тюки с водой и продовольствием.

- Вы запоздали, впрочем, чего еще можно ожидать от бледнолицых. – Недовольно скривился старый гоблин. – Мы с сыновьями уже хотели сворачивать свою торговлю и возвращаться в клан. Знаете, сколько стоит каждый день аренды торгового места в этом проклятом предками поселении?

- Уверен, что наши общие знакомые, компенсировали вам все затраты, уважаемый. – Спокойно ответил Карм.

- Только поэтому мы с тобой сейчас общаемся, человек. – Внезапно старик развернулся, выписав хороший поджопник одному из своих работников. – Смотри куда ящики кладешь, лопоухий выкормыш скунса. Хочешь, чтобы мы все на воздух взлетели и к предкам раньше срока отправились?

Работник что-то виновато проблеял на гоблинском языке. Но старик уже отвернулся от него.

- В этих двух ящиках взрывчатые смеси, которые заказали для вас, наниматели. Лишь демоны бездны знают, зачем они вам понадобились, но раздобыть их оказалось весьма не просто. Пришлось обращаться к нашим торговым друзьям с другого материка, и я надеюсь, дополнительные расходы нам оплатят.

Старик выжидательно посмотрел на Карма, словно ожидал, что наемник прямо сейчас достанет кошель полный золотых монет, осыпав ими жадного гоблина. Но Карм лишь неопределенно пожал плечами и краснокожий старик скривился продолжив.

- Мои гоблины проводят вас до кромки лесов народа Шава, как и было обговорено. Что вы будете делать дальше и как попадете в леса - не наше дело.

- Так и было условленно, уважаемый. – Кивнул Карм.

Четверть часа спустя весь отряд наемников уже выезжал из поселения вслед за четверкой краснокожих всадников, восседающих на двулапых ящерах. Солнце как раз поднялось к самому зениту, нещадно раскаляя красный песок степей. Мелкие трещинки, которыми была покрыта земля под ногами, будто излучали чудовищный жар, вызывая чувство сильнейшего дискомфорта у непривыкших к подобной жаре людям.

Особенно в этом отношении отличились маги. Двое повелителей стихий устроили самую настоящую истерику, с размахиванием руками, брызганьем слюной и требования и предоставить им приличный экипаж. Не пристало грозным магам путешествовать без минимального комфорта. Объяснения, что передвигаться через гоблинские степи в экипаже не получится, да и его тут попросту не найти, магов не только не успокоили, но еще сильнее раззадорили их буйный нрав, дав пищу для разгорающегося пожара скандала.

В такие моменты Карм вспоминал боевых магов, их наемничьих банд - хмурых, злых, сосредоточенных, переносящих все тяготы и лишения вместе с простыми солдатами. А эти? Демоны бы их побрали! Разве это боевые маги?! Да он бы их скорее увидел в каком-нибудь расшарканном королевском параде, чем на поле сражения.

В конце-концов, дошло до того, что Карму лично пришлось вмешиваться, разнимая уже сцепившихся друг с другом чародеев. Только напоминание о необходимости завершения миссии и упоминание нанимателя приводило магов в чувства, на время, избавляя от их бесконечных капризов.

- Как далеко до границы проклятого леса? – Хмурый Карм догнал одного из сопровождавших их гоблинов.

- Если предки будут милостивы, то к исходу шестого дня доберемся, господин. – Гоблин поднял глаза к солнцу. – В это время года на торговых порогах в степи, часто встречаются лихие банды изгоев. Так что всякое может случиться.

- Изгоев? Я слышал, что изгоев из племен отправляют в проклятый лес.

- Это у народа Шава имеется такая традиция. Наши кланы не столь радикальны в своих действиях. Краснокожие изгои, по тем или иным причинам изгнанные из своих племен, могут продолжать жить в степях. Их редко принимают к себе другие станы, так что они частенько объединяются в небольшие группы.

- И как же они выживают в степи, как они банально пищу находят?

- Нууу. Я не знаток жизни изгоев, но думаю, что варианты есть. Можно кочевать вдоль рек, занимаясь рыболовством. Так же я слышал, что многие изгои нанимаются батраками в другие племена, выполняя тяжелый труд за еду, да одежку добрую.

- Ты же только что сказал, что другие кланы не принимают изгоев.

- Всяко бывает, господин. Иногда принимают к себе изгоя, если тот приглянулся вождю или шаману. Но обычно берут в батраки на черную работу. Батрак - это не член стана, а наемный рабочий, временно выполняющий поручения.

- А кланы? В Уртании ходят слухи о сотнях тысяч гоблинских воинов, совершающих набеги на северные земли Родвалии. Поговаривают, что вы неплохо зарабатываете на грабежах и работорговле, угнанными в плен крестьянами. – Вмешался в беседу ехавший рядом Турман.

- Кланы редко собираются в орду, господин. Так что вам не следует беспокоиться по этому поводу. По степи, конечно, ходили слухи, будто военный вождь собирается пустить клич призыва, но из-за пришествия чужемирцев это так и осталось слухами.

- Думаю, мой друг хотел узнать насколько сейчас безопасно для нас двигаться по степи. – Уточнил Карм.

- Ааа. Не беспокойтесь, большая часть кланов в это время года уходит дальше в степи. Туда, где у русла рек трава зеленее и можно без особых проблем выпасать многочисленные стада. В этих землях остаются лишь большие кланы, захватившие себе самые лакомые территории. Но с ними у нас заключен договор на пересечение их земель.

- И они вот так просто пропустят караван, который можно было бы как следует пощипать, получив на этом неплохие барыши?

- А почему нет, господин? – Удивился гоблин. – В степи не часто появляются путники, но если уж приходят, то неплохо платят кланам за безопасный проезд. Если кланы начнут грабить караваны, то лишатся даже тех редких заработков, что сейчас имеют. Так что люди или эльфы - не имеет значения, кланы пропустят всех, если им хорошо заплатить.

- Эльфы?! – Удивился Карм. – Звездорожденные присылают свои караваны в гоблинские степи?!

Удивления наемника можно было понять. Звездорожденые или светлые эльфы, считали себя высшей расой, одной из тех, что выиграла великую войну, взойдя на пьедестал политической арены мира. Эльфы по природе своей чванливы и высокомерны, считая все остальные расы ниже себя, относясь к их представителям с презрением. Но к гоблинам у них было особое отношение, словно к диким неразумным зверям, которые заслуживают лишь уничтожения. Так что было весьма удивительно, что их караван мог пересекать кровавые степи.

- Звездорожденые? Спесивые ублюдочные дети гиен они. Не стоит при моем народе даже произносить название этих детей шакалов. – Преисполненный презрением гоблин сплюнул под ноги своему ящеру. – Нет, господин, я говорю о темных эльфах. Эти конечно тоже не мед, но хотя бы не столь омерзительны, как их бледнолицые собратья.

- Темные эльфы? Ты уверен, что видел именно их? Какое дело может быть у темных затворников Гал’араххона в гоблинских степях?

- Без понятия, господин. Их отряд прибыл седмицу назад, снарядил караван, заплатил проводникам и двинулся к лесам Шава. – Гоблин достал из заплечного мешка сухарь и, проживав его, продолжил. – Вообще за последнее время это уже второй караван, следующий к зеленым лесам. Человеческие купцы с охраной две седмицы назад так же проходили через наши земли. И чего им там, медом что ли намазано?

Карм промолчал. В голове наемника крутились мысли, одна хуже другой. Наемник буквально кожей чувствовал, что некие силы, спавшие до этого момента, пришли в движение. Волей-неволей он оказался втянут в эту безумную игру, словно человек, что бежит вниз по крутому склону. Остановиться в такой ситуации - значило свернуть себе шею, поэтому оставалось лишь быстрее перебирать ногами, молясь богам о том, чтобы «не споткнуться».

Глава 12 - На пепелище

Глава 12

На пепелище

Черный чадящий дым поднимался над пепелищем. Человеческое поселение - первое и, возможно, единственное в этом новом мире, впервые ощутило на себе ярость и коварство гоблинских дикарей. Черта домиков и бунгало, тянувшаяся вдоль кромки пляжа, выгорела почти полностью. Многие обломки домов все еще тлели, испуская вокруг себя сильный жар.

Немногочисленные выжившие в ночной бойне люди, с хмурыми лицами бродили меж пожарищ, пытаясь найти хотя бы часть уцелевших вещей. Другие тщетно звали своих родственников или друзей, в надежде услышать их голос из-под завалов. Несомненно, это утро принесло много боли и отчаянья и так немало пережившим землянам.

- Мерзкие зеленокожие твари! Нет, вы только подумайте: напасть ночью на мирный город и вырезать спящих безоружных людей! Им нет прощения! Мы должны уничтожить каждого из этих выродков.

По щекам Жизель крупными жемчужными градинкам катились слезы. Соскальзывая с ее щек, они падали на черный, покрытый пеплом и кровью песок. Девушка осторожно переступила через очередное тело человека, с раскроенной головой. Мертвец лежал, раскинув руки, смерть настигла его, когда мужчина выскакивал из своего бунгало, видимо еще не до конца осознавая, что вокруг произошло. Скорее всего, какой-то ловкий зеленокожий коротышка подкравшись сзади, приложился ему по затылку лезвием топора.

- Лучше не смотрите сюда. – Предупредил Клайв.

Американец попытался перегородить собой вход в чудом уцелевшее от огня бунгало. Но, как обычно в таких случаях, я не послушал, бросив взгляд в дверной проем. У дальней стены ветхого жилища сидела пожилая женщина. Ее голова безвольно упала на грудь, опущенные руки даже после смерти судорожно сжимали коленки. В груди женщины торчало сразу три гоблинских стрелы, пригвоздивших ее маленькое тело к стене дома.

- Уничтожу! Я уничтожу всех этих мерзких уродцев.

Жизель отвернулась, смахивая с лица слезы. Она так же успела заметить женщину и теперь судорожно сжимала свои плечи, трясясь от едва сдерживаемой ненависти. Подошедший к девушке Торрело приобнял ее, прижав к своей груди.

- Не плачь, Жи. Мертвым мы уже ничем не поможем, но можем еще помочь тем, кто уцелел в этой бойне. – Испанец окинул взглядом горящее поселение. – Большинство гоблинов мы перебили, а те, что успели уйти на лодках… ну что ж - догнать их уже не в наших силах.

Девушка согласно кивнула и в очередной раз, вытерев слезы, решительно посмотрела в сторону толпы выживших людей. В этот момент во взгляде девушки что-то изменилось, он стал тверже, решительнее.

Я тяжело вздохнул, подняв взгляд к небу. Сколько мы уже в этом мире? Три, может четыре месяца, но за этот короткий промежуток времени мы все изменились. Возможно, изменились сильнее, чем за всю прошедшую в родном нашем мире жизнь. Трудности меняют человека, закаляют, да, но меняют, делая его более жестким, решительным, готовым бороться за свое дальнейшее существование изо всех доступных сил, выкладываясь даже больше, чем тех самых сил было.

- Китан!

Голос Жизель оторвал меня от размышлений. Мы покинули портовую линию, направляясь к центру поселения, где у разрушенных песчаных стен «замка» собирались оставшиеся в живых люди.

- Да?

- Еще в школе я слышала, что у вашего народа было множество поэтов, писавших великолепные стихи. Я даже в старших классах учила некоторые из них. Может расскажешь, чтобы не сойти с ума от всего этого окружающего нас безумства?

- Эмм…

Я окинул взглядом окружавшее нас пепелище, острые обломки рухнувших домов, многочисленные тела людей и гоблинов, лежащие в лужах крови. От созерцания такой жуткой картины в голову ничего не шло, словно все хорошие мысли были буквально стерты из разума. В этот момент луч света ударил в уголок глаза, заставив зажмуриться и отвернуться в противоположную сторону. Перед моим взором открылась совершенно другая картина. Бескрайний и величественный океан в утренней дымке постепенно разгоняемой лучами восходящего солнца. Эта картина была столь прекрасна, так разительно отличалась от того, что окружало нас. Строки стихов словно сами собой всплыли в памяти.

Белеет парус одинокий

В тумане моря голубом!

Что ищет он стране далекой?

Что кинул он в краю родном?

Играют волны – ветер свищет,

И мачта гнется и скрепит…

Увы! Он счастья не ищет

И не от счастья бежит!

Под ним струя светлей лазури,

Над ним луч солнца золотой…

А он, мятежный просит бури,

Как будто в буре есть покой!

