Килл-ап 2

Глава 1

Этот голос я узнал сразу. Игра другая, а он так и не удосужился его изменить. Хотя, если помнится, при создании персонажа такой функции не предлагали. Значит, по умолчанию система через нейроинтерфейс считывала мой собственный голос, используя его в игре. Не слишком удачное решение.

— Грогги, дружище, — усмехнулся я хрипло, подслеповато щурясь в попытке разглядеть старого недруга. — Неужто так соскучился по мне? Право слово, можно было и не стараться так, я бы и сам пришел.

— А ты, я смотрю, все юморишь? — злобно прошипел лидер золотоперых, схватив меня за плечо. — Когда вырезал мой клан, тоже, небось, смеялся?

Проморгавшись, я с трудом сфокусировал зрение, различив перед собой одетого в солидную броню из черной стали мужика со знакомой до боли физиономией. И дуло пистолета, уставившееся прямо на меня.

Он это всерьез? Или настолько отбитый — нападать на того, у кого иммунитет? Неужто жажда мести настолько сильна, что ему даже своего перса не жалко?

— Да, это было забавно, — слабо хохотнул я, гадая, когда же отпустит та штука, которой меня траванули.

Забористая штука — этот болиголов, надо взять на заметку.

Сильный удар по лицу чуть не свалил меня на пол вместе со стулом. Поморщившись, я ощерился на врага, краем глаза отметив, что шкала здоровья просела прилично. Так, значит, мы уже не в деревне?

— Слабоват удар, придурок, — снова издал я смешок. — Совсем ты сдал, я смотрю.

Очередной удар все же уронил меня на пол, а после Грогги с особым удовольствием добавил мне ногой под дых.

— Смешно тебе, ублюдок? — чуть ли не брызжа слюной, прошипел мужчина, схватив меня за волосы. — Вот только теперь пришла моя очередь посмеяться. — Лицо Грогги снова прорезала злая усмешка, и он с превосходством добавил: — Ты оказался тупей, чем я думал. Та вечеринка — я просто хотел привлечь твое внимание, а ты сам пришел ко мне в руки.

— Ну так давай, убей меня, чего медлишь? — сплюнув кровь, бросил я равнодушно.

Скорей бы пристрелил меня, чтобы не видеть этой рожи. А там, может, повезет с локацией, и раздобуду что-нибудь интересное.

Но мой недруг убрал пистолет и криво ухмыльнулся:

— За дурака меня держишь? Думаешь, не знаю о том, что будет мне за твое убийство? Нет, урод, так просто ты не отделаешься. Я приготовил для тебя нечто интересное.

***

Место, куда заточил меня Грогги и где я торчал уже целый час, оказалось с сюрпризом. Отсюда было не выбраться, и здесь не работали ни интерфейс, ни чаты. Абсолютно. Я не мог ни глянуть характеристики, ни посмотреть, сколько у меня осталось жизни. Лишь одиноко горела кнопка логаута, и я не взялся бы сказать, что будет, если я выйду из игры.

Как подобное было возможно и где этот выродок откопал такое помещение, я хотел бы очень узнать. Похоже, игра давала гораздо больше возможностей, чем я думал.

Скрипнув зубами от досады, я оглядел мрачную, сырую камеру два на два метра, больше похожую на карцер. Узкая лавка, маленькое окошко под потолком, откуда виднелось серое небо, грязь под ногами и запах нечистот.

Сколько там мне осталось?

Таймер я тоже не видел и мог лишь навскидку прикинуть, что еще где-то часов шесть. И все это время провести здесь мне вовсе не улыбалось. Наверное, на это и рассчитывал Грогги: сначала на нервах поиграть, а потом, как выйдет время, мочить без перерыва всем кланом, пока не выбьет из меня весь дух. Глядишь, окончательно из игры свалю, зная, что мне теперь жизни не дадут.

Ублюдок думает, что переиграл меня, и будет весело посмотреть на его лицо, когда он не найдет мою тушку на круге воскрешения. Жаль только, мой чудо-баг окажется засвеченным, но я думаю, эти идиоты все равно ничего не поймут.

Вскочив на ноги, я от нечего делать начал мерить шагами камеру. Может, рискнуть и выйти? Не хочется терять столько времени впустую.

Меня накрыло злостью, и я со всей силы ударил кулаком по шершавой стене. И тут же отскочил, когда кирпич, по которому пришелся удар, вдавился в стену. Перед глазами тут же выскочила красная надпись:

«Вы нашли тайный проход».

А в следующий миг кусок стены отъехал в сторону, открыв моему взору узкий длинный коридор, теряющийся в темноте. На меня пахнуло сыростью и плесенью, и я замер перед входом, раздумывая, стоит ли воспользоваться столь удобным случаем, чтобы свалить отсюда.

Что, если это ловушка? Хотя как этот золотоперый мог угадать, что я найду проход?

Не раздумывая больше, я шагнул вперед, расставив руки так, чтобы касаться стен. А то еще врежусь: темнота тут хоть глаза выколи.

И тут же перед глазами вспыхнул интерфейс, заставив меня облегченно выдохнуть. Глянув логи ради интереса, я увидел странное сообщение о том, что попал в зону тишины. Наверное, что-то типа глушилки, только весьма своеобразной. Что ж, еще один фактик в копилку того, что мне надо знать об игре.

Мне показалось, что я иду вечность, хотя по факту, наверное, прошло минут двадцать. Темнота действовала на нервы, и казалось, что я так и буду бродить тут до бесконечности, превратившись в местного призрака. Жаль, коготь оставил в хранилище: ночное зрение как раз бы сейчас пригодилось. В какой-то момент хотел даже выйти из игры, но вспомнил, что тогда перс останется здесь.

Когда впереди замаячил свет, я ускорился, хоть ноги почти не держали. По пути пришлось пару раз делать остановки и ждать, пока восстановится бодрость. И меня так задолбал это гребаный коридор, что я не стал снова останавливаться, на одном лишь желании доковыляв до выхода! А когда вывалился, тяжело дыша, наружу, оказавшись у подножия какого-то холма, выматерился громко, заметив встречающую мою скромную персону делегацию.

Черт, как знал, что это «ж-ж-ж» неспроста... Решил, значит, поиздеваться надо мной?

Шагнув навстречу группе игроков, во главе которых с довольной рожей стоял Грогги, я скрестил руки на груди и уставился на придурка тяжелым взглядом.

— Ну и к чему этот цирк? Может, разберемся как мужик с мужиком? Чего ты стоишь без своих прихвостней, а, дружище?

Переменившись в лице, Грогги дернулся ко мне, но остановился и процедил сквозь зубы:

— Провоцируешь? Умно. Только это тебе не поможет. Выпускайте мутантов!

Последние слова он адресовал подельникам, и один из них махнул кому-то наверху, за моей спиной, рукой. Зычный рев тут же огласил окрестности, а златоперые вместе со своим главой бросились к растущему поблизости леску и скрылись между деревьями.

Развернувшись так быстро, как мог, я успел заметить летящую прямо на меня громадную тень. А в следующий миг тело разорвало болью, и я отправился на перерождение.

***

— Сучий выродок! — выругался я, отступая к краю крыши.

Снова я здесь, среди этих долбаных небоскребов. И опять на меня прет целая толпа гребаных зомби, пожирая голодными взглядами и предвкушающе урча.

А все из-за этого ублюдка Грогги, чтоб его зомби сожрал! Но у меня не было времени снова играть в догонялки с мобами, и я предпочел отступить. Лишь бы опять не заглючил переход и меня не выкинуло в новой локе.

Пустив очередную пулю прямо в голову шустрому зомби без одной руки, я быстро поднялся на парапет и спрятал винтовку. Раскинул руки и, не глядя, рухнул вниз спиной.

Так страшно, как в прошлый раз, мне не было, но все равно дух захватило от скорости падения и свистящего ветра в ушах. Своим диким криком я, наверное, распугал всех зомби в округе, а когда удар о землю вышиб из меня все ХП, тьма почти сразу сменилась ярким светом, и я снова увидел перед собой того капитана из НПС, который встретился в лагере в первый визит сюда.

В этот раз он приветствовал других новичков, но его вид подействовал на меня умиротворяюще. Выбрался-таки... А те придурки, небось, караулят меня в той локации, где бы она ни была. Надо бы глянуть, кстати, карту, и сделать отметку. Кто знает: может, именно в том месте у «Грифонов» база? Вряд ли та темница была оборудована в случайном месте.

Оглядев наполненный суетой лагерь, я убедился, что меня никто не поджидает, и только тогда шагнул с круга на землю.

В любом случае надо действовать, пока «Грифоны» не спохватились. Теперь, когда я засветился перед Грогги по полной программе, он меня из-под земли достанет, желая за все поквитаться. Но я не собираюсь давать ему такой возможности. Знать бы еще, что мне теперь делать... Один, без союзников, против целой гильдии я мало что смогу, и не хотелось бы превратиться в загнанную жертву, забыв обо всех планах.

Найдя излюбленное дерево, скрытое палатками в самом дальнем углу лагеря, я устроился в его ветвях и открыл интерфейс. Как я и думал, наша с Элей группа распалась, и нехорошие подозрения снова закрались мне в голову. Впрочем, гадать я не стал и сразу написал девушке, пусть это и было весьма опрометчиво. Если она работает на «Грифонов», то сразу донесет им обо мне. Но не узнать, что с ней, я просто не мог.

Делайя/No Clan: «Наконец-то! Где ты был? Меня вырубило тем чаем, и я несколько минут вообще не могла пошевелиться! Что за неведомая хрень происходит?!»

Поморщившись от слишком большого количества эмоционального текста, я быстро набил ответ.

HeadShot/No clan: «Прости, это мои личные разборки. Говорил же, не надо туда идти. Ты там как, в порядке?»

Отправив послание, я замер, ожидая ответа. И с облегчением выдохнул, увидев слова о том, что все хорошо и Эля пока выйдет из игры, чтобы прийти в себя. Скажи она, что хочет немедленно встретиться, я бы снова подумал о предательстве, но девушка, кажется, была удивлена не меньше меня. После разговора с ней я проверил инвентарь и выругался, заметив пропажу целого магазина к винтовке. Не критично, но все же неприятно.

Надо бы наведаться в хранилище и забрать оттуда кое-что... Руки чешутся отыграться за поражение, и даже тот факт, что тогда уж точно придется менять перса, меня не останавливал. А что еще остается?

Поразмыслив слегка, я пришел к выводу, что немного потеряю. Баг мой со спонтанным перемещением завязан на капсулу, а не на перса, поэтому своего основного преимущества я не лишусь. Вещи и прочее барахло я так же могу оставить в хранилище, предупредив того «гнома» о смене владельца ячейки. Уверен, за отдельную плату он пойдет на это и болтать точно не станет. Программные установки не позволят.

Что же касается моей винтовки... Думаю, после удаления персонажа привязка спадет, и я смогу воспользоваться ею в новом игровом теле. Осталось только придумать план, благодаря которому я смогу если не покончить с «Грифонами» навсегда, то хотя бы основательно подпортить им настроение.

Замечтавшись, я не сразу заметил мигающий огонек личного чата. Неужто Эля не ушла?

Открыв ленту чатов, я с удивлением уставился на сообщение от некоего Трояна. Это еще что за хмырь? Кажется, был раньше такой вирус неистребимый, попортивший немало техники. Говорящий ник, ничего не скажешь.

Само сообщение оказалось еще более странным, и по мере его чтения глаза становились все круглей.

«Привет, Хедхантер. Есть предложение. Один наш общий знакомый, с которым у тебя в прошлом были серьезные разногласия, влез в очень нехорошее дело. И нам нужна информация. От этого зависит, продолжит ли «КtК» свое существование. Вознаграждение гарантируем. Если заинтересовался, жду тебя в деревне зомби возле водонапорной башни через час».

Проморгавшись, я снова внимательно прочел сообщение, уверенный, что мне показалось.

Что за хрень творится? Откуда он узнал обо мне? И что значит — нам?

Выругавшись сквозь зубы, я соскочил с дерева, выглядывая из-за палатки, но ничего подозрительного поблизости не увидел. Мимо пронеслась стайка восторженных новичков, с широко распахнутыми глазами разглядывая все вокруг. Из торговой палатки неподалеку раздалась чья-то ругань, а откуда-то с центральной площади донесся зычный голос вербовщика, зазывающего в свою гильдию. Все как обычно, и ни следа златоперых, но легче от этого не стало.

Сука, что происходит? Обо мне что, уже вся игра знает? Это же наверняка ловушка. Или нет? Кто еще, кроме «Грифонов», мог выйти на мой след?

Терзаясь сомнениями, я кинул взгляд на время и начал мерить нервными шагами пятак земли за палаткой. Итак, что мы имеем? Кто-то сдал меня «Грифонам», и я даже догадываюсь, кто именно. А потом они устроили мне ловушку, собираясь отыграться за прошлое. И сразу после того, как я сбежал от них, неизвестный перс без клановой принадлежности написывает в личку, делая предложение, формулируя его таким образом, чтобы наверняка заинтересовать меня.

Да, прошло слишком мало времени с момента моего побега, и «Грифоны» просто не успели бы придумать новый хитроумный план, как достать меня. Но, с другой стороны, кто мешал им заранее продумать все ходы?

Проклятье!

Я яростно взъерошил волосы, пытаясь собраться с мыслями. Это послание буквально отдавало подставой, и по-хорошему стоило кинуть Трояна в черный список. Но вместо этого я сплюнул в сердцах себе под ноги и зашагал к пункту перемещений.

Черт с ним! Все равно ведь решил перса менять, и хуже того, что сделали со мной «Грифоны», вряд ли будет. Послушаем, что мне скажут: вдруг действительно что-то стоящее? Я же не прощу себе, если упущу шанс поковыряться в грязном белье «птичек».

Заглянув по пути в хранилище, я быстро переговорил с хозяином и с радостью узнал, что возможно оформить доступ к ячейке на предъявителя. Всего лишь доплатить немного и придумать замысловатый пароль, который трудно подобрать. Сущие пустяки...

Спустя пару минут я шагал дальше, на встречу с незнакомцем, то и дело поглядывая по сторонам. Казалось, что по пути нет-нет да выскочит мне наперерез отряд златоперых, пусть и логичней было бы меня поджидать именно в деревне.

Оказавшись на месте, я снова не увидел никого, кроме двух вяло раскачивающихся из стороны в сторону зомбаков не первой свежести, карауливших меня возле круга воскрешения. Отскочив назад, я достал винтовку и двумя точными попаданиями в голову покончил с мобами, расчистив себе путь. Эхо выстрелов разнеслось по деревне, распугав стаю птиц, и я замер, прислушиваясь к звукам. А когда вдалеке послышалось возбужденное рычание, со всех ног бросился прочь, держа курс к башне, возвышающейся над деревней.

Помнится, от нее осталась всего пара стен, но если мне не изменяет память, кажется, уцелела одна из лестниц. Там зомбаки точно не достанут, а если Троян действительно меня ждет, то поможет огнем. Выбор места, конечно, сомнительный, но зато тут вряд ли кто нас подслушает.

