Kingdom of Joy

Глава 1 "Растительная Угроза" 1 часть

~~~~~~____________~~~~~~

/-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>==============<>>>

Глава 1 «Растительная Угроза»

1 часть

«======================»

???- Эйй… просыпайся.. *рука начинает дёргать нашего героя за плечо* ???- Мда.. да просыпайся же ты! *рука сильнее шатает героя* *глаза медленно открываются* ???- Наконец-то.. Эйло- м..*сонно* Лио.. зачем разбудила то? Лиор- На пять минут тебя нельзя оставить.. только отошла и ты сразу заснул, прямо за столом! Эйло- Извини.. не спал несколько дней.. Лиор- Ладно.. слушай.. Эйло- Да? Лиор- Мне тут сказали проверить здание фабрики.. помнишь? Ну в котором ещё пожар был. Эйло- Ну.. да, а от меня что надо? Лиор- Можешь проверить его вместо меня? Я тебе вдобавок заплачу. Эйло- *с задумчивым взглядом* ладно.. когда надо? Лиор- Желательно сегодня. Эйло- *вздыхает* хорошо.. Лиор- Спасибочки! *быстро обнимает его и отходит* Ладно, мне пора! До встречи! Эйло- Да.. до встречи.. *шёпотом* во что я ввязался..

*Эйло лениво идёт к фабрике, руки в карманах. Здание видится впереди - не сгоревшее дотла, но мёртвое. Название "Kingdom of Joy" на фасаде перекосилось, некоторые лампочки ещё мигают, выжив из прошлой жизни. Скрипнула ржавая дверь. Внутри - царство пыли и мрака. Конвейерные ленты замерли, какие-то станки застыли с незавершёнными партиями игрушек. Воздух густой - в нём перемешались запахи пыли, старой техники и тысячи застывших ароматов.*

Эйло- *проводит пальцем по столу, оставляя след на пыли* Лиор... за что мне это...

*Луч фонаря выхватывает кабинет. Внутри - человек в чёрном костюме. Он сидит за столом, будто продолжает работать. Но слишком неподвижно. Эйло приближается. На столе перед телом - аккуратная горка лепестков. Алых, свежих, будто только сорвали. Они лежат слишком идеально, неестественно. Сам мужчина не дышит, глаза открыты.*

Эйло- Чёрт... *отступает на шаг* Что за бред...

*Внезапно из вентиляции выползает розоватый дымок. Тот самый - сладкий, удушливый. Как те лепестки. В глазах сразу плывёт, голова кружится.*

Эйло- *спотыкается о кабель* Надо... выбираться...

*Но ноги не слушаются, становятся ватными. Последнее, что видит - эти лепестки на столе, которые словно шевелятся в такт его теряющемуся сознанию. Тьма. Густая, сладкая, липкая. Она заполняла лёгкие, плыла в глазах. Эйло пытался крикнуть, но вместо звука из горла вырывался лишь клубничный пар. И вдруг..резкий толчок. Сознание отозвалось эхом в пустоте. Он стоял. Не в сгоревшем офисе, а в длинном, до боли знакомом коридоре. Стены цвета запёкшейся крови, линолеум на полу потёртый и липкий. Приют. Скрип дверей, доносящийся из-за угла, был тем самым, из детства. Он сделал шаг. Потом другой. Ноги сами понесли его вперёд, к концу коридора, где царила непроглядная темень. Из этой темноты медленно вырастал силуэт. Огромный, в полпотока,шерстяное «чудо». Флорселл. Эйло моргнул — и силуэт стал чётче. Теперь он видел его во всей ужасающей полноте. Массивное, пятиметровое тело, мягкое имеющий будто цветочные щупальца. Лепестки, цвета гниющей клубники, шевелились, издавая влажный, шуршащий звук. Глаза были больше рот был открыт, из которого доносилось тяжёлое, сиплое посвистывание.*

Рррр.... - прошипело нечто, больше похожее на шипение лопнувшего стебля.

*Эйло замолк, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Силуэт дёрнулся. Вместо ног — десятки лианообразных отростков зашевелились, понеся эту массу вперёд.*

Р-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Р... - его рык был похож на скрежет перемалываемых веток и ягод.

*И оно поползло. Не бежало, а именно плыло по коридору, раздаваясь вширь, заполняя собой всё пространство. Эйло резко развернулся и побежал. Двери по бокам были наглухо заперты. В ушах — только свист ветра и этот жуткий, нарастающий скрежет прямо за спиной. Его нога зацепилась за разорванный линолеум. Он полетел вперёд, и в последнюю секунду увидел, как Флорселл накрыл его с головой. Острые, как шипы, зубы впились в кожу, а сладкий, удушливый запах клубники заполнил всё, превратившись в запах смерти. Эйло дёрнулся и проснулся на пыльном полу фабричного офиса, обливаясь холодным потом. Сердце колотилось, отдаваясь в висках. Он был здесь.

Тот самый офис. Тот самый мёртвый человек в костюме. Но лепестков на столе больше не было. Лишь тонкий розовый налёт на пальцах.*

Эйло- *вытирая пот со лба* Так.. всё,хватит... надо двигаться.

*Он поднялся на ватных ногах, стараясь не смотреть на неподвижную фигуру за столом. Взгляд упал на полке запылённую видеокассету с надписью "Помощник «Звезда»- инструкция". Любопытство пересилило страх. Он вставил кассету в старенький видеомагнитофон.*

*На экране появился обычный инструктажный ролик. Женский голос за кадром говорил монотонно: «Помощник "Звезда" — ваш надёжный спутник при работе с электрическими системами фабрики. Устройство предназначено для безопасной передачи электроэнергии и обслуживания производственных линий.»*

*На экране показывали компактное устройство в форме звезды с небольшими механическими клешнями. Оно плавно парило в воздухе, испуская мягкое жёлтое свечение. «Активация происходит автоматически при обнаружении жизненных показателей. Помощник следует за оператором на расстоянии от двух до четырёх метров.»*

*Внезапно изображение дёрнулось. Кассета на секунду затормозила, а голос изменился - стал более живым, будто кто-то решил оставить личный комментарий. «И да... он немного болтлив. Не обращайте внимания.» Экран погас. Почти одновременно механические клешни устройства дрогнули, и небольшая звезда плавно поднялась в воздух. Её корпус мягко светился тёплым жёлтым светом.*

Звезда- *нейтральным электронным голосом* Обнаружен оператор. Следую за вами. Не умирайте, пожалуйста. Это создаст много ненужной бумажной работы.

Эйло- *сделав шаг назад* Ты... говоришь?

Звезда- *голос становится более живым* Это одна из моих базовых функций. Как и констатация очевидного. Вы выглядите ужасно. Рекомендую покинуть помещение.

Эйло- *смотрит на мертвеца за столом* А он... тоже собирался уходить?

Звезда- Его жизненные показатели прекратились 72 часа назад. Лепестки появились позже. Я не рекомендую прикасаться к ним.

*Эйло медленно направился к выходу из офиса, Звезда парила за ним на близком расстоянии.*

Эйло- Куда теперь? *оглядывает коридор*

Звезда- Слева находится игрушечный цех. Согласно последним записям, там проводились работы с растительными образцами. *пауза* …Не самая удачная идея для прогулки.

*Они прошли по узкому коридору, освещённому мигающими лампами. Дверь в игрушечный цех была приоткрыта. Внутри стоял тяжёлый запах земли и чего-то химически-сладкого. По стенам тянулись трубы, из которых сочилась мутная жидкость.*

Эйло- *осматривает цех* И что здесь происходило?

Звезда- Синтез ароматов. Создание новых видов флоры. *голос становится суше*…Иногда даже незаконное..

*Слева цеха виднелась массивная табличка с предупреждающим знаком "Биологическая опасность". Занавес был приоткрыт, и из щели пробивался странный зелёный свет.*

Эйло- *направляется к двери* А это что?

Звезда- Растительный биом. Одна из локаций корпуса... *слегка меняет тон* Я настоятельно не рекомендую...

*Но Эйло уже открыл занавес,открывая проход в невероятное пространство. Воздух стал влажным и густым, пахнущим цветами и гнилью одновременно.*

Звезда- *тихо* ..не стоит...туда заходить.

*Они стояли на пороге огромного купола, где под искусственным солнцем буйствовала странная растительность. Гигантские цветы медленно покачивались, а с ветвей свисали плоды, пульсирующие мягким светом.*

Эйло- *заворожённо* Что это за место?...

Звезда- *голос звучит напряжённо* Место, где лучше не задерживаться. Энергетические показатели аномальны.

*Из глубины сада донёсся влажный шорох. Что-то большое двигалось в их сторону...*

Глава 1 "Растительная Угроза" 2 часть

~~~~~~____________~~~~~~

/-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>==============<>>>

Глава 1 «Растительная Угроза»

2 часть

«======================»

*Из глубины сада доносился нарастающий шорох. Эйло отступал к занавесу, но массивная створка с грохотом захлопнулась и закрыла выход.*

Звезда- *тревожно* Рекомендую отойти от растительности.

*Внезапно свет в куполе погас, погрузив всё в абсолютную тьму. Только мягкое голубое свечение Звезды освещало небольшой круг вокруг них. Из темноты выползли бледные, похожие на корни щупальца.*

Эйло- *отбивается от щупалец* Чёрт! Звезда, есть идеи?

Звезда- Электроэнергия. Эти организмы чувствительны к токам. *её голос приобретает деловой тон* Но мне нужен проводник.

*В этот момент из вентиляционной шахты с грохотом вывалился ещё один механизм — небольшой,на гусеничном ходу, с мощными манипуляторами. На его корпусе красовалась молния(⚡️)*

Рил- *глухой механический голос* Помощник «Рил». Обнаружена неисправность сектора. Приступаю к ликвидации.

*Один из его манипуляторов резко выдвинулся, прижимая шевелящиеся корни к металлической панели на стене.*

Звезда- Оператор! Мне нужен контакт!

*Эйло бросился к панели, откидывая защитную крышку. Внутри была сложная сеть из проводов и разъёмов.*

Эйло- *растерянно* И что мне делать?

Звезда- *уже рядом, её голос спокоен* Смотри и запоминай. *тонкий луч света из её центра упёрся в конкретные точки внутри панели* Ток течёт по пути наименьшего сопротивления. Нам нужно направить его туда. *она указывает на большой рубильник в глубине*

*С помощью лучей Звезды и физической силы Рила, который удерживал щупальца, Эйло смог перенаправить энергию. Яркая искра проскочила по контактам, и рубильник с грохотом включился. Мощный разряд тока пронзил тьму. Щупальца дёрнулись и отступили. Свет в куполе моргнул и снова зажёгся, но теперь он был неестественно багровым. Рил замер на месте, его датчики медленно сканировали помещение. В наступившей тишине Эйло прислонился к стене, пытаясь перевести дух. Руки дрожали от напряжения.*

Эйло- *тихо, почти шёпотом* Ладно... хоть кто-то у меня появился, а то кроме моего лучика(Лиор) у меня никого не было...

*Звезда мягко зависла рядом. Её голос, обычно безэмоциональный, приобрёл редкие, почти неуловимые нотки серьёзности.*

Звезда- Значит.. мы теперь как семья?.. Мы не бросим.. друг друга..

*Эйло посмотрел на неё, затем на молчаливого Рила. Уголки губ Эйло дрогнули в слабой, уставшей улыбке.*

Эйло- Спасибо... *голос срывается* правда..

*Рил издал короткий подтверждающий гудок. Багровый свет в зале снова задрожал, и с дальнего конца послышался новый, настораживающий скрежет. Их путешествие только начиналось.*

*Багровый свет мерцал, отбрасывая прыгающие тени от странной растительности. Скрежет вдали нарастал, превращаясь в низкий гул, от которого вибрировал металлический пол.*

Рил- *поворачивая корпус* Обнаружена вибрация аномальной природы. Источник - центральная оранжерея.

Эйло- *сжимает виски* Опять? Хватит уже этих растений!

Звезда- *мягко светится* Анализирую энергетическую сигнатуру. Это не просто растения. *пауза* Это гибрид органического и механического.

*Они двинулись на звук, пробираясь через заросли, которые, казалось, шептались за их спинами. Рил ехал впереди, расчищая путь мощными манипуляторами. Звезда освещала пространство перед Эйло, её луч выхватывал из темноты то обломки конвейерных лент, вплетённые в стебли, то мерцающие электронные компоненты внутри цветочных чашечек. Наконец они вышли на круглую площадку. В центре, под куполом из стеклянных панелей, стояло нечто, напоминающее гигантский бутон. Он был размером с небольшой автомобиль, его «лепестки» были из полированного металла, а из сердцевины исходил тот самый гул. Вокруг бутона на полу лежала сложная схема из светящихся проводящих дорожек, явно обесточенная.*

Эйло- *смотрит на схему* И что, снова нужно играть в электрика?

Звезда- Не просто играть. *её голос становится серьёзным* Это система охлаждения. Если мы не активируем её, перегрев приведёт к выбросу... чего-то..

Рил- *подъезжает к краю схемы* Обнаружены точки ввода энергии. Требуется синхронизация.

*Задача оказалась сложнее предыдущей. Дорожки были перебиты, некоторые элементы схемы отсутствовали. Рил начал восстанавливать целостность контуров, а Звезда парила над схемой, указывая лучами, куда именно нужно подавать энергию.*

Эйло- *перебегая от одной точки к другой* Звезда, левее! Нет, правее! *в его голосе слышно напряжение*

Звезда- Спокойно, оператор. Я веду. Ты — мои руки.

*Их работа напоминала странный танец. Эйло следовал указаниям Звезды, замыкая контакты, а Рил фиксировал их, не давая щупальцам, снова выползавшим из темноты, разрушить хрупкую конструкцию. Наконец, последний контакт был замкнут. Схема вспыхнула голубым светом. Энергия побежала по дорожкам, достигая основания металлического бутона. Раздалось мягкое шипение, и лепестки медленно начали раскрываться. Гул прекратился. Внутри, в прозрачной капсуле, виднелся крошечный, безобидный росток, мерцающий нежным зелёным светом.*

*Тишина. Даже растительность вокруг замерла.*

Эйло- *вытирает пот со лба* И... всё? Это и было «чего-то»?

*Внезапно капсула с ростком лопнула с тихим хлопком. Зелёный свет погас. Из динамиков, скрытых в стенах, раздался искажённый, но торжествующий голос.*

но торжеству*с помехами* Синтез завершён. Образец «Флорселл-Альфа» стабилизирован. Благодарим за помощь в финальной стадии эксперимента.

*Эйло почувствовал, как пол под ногами задрожал. Стены оранжереи начали медленно сдвигаться.*

Рил- *резко* Обнаружена активация протокола карантина. Сектор будет изолирован.

Звезда- *её свет становится тревожным* Выход блокируется. У нас есть 90 секунд.

*Они бросились к двери, которая теперь медленно, но неумолимо опускалась. Рил, отстав, пытался замедлить её ход, упираясь манипуляторами. Искры сыпались из его суставов.*

*Прыжок в последний момент. Дверь захлопнулась, отделив их от Рила. Последнее, что увидел Эйло — как кто-то с головой в форме цветка набросился на Рила, Рил на прощание помахал своим манипулятором-рукой. Эйло и Звезда были в безопасности. Но, за стальной дверью, был тот, кто только что стал частью их странной семьи. А в кармане у Эйло незаметно лежал крошечный, увядающий лепесток, подобранный у гусениц Рила в последнюю секунду. Эйло встал, и увидел перед собой..лимон..*

Глава 1 "Растительная Угроза" 3 часть

~~~~~~~__________~~~~~~~ /-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>================<>>>

Глава 1 «Растительная Угроза»

3 часть

«========================» *Эйло смотрел на алый лепесток, который он вытащил из кармана* Эйло- Что за бред тут происходит.. Звезда- Думаю, Оператор, эти лепестки что-то значат.. *Эйло поднимает лимон, который он увидел вторым после закрытия двери* Эйло- Ещё лучше.. Звезда- Смотри! *Показывает своим лучом на бескрайнюю линию алых лепестков* Походу нам нужно туда. Эйло- Как неожиданно, это единственный путь, по которому нам можно идти. *Они идут по мрачной дороге из лепестков, лампочки по дороге моргают. Эйло останавливается около стены* Эйло- Эй, Звезда, освети-ка

*Показывает пальцем куда нужно светить. Звезда направляет свой луч на стену, в некоторых местах выщербленная. На стене был рисунок мультяшной версии Флоселла*

Эйло- Помню этого.. гада.. Звезда- Главный маскот первого сектора, в котором мы сейчас находимся. Эйло- Думаю не стоит тут задерживаться, пустая трата времени. Звезда- Так уж и быть..

*Дорога из алых лепестков привела их к центральному куполу, где посередине висела надпись «Флорселл» они пошли направо, к массивной двери с потускневшей табличкой «КАБИНЕТ ОХРАНЫ СЕКТОРА 1». Дверь была приоткрыта, из щели сочился тусклый свет аварийной лампы.*

Эйло- *открывает дверь* Похоже, кто-то уходил в спешке.

*Внутри царил хаос. Перевёрнутые стулья, разбросанные бумаги, экраны мониторов покрыты паутиной. В воздухе витал запах старой пыли и металла.*

Звезда- *проплывает к центральной консоли* Здесь должна быть система архивирования записей.

*Эйло тем временем начал рыться в разбросанных документах. Его взгляд упал на папку с надписью «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ПРОЕКТ: ФЛОРСЕЛЛ».*

*Внутри лежали фотографии — снимки обычного мальчика лет семи с печальными глазами. Подпись: «Кайн, субъект № 7». Далее шли отчёты о «добровольном» участии в эксперименте по синтезу растительной ДНК. Последняя запись была помечена красным: «Субъект проявляет аномальную агрессию. Требуется изоляция».*

Эйло- *перебирает бумаги* Боже... Так это был... человек?

*В это время Звезда нашла кассету. На ней было криво написано «ИНЦИДЕНТ 07.04.4125.».*

*Эйло вставил кассету. Экран ожил. На чёрно-белом видео была огромная камера содержания. В центре, опутанный цепями, сидело то самое существо — Флорселл. Его массивное, пятиметровое тело, покрытое лепестками цвета засохших листьев, судорожно вздрагивало. Его руки беспомощно шевелились в воздухе.*

*Голос за кадром:* «Субъект стабилизирован.»

*Внезапно Флорселл на видео подняло голову. Его глаза — большие, стеклянные — уставились прямо в камеру. Затем раздался оглушительный писклявый рёв, больше похожий на скрежет ломающихся веток. Цепи на его руках начали трещать. С громким звуком тяжёлые наручники разлетелись на куски и упали на пол*

*Камера затряслась. Послышались крики. Последнее, что успели запечатлеть — огромная тень Флорселла, набрасывающаяся на объектив с открытым ртом... Затем — статика.*

Эйло- *отходит от экрана, бледный* Так вот что здесь произошло... Они создали монстра... из ребёнка.

Звезда- *медленно приближается* Эксперимент по слиянию человеческой и растительной ДНК. Цель — создание идеального носителя для ароматов. *её голос звучит тише* Они не учли последствия.

*Эйло смотрит на последнюю фотографию в папке — улыбающийся 5-ти летний мальчик с цветком в руках. Затем его взгляд падает на алый лепесток, который он всё ещё сжимал в руке.*

Эйло- *шёпотом читая имя* Кайн...

*Внезапно дверь в кабинет с грохотом захлопнулась. На мониторах одна за другой поплыли красные полосы. Из вентиляции донёсся тот самый сладкий, удушливый запах — запах цветков и горячего металла.*

Звезда- *резко поворачивается* Он здесь..

*Из темноты за пределами кабинета послышался тяжёлый, влажный шорох. Нечто огромное и тёмное медленно приближалось по коридору, задевая стены шевелящимися лепестками.*

*Эйло спрятался под столом, а Звезда зависла высоко над потолком. Флорселл зашёл в комнату. Он начал медленно обнюхивать комнату, учуяв запах Эйло он начал двигаться к столу под которым он спрятался. Лёгкие, почти бесшумные шаги Флорселла едва слышно отдавались в тишине.Его мягкое тело бесшумно скользило по полу, наполняя воздух густым ароматом цветов. Эйло прижался к стенке стола, затаив дыхание.*

*Пятиметровый Флорселл двигался с неестественной для своих размеров грацией. Эйло почувствовал, как по спине пробежали мурашки — существо явно что-то искало.*

*В метре от стола Флорселл внезапно замер. Звезда, зависшая под потолком, резко направила луч света в противоположный угол. Флорселл мгновенно развернулся, его тело изогнулось подобно змее.*

Звезда- *шёпотом* Сейчас... к двери!

*Эйло привстал, но его рука соскользнула с влажной от пота поверхности стола. Тихий шорох оказался достаточным. Флорселл стремительно развернулся.*

*Эйло вскочил и рванул дверную ручку.* Эйло- Заперто!

*Он обернулся и увидел, как Флорселл начал идти в их сторону. В этот момент Звезда коротким импульсом перегрузила дверной механизм. Дверь с шипением отъехала в сторону. Эйло выскочил в коридор. Флорселл, не замедляя движения, легко проскользнул в дверной проём.*

Звезда- *пронеслась мимо* В вентиляцию! Он слишком быстрый!

*Эйло подбежал к вентиляционной решётке. Флорселл уже был в нескольких шагах, его гибкое тело изгибалось, готовясь к прыжку. Эйло нырнул в узкое отверстие, чувствуя, как мимо его ног пронеслось дуновение, наполненное цветочным ароматом.*

*В тесной шахте Эйло прислонился к холодному металлу, пытаясь отдышаться.* Эйло- Он... как тень...

Звезда- *приглушила свечение* Его конструкция позволяет развивать высокую скорость в ограниченном пространстве. Нам нужен другой путь.

*Снаружи донёсся мягкий шорох — Флорселл замер у вентиляции, его аромат становился всё насыщеннее. Они понимали — теперь он знает, где они, и его гибкость делала любые укрытия ненадёжными.*

*Шорох у вентиляционной решётки постепенно затих. Сладкий цветочный аромат медленно рассеялся, сменившись запахом старой пыли и металла.*

Эйло- *вытирает пот со лба* Думаешь, он ушёл?

Звезда- *приглушённым светом* На время. Но он теперь знает, где мы. *пауза* Это была ошибка — заходить в тот кабинет.

Эйло- *сжимает алый лепесток в кармане* Нет. Мы должны вернуться. *его голос твердел* Там есть ответы. Этот мальчик...

*Когда они снова оказались у кабинета охраны, дверь всё ещё была открыта. Эйло подошёл к столу и снова нашёл папку "ОТЧЁТЫ ПСИХОЛОГА".*

*Среди обычных записей он нашёл технические приложения, которые сначала показались нечитаемыми из-за чёрных пятен, замазавших ключевые моменты. Но при свете Звезды проступил скрытый текст:*

*«Протокол трансплантации №1: Мозговые структуры субъекта Кайн успешно интегрированы в нейро-растительный комплекс. Сохранение памяти и базовых когнитивных способностей*

Эйло- *бледнея* Они... переместили его мозг? Его сердце? *голос дрожит* Он жив там, внутри этого... этого тела?

Звезда- *медленно* Это объясняет активность. Он не просто мутировал. Его буквально... пересадили.

*Внезапно все мониторы в кабинете одновременно включились, а дверь прочно захлопнулась. На мониторах появилась одна и та же надпись: "ПРОЕКТ ФЛОРСЕЛЛ: ФАЗА 2 АКТИВИРОВАНА".*

*Из динамиков раздался механический, лишённый эмоций голос: - Обнаружено несанкционированное проникновение в архив. Активирован протокол очистки.*

Эйло- *смотрит на мониторы* Это... не её голос. Это просто программа.

*Из-за двери послышался знакомый влажный шорох. По полу поползли алые лепестки, и в воздухе снова запахло цветами и влажной землёй. Эйло увидел скрытую аварийную дверь*

Эйло- *подходя к аварийной двери* Звезда, смотри! *он указывает на почти незаметную панель в стене с пометкой «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД»*

Звезда- Обнаружена скрытая система эвакуации. Но требуется аутентификация.

*Эйло дёрнул ручку. Дверь не поддалась.*

Эйло- Чёрт... ключ нужен...

*Звезда мгновенно среагировала. Яркий луч света вырвался из её центра, ударив в электронный замок. Искры посыпались на пол, панель дымилась.*

Звезда- Примитивные механизмы. *замок с щелчком отскочил* Проходите.

*Они ворвались в узкий туннель, и дверь захлопнулась за ними, заглушая нарастающий шорох. Туннель вёл вниз, освещённый лишь аварийными лампами. Спустя несколько минут бега по извилистым коридорам они вышли в огромное пространство.*

*Они оказались под гигантским стеклянным куполом. Когда-то это было одно из самых радостных мест фабрики — игровая зона для детей. Сейчас здесь царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь треском мигающих ламп. Высоко под куполом висела перекошенная неоновая вывеска «ФЛОРСЕЛЛ», её буквы то вспыхивали тусклым розовым светом, то угасали. В центре зала находилась специальная площадка, огороженная яркими, но потускневшими бордюрами. Везде валялись игрушки, застывшие в неестественных позах.*

Эйло- *запыхавшись, оглядывает зал* Так вот где он... развлекал детей...

Звезда- *парит выше, сканируя пространство* Центральный игровой купол. Место первичной демонстрации продукта. *её голос становится тише* Здесь он должен был дарить радость.

*Эйло подошёл к центральной площадке. На полу лежали растерзанные плюшевые игрушки. Пахло здесь особенно сильно — смесью сладких ароматов и тления.*

*Внезапно свет на вывеске погас окончательно. Где-то на балках послышался мягкий шорох. Сверху медленно опустился алый лепесток, затем ещё один. Тень, огромная и бесшумная, начала идти по стене задевая гирлянды, которые замигали в тревожном ритме.*

Глава 1 "Растительная Угроза" 4 часть

~~~~~~~__________~~~~~~~ /-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>================<>>>

Глава 1 «Растительная Угроза»

4 часть

«========================»

*Дождь из алых лепестков усиливался. Они падали на ржавые горки и на плечи Эйло, цепляясь за одежду.*

Эйло- *сбивает лепестки с футболки* Он здесь... Звезда, освети-ка.. *показывает пальцем наверх*

*Луч Звезды метнулся вверх, но в переплетениях металлических конструкций под куполом ничего не было. Тишину разорвал влажный шелест прямо со стороны входа.*

*Флорселл стоял в проёме, его массивное тело почти касалось косяка. Лепестки на нём колыхались. Большие глаза смотрели прямо на Эйло.*

Звезда- *резко* Он блокирует выход!

*Эйло отступил за карусель. Флорселл плавно поплыл вперёд, обтекая препятствия. Эйло потянулся за валявшейся на полу металлической деталью от аттракциона, но поскользнулся на лепестках и упал, случайно швырнув деталь прямо в Флорселла.*

*Деталь отскочила от его тела, но Флорселл на мгновение замер. Его рука плавно опустилась, подняв деталь. Он повертел её в руке, словно изучая.*

Эйло- *Звезде* Пока он отвлечён! Центральную дверь, быстро!

*Звезда метнулась к массивной двери с надписью «ЗОНА ИГР». Она подлетела к сканеру, и тот начал свою работу, через 4 секунды дверь с шипением отъехала.*

*Эйло вскочил и рванул в проём. Они ворвались в новую зону и повернули налево в гигантский лабиринт из надувных замков и туннелей, стилизованных под Флорселла и растения. Стены были мягкими, цветастыми, с нашитыми изображениями улыбающихся лепестков.*

*Они нырнули в первый же туннель. С громкоговорителя донёсся тихий, детский шёпот.*

*Лабиринт был огромным. Надувные стены подрагивали от каждого их движения. Из динамиков доносилась искажённая весёлая музыка, то затихая, то усиливаясь.*

Звезда- *приглушённо* Он уже в лабиринте. Его запах распространяется повсюду.

*Эйло пробирался через туннель, стилизованный под стебель. Вокруг свисали мягкие лианы, которые цеплялись за одежду. Впереди показалась развилка.*

*Из правого рукава донёсся влажный шелест. Из левого — тихий детский смех.*

*Они выбрали левый туннель. Надувная стена впереди вдруг вздулась, и на ней проступил знакомый силуэт. Флорселл был уже здесь, ожидая их за следующим поворотом.*

Эйло- *резко разворачивается* Назад!

*Они кинулись обратно по туннелю, но развилка уже изменилась — стены мягко перестроились, создавая новый путь. Свисающие лианы цеплялись за них, словно пытаясь удержать.*

Звезда- Лабиринт... живой. Он меняет свою форму.

*Они метались по бесконечным разноцветным коридорам. Надувные стены то сжимались, то раздувались, направляя их по определённому маршруту. Время от времени из динамиков доносился тот самый детский шёпот:*

*Наконец они выбежали в конец с единственной массивной дверью. Над ней мигала надпись: "УГАДАЙ ЦВЕТ".*

Эйло- *упираясь руками в колени* Дальше... только туда...

Звезда- *подплывает к панели управления* Замок сложнее предыдущих. Нам потребуется время.

*Из ближайшего туннеля послышался влажный шелест. Лепестки уже ползли по полу зала.*

Эйло- *прижимается спиной к двери* Звезда, быстрее!

*Звезда продолжала сканироваться. Раздалась серия щелчков.* Звезда- Ещё несколько секунд...

*Из туннеля показалась знакомая массивная фигура. Флорселл плавно выплыл в зал, его глаза были прикованы к Эйло.*

*В этот момент дверь с грохотом отъехала в сторону.*

Звезда- Проходи!

*Они ввалились в следующую зону и замерли. Пространство перед ними напоминало гигантскую игровую площадку. Пол был разделен на разноцветные сектора: красный, жёлтый, синий, зелёный и серый. В центре находилась скромная серая платформа. На стене мигал экран с надписью: «ВСТАНЬ НА ЦВЕТ, КОТОРЫЙ ВЫЗЫВАЕТ РАДОСТЬ!»*

*Дверь за ними захлопнулась, но тут же на её поверхности проступили выпуклости — Флорселл уже был по ту сторону и пытался попасть внутрь, пытаясь пробить железо.*

Эйло- *оглядывает сектора* Опять эти игры...

*Из динамиков раздался нарочито весёлый голос:*

Голос- Давайте поиграем! Выбери самый счастливый цвет! Ошибешься — будешь наказан!

*Эйло прыгнул на жёлтый цвет*

Эйло- Ну вроде всё норма..

*Дверь, за которой был Флорселл начала медленно открываться*

*Эйло в спешке прыгает на красный, дверь начала открываться ещё быстрее*

Эйло- Да что это такое?!

*Эйло случайно наступает на серый цвет*

Голос- *разочарованно* Как скучно…

*Едва Эйло успел перевести дух в цветочном зале, как стена позади них прогнулась. Флорселл медленно просачивался внутрь, его лепестковое тело заполняло проход.*

*Внезапно зал погрузился в темноту, затем вспыхнули прожектора. Они выхватили длинную галерею, уставленную механическими мишенями в форме цветов - красных, жёлтых и синих. На противоположном конце виднелась дверь с таймером обратного отсчёта: 60 секунд.*

Голос- *весело* Хе хеей! Попади только в красные! Ошибешься - твой дружок станет ближе!

*Первый красный цветок вспыхнул. Эйло схватил валявшийся на полу игрушечный бластер.*

Эйло- *целится* Только в красные... *выстрел*

*Красная мишень погасла. Но следующей вспыхнула жёлтая. Эйло рефлекторно выстрелил - и тут же понял ошибку.*

*Сзади раздался шипящий звук. Флорселл, который был в десяти метрах, мгновенно переместился на четыре метра ближе. Его сладкий запах стал ощутимо сильнее.*

Звезда- *тревожно* Оператор, будьте внимательнее!

*Эйло сглотнул. Вспыхнули сразу три мишени - две красные и одна синяя. Он тщательно прицелился, поразив обе красные. Но синяя мишень моргнула ещё раз, соблазняя выстрелить.*

*Эйло удержался. Флорселл остался на месте.*

*Следующая волна - четыре красных и один жёлтый цветок. Эйло выстрелил быстро, точно. Но последний красный цветок погас чуть раньше, чем его снаряд достиг цели, и он по ошибке попал в жёлтый.*

*Флорселл снова дёрнулся вперёд. Теперь он был в трёх метрах. Его лепестки почти касались спины Эйло. Холодный ужас сковал движения.*

*На таймере оставалось 15 секунд. Вспыхнули семь мишеней разных цветов. Руки Эйло дрожали.*

Звезда- *спокойно* Дышите. Я помогу. *её луч выхватил только красные мишени*

*Эйло сделал вдох. Выстрел. Ещё выстрел. Ещё. Красные мишени гасли одна за другой.*

*Последняя красная мишень погасла как раз, когда таймер показывал 00:01. Дверь впереди с шипением открылась.*

*Но когда Эйло обернулся, он увидел, что Флорселл стоит прямо за ним, его лепестки колышутся всего в сантиметрах от его лица. С динамиков послышался голос:*

Голос- Ха-ха! Молодец! Какая точность! Но нам пора двигаться дальше!

*Флорселл медленно отплыл назад. Его глаза неподвижно следили за каждым движением Эйло.*

Эйло- *срывающимся голосом* Бежим!

*Они ворвались в следующий коридор. Дверь захлопнулась за ними, и Эйло услышал, как массивные засовы заблокировали её с другой стороны.*

*Перед ними открылась невероятная картина. Они стояли на краю огромной оранжереи под высоким стеклянным куполом. Воздух был густым и влажным, пахнущим цветущими растениями и свежей землёй. Повсюду росли гигантские цветы невероятных расцветок, их лепестки мягко светились в полумраке.*

Звезда- *приглушённо* Био-инженерная лаборатория. Здесь создавали новую флору для ароматов.

*Они осторожно спустились по металлической лестнице вниз, в этот странный сад. Цветы были повсюду — некоторые размером с человека, другие поменьше, некоторые повыше, но все они испускали лёгкое свечение.*

Эйло- *оглядывается* Кажется, мы оторвались...

*Внезапно один из гигантских цветков рядом с ними медленно повернулся, его лепестки раскрылись, обнажая липкую внутреннюю поверхность. Из центра капнула ароматная жидкость.*

Звезда- *резко* Не приближайтесь! Это плотоядный гибрид!

*Они продолжили путь, обходя странные растения. Где-то вдали слышалось мягкое журчание воды, а в воздухе витал хор тихих, едва уловимых запахов — от сладкой ваты до горького миндаля.*

*Наконец они вышли к центру оранжереи, где стоял одинокий терминал с мигающим экраном. На нём горела надпись: «СИСТЕМА КОНТРОЛЯ АРОМАТОВ: АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ „ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ“»*

*Эйло коснулся экрана, и терминал ожил. Перед ним появилась схема всего комплекса с одним мигающим красным сигналом в самом центре — именно там, где они сейчас находились.*

Глава 1 "Растительная Угроза" 5 часть

~~~~~~~__________~~~~~~~

/-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>================<>>>

Глава 1 «Растительная Угроза»

5 часть

«========================»

*Эйло смотрел на схему, когда Звезда мягко привлекла его внимание.*

Звезда- Оператор. Справа. Вижу структурные аномалии.

*Она указывала лучом на тёмный проход, почти скрытый свисающими лианами. Воздух из него тянул затхлостью и чем-то ещё — привкусом крови.*

*Осторожно раздвинув растительность, они вошли в правое крыло. Здесь не было цветущих садов. Длинный коридор был усыпан обломками мебели и игрушек. Стены говорили сами за себя — яркими детскими мелками было выведено: «СПАСИТЕ НАС», а ниже, кровавым отпечатком: «БЕГИ».*

*Они продвигались глубже. В одной из комнат их ждала жуткая находка: плюшевый заяц с выпотрошенным брюхом был прибит гвоздём к стене.*

*В конце коридора они нашли помещение с вывеской «АРХИВ». Дверь висела на одной петле. Внутри царил хаос — шкафы опрокинуты, документы разбросаны.*

*Эйло начал рыться в бумагах. Среди отчётов о «побочных эффектах» ароматов он наткнулся на странные документы. Целые страницы были либо зачёркнуты чёрными чернилами, либо оторваны, а фотографии — размыты до неузнаваемости. Лишь кое-где проступали неясные детали: фрагмент схемы, напоминающей щупальце, обрывок фразы «...проявляет неестественную гибкость...», часть слова «подвижн..».*

*Перебирая документы, Эйло нечаянно задел неустойчивую стопку книг. Тяжёлый том в кожаном переплёте с грохотом упал ему на голову. Удар был сильным. Сознание поплыло, и пол ушёл из-под ног.*

*Тьма. А потом... свет. Эйло стоял в бескрайнем поле цветов. Перед ним возник.. он сам..? Но что-то было не так — вместо глаз у его копии были огромные чёрные впадины, бездонные и пустые.*

Копия- *Нежным, но пустым голосом* Просыпайся... тебе пора...

*Эйло дёрнулся и открыл глаза. Он лежал на полу архива, а Звезда парила над ним.*

Звезда- Вы в сознании. Хорошо. Похоже, розовый дым выполняет и другие функции — поддерживает жизненные показатели, не даёт сознанию отключиться полностью. *пауза* Умный газ, как они его называли.

*Эйло поднялся, потирая голову. Его взгляд упал на раскрытую книгу, которая сбила его. На странице был изорванный и залитый чернилами документ. Лишь в самом низу угадывалась фраза: «Объект не подлежит восстановлению...»*

*Он отбросил книгу и продолжил изучать архив вместе со Звездой, не подозревая, что самые страшные тайны фабрики всё ещё ждут своего открытия.*

*Среди разбросанных бумаг его внимание привлекла металлическая коробка с надписью «ВИЗУАЛЬНЫЕ ОТЧЁТЫ». Внутри лежали несколько кассет. Одну из них Звезда сразу же выделила лучом.*

Звезда- Эта кассета... помечена как «ИНЦИДЕНТ 09-Alpha». Уровень доступа «КРИТИЧЕСКИЙ».

*Эйло вставил кассету в видеомагнитофон на столе. Экран замигал и показал дрожащее изображение.*

*На записи была та же оранжерея, но заполненная учёными в защитных костюмах. Они наблюдали за крупным объектом, скрытым под брезентом. Голос за кадром, нервный, торопливый:* «...первичный контакт с образцом Ф-7 установлен. Реакция на ароматический стимул... о боже...»

*Брезент дёрнулся, под ним что-то зашевелилось. Учёные отступили. Внезапно брезент сорвался, и камера на мгновение зафиксировала нечто огромное, покрытое лепестками цвета увядшей розы. Раздался оглушительный, пронзительный визг — нечеловеческий, полный боли и ярости.*

*Камера затряслась, послышались крики. Кто-то крикнул: «Он не контролирует себя!» Запись прервалась резкой статикой.*

Эйло- *бледнея* Так они и создали его... через боль..

*Звезда молча парила рядом. Её свет мерцал, будто в такт тяжёлому дыханию Эйло. В архиве воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием старой проводки.*

*Тишина в архиве стала давящей. Эйло встал и начал методично обыскивать помещение, переворачивая каждый клочок бумаги. Звезда помогала, выхватывая лучами документы в самых дальних углах.*

*Среди обгоревших отчётов Эйло нашёл блокнот с пометкой «ЛИЧНЫЕ ЗАМЕТКИ ДЭЙР ЭВЕРЕТТ». Страницы были исписаны нервным почерком:*

*«...Кайн спрашивал, когда он увидит маму. Что я могла ему ответить? Что мы подарили его „на благо науки“?»*

*«...Лепестки появляются на коже после каждого сеанса ароматизации. Мальчик плачет, говорит, что чешется...»*

*«...Дирекция требует ускорить процесс. Говорят, акционеры ждут новые ароматы. А я вижу, как умирает ребёнок...»*

*На последней странице было всего несколько слов, выведенных дрожащей рукой: «Боже, прости нас. Мы создали монстра.»*

*В это время Звезда нашла за металлической панелью спрятанную папку. На ней не было надписи. Внутри лежала единственная фотография — женщина в лабораторном халате обнимала того самого мальчика с печальными глазами. На обороте было написано: «С Кайном. Последний день перед пересадкой.»*

*Под фотографией лежал последний документ — акт о «добровольной передаче прав на несовершеннолетнего Кайна Лейб Корпорейшн». Подпись матери была поставлена дрожащей рукой.*

Эйло- *сжимает документ* Они... они отняли его у собственной матери? Ради этого?

Звезда- *мягко* Кажется, мы нашли лишь часть правды, оператор.

*Они продолжили поиски. За опрокинутым шкафом Звезда обнаружила потайное отделение. Внутри лежала кассета с маркировкой «ПРОТОКОЛ ОЧИСТКИ» и две папки с грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».*

*Эйло вставил кассету. На экране появился кабинет, похожий на тот, где он нашёл первое тело. Тот же мужчина в чёрном костюме говорил в телефон:*

*Мужчина- «...эксперимент вышел из-под контроля. Все свидетели подлежат ликвидации. Да, включая технический персонал. Активируйте протокол „Лепестковая буря“».*

*Далее шла распечатка перехваченного сообщения:* *«Приказ 743: Все сотрудники, задействованные в проекте „Флорселл", подлежат немедленной нейтрализации. Использовать аэрозоль FN-7.»*

*Второй документ был ещё страшнее — отчёт о «побочных эффектах» ароматов на сотрудников. Последняя запись гласила:*

*«Субъект 45 — старший лаборант. После контакта с образцом начал покрываться лепестками. Ликвидирован.»*

Эйло- *отшатнулся от документов* Так они... они уничтожали всех, кто был связан с этим? И сотрудников тоже?

*В этот момент из вентиляции донёсся отдалённый, но узнаваемый влажный шорох. Флорселл всё ещё был где-то рядом, напоминая, что они заперты в этом кошмаре вместе с ним и страшными тайнами, которые фабрика так тщательно скрывала.*

*В самом дальнем углу архива, под грудами бумаг, Эйло увидел маленькую, потрёпанную тетрадку в розовой обложке с наклейкой единорога. На первой странице было криво выведено: «Личный дневник Кайна.»*

*Эйло с замиранием сердца начал листать страницы. Детский почерк становился всё более неровным, некоторые слова были написаны с трудом, будто рука плохо слушалась.*

*«Неделя 1: Сегодня мама отвела меня в большое красивое здание. Говорит, тут меня вылечат. Но я не болел...»*

*«Неделя 6: Дядя в белом халате дал понюхать цветочек. Стало сильно щипать в носу. Потом чесалась вся кожа.»*

*«Неделя 12: Сегодня проснулся, а на руке маленький розовый листик. Испугался. Тётя доктор сказала, это нормально.»*

*«Неделя 17: Больно. Очень больно. Когда вводят иголку, всё горит внутри. Хочу к маме...»*

*На последних страницах почерк стал почти нечитаемым, буквы плясали:*

*«Не могу... пошевелить... пальцами... Они стали... как веточки...»*

*«Мама... где ты... Мне так... страшно...»*

*Самая последняя запись была сделана уже каким-то острым предметом, процарапана на бумаге:*

*«Я БОЛЬШЕ НЕ КАЙН...»*

*Эйло опустил тетрадь. По его лицу текли слёзы, которых он сам не замечал.* Эйло- *сдавленно* Они... они мучили его... пока он не перестал быть человеком... и не пересадили в тело.. получается.. после неудачных экспериментов и долгих мучений для него, его.. просто пересадили в новое тело?.. Это просто.. *выдох, Эйло начал пытаться остановить слезы*

*Звезда молча парила рядом, её свет приглушился до мягкого свечения. В тишине архива детские слова висели тяжёлым грузом, объясняя всю боль, что стояла за монстром, который их преследовал.*

*Среди бумаг на дне металлического ящика Эйло нашёл толстую папку с маркировкой «ПРЕДЫДУЩИЕ ПОПЫТКИ». Внутри — десятки отчётов о неудачных экспериментах.*

*«Субъект 23 — летальный исход через 2 часа после инъекции. Организм отверг растительные клетки.»*

*«Субъект 41 — полное окостенение за 7 дней. Превратился в подобие дерева.»*

*«Субъект 68 — самовозгорание во время финальной стадии.»*

*На последней странице была пометка: «Единственный успешный результат — Кайн (Субъект 99). Выжил благодаря уникальной совместимости ДНК.»*

Эйло- *закрывает папку* Девяносто восемь детей... Девяносто восемь неудач...

Звезда- Пора двигаться. Эти знания бесполезны, если мы не выберемся отсюда.

*Они покинули архив и вернулись в основную часть оранжереи. В конце зала возвышалась массивная металлическая дверь, открывающаяся вверх. Перед ней находилась необычная конструкция: четыре прозрачные трубки, заполненные разноцветной жидкостью — красной, синей, жёлтой и зелёной. Рядом — пульт с четырьмя клапанами и таймером, показывающим 3:00.*

*На стене висела инструкция: «СМЕШАЙТЕ ЦВЕТА ДЛЯ СОЗДАНИЯ КЛЮЧЕВОГО ОТТЕНКА. НЕВЕРНАЯ КОМБИНАЦИЯ — АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ БЕЗОПАСНОСТИ.»*

*Под инструкцией детской рукой было нарисовано: солнце (жёлтый) + трава (зелёный) = ?*

Эйло- *смотрит на рисунок* Жёлтый и зелёный... Это же...

Звезда- *мгновенно* Получается салатовый. Но в палитре нет такого оттенка.

*Таймер показывал 2:30. Эйло повернул клапаны жёлтой и зелёной трубок. Жидкость потекла в центральную камеру, но вместо салатового получился грязно-коричневый цвет.*

*Раздался резкий звук сирены. Из потолка выдвинулись брандспойты, начавшие распылять едкий газ.*

Эйло- *откашлялся* Чёрт! Неправильно!

Звезда- *вспыхнула* Смотрите! *её луч указал на едва заметные рисунки на полу: красный цветок и синяя капля воды*

Эйло- *перекрывает клапаны* Красный и синий... Фиолетовый!

*Он быстро повернул клапаны красной и синей трубок. Жидкости смешались, образовав чистый фиолетовый цвет. Таймер замер на 1:15, сирена умолкла.*

*С механическим грохотом массивная дверь начала медленно подниматься. За ней открылся новый коридор, уходящий вглубь фабрики.*

*Но когда дверь поднялась достаточно высоко, они увидели то, что заставило их кровь похолодеть. На полу за дверью лежали десятки алых лепестков, ведущих в темноту. А из глубины коридора донёсся знакомый влажный шелест...*

Глава 1 "Растительная Угроза" 6 часть

~~~~~~~__________~~~~~~~

/-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>================<>>>

Глава 1 «Растительная Угроза»

6 часть

«========================»

*Фиолетовая жидкость в колбах забулькала, и массивная дверь с грохотом начала подниматься. Лепестки за дверью зашевелились, и Эйло увидел, как в глубине коридора мелькнула знакомая тень.*

Эйло- Он здесь..приготовься..

*Но вместо атаки раздался мягкий шорох, и тень стала быстро удаляться. Алые лепестки на полу закружились и потянулись вглубь коридора, словно увлекаемые невидимым течением.*

Звезда- Он... отступает? *её голос прозвучал удивлённо* Это не в его привычной тактике.

*Они осторожно двинулись вперёд по лепестковому следу. Коридор привёл их к арочному проёму, за которым открывалось грандиозное зрелище.*

*Перед ними раскинулась огромная оранжерея, сравнимая по размеру с футбольным полем. Под высоким стеклянным куполом располагались десятки разноцветных станций с колбами, пробирками и дистилляторами. Повсюду висели таблички «СОЗДАЙ СВОЕГО НОВОГО ДРУГА!» и «ЛАБОРАТОРИЯ ЮНОГО ПАРФЮМЕРА».*

Эйло- *медленно входя внутрь* Так здесь... проводили экскурсии для детей?

*Оранжерея явно когда-то была местом радости — стены были раскрашены весёлыми рисунками, на полках стояли детские поделки. Но сейчас всё было покрыто толстым слоем пыли, а некоторые станции выглядели разгромленными.*

Звезда- *проплывая между станциями* Судя по остаточным химическим следам, дети действительно смешивали здесь различные эссенции. *пауза* И не все из них были безопасны.

*Эйло подошёл к одной из станций. На столе стояли склянки с этикетками «КЛУБНИЧНЫЙ ВОСТОРГ», «МАНДАРИНОВОЕ ЧУДО» и «СОННАЯ РОЗА». Рядом валялся детский рисунок, на котором было изображено улыбающееся растение с подписью «МОЙ ДРУГ ФЛОРСЕЛЛ».*

*Внезапно из глубины оранжереи донёсся лёгкий, почти музыкальный звон разбиваемого стекла. Затем — тихий, влажный вздох.*

*Они замерли, прислушиваясь. Среди запахов пыли и старой химии теперь явственно чувствовался тот самый сладкий, цветочный аромат. Флорселл был где-то здесь, в этом саду забытых запахов, и его следующая игра только начиналась.*

*Тишина в оранжерее была обманчивой. Воздух медленно гудел от работы давно забытых систем, где-то капала вода. Эйло и Звезда продвигались вперёд, не подозревая, что за ними с самого потолка следят. Флорселл бесшумно перемещался по вентиляционным шахтам.*

*Они вышли к круглой площадке, где находилась огромная, похожая на орган, конструкция с десятками разноцветных труб. Каждая труба заканчивалась распылителем. На панели управления горела надпись: «АТМОСФЕРНЫЙ СИНТЕЗАТОР. ВОССТАНОВИТЕ ПРЕДЕЛЬНЫЕ КОНЦЕНТРАЦИИ.»*

*Перед ними была сложная головоломка: три монитора показывали графики с пиками разных цветов. Нужно было, комбинируя клапаны на трубах, добиться соответствия графиков.*

Звезда- *изучая панель* Красный — клубничный аромат, синий — черничный, жёлтый — цитрусовый. Неверная комбинация вызовет выброс токсичной смеси.

*Эйло начал осторожно поворачивать вентили. Сначала пошёл красный пар — график на первом мониторе пополз вверх. Потом он добавил синий, но пропорция оказалась неверной — раздался тревожный гудок, и из распылителей брызнула мутная жидкость с резким запахом.*

*Где-то наверху, в вентиляции, послышался едва уловимый шелест — словно тихий смех.*

Эйло- *вытирая брызги с лица* Чёрт! Звезда, помоги с расчётами!

*Луч Звезды пробежал по графикам.* Звезда- Нужно 60% красного, 30% синего, 10% жёлтого. Поворачивайте медленнее.

*Эйло сделал новый подход. На этот раз графики стали выравниваться. Когда последний показатель совпал, раздался приятный мелодичный звон. Из распылителей вышел лёгкий ароматный туман, и массивная дверь в конце зала плавно открылась.*

*Они вошли в следующий коридор, даже не подозревая, что Флорселл уже пролез туда другим путём и теперь ждал их в новой ловушке.*

*Коридор привёл их обратно в оранжерею, но в другой её части. Здесь было больше разрушений — разбитые стеклянные колбы валялись под ногами, а некоторые растения, оставленные без ухода, разрослись, оплетая оборудование.*

*Пытаясь пройти через заросли, Эйло случайно задел рукой выступающий металлический рычаг на стене. Рычаг с глухим лязгом опустился вниз.*

*Они замерли в ожидании, но ничего не произошло. Ни щелчков, ни гула механизмов, ни скрипа открывающихся дверей.*

Эйло- *недоумённо* И что это было?

Звезда- *просканировала рычаг* Механизм не подключён к энергии. Или же он активирует что-то... в другом месте.

*Они продолжили путь, обходя груды хлама. Эйло всё ещё оглядывался на бесцельный рычаг, испытывая смутное беспокойство. Где-то высоко в вентиляции на мгновение мелькнуло движение, и несколько алых лепестков бесшумно упали вниз, потерявшись среди и без того усыпанного пола.*

*Они углубились в узкий коридор, почти полностью поглощённый буйной растительностью. Лианы свисали с потолка густыми занавесями, цепляясь за одежду холодными, влажными усиками. Под ногами хрустели засохшие лепестки и ветки. Воздух был густым и спёртым, пахнущим сырой землёй и тяжёлым, сладковатым нектаром.*

*Эйло продирался вперёд, раздвигая руками упругие стебли. Звезда освещала путь, её луч выхватывал из мрака причудливые формы разросшихся цветов, чьи лепестки медленно поворачивались, следуя за их движением. Тишина стояла гнетущая, давящая, нарушаемая лишь их собственными шагами и тихим жужжанием Звезды.*

*И вот, когда они почти достигли конца коридора, позади них раздался едва слышный, влажный звук. Едва отличимый от шороха листьев, но от него застыла кровь в жилах.*

*Эйло медленно, с нарастающим ужасом, обернулся.*

*Из-за густой завесы лиан, в каких-то двадцати шагах позади, бесшумно выплыла знакомая пятиметровая фигура. Флорселл стоял, его большие глаза были неподвижно устремлены на них. Его рот был плотно сомкнут, придавая ему вид почти что каменного существа.*

*Длилась эта немая сцена, быть может, секунду. Потом его челюсть дрогнула и медленно, почти нехотя, приоткрылась, обнажив тёмную, влажную пустоту внутри. И в этот миг он рванул вперёд.*

*Это не было бегом в человеческом понимании. Это было стремительное, плавное скольжение, будто его нёс поток невидимой реки. Его массивное тело, не издавая ни звука, неслось по коридору, рассекая заросли. Рот то приоткрывался чуть шире, и тогда был виден мерцающий внутри розоватый сок, то снова смыкался, и тогда на его «лице» не оставалось ничего, кроме гладкой поверхности лепестков.*

*Эйло, парализованный страхом на мгновение, крикнул:* Эйло- Беги!

