Киберзона 2

Глава 1. Охота

— Унылое место! Бесит меня тут всё, — проскрежетал Баклан, поглаживая свои длинные рыжие усы.

Уверен, что с ним на сто процентов был согласен Жлобяра, мощного телосложения, но уродливый светлолицый рыцарь в стальной броне.

Киберзона — не самая радужная штука на свете, хотя, конечно, и здесь можно поразвлечься. Собственно, именно этим мы трое и занимались. А что нам оставалось делать?

Наша цель — уничтожение двух гигантских мафиозных спрутов, была в процессе, и от нас уже ничего не зависело. Или так нам казалось. По заверениям Баклана, все необходимые данные были переданы. И мы просто ждали.

Чаще всего мы развлекались охотой на медведей.

В поместье Турка, одного из модераторов Зоны, были и другие способы занять себя, например, теннисный корт, бассейн и целый отряд красивых девушек NPC.

Но ничто не вызывало азарта, как охота. У свирепых саблезубых медведей было в разы больше очков здоровья, а по мере его сокращения они становились опаснее, ибо включался особый навык — берсерк, и наносимый ими урон повышался.

Во время охоты мы с Бакланом всегда прикрывали Жлобяру.

Наши тела лежали в специальных VR-капсулах, полностью автономных и обеспечивающих наши тела всем необходимым. Эти устройства могли содержать нас десятилетиями без нужды вскрытия. И если кто-то из обитателей Зоны умирал в вирте, смертельная инъекция, установленная в этих гробах, убивала его в реальности.

Но я и Баклан — счастливчики. Мы не обычные зэки. Скорее, подсадные утки. Наши гробы были отключены от опасного яда, и настоящая смерть нам не грозила. В отличие от Жлобяры.

— Предлагаешь вернуться в твою пещеру? — усмехнулся я, подготавливая свой бластер. Мое сверхпрокаченное Восприятие засекло приближение свирепого саблезубого медведя.

— Нет, конечно, — Баклан выдал гримасу отвращения. — То место я ненавижу еще больше.

— Еще бы! — усмехнулся Жлобяра. — Столько проторчать там, да еще в полном одиночестве.

— Не-е-е-е, — хохотнул я. — Его там иногда торговец Кирби навещал.

Баклан хмуро и предостерегающе поднял свой указательный палец, а потом многозначительно указал им куда-то вперед.

— Знаю, знаю, — кивнул я, похлопав по бластеру. — Идет к нам зверь.

Баклан извлёк свой бластер, а в руках Жлобяры появились снайперка и электромеч. Он занял позицию на возвышенности и, как мне показалось, наконец тоже обнаружил медведя. Его Восприятие здорово уступало моему, и засечь добычу раньше он не мог.

— Ну как настроение? — спросил Жлобяра, втыкая меч в землю перед собой, чтобы установить снайперскую винтовку на гарду рукояти.

Он явно бодрился, а я в некоторой степени завидовал ему. Для него это мероприятие было чем-то гораздо более настоящим, чем для меня и Баклана. Жлобяра реально рисковал своей жизнью, и у него определенно уровень адреналина рос выше нашего.

— Норм, — отозвался я.

— Отстой, — пробурчал Баклан.

Медведь тоже обнаружил нас. Он заметно ускорился и скорректировал курс, двигаясь теперь прямиком на нашу троицу.

Жлобяра первым открыл огонь.

«Медведь СС62: -14 очков здоровья», — услужливо доложил Интерфейс.

Эх! Сейчас бы лазерган Про Мразоты. Я вспомнил, как неплохо лишали здоровья выстрелы этого чудо-оружия. Но этот лазерган покоился в специальном ведре-ловушке вместе с самим Мразотой, моим обретенным на Зоне заклятым врагом.

«Пиууу-пиууу-пиууу-пиууу!» — понеслось со стороны Баклана. Лазерные лучи стремительно неслись в зверя. Тот был уже в прямой видимости.

«Пиууу-пиууу-пиууу!» — Я тоже открыл огонь.

Саблезубый медведь-берсерк начал стремительно терять очки здоровья, но у него их было так много, что шквал нашей атаки едва ли снёс хотя бы пару процентов. Но именно в этом и заключался наш интерес.

— Жлобяра, пора! — закричал Баклан.

Жлобяра не заставил себя ждать и рванул прочь. Медведь всегда атакует ближайшую цель, поэтому Жлобяре следовало держаться подальше.

Мы с Бакланом продолжали палить из бластеров, одновременно отступая.

— Я пошел, — доложил Баклан, развернулся и тоже драпанул для поиска новой позиции.

Медведь находился примерно на одинаковом расстоянии от нас. Так что получалось, что Баклан предоставил меня как ближайшую жертву. В этом заключалась наша тактика.

Зверь попер на меня. Я стал уходить быстрее, а потом и вовсе начал отбегать. Жлобяра уже вовсю стрелял по зверю с новой позиции. Скоро присоединился и Баклан.

Медведи кажутся громоздкими и неповоротливыми созданиями. Но и в реальной жизни, и в виртуальном мире Зоны они очень ловкие и быстрые. По их силе вопросов в принципе быть не могло. Один удар лапой мог нанести мне очень внушительный урон, несмотря на всю мою прокачку. А критический удар мог отправить меня на перерождение к Разрушенному Мосту.

Как только я понял, что, даже удирая по полной, вот-вот подставлюсь под удар Свирепого Саблезубого, я применил свое супероружие — телепорт. И в мгновение ока оказался на ветке высокого тополя в пяти метрах от меня. Я снова открыл огонь, теперь уже сверху.

Медведь потерял уже почти четверть ХП. Всё шло по плану. Мы не раз проделывали такое в этом модераторском лесу.

Потеряв меня, медведь остановился, начал крутить головой и скоро обнаружил. Еще бы! Я палил из бластера без остановки. Зверь потратил секунд тридцать, пытаясь понять, реально ли до меня добраться, затем развернулся в поисках другой цели.

Другой целью оказался Баклан, находящийся метрах в пятидесяти от него. Еще дальше, метрах в ста, всё так же со снайперкой на гарде рукояти меча — Жлобяра.

Следуя отработанной тактике, я сделал шаг вперед и телепортировался к Баклану. Всё начиналось сначала, если не считать того, что наша жертва была изрядно потрепана.

Снова Жлобяра первым покинул позицию, следом Баклан оставил медведя мне, а потом я бежал, отвлекая на себя. И бац! Я опять на дереве.

После третьего такого круга состояние медведя стало весьма плачевным. Но все-таки нам предстояло провернуть всю процедуру еще раз, прежде чем праздновать победу.