Строки давным-давно подзабытого стихотворения легко всплыли в памяти. Мои товарищи замерли, как и я сам, переполняемые внезапно нахлынувшими чувствами чего-то далекого и неосязаемого. В этот момент каждый повернулся к океану, возможно, увидев там что-то свое, знакомое только ему.

- Красиво. – Жизель впервые за долгое время искренне улыбнулась. – Правду говорят, что Русские поэты были способны складывать великие творения. Я читала этот стих много лет назад, но на французиком он не так красиво и мощно звучит. В этот мир стоило попасть только ради того, чтобы услышать эти строки на его родном языке.

- Действительно красиво, синьор. Увы, в моем общем образовании видимо есть некая брешь, кто написал эти строки?

- Михаил Юрьевич Лермонтов - русский писатель и поэт. – Ответил я.

- Жаль, я раньше не слышал эти стихи, возможно, если вы помните еще что-то из его творчества, вы поделитесь со мной, как будет время?

- Как будет время.

В этот момент мы вышли к центру поселения, и начавшее подниматься настроение вновь упало в самую бездну. Здесь у стен песчаного замка собрались выжившие: мужчины, женщины, старики и даже немногочисленные подростки - всех их объединяла печать страха и обреченности на лицах. Их можно было понять, многие из них прошли весьма трудный полный опасностей и потерь путь, добравшись до, как они считали, безопасного места, где можно вернуться к, пусть и не совсем привычной, но безопасной жизни. Всего за одну ночь все их надежды и планы были разрушены, а мнимая безопасность развеялась по ветру, разбившись о копья и стрелы гоблинов.

Мужчины стаскивали со всех уголков поселения одежду и уцелевшие вещи. В толпе я заметил ирландца-бармена, даже в такой ситуации он не растерялся, расставив на открытом пространстве пару бочек, огородив себе территорию, он готовил на небольшом костерке пищу.

- Пойдемте, синьоры и синьорина, думаю, в замке нас уже ждут.

Нас действительно ждали. Стоящий у прохода гвардеец президента мрачно кивнул нам, открывая проход. Здоровенный детина с бритой головой отодвинул рогатину, болезненно скривившись при этом. Его грудь была основательно перебинтована, но даже сквозь слой бинта просачивались кровавые пятна. Видимо, прежде чем отступить, гоблины успели добраться и досюда.

Внутреннее устройство замка состояло из трех небольших домов, расположенных полукругом. По центру была небольшая площадка с утоптанным песком, сверху покрытым земляной насыпью. Здесь на деревянных настилах лежали тела погибших защитников замка. Отдельно от них было уложено тело Хорхе. Остановившись у него, я приложил руку к груди, отдавая последнюю дань уважения исполнившему свой долг человеку.

- Он сражался в том числе, чтобы спасти ваших людей. – Подошедший Изя протянул мне руку. – Для современных людей, а особенно правителей, совершенно не типично отдать свою жизнь ради людей, за которых ты в ответе. Признаюсь честно, я не ожидал от него такого поступка.

Я промолчал, разглядывая погибшего правителя поселения. Гоблины буквально изрубили его топорами и копьями. Только на беглый взгляд на теле было не менее десятка колотых и рубленых ран, всевозможной глубины и протяженности.

- Зеленокожие варвары не знают жалости. – Мрачно промолвил Изя.

- Уверяю, это мой отряд знает куда лучше вас. – Я наконец отвернулся от погибшего португальца, вперев взгляд в собеседника. – Почему поселение выстраивалось в такой безалаберности: ни охраны, ни постов или секретов, полный доступ к поселению с любой стороны? Только не рассказывайте о тех стражниках, которых вы ставите на входе в город – они, уверен, первыми сбежали, завидев гоблинов.

- Это уже дело прошлое, не будем ворошить память о тех, кого уже нет в живых и их ошибках. Поселение развивалось и выстраивалось совершенно хаотично, думаю, вы это заметили, когда прибыли сюда. Многие беженцы прибывали поодиночке или группами и сами выстраивали свои жилища на окраинах.

- А что на счет защиты от возможных нападений? – Вмешался в разговор мрачный испанец.

- Да не было раньше никаких нападений. Мы все были уверены, что гоблины не подбираются к побережью ближе, чем на два дневных перехода. Да и дикари-амбалы нас совершенно не тревожили.

- Казначей прав, господа. – Внезапно вмешался один из бойцов замка. – Наши люди в большей своей части не готовы к подобным испытаниям. Даже если бы смогли предусмотреть подобное, не многие бы согласились взять в руки оружие и встать стеной на защиту поселения. Скорее всего, большинство просто сбежало бы, укрывшись в лесах и живя, словно крысы в норах, чем стали бы рисковать своей жизнью за, по сути, чужой им город.

Я не стал с этим даже спорить. У нашей группы в свое время возникла подобная ситуация. Люди с радостью и благодарностью шли к нам на плот, в надежде обрести там защиту, принимали еду и теплые вещи, но стоило им объявить, что необходимо взяв оружие отстаивать общие интересы и защиту, как люди превратились в крыс-одиночек и каждый думал только о своем собственном выживании.

В такие моменты, когда я размышлял над всем этим, мне вспоминались те единицы людей, что не струсили, те кто стоял до самого конца, поставив свою жизнь на кон, вступая в смертельную схватку ради совершенно незнакомых ему людей, ради тех, кому, скорее всего была безразлична его судьба. Думаю, именно такие люди не давали всему человеческому племени скатиться в самые глубокие пучины ненависти и саморазрушения.

- Не будем спорить на этот счет, синьоры. Наш отряд сегодня покидает ваше поселение, мы же пришли узнать, не нужна ли вам помощь?

- Помощь? – Один из «лидеров» города сплюнул на землю. – Да тут всем нужна помощь: теплые вещи, оружие, какой-никакой план на будущее.

- Это не к нам. Вы сами определите свою дальнейшую судьбу. – Резко сказал я. – Мы можем сопроводить ваших людей глубже в леса, где вы сможете найти себе укрытие и возможно поставить новое поселение.

- Какой смысл уходить отсюда, если на побережье у нас уже налажен быт и возможность нормально добывать себе пищу, стройматериалы для хибар.

- Ага, и, как оказалось, дожидаться очередной атаки гоблинов! – Вспылила Жизель. – Откройте глаза, люди измучены, они напуганы и не знают, что им делать дальше. Нам без разницы, что вы предпримите, но если гоблины пришли один раз, то придут и во второй, с гораздо большими силами.

- Мы все прекрасно это понимаем, девушка. Вы еще слишком молоды и в ваших венах бурлит горячая кровь. Но для нас стариков долгие переходы и новое строительство - слишком серьезная задача. – Примирительно поднял руки Изя. – К тому же большинство людей с нами согласны, они не желают покидать свои вновь приобретенные дома.

- Вы ведь понимаете, что гоблины обязательно вернутся? – Хмуро спросил я. – Мы убили не всех, многие смогли пробиться к берегу и уйти на лодках. Они обязательно расскажут все своим вождям и шаманам, а те в свою очередь пошлют сюда целую армию.

Я начал разъяряться. Это сборище возомнивших себя лидерами идиотов собираются подвергнуть смертельной опасности сотни безоружных и не готовых к серьезной бойне людей. Нас и так осталось слишком мало, чтобы оставлять такое количество народу на поживу зеленокожим коротышкам.

- Уверяю вас, я был на берегу гоблинов, видел и бывал в их поселениях. Вы недооцениваете коротышек, а особенно их численность. Если понадобится, их племена пошлют к побережью тысячу, а может и десятки тысяч воинов, которых будут вести самые могущественные шаманы.

- Вам нужно увести людей с открытого берега. – Поддержал меня испанец. – Скрыться в лесах и не отсвечивать, к сожалению, сейчас это единственный выход, чтобы просто выжить.

- Мы понимаем. Но поймите и вы, Новый Лиссабон расположен слишком удачно, только так мы сможем привлечь к нашему поселению большое количество наших людей. Если мы покинем это место, куда направятся все те люди, что до сих пор выходят из леса, в надежде встретить на побережье если не корабль, то хотя бы таких же как они, для того, чтобы объединиться в группы.

Через пятнадцать минут спора я махнул рукой, осознавая, что старики не согласятся покинуть поселение. Их не пугали орды гоблинов, которые как сегодня ночью могли накатиться на их город. Не пугали ни голод, ни возможность угодить в рабство или даже на алтарь местных божков. Они приняли свое решение и собирались с пеной у рта, отстаивать его до последнего.

- Забудь, Китан, им мы ничем уже не поможем. Пусть сами разгребают свои проблемы. – Тяжело вздохнула Жизель.

К сожалению, она была полностью права. Подобное мнение разделяли не только эти «лидеры», но и многие жители поселения. Куда мы пойдем, если тут уже все налажено. А гоблины, что пришли – один раз мы их уже побили, побьем и в следующий. Люди не понимали, или просто не хотели понимать, что их ждет в дальнейшем, если они останутся на этом месте.

Слава богу те, кто понимал происходящее, имел возможность и силы, еще с раннего утра, собрав свои вещи и объединившись в группы, покинули Новый Лиссабон, уйдя глубже в леса. В большинстве своем, это были люди, только пришедшие к поселению – те, кого судьбой закинуло в проклятый лес, те, кто на собственной шкуре ощутил, что значит сражаться с гоблинами. Большинство же оставшихся не ощутили на себе весь ужас этих земель. Им посчастливилось оказаться сразу на побережье или в безопасной части леса. Они просто не могли понять или не желали понимать, что их ждет дальше.

- Не будем спорить, господа. – Остановил я поток слов одного из отцов города. – Это ваше дело, ваше и жителей вашего поселения. Мы уходим дальше по побережью через несколько часов.

- Господин Китан. – Обратился ко мне Изя. – Возможно, мы в силах повлиять на ваше решение? Нашему поселению требуются люди, способные держать в руках оружие, те, кто не понаслышке знаком с местными опасностями. Посовещавшись с уважаемыми гражданами, мы приняли решение предложить вам…

- Нас это не интересует. Мы уходим через несколько часов и это не предмет для обсуждения. – Отрезал я. – Если вы действительно хотите выжить и желаете счастья своим людям, прислушайтесь к моим словам и уходите в леса.

- Вы и ваши люди прекрасно справились с гоблинами сегодня ночью. Если в следующий раз…

- Мне казалось, Китан вам четко дал понять, мы не останемся в вашем поселении. – Лицо Жизель буквально пылало яростью. – В ночном бою были ранены многие члены нашей группы и большинство из них весьма серьезно. Признаться честно, если бы не чудесное спасение, мы могли бы все погибнуть той ночью. Так что если выбирать между спасением своих жизней и вашей глупости и упрямства, то мы выберем себя.

- Да, мы наслышаны от жителей города об этом «чуде». Если я все правильно понял, то один из гоблинских шаманов внезапно предал своих сородичей и перешел на вашу сторону. Как вы этого добились, откроете секрет?

- Он был не с нападавшими на ваше поселение гоблинами. Мы, скажем так, уже встречались с ним во время своего вояжа по проклятому лесу. – Туманно объяснил я.

- Мы все хотели бы знать, представляет ли он для нас угрозу?

- Для ВАС он угрозу не представляет. Наша группа покинет поселение и он уйдет вмести с нами.

- Я понял вас, господин Китан. Если на этом все, то мы больше не станем вас задерживать.

- Постойте, у меня вопрос. – Вмешалась Жизель. – Если Хорхе Перейра мертв, кто займет его место? Если господь будет на нашей стороне и все мы выживем, хотелось бы знать с кем дальше предстоит вести дела.

- Разумная мысль, уважаемая. – Покивал Изя. В его глазах на мгновение вспыхнул хитрый огонек. – Уважаемый президент Хорхе, был истинным лидером Нового Лиссабона и заменить его невозможно. Увы, он покинул нас в столь неспокойное время, так что самым уважаемым жителям города, придется образовать совет, чтобы разделить его полномочия. Разумеется, советом будет избран и новый президент, но так как мы не можем ему доверять как великому Хорхе, полномочия нового лидера будут существенно урезаны.

- И кто же сей достойный, что поведет за собой людей? – Широко улыбнулся Торрело.

- Проведя совещание, совет единодушно избрал новым лидером, несомненно, самого достойного из представителей власти. Терри Голтор, станет новым президентом Нового Лиссабона. Мы убеждены, что именно он сможет провести нас сквозь невзгоды и опасности в счастливое и светлое будущее.