*Они рванулись вперёд, слепой паникой вырываясь из растительного плена. За спиной нарастал тот самый сладкий, удушливый аромат, становившийся осязаемым, густым, как сироп. Эйло не осмеливался оглянуться снова, но чувствовал его присутствие — холодную тень, настигающую их с немыслимой скоростью. Флорселл не издавал ни звука — ни тяжёлого дыхания, ни топота. Только шелест его лепестков, рассекающих воздух, и нарастающий цветочный запах, обещающий страшный, беззвучный конец.*

*Слепой ужас гнал их вперёд. Эйло, не разбирая дороги, продирался сквозь заросли, чувствуя, как леденящий холодок по пятам настигает его. Он влетел в очередной проём и с облегчением узнал огромное пространство под стеклянным куполом — то самое, с трубками и распылителями. Они были в другой его части, заросшей причудливыми светящимися грибами.*

*Резко повернув за стену, Эйло прижался к холодному металлу, пытаясь заглушить стук собственного сердца. Он рискнул выглянуть. Коридор, из которого они выбежали, был пуст. Тихий и безмятежный. Лишь несколько алых лепестков, плавно кружась, опускались на пол. Флорселл исчез. Словно растворился в самой тени.*

*Отдышавшись, Эйло заметил, что Звезда светит на один из ящиков с инструментами. Под разводным ключом лежала кассета в простом пластиковом корпусе без опознавательных знаков. Он вставил её в ближайшую рабочую кассетницу.*

*Экран засветился, показав лицо испуганного лаборанта в защитных очках. Он говорил шёпотом, постоянно оглядываясь:*

Лаборант- ..если кто-то находит эту запись, бегите. Не пытайтесь его остановить. Системы не работают. Он научился их обходить. Он... учится. Он стал умнее, чем мы предполагали. Он не просто монстр...он…

*Запись резко оборвалась, перейдя в резкую статику. На последнем кадре на стене позади лаборанта на мгновение отразилась знакомая тень.*

*Слова с кассеты эхом отдавались в сознании Эйло. «Он учится». Они двинулись дальше, вглубь оранжереи. Воздух сменился — стал влажным и душным, запахло прелой листвой и экзотическими цветами. Стеклянный купол пропускал тусклый свет, имитирующий сумерки. С потолка начал накрапывать тёплый искусственный дождь.*

*Сначала был слышен лишь шелест листьев и барабанная дробь капель по стеклу. Потом — глухой, мерный топот. Эйло обернулся.*

*Флорселл бежал. Его массивное тело с неожиданной скоростью неслось по скользкому полу. Он мчался, упираясь длинными руками в стены, словно отталкивался ими, чтобы двигаться ещё быстрее. Его рот был приоткрыт, неполностью обнажая его зубы.*

*Паника придала Эйло сил. Он бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и разбитые горшки. Впереди виднелся арочный выход из тропической зоны. Он уже почти достиг его, как вдруг его нога зацепилась за болтающийся кабель, сорвавшийся с креплений от сырости. Эйло рухнул на колени, боль пронзила голень.*

*Он обернулся, чтобы подняться, и застыл в ужасе.*

*Флорселл, настигая его, шагнул в большую лужу, через которую перескакивал Эйло. Но вода в ней странно искрилась. Раздался оглушительный треск, и яркая дуга электричества ударила из кабеля прямо в мокрое лепестковое тело.*

*Флорселл вспыхнул, как гигантский факел. Огненный шар озарил всю оранжерею. Раздался пронзительный, леденящий душу визг — полный нечеловеческой агонии и боли. Горящий монстр начал метаться, биться о стены, срывая с себя клочья горящих лепестков.*

*Эйло, забыв о боли, поднялся и, не помня себя, рванул к арке. Звезда, уже находясь у массивной двери, лучом ударила в панель управления. Дверь с грохотом начала опускаться.*

*Они проскочили под ней в последний момент. Дверь опустилась, заглушая ужасные звуки с той стороны. Эйло прислонился к холодному металлу, сердце выпрыгивало из груди. Они были в безопасности.*

*Они стояли, переводя дух, и вдруг услышали новый звук — резкое, мощное шипение.*

*Отдышавшись, они двинулись по новому коридору, который привёл их к большой платформе. На рельсах стоял старый поезд. Звезда, без лишних слов, подлетела к панели управления, панель управления отсканировала её. Поезд с тихим гулом взревел, и они медленно тронулись в темноту туннеля, оставляя позади горящие кошмары.*