Жлобяра покинул позицию. Баклан побежал прочь. Я тоже рванул. Медведь с девятью процентами здоровья начал свое последнее преследование.

Телепортировался на дерево. Направил шквал огня по тупящему свирепому. Медведь развернулся в поисках Баклана и Жлобяры. А вот дальше наш план был грубо разорван. Я поднял голову и…

Мое сердце замирает от картины, представшей моему взору.

Я вижу Баклана. Он спрятан за деревом и мечет бесконечное количество ярких зеленых лучей. Каждое второе попадает в цель.

Немного дальше виднеется позиция Жлобяры. Он привычно держит винтовку на рукояти меча и ведет прицельный огонь. Его выстрелы наносят меньше урона, зато каждый врезается в шкуру нашей добычи.

Но еще дальше него мое чуткое Восприятие замечает новую цель.

«Медведь СС98», — докладывает Интерфейс.

Он идет прямо в сторону Жлобяры, а тот, разумеется, ничего об этом не подозревает.

— ЖЛОБЯРАААА!!! СЗААААДИ!!!

Жлобяра с Бакланом разворачиваются и видят новую угрозу. Оба стреляют по новой цели. Но и первый медведь на подходе.

— ДОХЛЫЙ! — кричит Баклан. — Спасай Жлобяру!

Он разворачивается к первому медведю и стреляет в него, одновременно передвигаясь в сторону, уводя его таким образом.

Я уже на земле и несусь во весь дух. Ведь второй медведь в опасной близости от Жлобяры.

— ТЕЛЕПОРТ, ДУБИНА!!! — доносится голос Баклана.

Блин!!! Ну конечно!!!

В мгновение ока я возле Жлобяры. А он уже сражается с медведем своим электромечом. Вот и пригодился он по прямому назначению, а не просто как подставка для снайперки.

В голове мелькает воспоминание: Жлобяре не впервой сражаться с подобными монстрами. Вот только были они обычными, а не свирепыми.

Медведь успевает дважды получить по зубам от электромеча, когда я оказался перед ним и закрыл Жлобяру.

— Ну что, понеслась по новой? — воскликнул довольный Баклан за моей спиной. — Первый мишка — всё.

И мы снова начали проводить привычные циклы нашей охоты. Шквальный огонь, последовательное отступление, телепортация на дерево и так дальше.

Когда мы возвращались в поместье Турка, настроение было на высоте. Еще бы. Появление второго медведя вывело нас из монотонной процедуры хотя бы на время. Мы получили двойной лут, и нам было что обсудить и вспомнить.

Но мое сердце екнуло, как только поместье оказалось в поле досягаемости Восприятия.

— Что-то не то, — насторожился я, резко поднимая руку, чтобы заставить своих друзей замолчать.

— Ты чего? — произнес Жлобяра, и я был рад, что он сделал это шепотом.

— Я сейчас, — бросил я, игнорируя вопрос. — Ждите здесь.

Я включил режим «Крадучесть», что при моей «Скрытности» невероятно эффективное маскирующее средство, и медленно пошел вперед к поместью.

Кроме нас троих и Турка, там могли находиться NPC-девицы. Порой они создавали немало шума, если резвились в бассейне или играли в теннис. Ну или когда Баклан активно гонял их.

В этот раз шум тоже был. Только девушки оказались не при делах. Возле поместья стояло около пяти парней в черных строгих костюмах. Все в солнцезащитных очках и с угрюмыми лицами. Ни дать ни взять — люди в чёрном.

Турок, модератор Зоны, тоже стоял возле них. Его лицо было крайне обеспокоенным. Он периодически косился в лес, в ту сторону, куда мы ушли на охоту.

Что-то явно было нехорошо.

Глава 2. Бегство

— Ничего не понимаю, — Баклан развел руки в стороны.

Блин! А мне что делать, если не мог толком объяснить? В мире Зоны я был загнан в неигрового персонажа и имел целый ряд ограничений. Одно из них не давало мне свободно излагать свои мысли.

— Простите, я не знаю, что сказать, — пробурчал я.

Эту ограничительную фразу произносил мой Интерфейс, когда я пытался сказать что-то, что, по мнению системы, говорить не следовало.

— Постой-постой, — Жлобяра многозначительно поднял указательный палец. — Значит, там люди, правильно?

— Да, — кивнул я.

— Это какие-то новые люди?

— Да, — я улыбнулся. Жлобяра давно понял, что если из меня нельзя получить развернутый ответ, то надо вывести его, задавая односложные вопросы. Я всегда мог честно ответить, используя слова «да», «нет», «не знаю».

— Это мафия? — поинтересовался Баклан, тоже уловивший идею.

— Нет.

— Тогда кто? — воскликнул он раздраженно. — Кто мог так напугать тебя, что ты предлагаешь нам срочно вернуться в эти треклятые пещеры? Где, заметь, тех девчонок нет и не будет.

Я устало нахмурился.

— Ладно, — снова перехватил инициативу Жлобяра. — Эти люди, как ты говоришь, полностью одетые в черное, они… Они пришли по наши души?

Я промолчал. По факту люди в черном прессовали модератора Турка. Но пришли они, в том числе, из-за нас троих. Я не знал точно, кто они, и решил, что какие-то специальные агенты Зоны. Из подслушанного мной разговора понял одно: операция по уничтожению мафиозной структуры «Добрый Дядюшка» накрылась. А мы трое теперь в крайне затруднительной ситуации.

Турка, очевидно, арестовывали, и вряд ли он останется модератором. А всю модераторскую территорию собирались прочесать на предмет нарушений. Это касалось не только поместья, где жил Турок, но и обиталищ других модераторов и вообще всего этого огромного леса.

В течение часа мне наконец удалось донести до друзей всю информацию. Оба были разочарованы. Еще бы. Теперь перспектива покинуть, наконец, эту виртуальную Зону и вернуться в реальный мир стала весьма сомнительной.

Чтобы перебраться на другую сторону гор, туда, где обитали остальные зэки, нам требовались специальные скафандры РС-1. С их помощью можно было летать.

Правда, у этих устройств была одна проблема. Они работали, только пока были заряжены. Жлобяра, который много где побывал на Зоне, признался, что ни разу не встречал носителей энергии для такого скафандра. Выходило, что они одноразовые, работают до истощения батареи.

Но, к счастью, в тех двух, что находились во владении Жлобяры и Баклана, энергия еще оставалась, и они вполне могли совершить, по крайней мере, еще один переход через высокую гору к Берегам Везувия, к тайной базе Баклана.