До башни оставалось всего метров пятьдесят, и слаженный рев десятки гнилых глоток был все ближе, когда воздух вдруг рассекла автоматная очередь. На инстинктах я бросился в сторону и, только приземлившись, сообразил, что стреляли не в меня, а в тех, кто следовал за мной.

Подорвавшись на ноги, я с ускорением рванул к башне, залетел под защиту стен и с интересом уставился на необычного типа, поливающего зомби огнем из калаша. Синие волосы, странная серая броня, которой точно не было в каталоге у торговца, и мрачное выражение лица, будто незнакомец убивал не мобов в игре, а вел настоящий бой. С оружием он тоже обращался весьма умело, и это наводило на интересные мысли.

Впрочем, это все потом, сначала стоит разобраться с мобами, иначе наша беседа так и не состоится.

Спустя минут десять и несколько израсходованных магазинов поток желающих сожрать нас мобов иссяк, и новых на горизонте больше видно не было. Устало выдохнув, я опустил винтовку, не спеша прятать ее в инвентарь, и испытующе глянул на своего невольного напарника по отстрелу живых мертвецов.

Усмехнувшись, мужчина убрал калаш, демонстрируя мирные намерения, и протянул мне руку.

— Ну, привет, Хэдшот. Рад познакомиться с легендой «Снэйфла». Я Троян.

_____________________________

Спасибо всем, кто продолжает меня читать! Первый том можно найти здесь: https://author.today/work/421976

Глава 2

Напрягшись, я глянул на своего нового знакомого, не спеша отвечать на рукопожатие.

Какого черта? Откуда такая уверенность в том, кто я? Как он меня вычислил и с чего такой интерес к моей не столь уж и великой персоне? Не один я прославился в «Снэйфл», а уж здесь мои достижения и вовсе скромные.

Видно, эмоции отразились у меня на лице, потому как Троян, вздохнув, убрал руку и уселся на кучу битого кирпича, скрестив ноги. Глянул снизу вверх и поджал губы.

— Понимаю, ты сейчас гадаешь, кто я и какие цели преследую. Пожалуй, будет проще, если открою тебе часть правды. Скажем так, я представляю интересы одной важной организации, присматривающей за тем, что творится в этой игре. Собственно, так мы и вышли на тебя, когда «Грифоны» устроили ту идиотскую вечеринку.

— Правительство? — угрюмо поинтересовался я, начиная понимать, что встрял в какую-то нехорошую историю. — А что ж не помогли мне тогда?

— Вроде того. — Мужчина поморщился, словно весь этот разговор доставлял ему неудобство. — Прости, мы слишком поздно спохватились, и тебя к тому времени уже и след простыл. Что же касается игры — столь грандиозный проект, в перспективе способный изменить жизнь всего человечества, не мог остаться без нашего внимания. И первый тревожный звоночек прозвенел совсем недавно. Ты же знаешь, как наши граждане не любят платить налоги.

Хмыкнув, я опустился на землю неподалеку от Трояна, прислонив винтовку к стене.

— Допустим. А при чем тут игра?

— Уж тебе ли не знать, что на игре можно зарабатывать. — Мужчина неожиданно холодно глянул на меня. — А если официально разрешить вывод игровой валюты с конвертацией в настоящие деньги, сам понимаешь, какой это простор для махинаций.

По спине пробежал холодок, когда на секунду в голову закралась мысль, что этот тип здесь по мою душу. В свое время я тоже грешил незаконными схемами обмена виртуальных монет на настоящие, но там были не настолько большие суммы, чтобы привлечь внимание властей.

Посмотрев вдаль, я увидел в тени между домов нездоровое шевеление, и возникло желание натравить зомби на Трояна, но я подавил в себе самоубийственные мысли: тогда уж точно можно будет забыть про игру.

— Это, конечно, интересно. Но все еще не понимаю, зачем вам я, — скептически отозвался я, смыкая пальцы на прикладе.

Если что, успею выстрелить первым, пусть только дернется!

— У тебя есть мотивация, — ошарашил меня ответом собеседник, неодобрительно косясь на оружие. — И ты бывалый игрок, так что должен справиться с заданием, которое мы собираемся тебе поручить.

— Задание? Мотивация?

Я растерянно посмотрел на мужика, чувствуя себя полнейшим идиотом. Что за привычка говорить загадками? Он словно гостайну собирается мне рассказать.

— Насколько я знаю, у тебя свои счеты с гильдией «Золотых грифонов». Именно эта гильдия и будет твоим заданием…

Расстались мы с Трояном спустя полчаса, за это время успев обговорить все нюансы сделки и положив очередную партию респавнившихся зомбаков. Представитель департамента кибербезопасности — Троян даже корочки показал, пусть и виртуальные, — сделал мне предложение, от которого я просто не смог отказаться. Повторить то, что я проделал в «Снэйфл» — испортить золотоперым жизнь, чтобы та им медом не казалась. И для того были свои причины.

Как сообщил мне безопасник, Грогги заигрался, решив подзаработать, и связался с теми, кто отмывал незаконные деньги через игру. Да, какой-то процент терялся, но все равно выходило дешевле, чем платить налоги. Что уж говорить про доход, полученный криминальным путем! Игра была отличным способом превратить нечестно нажитое во вполне легальные средства. Что ж, если мне удастся доказать его виновность — «Грифонам» конец.

Я почти не раздумывал над ответом, когда Троян озвучил мне конечную цель. Да была б необходимость, еще бы и приплатил! Но свою роль сыграло, конечно, и обещанное щедрое вознаграждение, которое закроет все мои потребности в деньгах на ближайший месяц.

Разумеется, я попросил подтверждения в реале полномочий мужчины, не собираясь верить на слово, и он взял у меня адрес анонимной почты, куда можно будет выслать всю информацию, и реквизиты счета. Так себе гарантия, но иначе бы пришлось раскрыть настоящую личность, чего совсем не хотелось.

Троян ушел, оставив меня в раздумьях, и я еще какое-то время просидел в развалинах, продумывая план. Глянув на флешку, которую мне всучил безопасник, я вспомнил его объяснения. Всего-то и надо было, что пробраться на базу «Грифонов», найти какой-то неведомый терминал и воткнуть флешку туда. Тогда сработает специальная программа, и вся инфа о незаконном денежном обороте окажется на сервере киберотдела. Осталось только придумать способ попасть в нужное место.

Сразу вспомнился козырь, припрятанный в инвентаре, который наверняка положит всю гильдию разом. Но с этим была одна небольшая проблема. Троян выдал мне весь имеющийся у него расклад по «Грифонам», сообщив местонахождение базы, численность гильдии и имеющееся у них вооружение, разве что план здания не скинул. Однако просто так задействовать вирус мне бы не удалось, ведь вокруг базы «Грифоны» устроили защитный периметр, и к ней было не подобраться.

Чертовы параноики!

Даже если проберусь к стенам, но внутрь не попаду, вирус просто развеется ветром, и толку будет мало. Да и моя рожа теперь наверняка известна каждому «Грифону». Засылать кого-то тоже не вариант. Кто пойдет на такое и кому я могу доверять? Да и делиться прибылью не хочется.

Задание казалось невыполнимым, но в голову вдруг пришла одна интересная мысль. То, о чем я уже неоднократно думал. Моя усмешка, должно быть, сейчас походила на оскал, и хорошо, что Троян этого не видел.

Кажется, остается только один выход — убить Хэдшота окончательно и заявиться в игру в новом обличье.

***

Крышка капсулы отъехала, и я потянулся, разминая затекшие мышцы. Слишком долго: игра все больше затягивала, и, что самое стремное, часть реала тоже переползла туда.

Перевалившись через край, я чуть было не завалился вперед, когда вдруг потемнело в глазах. Еле устоял на ногах, ухватившись за капсулу.

Так, все, это уже не смешно, Паша. Руки в ноги — и бегом в спортзал! Не хватало еще в тридцать лет схлопотать какой-нибудь инфаркт. А мне ведь через неделю снова тащиться на работу, если так и не получится сколотить состояние в игре.

Перспектива сдохнуть прямо в капсуле не слишком порадовала, и я не стал больше искать отговорки, чтобы в очередной раз остаться дома. Слегка перекусив, я собрал вещички и отправился в ближайшую качалку, где у меня и абонемент имелся, но я полгода как там не появлялся.

Спортзал встретил меня шумом и суетой, отчего сразу захотелось развернуться и свалить обратно. Терпеть не мог общественные места, особенно такие. Единственный плюс — куча полуголых и потных фитнес-няшек с фигурами как на подбор. Вот только ради них, наверное, и остался.

Переодевшись, я вышел в зал, ища глазами свободную беговую дорожку, и вдруг с удивлением заметил на одной из них знакомое лицо. Ну, не только лицо, там все оказалось вполне узнаваемым, и разница с игровым воплощением Эли сразу чувствовалась.

— Привет, давно не виделись, — хмыкнул я, подойдя к ней сзади.

Вздрогнув, девчонка чуть не упала с дорожки, но я вовремя отреагировал. Подхватил ее под талию, наслаждаясь дивным изгибом девичьего тела, и вырубил дорожку. Жаль, выше не схватился — вот же дурак.

— Эй! — возмутилась Эля, разворачиваясь ко мне. — А ну, руки уб...

Узнав меня, она осеклась на полуслове, и ее лицо покрылось пятнами от смущения.

— Ты?.. — Глаза девчонки яростно сверкнули, и она слезла на пол, встав почти вплотную. — Какого черта это было, Хэдшот? Что за придурки такое устроили?

— Тише ты! — рявкнул я на нее, оглядываясь. — Называй меня по имени, мы не в игре!

Охнув, Эля прикрыла рот рукой.

— Ой, прости, забылась. И все же, что там произошло? Как нам теперь прокачиваться-то?

— Как, как — да никак, — угрюмо отозвался я, опершись спиной о стену. — Проблемы у меня, как ты уже поняла. И я, наверное, не смогу тебе дальше помогать. Можешь не переживать, деньги я верну и постараюсь найти кого-то другого, с опытом игры.

— Ну уж нет, не хочу другого! — Девушка упрямо вздернула хорошенький носик. — Ты обещал!

Вздохнув, я провел рукой по лицу, раздумывая, что ей ответить. Не правду же рассказывать. Что, если она действительно чей-нибудь агент? Незачем ей знать, что вместо Хэдшота в игре появится другой персонаж.

— Давай после тренировки посидим где-нибудь и решим все, лады? — Я примирительно улыбнулся, не готовый сейчас с ней спорить.

— Ну ладно, — неохотно протянула Эля, косясь на меня с подозрением. — Но только попробуй сбежать!

— О чем ты? — нервно хохотнул я. — Даже и не думал.

Действительно, возникла такая мысль — свалить от нее по-тихому. Но с этой упертой особы станется потом караулить меня каждый день по пути в магазин, где мы с ней впервые столкнулись.

Нагрузку я большую использовать не стал, чтобы потом не разваливаться на части с непривычки, и все равно к концу тренировки мышцы забило так, что двигаться было больно. Сейчас бы горячую ванну, а лучше горячего секса — и все как рукой бы сняло. Но придется тащиться в кафе, раз обещал. И я все еще не знаю, как отделаться от девушки.

Место в этот раз выбирал я, утащив мажорку на фудкорт прямо в том же торговом центре, где находилась качалка. Поморщившись, Эля огляделась, явно недовольная моим выбором, выбрала самый чистый столик и уселась с таким видом, будто королева в свинарник попала.

— Что тебе взять? — поинтересовался я, оттягивая время.

— Латте, — ответила девушка, брезгливо покосившись на меню. — И... А, хотя нет, больше ничего.

— Окей, — пожал я плечами. — Жди, я скоро.

Стоя у раздачи, я задумался. Похоже, придется все-таки выложить ей часть правды. Только какой?

Вернувшись с двумя стаканами кофе и бургером, я уселся за стол и с наслаждением впился зубами в сочную мякоть. Скривившись, Эля отпила кофе и тут же отставила стакан в сторону.

— Фу, ну и гадость. Может, пойдем отсюда? Я знаю неподалеку неплохой бар.

— Бар? — Я чуть не подавился. — Чего это вдруг?

— Да настроение такое, — пожаловалась девушка. — Случилось кое-что. Так что, составишь мне компанию?

Отказываться я не стал: после сегодняшнего дня тоже хотелось напиться — уж больно нервной выдалась игра. Заодно помяну Хэдшота, да станет ему цифровая земля пухом.

Бар действительно оказался неплохим, с интерьером в стиле этакой таверны, что живо напомнило таковые в играх. Играл негромкий рок, лилось пенное, и даже посетители вели себя прилично. Скука смертная, в общем. Впрочем, спустя два часа, когда внутри булькало несколько десятков градусов, мне стало плевать на обстановку. Вроде и не слишком набрался, а хорошо так стало...

Не отрывая жадного взгляда от сидящей рядом мажорки, я слушал ее болтовню, раздумывая, что будет, если позову ее к себе. Обидится или согласится? Впрочем, чего гадать…

— Эль, тебе, кажется, хватит, — заметил я, когда девушка едва не навернулась со стула. — Ты ж завтра играть не сможешь. Идем отсюда.

— Да и плевать, — заплетающимся языком пробормотала мажорка, укладывая голову на барную стойку.

— А как же спор? — насмешливо напомнил я.

Вскинувшись и снова чуть было не упав, девушка уставилась на меня почти трезвым взглядом.

— Блин, Паш, мне домой нельзя сейчас. Предки достали... Можно я у тебя переночую? Ты же где-то рядом живешь, да?

Закашлявшись, я ошалело посмотрел на нее. Она же должна понимать, чем это может закончиться? Хотя какая разница. Раз девушка просит, как я могу отказать?

— Конечно, детка. — Я ухмыльнулся, подхватывая ее под руку. — Идем, покажу тебе берлогу настоящего геймера.

***

— А у тебя тут неплохо!

Рухнув на стул в прихожей, Эля с интересом огляделась по сторонам, и мне стало неудобно за тот бардак, что вечно царил в квартире.

— Издеваешься? — Я вопросительно посмотрел на нее.

— Немного, — пьяно хихикнула девушка, безуспешно пытаясь расстегнуть босоножки. — Но я ожидала худшего.

— И на том спасибо, — пробурчал я, с раздражением глядя на то, как она мучится с застежками.

Не выдержав, я присел рядом и чуть ли не сорвал с нее проклятую обувь. Ойкнув, Эля потерла щиколотку, и я виновато улыбнулся.

— Чай будешь?

— Мне бы в душ для начала, — задумчиво протянула девушка и с трудом поднялась на ноги, держась за стену.

— Ты в зале, что ли, не ходила в душевую? — удивился я.

— Да какое там! Там очередь была, толком и не помылась. Да и протрезвею заодно.

Эля махнула рукой, чуть было не упав, пришлось приобнять ее, а потом заставить себя отпустить девушку. Взгляд задержался на обтягивающем топе девушки, который мало что скрывал, и тело мгновенно отреагировало возбуждением на слишком тесный контакт с округлостями мажорки. Кашлянув, я отвел взгляд и пожал плечами.

— Ну иди. Переодеться есть во что?

Шагнувшая было по коридору девушка оглянулась и поинтересовалась ехидно:

— Хочешь рубашку свою предложить? Пожалуй, обойдусь. Мы не в таких отношениях, извини.