Услышавший эту фразу британец словно померк. От его лица отхлынула кровь, круглые очки сбились на нос. Молодой человек судорожным движением начал тереть свой шрам в виде рыболовецкого крючка, бросая затравленные взгляды по сторонам. Было хорошо видно, что лидерские полномочия в такой момент его совершенно не интересуют. Британец относился к тому типу чиновников, что были способны править лишь в мирное и процветающее время, когда не нужно принимать сложные решения и можно полностью сосредоточиться на ограблении своей страны или города.

Я даже мог понять совет, избравший на роль лидера марионетку. Старики решили не допускать к власти сильного и решительного лидера вроде Хорхе. Видимо «лидеры» грезили о реальной власти, пусть и в таком крошечном городке, а допустить того, кто может эту власть отнять, для них являлось верхом неразумности.

Вот только как по мне, в подобной ситуации, как раз и нужен был тот, кто сможет объединить и повести за собой людей. Тот, кто на своем примере покажет и расскажет, как нужно выживать. Тот, кто сможет организовать оборону города, оборону, которая сможет выдержать нашествие зеленокожих коротышек и не развалится, словно карточный домик.

- Наши поздравления, господин Голтор. Уверен, что вы справитесь с возложенной на вас ответственностью. – Улыбнулся я британцу, и все же не удержавшись, добавил. – Как-никак вы приняли титул «президента», это стоит отдельных оваций.

…

- Что, так и сказали? Они остаются на побережье, совсем что ли спятили? \

Коловрат бушевал, размахивая руками и подергивая себя за густую бороду. Кузнец в отличие от всех нас, был абсолютно уверен что как жители так и лидеры поселения, примут правильно решение и уйдут в леса. Теперь когда мы объявили своим товарищам решение местного народа, Кузнец прибывал в бешенстве, распекая тупость и недальновидность людей.

- Нас это не касается. Тебе бы успокоиться, Коловрат, мы не в состоянии им помочь, сейчас бы решить как нам самим выжить. А если местные решили остаться и дождаться следующих нападений гоблинов, то это не наше дело.

Мы сидели кругом у небольшого костерка, на котором грели воду. Как и прежде, когда мы шли через джунгли, все собрались, чтобы обсудить дальнейшие планы и путь отряда. Каждый высказывал свое мнение и общим голосом принималось окончательное решение. Перс подкинул в затухающий огонь охапку веток и продолжил.

- Прежде всего, сегодня мы получили жестокий, но необходимый урок. Здесь нет безопасных мест, по крайней мере, для нас. Если мы не встречали гоблинов у побережья, это не означает, что их тут нет. Будем считать, что мы все еще находимся на гоблинский землях, так что как говорит Китан, ухо востро, следим за обстановкой.

Все засмеялись, оборачиваясь ко мне. Кто же знал что простая поговорка, может так развеселить уставших людей, что станет для нашего отряда крылатой фразой и хорошей шуткой.

- Ладно, господа хорошие, думаю тут нечего обсуждать, нам в любом случае придется продолжить путь вдоль побережья. Может найдем еще поселения или, чего доброго, встретим корабль.

Настя все еще не теряла оптимизма найти в этом мире других людей. Но, чёрт возьми, если я с ней не согласен. Встретить людей, понять, что мы не одни в этот проклятом мире. Узнать, что здесь есть не только мерзкие, злобные коротышки-гоблины. Кстати о гоблинах…

- А что там с нашим спасителем? – Поинтересовался я у перса.

Дарвиш остался в лагере караулить внезапно протянувшего нам руку помощи гоблинского шамана. Старый коротышка, после того как спас нас, заявил, что хочет сделать мне некое предложение, но сперва ему стоит все хорошенько обдумать. Делать было нечего и пришлось отвести его в свой лагерь, так как местные жители поселения весьма нервно отреагировали на гоблина.

- Да вон он сидит, у самой линии прилива. – Перс махнул рукой в сторону берега. – За последние четыре часа не сдвинулся с места. Смотрит в даль и молчит. Я пытался его разговорить, но это все равно, что со стенкой общаться - делает вид, что не понимает нашего языка.

- Ты поговоришь с ним, Китан? – Спросила меня Настя.

- Что еще остается, не убивать же его после того, как он спас нам жизни.

- Ты с ним помягче. Он не только нас тогда спас, но и вылечил своей магией раненых. Кайлу так вообще сломанную ключицу восстановил. – Заметила девушка.

Гоблин действительно сидел у самой кромки воды. Его длинные сучковатые пальцы взрыхляли песок. В тот момент, когда он находил вокруг себя камень или ракушку, старый шаман выверенным движение кидал ее в море с прищуром наблюдая как расходятся круги на воде.

Я тряхнул головой, заставив себя собраться. Не смотря на то, что этот гоблин пришел нам на помощь, он все еще оставался мерзким зеленокожим коротышкой, дикарем, желающим лишь истребить беззащитных и не представляющих для него опасности людей. Глядя на его зеленый затылок с проплещеной седых волос, мне хотелось выхватив кистень, хорошенько приложить стальной шар о его голову.

- Чёрт, да что же ты будешь делать.

Я даже тряхнул головой прогоняя наваждение. За прошедшие месяцы, лютая ненависть к гоблинам казалось буквально велась в кровь. При виде зеленокожего коротышки, кулак сам сжимался на рукояти оружия а мозг усилено посылал сигналы тревоги, не прося, а требуя размозжить мерзкому дикарю голову.

- Ты буквально источаешь волны ненависти, некромант. – С ехидным смешком прокомментировал шаман. Он так и не счел нужным повернуть голову в мою сторону. – Я могу понять твою ненависть к моему роду. Для меня не секрет, что воины и шаманы племен Шава, в последние месяцы устроили охоту на тебя и твоих соплеменников. Так что если ты решил меня прикончить, давай. Я не буду сопротивляться, ты спас не только мою жизнь, но и душу, которую едва не поглотил лич.

- Я пришел просто поговорить. – Убирая руку с оружия, сказал я.

- Хм. – Гоблин отвернулся, вновь возвращаясь к созерцанию водной глади.

- В первую очередь, я хочу понять, почему ты спас нас от своих соплеменников? Зачем вступил в схватку и убил их?

- Зачем? – На секунду в желтых глазах гоблина мелькнуло удивление. – Ты спас мою душу от поглощения, я протянул руку помощи тебе и твоим собратьям. Что здесь удивительного?

- И тебе не претило убивать своих сородичей?

- А разве люди не убивают друг друга? – Резонно заметил гоблин. – Разве вы не ходите друг на друга войной? Не стоит мерить всех гоблинов одной меркой. Мы разные и наши цели разнятся. В свое личное оправдание могу сказать, что мое племя не участвовало в охоте на людей. У меня и моих соратников, были совершенно другие планы.

- Но твои сородичи устроили на нас охоту. Они убивают моих товарищей, приносят их в жертву на своих алтарях.

- Я не спорил и не отрицал этого человек. Просто заметил, что ни я, ни мое племя этим не занималось. Если хочешь отомстить другим племенам, я мешать не стану. Просто хочу, чтобы ты понял, не каждый сын лесов жаждет вашей смерти. Если ты хочешь мести, не вымещай ее на тех, кто не причинил тебе и твоему народу зла.

Шаман замолчал. Найдя в песке очередной камешек, он метко швырнул его в воду. Я смотрел как плоский, выточенный морскими волнами камень отскакивает от поверхности, словно лягушка прыгая по воде. На четырнадцатом прыжке, он, наконец, потеряв инерцию и с хлопком погрузился в море.

- Мы попали в ваш мир не по своей воле. – Тихо сказал я.

- Догадываюсь. – Так же тихо ответил шаман.

- За то время, что мы странствовали по вашим безумным лесам, это первый раз когда я в спокойной обстановке могу поговорить с представителем местного населения. Да еще и понимающего наш язык. У меня тысячи вопросов, и если ты непротив…

- Против. – Гоблин посмотрел на меня и, смягчившись, исправился. – Мне необходимо многое обдумать, некромант. Сейчас я не готов отвечать на твои вопросы, так как в моем разуме еще не сформировался четкий план моих дальнейших действий. Сейчас с уверенностью я могу констатировать, что у нас с тобой есть общий враг. Сущность опасная не только для тебя, но и для всего нашего мира.

- А ты не преувеличиваешь опасность? Справиться с черепушкой хватило даже моих невеликих сил. Уверен, в ваших племенах найдется с десяток могущественных шаманов, способных справиться с рогатым.

- Надеюсь и больше. – Кивнул гоблин. – Что до тебя, твои силы весьма могущественны, другое дело, что ты совершенно не умеешь ими пользоваться. Можно считать, что ты лишь коснулся той основы своей магии. Одно касание, не более того. Тебе необходимо развивать свой дар, если ты хочешь стать могущественным магом.

- Про мою магию ближе к ночи. Объясни, чем для мира так страшен черепок?

- Деймо-Лич - по классификации архимага Уильяма Хапа. Высшая форма развития способностей некроманта в направлении «увядание смерти». Если верить старинным текстам, где демоноборцы описывали свои схватки с подобными тварями, личи опасны не только некромагией и способностью поднимать армии мертвых, но и искусством плетения чар смерти.

- Эм, и? – Это совершенно ни о чем мне не говорило.

- Если верить старым хроникам, подобная магия могла выкашивать целые группы боевых магов. Уничтожать полки людей, мгновенно обращая их в нежить и заставляя бросаться на своих сослуживцев. В битвах с личем - главное не дать ему собрать силы в некую сферу, являющуюся источником силы мертвого колдуна.

- А что на счет того, что мне несколько раз удавалось одержать верх над этой «могущественной» рогатой тварью?

- Лич слаб. Имею ввиду, что его силы существенно ослаблены. Возможно его сфера-источник была уничтожена, возможно повреждена, этого я не знаю. Но могу сказать с уверенностью, что его необходимо уничтожить, прежде чем он восстановит свои силы.

- И мы вновь возвращаемся к вопросу, что мешает вам собрать орду воинов, группу сильных шаманов, да уничтожить рогатое чучело?

- Старейшины и верховные шаманы племен весьма консервативны и тяжелы на подъём. Их не убедят слова всего нескольких очевидцев. Даже мои речи не переубедят их. Но главная причина не в этом. Лич скрывается в проклятом лесу, там он может укрываться сколько угодно времени. Ни один разумный не сунется в этот лес, в призрачной надеже уничтожить порождение мрака. А вести туда армию - скажем мягко, идея весьма безумна.

- И что ты хочешь предложить мне? Объединить наши силы, чтобы его уничтожить?

- Лич охотится за тобой. Не знаю что именно ему нужно, но подобная тварь не откажется от своих планов. Он вновь и вновь будет возвращаться, пока не добьется своей цели. Для тебя есть лишь один выход из этой ситуации, уничтожить лича. Собственно это мне и нужно, ну а я со своей стороны окажу тебе посильную помощь.

- То есть ты хочешь присоединиться к нашему отряду? – Уточнил я.

- Временно. Без этого, я так полагаю, было бы весьма непросто находиться рядом с тобой.

Я посмотрел на шамана, судорожно размышляя над сложившейся ситуацией. В моей голове рождались сотни идей и мыслей на этот счет, от банального согласия, до попытки немедленного убийства зеленокожего гада. Черепок, как же ты меня… честно признаться, я уже жалею, что швырнул твою тупую рогатую черепушку в портал. Но, чёрт возьми, я был уверен, что скелет дуба дал, кто знал, что в пустой черепушке может сохраниться мерзкое подобие разума и магической силы?

- Думаю, я могу дать свое предварительное согласие. Хотя все это еще предстоит обсудить с моими товарищами. – Шаман пристально смотрел мне в глаза, ожидая продолжения. – Но прежде ты ответишь мне на один вопрос. И это не обсуждается.

- Договорились. – Кивнул гоблин.

- Почему гоблины не проживают на побережье? За два-три дня пути от берега мы не встретили ни одного представителя твоего народа.

- На то есть две причины. Первая из них - это пираты. Мерзкие морские выкидыши лет десять-двадцать назад стали устраивать рейды на наши земли. Купцы говорили, что пиратские кланы смогли нарастить торговлю с империями центрального континента. А те в свою очередь были заинтересованы в покупке большого количества рабов. – Гоблин на секунду замолчал, обдумывая свои слова. – Видимо они подумали, что грабя коммерческие суда, много рабов не соберешь, так что решили идти в рейды на наши земли. Глубоко в леса они, разумеется, не заходили, но поселения на побережье и в окрестностях были уничтожены подчистую.