Я же мог перемещаться с помощью своего телепорта. И с помощью него же, под покровом Скрытности, я пробрался на чердак поместья Турка, чтобы забрать оттуда те самые реактивные скафандры.

Можете представить, как я был рад, обнаружив, что люди в черном, кем бы они ни были, еще не добрались до нашего барахлишка. Тут мой взгляд упал на еще пару вещиц.

Я нагнулся и поднял их. Это были предметы одного набора. Один из них представлял собой пистолет, очень похожий на игрушечный. А второй — на металлическое ведро с запаянной крышкой.

Внутри этого сосуда содержалось живое существо. В виртуальном обличии, но всё-таки живое. Я представил, каково сейчас там нашему заклятому врагу — Мразоте. В любом случае оставлять его здесь было нельзя. Чего доброго, эти люди в чёрном вызволят его из этой тюрьмы в тюрьме. Вот тогда хлопот нам прибавится. Хотя, казалось бы, куда ещё больше?

— Ррррррр, — услышал я негромкое рычание.

Я моментально повернулся на звук. И уже в тот момент знал, кто издает его. Конечно, это был мой киберпес Тарасик.

— Приятель. — Я едва успел приглушить свой виноватый голос, так сильно был взволнован. — О тебе-то я и забыл.

— Рррррр, — согласился Тарасик.

Я поспешно схватил реактивные скафандры и ловушку с Мразотой. Потом сделал шаг и… БАЦ! Потом еще раз БАЦ! И последний раз БАЦ! Я опять возле своих друзей в лесу. Обожаю телепорт!

— Тарасик, ко мне, — скомандовал я.

— Рррррр, — прорычал мгновенно появившийся возле меня Тарасик.

— Ну и ну! — весело воскликнул Жлобяра. — Один хлеще другого.

Восхищение Жлобяры было понятно. Телепорт Тарасика гораздо круче моего. В одно мгновение он мог оказаться за многие километры от стартовой точки. Правда, с одним условием — я, будучи хозяином пса, должен призвать его.

— Ну что? Не добрались они до наших вещей? — угрюмо спросил Баклан.

— Нет, — я протянул ему и Жлобяре их скафандры.

Через пару часов мы дошли до высокой, почти отвесной скалы, разделяющей Зону от обители Модераторов. Мои друзья облачились в скафандры, и еще через десять минут мы четверо оказались в пещере.

— Вот и дома, — простонал Баклан. Лицо его стало совсем кислым.

Глава 3. Послание Адвоката

— Ну и что будем делать? — спросил Жлобяра.

Мы сидели в пещере кружочком вокруг костра. На лицах моих друзей, как, уверен, и на моем собственном, читалось уныние.

— А что тут сделаешь? — буркнул Баклан, ритмично теребя свои усы. — Сначала я полагался на капитана Морозова. Потом вы нарисовались, и я уж надеялся, что… — Он оторвал руки от растительности на лице и горестно уронил голову.

Только Тарасик, также сидевший в нашем кругу, выглядел спокойным и расслабленным. Ну что тут скажешь. Во-первых, он собака, и что ему до людских криминальных разборок. Но главное, что он NPC. То есть в принципе не реальное существо, а просто строки кода, выполняющие заданный алгоритм.

— Может, есть NPC, которые могут помочь? — промямлил Жлобяра. — Я имею в виду модераторов. Они же неигровыми оказались. Вдруг есть другие, которые наделены какой-то властью на Зоне или типа того?

— Модераторы люди, а NPC — это их прикрытие, чтобы зэки не знали, — возразил Баклан.

— Эх, связаться бы как-то с внешним миром. Там-то есть люди, которые могут нам помочь.

— Ага, — скептически пробубнил Баклан. — Целая очередь.

— Зря ты так. Я вот знаю ребят из полиции, которые реально против Гегемонов боро… Что? — Жлобяра не договорил предложение и уставился на меня.

Полагаю, было от чего. Ведь я таращился на него как на чертова гения. Ведь правда! Я вспомнил тут странную историю, что тот поведал мне. В этой истории была группа полицейских, устроивших бойню с Гегемоновскими бандитами. Очевидно, эти полицейские не были куплены мафией. Что, если бы сведения, которыми владеет Баклан, передать именно этим ребятам? Уж они-то раскрутили бы колесо правосудия и упекли бы в эту самую Зону и главарей Гегемонов, и Доброго Дядюшку.

— Да, — сказал я.

— Что, да? — Жлобяра всё ещё напрягался из-за моего пристального взгляда.

— Да, — закивал я и заулыбался.

Поведать о своем плане было сложнее, чем рассказать о людях в черном. Но все-таки худо-бедно мне это удалось.

— Ну, допустим, — сказал Баклан. Он выглядел чуть обнадеженным, но все-таки сохранил в голосе солидную долю скепсиса. — Но как мы доберемся до них?

Тут мы снова приуныли. Кроме Тарасика, конечно.

Пили́м-пили́м, заявил о себе мой Интерфейс.

— Адвокат, — сообщил я своим друзьям.

— Сообщение? — насторожился Баклан.

— Хм… Хотел бы я знать, как вообще посылаются эти мессаги. Я вот никогда ни от кого тут не получал писем. И не вижу способа, как их отправлять, — пожаловался Жлобяра.

— Такие возможности есть только у админов и модераторов, ну и, может, еще у кого-то, — пояснил Баклан. Его руки снова начали активно действовать в усах, то теребя их, то пытаясь подкрутить. — Мне в одно время капитан Морозов через свои каналы отправлял новости. Потом, по понятным теперь причинам, это прекратилось.

Пока они обсуждали принципы работы сообщений на Зоне, я открыл письмо от Николая Валентиновича:

«Ну, здравствуй, Тони. Что-то ты пропал.

Возникло много сложностей, и нам с тобой надо увидеться как можно скорее. Есть много новостей. Нужно перетереть. Также есть для тебя сюрприз. Так что добирайся до нашего места через смерть».

И всё? А как же Добрый Дядюшка рассчитывает на тебя? И что за сюрприз?

Слова о сюрпризе и необходимости добираться через смерть немало озадачили. Можно было сделать вывод, что Адвокат все еще верит в мою лояльность.

В прошлый раз сюрпризом оказался телепорт. А до этого — капитальная прокачка моих основных характеристик и навыков. Если сюрприз подразумевал что-то в этом духе, то вдруг это могло бы помочь реализовать наш план и установить связь с знакомыми полицейскими Жлобяры?

— Тарасик, — скомандовал я. — Жди здесь.