— Да у меня и нет лишних рубашек, извини, — ядовито ответил я, скрестив руки на груди.

— Хам! — фыркнула Эля и нетвердой походкой направилась к двери в ванную.

Я лишь усмехнулся ей вслед, слыша, как она с руганью и стонами шебуршит в ванной.

Разувшись, я направился на кухню, гадая, что бы такого приготовить по-быстрому, и замер на полушаге, услышав голос девушки, донесшийся из-за двери.

— Паш, полотенце-то дай! Чем я вытираться-то буду?

Расплывшись в довольной улыбке, я быстро сгонял в спальню за полотенцем и зашел в ванную, даже не собираясь отворачиваться. Впрочем, сквозь дверцы душевой кабинки был виден лишь силуэт. Весьма соблазнительный, надо сказать.

— Дай! — Эля высунула руку. — Ну, где ты там?

Я послушно протянул ей полотенце и ничуть не удивился, когда девушка схватила меня за руку, не отпуская.

— Иди сюда!

Хмыкнув, я быстро скинул с себя одежду и отодвинул дверцу кабинки, столкнувшись с горящим взглядом мажорки, в котором читалось смущение вперемешку с желанием. Шагнув ей навстречу, я схватил девушку в охапку, плотоядно скользя взглядом по ее обнаженному телу.

Тесновато здесь, конечно, но, может, оно и к лучшему. Черт, не хотел же отношения заводить... Впрочем, кто сказал, что мажорка потребует продолжения? Кажется, для нее это тоже лишь способ сбросить напряжение.

Очень скоро мы переместились в спальню и там продолжили знакомство. Эля оказалась горячей штучкой, будто у нее, как и у меня, полгода ничего не было. Заснули мы только под утро, утомленные друг другом, но оба довольные.

А когда прозвенел будильник, который специально поставил на раннее утро, и я нехотя продрал глаза, мажорки рядом не было. Думал, ушла, устыдившись того, что было ночью, но услышал, как девушка вовсю хозяйничает на кухне, гремя посудой и напевая что-то под нос.

— Доброе утро, — поприветствовал я ее, застыв в дверном проеме.

Подпрыгнув от неожиданности, Эля обернулась, сверкнув глазами.

— Паша! Напугал!

Ее глаза опустились ниже, и девушка покраснела.

— Ты бы хоть оделся!

— Я смотрю, себе ты уже одежку нашла, — хохотнул я, ощупывая взглядом мажорку, одетую в едва прикрывающую бедра рубашку.

— Прости, — смутилась девушка, ставя сковороду обратно на плиту. — Давно хотела попробовать, каково это.

— Носить мужские рубашки? — хмыкнул я.

— Ой, все! — Эля закатила глаза. — Иди оденься и садись есть! Не уверена, что получилось вкусно, но я старалась.

Не став больше действовать ей на нервы, я отправился обратно в спальню, пусть и хотелось вместо завтрака продолжить наше ночное развлечение. Но сегодня мне предстоял важный день, так что придется оставить плотские утехи на потом.

Яичница получилась слегка пересоленной, но съедобной. Смолотив ее за минуту, я допил чай и внимательно посмотрел на замершую напротив девушку.

— Ты домой не собираешься?

Она тут же обиженно надулась.

— Выгоняешь? Получил, что хотел, — и все на этом?

— А ты желаешь продолжения?

Мажорка поджала губы и вяло ковырнула вилкой яичницу.

— Ты так и не рассказал, что произошло в игре.

Вздохнув, я отставил тарелку. Вспомнила-таки.

— Скажем так, я кое-кому перешел дорогу, и мне надо на время уйти в подполье. Поэтому не смогу больше заниматься твоей прокачкой, извини.

Заметив, как Эля приуныла, я поспешил добавить:

— Но у меня есть в знакомых те, кто тебе точно поможет.

Помолчав немного, девушка нехотя кивнула.

— Ладно, но потом ты мне все расскажешь!

— Потом? — Я поднял бровь.

Сложив на груди руки, мажорка глянула на меня с вызовом.

— А ты думаешь, теперь просто так от меня отвяжешься?

Глава 3

«Вы уверены, что хотите удалить персонажа HeadShot?»

Женский голос ИИ прозвучал для меня похоронным маршем. Я дрогнул, и окно с выбором исчезло.

Черт, Паша, хорош тянуть кота за причинное место! Решился — так действуй! Деньги сами себя не заработают, а месть в качестве бонуса станет отличной компенсацией за уничтоженного собственной рукой перса.

Я снова мысленно потянулся к крестику и в этот раз не колебался. Лишь с сожалением и некоторой грустью проводил взглядом исчезающий силуэт убийцы, который служил мне верой и правдой, пусть и недолго. Даже ностальгия замучила, но это чувство быстро исчезло, когда появился интерфейс выбора нового персонажа.

Щелкнув костяшками виртуальных пальцев, я ухмыльнулся. Пришло время создать такой образ, который заставит даже отъявленных ублюдков обмочиться от одного моего вида и молить о пощаде. Ну, я на это надеюсь.

Персонаж получился реально не от мира сего: худой пацан, с густой смоляной шевелюрой и бледным как смерть лицом, своим взглядом, горящим зеленым огнем, пугал даже меня. Да, пожалуй, и так сойдет, а если еще его нарядить в какую-нибудь черную одежку, выйдет реально зловеще.

Сохранив образ, я завис над окном выбора имени. В голову, как назло, не шло ничего оригинального, а называться каким-нибудь Гангстером2000, или Киллером1234 не хотелось. С одной стороны, мне нужно было привлечь к себе внимание, чтобы меня точно заметили. С другой же — слишком выделяться тоже было чревато, и никто не должен был заподозрить, что я имею хоть какое-то отношение к Хэдшоту.

Впрочем, стоило вспомнить о конечной цели, как имя само пришло мне в голову. Палач. Почему бы и нет? Я ведь иду карать, верней исполнять приговор, который сам и назначил золотоперым. Значит, решено!

Вбив никнейм, я нажал «ОК» и поморщился от громкой музыки и вспыхнувшего перед глазами видео с промороликом.

Вот нафига оно мне снова? Где тут кнопка «Пропустить»?

Но ее нигде не было, и на мысленные команды игра не реагировала. Пришлось снова, матеря разрабов как обычно, просмотреть историю игры и дождаться, когда меня уже впустят. Жаль, нельзя было сразу несколько аккаунтов, а то бы я уж развернулся так развернулся! Боюсь, тогда бы вся «KtK» содрогнулась.

Когда появилось окно загрузки и пространство вокруг исказилось, словно меня засасывало в черную дыру, по спине пробежал холодок оттого, что не услышал сообщения об ошибке. Неужто баг исчез со сменой персонажа и дело было не в капсуле?

Но не успел я испугаться, как на последней секунде загрузки услышал все тот же механический голос, как в прошлый раз: «Непредвиденная ошибка. Объект с именем „Палач“ не идентифицируется».

Супер! Значит, играем!

***

— Гильдия «Золотые грифоны» — это ваш счастливый билет в будущее! — самозабвенно вещал облаченный в желтые одежды молодой парень с ником Bag500.

Говорящее название, конечно, но давно не оригинальное.

Накинув на голову капюшон, я подошел ближе, разглядывая вербовщика и его согильдийцев, что стояли за ним. Возле них скопилась целая толпа доверчивых игроков, слушающих их, разинув рот, и просто так к ним было не пробиться.

А у них тут все серьезно, я смотрю. Даже обычные шестерки успели прибарахлиться — вон какая броня и оружие. Грогги репутацию гильдии создает или тому есть другие причины? Например, если он опасается чего-то или к чему-то готовится.

На миг я было подумал, что произошла утечка и этот ублюдок в курсе, что им заинтересовались власти. Но если и так, что вряд ли, о моем перерождении в Палача не знает никто, и бояться мне нечего. Свалю, если что, в самый последний момент — и пусть сами разбираются. Аванс я, конечно, получил, но никто не говорил, что я обязан браться за заведомо провальное дело.

А вербовщик все заливался соловьем.

— В нашей гильдии самые лучшие условия для новичков! Вас ждет гарантированная прокачка, регулярные рейды, доля с добычи, обеспечение начальным обмундированием и бесплатный апгрейд вещей! У нас самая дружная и сильная компания, с нами вы заберетесь на самую вершину игры!

Поморщившись от его слащавых речей, я начал локтями прокладывать себе дорогу сквозь толпу, игнорируя возмущенные возгласы нубов.

Дружная, говоришь? Помню я, как вы разбегались, словно крысы с тонущего корабля, когда я пришел за вами в «Снэйфл». А уж новичкам, чтобы пробиться хоть сколько-нибудь наверх, чуть ли не душу надо было закладывать, а бесплатная помощь оказывалась с подвохом, и пахать им в игре приходилось чуть ли не двадцать четыре часа в сутки. Возможно, Грогги поменял условия для новичков в «KtK», но я в этом сильно сомневался, зная его поганый характер.

— Эй, Баг! — окликнул я вербовщика. — Меня запиши!

Прервавшись на полуслове, парень недовольно глянул на меня.

— Дослушать не хочешь?

— А что там слушать? — хмыкнул я, демонстративно перекинув через плечо винтовку. — Я играть сюда пришел, а не лясы точить. Мне сказали, что «Грифоны» лучшие, потому я здесь.

Вербовщик расплылся в довольной улыбке, а его подельники ухмыльнулись, переглянувшись между собой.

— Да, так оно и есть, — кивнул Баг и махнул рукой в сторону шатра по правую руку от себя. — Тебе вон туда. Удачи!

— Удача мне точно пригодится, — пробормотал я себе под нос, пытаясь выбраться обратно из толпы.

Еле выполз, чуть винтовку не потерял. Пришлось убрать ее в инвентарь от греха подальше.

Украшенный символикой «Грифонов» шатер внутри оказался неожиданно просторным и светлым, размером в поперечнике с десяток метров. И как ни странно, кроме сидящего за широким письменным столом здорового усатого мужика в полном обмундировании, больше никого не было.

Системный чат замигал красным, и я быстро глянул сообщение, в этот раз не став его игнорировать. С чего бы системе сейчас мне что-то слать? Как оказалось, я правильно сделал и почерпнул из сообщения весьма неожиданную информацию.

«Внимание! Вы вошли в тренировочную PVP-зону. Разрешены дуэли, наносимый урон засчитывается без понижения hp. Победа засчитывается по нанесенному за оговоренный срок урону».

Значит, и такое здесь есть? Видимо, «Грифоны» решили не полагаться на случай и не брать в свои ряды всех подряд. Испытание, значит, мне предстоит?

Впрочем, это волновало меня сейчас куда меньше, чем предстоящее вступление в ряды этих золотых куриц. Как бы не проколоться. И если оружие я светить не боялся, ведь оно было не таким уж и оригинальным, то класс я однозначно оставил тот же. Практически никто в игре не знал, в какую сторону развивался Хэдшот, а выбери я снайпера — и это если не сдаст меня с потрохами, то однозначно вызовет вопросы.

— Добро пожаловать, боец! — бодрым голосом поприветствовал меня «Грифон». — Ты сделал правильный выбор!

Если бы над ним не светился никнейм, характерный для игрока, я бы подумал, что передо мной НПС — столь заученной была его речь. Апперкот, значит, уровень шесть? Ну-ну.

— Угу, да, — пробормотал я, сложив руки на груди.

Интересно, что будет дальше?

— Уровень пять? Неплохо, — одобрительно кивнул мужчина, вглядевшись в иконку у меня над головой. — А ник-то какой интересный. Убивать, значит, любишь?

— Скорей, карать, — ухмыльнулся я многозначительно. — Не люблю несправедливость.

Прежде чем заявиться сюда, я успел слегка порезвиться на диких территориях и набить немного фрагов, подняв себе уровень. Забрал часть вещей из хранилища и заново привязал винтовку к персонажу, почти не колеблясь: слишком уж много плюсов было у этого оружия, перевешивающих все его минусы. А потом снова обошел стартовые деревни, собирая халявную стату и выстраивая билд в точности так же, как у Хэдшота.

Жаль, конечно, что легендарный квест теперь утерян, а снова попасть в ту локацию я смогу, только если повезет, потому что мир после перерождения пришлось исследовать заново. Впрочем, всегда можно наведаться к главе «Серебряных клинков» и заново заполучить себе точку перемещения на карту. А заодно и напомнить про должок — жаль, тогда придется раскрыться, чего мне пока не хотелось бы.

— Вот, значит, как? — неопределенно хмыкнул мужчина. — Похвально. Класс уже выбрал?

— Да, убийца.

— Хм… — Апперкот встал из-за стола, разминаясь, и похрустел кулаками, глядя на меня с предвкушением. — Ну, посмотрим, чего ты стоишь. Система, таймер — на двадцать секунд!

Он оказался куда больше, чем я думал, и, глядя на его раздутые от мышц руки, подумалось, что этот детина может прихлопнуть меня с одного удара, если попадусь. Значит, придется разобраться с ним по-быстрому, и он, видно, тоже не собирался долго со мной возиться, установив такой малый лимит времени.

Мой чудо-нож сам лег в руку, а в следующий миг Апперкот рванул ко мне, оказавшись быстрей, чем я думал. Игровые алгоритмы сработали как надо, и я легко уклонился, пропустив этого кабана мимо себя. А пока он тормозил, борясь с инерцией, бросился на него со спины и вонзил отравленный нож в спину, добив обычным кинжалом.

Заверещал боевой чат, но смотреть его было некогда. Я тут же отпрыгнул назад, готовясь снова уворачиваться, но мужчина замер на месте, а после медленно развернулся ко мне с ошалелым видом. Прокашлялся смущенно, почесал затылок и выдал уважительно:

— Шустрый ты малый, однако. Что ж, поздравляю, ты взят!

Тут же на половину лица вылезла надпись, которую я автоматически смахнул.

«Вы выиграли в тренировочном поединке!»

— И куда мне теперь? — равнодушно поинтересовался я, не испытывая особой радости от выигрыша.

При мысли, что придется стать одним из «Грифонов», меня аж корежило. Но куда деваться, придется вживаться в роль, если хочу, чтобы все получилось.

Вернувшись за стол, громила подкрутил ус, достав какой-то жетон, выложил его на столешницу и глубокомысленно выдал:

— Это тебе, пропуск. Значит, так, запоминай. Новобранцы у нас пока размещаются отдельно, в Куропатках, на юге деревни, там же их тренируют и обучают всему. Испытательный срок — неделя, а там — как себя покажешь.

Я мысленно усмехнулся. Даже не сомневался, что просто так на базу гильдии никто не пустит, пока не заслужишь доверия. Придется немного попотеть, но у меня в голове было несколько вариантов.

— Сумеешь доказать свою полезность — пойдешь по карьерной лестнице дальше. Может, рейдом командовать назначат. Но я почему-то уверен, что ты быстро пробьешься наверх.

— Обязательно. — Я криво улыбнулся, забрав сделанный из зеленоватого металла жетон. — Спасибо за помощь, пойду.

— И это! — крикнул вдогонку Апперкот. — Шепни от меня словечко Титану. Скажи, что я лично тебя послал. Нашей гильдии нужны толковые парни!