Kingdom of Joy. Дополнительный материал. Инцидент "Феникс".

~~~~~~~__________~~~~~~~

/-\ KINGDOM OF JOY \-/

<<<>================<>>>

Дополнительный материал. Инцидент «Феникс»

«========================»

*Эйло сидел в кабине грузового поезда, когда Звезда неожиданно вывела на стену проецируемый текст.*

Звезда- Оператор. Пока мы двигались, я завершила декодирование одного из повреждённых файлов, найденных в архиве. Это не относится к Флорселлу. Это... нечто иное.

*Эйло кивнул, и с потолка вагона пролился голубой свет, формируя знакомые образы...*

***

*Дата: -.—.———*

*Место: Сектор 4, Подуровень "Деградация"*

*Камера наблюдения 4-Гамма*

*Цех "Феникс" был огромным, белым и стерильным. По его периметру стояли десятки вертикальных криокапсул, похожих на серебристые коконы. Внутри них, в искусственной коме, находились люди — добровольцы, подписавшие контракты с солидными нулями. Им обещали "оздоровление и омоложение", а взамен брали право испытать технологию криогенной стабилизации клеток.*

*Ведущий инженер проекта, доктор Артур Хейг, нервно прохаживался перед центральной консолью. Он смотрел на сияющие цилиндры. Всё должно было работать. Расчёты были безупречны.*

*— Начинаем финальную фазу, — его голос прозвучал в тишине цеха. — Подаём стабилизатор "Фал-1" во все капсулы.*

*Система гудела. По трубам побежала жидкость цвета расплавленного золота. Первые пять минут всё шло как по маслу. Показатели на мониторах были в норме.*

*А потом капсула №12 выдала первый сбой. Её индикатор с зелёного резко переключился на багровый. Температура внутри начала расти с пугающей скоростью.*

*— Прекратите подачу в №12! — закричал Хейг.*

*Но было поздно. Эффект домино уже начался. Капсула №12 не просто перегрелась. Она взорвалась. Стекло и металл разлетелись, а её содержимое — густая, золотистая жидкость — смешалась с химикатами из разрушенной системы охлаждения.*

*По цеху пополз едкий дым. Смесь "Фал-1" и хладагента оказалась катализатором. Взрывались уже не капсулы, а сами люди внутри. Один за другим.*

*Камера зафиксировала, как техник Люси пыталась добежать до аварийного выключателя. Её настигло облако химического тумана. Она не закричала. Она просто... растворилась.*

*Хейг отступал к двери, успев пробормотить в свою рацию:*

*— Повторяю, система "Феникс" вышла из-под контроля! Критические показатели по всему сектору! 63 сотрудника в цеху...*

*Дверь за ним захлопнулась, отсекая его от ада. Последнее, что запечатлела камера — его широко открытые глаза за бронированным стеклом, прежде чем экран заполнила статика.*

***

*Проекция погасла. Вагон снова окутала тишина, нарушаемая лишь стуком колёс.*

Эйло- *прошептал* 63 человека... Они просто стёрли это?

Звезда- Согласно записям, которые мне удалось восстановить, инцидент был классифицирован как "масштабная утечка токсичных реагентов". Все доказательства уничтожены, семьи сотрудников получили компенсации и подписали соглашения о неразглашении.

*Поезд мчался вперёд, увозя их от одного ужаса — прямиком к другому. Но теперь Эйло знал: Флорселл был не единственным монстром, рождённым в стенах этой фабрики. Сама "Kingdom of Joy" была монстром, пожирающим жизни ради прогресса, который никому не был нужен.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 1 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

1 часть

<<======================>>

*Поезд плавно остановился, и дверь с шипением отъехала в сторону. Воздух ударил в лицо — влажный, прохладный, с лёгким запахом хлора и морской соли. Перед ними был длинный, слабо освещённый зал. Стены были выложены бело-голубой плиткой, а по полу, пульсируя мягким голубым свечением, тянулись две тонкие светящиеся линии, указывающие путь вперёд.*

*Старые рекламные плакаты на стенах изображали счастливых детей, играющих с дельфинами и осьминогами в кристально чистой воде. «АКВАПАРК „МОРСКОЙ САД“ — ПОГРУЗИСЬ В МЕЧТУ!» — гласили выцветшие надписи.*

Эйло- *осторожно идёт по скользкому полу* Морской сад? Здесь должно быть безопаснее...

Звезда- *её луч скользит по пустым бассейнам* Не обольщайтесь. Аномальные энергетические показатели здесь даже выше, чем в оранжерее.

*Они двинулись по светящемуся коридору, проходя мимо пустующих бассейнов, в которых лежали лишь горки сухих, растрескавшихся ракушек. Воздух вибрировал от гула невидимых насосов.*

*Светящиеся линии привели их к массивной двери с табличкой «РАЗДЕВАЛКИ ПЕРСОНАЛА». Дверь была приоткрыта. Внутри царил привычный хаос — разбросанная форма, опрокинутые шкафчики.*

*На скамейке, будто кто-то только что её оставил, лежала камера. Индикатор на ней тускло мигал красным светом, сигнализируя о сохранённой записи.*

Эйло- *берёт камеру* Может, здесь есть ответы...

*Он нажал кнопку воспроизведения. Экран камеры замигал, показав дрожащее изображение этого же аквапарка, но заполненного водой. На записи кто-то отчаянно пытался выбраться из одного из бассейнов, пока тёмные, длинные тени сходились вокруг него с разных сторон. Запись резко оборвалась, оставив после себя лишь тихий, леденящий душу звук... звук одного-единственного пузыря воздуха, поднявшегося на поверхность.*

*Эйло медленно опустил камеру. Тишина в раздевалке внезапно стала давящей, нарушаемой лишь мерным гулом где-то в глубине комплекса.*

Звезда- *прерывает молчание* Нам нужно двигаться. Энергетическая сигнатура указывает на диспетчерскую неподалёку.

*Они вышли из раздевалки и последовали за светящимися линиями, которые привели их к помещению с массивной дверью и знаком высокого напряжения. Дверь поддалась после того, как Звезда замкнула контакты на панели управления.*

*Внутри находилась диспетчерская с рядами потухших мониторов и сложной панелью управления. Звезда, не теряя времени, подключилась к центральному терминалу. По залу пробежал лёгкий гул, и один за другим мониторы начали оживать, показывая схемы аквапарка.*

Звезда- *деловито* Пробую запустить аварийное энергоснабжение.

*Раздался щелчок, и по всему залу, а затем и за его пределами, загорелся мягкий рассеянный свет, выхватывая из тьмы масштабы «Морского Сада». Почти одновременно из динамиков, скрытых в стенах, полилась тихая, мелодичная музыка. Она была спокойной, с лёгкими радостными нотками, словно приглашая посетителей расслабиться и повеселиться. Но в контексте пустующего, заброшенного парка эта музыка звучала зловеще.*

*Свет позволил разглядеть то, что раньше скрывала тьма. Вокруг, на полу и на ближайших горках, лежали десятки игрушек — плюшевых дельфинов, осьминогов, китов. Но все они были жестоко изувечены: кто-то вспорол им брюха, вытащив наружу синтепух, у других были оторваны конечности или головы. Белая вата смешалась с тёмными, засохшими пятнами, похожими на кровь, создавая жуткую пародию на подводный мир.*

*Эйло сглотнул, глядя на это побоище.* Эйло- Что... что здесь произошло?..

*Музыка продолжала наигрывать свою беззаботную мелодию, контрастируя с открывшейся их глазам мрачной картиной.*

*Оставив позади жутковатый зал с игрушками, они двинулись дальше по рабочим помещениям аквапарка. Коридоры стали уже, стены были увешаны схемами трубопроводов и графиками работы насосов. Воздух по-прежнему пах хлоркой, но к ней добавился слабый, но навязчивый запах розового дыма.*

*Наконец они вошли в просторную комнату, похожую на лабораторию или кабинет инженера. В центре стоял большой стол, заваленный чертежами. В дальнем конце комнаты зиял раструб вентиляционной шахты, откуда медленно, но верно сочился розоватый дым.*

*Как только они переступили порог, с потолка опустился оптический сканер, нацелившись на дверной проём. Тот же механический голос, что и в архиве, проговорил: «Обнаружено несанкционированное проникновение. Активирован протокол дезинфекции.»*

*Розовый дым из шахты сразу же усилился, превращаясь в плотную струю.*

Звезда- *мгновенно среагировала* Я заблокирую сканер! Ищите то, зачем мы пришли!

*Она зависла прямо перед сканером, её корпус излучал интенсивное голубое свечение, создавая энергетический барьер. Луч сканера, попадая на неё, отклонялся, не находя цели. Дым, сталкиваясь с полем, рассеивался, не попадая в комнату, но Звезда заметно вибрировала от напряжения.*

*Эйло бросился к столу. Среди чертежей механических конечностей и схем проводки его взгляд упал на кассету с рукописной надписью: «Новые друзья. Ева.»*

*Он вставил кассету в плеер на столе. На экране появилась молодая женщина в инженерном халате, с умными, но уставшими глазами. Она говорила тихо и быстро: «Если вы это видите... значит, мои помощники всё ещё функционируют. Я — Ева Рид, ведущий инженер проекта „Спутник“. Мы создавали их, чтобы помочь людям, чтобы работа на фабрике была безопаснее. Но дирекция... они увидели в них лишь инструмент для сокрытия своих преступлений. Они извратили всё...»*

*Она обернулась, будто опасаясь, что её подслушают. «Я спрятала в их протоколы кое-что важное. Ключ...»*

*Запись прервалась. Эйло смотрел на экран, понимая, что нашёл не просто кассету, а завещание женщины, чьё доброе начинание обернулось кошмаром.*

*Розовый дым из вентиляции постепенно иссяк, превратившись в тонкую струйку, а затем и вовсе прекратившись. Механический голос объявил: «Протокол дезинфекции завершён. Уровень угрозы понижен.»*

*Оптический сканер убрался в потолок. Звезда, свет которой померк от нагрузки, медленно опустилась ниже.*

Звезда- *голос звучит с лёгким статическим шипением* Это было... энергозатратно. Но мы справились.

*Эйло кивнул, всё ещё под впечатлением от слов Евы. Он бросил последний взгляд на экран, а затем они двинулись дальше, через противоположный выход из лаборатории.*

*Коридор за ней был коротким и привёл их к массивной бронированной двери с предупреждающим знаком: «СЕКТОР Б-1. Пиратская Бухта.». Дверь со скрежетом отъехала, пропустив их, и с грохотом захлопнулась за ними, окончательно отделив их от комнаты Евы. Воздух снова сменился — теперь он был тёплым, с запахом морской соли, влажного дерева и сладкой ваты.*

*Они оказались в огромном помещении, стилизованном под пиратскую бухту. Под высоким куполообразным потолком, расписанным под ночное небо с созвездиями, простирался обширный «пляж» из жёлтого синтетического песка. По его краю плескалась искусственная лагуна с подсвеченной бирюзовой водой. Напротив, у дальней стены, стоял огромный, впечатляющий пиратский корабль с поднятыми парусами-тряпками и деревянной фигурой русалки на носу. Вокруг росли пластиковые пальмы, некоторые из них были повалены или сломаны.*

*На мгновение воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом вентиляции и плеском воды в лагуне.*

*И тут движение на корабле привлекло внимание Эйло.*

*Из корабля медленно, почти величаво, выползло существо. Это был огромный слепой осьминог бледно-синего цвета. Его кожа в некоторых местах была прошита грубыми швами и покрыта бледными шрамами. Он сполз по борту корабля, его щупальца цепко обхватывали деревянные перила. Он двигался с удивительной уверенностью, словно прекрасно видел каждую дощечку под собой.*

*Струпи спрыгнул на песок, который мягко похрустел под его весом. Его слепая голова медленно повернулась в их сторону. Он замер, словно принюхиваясь, а затем одно из его щупалец уверенно ткнулось в песок, чертя линию прямо по направлению к Эйло и Звезде.*

*Раздался хриплый, самоуверенный голос, исходящий откуда-то из его тела:*

*— Ну что, крысы, забрались в мои владения? Капитан Струпи приветствует вас...на вашей последней остановке..*

*Не дожидаясь ответа, он внезапно рванул вперёд. Его тело не бежало, а скорее скользило по песку с пугающей скоростью, щупальца отталкивались от земли, а другие тянулись вперёд, чтобы схватить добычу. Струпи нёсся по песку с пугающей скоростью, его щупальца взметали облака синтетических крупинок. Эйло и Звезда рванули прочь, к тёмному проёму в стене, стилизованному под вход в пиратскую пещеру.*

*Они влетели внутрь, и Эйло, заметив рычаг, дёрнул его. С потолка с грохотом опустилась массивная решётчатая дверь, отсекая их от преследователя. Раздался гневный, болезненный рёв — одно из щупалец Струпи оказалось зажато решёткой.*

*Существо дёрнулось, и с неприятным хлюпающим звуком вырвало зажатую конечность. На песке остался слизистый след. Слепая голова повернулась в их сторону, и раздался тот самый хриплый, полный ярости голос:*

Струпи- Думаете, это меня остановит? Мы ещё встретимся, червяки! Капитан Струпи этого не забудет!*

*Он медленно попятился, скрывшись в тени корабля.*

*Эйло, тяжело дыша, прислонился к стене пещеры. Внутри было довольно просторно и пыльно, на ящике из-под рома стоял старенький видеомагнитофон, а рядом — кассета с надписью «Интервью с основателем. Н. Вурш».*

*Дрожащими руками он вставил кассету. На экране появился улыбающийся мужчина с идеальной причёской в белом костюме — Нэйк Вурш. Он сидел в роскошном кабинете и давал интервью.*

*«...наша философия проста, — говорил он, жестикулируя, — мы создаём не просто игрушки или ароматы. Мы создаём эмоции! Счастье — это самый ценный товар на планете, и наша фабрика — его главный производитель!»*

*Журналистка за кадром спросила что-то о безопасности.*

«Безопасность? — Вурш рассмеялся. — Дорогая, мы дарим детям мечту! Разве можно ставить под сомнение мечту? Риск — это часть инноваций!»*

*Эйло смотрел на экран с растущим отвращением. Эти громкие слова теперь звучали как зловещее пророчество.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 2 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

2 часть 1/5

<<======================>>

*Эйло выключил видеомагнитофон. Слова основателя фабрики висели в воздухе, горькими и ядовитыми. «Риск — это часть инноваций».*

*Осмотревшись в тесной пещере, Звезда своим лучом выявила за ящиками почти незаметную вентиляционную решётку. Крепления были старыми и проржавевшими. Несколько ударов ногой — и решётка с грохотом отлетела, открывая путь в тёмную, узкую шахту.*

*Им пришлось ползти, впереди – Звезда, освещающая путь своим холодным светом. Воздух в вентиляции был спёртым и пыльным, пахнущим металлом и старой изоляцией. Слышно были лишь их собственное тяжёлое дыхание и скрежет ботинок Эйло по металлическим поверхностям.*

*Наконец, они спустились вниз и выбрались через другую решётку в небольшое техническое помещение. Воздух здесь был другим – сухим, с явным запахом озона и гудящего трансформатора. Стены были увешаны электрическими щитками и панелями управления. В углу комнаты стоял одинокий терминал, а рядом с ним на полу валялась папка с грифом «ИНЦИДЕНТ 23. ОБЪЕКТ: РАЙЛА».*

*Эйло поднял папку. Внутри лежали отчёты, фотографии и распечатки данных. На первой же странице его взгляд упал на запись:*

*«...активация протокола «СИРЕНА» привела к неконтролируемой агрессии у объекта «Райла». Механизм блокировки сломан. Персонал эвакуирован, объект изолирован в акваториях сектора A-3...»*

*Далее шли технические спецификации: «ГИДРАВЛИЧЕСКИЕ МАНИПУЛЯТОРЫ ПОВЫШЕННОЙ МОЩНОСТИ», «СИСТЕМА СОНАРНОГО ОБНАРУЖЕНИЯ», а также примечание: «ОБЪЕКТ ПРОЯВЛЯЕТ ПОВЫШЕННЫЙ ИНТЕРЕС К ЗВУКАМ ДЕТСКОГО СМЕХА».*

*Эйло медленно опустил папку, осознавая, что где-то в этих затопленных коридорах скрывается ещё один механический кошмар, созданный фабрикой.*

*Покинув душную комнату с электрическими щитами, они снова нырнули в лабиринт вентиляционных шахт. Звезда, сканируя разветвления тоннелей, уверенно выбирала путь, пока наконец они не выбрались через решётку в новое, обширное пространство.*

*Здесь царил полумрак, нарушаемый лишь мягкой голубой подсветкой, идущей откуда-то сверху. Воздух был прохладным и влажным, пахло озоном и... жареным попкорном? В центре зала возвышалась огромная фигура. Это был колоссальный кальмар ярко-красного цвета, значительно превосходящий размерами Струпи. Он восседал не в воде, а на своеобразном «троне» из переплетённых металлических труб и старых рекламных щитов. Его щупальца лениво обвивали конструкцию, а большие, выразительные глаза с вертикальными зрачками смотрели на них с добродушным любопытством.*

*Прежде чем Эйло успел среагировать, голос, низкий, глубокий и спокойный, раздался в зале, исходя, казалось, от самого кальмара:*

**— Приветствую, путники. Добро пожаловать в мои владения. Меня зовут Кэлмо.**

*Эйло замер, ожидая подвоха, но Кэлмо не двигался с места, его щупальца оставались расслабленными.*

Эйло- *осторожно* Ты... ты не нападёшь на нас?

*Кэлмо мягко покачал головой, его щупальца шевельнулись, издавая успокаивающий шелест.*

Кэлмо- В отличие от моего... вспыльчивого брата, я предпочитаю диалог силе. Я знаю, кто вы, и догадываюсь, зачем пришли. Вы ищете способ стать сильнее, чтобы выжить.

*Одно из его щупалец медленно поднялся, указывая на запертую дверь с сияющим символом шестерёнки в дальнем конце зала.*

Кэлмо- За той дверью — комната для улучшений. Она может помочь вашему маленькому светящемуся другу. Но для этого вам понадобится ключ.

*Кэлмо склонил голову, его голос стал немного таинственным:*

Кэлмо- И он у меня есть. Но я не могу просто так его отдать. Взамен я хочу кое-что... особенное. Принесите мне Золотую Жемчужину из старого аттракциона «Сокровища Нептуна». Она напомнит мне о старых, добрых временах.

*Слова Кэлмо повисли в воздухе, мягкие, но не терпящие возражений. «Золотая Жемчужина». Эйло кивнул, понимая, что другого выбора у них нет. Огромный красный кальмар медлительным движением щупальца указал им направление — тёмный арочный проход, из которого тянуло запахом старой воды и пыли. Покосившаяся неоновая вывеска над аркой, некогда изображавшая трезубец и сияющий сундук с сокровищами, теперь лишь жалко мигала, подсвечивая их путь в грядущую неизвестность.*

*Дорога оказалась недолгой, но каждый шаг отдавался эхом в полной тишине. Они вошли в огромный зал, который когда-то, судя по остаткам былого великолепия, был королевским аттракционом «Сокровища Нептуна». Вода здесь давно ушла, обнажив фантастический, но мёртвый подводный пейзаж, выполненный из стекловолокна и пластика: замёрзшие волны искусственных рифов, гроты с обвалившимися сводами, замки с разбитыми ажурными башнями, коралловые сады, покрытые толстым слоем серой пыли, словно пеплом. Всё было окрашено в тусклые, выцветшие цвета, будто болезнь поразила самую суть этого места. В центре зала на каменном возвышении стоял огромный, покрытый потускневшей позолотой сундук, его крышка была приоткрыта, и изнутри исходил слабый, но упрямый мерцающий свет — та самая Золотая Жемчужина, цель их опасного путешествия.*

*Но между ними и сокровищем лежало огромное пространство, усеянное обломками декораций и образующее сложный лабиринт из узких проходов. И в этом лабиринте что-то двигалось — плавно, бесшумно, неумолимо.*

*Сначала это был лишь едва уловимый шелест, скольжение по пыльному полу, заставляющее кожу покрываться мурашками. Потом из-за угла ближайшего рифа, словно призрак из забытой сказки, показалась она — Райла. Её корпус, стилизованный под изящную русалку, был сделан из блестящего, отливающего перламутром пластика, но сейчас во многих местах виднелись глубокие вмятины, сколы и трещины, словно её били или она сама билась о стены. Длинные, сделанные из гибких полимерных полос «волосы» медленно и хаотично извивались за её спиной, подобно щупальцам. Её лицо, когда-то миловидное и улыбчивое, теперь было искажено пустыми, не моргающими глазами-сенсорами, излучающими тусклый белый свет, и неестественно широкой, застывшей в вечном беззвучном крике улыбкой, от которой стыла кровь. Вместо ног — мощный гидравлический хвост, который беззвучно скользил по полу, оставляя за собой гладкий маслянистый след.*

*Она не издавала ни звука. Лишь тихий, навязчивый гул её внутренних двигателей и шелест её скольжения нарушали гробовую, давящую тишину зала. Она патрулировала территорию между ними и сундуком, её сенсоры методично, с механической точностью сканировали пространство, выискивая малейшее движение, изменение температуры, любой звук — всё, что могло выдать живого посетителя в этом царстве вечного покоя.*

*Эйло прижался к холодной, шершавой стене у входа, стараясь дышать как можно тише и реже, сердце его колотилось где-то в горле. До заветной жемчужины было не больше тридцати метров, но эти метры охраняла безмолвная, неутомимая и совершенно непредсказуемая механическая русалка. Он не знал, что будет, если она их заметит, но инстинкт подсказывал, что ничего хорошего. И он ещё не видел её второй фазы.*

*Эйло только собрался сделать шаг вперёд, как сзади раздался оглушительный металлический лязг. Он резко обернулся и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Массивная дверь, через которую они вошли, захлопнулась, отрезая путь к отступлению. Теперь они были в ловушке.*

*Звук, должно быть, привлёк внимание Райлы. Её голова повернулась к ним с такой неестественной скоростью, что хрустнули сервоприводы. Теперь, когда она смотрела прямо на них, Эйло разглядел её лицо во всех жутких подробностях. Правая половина была относительно целой, если не считать паутины мелких трещин. Но левая... Левая сторона была чудовищно изуродована. Глубокие шрамы рассекали искусственную кожу, обнажая блестящий металлический череп и пучки оборванных проводов. Кусок щеки и скулы отсутствовал полностью, открывая взгляду нечто, напоминающее окровавленное мясо и стальные мускулы. Длинные полимерные волосы слиплись и свисали, наполовину скрывая её левый, мёртвый и потухший оптический сенсор. Но правый глаз горел ярко-красным, не отрываясь от Эйло.* *На её губах, вернее, на том, что от них осталось, застыла та же жуткая, растянутая улыбка, но теперь она казалась не маской веселья, а оскалом чистой ярости.*

Эйло- *шёпотом, полным ужаса* Охренеть... Звезда, видишь это?

Звезда- *её голос прозвучал с несвойственной тревогой* Вижу. И настоятельно рекомендую отойти.

*Но было уже поздно. Райла издала пронзительный, скрежещущий звук, похожий на визг тормозов, и рванула с места. Её хвост мощно оттолкнулся от пола, и она понеслась к ним с пугающей скоростью, скользя и извиваясь между декорациями.*

Эйло- Бежим! *крикнул он, отскакивая вглубь зала.*

*Они кинулись в лабиринт искусственных рифов, пригнув головы. Сзади нарастал гул моторов и шелест её стремительного скольжения. Эйло, оглянувшись, увидел, как Райла, не сбавляя хода, вписалась в узкий проход, снося по краям хрупкие кораллы.*

*Они выскочили на относительно открытое пространство — песчаную площадку перед пиратским кораблём-каруселью. Эйло надеялся, что здесь будет простор для манёвра.*

Эйло- Думаешь, она плавала? Может, на суше она медленнее? — выдохнул он, пытаясь отдышаться.

*Ответом стал новый, ещё более жуткий звук — резкий щелчок, а затем гидравлическое шипение. Они обернулись. Райла, догнавшая их, замерла на краю площадки. Её мощный хвост начал трансформироваться — он раздвинулся по продольному шву, раскрываясь, как пасть гигантской рыбы, и отъехал назад, обнажив скрытую механическую основу с несколькими суставчатыми конечностями, похожими на лапы паука. Теперь она стояла на четырёх этих лапах, её «туловище» приподнялось, а руки были выброшены вперёд. Она стала выше, подвижнее и в десятки раз опаснее.*

Эйло- *смотрит на это с оторопью* Окей... Я ошибался. Очень, очень сильно ошибался.

*Райла издала новый звук — низкое, рычащее урчание, и сделала первый шаг своими новыми ногами. Она была готова к охоте.*

*Превращение Райлы из скользящего призрака в это многоногое чудовище заняло считанные секунды. И теперь она не просто преследовала — она загоняла. Её тактика изменилась: она не пыталась догнать их одним рывком, а методично отсекала пути к отступлению, направляя их прочь от сияющего сундука с жемчужиной.*

*Она двигалась с пугающей проворностью, её суставчатые лапы с лёгкостью цеплялись за неровности пола и даже за стены, позволяя ей совершать короткие, стремительные броски из самых неожиданных мест. Одна из её клешней впилась в пластиковый коралл рядом с головой Эйло, раздробив его в пыль.*

Эйло- Чёрт! Она нас отрезает! *он рванул в единственный свободный проход — узкий туннель, стилизованный под китовую глотку.*

*Туннель был тёмным и тесным. Эйло бежал, сгорбившись, чувствуя, как за спиной нарастает гул и лязг. Он рискнул оглянуться и увидел, как Райла втиснулась в проход behind them. Её металлический корпус с грохотом скользил по стенкам, высекая снопы искр. Она не помещалась там полностью и медленно, но неумолимо продвигалась вперёд, раздирая клешнями всё на своём пути.*

*Выскочив из туннеля, они оказались в совершенно другой части аттракциона. Это была круглая комната с высоким потолком, украшенным фреской с изображением разгневанного Нептуна. Посредине стоял огромный, застывший карусельный механизм с фигурками морских коньков и дельфинов. Все выходы, кроме того, через который они вошли, были наглухо заблокированы массивными засовами. Их загнали в тупик.* *Райла вышла из туннеля, её корпус заскрипел, принимая первоначальное положение. Она остановилась в центре комнаты, её единственный горящий глаз медленно скользил по ним, а затем перевёл взгляд на карусель. Она издала короткий, словно довольный, щелчок. Она добилась своего — отрезала их от цели и теперь могла не спеша разобраться с добычей в замкнутом пространстве.*

*Эйло прислонился к холодной стене, отчаянно оглядываясь в поисках выхода, которого не было. Они были в ловушке с этим механическим кошмаром, а Золотая Жемчужина осталась в другом зале, став почти что недосягаемой мечтой.*

*Давящая тишина повисла в круглой комнате, нарушаемая лишь ровным гудением моторов Райлы и прерывистым дыханием Эйло. Она медленно приближалась, её клешни поскрипывали, сжимаясь и разжимаясь. Каждый её шаг отдавался гулким эхом по каменным стенам, словно отсчитывая последние секунды их свободы.*

Эйло- *шёпотом, не отрывая глаз от чудовища* Звезда... есть хоть какие-то идеи? А то сейчас она из нас шпроты сделает.

*Звезда парила рядом, её свет нервно пробегал по стенам, потолку, по самой Райле.* Звезда- Анализирую... Её система наведения основана на движении и теплу. Возможно, если создать помеху...

*Взгляд Эйло упал на огромную фреску с Нептуном. В руке божества был высечен массивный трезубец, один из зубцов которого, самый нижний, откололся и теперь лежал среди мусора неподалёку. Идея, отчаянная и безумная, мелькнула в его голове.*

Эйло- *указывает на трезубец* Дай-ка свети, подруга!

*Луч Звезды выхватил из полумрака древко трезубца. Эйло, не раздумывая, рванул к нему. Райла мгновенно среагировала, рванувшись наперерез. Её клешня просвистела в сантиметрах от его спины.*

*Схватив тяжёлое древко, Эйло развернулся и изо всех сил швырнул его не в Райлу, а в центр карусели. Металл с грохотом ударился о механизм.*

*Сработало. Райла замерла на полпути, её сенсоры дергались, переключаясь между живой, движущейся целью и грохочущим, неодушевлённым объектом. На мгновение её система дала сбой.*

*Этого мгновения хватило. Эйло, не теряя ни секунды, рванул обратно к туннелю.* Эйло- Давай, пока она глючит!

*Они влетели в узкий проход. Сзади раздался яростный, скрежещущий вопль — Райла опомнилась и бросилась в погоню, но её разъярённые удары по стенкам туннеля лишь замедляли её.*

*Выбравшись в основной зал, Эйло увидел свой шанс. Пока Райла была занята в туннеле, он мог добраться до сундука.* Эйло- *указывая на жемчужину* Теперь или никогда!

*Они понеслись через зал, петляя между обломками. Эйло, не сбавляя хода, подскочил к сундуку, схватил тяжёлую, тёплую на ощупь Золотую Жемчужину и сунул её в карман.*

*В этот момент из туннеля с рёвом вырвалась Райла. Увидев, что жемчужина украдена, она издала звук, полный такой чистой, бездонной ярости, что стеклянные декорации задрожали. Она приготовилась к последнему, смертельному броску.*

*Рёв Райлы, полный ярости и металлического скрежета, оглушил Эйло. Он увидел, как её многоногое тело срывается с места, готовое раздавить его в следующее мгновение. Паника придала ему нечеловеческой скорости. Он метнулся в сторону, его взгляд упал на тёмный, зияющий проём в полу — открытый заржавевший люк, ведущий куда-то вниз. Без раздумий он прыгнул в него, чувствуя, как воздух просвистел мимо ушей.*

*Падение оказалось недолгим и не таким болезненным, как он ожидал — он приземлился на мягкую, просевшую от времени транспортную ленту, которая тут же потащила его вперёд по узкому туннелю. Сверху, в проёме люка, на мгновение показалась искажённая яростью «лицо» Райлы, и он услышал, как она с грохотом бросилась вслед, её тело с силой втиснулось в шахту позади него.*

*Туннель был тёмным, но Звезда, не отставая, освещала путь. Эйло катился по ленте, цепляясь за неё, чтобы не потерять равновесие. Сзади нарастал грохот — Райла катилась за ним, снося всё на своём пути, её клешни с грохотом бились о стены шахты.*

*Впереди показался свет. Транспортёр вынес его в просторное техническое помещение, полное серых металлических ящиков и запасных частей. Эйло кубарем вылетел на пол, мгновенно вскочил на ноги и огляделся. Прямо перед ним был массивный арочный проход, а рядом с ним — аварийный рычаг, явно управляющий защитной дверью. Сама дверь, тяжёлая и металлическая, висела над проёмом, готовая в любой момент обрушиться вниз.*

*Он рванул к рычагу. В этот самый момент из туннеля, как торпеда, вылетела Райла. Её единственный глаз пылал багровым светом, всё её тело было устремлено вперёд, к нему. Она мчалась через комнату, не видя ничего, кроме своей цели.*

*Эйло изо всех сил дёрнул рычаг вниз.*

*Раздался оглушительный лязг. Массивная дверь с грохотом рухнула вниз, как гильотина. Райла была уже под ней.*

*Удар был ужасающим. Дверь придавила её ровно посередине. Раздался звук ломающегося металла, рвущихся проводов и трескающегося пластика. Её многоногое тело дёрнулось, клешни беспомощно затрепетали в воздухе, а затем замерли. Единственный красный глаз мигнул в последний раз и погас. Из-под двери медленно растеклась небольшая лужица тёмной маслянистой жидкости.*

*В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Эйло и тихим гудением Звезды. Он медленно подошёл к двери, заглянув под неё. Механическая русалка, бывшая кошмаром этого места, больше не двигалась.*

Эйло- *вытирая пот со лба, с облегчением выдохнул* Фух… С этим покончено.

*Он потянулся в карман, нащупав гладкую поверхность Золотой Жемчужины. Теперь можно было возвращаться к Кэлмо.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 3 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

3 часть

<<======================>>

*Смерть Райлы повисла в воздухе тяжёлым, маслянистым запахом. Эйло, всё ещё тяжело дыша, вытер лицо и посмотрел на единственный выход из технического помещения — узкую дверь, ведущую вглубь комплекса. Путь назад был отрезан, впереди — только неизвестность.*

*Коридор за дверью был тёмным и сырым. Стены покрылись плесенью, а с потолка свисали оборванные провода. Вскоре они вышли в небольшое помещение, явно бывшее когда-то электрощитовой. Посередине комнаты стояла странная конструкция: три металлические колонны, каждая с парой оголённых контактов. На стене висела инструкция: «ВОССТАНОВИТЕ ПОТОК. СОЕДИНИТЕ ИСТОЧНИК С ПРИЁМНИКОМ.» Рядом на полу лежали три коротких токопроводящих стержня.*

*Проблема была в том, что стержни были слишком короткими, чтобы соединить контакты напрямую. Эйло осмотрел комнату. Никаких дополнительных проводов не было.*

Эйло- *почесал затылок* Так, лампочку надо включить... Звезда, тут без твоих штучек не обойтись?

Звезда- *проплыла ближе к колоннам* Мои лучи не проводят электричество в таком объёме. Вам нужно найти физическое решение, оператор.

*Эйло обошёл колонны, изучая их. Внезапно его взгляд упал на ржавую металлическую балку, валявшуюся в углу. Идея медленно начала формироваться в его голове.*

Эйло- А если... *он поднял один стержень и подошёл к первой колонне* Мы используем колонны как часть цепи.

*Он вставил стержень между двумя контактами на первой колонне, замкнув их. Затем взял второй стержень и соединил один его конец с контактом на второй колонне, а другой конец — с уже установленным стержнем на первой колонне. Получилась своеобразная «змейка» из проводников, использующих сами колонны как опоры. Последний, третий стержень, он протянул от второй колонны к третьей.*

*Раздалось мягкое гудение, и по стержням пробежали яркие искры. Лампы под потолком мигнули и загорелись ровным светом. Дверь в дальнем конце комнаты с щелчком открылась.*

Звезда- *с лёгким одобрением в голосе* Логично и эффективно.

*За дверью их ждало ещё одно помещение — на этот раз явно архивное. Стеллажи были завалены папками и коробками. На одном из столов, пыльном и заброшенном, стоял видеоплеер, а рядом лежала кассета с биркой «Субъект 117 — Первичное интервью».*

*Эйло вставил кассету в плеер. На экране появилась молодая девушка с ярко-рыжими волосами и веснушками. Она улыбалась, но в её глазах читалась тревога.*

*«Меня зовут Лина. Я... я соглашаюсь на процедуру добровольно. Они обещают, что я смогу жить вечно. Стану частью чего-то большего. Я больше не буду болеть, не буду стареть...»*

*Она нервно поправила волосы.* *«Просто... иногда я просыпаюсь ночью и думаю — а что, если это ошибка? Но возможность жить вечно... она того стоит, правда?»*

*Запись оборвалась. Эйло молчал, глядя на потухший экран. Его взгляд упал на лежащий рядом документ — «СУБЪЕКТ 117: ЛИНА МОРРИС. ДИАГНОЗ: НЕИЗЛЕЧИМАЯ БОЛЕЗНЬ КОСТНОГО МОЗГА».*

*Дальше в архиве они нашли отчёты об экспериментах: «СУБЪЕКТ 117 ПРОЯВЛЯЕТ АГРЕССИЮ ПОСЛЕ ИНТЕГРАЦИИ», «НЕОБХОДИМО ПОДКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ КОНТРОЛЯ», «ПОТЕРЯ ЛИЧНОСТИ НА 97%».*

*Последний документ был кратким: «СУБЪЕКТ 117 ПЕРЕКЛАССИФИЦИРОВАН В "РАЙЛА". ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН».*

*Эйло отступил от стола, его руки дрожали.* Эйло- Они... они воспользовались её страхом. Обещали вечную жизнь, а превратили в... это.

*Звезда молча парила рядом, её свет мерцал, будто в такт его тяжёлому дыханию. Цена бессмертия оказалась куда страшнее, чем они могли представить.*

*Эйло медленно отодвинул папку с историей Лины. Воздух в архиве казался гуще, каждый вдох приносил с собой тяжесть открывшихся тайн. Он подошёл к следующему шкафу, маркированному «ПРОЕКТ: ГИПЕР-СОЗНАНИЕ».*

*Среди технических спецификаций он нашёл личный дневник доктора Эрика Шоу, главного невролога проекта:*

*«...Вурш настаивает на ускорении тестов. Говорит, инвесторы требуют результатов. Но мы не готовы. Субъект 15 сегодня кричал 12 часов подряд, пока мы не отключили речевой модуль...»*

*«...Обнаружил, что Вурш тайно использует незарегистрированные нейро-интерфейсы. Он не просто создаёт аниматроников — он пытается загружать в них сознание...»*

*На следующей полке лежали отчёты о «побочных эффектах»:*

*«Субъект 8: Полная потеря двигательных функций после 3-его сеанса»* *«Субъект 41: Самопроизвольное возгорание нейронных имплантов»* *«Субъект 67: Начал называть себя именем умершего ребёнка»*

*В самом дальнем углу архива Звезда обнаружила скрытый отсек. Внутри лежала кассета с грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ПРОТОКОЛ "ОЧИСТКА"».*

*На записи был тот же кабинет, где они видели первое тело. Мужчина в чёрном костюме говорил по телефону:* *«...все свидетели должны быть ликвидированы. Да, включая медперсонал. Активируйте газ FN-7...»*

*Последним документом была распечатка финансовых отчётов. Эйло замер, прочитав выделенную строку:* *«ПРЕМИЯ ЗА УСПЕШНУЮ ИНТЕГРАЦИЮ СУБЪЕКТА 117: 5.000.000 КРЕДИТОВ»*

*Эйло отшвырнул документ.* Эйло- *сдавленно* Они... они получали деньги за это? За превращение людей в монстров?

*Звезда приблизилась, её свет стал приглушённым.* Звезда- Кажется, мы нашли корень проблемы. Фабрика никогда не создавала счастье. Она создавала кошмары и продавала их как мечты.

*Тишина в архиве стала абсолютной, нарушаемой лишь мерным гулом вентиляции и шелестом переворачиваемых страниц. Отброшенный финансовый отчёт лежал на полу, его цифры казались кровавым пятном на фоне серого линолеума.*

Эйло- *медленно опускаясь на стул* Пять миллионов... За то, чтобы превратить умирающую девушку в монстра... *он провёл рукой по лицу* И сколько же таких «успешных интеграций» было?

*Они продолжили изучать архив с новой одержимостью. Звезда систематизировала данные, находя связи между проектами. В заблокированном ящике они обнаружили папку «ОТЧЁТЫ О ПСИХОЛОГИЧЕСКОМ СОСТОЯНИИ ПЕРСОНАЛА».*

*Среди сухих строчек проскальзывали тревожные записи:* *«Др. Рейнольдс: жалуется на ночные кошмары, отказывается продолжать работу с Субъектом 19»* *«Медсестра Чжоу: уволена после попытки уничтожить лабораторные журналы»* *«Техник Джексон: найден мёртвым в вентиляции. Предсмертная записка: «они шепчут в трубах»»*

*На самой дальней полке, за коробкой с конфискованными личными вещами, Эйло нашёл маленький, потрёпанный блокнот. На обложке детской рукой было выведено: «СЕКРЕТНЫЙ ПЛАН ПО СПАСЕНИЮ». Внутри — наивные рисунки, изображающие, как дети убегают из фабрики через «волшебную дверь». На последней странице было написано: «ОНИ ПРЕВРАЩАЮТ НАС В КУКЛ. НАДО БЕЖАТЬ, ПОКА НЕ СТАЛО ПОЗДНО».*

*Эйло закрыл блокнот, его пальцы дрожали. Эти детские записи были страшнее любых официальных отчётов.*

*Эйло отложил детский блокнот, чувствуя тяжесть в груди. Мысль о том, что Вурш вёл внешний архив, на мгновение зародила надежду, но теперь и она угасла. Они были одни в этом подземном аду, лицом к лицу с доказательствами чудовищных преступлений.*

*Они продолжили изучать архив, и вскоре Звезда обнаружила секцию с маркировкой «ОТВЕРГНУТЫЕ ПРОЕКТЫ/БРАК».*

*Первая папка называлась «ПРОЕКТ: СМЕЮЩИЙСЯ ГРИБ». Приложенные эскизы изображали гигантского гриба с широкой улыбкой. Отчёт гласил: «СЛИШКОМ ПУГАЮЩИЙ ДЛЯ ДЕТЕЙ. ВЫЗЫВАЕТ НОЧНЫЕ КОШМАРЫ».*

*Следующий проект — «ПОЮЩИЕ РАСТЕНИЯ». На полях кто-то написал красными чернилами: «ПРИВОДЯТ К МИГРЕНЯМ У ПЕРСОНАЛА. ИЗДАВАЕМЫЕ ЗВУКИ НАПОМИНАЮТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ КРИКИ».*

*Но самая жуткая находка ждала их в папке «НЕУДАЧНЫЕ ЭКСПЕРИМЕНТЫ С АНИМАТРОНИКАМИ».*

*Фотографии запечатлели искалеченных механических существ: медвежонка с тремя головами, куклу с слишком длинными конечностями и пустыми глазницами, птицу с металлическими перьями, которые могли резать, как бритвы. В отчётах значилось: «ПРОЯВЛЯЕТ АГРЕССИЮ», «НЕПРЕДСКАЗУЕМОЕ ПОВЕДЕНИЕ», «ОПАСНО ДЛЯ ОКРУЖАЮЩИХ».*

*Один документ выделялся среди прочих — «ИНЦИДЕНТ 88-БЕТА: ПОПЫТКА МАССОВОГО ПОБЕГА АНИМАТРОНИКОВ». В нём описывалось, как группа «бракованных» механизмов самостоятельно активировалась и попыталась прорваться через главные ворота фабрики. Инцидент был подавлен, а все участвовавшие аниматроники — «утилизированы».*

*Эйло смотрел на фотографии этих несчастных созданий, и ему становилось плохо. Фабрика не просто мучила людей — она создавала и уничтожала искусственные жизни, которые слишком хотели быть свободными.*

*Среди документов он нашёл маленький, самодельный цветок из проволоки и цветной бумаги. К нему была прикреплена записка: «МЫ ТОЖЕ ХОТИМ ЖИТЬ».*

*Он держал этот хрупкий артефакт в руках, понимая, что кошмар фабрики был гораздо глубже и сложнее, чем он мог предположить. Это было место, где стиралась грань между человеком и машиной, где страдали все — и живые, и созданные.*

*Эйло положил хрупкий бумажный цветок обратно. Теперь им нужно было выбраться отсюда живыми.*

Эйло- *глубоко вздыхая* Всё... Мы здесь всё нашли. Пора двигаться.

*Они покинули архив, оставив за собой горы документов, рассказывающих мрачную историю фабрики. Дверь закрылась с тихим щелчком, запирая секреты, которые никогда не должны были увидеть свет.*

*Коридор за архивом был тёмным и тихим. Где-то впереди слышался отдалённый гул механизмов — признак того, что фабрика всё ещё жива. Они шли вперёд, не зная, что ждёт их в следующем секторе, но понимая, что назад пути нет.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 4 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

4 часть

<<======================>>

*Коридор, казалось, тянулся бесконечно, но вскоре на полу начали появляться алые лепестки. Сначала по одному, затем ковром, указывая путь и наполняя воздух знакомым, сладковатым ароматом. Это был знак — они возвращались на территорию, где хозяйничал кто-то другой.*

*Лепестковый след привёл их обратно в знакомую зону — пиратскую бухту, но в её дальней, ранее неисследованной части. Здесь было темнее, с потолка свисали оборванные сети и обрывки флагов. Воздух пах ромом, ржавчиной и... свежей раной.*

*Их встретил не громогласный рёв, а тихое, зловещее шипение. Из тени за огромным сундуком с сокровищами медленно выплыл Струпи.*

*Он изменился. Его самоуверенная осанка исчезла, сменившись напряжённой, собранной готовностью. На том месте, где раньше было щупальце, зажатое решёткой, теперь зиял неаккуратный, покрытый коркой застывшей слизи шрам. Кожица вокруг него была сморщена и воспалена. Он не стал его бинтовать — словно демонстративно выставлял напоказ увечье, полученное от них.*

*Его слепая голова была повёрнута прямо на них, а голос, когда он заговорил, звучал не хрипло и бахвалисто, как раньше, а тихо, холодно и был полон смертоносной ярости.*

Струпи- Думали, уплыли? — прошипел он. — Капитан Струпи не забывает обид. И не прощает.

*Он медленно приподнялся, его оставшиеся щупальца расправились, принимая боевую стойку.* Струпи- Вы отняли у меня часть себя. Теперь я возьму у вас всё.

*Тишина в бухте была громче любого крика. Струпи не двигался, только его шрам подрагивал, будто живой, напоминая о причинённой боли. Его слепая морда была обращена к Эйло с такой сосредоточенной ненавистью, что её почти можно было потрогать.*

Струпи- Вы знаете, что самое ценное для капитана? — его голос был ледяным, лишённым прежней театральности. — Не сокровища. Не корабль. Целостность. Команда. Уважение.

*Одно из его неповрежденных щупалец медленно поднялось, его кончик дотронулся до шрама, содрогнувшись от прикосновения.*

Струпи- Вы отняли у меня и то, и другое, и третье. Оставили меня калекой в моих же владениях. Видели бы вы, как мои «подчиненные» — эти жалкие, блестящие рыбки на стенах — шептались, почуяв слабость.

*Он сделал шаг вперед, его щупальца бесшумно ступали по песку, окружая их полукругом. Не атакуя. Пока.*

Струпи- Но капитан не тот, кто сдается после первого шторма. Капитан — тот, кто использует боль, чтобы стать острее. Холоднее. Я провел здесь время не впустую, червяки. Я подготовил для вас новый... аттракцион.

*Он резко откинул голову назад, и по всему залу раздалась серия сухих щелчков. Из темноты, из-за декораций, из люков в полу выползли десятки маленьких механических крабов и скорпионов, собранных, судя по всему, из обломков других аттракционов. Их крошечные глазки светились тем же яростным красным, что и единственный глаз Райлы.*

Струпи- Мой новый флот, — с гордостью прошипел Струпи. — Не такие уж и грозные поодиночке. Но они преданы. И им очень, очень голодно.

*Он вытянул щупальце, указывая на них.*

Струпи- Давайте посмотрим, как долго вы продержитесь. Мой тотем жаждет крови. И на этот раз... я сам буду держать его в своих руках.*

*Механические твари зашевелились, издавая сухой, стрекочущий звук. Их было слишком много. Глаза Эйло метнулись к единственному возможному пути к отступлению — узкому проходу за пиратской пушкой, ведущему в соседнее помещение.*

Эйло- *толкая Звезду вперед* Бежим! Туда!

*Они рванули, едва уворачиваясь от щупальца Струпи, которое с силой ударило в песок там, где они только что стояли. Врываясь в следующую комнату, Эйло с силой захлопнул за собой тяжелую деревянную дверь и задвинул засов. Снаружи послышался гневный рев и скрежет клешней по дереву.*

*Комната оказалась складом реквизита. Повсюду валялись сундуки с бутафорскими монетами, пиратские треуголки и... игрушечное оружие. Взгляд Эйло упал на стойку, где висели яркие пластиковые пистолеты, очевидно, часть какого-то интерактивного шоу. Один из них, самый крупный, был стилизован под старинный пистолет с искрящимся прицелом.*

*В этот момент первая механическая тварь — краб размером с тарелку — протиснулась в щель под дверью. За ним последовал второй, третий. Их красные глазки нацелились на них.*

*Инстинктивно, почти не думая, Эйло схватил игрушечный пистолет. Он был легким, пластмассовым, абсолютно бесполезным. В отчаянии он навел его на ближайшего краба и нажал на спусковой крючок.*

*Раздалось негромкое *пиу-пиу*, и из дула вырвался не пуля, а сноп ярких, разноцветных искр и лучей света, сопровождаемый веселой мелодией. Эффект оказался неожиданным.*

*Краб, на которого был направлен свет, резко отпрянул, его сенсоры замигали в панике. Он издал испуганный щелчок и отступил к двери. Другие твари также замерли, их красные огоньки колебались, явно дезориентированные.*

Эйло- *смотря на пистолет с удивлением* Они... боятся света?

Звезда- *её голос прозвучал с новой надеждой* Не просто света. Конкретно этого спектра. Игрушка, должно быть, использует частоту, близкую к аварийным сигналам фабрики или сигналам деактивации. Они запрограммированы её избегать.

*Эйло направил пистолет на группу тварей, двигая дулом из стороны в сторону. Крабы и скорпионы начали отползать, пятясь к щели, стрекоча от явного дискомфорта.*

*На мгновение они получили передышку. Но снаружи по-прежнему слышалось тяжёлое, яростное дыхание Струпи. Он не собирался сдаваться, и его «флот» был лишь первой волной.*

*С каждой новой волной мелких механических тварей Эйло всё увереннее сжимал в руке игрушечный пистолет. Яркие вспышки света и пронзительные мелодии превратили склад из ловушки во временное убежище. Каждый раз, когда краб или скорпион пытался приблизиться, луч света заставлял его отступать с испуганным стрекотом.*

*Но твари были упорны. Они не уходили полностью, а лишь отползали в тень, ожидая, пока свет погаснет, чтобы снова попытать счастья. Их становилось всё больше — они пробирались через новые щели, сползали по вентиляции, словно Струпи бросал в бой все свои резервы.*

Эйло- *отбивая очередного краба, который пытался уцепиться за его ногу* Их слишком много! Батарейка долго не протянет!

*Звезда, парившая над ним, вдруг резко сменила траекторию и устремилась к дальней стене склада, где стояли ящики с бутафорской амуницией.* Звезда- Оператор! Сзади, у стены! Осветите!

*Эйло развернулся и направил пистолет в указанном направлении. В свете вспышек он увидел, как из-под большого ящика выползает не краб и не скорпион, а что-то похожее на механического паука размером с кошку, с длинными, тонкими конечностями. Но Звезда освещала не его. Её луч был упёрт в стену за ним, где висела старая, покрытая пылью аварийная сирена.*

*Эйло мгновенно понял. Он прицелился и выстрелил в сирену. Пластиковая пуля от пистолета была бесполезна против металла, но яркая вспышка и резкий звук от выстрела оказались достаточным триггером. Сирена, видимо, всё ещё подключённая к питанию, с громким, душераздирающим визгом внезапно ожила.*

*Пронзительный, высокочастотный вой заполнил комнату. Эффект был мгновенным и ошеломительным. Все механические твари, как по команде, замерли, а затем в панике бросились врассыпную, прячась в щели и разбегаясь по вентиляции. Даже паук убрался восвояси.*

*На несколько секунд в комнате стояла оглушительная какофония сирены, а затем она так же внезапно умолкла, оставив после себя звенящую тишину. Было слышно лишь тяжёлое, яростное шипение за дверью — Струпи, понявший, что его атака провалилась.*

*Эйло опустил пистолет, переводя дух.*

Эйло- Хорошая работа, Звезда.

*Но их передышка была недолгой. Дверь содрогнулась от мощного удара. Затем ещё одного. Дерево трещало. Струпи не стал ждать следующей хитрости. Он решил взять дело в свои — вернее, в свои оставшиеся — щупальца.*

*Дверь трещала под яростными ударами. Щепки летели в воздух. Струпи был уже не тем театральным злодеем — он был разъярённым зверем, готовым всё снести на своём пути.*

Эйло- *смотря на вентиляционную решётку в потолке* Туда! Быстро!

*Звезда лучом выбила крепления, и они вскарабкались в тёмную шахту как раз в тот момент, когда дверь с грохотом распалась, и в проёме показалась ослеплённая яростью тень капитана.*

*Они ползли по вентиляции, не разбирая направления, лишь бы дальше от бухты. Знакомые звуки и запахи вскоре подсказали Эйло, что они возвращаются к гигантскому красному кальмару. Наконец, они выбрались через решётку прямо в его зал, упав на мягкий синтетический песок у подножия его трона.*

*Кэлмо не шелохнулся. Его большие глаза смотрели на них с тем же спокойным любопытством.*

Кэлмо- Вы вернулись, — прозвучал его низкий, размеренный голос. — И, судя по виду, не с пустыми руками.

*Эйло, отдышавшись, полез в карман и вытащил Золотую Жемчужину. Она по-прежнему излучала тёплый, мерцающий свет. Он протянул её Кэлмо.*

*Одно из щупалец кальмара нежно, почти с благоговением, приняло жемчужину. Кэлмо поднёс её к своим глазам, рассматривая, и на мгновение в его взгляде мелькнула глубокая, древняя печаль.*

Кэлмо- Да... именно та, что я помню. Спасибо. Она... напоминает мне о временах, когда этот зал был полон смеха, а не тишины.

*Затем его взгляд снова стал деловым. Другое щупальце протянулось к ним, держа тонкую пластиковую карту-ключ с синим чипом.*

Кэлмо- Ваша награда. Карта доступа к комнате улучшений в секторе "Технологии будущего". Но помните — это лишь первая часть.

*Эйло взял карту.*

Эйло- Первая? Что ещё нужно?

Кэлмо- Улучшение вашего спутника — процесс многоступенчатый, — объяснил Кэлмо. — Эта карта откроет вам доступ к терминалу, который начнёт процесс. Но для завершения вам потребуются определённые компоненты, разбросанные по другим закрытым секторам фабрики. А жемчужина была лишь платой за вход.

*Он откинулся на своём троне, его голос стал предостерегающим.*

Кэлмо- Будьте осторожны. Технологии, которые вы ищете... они не были предназначены для таких, как ваш друг… возможно, их

создавали для чего-то другого. Вы получите силу..которую, возможно, не сможете контролировать.

*Эйло сжал карту в руке. Путь вперёд был ясен, но он оказался сложнее и опаснее, чем они могли предположить.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 5 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

5 часть

<<======================>>

*Карта-ключ в руке Эйло была холодной и невесомой. Он кивнул Кэлмо, и они двинулись в указанный проход — узкую, слабо освещённую арку за троном кальмара.*

*За аркой начинался тёмный длинный коридор. Он тянулся вдаль, теряясь в полумраке. Стены были окрашены в тусклый индустриальный серый цвет, по бокам — одинаковые, непронумерованные металлические двери с маленькими смотровыми окошками, заляпанными грязью изнутри. Воздух стоял неподвижный, пахнущий пылью, маслом и сыростью. Гул вентиляции здесь звучал приглушённо, как отдалённый шум моря. Лампы на потолке либо мигали, либо были сломаны.*

*Они шли в полной тишине, нарушаемой лишь скрипом их шагов по плитке и мягким жужжанием Звезды. Эйло заглядывал в окошки — за одними дверями виднелись пустые комнаты с опрокинутой мебелью, за другими — свалы какого-то технического хлама. Ощущение было такое, будто они идут по позвоночнику спящего зверя.*

Звезда- *приглушённо* Энергетические сигналы слабые. Это техническая артерия между секторами. Но я читаю следы... недавнего передвижения.

*Эйло лишь молча кивнул, сжимая карту. Инстинкт подсказывал ему — тишина здесь обманчива. Они прошли уже добрую сотню метров, когда Звезда резко замерла, её свет сузился до тонкого луча.*

Звезда- Движение. Сзади.

*Эйло обернулся. В дальнем конце коридора, у самой границы света и тени, что-то мелькнуло. Быстрое, плавное, как тень под водой. Исчезло.*

*Они ускорили шаг. Сзади послышался едва уловимый шорох — будто что-то скользит по мокрому кафелю. Эйло бросил взгляд через плечо и замер.*

*Лози.*

*Существо было длинным и гладким, с переливающейся в полумраке кожей цвета мутной воды. Его тело было идеально обтекаемым. На голове был старый серый шлем для погружения под воду. Лишь один глаз был виден из открытого иллюминатора. Он не плыл в воде — он *скользил* по полу коридора, его гибкое тело извивалось бесшумными волнами.

*Он не издавал ни звука. Просто был. И сокращал дистанцию с пугающей скоростью.*

Эйло- Бежим! *шипнул он.*

*Они рванули вперёд. Лози побежал за ними. Впереди мелькнула полуоткрытая дверь в вентиляционную шахту. Эйло, не раздумывая, втолкнул Звезду внутрь и вскочил сам, захлопнув дверь. Снаружи раздался глухой, мягкий удар — Лози врезался в металл, но не с грохотом, а будто тяжёлый мешок с водой.*

*Они лежали в тесной, тёмной шахте, слушая. Снаружи — тишина. Потом — едва слышное шуршание вдоль двери. Спустя минуту они услышали тихий, уходящий шелест, будто крупная рыба уплывает в темноту. Лози отступил.*

*Осторожно поползли вперёд. Вентиляция вела вверх, затем по горизонтали. Где-то впереди, через решётки, доносились голоса. Эйло замер.*

*Сначала – хриплый, полный раздражения голос Струпи:*

— Ну что, плавник? Где мои крысы? Я слышал, твой сектор сегодня шумел.

*Затем – ответный, булькающий, влажный голос, лишённый тональности. Голос Лози:* Лози-…ускользнули. В трубы. Тихо. Быстро.

Струпи- Тихо? Быстро? *Струпи фыркнул, и послышался звук удара щупальца по воде.* Я тебе не для того дал доступ к своим каналам, чтобы ты отчитывался «ускользнули»! Они убили мою сестру! Они опозорили меня! Я должен услышать их крики!

Лози-...запах запомнил. След в воде есть.

*Последовала пауза, наполненная лишь тихим бульканьем.* Струпи- Смотри у меня, чешуйчатый, — прошипел Струпи уже совсем тихо, но так, что мурашки побежали по коже. — Если снова провалишься, Лози, я найду, чем заполнить твой бассейн. Понимаешь?

*Раздался тихий, покорный всплеск – очевидно, знак согласия Лози. Затем – звук удаляющихся хлюпающих шагов, а следом – тяжёлые, шлёпающие шаги Струпи.*

*В вентиляции снова стало тихо. Эйло и Звезда замерли, прислушиваясь к эху этого мрачного разговора. Охота не закончилась. Она только начиналась, и теперь у них был новый, безжалостный и терпеливый охотник, который ждал их.*

*Эйло сжал карту доступа в потной ладони. Впереди был терминал, а за ним – обещанные улучшения. Но путь к ним теперь был отмечен новым ужасом по имени Лози.*

*Они ползли дальше по вентиляции, каждый звук отдавался в металлических трубах гулким эхом. Разговор Струпи и Лози висел в воздухе тяжёлым предупреждением.*

*Вскоре шахта пошла под уклон, выводя их в более просторный технический тоннель с кабелями и трубопроводами. В конце виднелся тусклый свет – синее мерцание экрана.*

*Перед ними была небольшая ниша в стене. В ней, защищённый от влаги прозрачным пластиковым кожухом, стоял терминал. На экране горела надпись: «СИСТЕМА МОДУЛЬНЫХ УЛУЧШЕНИЙ. ВСТАВЬТЕ КЛЮЧ ДОСТУПА».*

Эйло- *вытирая потный лоб* Наконец-то.

*Он приложил синюю карту к считывателю. Раздался мягкий щелчок, и терминал ожил. На экране замигали схемы, пошла загрузка данных.*

*Голос терминала (механический, безэмоциональный):*

— Ключ принят. Доступ: Уровень Синий. Инициирую сканирование спутника класса «Помощник».

*От терминала протянулся тонкий луч света, пробежавший по корпусу Звезды. Та на мгновение замерла, её собственное свечение стало прерывистым.*

Звезда- *со статикой в голосе* Обнаружен... внешний интерфейс. Разрешаю диагностику.

*Терминал:*

— Модель: «Звезда», серия 7-Эпсилóн. Обнаружены устаревшие протоколы защиты. Предлагаются модули улучшения:

1. *Усиленный энергощит.* Кратковременное повышение устойчивости к электромагнитным импульсам и кинетическим воздействиям.

2. *Расширенный сканер.*

Обнаружение скрытых электронных схем и жизненных показателей сквозь препятствия до 5 метров.

— Для установки требуются компоненты:

— *Стабилизатор потока* (Сектор B-4, Цех гидравлики).

— *Микросхема нейронного сопряжения* (Сектор C-1, Лаборатория интерфейсов).

— *Конденсатор высокой ёмкости*. (Сектор A-2, Энергораспределительный узел).

— Компоненты должны быть установлены в порядке очереди. Первый в очереди: Расширенный сканер.

Эйло- *смотря на список* Значит, нам снова в путь. И всё это – пока за нами охотится эта... тень.

*В этот момент экран терминала затрещал, изображение поплыло. На мгновение проступило искажённое лицо – то ли человека, то ли маски – и голос, глухой, наложенный на системный:*

*Голос (искажённо):*

— ...нельзя... улучшать... они станут сильнее... сильнее, чем надо... уберите ключ...

*Затем голос сменился на прежний, механический:*

— Сбой визуализации исправлен. Заберите карту доступа. Она понадобится для следующих терминалов.

*Эйло выхватил карту. Экран погас. В нише воцарилась тишина.*

Звезда- *её голос снова стал чётким* Предупреждение было вшито в систему. Кто-то пытался помешать нам... или предупредить.

Эйло- Неважно. Нам нужны эти детали. Особенно если Лози и Струпи объединились. *Он посмотрел на схему на стене рядом с терминалом.* Сектор B-4... Цех гидравлики. Должно быть где-то за этими насосами.

*Они двинулись дальше по тоннелю. Воздух гудел от работы скрытых механизмов. Где-то вдали слышалось равномерное, мощное **бульк-бульк-бульк** – будто сердце фабрики перекачивало тонны старой воды.*

*Тоннель привёл их к массивной круглой двери с иллюминатором. За мутным стеклом виднелось мерцание подводных огней и смутные тени, проплывающие в зелёной мути. Надпись на табличке гласила: «ЦЕХ ГИДРАВЛИКИ B-4. ОСТОРОЖНО: ДАВЛЕНИЕ».*

Эйло потянул рычаг разблокировки. Дверь с шипением отъехала в сторону.

*Их ударил в лицо запах – технического масла, ржавчины и стоячей воды. Они стояли на узкой металлической галерее, опоясывающей гигантский затопленный цех. Внизу, в водах, освещаемых редкими аварийными лампами, медленно вращались лопасти насосов размером с автобус. Между ними, в зелёной мгле, плавали обломки конструкций и что-то ещё... что-то длинное и гибкое, что на мгновение появлялось на границе света и тут же исчезало в глубине.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 6 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

6 часть

<<======================>>

*Эйло осторожно ступил на наклонный мостик. Металл, покрытый влажным конденсатом и лёгкой плёнкой ржавчины, противно скрипел под его весом. Каждый шаг отдавался гулким эхом в подкупольном пространстве цеха. Он не смотрел вниз, в ту зелёную, кишащую тенями воду, но чувствовал присутствие. Немое, давящее, пограничное между водой и воздухом.*

*Он был на середине моста, когда вода под правой стороной конструкции вдруг взбурлила. Не всплеск, а именно мощный, направленный вверх толчок, как будто огромный поршень сработал снизу. Мостик дёрнулся, и Эйло едва удержался, ухватившись за обледеневшие перила.*

Звезда- *резко парируя в воздухе* Давление! Он использует сбросы воды из труб!

*Из глубин, прямо под мостом, вынырнула тень. Длинное, обтекаемое тело цвета затхлой воды и ржавых труб. «Лози». Его гладкая, чешуйчатая кожа почти сливалась с рябью. Он не просто плавал — он *исследовал* пространство, его морда поворачивалась из стороны в сторону, улавливая вибрации. Затем, одним плавным, беззвучным движением, он ушёл обратно в глубину, оставив на поверхности лишь расходящиеся круги.*

*Это был он. Незаметный охотник. И он не просто патрулировал — он контролировал среду.*

*Мостик снова дрогнул, на этот раз слева. Ещё один сброс давления из скрытой трубы. Эйло, пересилив страх, заставил себя двигаться вперёд мелкими, скользящими шажками. До противоположной галереи оставалось метров десять.*

*Внезапно Звезда, зависшая над ним, резко мигнула тревожным красным.* Звезда- Тепловая сигнатура! Быстро! Он набирает скорость снизу!

*Эйло инстинктивно присел, прижавшись к настилу. В тот же миг под мостом с рёвом пронеслась тёмная стрела. Лози промчался в сантиметрах под металлическими балками, и волна от его движения захлестнула мост, окатив Эйло ледяной, маслянистой водой. Существо, не задерживаясь, ушло в тень под галереей, у своей цели.*

*Выдохнув, Эйло дополз до конца моста и перекатился на устойчивую площадку. Стабилизатор потока был прямо перед ним, под куполом защитного колпака. Колпак был закреплен на простой защёлке.*

*Он протянул руку.*

*Из воды прямо у края галереи, без малейшего всплеска, выскользнула голова Лози. Его слепая морда оказалась в сантиметре от руки Эйло. Лози приподнял свой водолазный шлем и широкий, безгубый рот приоткрылся, обнажив ряды мелких, острых, игольчатых зубов. Из гортани донёсся тихий, булькающий звук — предупреждение.*

*Эйло отпрянул. Лози не атаковал. Он просто «показал» себя. Показал, кто здесь хозяин. Показал, что мог бы перекусить кисть в любой момент, но... не стал. Затем он так же плавно, без звука, скользнул обратно в воду, оставив лишь лёгкую рябь.*

*На мгновение Эйло замер, сердце колотилось где-то в горле. Потом, резким движением, он отщёлкнул колпак, схватил стабилизатор — тяжёлый, гладкий цилиндр — и сунул его в карман.*

*Вода у галереи снова зашевелилась. На поверхности показался спинной плавник Лози. Он медленно, словно перископ, проплыл вдоль всей галереи, следуя за движением Эйло. Слепой, но неотрывный. Затем плавник ушёл под воду и исчез.*

*Тишина. Лишь гул насосов.*

Эйло- *сжав карман с деталью, вытирая холодный пот со лба* Первая... есть. Но он просто так нас не отпустит. Он не охотится... он ведёт.

Звезда- Он изучает наши маршруты, нашу тактику. Он знает, что мы пойдём за следующими компонентами. И будет ждать в самой удобной точке.

*Они бросили последний взгляд на чёрную воду, где только что исчез охотник, и двинулись обратно по мосту, на этот раз ожидая атаки при каждом шаге. Но атаки не последовало. Лози дал им собрать трофей. Как опытный рыбак, который сначала даёт рыбе заглотить наживку, прежде чем подсечь.*

*Обратный путь по тоннелям прошёл в напряжённой тишине. Каждый звук капающей воды, каждый шорох в тени заставлял Эйло оборачиваться. Они сверялись со схемой на карте. Следующая цель: **Сектор C-1, Лаборатория интерфейсов**. Место, где когда-то пытались соединить сознание с машиной. Место, которое почти наверняка будет «сухим». А значит — временно безопасным от Лози… наверно. Но чтобы добраться до него, нужно было снова пройти через зоны, где вода была повсюду.*

*Дорога привела их к лифтовой шахте. Кабина отсутствовала, но вниз, в темноту, уходила стальная лестница. Где-то внизу слышался новый звук — не гул насосов, а тихое, прерывистое потрескивание, как от старой аудиоаппаратуры, и под ним — едва уловимый, навязчивый гул, похожий на помехи в эфире.*

Звезда- Считываю фоновое электромагнитное излучение аномального уровня. Лаборатория близко. И она... активна. Возможно, какие-то системы всё ещё работают в автономном режиме.

*Эйло посмотрел в чёрный провал шахты. Где-то там была нужная им микросхема. И где-то там, в трубах, в вентиляции, в любой луже, в любом конденсате на стенах, их мог поджидать Лози.*

*Лифтовая шахта оказалась не просто тёмной — она была *густой* от тишины, нарушаемой лишь их шагами по ажурным металлическим ступеням. Воздух здесь был другим — сухим, пахнущим озоном, пылью и чем-то кислым, как от перегретой платы. Гул, доносившийся снизу, нарастал с каждым пролётом — теперь он напоминал не помехи, а отдалённый хор голосов, пропущенных через синтезатор и замедленных до полусонного бормотания.*