— Рррррр, — согласился киберпес.

— Ты что, собрался куда? — удивился Жлобяра.

Я кивнул.

— К этому своему Адвокату? — Баклан нахмурился. — Это опасно.

— Так надо, есть идея, — сказал я и порадовался, что Интерфейс позволил мне сказать это.

— А что опасного? — Жлобяра недоуменно скривил брови. — Что он ему сделает?

— Ну, например, то же, что мы сделали с Мразотой.

Я благодарно посмотрел на Баклана. Не потому что он сказал вполне резонную вещь. Просто из-за всей этой грустной ситуации Мразота как-то выскочил из моей головы.

Я направился к лениво бурлящему магмой озеру и начал прыгать по спасительным островкам, чтобы перебраться на ту сторону. Посередине озера я остановился и вынул ведро-ловушку с томящимся внутри Мразотой.

— Бросишь его в магму? — услышал я позади насмешливый голос Баклана.

Жлобяра тоже был здесь. Стоял на островке позади Баклана.

— Надо бы приметить местечко, — сказал он.

Это еще зачем? Я собирался избавиться от этой лысой мрази навсегда. Так что ну его — запоминать. Я выбросил ведро.

Оказавшись в огненной массе, оно не расплавилось и даже не деформировалось. Но, задержавшись на поверхности несколько секунд, уверенно затонуло.

— Скатертью дорога, Мразота, — буркнул Баклан, глядя на место, где ведро ушло вглубь озера.

Я посмотрел на него. Затем достал пистолет из комплекта к ведру и протянул его.

— На всякий случай.

Как и в прошлый раз, мой навык торгаша не требовал никакой платы за эту ловушку. Сама ловушка не имела никакого названия, вероятно, Интерфейс вообще никак не воспринимал ее.

Глава 4. Встреча с Адвокатом

Была одна проблемка. После встречи с Адвокатом я мог вернуться к Берегам Везувия, но непосредственно в пещеры за озером мой маршрут не пролегал. Впрочем, мне не пришлось просить друзей подстраховать меня. Жлобяра и сам вспомнил.

— Мы с Бакланом будем ждать тебя на том берегу, чтобы ты мог вернуться, — пообещал он.

— Ага, — согласно кивнул Баклан. — Хотя знаешь, мне кажется, если Жлобяра просто скажет тебе, чтобы ты пришел к пещерам, то твой Интерфейс не запретит тебе.

— А-та-та! — отрицательно заголосил Жлобяра. — Если Дохлый собирается добираться через перерождение, то квест разорвется, а я перестану числиться его телохранителем. Но мысль интересная. На досуге стоит протестировать.

Я закрыл глаза и сиганул в магмовое озеро вслед утонувшей ловушке. Даже если бы не зажмурился, то открывать глаза всё равно пришлось бы. Так было каждый раз, когда я перерождался. Я открыл глаза.

Передо мной привычно стоял обрушенный над небольшой речкой мост. Пока я разворачивался, успел зафиксировать своего очередного нового робота-верблюка, тюки которого забиты разного рода товаром. При каждом перерождении у меня появлялся новый, причем старые не исчезали. Фактически я перерождался так много, что владел небольшим караваном.

Адвокат уже ждал меня.

— Тони-Тони-Тони, — нерадужно проговорил он.

Я кивнул ему в знак приветствия.

— Ты разочаровал меня, Тони.

Я молча ждал.

— Что скажешь в свое оправдание? — нахмурился Николай Валентинович.

Помолчав еще несколько секунд, я решил, что надо бы что-то сказать.

— Простите, я не знаю, что сказать…

Адвокат помрачнел сильнее.

— Почему так долго на связь не выходил? Я кучу сообщений отправил.

Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами. Мол, не знаю, как объясниться.

— Ты выполнил задачу? Баклан в ловушке?

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Значит, нет, — задумчиво и недобро произнес он.

— Простите, я не знаю, что сказать…

— Прекрати это, Тони, — раздраженно сказал Адвокат. — Я ведь знаю, что ты вполне можешь отвечать, если требуется простой ответ.

На это возразить было нечем.

— Значит, это правда, Тони. Ты предал нас, — мрачно пробормотал он.

Не было смысла прерывать свое молчание. Я и не стал. Отрицать бессмысленно, для согласия слов не требовалось.

— Печально, — Адвокат сложил руки на груди и недобро сощурил глаза. — Ловушку верни-ка.

Я развел руки в стороны, давая понять, что у меня ее нет, что, по сути, было правдой. Губы Адвоката тут же скорчились, демонстрируя его недовольство.

— Ты затеял опасную игру, Тони. И в первую очередь опасна она для тебя. Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто тявкает на Доброго Дядюшку?

Я продолжал молчать, размышляя над тем, когда же он, наконец, скажет про свой сюрприз. Впрочем, я уже не надеялся, что он мне понравится, даже если это не простая уловка, чтобы завлечь меня на эту встречу.

— Значит, это ты с Бакланом устроил ту заварушку, Тони?

Молчание… Но Адвокат и не ждал ответа.

— Да. Вы навели шухер. Но мы устояли, и те дятлы, что обзавелись материальчиком, уже дали заднюю. Не знаю, как вы смогли дотянуться до этих уродов из Зоны, но этот канал для вас уже точно закрыт.

Молчание. Я напряжённо вслушивался в каждое слово своего бывшего работодателя.

— В итоге Зону ждут модераторские рейды. Думаю, они уже начались. Представляешь, модераторы филонили и не работали. Просто отсиживались в своих домах, где бы они ни были, и всё. Зона была пущена на самотек. Но теперь этому конец.

Ну же. Еще. Еще информации, мысленно взывал я, продолжая хранить молчание.

— Ааааа… Вижу, тебе интересно, — усмехнулся Николай Валентинович. — Да, теперь модераторы покажут веселенькую жизнь всем зэкам. И я уверен, что если они выйдут на тебя, то обязательно разберутся в том, кто ты и что. А потом выведут из Зоны и засадят в нормальный гроб. Вот это будет для тебя отличный сюрприз, да, Тони?

— Сюрприз, — выдавил я из себя.

— Не глупи, Тони. Ты же понимаешь, что это был способ вытащить тебя из норы Баклана.

Я кивнул, показывая, что так и предполагал.

— Тони. Если одумаешься… — он помолчал секунд десять, оценивающе глядя на меня. — Короче, я напишу тебе… возможно… Предатель!