Переместившись в нужную деревню, я не сразу отправился к «Грифонам». Какое‑то время я просто стоял на краю лагеря игроков, наблюдая за кипящей там жизнью. Удивительно, прошло всего две недели со старта игры, а желающих вкусить радости виртуальной реальности было столько, что, как я слышал, Playsoft пришлось добавлять дополнительные мощности и сервера, чтобы игра вместила весь тот поток игроков, который хлынул в нее.

Появились первые гильдии и альянсы, которые начали активно исследовать ближайшие территории, прокачиваясь и фармя ресурсы. Создавались группы и рейды для зачистки данжей, активно развивались ремесла, и велась торговля. Жизнь в «KtK» бурлила и кипела, словно в реальности, и я был уверен, что это лишь вопрос времени, когда до разрабов дойдет одна простая истина: если так продолжится, то особо фанатичные игроки начнут дохнуть, как мухи, от истощения, забыв про еду и сон. И единственным выходом будет ограничить время пребывания в игре.

Пока же все выглядело весьма оптимистично, и прибыль компании, по официальным источникам, уже превысила все возможные ожидания владельцев Playsoft. Но скоро им явно придется хорошенько потратиться.

Тренировочный лагерь «Грифонов» располагался сразу за околицей, где, по сути, начиналась дикая территория. Хотя, мобы если и забредали сюда, то очень редко, и чтобы наткнуться на них, нужно было углубиться в локацию хотя бы на пару сотен метров. Впрочем, возведенный по периметру лагеря высокий забор с колючей проволокой и вырытый перед ним ров, наполненный водой, вполне могли остановить низкоуровневых мобов, что обитали тут, так что беспокоиться было не о чем.

Глядя на огромный палаточный городок, раскинувшийся на границе с деревней, я снова задумался о том, где находится главная база «Грифонов». Все отметки с карты Хэдшота я сохранил в памяти и перенес их на карту Палача. И если память меня не подвела, то эти ублюдки устроились в самом сердце начального сектора, в соседней с Канализацией локации под названием «Холмы забвения». Наверняка вложили немало реальных денег, чтобы там обустроиться, но если они думают, что это их спасет, то сильно ошибаются.

Замерев перед мостом, перекинутым через ров, я хмыкнул и закрыл карту.

Ну что же, ждите меня в гости, курочки, я ведь обещал. А пока займусь вашими цыплятами.

— Кто такой? — окликнул меня стоящий на воротах часовой.

Игрок восьмого уровня в тяжелой броне и с автоматом в руках не выглядел новичком. И не очень было понятно, что ему тут охранять. Разве что новобранцев от мобов, но те по идее и сами должны были справиться. Значит, кто-то боится, что цыплятки разбегутся.

— Хочу к вам присоединиться, — ответил я, достав жетон, на котором красовался герб «Грифонов» — золотая птица с мощным телом и четырьмя лапами.

Увидев жетон, мужик убрал автомат и молча махнул мне, чтобы проходил, тут же снова устремив взгляд вперед. Странный какой. И куда мне дальше?

Ряды одинаковых палаток тянулись вдаль чуть ли не до горизонта, и я вдруг услышал хор нестройных голосов и слаженный топот. Будто снова в армию попал, не хватало только горластого сержанта, кроющего матом рядовых, и новобранца с лопатой, роющего землю «отсюда и до обеда». Эх, было времечко, помнится, чудили мы тогда с сослуживцами так, что регулярно получали за это от сержанта. Весело было, но желания снова проходить через это нет никакого. Одна надежда, что вся эта армейская муштра здесь лишь для антуража.

Спустя несколько минут и десяток палаток я наткнулся на большой шатер, похожий на тот, где меня вербовали. И, видно, специально для тупых на нем повесили табличку, на которой крупными буквами было написано: «Штаб».

И снова такой же стол, и даже сидящий за ним мужик в форме похож на Апперкота, разве что гораздо шире в плечах и мощней. Качки недоделанные — небось, в жизни те еще задроты.

Заметив ник над головой вояки, я довольно ощерился. Везет мне сегодня, не придется шастать по всему лагерю в поисках Титана, потому что он как раз передо мной.

— Чего лыбишься, нуб? — недовольно пробурчал Титан, даже не думая приветствовать меня. — Палаткой, часом, не ошибся?

— От нуба слышу. В гильдию я к вам.

Я достал жетон и сунул его под нос мужчины, взгляд которого из недовольного тут же стал заинтересованным.

— Тебе Апперкот привет передавал, сказал, вам хорошие бойцы нужны.

— Вот оно что, — протянул Титан, меняясь в лице. — Так бы сразу и сказал.

Поднявшись из-за стола, он протянул мне руку, и когда я ответил на рукопожатие, мотнул головой в сторону выхода.

— Идем, сам отведу тебя. К новичкам смысла нет соваться, раз уж сам Апперкот за тебя поручился, там, кроме тупого фарма, все равно ничего не будет. Пойдешь в группу разведчиков, нам они сейчас позарез нужны.

— В разведчики так в разведчики. — Я пожал плечами и последовал за новым знакомым.

Так оно даже лучше будет, ведь разведчики обычно действуют одни, а я терпеть не могу командную игру.

Глава 4

Разведчики устроили себе гнездышко в самом дальнем уголке лагеря, граничащем с лесом. И здесь царила совсем другая атмосфера. Никто не орал и не строил новобранцев, и с дисциплиной здесь явно было похуже. Горели костры, создавая уют, а вокруг них совершенно беззаботно расселись игроки, жаря на палках куски какого-то мяса и неторопливо переговариваясь между собой. А пахло так, что, будь я в реальности, уже бы слюнями захлебывался.

— Здорово, бойцы! — довольно гаркнул Титан, заставив часть игроков вздрогнуть. — Вот, привел вам пополнение. Принимайте!

С земли навстречу нам поднялся суровый с виду вояка, чье лицо рассекал уродливый шрам.

— Этот, что ли? — хмуро кивнул он на меня. — Уровень не маловат?

— Мал да удал, — гоготнул Титан. — Что ты как маленький, Фредди, неужто сам не сможешь понять, на что он годен?

— Смогу, конечно, — пробурчал шрамированный. — Да возиться со всякими нубами неохота.

— Я десять лет играю, — как бы между прочим заметил я, встряв в разговор. — И даже в топе «Снэйфла» был.

Титан и сидящие у костра игроки покосились на меня с интересом, а Фредди недовольно поморщился.

— В топе он был... На первом месте с конца? Ладно, посмотрим, не зря же тебя сюда прислали.

Он протянул мне руку.

— Будем знакомы, Палач. Ник-то оригинальней не мог выбрать?

Отвечать ему я не стал, испытывая огромное желание послать его куда подальше. Узнал бы он мой самый оригинальный никнейм — небось, не был бы таким борзым.

— Ладно, бывай. — Титан махнул рукой, поворачивая обратно. — Некогда мне, скоро должна прибыть новая партия нубов. Задолбаюсь разгребать это дерьмо...

— Передай начальству, пусть еще шлют бойцов! — крикнул ему вдогонку Фредди.

А потом он повернулся ко мне, окинув меня задумчивым взглядом.

— Так, ну и что с тобой делать?

— Фредди, давай мы его с собой на сегодняшнюю вылазку к Мрачным топям возьмем? — подал голос вдруг один из разведчиков, сутулый и угрюмый малый в шипованной кожанке.

— Я вопросительно посмотрел на говорящего.

Мрачные топи, значит? Я там пока не был, но, если верить слухам, ловить там нечего, кроме всяких водяных гадов, которых хрен убьешь, а экспы с них — просто слезы. И нафига «Грифонам» туда, непонятно.

— Значит, так… — Фредди пожевал губами, глядя то на меня, то на разведчика по имени Штуцер. — Идешь сейчас вон туда, получаешь обмундирование — и вперед! У тебя какой часовой пояс? Сколько еще играть можешь?

— Часа четыре, а то и пять смогу, — усмехнулся я, откидывая капюшон. — Только одежку мне вашу не надо, и оружие у меня свое. Мне бы патронов и по мелочам всякого.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами мужчина. — Тогда, как вернешься, поступаешь в распоряжение Штуцера. Он тебя проинструктирует, а потом выдвинетесь.

Я молча кивнул и направился в указанном направлении. Вроде бы пока мне везет, даже компания попалась адекватная. Осталось только стать среди них своим в доску и чтобы меня заметили. А там как-то подобраться к Хантеру, мать его, Грогги, и разнести на хрен всю их базу. Хотя нет, для начала все-таки выполнить задание Трояна.

Строение, на которое указал мне Фредди, выполненное из добротного бруса, оказалось здешним арсеналом, под завязку набитым самым разнообразным оружием. Правда, самым простым и дешевым, но ожидать чего-то другого в лагере для новобранцев было бы странно.

Заведовал всем этим хозяйством плечистый крепыш в пятнистом камуфляже, сгорбившийся на стуле посреди стеллажей.

Вот работа-то — протирать штаны в виртуале весь день. Хотя, насколько я знал, Грогги даже платил согильдийцам, с кем давно работал, какую-то копеечку. Чего бы и не посидеть?

— Здорово! — кивнул я завхозу, или кем он тут числился. — Фредди сказал снаряжение получить. В разведку отправляемся.

Я достал из инвентаря винтовку, продемонстрировав ее мужчине.

— Патронов бы к ней да аптечек с бинтами.

Подняв на меня глаза от какого-то странного прибора, что был у него в руках, завхоз молча кивнул и отправился куда-то вглубь комнаты, оставив вещицу на стуле. Приглядевшись, я чуть было не заржал, увидев, что этот придурок играет в виртуале в игру на Xbox.

Вот же дебила кусок. Да, тут ему точно самое место.

Вернулся мужик нескоро, я даже заскучать успел, разглядывая стеллаж с коробками патронов и раздумывая, не реквизировать ли их для своей пользы. Там, конечно, был целый ассортимент, от пистолетного калибра до пулеметных, но мне-то, верней моей винтовке, все равно, что жрать.

— Держи! — бросил мне завхоз, тут же начав вываливать прямо под ноги все из инвентаря.

Пистолеты ПМ и ТТ, неплохая бронька, несколько коробок патронов для моего оружия, упаковка с аптечками и бинтами, колбаса в целлофане и... сачок?

— А это что? — Я уставился на предмет как баран на новые ворота.

— Сачок, — равнодушно ответил завхоз, возвращаясь к консоли.

— Нахрена?

— Так икру лягушек же собирать! — пояснил мужчина как само собой разумеющееся.

— Нахрена? — снова повторил я, чувствуя себя тупым.

Он что, издевается надо мной?

— Так деликатес же! Знаешь, сколько монет килограмм стоит? Сто косарей!

— Ох ты ж, — крякнул я удивленно. — И что, берут?

— А то! Вот и выдаем сачки всем, кто туда направляется.

Перспектива доить лягушек на предмет икры вместо разведки меня откровенно не радовала. Но идти на попятную было поздно.

Да уж, до такого только Грогги мог додуматься: он всегда был жаден до денег. Впрочем, если получится оставить что-то себе да продать потом, будет тоже неплохо.

Оставив броню на месте, ведь у меня была ничуть не хуже, я набил инвентарь патронами и прочим, словно хомяк. Сачок тоже прихватил, спрятав его в инвентарь от греха подальше. Кто его знает, может это такой прикол специально для новичков.

Вернувшись к костру, я застал там только часть тех, кого видел вначале. В том числе и Штуцера, который тоже успел вооружиться автоматом, как и еще трое бойцов, что, видимо, отправятся вместе с нами. Мы встали в полукруг, и наш командир, сложив руки на груди, уставился на нас испытующе.

— В общем, так. Вы тут все, кроме Авантюриста, новенькие, поэтому объясняю вам, как мы будем действовать.

Стоящий по правую руку от меня Авантюрист — тощий блондинчик с заостренными ушами, как и Эля, тоже косящий под эльфа, — усмехнулся, а остальные двое — грудастая брюнетка с длинной косой по имени Лайза и коренастый бородатый Драгнир — подались вперед, внимая Штуцеру.

— Наша задача — пройти через топи к заброшенным руинам и отыскать там точку привязки. Наши дотуда так и не добрались, только отметку на карте сделали. Мы же сегодня все как следует там разведаем. Типы мобов, их уровень, скрытые данжи и схроны. Может, даже на квесты наткнемся, кто знает.

Новенькие тут же закивали довольно, я же со скучающим видом посмотрел в небо. Мог бы и по пути все это объяснить — чего время терять?

— Идем цепочкой друг за другом, я впереди, Авантюрист замыкает. Башкой по сторонам не вертим, не отвлекаемся, если вас грохнут, ждать никто не будет. А будете тупить — отправитесь к остальным маршировать и рыть траншеи, ясно?

— Ясно... — вразнобой подтвердили мы.

Точка перемещения оказалась недалеко, и вскоре мы стояли на небольшом островке, окруженном камышами, и пялились на мрачного вида болото, источающее характерный запах тухлых яиц. Сморщив точеный носик, брюнетка скривилась, и ее взгляд остекленел, когда она полезла в интерфейс, чтобы отключить запахи.

Я не стал так делать, хоть и воняло реально стремно. Но я не для того пришел в эту игру, чтобы урезать себе ощущения до двухмерной игры. Какой тогда смысл в полном погружении?

— Следуйте за мной шаг в шаг, — скомандовал Штуцер, ступая в воду. — Чуть вбок — и провалитесь в воду, а там вас мигом сожрут. Говорят, тут водятся гигантские крокодилы…

Поежившись, идущая позади меня Лайза шагнула ближе, чуть ли не прижимаясь ко мне своими пышными формами, и я хмыкнул, на миг повернувшись к ней.

— Не бойся, красотка, я защищу тебя. Всего лишь за поцелуй.

— Иди нахрен, придурок, — прошипела она, снова отстав.

Позади довольно хрюкнул Драгнир, и Штуцер тут же рявкнул недовольно:

— Отставить разговорчики! Выяснять отношения будете на суше! Кто еще раз что‑нибудь вякнет — самолично в болоте утоплю!

Больше желающих поболтать не было до самого леса, в котором прятались те самые руины.

Идти оказалось непросто, и бодрость тратилась быстрей, чем обычно, а кочки под ногами были такими скользкими, что приходилось балансировать на них, как эквилибристам. Пару раз едва ли не в последний момент ловили друг друга, не позволяя сгинуть в пучине, и на одном из островков по пути устроили привал, чтобы восстановить силы, а заодно поймать пару лягушек, о которых говорил завхоз.

Я-то думал, он шутит, а оказалось, что в болоте действительно обитают эти твари пятого уровня, размером с собаку, лишь отдаленно похожие на земноводных сородичей. Лоснящиеся жирные туши, сплошь покрытые бородавками, вызывали отвращение, и в реальности я бы не стал жрать то, что от них остается.

Ловить их оказалось довольно просто: эти тупые мобы были медлительны и неповоротливы и сами подставлялись под сачки, так что надо было лишь отыскать их в трясине. А вот пробить их будто резиновую шкуру оказалось сложней.