*Наконец лестница окончилась. Они стояли на небольшой площадке перед массивной дверью из матового металла. Над ней мигала неоновая вывеска:* *«ЛАБ. ИНТЕРФЕЙСОВ С-1. ПРОЕКТ «НЕЙРО-СИМБИОЗ». ДОСТУП ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА УРОВНЯ 4».*

*Рядом с дверью, в нише, стоял терминал сканирования. Звезда без слов подплыла к нему, и из её корпуса протянулся тонкий луч света, коснувшись сенсора. Раздался мягкий щелчок, и массивная дверь бесшумно отъехала в сторону.*

*Их встретил холодный, стерильный воздух и полумрак, нарушаемый лишь мерцанием десятков спящих мониторов. Лаборатория представляла собой длинный зал, разбитый на отдельные отсеки-кабинки. В каждой — кресло, похожее на стоматологическое, с системой фиксаторов для головы и конечностей, а над ним — опущенный шлем, опутанный проводами и оптоволокном. По стенам тянулись стойки с серверами, их индикаторы мигали зелёным и красным в причудливой, беспокойной последовательности.*

*Тишина была ненастоящей. Её заполняло то самое бормотание — оно исходило отовсюду: из динамиков, из вентиляции, даже, казалось, из самых стен. Иногда в нём проскальзывали обрывки слов: «...больно...», «...вижу свет...», «...отпустите...».*

Эйло- *шёпотом* Что это?..

Звезда- Остаточные нейроимпринты. Электрические эхо сознаний, которые здесь... обрабатывали. Они записаны на носители и проигрываются в цикле из-за сбоя системы.

*Они двинулись вглубь зала, к центральному терминалу. По пути Эйло заглядывал в открытые кабинки. На некоторых креслах остались тёмные, въевшиеся пятна. В одной — зажат в механической руке крошечный, истлевший плюшевый мишка.*

*Центральный терминал был огромным, с тремя экранами. На центральном горела надпись: «АРХИВ ПРОЕКТОВ. ДЛЯ ПОИСКА ВВЕДИТЕ НОМЕР СУБЪЕКТА ИЛИ КОД ПРОЕКТА».*

*Эйло собирался начать поиск микросхемы, когда его взгляд упал на стопку распечатанных документов в пластиковом лотке рядом с клавиатурой. Верхний лист был помечен грифом:*

*«СУБЪЕКТ 447. ОТЧЁТ О ПЕРВИЧНОЙ ИНТЕГРАЦИИ».*

*Документы были сухими, техническими, но от этого не менее чудовищными.*

*«СУБЪЕКТ:* 447 (Лоран Зигер). *ВОЗРАСТ:* 32.

*СПЕЦИАЛЬНОСТЬ:* инженер-гидромеханик, дайвер.

*ДИАГНОЗ:* терминальная стадия «болезни глубины» — необратимое поражение вестибулярного аппарата и слуха вследствие многолетних работ в условиях высокого давления. Потеря профессиональной пригодности, тяжёлая депрессия.

*ДОБРОВОЛЬНОЕ СОГЛАСИЕ:* получено. Мотивация субъекта — «снова чувствовать воду, стать её частью».

*ЦЕЛЬ ПРОЕКТА:* Создание биомеханического гибрида, способного к автономной работе, патрулированию и тонкой настройке подводных систем фабрики. Интеграция на базе модифицированной амфибийной платформы «Тихий охотник».

*ПРИМЕЧАНИЕ:* Субъект демонстрирует уникальную психофизиологическую совместимость с целевой средой. Рекомендован для перехода на этап глубокой нейро-мышечной имплантации.»

*Следующий лист был протоколом операции.*

*«...успешно имплантированы сенсоры боковой линии... редуцированы зрительные нервы, компенсировано гиперразвитием слуховых и вибрационных рецепторов... кожные покровы модифицированы для постоянного контакта с водой... внедрён модуль синтеза кислорода из воды... мышечный каркас усилен, суставы модифицированы для амфибийной локомоции...»*

*Последняя запись была короткой:*

*«ФИНАЛЬНЫЙ ОТЧЁТ. СУБЪЕКТ 447 ПЕРЕКЛАССИФИЦИРОВАН В «ЛОЗИ». ПРОТОКОЛ АКТИВАЦИИ «ТИХИЙ ОХОТНИК» УСПЕШНО ВЫПОЛНЕН. НАЗНАЧЕНИЕ: патруль и обслуживание гидросистем секторов B и C. ОСОБАЯ ОТМЕТКА: субъект сохранил базовые двигательные паттерны для передвижения по сухим поверхностям. Эффективность на суше оценена в 92% от водной. Рекомендовано использовать как универсальный модуль наблюдения и нейтрализации.»*

*Эйло опустил бумаги. Теперь он понимал. Лоран Зигер. Инженер, который слишком любил воду, чтобы жить без неё. И фабрика «подарила» ему его желание — превратила в вечного сторожа своих труб и резервуаров. В слепого, идеального охотника, которому не нужны глаза, чтобы видеть добычу. Который чувствовал её по вибрациям в воде... и в воздухе.*

Звезда- *её голос прозвучал тихо, аналитично* Объясняет его тактику. Он не просто плавает. Он *чувствует* всё пространство. Наши шаги по металлу, наше дыхание, даже тепло наших тел... для него это громкие сигналы. Особенно сейчас, в этой тишине.

*В этот момент центральный экран терминала ожил сам по себе. На нём промелькнула строка поиска, и появился файл с пометкой *«КОМПОНЕНТ: НЕЙРО-СОПРЯЖЕНИЕ. МОДЕЛЬ NC-7. МЕСТО ХРАНЕНИЯ: КРИО-КАМЕРА АЛЬФА».*

*А следом, вторым слоем, поверх системного текста, проползла другая строка, словно чья-то рука вводила её в реальном времени:*

*«...ОН ЗНАЕТ... ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ... ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ НАВЕРХ... ПОКА НЕ ПОЗДНО...»*

*Сообщение исчезло так же быстро, как и появилось.*

*Гул бормочущих голосов вокруг на мгновение стих, а затем возобновился с новой силой, слившись в один протяжный, полный отчаяния шёпот:*

*«...ПОЗДНО... ПОЗДНО... УЖЕ ПОЗДНО...»*

*Из глубины лаборатории, из-за рядов серверных стоек, донёсся новый звук. Не электронный. Не голосовой.*

*Тихий, влажный, мерный шлепок. Будто что-то большое и тяжёлое, покрытое слизью, мягко ступает по кафельному полу.*

*Шлепок. Пауза. Шлепок.*

*Он шёл по суше. И шёл прямо на них.*

*Крио-камера Альфа была в самом конце зала. Между ними и нужной микросхемой теперь был только долгий, прямой коридор под трепещущим светом мониторов... и набирающий скорость, беззвучный кроме этих шлепков, шаг Лози, вышедшего на свою сухопутную охоту.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 7 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

7 часть

<<======================>>

*Шлепок. Пауза. Шлепок.*

*Звук был методичным, неспешным, как будто что-то огромное и мокрое переставляло тяжелые, присосковидные лапы. Он доносился из-за последнего ряда серверных стоек, где царила почти непроглядная тень. Мерцание экранов отбрасывало на пол длинные, прыгающие силуэты, но самого Лози пока не было видно.*

Эйло- *прижимаясь к ближайшему терминалу* Крио-камера... в конце. Надо пройти через весь зал.

Звезда- Его тепловая сигнатура рассеяна. Вода в его покровах искажает показания. Но акустические датчики фиксируют движение в секторе 7... и в секторе 9. Он движется нелинейно.

*Это было хуже всего. Он не просто шёл на них — он окружал. Использовал знакомую территорию, знал каждый поворот, каждый скрытый проход между оборудованием.*

*Шлепок. На этот раз справа, ближе. Эйло увидел, как из-за угла серверной стойки на кафель вытекла небольшая лужица темной воды. Она медленно растеклась, впитавшись в стыки плитки.*

*Они начали двигаться, прижимаясь к стенам, используя кабинки как укрытие. Бормочущие голоса из динамиков теперь звучали как невнятный, тревожный фон, сливаясь со стуком сердца в висках.*

*Крио-камера Альфа представляла собой массивный вертикальный цилиндр из матового металла с иллюминатором на уровне глаз. Индикатор на его панели тускло светился синим — система поддерживала низкую температуру, даже спустя все эти годы. Рядом был небольшой терминал для разблокировки.*

*До неё оставалось метров двадцать по открытому пространству.*

*ШЛЕПОК.*

*Звук громко раздался прямо слева, в проходе между двумя кабинками. Эйло замер. Из темноты медленно выползло нечто.*

*Сначала показалась голова. Из-под нижнего края шлема свисали клочья темного, волокнистого материала, похожего на спутанные водоросли или обтрепавшуюся обивку. За этим стеклом ничего не было видно — только мутная, неподвижная темнота.*

*За головой последовало тело — длинное, гибкое, покрытое плотной, почти черной чешуей, которая поблескивала влажным блеском в синем свете мониторов. Его водолазный шлем делал его еще более нечеловечным, более механистичным и, оттого, более жутким.*

*Он остановился, повернув шлем в их сторону. Из шлема раздался не голос, а искаженный, цифровой шорох, похожий на помехи в эфире. Затем — низкий, вибрационный гул, исходящий, казалось, из всей его груди. От него задрожали стеклянные поверхности ближайших мониторов. Он фиксировал их.*

*Звезда резко вспыхнула, направляя луч света прямо в правый иллюминатор шлема. Лози дёрнул головой назад, но не отступил. Свет отразился от грязного стекла, ослепительно сверкнув на мгновение. Из шлема раздался резкий, шипящий звук, словно недовольное шипение перегретого клапана. Он сделал тяжелый, мокрый шаг вперёд.*

Эйло- Бежим! Прямо к камере!

*Они рванули вперёд. Лози отреагировал мгновенно. Он не бросился в погоню — он *исчез*. Одно мгновение он был там, следующее — его огромное тело метнулось в сторону и скрылось за очередным рядом оборудования. Слышался лишь быстрый, шлепающий топот его ступней-ласт, обрывающийся так же внезапно, как и начался.*

*Они добежали до крио-камеры. Эйло схватился за терминал.* Эйло- Звезда, открывай!

*Звезда подключилась к порту, её корпус замигал. На экране пошли строки кода.* Звезда- Протокол разморозки... есть. Запускаю. Будет шумно.

*Изнутри цилиндра послышалось шипение стравливаемого газа. Иллюминатор запотел, затем очистился. Внутри, на полке, среди инея, лежала небольшая пластиковая капсула. В ней — блестящая, многослойная микросхема с золотыми контактами. «Нейро-сопряжение NC-7».*

*В этот момент с потолка прямо перед ними, из вентиляционной решётки, хлынул поток ледяной, мутной воды. Не капли — настоящий поток, как из прорванной трубы. Вода с силой ударила в пол, образовав мгновенную лужу, и тут же по ней, словно по направляющей, проскользнуло длинное, тёмное тело. Лози упал с потолка в эту водяную завесу почти бесшумно и теперь стоял между ними и единственным выходом из конца зала.*

*Вода стекала с его старого шлема и чешуйчатой спины с плавником. Он казался ещё больше, монументальнее. Его шлем был неподвижно направлен на них, а из его рта доносилось размеренное шипение. Он не спешил. Он блокировал путь. Он был стражем, и его добыча сама пришла в ловушку.*

*За спиной у Эйло щёлкнул замок крио-камеры. Дверца отскочила, выпустив облако ледяного пара. Микросхема была в сантиметре от его руки. Холодный воздух обжег кожу.*

*Но между ним и спасением, между ним и следующим шагом к усилению Звезды, теперь стоял Лози. И он делал тяжелый, неумолимый шаг вперёд. Вода хлюпнула под его ногой. Ещё шаг. Из шлема вырвался уже знакомый, но теперь громкий и угрожающий низкий гул, переходящий в цифровой рык.*

*Он был готов атаковать. И пространства для манёвра у них почти не осталось.*

*Лози сделал ещё один шаг. Вода с его тела хлюпала на кафель. Его шлем, неподвижный и слепой, был направлен прямо на Эйло. Тишина в зале стала абсолютной — даже бормочущие голоса умолкли, словно прислушиваясь. Оставалось лишь шипение пара из открытой крио-камеры и тяжёлое, влажное дыхание, исходящее откуда-то из-под шлема или из самих жабр на его боках.*

*Эйло замер, его рука застыла в сантиметре от холодной капсулы с микросхемой. Сердце стучало так, что, казалось, его эхо отражалось от металлических стен.*

*И тут Звезда парировала.*

*Её корпус, обычно светящийся ровным жёлтым светом, вдруг вспыхнул ослепительно-ярко, как маленькое солнце. Она не просто светила — она начала пульсировать, излучая короткие, резкие вспышки, которые заливали всю лабораторию неровным, трепещущим светом. Тени от серверов дёргались и прыгали, создавая причудливую, хаотичную какофонию движения.*

*Но главное — она издала звук. Не голос, а высокочастотный, пронзительный писк, который нарастал, превращаясь в оглушительный, вибрирующий визг. Звук был на грани ультразвука, он резал воздух, заставлял зубы ныть, а стекла мониторов тонко звенеть.*

*Лози отреагировал мгновенно. Его голова в шлеме резко дёрнулась в сторону, к источнику света и звука. Его тело, готовое к броску, на мгновение замерло в неуверенности. Этот хаос визуальных и звуковых помех явно нарушал его восприятие — он, полагавшийся на вибрации и точное чувство пространства, был дезориентирован.*

*Этого мгновения хватило.*

Эйло- *мысленно* Сейчас!

*Он рванул вперёд, не к выходу, а к крио-камере. Его пальцы сомкнулись на ледяной капсуле. Холод обжёг ладонь, но он выдернул её, сунул в сумку рядом со стабилизатором и отпрыгнул назад.*

*Лози опомнился. Его шлем с резким, механическим шипением повернулся обратно к Эйло. Из-под его края вырвался низкий, яростный рёв — не электронный, а органический, хриплый, полный чистой ярости. Он понял, что его провели.*

*Он бросился вперёд, его ноги с грохотом ударили по кафелю. Но Эйло уже бежал вдоль стены к дальнему выходу из лаборатории — узкому аварийному проходу, отмеченному зелёной полосой.*

*Звезда, прекратив световую атаку, пронеслась мимо него, её жёлтый свет снова стал ровным, но теперь казался тревожным. Она прокладывала путь, высвечивая препятствия.*

*Лози не стал преследовать их по прямой. Он снова исчез в лабиринте оборудования. Но теперь его движения были не методичными, а яростными. Слышны были грохот опрокидываемых стоек, треск ломающегося пластика, всплески воды, которую он, казалось, намеренно опрокидывал на пол, расширяя свою территорию. Он не охотился больше. Он вымещал ярость.*

*Они ворвались в аварийный проход — узкую, бетонную трубу с низким потолком. Дверь за ними была стальной, но тонкой. Эйло, уже находясь внутри, услышал, как с другой стороны в неё с размаху ударилось что-то тяжёлое и мокрое. Металл прогнулся с душераздирающим скрежетом. Второй удар. Третий.*

*Но дверь, установленная по всем нормам безопасности, выдержала. Удары прекратились. Наступила тишина, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием и далёким, затихающим рёвом ярости из лаборатории.*

*Эйло прислонился к холодной стене, пытаясь отдышаться. Он достал капсулу. Микросхема была цела.*

Эйло- Вторая... есть.

Звезда- Его паттерны поведения изменились. До этого он действовал как страж, как хищник, экономящий силы. Теперь... теперь это личная месть. Мы показали ему, что можем бороться. Он больше не будет недооценивать нас. И он не позволит нам забрать последний компонент.

*Эйло кивнул, смотря на сумку, где лежали две детали из трёх. Последней был «Конденсатор высокой ёмкости» в *Секторе A-2, Энергораспределительный узел*. Место, где бьётся сердце электроснабжения всей этой части фабрики. Место, полное высокого напряжения, шума и, почти наверняка, сложных систем охлаждения, где вода текла по трубам буквально повсюду.*

*Идеальная территория для того, кто дышал этой водой, чувствовал её токи и теперь горел желанием не просто остановить, а уничтожить.*

*Они двинулись по аварийному тоннелю, который, согласно схеме на стене, должен был вывести их к центральным магистралям. С каждым шагом Эйло чувствовал тяжесть взгляда, которого не видел. Лози не ушёл. Он отступил, чтобы перегруппироваться. Чтобы подготовить новую ловушку. И на этот раз он знал своих противников. Знал их хитрость. Знал их цель.*

*Охота только начиналась. И правила в ней диктовал уже не охотник, а загнанный, разъярённый зверь, для которого они перестали быть просто нарушителями. Они стали врагами. А с врагами в «Королевстве Радости» не церемонились.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 8 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

8 часть

<<======================>>

*Аварийный тоннель тянулся, казалось, бесконечно. Сырой бетон стен покрылся толстым слоем солевых отложений и плесени. Воздух здесь был спёртым и густо пах озоном, металлом и тем сладковатым химическим запахом, что теперь ассоциировался у Эйло с самой фабрикой — запахом распадающейся под давлением времени «радости».*

*Наконец тоннель упёрся в тяжёлую гермодверь с круглым штурвалом и стилизованной под молнию табличкой: «СЕКТОР А-2. ЭНЕРГОУЗЕЛ «МОЛНИЯ». ОПАСНОСТЬ: ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ».*

*Эйло с трудом провернул заржавевший штурвал. Дверь со скрипом подалась, и их ударила в лицо настоящая стена звука — непрерывный, оглушительный гул трансформаторов, шипение высоковольтных дуг и ритмичный стук мощных насосов, гонящих хладагент. Воздух вибрировал, наполненный статикой, от которой заложило уши.*

*Перед ними открывалось грандиозное зрелище. Энергоузел представлял собой многоуровневый кафедральный зал техногенного ада. Гигантские трансформаторы, похожие на железные сердца, пульсировали гулом. Между ними по металлическим мосткам и решётчатым этажам тянулись пучки кабелей толщиной в человеческое тело, некоторые из них местами были оголены и искрили, отбрасывая синие всполохи. Повсюду стояли цилиндрические охладительные башни, из которых в открытые бетонные каналы стекала вода, образуя на полу сеть мелких, бурлящих потоков. Вода здесь была не стоячей, а живой, циркулирующей, полной энергии и движения.*

*Идеальное место для последней детали. Идеальное место для засады.*

Звезда- *усиливая свечение, чтобы быть видимой в этом хаосе* Конденсатор высокой ёмкости должен находиться на центральном пульте управления, на верхнем ярусе.

*Она указала лучом вверх. В самом центре зала, на высоте примерно пяти этажей, висел на массивных цепях остеклённый куб — диспетчерская. К ней вели несколько лестниц и один небольшой грузовой лифт, выглядевший ненадёжно.*

*Но прежде чем они сделали шаг вперёд, Эйло заметил кое-что в ближайшем водном канале. Вода в нём, лишь секунду назад спокойно стекавшая, вдруг забурлила. Не от работы насоса — а будто что-то большое и быстрое прошло под поверхностью, против течения. На мгновение показался знакомый тёмно-серый, чешуйчатый бок, а затем — лишь расходящиеся круги.*

*Лози был уже здесь. Он опередил их. И теперь патрулировал водные артерии своего нового охотничьего угодья.*

Эйло- *прижимаясь к дверному косяку* Он знает, куда мы идём. Он ждёт у воды. Все пути наверх ведут через эти каналы или рядом с ними.

Звезда- Альтернативный маршрут — по системам вентиляции охлаждения. Но они узкие, и там тоже может быть конденсат. Риск остаётся.

*Они выбрали левую лестницу, которая, судя по схеме, вела в обход самых широких каналов. Первые несколько пролётов прошли без происшествий, если не считать оглушительного гула и того, как металл вибрировал под ногами. Но на третьем ярусе лестница прерывалась — участок ступеней был полностью срезан, вероятно, для ремонта, так и не завершённого. Образовался провал шириной в три метра. Под ним, в пяти метрах ниже, бурлил широкий основной канал, куда сливалась вода со всего зала.*

*Перепрыгнуть было невозможно. Единственный путь — по узкой, шаткой сервисной балке, перекинутой чуть выше.*

Эйло- *осматривая балку* Ладно... Похоже, выбора нет.

*Он осторожно ступил на металлическую перекладину. Балка прогнулась под его весом, издав протяжный скрип. Звезда парила рядом, освещая ему путь. Он двигался мелкими шажками, глядя только вперёд, стараясь не смотреть вниз, в бурлящую пенную воду.*

*Он был на середине, когда вода под ним внезапно вздыбилась. Не просто всплеск — целый водяной столб поднялся на два метра вверх, обдав его ледяными брызгами. Из центра этого столба, словно торпеда, вылетела тёмная тень, развернулась в воздухе и с тяжёлым шлепком приземлилась на ту самую балку перед Эйло, преградив ему путь.*

*Вода стекала с его старого водолазного шлема и мощного туловища. Он стоял, слегка присев на мускулистых задних конечностях, его передние ласты-руки с цепкими перепонками лежали на балке. Его шлем был направлен прямо на Эйло. На этот раз он не колебался, не изучал. Он был здесь, чтобы закончить.*

*Лози замер на шаткой балке. Вода с его тела стекала тяжёлыми каплями в бездну под ними. Его шлем, слепой и безразличный, был неподвижно направлен на Эйло. Секунда тишины в оглушительном гуле зала — и он рванул вперёд.*

*Это был не просто бросок. Это была вся его масса, вся ярость, сконцентрированная в одном резком, стремительном движении. Его ласты с громким шлепком ударили по металлу, и балка, и без того проскрипевшая под их весом, издала протяжный, душераздирающий звук рвущегося металла.*

——СКР-Р-Р-РЕЕЕТ!——

*Правый крепёж — массивный болт, вмурованный в бетонную стену, — не выдержал. Он вырвался с облаком цементной пыли и осколков. Балка накренилась под ужасным углом, её правый конец рухнул вниз, описывая дугу.*

*Эйло вскрикнул, его пальцы впились в холодный, мокрый металл. Он повис на левой, всё ещё держащейся части балки, ноги болтались над бурлящей бездной. Сердце колотилось в горле, в висках, везде. Он видел, как прямо над ним, на всё ещё прикреплённом к стене левом конце балки, Лози на мгновение потерял равновесие. Охотник инстинктивно присел, широко расставив ласты, цепляясь за скользкую поверхность.*

*И в этот миг Лози… застыл. Его шлем медленно повернулся вниз, в хаос, что творился под ними: водовороты, брызги, искрящие кабели, грохочущие потоки. Возможно, его слепые рецепторы улавливали эту какофонию вибраций с новой, оглушающей интенсивностью. Может, он на секунду осознал хрупкость своей позиции. Но эта пауза длилась лишь долю секунды.*

*Её хватило.*

*Звезда, парившая рядом, мгновенно проанализировала ситуацию. Её жёлтое свечение сфокусировалось в ослепительно яркую точку. Она не стала целиться в самого Лози — его мокрая чешуя могла рассеять удар. Вместо этого её луч метнулся к толстому силовому кабелю, проложенному прямо над балкой, в котором пульсировало высокое напряжение.*

*Раздался оглушительный, сухой ТРРАААХХ! Ярко-синяя электрическая дуга, толще руки, вырвалась из прожжённой изоляции кабеля и ударила прямо в металл балки, по которой стоял Лози.*

*Эффект был мгновенным и ужасающим.*

*Тело Лози выгнулось в неестественной, корчащейся дуге. Чешуя на его боку, куда пришёлся основной удар, почернела и задымилась. Из-под шлема вырвался не крик, а короткий, хриплый, полностью лишённый чего-либо живого электронный визг, слившийся с треском тока. Судороги сотрясали его массивное тело, заставляя его дёргаться, как марионетку.*

*Балка, и без того ослабленная, содрогнулась от удара. Левый крепёж, удерживающий её и Эйло, и конвульсирующего монстра, с отчаянным скрипом начал выходить из стены.*

*И тогда всё произошло разом.*

*Крепёж вырвался. Оставшаяся часть балки с грохотом рухнула вниз, увлекая за собой обугленное, дымящееся тело Лози. Эйло, из последних сил удерживающийся за край, увидел, как тот летит вниз, в самый центр водоворота главного канала. Не плавно, не как пловец — а как груда разбитого мяса и металла.*

*Удар о поверхность воды был оглушительным. Но страшнее был звук, который последовал за ним — глухой, отвратительный хруст, донесшийся даже сквозь гул машин. Будто что-то большое и твёрдое переломилось внутри. Тело Лози на мгновение показалось на поверхности, неестественно изогнутое, безжизненно качающееся на волнах, а затем могучий поток схватил его и унёс в тёмную пучину отстойного коллектора, скрыв от глаз навсегда.*

*Эйло повис на краю обрыва, его пальцы онемели. Через мгновение Звезда оказалась рядом, её жёлтый свет выхватил из мрака его побелевшие костяшки.* Звезда- Держитесь! Справа есть выступ!

*Он, собрав остатки сил, качнулся и ухватился за узкий бетонный карниз. С трудом вскарабкался на него и рухнул на холодную, вибрирующую платформу, грудь вздымалась от усилий.*

*Тишины не было. Гул энергоузла заполнял всё. Но одного звука больше не было — того влажного шлепка, того низкого гула. Охотник был мёртв.*

Эйло- *тяжело дыша, поднимаясь на колени* Он... кончился?

Звезда- Жизненные показатели исчезли. Термическая сигнатура растворилась в воде. Да, оператор. Он больше не представляет угрозы.

*Они сидели на платформе, пока Эйло приходил в себя. Путь к диспетчерской теперь казался проще — лестница дальше была цела. Но в груди была не радость, а тяжёлая, свинцовая пустота. Ещё одна жизнь, исковерканная этой фабрикой, превращённая в монстра и в конце концов сломанная в её же металлических недрах. Лоран Зигер, инженер, который просто хотел снова чувствовать воду.*

*Наконец они поднялись и доплелись до грузового лифта. Старая кабина со скрипом доставила их к висящей диспетчерской.*

*Внутри царил относительный порядок. На центральном пульте, в прозрачном защитном боксе, лежал последний компонент — Конденсатор высокой ёмкости, матово-чёрный цилиндр с двумя силовыми клеммами. Эйло разбил стекло и забрал его. Тяжёлый, прохладный, последний кусок пазла.*

*Теперь у них было всё. Стабилизатор потока. Нейро-сопряжение. Конденсатор.*

*Они спустились вниз, прошли мимо того самого канала, который поглотил Лози. Вода текла там, как ни в чём не бывало. «Царство Радости» продолжало работать, пожирая свои прошлые ошибки и производя новые кошмары.*

*Оставался последний шаг — вернуться в рабочую мастерскую, чтобы установить улучшения. Но теперь, после смерти Лози, они понимали — фабрика не прощает тех, кто уничтожает её творения. Их победа не останется незамеченной. Особенно для того, кто уже поклялся им отомстить — для слепого пирата в бухте, чей «флот» они уничтожили, а теперь убили и его союзника.*

*Охота закончилась. Но война только начиналась.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 9 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

9 часть 1/5

<<======================>>

*Сумка с тремя компонентами тяготила Эйло не столько весом, сколько смыслом. Каждая деталь была оплачена кровью, страхом и чьей-то исковерканной жизнью. Путь из энергоузла вёл через заброшенные технические коридоры, некогда связывающие все сектора фабрики. Воздух здесь был чуть чище, пах машинным маслом, пылью и тишиной, столь редкой в этом месте.*

*Они искали что-то, похожее на мастерскую или ремонтный отсек. Стены были испещрены схемами и предупреждающими знаками. На одном из перекрёстков, в нише с разбитым шкафчиком, Эйло заметил два пожелтевших документа, зажатых под упавшей кабельной стойкой. Любопытство пересилило осторожность. Он аккуратно вытащил их.*

*Первый документ был на бланке отдела кадров с логотипом Leyb Corp. R&D. Фотография на нём заставила Эйло замереть.*

*«СОТРУДНИК: ЛЭЙ СТРАУД (ПСЕВДОНИМ: «СТРУПИ»).* *ДОЛЖНОСТЬ: Исполнитель роли «Капитана Струпи» в шоу-программе «Пиратская Бухта».* *ВОЗРАСТ НА МОМЕНТ НАЙМА: 19 лет.* (Под цифрой «19» всё ещё виднелась зачёркнутая ручкой «14».)

*ОСОБЫЕ ОТМЕТКИ: Ярко выраженные лидерские качества, харизма, склонность к импровизации и риску. Идеальное совпадение с целевым образом. Психологический профиль показывает высокую степень отождествления с персонажем, граничащую с диссоциацией. Добровольно согласился на программу «Полного Погружения» после несчастного случая, приведшего к параличу нижних конечностей.* *ПРИМЕЧАНИЕ ДЛЯ ПРОЕКТА «МОРСКОЙ ВОЛК»: Субъект демонстрирует беспрецедентную нейропластичность. Нейроинтерфейсы приживаются с аномальной скоростью. Рекомендован для перехода на финальную стадию — симбиотической интеграции с биомеханическим носителем амфибийного типа (платформа «Кракен-7»). Цель: создание живого, автономного аттракциона, неотличимого по поведению от легенды о слепом пирате-осьминоге.»*

*На полях документа чьей-то нервной рукой было приписано: «Он до сих пор думает, что это всё — большая игра. Просит называть его «Капитан». Не понимает, что обратного пути нет.»*

*Второй документ был другой — спокойнее, трагичнее.*

*«СУБЪЕКТ ДЛЯ ПРОЕКТА «АБИССАЛЬНЫЙ РАЗУМ»: ДОКТОР АЛЕКСАНДР КЭЛМО.* *ВОЗРАСТ: 42 года.* *СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: Морской биолог, нейрофизиолог. Консультант фабрики по вопросам биомиметики.* *МЕДИЦИНСКИЕ ПОКАЗАНИЯ: Терминальная стадия кардиомиопатии. Отказ от традиционной трансплантации сердца в пользу… экспериментального решения.* *МОТИВАЦИЯ СОБСТВЕННЫМИ СЛОВАМИ: «Я слишком много знаю о разуме, заключённом в хрупкой плоти. Я видел интеллект осьминогов, спокойную мудрость китов. Если мне суждено умереть — пусть это будет переход в форму, где мои знания и личность обретут новое, устойчивое воплощение. Пусть я буду частью того моря, которое изучал всю жизнь.»* *РЕЗУЛЬТАТ ИНТЕГРАЦИИ (ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ): Феноменальная. Сознание д-ра Кэлмо сохранило ясность, аналитические способности и даже эмоциональную глубину. Платформа «Кальмар-Омега» не подавила личность, а стала её новым сосудом. Субъект сохранил полный контроль, проявляет мудрость и… странное милосердие. Рекомендован для роли управляющего и стабилизирующего агента в секторе «Морской Сад».* *ПОСЛЕДНЯЯ ЗАПИСЬ: «Он знает, что мы сделали с другими. Он не одобряет. Но он принимает свою новую природу как долг. Как шанс смягчить ужас, который мы создаём. Он просил подключить его к архивам. Он… изучает нас.»*

*Эйло опустил бумаги. Картина складывалась в чудовищный, но ясный пазл. Струпи — травмированный юноша, бежавший от инвалидности в сказку, которую фабрика превратила в вечный кошмар. Кэлмо — учёный, сознательно обменявший смерть на вечную жизнь в теле кальмара, чтобы хоть как-то повлиять на машину ужаса изнутри. Два человека. Две судьбы. Одна фабрика.*

Звезда- *мягко парила над документами* Это объясняет его поведение. Кэлмо не союзник и не враг. Он… наблюдатель с совестью. И он предупредил нас об опасности улучшений. Возможно, он знает что-то, чего мы не знаем.

Эйло- *сложил документы и сунул их в сумку* Неважно. Мы прошли слишком много, чтобы остановиться. Нам нужны эти улучшения. Особенно если… если Струпи теперь действительно будет мстить.

*Они двинулись дальше и вскоре нашли то, что искали: дверь с вывеской «РЕМОНТНЫЙ ОТСЕК №3. АВТОНОМНЫЕ СИСТЕМЫ». Внутри царил образцовый, хотя и запылённый порядок. Верстаки, паяльные станции, стеллажи с запчастями и, главное — универсальный монтажный стенд для помощников с множеством манипуляторов и диагностических щупов.*

*Звезда, почти беззвучно, заняла место в центре стенда. Её жёлтое свечение притушилось, перейдя в режим ожидания.*

Эйло- *выложил компоненты на стол* Ладно… Приступим.

*Он не был инженером, но стенд был полуавтоматическим. Достаточно было следовать голосовым подсказкам системы и устанавливать детали в указанные слоты, которые открывались на корпусе Звезды с тихим шипением.*

*Сначала — Стабилизатор потока, в энергетический контур. Затем — Нейро-сопряжение NC-7, встраиваемое в коммуникационный узел. И наконец — Конденсатор высокой ёмкости,присоединяемый к основному аккумуляторному блоку.*

*Каждая установка сопровождалась всплеском индикаторов на стенде и короткими, едва уловимыми вибрациями корпуса Звезды. Казалось, она затаила дыхание.*

*Когда последний фиксатор щёлкнул, в отсеке воцарилась тишина. На панели стенда замигала надпись: «ИНИЦИАЦИЯ СИНХРОНИЗАЦИИ. НЕ ПРЕРЫВАТЬ».*

*Затем Звезда вспыхнула.*

*Это был не просто свет. Это была волна тёплого, насыщенного, золотого сияния, которая заполнила всё помещение, отогнав холод и тени. Оно пульсировало в такт невидимому сердцу. Голос Звезды, когда она заговорила, был тем же, но… *глубже*. Чище. В нём появились новые, едва уловимые обертоны.*

Звезда- *голос звучал ясно, без малейшей статики* Синхронизация завершена. Модули… онлайн. Чувствую… расширение. Оператор, я… я вижу больше. Слышу больше. Я чувствую энергетические потоки в стенах. Я… благодарна.

*Затем она плавно отцепилась от стенда и парила перед Эйло, её новое сияние было почти утешительным в этом мрачном месте.*

*Но прежде чем Эйло успел что-то ответить, по всему ремонтному отсеку, из скрытых динамиков, раздался голос. Искажённый, полный нечеловеческой ярости, но узнаваемый. Это был голос Струпи, но теперь в нём не было театральности. Только холодная, сфокусированная ненависть.*

Струпи (из динамиков)- Игра окончена, крысы. Вы убили моего охотника. Вы осквернили мои воды. Капитан Струпи больше не будет играть с вами. Теперь… будет охота. Настоящая охота. Я знаю каждый путь. Я контролирую каждый клапан. Я жду. В моей бухте. Приходите. Попробуйте сбежать. Я дам вам фору… в десять секунд.

*Голос оборвался. Вместо него по системе оповещения прозвучали сухие, механические щелчки — звук дистанционно запирающихся дверей и переключающихся вентилей где-то в глубине коммуникаций.*

*Кэлмо был прав. Улучшения дали силу. Но они же сделали их угрозой, которую теперь нужно было устранить. И мститель уже ждал, ослепший, но всевидящий хозяин водяного лабиринта, для которого они перестали быть добычей. Они стали *врагами короны*. И с такими не церемонились.*

*Эйло взглянул на Звезду, сияющую новым светом. Путь вперёд вёл только в одно место — в самое сердце Пиратской Бухты. На финальную дуэль со слепым капитаном, который больше не был просто мальчиком в костюме осьминога. Он был гневом самой фабрики, её живым, дышащим мщением.*

*Тяжёлая стальная дверь ремонтного отсека с глухим лязгом заблокировалась, оставив им только один путь — вперёд, по системе технических тоннелей, которые, как предсказывала схема на стене, вели прямиком в нижние ярусы «Пиратской Бухты». Воздух снова стал влажным и солёным, с примесью запаха гниющего дерева и старого металла.*

*Они шли в тишине, нарушаемой лишь отдалённым гулом насосов и новым, более чётким жужжанием Звезды. Её золотое свечение теперь не просто освещало путь — оно выхватывало малейшие детали: микротрещины в бетоне, следы коррозии на трубах, колебания воздуха около скрытых вентиляционных решёток.*

Звезда- *её голос звучал собранно* Сканирую окружающую среду. Множество акустических аномалий. Он уже активировал системы — где-то течёт вода под давлением, где-то сместились декорации. Он готовит поле боя. Эйло- *сжимая кулаки* Он хочет, чтобы мы пришли. Значит, у него есть план. И этот план… не просто нападение.

*Тоннель вывел их к знакомому месту — задней части бухты, к тому самому пиратскому кораблю. Но теперь всё изменилось.*

*Бухта была погружена в полумрак. Искусственное небо под куполом погасло, лишь несколько аварийных фонарей отбрасывали длинные, зловещие тени от такелажа. Вода в лагуне, обычно подсвеченная бирюзовым, теперь была чёрной как чернила и неподвижной, будто маслянистой. Корабль казался призрачным, его паруса-тряпки безвольно свисали.*

*А на носу корабля, на самом краю, там, где когда-то красовалась резная русалка, стоял он.*

*Струпи. Его осьминожье тело, покрытое шрамами и следами былых сражений, было напряжено, как пружина. Оставшиеся щупальца крепко обхватывали деревянные перила. На его слепой голове была надета потрёпанная треуголка с выцветшим черепом. И в одной из щупалец-рук он сжимал деревянный пиратский меч. Не игрушечный — массивный, тёмный от времени, с грубо обломанным кончиком, заточенным в острое, опасное остриё.*

*Он не двигался. Он ждал.*

*Когда Эйло и Звезда вышли на открытый пляж, Струпи медленно повернул голову в их сторону. Его голос, когда он заговорил, не гремел по динамикам. Он звучал прямо здесь, хрипло, низко, с холодной, нечеловеческой чёткостью.*

Струпи- Пора... наконец-то. Я думал, вы спрячетесь. Рады, что не спрятались. Так честнее.

*Он легко спрыгнул с носа корабля. Его тело, такое массивное, приземлилось на песок почти бесшумно. Он начал медленно приближаться, его щупальца оставляли на песке глубокие борозды. Деревянный меч он держал легко, почти небрежно, но каждый мускул в его теле был готов к действию.*

Струпи- Вы взяли у меня многое. Моё стадо. Моего охотника. Моё достоинство. — Он остановился в десяти метрах от них. — Но знаете что? Я благодарен. Вы… напомнили мне, кто я. Не аттракцион. Не шоу. Я — КАПИТАН. И капитан защищает свой корабль. До последнего вздоха. Даже если этот вздох… будет его последним.

*Он внезапно рванул вперёд. Не с яростью Лози, а с выверенной, почти фехтовальной скоростью. Его меч описал в воздухе резкую дугу, целясь не в Эйло, а в Звезду*

*Звезда метнулась вперёд, её золотой свет сфокусировался в ослепительный луч, направленный в «лицо» Струпи. Он дёрнул головой, но не отступил. Луч, призванный ослепить или вызвать боль, казалось, лишь раздражал его. Он был готов к этому. Его новые сенсоры, если они были, оказались защищены или невосприимчивы.*

*Струпи издал короткий, шипящий звук и одним щупальцем, быстрым как хлыст, ударил по Звезде. Та едва успела увернуться, но удар пришёлся по краю её корпуса, отбросив её в сторону с искрами. Никакого энергощита не возникло — улучшение дало ей силу и чувствительность, но не защиту от физических атак.*

*Эйло, видя это, схватил с пола обломок трубы. Бессмысленный жест, но другого не было. Он бросился вперёд, пытаясь отвлечь Струпи.*

*Капитан лишь повернул к нему голову. Его щупальце метнулось к ногам Эйло, обвилось вокруг лодыжки и с силой дёрнуло. Эйло рухнул на песок, потеряв трубу. Над ним нависло массивное тело, а деревянный меч замер у его горла.*

Струпи- *тихо, почти ласково* Слишком просто. Я ждал большего от героев.

*Но в этот момент Звезда, оправившись, сделала неожиданное. Она не стала атаковать. Она направила луч не на Струпи, а в потолок, в узел крепления массивной декоративной сети с сокровищами, висевшей над ними.*

*Тросы лопнули с грохотом. Сеть, грузовик с пластиковыми монетами и бутафорскими сундуками, рухнула вниз, накрыв Струпи с головой.*

*Это не причинило ему вреда, но застало врасплох и сковало движения на драгоценные секунды.*

Эйло- *вырвав ногу из ослабевшей хватки* Беги! Обратно в тоннель!

*Они рванули к двери, которую Струпи в своей самоуверенности оставил открытой. Сзади раздался яростный, заглушённый тканью рёв и звук рвущейся сети. Струпи вырывался.* *Они не оглядывались. Они мчались по знакомым коридорам, сворачивая в случайные проходы, лишь бы дальше от бухты. И инстинктивно, как раненые звери, потянулись к единственному месту, которое хоть раз давало им ответы — к маленькой, пыльной комнате с архивом и кассетами, где они нашли историю Лози.*

*Ворвавшись внутрь, Эйло захлопнул дверь и прислонился к ней спиной, слушая. Никакой погони не было слышно. Струпи не бежал за ними. Он *дал* им убежать. Это было частью игры. Более изощрённой, более жестокой.*

*В комнате царил тот же хаос. Эйло, тяжело дыша, подошёл к столу с видеомагнитофоном. Рядом валялись неразобранные папки и коробки с кассетами. Теперь, когда бежать было некуда, оставалось только одно — копаться в прошлом, надеясь найти ключ к победе над тем, кто сам был порождением этого прошлого.*

*Он взял первую попавшуюся кассету с маркировкой «ПСИХОЛОГ. ОЦЕНКА: К. СТРАУД. ДЕНЬ 14». Вставил.*

*На экране — комната, похожая на кабинет психолога, но с медицинским оборудованием. На кровати сидит молодой парень, Кай Страуд. Он улыбается, но глаза пустые. Он размахивает игрушечной саблей.*

*Лэй на экране: Они говорят, я стану им навсегда. Настоящим капитаном. С моим кораблём, моей бухтой. Это же круто, да? Я больше никогда не буду просто «парнем на коляске». Я буду легендой. Психолог (за кадром)- А что насчёт боли, Лэй? Процедуры будут… интенсивными. Лэй- Боль? *Он смеётся, и смех звучит неестественно.* Капитан не боится боли. Капитан её презирает. Это просто… цена за приключение.*

*Запись обрывается.*

*Вторая кассета — «ИНТЕРВЬЮ: А. КЭЛМО. ПОСЛЕ ИНТЕГРАЦИИ».*

*Экран показывает огромный аквариум. В нём, в полумраке, плавает тень Кэлмо. Голос с фильтром, но узнаваемо мудрый и уставший.*

Кэлмо (с фильтром)- Они думали, что создадут послушного смотрителя. Разум, подчинённый логике моря. Они не учли, что море — это не только порядок течений. Это и хаос шторма, и милосердие глубины. Я вижу их грехи. Я слышу шёпот тех, кого они сломали. Я не могу остановить машину… но я могу направлять тех, у кого ещё есть шанс. Даже если этот шанс… опасен. Вопрос (за кадром)- Опасен? Для кого? Кэлмо- Для всех. Улучшения, которые они ищут… это не просто апгрейд. Это ключ. К системам, которые лучше бы оставались спящими.

*Третья кассета была без опознавательных знаков. На ней — дрожащая любительская запись. Показан молодой инженер в панике перед камерой.*

Инженер- …не могу больше! Он не просто играет! Он верит! После интеграции Страуд начал называть себя Струпи, требовать, чтобы ему подчинялись… и он может! Он через интерфейсы получил доступ к системам контроля среды в бухте! Он затопил отсек 4B, потому что «там завелись крысы-изменники»! Дирекция говорит — это в рамках погружения. Это не погружение! Это… это передача командования психопату в теле монстра! Мы создали… бога в своём аквариуме. И он начинает творить чудеса. Ужасные чудеса.

*Запись резко обрывается статикой.*

*Эйло, бледный, отложил кассеты. Его руки потянулись к двум оставшимся документам в папке. Первый — официальный приказ.*

*«ПРИКАЗ № 781.* *В ЦЕЛЯХ ПОВЫШЕНИЯ ЭФФЕКТИВНОСТИ АТТРАКЦИОНА «ПИРАТСКАЯ БУХТА» И УСТРАНЕНИЯ РИСКОВ НЕПРЕДСКАЗУЕМОГО ПОВЕДЕНИЯ СУБЪЕКТА «СТРУПИ», ЕМУ ПРЕДОСТАВЛЯЕТСЯ ПРЯМОЙ КОНТРОЛЬ НАД СИСТЕМАМИ УПРАВЛЕНИЯ ВОДОЙ, ОСВЕЩЕНИЕМ И ДВЕРЯМИ В ПРЕДЕЛАХ СЕКТОРА B-3.* *ПОДПИСЬ: Н. ВУРШ.* *ПРИПИСКА ОТ ТЕХ. ДИРЕКТОРА: «БОГ ПОМОГИ НАМ, МЫ ВРУЧИЛИ ПСИХОПАТУ КЛЮЧИ ОТ ЦАРСТВА».»*

*Второй документ был листком из лабораторного журнала.*

*«ЭКСПЕРИМЕНТ «НЕЙРО-ВОЛНА».*

*ЦЕЛЬ: Подавление «человеческих» нейронных паттернов у гибридов для усиления контроля.*

*РЕЗУЛЬТАТ НА СУБЪЕКТЕ «СТРУПИ»: ПРОВАЛ. Вместо подавления произошла гиперстимуляция агрессивных и параноидальных центров. Субъект не только сохранил своё «я», но и усилил его, получив доступ к подсознательным, архетипическим моделям поведения хищника/вожака. Он теперь не просто верит, что он пират. Он верит, что он — абсолютный властитель своей территории. И технически… теперь так и есть.*

*ВЫВОД: Субъект «Струпи» представляет собой уникальную и неконтролируемую угрозу. Предлагаю немедленную деактивацию.*

*РЕЗОЛЮЦИЯ ВУРША: «Он приносит +34% к посещаемости бухты. Риски приемлемы. Продолжаем наблюдение.»*

*Эйло опустил бумаги. Теперь всё было ясно. Они заперты в одном секторе с полноправным, безумным богом-подростком, который не просто хотел их убить. Он хотел *поиграть* в пиратов до конца. И у него были все карты в руках: контроль над средой, тело осьминога, непоколебимая вера в свою легенду и десятилетняя обида на весь мир, который однажды отнял у него ноги, а потом подарил щупальца.*

*А у них была только усовершенствованная Звезда, несколько обрывков правды и отчаянная необходимость выжить.*

*За дверью послышался отдалённый, знакомый звук — скрежет открывающихся где-то шлюзов. Затем — нарастающий рокот воды, бегущей по тоннелям. Струпи не просто ждал. Он менял ландшафт. Готовил новое поле для своей финальной, жестокой игры.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 10 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

10 часть 1/3

<<======================>>

*Рокот воды в тоннелях стих так же внезапно, как и начался. Струпи дал понять, что игра продолжается, но не стал спешить. Это дало Эйло и Звезде время. Они снова погрузились в бумаги, словно отчаянные археологи, раскапывающие чудовищную правду.*

*Следующая кассета была помечена странным тиснением: «КЭЛМО-СТРАУД: ПРОТОКОЛ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ». Эйло вставил её с дрожащими руками.*

*Экран заснежил, затем показал затемнённый подводный тоннель. Где-то вдалеке проплывала тень Кэлмо. Ближе к камере, цепляясь щупальцами за решётку, висел Струпи.*

Голос Кэлмо (глухой, через водную среду): ...они не игрушки, Лэй. Не часть твоего экипажа. Они живые. Заблудившиеся. Голос Струпи (искажённый, но без злости, почти задумчивый): Они в моих водах, старик. По моим законам. Капитан решает их судьбу. Кэлмо: Капитан решает судьбу пиратов. Не жертв. Помни, кто ты. Не позволяй шуму в голове заглушить то, что осталось от Кая. Струпи: Лэй слаб. Лэй сломался. Капитан Струпи — силён. Кэлмо: *Пауза.* Ты всё ещё мой брат по несчастью, мальчик. По этой проклятой сделке, которую мы оба заключили. Не дай им сделать из тебя такого же монстра, какими они хотели сделать из нас. Струпи: ...Брат? *Его голос дрогнул.* У меня не было братьев. Только команда. А команду можно сменить.

*Запись оборвалась. Но в этих словах было что-то важное. Какая-то связь, выходящая за рамки простого соседства.*

*Эйло нашёл документ — сводку психиатрической оценки для проекта «Морской Волк».*

*«...обнаружена аномальная эмпатическая связь между Субъектом «Кэлмо» и Субъектом «Страуд» (он же «Струпи»). Несмотря на разницу в возрасте и типе интеграции, Кэлмо проявляет устойчивые паттерны опекунского поведения по отношению к Страуду. Вероятная причина: в процессе нейро-синхронизации на ранних этапах проектов «Абиссальный Разум» и «Морской Волк» использовались одни и те же базовые матрицы личности, скорректированные под целевые платформы. Проще говоря, их сознания «выросли» из одного цифрового корня, что на подсознательном уровне создало иллюзию родственной связи. Кэлмо, сохранивший больше человечности, воспринимает Страуда как младшего, заблудшего брата. Страуд, в свою очередь, в моменты ремиссии (крайне редки) проявляет необъяснимое доверие к Кэлмо. Это — непредвиденный побочный эффект, но потенциально полезный для контроля над обоими субъектами.»*

*Братья. Не по крови, а по исковерканной душе, по общему цифровому греху. Это объясняло, почему Кэлмо, мудрый и отстранённый, до сих пор терпел буйства Струпи и даже пытался его вразумить.*

*Эйло положил бумаги. Теперь он понимал. Кэлмо не просто наблюдатель. Он — совесть этой системы. И он видел в Струпи не монстра, а сломанного ребёнка, которого ещё можно было… если не спасти, то хотя бы остановить, не уничтожая последние искры его личности.*

*В этот момент Звезда, парившая у потолка, вдруг мигнула тревожным красным и издала короткий, прерывивый звук.*

Звезда- Обнаружен сбой в стабилизаторе потока. Микротрещина от удара… того самого. Выходная мощность упала на 18%. Требуется экстренная калибровка.

*Эйло вспомнил — удар деревянного меча Струпи, тот самый, что отбросил Звезду. Он казался незначительным, но повредил хрупкую внутреннюю настройку.*

*К счастью, они были в ремонтной комнате. Эйло нашёл портативный диагностический сканер и мультитул. Следуя инструкциям Звезды, он осторожно снял защитную панель и, под её точным руководством, подтянул ослабевшие контакты и перезапустил стабилизатор. Процесс занял несколько минут, в течение которых каждый звук снаружи заставлял его вздрагивать.*

*С последним щелчком Звезда снова вспыхнула ровным золотым светом, чуть более ярким, чем прежде.*

Звезда- Системы восстановлены. Спасибо, оператор.

*Теперь они были готовы. Но идти напрямую к Струпи было самоубийством. Нужен был другой путь. И Эйло вспомнил слова Кэлмо…*

Эйло- Нам нужен Кэлмо. Он единственный, кто знает эти секторы лучше Струпи. Может, он знает обходной путь. Или… слабость.

*Они осторожно вышли из комнаты. Вода уже поднялась по коридору на несколько сантиметров, но до потопа было далеко. Струпи, видимо, лишь обозначал своё присутствие. Они двинулись не к бухте, а по старому маршруту, ведущему в «Морской Сад».*

*Путь был пуст. Казалось, Струпи сосредоточил все свои системы на своей территории. Через 15 минут они снова стояли под высоким стеклянным куполом, перед массивным красным кальмаром на троне из труб.*

*Кэлмо был неподвижен, его большие глаза с вертикальными зрачками смотрели в воду. Когда они приблизились, он медленно повернул голову. Его голос, по-прежнему низкий и спокойный, прозвучал в зале.*

Кэлмо- Вы вернулись. И вы убили Лози. И ранили моего… брата. Довольно насыщенный день.

Эйло- Он бы убил нас. И он не остановится. Ты сам говорил, что его нужно остановить.

Кэлмо- Остановить — да. Уничтожить — нет. В этом разница, которую Вурш и ему подобные никогда не понимали. *Он помолчал.* Ваш спутник получил улучшения. И вы ищете способ победить Струпи, не сталкиваясь с ним в его логове напрямую.

Эйло- Есть такой путь?

*Кэлмо медленно кивнул, его щупальца зашевелились.*

Кэлмо- Есть. В самом сердце его власти — в механизме управления шлюзами и давлением бухты — есть аварийный ручной пульт. Он был установлен на случай, если системы Страуда выйдут из-под контроля. Но добраться до него можно только через старые служебные тоннели, которые… сейчас затоплены. И охраняются.

*Один из его щупалец указал в темноту за своим троном, где виднелся заваленный обломками проход.*

Кэлмо- Там, в глубине, лежит то, что вам нужно. Не деталь для улучшения… а ключ. Ключ к помощнику, которого спрятала Ева Рид. Помощнику, созданному для работы в агрессивной жидкой среде. С ним вы сможете пройти через затопленные тоннели и добраться до пульта.

*Он замолчал, его глаза прищурились.*

Кэлмо- Но за ключом придётся заплатить. Не жемчужиной. Информацией. Найдите в архивах гидросектора отчёт под названием «ИСТОКИ ГНЕВА. ПСИХОГРАММА Л. СТРАУДА ДО ИНЦИДЕНТА». Принесите его мне. В нём — причина, по которой он называет себя капитаном и почему он ненавидит «крыс». И тогда… я отдам вам ключ. И, возможно, подскажу, как не просто отключить системы Струпи… а достучаться до того, что от него осталось.

*Эйло обменялся взглядом со Звездой. Это была ловушка? Или последний шанс? Кэлмо говорил с такой убеждённостью, с таким… состраданием к своему «брату», что это било по нервам.*

Эйло- Хорошо. Мы найдём этот отчёт. Но как мы узнаем, что ты не играешь в свою игру?

*Кэлмо мягко покачал головой, и в его голосе впервые прозвучала печаль.*

Кэлмо- Я тоже был человеком, Эйло. И я видел, как ломаются дети. Даже если они носят корону из щупалец и верят в свою непогрешимость… внутри они всё ещё те мальчишки, которым было больно. И иногда… чтобы остановить бурю, нужно понять, откуда дует ветер.

*Он откинулся на троне, его щупальца сложились.*

Кэлмо- Архив гидросектора находится за затопленным отсеком насосов. Вам понадобятся… либо удача, либо тот самый помощник, которого вы ещё не получили. Выбор за вами. Но помните — Струпи уже знает, что вы здесь. И его терпение не вечно.*

*Он замолчал, его огромная фигура слилась с тенью, оставив их наедине с выбором: идти на прямое столкновение с богом-подростком в его крепости или погрузиться в самые тёмные воды прошлого, чтобы найти ключ к спасению — и, возможно, к остаткам чьей-то потерянной души.*

*Они двинулись вглубь гидросектора. Воздух был сухим и пыльным. Струпи не нападал, но давал о себе знать: вдали скрипели трубы, хлопали люки, иногда слышался его хриплый смех из вентиляции. Он вёл свою игру.*

*Первую загадку преподнесла система шлюзов: три трубы с клапанами нужно было повернуть в правильной последовательности, чтобы открыть путь. Звезда быстро вычислила схему потока — «левый, правый, центральный». Дверь открылась.*

*В следующей комнате они нашли стопку кассет. Одна была без маркировки, только номер: *758*. Эйло вставил её.*

*Начало записи.*

Мужской голос (врач)- Ты понимаешь, на что соглашаешься, Лекс?

Детский голос (тихий, без эмоций)- Мне сказали, здесь будет еда и крыша. И что я помогу другим детям.

Врач- Это правда. Ты… станешь частью чего-то большего. Но будет больно.

Лекс- Больно и так всегда. Хотя бы здесь будет смысл.

Врач: *глубокий вдох* Ладно. Подписывай здесь.

*Конец записи.*

*Эйло вынул кассету. Ещё один сирота, ещё одна исковерканная жизнь. Он положил её в сумку.*

*Далее — комната с зеркальным лабиринтом из металлических панелей. Нужно было ориентироваться по едва заметным стрелкам на полу, иначе попадешь в тупик. Звезда светила вперёд, отражаясь в десятках поверхностей, создавая ослепительную путаницу. Они шли медленно, на ощупь, и нашли выход.*

*И вот — архив. Небольшая комната со сломанными терминалами и рядами ящиков. Документ «Истоки гнева» лежал на видном месте, как будто его ждали. Эйло схватил его.*

*И в этот момент из-за угла, беззвучно, выплыл Струпи. Его деревянный меч был уже не игрушечным — края были сколоты, словно он точил его о металл. Его щупальца упруго лежали на полу.*

Струпи- Нашли своё сокровище, крысы? Оно вам не поможет.

*Он бросился вперёд. Они рванули к двери. Эйло успел выскочить, Звезда проскочила следом. Он с силой дёрнул на себя массивную стальную дверь — она захлопнулась как раз перед самым «лицом» Струпи. Снаружи раздался яростный, оглушительный удар — меч врезался в металл. Затем — тишина. Он не ломился. Он просто… отпустил.*

*В безопасности соседнего тоннеля Эйло развернул документ.*

*«ИСТОКИ ГНЕВА. ПСИХОГРАММА К. СТРАУДА.*

*НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ ДО УСЫНОВЛЕНИЯ: ЛЭЙ.*

*ИСТОРИЯ: Подкидыш, детдом №7. В 10 лет получил травму позвоночника в драке, защищая младшего воспитанника. После — паралич ног. Усыновлён семьёй Страуд в 12 лет.*

*КЛЮЧЕВОЙ ИНЦИДЕНТ: В 14 лет, во время экскурсии на пиратский корабль-музей, его коляска застряла. Другие дети смеялись, называли его «сломанным боцманом». Он провёл там три часа в одиночестве, представляя себя капитаном того корабля, тем, кого все слушаются.*

*ЗАКЛЮЧЕНИЕ ПСИХОЛОГА: Субъект компенсирует травму и унижение гиперболизированной фантазией о абсолютной власти и бесстрашии. Пиратский образ — не детская игра, а экзистенциальный щит. Любое посягательство на его «авторитет» (например, побег «непокорных» — «крыс») воспринимается как повторение травмы и вызывает ярость, граничащую с психозом.»*

*Эйло опустил лист. Лэй. Не Кай. Ребёнок, которого сломала жизнь, а фабрика дала ему щупальца вместо ног и корабль вместо коляски. И теперь он защищал эту свою новую реальность с яростью загнанного зверя.*

*Они быстро вернулись к Кэлмо. Эйло молча протянул документ. Кальмар взял его щупальцем, словно это была хрупкая реликвия. Его глаза пробежали по строчкам. Он долго молчал.*

Кэлмо- Лэй… Да. Теперь я понимаю глубину. Спасибо.

*Он опустил документ и протянул им другой предмет — небольшой, влагостойкий брелок с чипом.*

Кэлмо- Ключ. Он активирует помощника «Искра» в затопленном доке. Он проведёт вас к пульту управления шлюзами. И… помните. Когда вы отключите системы, он не просто лишится власти. Он останется один, в темноте, как тогда на том корабле. Будьте готовы к тому, что случится после. Я… буду наблюдать.

*Он отвернулся, его гигантское тело казалось внезапно усталым.*

*Теперь у них был ключ. И понимание врага, который был не монстром, а раненым ребёнком в броне из щупалец и гнева. Им предстояло спуститься в самые затопленные глубины, чтобы отобрать у него корону. И никто не знал, что останется после этого — человек или просто пустая раковина ярости.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 11 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

11 часть

<<======================>>

*Ключ, холодный и тяжёлый, лежал на ладони, словно осколок льда. Слова Кэлмо висели в воздухе, смешиваясь с запахом сырости и металла. «Будьте готовы к тому, что случится после. Что могло случиться после того, как отнимешь у бога его небо, у капитана — его корабль?»*

*Они молча двинулись в сторону, указанную Кэлмо — к затопленным докам. Аварийное освещение здесь было ещё более скудным, превращая коридоры в череду чёрных провалов, из которых навстречу тянулись влажные, солёные потоки воздуха. Вода под ногами уже не стояла, а медленно, неумолимо текла куда-то вниз, увлекая за собой обрывки бумаг и пластика.*

*Спуск занял вечность. Лестницы крутились спиралями, платформы скрипели под ногами. Наконец они вышли на массивную гермодверь, заблокированную механическим замком. На панели — знакомый слот для ключ-карты. Эйло достал карту доступа, добытую ещё в самом начале этого кошмара. Лязг механизма прозвучал как выстрел в гробовой тишине. Дверь с шипящим звуком отъехала в сторону.*

*За ней находилась не комната, а скорее ангар. Высокое помещение, уходящее в темноту, было заставлено стеллажами с законсервированным оборудованием. В центре, на небольшом подиуме, стоял проектор и монитор старого образца. Рядом — прозрачный герметичный шкаф, внутри которого, свернувшись подобно спящей металлической птице, парил в антигравитационном поле новый помощник. Его корпус был более обтекаемым, чем у Звезды, с заострёнными лучами, напоминавшими стрелы или гарпуны. «Искра».*

Звезда (тихо, с оттенком любопытства)- Частота энергетического поля совпадает с моими базовыми параметрами, но схема движения и вторичные модули… оптимизированы для жидкостной и вертикальной навигации.

*Эйло подошёл к проектору. Рядом валялась кассета с аккуратной надписью: «ИНСТРУКТАЖ. МОДЕЛЬ «ИСКРА». ПРОТОКОЛ РАБОТЫ В СРЕДЕ ВЫСОКОЙ ВЛАЖНОСТИ И СЛОЖНОГО РЕЛЬЕФА». Эйло сам потянулись к ней.*

*Изображение на экране было чётким, без помех. Женщина в лабораторном халате — та самая, Ева Рид — стояла в похожем помещении. Она выглядела усталой, но в её глазах горела искра прежней решимости.*

Ева Рид (на записи)- Если вы видите это, значит, протокол «Последний луч» активирован. И значит, кто-то пытается исправить то, что мы… что они сломали. «Искра» — не просто помощник. Это ключ. Ключ к вертикальным шахтам, затопленным отсекам, ко всему, что обычный дрон не преодолеет. Основной модуль — такелажный гарпун с тросом из углеродного волокна. Магнитные захваты. Усиленный контур для перенаправления энергии. Она — ваш якорь и ваш мост в тех местах, где пол провалился, а пути обрушены.

*На записи продемонстрировали процесс: Искра, вспыхнув белым светом, выстрелила тонким, почти невидимым тросом в специальную выемку в потолке — круглую нишу с контактными пластинами. Трос натянулся, создав прочную линию, по которой затем поднялся манекен.*

*Запись закончилась. Герметичный шкаф с тихим шипением разгерметизировался. Антигравитационное поле исчезло, и «Искра» плавно опустилась на подиум. На её корпусе замигал такой же мягкий голубой свет, какой был у Звезды при первом пробуждении.*

*Раздался звук, похожий на тихий перезвон хрусталя, но с металлическим оттенком.*

Искра (голос более высокий, отрывистый, но столь же чёткий)- Системы активированы. Обнаружен оператор. Обнаружен союзный носитель «Звезда». Готовность к работе: 100%. Ожидаю команд.

*Эйло перевёл взгляд на Звезду. Та мягко мигнула золотым светом.*

Звезда- Параметры в норме. Схема взаимодействия синхронизирована. Мы можем приступать.

Эйло (обращаясь к Искре)- Нужно выбраться отсюда. И найти аварийный пульт управления. Ты… сможешь помочь с высотой?

*Искра в ответ совершила быстрый круг по залу, её движение было стремительным и точным. Она зависла перед дальней стеной ангара, где груда ящиков образовывала подобие разрушенной лестницы, ведущей на высокую техническую галерею под самым потолком.*

Искра- Обнаружены целевые контактные ниши. Демонстрация протокола «Вертикальное перемещение».

*Искра залетела в выемку и одна из «стрел» на её корпусе ярко вспыхнула. Раздался резкий, но негромкий звук выстрела, и тонкий, блестящий трос ушёл к Эйло*

Искра- Гарпун у вас. Несущая способность: 180 килограммов. Оператор, используйте трос как опору и перила. Я обеспечу необходимое натяжение.

*Эйло с недоверием посмотрел на тонкую нить. Но выбора не было. Он схватился за трос. Он оказался не скользким, а, наоборот, шершавым, обеспечивающим надёжный хват. Сделав глубокий вдох, он начал подъём. Искра, зависшая рядом, мягко подстраховывала его, регулируя натяжение. Через пару минут, вспотевший и запыхавшийся, он оказался на галерее. Звезда легко парила рядом.*

*Дальнейший путь вёл через лабиринт вентиляционных каналов и обходных тоннелей. Вода здесь стояла местами по щиколотку, и каждый шаг отзывался гулким эхом. Искра шла впереди, сканируя пространство, её голубой свет выхватывал из тьмы ржавые люки и полуразрушенные лестницы.*

*Вскоре они упёрлись в очередной тупик — машинный зал, где когда-то, судя по остаткам, работали насосы. Теперь зал был мёртв, а единственный выход находился на другой стороне глубокого, заполненного мутной водой технического колодца. Мост обрушился. На стенах, потолке и уцелевших обломках виднелись те самые круглые выемки.*

Искра- Анализ маршрута: прямое преодоление невозможно. Требуется использование протокола «Воздушная переправа». Необходимо создать траекторию.

*Она выстрелила тросом в нишу на потолке почти по центру зала, затем, быстро переместившись, — в выемку на небольшой колонне у дальнего края. Трос провис над водой зигзагообразной линией.*

Искра- Оператор, вам потребуется перемещаться по точкам крепления, используя трос как опору. Я буду перезакреплять гарпун, обеспечивая ваше движение.

*Это напоминало кошмарный урок физкультуры на верёвочной лестнице, но в кромешной тьме и над чёрной водой. Эйло, сжав зубы, снова ухватился за трос. Искра, отсоединив первый гарпун, перебрасывала трос к следующей точке, создавая своеобразную «лестницу» в воздухе. Процесс был мучительно медленным, каждый рывок заставлял сердце биться в горле. Но метод работал. Он добрался.*

*Следующее препятствие было знакомым, но от этого не менее опасным. Они вышли к массивной бронированной двери, заблокированной энергетическим шлюзом. По бокам от неё тянулись панели с оголёнными, потрескивающими проводками — очевидно, аварийная система электроснабжения сектора. Чтобы открыть дверь, нужно было подать ток в определённой последовательности на три контактные пластины. Но прямого пути для энергии не было — проводка была перебита.*

Звезда- Схема цепи повреждена. Требуется создать временный проводник. Моя мощность достаточна для переноса заряда на первую пластину. Для второй и третьей… дистанция слишком велика.

*Эйло посмотрел на Искру. Вспомнил слова из инструктажа: «Усиленный контур для перенаправления энергии».*

Эйло- Искра. Ты можешь провести ток, как Звезда?

Искра- Подтверждаю. Мой корпус оснащён буферными конденсаторами и может выступать в роли мобильного ретранслятора. Однако для последовательной цепи требуется синхронизация.

Звезда- Я возьму на себя роль источника и первого ретранслятора. Искра, выстройтесь в линию со мной. Я передам заряд вам, а вы — на целевую пластину. Оператор, вам нужно будет вручную активировать конечные контакты в правильной последовательности, как только цепь будет замкнута.

*Это был безумный план. Но другой логики в этом безумном мире и не было. Звезда зависла у первой группы проводов, выпустив тонкий луч энергии к Искре. Та, в свою очередь, приняла заряд, и её голубой свет сменился на тревожное жёлтое свечение. Она переместилась ко второй пластине.*

*Эйло, следя за их положением, по команде Звезды соединил контакты у первой пластины. Раздалось громкое ЩЁЛК!, и первый индикатор загорелся тусклым красным.*

*Далее — самое сложное. Искра, удерживая заряд внутри своих буферов, должна была передать его дальше — но для третьей пластины нужен был ещё один ретранслятор. Его не было.*

Эйло (одумавшись)- Стой! Трос! Трос из углеродного волокна — он может проводить?

Искра- Углеродное волокно обладает ограниченной электропроводностью. Риск перегрева и обрыва составляет 65%. Но… это теоретически выполнимо при кратковременной подаче минимального тока, достаточного для активации контакта.

*Они поменяли план. Искра выстрелила тросом не в нишу, а прямо в оголённую клемму третьей контактной пластины, зацепившись за неё. Она сама осталась на позиции у второй пластины, создав живую, натянутую цепь из своего тела и собственного троса.*

Звезда- Цепь готова. Подача заряда… сейчас!

*Звезда вспыхнула ослепительно. Заряд побежал по воздуху к Искре, та вся затрепетала, её свет стал почти белым. Ток перешёл на трос, который на мгновение ярко засветился раскалённым докрасна тонким волокном. В воздухе запахло палёной пластмассой и озоном.*

*Эйло, не дожидаясь, в последнем отчаянном порыве дёрнул рычаг у третьей пластины.*

*Раздался оглушительный грохот. Трос открепился, отбросив искрящийся конец в воду. Но третья пластина загорелась. Механизмы в стенах пришли в движение с рёвом пробудившегося зверя. Бронедверь, шипя, поползла в сторону.*