- А вы не могли объединиться и дать им отпор? Или в вашем народе каждый сам за себя и о других племенах не думают?

- Вот тут и всплывает вторая причина. – Зло сказал гоблин. – Еще в древние времена все побережье и окрестности были поражены неизвестной порчей. Главным ее недостатком, была невозможность накопления манны шаманами моего народа.

- Это как? – Удивился я. Но тут же вспомнил как в самом начале своего появления в этом мире, мой собственный источник атаковали магические нити. Интересно, значит коротышки столкнулись с похожей проблемой, но только на этих землях.

- Все просто, и сложно одновременно. Проклятие, наложенное на землю, действует весьма выборочно. Попавший в поле ее действия шаман с полным источником, вполне себе способен плести чары и использовать магию. Но вот пополнить утраченное, он не сможет. Его источник просто перестает восполнять манну, не чувствуя потоки силы, разлитые вокруг. Другими словами, стоит только закончиться резервам, как шаман превращается в обычного смертного. Временно, разумеется, пока не покинет поле действия проклятия.

Подняв очередной камень, гоблин размахнувшись швырнул его в воду. Однако в этот раз злость взяла свое - камень лишь дважды отскочив от морской поверхности, ухнул в воду.

- У великих шаманов дела обстояли лучше. Их источники могли наполняться даже под действием проклятия, но скорость восполнения падала в десятки раз, что для могучих повелителей духов, оперирующих могучими потоками энергий, смерти подобно. – Очередной камень улетел в воду. – У пиратских магов, вторгавшихся к нам, подобных трудностей не возникало. Предки его знает, почему, но их маги без проблем восполняли свои источники силы. А без поддержки своих шаманов наши воины не могли оказывать достойное сопротивление врагу. На собрании старейшин племен было принято решение покинутб эти земли, уйдя глубже в родные леса.

- Но почему мы не встретили ни одного пиратского корабля?

- Сезон штормов в имперском океане начался лишь недавно. Пираты не станут выводить свои корабли под бушующие волны. Да и грабить пустое побережье они не станут, что им тут делать, если нет добычи?

- А как же…

- Я ответил на твой вопрос, некромант.

Гоблин отвернулся, опустив свои лопоухие уши, всем своим видом демонстрируя, что дальнейший разговор его не интересует. Я же сплюнув на землю, пошел в сторону лагеря. Пусть шаман думает сколько ему влезет, мне же стоило обсудить с друзьями сложившееся положение дел. За последние полчаса я узнал больше об этом мире, чем за два месяца странствия по проклятым лесам. Не знаю как старый коротышка поможет с личом, но информация об окружающем мире, которой он владеет, для нас бесценна.

Глава 13 - Цивилизованный зверь

Глава 13

Цивилизованный зверь

Воздух пещеры сковывал конечности холодом. Мороз проникал под одежду, заставляя тело покрываться мурашками, съежившись от мороза. Я прижался спиной к ледяному камню, стараясь как можно сильнее слиться с его поверхностью, чтобы со стороны нас было сложнее различить. Густой мрак, без единого лучика солнца, царивший в этом месте вполне позволял провернуть подобное.

Мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, но пока на ум приходило лишь паническое бегство. Рвануть изо всех своих сил к выходу, молясь, чтобы мой преследователь почуял меня на несколько секунд позже. Но это, разумеется, не выход. Он почует меня, разорвет и уничтожит, прежде чем я успею сделать десяток шагов. Выхода не было. Нет, может он и был, но мой уставший разум не мог его найти. Меня словно контузило, все краски мира поблекли, съежившись до размеров этой гребанной пещеры.

Звуки, здесь вообще есть звуки? Вроде я не слышу даже своего дыхания. Хотя, возможно, я и не дышал в этот момент. Горевшие огнем легкие сигнализировали, что пришло время сделать очередной вдох, иначе это может закончиться весьма печально. Сколько я не дышал? Минуты три? Возможно, даже пять, я не считал.

Сделав очередной вдох, наполнив легкие кислородом, я прислушался, нет ли шороха. Но видимо мне все еще везло и преследователь не почуял мой легкий вздох. Чуть успокоившись, я прикрыл глаза. В памяти всплыли события прошедших четырех дней. Чтобы отвлечься и потянуть время, я пустился в воспоминания. Девушка, поигрывая клинком, делала ложные выпады, то приближаясь к нему, то резко отстраняясь, чтобы попытаться зайти с другой стороны.

…

В лагерь после общения с гоблинским шаманом я возвращался в задумчивости, полный противоречий. Наконец, нам выпал шанс узнать об этом мире из первых уст, от его коренного обитателя, который должен был знать хоть что-то о землях за пределами этих лесов. По крайней мере, я очень на это рассчитывал.

- Парень… эээ… Китан.

Оторвавшись от раздумий, я нос к носу столкнулся со старым греком. Каково же было мое удивление, когда на площади во время той ночной бойни я увидел, что одним из спасенных Коловратом, оказался тот самый рыбак. Старик вышел из той ночной схватки, можно сказать, отделавшись легким испугом и получив всего лишь удар обухом топора по голове и сотрясение мозга. Его коллегам по цеху повезло куда меньше. Как заявил сам грек, вся его артель, с которой он выходил на рыбный промысел, погибла.

Старику некуда было податься, в поселении он оставаться и дожидаться новых волн гоблинов не захотел, так что решил примкнуть к нашему отряду, и вместе с нами добираться до ближайшего крупного поселения, где он сможет укрыться и без опаски заниматься любимой рыбной ловлей.

- Если ты снова попытаешься у меня выпрашивать удочки и снасти, то мой ответ, как и тогда - нет. – Отрезал я. – Они нам самим нужны, так что ты, старик, уж как-нибудь сам смастери себе орудия труда.

- Да не… Я не о том. - Отмахнулся грек, почесывая свою седую бороду.

Он запинался, а его голубые глаза застилала пелена задумчивости. Даже без исходящего перегара можно было понять, что рыбак уже успел как следует принять на грудь. И это с раннего утра, на пепелище его поселения. Где он только умудрился пойло найти?!

- Я вот о чем. Вы ведь… эх… держите путь дальше вдоль побережья.

- И?

- Так вот, я плавал в тех местах… рыбачил, значить. Так вот, дальше по берегу только небольшие поселения малых групп, что к Новому Лиссобону не захотели примкнуть. Уж если уходить, то дальше - на три может пять дневных переходов. Я, видать, там был, говорю тебе, есть там крупная группа выживших. Их, кстати, возглавляет твой земляк, вроде русский, но я не уверен.

- Сколько у него людей? Ты знаешь точно, где его поселение? – Быстро уточнил я.

- Эм… Яж, стало быть, говорил тебе вчера… Вроде бы. – Грек протер слезящиеся на ветру глаза. – Вроде как нет у него еще поселения, но он ищет место, где устроиться и переманивал в свой отряд людей. Женщин у них много, а мужчин почитай и нет. Вообще я подумал, почему бы нам всем не объединиться?

- Нам-то это зачем? – Пожал плечами я. – Если встретим по пути, и ты остаться захочешь - без проблем, но нашему отряду это не нужно.

- Эээ парень, ты не спеши с таким ответом, подумай. Всем нам придется где-то осесть, домишко поставить, а куда идти, если вокруг одни враги? Только меж своих помощи и можно дожидаться. А на счет того русского - я видел его как он к нам приходил, рыбаков сманивать. Парень толковый, хватку хозяйственную имеет. Это не Хорхе, который власть себе взять хотел. Ты поговори с ним, к отряду его присмотрись, опять же земляк твой, может звезды сойдутся, и вы договоритесь.

- Хорошо, старик, будет возможность - поговорим, посмотрим. Идем, мы все равно в ту сторону направляемся.

- Вот и ладушки. Ааа… кстати, тебя этот искал… эээ… Дуприш или Дурмиш, в общем темненький из вашего отряда.

Дарвиша я нашел в противоположном конце лагеря, беседующего со среднего возраста мужчиной. Напротив него стояло еще два десятка человек - мужчины и женщины, с поклажей и вещами в руках, они молча стояли у нашего лагеря. Когда я подошел, перс махнул рукой, предлагая мне присоединиться к разговору.

- Вот, Китан. Люди из Нового Лиссобона, говорят, хотят уйти с нами. Решили не дожидаться новых нападений гоблинов. – Улыбнулся перс. – А ты говорил, что разумных людей там не осталось.

- Все так, господа. – Пожал мне руку мужчина. – Со мной двадцать один человек: девять женщин и двенадцать мужчин. Все люди опытные, прошедшие сквозь злой лес, к схваткам с гоблинами привычны. Но мы бы не хотели дожидаться очередного нападения, которое может стать последним. Господин Дарвиш сказал, что ваши люди непротив принять нас в свои ряды, но необходимо ваше согласие.

- Разумно. Имею в виду, не дожидаться нового нападения коротышек. Жаль, что «лидеры» этого поселения не разделяют вашу точку зрения. Это могло бы спасти множество человеческих жизней, которых в этом мире и так немного осталось.

Я глянул в сторону остатков поселения. Действительно было безумно жаль потерять такое количество людей, которые буквально обрекают себя на истребление, мотивируя это своей ленью и страхом перед неизвестным.

- Что же до вашей просьбы, я совершенно непротив. Можете присоединиться к нам. Правда тут есть нюанс, мы и сами пока толком не знаем куда направляемся и какие цели преследуем.

- Так это не проблема, было бы желание и возможность, а цель перед сплоченной группой обязательно появится. – Мужчина махнул рукой, напряженно ожидающим конца разговора людям. – Мое имя – Койм. Люди выбрали меня временным лидером, так что по любым вопросам, можете смело обратиться ко мне - что смогу сделаю.

- Давно вы в Новом Лиссобоне проживали, месье? – Спросила подошедшая Жизель.

- Да почитай с самого начала. Я встретил Хорхе, когда он только начинал закладывать поселение. Оценив мое телосложение, он и предложил мне влиться в его стражу города. Там, собственно, я и был одним из замов начальника стражи.

- Не слишком хорошо вы справлялись со своими обязанностями. – Заметил Дарвиш.

- В страже было три десятка человек, разделенные на смены по десять человек. Мой десяток был образцовым. Поэтому пятеро из десятка выжили в ночной резне, в отличие от остальных стражников.

Пятерых парней с кривыми гоблинскими копьями в руках я заметил сразу. Так все же стражники города. Что же, раз он сумел сохранить своих людей даже в том мраке, что творился ночью, то с лидерством над своей частью отряда справиться должен. Полностью объединять людей в одну группу я конечно не стану. В прошлый раз подобное ничем хорошим не закончилось. А так можно будет смело послать недовольных подальше, отправившись своим путем, не вешая балласт на шею.

Сейчас же бросать этих людей, с нашей стороны было бы свинством. Как сказал в свое время Дарвиш : «чем больше людей, тем больше шансов выжить в этом мире».

А в голове у меня крутились мысли на счет строительства своего собственного поселения: выстроить свой поселок, собрать людей, наладить добычу, выстроить дома. Есть ли у нас шанс наладить быт в этом мире? Есть ли здесь другие люди, а если есть, то что они из себя представляют? Нет, однозначно выжить в подобном месте можно только собрав разношерстные остатки людей в единый кулак. Другое дело - как это все осуществить?

- Народ, пора выдвигаться. – Крикнул Коловрат.

Я, подхватив, свой рюкзак и сумку с оружием двинулся к своему отряду, среди которого уже затесались старый грек с зеленокожим шаманом. Вот уж точно, проблема на проблеме, теперь придется спать вполглаза, следя за гоблином.

- Китан, постой. Нужно поговорить. – Подошел ко мне Клайв.

- Можем в пути переговорить, дружище. – Я протянул Клайву его заплечный мешок.

- Да собственно я об этом и хотел поговорить. – Мне показалось, что в голосе американца проскочили виноватые нотки. – Я принял решение покинуть отряд. Возможно, временно, но там уж как пойдет.

- Эм… С чего такое решение, дружище?

Сказать, что это меня шокировало значит ничего не сказать. Клайв был с нами с самого начала, с момента появления в этом мире. Вместе мы прошли долгий путь, разделяя трудности и испытания. В первое время нелюдимый американец быстро вписался в нашу компанию, став для нас верным другом и соратником. А его навыки выживания в лесах стали самым настоящим спасением - ведь только он умел читать следы, обучая нас правильно ходить по лесу, разводить незаметные для постороннего наблюдателя костры.