В общей сложности мы поймали штук десять и задолбались их убивать, сломав при этом пару ножей, ведь пули от лягушек просто рикошетили. Собрав икру, набитую в светящиеся шары размером с теннисный мяч, мы двинулись дальше, совершенно не чувствуя себя отдохнувшими. Ну, хоть никто больше так и не попался по пути, и не пришлось ни от кого отстреливаться. Локация оказалась на удивление бедной на мобов.

Дорога до леса заняла час, не считая привала, и под конец почти всем стало плевать, какие опасности нас там дальше ждут. Лишь бы скорей сделать дело, да свалить отсюда, благо возвращаться тем же путем не придется.

Когда вышли на опушку и вязкая трясина осталась позади, вздохнул с облегчением не только я. Как же приятно чувствовать под ногами твердую землю!

Долбаный лес, густой и заросший кустарником, будто не хотел нас пускать дальше, цепляясь за одежду и кидая под ноги корни деревьев. А еще откуда-то налетел целый рой мошкары, снимающей за раз один пункт здоровья, и пока мы отмахивались от них, они успели нам сожрать по трети шкалы. Бегство от этих кровососущих завело нас далеко вглубь, и когда впереди показался просвет, я услышал радостный голос Штуцера.

— Руины!

Тут же выползло системное сообщение, что я могу выбрать новую точку привязки, которое я сразу смахнул. Нет уж, спасибо, обойдусь.

Бросившись к командиру, мы вышли на большую поляну, заросшую по колено травой, с полуразрушенным, покрытым мхом и потемневшим от времени кирпичным зданием часовни по центру. Щерясь на нас темными провалами разбитых окон, оно возвышалось над поляной, давя на психику мрачным видом, и казалось, будто изнутри на нас смотрит нечто древнее и ужасное.

Да уж, постарались геймдизайнеры атмосферу создать. Звуки и те почти исчезли, стоило только ступить на поляну. Остались лишь завывание ветра в останках здания да зловещие шорохи со всех сторон. Но сколько я ни высматривал мобов среди деревьев, никого так и не смог заметить.

— Расходимся в разные стороны и ищем все необычное! — коротко бросил Штуцер, шагнув направо. — С поляны не уходим.

Перехватив поудобнее винтовку, я пошел в другую сторону, желая хоть ненадолго остаться в одиночестве. Но за мной за каким-то чертом увязалась Лайза.

— Подожди! — Она ухватила меня за руку. — Прости, что вспылила тогда...

— Прощаю.

Я отцепил ее от себя и шагнул дальше, но она преградила мне путь.

— Можно с тобой? Я вижу, ты опытный игрок, а мне никак нельзя умирать: я и так проштрафилась. Не хочу снова начинать с нуля у «Грифонов».

Лесть была настолько откровенной, что я усмехнулся. Но все равно кивнул девушке.

— Ну пойдем, коли не шутишь. Но учти, я тоже дохнуть не собираюсь и жертвовать собой ради тебя не буду.

Надув губы, Лайза пробурчала: «Ладно» — и поплелась за мной. Мы прошлись по самому краю поляны, внимательно осматривая каждую кочку и пенек, заглядывая в кусты и за деревья, пока нам это окончательно не надоело.

— Нет тут ничего! Что мы вообще ищем? — возмутилась девушка, устало опустив автомат.

— Идем к часовне, — решил я, тоже утомившись от бесцельного поиска.

Поди туда, не знаю куда, блин.

Мы зашли со стороны, где стены сохранились лучше всего и даже запертый на засов спуск в подвал уцелел. Мне показалось, что стальная дверь как-то странно светится, но разобраться, в чем дело, я не успел. Со стороны входа в часовню вдруг раздались выстрелы и донесся громкий вопль Штуцера:

— Зомби, уходим!

Вздрогнув, Лайза испуганно уставилась на меня, и мы, не сговариваясь, бросились к входу в подвал. В лесу мы от них, конечно, уйдем, но дальше-то болото!

Едва мы добежали до спуска, как из-за угла показались Штуцер с Авантюристом. Куда подевался Драгнир, можно было только гадать.

— Сюда! — крикнул я им, помахав рукой.

Заметив меня, разведчики рванули к нам, а за ними, рыча и сбивая друг друга с ног, покатилась целая волна зомби.

Твою мать... Откуда их столько?

Подняв засов, я рванул на себя дверь и застыл на месте.

Это еще что такое?

Дотронувшись до мерцающей желтой пленки, перекрывающей вход и напоминающей что-то, я дернулся, когда перед глазами вылезла надпись: «Данж 10 уровня. Подвал. Минимальный уровень для прохождения данжа — 9. Минимальный состав группы — 4».

По уровню мы явно не проходили, и я ожидал, что игра не пустит меня внутрь, однако пленка легко поддалась, и я ввалился внутрь, чуть не полетев кувырком по идущим вниз ступеням. А следом за мной — и все остальные. По очереди мы сбежали вниз и замерли у проема, ведущего в темноту. Я нацелился вверх — на тот случай, если зомби сумеют пройти за нами, а остальные уставились во тьму, выглядывая там неведомую пока опасность.

— Зашибись, сходили на разведку. Одного потеряли, еще и застряли тут, — угрюмо выдал Авантюрист. — И как теперь выбираться отсюда? Предлагаю пустить друг другу пулю в лоб и вернуться в лагерь.

Я посмотрел на него с раздражением, готовый сию же секунду исполнить его пожелание, лишь бы он заткнулся.

Этого только не хватало! Не окажусь вместе с ними на респауне после гибели — и сразу вопросы появятся неудобные. И как потом отмазываться?

— Не кипишуй! — одернул Авантюриста Штуцер, оглядываясь по сторонам. — Сдохнуть мы всегда успеем. Задача не выполнена до конца, и данж разведать надо.

— Да какой данж? Ты издеваешься? — скривился Авантюрист. — Без подготовки, с маленькими уровнями?

— Я тоже не хочу туда, — нервно повела плечами Лайза, прижимаясь ближе ко мне.

Меня их спор окончательно задолбал. Вскинув винтовку, я нацелил ее на спорщика и мотнул головой, процедив с раздражением:

— Хватит истерить. Идем!

— Ты, часом, не охренел? — нахмурился ушастый.

— Он прав, — оборвал его командир. — Ты задолбал уже, вечно ноешь. Вернемся — скажу, чтобы тебя перевели в другую группу!

Зло зыркнув на Штуцера, Авантюрист поднял автомат, направив его на проем, и молча шагнул в темноту.

— Вот же придурок, — пробормотал себе под нос Штуцер, включив фонарик. — Идемте быстрей, пока его кто-нибудь не сожрал. Хотя... пусть жрут, невелика потеря.

Он тоже скрылся во тьме, а Лайза вцепилась в меня с такой силой, будто я сейчас исчезну. Как ее вообще в отряд взяли?

— Да отцепись ты! — Я с недовольством дернул рукой. — Как я от мобов-то отбиваться буду?

Но девушка лишь упрямо замотала головой. А после из темноты раздался чей-то жуткий вопль, от которого кровь застыла в жилах.

Это что за чертовщина?

— Оставайся здесь и никуда не ходи! — бросил я Лайзе.

— Но...

Девушка растерянно уставилась на меня, но я не стал дожидаться, пока она начнет биться в истерике и просить ее взять с собой или остаться. Вопль повторился, и я кинулся в подвал, успев подумать, что, может, и правда, было лучше остаться. Но тогда, боюсь, в «Грифонах» я надолго не задержусь и вылечу из гильдии вместе с Лайзой. А ведь меня туда еще даже не приняли…

Глава 5

— Да хорош уже визжать, как девка! — услышал я издалека раздраженный голос Штуцера. — Сейчас все мобы на твой крик сбегутся, придурок!

Выругавшись, я поспешил к ним, сообразив, что тревога была ложной, а якобы опытный Авантюрист оказался абсолютно ненадежным типом, с которым не то что в разведку ходить, а в одном поле лучше не садиться.

— Что тут у вас? — хмуро поинтересовался я, подойдя к разведчикам.

Авантюрист успел к тому времени заткнуться, и в темноте при свете фонарей было сложно что-либо разглядеть, но мне почудилось на лице «эльфа» смущение.

— Да вон, крысы испугался, — мрачно хмыкнул Штуцер, зло косясь на соратника. — И ладно бы то моб был, а то просто ведь пробежалась пара грызунов.

— Да они такие здоровые были и на меня смотрели, будто сожрать хотели! — воскликнул Авантюрист возмущенно, пытаясь оправдаться.

— Ну да, рассказывай, — хохотнул командир. — Они, скорей, подавились бы.

— Да пошел ты! — Парень зло сплюнул и снова скрылся во тьме, явно желая доказать, что он не трус.

Издав смешок, я вопросительно посмотрел на Штуцера. И скривился, когда со стороны, куда свалил Авантюрист, снова донесся крик. Вот только в этот раз он орал так, будто его жрали, и у меня похолодело в груди. Похоже, все-таки нашел на свою задницу неприятностей, вот же идиот!

— За ним! — скомандовал Штуцер, бросаясь в темноту.

Но я уже и сам кинулся туда же, на ходу выцеливая невидимого противника. Луч света от фонарика, который я закрепил у себя на поясе, давал совсем мало света, и мобы могли появиться откуда угодно.

Господи, куда же мы прем? Разведчики херовы...

— Все, спекся, — констатировал остановившийся вдруг Штуцер.

Я подошел к нему, направил фонарик туда же, куда он, и к горлу подступила тошнота. Чертов реализм!

Ткнув носком объеденный заживо труп Авантюриста, я огляделся в поисках того, кто это сделал, готовый разразиться очередью при малейшем движении в темноте. Звякнул интерфейс, сообщая мне о пополнении игрового баланса, и я поморщился. Блин, облутал этого неудачника ненароком. Ну ладно, верну потом, что там с него выпало.

— И где тот, кто его укусил? — задал я логичный вопрос.

На краю обзора что-то мелькнуло, и я дернулся, отступив назад. Штуцер тоже напрягся, а когда до нас донесся рев гнилых глоток, я инстинктивно бросился в сторону выхода. Но мертвецы оказались умней, чем ожидалось, и успели окружить нас, пока мы болтали. Их тут была целая толпа, оборванных, полуразложившихся, скалящихся на нас со Штуцером гнилыми зубами.

Где они только прятались и почему сразу не напали?

Отшатнувшись, я попятился, ища глазами спасение, и луч фонаря выхватил из темноты какую-то дверь.

— Сюда! — крикнул я Штуцеру, и зомби зарычали недовольно, будто чувствуя, что упускают добычу.

Изготовленная из цельной стали, дверь запиралась на круговой засов, который с трудом ворочался.

— Сука! — выругался я, когда не вышло открыть его с полпинка. — Штуцер, прикрой!

В ответ тут же застучала автоматная очередь, расшвыривая зомбаков по сторонам, и я с усердием снова принялся за дело.

Ну же, давай, зараза!

С трудом, но я сумел провернуть заклинивший механизм замка и открыл дверь. Мы тут же ввалились внутрь и захлопнули ее, отсекая себя от мобов. Выдохнув, я вдруг вспомнил, что возле лестницы осталась Лайза, и на душе стало неприятно. Вот черт, обещал же защитить…

Вспыхнул свет, и я, прищурился, разглядывая место, куда мы угодили. Лишь бы сами себя в ловушку не загнали.

— Ох ни х... себе! — округлил глаза Штуцер, посмотрев мне за спину. — Ты только глянь!

Я повернулся, и мне тоже захотелось выразиться покрепче при виде стеллажей и полок, под завязку забитых оружием. Гранаты, подствольники, автоматы, винтовки, пулеметы... И это только то, что на виду. Сколько же тут всего! Клондайк практически оружейный!

— Вот же повезло, — протянул я пораженно.

— Ага, повезло, — вторя мне, растерянно пробормотал Штуцер, расплывшись в счастливой улыбке.

Нашел чему радоваться, дурень. В инвентарь дай бог сотая часть от всего влезет, а вдвоем мы даже с таким арсеналом много не навоюем. Так что назад нам дороги нет, и пробиться с боем вряд ли выйдет. Да и не наше это дело — воевать. Мы же разведчики.

Последние мысли я высказал напарнику вслух, и тот, недовольно поджав губы, кивнул.

— Ты прав, конечно, но вот так просто я дохнуть не намерен, — стиснув автомат так, будто он был его единственным спасением, угрюмо бросил мужчина. — Так что, не знаю, как ты, а я собираюсь забрать с собой как можно больше этих гнилых ублюдков. Может, даже получится выбраться, кто знает.

Он сгреб с полок все, до чего смог дотянуться, и решительно шагнул к выходу.

— Идешь? — не оборачиваясь, спросил он.

Хмуро глянув на него, я тоже вооружился, пусть и поскромнее, взяв только гранаты, патроны и парочку пистолетов. Эх, сейчас бы вон тот штурмовой комплекс, а лучше пулемет, тогда бы точно пробились со Штуцером наверх.

Однако, когда мы вышли наружу, я изменил мнение.

Приоткрыв дверь, Штуцер кинул наружу одну за другой сразу две осколочных гранаты и тут же захлопнул створку. Почти сразу громыхнуло так, что уши заложило, но толстая, как в банковском хранилище дверь запросто сдержала ударную волну, даже не прогнувшись. Выскочив из арсенала с автоматами наготове, я ожидал увидеть месиво из тел, но реальность оказалась куда суровей.

— Это еще что за на хрен? — Штуцер выпучил глаза, глядя куда-то вдаль.

Повернув голову в ту же сторону, я обмер. На язык просилось выражение покрепче, и я не стал себя сдерживать. Попробуй тут удержись при виде такого.

Прямо на нас из темноты пер целый отряд зомби, но не обычных, а в полной боевой экипировке, вооруженных до зубов. И судя по уверенности их движений, эти зомбаки явно были куда разумней других сородичей. Но вишенкой на торте оказалось создание, выступающее впереди: огромный человекоподобный робот, сверкающий сталью, со здоровенным пулеметом в руках. И сейчас эта «дура» была направлена в нашу сторону.

— Быстро назад! — яростно прошептал напарник, бросившись к двери.

Я последовал его примеру, понимая, что катастрофически не успеваю за ним. А в следующий миг зомби открыли огонь, и меня толкнуло в спину слаженной очередью. Кубарем полетев вперед, я откатился за какой-то выступ, слыша, как матерится Штуцер, поливая шустрых мертвецов свинцом в ответ.

Жив еще, чертяка!

Шкала ХП просела до критического уровня, и перед глазами поплыли красные круги, но я пока держался благодаря броне, что приняла на себя большую часть урона.

— Получите, суки! — со злостью прошипел я, вырывая чеку из гранаты.

Фонарик при падении отлетел куда-то, и нихрена не было видно, поэтому граната полетела туда, откуда доносился рев. Вжавшись в землю, я закрыл голову руками и вздрогнул от громкого взрыва, разметавшего ближайших ко мне мобов в разные стороны. В ушах зазвенело, и шкала здоровья замигала угрожающим красным, а я застонал от неприятных ощущений.

Черт, почему так больно? Будто... мне ногу оторвало?

Быстро достав из инвентаря еще один фонарик, я посветил на себя. И чуть не проблевался при виде торчащей чуть ниже колена кости с ошметками мяса — все, что осталось от моей правой ноги. Похоже, меня тоже зацепило взрывом.