*Они сделали это. Измождённые, они проскользнули в открывшийся проход. Искра, потускневшая, с подпалинами на корпусе, последовала за ними.*

*За дверью их ждала не следующая комната, а огромный, уходящий вниз спиральный пандус. Где-то в его глубине, в самом сердце затопленных доков, должен был находиться тот самый аварийный пульт. И ключ к нему у них уже был.*

*Но тишина, воцарившаяся после рёва механизмов, была зловещей. Она была не пустой, а выжидающей. Как затишье перед самой яростной стадией шторма. Где-то в этих тёмных водах Струпи уже знал, что они идут. И готовил для них свой самый страшный приём — не ярость бури, а ледяную, расчётливую месть того, кому нечего больше терять, кроме собственного кошмара.*

*Команда продолжила свой путь. В одном из помещений, похожем на пост наблюдения, на столе под слоем пыли лежала кассета. Рядом — крошечная, выцветшая фотография. На ней был мальчик лет девяти с пустыми глазами, стоящий на фоне белой стены. На обратной стороне дрожащим почерком: «Лекс. Субъект 758. День 0.»*

*Эйло вставил кассету. Экран старого монитора замигал, показав статичное, почти студийное изображение: тот же мальчик сидит на стуле в пустой белой комнате. Он не двигается. Не моргает. Но из динамиков раздаётся голос — плоский, лишённый интонаций, явно зачитанный с листа.*

*Голос (за кадром, мужской):* ...Протокол «Перевоспитание» инициирован. Цель: подавление асоциальных инстинктов, привитие моделей полезного поведения. Субъект 758 демонстрирует устойчивое сопротивление стандартным методам коррекции. Переходим к этапу «Стирание-Наполнение».*

*На экране ничего не меняется. Мальчик просто сидит. Но голос продолжается, становясь холоднее, методичнее.*

*Голос:* Первичный сеанс: аудиостимуляция негативными паттернами. (Раздаётся тихий, монотонный звук — не музыка, а что-то вроде гудения низкой частоты, под которое почти неразличимо начитаны фразы: «ты никто», «ты ошибка», «слушайся».) Время экспозиции: 72 часа.

*Изображение перескакивает. Теперь мальчик привязан к креслу. На его голове — шлем с мигающими светодиодами. Его глаза широко открыты, в них нет паники — только пустота, глубже, чем усталость.*

*Голос- Этап «Нейро-ковка». Прямая стимуляция лимбической системы. Подавление центров самостоятельного принятия решений. Усиление реакции на положительное подкрепление от авторитетных фигур системы.*

*На экране тело мальчика дёргается в такт невидимым импульсам. Из уголка рта течёт слюна.)*

*Запись обрывается на том, как к его виску подносят электрод. Последнее, что слышно — тихий, детский шёпот, которого, возможно, и не должно было быть в записи:*

*Лекс (шёпотом):* …хочу домой…

*А потом — резкая, оглушающая тишина. Монитор погас.*

*Эйло стоял, не в силах пошевелиться. Воздух в комнате казался ледяным. «Перевоспитание». Они не просто калечили тела. Они стирали личность, выжигали душу, чтобы залить внутрь послушание.*

*Ошеломлённые, они молча покинули пост наблюдения. Тяжёлая дверь позади закрылась с глухим стуком, словно захлопнув склеп. Слова мальчика «хочу домой» жужжали в ушах Эйло, сливаясь с гулом вентиляции в единый похоронный марш. Вся эта «фабрика счастья» оказалась гигантской дробилкой для душ, где одних ломали через тело, а других — через разум.*

*Искалеченный Лэй Страуд и стёртый до номера Лекс… они были разными жертвами одного и того же механизма. И Струпи, этот «капитан» в своей бухте, был таким же заключённым, как и все они. Мысль не приносила утешения, лишь ледяную тяжесть в груди.*

*В этот момент из динамиков в стенах, искажённых помехами, прорвался голос. Тот самый, хриплый и надрывный, с фальшивой бравадой, за которой скрывалась пропасть.*

Струпи (из динамиков)- Ну что крысы, все читаете, да изучаете? Слишком скучно, не так ли? Я даю вам снова.. десять секунд, ДЕСЯТЬ СЕКУНД НА ТО, ЧТОБЫ ВЫ БЫЛИ В ПИРАТСКОЙ БУХТЕ.. ЩЕНКИ… отсчет пошел..

*Десять. Рёв воды в отдалении. Девять. Скрежет сдвигающихся где-то в темноте металлических плит. Восемь. Звезда и Искра мигнули в унисон, готовясь к бою. Семь. Шесть. Эйло поправил сумку. Пять. Четыре. Три. Эйло рванул к единственному выходу из отсека. Два. Дверь в конце коридора медленно поползла вверх. Один.*

*Они ворвались внутрь — и замерли.*

*Это была не бухта. Это было гигантское помещение, заполненное целиком одним-единственным сооружением: огромным деревянным пиратским кораблём, вросшим в стены и потолок, будто его вогнали сюда силой. Вход находился прямо на уровне его главной палубы. Под ногами скрипели старые, отсыревшие доски. Мачты упирались в сводчатый потолок, расписанный потускневшими облаками. Ниже, в трюме, плескалась чёрная, стоячая вода, донося запах гнили и тины. Корабль был могильным склепом, западнёй. И их загнали прямо в её сердце.*

*Из-за массивной, украшенной резьбой дверцы капитанской рубки, обвитой водорослями, медленно выполз Струпи. Его живое, переливающееся тело казалось ещё больше в замкнутом пространстве корабельного каркаса. Одно щупальце было короче. В других он сжимал свой отточенный деревянный меч.*

Струпи (его голос, многократно усиленный корабельной акустикой, гремел под сводами)- Ну что, крысы? Загнали себя в ловушку! Добро пожаловать на мой флагман! (Он презрительно дёрнул щупальцем в сторону Искры.) Притащили новую игрушку? Мило! Она сгорит первой!

*Он не стал церемониться. Щупальце ударило по скрытой кнопке на мачте. С грохотом захлопнулась массивная решётка на единственном входе-выходе. Одновременно из трюма, из зияющих пробоин в бортах, с рёвом хлынули потоки ледяной воды, стремительно затапливая нижние палубы. Корабль начал тонуть прямо в собственном зале.*

— Искра, выше! На реи! — закричал Эйло.

*Искра выстрелила тросом в одну из поперечных балок-рей под потолком. Эйло ухватился, и его подняло над палубой, когда по ней прошлась широкое щупальце-дубина, снося обломки леера. Струпи, вцепившись другими щупальцами в снасти, взобрался на корпус ближайшей пушки, двигаясь с пугающей скоростью.*

Струпи- Думаешь, спрячешься наверху, крыса? — проревел он, и одно из его щупалец, длинное и гибкое, как бич, метнулось к Эйло.

Эйло- Звезда, луч! По чувствительным зонам!

*Звезда выпустила ослепительную вспышку прямо в основание щупальца. Струпи взвыл, но не отступил. Меч рассек воздух, перерубив трос Искры. Эйло рухнул вниз, на груду ящиков на шканцах, едва не скатившись в уже бурлящую воду трюма.*

*Поднимаясь, он увидел её. На самой корме, на высокой, шаткой надстройке — капитанском мостике — стояла не пушка, а что-то вроде баллисты или абордажной катапульты. И в её заряжающий лоток был вставлен не камень, а тяжёлый, ржавый якорь с толстой цепью. Оружие корабля.*

*Добраться до неё было почти невозможно. Струпи контролировал все подходы, раскачиваясь на канатах, как чудовищный паук в паутине собственного корабля.*

Эйло- Искра! Протокол «Воздушная переправа»! Создай мне путь! *Крикнул Эйло, указывая на верёвочные сетки, лестницы и обломки, ведущие к корме.*

*Искра, мигнув, начала работать. Она выстрелила тросом в дальнюю точку, а дальше перевязывала поручни, балки, рым-болты на мачтах, создавая над палубой хаотичную, но проходимую сеть из натянутых линий. Эйло карабкался, перебирался, балансировал, чувствуя, как позади него с грохотом рушатся переправы, срезаемые мечом Струпи.*

Струпи- Бесполезно! *Уже почти настигая его у грот-мачты.* Я знаю каждый гвоздь в этой посудине! Ты в моём мире!

*В этот момент Звезда, проанализировав траекторию, сделала неожиданное. Она не стала светить. Она рванула к одной из многочисленных масляных ламп, ещё висевших на стенах, и коротким разрядом перегрела её. Стекло лопнуло, и струя горящего масла брызнула на палубу прямо перед Струпи, создавая огненную преграду.*

*Он отпрянул с шипением, его влажная плоть болезненно реагировала на жар. Этой секунды хватило.*

*Эйло вскарабкался на последний трап и оказался на маленьком, шатком мостике. Катапульта. Рычаг натяжения. Массивный якорь. Внизу, сквозь дым и пламя, прорывался Струпи, его глаза полые ямы ярости.*

Струпи- Никто! Не отнимает у меня корабль! *заревел он, и все его щупальца напряглись для последнего прыжка через огонь.*

*Эйло не целился. Он просто дёрнул спусковой рычаг.*

*Раздался сухой, мощный хлопок спускового механизма и рвущий уши лязг цепи. Якорь сорвался с места и помчался вниз по направляющим, как гарпун, выпущенный в кита. Острая лапа с размаху вонзилась Струпи прямо в центр его массы, чуть выше рта, с чудовищной силой отбросив его к толстым дубовым доскам главной палубы. Раздался звук, похожий на лопнувший барабан, смешанный с хрустом.*

*Удар отдачи был чудовищным. Шаткий мостик под ногами Эйло, и без того подгнивший, с громким треском рухнул. Он полетел вниз, в дым и брызги, ударившись о палубу рядом с телом осьминога. Он поднялся, кашляя. Струпи лежал, пришпиленный якорем, его щупальца бились в предсмертной агонии, слабея с каждой секундой. Одно из них, тонкое и уже почти недвижное, потянулось в сторону Эйло.*

*И тут раздался голос. Не рёв капитана. Тихий, слабый, детский голос, пробивающийся сквозь кровавую пену у рта*

Струпи- Эй… эйло…

*Эйло, весь дрожа, сделал шаг вперёд. Он подошёл. Слепая голова смотрела на него. Без ненависти. Без бравады. Только с бесконечной усталостью и облегчением, страшным и окончательным.*

Струпи- Прости… меня…

*Щупальце упало на доски. Тело обмякло, издав последний, тихий булькающий звук. Тишину взорвал скрежет металла. Массивная решётка у входа, потеряв управление, медленно поползла вверх. Путь был свободен. Эйло стоял, глядя на тело того, кто был и монстром, и мальчиком, и капитаном без флота. Победа была тяжёлой и горькой, как морская вода.*

*Не говоря ни слова, он, поддерживаемый Звездой и Искрой, покинул тонущий корабль-гробницу. Они шли обратно к трону Кэлмо. К тому, кто обещал «наблюдать». Возможно, мудрый кальмар знал, что сказать. Но когда они вошли в зал «Морского Сада», их встретила лишь пустота. Гигантский трон из труб был пуст. На сиденье не было ни массивного красного кальмара, ни намёка на его присутствие. Только тишина и лёгкий запах озона и морской соли, быстро рассеивавшийся.*

*Кэлмо исчез. Бесследно.*

*Эйло и его два механических спутника остались одни в огромном, молчащем комплексе. Позади — ещё одно исковерканное существо, которое когда-то было человеком. Впереди — только тёмные тоннели и тень Нэйка Вурша, нависающая над всем этим царством кошмара, маскирующегося под радость.*

*Они обменялись беззвучным взглядом — Эйло, Звезда и Искра. Путь вперёд был единственным, что у них осталось.*

Глава 2 "Водяные Мечты" 12 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 2 «Водяные Мечты»

12 часть

<<======================>>

*Они покинули тронный зал Кэлмо, оставив позади лишь призрак мудрого кальмара и тяжёлое молчание. Путь вперёд вёл не вверх, к возможному спасению, а ещё глубже, в промозглые технические недра аквапарка. Воздух сменился: теперь он пах не хлоркой и морской солью, а сыростью, ржавчиной и чем-то кислым — как будто старая канализация.*

*Их дорогой стали узкие, скользкие бортики, проложенные вдоль стен над глубокими сточными каналами. Вода внизу текла медленно, чёрная и маслянистая, унося с собой обрывки неопознанного мусора. Шаг в сторону — и можно было исчезнуть в этой липкой темноте навсегда. Звезда и Искра освещали путь впереди, их лучи выхватывали из мрака ржавые трубы, протекающие соединения, иной раз — чей-то забытый ботинок.*

*Они шли в полной тишине, нарушаемой лишь журчанием воды, скрипом под ногами и далёким гулом работающих где-то в сердце комплекса механизмов. Казалось, сама фабрика затаила дыхание.*

*И вот, сквозь этот монотонный шум, пробился другой звук. Сначала это был приглушённый, протяжный стон, больше похожий на скрип огромной ветки под ветром. Потом к нему добавился другой — тихий, прерывистый, похожий на всхлипы. Это был плач. Глубокий, безутешный, полный такой тоски, что по спине у Эйло пробежали мурашки. Это не был звук механизма. Это было живое, разбитое горе.*

Эйло- Ты слышишь? Звезда- Акустический анализ подтверждает биологическое происхождение звука. Источник эмоционального дистресса. Направление — впереди, за поворотом. Искра- Обнаружены аномальные вибрации. Крупный движущийся объект. Рекомендую осторожность.

*Они побежали, балансируя на узких бортиках. Плач становился всё отчётливее, превращаясь в рыдания, перемежаемые тем самым низким, скорбным стоном. Звук вёл их к массивной, полуоткрытой герметичной двери, ведущей в какое-то техническое помещение или отстойник.*

*Эйло заглянул внутрь, и дыхание перехватило.*

*Это была просторная круглая комната, возможно, старый резервуар для очистки воды. Стены были покрыты тёмными подтёками. В центре, на мокром бетонном полу, лежало массивное тело Струпи, всё ещё пронзённое заржавевшим якорем. Вода вокруг него была слегка окрашена в тёмно-багровый цвет. А над ним, склонившись, замерла гигантская фигура Кэлмо.*

*Но это был не тот спокойный, отстранённый мудрец. Его красно-коричневое тело было напряжено до дрожи. Щупальца не лежали плавно, а были скрючены, как когти. Он медленно, почти ритуально, проводил кончиком одного щупальца по мокрой коже лица своего мёртвого брата. От него исходили те самые звуки: низкий, животный стон — от Кэлмо, и тихий, почти детский плач — от него же, но каким-то иным, искажённым голосом, будто в нём говорила та самая общая «матрица», оплакивающая свою утраченную половину.*

*Когда Эйло переступил порог, плач прекратился. Стон замер. Кэлмо медленно, очень медленно повернул свою массивную голову. Его большие глаза с вертикальными зрачками, всегда такие проницательные, теперь были мутными. В них не было ни мудрости, ни расчёта. Только бесконечная, ледяная пустота, на дне которой тлела одна-единственная эмоция — ярость. Несколько секунд он просто смотрел на Эйло. Затем заговорил:*

Кэлмо (голос был прежним, низким, но в нём не осталось ни капли тепла, лишь металлический холод)- Вы пришли. Посмотреть на свою работу?

*Он не кричал. Его тихий голос был страшнее любого рёва.*

Эйло- Кэлмо… мы… он напал. У нас не было выбора.. Кэлмо- Выбор. *Он произнёс это слово, будто пробуя его на вкус и находя его горьким.* У вас всегда был выбор. Уйти. Сдаться. Умереть. Но вы выбрали убить. Вы принесли мне отчёт о его боли. И использовали эту боль, чтобы нанести последний удар.

*Одно из его щупалец мягко, почти нежно коснулось якоря, торчащего из тела Струпи.*

Кэлмо- Я просил вас остановить его. Лишить власти. Достучаться. Я дал вам ключ. А вы… вы принесли мне его труп. Вы доказали лишь одно: система Вурша работает безупречно. Она берёт сломленных детей и делает из них монстров. А затем посылает других детей, чтобы те монстров убивали. Вечный цикл. И я… я был слепцом, который верил, что в этом цикле можно что-то изменить.

*Он оторвал щупальце от тела Струпи и начал подниматься. Вода с его огромной формы начала стекать небольшими каплями. В его движениях не было прежней плавности. Была тяжесть. Решимость.*

Кэлмо- Я забрал его у вас. Из вашей игрушечной крепости. Он заслуживал большего, чем быть экспонатом в вашей победе. Он заслуживал прощания. От того, кто понимал. Кто был его… братом.

Эйло- Кэлмо, не надо. Мы не хотим сражаться с тобой. Кэлмо (голос наконец дрогнул, но не от печали, а от нарастающей ярости)- А я ХОЧУ. *Он выпрямился во весь свой исполинский рост, перекрывая свет от входа.* Кэлмо- Вы хотели остановить монстра? Вы его остановили. А теперь… теперь вы столкнётесь с последствиями. Со мной. Я больше не ваш проводник. Я не ваш союзник. Я — стена. Я — возмездие за мальчика, который боялся темноты и мечтал быть капитаном. И вы не пройдёте дальше. Вы умрёте здесь, в этой грязной луже, рядом с тем, кого убили.

*Его щупальца внезапно взметнулись, ударив по стенам. От удара с полок и из ниш посыпались старые банки, инструменты, мусор. Вода в каналах заколыхалась. Кэлмо больше не был созерцателем. Он стал бурей. И буря эта обрушилась на них прямо здесь, в этой круглой камере смерти, где лежало тело первого и последнего друга, который у него был.*

*Рёв Кэлмо нарастал позади. Эйло рванул по шаткому мостику, ведущему вглубь арены. Вода под ними вздыбилась — одно из щупалец ударило снизу, едва не сбив его с ног.*

Эйло- Быстрее! На ту платформу!

*Они перебежали на небольшую квадратную площадку у стены, увитую трубами. За ней — не выход, а герметичная дверь с иллюминатором. Технический отсек. Эйло дёрнул штурвал. Дверь с шипением отъехала. Они ворвались внутрь.*

*Комната была узкой и длинной, похожей на пост управления шлюзами. Панели, экраны, ряды рычагов. И сухой, пыльный воздух. За ними дверь начала закрываться.*

*Но слишком медленно. В проёме показалось багровое щупальце, затем второе. Кэлмо втискивался внутрь, раздирая края проёма металлом своего тела.*

*Эйло отпрянул к панели. Взгляд упал на крупный, красный рычаг с табличкой: «АВАРИЙНАЯ СУШКА / ДЕГИДРАТАЦИЯ. ТЕСТОВЫЙ РЕЖИМ».*

*Раздумывать было некогда. Он изо всех сил дёрнул рычаг вниз.*

*Раздался оглушительный вой сирен. Из вентиляционных решёток в полу и потолке с рёвом хлынул не воздух, а раскалённый, обжигающе сухой поток. Влажность в комнате упала моментально. Пыль взвилась вихрем.*

*На Кэлмо это подействовало мгновенно. Его влажная, слизистая кожа начала сморщиваться, покрываться белёсым налётом соли. Он издал новый звук — не рёв, а вопль боли и ужаса. Щупальца дёрнулись, потеряв силу. Он стал отползать назад, в проём, в свою родную влагу, оставляя на полу мокрые, быстро высыхающие следы.*

*Дверь, наконец, захлопнулась, отрезав его и заглушив его вопли.*

*В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь гудением сушильных систем. Эйло стоял, опираясь о панель, тяжело дыша. Воздух обжигал лёгкие.*

Звезда- Влажность упала до 25%. Для биологических форм с высокой гигроскопичностью условия критичны. Искра- Угроза временно нейтрализована. Однако проход заблокирован. Необходим альтернативный маршрут.

*Эйло оглядел комнату. Кроме входной двери, был ещё один люк в полу, маркированный как «СЕРВИСНЫЙ КОЛОДЕЦ. ДОСТУП К ФИЛЬТРАМ».*

*Путь вперёд был только вниз.*

*Люк в полу открылся со скрипом, открывая чёрный, вертикальный колодец с мокрыми скобами лестницы. Сверху, сквозь гермодверь, уже доносился глухой, яростный стук. Кэлмо не отступил. Он лишь отпрянул, чтобы собраться с силами.*

Эйло- Вниз. Быстро.

*Они спустились вниз, в лабиринт узких технических коридоров, оплетённых трубами и кабелями. Воздух здесь был влажным и спёртым, но уже без той солёной свежести. Это были кишки комплекса. Идеальное место для засады, но и для побега тоже.*

*Эйло бежал, прислушиваясь. За спиной, сначала далёко, а потом всё ближе, послышалось тяжёлое, влажное шлёпанье и скрежет щупалец по металлическим решёткам пола. Кэлмо нашёл их. Он был медленнее в этих тесных условиях, но неумолим.*

*Свернув за очередной угол, Эйло увидел то, что искал: небольшой узел управления с рядом рычагов и кнопок. На схеме над ним было показано несколько последовательных отсеков с дверями-шлюзами. И главное — та же система аварийной осушки.*

*Он понял план.*

*Выждав момент, когда тяжёлые шаги приблизились, Эйло рванул вперёд, проскочив в первый отсек. Звезда и Искра последовали за ним. Он нажал кнопку, и массивная дверь позади них с шипением начала закрываться. Как раз в этот момент в проёме показалась багровая тень. Кэлмо, пытаясь протиснуться, застрял в нём на мгновение, но его ярость и сила были слишком велики — он начал раздвигать створки.*

*Эйло не стал ждать. Он перебежал через отсек и влетел во второй, за ним — в третий, каждый раз нажимая на панели кнопку закрытия двери позади себя. Кэлмо, ослеплённый гневом, шёл за ним, втягиваясь в ловушку, раздирая двери, которые не успевали закрыться до конца, но замедляя его.*

*Наконец, Эйло оказался в последнем, самом маленьком отсеке. Перед ним была последняя дверь, но он не стал её открывать. Он обернулся. Кэлмо, весь в царапинах и с облезшей кожей, втиснул своё огромное тело в предпоследний отсек. Дверь между ними с грохотом захлопнулась. Они были разделены толстым бронестеклом иллюминатора.*

*Кэлмо бросился на него, но удар щупальца лишь глухо стукнул по прочному материалу. Он заперт.*

*Эйло, не отводя глаз от чудовищного, дышащего ненавистью лица за стеклом, протянул руку к центральной панели. Его пальцы нашли ту самую, большую красную кнопку с тем же знаком: «ЭКСТРЕННАЯ ДЕГИДРАТАЦИЯ СЕКТОРА».*

*Он нажал.*

*Система загудела. Из всех вентиляционных решёток в отсеке Кэлмо, из пола и потолка, с шипящим рёвом хлынули потоки обжигающе сухого, раскалённого воздуха. Эффект был мгновенным и ужасающим.*

*Кожа Кэлмо, его великолепная, переливчатая оболочка, начала сжиматься, сморщиваться, как лист бумаги на огне. Она покрылась белесыми, солевыми трещинами. Его щупальца скрючились, теряя гибкость, становясь ломкими. Он замер, охваченный невыносимой болью. Но его глаза, мутные и страдальческие, уже не смотрели на Эйло с ненавистью. В них была лишь бесконечная усталость и… просьба.*

*Через несколько секунд рёв вентиляторов стих, оставив лишь тихий гул. Кэлмо медленно, с трудом, будто каждое движение причиняло невыносимую боль, развернул своё огромное, теперь иссохшее и покрытое язвами тело к иллюминатору. Его голос, когда он заговорил, был едва слышен — хриплый, потрескавшийся, как старый пергамент.*

Кэлмо- Хватит… Не включай снова. Довольно.

*Эйло молчал, его рука замерла над кнопкой.*

Кэлмо- Моё тело… его заберут. Он.. уже знает, что тут происходит.. он придёт и за тобой.. когда-нибудь..

*Он сделал паузу, тяжело дыша.*

Кэлмо- Ты… вы… освободили меня. От роли смотрителя в этом аду. Я… я сам помогал его строить. Дал своё сознание. Дал своё согласие. Думал, что смогу… смягчить ужас. Наблюдать. Направлять. Но я был лишь ещё одним инструментом в их руках. Ещё одной клеткой для таких, как Лэй. Простите меня.

*Одно из его иссохших щупалец, с треском, медленно протянулся к панели управления с его стороны. Кончик коснулся клавиатуры, с трудом набрав несколько символов — 5134.*

Кэлмо- Код… для канатной дороги. Верхний купол. Ведущий… в сторону следующего сектора. *Он прошептал цифры.* Это ваш путь.. вот..отсюда. Идите. Пока не поздно.

*Его голос стал совсем слабым.*

Кэлмо- Спасибо… что позволили мне увидеть конец… и попрощаться с ним. И… простите. За всё.

*Его огромное тело медленно осело на пол, больше не в силах держаться. Последний вздох вышел из него тихим, похожим на шелест сухих водорослей. Свет в его глазах угас. Александр Кэлмо, доктор, мечтатель, мудрец и пленник, перестал существовать. Его тело осталось лежать в каменной ловушке, которую он помогал проектировать, иссохшее и безжизненное, как странный, забытый артефакт.*

*Эйло долго стоял у иллюминатора, глядя на эту тушу. Потом медленно опустил руку. Он запомнил код. Он повернулся и, не сказав ни слова, открыл последнюю дверь. Впереди был путь к канатной дороге. К возможному выходу. Но с каждой смертью, с каждой такой «победой», выход из этого Царства Радости казался всё более призрачным, а груз на душе — невыносимо тяжёлым.*

*Звезда и Искра молча последовали за ним, их огни бросали слабые отсветы на стены туннеля, ведущего вверх, к последней надежде на спасение.*

*Код Кэлмо привёл их к заброшенной станции канатной дороги на самом верхнем уровне купола. За огромным стеклом открывался вид на бескрайние, тёмные просторы комплекса, уходящие вдаль.*

*Эйло ввёл код на потрескавшейся панели. Механизмы ожили с тягучим скрежетом. К ним по тросу медленно подкатила пустая кабинка.*

*Внутри было тихо и пыльно. Помимо сидений, по бокам находились два небольших технологичных отсека, похожих на док-станции с контактными пластинами.*

Звезда- Обнаружены зарядные интерфейсы. Совместимость частичная, но достаточно для базового обслуживания и диагностики.

Искра- Моя такелажная система имеет множественные повреждения волокон. Требуется перемотка и калибровка.

*Помощники залетели в отсеки. Загорелись мягкие индикаторы, начался тихий процесс восстановления.*

*На одном из сидений Эйло нашёл старый рюкзак. Внутри — несколько плиток энергетического батончика в вакуумной упаковке. Срок годности, чудом, ещё не истёк.*

*Он сел, развернул одну плитку и медленно стал её есть. Вкус был приторно-сладким и искусственным, но это была первая еда за невесть сколько времени. Силы начали возвращаться.*

*Гул механизмов, мерное покачивание кабинки, тихий гул работающих помощников… Всё это действовало усыпляюще. Веки стали тяжёлыми. Битва со Струпи, побег от Кэлмо, груз всех этих смертей — всё навалилось разом.*

*Не закончив батончик, Эйло откинулся на сиденье. Его глаза сами закрылись. Сон накрыл его мгновенно и бесповоротно, унося в чёрную, беззвёздную пустоту, где не было ни монстров, ни фабрик, ни боли.*

*Кабинка, тем временем, продолжала своё неспешное движение по тросу, увозя их прочь от аквапарка «Морской Сад» — в следующий сектор бесконечного кошмара «Царства Радости».*

Kingdom of Joy. ДОКУМЕНТ ПОВТОРНОГО ИНЦИДЕНТА: АУДИО-ПРОТОКОЛ СОВЕЩАНИЯ

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

ДОКУМЕНТ ПОВТОРНОГО ИНЦИДЕНТА: АУДИО-ПРОТОКОЛ СОВЕЩАНИЯ

Субъект: #0138

Дата записи: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Участники: Д-Р Г. РЕЙНС (ВЕДУЩИЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬ), Д-Р Л. АЙВЕРСОН (КИБЕРНЕТИКА), Н. ВУРШ (ЛИЧНОЕ

ВМЕШАТЕЛЬСТВО)

<<======================>>

*Начало записи.*

Д-р Рейнс: ... и мы возвращаемся к вопросу о 138-м. Данные после инцидента в секторе «Гелиос» окончательны. Стабилизировать его местоположение в рамках текущих исследовательских цепочек невозможно. Каждая попытка создать зону удержания терпит крах. Он не просто уходит. Он исчезает. И появляется там, где его не ждут. В системах вентиляции, в закрытых серверных, на пультах управления энергоснабжением целых секторов.

Д-р Айверсон: Его адаптивность превышает все наши прогнозы. Это не просто побег или уклонение. Это системное, почти... инстинктивное игнорирование наложенных ограничений. Кинематическая модель, основанная на наших первоначальных параметрах, больше нерелевантна. Он обучается. Быстрее, чем мы можем обновлять протоколы сдерживания.

Н. Вурш (холодно): Перестаньте оперировать терминами. Говорите языком затрат и рисков. Он повредил инфраструктуру на 2.3 миллиона кредитов за последний квартал. Он нарушил семь конфиденциальных экспериментов. Он — дыра в безопасности.

Д-р Рейнс: Но потенциал, Нэйк! Способность к автономной навигации в любой среде, абсорбция и анализ данных из любых информационных потоков, с которыми он входит в контакт... Мы никогда не были так близки к созданию идеального мобильного оператора для зон повышенной опасности. Если бы мы могли найти способ направлять эту...

Н. Вурш (перебивая): Мы не можем его удержать. Значит, не можем и контролировать. Неуправляемый актив — это угроза. Угроза проекту, репутации и, что важнее, прибыли. Мне не нужен «потенциал», блуждающий по моим вентиляционным шахтам и заглядывающий туда, куда не следует. Ваши рекомендации?

Д-р Айверсон (после паузы): Есть... крайняя мера. Тюремный блок глубокой изоляции. Он был спроектирован для содержания... неустойчивых биологических гибридов, но его архитектура — сплошные магнитные шлюзы, радиационная защита и полное отсутствие внешних сетей — может быть адаптирована. Мы можем создать внутри него статичную, контролируемую среду. Клетку без цифровых щелей. Туда, где нет данных для поглощения. Туда, где нечему учиться.

Д-р Рейнс: Но это равносильно заморозке проекта! В таких условиях мы не сможем проводить даже базовые наблюдения!

Н. Вурш: Наблюдения будут. На расстоянии. Через бронестекло. Вы хотели зону удержания? Вы её получите. Но не в моих рабочих лабораториях. *Слышен звук постукивания пальцами по столу* Я даю санкцию. Переместить Субъект 0138 в изолятор. Отключить все внешние интерфейсы. Оставить только базовую систему жизнеобеспечения... если это для него всё ещё применимый термин. Пусть изучает стены своей новой комнаты. Интересно, сколько циклов ему понадобится, чтобы понять концепцию «навсегда»?

Д-р Айверсон: А если он... выйдет и оттуда? Его физическая прочность...

Н. Вурш (тихо, почти шёпотом): Тогда мы активируем «Метеоритный дождь». И превратим этот сектор, вместе со всем его дорогостоящим содержимым, в расплавленный шлак. Ни один сквозняк не должен вырваться из-под нашего контроля, доктора. Ни один. Совещание окончено.

*Конец записи.*

*Примечание к протоколу: Субъект 138 был успешно перемещён в Изолятор (Сектор 7-Г, Уровень Дельта). Все каналы удалённого доступа отключены. Наблюдение ведётся через аналоговые оптические системы. Его последняя зафиксированная активность — движение по постоянной, геометрически безупречной траектории вдоль периметра камеры. Как будто сканирует. Или считает шаги.*

Глава 3 "Театр Пепла" 1 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>> Глава 3 «Театр Пепла» 1 часть <<======================>>

*Тьма.*

*Не та, что бывает, когда закрываешь глаза. Другая — вязкая, густая, заполняющая лёгкие, уши, каждую клетку тела. Из неё медленно проступают очертания.*

*Серые стены. Железные кровати в три ряда. Высокие, зарешеченные окна, за которыми всегда одно и то же время суток — сумерки. Запах дешёвой каши, хлорки и казённого белья. Приют «Тихая Гавань». Город Мора.*

*Я маленький. Лет семь. Стою в конце длинного коридора и смотрю, как воспитательница ведёт за руку мальчика. Он не плачет, не сопротивляется. Просто идёт, как заводная кукла. В конце коридора — дверь без таблички. Серая, тяжёлая.*

— Куда его? — спрашиваю я, но голоса нет.

*Воспитательница оборачивается. У неё нет лица. Только гладкая кожа там, где должны быть глаза, нос, рот.*

— Ты же знаешь, Эйло. Ты же водил.

*Картинка рвётся.*

*Теперь я старше. Мне лет пятнадцать. Я стою у той же двери. Рядом со мной мальчик, которого я никогда раньше не видел, но лицо его кажется знакомым. Он сжимает мою руку, и его ладонь мокрая и холодная.*

— Не надо, — шепчет он. — Пожалуйста. Я боюсь.

*Я смотрю на него сверху вниз и чувствую… ничего. Вообще ничего. Моя рука сама открывает дверь. Я подталкиваю мальчика вперёд, в темноту проёма.*

— Иди. Там не больно. Там просто… проверят.

*Он оборачивается в последний раз. Его глаза расширяются от ужаса. А потом дверь захлопывается.*

*И тут же — голоса. Тонкие, детские, со всех сторон.*

Голоса: Ты привёл нас. Ты открывал дверь. Ты ничего не спрашивал. Ты просто делал, что скажут. Ты. Ты. ТЫ.

*Я пытаюсь зажать уши, но руки не слушаются.*

*Снова рывок.*

*Склад. Огромный, холодный ангар, заставленный коробками с логотипом «Kingdom of Joy». Мне шестнадцать. Я в синей униформе грузчика. В руках — сканер для учёта товара. Рядом проезжают погрузчики, люди в таких же униформах перекрикиваются сквозь шум вентиляции. Запах картона, клейкой ленты и свежей краски.*

*Я принимаю коробки. Сканирую. Ставлю на поддоны. «Ароматы счастья», «Игрушки-компаньоны», «Сюрприз-боксы». Обычная работа. Восемь часов, перерыв на обед, зарплата раз в две недели. Начальник смены, дядька с вечно красным носом, похлопывает меня по плечу.*

Начальник: Молодец, парень. Шустро работаешь. Не то что эти… он кивает в сторону других грузчиков. Из приютских всегда толк выходит. Дисциплина.

*Я улыбаюсь в ответ. Обычная работа. Никаких экспериментов. Никаких монстров. Просто склад.*

*Но голоса не унимаются. Они звучат тише, но не исчезают.*

Голоса (шёпотом): Ты не знал? Правда не знал? Или не хотел знать? Ты же видел, кто уходит и не возвращается. Ты же считал койки. Ты же помнишь Лекса. И Кая. И всех нас.

*Я зажимаю уши. Сканер падает на бетонный пол. Люди вокруг замирают, как статуи. Их лица начинают оплывать, как восковые фигуры у огня.*

Голоса (громче): Это всё твоя вина. Твоя. Твоя. ТВОЯ.

*Коробки с игрушками вокруг начинают тлеть. Из-под крышек сочится розовый, сладкий дым. Такой же, как тогда, в старом цеху. Запах клубники, черники, малины — и горелой плоти. Глаза начинают слезиться. Я задыхаюсь.*

Голоса (хором, оглушительно): Ты привёл нас. Ты отдал нас. ТЫ ЧАСТЬ ЭТОГО.

*Я просыпаюсь.*

*Кабинка канатной дороги всё так же мерно покачивается. За стеклом — непроглядная тьма, лишь изредка прерываемая тусклыми огнями далёких конструкций. Звезда и Искра тихо гудят в своих зарядных отсеках, их индикаторы мерно мигают, сигнализируя о восстановлении.*

*Сердце колотится где-то в горле. Футболка прилипла к спине. Я смотрю на свои руки — обычные, человеческие руки, без следов крови. Но голоса… они звучат в ушах до сих пор.*

- (шёпотом, в пустоту) Я не знал. Я правда… не знал.

*Но слова повисают в воздухе, не находя ответа. Где-то глубоко внутри, в самой тёмной части сознания, уже поселилось сомнение. А что, если они правы? Что, если я действительно водил их? Что, если мои руки, которые сейчас сжимают край сиденья, действительно открывали ту дверь?*

*Я не хочу знать ответ. Но сон уже не сотрёшь.*

*Кабинка медленно ползёт вперёд, унося меня от воды — к огню. И я чувствую, что самое страшное не там, впереди. Самое страшное — там, позади. В моей собственной памяти, которую я так старательно закапывал под слоем «обычной работы» и «ничего не знал».*

*Где-то далеко впереди, за толщей тьмы, уже брезжит багровое зарево. Жар становится ощутимее даже сквозь стекло кабинки. Мы приближаемся к новому сектору. К новому кругу ада.*

*И я везу с собой груз, который тяжелее любого чемодана.*

*Сон всё ещё сидит под веками, тяжёлый и липкий, как та розовая дымка из старого цеха. Я тру лицо ладонями, пытаясь стряхнуть остатки кошмара. Голоса затихли, но эхо их ещё бродит где-то в затылке.*

*Взгляд падает на сиденье рядом. Там, где я задремал, так и остался лежать недоеденный батончик. Надкусанный край уже немного заветрился, но это последнее, о чём я сейчас думаю.*

*Я беру его и доедаю. Вкус всё такой же приторно-сладкий, искусственный, но желудок благодарно отзывается теплом.*

— Надо посмотреть, что ещё тут есть.

*Я поднимаюсь с сиденья. Кабинка покачивается мягко, мерно, как старая колыбель. Ноги слушаются не сразу — сказалось долгое сидение в одной позе и этот дурацкий сон.*

*Под сиденьями обнаруживаются отсеки для хранения. В одном — пусто, только пыль и какой-то старый чек. В другом — настоящая находка. Небольшой рюкзак, видавший виды, но целый. Внутри: две банки газировки (срок годности истёк три года назад, ну и ладно), ещё три таких же батончика, пачка крекеров в герметичной упаковке и маленький складной ножик.*

— Сойдёт.

*Я сгребаю всё в свой рюкзак. Туда же отправляю и те батончики, что нашёл раньше. Потом открываю свежий, тот самый, что лежал сверху, и откусываю уже по-настоящему, с аппетитом. Жую и осматриваю кабинку.*

*Старые плакаты на стенах рекламируют аттракционы, которых уже давно нет. «Морское сафари», «Подводная одиссея», «Остров сокровищ». Яркие, весёлые картинки, от которых сейчас веет только тоской.*

*И тут — щелчок.*

*Маленький телевизор под потолком, который я сначала принял за мёртвый артефакт, неожиданно оживает. Экран мигает помехами, потом выдаёт цветные полосы, и наконец — изображение.*

*На меня смотрит человек. Лет сорок — сорок пять. Аккуратная стрижка, дорогой костюм, идеальная улыбка. Глаза — холодные, даже сквозь экран. Я узнаю его. Нэйк Вурш. Основатель «Kingdom of Joy». Его портреты висели в каждом офисе, даже на складе. «Лицо счастья», как его называли.*

*Я замираю с батончиком в руке.*

Нэйк Вурш (с экрана, голос мягкий, бархатный, точно у телеведущего): Уважаемые гости и сотрудники! Если вы видите это сообщение, значит, ваш маршрут пролегает через один из самых удивительных секторов нашего парка — комплекс «Дары огней».

*Он улыбается ещё шире. От этой улыбки почему-то становится холодно, хотя в кабинке душно.*

Нэйк Вурш: Многие знают «Kingdom of Joy» как место, где сбываются мечты. Но мало кто знает, что сердце нашего королевства бьётся именно здесь, в третьем секторе. «Дары огней» — это не просто аттракционы. Это символ. Символ того, как из хаоса и пламени рождается настоящее искусство. Как грубая сила превращается в тепло, которое согревает сердца.

*Он делает паузу, будто давая зрителям проникнуться.*

Нэйк Вурш: Здесь, в этом секторе, мы соединили древние легенды с новейшими технологиями. Огненные шоу мирового уровня, магические представления, уникальные аттракционы, где каждый почувствует себя героем древних мифов. Наши лучшие умы работали над тем, чтобы «Дары огней» стали настоящей жемчужиной в короне «Kingdom of Joy». Местом, где сказка оживает буквально — в языках пламени и сиянии света.

*Изображение на экране сменяется красивыми, постановочными кадрами: фейерверки, улыбающиеся дети, актёры в костюмах магов и огненных духов.*

Нэйк Вурш: Я лично курировал создание этого комплекса. Каждая деталь здесь продумана до мелочей, чтобы подарить вам незабываемые впечатления. И я горжусь тем, что могу сказать: «Дары огней» — это лучшее, что мы создали. Искусство, ставшее реальностью. Магия, доступная каждому.

*Он снова смотрит прямо в камеру. В его глазах — ни капли той теплоты, о которой он говорит. Только расчёт. Только холод.*

Нэйк Вурш: Наслаждайтесь представлением, дорогие гости. И помните: в «Kingdom of Joy» сбываются даже самые смелые мечты. Даже те, о которых вы боялись мечтать.

*Экран мигает и гаснет. Кабинка снова погружается в полумрак.*

*Я стою, всё ещё сжимая в руке батончик. Жевать расхотелось. «Лучшее, что мы создали». Интересно, кто из детей стал частью этого «лучшего»? Кого переплавили в этих «дарах огней»?*

*Я доедаю батончик механически, почти не чувствуя вкуса. Потом заталкиваю остатки еды в рюкзак, затягиваю лямки.*

*За окном уже явственно виден свет. Багровый, пульсирующий, как дыхание огромного зверя. Мы приближаемся. «Дары огней» ждут.*

*Я смотрю на спящих в зарядных отсеках Звезду и Искру. Хорошо, что они пока не проснулись. Хорошо, что не слышали этого сладкого голоса, рассказывающего про искусство и магию.*

*Потому что я знаю: за этой магией стоит та же фабрика. Те же дети. Те же монстры. И кто знает, кого или что мы встретим там, в этом «лучшем, что они создали».*

*Кабинка замедляет ход. Впереди — станция. Новая глава. Новый кошмар.*

*Я глубоко вздыхаю и поправляю лямку рюкзака.*

Глава 3 "Театр Пепла" 2 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

2 часть 1/3

<<======================>>

*Кабинка продолжает своё движение. Я сижу, прижимая к себе рюкзак с остатками еды, и смотрю в окно. Там, в багровом мареве, уже угадываются очертания каких-то конструкций. Высокие башни, изогнутые арки, силуэты, похожие на декорации к спектаклю, который никто не ставил.*

*Звезда и Искра всё ещё в своих отсеках. Индикаторы мигают ровно, без тревоги. Хорошо. Пусть отдыхают. Им досталось не меньше моего.*

*Я достаю ещё один батончик. Жую без аппетита, просто чтобы занять рот и не думать. Не думать о сне. О голосах. О двери без таблички, которую я открывал.*

*Не получается.*

*Кабинка вдруг дёргается. Сначала слабо, будто ветер качнул. Потом сильнее. Я вскидываю голову.*

— Что за...

*Удар. Сильный, оглушительный. Кабинка накреняется, и я лечу на пол, больно ударяясь плечом о край сиденья. Стекло справа от меня покрывается паутиной трещин.*

*И в этом треснувшем стекле — ЛИЦО.*

*Оно прижато к самому стеклу, расплющенное, искажённое. Но я вижу: это не человек. Кожа — если это можно назвать кожей — переливается багровым и оранжевым, будто под ней течёт жидкий огонь. Глаза — два уголька с тлеющими центрами. Рот растянут в широкой, неестественной улыбке, слишком широкой для нормального лица. На голове — чёрный цилиндр с фиолетовой лентой.*

*Он стучит по стеклу. Размеренно. Театрально. Будто актёр, требующий внимания зрителей.*

*Я застыл. Рука всё ещё сжимает надкусанный батончик.*

Файрэм (голос — громкий, звенящий, с неестественными модуляциями, будто он играет на огромной пустой сцене): О-о-о! Смотрите-ка! Заблудшая душенька в нашей скромной обители! Каким ветром, каким ветром... Ах, да. Ветром перемен. Ветром судьбы. Или просто сквозняком из канализации? Он смеётся — звук похож на треск горящих дров.

*Я пытаюсь отползти, но кабинка продолжает раскачиваться. Файрэм не отлипает от стекла, следит за мной своими тлеющими глазами.*

Файрэм: Не спеши, не спеши, мой маленький зритель. Представление только начинается! Ты ведь любишь театр? Все любят театр. Особенно когда актёры так стараются. *Он проводит пальцем по трещине на стекле, и та становится длиннее.* Меня зовут Файрэм. Запомни это имя. Тебе придётся повторять его, когда будешь просить пощады. *Ещё один смешок.* Хотя пощады у меня не просят. У меня просят... аплодисментов!

*Он отстраняется от стекла на секунду, распахивая руки в широком жесте, будто кланяясь невидимой толпе. Я вижу его фигуру целиком: человекообразная, но слишком вытянутая, слишком гибкая.*

Файрэм (возвращаясь к стеклу, вплотную): А ты знаешь, кто я? Я — хранитель. Я — проводник. Я — тот, кто встречает гостей в нашем огненном царстве. И я встречаю... *он прижимается лицом к стеклу так сильно, что оно прогибается* ... ТЕБЯ!

*Стекло не выдерживает.*

*Он не влезает внутрь — он просто срывает кабинку с троса. Оглушительный скрежет металла, визг рвущихся креплений, и я лечу. Всё вокруг кувыркается: потолок, пол, рюкзак, батончик, лица Файрэма за разбитым окном, который смотрит на меня с довольной улыбкой.*

Файрэм (удаляясь, но всё ещё слышно): Лови момент, зритель! Финал будет горячим!

*Удар.*

*Тьма.*

*Сознание возвращается урывками. Сначала — боль. Голова, плечо, рёбра. Потом — тишина. Не та, мёртвая, а просто — отсутствие звуков. Потом — запах. Гарь. Пыль. И что-то сладковатое, приторное, как те батончики.*

*Я открываю глаза.*

*Кабинка лежит на боку. Или не на боку — она вообще непонятно как ориентирована в пространстве. Стёкол нет. Вместо них — рваные дыры, в которые задувает горячий, сухой воздух. Снаружи — темнота, прорезанная багровыми сполохами.*

*Я жив. Это уже хорошо.*

*Попытка пошевелиться отдаётся болью во всём теле, но, кажется, ничего не сломано. Ушибы, растяжения — мелочи. Я выползаю из обломков, хватаясь за остатки поручней.*

*Отсеки. Звезда и Искра.*

*Я подползаю к ним. Индикаторы не горят. Сердце пропускает удар.*

— Нет, нет, нет, только не вы...

*Дрожащими пальцами нажимаю кнопку аварийного открытия. Крышка отсека Звезды отходит с шипением. Внутри — она. Целая. Её свет медленно разгорается, от тусклого до привычного золотого.*

*Звезда (голос чуть тише обычного, но ровный): Системы восстановлены на 100%. Повреждения отсутствуют. Оператор, ваше состояние?*

*Я не отвечаю, сразу открываю отсек Искры. Такая же картина — её корпус блестит, как новый. Трос, судя по индикации, перемотан и откалиброван.*

Искра: Такелажная система полностью функциональна. Готовность к работе подтверждена.

*Я выдыхаю. Так, что, кажется, выпускаю из лёгких весь воздух разом. Прижимаюсь лбом к прохладному металлу кабинки.*

— Живы. Вы живы. Хорошо. Хорошо...

*Несколько секунд просто стою, приходя в себя. Потом собираю волю в кулак и выбираюсь наружу через одну из дыр.*

*Нога нащупывает что-то твёрдое. Камень? Металл? Я вылезаю полностью и оглядываюсь.*

*Мы упали. Но не разбились. Кабинка висит в какой-то гигантской металлической конструкции, похожей на паутину из старых балок и тросов. Где-то глубоко внизу — пропасть, на дне которой пульсирует багровый свет. Где-то далеко вверху — обрывок нашего каната, бесполезно болтающийся в темноте.*

*А вокруг — конструкции. Лестницы. Платформы. Всё в этом секторе дышит жаром, всё покрыто слоем копоти и пепла. «Дары огней». Театр Пепла.*

*Файрэм. Его лицо, прижатое к стеклу, всё ещё стоит перед глазами.*

— Он сбил нас. Просто... сбил, как муху. И даже не добил. Зачем?

Звезда: Анализ поведения: субъект проявляет паттерны игрового, демонстративного поведения. Для него это — представление. Мы — зрители. Убивать нас сразу было бы неинтересно.

Искра: Согласна. Вероятнее всего, он ожидает нашего появления в определённом месте. В центре его «сцены».

*Я смотрю на балки вокруг. На багровый свет снизу. На тени, пляшущие в этом адском освещении.*

— Что ж... Раз нас пригласили в театр... пойдём посмотрим, что у них за программа.

*Я делаю первый шаг по шаткой металлической платформе. Звезда и Искра парят следом, их свет разгоняет тьму, но не разгоняет страх. Где-то в глубине этого огненного лабиринта нас ждёт Файрэм. И его «представление» только начинается.*

*Я иду по металлической платформе, и каждый шаг отдаётся гулким эхом где-то в глубине этой гигантской конструкции. Конструкции — слабо сказано. Это целый лабиринт из балок, переходов, оборванных лестниц и платформ, висящих в воздухе без видимой опоры. Снизу, из темноты, поднимается жар. Сухой, обжигающий, как дыхание огромной печи.*

*Звезда парит справа, Искра — слева. Их свет выхватывает из мрака детали, которые лучше бы оставались в тени: обгоревшие игрушки, застрявшие в решётках; чьи-то ботинки, аккуратно стоящие у края платформы, будто их владелец просто шагнул в пустоту; надписи на стенах, сделанные чем-то тёмным — «не верь огню», «он смотрит», «мы всё ещё горим».*

*Я стараюсь не смотреть вниз. Там, в багровом мареве, иногда что-то движется. Медленно, тяжело. Не хочу знать, что.*

*Платформа приводит к тупику — часть перехода просто обрушилась, оставив зияющий провал. Вокруг — рваный металл, оплавившиеся края. Приходится карабкаться по сохранившимся балкам в обход. Руки цепляются за горячий металл, и я то и дело отдёргиваю их. Хорошо хоть не голыми руками по раскалённому, но ещё пара таких переходов — и кожа на ладонях начнёт слезать.*

*За очередным поворотом, в маленькой нише, будто специально кем-то оставленная, лежит кассета. Рядом — знакомый символ. Субъект 758.*

*Я останавливаюсь. Сердце начинает биться чаще.*

— Звезда, подсвети.

*Звезда приближается, направляя луч прямо на кассету. Я беру её в руки. Металлический корпус холодный, несмотря на окружающий жар. Вставляю в проигрыватель, который стоял рядом. Экран загорается.*

*Изображение дрожит. Это не лаборатория, не белая комната. Это что-то другое. Тёмное помещение, освещённое лишь багровыми отблесками — точно такими же, как вокруг меня сейчас. Знакомая декорация. Огненный сектор.*

*На экране — Лекс. Но не тот мальчик с пустыми глазами из приюта. Другой. Его тело... оно светится. Буквально. Сквозь кожу, если это можно назвать кожей, пробиваются оранжевые прожилки, пульсирующие в такт сердцебиению. Глаза — огромные, белые и пустые с маленькими зрачками. Он сидит на чём-то, похожем на трон, и смотрит в камеру. Рядом — женский голос за кадром. Усталый, но пытающийся звучать профессионально.*

Голос (женский, за кадром): Субъект 758. День первый после финальной имплантации. Субъект, вы меня слышите?

*Лекс молчит. Смотрит сквозь камеру. Потом медленно кивает.*

Голос: Опишите свои ощущения. Что вы чувствуете?

*Пауза. Лекс будто прислушивается к себе. К своему новому телу.*

Лекс (голос изменился — стал глубже, но в нём всё ещё слышны те детские нотки): Тепло. Всё время тепло. Раньше я мёрз. В приюте всегда было холодно. А теперь... он поднимает руку, и на ладони вспыхивает маленький огонёк ...теперь я сам грею.

Голос: Это... необычно. А эмоции? Вы чувствуете что-то, кроме тепла?

*Лекс задумывается. Огонёк на ладони гаснет.*

Лекс: Злость. Иногда. Когда вспоминаю. Как они... он замолкает, сжимает кулак ...делали это. Но потом тепло приходит снова, и злость уходит. Становится всё равно. Вам не понять. Это как... как быть внутри костра. Снаружи всё горит, а тебе тепло и спокойно.

Голос (осторожно): А люди? Вы помните людей из приюта? Других детей?

*Лекс снова молчит долго. Очень долго. Я задерживаю дыхание.*

Лекс (тихо, почти шёпотом): Помню. Некоторых. Пауза. Одного мальчика. Он... водил нас. К двери. *Его голос становится странным, будто он вспоминает что-то, что было не с ним.* Он не знал. Просто делал, что скажут. Как и все мы.

Голос: Вы злитесь на него?

Лекс (внезапно улыбается — и эта улыбка на его новом, светящемся лице выглядит жутко): Нет. Не злюсь. Я хочу... показать ему. Что стало с теми, кого он водил. Хочу, чтобы он увидел. И понял.

Голос: Для чего?

Лекс (встаёт, и теперь видно, как его тело переливается багровым и оранжевым, как текучая лава): Чтобы он тоже почувствовал тепло. Настоящее. Не то, которое греет. А то, которое жжёт. Это справедливо. Вам не кажется?

*Экран мигает и гаснет.*

*Я стою, не в силах пошевелиться. Руки, вцепившиеся в проигрыватель, дрожат.*

*«Одного мальчика. Он водил нас. К двери.»*

*«Чтобы он тоже почувствовал тепло. Которое жжёт.»*

*Лекс. Тот самый мальчик с фотографии. Субъект 758, которого стирали и наполняли заново. Он здесь. Он стал частью этого огненного кошмара. И он ждёт. Ждёт именно меня.*

— (шёпотом) Это я. Он про меня. Я водил их. Я открывал ту дверь.

Звезда: Оператор, ваши показатели сердечного ритма критически повышены. Рекомендую...

*Я не слышу её. Перед глазами — лицо Лекса, его улыбка, его слова. «Хочу, чтобы он увидел. И понял.»*

*Я глубоко вздыхаю и смотрю вперёд, туда, где багровый свет становился ярче.*

— Он здесь. Файрэм — это... это Лекс. Или то, что от него осталось. И он знает, кто я.

Искра: Вероятность 87%. Анализ голосовых паттернов совпадает с записью.

*Я делаю шаг. Потом ещё один. Ноги не слушаются, но я заставляю их идти. Потому что если Лекс прав — если это действительно справедливо, чтобы я увидел и понял — значит, я должен идти. Должен встретиться с тем, кого предал, даже не зная об этом.*

*Впереди, в багровом мареве, уже виднеются очертания огромной арены. Место, где Файрэм, он же Лекс, он же Субъект 758, ждёт своего зрителя. Ждёт меня.*

*И я иду.*

Глава 3 "Театр Пепла" 3 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

3 часть 1/3

<<======================>>

*Я иду дальше. Руки всё ещё дрожат после той кассеты, но я заставляю себя двигаться. Впереди багровый свет становится ярче, насыщеннее, будто я приближаюсь к самому сердцу этого огненного сектора.*

*И тут я слышу это.*

*Сначала — шорох. Где-то за стенами, за металлическими панелями, за решётками вентиляции. Мягкий, быстрый, будто что-то маленькое и очень шустрое перебегает с места на место.*

*Я останавливаюсь. Прислушиваюсь.*

*Шорох стихает. Потом начинается снова — теперь слева. Потом справа. Словно что-то бегает по периметру, окружая меня, но не показываясь.*

— Что это? *шепчу я*.

Звезда: Анализ акустических сигналов затруднён. Источники движутся слишком быстро. Возможно несколько объектов малого размера.

Искра: Обнаружены вибрации в металлических конструкциях. Кто-то бежит по балкам над нами.

*Я поднимаю голову. Там, в темноте над головой, мелькают тени. Быстрые, лёгкие. Я не успеваю разглядеть, кто это, но звук — дробный, множественный — напоминает лапки, бегущие по металлу. Много лапок.*

*Я ускоряю шаг. Тени не отстают. Они перемещаются вместе со мной, иногда замирая, чтобы через секунду сорваться с места снова. Словно наблюдают. Или играют.*

*Платформа выводит меня к широкой стене. Она вся покрыта толстым слоем копоти, но сквозь чёрный налёт проступают пятна краски. Яркие. Почти детские. Кто-то рисовал здесь. Или рисовали специально.*

*Я подхожу ближе. Звезда направляет свет, и я вижу. Вся стена — это огромное, хаотичное, но при этом пугающе целостный рисунок, похожий на граффити. Мультяшные персонажи, нарисованные в ярких, почти кислотных цветах, теснятся на ржавом металле, будто участвуют в одном большом представлении.*

*Я узнаю их не сразу. Но когда узнаю — по спине пробегает холод, который не может победить даже этот вездесущий жар.*

*В центре — он. Файрэм. Нарисованный ярко-оранжевым и красным, с широкой улыбкой до ушей и тлеющими глазами-угольками. Вокруг его головы — языки пламени, но нарисованные так, будто это часть костюма, а не агонии. Он стоит в центре композиции, раскинув руки в театральном жесте, будто представляет остальных.*

*Слева от него — двое. Я останавливаю взгляд, и внутри всё сжимается.*

*Пауки. Два огромных, мультяшных паука, нарисованных так, что их пугающая сущность смягчена, но не скрыта. У одного на спине — большой кристалл, нарисованный фиолетовым, с острыми гранями, из которых бьют лучи. У второго — кристалл поменьше, но с более сложной, причудливой формой, переливающийся всеми оттенками синего. Их лапки — тонкие, изогнутые — тянутся к зрителю, будто приглашая подойти ближе. Но в этих приглашающих жестах я чувствую ловушку. Пауки не нападают сразу. Они заманивают.*

*Справа от Файрэма — фигура, которая заставляет меня замереть на месте.*

*Она сидит. Или «сидит» — потому что её нижняя часть погружена во что-то, напоминающее бумажную подставку для конфет. Коричневую, с золотой каймой, нарисованную аккуратно, почти нежно. По краю подставки — острые колья, нарисованные костяным цветом. Из самой подставки поднимается тело — округлое, золотистое, как дорогая конфета в блестящей обёртке. На верхней части — наросты, похожие на капли расплавленного шоколада, из которых торчат острые костяные шипы, направленные в разные стороны, как колья на крепостной стене. Руки — длинные, цвета тёмного шоколада, с пальцами, заострёнными, как лезвия. На месте лица — один огромный глаз. Его склера нарисована оранжевым — тем же оттенком, что и огонь Файрэма. Зрачок — вертикальная щель, смотрит прямо на меня. Даже нарисованный, этот взгляд заставляет меня замереть.*

*Вся эта четвёрка нарисована так, будто они участвуют в представлении. Файрэм — ведущий. Пауки с кристаллами — акробаты или фокусники. А золотистый, с одним глазом — главное чудо, главная тайна, которую показывают зрителю.*

*Под рисунками — надписи. Не названия. Просто буквы, выведенные неровным, детским почерком: «CAPERS», «LAHUN». А рядом, на другой панели — ещё одно имя, более чёткое: «RAPPS RAPPENEN».*

*Я смотрю на эту стену и чувствую, как мир начинает плыть. Эти мультяшные лица, такие яркие, такие весёлые, смотрят на меня из-под слоя копоти. И я знаю, что они настоящие. Что где-то здесь, в этом огненном секторе, бродят эти существа. И один из них — тот, с глазом — ждёт своей очереди выйти на сцену.*

*Шорох за стенами становится громче. Кто-то бежит, скребёт, перебирается по балкам. Тени мелькают всё быстрее. Я больше не один на этой платформе. Они здесь. Все они.*

Звезда (тихо): Оператор, рекомендуется продолжить движение. Мы находимся в открытом пространстве.

*Я киваю, но не могу оторвать взгляд от рисунка. От этого огромного глаза, нарисованного оранжевым. От золотистого тела, похожего на конфету. От костяных кольев, торчащих из подставки.*

*«Rapps»... Кто это? Или что это?*

*Я делаю шаг назад, потом ещё один. Мультяшные монстры провожают меня своими нарисованными глазами. И мне кажется — просто кажется, наверное — что улыбка Файрэма на стене становится чуть шире.*

*Я разворачиваюсь и иду дальше. Шорох не отстаёт. Тени следуют за мной. А впереди, в багровом мареве, уже угадываются очертания чего-то большого. Арена. Сцена. Место, где представление наконец начнётся.*

*Я сжимаю лямки рюкзака и иду туда.*

*Я отхожу от стены с рисунками, но чувствую эти мультяшные взгляды на спине ещё долго. Шорох не отстаёт, тени скользят по краям света, который дают Звезда и Искра. Я стараюсь не оборачиваться.*

*Коридор, в который я выхожу, уже не похож на технические переходы аквапарка. Здесь всё по-другому. Стены выше, потолок теряется в темноте, а под ногами — не решётка, а каменный пол, покрытый слоем сажи и пепла. Здесь пахнет не сыростью, а сухостью и чем-то сладковато-приторным, что застревает в горле.*

*На стенах — новые рисунки. Но не такие яркие, как те, мультяшные. Эти — другие. Буквы, выведенные чем-то тёмным, неровные, торопливые. Кто-то писал их, задыхаясь.*

*Я замедляю шаг, всматриваясь.*

*«ОНИ СМОТРЯТ»* *«НЕ СМОТРИ В ГЛАЗА»* *«ОГОНЬ НЕ БОЛИТ»* *«ЭТО НЕ ПРАВДА»*

*Пальцы сами тянутся к стене, но я отдёргиваю руку. Буквы слишком свежие. Словно их написали недавно. Кто-то, у кого ещё хватило сил.*

*Дальше — ещё. «ОН ЗДЕСЬ», «ОН ВСЕГДА ЗДЕСЬ», «МЫ ВСЁ ЕЩЁ ГОРИМ». Одна надпись заставляет меня остановиться. Крупная, размашистая, будто рука дрожала, когда её выводили:*

*«ФАЙРЭМ ЛЮБИТ ЗРИТЕЛЕЙ. НЕ БУДЬ ЗРИТЕЛЕМ.»*

*Я отворачиваюсь от стены. Сердце колотится где-то в горле.*

— Дальше *говорю я себе*. — Просто дальше.

*Следующий переход шире, но и страшнее. На полу — глубокие борозды, прочерченные в камне, будто что-то тяжёлое и острое волокли за собой. Царапины тянутся от одной стены к другой, пересекаются, образуя хаотичный узор. Я останавливаюсь у одной из них. Края оплавились, но форма осталась. Когти. Огромные когти, которые вспарывали камень, как масло.*

Искра: Структурный анализ повреждений: следы оставлены объектом с массой не менее 200 килограммов. Материал стен — армированный бетон. Сила удара критическая.

*Я не хочу знать, у кого такие когти. Но ответ приходит сам — из памяти выскакивает нарисованный глаз, оранжевый, с вертикальным зрачком. И золотистое тело, и костяные колья, торчащие из подставки. Рапс.*

— Идём.. *говорю я резко и ускоряю шаг.*

*Коридор выводит к тяжёлой гермодвери. Не такой, как в аквапарке — здесь всё грубее, массивнее, с толстыми ржавыми заклёпками. Рядом — панель управления, но она тёмная, без признаков жизни.*

Звезда: Питания нет, но есть ручной обход.

*Я осматриваю дверь. Сбоку — небольшой технический люк, приоткрытый. Внутри — клубок проводов и три разъёма. Рядом на стене — схема, почти стёртая, но я разбираю: нужно замкнуть цепь в правильной последовательности, чтобы открыть механический затвор.*

—Света нет, но у нас есть вы.

Звезда: Я могу подать ток низкого напряжения на первый разъём. Этого хватит, чтобы активировать промежуточное реле.

Искра: Я возьму на себя второй контакт. Но для третьего потребуется прямой проводник.

*Я смотрю на свои руки. Голые, без перчаток.

Вспоминаю, как в аквапарке мы делали это через трос.*

— Твой трос ещё не оборвался в этот раз?

Искра: Такелажная система восстановлена на 100%. Но углеродное волокно не предназначено для длительного контакта с открытой электрической дугой. Рекомендуется быстрая активация.

— Быстро, значит быстро.

*Мы встаём в позицию. Звезда подлетает к первому разъёму, выпуская тонкий луч энергии. Искра занимает место у второго, готовясь принять и передать заряд. Я беру в руки конец её троса — он шершавый, холодный, но в руках нагревается мгновенно.*

— Давай!

*Звезда активирует подачу. Я чувствую, как напряжение пробегает по тросу, заставляя мышцы руки сокращаться. Терплю. Искра перехватывает поток, направляя его на второй контакт. Я, собрав всю волю, прижимаю трос к третьему разъёму.*

*Вспышка. Искры летят в разные стороны. Внутри двери что-то щёлкает, гудит, и с тяжёлым, усталым скрежетом створки начинают расходиться.*

*Я отпускаю трос. Ладонь горит, пальцы подрагивают. На коже — красный след, но ожог неглубокий. Заживёт.*

Звезда: Проход открыт.

*Я делаю шаг вперёд и оказываюсь в архиве.*

*Здесь всё разгромлено. Стеллажи повалены, бумаги разбросаны по полу, покрыты слоем пепла. В воздухе висит мелкая взвесь — поднимется чуть больше пыли, и дышать станет невозможно.*

*Но стены... стены здесь сплошь покрыты надписями. Не теми, торопливыми, что в коридоре. Эти — более старые, выцветшие, но от этого не менее страшные. Кто-то скрупулёзно, почти одержимо, выводил здесь цифры, даты, имена.*

*Я подхожу ближе. Звезда и Искра освещают стены, и буквы начинают складываться в картину.*

*«СУБЪЕКТ 758. ДЕНЬ 0. ПРИЮТ «ТИХАЯ ГАВАНЬ». ГОРОД МОРА.»

«СУБЪЕКТ 758. ДЕНЬ 47. ПЕРВЫЕ ПРИЗНАКИ ОТТОРЖЕНИЯ.»

«СУБЪЕКТ 758. ДЕНЬ 112. ПЕРЕВЕДЁН В СЕКТОР 4. КОДОВОЕ НАЗВАНИЕ: «ФАЙРЭМ».»*

*Я провожу пальцами по этим буквам. Они выцарапаны, выжжены, выбиты. Каждая — как крик.*

*Дальше — таблицы. Списки. Я читаю, и мир вокруг начинает расплываться.*

*«ПРИЮТ «ТИХАЯ ГАВАНЬ». ОТПРАВЛЕННЫЕ НА ЭКСПЕРИМЕНТЫ:»*

*Идут имена. Много имён. Я не знаю их все, но некоторые... некоторые я узнаю. Или думаю, что узнаю. Или боюсь, что узнаю.*

*Внизу списка — приписка. Другим почерком. Более поздним.*

*«НЕКОТОРЫХ ВОДИЛ МАЛЬЧИК С КРАСНЫМИ ВОЛОСАМИ. ОН НЕ ЗНАЛ. МЫ ЕМУ НЕ СКАЗАЛИ. ОН БЫЛ ТАКИМ ЖЕ.»*

*Я смотрю на эту строчку, и перед глазами всё плывёт. Этот мальчик с красными волосами — я. Я водил. Я не знал. Но это не снимает вины. Ничего не снимает.*

Звезда (тихо): Оператор...

*Я поднимаю руку, останавливая её. Не сейчас. Не надо слов.*

*Я делаю шаг к следующей стене. Там — другие записи. Проекты. Эксперименты. «ФАЙРЭМ. СТАДИЯ 3. ПОВЕДЕНИЕ СТАБИЛЬНОЕ. ДЕМОНСТРИРУЕТ ПАТТЕРНЫ ТЕАТРАЛЬНОСТИ. СЧИТАЕТ СЕБЯ ГЛАВНЫМ ОБЪЕКТОМ.» Ниже — приписка, дрожащим почерком: «ОН ПОМНИТ. ОН ЗНАЕТ ПРО МАЛЬЧИКА. ОН ЖДЁТ ЕГО.»*

*Я отворачиваюсь. В углу архива — ещё одна дверь, полуоткрытая. За ней — темнота. И багровый свет, просачивающийся откуда-то из-под пола.*

— Там...он…там.

*Я не знаю, откуда эта уверенность. Но я знаю. Лекс — Файрэм — ждёт меня. На своей сцене. Чтобы я увидел. Чтобы я понял. Чтобы я тоже почувствовал тепло, которое жжёт.*

*Я поправляю рюкзак и делаю шаг к двери. Звезда и

Искра следуют за мной. Сзади, в коридорах, снова начинается шорох. Тени не отстают. Они хотят посмотреть представление.*

*А я — его главный зритель.*

Глава 3 "Театр Пепла" 4 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

4 часть

<<======================>>

*Я выхожу из архива в очередной коридор. Стены здесь уже не просто исписаны — они изрезаны. Глубокие борозды тянутся вдоль всего прохода, некоторые уходят в потолок, другие — в пол. Когти. Те же самые. Я стараюсь не думать о том, какой размер должен быть у существа, оставляющего такие следы.*

*Иду медленно, стараясь ступать бесшумно, но каждый шаг отдаётся эхом в пустом коридоре. Звезда и Искра парят рядом, их свет выхватывает из темноты всё новые и новые царапины. Некоторые свежие — металл блестит на срезах, не успев покрыться ржавчиной. Другие старые, почти слившиеся со стенами в однородную серую массу.*

*И тут я слышу это.*

*Сначала я думаю, что мне показалось. Какой-то ритмичный стук, едва различимый на фоне гула вентиляции. Но звук повторяется. И повторяется. И в нём есть... структура.*

*Я останавливаюсь. Прислушиваюсь.*

*Тук-тук. Пауза. Тук-тук-тук. Пауза. Тук. Пауза. Тук-тук. Пауза. Тук-тук-тук.*

*Это не просто шум. Это сигнал. Кто-то или что-то передаёт сообщение.*

— Вы слышите? *шепчу*

Звезда: Подтверждаю. Акустический сигнал. Частота и интервалы соответствуют стандарту международного кода Морзе.

Искра: Источник находится впереди. Приблизительно в 50 метрах. Рекомендую соблюдать осторожность.

*Я делаю шаг вперёд. Потом ещё один. Звук становится громче, чётче. Я начинаю различать отдельные серии сигналов. Вслушиваюсь, пытаясь уловить смысл.*

*Стук продолжается. Монотонный, механический, лишённый эмоций. Но я слышу в нём что-то... настойчивое. Словно кто-то пытается докричаться. Кому-то очень нужно, чтобы его услышали.*

*Коридор делает резкий поворот, и я вижу дверь. Не гермозатвор, не тяжёлые створки — просто дверь, обычную, металлическую, приоткрытую. Из щели пробивается тусклый свет — не багровый, а жёлтый, ламповый, почти уютный. И оттуда — этот звук. Чёткий, ритмичный, неумолимый.*

*Я толкаю дверь. Она открывается с тихим скрипом.*