Глава 5. Модераторский рейд

Мне приходилось наблюдать, как Адвокат появлялся в Зоне. Весьма занимательное зрелище. Что-то похожее на появление из ниоткуда детализирующихся пикселей. А вот исчезал Адвокат гораздо проще. Просто растворялся в воздухе, и всё.

Вот и в этот раз он растаял. Я повернул голову к своему новому верблюку. Как и всегда, роботизированное животное смотрело на меня самым скучным образом.

— Хороший мальчик, — сказал я равнодушным тоном.

Верблюк проигнорировал мое замечание. Они никогда не отвечали мне ни словами, ни звериными криками, ни жестами. Таков, видимо, был их алгоритм — тупо отрабатывать свое предназначение.

Используя телепорт, я рванул в сторону города Нил. Он считался самым крупным и даже имел свой собственный порт. За верблюка я не переживал. Их очень сложно уничтожить и невозможно ограбить или обокрасть. Он медленно, но верно сам найдет путь и, скорее всего, в конечном итоге окажется в группе остальных моих караванов пустыни.

В Ниле всё было как обычно. Много народу. Половина зэки, половина NPC, куча всяких заведений и магазинов. Мне не было нужды задерживаться в этом поселении, но хотелось узнать, не вернулись ли в резиденцию Командора Ли два моих знакомых NPC-охранника, Джо и Билл.

Сам Командор Ли был также NPC и имел в Ниле бизнес по сдаче в наем охранников. У него даже имелся компьютер с базой данных.

Я зашел в здание под вывеской «Обученная охрана Командора Ли». Командор не был единственным, кто находился там. Стоял еще один человек, с виду торговец. Мысленно я приготовился, что придется подождать своей очереди.

— Прошу прощения, — произнес командор Ли, как только заметил мое присутствие. — Кажется, у меня клиент.

— Ну, если это не займет много времени, — отозвался торговец.

— Желаете посмотреть полную картотеку или есть предпочтения по характеристикам? В нашей базе можно отфильтровать бойцов, чтобы сразу видеть лишь тех, кто соответствует критериям клиента.

Уверен, этой фразой он приветствовал всех входящих в его обитель. По крайней мере, я в третий раз слышал это предложение.

— Могу подождать, — слюбезничал я.

— Не беспокойтесь, — торговец махнул рукой. — Я не спешу.

Я оглядел его:

«Тип: Торговец (NPC);

Имя: Дариель;

Сила: 6;

Ловкость: 3;

Интеллект: 7;

Скрытность: 5;

Восприятие: 5;

Выносливость: 8;

Удача: 7;

Модератор: 5».

— Нет, нет. Это я не спешу, — поспешно пролепетал я, изо всех сил стараясь скрыть свое беспокойство.

Как только я увидел параметр «Модератор», то сразу захотел исчезнуть. В голове немедленно прозвучали услышанные ранее от Адвоката слова о модераторском рейде.

Он повернул голову и пристально уставился на меня. Мне представилось, как невидимый сканер прощупывает мой аватар вдоль и поперёк. Но даже если находился в модераторском арсенале такой сканер, виду он не показал.

Я начал слегка успокаиваться. В свое время Турок тоже увидел во мне обычного NPC-торговца и открыл огонь лишь потому, что я оказался в его обители. Значит, и этот модератор видел во мне то же самое.

— Да я и не нанимаю тут даже, — отозвался модератор, закончив изучать меня. — Так, высматриваю кое-что. Ну, всякое противоестественное.

— Простите, я не знаю, что сказать, — тут же сообщил я.

— Ну да. Нестандартная ситуация, — согласился модератор. — Но, помимо торговли, есть у меня такая задача — искать всякое невероятное. Вот у тебя, например, с товаром всё в порядке?

— Да, — ответил я, не кривя душой.

— Допустим. А встречал каких-нибудь странных типов, творящих подозрительные вещи?

— Нет, — тут уж я соврал. К счастью, Интерфейс не мог препятствовать, если речь шла об односложных ответах.

— Ну так будете смотреть каталог? — обеспокоено спросил Командор Ли.

— Я в другой раз зайду, — пообещал я и развернулся.

— Ээээ, — позвал модератор, явно обращаясь ко мне. — Я хотел глянуть на товар, задержитесь у входа.

Возникло острое желание драпануть, используя телепорт на полной мощи. Но тогда модератор непременно заподозрит что-то неладное. Поэтому я подчинился и смиренно ждал.

Модератор Дариель не заставил меня ждать долго. Подошел и положил руку на мое плечо.

— Ого. Ну и цены у тебя. Так ты, наверное, из Назератуса.

Назератус — это город, в котором преобладали NPC. Цены их торговцев, как правило, самые высокие, зато выбор гораздо больше. А еще там относительно безопасно. Ещё бы! У них даже полиция имелась, а на входе в город стояла стража, которая ни за что не пропускала тех, кто уже дискредитировал себя и считался ненадежным.

— Ага, — кивнул я.

Ему ни в коем случае не следовало знать, что я вообще из реального мира, а в тело NPC-торговца попал из-за неприятного конфликта с одним из конвоиров в следственном изоляторе.

К счастью, он не нашел ничего подозрительного ни во мне, ни в товаре, который я имел при себе.

— Хороший товар, — похвалил он. — А что без верблюка? Дела плохи?

— Он отстал, — признался я.

— Ааааа. Хотелось бы, конечно, и в его тюки заглянуть.

— Мммм… — промямлил я, как бы думая. — Тогда я пойду поищу его.

— Ну хорошо, — он кивнул. — Если в течение получаса доберешься до своего верблюка, то вернись с ним сюда к Командору. Я пока изучаю досье остальных его ребят.

— Хорошо, — пообещал я и пошел прочь.

Разумеется, я даже не стал искать своего верблюка, ни нового, ни старого. Как только представилась возможность, я помчался в сторону Берегов Везувия на максимальной скорости телепорта.

Глава 6. Новый план

Как и обещали, Жлобяра и Баклан дожидались меня возле магмового озера. Но до этого я обнаружил еще одного модератора.

Одна из точек, куда переместил меня телепорт, случилась недалеко от водопада, который мы обнаружили во время своего первого похода на Берега Везувия. Там я и увидел этого странного персонажа:

«Тип: Лекарь (NPC);

Имя: Кортес;

Сила: 3;

Ловкость: 6;

Интеллект: 8;

Скрытность: 3;

Восприятие: 6;

Выносливость: 4;

Удача: 8;

Модератор: 4».

Он шел ровным, уверенным шагом. Я при этом находился метрах в двухстах от него и немедленно включил режим «Крадучесть». Модератор он или нет, но с Восприятием на уровне шести обнаружить меня не мог. Разве что я сам бы как-то выдал себя.