Хорошо, что это всего лишь игра. И плохо, что мне, похоже, опять придется дохнуть. Как же надоело...

***

В этот раз мне повезло. Ну, относительно, конечно: после гибели я очутился не как обычно в полной жопе, среди желающих сожрать меня мобов, а в деревне, пусть и не в той, откуда мы отправились в Топи. Шустро сориентировавшись, я сразу прыгнул в Курпатовку и рванул к кругу воскрешения, надеясь опередить Штуцера. Только бы Авантюрист с Драгниром нас там не караулили.

Но, как ни странно, на респавне я столкнулся с Лайзой. Округлив глаза, девушка уставилась на меня, видимо, не понимая, откуда я вообще иду, если должен был появиться рядом с ней. Мысленно выругавшись, я подошел к ней, на ходу придумывая оправдание. Получается, она все-таки погибла. Вот только Штуцера до сих пор нет.

— Ты как?.. — начала Лайза, ступая с круга на землю, но я ее перебил.

— Мне просто кое-куда надо было, и меня убили раньше, вот я и сгонял по делам, пока ждал вас.

Судя по лицу девушки, она не слишком-то мне поверила, но промолчала. А потом позади нее появился матерящийся как сапожник Штуцер.

— Гнилые выродки, гранату им в глотку! Откуда они только взялись?

Он заметил меня и замолчал, уставившись хмуро.

— Что там было? — решил я опередить его с вопросом.

— Херово там все было, — пробурчал командир. — Я не успел закрыть дверь, и меня просто смели. Еще и взрыв этот долбаный. Это же ты был?

Я пожал плечами:

— А что мне оставалось? Да и смысл, сам говорил, мы бы не осилили. Пусть Грогги шлет свою элиту — как раз для них работка. И приз заманчивый, есть ради чего попотеть.

— А тебе-то откуда все это знать? — прищурился Штуцер, глядя на меня с подозрением.

— Так я же не просто так пришел в «Грифоны»! — с показным воодушевлением воскликнул я, пытаясь оправдать оговорку. — Я изучил все материалы с форумов, почитал темы и прочее. Так что многое знаю о вашей гильдии.

Сложив руки на груди, мужчина угрюмо уточнил:

— Ты хотел сказать — нашей?

— Нет, вашей, — усмехнулся я. — Кстати, когда меня примут-то?

— Да, когда? — присоединилась ко мне Лайза, глядя на Штуцера вопросительно. — Уже неделю играю — и толку-то? Наобещали золотых гор — и где они?

Скривившись, мужчина с недовольством бросил:

— Уж ты бы вообще молчала. Толку от тебя гильдии как от козла молока. А, прости, как от козы.

Он заржал, и девушка вспыхнула.

— Придурок!

Развернувшись, она яростно зашагала в сторону лагеря, а Штуцер повернулся ко мне.

— А вот тебя я бы порекомендовал, — окинув меня изучающим взглядом, выдал вдруг мужчина, изрядно озадачив. — В игре вроде разбираешься, парень ты толковый и надежный. Поднатаскать немного — и можно в бой.

И когда это он успел меня рассмотреть? Или общая драка типа сближает и мы теперь друзья-приятели?

— Ну, коли не шутишь, я не откажусь, — довольно хмыкнул я. — Где кровью расписаться?

— Шутник, — буркнул Штуцер, тоже двинувшись к лагерю. — Идем! Надо найти остальных и отчитаться перед командованием. Пусть зачистят логово этих уродов, чтоб им пусто было!

В уголке, отведенном разведке, возле все того же костра нас встретили хмурые лица Авантюриста и Драгнира, а рядом с ними на бревне приткнулась обиженная Лайза. Сидящий напротив них Фредди что-то яростно выговаривал им, отчего лица мои случайных соратников становились лишь мрачней.

— Криворукие идиоты! — подытожил шрамолицый, встав с полена. — Драгнир и Лайза — отправляетесь обратно под командование Регнуса. Рано вам пока на серьезные миссии ходить. А тебе, Авантюрист, выговор с занесением, ясно? Еще один косяк — и вылетишь из гильдии!

Интересно, неужто они ему сами выложили все? Или Штуцер успел доклад отправить?

— Но Фредди!.. — жалобно протянула девушка, умоляюще глядя при этом почему‑то на меня.

— Оставь ее, — вклинился я в разговор, сам не знаю зачем. — Дай девчонке еще шанс.

Штуцер с удивлением покосился на меня, а Лайза расцвела буквально, будто я ее замуж позвал.

Вот куда я снова лезу? Нафига мне это надо?

Фредди обернулся на нас и, заметив меня, многозначительно хмыкнул.

— Зачем? Что, запал на нее?

Бросив на него холодный взгляд, я пояснил:

— Будет отвлекать мобов на себя. Да и выдержки у нее побольше, чем у того же Авантюриста. Но его ты почему-то оставляешь.

Обозначенный мной тип скорчил злобную рожу и приподнялся с места, сжав кулаки.

— Сядь! — осадил его Фредди недовольно. А после внимательно посмотрел на Штуцера. — А ты что скажешь?

Пожевав губами, тот опустился на импровизированное сиденье и задумчиво посмотрел на огонь.

— Так-то он прав, Фредди. Да и что ей делать среди людей Регнуса? Маршировать да траншеи рыть?

— Ладно, черт с тобой, — махнул рукой Фредди с явной неохотой. — Но тот, кто предложил, пусть тогда и отвечает за все ее косяки.

— Эй! — возмутился я, скосив глаза на отчего-то раскрасневшуюся Лайзу. — Я-то тут при чем?

— Будь мужиком, неси ответственность, — загоготал Штуцер, хлопнув ладонью по бревну. — Тебя никто за язык не тянул.

Чувствуя себя полнейшим идиотом, я тоже уселся, вытянул ноги и угрюмо уставился себе под ноги. Вечно у меня из-за баб проблемы. Рыцарь хренов, вот теперь мучайся!

— А как же я? — сердито сопя, подал вдруг голос молчавший до этого Драгнир. — Ее вы, значит, оставляете, а я в пролете? Несправедливо!

— Тебе ли говорить о справедливости. Помнится, ты тоже пришел на чье-то место, разве нет?

Стиснув зубы, Драгнир зло сверкнул глазами, но промолчал.

— Так что иди маршируй, — подытожил Фредди, махнув рукой в сторону основной части лагеря. — Как ума наберешься, придешь снова.

***

В шатре с табличкой «Штаб» в этот раз было многолюдно. Сразу несколько «Грифонов» в золотистых одеждах, явно задоначенных в магазине, изображали бурную деятельность, корча из себя великих стратегов. Глядя на них, склонившихся над картой, нарисованной на большом листе бумаги, я с трудом удержался от усмешки. Военачальники херовы. Посмотрим, насколько вас хватит, когда я примусь за дело.

— Фредди, — обратился к командиру нашего крохотного отряда один из, как я понял, офицеров гильдии, — слышал, твои люди нашли схрон на болотах. Хорошая работа!

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил его Фредди. — Мои парни сказали, там оружия хватит, чтобы сотню игроков вооружить. Так что можно будет попробовать пробиться к той локации, куда вы собирались.

Я заинтересованно навострил уши, но меня заметили и замолчали.

— А это кто с тобой?

— Это наш новый боец. — Фредди хлопнул меня по плечу. — Привел вот просить о протекции, уж больно он рвется сражаться в наших рядах.

— Вот как? — Офицер глянул на меня заинтересованно и снова перевел взгляд на Фредди. — Ручаешься за него?

Я напрягся, ожидая ответа, ведь, по сути, предложение взять меня в гильдию исходило от Штуцера. Насколько я понимал, кроме Авантюриста, из новеньких еще никто не удостоился такой почести. Драгнира вообще отправили обратно, а Лайза вряд ли скоро снова заслужит доверие. Кроме нашего отряда, были и другие, но они действовали отдельно, и что там у них происходило, знал только Фредди, курирующий всю разведку.

Немного помолчав, мужчина кивнул.

— Да, Варт, ручаюсь.

— Ну ладно. — Офицер пожал плечами.

А мой интерфейс выдал долгожданную надпись: «Поздравляем, вы вступили в гильдию „Золотые грифоны“! Вам открыты новые возможности. Подробности смотрите в свойствах персонажа».

— Надеюсь, ты не подведешь, — бросил мне Фредди.

Я ухмыльнулся.

— Не сомневайся, сделаю все, чтобы прославить вашу, верней, нашу гильдию на всю «KtK»!

***

Возвращался в реал я с чувством выполненного долга и легким злорадством. Как‑то просто вышло у меня попасть в гильдию, даже самому не верится. Впрочем, радоваться рано: пусть я и стал «Грифоном», однако пока, кроме разведывательных рейдов, мне ничего не светит, и сколько еще пробуду в том лагере, прежде чем доберусь до главной базы, я и сам не знал. Так что расслабляться явно не стоило.

Первым делом, выбравшись из капсулы, я отправил отчет Трояну, который и в реальности прятался за этим псевдонимом. Поначалу у меня возникали сомнения по поводу него, но, поразмыслив, пришел к выводу, что узнать обо мне, не имея доступа к личным данным игроков и их истории, было практически невозможно. Если только Миха не проболтался, но вряд ли он бы вот так просто сдал меня тем, кто желал бы мне зла.

Ворча на то, что тайна личности и все, что связано с ней, давно не работает в нашей стране, я поплелся на кухню готовить себе обед. И пока варились пельмени, открыл мессенджер на телефоне, собираясь узнать у Ника, давнего знакомого по играм, как продвигается прокачка Эли.

Целую неделю она таскалась с ним по «KtK», набивая опыт, и интересно было узнать, насколько продвинулось дело, потому что до обозначенного срока оставалось всего ничего. Впрочем, я и сам недалеко продвинулся, слишком много времени тратя не на то, что надо.

Не успел я отправить сообщение, как в дверь позвонили. Чертыхнувшись, я поставил пельмени на малый огонь и бросился открывать. Похоже, Эля пришла, вот и спрошу у нее.

Несмотря на мои ожидания, девушка не ограничилась разовым перепихоном и оказалась настроена весьма решительно, почти каждый день оставаясь у меня ночевать. Уж не знаю, пользовалась ли она случаем, чтобы свалить из дома, или я действительно ее зацепил, но возражать не стал. Разве что предлагать ей жить вместе не торопился: хватит с меня пока серьезных отношений.

— Привет! — Девушка чмокнула меня в губы и протянула коробку с тортом. — У меня для тебя новости.

Озадаченно глянув на нее, я убрал торт на тумбочку и приобнял девушку, притянув к себе.

— Давай, потом? — выдохнул я, опуская руку ниже. — У меня тоже есть что сказать, но это может и подождать.

— Дай хоть разуться! — недовольно воскликнула Эля, когда моя рука скользнула ей под подол. — И вообще, у тебя там что-то горит.

Твою мать, пельмени!

Глава 6

— Я решила забить на спор, — заявила Эля, усаживаясь за стол.

Оттерев плиту от гари, я выловил пельмени из кастрюли и водрузил тарелку с ними перед девушкой.

— Будешь?

Глянув на разваренные, разбухшие в воде куски теста с мясной начинкой, Эля брезгливо поморщилась, взяв в руку телефон.

— Фу, нет. Я лучше в ресторане себе закажу еду. Ты вообще что-нибудь другое ешь?

— Яичницу, доширак, бутерброды, — пожав плечами, перечислил я и придвинул к себе тарелку. — Фрукты с овощами и всякое по мелочам. Сама понимаешь, готовить мне особо некогда, да и не для кого.

Девушка что-то пробурчала, неотрывно глядя в телефон, и я недовольно нахмурился.

— А вообще, могла бы порадовать меня и приготовить что-нибудь вкусное сама.

— Размечтался, — пробормотала Эля, отрывая глаза от экрана. — Давай я тебе тоже что-нибудь из ресторана возьму?

Нет! — отрезал я категорически. — Еще ты бы за меня не платила. Да я хоть сейчас могу тебя в ресторан пригласить, но тебе оно надо?

— Не надо. — Девушка примирительно улыбнулась, откладывая телефон. — Так о чем ты хотел мне рассказать?

Прожевав пельмень, я покачал головой.

— Давай ты сначала: что там со спором? А я пока поем.

На самом деле, я уже пожалел, что оговорился про новости. Рассказывать мне было особо нечего, ведь я не собирался посвящать ее в подробности собственной игры. Впрочем, Эля и не спрашивала, удивив меня этим. Обычно женщины такие любопытные.

— Да короче, я поругалась с теми, с кем спорила, так что это теперь неактуальная тема.

— Ну зашибись... — глубокомысленно выдал я. — Нафига я тогда заморачивался? Ходил с тобой, а потом искал себе замену?

— Прости. — Девушка потупила глаза. — Я ж не специально...

— Да забей, — махнул я рукой, убирая тарелку в мойку. — И что, больше не будешь играть?

— Почему это? — Эля удивленно уставилась на меня, будто я сморозил какую-то глупость. — Мне понравилось. Ты что, это же целый мир! Просто буду играть в свое удовольствие. А у тебя как успехи в игре?

Она спросила как бы между прочим, но я заметил заинтересованный блеск в ее глазах.

Надо же, все-таки любопытно ей. А то я уж черт-те что подумал.

— Более-менее, — ответил я неопределенно. — Стал немного ближе к цели, но пока с тобой в игре не смогу пересекаться, увы.

— Да ничего, — отмахнулась девушка. — Кстати… Я ж забыла сказать, что в гильдию вступила!

— Ого, шустрая ты, — усмехнулся я, зайдя к ней со спины и обняв. — И как она называется?

— «Золотые грифоны», — невозмутимо ответила Эля.

Я чуть не подавился остатками пельменей.

— Как ты сказала? «Грифоны»?

— Да, а что такого-то? — Девушка обернулась ко мне, глядя невинным взглядом. — Я в игре познакомилась кое с кем, мы поиграли немного вместе, вот он меня и позвал.

Откашлявшись, я сдержал нецензурные слова, рвущиеся с языка, и вкрадчиво поинтересовался:

— Так как зовут этого игрока, говоришь?

— Я не говорила его имени, — хитро прищурилась Эля. — Варт. А что? Ревнуешь?

Злость на девушку застила глаза, и я до хруста вцепился в спинку стула, на котором она сидела.

— Варт, значит?

Вот как можно было умудриться вступить в ряды моих врагов? Ну Эля, твою мать! Интересно, что она ему такого сделала, что он так легко отступил от правил? Нет, пожалуй, даже знать не хочу.

— Да, ревную! Могла бы и со мной посоветоваться! Ты хоть знаешь, что это за гильдия? Влипла ты, дурочка, по самое не хочу. И это… пожалуйста, не говори никому, что играла со мной.

— Это еще почему?

— Просто поверь, ладно? Иначе тебе светят серьезные неприятности.

— Ой, ну хватит пугать, — недовольно поморщилась девушка. — Ну что, в самом деле, может случиться? Захочу — всегда смогу выйти из гильдии. Зато для новичков у них столько возможностей!

— Ага, возможностей, — пробурчал я мрачно. — Как бы потом должна не осталась...