*Комната маленькая, тесная. Стены здесь не тронуты когтями — они просто старые, облупленные, с пятнами сырости. В центре — стол. На столе — печатная машинка. Старая, тяжёлая, чёрная, с круглыми клавишами, которые сами собой опускаются и поднимаются в такт невидимому механизму.*

*Машинка печатает. Сама. Без чьих-либо рук. Клавиши ударяют по бумаге, каретка дёргается, передвигаясь слева направо, а из-под валика выползает длинная лента бумаги. На ней — точки и тире. Только точки и тире. Страница за страницей.*

*Я подхожу ближе. Бумага свисает со стола, касается пола, змеится по нему, уходя куда-то в темноту под стеной. Сколько здесь уже напечатано? Часы? Дни? Годы?*

*Я поднимаю край ленты и читаю. Точки и тире складываются в буквы. Я не знаю азбуку Морзе наизусть, но Звезда подлетает ближе, её свет скользит по бумаге.*

Звезда: Произвожу расшифровку. Сообщение циклическое. Повторяется каждые 144 символа.

*Я жду. Она читает вслух.*

Звезда: Первый блок: «ОН ЗДЕСЬ. ОН ЖДЁТ. ОН ВИДИТ ТЕБЯ.»

*Мурашки бегут по спине. Машинка продолжает стучать, не умолкая ни на секунду.*

Звезда: Второй блок: «ТЫ ПРИВЁЛ НАС. ТЫ ОТКРЫЛ ДВЕРЬ. ТЫ НЕ ЗНАЛ. НО ЭТО НЕ ВАЖНО.»

*Я сжимаю край стола. Пальцы белеют.*

Звезда: Третий блок: «ОН ХОЧЕТ, ЧТОБЫ ТЫ УВИДЕЛ. ОН ХОЧЕТ, ЧТОБЫ ТЫ ПОЧУВСТВОВАЛ. ОН ХОЧЕТ, ЧТОБЫ ТЫ ЗАПОМНИЛ.»

*Машинка делает паузу. Короткую, всего на несколько секунд. А потом начинает снова. Тот же ритм. Те же сигналы.*

Звезда: Четвёртый блок: «КОГДА ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ, ТЫ ВСПОМНИШЬ НАШИ ИМЕНА. ТЫ ДОЛЖЕН ВСПОМНИТЬ. ЭТО ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО ОТ НАС ОСТАНЕТСЯ.»

*Я перевожу дыхание. В горле пересохло.*

— Кто это написал? Кто здесь был?

*Ответа нет. Машинка стучит, выбивая всё ту же последовательность. Снова и снова. Бесконечно. Будто тот, кто запустил этот механизм, хотел, чтобы сообщение повторялось вечно. На случай, если кто-то придёт. На случай, если кто-то захочет узнать.*

*Я оглядываю комнату. Больше здесь ничего нет. Ни стульев, ни столов, ни следов борьбы. Только машинка и бумага. Кто-то сидел здесь. Кто-то, кто знал азбуку Морзе. Кто-то, кто хотел оставить послание. Может быть, работник фабрики, понявший, что происходит. Может быть, один из экспериментов, сохранивший достаточно разума, чтобы печатать. Может быть...*

*Я не хочу думать, кто это мог быть.*

*Я отрываю кусок ленты. Тот, где написано про имена. Сворачиваю и кладу в карман джинсов. На память. Или как обещание.*

— Пошли дальше…

*Я разворачиваюсь и выхожу в коридор. Машинка продолжает стучать у меня за спиной, выбивая одно и то же послание снова и снова. Я не оборачиваюсь.*

*Но слова застряли в голове. «ТЫ ДОЛЖЕН ВСПОМНИТЬ. ЭТО ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО ОТ НАС ОСТАНЕТСЯ.»*

*Я иду вперёд, туда, где багровый свет становится ярче. И знаю, что когда эта ночь закончится — если она вообще когда-нибудь закончится — я буду помнить. Все имена. Всех, кого я водил к той двери. Всех, кого предал, даже не зная об этом.*

*Это моё наказание. И я его принимаю.*

*Я иду дальше, крепко сжимая в кармане ленту с именами. Слова машинки всё ещё звучат в голове, пульсируют в такт сердцу. «ТЫ ДОЛЖЕН ВСПОМНИТЬ.» Я буду помнить. Обещаю.*

*Коридор расширяется, потолок уходит вверх, и я выхожу в небольшой зал. Здесь когда-то было что-то вроде зоны отдыха — я вижу остатки столиков, сломанные стулья, разбитые светильники. Но в центре зала стоит нечто, заставляющее меня замереть.*

*Стенд. Большой, во всю стену, когда-то яркий, выцветший и покрытый копотью. На полках — сладости. Или то, что от них осталось. Конфеты в блестящих обёртках, леденцы на палочках, карамель в прозрачных коробках. Всё покрыто слоем пыли и пепла, но почему-то нетронуто. Будто кто-то специально сохранил это место.*

*Я подхожу ближе. Стекло на некоторых витринах треснуло, но содержимое внутри — целое. Конфеты в золотистых обёртках напоминают мне рисунок на стене. Тело Раппенена, блестящее, как дорогая сладость. Я отворачиваюсь.*

— Здесь когда-то торговали счастьем. *бормочу я себе под нос.* — В прямом смысле.

*Дальше — широкая арка, за которой угадывается большое пространство. Свет становится ярче, багровее. Я делаю глубокий вдох и прохожу внутрь.*

*Это сцена. Настоящая театральная сцена, огромная, с потускневшим занавесом, с софитами, которые всё ещё горят — тускло, но горят. Багровый свет заливает пустой зрительный зал передо мной. Кресла пусты, но я чувствую на себе сотни невидимых взглядов. Тени в проходах замерли, наблюдая.*

*А на сцене — он.*

*Файрэм.*

*Он стоит в центре, под единственным работающим софитом, и его фигура отбрасывает длинную, танцующую тень. Теперь я вижу его не через треснутое стекло кабинки, а вживую. Он выше, чем казалось. Его тело переливается багровым и оранжевым, как жидкий огонь, застывший в форме человека. Глаза — два тлеющих угля — смотрят прямо на меня.*

*Он улыбается. Та же широкая, неестественная улыбка, что и на рисунке.*

Файрэм *голос звенит под куполом, полный театральной мощи*: А-а-а! Зритель пожаловал! Наконец-то! Я уж думал, ты заблудился в моих кулисах. А нет. Пришёл. Как и должен был.

*Он делает шаг вперёд, и его движения... странные. Он не идёт — он течёт. Его тело изгибается, рука вытягивается чуть длиннее, чем должна, чтобы коснуться края занавеса. Пальцы скользят по ткани, оставляя на ней тёмные, дымящиеся следы.*

Файрэм: Ты смотрел мои записи? Видел, кем я был? Кем я стал? *Он запрокидывает голову, и его шея вытягивается, позволяя ему обвести взглядом весь зал.* Это всё — театр, мой мальчик. Большой театр. И ты — не просто зритель. Ты — актёр. Главный актёр. Без тебя спектакль не завершится.

*Я сжимаю кулаки.*

- Лекс...

*Он замирает. Улыбка не сходит с лица, но в глазах что-то меняется. На секунду. Всего на секунду.*

Файрэм *тише, но всё ещё театрально*: Лекса больше нет. Есть Файрэм. Хранитель огня. Проводник душ. Режиссёр этого... он обводит рукой пространство, и его конечность вытягивается почти до края сцены... великолепного представления. И ты, мой юный друг, будешь играть по моим правилам.

*Он резко хлопает в ладоши. Звук громкий, раскатистый, и в тот же миг пол под моими ногами уходит вниз.*

*Я падаю. Звезда и Искра срываются следом, но мы не успеваем ничего сделать. Всё вокруг кружится, багровый свет мешается с темнотой, и я чувствую, как пролетаю сквозь какие-то слои, сквозь декорации, сквозь иллюзию.*

*Удар. Мягкий, но сильный.*

*Я открываю глаза. Вокруг — пещеры. Но не настоящие. Стены здесь пластиковые, покрашенные под камень, но на ощупь — гладкие и тёплые. Кое-где — огромные сталагмиты из... марципана? Карамели? Я не знаю. Всё это когда-то было сладкой сказкой, а теперь — декорации для нового кошмара.*

*Сверху, из дыры, через которую мы упали, доносится голос Файрэма. Гулкий, довольный.*

Файрэм *сверху*: Добро пожаловать в «Сладкие пещеры»! Когда-то здесь водили детей на экскурсии. Показывали, как делают конфеты. А теперь... теперь здесь будут играть по-настоящему. Правила просты: найди выход. А я буду... помогать. Или мешать. Смотря как пойдёт представление.

*Его тень скользит по краю отверстия, а затем исчезает. Я слышу, как он перемещается где-то наверху, его тело изгибается, чтобы пролезть в узкие проходы, которые обычный человек не преодолел бы.*

*Я поднимаюсь на ноги. Пластиковый пол прогибается под ботинками, но держит. Звезда и Искра подлетают ко мне, их свет выхватывает из темноты розовые и золотистые стены этой искусственной пещеры.*

Звезда: Оператор, вы не пострадали?

— Цел. Более-менее.

Искра: Сканирование пространства показывает разветвлённую сеть тоннелей. Выход, вероятно, на нижнем уровне. Но маршрут нелинейный.

*Я оглядываюсь. Вокруг — десятки проходов, ведущих в разные стороны. Некоторые широкие, некоторые — узкие щели, в которые едва можно протиснуться. И все они — пластиковые, неестественные, покрытые слоем сладкой пыли, которая когда-то, возможно, пахла ванилью и шоколадом. А теперь пахнет только гарью.*

*Где-то в глубине пещеры раздаётся звук. Что-то скребётся по пластику, изгибается, просачивается сквозь узкие лазы. Файрэм уже здесь. Он спустился. И теперь бродит где-то в этой сладкой темноте, вытягивая свои конечности, чтобы дотянуться до самых дальних углов.*

Файрэм *голос отражается от стен, и непонятно, откуда он идёт*: Не стесняйся, мой зритель! Осматривай декорации! Выбирай любой проход. Все они ведут... ну, куда-нибудь ведут. Главное — не задерживайся. Я не люблю, когда спектакль буксует.

*Я выбираю проход наугад — широкий, прямой, с розовыми пластиковыми стенами, на которых когда-то были нарисованы леденцы. Делаю шаг. Потом ещё один.*

*Сзади — звук. Мягкий, текучий. Будто что-то длинное и гибкое просачивается в проход следом.*

*Я не оборачиваюсь. Я иду.*

*Игра началась.*

*Я иду по розовому пластиковому тоннелю, и каждый шаг отдаётся глухим эхом. Стены здесь гладкие, почти скользкие, и при малейшем прикосновении оставляют на пальцах липкий, сладковатый налёт. Когда-то здесь пахло ванилью и карамелью. Теперь — только гарь и пыль.*

*Файрэм не говорит больше ни слова. Но я чувствую его. Всё время. Где-то сзади, в узких проходах, которые обычный человек не преодолел бы, что-то движется. Изгибается. Просачивается. Я не оборачиваюсь, но знаю: он следит. Каждый мой шаг, каждый поворот — он видит. И ждёт.*

*Тоннель разветвляется. Слева — узкая щель, справа — широкий проход с обвалившимся потолком. Я выбираю широкий, перешагиваю через куски пластика, которые когда-то были частью декораций. Под ногами хрустит что-то мелкое — осколки леденцов? Крошки печенья? Я не смотрю вниз.*

*И тут я слышу это. Не шорох Файрэма. Другое. Более дробное, более быстрое. Много ног. Бегут по пластику. Ко мне.*

*Я замираю.*

*Из темноты впереди, из-за поворота, выскакивает первая тень. За ней — вторая. Они движутся быстро, неестественно плавно, и свет Звезды выхватывает их из мрака.*

*Пауки.*

*Два огромных паука, ростом с меня, застывают в нескольких метрах, перегораживая проход. Их тела — зелёный и бледно-коричневый, которые сливаются с темнотой. Но главное — на их головах. Кристаллы. Большие, гранёные, вросшие прямо в хитин, сияющие в свете Звезды всеми оттенками фиолетового и синего.*

*У того, что слева, кристалл тёмно-фиолетовый, почти чёрный, с множеством острых граней, направленных вперёд, как копьё. У того, что справа — синий, более призрачный, с внутренним свечением, которое пульсирует в такт его дыханию.*

*Я узнаю их. Со стены. Кэйперс и Ланун. Только вживую они не выглядят мультяшными. Совсем.*

*Они не двигаются. Просто стоят, перебирая лапками, и смотрят. У них нет глаз — только эти кристаллы. Но я чувствую их взгляд. Тяжёлый, голодный.*

*Медленно, очень медленно, я делаю шаг назад.*

*Кэйперс — тот, с фиолетовым кристаллом — дёргается вперёд. Его лапки стучат по пластику, как дробь. Ланун остаётся на месте, но его кристалл начинает светиться ярче, отбрасывая синие блики на стены.*

— Назад *шепчу я.* Медленно назад.

Звезда: Объекты проявляют агрессивное поведение. Рекомендуется отступление к альтернативному маршруту.

*Я делаю ещё шаг. Кэйперс снова дёргается, но не атакует. Оценивает. Ищет момент.*

*Поворачиваюсь и бегу.*

*Сзади — дробный стук множества лап. Они не отстают. Я влетаю обратно в развилку, сворачиваю в узкую щель, надеясь, что они не пролезут. Пластиковые стены сжимают меня с боков, царапают рюкзак, но я протискиваюсь.*

*Стук лап стихает. Я оглядываюсь. Кэйперс застрял в проходе — его кристалл слишком большой, чтобы пролезть в щель. Он бьёт лапами по пластику, оставляя глубокие царапины, но не может продвинуться дальше. Ланун маячит где-то за ним, его синий свет пульсирует всё быстрее.*

*Я выдыхаю. Но ненадолго.*

— У нас нет выбора, нужно искать другой путь. В обход.

Искра: Сканирование показывает сеть тоннелей за этой стеной. Есть проход на нижний уровень. Но он потребует спуска.

*Я смотрю вниз. Пол под ногами — пластиковая решётка, сквозь которую видно темноту. Где-то там, этажом ниже, тоже есть проходы. Но как туда попасть?*

*Кэйперс всё ещё бьётся в проходе. Пластик начинает трещать. Если он прорвётся…*

*Я оглядываюсь в поисках выхода. В конце узкого прохода — что-то вроде люка, закрытого пластиковой крышкой. Подхожу, дёргаю. Крышка поддаётся с противным скрипом. Внизу — темнота и запах застоявшегося воздуха.*

— Искра, трос. Нужно спуститься.

*Искра выстреливает гарпуном в край люка, трос натягивается. Я хватаюсь за него обеими руками и начинаю спуск. Пластиковые стены скользкие, ноги не находят опоры. Я вишу на тросе, раскачиваясь в темноте.*

*Сверху — треск. Кэйперс прорвался. Его тень нависает над люком, кристалл вспыхивает фиолетовым.*

— Быстрее!

*Искра начинает разматывать трос, я падаю быстрее, чем хотел бы. Удар ногами о пластиковый пол, я качусь, больно ударяясь плечом. Сверху, из люка, смотрит фиолетовый свет. Кэйперс пытается протиснуться, но его тело слишком широкое для этого прохода. Он застревает, бьёт лапами, царапает края люка.*

*Я поднимаюсь. Вокруг — новый уровень. Здесь темнее, пластик более старый, покрытый трещинами. Где-то впереди — слабый багровый свет. Выход?*

*Я делаю шаг. И слышу сзади — не сверху, а сзади — знакомый дробный стук. Много ног. Но не один. Два.*

*Я оборачиваюсь. В темноте прохода, из которого я только что пришёл, загораются два кристалла. Фиолетовый и синий. Они нашли другой путь. И теперь они здесь. Со мной.*

— Бежим, — говорю я, и мы срываемся с места.

*Впереди — багровый свет. Надежда. Пауки — сзади, их лапки стучат по пластику, приближаясь. Я не оглядываюсь. Просто бегу. Потому что знаю: если замешкаюсь хоть на секунду, они настигнут.*

*Свет становится ярче. Я вылетаю в просторную пещеру, где пластиковые стены расступаются, образуя купол. В центре — что-то вроде сцены, и багровый

свет льётся откуда-то сверху, из разбитого софита.*

*Я вбегаю на эту сцену и разворачиваюсь. Кэйперс и Ланун замирают у входа. Их кристаллы пульсируют, переливаются, но они не входят. Стоят на границе света и тьмы, перебирая лапками, и смотрят.*

*Почему они не идут дальше?*

*Я поднимаю взгляд. Вверху, на балке, висит тень. Она изгибается, вытягивается, наблюдая за представлением. Файрэм. Он смотрит. Он всегда смотрит.*

*Пауки не входят. Потому что это место — не их. Это его. Сцена. Место главного зрелища.*

*Я стою в центре, тяжело дыша, и понимаю: это не побег. Это следующий акт. И Файрэм уже приготовил для меня новую сцену.*

*Я сжимаю лямки рюкзака и жду.*

Глава 3 "Театр Пепла" 5 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

5 часть

<<======================>>

*Я стою на пластиковой сцене, и тишина вокруг становится плотной, как смола. Пауки замерли у входа, их кристаллы пульсируют в такт чему-то, чего я не слышу. Они не уходят. Но и не входят. Ждут.*

*Чего?*

*Я поднимаю взгляд к балке, где секунду назад висела тень. Там никого. Только ржавый металл и капающая откуда-то вода. Но я знаю - он здесь. Файрэм наблюдает. Просто теперь он стал тише. Темнее. Незаметнее.*

*Это хуже, чем когда он говорит. Когда он молчит, я не знаю, чего ожидать.*

— Нужно двигаться *голос звучит чуждо, будто не мой.*

Звезда: Оператор, я фиксирую... странности.

— Какие?

Звезда: Акустические сигналы отражаются от стен под неестественными углами. Это помещение спроектировано так, чтобы звук не распространялся линейно. Кто-то не хотел, чтобы здесь слышали.

*Я оглядываюсь. Стены сцены не прямые - они изогнуты, с множеством мелких впадин и выступов. Каждая деталь здесь продумана. Каждая - для чего-то. Но для чего?*

*Пауки начинают медленно отступать. Их лапки скребут по пластику, но звук странный - будто не приближается и не удаляется, а остаётся на месте. Они тают в темноте, их кристаллы гаснут последними, растворяясь в черноте.*

*Они ушли. Но не потому, что испугались. Их что-то позвало. Или кто-то.*

*Я делаю шаг к краю сцены. Пол здесь не пластиковый - другой. Более тёмный, более холодный, с едва заметными царапинами, которые складываются в узоры. Я опускаюсь на корточки, провожу пальцами.*

— Это не царапины… это.. буквы.

*Мелкие, почти неразличимые. Кто-то выцарапывал их снова и снова, водя по одному и тому же месту, пока пластик не истончился. Я пытаюсь прочитать, но узор слишком хаотичный. Словно писавший уже не помнил, что хотел сказать. Или забыл язык.*

*Встаю. Иду к краю сцены, туда, где багровый свет падает особенно ярко. Там - не стена. Там - пропасть. Не глубокая, но тёмная, на дне которой что-то блестит. Осколки? Кристаллы? Или просто игра света?*

*Я смотрю вниз слишком долго, и мне начинает казаться, что блестящие точки движутся. Не хаотично, а согласованно. Как стая. Как глаза.*

— Не смотри.. туда *шепчу себе*

*Отворачиваюсь.*

*Передо мной - три прохода. Раньше их не было. Или были, но я не замечал? Стены сцены разомкнулись, открывая три тёмных тоннеля, одинаковых, как отражения. Ни табличек, ни знаков. Никакой подсказки, какой ведёт к выходу, а какой - в никуда.*

Искра: Мои сенсоры не различают разницы. Все три прохода имеют идентичные параметры. Температура, влажность, состав воздуха - одинаковы.

— Так не бывает.

Искра: Согласна. Это означает, что разница создана искусственно. Или её вообще нет.

*«Или её вообще нет». Я не знаю, что страшнее: выбор между тремя путями или осознание, что выбор ненастоящий.*

*Звезда подлетает к левому проходу. Её свет проникает внутрь, но не разгоняет тьму — она словно становится плотнее, сопротивляется.*

Звезда: В этом тоннеле... что-то есть. Не объект. Не движение. Просто... присутствие.

*Я смотрю в средний проход. Там тихо. Слишком тихо. Даже гул вентиляции, который преследовал меня с самого начала, здесь затихает. Будто звук боится войти.*

*Правый проход ничем не отличается от других. Но на его стене, у самого входа, я вижу пятно. Тёмное, почти чёрное, вытянутое. Я подхожу ближе. Это не краска. Это въевшаяся копоть, и под ней - буквы. Те же, что на стенах архива. Тот же дрожащий почерк.*

*«НЕ ХОДИ ТУДА, ГДЕ ТИШИНА»*

*«НЕ ХОДИ ТУДА, ГДЕ СВЕТ»*

*«НЕ ХОДИ ТУДА, ГДЕ НЕТ НИЧЕГО»*

*Три фразы. Три прохода. Но какая к какому относится? И кто это написал? Тот, кто пытался спастись? Или тот, кто хотел заманить в ловушку?*

*Я отступаю на шаг. Потом ещё один.*

— Мы не пойдём ни в один из них.

Звезда: Оператор?

— Это ловушка. Все три. Он хочет, чтобы я выбрал. Чтобы я думал, что у меня есть выбор. Но его нет.

*Я поворачиваюсь и иду в другую сторону - туда, где сцена обрывается, оставляя узкий зазор между пластиковой стеной и полом. Зазор, в который едва можно протиснуться.*

*Там нет прохода. Но там - темнота. Настоящая, не декорационная.*

— Туда, где никто не ждёт.

*Я лезу в щель. Пластик царапает рюкзак, руки, лицо. Звезда и Искра следуют за мной, их свет с трудом пробивается сквозь узкое пространство. Сзади, из сцены, доносится звук. Тихий, протяжный - будто вздох. Или смешок.*

*Я не оборачиваюсь.*

*Щель расширяется, и я вываливаюсь в новое пространство. Здесь нет пластика. Здесь - настоящий бетон, старый, потрескавшийся, с пятнами сырости. Стены покрыты плесенью и странными символами, которых я не понимаю. Не буквы. Не цифры. Что-то другое. Знаки, которые не должен был видеть никто.*

*В центре - колодец. Круглый, глубокий, уходящий вниз, в непроглядную тьму. Из него тянет холодом - первым холодом за всё время, что я нахожусь в этом секторе. Я смотрю вниз, и мне кажется, что тьма смотрит в ответ.*

— Что это? *шепчу*

Искра: Неизвестно. Глубина не определяется. Сигнал не отражается от дна.

*Я делаю шаг назад. И чувствую, что за моей спиной - кто-то стоит.*

*Не Файрэм. Другой. Молчаливый. Тяжёлый. Я не слышу дыхания, но чувствую давление на плечи, будто кто-то положил руки, но не касается.*

*Я медленно поворачиваюсь.*

*Никого.*

*Только стена с символами. Но теперь один из них светится. Бледно-голубым, как свет Звезды, но более холодным. Я смотрю на него, и в голове возникает мысль, которую я не звал: «ТЫ УЖЕ ЗДЕСЬ БЫЛ. ТЫ ПРОСТО НЕ ПОМНИШЬ».*

— Нет…нет...нет, не было.

*Символ гаснет.*

*В колодце что-то шевелится. Я не слышу звука, но чувствую движение - воздух становится плотнее, холоднее. Оттуда поднимается запах. Не гари. Не сладостей. Чего-то другого. Запах старой бумаги, пыли и... времени.*

— Нам нужно уходить. Сейчас.

*Я отхожу от колодца, не поворачиваясь к нему спиной. Звезда и Искра следуют за мной, их свет дрожит. Или мне кажется?*

*Мы уходим в единственный проход, который есть в этой комнате - узкий, низкий, выходящий куда-то вверх. Я лезу, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого места.*

*Сзади, из колодца, доносится звук. Тихий. Протяжный. Будто кто-то очень глубоко внизу открыл глаза.*

*Я лезу вверх по узкому проходу, и пластик под руками становится холоднее. Странно. В этом секторе всё должно гореть, плавиться, дышать жаром. Но здесь - холод. Настоящий, глубокий, будто я забираюсь в подвал, а не поднимаюсь к выходу.*

*Проход расширяется, и я выпрямляюсь. Новый коридор. Стены здесь уже не пластиковые - бетонные, старые, с пятнами, которые выглядят как потёки воска. Или чего-то более тягучего.*

*Иду вперёд. Свет Звезды выхватывает из темноты поворот, за которым - тупик. Но я знаю, что это не тупик. Файрэм не отпустил бы меня так просто. Он ведёт. Заводит туда, куда хочет. Я просто иду по нитке, которую он протянул.*

*Сзади - звук. Дробный. Много ног.*

*Я не оборачиваюсь. Ускоряю шаг.*

*Ланун и Кэйперс снова здесь. Они не нападают - просто следуют на расстоянии, их кристаллы мерцают в темноте, как два далёких фонаря. Они - границы. Файрэм не хочет, чтобы я сбился с пути. Или не хочет, чтобы я повернул назад.*

*Коридор выводит в небольшой зал. Когда-то здесь был офис - я вижу остатки стола, стул на трёх ножках, разбитую лампу. Всё покрыто слоем пыли и... паутины.*

*Я останавливаюсь.*

*Паутина здесь не обычная. Она жёсткая, почти как проволока, серая, с едва заметным маслянистым блеском. Она закрывает углы комнаты, свисает с потолка, перегораживает проходы. Кое-где в ней застыли предметы - ручка, осколок кружки, чей-то ботинок. Будто паук ловил не мух, а само время.*

*Я пролезаю под одной нитью, перешагиваю через другую. Паутина скрипит под ботинками, но не рвётся. Просто гнётся, как старая резина, а потом возвращается на место.*

*На столе - документ. Один-единственный лист, придавленный к столешнице спекшимся слоем пыли. Я сдуваю верхний слой, поднимаю бумагу. Она хрустит в пальцах, готовая рассыпаться.*

*Печатный текст. Старый, выцветший, но ещё читаемый.*

---

<< КОНФИДЕНЦИАЛЬНО. ПЕРЕДАЧА АКТИВОВ. >>

Основание: Протокол «Абсолютная Матрица» от 14.03.4110

Передающая сторона: [НАЗВАНИЕ ЗАМАЗАНО ЧЁРНОЙ ПОЛОСОЙ]

Принимающая сторона: Leyb Corp. (лицензия № [НЕРАЗБОРЧИВО]) Объект передачи: Результаты экспериментов по направлениям «Гипер-Сознание», «Био-Интеграция», «Тактильное Восприятие». Всего: 47 единиц хранения, включая первичную документацию, образцы тканей, нейро-интерфейсы первого поколения.

Условия: Полное прекращение деятельности передающей стороны на территории [НЕРАЗБОРЧИВО]. Все упоминания об участии в проектах «Феникс», «Стирание» и «Нейро-Ковка» подлежат удалению из всех архивов. Ответственность за дальнейшую судьбу Субъектов (включая Субъектов 758, 0138 и [НЕРАЗБОРЧИВО]) переходит к принимающей стороне.

Подпись: [НЕРАЗБОРЧИВО]

Ниже - приписка от руки. Тонким, почти женским почерком:

«Они думали, что смогут начать с чистого листа. Но бумага помнит. Всё помнит.»

---

*Я переворачиваю лист. С обратной стороны - ничего. Только пятно, похожее на обгоревший край. Кто-то пытался сжечь этот документ, но не донёс до огня. Или передумал.*

*«Leyb Corp.» Я слышал это название раньше. В архивах, в обрывках записей, в шепоте, который не предназначен для чужих ушей. Компания, которая делала эксперименты для Joy.co. Которая создала основу для того, что потом стало «Kingdom of Joy».*

*А вторая - та, что замазана. Её название выжжено, выскоблено, залито чёрной краской. Кто-то очень хотел, чтобы его забыли. Слишком хотел.*

*Я складываю лист и убираю в рюкзак.*

— Зачем ты привёл меня сюда? *спрашиваю я в темноту.*

*Ответа нет. Только скрип паутины под чьими-то невидимыми шагами.*

*Я выхожу из кабинета. В коридоре - снова паутина. Она перегораживает путь почти полностью, оставляя узкие проходы, которые ведут... куда? Я выбираю тот, что шире, и лезу.*

*Нить задевает плечо, оставляя липкий след. Пахнет чем-то химическим, неживым. Я пролезаю дальше, и паутина становится гуще. Местами она закрывает пространство так плотно, что я едва вижу свет Звезды сквозь серую пелену.*

*Кое-где в паутине застыли силуэты. Я не подхожу близко. Не хочу знать, чьи.*

*Сзади - снова дробный стук. Ланун и Кэйперс. Они не входят в паутину — остаются на границе, их кристаллы мерцают сквозь серые нити, как два далёких, холодных солнца.*

*Они ждут. Всегда ждут.*

*Я иду дальше, и паутина начинает редеть. Впереди - слабый свет. Не багровый. Жёлтый, тёплый, почти уютный. Он льётся из проёма, который не затянут ни одной нитью.*

*Я подхожу ближе. За проёмом — лестница. Вверх. Металлическая, ржавая, но целая. Над лестницей — табличка с едва различимой надписью: «СЕКТОР 4. СЦЕНИЧЕСКАЯ ПЛОЩАДКА.»*

*Туда, куда он хочет меня завести.*

*Я делаю шаг на первую ступеньку. Металл прогибается, но держит.*

*Сзади - тишина. Пауки не идут дальше. Их кристаллы гаснут один за другим, и они исчезают в темноте, растворяясь в паутине, будто их никогда и не было.*

*Остаюсь только я. Звезда. Искра. И тот, кто ждёт наверху.*

*Я поднимаюсь.*

*Лестница выводит меня на площадку. Впереди - дверь. Тяжёлая, герметичная, с электронным замком, который тускло мигает красным. Я подхожу, дёргаю ручку. Бесполезно. Заперто.*

Звезда: Требуется ключ-карта третьего уровня доступа. Без неё дверь не открыть.

*Я осматриваюсь. Коридор уходит влево, в темноту. На стене - табличка: «РАЗДЕВАЛКА ПЕРСОНАЛА. СЕКТОР 4».*

— Может, там найдём что-то *бормочу я и сворачиваю.*

*Раздевалка оказывается небольшой комнатой. Ряды шкафчиков, скамейка посередине, вешалка у дальней стены. В воздухе пахнет старым потом и дешёвым стиральным порошком. Запах, который застрял здесь навсегда, будто время остановилось.*

*Я делаю шаг. Потом ещё один.*

*И вижу его.*

*На вешалке висит человек. Вернее, то, что от него осталось. Спецодежда - синяя куртка с логотипом «Kingdom of Joy» - обвисла на высохшем теле. Руки расставлены в стороны, пришиты? приколоты? просто застыли? - я не хочу знать. Ладони прижаты к металлической перекладине, будто он сам держится за неё. Ноги едва касаются пола. Вся поза - неестественная, вытянутая, похожая на букву «Т».* *Лица почти нет. Только кожа, натянутая на череп, и тёмные провалы на месте глаз. Рот приоткрыт в беззвучном крике, который длится уже неизвестно сколько времени.*

*Я замираю. В горле пересыхает.*

*Звезда и Искра молчат. Даже они будто понимают, что здесь нечего сказать.*

— Извини…мне.. нужно кое-что взять.

*Я делаю шаг к телу. Потом ещё один. Руки дрожат, когда я протягиваю их к надгрудному карману куртки. Пальцы касаются ткани - она сухая, жёсткая, будто пропитанная чем-то. Карман расстёгнут. Внутри что-то есть.*

*Я двумя пальцами, стараясь не касаться самого тела, вытаскиваю ключ-карту. Пластик холодный, гладкий. На нём - та же эмблема, что и на куртке, и надпись: «СЕКТОР 4. ДОСТУП 3 УРОВНЯ».*

— Спасибо….*и добавляю, нервно усмехнувшись уголком губ.* Тебе уже не пригодится.

*Слова повисают в воздухе. Плохая шутка. Очень плохая. Но мне нужно было сказать хоть что-то, чтобы разорвать эту тишину.*

*Я отступаю назад, зажимая карту в кулаке. Тело не двигается. Оно вообще больше никогда не будет двигаться.*

— Уходим отсюда..

*Мы выходим из раздевалки. Я не оглядываюсь. Знаю, что образ останется со мной надолго. Человек в позе буквы «Т». Руки, расставленные, будто он пытался обнять что-то очень большое. Или защититься.*

*Коридор встречает меня той же темнотой. Я возвращаюсь к двери, вставляю карту в слот. Замок мигает зелёным, и створки с шипением расходятся.*

*Внутри - темнота. Другая. Более густая. Я делаю шаг, и дверь за мной закрывается.*

— Спасибо тебе, *повторяю я шёпотом.* кем бы ты ни был.

*Ответа нет. Только гул вентиляции где-то далеко впереди.

*Дверь закрывается за мной с тихим, почти ласковым шипением. Будто этот сектор рад, что я вошёл. Будто меня ждали.*

*Я стою в темноте и жду, когда глаза привыкнут. Они не привыкают. Здесь нет света, к которому можно привыкнуть. Только наш - Звезды и Искры - маленькие островки тепла в холодном, безразличном мраке.*

— Где мы? *вопрос повисает в воздухе, не находя ответа.*

Звезда: Неопределено. Пространство не соответствует стандартной архитектуре сектора. Стены - другой материал. Воздух - другого состава.

Искра: Ощущение... герметичности. Будто мы внутри чего-то, что не должно быть открыто.

*Я делаю шаг. Пол под ногами не скрипит, не прогибается - он просто... есть. Сухой, твёрдый, без единой трещины. Я смотрю вниз, но свет Звезды не отражается от поверхности. Будто пол пьёт его.*

— Куда идти?

*Тишина.*

*Ни Звезда, ни Искра не отвечают. Впервые за всё время их молчание кажется не техническим - живым. Будто они тоже не знают. Или не хотят говорить.*

*Я иду вперёд, держась левой рукой за стену. Стена холодная. Слишком холодная для сектора, который называется «Дары огней». Я отнимаю руку - к пальцам прилипает что-то влажное. Подношу к свету. Не вода. Не кровь. Что-то серое, тягучее, без запаха.*

— Это что такое?

*Никто не отвечает.*

*Я вытираю пальцы о джинсы. Серое остаётся на ткани, расползаясь тонкой, почти невидимой нитью.*

*Коридор расширяется. Потолок уходит вверх, теряясь в темноте, которую наши огни не могут победить. Стены становятся дальше, и в какой-то момент я перестаю их видеть. Пространство превращается в пустоту. Бесконечную, безликую, равнодушную.*

*Я иду. Кажется, что прошло несколько минут. Или часов. Я не знаю. Время здесь течёт иначе. Или не течёт вообще.*

*Впереди - новый свет. Не наш. Тусклый, зеленоватый, пульсирующий в такт чему-то, что я не слышу. Я приближаюсь, и свет обретает форму.*

*Это не лампа. Это экран. Старый, потрескавшийся, встроенный в стену, которой... нет. Экран висит в пустоте, и его края тают в темноте, будто он рос прямо из воздуха. На экране - статическое изображение, но когда я смотрю на него, оно меняется.* *Лицо. Чьё-то лицо, размытое, нечёткое, как старая фотография, на которую попала вода. Черты плывут, перетекают, не желая застывать в одном обличье. Но глаза... глаза остаются. Смотрят прямо на меня.*

— Кто ты? *шепчу*

*Лицо не отвечает. Только моргает. Медленно, по отдельности, веко за веком.*

*Я отступаю назад. Экран гаснет. Лицо исчезает, но взгляд остаётся. Я чувствую его на затылке, на плечах, на руках. Он везде.*

— Нам нужно уходить.. и желательно побыстрее..

*Стена возвращается. Я снова вижу её рядом - бетон, старый, покрытый сетью мелких трещин, похожих на паутину. Или на вены. Я иду вдоль неё, и трещины движутся. Медленно, почти незаметно - но я вижу. Они удлиняются, разветвляются, стремятся к чему-то, чего я не понимаю.*

*Коридор заканчивается тупиком. Не стеной - обрывом. Пол обрывается резко, и внизу - темнота. Настоящая, плотная, как вода. Я заглядываю в неё, но ничего не вижу. Только своё отражение. Или не своё.*

*Отражение смотрит на меня. Но у него другие глаза. Слишком знакомые. Я отворачиваюсь.*

— Есть другой путь?

Искра: Слева. Обнаружен проход, замаскированный под стену.

*Я поворачиваюсь. Искра права - в бетоне есть щель. Узкая, почти незаметная, но достаточная, чтобы протиснуться. Я лезу внутрь, и бетон сжимает меня со всех сторон, холодный, влажный, пульсирующий. Как внутри чего-то живого.*

*Щель расширяется. Я вываливаюсь в новое пространство - маленькую комнату без окон. В центре - стол. На столе - кассета. Одна-единственная, без маркировки, покрытая тонким слоем инея.*

— Откуда здесь холод?

*Ответа нет.*

*Я беру кассету. Пальцы примерзают к металлу. Я вставляю её в проигрыватель, и экран оживает.*

*Изображение почти неразличимо - помехи, снег, искажённые силуэты. Но звук... звук есть.*

Голос (женский, искажённый, будто с того света): ...день записи не определён. Субъект... не реагирует. Мы вливаем, вшиваем, вживляем. Он не просыпается. Но он... движется. Когда никто не смотрит. Я оставила камеру. Включилась. Он стоял. Смотрел прямо в объектив. И улыбался...

*Запись срывается. Писк. Тишина.*

— Что за субъект то?

*Никто не отвечает. Даже кассета молчит.*

*Я вынимаю её, убираю в рюкзак. Выхожу из комнаты. Стена слева от меня... исчезает. Не обрушивается — просто перестаёт быть. На её месте - новый коридор. Длинный, прямой, уходящий в бесконечность.*

— Да не может такого быть… что тут происходит..

*Но это есть.*

*Я иду. Потому что останавливаться нельзя. Потому что за спиной - пустота, которая дышит. Потому что впереди - свет. Другой. Не багровый. Не зелёный. Белый. Спокойный. Манящий.*

*Но я не верю этому свету.*

*Здесь ничему нельзя верить.*

*Я иду по коридору, который не может существовать. Стены дышат. Пол под ногами становится то твёрдым, то мягким, как живая плоть. Белый свет впереди манит, но я не верю ему. Ничему не верю.*

*И тут я чувствую это.*

*Запах. Сладкий, приторный, знакомый до ужаса. Так пахли лепестки. Так пах розовый дым, от которого я потерял сознание в самом начале, в том старом цеху.*

— Ну нееет..только не это.

Звезда (голос встревоженный, с помехами): Оператор... анализ воздуха... подтверждаю. В помещение поступает газ. Состав идентичен зафиксированному в инциденте первого сектора.

Искра (голос прерывается): Концентрация... нарастает. Рекомендуется... немедленная эвакуация... или отключение... подачи.

*Газ невидим, но я чувствую, как он заполняет пространство. Густеет. Оседает на губах сладкой, липкой пыльцой. Глаза начинают слезиться. Мир вокруг плывёт.*

*Вот почему я видел эти странности. Лицо на экране. Стены, которые исчезают. Отражение с чужими глазами. Это не сектор. Это газ. Он уже внутри меня. Он уже работает.*

— Откуда? *хрипло* Где источник?

Звезда (с трудом, сквозь помехи): Вентиляционная... система. Подача... централизована. Нужно... найти узел... управления... в техническом... отсеке. *Я оглядываюсь. Коридор дрожит, распадается на куски, собирается заново. Стены текут, как воск. Я не понимаю, где реальность, а где — игра моего разума, отравленного этим сладким ядом.*

— Где отсек? ГДЕ ОН?!

*Перед глазами - новая картинка. Дверь. Железная, ржавая, с табличкой: «ВЕНТИЛЯЦИЯ. ОПАСНОСТЬ». Я не знаю, настоящая она или нет. Но хватаюсь за ручку.*

*Металл холодный. Настоящий.*

*Я дёргаю дверь - она поддаётся. За ней - комната, полная труб, вентилей, мигающих лампочек. В центре - пульт. На пульте - экран, на котором схема вентиляционных каналов. Красные линии бегут от одного узла, расползаясь по всему сектору.*

*Узел. Вот он. Отмечен мигающей красной точкой.*

*Я подбегаю к пульту. Пальцы скользят по кнопкам, не слушаются. Газ уже добрался до лёгких, до крови, до мозга. Мир дробится на осколки, и каждый осколок показывает что-то своё. Стены плачут. Лампы смеются.*

— Да как выключить это.. *шепчу, хотя губы не слушаются.*

Звезда (едва слышно): Рычаг... экстренного... отключения. Слева... от экрана. Красный.

*Я тянусь. Рука проваливается сквозь воздух, находит рычаг не с первой попытки. Сжимаю. Дёргаю.*

*Где-то глубоко в недрах сектора что-то щёлкает. Гул вентиляции меняет тон, становится ниже, а затем затихает. Красные линии на схеме гаснут одна за другой.*

*Воздух становится чище. Не сразу - газ ещё висит в комнате, ещё душит меня, но свежий воздух из других каналов начинает разбавлять эту сладкую отраву.*

*Я падаю на колени. Голова кружится. Перед глазами - мутные пятна. Но стены больше не текут. Лампы не смеются.*

— Выключил.. наконец-то..

*Звезда и Искра парят рядом, их свет всё ещё мерцает, но ровнее, без прежних помех.*

Звезда: Подача газа прекращена. Концентрация снижается. Оператор, вам нужно отдохнуть. Несколько минут.

*Я не спорю. Сажусь на холодный металлический пол, прислоняюсь спиной к пульту. Закрываю глаза.*

*Перед внутренним взором - лицо. То самое, с экрана. Кто это был? Файрэм? Кто-то другой? Или просто галлюцинация?*

— Больше никогда…никогда не вдыхал бы это снова.

*Но я знаю, что это не от меня зависит.*

*Я открываю глаза. Комната больше не плывёт. Я вижу трубы, вентили, мигающие лампы. Всё настоящее. И в то же время - всё чужое.*

— Идём.. *говорю, поднимаясь* пока он не включил что-нибудь ещё.

*Мы выходим из технического отсека. В коридоре - темнота. Обычная, нормальная темнота, без движущихся стен и исчезающих полов. Я почти благодарен ей.*

*Впереди - новая дверь. На этот раз без замка. Просто приоткрытая, с полоской света из щели. Я толкаю её.*

*Сцена. Та самая, с которой Файрэм сбросил меня в сладкие пещеры. Я вернулся.*

*Но Файрэма нет. Только пустые кресла зрительного зала, только потухшие софиты, только тишина, которая звенит в ушах.*

— Где ты? *спрашиваю в пустоту.*

*Ответа нет. Но я знаю - он здесь. Он всегда здесь. Он просто ждёт. Ждёт, когда я сделаю следующий шаг.*

*Я делаю его.*

*Я стою на сцене, и тишина давит на уши. Файрэм не появляется. Не говорит. Не смеётся. Это хуже, чем если бы он напал. Это ожидание. Он хочет, чтобы я думал, что остался один.*

*Но я не один.*

*Паутина. Она здесь, у края сцены, там, где занавес когда-то касался пола. Серая, толстая, с маслянистым блеском. Её не было раньше. Или была, но газ мешал мне видеть?*

— Уходим.. лишь бы подальше от этой сцены.

*Я спускаюсь в зрительный зал. Кресла пустые, но некоторые из них - смяты, сломаны, будто кто-то недавно на них сидел. Тяжелый кто-то. Или много кто-то.*

*Паутина здесь тоже есть. Она оплетает ряды кресел, свисает с балконов, закрывает проходы. Её нити тянутся от пола к потолку, создавая странные, хаотичные узоры, в которых я пытаюсь угадать смысл. Не получается.*

— Мы не туда идём чтоли?

Звезда: Проход вперёд - за сценой. Но он перекрыт паутиной. Альтернативный маршрут - через технические коридоры, слева от зрительного зала.

*Я сворачиваю к стене. Здесь, за колонной, есть дверь. Не герметичная, не бронированная - просто деревянная, старая, с облупившейся краской. На ручке - паутина. Я дёргаю - дверь открывается.*

*За ней - коридор. Узкий, низкий, с трубами под потолком. И весь он - в паутине.*

*Она свисает клочьями, перегораживает проход в нескольких местах, затягивает углы. Я пролезаю под одной нитью, перешагиваю через другую, разрываю третью. Паутина липкая, тянется за мной, оседает на плечах, на рюкзаке, на волосах.*

— Да откуда ж ее столько?

*Никто не отвечает.*

*Коридор петляет. Я несколько раз прохожу мимо ответвлений, но не сворачиваю - там паутина ещё гуще, ещё плотнее. Там не пролезть. Там даже свет Звезды гаснет, увязая в серой мгле.*

*Иногда я слышу звуки. Шорох. Шёпот. Не разобрать слов - просто звуки, похожие на речь, но без языка. Я не оборачиваюсь.*

*Потому что за мной, в конце коридора, кто-то идёт. Не пауки. Они не издают таких звуков. Кто-то, кто двигается мягко, почти бесшумно, но я слышу - нити паутины лопаются у него на пути, и это звучит как чьи-то шаги.*

*Я ускоряюсь.*

*Коридор выводит в зал. Большой, круглый, похожий на резервуар. Стены здесь из бетона, но бетон почти не виден - паутина закрывает его полностью. Свисает с потолка, поднимается с пола, сплетается в причудливые формы, похожие на коконы.*

*Некоторые коконы - большие. Человеческого роста.*

*Я не подхожу к ним. Не хочу знать, что внутри. Или кто.*

— Есть выход? *чувствую как голос дрожит.*

Искра: На противоположной стороне зала. За паутиной. Но проход есть - можно пролезть.

*Я иду к противоположной стене. Паутина здесь висит особенно густо, но я вижу просвет. Узкий, едва заметный. Я просовываю в него руку, разрываю нити, расширяю проход.*

*Внутри - лестница. Вниз.*

*Я спускаюсь. Ступеньки скрипят, прогибаются, но держат. Влажный холод поднимается снизу, смешиваясь с запахом плесени и чего-то сладкого, приторного. Не газа - другого. Паутина пахнет.*

*Спуск длится долго. Я считаю ступеньки, но сбиваюсь после пятидесяти. Коридор внизу - снова паутина. Снова нити, свисающие с потолка, перегораживающие проход, цепляющиеся за одежду.*

— Мы кругаля даем чтоли?

Звезда: Нет. Мы движемся в одном направлении. Просто... этот сектор спроектирован так, чтобы создавать ощущение замкнутого пространства.

*«Создавать ощущение». Значит, кто-то хотел, чтобы я чувствовал себя пойманным. Запертым. Чтобы я думал, что выхода нет.*

*Я останавливаюсь. Прислушиваюсь.*

*Сзади - снова звук. Нити лопаются. Кто-то идёт. Не быстро, не медленно. С такой скоростью, чтобы я слышал. Чтобы я знал - он здесь.*

— Файрэм?

*Тишина.*

*Не ответ.*

*Я поворачиваюсь спиной к звуку и иду дальше.*

*Паутина становится реже. Впереди - тусклый свет. Не багровый, не зелёный, а серый, унылый, как предрассветное небо. Я выхожу в новое пространство.*

*Это мост. Узкий, металлический, перекинутый через пропасть. Внизу - темнота, но не густая, не плотная - просто пустота. Свет не падает на дно, потому что дна нет.*

*На другой стороне моста - дверь. Единственная дверь, не тронутая паутиной. За ней - может быть, выход. Может быть, следующий круг ада.*

*Я делаю шаг на мост. Металл прогибается под ногой, издаёт низкий, печальный звук.*

— Я иду, я знаю, ты хочешь, чтобы я пришёл. Я приду.

*Тишина.*

*Только паутина шевелится за спиной, пропуская кого-то дальше.*

*Я иду по мосту. Не оглядываюсь.*

Глава 3 "Театр Пепла" 6 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

6 часть

<<======================>>

/Я стою на мосту, и металл под ногами поёт. Не скрипит - поёт. Низкие, тягучие ноты, будто кто-то водит смычком по ржавым струнам. Внизу - пустота. Свет Звезды падает туда и не находит дна. Просто исчезает./

/На другой стороне - дверь. Чёрная, матовая, без ручки, без замка, без щелей. Она не отражает свет - она пьёт его. Я подношу ладонь - металл холодный, гладкий, но на нём есть узор. Тонкие линии, почти незаметные, складывающиеся в спирали. Я провожу пальцами по одной из них, и она движется. Не под пальцем - сама по себе./

/Узор перетекает, меняет форму, собирается в очертания, которых я не понимаю./

Звезда: Не идентифицирую. Это не электроника. Не механика. Возможно... что-то другое.

/Дверь не открывается. Она исчезает. Просто перестаёт быть. На её месте - проход с неровными краями, будто кто-то прорвал металл изнутри./

/За проходом - зал./

/Огромный, круглый, с куполом, который теряется в темноте. Стены из ткани - тяжёлой, тёмной, собранной в складки, как занавес в театре, где никто не играл сто лет. От ткани пахнет пылью и чем-то сладким, приторным. Не газом - другим. Будто здесь когда-то хранили то, что не должно высохнуть./

/В центре зала - кресло. Не трон, не стул - кресло, массивное, с высокой спинкой, обитое бархатом, который выцвел до пепельно-серого./

/В кресле — кто-то./

/Я подхожу ближе. Маленький. Очень маленький. Ребёнок? Лица не видно — голова опущена, руки лежат на подлокотниках, тонкие, бледные, почти прозрачные. Он не дышит. Или дышит так тихо, что я слышу только своё сердце./

— Эй...

/Он поднимает голову./

/Это не ребёнок. Это манекен. Старый, треснувший, с отколотым куском щеки, сквозь который видна пустота. Но глаза... глаза настоящие. Чьи-то живые глаза вставлены в пластиковое лицо. Они смотрят на меня. Моргают. Медленно. Не вместе — левый, потом правый./

/Я отступаю. Потом ещё./

Искра: Обнаружены биологические импланты. Окулярные протезы. Неизвестного происхождения.

/Манекен открывает рот. Слишком широкий, неестественный - нарисованная улыбка трескается, расходится швами, открывая темноту внутри./

/Оттуда - звук. Не голос. Треск. Будто старая плёнка, которую прокручивают слишком медленно./

Голос (из манекена, искажённый): Третий уровень... требуется... подтверждение...

— Какого.. подтверждения?

Голос: Ты пришёл... сюда... не случайно... Кто тебя привёл?

— (после паузы) Файрэм.

Голос: Неправильно... Файрэм — имя... которое дали... после... Ты знаешь другое имя... Назови его...

/Я молчу. В голове пустота. Или что-то, что не хочет выходить наружу./

Голос: Тогда... плати... иначе...

/Из складок ткани на стенах начинают выползать нити. Тонкие, почти невидимые, но я чувствую их на лице, на руках. Они липкие, холодные, тянутся к креслу, к манекену, ко мне./

/Я отрываю нити от лица, рву их, но они появляются снова. Отовсюду. С потолка, с пола, из-под кресла. Паутина течёт, как вода, заливая пространство серым, маслянистым светом./

Звезда: Концентрация паутины критическая. Рекомендуется немедленная эвакуация.

/Мы бежим к другому концу зала. Там - проход, не затянутый тканью, без нитей. Я влетаю в него, и паутина сзади смыкается, закрывая пространство, будто его никогда не существовало./

/Я падаю на колени. Воздух обжигает лёгкие. Комната перед глазами не плывёт - пульсирует, как живая./

— Что это было?

/Ответа нет. Никто не знает./

/Я поднимаюсь. Новый коридор. Узкий, низкий, с капающей где-то водой. На стенах - старые плакаты. «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!», «СЧАСТЬЕ - ЭТО МЫ!». Улыбающиеся лица на плакатах облупились, и под краской проступает что-то тёмное./

/Я не всматриваюсь./

/Коридор петляет. В какой-то момент я перестаю понимать, где верх, где низ. Пол становится потолком, потолок - стенами. Или это не коридор плывёт. Это я. Газ выходит из крови медленно. Слишком медленно./

/Тишина. Только капли где-то вдали. И паутина, которая шевелится за стенами./

*Впереди - дверь. Деревянная, с круглой ручкой, как в старых домах. Я толкаю её - она открывается со знакомым, почти домашним скрипом./

/За дверью - комната. Чья-то комната. Кровать, стол, стул, окно, за которым ничего нет. В углу - игрушки. Много игрушек. Плюшевые мишки, солдатики, куклы. Старые, потрёпанные, но сложенные аккуратно, будто их хозяин ушёл ненадолго и скоро вернётся./

/На столе - альбом. Я открываю его. Фотографии. Дети. Много детей. Все в одинаковых серых одеждах, на фоне одинаковых серых стен. Приют. «Цветок»./

/Я переворачиваю страницы, и лица смотрят на меня. Пустые, уставшие, испуганные. Некоторые я помню. Большинство - нет. Или не хочу помнить./

/На последней странице — фотография мальчика. Вижу только его спину. Он стоит в дверях, и одна нога уже на пороге. Рядом — рука. Чья-то рука, которая держит его за плечо. На рукаве - синяя форма с логотипом. Я смотрю на эту фотографию, и в голове что-то щёлкает./

— Это...

/Я не заканчиваю./

/Позади - звук. Шаги. Настоящие. Не паутина — ботинки по бетону./

/Я медленно оборачиваюсь./

/Файрэм./

/Он стоит в дверях, и его тело изогнуто под странным, неестественным углом - он будто втекает в проём, а не входит. Багровые прожилки под прозрачной кожей пульсируют в такт чему-то, что я не слышу. Глаза тлеют, как угли, которые никогда не догорят./

/Он смотрит на альбом в моих руках. Потом на меня./

Файрэм (с той же театральностью): Ну что? Узнаёшь?

/Я молчу./

Файрэм: Многие из них прошли через эту дверь. Кого-то вели за руку. Кого-то несли. Некоторые шли сами. Не потому, что хотели. Просто привыкли слушаться.

/Он делает шаг в комнату. Потом ещё один. Его пальцы - слишком длинные, слишком тонкие - касаются края стола./

Файрэм: А ты? Ты водил или шёл сам?

— Не знаю.

Файрэм: Хороший ответ. Честный. Редкий здесь.

/Он отступает назад, к двери. Снова изгибается, чтобы выйти./

Файрэм: Иди дальше. Ты почти у цели.

/И исчезает в темноте./

/Я закрываю альбом. Кладу на место. Выхожу в коридор./

/Впереди - новая дверь. Не деревянная, не чёрная. Стеклянная, с трещиной посредине, за которой - багровый свет. Тот самый, что преследует меня с самого начала./

/Я толкаю дверь. Она открывается./

/Сцена. Та самая, с которой всё началось. Снова. Но сейчас - пустая. И тихая. И очень большая./

/Файрэма здесь нет./

/Только кресла зрительного зала, покрытые пылью. Только потухшие софиты. Только тишина, которая звенит в ушах, как голоса тех, кого я когда-то знал./

/Я стою в центре сцены и жду./

/Ничего не происходит./

/Но я знаю: это не конец. Спектакль не окончен. Просто антракт. И где-то за кулисами Файрэм уже готовится к следующему акту./

/Или к финалу чего-то../

/Коридор сужается. Стены здесь уже не из ткани и не из пластика - они из паутины. Спёкшейся, старой, но всё ещё упругой. Я пролезаю вперёд, и нити цепляются за рюкзак, за плечи, за волосы. Сзади - шелест. Мелкий, дробный. Не пауки. Меньше./

Звезда: Обнаружено множество мелких объектов. Движутся хаотично. Приближаются.

/Я оборачиваюсь. Из темноты, из щелей между паутинными нитями, высыпают они. Игрушки. Маленькие, размером с ладонь. Крабы. Те самые, что были у Струпи. Его «флот». Пластмассовые, с потрескавшейся краской, но их клешни двигаются. Настоящие. Острые./

/Они бегут по полу, по стенам, по паутине. Несколько вцепляются мне в штанину. Я отряхиваю их, но на месте упавших сразу появляются новые./

— Откуда они здесь?!

Искра: Вероятно, перемещены из предыдущего сектора. Возможно... их кто-то призвал.

/Сзади - более тяжёлые шаги. Дробные. Много ног. Пауки. Кэйперс и Ланун. Их кристаллы вспыхивают фиолетовым и синим, освещая коридор из конца в конец./

/Я бегу./

/Игрушечные крабы хрустят под подошвами. Острые клешни царапают ботинки. Я сворачиваю в боковой проход, но и там - паутина. Густая, в несколько слоёв. Я рву её руками, продираюсь вперёд. Нити липнут к лицу, к губам. Я выплёвываю их./

Звезда: Оператор, слева - ответвление. Там меньше паутины.

*Я сворачиваю. Коридор выводит в небольшую круглую комнату. Когда-то здесь, наверное, был склад. Теперь - сплошная паутина. В центре - коконы. Маленькие, размером с игрушку. И большие. В рост человека./

/Я не смотрю на них./

/Из проёма, через который я вошёл, показываются Кэйперс и Ланун. Они не торопятся. Заходят с двух сторон, перекрывая выход назад. Их кристаллы пульсируют всё быстрее./

— Есть другой выход?

Искра: Над вами. Вентиляционная шахта. Закрыта решёткой.

/Я поднимаю голову. Решётка. Старая, ржавая. До неё не допрыгнуть./

Искра: Используйте меня. Я подниму вас.

/Искра подлетает, выстреливает тросом в решётку. Трос натягивается. Я хватаюсь за него обеими руками, отрываюсь от пола как раз в тот момент, когда Кэйперс бросается вперёд. Его кристалл царапает бетон в сантиметре от моей ноги./

/Я подтягиваюсь, выбиваю решётку ногой. Она отлетает с грохотом. Я втискиваюсь в шахту, подтягиваю за собой Искру и Звезду. Снизу - визг. Крабы пытаются карабкаться по стенам, но паутина, которая здесь, наверху, для них слишком густая. Они застревают./

/Пауки остаются внизу. Их кристаллы гаснут, и комната погружается во тьму./

/Я ползу по шахте. Тесно. Колени упираются в металл. Воздух тяжёлый, спёртый. Впереди - свет. Багровый. Снова./

/Шахта выводит меня в новый зал. Здесь нет паутины. Совсем. Только стены, выложенные кафелем. Белым, когда-то стерильным, а теперь - в подтёках и трещинах. В центре зала - бассейн. Маленький, круглый, вроде тех, что ставят в игровых комнатах для детей. Но он пуст. И сух./

/На дне - игрушки. Крабы. И другие. Какие-то фигурки, которых я не узнаю. Все сломанные. Все смотрят вверх стеклянными глазами./

— Это они принесли их сюда?

Звезда: Неопределено. Возможно, игрушки сами нашли путь.

/Я отхожу от бассейна. На другой стороне зала - дверь. Распахнутая, с сорванными петлями. Кто-то выламывал её изнутри. Или снаружи./

/Я вхожу./

/За дверью - ничего. Пустота. Пол обрывается через три шага, и дальше - только темнота и багровый свет где-то далеко внизу. Или вверху. Я не понимаю./

Искра: Мост был разрушен. Придётся искать обход.

/Я возвращаюсь. Снова зал с бассейном. Снова паутина в проходах. Снова крабы шевелятся в темноте./

— Замкнутый круг…

Звезда: Нет. Есть проход, который мы не заметили. Слева от входа. Замаскирован паутиной.

/Я смотрю туда. Действительно - едва заметный просвет между серыми нитями. Я лезу туда, разрывая паутину. Она толще здесь, жёстче. Некоторые нити не рвутся - они режут ладони./

/За паутиной - лестница. Вниз. Металлическая, скользкая. Я спускаюсь, и ступеньки исчезают под ногами одна за другой. Не ломаются - просто перестают существовать после того, как я на них наступаю./

/Я не оглядываюсь./

/Внизу - снова коридор. Узкий, длинный, с горящими лампами. Настоящими. Жёлтыми, тёплыми. Они мигают, но не гаснут./

/На стенах - тени. Не пауков, не крабов. Человеческие. Они движутся, когда я двигаюсь, но не повторяют мои жесты. Живут своей жизнью./

— Это газ? Я всё ещё под газом?

Звезда: Концентрация в воздухе минимальна. Галлюцинации маловероятны.

/Маловероятны. Значит, возможны./

/Я иду дальше. Коридор выводит к площадке. На площадке - пульт. Монитор. Клавиатура. Экран мигает, показывая схему сектора. На схеме - точка. Моя. И другая точка. Красная. Она движется. Медленно. Целенаправленно./

Искра: Это может быть Файрэм.

— Или кто-то ещё.

/Красная точка останавливается. Прямо за стеной, рядом со мной./

/Я поворачиваюсь. Стена. Обычная, бетонная. Но на ней - трещина. Сквозь неё пробивается багровый свет./

/Я смотрю в трещину./

/Оттуда - на меня - смотрит глаз. Тлеющий. Угольный./

/Я отшатываюсь./

/Стена не взрывается. Не рушится. Просто... расходится. Плиты раздвигаются, как театральный занавес, открывая новое пространство./

/Файрэм стоит в трёх метрах от меня. Его руки вытянуты вдоль тела, но пальцы двигаются. Перебирают что-то невидимое./

Файрэм (тихо): Ты почти пришёл. Осталось немного.

— Куда?

Файрэм: Туда, где всё началось. Где тебя... научили открывать двери.

/Он поворачивается и идёт вглубь. Я смотрю ему вслед. Паутина за ним смыкается, закрывая проход./

/Я остаюсь на площадке один./

— Он ведёт меня.

Звезда: Определённо.

— К тупику?

Искра: Неопределено.

/Я смотрю на схему. Красная точка исчезла. Моя точка - всё ещё здесь./

/Я отхожу от пульта. Иду туда, где только что стоял Файрэм. Паутина расступается передо мной, как живая. Или как дрессированная./

/За ней - новый коридор. Короткий. В конце - дверь. Деревянная, с круглой ручкой. Такая же, как в комнате с игрушками./

/Я открываю её./

/За дверью - темнота./

/Я делаю шаг./

Глава 3 "Театр Пепла" 7 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

7 часть

<<======================>>

/Дверь закрывается за мной с тихим, почти ласковым щелчком. Будто меня заперли. Или будто меня наконец впустили./

/Темнота здесь не густая - она плотная. Как вода. Я делаю шаг, и она расступается передо мной, но нехотя, с сопротивлением. Свет Звезды и Искры бьёт вперёд, но не разгоняет тьму - только подсвечивает её, показывая, что за ней есть что-то ещё./

/Стены. Я вижу их краем глаза. Они не из бетона, не из пластика, не из металла. Они из... нитей. Паутина, спрессованная в многолетние слои, образует стены, потолок, пол. Под ногами она пружинит, но не проваливается./

/Где-то в глубине этого паутинного лабиринта - звуки. Шорох. Бег. Много ног./

/Крабы./

/Они выбегают из щелей, из-за поворотов, из-под нитей. Маленькие, юркие, с потрескавшимися панцирями и острыми клешнями. Они не нападают все сразу - они кружат, щипают за ботинки, пытаются залезть на штанины. Я отряхиваю их, отшвыриваю ногой, но они возвращаются./

Искра: Объекты демонстрируют скоординированное поведение. Кто-то управляет ими.

/Я знаю кто./

/Кэйперс и Ланун появляются из темноты беззвучно. Их кристаллы вспыхивают, заливая коридор фиолетовым и синим светом. Пауки не торопятся. Они заходят с двух сторон, перекрывая путь назад и вперёд./

/Я смотрю по сторонам. Слева - узкий проход между паутинными стенами. Справа - ничего, только плотная серая масса./

— Туда! /кричу я, указывая на проход./

/Мы бежим. Крабы бросаются под ноги, пытаются замедлить. Я наступаю на них, чувствую, как панцири ломаются под подошвами. Сзади - дробный стук лапок Кэйперса. Он не отстаёт./

/Проход расширяется, выводя в круглый зал. Здесь паутина висит с потолка длинными, свисающими прядями, похожими на занавес. Или на волосы./

/В центре зала - кокон. Большой, в рост человека, подвешенный на нескольких толстых нитях к потолку. Он покачивается, хотя ветра нет./

/Я оббегаю его, стараясь не смотреть. Но краем глаза замечаю: кокон не полностью закрыт. В одном месте паутина истончилась, и сквозь неё видно... лицо. Не живое. Пластиковое. Манекен. Тот самый, из комнаты с креслом./

/Его глаза - настоящие - смотрят на меня. Слепят? Ждут? Осуждают?/

/Я отворачиваюсь./

/Выход из зала - напротив. Узкий, едва заметный, почти полностью затянутый паутиной. Я продираюсь сквозь нити, и они рвутся с неохотой, будто держатся за что-то, что не хотят отпускать./

/За проходом - лестница. Вниз. Ступеньки металлические, скользкие, покрытые тонким слоем паутины. Я спускаюсь, и каждый шаг отдаётся эхом, которое возвращается откуда-то сверху, где остались Кэйперс и Ланун./

/Они не преследуют. Зачем? Они знают, что я иду туда, куда нужно. Туда, куда ведёт меня Файрэм./

/Внизу - новый уровень. Здесь паутины почти нет. Вместо неё - старые, забытые декорации. Театральные. Огромные щиты с нарисованными замками, лесами, небом. Краска облупилась, и нарисованные миры кажутся больными, умирающими./

/Между декорациями - проходы. Я иду наугад, сворачиваю, возвращаюсь, снова сворачиваю. Лабиринт не пуст. В тенях кто-то есть. Не пауки. Не крабы. Меньше. Быстрее./

Звезда: Обнаружены мелкие объекты. Аналогичны обнаруженным ранее. Игрушки.

/Они выбегают из-за декораций роем. Не только крабы. Другие - старые, сломанные игрушки, которых я не видел раньше. Солдатики с отломанными штыками. Медвежата с выдранными глазами. Куклы, у которых двигаются челюсти, даже когда они молчат./

/Они не нападают. Они окружают. Стоят, смотрят, перебирают лапками/колёсиками/ногами./

— Что вам нужно? /шепчу я./

/Игрушки не отвечают. Только молчат. И смотрят./

/Я делаю шаг вперёд. Они расступаются. Ещё шаг - снова расступаются. Не пускают обратно - только вперёд. Туда, где декорации сменяются чем-то другим./

/Чёрная стена. Без паутины, без трещин, без дверей. Но я вижу - она не настоящая. Она - занавес. Самый настоящий театральный занавес, только чёрный, тяжёлый, бархатный, пыльный./

/Я раздвигаю его./

/За занавесом — сцена./

/Маленькая, почти камерная, с одним-единственным софитом, который светит багровым, пульсирующим светом. В центре сцены - стол. На столе - кассета./

/И больше ничего./

— Это ловушка.. /говорю я./

Искра: Вероятность 94%.

/Но я всё равно подхожу. Беру кассету. Вставляю в проигрыватель./

/Из динамиков - тишина. Потом голос. Женский. Слишком спокойный./

Голос: ..Субъект 0138. День записи не определён. Объект продолжает демонстрировать аномальную подвижность. Мы пытались ограничить его перемещения. Бесполезно. Он находит путь туда, куда не должен проникать. Вчера он был в серверной. Сегодня - в комнате управления жизнеобеспечением. Завтра..мы не знаем, где он будет завтра. Мы не знаем, что он ищет. Или кого..

/Запись обрывается./

/Я вынимаю кассету. В руке она холодная, почти ледяная. «Субъект 0138». Тот, кого отправили в изолятор. Тот, кого не могли удержать./

— Это.. это не Файрэм.. /шепчу я./ Это кто-то другой./

/За моей спиной - шорох. Мягкий, тяжёлый. Я оборачиваюсь./

/Файрэм стоит у занавеса. Его тело изогнуто, руки вытянуты вдоль туловища, но пальцы.. пальцы двигаются. Перебирают что-то невидимое. Он смотрит на кассету в моей руке./

Файрэм: Ты нашёл.

— Что это?

Файрэм: То, что осталось. От тех, кто был до нас. Кого стёрли. Кого заперли там, откуда нет выхода. /пауза/ Кроме одного.

— Субъект 0138?

/Файрэм молчит. Его глаза тлеют ровнее, спокойнее./

Файрэм: Он ждёт. Как и я. Но он ждёт дольше. С самого начала. Его нельзя удержать. Нельзя закрыть. Он всегда находит путь. И когда он выйдет..

/Он замолкает, будто не хочет продолжать./

/Я сжимаю кассету./

— Ты поэтому привёл меня сюда? Чтобы я нашёл это?

Файрэм (тихо): Чтобы ты знал. Не всё, что здесь происходит, - моя воля. Есть кое-кто... старше. Глубже. Темнее. И он тоже хочет выйти. А для этого ему нужны.. ключи.

/Он смотрит на меня. Его глаза - два угля — не мигают./

Файрэм: Ты - один из них.

/Я хочу спросить, что это значит. Но Файрэм уже исчезает за занавесом, оставляя меня одного на маленькой сцене, с кассетой в руке и с тысячей вопросов, на которые нет ответов./

/За занавесом - тишина. Даже игрушки затихли./

— Идём. /говорю я Звезде и Искре./ Нужно выбираться отсюда.

/Мы идём туда, где, как мне кажется, выход. Но я не уверен. В этом месте я ни в чём не уверен./

/Я выхожу из-за чёрного занавеса, и мир снова меняется. Декорации исчезают, паутина становится гуще, воздух - тяжелее. Я больше не на сцене. Я в лабиринте, который дышит, пульсирует, сужается вокруг меня./

/Каждый шаг даётся с трудом. Нити цепляются за одежду, за рюкзак, за руки. Я разрываю их, но они появляются снова. Сзади - дробный стук. Не крабы. Тяжелее. Быстрее./

/Кэйперс и Ланун./

/Я не оглядываюсь, но знаю - они близко. Их кристаллы освещают коридор фиолетовым и синим, отбрасывая мою тень вперёд, на стены, которые шевелятся./

/Коридор расширяется. Я выбегаю в зал. Большой, круглый, с высоким потолком, теряющимся в темноте. Здесь почти нет паутины. Только в углах, серыми комьями, похожими на опухоли. В центре зала - что-то вроде алтаря. Низкий, каменный, покрытый письменами, которых я не понимаю./

/Я оборачиваюсь./

/Пауки входят с двух сторон. Ланун - слева, его синий кристалл пульсирует ровно, спокойно. Кэйперс - справа, фиолетовый свет бьёт ярче, агрессивнее. Они не торопятся. Они знают, что я никуда не денусь./

— Не подходите... /говорю я, но голос звучит тихо, почти жалко./

/Они не слушают./

/Ланун делает шаг вперёд. Его лапки стучат по каменному полу, и этот звук отдаётся в груди, как второй пульс. Кэйперс замирает на месте, наблюдает./

/У меня нет оружия. Только руки. Только Звезда и Искра, которые не могут защитить./

/Но потом я вспоминаю./

/В рюкзаке, на самом дне, лежит пистолет. Маленький, одноразовый, который я нашёл ещё в аквапарке, в комнате охраны. Я даже не проверил, заряжен ли он./

/Я тянусь к рюкзаку, расстёгиваю клапан. Пальцы дрожат. Ланун делает ещё шаг. Ещё. Его кристалл светит прямо в лицо, слепит./

/Пистолет. Маленький, холодный, тяжёлый. Я выхватываю его, вскидываю руку. Не целюсь - просто направляю в сторону синего света и нажимаю на спуск./

/Звук выстрела - резкий, сухой, неестественно громкий в этом ватном, паутинном мире. Ланун вздрагивает. Его кристалл…. трескается. Синий свет вспыхивает в последний раз, ярче обычного, и начинает гаснуть./

/Он поджимает ноги под себя - все восемь, судорожно, как умирающий паук. Кристалл моргает. Ещё раз. Ещё. И затихает. Потухает. Из синего превращается в серый, мёртвый камень./

/Ланун заваливается на бок. Его лапки ещё подёргиваются, но глаза - если они у него есть - уже не смотрят./

/Тишина./

/Я перевожу взгляд на Кэйперса./

/Он стоял рядом с Лануном. Всё время. Когда умирал его брат - он был в сантиметре от него. Теперь он не двигается. Только его фиолетовый кристалл пульсирует быстрее, быстрее, быстрее. Он смотрит на Лануна. Ждёт. Паук - а он ведёт себя как человек./

/Он протягивает переднюю лапку, касается кристалла Лануна. Тот - холодный, мёртвый. Кэйперс дёргается назад, будто обжёгся. Потом трогает снова. Перебирает лапками тело брата, будто пытается его поднять. Кристалл Лануна не светится./