Я замер и наблюдал. Не хватало мне только допроса с пристрастием: почему я, торговец NPC, нахожусь в таком опасном месте. Это явно могло вызвать массу подозрений. А Адвокат мне достаточно красочно описал, чем может закончиться мое раскрытие.

Модератор с именем, явно заимствованным из солнечной Испании, шел в сторону водопада. Я мог предположить, что цель его — насладиться тем величественным и, в то же время, ужасающим видом. Хотя это не очень походило на простую развлекательную прогулку.

Впрочем, прогулка это была или нет, но в дело вмешалась третья сторона. Небольшая стайка летучих пираний тоже заметила Кортеса и устремилась к нему.

Эти маленькие хищники летали на перепончатых крыльях, и издали их можно было принять за летучих мышей. Но при детальном рассмотрении становятся видны их рыбьи, похожие на пираний, тушки и большие острые зубы.

Модератор тоже увидел приближающуюся к нему угрозу. В его руке появился револьвер. Он направил его в сторону стаи, но, помедлив немного, убрал оружие и побежал дальше к водопаду.

Меня тут же одолело любопытство. Неужели он собирается покончить с собой, прыгнув с обрыва, глубина которого не вычислялась даже моим максимально прокаченным Восприятием?

Удивительно, но так всё и случилось. Кортес даже на секунду не замедлился, перед тем как оказаться над этой бездонной пропастью. Не издал и звука. Просто сиганул туда и исчез с поля зрения.

Понятное дело, что он, будучи модератором, не боялся смерти. Но одна только мысль о той головокружительной высоте бросала меня в дрожь. Я вспомнил, как боялся сделать телепортационный шаг вперед и вниз, когда стоял на горе перед модераторским лесом. Но там хотя бы было видно землю. Тут же пропасть без обозримого дна. Хотя, быть может, в таком случае и проще преодолеть страх. А может, этот модератор попросту не боялся высоты? В любом увиденное впечатляло.

Потрясенный, я сделал еще несколько шагов и оказался на берегу озера возле Жлобяры и Баклана.

— Хочешь, буду твоим телохранителем? — поинтересовался Жлобяра.

— Ага. И я тоже, — хохотнул Баклан.

— Беру обоих, — кивнул я.

Интерфейс сразу сообщил мне, что Жлобяра33 и Баклан теперь мои охранники. Жлобяра призвал меня двигаться через озеро в пещеры Баклана, и скоро мы были там.

Рассказ о случившемся и происходящем с бесконечными наводящими вопросами от Жлобяры длился, казалось, вечно, но снова мне удалось донести до друзей как минимум суть произошедшего и происходящего.

— Значит, этот твой Адвокат обо всем догадался, — задумчиво произнес Жлобяра. — Это плохо.

— Это естественно и абсолютно ожидаемо, — возразил Баклан, как обычно теребя свои усы. — Меня больше беспокоит этот модераторский рейд. Как бы нам не спалиться.

— Ну, мне-то можно не беспокоиться, — усмехнулся Жлобяра. — Я ведь обычный, честный заключённый-смертник. Лежу в нормальном, убийственном гробу.

— Да и вообще можешь оставить нас, — засмеялся Баклан. — И даже подставить. Доложить о нас этому Адвокату или боссам Бардагана.

Шутка была забавна, но вместо того, чтобы рассмеяться от души, мы резко замолчали. Как и мои друзья, я начал перекидывать свой взгляд с одного на другого. Я не сомневался — в их головах возникла та же мысль, что и в моей.

— Хороший план, — сказал я.

— А что толку? — с сомнением произнес Жлобяра. — Допустим, приду я к Адвокату. И что дальше?

— Главное — втереться в доверие, — заметил Баклан. — А там, глядишь, будет толк.

— Свобода, — сказал я, надеясь, что друзья поймут мысль.

— В реальный мир? — уточнил Жлобяра.

— А потом те твои кореша полицейские. Помнишь ведь? — добавил Баклан.

— Что-то я сомневаюсь.

— А вот это зря. Это реальный шанс, которым можно воспользоваться, — уверил Баклан. — Адвокат знает, что Дохлый предал его. Но ему все еще нужно решить задачи здесь. Если грамотно разыграть тот факт, что ты еще не засветился, то сможешь втереться в доверие к Доброму Дядюшке. Сослужить хорошую службу, чтобы те помогли тебе выбраться отсюда.

— Сослужить службу? Ты ведь понимаешь, что мало будет просто сказать, что я предаю вас. Надо будет доказать на деле.

— Ага, — уверенно согласился я.

— Скорее всего, придется раскрыть место и способ, как сюда пробраться, — Жлобяра помахал руками вокруг, показывая пещеру, в которой мы находились. — Вас возьмут тепленькими.

— Пусть, — кивнул я.

— Причем это ведь в худшем случае, — добавил Баклан. — Мы еще поборемся за себя. Главное, чтобы тебе поверили.

— Как это пусть? — удивился Жлобяра.

— А так, — ответил за меня Баклан. — Что они нам сделают здесь? Убить не смогут. В худшем случае упекут в такие же ловушки, как та, что сейчас на дне этого озера.

— И чем это лучше смерти?

— Тем, что когда ты передашь нужные данные своим друзьям, а они в свою очередь раскрутят дело и пересажают всю эту нечисть, то и нас можно будет извлекать из капсул виртуальной реальности. А я вообще-то торчу в этой дыре по программе защиты свидетелей.

Взволнованные появлением надежды, мы продолжили обсуждать план и скоро сошлись на том, что всё может получиться. Тем более что других вариантов всё равно не предвиделось.

А еще мы решили какое-то время отсидеться в этой пещере и не высовывать нос в населенные места. Ибо модераторский рейд действительно таил для нас угрозу разоблачения и последующей гибели. Тогда бы наш новый план, независимо от его достоинств и недостатков, рухнул бы навсегда.

Глава 7. Банда Мориарти

Модераторский рейд насторожил нас настолько, что на протяжении последующих двух недель мы не выбирались из убежища Баклана.

В соответствии с нашим планом, чтобы отправить Жлобяру пообщаться с Адвокатом, требовалось дождаться сообщения от последнего. В том, что это случится, я не сомневался, тем более что он сам обещал, хоть и уточнил, что это не наверняка.

Но послание не приходило. А мы вконец утомились в своем заточении и решили все-таки разведать обстановку хотя бы в Ниле. Даже Баклан отказался оставаться в своей пещере.

— Я и раньше выбирался отсюда, когда становилось совсем уж тяжко, — заявил он.