- Когда я общался с работягами, они упомянули о поселении на той стороне реки, у самого побережья. Говорили, мол верховодят там американцы, коих там полно. Не знаю, правду говорили или нет, но я хочу проверить. Сомневаюсь, конечно, но может там будут мои родственники или друзья из прошлой жизни.

- В таком случае, чего ты молчал на собрании? – Удивился я. – Мы можем повернуть отряд и направиться в ту сторону вместе.

- Нет, друг. – Качнул головой следопыт. – Если верить слухам, поселение находится на стороне гоблинов, а мы успели убедиться, что коротышки могут добраться и до более далеких целей, чем у них под самым носом. Рисковать отрядом я не хочу. Один я доберусь до цели без особых проблем, в крайнем случае, укроюсь в лесу, сам понимаешь - одному это сделать будет куда легче. К тому же мы не знаем, что из себя представляют те парни, так что не будем рисковать.

- Как знаешь. Но если не сложится, место в нашем отряде всегда за тобой.

Мы пожали друг другу руки и Клайв, подхватив свои вещи, заспешил в сторону леса, быстро скрывшись среди зеленой растительности.

Чёрт, как же это, оказывается, неприятно - терять товарища, с которым прошел долгий путь. Жаль, если Клайв решит не возвращаться в отряд. Но свои мысли в голову другому человеку не вложишь, будь что будет.

…

Магические потоки бурлили. Крошечные ручейки силы текли от массивного валуна, распространяясь по округе, наполняя окружающее пространство сиреневым цветом. Силовые линии, собравшиеся в этом месте, распространяли вокруг себя внушительную мощь, обещающую поддержку любому магу, ступившему в этот круг силы.

Внезапно посреди круговорота сиреневых потоков силы возникла крошечная изумрудная искра. Она стала мерцать, притягивая и поглощая окружающую силу, втягивая в себя сырую манну, тем самым увеличивая свой объем. Искра росла, наполнялась, все сильнее и сильнее раздуваясь от переполняющей ее силы.

Вжжуухх!

Закрутившиеся спиралью магические потоки ударили всем скопом в самый центр искры, выжигая ее суть, растворяя в себе. Спустя несколько секунд магическая искра потеряла свой изначальный цвет, слившись с окружающей сиреневой силой, растворяясь в ней.

- Хозяин, ты долго собираешься играть в гляделки с этим валуном?

Раздавшийся женский голосок оторвал меня от эксперимента. Я погасил очередную созданную искру и, покинув транс, вернулся в сознание. В тот же миг, когда магическое зрение отключилось, мир потерял те безумные краски, что окружали это место. В реальности я стоял на небольшой лесной полянке у поросшего мхом валуна, положив на него ладони.

- Приношу извинения, если я отвлекла тебя от чего-то важного. – Сделала виноватую мордашку Юн-Мин.

- Вы уже десять минут таращились на эту каменюку, мы с сестрой испугались, что с вами что-то могло случиться. – Добавила Лин-Мин.

- Да нет, все хорошо. – Успокоил их я. – Просто мне попался весьма интересный источник сырой силы, вот я и решил проверить одну свою теорию.

Я быстро встал, озираясь по сторонам. Не то чтобы я не доверял сестрам, они бы не подпустили ко мне опасность, да и эта часть леса была вполне себе безопасна. Но выработанные за время странствий по проклятому лесу привычки не собирались так просто уходить. Как говориться - жить захочешь, еще не так извернештся.

- Хозяин Китан, пока вы проводили свой эксперимент, я обнаружила вполне пригодную полянку с несколькими плодовыми деревьями метрах в двухстах отсюда.

- Так чего ждем? – Бодрым голосом спросил я. – Пошли.

Подхватив плетеную из сухих веток корзину и закинув ее себе за плечи, я двинулся вслед за сестрами. Девушки шли по лесу, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам и осматривая подозрительным взглядом каждый куст или густую растительность. За спинами каждой из них была такая же корзина, как и у меня. Что поделаешь - отряд добытчиков.

Наш существенно возросший в численности отряд, уже четвертый день двигался в лесном массиве, вдоль линии песчаного берега. На общем собрании было решено не рисковать и не идти по открытой местности. Не смотря на то, что особой опасности там не было - ни гоблины ни дикие звери нам так и не встретились, отряд применял все меры предосторожности, справедливо полагая, что лучше перебдеть, чем лежать мертвым в луже собственной крови.

Тут во весь рост встала проблема пропитания. Примкнувших к отряду людей нужно было чем-то кормить. Запасы пищи, которые мы сделали в Новом Лиссобоне быстро подошли к концу, так как не были запланированы на такое количество людей. Здесь себя отлично показал старый грек. Он оказался виртуозным рыбаком, наполняя корзины свежей рыбой буквально за несколько часов.

Однако каждый день тратить время на рыбную ловлю, мы не могли себе позволить. Тогда Ли-Мин предложила решение. Фруктовых деревьев, как и ягод в лесу было пруд пруди, они отлично разбавляли наш рыбный рацион. Теперь параллельно движению основного отряда, шли две-три команды собирателей, сметавших все съестное, что удавалось добыть.

Жаль, конечно, что с нами теперь не было Клайва. Американец показал себя настоящим мастером охоты: силки, капкан, ловушки и волчьи ямы, подготавливаемые им, помогали нам добывать себе мясо. Теперь, когда он ушел, на охоту выходили, учившиеся у него добывать, Торрело и Сергей. Но, к большому сожалению, особыми успехами на этом поприще они похвастаться не могли.

- Скажите хозяин, а как вы видите эти магические потоки, о которых вы говорили? – Спросила Юн-Мин.

Мы стояли в окружении целой рощи молодых фруктовых деревьев. Корзины уже ломились от многочисленных спелых плодов, которые легко можно было срывать с нижних веток. Настоящее непаханое поле разномастной фруктовой и ягодной пищи. Для меня, человека выросшего в городской черте мегаполиса, подобное было в диковинку. Здесь я по-настоящему чувствовал себя в единении с природой. Все же этот мир подарил мне небольшую частичку прекрасного.

- Интересный вопрос. – Я потер лоб, задумавшись как же вернее сформулировать свой ответ.

- Скажем так, когда я погружаюсь в состояние, напоминающее транс, мне открывается магическое зрение. Это, хм… Ну представь себе тепловизор, который отображает объекты, излучающие тепло. Здесь же похожая система, только вместо тепла я могу видеть многочисленные ручейки силы, которые буквально окутывают этот мир.

- Так эта «сила», она повсюду? – Спросила девушка.

- Не совсем. Большинство живых и не живых объектов имеют свои собственные нити силы. Они крохотные и постоянно вибрируют, соприкасаясь с подобными нитями других объектов. Они служат чем-то вроде передатчиков информации при контакте. Если честно, я еще сам с этим не до конца разобрался, так что… В общем есть еще и второй вид нитей или линий силы. Эти встречаются куда реже и чаще всего в местах, которые я назвал источником. Это нити куда более толстые и буквально наполненные манной. Они не соприкасаются с другими объектами и не взаимодействуют с ними при контакте, однако их силой можно воспользоваться. Если использовать магическое зрение и коснуться их в состоянии транса, то эти нити словно оживают, принимая тебя за… своего что ли. В общем, они передают тебе питающую их силу, наполняя собой источник.

- Очень интересно, пусть я и не поняла многого из вашего сумбурного пояснения. – Кокетливо улыбнулась девушка. – Но я имела ввиду другое. Краски, какие цвета у этих линий? Или они черно-белые?

- Аа, да нет, они цветные. – Запнулся я, подбирая слова. – На самом деле тут целая куча тонов и полутонов. От темно фиолетового до кроваво-красного. Если я все правильно понимаю, то каждый цвет обозначает определенное направление магического потока. Например, если цвет потока коричневый, то он несет в себе энергию, относящуюся к стихии земли. Голубой - воздух, красный-огонь, синий - земля, и т.д.

- А другие цвета?

- Без понятия, я, если честно, пока определился только с этими. Но других цветов множество, скорее всего это смешение различных типов силы. Когда потоки, несущие в себе другие виды энергий начинают пересекаться и смешиваться, возникают различные цветовые гаммы. Есть, кстати, еще сиреневые потоки, я как раз недавно их изучал. В них я вообще не почувствовал привязки к какой-либо стихии. Возможно, это некий другой вид энергии, а может и нечто вроде общего вида энергии для любого мага.

- Но я ведь сама видела, как вы швыряетесь молниями и используете магию. Как вы это делаете, если не знаете ее основ?

- По наитию. – Пожал плечами я.

Зря я это конечно сказал, ведь в глазах девушки тотчас вспыхнул религиозный огонек. Она начала тихо шептать нечто вроде: вот истинная сущность дракона. Чёрт возьми, мне бы стоило как-то бороться с этим, ведь сестры истинно верят, что я некое перерождение их мифического дракона. Это обещало в будущем множество проблем, если они поймут, что я не тот за кого они меня приняли. В этом мире, как я понимаю магия весьма распространенная вещь. То, что она пробудилась во мне, скорее всего случайность и своей силой я не сильно отличаюсь от тех же гоблинских шаманов.

- На самом деле, во всем этом колдовстве, я скорее новичок-любитель, который старается на личном опыте познать окружающую его действительность. Ни научных пособий, ни даже банального понимания с кокой стороны браться за проблему. Все заклинания, что я использовал, я подсмотрел у других магов, которых встречал за время пути.

- Хозяин, я конечно в этом ничего не понимаю. Но почему вы не обратитесь с этим к гоблинскому шаману, что сейчас плетется в нашем отряде? – Девушка поправила лямку корзины, впившуюся в плечо. – Он ведь, как и вы, владеет чарами. Возможно, сможет подсказать с чего начать изучение?

- Этот коротышка зеленокожий… молчит уже который день, словно воды в рот набрал. – Сжал от злости кулаки я. – Каждый день пытаюсь разговорить этого недоноска, а результата - ноль. Он ведь может с нами поделиться куда более ценной информацией. Например об этом гребанном мире, в который мы попали. Есть ли здесь страны, какие расы тут присутствуют? Какова геополитическая ситуация в мире? Да хотя бы банально узнать у него, как выбраться из этих долбанных лесов?!

- Одно ваше слово, хозяин, и я заставлю говорить коротышку.

Я же только качнул головой. Вот только этого не хватало. Гоблин нам необходим. Он пока что единственный коренной житель этого мира, который владел нашим языком и обладал приемлемым уровнем интеллекта, близким с нашим. Ну правда, не Мардов же допрашивать.

Между тем из-за деревьев появилась ушедшая вперед Ли-Мин. Как всегда бесшумно она приблизилась к нам, и я увидел, что девушка держит в руках обнаженную катану.

- Гоблины? – Уточнил я, извлекая кистень.

- Нет, господин. Но вам следует на это взглянуть.

Девушка повела нас чуть в сторону от намеченного маршрута, углубляясь в лес. По пути она объяснила, что же ее так насторожило. Оказалось, что она наткнулась на следы. Две пары следов можно было вполне идентифицировать - они принадлежали людям, но третья пара…

- Это что медведь? – Удивленно спросил я.

- Я тоже так подумала, господин. Я, конечно, не охотник, но что-то мне не приходилось слышать, чтобы медведи передвигались исключительно на двух лапах.

- Может он просто поднялся тут на задние лапы. Медведи так делают. – Неуверенно предположила Ли-Мин.

- Нет, сестра. Я проследила цепочку следов. Они шли втроем достаточно долго. Следы ведут с юга и везде отпечатки только двух лап.

- Значит, они пришли вместе. – Протянул я. – Следов борьбы ты не обнаружила?

- Нет, хозяин. Кто бы это ни был, они шли с этим существом добровольно.

Я присел, осматривая землю. Все же жаль, что с нами не было Клайва, следопыт сейчас бы пригодился. Впрочем, и без него я мог определить, что те двое спутников неизвестной твари были нашими земляками. Сомнительно, что коренные жители этого мира имели бы кроссовки с подобной подошвой.

- Пройдем дальше по следам. – Принял решение я. – Нужно посмотреть, не нужна ли помощь нашим согражданам. Может их похитили или тащили силой.

- Тогда стоит привести помощь, господин! – Вскинулась Юн-Мин.

- Точно, отряд всего в получасе ходьбы, люди соберутся быстро. – Поддержала вторая сестра.

- Спокойно, с медведем, или что там за тварь, мы справимся.