Эля поднялась со стула, игриво сверкнув глазами, и потянулась к ремню на моих джинсах, отчего дальнейшие слова застряли у меня в глотке.

— Паш, ну это же только игра. А я тут, рядом с тобой, в реальности, — промурлыкала она, опускаясь передо мной на колени.

А дальше мне стало плевать и на «Грифонов», и на всю «KtK» вместе взятых.

***

В лагере «Грифонов» за время моего отсутствия почти ничего не изменилось. Все так же шла муштра новичков, пахло полевой кухней и дымом костров, а с полигона доносились выстрелы. Пристанище же разведчиков, в отличие от остальной части лагеря, усыпанное палатками вразброс, встретило, как и в прошлый раз, тишиной, разбавляемой лишь негромкими разговорами у костров.

К палатке своего отряда я подходил неспешно, прогуливаясь и наслаждаясь ощущением, что никуда не надо спешить, и не бояться нападения из-за угла. Даже странно было немного испытывать такое спокойствие посреди лагеря «Грифонов». Впрочем, самих золотоперых здесь было не так уж и много — основную массу составляли новобранцы, еще не успевшие пропитаться духом гильдии.

— О, Палач! — воскликнул Штуцер, приветливо помахав мне рукой. — Привет! А мы тебя заждались.

Я вдруг вспомнил, каким нелюдимым показался он мне в первую встречу, но в итоге оказался неплохим малым.

— Привет, — бросил я ему и коротко кивнул поднявшейся навстречу, покрасневшей Лайзе.

Свалилась же она на мою голову.

Кроме нее со Штуцером в уголке, на отдельном бревне приткнулся Авантюрист, даже не повернувший голову в мою сторону, и Фредди, болтающий в сторонке с каким-то чуваком в форме «Грифонов».

— Ну что, чем сегодня займемся? Какие великие миссии приготовило для нас руководство?

Ухмыльнувшись, Штуцер подался ко мне и тихо сообщил:

— О, бро, сегодня нам приготовили кое-что особенное... Как насчет того, чтобы прогуляться в локацию сотого уровня? Заодно и стату поднимем.

— Скорей, сдохнем бесславно, — на автомате ответил я. А потом осекся, когда до мозга дошли его слова.

Сотого уровня, значит? И почему мне кажется, что это не совпадение?

— А куда именно?

— Не знаю. — Штуцер пожал плечами. — Вон Фредди как раз узнает. Сейчас и нам скажет. Но, походу, нас туда отправят не одних.

— Ну еще бы. Три нуба на сотом уровне — это просто смешно, — усмехнулся я, гадая, прав я насчет пункта назначения или ошибся.

Штуцер украдкой показал мне кулак, и я с деланным испугом попятился, чувствуя себя беззаботно, как, должно быть, в детстве.

— Ну что, братцы! — довольно гаркнул Фредди, подойдя к нам. — Работаем!

— Рассказывай, — кивнул Штуцер, потирая руки. — Что там нас ждет? И как вообще умудрились добраться до такого уровня?

— Да, мне тоже интересно, — хмыкнул я, усевшись у костра и вытянув ноги. — Кого ж так далеко занесло? Неужто баг словил кто?

Насколько я знал, в игре сейчас максимальный уровень, которого достигли, был сороковым, и то там был чувак из китайцев, который качался как не в себя сутки напролет. Так что вывод напрашивался один, и он мне не нравился. Я продавал инфу о локациях конкретным гильдиям, а они, видимо, решили нажиться на этом, отчего-то сами этим не воспользовавшись. Идиоты, блин. Еще и нашли кому слить все...

— В общем, тут такая история… — начал Фредди, отхлебнув немного из фляжки, что висела у него на поясе. — Откуда взялась эта инфа — неизвестно, к нам она попала через третьи руки. Но говорят... — Он сделал жуткое лицо, будто мы тут страшилки рассказывали, и добавил загробным голосом: — Говорят, сам Хэдшот побывал там, он и притащил координаты локации.

— Да ну? — хмыкнул Штуцер. — Ну и хохма: тот, за чью голову Грогги назначил сотню тысяч монет, сам помог нам?

Я издал нервный смешок, не зная, как реагировать на эти новости. Нехило Грогги так меня оценил. Видно, прилично я ему больную мозоль отдавил. Думал, отыграется на мне за все, а я свалил из его ловушки и исчез окончательно. Поди, весь «KtK» перерыл в поисках меня.

Я вдруг понял, что эта мысль доставляет мне моральное удовольствие, а уж когда мой план свершится, будет особенно приятно полюбоваться на лицо Грогги. Но до этого, конечно, пока далеко.

— Оборжаться, конечно, — буркнул издали Авантюрист, который, оказывается, тоже к нам прислушивался все это время. — Вдруг он специально слил инфу и нас ждет ловушка? Там вообще кто-то был?

— Говорят, да, но дальше круга воскрешения пройти разведчики не смогли: какие то твари, похожие на богомолов, снесли их на хрен с одного удара. Но... — Фредди поднял палец, глянув на нас серьезно. — Если верить словам того, кто продал инфу, там можно отыскать легендарный квест! Так что попытаться явно стоит.

— Ого! — Штуцер округлил глаза, а сидящая рядом Лайза охнула, прикрыв рот рукой.

Я же сплюнул себе под ноги, испытывая желание навалять Ральфу, который без моего ведома разбазарил координаты локации, добытые потом и кровью. Вот же мудак!

— Туда надо идти отрядом убийц, — мрачно выдал я, понимая, что мне все равно не отвертеться от похода. — И теми классами, у кого тоже есть скрытность. Желательно и медиков прихватить, чтобы они использовали воскрешалки, если нас грохнут.

Все трое уставились на меня удивленно, будто я открыл им какой-то секрет.

— Тебе-то откуда это знать? — нахмурился Фредди.

— А может, он и есть тот самый Хэдшот? — фыркнул из-за спины Авантюрист. — Дурит нам головы, поди, а вы ему верите.

С трудом, но мне удалось остаться спокойным, хоть я и малость охренел от того, насколько точно он угадал про меня.

— Ха-ха, смешно, — холодно бросил я, глядя на Авантюриста исподлобья. — Тот Хэдшот вашу гильдию и так на раз-два обнулил, даже внедряться не понадобилось.

Штуцер криво улыбнулся, а Фредди покачал головой, глянув на «эльфа» неодобрительно.

— Ты, Авантюрист, иногда как ляпнешь, так стыдно даже мне. Если вы не поладили с Палачом, это не значит, что он зло во плоти. Чтобы никаких личных разборок в отряде, ясно тебе?

У меня аж от души отлегло. А ведь они могли и поверить ему. Вот же сучонок! С чего он вообще это взял?

— Так все же, откуда такие выводы? — Фредди снова посмотрел на меня.

— Ну вы как будто первый раз играете, — уже абсолютно невозмутимо ответил я. — Мы там с нашими уровнями мобам на один укус — неужто неясно? Поэтому выход один: передвигаться исключительно под скрытностью и желательно бегом. Иначе не вижу смысла.

— Хм, а он дельные мысли говорит, Фред, — задумчиво заметил Штуцер.

— Согласен, — кивнул ему Фредди. — Пожалуй, попрошу дать нам в помощь таких же, как он. Еще медиков, значит? Ну и пехотинцы с тяжелой броней тоже не помешают, я думаю. Будут танковать.

— Да на хрен они сдались? Их же снесут сразу. — Я с недоумением уставился на Фредди.

Взгляд мужчины потемнел.

— Давай я сам решу, кого брать. Или у нас теперь ты в командиры заделался?

Позади хмыкнул Авантюрист, и я сжал кулаки.

— Как скажешь, командир.

Я не стал спорить: толку-то? Хочется ему лишнего гемора — его проблемы, я сделал, что мог. И говорить, что сразу после взятия квеста придется идти в данж, где мы сдохнем так или иначе, тоже не собирался.

***

Оказавшись в локации с руинами города, я испытал своего рода ностальгию. Вот уж не думал, что опять окажусь здесь так скоро. Но от шанса снова взять легендарный квест отказываться было бы глупо, да и бронька моя там где-то осталась.

— Куда?! — удержал я рванувшего вперед Киборга, нашего нового пехотинца, рвущегося в бой с того момента, когда мы только познакомились.

Мой коллега по классу, убийца по имени Рэм, наоборот, взирал на открывшийся нам городской пейзаж с флегматичным видом, будто ему было на все плевать. Мне бы так.

— Чего раскомандовался? — Киборг недовольно зыркнул на меня. — Отцепись, придурок!

Он дернулся, вырываясь, но потерял равновесие и выпал за пределы круга. В тот же миг со стороны рощицы, что росла рядом, послышалось шебуршание. Две стремительные фигуры высотой в полтора человека в считаные секунды преодолели разделяющее нас расстояние, и я бросился к Киборгу, пытаясь его вытащить. Но не успел: один из богомолов оказался быстрей и нанизал его на шипастую конечность, проткнув насквозь. Издав громкий вопль, Киборг сдох, и моб отбросил его тело в сторону, что-то яростно застрекотав. Отшатнувшись, я с досады заскрипел зубами.

Говорил же, бл*! Вот и лишились мы танка. Хотя толку с него все равно не было, уж лучше бы Лайзу взяли. Но Фредди оставил ее и Авантюриста в лагере, чем те были ужасно недовольны.

— Вот же дебил, — прошептал Штуцер, замерев на месте. — Похоже, Палач, ты был прав.

— Я не успею его воскресить, — со вздохом отозвался Эскулап, наш медик. — Далеко они его?..

Да пофиг. — Штуцер сплюнул под ноги, настороженно глядя на караулящих нас богомолов. — Смысл навык на него тратить, если снова потом сдохнет?

Повернувшись к нам, он скомандовал:

— Так, Брут, Рэм и Палач, отправляетесь первыми вон до того здания. Я прикрою Эскулапа, а когда вы отвлечете на себя этих милых букашек, мы пойдем следом. У него скрытности нет, так что постарайтесь уж.

— И как ты нам предлагаешь их отвлечь? — хмуро отозвался Рэм. — Сагрить их на себя? Вот спасибо.

— Голышом перед ними побегай, они оценят, я уверен, — ухмыльнулся Штуцер, кивнув в сторону жадно пялящихся на нас мобов.

— Можно на крышу забраться, — предложил я, прежде чем Рэм возмутился. — Так что, как добежите, сразу ищите пожарную лестницу, она там точно должна быть.

— Может, Эскулапа тогда здесь оставить? — задал логичный вопрос Брут, еще один убийца, плотно укутанный в черный плащ с ног до головы.

В реальности он в таком виде вообще бы не смог передвигаться, но игровые законы накладывали свои условности. Иначе бы облаченные в тяжелую броню или экзоскелеты игроки вряд ли смогли бы так шустро бегать, как в игре.

— А нахрена мы его тогда брали? — Штуцер поморщился. — Все, отставить разговоры — вперед!

— Думаю, медик нам очень даже пригодится, — пробурчал я, врубая скрытность.

Потому что, если и дальше мы будем действовать как кучка нубов, а не слаженная команда, до подстанции точно не доберемся.

Две серые тени скользнули вперед, и я устремился за ними, следуя в точности к лестнице, прячущейся с левого бока склада. Под скрытностью я не видел напарников, но слышал тихий, быстро удаляющийся шорох, говорящий о том, что эти двое пошли не в ту сторону. Лишь бы только не споткнулись, как я в прошлый раз: земля буквально вся усеяна обломками. Черт, до чего же неудобно, и подсказать ничего не могу, не выдав себя при этом!

Нам повезло, и те мобы, что остались позади, не заметили нашего отступления. А возле здания я заметил всего пару богомолов, да и они были слишком далеко от него. Добравшись в итоге до лестницы первым, я быстро взобрался наверх, перевалился за парапет и отдышался, ища глазами остальных. И где их только носит?

В этот раз бодрость замерла на половине шкалы: с Палачом я учел предыдущие ошибки в развитии и слегка изменил билд персонажа. Теперь он не дох так быстро, а удача была запредельной для моего уровня. Все-таки она не раз меня выручала.

Проплутав пару-другую минут, разведчики залезли-таки на крышу, вынырнув из скрытности. Я сам почти сразу ее отключил, чтобы поскорей навык откатился. Нам потом еще дальше бежать.

— Ну и что будем делать? — хладнокровно осведомился у меня Рэм, отчего-то уступив мне лидерство в нашем маленьком братстве убийц.

— Да, мне тоже это интересно.

В отличие от Рэма, Брут не стоял на месте, успев обшарить взглядом всю крышу, сгонять до одного из провалов в ней и вернуться к парапету, откуда открывался прекрасный вид на оставленный позади круг воскрешения и рощу за ним.

Возле Штуцера и Эскулапа скопились уже четверо членистоногих особей. А вокруг здания, где мы засели, так и не показался ни один моб.

Странно, неужто так и пасутся возле подстанции, куда прибежали в прошлый раз за мной? По идее локация ведь должна обновляться.

Криво улыбнувшись напарникам, я поднял с рубероида увесистый обломок и взвесил его на руке. Подойдя к парапету под удивленными взглядами игроков, я размахнулся и со всей силы запустил камень в сторону рощи. Со стуком тот ударился о землю, и хитиновые твари тут же вскинули уродливые головы, зашевелили с беспокойством усиками и бросились в нашу сторону, довольно цокая жвалами.

— Камешки кидать. — Я повернулся к спутникам. — Готовьте снаряды!

Глава 7

Похоже, я рано расслабился и сам себе накаркал неприятностей. Идиот...

Привлеченные воплями сородичей, что получили от нас по голове, к зданию, где мы засели, сбежались мобы со всей округи. Их тут была, кажется, сотня, не меньше, и все они, злобно вереща, тянули лапы к нам в бессильной попытке достать наглую добычу. Одно хорошо: возле круга перемещения никого не осталось, и путь для Штуцера был свободен. Подстанция находилась гораздо левей склада, и они с Эскулапом вполне могли добраться туда без потерь. Жаль, скрытностью обладал только наш командир, и ее нельзя было использовать на других.

— Их заметят, — покачал головой Брут, глядя на ожидающих нашего сигнала Штуцера с Эскулапом. — Мы же не знаем радиус агрозоны этих ушлепков. Да и вон в тех зданиях могут еще мобы прятаться.

Задумавшись, я вдруг понял, что он прав. Полагаться на случайность и рисковать почти половиной нашего отряда было бы глупо, а в прошлый раз мне было не до того, чтобы отслеживать расстояние, с которого мобы на меня среагировали. Хотя там, скорей, дело было в том хаосе, который я устроил. Плюс крысы, что появились после, — их тоже надо учесть.

— Значит, надо пошуметь как следует, — выдал я в итоге. — И есть у меня одна задумка. Вам точно понравится.

— Что-то мне заранее не нравится, как это звучит, — мрачно отозвался Рэм, отлипнув от парапета.

Вместо ответа я подошел к ближайшему пролому и бросил взгляд вниз. Увидев висящий на крюке бетонный блок в том самом месте, где я заметил его в прошлый раз, я обрадовался.