— Раньше не было рейда модеров, — заметил Жлобяра.

— Всё обойдётся, — отрезал Баклан.

Мы не стали убеждать его, собрались и отправились в путь к пристани у берегов Везувия. Только Тарасик по моему приказу остался ждать нас в пещере.

С учетом времени, пока пришлось ждать пароход, нам потребовалось почти шесть часов, прежде чем мы вошли в город.

Мы тщательно оглядывались и осматривались, опасаясь обнаружить кучу модераторов, проверяющих зэков и NPC на предмет каких-то странностей. Но ничего такого заметно не было.

— Давайте зайдем в кабак, — предложил Жлобяра.

Ха! Я даже знал, в какой именно кабак он пытался завлечь нас. Со слов Жлобяры, именно в этом заведении он появился на Зоне.

Мы послушно последовали за Жлобярой. Как и всегда, рыжеволосая девка сидела на стуле на небольшой сцене, перебирала струны гитары и напевала сквернословные песни. Кроме нее, перед барной стойкой на высоких табуретах сидели два зэка.

Я пригляделся к ним и понял, что уже видел их. Некоторое время назад эти два засранца помогли мне отбиться от стайки агрессивно настроенных диких киберпсов. Одного звали Засранец, а второго Засранец116. Оба были бородатыми и в основном отличались цветом растительности на голове: рыжий и черный. На стойке перед обоими стояли большие кружки с пивом.

— Что нового в городе? — поинтересовался Жлобяра у бородачей.

Те покосились на него.

— Да ничего, — буркнул чернобородый Засранец116.

— Как ничего? — нахмурился его тезка без цифр. — Они, наверно, насчет модераторов интересуются.

— Ага, — кивнул Жлобяра.

— А что ими интересоваться? — Засранец116 сделал большой глоток пива. — Модераторы и модераторы. Пора уже привыкать.

— Да мы просто на долгой охоте были, — оправдался Жлобяра. — Мало знаем про этот кипиш.

Засранец всмотрелся в Жлобяру, затем в меня и Баклана. На лице мелькнул намек, что он припоминает нас.

— Это не ты тот торговец, который хотел кинуть нас возле Бардагана?

— Я никого не кидал и предлагал самую высокую награду за помощь, — возразил я.

— Ага, значит, я правильно тебя вспомнил, — ухмыльнулся он. Потом переключился на Жлобяру. — А ты так и работаешь его телохранителем?

Жлобяра кивнул.

— Так что насчет рейда?

— Вроде как завершился, — ответил Засранец и снова развернулся к своему напитку.

— Значит, ушли модераторы из Зоны?

— Нет, не ушли, — ответил Засранец 116. — А что ты так переживаешь? Есть что скрывать?

— Да говорю же, с охоты возвращаюсь.

— И на кого охотился?

— На летучих пираний, — ответил Жлобяра и тут же получил тычок от Баклана.

Я тоже бросил на Жлобяру предостерегающий взгляд. Еще немного разговоров в таком духе, и он просто в открытую признается: кто мы, какая наша цель и план, и где мы обитаем.

— Да ладно, это ваше дело. Мне как-то побоку, — вернулся в разговор Засранец. — Модераторский рейд закончен, но сами модераторы теперь регулярно появляются на Зоне.

— Я вообще не понимаю, с чего весь этот шум, — добавил Засранец116. — Устроили тут допросы в городах. Всех затерроризировали. И честных зэков, и энписишек. Шмотье проверяли. Про странности расспрашивали.

— Странности? — уточнил я.

— Ну да. Типа не видели ли кого-нибудь летающими или с какими-то другими суперспособностями. Бред, да?

— Бред, — охотно согласился я.

— А что про шмот? — поинтересовался Жлобяра. — Какое им дело до вещичек?

— Искали всякие крутые штуки, — ответил Засранец. — Меня лично расспрашивали про какой-то Лазерган Про и реактивные скафандры.

— Бред, да? — опять сказал Засранец116.

— Ага, — кивнул Жлобяра. — Полная ерунда.

— Не. Про скафандры не бред, — возразил Засранец. — Я лично видел их в Назератусе. Но цены на них были…

Наш разговор продолжался еще какое-то время, в ходе которого ничего нового выяснить не удалось. Но главное уже было ясно. Активный рейд модераторов завершен. Но теперь модераторы будут завсегдатаями Зоны, как им и полагалось быть.

Мы поблагодарили бородачей за информацию и вышли из кабака.

— Ну… С одной стороны, уже не так тревожно, — выразил свое мнение Баклан.

— Угу, — согласился я.

— С другой стороны, — добавил он, и руки его при этом потянулись к усам. — Сами понимаете. В любой момент можно нарваться.

— А что нам беспокоиться? — усмехнулся Жлобяра. — Лазергана Про у нас нет и не было. Реактивные ранцы почти разряжены. Мы уже не сможем с их помощью в модераторский лес перебраться, даже если приспичит.

— В принципе верно, — согласился Баклан и покосился на меня. — А вот ты поосторожнее с телепортом.

Да я и сам понимал, что теперь использовать свою суперспособность мне следовало с невероятной осмотрительностью и только в экстренных случаях.

Чтобы убить время до отправки в обратный путь, мы начали бродить по улицам Нила, стараясь вести себя тихо и не привлекать внимания. За всё время я не засек ни одного модератора и потому сделал вывод, что модераторы теперь будут присутствовать, но не изобиловать.

Мы дважды пообедали в разных заведениях, поговорили еще с парой зэков и NPC в надежде раздобыть новых сведений. И что казалось весьма удивительным, Жлобяра ни разу не заказал себе даже пива, не говоря уже о любимой им водке. Выходило, что с того момента, как он исповедался мне о своей грустной судьбе, с алкоголем он действительно покончил.

Пароход отправлялся поздно вечером. Уже начинало темнеть.

— Все на борт! Все на борт! — кричал какой-то матрос, призывая пассажиров занять места на верхней палубе.

Кроме нас, не было ни одного зэка. NPC, и тех оказалось всего пятеро. Они первыми поспешили на борт по дощатому трапу. Следом друг за другом пошли и мы трое.

Но едва мы ступили на трап, как грянул револьверный выстрел.

— Опачки! — услышал я восклицание Баклана, который шел последним.

Я оглянулся и сначала не увидел его. Оказалось, он лежал на земле в паре метров от нас.

— В меня стреляют, — доложил он.

Мы с Жлобярой тут же спрыгнули с трапика и пригнулись к земле. Я начал оглядываться, чтобы понять, кто и откуда стреляет.