/Тогда Кэйперс начинает трясти его. Дёргает за лапки, за голову, за кристалл. Ланун безжизненно болтается, как кукла. Стук лапок по камню становится громче, быстрее - это не шаги, это дрожь. Кэйперс не хочет верить. Он думает, что брат просто спит. Что его можно разбудить./

/Но Ланун не просыпается./

/Кэйперс замирает. Надолго. Так долго, что я перестаю дышать. Его фиолетовый кристалл вдруг становится почти белым - от напряжения, от ярости, от горя. Я не знаю, умеют ли пауки чувствовать. Но сейчас я вижу - да./

/Он поворачивается ко мне./

/И я бегу./

/Сзади - топот. Тяжёлый, быстрый, неумолимый. Кэйперс больше не крадётся - он мчится. Его кристалл светит так ярко, что заливает коридор передо мной фиолетовым, и я вижу свою тень, которая бежит впереди, опережая меня на секунды./

/Я сворачиваю в проход, потом в другой. Паутина хлещет по лицу, я разрываю её зубами, руками, только бы не замедляться. Сзади - треск. Кэйперс ломает нити, не замечая их. Ему всё равно. Ему нужно только одно./

— Звезда! Путь! /кричу я./

Звезда: Прямо! Через три поворота — дверь! За ней — выход из сектора!

/Три поворота. Я считаю. Первый - направо. Вторый - налево, в узкий проход, где паутина висит особенно густо, и я прорываюсь сквозь неё, оставляя на нитях куски одежды и кожи. Третий - за ним я вижу дверь. Такую же, как в начале - чёрную, без ручки, без замка./

— Как открыть?!!

Искра: Не знаю. Но паутина позади вас расходится.

/Я оборачиваюсь. Кэйперс вылетает из темноты, его кристалл - огромный, ослепительный — направлен прямо на меня. Лапки стучат по полу, как молоты./

/Я прижимаюсь спиной к двери. Она холодная, гладкая. Отступать некуда./

— Откройся! /кричу я./

/Ничего./

/Кэйперс приближается. Его тень накрывает меня, и мир становится фиолетовым. Я чувствую запах - не сладкий, не приторный - острый, химический, как озон./

/Я закрываю глаза./

/И открываю их снова./

/Дверь — открыта./

/Я не знаю, как. Я просто падаю назад, в темноту, и дверь захлопывается перед самым носом Кэйперса. Снаружи - удар. Ещё один. Ещё. Его кристалл бьёт по металлу, оставляя вмятины, но дверь держит./

/Я лежу на полу, тяжело дыша. Звезда и Искра рядом, их свет дрожит./

— .…жив. /сказал я, тяжело дыша./

/Руки трясутся. Пистолет всё ещё зажат в кулаке. Я смотрю на него, потом отбрасываю в сторону. Больше не понадобится./

— Сколько у нас времени? /спрашиваю я./

Звезда: Дверь выдержит несколько ударов. Но Кэйперс не уйдёт. Он будет ждать.

/Я поднимаюсь. Осматриваюсь./

/За дверью - не коридор. Это помещение. Маленькое, квадратное, с единственным предметом в центре./

/Стол. На столе - шкатулка. Деревянная, резная, с латунными уголками./

/Я открываю её./

/Внутри — два предмета. Ключ-карта с маркировкой «ВЫХОД. СЕКТОР 4». И маленькая, выцветшая фотография. На ней - два мальчика. Один - с красными волосами, второй - с тёмными, почти чёрными. Они стоят рядом, на фоне серой приютской стены, и не улыбаются. Просто смотрят в камеру./

/На обороте - подпись. Одним почерком, твёрдым: «Эйло и Лекс. День, когда нас познакомили.»/

/Я смотрю на эту фотографию. На мальчика с тёмными волосами. На себя - маленького, не знающего, кем станет. На Лекса - который тогда ещё не был Файрэмом./

— Ты хотел, чтобы я это увидел… /шепчу я в пустоту./ Я… увидел.

/Ответа нет. Но за дверью, снаружи, Кэйперс всё ещё бьётся о металл. А где-то дальше, в глубине этого сектора, Файрэм ждёт./

/Я беру ключ-карту. Фотографию кладу в карман, рядом с лентой из машинки./

— Идём. Выход где-то здесь.

Глава 3 "Театр Пепла" 8 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

8 часть

<<======================>>

/Дверь содрогается от удара. Металл гнётся, но держится. За ней - глухой, ритмичный стук. Кэйперс бьёт кристаллом, снова и снова, и каждый удар отдаётся в моих зубах./

— Сколько у нас времени? /спрашиваю я, хотя ответ знаю./

Звезда: Около трёх минут. Структура двери критически повреждена.

/Я оглядываю комнату. Маленькая, квадратная, без окон. Только стол со шкатулкой и стены, покрытые паутиной. Но паутина здесь странная - не серая, не липкая, а какая-то… мёртвая. Тонкая, ломкая, как старая бумага./

/Кэйперс бьёт снова. На двери появляется глубокая вмятина./

— Ищите выход. Здесь должен быть.

Искра: Сканирую стены. Обнаружена аномалия за правой панелью. Пустота. Возможно, проход.

/Я бросаюсь к правой стене. Панель - металлическая, старая, почти слившаяся с бетоном. Я провожу по ней руками, ищу щель. Нахожу - едва заметную, у самого пола./

/Кэйперс бьёт. Дверь прогибается внутрь, замок трещит./

/Я достаю ключ-карту - ту, что нашёл в шкатулке - и прикладываю к краю панели. Сканер. Должен быть сканер. Я вслепую вожу картой по стене, и вдруг - тихий, едва слышный писк. Зелёный огонёк вспыхивает и гаснет./

/Панель сдвигается. Бесшумно, плавно, открывая проход высотой в полметра. Внутри — темнота и запах пыли./

/Сзади - оглушительный треск. Дверь вылетает из петель. Кэйперс втискивается в проём, его кристалл ослепительно-фиолетовый, лапки скребут по полу, ищут меня./

/Я падаю на колени, лезу в проход. Рюкзак застревает в узком лазе, я дёргаю его, рву ткань, лезу дальше. Звезда и Искра влетают следом, их свет бьёт в глаза./

/Панель за мной - я не знаю, где кнопка закрытия. Нащупываю рукой внутреннюю сторону - там рычаг. Дёргаю. Панель сдвигается обратно, медленно, слишком медленно./

/Кэйперс уже у прохода. Его лапки просовываются в щель, царапают металл, пытаются расширить отверстие. Я вижу его кристалл - прямо перед лицом, в нескольких сантиметрах. Он пульсирует в такт ударам сердца - моего или его, не знаю./

/Панель закрывается. Лапки Кэйперса застревают, он их выдёргивает, но не успевает - металл смыкается с глухим, удовлетворённым стуком./

/Я зажат в темноте. Воздуха почти нет. Паутина - сухая, мёртвая - осыпается с потолка, попадает в рот, в глаза./

— Сколько у нас времени? /шепчу я./

Искра: Кэйперс не пройдёт через этот лаз. Его кристалл слишком широк. Но он может найти обход. Примерно две минуты.

/Две минуты. Я ползу вперёд, разрывая мёртвую паутину. Лаз расширяется, и я наконец могу встать на четвереньки, потом - выпрямиться./

/Я в новом коридоре. Узком, низком, с капающей где-то водой. Стены здесь не из паутины - из бетона, старого, в трещинах. На стенах - надписи. Не те, что раньше. Другие. Крупные, уверенные, выведенные чёрной краской./

«ФАЙРЭМ ВСЁ ВИДИТ» «НЕ ВЕРЬ ТИШИНЕ» «ТЫ УЖЕ МЁРТВ, ПРОСТО НЕ ЗНАЕШЬ»

/Я не останавливаюсь. Бегу, спотыкаясь о неровный пол. Коридор петляет, и я теряю направление - в какой-то момент перестаю понимать, где выход, где ловушка. Звезда летит впереди, освещая путь. Искра сзади - следит, чтобы никто не напал с тыла./

/Впереди - развилка. Три прохода. Один - с паутиной, густой, блестящей, живой. Второй - завален обломками. Третий - пустой, тёмный, зияющий, как открытый рот./

— Какой?

Звезда: Третий. Сенсоры показывают движение воздуха. Там есть выход.

/Я сворачиваю в третий. Темнота здесь плотная, но не та, что давит - та, что уходит. Я чувствую сквозняк. Холодный, сухой, пахнущий не гарью и не сладостями - свободой./

/Позади - далёкий звук. Тяжёлый, дробный. Кэйперс нашёл обход./

— Бежим.

/Я бегу, не чувствуя ног. Лёгкие горят, в боку колет, но я не останавливаюсь. Впереди - свет. Тусклый, серый, но настоящий. Не багровый, не жёлтый, не синий — просто свет./

/Коридор выводит к ещё одной двери. Не чёрной, не деревянной - обычной, металлической, с зелёной лампочкой над косяком. Надпись на двери: «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД. СЕКТОР 4»./

/Я прикладываю ключ-карту. Замок щёлкает, но дверь не открывается - нужно провернуть ручку. Я дёргаю - она не поддаётся. Ещё раз — заело./

/Сзади, в конце коридора, появляется фиолетовый свет. Кэйперс. Он не бежит - он течёт, его тень растёт, заполняя всё пространство./

/Я бью по ручке ногой. Ржавчина осыпается, механизм скрежещет, и дверь наконец открывается./

/За дверью - лестница. Вверх. Металлическая, шаткая, с проржавевшими ступенями. Я влетаю на неё, перепрыгивая через две ступеньки. Сзади - Кэйперс дотягивается до двери, его лапки скребут по косяку, но он слишком широк, чтобы пролезть./

/Он остаётся внизу. Но я знаю - это ненадолго. Он найдёт другой путь. Или не он - Файрэм./

/Я поднимаюсь. Лестница уходит вверх, в серый свет. Ступени гнутся под ногами, некоторые проваливаются, и я лечу вниз, но успеваю ухватиться за перила./

— Сколько ещё? /кричу я./

Искра: Два пролёта. Верхний уровень. Затем - шлюзовая камера.

/Я лезу дальше. Руки дрожат, пот заливает глаза. Звезда и Искра освещают путь, и я вижу - потолок. И дверь. Люк с рычагом./

/Я выбиваю его плечом. Люк открывается, и я вываливаюсь на бетонный пол. Где-то подо мной, глубоко внизу, слышен глухой стук - Кэйперс всё ещё пытается пробиться./

/Я закрываю люк. Задвигаю засов. Несколько секунд просто лежу, слушая, как колотится сердце./

— Мы вышли?

Звезда: Мы в шлюзовой камере. Следующая дверь ведёт за пределы сектора «Дары огней».

/Я поднимаюсь на ноги. Второй люк - напротив, такой же металлический, с массивным штурвалом. Я подхожу, начинаю крутить. Тяжело. Металл не поддавался годами, но я давлю, и он медленно, со скрипом идёт./

/Люк открывается. За ним - темнота. Но не та, что была внизу. Это темнота большого пространства, холодного, ветреного. Я чувствую сквозняк - настоящий, живой ветер./

/Я перешагиваю порог./

/И оказываюсь в темноте./

/Люк открывается, и я переваливаюсь через край. Падаю на бетон, больно ударяюсь плечом, но мне плевать - я снаружи. Вернее, почти снаружи./

/Сзади, из люка, ещё доносится шум. Кэйперс там, внизу, скребётся, пытается пролезть. У него не получается - люк узкий, а его кристалл огромный. Но он не сдаётся. Долбится, бьётся, злится./

/Я смотрю на люк. На засов, который я задвинул. Он держит. Но если Кэйперс продолжит в том же духе, бетон вокруг начнёт крошиться - я видел, как он ломает двери./

— Нужно что-то сделать. Иначе он выберется.

Искра: Слева - панель управления дренажной системой. Если открыть аварийный сброс, пол под люком провалится.

/Я смотрю на панель. Старая, ржавая, но лампочки ещё горят - тускло, но горят. Подбегаю, начинаю шарить по кнопкам./

— Какая?

Звезда: Красная. С надписью «АВАРИЙНЫЙ СБРОС. СЕКТОР 4».

/Красная. Я нажимаю. Внизу что-то грохочет - глубоко, тяжело, будто просыпается огромный зверь. Пол под люком вздрагивает, и я слышу, как бетон трескается. Кэйперс замирает на секунду - тоже слышит./

/Потом — провал. Люк просто исчезает - не сам люк, а пол под ним. Кэйперс летит вниз, его кристалл на мгновение освещает тёмную шахту - фиолетовая вспышка, быстрая, как молния. Я вижу его растопыренные лапки, его тело, которое пытается за что-то уцепиться, но не может./

/А потом - тьма. И звук - далёкий, глухой, будто что-то тяжёлое упало в воду. Или в пустоту./

/Я стою, смотрю в тёмный провал, и не могу пошевелиться. Внизу тихо. Ни скрежета, ни стука, ни фиолетового света. Просто ничего./

— Он... /начинаю я и замолкаю./

/Спиной чувствую, как что-то меняется. Воздух становится тяжелее. Будто кто-то нажал невидимую кнопку, и всё вокруг сжалось./

/А потом - звук. Сначала далёкий, едва различимый. Голос. Файрэм. Но не тот, что раньше - не театральный, не играющий. Настоящий. И он кричит./

«ВЫ УБИЛИ ИХ!»

/Слова разносятся по коридорам, отражаются от стен, возвращаются эхом с нескольких сторон сразу. Я не понимаю, откуда они идут - сверху, снизу, из-за стен./

«ВЫ УБИЛИ МОИХ БРАТЬЕВ!»

/Я делаю шаг назад. Потом ещё один. Руки дрожат./

— Нам нужно уходить. /говорю я./ Быстро.

«ТЕПЕРЬ ТЫ НЕ УЙДЁШЬ!»

/Мы бежим обратно - не к выходу, а вглубь сектора. Я не знаю, почему туда, но ноги сами несут меня в ту сторону, где меньше паутины, где шире коридоры. Звезда и Искра следом, их свет мечется по стенам./

«ОН ЛЮБИЛ ЕГО! ОН НЕ ОСТАВЛЯЛ ЕГО НИ НА СЕКУНДУ!»

/Я вспоминаю Кэйперса, который тряс тело Лануна. Который не мог поверить, что брат не проснётся. Они были вместе. Всё время. А теперь их нет./

— Заткнись! /кричу я в пустоту/ Я не хотел!

«НО ТЫ СДЕЛАЛ!»

/Коридор выводит нас в большой зал. Я узнаю его - мы уже были здесь. Центральная сцена. Та самая, с которой Файрэм сбросил меня в сладкие пещеры. Только сейчас здесь всё иначе. Тишина. И свет - не багровый, а какой-то мёртвый, серый./

/Я поднимаю голову./

/Наверху, под самым куполом, висит кокон. Огромный, сплетённый из толстых серых нитей. Он не похож на те, что я видел раньше - этот сделан аккуратно, почти с любовью. Нити затянуты туго, но не грубо, будто тот, кто его плёл, не хотел причинить боль тому, кто внутри./

/Но внутри - не живое./

/Я вижу их. Сквозь паутину проступают очертания двух тел. Кристаллы - фиолетовый и синий - ещё светятся, но тускло, едва-едва, как догорающие угли. Кэйперс и Ланун висят рядом, обнявшись? Или просто их положили так, чтобы они касались друг друга. Лапки переплетены, головы склонены одна к другой./

/Братская могила. Завёрнутая в паутину, подвешенная под куполом сцены, как страшная люстра./

«ОН НЕ ЗАСЛУЖИЛ ЭТОГО» /голос Файрэма теперь тише, но от этого не легче./ «НИ ОДИН ИЗ НИХ. ОНИ ПРОСТО ХОТЕЛИ БЫТЬ ВМЕСТЕ. ВСЁ, ЧТО У НИХ БЫЛО - ЭТО ТОЛЬКО ОНИ ДРУГ У ДРУГА. А ТЫ ОТНЯЛ ДАЖЕ ЭТО У НИХ.»

— Я… защищался /говорю я, но слова звучат жалко, оправдательно. Даже для самого себя./

/Тишина. Файрэм молчит. Только кокон покачивается на нитях, хотя ветра нет./

«ТЕПЕРЬ ОНИ ОСТАНУТСЯ ЗДЕСЬ. НАВСЕГДА. КАК И ТЫ.»

/Я смотрю на два потухших кристалла. На лапки, которые больше никогда не побегут за мной. На паутину, которая стала для них саваном./

— Простите.. /шепчу я. Паукам. Братьям. Кому-то, кто уже не услышит./

/Голос Файрэма больше не звучит. Только тишина и два потухших огонька под куполом./

/Мы возвращаемся в сектор. Не к выходу - обратно. Потому что нам не дают уйти. Потому что игра ещё не закончена./

/Мы идём к выходу. По крайней мере, я думаю, что к выходу. Коридоры петляют, и я уже не уверен, где верх, где низ, но Звезда говорит, что дверь сектора - впереди. Я верю ей. Потому что больше некому./

/Выход появляется внезапно - массивная гермодверь с табличкой «СЕКТОР 4. ДАРЫ ОГНЕЙ. ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». Я тянусь к ней, но не успеваю./

/Что-то хватает меня сзади./

/Не паутина. Не щупальца. Руки. Файрэм. Его пальцы - длинные, тонкие, почти прозрачные - обхватывают мои плечи, приподнимают над полом, разворачивают к себе. Я вижу его лицо вблизи. Тлеющие глаза. Улыбку, которая больше не улыбка, а оскал. Я чувствую жар, идущий от его тела, и запах - не сладкий, не приторный - горелый, острый./

Файрэм (голос низкий, злой, без всякой театральности): Ты всё испортил.

/Я молчу. Дёргаюсь — бесполезно. Он держит крепко./

Файрэм: У меня был сценарий. Красивый сценарий. Ты приходишь, проходишь испытания, встречаешься со мной в финале. Аплодисменты. Занавес. Все довольны. Он наклоняет голову, его шея вытягивается, как у куклы. Но нет. Ты убил их. Моих актёров. Моих... /пауза/ ...братьев. Ты сломал спектакль.

— Я защищался…

Файрэм (выдыхает, и воздух из его лёгких пахнет гарью): Защищался. Все так говорят. Все так оправдываются. Но правда в том, что ты просто боишься. Боишься их. Боишься меня. Боишься того, что увидел в той комнате, с фотографиями. /Он сжимает пальцы, и я чувствую, как они впиваются в плечи./ Ты не герой, Эйло. Ты - зритель, который залез на сцену и всё сломал.

/Он поднимает меня выше. Мои ноги отрываются от пола, болтаются в воздухе./

Файрэм: Но знаешь что? Спектакль продолжается. Даже если сценарий порван, актёры мертвы, а зрители разбежались. Потому что я - режиссёр. И я решаю, когда

опускать занавес. А я не опущу.

/Он разворачивается, швыряет меня в сторону. Я лечу, ударяюсь спиной о стену, падаю на пол. Больно. В голове звенит, перед глазами плывут пятна. Я чувствую вкус крови на губах - разбил, наверное./

/Файрэм приближается. Садится на корточки передо мной, смотрит прямо в глаза. Его лицо в сантиметре от моего. Глаза тлеют, и я вижу в них своё отражение - маленькое, испуганное./

Файрэм (тихо, почти ласково): Ты пойдёшь туда, куда я скажу. Пройдёшь через следующий акт. И, надеюсь, в этот раз обойдётся без происшествий. Потому что если ты ещё что-нибудь сломаешь... Он не договаривает. Просто улыбается.

/Он выпрямляется, хлопает в ладоши. Звук - громкий, раскатистый - заполняет коридор, и мир вокруг начинает распадаться на куски. Паутина, стены, пол - всё смешивается в одну серую массу, и я лечу куда-то вниз, в темноту, в пустоту, в никуда./

/Падение длится вечность. Или секунду. Я не знаю./

/Я прихожу в себя на холодном полу. Голова гудит, плечи ноют там, где Файрэм сжал их своими пальцами. Я сажусь, оглядываюсь./

/Новое место. Коридор. Узкий, низкий, с трубами под потолком. Стены - бетонные, серые, без надписей. Но пахнет здесь знакомо - сладковато, приторно. Не газ. Что-то другое. Старые документы, пыльные папки, бумага, которая гниёт десятилетиями./

— Ну и.. где мы?

Звезда (голос чуть встревоженный): Всё ещё в секторе «Дары огней». Глубже. Архивный уровень.

— Он забросил меня в архив. /бормочу я, поднимаясь./ Чтобы я что-то нашёл? Или чтобы потерялся?

Искра: Неопределено. Сенсоры фиксируют несколько помещений впереди. Возможно, хранилище документов.

/Я иду. Коридор выводит в маленькую комнату. Здесь - стеллажи. Металлические, ржавые, заваленные папками. Некоторые упали, бумаги разлетелись по полу. Я подхожу к ближайшему, беру первую попавшуюся папку./

«СУБЪЕКТЫ. ПАУКООБРАЗНЫЕ. ХИМИЧЕСКАЯ ИНТЕГРАЦИЯ.»

/Я открываю. Внутри - фотографии. Чёрно-белые, выцветшие. На них - мальчики. Двое. Маленькие, лет восьми. Один с тёмными волосами, другой - светлыми. Они сидят на кровати в одинаковых серых пижамах. Обнимаются. Улыбаются в камеру. Настоящие, живые улыбки, не те, пустые, которые я видел на других снимках./

/Под фото - текст. Машинописный, с потёртыми буквами./

«Субъекты: Кэйперс (светлые волосы) и Ланун (тёмные волосы). Поступили из приюта «Тихая Гавань» в возрасте 7 и 8 лет соответственно. На момент поступления демонстрировали сильную эмоциональную привязанность друг к другу. Отказывались участвовать в экспериментах по разделению. Принято решение об интеграции обоих субъектов в один гибридный носитель. Операция прошла успешно. Пост-операционная адаптация: субъекты сохранили память о родственной связи, демонстрируют кооперативное поведение.»

/Я переворачиваю страницу. Дальше - отчёт о поведении. Сухие цифры, медицинские термины, протоколы наблюдений. Но в конце - приписка от руки, почти неразборчивая. Кто-то писал её дрожащим почерком, будто торопился или боялся.*

«Они всё время вместе. Спят вместе. Едят вместе. Если одного забирают на процедуры, второй бьётся в дверь, пока его не вернут. Мы пробовали разлучать их - ничего не вышло. Кэйперс перестал есть. Ланун перестал реагировать на команды. Пришлось вернуть их друг другу. Это единственное, что держит их в этом мире.»

/Я закрываю папку. Руки дрожат. Мальчики. Восемь лет. Их превратили в пауков, привязали друг к другу навсегда, а потом я пришёл и застрелил одного. А второго скинул в тёмную дыру./

— Они.. просто хотели быть.. вместе.

Звезда: Оператор..

/Я не слушаю. Кладу папку в рюкзак - она тяжёлая, но я не могу её оставить. Иду дальше. Коридор уходит вниз, ступеньки скользкие, сырые. Где-то капает вода. Монотонно, как счётчик Гейгера./

/Мы идём глубже. В следующий акт. Как и хотел Файрэм./

/Надеюсь, в этот раз я ничего не сломаю./

Глава 3 "Театр Пепла" 9 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

9 часть

<<======================>>

/Я иду дальше, и коридор становится шире. Стены здесь другие - не бетонные, а металлические, с рядами мелких вентиляционных отверстий, из которых тянет холодом. И пылью. Старой, сухой пылью, которая давно не видела ничьих лёгких./

/Архивный уровень не заканчивается - он тянется, комнаты сменяют одна другую, стеллажи гнутся под тяжестью папок. Я открываю одну, другую, третью. Документы. Списки. Протоколы./

«ПРОЕКТ «ЖИВОЙ ПОМОЩНИК». ЭТАП 1. ПОПЫТКА ИНТЕГРАЦИИ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО СОЗНАНИЯ В МЕХАНИЧЕСКИЙ НОСИТЕЛЬ.»

/Я замираю. Переворачиваю страницу./

*«Цель: создание полностью автономных ассистирующих единиц с сохранением когнитивных функций донора. Базовая платформа - серия «Звезда», «Искра», «Рил». Испытуемые: добровольцы из числа сотрудников с терминальными диагнозами, а также...» - дальше замазано чёрной краской./

/Я смотрю на Звезду. Она парит рядом, её золотой свет мягко пульсирует. Потом на Искру — голубой, спокойный./

— Вы знали? /спрашиваю я./

Звезда: Наши системы не содержат данных о предыдущих версиях. Мы активированы в этом секторе. Наше сознание... сформировано здесь.

/То есть они не те. Те, другие - которых пытались сделать из людей. А эти - просто машины. Хорошие машины. Мои./

/Я читаю дальше./

«Из 347 попыток успешной признана только одна. Субъект: Рил (модель «Помощник», гусеничная платформа). Донор: сотрудник службы безопасности, имя удалено. Интеграция прошла с минимальными отклонениями. Субъект сохранил память, речь, способность к эмпатии. Рекомендовано к производству. Остальные 346 попыток - неуспешны. Субъекты не подлежат восстановлению.»

/Рил. Тот, кто жертвовал собой в первом секторе, задерживая дверь, чтобы мы с Звездой успели сбежать. Тот, кто был человеком. Кто стал помощником. Кто умер за нас./

/А этих - Звезду и Искру - сделали просто так. Сотни таких же. Одинаковых. Взаимозаменяемых./

/Я смотрю на них снова. На золотой и голубой свет. На маленькие корпуса, которые стали для меня семьёй в этом аду. И чувствую, как в груди что-то сжимается./

— Вы - не они. Вы.. другие. Но вы… мои.

Звезда (тихо): Оператор...

Эйло: Неважно. Идём дальше.

/Я закрываю папку, убираю в рюкзак. Выхожу в коридор./

/Там - ещё одна комната. Маленькая, почти пустая. Только стол и один-единственный лист бумаги, придавленный к столешнице ржавой гайкой. Я поднимаю его./

«ПРОЕКТ «ЖИВОЙ ПОМОЩНИК». ЭТАП 4. ВЫВОДЫ.»

«За время реализации проекта было создано 418 экземпляров помощников серий «Звезда», «Искра», «Рил». Из них 417 являются чисто механическими, с эмулированным сознанием. Только 1 экземпляр (модель «Рил», серийный номер не читается) содержит человеческое сознание донора. Дальнейшие попытки повторить успех не увенчались успехом. Причина неизвестна. Проект закрыт.»

/Я перечитываю последнюю строчку несколько раз. «Только 1 экземпляр». Только один. Рил. А Звезда и Искра - просто машины. Но они жертвовали собой ради меня. Искра обрывала тросы, Звезда ослепляла врагов. Разве это просто машины?/

Эйло: Вы чувствуете?

/Вопрос глупый. Я знаю. Но мне нужно услышать./

Звезда (после паузы): Мы не обладаем эмоциональными матрицами донорского типа. Но мы... выбираем. Выбирать - это не часть программы. Мы выбираем быть с вами. Помогать вам. Защищать вас.

Искра: Я тоже. Я выбираю.

/Я закрываю глаза. На секунду. Рил. Звезда. Искра. Человек в машине и две машины, которые стали больше, чем их создатели хотели./

— Спасибо..

/Поворачиваюсь и иду дальше. Коридор уходит вверх, ступеньки ведут к двери. На этот раз - не герметичной, не бронированной - обычной, деревянной, обитой жестью. Я толкаю её./

/За дверью - темнота. Но не та, что пугает. Просто темнота. Как перед рассветом./

— Выход? /спрашиваю я./

Искра: Неопределено. Но движение воздуха есть. Мы близко.

/Я делаю шаг. За мной - золотой и голубой свет. Два маленьких огонька в огромной тьме./

/Рил бы гордился ими./

/Я выхожу в ещё один архивный зал. Здесь меньше пыли, но больше тишины - такой густой, что она давит на уши. Стеллажи стоят ровными рядами, металлические полки прогнулись под тяжестью папок. Я иду между ними, и каждый шаг отдаётся эхом, будто кто-то ходит следом. Но никого нет. Только я, Звезда и Искра./

/На одной из полок - папка с выцветшей жёлтой наклейкой. На ней написано от руки, торопливыми буквами: «СУБЪЕКТ. КОНФЕТНАЯ ОСНОВА. НЕ ОТКРЫВАТЬ БЕЗ [НЕРАЗБОРЧИВО]»/

/Я открываю её. Внутри - фотографии. Те же, что я видел на стене в коридоре, но теперь - чёрно-белые, более детальные, без мультяшной яркости./

«Субъект: [###]. Кодовое наименование: Рэпс. Возраст на момент поступления: 9 лет. Происхождение: Приют «Тихая Гавань», город Мора. Описание внешности: светлые волосы, голубые глаза. Особые приметы: отсутствие трёх пальцев на левой руке (травма до поступления).»

/Я переворачиваю страницу. Дальше - медицинские заключения, списки препаратов, описания процедур. Я не понимаю большинства терминов, но смысл улавливаю: они превратили ребёнка в то, что я видел на стене. В золотистую конфету с костяными кольями и одним большим оранжевым глазом./

/На последней странице - фотография. Маленький мальчик сидит на кровати в серой приютской одежде. Светлые волосы, бледное лицо. Он не улыбается - просто смотрит в камеру пустыми, уставшими глазами. На левой руке не хватает пальцев - три культяпки вместо них. На обороте - подпись: «День поступления. Сразу после оформления документов. Больше не улыбался никогда.»/

/Я смотрю на эту фотографию и думаю о том, что мы уже знаем. Тот самый, триста восемьдесят.. нет, не буду вспоминать номер. Его отправили в изолятор. Тот, кого не могли удержать. Но здесь, в этом документе - о другом. О том, кто стал сладким, золотистым, с глазом, который видит всё./

«Эксперимент: интеграция пищевой основы и биологического материала. Цель: создание автономной единицы с длительным сроком жизни без внешнего питания. Субъект проявляет устойчивость к повреждениям, способность к регенерации. Побочные эффекты: потеря большей части когнитивных функций, повышенная агрессия, пищевая зависимость (субъект требует постоянного присутствия сладких субстанций).»

/Я переворачиваю ещё одну страницу./

«Поведенческие наблюдения: Субъект не реагирует на команды персонала. Не вступает в контакт с другими экспериментальными единицами. Часами сидит неподвижно, уставившись в одну точку. При этом сохраняет способность к мгновенным, высокоточным атакам. Рекомендовано: изоляция. Не подпускать к нему детей - субъект проявляет к ним повышенный, нездоровый интерес.»

/Я закрываю папку. В груди тяжело, противно. Ещё один ребёнок. Ещё одна исковерканная жизнь, превращённая в монстра. И мы его ещё не встретили. Или встретим, но не знаем когда. Файрэм говорил про следующий акт. Может, Рэпс - часть этого спектакля. Может, он уже ждёт нас где-то там, в темноте./

— Сколько их тут?

/Никто не отвечает./

/Я убираю папку в рюкзак. Рюкзак становится тяжелее. Не от бумаг - от всего, что я узнал./

/Идём дальше. Коридор уходит вниз. Я спускаюсь, и ступеньки скрипят под ногами. Где-то далеко внизу - свет. Не багровый, не серый - жёлтый, тусклый, но настоящий. Как лампочка в подвале, где забыли выключить свет сто лет назад./

— Файрэм сказал «следующий акт». /говорю я./ Может, это он и есть.

Звезда: Возможно. Но маршрут ведёт только туда. Другого пути нет.

/Я спускаюсь. Свет становится ярче. Воздух - теплее. И пахнет здесь.. сладко. По-другому. Не как газ Флорселла. Как старая карамель. Или как конфеты, которые долго лежали на солнце и начали плавиться./

/Мы выходим на новую площадку. Перед нами - дверь. Круглая, металлическая, с массивным штурвалом посередине. Надпись на двери: «СЕКТОР 5. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ. ДОПУСК ТОЛЬКО ПО [НЕРАЗБОРЧИВО]» - Та самая, которую мы видели раньше, но с другой стороны. Мы обошли её через архив.

Искра: Обнаружена ключ-карта. На полу, у ваших ног.

/Я опускаю взгляд. Лежит. Маленькая, белая, почти невидимая на бетонном полу. Поднимаю. На ней - эмблема «Kingdom of Joy» и надпись: «СЕКТОР 5. ДОСТУП ПОЛНЫЙ.»/

— Откуда она здесь?

Звезда: Неопределено. Возможно, кто-то обронил. Намеренно или случайно.

/Я прикладываю ключ к считывателю. Замок щёлкает, штурвал поворачивается сам собой, с глухим, тяжёлым скрежетом. Дверь открывается./

/За дверью - темнота. И запах. Сладкий, приторный, но с примесью чего-то острого, металлического./

— Ну что /говорю я Звезде и Искре./ Пошли. Посмотрим, что за конфетки нам приготовил следующий акт.

/Делаю шаг./

/Я толкаю дверь, и она открывается с протяжным, больным скрипом. За ней - не сектор. Не новый уровень. Просто следующая комната этого бесконечного, дышащего кошмара. Кто-то подписал её как «Сектор 5». Наверное, пошутил. Или хотел, чтобы я думал, что я почти вышел. Врали. Всё врали./

/Я вхожу внутрь, и дверь за мной захлопывается. Сама. Без ветра, без сквозняка - просто решает закрыться. Наверное, ей тоже кажется, что я никуда не денусь./

/Комната большая. Очень большая. Потолок теряется где-то в темноте, и я не вижу, где он заканчивается - может, его вообще нет, просто чернота, которая притворяется потолком. Свет здесь странный. Лампы под потолком - те, что ещё работают - мигают. Не все сразу, а по очереди, будто передают друг другу сигнал. Сначала одна вспыхивает, через секунду гаснет. Потом другая. Потом третья. Получается такой белый, нервный свет, который прыгает по комнате, как испуганный зверёк./

/Из-за этого мигания всё вокруг кажется живым. Стены движутся. Или нет? Просто свет меняется, и тени бегают туда-сюда, создавая иллюзию движения. Я моргаю, стараясь привыкнуть, но не получается. Глаза устали от этого бесконечного мелькания./

/Пол здесь - кафельная плитка. Белая, когда-то стерильная, а сейчас - в грязи, в трещинах, в пятнах, которые я не хочу разглядывать. Кое-где плитки вообще нет - просто дыры, из которых торчат какие-то провода или трубы. Я обхожу одну такую дыру, заглядываю внутрь. Темно. И оттуда пахнет сыростью и чем-то кислым. Не лезу./

/Окна? Нет, не окна. Витрины. Вдоль стен, через каждые несколько метров, стоят стеклянные витрины - такие, в которых в магазинах выставляют дорогие вещи. Но здесь - не вещи. И стекло на большинстве из них разбито. Осколки валяются на полу, хрустят под ботинками. Я подхожу к одной уцелевшей витрине, смотрю внутрь./

/Там - пусто. Нет, не совсем. На полке лежит что-то похожее на обёртку от конфеты. Золотистую, блестящую, смятую. И пятно - тёмное, засохшее. Я не трогаю./

/Иду дальше. Вторая витрина - разбита вдребезги. Внутри ничего, только осколки стекла на полке и на полу. Третья - целая, но заляпанная чем-то изнутри. Я не всматриваюсь./

/Свет продолжает мигать. Лампы под потолком работают по своему расписанию, и иногда на секунду становится совсем темно - все лампы гаснут одновременно. В эти секунды я слышу, как комната дышит. Не сквозняк - именно дышит. Стены двигаются внутрь и наружу, как лёгкие. А потом свет возвращается, и всё замирает./

— (шепотом, сам себе) Это не сектор пять. Мы всё ещё в «Дарах огней». Кто-то просто перевесил табличку.

Звезда: Подтверждаю. Сенсоры показывают ту же структуру материалов. Мы не покидали пределов сектора.

— Зачем? /спрашиваю я в пустоту./ Зачем врать?

/Ответа нет. Только лампы мигают, и осколки стекла хрустят под ногами./

/В центре комнаты - что-то вроде сцены. Маленькой, круглой, с несколькими ступеньками. На сцене - стул. Простой, деревянный, без спинки. На стуле - ничего. Но рядом, на полу, валяется ещё одна обёртка. Золотистая, блестящая, такая же, как в витрине. Я поднимаю её. Она липкая. И пахнет - сладко, приторно, но с горечью, как подгоревший сахар./

/Я бросаю обёртку. Вытираю руки о джинсы. Встаю на сцену, осматриваюсь./

/Комната большая, но пустая. Кроме витрин, стула и мигающих ламп, здесь ничего нет. Ни дверей, ни люков, ни переходов. Я обхожу периметр - стены глухие, бетонные. Пару раз нахожу места, где плитка отвалилась, но за ней - просто стена. Ни прохода, ни намёка на него./

— И куда нам идти?

Искра: Неопределено. Возможно, выход замаскирован. Или... его нет.

/«Или его нет». Отличная новость. Просто отличная./

/Свет мигает особенно сильно - одна лампа вспыхивает ярко-белым, потом гаснет, другая загорается красным, потом синим, потом снова белым. Комната окрашивается в разные цвета, и в какой-то момент мне кажется, что стены становятся прозрачными. На секунду. Всего на секунду./

/За стенами - силуэты. Много. Не подвижные, но смотрящие сюда, на сцену, на меня./

/А потом свет возвращается к обычному миганию, и стены снова становятся стенами./

— Что это было? /спрашиваю я./

Звезда: Не могу объяснить. Возможно, свет создаёт оптическую иллюзию.

/Или нет. Или там кто-то есть. Или здесь, в этой комнате, когда-то было представление, а теперь зрители остались, но без лиц, без тел — просто тени, приклеенные к стенам./

/Я спускаюсь со сцены. Иду к дальней стене, той, что напротив входа. Прислоняюсь к ней спиной, скольжу вниз, сажусь на пол. Осколки стекла впиваются в джинсы, но мне всё равно./

— Надо подумать. /говорю я./ Он не мог просто запереть меня здесь. У него есть план. Есть сценарий.

Искра: Файрэм говорил про следующий акт. Возможно, мы в антракте. Сцена ещё не готова.

/«Сцена не готова». Как в театре, когда занавес опущен, а за ним рабочие двигают декорации, перетаскивают реквизит, готовят следующее действие. Только здесь занавес - это стены. А рабочие - те тени, которых я видел./

— Будем ждать.. всё равно выхода нет.

/Звезда садится мне на плечо - буквально, опускается на ткань футболки, и её свет греет, как маленькая лампочка. Искра парит рядом, её голубой свет мягко пульсирует. Мы сидим в мигающей темноте, слушаем, как комната дышит, и ждём./

/Ждём, когда следующий акт начнётся без нас. Или с нами./

Глава 3 "Театр Пепла" 10 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

10 часть

<<======================>>

/Я переступаю порог, и дверь за мной тут же захлопывается. Слишком быстро, будто кто-то держал её наготове. Я пробую открыть - бесполезно. Даже ручки нет с этой стороны. Только гладкий металл и тихое, удовлетворённое шипение замка./

— Заперли.. /говорю я./ Ну конечно. Куда ж без этого.

/Поворачиваюсь к комнате. Это зал. Большой, но низкий, потолок нависает прямо над головой, и кажется, что он давит. Лампы здесь тоже мигают - но не так хаотично, как в коридоре. Ритмичнее. Одна секунда света, две секунды тьмы. Снова свет, снова тьма. И в этом ритме есть что-то успокаивающее, почти гипнотическое. Но гипноз здесь - опасная штука, я уже понял./

/Стены - бетонные, но не голые. На них пятна. Тёмные, влажные, расползающиеся от потолка к полу. Плесень. Местами серая, местами чёрная, а кое-где - странного, болотного цвета. Воздух здесь тяжёлый, сырой, пахнет не сладостями, а скорее подвалом и чем-то гнилым. Но сквозь эту сырость пробивается тот самый, сладкий запах - приторный, назойливый, как навязчивая мелодия, от которой не отделаться./

/Паутина. Она здесь тоже есть - не такая густая, как в прошлых залах, но вездесущая. Свисает с потолка длинными, седыми прядями, закрывает углы, оплетает лампы. Кое-где нити толстые, как верёвки, и я обхожу их, стараясь не касаться./

/Пол - кафельный, но кафель взломан, кое-где торчат острые края, кое-где - дыры, в которых темнеет вода. Я ступаю осторожно, чтобы не провалиться. Хлюпает. Под ногами что-то мокрое, липкое./

/В центре зала - стенд. Большой, почти во всю стену, когда-то яркий, но сейчас выцветший до грязно-жёлтого. На стенде - рисунки. Конфеты, леденцы, карамельки. И в центре - он. Рэпс. Тот самый, что на стене в коридоре. Мультяшный, с большим оранжевым глазом и золотистым телом. Нарисованная улыбка растянута от края до края, но сейчас, в мигающем свете, она кажется не весёлой - хищной. Будто он смотрит на меня и ждёт./

/Под рисунком - кнопка. Большая, красная, с надписью: «НАЖМИ МЕНЯ». Буквы детские, с закорючками, будто рисовал ребёнок. Или тот, кто хотел казаться ребёнком./

— Ловушка.. /говорю я./

Звезда: Вероятность 78%. Но другого выхода из зала не обнаружено.

/Осматриваюсь. И правда - никакой двери. Только стены с плесенью, паутина, мигающие лампы и этот стенд. И кнопка. Огромная, красная, как язык./

/Рядом со стендом - картонка. Обычная, из-под коробки, но на ней снова нарисован Рэпс - криво, фломастерами, будто ребёнок старался, но рука дрожала. Надпись: «МОИ ГОЛОСА». Я поднимаю картонку, смотрю на неё. С обратной стороны — ничего, только пятна./

— Ладно.. /вздыхаю я./ Будь что будет.

/Нажимаю на кнопку./

/Сначала - тишина. Потом треск. Старый динамик, встроенный в стенд, оживает с каким-то хрипом, будто его десятилетиями не включали. И из него раздаётся голос. Искажённый, неестественный, словно запись на старой плёнке, которую перематывали слишком много раз./

Голос (Рэпса, но детский, слишком детский): Приве-е-ет! Ты пришёл поиграть? Я люблю играть! Особенно в... /дальше слова проглатываются шумами, только отдельные звуки/ ...прятки! Давай в прятки!

/Я вздрагиваю. Голос звучит со всех сторон. Наверное, динамиков здесь несколько. Звук прыгает, как мяч, и непонятно, откуда идёт речь./

Голос: Ты... /шипение/ ...будешь искать, а я... /треск, искажение/ ...спрячусь! Я очень хорошо прячусь! Меня никто не может найти! Никто! /Смешок, но не детский — какой-то механический, рваный./

/Звезда прижимается ко мне ближе, её жёлтый свет пульсирует чаще. Искра поднимается выше, сканирует стены./

Голос: Однажды я спрятался... и они меня искали... долго... очень долго... /Пауза, шорох, будто кто-то шепчет на ухо./ А когда нашли... меня уже не было.

/Я делаю шаг назад. Спиной чувствую стену, но не отступаю./

Голос: Ты боишься? Не бойся.. /Слова начинают съезжать, как пластинка, голос становится ниже, медленнее./ ..я тоже боюсь.. я всегда боюсь.. потому что.. /Вдруг - резкий, ледяной, почти взрослый шёпот/ ..я всё ещё здесь. А они — нет.

/Потолок мигает особенно сильно. На секунду свет пропадает полностью, и в темноте мне кажется, что стенд движется. Или дышит./

/А потом - последняя фраза. Она не похожа на остальные. Не игра, не шёпот, не детский лепет. Это крик. Чистый, отчаянный, полный боли, который обрывается на полуслове, будто кто-то зажал рот рукой./

Голос (крик): НЕ ХОТЕЛ! Я НЕ ХОТ...! /Резко обрывается. Тишина. Только мигают лампы./

/Я стою, смотрю на стенд. На кнопку, которую только что нажал. На картонку с мультяшным Рэпсом, который теперь не кажется смешным. Совсем./

/Позади стенда что-то щёлкает./

Искра: Обнаружен проход. Стена за стендом открылась.

/Я обхожу стенд. Действительно - дверь. Небольшая, металлическая, обитая жестью. Она открыта, и оттуда тянет холодом и тем же сладким, приторным запахом./

— Следующий акт… /говорю я./ Как и обещал Файрэм.

/Смотрю на Звезду и Искру. Их свет - жёлтый и белый - дрожит в такт мигающим лампам./

— Пошли.

/Шагаю в открывшуюся дверь./

/Дверь открывается, и я выхожу в большое, круглое пространство. Арена. Бывшее место выступлений - теперь просто могильник декораций и детских криков, которых уже никто не услышит./

/Зал огромный. Трибуны - ступеньки амфитеатра - поднимаются вверх, места на пятьдесят, наверное, или на сто. Кресла деревянные, многие сломаны, некоторые - покрыты паутиной. Обивка на сиденьях выцвела, из поролона лезут жёлтые клочья. На подлокотниках - кто-то выцарапал буквы, но я не разбираю. Имена? Прощания? Просто крики о помощи?/

/В центре - сцена. Когда-то она была яркой, нарядной, а теперь... Декорации гниют. Вон там, слева - леденцовые деревья. Стволы из пластика, обмотанные блестящей лентой, но лента облезла, пластик потрескался, и изнутри торчит какая-то ржавая проволока. Кроны - из розовой ваты, когда-то воздушной, а теперь - спрессованной, серой, похожей на шерсть дохлой кошки. В углу - шоколадный фонтан. Без воды, без шоколада. Просто чаша из нержавейки, покрытая слоем пыли и паутины, и трубы, которые никуда не ведут. Рядом - муляжи конфет. Гигантские, в человеческий рост, обёртки из пластика, но краска облупилась, и они похожи на огромные коконы. Или на гробы./

/Свет - несколько прожекторов на потолке. Они мигают, как и везде - белый, потом красный, потом снова белый. Их лучи пересекаются над сценой, создавая причудливые тени. Паутина на них горит, как серебряная, когда в неё попадает свет./

/Пол - кафельный, белый, но кафель поломан. Кое-где - дыры, из которых сочится вода. Она течёт по трещинам, собирается в лужицы, и я обхожу их, чтобы не намочить ботинки. Стены украшены фресками. Рэпс. Мультяшный, нарисованный в разных позах. Вот он кланяется зрителям, вот машет рукой, вот «ест» конфету - его большой оранжевый глаз прикрыт в знак удовольствия. Краска облупилась, местами стена вообще голая, но очертания я узнаю. Тот же рисунок, что в коридоре, на стене с пауками. Только теперь он не весёлый - просто старый, больной, забытый./

/Я стою, смотрю на эту разруху, и вдруг краем глаза замечаю движение. На противоположной стороне арены, в тени трибун./

/Там кто-то есть./

/Золотистое тело. Силуэт. Я вижу его - большой оранжевый глаз, который смотрит прямо на меня. Не мигает. Не двигается. Просто смотрит./

/Рэпс./

/Я делаю шаг в его сторону. Осторожно, стараясь не наступать в лужи. Он не двигается. Ещё шаг - и он исчезает. Просто - раз - и нет. Будто его и не было. Только служебный проход за спиной силуэта — маленькая дверь в стене — чуть приоткрыта и покачивается./

— Он убежал.. /говорю я./ Заманивает..

Звезда: Вероятно. Но другого выхода с арены нет. Только эта дверь.

/Я подхожу к ней. Толкаю - она открывается. За ней - коридор, короткий, и сразу - ещё одна дверь. Надпись: «ГРИМЁРНАЯ. РЭПС»/.

Комната маленькая, тесная. Когда-то здесь, наверное, готовили к выступлениям. Теперь - просто склад пыли и старых вещей. Зеркало в углу - во всю стену, но оно разбито вдребезги. Осколки валяются на полу, на столике, на стуле. Я вижу своё отражение в десятках мелких кусочков - десятки испуганных лиц смотрят на меня со стен./

/На столике - бумаги. Я беру их, листаю./

«Протокол выступлений субъекта [номер замазан]. Рэпс. 34 успешных представления. Агрессия не зафиксирована. Зрители довольны. По окончании каждого выступления субъект получает игрушку или сладость. Отмечает их в специальной коробке.»

/Я смотрю на коробку в углу. Большая, картонная, с надписью «ПОДАРКИ ОТ ДЕТЕЙ». Потом листаю дальше./

«Медицинские заметки: субъект перестал реагировать на команды во время 35-го выступления. Застыл на сцене на 20 минут. Пришлось эвакуировать детей. Причина неизвестна. Повторный анализ: признаков отказа имплантов не обнаружено. Субъект отказывается объяснять поведение. Рекомендовано: отмена публичных выступлений до выяснения причин.»

/Ещё один лист. Дрожащий, с помарками, будто писали на коленке./

«Личное письмо. Копия. Я не должен был это писать, но мне нужно кому-то сказать. Он знает. Рэпс знает, что его сделали из ребёнка. Вчера, после выступления, он спросил меня: "Где моя мама?" Я не знал, что ответить. Я просто сказал, что она скоро придёт. Он посмотрел на меня своим глазом - таким большим, оранжевым - и сказал: "Ты врёшь". Мы чудовища. Мы все чудовища.»

/Несколько секунд я просто молчу. После такого даже коробку открывать страшно. Я опускаю бумагу. Руки дрожат. Смотрю на коробку с игрушками. Подхожу, наклоняюсь, снимаю крышку./

/Там - плюшевый Флорселл. Дети дарили ему игрушку того, кто стал монстром из-за растений. Рядом - мягкий краб. Флот Струпи. И маленькая звезда - из жёлтого плюша, с вышитыми лучами. Похожа на Звезду. Очень похожа. Я беру её в руки, чувствую, как старая ткань рассыпается под пальцами./

/А на самом дне - самодельная кукла. Кривая, неумелая, из носков и пуговиц. Один глаз - большой, оранжевый. Рэпс. Дети сделали его сами. Подарили ему его же портрет./

/Я кладу звезду и куклу обратно в коробку. Закрываю крышку./

/За гримёрной - дверь. Открытая, ведущая в служебные тоннели. Рэпс скрылся там. Он заманивает меня. Я знаю. Но другого пути нет./

— Пошли.. /говорю я Звезде и Искре./ Он ждёт.

/Идём./

Глава 3 "Театр Пепла" 11 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

11 часть 1/4

<<======================>>

/Мы выходим в служебные тоннели. Здесь темно, сыро, и пахнет совсем не сладостями - плесенью, ржавчиной и чем-то прогорклым. Пол - бетонный, но скользкий от воды, которая сочится откуда-то сверху и стекает по стенам тонкими, чёрными ручейками. Стены в трубах - толстых, старых, покрытых каким-то пушистым налётом, который я не трогаю. Вентиляция гудит где-то над головой, но звук глухой, будто система работает через силу, задыхается./

/Света почти нет. Только аварийные лампы через каждые несколько метров - тусклые, синие, они не столько освещают, сколько обозначают контуры. Звезда и Искра летят рядом, их жёлтое и белое свечение добавляет немного тепла в этот бетонный холод./

/Я иду быстро, но осторожно - не хочу поскользнуться и упасть лицом в эту грязную воду. Вдалеке, в конце тоннеля, мелькает тень. Золотистая. Оранжевый глаз - на секунду, не больше. Рэпс. Он убегает. Или ведёт./

— Я вижу его. /говорю я./

Звезда: Объект движется быстро. Дистанция примерно тридцать метров.

/Я прибавляю шаг. Тоннель сворачивает направо, и я вылетаю за угол - пусто. Только тень скользнула дальше, в следующий проход. Рэпс не бежит - он больше прыгает, исчезая за поворотами и появляясь снова, когда я уже думаю, что потерял его./

/Он не издаёт ни звука. Вообще. Ни шагов, ни дыхания, ни шороха одежды. Просто золотистое пятно в полутьме, которое манит, заставляет меня идти за ним, хотя каждый нерв в теле кричит: «Остановись, это ловушка»./

/Тоннель расширяется, превращаясь в небольшой зал. Здесь когда-то был склад - я вижу ржавые стеллажи, груды ящиков, разбитую паллету. В углу - что-то вроде дивана, чёрного от плесени, с вывалившимися пружинами. На стенах - старые плакаты. «СМОТРИ В ОБА!», «НЕ ОСТАВЛЯЙТЕ ДЕТЕЙ БЕЗ ПРИСМОТРА!», «СЧАСТЬЕ - ЭТО KINGDOM OF JOY!»./

/Рэпс стоит посреди зала. Я вижу его - целиком. Золотистое тело, сидящее в подставке, как конфета в обёртке. Костяные колья торчат по краям, острые, как иглы. Руки - шоколадного цвета, с длинными пальцами, которые слегка шевелятся. Глаз - огромный, оранжевый, с вертикальным зрачком - смотрит прямо на меня./

/Я замираю. Он стоит неподвижно, как музейный экспонат. Смотрит. Ждёт./

— Ты.. /начинаю я, но не знаю, что сказать./

/Рэпс исчезает. Просто - раз - и нет. Будто его и не было. Только служебная дверь на противоположной стороне зала качается на петлях./

/Он не добрый. Я знаю. Он не хочет дружить, не хочет говорить. Он заманивает. Играет. Как кот с мышкой, только кот - размером с человека, с костяными кольями и одним больным оранжевым глазом./

— Он ведёт меня. Но у нас нет выбора.

Искра: Других путей нет. Придётся идти за ним.

/Я подхожу к качающейся двери. Толкаю её - она открывается, и я вижу новый коридор. Длинный, прямой, с тусклыми синими лампами под потолком. В конце коридора - ещё одна дверь. И перед ней - золотистая тень. Рэпс ждёт. Смотрит. Потом исчезает за дверью./

— Ну давай.. /говорю я в пустоту./ Веди. Посмотрим, что там у тебя за сюрприз.

/Иду вперёд, сжимая кулаки. Звезда и Искра следуют за мной, их свет дрожит в такт моему сердцу./

/Я иду по коридору, и каждый шаг отдаётся эхом от стен. Синие лампы под потолком мигают неритмично - одна вспыхивает, другая гаснет, третья то горит, то нет. Их свет холодный, мёртвый, он не греет, только подчёркивает сырость и запустение. Коридор длинный, прямой, и я вижу дверь в конце. Тяжёлую, металлическую, с ржавыми потёками. Рэпс скрылся за ней, я успеваю заметить только край его подставки, золотистую вспышку - и всё./

/Подхожу к двери. Ручка холодная, покрыта какой-то липкой дрянью. Я дёргаю - не поддаётся. Дёргаю сильнее - металл скрежещет, но дверь открывается с протяжным, болезненным стоном, будто её не открывали годами. Или будто она не хотела меня пускать./

/За дверью - зал. Небольшой, круглый, с низким потолком, который давит. Стены здесь когда-то были белыми, а теперь - в грязных разводах, в пятнах плесени, в трещинах, из которых торчат какие-то провода. В углах - паутина, густая, серая, кое-где - коконы. Маленькие. Я не подхожу к ним./

/В центре зала - Рэпс./

/Он стоит неподвижно, его золотистое тело тускло блестит в мигающем свете единственной лампы под потолком. Костяные колья - острые, длинные - торчат из подставки, как зубья какой-то жуткой короны. Руки - шоколадного цвета, с длинными пальцами - слегка шевелятся, перебирают воздух, будто он играет на невидимых струнах. Глаз - огромный, оранжевый, с вертикальным зрачком - смотрит прямо на меня./

/Он не двигается. Не моргает. Просто стоит и смотрит./

/Я делаю шаг назад - к двери, через которую вошёл. Она захлопнулась. Сама. Без звука, без ветра - просто закрылась, и теперь я заперт в этом зале с ним./

— Не подходи..

/Рэпс не отвечает. Он чуть наклоняется. Глаз не отрывается от меня. Его пальцы начинают двигаться быстрее, быстрее, и я слышу тихий, сухой щелчок - костяные колья вибрируют./

/Он делает шаг. Не ко мне - в сторону. Огибает зал по кругу, держась стен. Я поворачиваюсь за ним, стараясь не выпускать его из виду. Он движется плавно, как по рельсам, его подставка скользит по бетонному полу без единого звука./

— Зачем ты привёл меня сюда? /спрашиваю я, хотя знаю ответа не будет./

/Рэпс замирает напротив меня, через весь зал. Его глаз сужается - зрачок становится тоньше, острее. Потом он открывает рот. Я не видел у него рта раньше - на рисунках его не было, в документах о нём не писали. Но он есть. Чёрная, пустая дыра в золотистом теле, из которой вырывается звук./

/Не крик. Не голос. Что-то среднее между шипением и смехом. Сухое, рваное, как треск старых костей. Он смеётся? Или просто издаёт звук, который я принимаю за смех?/

/А потом он бросается на меня./

/Я падаю в сторону, перекатываюсь по скользкому полу. Его колья врезаются в стену там, где я только что стоял - бетон крошится, из трещин сыплется пыль. Он разворачивается быстро, слишком быстро для такого громоздкого тела. Глаз - огромный, оранжевый - горит в полутьме, как маяк./

— Искра! Тормози его!

/Искра выстреливает тросом, цепляя одну из труб под потолком, натягивает линию перед Рэпсом. Он налетает на неё - трос врезается в его золотистое тело, но Рэпс его просто.. рвёт. Даже не замечает. Углеродное волокно лопается, как нитка, и он продолжает двигаться ко мне, его пальцы тянутся, чтобы схватить./

/Звезда бьёт светом в глаз - ярко, ослепительно. Рэпс на секунду замирает, его глаз сужается, зрачок становится точкой. Потом он отшатывается, вскидывает руки к лицу - впервые, кажется, его что-то остановило./

— Бежим! /кричу я, хотя бежать некуда./

/Дверь закрыта. Стены глухие. Выхода нет./

/Рэпс опускает руки. Его глаз снова находит меня. И он улыбается. Без рта - я просто чувствую эту улыбку. Он знает, что я никуда не денусь. Он знает, что это игра. И он выигрывает./

/Он делает шаг ко мне. Медленный, уверенный. Потом ещё один./

/Я закрываю глаза./

/Тишина./

/Открываю./

/Рэпс стоит на месте. Не двигается. Его глаз смотрит куда-то за мою спину. Я медленно оборачиваюсь./

/На стене, которую я не заметил, когда вошёл - дверь. Маленькая, неприметная, почти сливающаяся с бетоном. Надпись на ней: «СЛУЖЕБНЫЙ ВЫХОД. ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». Она открыта./

/Рэпс не гонится. Он стоит и смотрит, как я пятился к двери, не выпуская его из виду. Его пальцы больше не шевелятся. Он просто ждёт./

/Я проскальзываю в дверь, закрываю за собой./

/Там - новый коридор. Тёмный, холодный. Синие лампы. Гул вентиляции./

/Мы снова в служебных ходах./

/А Рэпс остался по ту сторону. И он знает, куда я пойду. Потому что он водил меня - не я шёл за ним. Он загонял меня туда, куда хотел./

— Куда теперь? /спрашиваю я, чувствуя, как голос садится./

Искра: Только вперёд. Там - ещё одна дверь. И за ней - тепло.

/«Тепло». В этом сыром, холодном бетонном аду слово «тепло» звучит почти как надежда. Или как ловушка./

/Я иду по коридору. Медленно. Ноги уже не слушаются, но я заставляю их переставляться. С каждым шагом дыхание выравнивается, пульс успокаивается. Рэпс остался там, за дверью. Не гонится. Может, он вообще не хотел меня убивать - просто проверить. Или попугать. Или поиграть. Я не знаю. И, честно, сейчас мне всё равно./

/Коридор длинный, прямой, синие лампы под потолком горят ровно, без мигания. Впервые за долгое время - без мигания. Это успокаивает. Почти как нормальный свет. Звезда и Искра летят рядом, не спешат, подстраиваются под мой шаг. Я им благодарен. Даже вслух не говорю - просто знаю, что они чувствуют./

/В конце коридора - дверь. Простая, деревянная, с табличкой: «АРХИВ. СЕКТОР 4. ДАРЫ ОГНЕЙ. ДОПУСК ТОЛЬКО ПО [НЕРАЗБОРЧИВО]». Дверь приоткрыта, из щели тянет пылью и старой бумагой. Я толкаю её - она поддаётся легко, без скрипа, будто кто-то недавно смазывал петли./

/Архив. Небольшая комната, стены - от пола до потолка - заставлены стеллажами. Металлическими, ржавыми, но крепкими. Папки, коробки, стопки бумаг, перевязанные лентами. На некоторых лентах - бирки с номерами. Некоторые бирки выцвели, текст не прочитать. Другие - свежее, будто их прикрепили недавно./

/В центре комнаты - стол. Тяжёлый, дубовый, с резными ножками. На столе - лампа. Старая, настольная, с зелёным абажуром. Она горит. Настоящий, жёлтый, тёплый свет. Не мигает. Не гаснет. Просто горит. Я сажусь на стул перед столом - стул скрипит, но держит. Звезда садится на стол, рядом с лампой. Искра парит у потолка, осматривает комнату./

— Давайте посмотрим, что тут у нас.. интересного.. /говорю я и начинаю разбирать папки./

/Первая папка - Рэпс. «Субъект: [номер замазан]. Кодовое имя: Рэпс. Тип: кондитерская биомеханическая интеграция. Дата активации: [неразборчиво].» /Я листаю. Фотографии — чёрно-белые, выцветшие. Мальчик. Светлые волосы, пустое лицо. Рука с тремя пальцами. Потом - снимки процесса: стол, провода, капельницы. Потом - готовый Рэпс. Золотистый, с оранжевым глазом. На одном снимке он стоит на сцене, рядом с ним - дети. Улыбаются. Машут. Рэпс тоже улыбается - насколько это возможно для существа с одним глазом и без рта./

/В папке - письма. Детские, от руки, карандашом. «Дорогой Рэпс, ты самый сладкий! С днём рождения!», «Я хочу быть как ты!», «Спасибо за шоу!» Аккуратно сложенные, вложенные в прозрачные файлы. Кто-то хранил их. Кто-то, кто верил, что Рэпс - не просто машина, а кто-то, кто умеет читать./

/Последний лист в папке - официальный. Типографский бланк, печать. «Распоряжение об отмене публичных выступлений субъекта Рэпс. Причина: нестабильность поведения. Альтернативное использование: не определено. Предписано: изоляция в секторе 5 до дальнейших указаний.» Пометка от руки красными чернилами: «Повторные выступления не планируются. Объект признан небезопасным для контактов с детьми.»/

/Я закрываю папку. Откладываю в сторону./

/Вторая папка - Флорселл. Старые отчёты, первая глава. Фотографии зелёных отростков, лабораторных столов, пробирок. Фото мальчика - Кайна - на больничной койке. Глаза закрыты, лицо бледное. На следующем снимке - он уже в кресле, с лепестками на щеках. Улыбается? Нет. Просто смотрит. В конце - приказ о ликвидации сектора, протокол «Лепестковая буря». Я не вчитываюсь. Я уже знаю эту историю./

/Третья папка - Струпи, флот, аквапарк. Планы зданий, схемы трубопроводов, кадры с камер наблюдения - размытая фигура Струпи на фоне корабля. Фото деревянного меча - крупным планом. Документы о закупке оборудования для «Пиратской бухты». И маленькая записочка, приколотая к последней странице: «Лэй Страуд (Струпи) - не подлежит замене. Единственный функциональный гибрид водного типа. При попытке утилизации - уничтожит сектор. Оставлен на автономном содержании.»/

/Четвёртая папка — Лози.

«Субъект: Лози (Лоран Зигер). Тип: водный хищник. Особенности: слепота, чувствительность к вибрациям, терпение.» Фото. Человек в дайверском костюме, улыбается. Потом - человек в инвалидной коляске, с пустым взглядом. Потом - схема трансформации, медицинские термины. На последней странице - написанное от руки: «Он согласился добровольно. Сказал, что хочет снова чувствовать воду. Мы дали ему это чувство. Но, кажется, вместе с водой пришла охота. И голод. Он больше не человек.»/

/Пятая папка - Кэйперс и Ланун.

Мы уже знаем. Братья. Приют. Эксперимент. Кристаллы. Последняя запись: «Субъекты демонстрируют устойчивую кооперацию. Разделение невозможно без летального исхода. Рекомендовано: наблюдение в паре.» А ниже приписка, уже другим почерком, как будто кто-то добавил позже: «Один убит. Второй пропал без вести. Проект закрыт.» Я смотрю на эти слова и чувствую тяжесть в груди. Это я. Я убил одного. Я скинул второго. Они были вместе - от начала до конца. А я их разлучил./

/Шестая папка — 0138.

Я открываю её. Внутри — пусто. Только пыль. Кто-то вычистил всё досуха. На обложке — надпись: «Субъект 0138. Изолятор «Инстабилит». Не открывать без санкции руководства.» Папка пустая. Но я знаю, что это за номер. Тот, кого не могли удержать. Тот, кто ждёт. Или уже вышел./

/Я отодвигаюсь от стола. Глаза слипаются. В голове - каша из лиц, дат, протоколов. Все эти папки, все эти дети, превращённые в монстров. Некоторые уже мертвы. Некоторые - как Рэпс — всё ещё бродят по коридорам. Некоторые - как 0138 - ждут за дверями, которые я ещё не открыл./

— Как много.. их.. было?

Звезда: Не думай об этом сейчас. Тебе нужен отдых.

/Я не спорю. Прислоняюсь спиной к стене, закрываю глаза. Лампа на столе горит ровно, жёлто. Звезда парит над столом, её свет смешивается с лампой. Искра парит под потолком, её белый свет делает тени мягче./

/Несколько минут тишины. Настоящей, без шороха, без ударов, без дыхания за спиной. Просто я, две маленькие машины и архив мёртвых душ./

/Когда я открываю глаза, я чувствую себя чуть лучше. Не хорошо - лучше./

— Ладно.. /говорю я, поднимаясь./ Что там дальше?

Искра: В конце архива - дверь. Ведёт в технический коридор. Оттуда можно попасть в центральную часть сектора. Возможно, там выход.

/Я смотрю на дверь. Маленькая, неприметная, без таблички./

— Выход? Хотелось бы его увидеть..

/Подхожу к двери, дёргаю ручку. Открывается./

/За ней - коридор. Синие лампы. Гул вентиляции. И тишина./

— Ну.. пошли.. /говорю я./

Глава 3 "Театр Пепла" 12 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

12 часть

<<======================>>

/Я иду по коридору. Синие лампы горят ровно, без мигания, и это почти успокаивает. Почти. Ноги гудят, спина болит от бесконечных перебежек и падений. Воздух здесь спёртый, но не такой тяжёлый, как в залах с декорациями. Просто старый, пыльный, забытый. Я не тороплюсь. Рэпс остался там, за дверью. Не гонится. Может, он и не хотел меня убивать - просто проверить, на что я способен. Или поиграть. Или напугать. Я не знаю, и сейчас уже не хочу думать об этом./

/Коридор приводит к небольшой комнате. Металлический стеллаж, несколько ящиков. На одном из ящиков - пыльная табличка: «ИЗОЛЯЦИЯ. ЗАПРЕЩЕНО БЕЗ СОГЛАСОВАНИЯ». Я открываю его. Внутри - одна-единственная папка. Тонкая, почти пустая. Я беру её, сажусь на пол, прислонившись спиной к стене. Звезда и Искра парят рядом. Их свет - жёлтый и белый - смешивается, создавая тёплое пятно в этом холодном бетонном углу./

/Я открываю папку. Внутри - письмо. От руки, на обычной бумаге, без бланков и печатей. Почерк торопливый, нервный, будто тот, кто писал, очень спешил. Или боялся, что его прервут./

«Мне нужно это записать. Пока я ещё помню, что я человек. Или пока мне не запретили вести записи. Я не знаю, сколько я здесь проработал. Слишком долго. Слишком много всего видел. Но сегодня было что-то, что я не могу просто стереть из памяти.

Субъект [###]. Эксперимент по заданию руководства. Очередное задание. Очередная проверка «стрессоустойчивости». Я делал это уже сто раз. Сто раз с разными субъектами. Но этот был другим. Он не кричал. Не просил пощады. Не пытался сбежать. Он просто смотрел. Я вводил вещества, менял режимы, повышал напряжение - он смотрел. Его глаза не моргали. Только смотрели. И когда всё закончилось - он спросил: «Почему?»

Я не знал, что ответить. «Потому что мне так сказали» - прозвучало бы жалко. Но это правда. Мне просто сказали, и я сделал. Как всегда. Я не спрашивал, зачем. Не пытался остановиться. Просто делал. Снова и снова.

Он смотрел на меня, и в его взгляде не было ненависти. Только вопрос. Только тихое, спокойное «почему». И я понял, что у меня нет ответа. Ни одного, который был бы правдой. Я просто исполнитель. Винтик в системе. И это страшнее, чем если бы я был монстром. Потому что монстр хотя бы выбирает, кем быть. А я не выбирал. Я просто выполнял приказы.

После эксперимента его отправили в изолятор «Инстабилит». Как и многих других. Там, говорят, уже не хватает места. Субъектов становится всё больше, а камер - всё меньше. Я слышал, как кто-то из начальства предлагал расширить изолятор. Добавить новые блоки. «Чтобы было куда складывать тех, кто не проходит проверку». Они говорят об этом так, будто речь идёт о складских контейнерах, а не о людях. Бывших людях.

Я надеюсь, они решат расширить «Инстабилит». Потому что если не решат - куда повезут следующего? Куда повезут меня, если я вдруг скажу нет?

Я не хочу быть на той стороне. Но я боюсь, что однажды окажусь там. И буду смотреть на нового учёного с тем же вопросом: «Почему?»

Я надеюсь, он не сможет ответить. Как и я.

Если кто-то когда-нибудь прочитает это - знай: я не хотел. Я просто делал свою работу. Но моя работа была убивать людей. По кусочкам. По каплям. Пока от них не оставалась только оболочка, которую можно отправить в «Инстабилит». Или в театр. Или в аквапарк. Везде, где нужны живые экспонаты.

Я надеюсь, когда-нибудь я тоже попаду в «Инстабилит». Не как заключённый - как свидетель. Чтобы рассказать, что мы здесь делали. Чтобы кто-то запомнил.

Но я знаю, что этого не случится. Меня уберут раньше. Слишком много знаю. Слишком много записал.

Если вы это читаете - не ищите меня. Меня уже нет.»

/Я перечитываю последние строчки несколько раз. Потом опускаю лист. Смотрю на свои руки. Руки, которые тоже что-то делали. Которые открывали двери. Которые водили детей. Которые не спрашивали «почему»./

/Тишина. Только бумага шуршит в пальцах и где-то далеко капает вода./

/«Инстабилит». Тот самый изолятор. Для тех, кого не могут удержать. И для тех, кого можно просто сложить в камеру, пока не понадобятся снова. Или пока не сломаются окончательно./

— Сколько их там? Кого туда отправили?

Звезда: Неизвестно. Документ не содержит цифр.

/Я складываю письмо, убираю в рюкзак. Рюкзак становится тяжелее. Как будто каждое новое знание добавляет в него килограмм./

— Идём.. /говорю я./ Нам нужно найти, как выйти отсюда. Или как попасть туда, где можно остановить это.

/Встаю. Выхожу из комнаты. В конце коридора - дверь. На ней - табличка. Уже знакомая: «ИЗОЛЯТОР «ИНСТАБИЛИТ». ДОПУСК ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА»./

/Но дверь приоткрыта./

/Я захожу в коридор. Здесь тихо. Даже вентиляция не гудит - просто молчит, будто выключилась. Лампы горят ровно, без мигания, и я чувствую себя почти спокойно. Почти. Потому что знаю - это не надолго./

/Стены здесь бетонные, без надписей, без царапин. Чистые. Слишком чистые для этого места. Как будто кто-то недавно их мыл. Или как будто здесь никогда никого не было./

/Мы идём, и каждый шаг отдаётся тихим эхом. Звезда и Искра рядом. Я смотрю под ноги, чтобы не споткнуться о трещины в полу. Их нет. Пол ровный, гладкий, как новый./