Я извлек из кармана три светящихся магией камня. Как показала практика, всегда стоило носить с собой готовые заклинания. Это уже спасало мою жизнь ранее. Так что на привалах я усилено создавал боевые артефакты. Жаль, что к этому моменту успел изготовить всего три штуки.

Сестры шли впереди, с обнаженными клиниками они словно две тени скользили в окружающей зелени, то скрываясь, то вновь возникая в поле зрения. Следить за дорогой было несложно, ведь группа, которую мы преследовали, оставляла хорошо различимые следы, а прошедший ночью лил дождь, превратив землю в жидкую грязь, хорошо сохраняя ориентиры.

Внезапно, шедшая впереди Юн-Мин, рванула в разросшийся куст сирени. Спустя несколько секунд, оттуда донеслись звуки борьбы, и звон соприкоснувшейся стали. Мы с Ли-Мин, не сговариваясь бросились туда, обнажая оружие. Но китаянка, не смотря на свои миниатюрные размеры, умудрилась значительно меня опередить. Так что когда я прорвался сквозь пышные кусты, на небольшой свободной от деревьев поляне, все уже было кончено.

Молодой светловолосый мужчина лежал на земле, зажимая двумя руками раненую ногу. Рядом с ним валялся небольшой туристический топорик, с которым он видимо и напал на девушку. Юн-Мин стояла над ним, прижимая к его горлу лезвие катаны. Тонкая струйка красной крови, стекая по лезвию клинка, падала на землю.

Чуть в стороне Ли-Мин кружила вокруг немолодого мужчины. Девушка, поигрывая клинком, делала ложные выпады, то приближаясь к нему, то резко отстраняясь, чтобы попытаться зайти с другой стороны. Это был самый настоящий смертельный танец, словно мангуст, кружащий вокруг смертельно опасной кобры. Крошечный зверек, дожидающийся удобного момента, чтобы сделать один единственный победный рывок.

Мужчина был низкорослым, с темными волосами уже успевшими покрыться изрядной долей седины. Его узкие черные глаза сейчас превратились в две крошечные щелочки, безотрывно наблюдающие за перемещениями девушки. Мозолистые руки, покрытые шрамами, сжимали короткое гоблинское копье, наконечник которого двигался точно за противником. Он был словно песчаный скорпион, недвижимо дожидающийся своей добычи, прежде чем пронзить ее жалом.

Я не стал ждать чем все это закончится. Раскрутив кистень, шаг за шагом, я стал приближаться к мужчине, стараясь зайти ему за спину. Честный бой, дуэль один на один, рыцарские правила - все это осталось в прошлой жизни. Здесь и сейчас сплошные леса, сквозь которые мы прошли, отучили нас от подобной глупости раз и навсегда. В этом мире я усвоил главное правило: нужно выживать. И неважно, честно ты победил или нет, главное, что ты все еще жив, а твой противник теперь кормит червей.

- Уважаемые, уважаемые. Не нужно насилия. Ну правда, мы ведь здесь все цивилизованные существа. Давайте обойдемся без лишнего кровопролития. – Раздался незнакомый рычащий бас.

Я даже опустил руку с оружием, застыв, словно громом пораженный. Из-за мощного древесного ствола вышло существо. Больше всего оно действительно напоминало медведя, но стоящего на двух задних лапах. Его передние конечности скорее напоминали руки, чем звериные лапы. Они оканчивались самыми настоящими покрытыми мехом пальцами с длинными в десяток сантиметров когтями. Длинная морда с широким, полным острых зубов, ртом, короткие уши и чуть сплюснутый затылок. Огромная туша зверя была с лап до макушки покрыта светло-каштановой шерстью.

Но больше всего в этой картине поражал светло-зеленый, потрепанный временем кафтан, надетый на зверя. Из многочисленных кармашков одежды торчали разнообразные предметы: листья деревьев, коренья, рыбины и даже куски сырого мяса.

Зверь сделал еще один шаг вперед, поднимая руки перед собой в мирном жесте.

- Приношу извинения за столь ужасающий вид, мне, разумеется, стыдно, что я предстал перед дамами без штанов. – Смущено проговорил зверь. – Увы, мои штаны были безнадежно испорчены в одной из схваток с гоблинским племенем. Надеюсь, вы простите мне столь нелицеприятный вид и опустите оружие. Уверяю, мы не представляем для вас угрозы, и я был бы рад пригласить вас в мое жилище отведать свежезаваренный чай из местных трав.

…

- Да уж, Китан. Не повезло вам, однако, попасть в этот мир у Мертвого пальца. Даже в здешних проклятых лесными духами землях, эта гора считается гиблым местом. – Здоровенный медведь с чашечкой чая в руках вел неспешную беседу со своими гостями. – Я тебе так скажу, дело даже в том, что там монстрины совсем уж жуткие обитают, и с ними вам не довелось свидеться, иначе бы вы тут не сидели. Топать оттуда до побережья долго, да еще, если вдоль реки идти, то аккурат краем по землям гоблинов придется идти.

- Да мы так и прошли, уважаемый Йхоо. – Поддакнул я, делая глоток чая. – Тяжко было, мы потеряли членов своей группы в схватках с коротышками.

Медведь передал сестрам просоленные полоски с мясом и, подхватив с огня котелок, вновь разлил горячий чай по глиняным кружкам.

- Это вам еще повезло. В те далекие времена, когда мой народ попал в этот мир, удача, увы, от нас отвернулась. Все наши племена оказались аккурат в центре проклятых земель. Добраться до реки, из тысяч моих соплеменников, удалось едва ли четырем сотням. – Голос зверя сорвался на рык. – Там, у берега, нас уже ждали готовые к бою армии зеленокожих детей зла.

- Сочувствую. – Искренне сказал я.

- Спасибо. Но не думайте, что мы опустили когти. О нет. Даже в меньшинстве мы бились, словно настоящие рун-рухи. Наши когти разили гоблинов десятками, проделывая страшные бреши в их рядах.

Кружка в его лапах треснула, распавшись на части. Ее содержимое пролилось на земляной настил. Йхоо с сожалением отложил лопнувшую кружку и, взяв со столика другую, наполнил ее чаем, продолжив рассказ.

- Даже из той безнадежной схватки мой народ мог бы выйти победителем, если бы не проклятая магия шаманов. Мы оказались слишком к ней чувствительны.

- У вас не было своих магов? – Спросила Ли-Мин.

- В моем народе нет колдунов, сударыня. – Ответил Йхоо. – Каждый из нас может видеть и управлять определенными потоками энергии, но в общем понимании магия нам не доступна. Мы живем и рождаемся с ней, но не способны ею повелевать. Ирония судьбы.

- Вы один выжили в той схватке? – Когда зверь замолчал, спросил я.

- О нет, сударь. Еще семь десятков моих сородичей смогли вырваться из той страшной мясорубки и скрыться в лесах. Много дней спустя мы добрались до противоположной стороны лесов, выйдя к берегу океана. Там не было чудовищ проклятого леса, и мы решили обустроить там свои поселения.

- Но почему же вы тогда здесь, один?

- Увы, я нарушил заветы предков, предал закон своего племени и вынужден был покинуть свой стан. – Повинился Йхоо. – Годы я жил в этих лесах совершенно один, скрываясь от гоблинов и Мардов, которые, видимо, посчитали мою шкуру привлекательным трофеем. А потом я наткнулся на ваших соплеменников. Господа Камал Раи и Дон Джекил приняли мое звериное обличие, позволив мне протянуть им руку помощи.

- Он спас меня от леопарда, разорвав тварь на мелкие кусочки. – Сказал Дон. Если судить по акценту и внешности, это был еще один американец.

Камал же молча водил точильным камнем по лезвию ножа, а когда все взоры устремились на него, лишь легонько пожал плечами. Судя по внешности, он был то ли из Тибета, то ли с Непала. Поди разбери, когда из него слова лишнего не вытянешь.

- Как я уже вам говорил, уважаемый Йхоо, мы часть крупного отряда. Уверен, что наши спутники будут не против, если вы присоединитесь к нам. – Сказал я. – Откровенно говоря, ваша внешность немного необычна для нас, но, думаю, люди быстро привыкнут. Попавшие в подобную смертельно опасную ситуацию, разумные должны объединяться и держаться вместе.

Йхоо вновь слишком сильно сжал кружку, даже не заметив, как между его пальцами бегут струйки чая. Руки зверя немного тряслись, шерсть встала дыбом, когда он брал очередную кружку. Его можно было понять, столько времени провести в одиночестве - тут любой взвоет.

- Ваши слова мудры, а предложение вызывает в моей душе неслыханную радость. Однако, не смотря на свои желания, я вынужден отвергнуть это лестное предложение, достопочтенный Китан.

- Но почему? – Удивился я. – Уверяю вас, в нашем отряде не найдется людей, которые бы относились к вам предосудительно только лишь по вашей внешности.

- Он не может покинуть это место дальше, чем на несколько миль. – Вместо зверя ответил Дон. – Собственно мы как раз безуспешно пытались решить эту проблему, когда вы нас нашли.

- Эм, я чего-то не улавливаю. Может, объясните подробнее?

Йхоо тяжело вздохнул и принялся пояснять суть проблемы. Как оказалось, он был из народа Грохйо - стаи Черного когтя. Их раса рождалась и жила в кристальной пустыне их родного мира. Жили они в окружении магических потоков, соприкасаясь с ними каждую минуту своей жизни, но без возможности ими управлять. Их народ обладал воистину удивительным способом размножения. Когда представительница их народа вынашивала ребенка, ее отправляли в одну из множества пещер, разбросанных по всей пустоши. Именно там будущая мать должна была провести ближайшие одиннадцать месяцев, прежде чем родит дитя.

На наши удивленные возгласы, Йхоо пояснил, зачем подобное было нужно. Оказывается, что в период рождения, душа новорожденного разделяется. Одна ее часть остается в теле, поддерживая жизнеспособность, другая же, меньшая часть, погружается в некое духовное узилище. Наполненный маной кристалл, где и хранится всю оставшуюся жизнь, до того момента, пока тело Гройхо не истлеет.

- Но зачем разделять свою душу? – Спросила Юн-Мин.

- На то есть причины, сударыня. – Тяжело вздохнул Йхоо. – Прежде всего, подобный кристалл дарует долголетие. Два столетия лишней жизни. Гройхо, обладающий таким кристаллом, становится сильнее, выносливее, быстрее. Кристалл способен избавлять своего владельца от многих болезней, а также, что самое важное, регенерировать его ранения. Процесс регенерации, конечно, происходит не мгновенно, но может за полгода восстановить даже оторванную конечность.

- Ого, неплохо! – Присвистнул я. – Но, как я понимаю, есть еще и существенные недостатки.

- Вы зрите в корень. – Кивнул зверь. – Гройхо не может уйти от своего кристалла дальше, чем на пять группри. Вместилище души не просто так называют в моем народе узилищем. Оно действительно становится нашей тюрьмой. Если я уйду слишком далеко, силы постепенно начнут покидать мое тело, пока я совсем не смогу двигаться. Если это будет продолжаться слишком долго, я просто погибну, а моя душа, целиком сохранится в узилище. Другими словами я буду заточен в неподвижный кристалл, пока он не треснет или не будет уничтожен.

- Не самая радужная перспектива. К черту регенерацию и устойчивость к болезням. С такими минусами этот кристалл бесполезен. – Заметила Ли-Мин.

- Вы правы сударыня, в этом мире от него мало проку. Но уверяю, что в моем родном мире, выжить без узилища - задача непосильная. Обычно узилище носят с собой, если ты находишься в битве или в пути. Если ты в своей берлоге, то обычно для узилища находят безопасное укрытие, чтобы его не нашли враги.

- Вы потеряли свое узилище и не можете его найти? – Удивился я.

- Ооо нет, сударь Китан. – Махнул головой зверь. – Все гораздо хуже. Я подобрал для своего узилища идеальное укрытие. Это небольшая пещера, в двух группри пути отсюда. Она служила домом для местного хищника, который охотился в этих местах. Когда я нашел ее, животина уже издохла, и я использовал ее жилище для схорона. Увы, но произошло то, что я не мог предусмотреть. Дух того хищника стал призраком, или духом, не знаю как это правильно назвать.

- Погодите, а разве животные могут стать привидением? – Удивился я.

- Видимо могут. – Горестно вздохнул Йхоо. – Сперва, он был очень слаб, даже полезен мне, так как отпугивал от пещеры других зверей. Но постепенно призрак стал набирать силу. К тому моменту как я решил забрать оттуда свое узилище, призрак стал так силен, что едва не убил меня у самого входа. Хвала предкам, что он не может покинуть пределы своей пещеры.