Так локация все-таки обновилась? Тогда можно попробовать снова уронить блок на голову одного из мобов. Но, поразмыслив немного, я решил, что этого будет мало. Этих тварей сейчас в разы больше — какая-то часть все равно рванет за Штуцером и Эскулапом.

О том, как мы будем сами выбираться отсюда, я предпочитал не думать. В прошлый раз же как-то вышло? В крайнем случае подождем отката скрытности и свалим отсюда под ней. Тогда что же делать сейчас?

Пытаясь найти выход, я залез в инвентарь и уставился на осколочные гранаты, которыми забил сразу несколько ячеек. Да, конечно, нам бы лучше взрывчатку, но идя в разведку, я не рассчитывал, что придется ее применять. Впрочем, и этого должно хватить для моей задумки.

Смахнув окно инвентаря, я окинул взглядом зияющую дырами крышу и прикинул, какой силы понадобится взрыв, чтобы ее обрушить.

— Ну и долго ты будешь медитировать? — с недовольством поинтересовался у меня Рэм. — Уже минут десять тут торчим.

Раздраженно зыркнув на него, я вывалил убийце под ноги сразу десяток гранат. Опешив, тот отпрыгнул назад, покосившись на меня, как на опасного сумасшедшего.

— Ты что творишь?!

— Взорвать тебя хочет, чтобы не возникал, — хохотнул позади Брут. — И я с ним согласен.

Зло пробурчав что-то под нос, убийца обиженно замолчал, надувшись, как малолетка. Хотя кто его знает, может, он им и был в реальности?

Игра позволяла надеть маску, давая возможность превратиться в кого угодно, тем и была хороша. Здесь серьезные дядечки могли позволить себе расслабиться и подурачиться, словно дети. Подростки же притворялись взрослыми, корча из себя суровых воинов, которым раз плюнуть пройти игру.

За свою игровую жизнь я встречал всяких, и порой реальность оказывалась неожиданней, чем думал. Например, хрупкая и нежная эльфийка, с которой я часто сталкивался в пати и рейдах, в итоге оказалась сорокалетним бородатым мужиком из какого-то села на краю географии. А ведь по ней, то есть по нему, половина знакомых сохла — вот когда все словили лютый кринж, плюясь и неделями потом не заходя в игру.

— Ну так что, каков твой план? — вырвал меня из воспоминаний голос Брута.

Помотав головой, я вернулся в реальность и задумчиво уставился на разложенные передо мной гранаты.

— В общем, парни, делаем так… — ответил я напарникам. И еще пару минут растолковывал им их задачу.

— Безумие, но, может, и выйдет, — рассеянно почесал затылок Рэм.

Брут угрюмо кивнул в ответ.

— Свалить бы успеть вовремя, иначе наша миссия провалится, так и не начавшись.

— Главное, навыки раньше времени не задействуйте, — предупредил я их. — Помните: малейший урон — и скрытность слетит к чертям. Пеняйте тогда на себя!

— Да понял, понял, — пробурчал Рэм, подхватывая сразу несколько гранат.

— Тогда начинаем.

Я подбежал к центральному пролому, где висел тот самый злополучный блок, вырвал чеку у одной из гранат и запустил ею вниз. Бросившись назад, вжался в крышу и поморщился от звона в ушах, когда громыхнуло. Неплохо так...

— Ждем! — крикнул я замершим на нужных местах игрокам и снова подполз к пролому. Эти твари, как я выяснил, отлично реагируют на звуки и поэтому просто не смогут проигнорировать такой большой бум.

Мои ожидания оправдались: спустя несколько секунд округу огласило громкое стрекотание и внизу послышался шелест множества насекомьих лапок.

— Эй, твари, сюда, ко мне! — Я злобно ухмыльнулся, выпуская очередь в ближайшего моба, который попался мне на глаза.

Пули если и причинили ему какой-то вред, внешне это никак не сказалось, и лишь разозлили насекомое еще больше. Вспомнив, как эти гады разбежались в прошлый раз после того, как погиб один из них, я терпеливо дождался, пока внутри скопится как можно больше мобов, и рванул к парапету.

Как я и думал, вокруг здания было полно богомолов, которые не спешили заходить внутрь, столпившись у ворот склада. Размахнувшись как следует, я закинул гранату за спины мобов, искренне надеясь, что Штуцер, услышав взрывы, не начнет действовать сам. Ударная волна сбила часть мобов с ног, и они, истошно вереща, ломанулись внутрь, затаптывая своих же.

— Сейчас! — скомандовал я, возвращаясь на место.

И сразу с десяток гранат полетели вниз, а вместе с ними и те, что запустили Брут с Рэмом. Едва разжав руку, я тут же рванул к парапету и рыбкой нырнул вниз с противоположной от ворот стороны. Сдавленно охнув, когда земля вышибла из меня весь дух, я быстро поднялся на ноги, чувствуя, как меня шатает, и на всей скорости рванул прочь.

Главное — не привыкнуть и не прыгать потом так же в реальности, забыв, что воскреснуть там не получится.

Несмотря на ускорение, я не успел отбежать достаточно далеко, и через пару мгновений в спину мне ударила взрывная волна. Кубарем покатившись вперед, я порадовался тому, что не стал сразу активировать скрытность, которая после такого точно бы слетела.

Колючие кусты, разросшиеся среди развалин, остановили мое движение, сняв еще пару пунктов ХП, а грохот, раздавшийся за спиной, оглушил меня, и я инстинктивно прикрыл голову руками. Земля подо мной заходила ходуном, будто началось землетрясение, и я скосил глаза назад, с удовлетворением глядя на то, как склад складывается, будто карточный домик, поднимая в воздух столбы пыли и погребая под собой сразу кучу мобов. Не факт, что все они погибнут, и непонятно, как будут распределяться очки экспы, но это зрелище того стоило. И знак для Штуцера более чем заметный.

Кстати, что там остальные? Сумели выбраться? Скосив глаза на окно группы, я выдохнул, увидев активные иконки всех четверых, и только одну посеревшую — Киборга. Значит, живы, и пора убираться отсюда.

Однако едва я снова встал, как на меня вдруг навалилась такая тяжесть, что я невольно упал на одно колено, стремясь удержать равновесие. Что за хрень?

Впрочем, тяжесть почти сразу исчезла, а я вдруг ощутил такой прилив энергии, что чуть не рванул с места в карьер. Показалось вдруг, что я стал гораздо выше и сильней — похоже, прилетел опыт за убитых мобов. Интересно даже, какого я уровня теперь. Жаль, нет времени проверить это.

Из-за угла показались фигуры Рэма и Брута, сломя голову бегущие навстречу, и я расслабился, дожидаясь их. Но Брут вдруг отчаянно замахал мне руками, а после ушел в невидимость вместе с Рэмом, и я снова напрягся, на всякий случай сам провалившись в скрытность. Как оказалось, правильно сделал, потому что следом за убийцами из-за здания выкатился целый вал ревущих, визжащих и жужжащих существ. Богомолы, крысы, зомби — и все они вперемешку, давя друг друга, устремились в нашу сторону.

Черт, если приведем их прямиком к подстанции, Штуцеру с Эскулапом будет не пробраться внутрь. Надо дать им время. Торопливо на ходу я вбил в чат группы сообщение, надеясь, что те двое, кто бежит впереди, додумаются прочитать послание. Как обычно, все пошло не по плану, так что придется выкручиваться.

Когда рядом зашуршал гравий, я понял, что до Брута с Рэмом дошло-таки мое сообщение, где я скомандовал взять правее и держать курс к целому комплексу складов, находящихся неподалеку от искомой подстанции. В узких лабиринтах между зданиями проще будет уйти от преследователей, а там зайдем с другой стороны и выйдем к подстанции. А после в ответ мне прилетело «Понял» от первого и «Угу» от второго. Ну и славно: думал, Рэм опять заартачится, как обычно.

Вот только все оказалось не так радужно, как я думал. Узкие проходы между складами были завалены всяким хламом, от строительного мусора до сваленных в кучу веток, словно кто-то специально строил тут баррикады. И наше продвижение порядком замедлилось, так что мобы нагнали нас гораздо раньше, чем хотелось бы.

— Вот черт... — сдавленно выдавил Рэм, на мгновение обернувшись прямо на ходу. — Да откуда они все повылазили?

Я и сам невольно обернулся вслед за ним и поразился разнообразию монстров, решивших открыть на нас охоту. Такое ощущение, что ИИ игры целенаправленно гонит их за нами со всей округи.

Скрытность у нас троих давно слетела, а ускорение закончилось еще раньше, и теперь оставалось надеяться только на то, что мобы тоже застрянут в этих лабиринтах. До подстанции оставалось всего ничего, но и бодрость наша была почти на нуле, а остановиться и передохнуть нам бы никто не дал.

— Может, на крышу?! — крикнул бегущий впереди Брут, перепрыгивая через кучу битого кирпича.

— Тогда мы там и останемся! Беги, Форест, беги!

Долгожданный просвет между зданиями, выводящий к подстанции с севера, был близко, но тут вдруг этот придурок Рэм споткнулся о бетонный блок и грохнулся на землю. Сплюнув в сердцах, я остановился, выхватив из инвентаря винтовку, и выстрелил по мобам, отвлекая их на себя. Еще немного — и волна этих тварей захлестнет нас.

— Вставай, мать твою! — заорал я, видя, что Рэм даже не шевелится.

— Не могу, бодрость... — умирающим голосом протянул парень.

Мне захотелось самому пристрелить его, а лучше тех, кто добавил его в отряд. Но я лишь, опустив винтовку, сухо бросил:

— Прости, бро, тогда мы дальше без тебя. Увидимся на респауне.

Спрятав оружие в инвентарь, я со всех ног припустил дальше, слыша за спиной многоголосый рев мобов и возмущенный крик Рэма, почти сразу оборвавшийся. На душе остался неприятный осадок, но тут все же не реальность, чтобы до последнего грудью стоять за товарища. Сам виноват, под ноги смотреть надо было.

Когда впереди показалась подстанция, я был на пределе и к дверям ее подбежал, натурально задыхаясь, будто в реальности. Ноги едва держали меня, и я едва не упал, схватившись за обшарпанную кирпичную стену.

— А где?.. — хрипло поинтересовался Брут, который добежал сюда буквально на пару секунд раньше меня.

— Сдулся он, — коротко ответил я, вваливаясь внутрь. — Быстрей давай!

Вместе мы быстро захлопнули дверь и закрыли на засов. А после обернулись, прислушиваясь к гулу трансформаторов, щурясь от слепящего света люминесцентных ламп на потолке.

— Ух, успели... — выдохнул мужчина, прислонившись к стене. — Прикинь, сразу пять уровней!

Кивнув ему, я окинул внимательным взглядом знакомый интерьер, выискивая следы, оставленные теми, кто должен был успеть сюда первыми. Но все было как прежде: ровный гул и мерцание огоньков электрошкафов, игра теней по углам — и ни малейшего признака живой души.

— Или все-таки не успели? — задал невысказанный мной вопрос Брут, оглядываясь по сторонам. — Что за странное место? И где тут искать этот долбаный квест?

Я пожал плечами, разочарованно вглядываясь вглубь помещения. А в следующий миг уловил чей-то возмущенный голос.

— Да чтоб тебя вирус сожрал, болван ты цифровой! Что значит ошибка? Мы что, зря сюда приперлись?!

Переглянувшись с Брутом, мы оба бросились по коридору, завернув за угол. НПС в обличье то ли торговца, то ли просто кочевника стоял на том же месте, что и в прошлый раз, подпирая собой стену. И его фигура, потерявшая плотность и ставшая полупрозрачной, снова рябила помехами. Видимо, системе пришлось не по вкусу сразу столько нубов там, где их быть не должно: ходят тут, квесты выпрашивают, читеры проклятые!

А рядом, обступив перса с двух сторон, приткнулись Эскулап со Штуцером, и последний явно был в ярости.

— Это еще что за странь? — Брут изумленно уставился на мерцающего, будто изображение на сломанном телевизоре, НПС.

— Это, мать твою, провал, — мрачно заключил Штуцер, поворачиваясь к нам. — Не дает квест, собака сутулая! А где?..

— Спекся, — хором ответили мы с Брутом, и командир скривился, будто лимон сожрал.

— Говорил же Фредди: дай другого! Нет же, подсунул этого недоумка.

— Так что с квестом? — напомнил ему я, подойдя ближе.

Ответ на этот вопрос я знал и без него и сейчас размышлял, стоит им подсказывать или нет? С одной стороны, не хочется, чтобы такой ценный подарочек угодил в лапы «Грифонов», а с другой — сам я до этого места еще нескоро доберусь. Впрочем, надо ли мне оно? Может, кстати, глава «Клинков» тоже успел здесь побывать и ушел ни с чем, поэтому и продал инфу, пытаясь хоть что-то на этом заработать?

— Похоже, Хэдшот поиздевался над нами, — прорычал Штуцер, со всей дури вмазав кулаком по ближайшему шкафу.

Внутри что-то заискрилось, и свет в помещении мигнул, а НПС, напротив, перестал рябить. Опасливо отодвинувшись от шкафа, Штуцер тяжело вздохнул и протянул обреченно:

— Не удивлюсь, если он специально слил инфу. Так что делать нам тут больше нечего, возвращаемся.

Брут разочарованно выдохнул и повернулся к выходу. Приткнувшийся в уголочке Эскулап засеменил за ним, боязливо глядя на НПС. Странный малый.

— Погоди, я попробую. — Я вышел вперед, решившись наконец.

Черт с ним, помогу! Конкретно эти люди ничего плохого мне не сделали, и лишнее достижение в копилочку заслуг не помешает — не болтаться же в лагере для новичков вечность?

— Ну попробуй, — хмыкнул мужчина, уступая мне путь. — Если сумеешь разговорить этого болвана, я лично замолвлю за тебя словечко перед руководством.

— По рукам! — усмехнулся я довольно, именно на такой результат и рассчитывая.

— Давай, покажи мастер-класс, Палач. — Штуцер оглянулся на замерших рядом Брута с Эскулапом. — Удиви нас.

Не реагируя на его подколку, я подошел к старику и поприветствовал его.

— Здравствуй, путник! — услышал я снова в ответ. — Как хорошо, что ты здесь, ведь у меня есть к тебе важное поручение!

— Какое? — уточнил я, предвидя, что за этим последует, и мысленно приготовил правильный ответ.

Вот только вместо того, чтобы снова заглючить, НПС вдруг глянул на меня укоризненно и погрозил пальцем.

— А ты, Хэдшот, задание уже получил, так что ступай с богом и возвращайся, когда его выполнишь.

Позади воцарилась тишина, которую разрезал охреневший голос Брута:

— Что? Хэдшот?

— В каком смысле? — растерянно протянул Эскулап следом за ним.

А мне захотелось провалиться сквозь землю. Какого хера?! Это что сейчас было? Меня что, сдал НПС?

Шок — это было самое приличное слово для того состояния, что охватило меня. А мозг уже лихорадочно думал, как выбраться из той задницы, куда загнал меня старик. Я машинально залез в инвентарь за винтовкой и услышал, как позади сухо щелкнул затвор. Медленно повернувшись, я увидел искаженное гневом лицо Штуцера и направленное на меня дуло автомата.

— Сука, так Авантюрист был прав?