/В конце коридора - дверь. Герметичная, с электронным замком, который мигает красным. Я подхожу ближе. Рядом с замком - панель с тремя разъёмами и схемой. На схеме нарисована цепь: ток идёт из одного разъёма, проходит через второй и должен попасть в третий. Но между вторым и третьим — разрыв./

— Опять играть в электрика?

/Осматриваюсь. Всё, что у нас есть - Звезда, Искра и я. Никаких проводов, никаких тросов, кроме гарпуна Искры. Но его нельзя использовать для электричества - углеродное волокно не выдержит. Я помню, чем это закончилось в аквапарке./

/Смотрю на Звезду, потом на Искру./

— Есть идеи?

Звезда: Я могу перенести заряд из первого разъёма во второй. Моя мощность достаточна для короткого импульса.

Искра: Я могу встроиться в третий разъём. Мои контакты совместимы. Если Звезда передаст мне заряд через воздух - я смогу замкнуть цепь.

/Звучит рискованно. Но других вариантов нет./

— Делайте.

/Звезда подлетает к первому разъёму. Её корпус вспыхивает ярче, и я вижу, как тонкая искра перескакивает с неё на контакты. Рядом с разъёмом загорается зелёная лампочка./

Звезда: Первый контакт активирован. Заряд удерживается. Искра, готовься.

/Искра подлетает к третьему разъёму, аккуратно вставляется в него. Её корпус совпадает с формой гнезда. Она замирает, ожидая./

Искра: Готова.

/Звезда перелетает ко второму разъёму. Зависает рядом. Я вижу, как её свет становится ярче, почти белым. Она концентрирует энергию./

Звезда: Передаю заряд.

/Золотая вспышка. Тонкая линия тока прорезает воздух между Звездой и Искрой. Искра принимает его, и её корпус начинает светиться голубым, почти синим. Она передаёт энергию в контакты третьего разъёма./

/Замок щёлкает. Красный свет сменяется зелёным. Дверь открывается с шипением./

— Отлично.. /выдыхаю./ Работает.

/Звезда и Искра возвращаются ко мне. У Искры корпус слегка горячий, но она в порядке./

Искра: Системы в норме. Цепь замкнута. Проход открыт.

/Я толкаю дверь. За ней - новый коридор. Узкий, тёмный, с низким потолком, который почти касается моей головы./

/Прохожу вперёд, оглядываясь по сторонам. Вентиляционная решётка на потолке. Большая, металлическая, с широкими прорезями. Я смотрю на неё и чувствую, как по спине пробегает холод./

/Слишком поздно./

/Решётка срывается с креплений с грохотом. Из неё вываливается золотистое тело и приземляется прямо передо мной. Рэпс. Его оранжевый глаз смотрит прямо на меня. Он не стоит - он висит на руках, его длинные шоколадные пальцы впиваются в бетонный пол, удерживая тело. Подставка покачивается в воздухе, как маятник./

/Он делает прыжок. Руки отрываются от пола, перебрасывают тело вперёд, и он приземляется уже на стену, пальцы впиваются в бетон, оставляя глубокие царапины. Секунда - и он снова в воздухе, перепрыгивая через меня, приземляясь за спиной./

/Я разворачиваюсь. Рэпс уже поднимает руки, готовясь к следующему прыжку. Его глаз - огромный, оранжевый - не отрывается от меня. Он не издаёт ни звука. Только пальцы скребут по бетону, оставляя белые следы./

/Он делает ещё один прыжок - в мою сторону. Я падаю вбок, перекатываюсь, чувствую, как его рука проносится над головой, почти касаясь волос. Бетон крошится там, куда он ударил./

— Звезда! Свет! /кричу я./

/Звезда бьёт ослепительной вспышкой прямо в глаз Рэпса. Он замирает на мгновение, закрывая лицо руками. Искра выпускает трос, пытаясь его зацепить, но Рэпс разрывает его одним движением и снова прыгает, перелетая через меня и приземляясь уже в конце коридора./

/Он поворачивается. Смотрит. Ждёт. Его пальцы шевелятся, перебирают воздух. И он не уходит. Просто стоит на руках, глядя на меня через весь коридор./

— Что тебе нужно? /спрашиваю я, тяжело дыша./

/Рэпс не отвечает. Только наклоняет голову. Глаз слегка сужается, зрачок становится тоньше./

/А потом он разворачивается и уходит в темноту. Оставляя меня одного в коридоре, с колотящимся сердцем и дрожащими руками./

— /тихо/ Он не хочет меня убивать. Он хочет, чтобы я шёл за ним.

Звезда: Вероятно. Но у нас нет выбора. Только вперёд.

/Встаю. Отряхиваюсь. Смотрю в темноту, куда скрылся Рэпс./

— Пошли. Он ждёт.

/Делаю шаг./

Глава 3 "Театр Пепла" 13 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

13 часть

<<======================>>

/Рэпс стоит в конце коридора на своих руках, его золотистое тело висит над полом, слегка покачиваясь. Оранжевый глаз не отрывается от меня, и я чувствую, как время замедляется. Мышцы напряжены, готовые к новому прыжку, к новому броску. Но он не двигается. Просто смотрит. Потом его голова наклоняется чуть в сторону, будто он оценивает, достаточно ли я напуган. Или понял ли я то, что он хочет сказать./

/Он разворачивается - медленно, плавно - и перемещает своё тело вперёд двумя руками. Он переставляет руки, как гигантская, жуткая кукла, которая умеет двигаться сама. Его пальцы цепляются за бетон, оставляя белые царапины, и он продвигается вперёд, метр за метром./

/Я делаю шаг за ним. Мы оба движемся в одном направлении - он впереди, я сзади, на расстоянии. Он не торопится. Он знает, что я пойду за ним. Я знаю, что веду себя как дурак. Но выбора нет./

/Коридор заканчивается тупиком. Стена - бетонная, глухая, без дверей. Рэпс останавливается перед ней, и я вижу, как он поднимает голову. Над ним - вентиляционная решётка. Большая, с широкими прорезями, с ржавыми болтами по краям. Он тянется к ней одной рукой, подтягивая своё тело вверх, и решётка с лёгким скрежетом открывается./

/Он забирается внутрь. Его тело исчезает в тёмном проёме. Остаётся только оранжевый глаз, который ещё секунду смотрит на меня сверху, а потом и он пропадает./

/Вентиляционная решётка начинает закрываться - медленно, со скрипом, как будто кто-то тянет её на место. Я успеваю заметить, как из темноты шахты летит что-то металлическое, маленькое, блестящее./

/Жестянка. Обычная, пустая, из-под консервов - с рваным краем, с остатками какой-то этикетки. Она ударяет меня прямо в лоб. Я не ожидаю - слишком быстро, слишком точно. В глазах темнеет, я падаю на спину, больно ударяясь затылком о бетон. Звезда и Искра бросаются ко мне, их свет мечется по стенам, но я слышу только звон в ушах и хлопок - решётка закрылась./

/Я лежу на полу, смотрю в потолок. В ушах - писк. В голове - тупая боль. Лоб горит там, где прилетела жестянка. Наверное, рассекло. Или просто шишка. Потрогать боюсь - сразу заноет сильнее./

Звезда (встревоженно): Оператор! Вы в порядке?

— Да.. просто.. он меткий.

/Сажусь, держась за голову. Кровь? Нет, кажется, сухо. Просто больно и стучит. Я смотрю на вентиляционную решётку. Она заперта с той стороны. Или просто заклинила. Не открыть - не сдвинуть ничем./

Искра: Он заблокировал путь.

/Покачиваясь, поднимаюсь на ноги. Рэпс ушёл через вентиляцию. А я остался здесь, в тупике, с разбитой головой и без понятия, куда идти дальше./

/Осматриваю тупик. Стены глухие, без дверей. Пол бетонный. Потолок - низкий. Кроме вентиляционной шахты - никаких проходов. Я хожу взад-вперёд, стучу по стенам - всё глухо, ничего не поддаётся./

— Он запер меня здесь. Зачем?

Звезда: Возможно, он не хочет, чтобы мы шли дальше. Или, наоборот, хочет, чтобы мы нашли другой путь.

/Смотрю на решётку. Под ней - что-то блестит. Маленькое, металлическое. Я наклоняюсь, поднимаю. Ключ. Обычный, ржавый, с биркой, на которой написано: «СЛУЖЕБНЫЙ ВХОД. КОРИДОР 4»/.

/Он не просто так кинул в меня жестянкой. Он нарочно сделал так, чтобы я упал и заметил ключ. Он хочет, чтобы я пошёл через служебный вход. Или хочет, чтобы я думал, что я сам это придумал./

— Спасибо. /говорю я в пустоту./ Но мог бы и просто отдать.

/Никто не отвечает. Только капает где-то вода, и гудит вентиляция за решёткой./

/Я сжимаю ключ в руке. Иду обратно по коридору - к тому месту, где должна быть дверь с табличкой «Служебный вход». Раньше я её не замечал. Но теперь, зная, что искать - вижу. Она почти сливается со стеной, серая, без ручки, только замочная скважина./

/Вставляю ключ. Поворачиваю. Замок щёлкает, дверь открывается внутрь. Оттуда тянет холодом и запахом сырого бетона./

— Что ж.. /говорю я Звезде и Искре./ Похоже, он хочет, чтобы мы прошли именно здесь.

/Шагаю внутрь./

/Я вхожу в служебный проход. За мной - Звезда и Искра, их свет выхватывает из темноты стены и пол. Дверь захлопывается, и я оказываюсь в узком коридоре. Он ведёт куда-то вниз, ступеньки скользкие, с металлическими краями, ржавыми и холодными./

/Спускаюсь медленно, стараясь не шуметь. Каждый шаг - скрип, эхо. Сердце колотится, но я стараюсь дышать ровно. Рэпс где-то рядом - я чувствую это. Оранжевый глаз, который всегда смотрит из темноты./

/Внизу - дверь. Ржавая, обитая жестью, с табличкой «СКЛАД №4». Я открываю её и захожу внутрь./

/Помещение огромное. Тёмное, холодное, заставленное стеллажами до самого потолка. На них - ящики, коробки, какие-то мешки. Всё покрыто толстым слоем пыли, пахнет плесенью и старым деревом. Где-то капает вода, и эхо разносит звук по всему складу. Света почти нет - только маленькие окошки под потолком, через которые пробивается тусклый, мутный свет. И мигающие лампы - редкие, больные, умирающие./

/Я иду между стеллажами. Проходы узкие, и я то и дело задеваю плечом коробки, пыль сыплется вниз, оседает на лице. Я зажимаю рот рукой, чтобы не кашлянуть./

/Сзади - звук. Тихий, шаркающий, будто по полу тащат что-то тяжелое. Я оборачиваюсь - никого. Только тени от ламп, которые качаются, хотя ветра нет. Снова иду вперёд. Звук повторяется - с другой стороны, теперь он ближе. Я ускоряю шаг, почти бегу./

/Стеллажи кончаются, и я выхожу в небольшой просвет. В центре - старый, ржавый конвейер, заставленный ящиками. Слева - дверь, ведущая дальше. Я направляюсь к ней, но на полпути останавливаюсь. Что-то не так. Воздух стал тяжелым. И запах - сладкий, знакомый, приторный. Тот самый, что исходит от Рэпса./

/Он здесь./

/Я медленно оборачиваюсь. На одном из стеллажей, на верхней полке, сидит Рэпс. Его золотистое тело висит, руки держатся за край полки, оранжевый глаз смотрит прямо на меня. Он не двигается. Просто ждёт./

— Ну привет..Давно следишь?

/Он не отвечает. Просто наклоняет голову - медленно, неестественно. А потом спрыгивает с полки, приземляясь на руки, и начинает двигаться ко мне. Быстро. Перебирая руками, подтягивая своё тело. Он не бежит - он ползает, как.. я не знаю.. что.. но очень быстро./

/Я бегу. В сторону конвейера, к двери. Но Рэпс уже ближе, его тень накрывает меня, я чувствую холод его пальцев почти на шее. Я ныряю под конвейер, перекатываюсь по пыльному полу. Сверху - грохот, ящик падает рядом, рассыпаясь от удара./

/Я вылезаю с другой стороны, бегу дальше. Между стеллажами, мимо коробок, слыша сзади звук его передвижения. Он не просто бежит - он ломает всё на своём пути. Стеллажи шатаются, ящики падают, я слышу скрежет его пальцев по металлу./

/Я забегаю за угол, вижу лестницу - железную, ведущую наверх. Лезу, почти падая, перепрыгивая через ступеньки. Наверху - небольшая площадка, ведущая к ещё одной двери. Я долетаю до неё, дёргаю, открываю и захожу внутрь./

/Захлопываю её прямо перед тем, как Рэпс достигает лестницы. Слышу удар - его тело врезается в металл двери. Один. Второй. Третий. Дверь гнётся, но держится. Он не пройдёт./

/Я стою, прислонившись спиной к стене, и слушаю, как стихают удары. Рэпс не ушёл. Я знаю. Он просто ждёт. Терпеливо. Как и всегда./

— (тяжело дыша) охх.. черт.. черт.. ЧЕРТ!

Звезда: Оператор, вы не пострадали?

— Нет. Кажется.. нет. /Пауза./ Но он знает, где я. Он ждёт.

/Оглядываюсь. Я в небольшой комнате, похожей на бывшую офисную. Стол, стул, стеллаж с папками. На стене - старый плакат: «СМЕЛЫЕ ИДЕИ - СЧАСТЛИВЫЕ ЛЮДИ!» Смешная надпись для места, где делают монстров./

— Надо выбираться.. /говорю я./ Но сначала надо.. перевести дух.

/Сажусь на пол, прислоняюсь к стене. Звезда и Искра парят рядом, их свет греет. За дверью тихо. Но я знаю - Рэпс ждёт. И он никуда не уйдёт./

/Я сижу на полу, прислонившись к стене, и слушаю, как за дверью стихает шум. Рэпс больше не бьётся - он просто ждёт. Я знаю. Он умеет ждать. Он будет стоять там, пока я не выйду, или пока не найду другой путь. Мне нужен другой путь./

/Поднимаюсь на ноги. В комнате, кроме стола и стула, есть ещё одна дверь — маленькая, почти незаметная за стеллажом. Я отодвигаю стеллаж, открываю её. Внутри — ещё один коридор. Узкий, с низким потолком, без ламп — только темнота и запах старой пыли. Звезда и Искра освещают путь, и я иду вперёд./

/Коридор выводит к большому помещению. Похоже на склад, но другой - не такой огромный, как предыдущий. Здесь меньше стеллажей, больше открытого пространства. И здесь очень много игрушек. Они разбросаны по полу, валяются в углах, лежат на ящиках. Мягкие, плюшевые, пластиковые — все они выглядят как знакомые лица. Или то, что от них осталось./

/Я останавливаюсь. Смотрю вниз. У моих ног - металлическая Звезда. Но у неё оторван один луч. Валяется рядом, в нескольких сантиметрах. На месте разрыва - тёмное пятно, похожее на кровь. Я наклоняюсь, трогаю его пальцем. Оно влажное. Свежее./

/Звезда, которая летит рядом со мной, замирает. Я вижу, как её свет становится чуть тусклее. Она смотрит на игрушку - и я не знаю, что она чувствует. Но она молчит./

/Прохожу дальше. Игрушек становится больше. Среди них - пластиковая Искра, голубой, с оторванным крылом. Рядом - тёмное пятно на полу, тоже влажное, тоже свежее. И маленькая кучка пуха, будто кто-то вырвал часть наполнителя./

/Дальше - Рил. Гусеничная платформа из серого плюша, с пуговицами вместо глаз. Одна гусеница оторвана, лежит отдельно. Из неё торчит вата, пропитанная чем-то тёмным. И запах - сладковатый, металлический. Кровь. Свежая кровь./

/Я иду дальше, и игрушки становятся всё страшнее. Мягкий Флорселл - с оторванной головой, лепестки разбросаны по полу. Плюшевый Струпи - без одного щупальца, с распоротым животом, из которого лезет вата. Маленький краб - раздавленный, с вытекшими глазами. Кукла, похожая на Лози, - с вырванными руками./

/Вокруг каждой - пятна. Тёмные, липкие. Некоторые уже высохли, но некоторые ещё блестят в свете Звезды и Искры. Свежие. Будто кто-то делал это недавно. Буквально час назад. Или меньше./

— (тихо) Кто это сделал?

/Никто не отвечает. Только тишина и игрушки, разбросанные по полу, как тела после бойни. Я поднимаю одну - металлическую Звезду с оторванным лучом. Кладу её в рюкзак. Не знаю зачем. Просто не могу оставить./

— Это Рэпс? Он играет с ними?

Искра: Неизвестно. Но раны свежие. Возможно, это предупреждение.

/«Предупреждение». Или просто демонстрация того, что он делает с теми, кто ему не нравится. С игрушками, которые напоминают ему о том, кого он потерял. Или о том, кого он никогда не имел./

/Я прохожу в конец склада. Там - ещё одна дверь. Открытая, с выломанным замком. За ней - темнота. И запах - не сладкий, не приторный. Обычный, бетонный, сырой./

Звезда: Проход свободен. Дальше - технический коридор.

/Я смотрю назад, на разбросанные игрушки. На кровь, которая ещё не высохла. На маленькую плюшевую звезду в моём рюкзаке./

— Идём. Пока он не вернулся.

/Прохожу в дверь, и она медленно закрывается за мной, оставляя склад с игрушками в темноте./

/Мы идём дальше по техническому коридору. Стены здесь такие же серые, как везде, но на них всё больше трещин, и сырость поднимается откуда-то снизу. Где-то капает вода, монотонно, как счётчик. Звезда и Искра освещают путь, и я вижу, что коридор выводит к ещё одной комнате. Маленькой, похожей на пост охраны или кабинет для наблюдений. На столе - стопка бумаг. Не папки, не документы - просто листы, исписанные от руки, некоторые — машинописные. Я подхожу, сажусь на стул - скрипучий, шаткий - и начинаю читать./

«Любой, кто работает с субъектами, должен запомнить одно: НЕ ВЕРЬТЕ ИМ. Что бы они ни говорили - не верьте. Они будут говорить, что они люди. Что у них была семья. Что их кто-то ждал. Что они помнят своё имя. Это не так. Это ложь, которую генерирует их повреждённое сознание. Настоящие они - только цифры в отчётах и протоколах. Всё остальное - ошибки системы, шум, помехи. Не позволяйте себе верить в этот шум.»

/Я переворачиваю лист. Дальше - другой почерк, более нервный, с помарками./

«Они могут плакать. Могут звать маму. Могут говорить, что хотят домой. Игнорируйте. Это стратегия, чтобы вызвать жалость. Если вы поддадитесь - вы проиграете. Вы перестанете быть учёным и станете соучастником. Их чувства - не настоящие. Это остаточные импульсы, которые скоро погаснут. И тогда они снова станут идеальными субъектами. А если они не погаснут - значит, эксперимент неудачный. Таких отправляют в изолятор «Инстабилит». Там их «чувства» не помешают никому.»

/Ещё один лист. Короткий, написанный торопливо, будто автор боялся, что его прервут./

«Не разглашайте информацию о том, что субъекты говорят о себе. Это не обсуждается с коллегами. Это не заносится в протоколы. Это не существует. Если кто-то из вас услышит, как субъект зовёт мать или спрашивает, где его семья - забудьте. Иначе вы станете угрозой для проекта. А угрозы устраняются. Так же, как и субъекты, которые слишком много помнят.»

/Я опускаю бумаги. В груди тяжело, противно. Эти учёные - или те, кто это писал - они знали. Знали, что субъекты помнят. Знали, что они люди. И сознательно заставляли себя не верить. Или верили, но делали вид, что нет. Чтобы не чувствовать вину. Чтобы продолжать работать. Чтобы не отправиться в «Инстабилит» самим./

— (тихо) Они знали. Все знали.

Звезда: Похоже на то. И создали систему отрицания.

/Я смотрю на листы. Они жёсткие, пожелтевшие, пахнут старой бумагой. Я складываю их и убираю в рюкзак - не для того, чтобы сохранить, а для того, чтобы помнить. Чтобы не забыть, что здесь делали, и как это оправдывали./

— Идём.

/Выхожу из комнаты. За ней - снова коридор. Длинный, прямой, с редкими лампами под потолком. Но они не мигают. Просто горят - тускло, жёлто, почти как обычный свет. Я иду, и каждый шаг отдаётся тихим эхом. В голове - слова записок: «Они будут звать маму. Игнорируйте»./

/Рэпс. Струпи. Флорселл. Кэйперс и Ланун. Все они были детьми. Все они звали маму. Всех игнорировали. Всех отправили в изолятор или на сцену, или в аквапарк, или просто выбросили, когда сломались. А те, кто знал - молчали. Или писали записки, чтобы оправдать своё молчание./

/Я сжимаю кулаки и иду дальше./

/Я иду по коридору, и тишина вокруг становится всё плотнее. Только мои шаги, капли воды где-то далеко и тихое гудение Звезды и Искры. Я уже почти привык к этому ритму - шаг, шаг, тишина. Но что-то не так. Воздух стал тяжелее, и запах - сладкий, приторный, тот самый - снова появился. Рэпс близко. Я чувствую это кожей./

/Коридор заканчивается, выходя в небольшую комнату. В центре - вентиляционная шахта. Широкая, почти метр в диаметре, с открытой решёткой на полу. Оттуда тянет холодом и сыростью. Единственный путь - вниз. Или через неё. Я подхожу ближе, заглядываю внутрь. Темно. Где-то в глубине что-то блестит - металл, трубы, неважно. Шахта уходит вниз, но я вижу, что через несколько метров она сворачивает в горизонтальный тоннель. Можно пролезть. Я уже собираюсь спуститься, как сзади раздаётся звук. Шарканье. Тяжёлое, влажное./

/Я оборачиваюсь./

/Рэпс стоит в дверном проёме, его золотистое тело висит на руках, подставка слегка покачивается. Оранжевый глаз смотрит прямо на меня - большой, немигающий. Он не двигается. Просто ждёт. Я делаю шаг назад, к шахте. Рэпс делает шаг вперёд - переставляет руки, подтягивая тело, и оказывается ближе. Ещё шаг - и он уже почти рядом. Пальцы тянутся ко мне, длинные, шоколадные, с острыми концами. Я отступаю, но спотыкаюсь о край шахты и падаю внутрь. Больно ударяюсь спиной о металлический пол, но вентиляция широкая, почти как небольшой коридор - я могу стоять в полный рост, чуть согнувшись. Быстро встаю, разворачиваюсь и бегу вперёд, согнувшись, но не на четвереньках. Сзади - грохот. Рэпс прыгнул следом. Я слышу, как его руки стучат по металлу, как он перебирает их, догоняя меня./

/Вентиляция здесь узкая, но я могу бежать. Вокруг - трубы, тянущиеся вдоль стен, вентили, красные и синие, торчащие из металлических панелей. Некоторые торчат наружу, некоторые закрыты. Рэпс не вписывается в повороты - он ломает их. Я слышу, как его тело врезается в трубы, как вентили срываются с креплений, как из дырок начинает шипеть газ - обычный, технический, без запаха, но я всё равно стараюсь не дышать. Он не отстаёт. Я бегу быстрее, перепрыгиваю через обломки труб, которые он уже сломал. Впереди - маленькое отверстие, закрытое решёткой, с тусклым светом снаружи. Я бегу туда, слыша, как Рэпс дышит - или не дышит, я не знаю, но звук его движений становится громче, ближе. Я чувствую его пальцы на своей ноге. Они сжимаются, останавливая меня. Рэпс тянет меня назад, и я падаю, ударяясь коленями о металл. Звезда и Искра мечутся вокруг, их свет слепит, но Рэпс не отпускает. Я поворачиваю голову, вижу его огромный оранжевый глаз прямо перед собой. Он смотрит на меня. Со злостью. Просто ждёт. Нога - та самая, которую он схватил - всё ещё в его руке. Я дёргаю её назад, собираю всю силу и бью. Прямо в глаз. Пяткой, со всей силы, которую могу выжать. Он не ожидает. Удар приходится точно по центру, и Рэпс дёргается, его пальцы разжимаются. Из глаза вылетает искра, или просто что-то блестящее, и он отшатывается назад, ударяясь о трубы, снова ломая их. Из пробитой трубы начинает шипеть пар или газ, и я не жду. Разворачиваюсь и бегу к решётке. Дёргаю её - она не поддаётся. Бью плечом - она открывается, вылетает наружу с грохотом. Вываливаюсь из вентиляции на бетонный пол, падаю на спину. Секунда - и за мной летит Рэпс. Он почти вылез, его золотистое тело уже в проёме, руки хватаются за край. Он крупнее меня - шире, руки длиннее, но в росте он чуть ниже моего плеча. Его глаз, тот самый, в который я ударил, теперь слегка потускнел. Он смотрит на меня, и в его взгляде что-то меняется. Гнев. Или просто злость. Он лезет наружу, но я бью ногой по краю решётки. Она захлопывается прямо перед его оранжевым глазом. Раздаётся глухой удар - он врезался в металл. Замешкался. Я слышу, как он скребётся, пытается открыть её, но она заклинила. Или он просто потерял момент. Я сижу на полу, тяжело дыша. Нога горит там, где он схватил - наверное, синяк будет, но цела. Звезда и Искра опускаются рядом, их свет дрожит. Снаружи - стук. Рэпс бьётся о крышку. Но она держит. Пока держит.

— Нужно уходить.. /говорю я, поднимаясь./ Пока он не выломал её.

/Захожу в дверь, которая оказывается прямо передо мной. Закрываю её за собой. Снова бетонные стены, синие лампы, тишина. Рэпс остался с той стороны./

/Я иду по коридору, и за спиной всё ещё слышен глухой стук - Рэпс бьётся о крышку вентиляции. Но с каждым шагом звук становится тише, дальше. Я знаю, что он выберется. Он всегда выбирается. И он будет искать меня. Так что мне нужно найти место, где я смогу его встретить. Где он не сможет увернуться. Я ускоряю шаг, сворачиваю в проход, который ведёт к старому кондитерскому цеху. Я помню его по карте, которую видела Звезда, когда мы проходили через архив. Там есть пресс - гидравлический, огромный, ржавый. Его использовали для штамповки конфетных форм. Теперь он будет для другого. Звезда летит рядом, её свет чуть дрожит. Искра молчит - она знает, что я задумал./

/Цех встречает меня запахом старого сахара и ржавчины. Здесь темно, но я вижу очертания конвейера, огромные металлические плиты пресса, рычаг управления на стене. Всё покрыто слоем пыли, но механизмы выглядят целыми. Где-то капает вода, и эхо разносится по пустому пространству. Я подхожу к рычагу, проверяю - он двигается. С трудом, но двигается. Пресс жив. Сзади - звук. Тяжёлый, влажный, знакомый. Рэпс добрался. Я оборачиваюсь и вижу его в дверях. Его оранжевый глаз потускнел после моего удара, но в нём теперь горит что-то другое - ярость. Он двигается быстрее, чем раньше, перебирая руками, подтягивая своё тело. Он несётся прямо на меня, не разбирая пути, сметая ящики и коробки. Я отступаю, но не бегу. Я хочу, чтобы он шёл за мной. Рэпс приближается, его пальцы тянутся ко мне, и я делаю последний шаг - перепрыгиваю через конвейерную ленту. Рэпс не успевает затормозить. Его тело скользит по металлу, и он влетает прямо под опускающуюся плиту пресса. Я дёргаю рычаг. Металл скрежещет, плита опускается - медленно, неумолимо. Рэпс понимает, что произошло. Он упирается руками в верхнюю плиту, пытаясь поднять её. Его пальцы дрожат от напряжения, но пресс сильнее. Его оранжевый глаз расширяется, смотрит на меня, и в этом взгляде - вопрос. «И чего ты добился этим?» Я смотрю в ответ и не двигаюсь. Плита опускается ниже. Хруст карамели разносится по цеху - громкий, сухой, неестественный. Тело Рэпса расплющивается, превращаясь в тонкую золотистую лепёшку. Одна рука оказывается снаружи - она лежит на конвейере, пальцы ещё слегка подрагивают, а потом замирают. Тишина. Я стою и смотрю на эту руку. На золотистые пальцы, которые больше никогда никого не схватят. Потом отворачиваюсь. Иду к выходу. У двери меня начинает тошнить - резко, без предупреждения. Сгибаюсь пополам, но желудок пустой. Просто спазм. Я не оглядываюсь. Рука так и остаётся лежать на конвейере./

Глава 3 "Театр Пепла" 14 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

14 часть

<<======================>>

/Я иду по коридору. Шаг. Ещё шаг. Тишина. Не та, что давит - та, что пустая. Как будто комплекс выдохнул и замер. После смерти Рэпса что-то изменилось. Или просто мне кажется. Но ловушки кончились. Голоса стихли. Шаги за спиной пропали. Только я, Звезда и Искра, и наша общая тишина, которая звучит громче любых криков./

/Я иду уже минут десять. Может, больше. Я не считаю. Коридоры сменяют друг друга - бетонные, металлические, с трубами, без труб. Везде одно и то же. Сырость, плесень, тусклый свет. Но ничего не происходит. Никто не выпрыгивает из вентиляции. Никто не зовёт по имени. Просто пустота. И это пугает больше, чем любой монстр./

— Слишком тихо.. /говорю я, и голос звучит глухо, будто стены пьют звук./

Звезда: Согласна. Комплекс не должен быть таким. Мы всё ещё в секторе.

/Я не останавливаюсь. Иду дальше, и коридор выводит к двери. Обычной, без маркировки, с ручкой. Я толкаю её, и она открывается без скрипа. За ней - новое помещение. Не лаборатория. Не камера. Раздевалка./

/Здесь пахнет старым потом и дешёвым стиральным порошком. Шкафчики - металлические, серые, с номерами. Скамейка посередине. На полу - чьи-то следы, старые, в пыли. Я прохожу вдоль шкафчиков, заглядываю в открытый. Пусто. В следующем - висит форма. Синяя, с логотипом «Kingdom of Joy». На вешалке. Будто её хозяин снял её и повесил аккуратно, чтобы забрать завтра./

/На дверце шкафчика - фотография. Приклеена скотчем, пожелтевшая. На ней женщина и двое детей. Маленьких. Мальчик и девочка. Женщина улыбается, обнимает их. Под фотографией - надпись, сделанная ручкой: «НЕ ЗАБУДЬ ЗАБРАТЬ ТОРТ В ПЯТНИЦУ!»/

/Я стою и смотрю на эту надпись. Пятница. Торт. Дом. Кто-то собирался домой. Он думал о дне рождения, о детях, о том, что надо не забыть торт. Он не знал, что пятница не наступит. Что его форма навсегда останется висеть в этом шкафчике, а её дети будут ждать маму, которая так и не придёт. Я закрываю дверцу шкафчика. Иду дальше./

/Следующая комната - столовая. Длинные столы, пластиковые стулья, разбитый автомат с водой. На стенах - старые плакаты о здоровом питании. В углу - доска объявлений. На ней - график дежурств, какие-то бумажки, и одна рукописная записка: «У КОГО МОЙ ЗЕЛЁНЫЙ СВИТЕР? Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЕГО ВЗЯЛА, МЭРГ!»/

/Я почти улыбаюсь. Почти. Потому что в этом месте, где делают монстров, кто-то искал свой зелёный свитер. Кто-то был живым, обычным, со своими маленькими проблемами. И этот человек тоже не ушёл. Я выхожу из столовой. Дальше - душевая. Кафель, разбитый, в трещинах. Вода не течёт - трубы сухие, ржавые. На одной из полок - мыло, забытое, в старой обёртке. Рядом - расчёска с выпавшими зубьями. Чья-то жизнь, остановленная в середине дня./

/Комната отдыха. Диван, выцветший, с протёртой обивкой. Журнальный столик. На столике - журнал, старый, с кроссвордом, который кто-то начал разгадывать, но бросил. Ручка лежит рядом. Чернила высохли. Я беру журнал, смотрю на кроссворд. Вписано всего несколько слов. Одно из них - «СЧАСТЬЕ». Кто-то искал его здесь, в этом аду. Не нашёл./

/Мастерская. Стол, заваленный инструментами. На стене - расписание смен. Имена, даты, часы. Некоторые имена зачёркнуты. Я смотрю на них и понимаю: они не уволились. Их просто больше нет. Я выхожу из мастерской и снова иду по коридору. Тихо. Пусто. Но теперь я знаю - за каждой дверью здесь кто-то жил. Кто-то ждал пятницы, искал свой свитер, разгадывал кроссворды. Кто-то хотел домой. Никто не ушёл./

— Идём. /говорю я, и голос звучит ровнее, чем я ожидал./

/Звезда и Искра летят рядом. Мы идём дальше, оставляя за спиной раздевалки, столовые, комнаты отдыха. Людей там давно нет. Но их вещи - остались. Как напоминание. Как вопрос: «Почему?» Я не знаю ответа. Может, его вообще нет./

/Я иду дальше по коридору. Тишина всё такая же - пустая, ватная. Слышно только, как шуршат мои ботинки по бетону, как дышит вентиляция где-то над головой. Я смотрю по сторонам, но уже не жду угрозы. Просто иду. Прохожу мимо двери с табличкой «КУРИЛКА. ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». Заглядываю внутрь. Маленькая комнатка, грязная, с пепельницами, полными окурков. На столе - колода карт, рассыпанная. Кто-то играл и бросил. Я подхожу ближе, смотрю на карты. На одной из них - ручкой написано: «ЕСЛИ ПРОИГРАЮ - УВОЛЬНЯЮСЬ». Я смотрю на эту надпись, и мне становится немного грустно. Кто-то сидел здесь, шутил, тянул время. Не знал, что скоро некому будет увольняться. Я выхожу из курилки и иду дальше. Коридор сужается, становится темнее. На стене - царапина. Не глубокая, почти не заметная. Я прохожу мимо, но потом останавливаюсь. Возвращаюсь. Смотрю. Это не просто царапина. Это рисунок. Круг. Внутри - зубцы. Острые, неровные, выцарапанные с трудом. Кто-то делал это долго. Снова и снова водя чем-то острым по бетону. Я касаюсь пальцем. Края шершавые. Символ не похож ни на что из того, что я видел раньше. Я отхожу. Иду дальше. Следующая царапина - на трубе. Такая же. Круг, внутри зубцы. Я смотрю на неё и не понимаю, что это. Но ощущение тревоги возвращается. Слишком часто. Слишком одинаково./

/Через несколько метров - на двери. Ещё одна. И снова - на полу. Я останавливаюсь, опускаю взгляд. Прямо под ногами - выцарапанный диск пилы. Крупный, чёткий. Кто-то стоял здесь и водил чем-то острым по бетону. Долго. До тех пор, пока рисунок не стал глубоким, почти прорезанным насквозь. Я сажусь на корточки. Смотрю на символ, потом поднимаю голову. По стенам - несколько таких же. На дверях, на трубах, на полу. Они не бросаются в глаза. Если бы я не остановился - просто прошёл бы мимо. Но теперь я вижу их везде.

— Что это?

Искра: Неизвестно. Символ не соответствует ни одной известной системе маркировки комплекса.

/Я встаю. Иду дальше. На стене, прямо на уровне глаз - новая царапина. Короткая, почти неразборчивая. Выцарапана карандашом или гвоздём. Я присматриваюсь, читаю: «138 = МОГИЛА». Сердце пропускает удар. Я читаю снова, медленно. Буквы неровные, будто писавший торопился или боялся, что его прервут.

— (тихо) 138. Тот, кого не могли удержать.

/Звезда подлетает ближе, её свет падает на надпись.

Звезда: Надпись выглядит старой. Возможно, её сделали давно. Возможно, до того, как 138 отправили в Инстабилит. Или после.

— Могила.. /повторяю я./ Почему могила?

/Ответа нет. Только тишина и вентиляция, гуляющая по трубам. Я отхожу от стены. Дальше - ещё одна дверь. На ней - та же эмблема. Круг, зубцы, выцарапанные глубоко. Ниже - надпись, сделанная ручкой. Не царапина - просто чернила: «ЕСЛИ СНОВА УСЛЫШИТЕ СИРЕНУ - НЕ ОТКРЫВАЙТЕ». Я замираю. «Снова» значит, что сирена уже была. И люди не знали, что делать. Кто-то знал. Кто-то пережил это и оставил предупреждение.

— Сирена.. /говорю я./ Значит, здесь что-то включают. Что-то, чего не должно быть включено.

Искра: Или кого-то.

/Я смотрю на дверь. Она не заперта. Но я не открываю её. Вместо этого разворачиваюсь и иду дальше. Символы на стенах становятся всё чаще. На трубах, на вентилях, на дверях. Диск пилы, выцарапанный снова и снова. Как молитва. Или предупреждение. Где-то в глубине - звук. Тихий, далёкий. Я не знаю, сирена это или просто гул. Но я ускоряю шаг./

/Я иду дальше. Коридоры становятся уже, стены - холоднее. Символы с диском пилы попадаются всё чаще. Я уже не считаю их - просто принимаю как часть этого места. Как шрамы на теле, которые не заживают./

/На одной из дверей висит объявление. Бумага пожелтела, края обтрепались, уголок оторван. Прибито к стене одним гвоздём. Я останавливаюсь, читаю./

/ПРИКАЗ №18/

/Всем сотрудникам запрещено покидать рабочие места после сигнала тревоги. Персоналу запрещается самостоятельно открывать гермодвери. Любые слухи о пропавших сотрудниках считать саботажем. За распространение паники предусмотрена дисциплинарная ответственность./

/Подпись стерта./

/Я смотрю на этот приказ и чувствую, как внутри что-то сжимается. «Запрещено», «саботаж», «дисциплинарная ответственность». Не «помогите», не «вызовите помощь». А просто - молчите и делайте вид, что ничего не происходит. Как будто это обычный рабочий день, а не ад, который они сами построили./

— Они знали.. /говорю я тихо./ Они знали, что происходит, и просто приказали всем молчать.

Звезда: Это стандартная практика для таких мест. Скрывать, отрицать, запугивать.

/Я отхожу от приказа и иду дальше. Коридор выводит к небольшому помещению. Когда-то это, наверное, был зал ожидания или фойе. Сейчас - просто пыльное пространство с несколькими стульями. Они стоят рядами, как в театре. Все повёрнуты к одной двери. На двери мелом написано: «АКТ IV»./

/Я останавливаюсь. Смотрю на стулья. На дверь. На надпись. Кто-то был здесь до меня. Кто-то знал, что я приду. Я открываю дверь. За ней - пусто. Только длинный коридор, который ведёт к следующей двери. На ней - снова мел: «АКТ V». Я иду дальше. Открываю. Пусто. Снова коридор. И в конце - последняя дверь. Надпись: «ФИНАЛ»./

/Я стою перед ней. Сердце колотится. Я знаю, кто это написал. Файрэм. Он знал, что я убью Рэпса. Он знал, что я пройду через коридоры. Он знал, что я увижу приказ и стулья. Он превратил этот сектор в спектакль. И теперь я приближаюсь к финалу. Я открываю дверь. За ней - диспетчерская. Маленькая комната, заставленная старой аппаратурой. В центре - стол. На столе - микрофон. Старый, с потрескавшимся корпусом. Провода тянутся от него к стене. Я подхожу ближе. Микрофон вдруг включается сам. Из динамиков - тишина. Долгая, густая, как смола. Потом голос. Файрэм. Без театральности. Без игры. Просто голос, уставший и злой./

Голос Файрэма: ..Нет.. Нет... Это неправильно. Так не должно было быть. Ты нарушил мой сценарий. Рэпс должен был жить дольше. Паучки должны были встретить тебя позже. Ты слишком рано сорвал декорации. /Пауза./ Поэтому.. придётся перейти сразу к последнему акту.

/Динамики выключаются. Тишина. Я стою, сжимая край стола. Файрэм знает. Он всё знает. Он видел, как я убил Рэпса. Он знает, где я сейчас. И он готовит финал. Но я не знаю, что это будет. Я смотрю на микрофон, который только что говорил со мной. Потом перевожу взгляд на дверь в конце диспетчерской. На ней - последняя надпись. Не мелом. Краской. Красной. «ВЫХОДА НЕТ»./

— Посмотрим.

/Я медленно выдыхаю. Пальцы сами сжимаются в кулак. Медленно подхожу к двери. Кладу ладонь на холодную ручку. На секунду всё вокруг замирает. Даже вентиляция будто перестаёт дышать. Я слышу только собственное дыхание./

/Я нажимаю на ручку./

Глава 3 "Театр Пепла" 15 часть

<<<</-\ KINGDOM OF JOY \-/>>>>

Глава 3 «Театр Пепла»

15 часть

<<======================>>

/Я открываю дверь. За ней - темнота. Полная, плотная, как стена. Я делаю шаг - и тишина вокруг становится такой густой, что её можно потрогать руками. Только моё дыхание и гул крови в ушах. Потом - смех. Он звучит отовсюду сразу, отражаясь от невидимых стен. Долгий, низкий, без капли веселья. Свет. Одна лампа - на противоположной стене. Потом вторая. Третья. Одна за другой, медленно, заливая пространство багровым. Зал. Огромный, высокий, как старый ангар. Металлические фермы переплетаются под потолком. Везде - трубы, лестницы, площадки. И на одной из них, высоко наверху, стоит он. Файрэм. Его тело переливается в тусклом свете, руки слегка разведены в стороны, как у дирижёра. Он смотрит вниз, прямо на меня. Его глаза тлеют в темноте, как угли.

— Браво… /говорит он, и голос разносится по залу, усиливаясь эхом./ Браво, браво, браво..Ты уничтожил всех моих актёров. Одного за другим. Кэйперс, Ланун, Рэпс... Все. Всех, кого я собрал для этого спектакля. И в этом... /он делает паузу, его голос становится ниже./ есть твоя маленькая, крохотная заслуга.

/Он поднимает руку, указывает на меня. Я вижу, как его пальцы дрожат. Или он просто не может их контролировать.

— ТЫ ИСПОРТИЛ МОЙ СЦЕНАРИЙ! /орёт он, и звук обрушивается на меня волной./ ТЫ ПРИШЁЛ В МОЙ ТЕАТР И РАЗРУШИЛ ВСЁ! ВСЁ, ЧТО Я СТРОИЛ! ВСЕХ, КОГО Я ЛЮБИЛ!

/Зал взрывается огнём. Не весь сразу - по дорожкам, как загораются театральные декорации. Сначала левая стена - яркая оранжевая вспышка, огненные языки лижут металл. Потом правая - ещё одна. Потом сцена, которая начинает тлеть и дымиться. Везде. Огонь ползёт по стенам, обвивает трубы, спускается по лестницам. Жар становится невыносимым.

— ТЫ ДУМАЛ, ЧТО СМОЖЕШЬ ПРОЙТИ СКВОЗЬ МОЙ ТЕАТР, НЕ ЗАПЛАТИВ ЦЕНУ? /кричит Файрэм, его голос перекрывает треск пламени./ НЕТ! ЕСЛИ У МЕНЯ НЕТ АКТЁРОВ - Я СТАНУ ИМИ САМ! ТЫ - ЗРИТЕЛЬ! А Я - СПЕКТАКЛЬ!

/Он исчезает. Просто перестаёт быть на ферме - и появляется на лестнице, с другой стороны. Его тело изгибается, перетекает по металлу, будто он часть этого огня.

— ПОСЛЕДНИЙ АКТ, ЭЙЛО! /кричит он./ НАСЛАЖДАЙСЯ!

/Зал содрогается. Пламя становится ярче, и я чувствую, как он подбирается ко мне, медленно, неумолимо. Но пока я ещё жив. Пока я могу двигаться. Пока я не стал частью его спектакля./

/Файрэм не спрыгивает. Он начинает носиться по балкам под потолком. Быстро. Очень быстро. Его тело изгибается, перетекает по металлическим конструкциям, как будто он не человек - просто тень, которая научилась двигаться сама. Иногда он вообще исчезает из виду, и я слышу только его смех - он отовсюду и ниоткуда одновременно./

/Потом он резко вытягивает руку. Метров на десять. Прямо в мою сторону. Я едва успеваю откатиться в сторону. Его пальцы врезаются в бетон, оставляя глубокие борозды. Я слышу треск - камень крошится, пыль поднимается в воздух. Я вскакиваю на ноги. Он уже тянется снова - вторая рука, длинная, тонкая, как бич. Я перепрыгиваю через какие-то ящики, уворачиваюсь. Его пальцы снова бьют по полу - там, где я только что стоял. Осколки разлетаются в стороны, один из них царапает мне плечо, но я не останавливаюсь./

/Третий удар. Я падаю, перекатываюсь и снова встаю. Файрэм уже перепрыгнул на другую ферму - он там, надо мной, и я чувствую, как его взгляд давит на затылок. Он поднимает руку, и я вижу, как между пальцев собирается что-то яркое, жидкое. Он бросает вниз. Сгусток пламени разбивается о пол, оставляя горячее пятно, которое начинает расползаться, шипя и потрескивая. Я отступаю. Второй сгусток - рядом, почти у ног. Третий - прямо передо мной, отрезая путь. Пол заливается огнём. Жар становится невыносимым, воздух дрожит. Я бегу между горящими пятнами, и Файрэм продолжает бросать их снова и снова, не давая мне остановиться. Горячие лужи становятся ловушками - я перепрыгиваю через одну, огибаю другую, уклоняюсь от третьей. Файрэм перемещается над головой, и я слышу, как металл стонет под его весом. Смех больше не кажется театральным - он стал диким, больным./

— БЕГИ! /кричит он, и его голос разносится по залу, смешиваясь с треском пламени./ БЕГИ, ПОКА МОЖЕШЬ! ВСЁ РАВНО ТЫ НЕ УЙДЁШЬ ОТСЮДА ЖИВЫМ!

/Я уклоняюсь от очередного сгустка, чувствуя, как жар обжигает лицо. Мои руки трясутся, я тяжело дышу. Файрэм перепрыгивает на новую балку, и его тень накрывает весь зал. Смех стихает. Наступает тишина. И я знаю, что он готовится к следующему удару./

/Я уклоняюсь от очередной атаки. Сгусток пламени проносится в сантиметре от моего плеча, обжигая кожу. Я падаю, перекатываюсь, вскакиваю. Файрэм всё ещё наверху, его фигура мечется по балкам, но теперь его движения стали резче, хаотичнее. Он смеётся. Но смех постепенно превращается в истерику. Высокий, рваный, срывающийся на визг. Я бегу дальше, и он снова атакует. Но теперь его удары не такие точные, не такие расчётливые. Он бьёт вслепую, раз за разом, и я слышу, как он разговаривает сам с собой. Его голос дрожит.

— Нет.. нет... так нельзя... это не тот текст..

/Он замирает на мгновение, его голова дёргается, будто он пытается что-то вспомнить. Потом срывается с места снова, перепрыгивая на другую балку.

— Почему ты не говоришь свои реплики?! /орёт он, и я слышу в его голосе отчаяние./ Я написал для тебя роль! Я подготовил реплики! Почему ты молчишь?!

/Я бегу, но он не отстаёт. Он поджигает стены, и горячий воздух заполняет пространство, становится трудно дышать. Я слышу, как он шепчет - быстро, бессвязно, как молитву или заклинание./

— Актёр не должен молчать.. зритель должен отвечать.. мы же договаривались... я писал...

/Его голос обрывается на полуслове, он снова кричит, но уже без слов - просто звук, похожий на вой. Я пробираюсь вперёд, стараясь не смотреть на него. Внезапно одна из его атак попадает в потолок. Раздаётся треск, бетон крошится, и я вижу - открывается дверь. Служебная. Маленькая, почти незаметная, скрытая за слоем копоти. Я бросаюсь туда. Файрэм замечает это. Он перестаёт говорить. Наступает тишина. Потом - звук. Тяжёлый, быстрый. Он не идёт - он несётся следом. Я влетаю в дверь и слышу, как его тело ударяется о косяк с такой силой, что металл вибрирует. Я не оглядываюсь, бегу по коридору, который залит тусклым, аварийным светом. Сзади я слышу звук его движения. То - шаги на двух ногах. То - глухие удары, когда он падает на четвереньки. То - скрежет, когда он цепляется руками за потолок и ползёт вверх ногами, быстро, как паук. Я слышу его дыхание - частое, рваное, совсем не человеческое. Стены загораются у меня за спиной. Файрэм поджигает их, когда проходит. Я чувствую жар, который становится всё сильнее. Дым заполняет коридор, оседая на лёгких. Я сгибаюсь, почти падаю, но продолжаю бежать. Впереди - ещё одна дверь. Я бью в неё плечом, и она открывается./

/Я влетаю в технический коридор. Узкий, заваленный трубами и какими-то ящиками. Свет здесь тусклый, жёлтый, с перегоревшими лампами, которые моргают через раз. Я бегу не разбирая дороги, но сзади уже слышен звук - он не остановился, он всё ещё здесь. Он пробился сквозь дверь. Коридор расширяется, я выбегаю в ремонтную зону - небольшое помещение, заставленное старым оборудованием. С потолка свисает огромная металлическая балка, удерживаемая на тросах. Рычаг. Красный, на стене, рядом с ней. Файрэм уже здесь. Его тело появляется из темноты, длинные руки тянутся ко мне. Я делаю шаг назад, и его пальцы проносятся в сантиметре от лица, почти хватая за горло. Я отпрыгиваю вбок, и он, не успев затормозить, оказывается прямо под балкой. Я хватаюсь за рычаг. Дёргаю вниз. Металл скрежещет, тросы лопаются с оглушительным звоном. Балка падает. Тяжёлая, ржавая, она обрушивается прямо на руку Файрэма. Удар такой силы, что пол дрожит. Пыль поднимается в воздух, закрывая всё вокруг. Я отступаю, тяжело дыша. Тишина. Файрэм молчит. Я смотрю на него через пелену пыли, пытаясь понять, жив ли он. Или хотя бы обездвижен. Его рука придавлена балкой. Он смотрит на неё. Просто смотрит. Потом медленно поднимает голову и переводит взгляд на меня. Он не кричит. Не стонет. Не просит о помощи. Он смотрит на меня, и в его глазах нет боли. Только ярость. Глубокая, бесконечная, нечеловеческая. Он дёргает рукой. Пытается вытащить - балка не сдвигается. Он дёргает снова, сильнее. И тогда он перестаёт пытаться. Он просто отрывает её. Своей свободной рукой. Схватывает придавленную конечность и, с тихим, влажным звуком, вырывает её из плеча. Не жалобно. Без боли. Как будто это не его часть, а просто мешающий предмет. Кровь - или то, что у него вместо крови - стекает на пол, шипит и испаряется, оставляя чёрные пятна на бетоне. Файрэм встаёт. На своих ногах. Его тело теперь выглядит странно - одна рука, вторая культя. Но он не обращает на это внимания. Он смотрит на меня. Улыбается. И начинает смеяться. Смех дикий, истеричный, совершенно безумный. Он потерял руку, но он всё ещё здесь. И он не остановится.

— ЕЩЁ! /кричит он, его голос срывается на визг./ ЕЩЁ ОДИН ФОКУС! ДАВАЙ! ПОКАЖИ, НА ЧТО ТЫ ЕЩЁ СПОСОБЕН!

/Он бросается вперёд. Я бегу. Сзади я слышу его шаги и смех. Он окончательно потерял разум./

/Я выбегаю в помещение обслуживания вентиляции. Огромное, гулкое пространство, заставленное трубами и опорами. Пар идёт откуда-то сверху, смешиваясь с дымом, который тянется за мной по коридору. Воздух горячий, влажный, и я чувствую, как лёгкие начинают отказывать. Сзади - звук. Тяжёлый, рваный, нечеловеческий. Он больше не говорит. Только рычит. Низко, глухо, как раненый зверь. Файрэм не отстаёт. Я вижу его тень на стенах - он движется быстро, несмотря на потерю руки. Его оставшаяся рука тянется к стенам, оставляя на них огненные следы. Трубы начинают плавиться, капли расплавленного металла падают на пол, шипят, оставляя чёрные пятна. Я бегу между опорами, чувствуя, как жар становится всё сильнее. Под потолком проходит огромная металлическая конструкция - несущие балки, которые держат всю секцию. Я замечаю пульт. Аварийный, встроенный в стену. Красный, с надписью: «АВАРИЙНЫЙ СБРОС ПОТОЛОЧНЫХ КОНСТРУКЦИЙ. ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА»./

/Я понимаю, что это мой единственный шанс. Я бросаюсь к пульту, нажимаю кнопку. Металл скрежещет, где-то сверху раздаётся глухой удар. Первая балка срывается с креплений и падает вниз. Она придавливает ноги Файрэма. Он падает, но не кричит. Только рычит громче, пытаясь вырваться. Его оставшаяся рука хватается за горячий металл, он пытается подняться, поджечь, сломать. Огонь становится ярче. Пламя лижет стены, трубы, балки. Крепления на потолке начинают трескаться. Ещё один удар. Вторая балка падает рядом. Третья. Потом - целая секция. Металл ломается, конструкция рушится вниз, с грохотом, от которого закладывает уши. Я вижу, как Файрэма накрывает масса железа. Его тело исчезает под тоннами металла. Пыль поднимается к потолку, закрывая всё вокруг. Тишина. Только гул горящих труб и шипение пламени. Я стою, тяжело дыша, и смотрю на груду металла, которая стала его могилой. Ничего не шевелится. Только пламя продолжает гореть, лизать стены, подбираться к потолку. Я отворачиваюсь и смотрю в темноту. Сзади - только треск огня. И тишина. Файрэм мёртв./

/Я стою и смотрю на груду металла, которая стала могилой Файрэма. Пламя всё ещё трещит где-то в стороне, но оно умирает. Медленно. Нехотя. Тени становятся длиннее. Свет тускнеет. Где-то капает вода. Раз. Два. Три. Одна из балок оседает, издавая низкий, металлический стон. Потом - тишина. Не такая, как раньше. Не ватная. Не пустая. Другая. Словно воздух стал тяжелее. Я не могу дышать полной грудью - что-то мешает, давит на грудь. Звезда и Искра молчат. Я смотрю на них, но они не смотрят на меня. Они смотрят туда, где лежит Файрэм. Или то, что от него осталось. Пожар гаснет. Огонь уже не освещает помещение, только тлеет где-то по углам. Всё погружается в темноту. Теперь только Звезда и Искра - их жёлтое и белое свечение - выхватывают из черноты пару метров вокруг меня. Дальше - ничего. Абсолютная тьма. Я не вижу стен, не вижу потолка, не вижу пола. Только свет моих помощников и тишина, которая становится слишком громкой./

/Потом я слышу это. Из вентиляции. Скрежет. Металлический, тихий, как будто кто-то медленно проводит лезвием по металлу. Я оборачиваюсь. Ничего. Только темнота и моё отражение в глазах Звезды. Звук повторяется. Ближе. Я не знаю, что это. Я не хочу знать. И тут из вентиляционной шахты появляется рука. Очень медленно, без рывков, без спешки. Она словно заранее знает, куда идти. Я замираю, готовясь к удару, к бегству, к чему угодно. Но рука не тянется ко мне. Даже не замечает меня. Она сразу направляется к телу Файрэма. На диске - пила, которая вращается. Медленно. Она касается груди Файрэма, проверяя, проводит по плечу, по шее. Словно убеждается, что цель мертва. Диск начинает крутиться быстрее - сначала тихое жужжание, потом звук становится выше. Делает один ровный разрез по груди Файрэма. Аккуратно, без злости, как хирург. Пила останавливается. Рука начинает искать что-то внутри грудной клетки. Несколько секунд ничего не происходит. Потом - тихий металлический щелчок. Диск зацепился. Рука начинает медленно выходить обратно, вытягивая прямоугольный предмет. Модуль памяти. Маленький, с мигающим красным индикатором. От корпуса к нему тянулся тонкий кабель. Он натягивается и с негромким щелчком отсоединяется. Рука несколько секунд держит модуль перед собой, словно убеждаясь, что он цел. Потом исчезает в темноте вентиляции. Я стою и не двигаюсь. Жду. Тишина. Потом звук повторяется. Металлический, тихий. Рука появляется снова, с той же пилой, тем же диском. Она сразу направляется к телу - будто знает, что ей делать. Входит в уже раскрытую грудную клетку. Слышен второй щелчок - диск зафиксировался на внутреннем каркасе. Рука начинает тянуть назад. Очень спокойно. Очень легко. Будто Файрэм вообще ничего не весит. Я смотрю, как его тело медленно исчезает в темноте. Сначала плечи, потом туловище, потом ноги, длинные руки. И в тот момент, когда его голова скрывается в шахте, из внутреннего кармана его костюма что-то выскальзывает. Пластиковая кассета. Она падает на бетон с глухим, сухим звуком. Рука не реагирует. Будто ей это не нужно. Тело исчезает полностью. Через несколько секунд вентиляция снова пуста. Я стою и не двигаюсь. Жду, что рука вернётся. Что она появится снова, чтобы забрать и меня. Но ничего не происходит. Только кассета лежит на полу, и свет Звезды падает на её пластиковый корпус. Я медленно подхожу. Опускаюсь на корточки. Поднимаю кассету. Стираю большим пальцем пыль. На белой наклейке - выцветшие чёрные буквы. «Последняя смена». Я смотрю на неё несколько секунд. Звезда и Искра молчат. Это всё, что осталось от Файрэма. Вся его боль, весь его театр, все его сценарии - в одной старой кассете с надписью «Последняя смена». Я сжимаю её в руке, чувствуя, как пластик нагревается от тепла моих пальцев. Потом встаю. Ухожу к двери обратно/

/Я вхожу в дверь. Она ведёт в маленькую, тесную комнату, заставленную старыми мониторами и аппаратурой. В углу - приёмник. Старый, с потрескавшимся корпусом, но работающий. Я подхожу, вставляю кассету. Механизм щёлкает, экран оживает. Помехи. Потом - чёткое изображение. Начинается запись./

/Первый кадр - главный холл Флорселла. Большой, красивый зал. Цветы, сердечки. Работники проводят экскурсию. Родители, дети. Флорселл стоит на своей платформе, совершенно неподвижный - как огромная декоративная игрушка. Работница улыбается детям: «Не бойтесь. Он реагирует только во время шоу». Все смеются. И вдруг - Флорселл медленно открывает цветок. Внутри - огромная пасть. Работница не успевает договорить. Резкое движение - и он хватает её целиком. Крик. Дети разбегаются. Флорселл впервые делает шаг со своей платформы. Помехи./

/Следующая камера - лабиринт из декоративных кустов. Несколько сотрудников пытаются спрятаться. Один мужчина тяжело дышит: «Здесь... здесь безопасно...» Позади него лепестки начинают медленно раздвигаться. Флорселл идёт спокойно, наслаждаясь охотой. Мужчина убегает, сворачивает - тупик. Последнее, что видит камера - огромная цветочная голова, резко открывающаяся перед объективом. Помехи./

/Морской сектор. Панорамная камера. Большой бассейн, вода абсолютно спокойная. Работники бегут по мостикам. Кто-то кричит: «Быстрее!» Вода вспенивается. Из глубины вылетает Лози - хватает человека и утаскивает под воду. Второй сотрудник даже не успевает развернуться - Лози появляется уже за ним, резкий рывок, и он исчезает под водой. Вода становится красной. Камера продолжает снимать пустой бассейн. Помехи./

/Палуба деревянного корабля. Тишина. На полу - инструменты. Из вентиляции начинают выползать маленькие металлические крабы. Потом ещё. Потом десятки. Роботизированный «флот» Струпи. Рабочий сначала смеётся - «Что за..» - но крабы облепляют его ноги. Он падает. Сверху спрыгивает Струпи. Слепой, без глаз. Он словно принюхивается, широко улыбается. По запаху крови мгновенно находит человека. Короткий бросок. Помехи./

/Склад контейнеров. Кэлмо медленно выходит из-за ящиков - высокий красный кальмар. Люди пятятся. Кто-то кричит: «Не двигайтесь...» Он наклоняет голову, смотрит одним глазом. Щупальца раскрываются. Под одним из них - сотрудник. Кэлмо просто прижимает его к полу своим щупальцем. Остальные убегают. Он спокойно следует за ними, без спешки. Помехи./

/Соединительный тоннель. Люди бегут, но навстречу выскакивает Кэлмо. Они разворачиваются - и тут из вентиляции сверху падает Струпи. Ловушка. Кэлмо перекрывает проход спереди, Струпи - сзади. Люди оказываются между ними. Камера падает. Изображение обрывается. Помехи./

/Аквариум. Работники закрывают гермодверь - кажется, успели. Но стекло аквариума позади трескается. Из воды выходит Райла во второй форме: вместо хвоста - четыре длинные паучьи конечности. Она перелезает по стеклу и потолку. Один сотрудник стреляет - безрезультатно. Райла исчезает наверху. Несколько секунд тишины. Потом стремительно падает на группу людей. Экран гаснет. Помехи./

/Театр. Файрэм идёт по сцене, совершенно спокойно - будто спектакль начинается. Он снимает цилиндр, кланяется залу. Потом смотрит прямо в камеру. Улыбается. Щёлкает пальцами - и занавес вспыхивает. Огонь переходит на кресла. Люди выбегают. Файрэм наблюдает, иногда запуская маленькие огненные шары в убегающих, будто дирижирует пожаром. Помехи./

/Детская игровая. Тихо. Сотрудники пытаются вывести детей. Из коробки с игрушками раздаётся скрежет. Оттуда один за другим выскакивают Кэйперс и Ланун - маленькие, с ладонь. Сначала никто не воспринимает их всерьёз. Через секунду они прыгают на лица двоим сотрудникам. Остальные кричат. Камера снимает хаос. Помехи./

/Коридор персонала. Камера смотрит вдоль длинного коридора. На полу - тела. Тишина. Потом из темноты медленно выходит Рэпс./

/Я стою, глядя на экран, и не могу пошевелиться. Кассета ещё не закончилась. На экране - Рэпс. Он передвигается на длинных когтистых руках, почти бесшумно. Замечает прячущегося сотрудника, поворачивается. Резко бросается вперёд с неожиданной скоростью. Помехи./

/Новый кадр. Разделённый экран. Десятки камер сразу. Везде одно и то же. Пожары. Сирены. Коридоры. Крики. Флорселл, Лози, Райла, Струпи, Кэлмо, Файрэм, Ланун, Кэйперс, Рэпс. Все одновременно действуют в разных секторах. Постепенно камеры начинают отключаться. Одна, ещё одна, ещё. Пока не остаётся только одна. Последняя камера. Пустой коридор. Никого. Только мигающая аварийная лампа. Из динамиков раздаётся автоматическое сообщение: «Внимание. Персоналу запрещается покидать рабочие места.» Сообщение повторяется снова. И снова. Потом запись резко обрывается. Чёрный экран. Последняя строка: «Найдено выживших: 0»/.

/Конец архива./

/Я стою, не в силах пошевелиться. В комнате тихо. Только где-то гудит вентиляция, и капает вода. На экране - чернота. Последняя строка всё ещё видна: «Найдено выживших: 0». Я смотрю на неё и чувствую, как внутри что-то сжимается. Все они. Все, кого я встретил. Все, кого я убил. Они были частью этого. Все они действовали одновременно - каждый в своём секторе. Файрэм, Флорселл, Струпи, Лози, Кэлмо, Рэпс, Кэйперс, Ланун.. Они не были просто монстрами. Они были оружием. И кто-то нажал кнопку «Пуск»./

/Я смотрю на Звезду. Она молчит. Искра тоже молчит. В комнате тихо, и это тишина похожа на могильную плиту, которая закрывает всех, кто здесь был.

— Уходим. /говорю я. Голос звучит глухо, будто я говорю не с ними, а с самим собой./

/Поворачиваюсь к выходу. Смотрю в темноту, которая ждёт меня за дверью. Запись кончилась. Но комплекс не кончился. Он всё ещё здесь. И я всё ещё внутри него./

/Я смотрю на темноту, и не могу заставить себя пошевелиться. Потом слышу скрежет. Тихий, металлический. Я поворачиваю голову. Стена в конце комнаты медленно отодвигается - не дверь, не панель, просто бетонная плита, которая скользит в сторону, открывая проход. Внутри - темнота. И запах пыли и старого металла. Я смотрю на открывшийся проход. Потом на Звезду. Она молчит. Искра тоже. Я выдыхаю и делаю шаг вперёд./

/Коридор длинный. Очень длинный. Свет здесь тусклый, синий, как везде. Стены бетонные, с трубами, которые тянутся вдоль всего прохода. Вентиляция гудит где-то над головой, но звук глухой, приглушённый. Я иду и считаю шаги. Остановки. Развороты. Коридор ведёт к огромным двустворчатым воротам. Металлическим, ржавым, с табличкой: «ГРУЗОВОЙ ПОДЪЁМНИК D-0. ТОЛЬКО ДЛЯ ТРАНСПОРТИРОВКИ КРУПНЫХ ОБЪЕКТОВ». Я подхожу к воротам. Они не заперты. Я толкаю их - они открываются с низким, тяжёлым скрипом, и я вижу металлическую платформу. Огромную, метров восемь на восемь. По углам - толстые цепи, уходящие вверх, в темноту, где теряется потолок. В центре платформы - кнопка. Одна. Красная. Надпись: «ВНИЗ»./

/Я подхожу к кнопке. Смотрю на неё. Потом на Звезду. На Искру. Они тоже смотрят на кнопку. Никто не говорит. Я нажимаю. Платформа вздрагивает, цепи начинают скрежетать. Медленно, очень медленно, она начинает опускаться. Я смотрю вниз, но не вижу дна. Только темнота. Платформа идёт вниз, и стены постепенно становятся выше. Мимо проплывают этажи. Окна. Разбитые лаборатории. Огромные трубы. Старые шахты. Я смотрю, как они медленно поднимаются вверх, исчезая в темноте. Свет становится всё тусклее./

/Через минуту остаётся только аварийная красная лампа на платформе. Она освещает несколько метров вокруг. Дальше - только чернота и звук цепей, которые уходят вверх./

/Я стою и считаю этажи. Один. Два. Пять. Десять. Я сбиваюсь. Начинаю снова. Потом перестаю считать. Просто стою. Раньше я мог бы заснуть от усталости. Сейчас - нет. Я слишком напряжён. Кассета «Последняя смена» всё ещё стоит перед глазами. Файрэм, Рэпс, Флорселл, Струпи, Лози, Кэлмо - все они мертвы. И все они смотрели на меня с этого экрана. Я чувствую, как тело гудит от напряжения. Плечи затекли. Глаза сухие. Но сон не приходит. Я просто стою на платформе, слушая, как цепи уходят вверх, и смотрю на этажи, которые проплывают мимо. Комплекс постепенно ломает меня. Я знаю это. Но я не могу остановиться. Я должен идти дальше. Где-то там, внизу, ждёт ответ. Или конец. Я не знаю. Но я узнаю. Когда доберусь. Платформа продолжает опускаться. Темнота становится глубже. Красная лампа мигает в такт моему сердцу. Я стою и жду. Дна всё нет. Только темнота. И цепи. И звук моих мыслей, которые громче любой сирены./

/Платформа продолжает опускаться. Я стою на ней, чувствуя, как холодный воздух поднимается снизу. Красная лампа мигает, выхватывая из темноты только мои руки, рюкзак и свет Звезды с Искрой. Всё остальное - чернота, которая не кончается./

/Я смотрю вниз./

/Дна по-прежнему не видно. Наверху остался сектор «Дары огней». Остался театр. Остались ответы, которые я уже получил. А впереди ждали новые. Подъёмник продолжал медленно уходить в темноту. И казалось, что чем глубже я спускаюсь, тем дальше остаётся поверхность./

/Дальше был только холод./

/Тишина./

/И неизвестность./

Kingdom of Joy. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ МАТЕРИАЛ: ФРАГМЕНТЫ ДЕЛА СУБЪЕКТА «МИМ»

<<<</-\ KINGDOM OF JOY -/>>>>

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ МАТЕРИАЛ: ФРАГМЕНТЫ ДЕЛА СУБЪЕКТА «МИМ»

Субъект: Мим (ранее — ###)

Дата записи: [~~.~~.~~~~]

Участники: Д-Р [НЕРАЗБОРЧИВО] (НЕЙРОХИРУРГ), Д-Р [НЕРАЗБОРЧИВО] (РУКОВОДИТЕЛЬ ПРОЕКТА), [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ] (СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ)

<<======================>>

[Начало записи.]

[Фоновый шум: работа вентиляции. Периодический металлический лязг — предположительно, с соседнего уровня. Где-то далеко — приглушённый детский плач, который резко обрывается.]

Д-р [Руководитель]: Тело готово. Модули установлены. Шарниры откалиброваны. Осталось только... содержимое.

Д-р [Нейрохирург]: Я всё ещё считаю, что это ошибка. Мы можем использовать взрослого. Стабильного. Без травм.

Д-р [Руководитель]: Взрослые сопротивляются. Они помнят, кем были. Дети — нет. Если правильно выбрать, они даже не поймут, что произошло.

Д-р [Нейрохирург]: Вы говорите о ребёнке, который пережил пожар. У которого погибла вся семья. Вы понимаете, что его мозг — это не чистый лист?

Д-р [Руководитель]: Понимаю. Но именно поэтому он подходит. Травма делает его управляемым. Он не задаёт вопросов. Он просто реагирует. Мы даём ему тело. Мы даём ему цель. Он делает остальное.

Д-р [Нейрохирург]: А если он вспомнит? Если что-то в теле запустит старые нейронные связи?

Д-р [Руководитель]: Тогда мы отключим его. И найдём другого. У нас есть ещё тела. И ещё дети.

[Слышен звук перелистываемых страниц. Кто-то из участников — вероятно, руководитель — просматривает документы.]

Д-р [Нейрохирург]: У него есть имя?

Д-р [Руководитель]: Было. Теперь — номер. Так проще. Имена создают привязанность.

Д-р [Нейрохирург]: А у тела? Оно было... кем-то?

Д-р [Руководитель]: Тело — это конструкт. Мы собрали его из стандартных модулей. Оно никогда не было человеком. Просто оболочка. Каркас. Как манекен в витрине. Оно не похоже на ребёнка. Оно вообще не похоже на человека. Слишком тонкие конечности. Слишком длинные пальцы. Слишком большие глаза. Мы не пытались сделать его милым. Мы пытались сделать его эффективным.

Д-р [Нейрохирург]: Но оно выглядит... жутко.

Д-р [Руководитель]: Поэтому и подходит. Оно не должно вызывать симпатию. Оно должно вызывать страх. И оно будет. Особенно с тем, что мы поместим внутрь.

[Пауза. Слышен звук работающего оборудования — ритмичное пищание.]

Д-р [Нейрохирург]: Когда вы хотите провести операцию?

Д-р [Руководитель]: Сегодня. Тело уже в операционной. Ребёнок — в соседней комнате. Он спит. Он не почувствует.

Д-р [Нейрохирург]: Он уже ничего не чувствует. С тех пор, как потерял всех.

[Звук шагов. Дверь открывается. Слышен детский плач — тихий, приглушённый. Потом — тишина.]

[Неразборчивый голос — возможно, служба безопасности]: Подтверждаю. Субъект в состоянии покоя. Готов к транспортировке.

Д-р [Руководитель]: Начинайте.

[Конец записи.]

[Примечание к протоколу: Операция проведена успешно. Мозг субъекта Лио пересажен в подготовленное тело. Голосовой модуль сохранён частично — удалены речевые функции, оставлены звуковые реакции. Конечности — шарнирные модули с когтевыми захватами. Кодовое имя — Мим. Первый тест — изолированная комната, сектор Д. Цель устранена. Возврат — 12 минут. Второй тест — изолированная комната, сектор Д. Цель устранена. Возврат — 9 минут. Третий тест — изолированная комната, сектор Д. Цель устранена. Возврат — 11 минут. Рекомендовано: не допускать контакта с детьми. При контакте — немедленная изоляция. При нестабильности — транквилизатор. При повторной нестабильности — утилизация.]