- Жесть. – Переглянулись сестры.

- Увы, с тех пор я привязан к этому месту и не могу уйти дальше, чем позволяет мне мое узилище. Как я уже говорил, мой народ слишком уязвим к магии, а этот призрак - это почти чистая магия. У меня просто нет ни малейших шансов с ним совладать. Мои человеческие друзья, Камал и Дон, пытались помочь мне извлечь из пещеры узилище. Но, к сожалению, из этой затеи так же ничего не вышло, поскольку призрак слишком селен. Возможно, гоблинский шаман смог бы справиться с подобным, но скорее обе луны упадут на землю, чем коротышки протянут мне руку помощи.

- Думаешь, шаман справится с подобной тварью? – Быстро уточнил я.

- А почему нет? Я видел, на что способны колдуны коротышек. Подобный призрак для них - не более, чем досадная помеха. – Развел руками Йхоо. – Это ведь сущность, созданная магией, ей же и может быть развеяна.

Я несколько секунд обдумывал сложившуюся ситуацию. С одной стороны довольно опрометчиво бросаться в бой с неизвестным противником, о котором ты впервые услышал всего пару минут назад. С другой - если удастся помочь этому разумному, в нашем отряде будет пополнение в виде отличного бойца, да еще прекрасно знающего здешнюю местность. Упускать подобный подарок судьбы было бы крайне расточительно.

- Возможно, вам не придется искать помощи у ненавистных коротышек. По велению судьбы, попав в этот мир, во мне пробудился дар использования потоков энергии. Другими словами - я могу использовать магию не хуже, чем гоблины.

- Господин Китан, вы дарите моему сердцу надежду. – Удивленно протянул медведь. – Неужели вы и в правду шаман?

- Скорее некромант. – Улыбнулся я, зажигая на ладони небольшой шарик изумрудного света.

Это было даже не заклинание, так малый каркас чар, наполненный моей собственной маной. Подобные чары, едва смогли бы шелохнуть упавший с дерева лист, но для моих зрителей этого оказалось достаточно. Сложно было даже сказать, кто удивился больше: Йхоо радостно сверкавший глазами или его человеческие спутники. Еще бы, уверен, что каждый из них задумывался о том, что попадая в другой мир, получит могучие способности, позволяющие ему в будущем стать великим небожителем. Во взгляде американца сквозили злоба и разочарование, угольно черная зависть, раздирающая ему душу. Камал же напротив, отойдя от первого потрясения, теперь одобрительно косился в мою сторону, кивая в такт своим мыслям.

- Я не уверен, что смогу вам помочь, уважаемый Йхоо, так как не видел еще ни разу этих самых призраков, но уверяю что приложу к решению проблемы все свои силы. – Я встал, отряхивая штаны от налипшей земли. – Проводите меня до пещеры?

- Это опасно, хозяин. – Встревожено вскочила Ли-Мин. – Я предлагаю привести остальных членов отряда, уверена, общими силами мы справимся с этой проблемой.

- Или потребуем помощи у гоблина. – Поддержала ее сестра. – Не зря же он нашу пищу хомячит.

- Да прекращайте, я же не собираюсь мчаться в битву сломя голову. Сперва разведаю там все, а уж после решим, что делать дальше. – Отмахнулся я от них. – Ли-Мин, сходи, пожалуйста, к основному отряду, предупреди их о том, что здесь произошло и где мы находимся. Пускай Дарвиш с Торрело идут сюда. Ах да, и гоблина пусть все же захватят.

- Но господин… - Попыталась возразить Юн-Мин.

- А ты со мной. Покараулишь у входа в пещеру, чтобы мне в тыл не ударил никто. – Я покосился на американца. – Все двинули.

И я бодрым шагом заспешил за Йхоо.

…

Мать вашу! Я просто идиот. Вот какого … мне не послушать сестер и не дождаться отряда с гоблином. …. … …. Так и растак.

Зеленокожий коротышка вполне мог решить эту проблему без особых усилий. Я же, банально не зная элементарных законов и порядков магии, сунулся в очередной раз в пекло без малейшей подготовки. Нет, то есть к бою я подготовился, просто совсем не ожидал, что против этого противника мои собственные заклинания окажутся бессильны.

Дав команду Йхоо и Юн-Мин, дожидаться меня у входа в пещеру, я бесстрашно вошел в темный проход, на ходу поигрывая в ладони тремя камнями с вложенными в них заклинаниями. Пещеру я бы не назвал такой уж маленькой. Полтора моего роста земляной свод, три десятка локтей в диаметре, и многочисленные каменные глыбы, застилающие пол пещеры.

Мой план был прост и не затейлив: войти в пещеру, разведав обстановку, а при встрече с духом, выпустить в него заклинания. Если это его убьет, отлично, задача решена. Нет - так всегда можно отступить, благо на поверхность призрак не поднимается. Да, и, по словам самого Йхоо, дух двигается не слишком быстро, так что сбежать от него - труда не составит.

Однако сразу все пошло не по плану. Пещера была совершенно пуста, только в самом ее конце, у дальней стены тускло мерцало белым светом узилище Йхоо. Помявшись в нерешительности у входа, и не обнаружив призрака в магическом зрении, я двинулся дальше.

Почему-то мне представлялось, что дух обязательно должен быть около узилища. Словно почетный страж, караулящий свою добычу. Увы, в реальности все оказалось куда хуже. Дух материализовался буквально в полуметре от меня. Подскочив от неожиданности, я влепил в полупрозрачное тело первую молнию. Изумрудный заряд, с шипением разбрасывая искры, врезался в призрачное тело и скрылся в молочном тумане, наполнявшем оболочку духа. Во все стороны от рваной раны брызнули струйки белесого тумана.

Обрадовавшись неожиданно успешной первой атаке, я не раздумывая одну за другой влепил в духа оставшиеся две молнии, ожидая, что это если не убьет его, то, как минимум, прогонит, заставив еще долго зализывать раны. Каково же было мое удивление, когда вместо панического бегства, дух словно наполнился изнутри свежей маной, зарастил свои повреждения и… стал сильнее.

Поглотивший мою магию призрак, на глазах преображался. Исчезла неповоротливость, движения стали резкими и энергичным. Даже полупрозрачное тело, словно полностью материализовалось. Теперь передо мной стоял самый настоящий зверь, словно рожденный во плоти. Только теперь он мерцал изумрудным цветом, особенно из открытой пасти с двумя саблеобразными клыками.

- Твою-то ма…

Первый же удар духа едва не стал для меня последним. Спасло только то, что я заранее успел сплести некое подобие магического щита, переделанного из воздушной темницы. Защитное заклинание пусть и не остановило духа, но изменило траекторию прыжка. Пролетев мимо меня, дух по инерции врезался в стену. Тела у него, разумеется, не было, так что он прошел сквозь нее, потерявшись в толще земли.

У меня были лишь секунды на принятие решения. Добежать до выхода я уже не успевал - слишком далеко, да и дух скрылся в стене в той стороне. Упав на колени, я обхватил холодный валун у себя под ногами и погрузившись в транс, потянулся сознанием к магическим потокам.

Невидимость, отвод взгляда, да что угодно. Увы, я не знал ни одного подобного заклания, так что пришлось импровизировать, молясь всем святым, чтобы получилось. Не знаю, как я выглядел со стороны в этот момент, но вылезший из стены дух меня не увидел. Чары работали.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как грудь наполняет мороз от холодного камня.

- Гхххх. – Призрак повернул голову в мою сторону.

Вот же блин! Видимо чары совершенно не скрывали от духа звуки. Зверь навострил свои призрачные уши, я же задержал дыхание, стараясь даже мускулом не шевельнуть лишний раз.

Сколько уже прошло времени? Пятнадцать может двадцать минут? Чёрт, если мои товарищи сейчас ворвутся в пещеру, призрак просто разорвет их на куски, а они даже не смогут ничего сделать, ведь их оружие просто пройдет сквозь его призрачную плоть.

Я сделал еще одни аккуратный вдох и закрыл глаза. В памяти всплыла картина, как мне почти удалось перехватить контроль над сознанием зверя проклятого леса. Это было, несомненно, чертовски опасно и сложно, но тогда я использовал лишь свою волю, подавляя чужую. Но ведь сейчас против меня не живой зверь, а призрак. Призрак - это потустороннее существо, теоретически мертвое, а значит, против него должна работать некромагия. Чёрт возьми, некромант я или нет, в конце концов?!

Создав в своем сознании щуп воли, я максимально расширил зону своего восприятия магии. Ага, вот он! Я чувствовал призрака, ощущал его эмоции, холодное дуновение смерти, что исходило от его призрачного тела. Секунду, еще одну. Вливая колоссальное количество маны, максимально напрягая свою волю, я пытался пробиться своим щупом в сознание призрака.

У него не было барьеров или бастионов воли, как у живого существа, но казалось, что его сознание безумно далеко отсюда, где-то там за зловещей пеленой смерти. Смерти? Значит, некромагия должна сработать. Давай же…

Наконец, в момент очередного толчка, влив особенно большой поток силы, я достиг той искры, что осталась от разума духа. Крошечная и тусклая, она была лишь отпечатком разума, что остался в этом мире. Эта искра и была призраком, и я погружался своей волей в нее, перехватывая контроль. Дух не сопротивлялся, видимо он даже не осознавал что происходит, или у него в принципе не было такой функции, как у живых существ.

Из моего горла едва не вырвался победный рев. Хотелось вскочить на ноги с смеяться во весь голос. Я видел сразу двумя парами глаз. Я наблюдал за самим собой сквозь взгляд призрака. Я чувствовал его, видел управляющие нити, что тянулись от моей руки, в центр сосредоточения духа. Я знал, что могу управлять им. Мог управлять сам, а мог и отдать приказ своему призрачному солдату. Это было восхитительно, наконец я…

Дзинь… дзинь….

Словно хрустальные шары, падая на пол, разбивались на миллионы крошечных осколков. Я открыл глаза. Яркие шары света били в неподвижного призрака, заставляя его, с каждой секундой, буквально истаивать в пространстве. Дзинь… Последний шар полностью развоплотил духа. Линии контроля лопнули, и я почувствовал, как призрак покинул эти планы бытия.

- Видимо, мне все же придется принять наш с тобой союз, человек. Уж извини, но как маг, ты пока мало из себя что представляешь. Это же надо, некроманту едва не пасть жертвой обычного духа второго ранга. Печальное зрелище.

У входа в пещеру стоял наш гоблин-шаман. В его руках гасли остатки примененной им магии экзорцизма. За спиной гоблина маячили Дарвиш и сестры, с обнаженными клинками, внимательно осматривая пещеру, не спеша заходить внутрь.

- Даже думать о таком кощунстве страшно, но, похоже, у меня нет иного выбора, придется малость поднатаскать тебя в плане магии, иначе лич разорвет твою тушку на миллион кусочков, да и меня вместе с тобой.

Глава 14 - Новые знания

Глава 14

Новые знания

Яркие языки пламени разгоняли утреннюю мглу, наполняя сидящих вокруг костра чувством комфорта и уюта. Хотя, возможно, тут свою роль сыграла и нанизанная на вертел баранья туша, испускающая пьянящие вкусные ароматы. Капли жира падали со свежеванной туши, заставляя языки пламени трепетать, распуская вокруг себя хоровод искр.

Я повел носом, вдыхая запах готовящегося мяса. Пустой желудок немедленно отозвался урчанием, словно домашний пес, который напоминает забывчивому хозяину, что вообще-то пора завтракать. Да я и сам бы не против отломить вкуснейшую баранью ножку, и, посыпав растертыми кореньями, слопать все это совершенство. Но, увы, это был именно тот случай, когда мозг и здравое любопытство побеждали любой голод.

Весь наш отряд в своем старом составе сидел вокруг костра, слушая истории гоблина. После того случая в пещере коротышка наконец прервал свой обед молчания. Все же не зря мы согласились взять зеленокожего с собой, он оказался самым настоящим кладезем знаний об этом мире. Теперь же отряд расселся вокруг костра, впитывая бесценную для нас информацию и задавая уточняющие вопросы гоблину.

- Значит в этом мире действительно есть люди? – Радостно кричала Жизель. – Это же все меняет- мы не одни в этом мире.

Трудно было не понять и не поддержать девушку. Само осознание, что в этом мире кроме тебя есть и другие представители твоей расы, так сказать коренные обитатели, внушало чувство невероятной эйфории. Впрочем, зеленокожий шаман, изобразив на лице кривую ухмылочку, быстро спустил нас с небес на землю.

- На вашем месте я бы не был так рад этому факту. – Откашлявшись, продолжил он. – Как я уже сказал, в нашем мире действительно есть человеческие государства. Более того, могу с уверенностью сказать, что на данный момент именно люди являются самой многочисленной и расплодившейся расой на свете.

- Для вас, наверное, это нехорошо? – Несмело спросила Настя.

- Хех, так и для вас это не подарок. Знаете ли, люди - весьма своеобразные существа. Пусть я частенько бывал в этих государствах по торговым и личным делам, но до сих пор не могу понять того уровня злобы и безразличия, что ваш народ питает друг к другу. – Гоблин тяжело вздохнул. – Ладно, не об этом речь. Дело в том, что если вам каким-то чудом все же удастся выбраться из наших лесов, пройти степи и пересечь горы, добравшись до людских государств, вас там не будет ждать теплый прием.

- С чего ты это взял, коротышка? – С вызовом посмотрел на гоблина Сергей.

- Да все предельно просто, мой бледнокожий друг. – Улыбнулся гоблин. – Ваше отличие в поведении и речи быстро бросятся в глаза местным людям. Те донесут властям, а власти в свою очередь - компетентным службам, и вас быстренько скрутят, растаскав по подвалам. Ну а дальше в дело обязательно вступят маги. Вы ведь очень интересные экземпляры для изучения. Могу предположить, что вас настругают на ломтики, ну или, как альтернатива - повесят заклинание рабского ошейника. Тут уж как повезет.

- Ты сказал, что государств в мире много. Даже на этом вашем континенте…

- Хараз.

- Да, Хараз. – Продолжил свою мысль Дарвиш. – Расскажи об этом подробнее. Каковы государства, их политическая система и взаимоотношения друг с другом.

- Я вам не энциклопедия, чтобы поведать о каждом государстве. – Окрысился гоблин. – Основную информацию я до вас донес, на вопросы ответил, так что заканчивайте, я не собираюсь тратить время завтрака на бесполезную болтовню.

- Но вы сказали, что в этом мире есть эльфы, если это правда, расскажите, пожалуйста, о них подробнее. – Не сдавалась Жизель. Девушка явно не хотела позволять гоблину уйти от интересующей ее беседы.

- Ну, есть у нас эльфы. – Нехотя ответил гоблин. – Есть светлые, есть темные - это вроде как две разных ветви одной эльфийской расы. Не любят они друг друга. Еще со времен великой войны, когда они сражались по разные стороны.

- У них свои государства? – Быстро уточнил Дарвиш.

- У светлых эльфов с десяток различных государств. Там правят князья, разделенные меж собой отдельными родами и домами светлых эльфов. Я не большой знаток их культуры, а там, в перипетиях их государственности, даже высший демон не разберется. Кстати, один их анклав располагается и на нашем континенте. Небольшой остаток некогда великого княжества.

- Эльфийское княжество на этом континенте?

- Да что б вас! – Ругнулся гоблин. – Да, Хариз раньше принадлежал трем расам: Эльфам, темным и светлым и гоблинам. Длинноухие бились меж собой, пока не началась великая война. Темные проиграли, потеряв на континенте все земли, светлые - выиграли. Правда и они недолго радовались. Империи с центрального континента развязали здесь еще много новых войн, в которых светлокожие терпели одно поражение за другим, теряя свои земли и подвергаясь истреблению. Так было до того момента, пока сами империи не потеряли здесь колонии, погрязнув во внутренних междоусобицах.

- А темные эльфы? Вы говорили, что они до сих пор существуют.

- Да вроде как существуют. – Кивнул гоблин. – Темные же в лесах живут, он вроде как нужен им, чтобы поддерживать свою жизненную энергию. Остался у них последний на сегодняшний день анклав - на центральном континенте. Сами темноухие превратились в расу самых настоящих затворников: из лесов своих почти не выходят, с соседями дел не имеют, в войны не ввязываются. В общем-то, почти идеальная раса. Хех!

- А как вы с ними тогда торговали, уважаемей шаман? – Спросил Йхоо.

Медведь вместе со своими спутниками и старым греком присоединились к нашему отряду. В отличие от бывших жителей Нового Лиссобона, они сидели за нашим костром, не отделяясь от группы. Меня, кстати, весьма удивил тот момент, что все члены отряда приняли необычный вид нового товарища весьма положительно. Видимо попадание в другой мир довольно серьезно меняет взгляды некоторых людей.

- Сам я темноухих не видел. А торговал как обычно все торгуют, через цепочку посредников. – Пожал плечами гоблин. – Я вам так скажу, куда предпочтительнее иметь дела с людьми, чем с эльфийскими выкармашами. Длинноухие не знают жалости и питают дикую ненависть к вашему виду. Если хотите знать мое мнение, длинноухие, по крайней мере, светлые точно хотят взять реванш у местных людей. Слишком много они потеряли своих территорий, слишком много их погибло после жесточайшего истребления.

Гоблин сколонился над своей тарелкой и, подхватив кусок баранины, впился в мясо своими клыками. Активно работая челюстью, зеленокожий смотрел на нас с вызовом, словно говоря, что лишние вопросы ему надоели.

Я же смотрел на своих товарищей, встречая такие же растерянные взгляды. Да, люди явно не ожидали такого. То, что мы оказались в мире, в котором царило средневековье, это было понятно, но такое! Черт возьми, если верить гоблину, мы буквально оказались между молотом и наковальней. Мы в лесах, кишащих многочисленными племенами гоблинов, которые считают своим священным долгом отлавливать и уничтожать пришельцев из иных миров. Но даже если нам каким-то чудом удастся прорваться сквозь все заслоны в человеческие королевства, там, судя по всему, нас так же не ждало ничего хорошего.

Смешаться с окружающими людьми такой толпой не удастся: манера говорить, поведение, да даже банальное незнание элементарных местных обычаев выдадут нас с головой. Нет, это однозначно не вариант. Что остается?

- Господин гоблин. – Несмело начала Настя, но ее оборвал Дарвиш.

- Погоди, Насть. Уверен, что у нас еще будет время обсудить и услышать другие детали о местном мире. Сейчас всем стоит хорошенько перекусить и отдохнуть, путь предстоит не близкий, а мы ночь потратили на байки у костра.

Торрело хлопнул себя по колену, поднимаясь со своего места. Это стало своего рода знаком, и люди, подхватив пустые миски, начали расходиться по своим лежанкам.

- Иди спать, Коловрат. Я отдежурю смену. – Сказал я.

- Тебе самому отдохнуть не помешало бы, Китан. Ты еще после той пещеры как следует не восстановился.

- Некромант все правильно говорит, человек. – Внезапно поддержал меня гоблин. – Иди спать, а нам с вашим колдуном еще пошептаться надо. Дела магические, знаешь ли. Тебе будет неинтересно.

- Дело ваше. – Пожал своими могучими плечами кузнец.

Коловрат завалился на свой спальник. Однако, как я заметил, свой топор он положил под рукой, в проход между собой и гоблином, чтобы в случае чего было легче делать замах из лежачего положения. Гоблин видимо так же это заметил и правильно поняв. Хмыкнув, он сказал с набитым ртом.

- Не доверяет. Хех. И правильно делает. Я бы на его месте так же не доверял.

Так мы и сидели. Наверно со стороны это была весьма сюрреалистичная картина: человек и гоблин, мирно сидящие у огня. Наверное, если бы не было тех изматывающих километров через проклятые леса и земли коротышек, я бы не относился к этому так предвзято. Однако даже сейчас все мое нутро, буквально кричало о недопустимости подобного дружелюбия к проклятым зеленокожим тварям.

-А ты не из разговорчивых, парень. – Гоблин отложил пустую миску, уставившись на меня своими желтыми глазами.

- Скорее я просто не знаю, как начать разговор. Да и прежде всего, мы назвали тебе свои имена, ты же не ответил на эту любезность. За все время ты так и не назвал нам своего имени.

Гоблин перестал улыбаться. В его глазах появилась затаенная ярость, едва сдерживаемая в тисках железной воли. В этот самый момент я отчетливо понял, что не один испытывал дикую ненависть к своему собеседнику. Однако гоблин, в отличие от меня, очень умело ее скрывал, удерживая на лице маску дружелюбия.

- Мое имя – Гамар, из племени… впрочем, тебе это название ничего не скажет. Иногда меня еще называют безумным шаманом, но ты можешь называть меня просто Гамар. – Гоблин побарабанил своими сучковатыми пальцами по дну миски. – Мы встречались уже с тобой, человек. Нет, я знаю о чем ты подумал: не тогда на поляне, у ритуала, проводимого черепом. Раньше, у небольшой пристани, где я готовился провести ритуал очищения, к которому готовился долгие годы. Тебе же и группе твоей нужен был наш плот. В той ночной схватке ты убил моего друга и соратника, после чего натравил на воинов моего племени демонов, обитающих в планах смерти.

От гоблина повеяло ощутимой угрозой. В магическом зрении я увидел, как от пульсирующего источника в груди гоблинна начали тянуться тоненькие струйки магии. Сейчас в активном состоянии я смог в деталях разглядеть чужой источник магии. Он был немного меньше моего, но, несомненно, гораздо ярче.

- Ладно… Это дело прошлое. Ты сохранил мне жизнь и не позволил черепушке поглотить мою душу. – Гоблин на секунду прикрыл глаза, словно собираясь с силами. – Я обязан тебе и не могу убить, отплатив за друга. К тому же сейчас у нас с тобой общая цель - уничтожить проклятый череп.

- К чему это ты? – Напряженно спросил я.

- Да к тому, что мне придется тебя обучать. – Рыкнул гоблин. – Возможно, это предательство в отношении моего народа, обучать врага Шава, но в таком состоянии, быстро набирающий мощь, череп просто сотрет тебя в пыль. Нет, не смотри на меня так, я не владею некромагией, мелефистикой или другими темными направлениями, этим тебе овладеть придется самостоятельно. Однако я вижу, что в тебя не вложили даже самую начальную базу.

- Некому было учить.

- Оно и видно. Твои способности не развиты от слова совсем. Огромный дар и потенциал, с которым ты мог бы стать на один уровень с великими шаманами, однако повторюсь - нет базы, с которой можно было начать восхождение по ступеням дара. Именно эту базу я дам тебе, обучив самым простым вещам, которые должен знать каждый шаман или маг. Ну а дальше сам. Видел я, как ты сплетаешь заклинания, видимо подсмотрел у кого-то из представителей моего народа. Уверен, ты быстро освоишься, подобрав себе чары под свой собственный дар, в крайнем случае попробуешь поэкспериментировать и создать нечто свое. Хотя такие попытки не всегда заканчиваются удачно. Хех.

- Отказаться от такого щедрого предложения весьма затруднительно. Но я хочу знать, во что мне встанет твоя наука, гоблин. Что ты потребуешь в качестве платы.

- Хех, все вы люди меряете других по себе. Я не возьму с тебя плату, как уже было сказано - у нас общая цель, а это лишь способ ее достижения. К тому же ты сохранил мою жизнь, хотя тебя и снедала ненависть к моему народу. А жизнь свою я очень ценю. – Гоблин поднялся со своего места. – Пойдем к воде. Пожалуй, преподам тебе для начала урок по совмещению магических потоков двух стихий, воды и воздуха.

- Сейчас? – Удивился я. – Я вообще-то хотел завалиться на пару часиков.

- На том свете отоспишься, некромант. – Растянул губы в улыбке гоблин. – Как говорил мой учитель, прежде всего знания, а сон можно отложить и на потом.

Я же, тяжело вздохнув, поплелся за гоблином к воде. Что ни говори, а упустить такой подарок судьбы было нельзя. Слишком многое сейчас зависело от моего дальнейшего развития как мага. Гоблины, люди, даже те самые мифические эльфы - у всех были свои маги, которые с легкостью могли разгромить даже самый сплоченный отряд. Я же был словно козырный туз, который мы могли, припрятав в рукаве, выложить на стол в самый неподходящий для наших врагов момент.

Проходя мимо спящих товарищей, я наткнулся на внимательный взгляд Дарвиша. Перс не спал, слушая наш разговор. Слов было не нужно, чтобы понять, о чем он хотел мне сказать. Бери все, что дают, пока есть такая возможность. Все верно, отлынивать я не собирался. Когда речь заходит о твоем собственном выживании, лень уходит на десятый план.