— Думаешь, Засранцы? — шепнул Жлобяра.

Бах! Бах! Бабах!!!

Новые выстрелы не дали мне возможности ответить. Зато я увидел, наконец, атакующих. Их было семеро.

«Тип: Головорез Мориарти (NPC);

Имя: Головорез Мориарти31;

Сила: 2;

Ловкость: 5;

Интеллект: 3;

Скрытность: 2;

Восприятие: 7;

Выносливость: 4;

Удача: 3».

Имена у шестерых начинались со слов «Главорез Мориарти» и заканчивались цифрами. Их параметры были схожи. И только седьмой отличался.

«Тип: Головорез Мориарти (NPC);

Имя: Вилли Мориарти;

Сила: 5;

Ловкость: 8;

Интеллект: 5;

Скрытность: 8;

Восприятие: 9;

Выносливость: 10;

Удача: 4».

Довольно хорошие данные для обычного рейдера. Только вот обычные ли они? Судя по удивлённым лицам Жлобяры и Баклана, те тоже впервые столкнулись с группировкой «Головорезы Мориарти».

Бандиты тем временем обрушили на нас целый шквал пуль.

Мы палим в ответ. Но наши враги рассредоточены, и убить их нелегко. Их одежда хорошо поглощает ущерб. Зато матросы с парохода не остаются в стороне и принимают нашу сторону. Стрелки они неважные, но какую-то лепту вносят.

«Тыдыщь!... Тыдыщь!... Тыдыщь!» — Грохочут их ружья.

— Сдавайтесь! И мы сохраним ваши жизни! — кричит один из бандитов и тут же ржет. Это Вилли Мориарти.

«Пиу! Пиу! Пиу!» — долбит бластер Баклана.

— Встречное предложение! — кричит он. — Такое же!

— Так сдаетесь?

— Фига!!! — орет ему Баклан. — Сами сдавайтесь!

В меня здорово прилетает. Не будь я так хорошо прокачан, то мог бы оказаться у Разрушенного Моста.

Наш противник занял выгодную позицию. Они выше и прикрываются крупными валунами. Мы попадаем редко, зато сами как на ладони.

Но не с теми они связались! Ой не с теми! Пора кончать с этими чёртовыми Мориарти. Я использую телепорт. И бац! Я в тылу наших врагов.

«Пиу! Пиу! Пиу!» — Наконец-то первый труп у главорезов Мориарти.

— Что за фигня! — орет другой бандит и разворачивается ко мне.

«Пиу-пиу-пиу!».

И у него больше нет вопросов.

— Выкусите, гады! — я слышу ликующий голос Баклана.

Он тоже пошел в атаку и быстрыми перебежками добирается до ближайшего противника. Тот укрывается за здоровенным квадратным камнем. Теперь этого преимущества у него нет.

И пока я — «Пиу-пиу-пиу!» — уничтожаю своего третьего, Баклан — «Пиу-пиу-пиу!» — мочит этого.

«Тыдыщь!... Тыдыщь!... Тыдыщь!» — матросы медленно, но методично поддерживают нас.

Баклан добирается до второго своего врага, а я — до четвертого. У наших врагов нет шансов. Мы с Бакланом находимся близко друг к другу. Радостно ухмыляемся. Внезапная битва хорошо бодрит нас. И пока Баклан торопливо проглатывает малый хил-пакет, я оглядываюсь. У нас остался только один противник. И, похоже, это главарь, Вилли Мориарти.

Ухмылка сползает с моего лица, когда я обнаруживаю его.

— Вы ответите за каждого моего парня! — яростно кричит Вилли.

Как же хочется всадить в него целую батарею из моего бластера и превратить в кровавую лужицу. Но я не могу это сделать, так же, как не может и Баклан.

В одной руке Вилли находится довольно большой револьвер, направленный в голову Жлобяре. Самого Жлобяру он держит второй рукой. Но самое худшее — это состояние здоровья Жлобяры. Он в красной зоне. Три ХП. Тут не то что револьверный выстрел… Пинок под зад, и наш друг обнулится.

Мы смотрим друг на друга. Никто не стреляет.

— Я ухожу, — прорычал Вилли после небольшой молчаливой паузы.

— Уходи, — согласился Баклан. — Мы дадим тебе уйти, обещаю.

— Ты не понял, — Вилли зловеще ухмыльнулся. — Мы уходим.

— Хочешь забрать трупы своих ребят? — я тоже усмехнулся.

Мориарти на шутку не отреагировал.

— Садитесь на корабль!

— Что? — удивился Баклан.

— Вы же на него спешили, так садитесь!

— Отпусти Жлобяру, и мы разойдемся миром, — пообещал Баклан.

— Ага. Щазззззз!!! — Вилли снова оскалился. — Быстро на борт, или я снесу ему башку.

Вилли многозначительно потряс стволом возле головы Жлобяры. Жлобяра аж глаза закрыл, опасаясь случайного выстрела.

— Пойдем, — буркнул мне Баклан.

Мы вернулись к пароходу и прошли на борт.

— Отлично, — пробормотал Вилли.

— Отчаливаем! — закричал кто-то из матросов.

Мотор судна завелся и затарахтел.

— А пока мотайте на ус, — продолжил тем временем кричать Мориарти, не снимая взгляда с меня и Баклана. — Мне ваш друг и даром не сдался.

— Тогда какого черта? — взревел Баклан.

— Зато вы двое, — продолжил Вилли, игнорируя вопрос. — Вы двое должны прийти к нам, Братьям Мориарти, в Разрушенное Убежище.

— Это где вообще? — спросил я.

— Найдете, если дорога жизнь вашего дружка, — хохотнул Вилли. — Или другой вариант. Можете прийти в Бардаган.

— Туда-то зачем?

— Там есть отель «Пряничный домик». Его руководство хочет пообщаться с вами.

— Ну а если МЫ не хотим? — мрачно спросил Баклан.

— Тогда, — Вилли сильнее вдавил ствол револьвера к виску Жлобяры. — Тогда… Пухххх…

И заржал дико. Так и ржал, не останавливаясь, пока наш пароход отдалялся от причала.

Глава 8. Встреча с боссами Бардагана

— Я знаю, о чём ты думаешь, — пробормотал Баклан, нервно поглаживая свои усы. — Не стоит.

Он был прав. Пока мы отдалялись от причала, где все еще виднелись Вилли Мориарти и Жлобяра, раздирало дикое желание метнуться с помощью телепорта и вырубить наглого бандита. Но благоразумие взяло верх.

Жизнь Жлобяры висела на волоске, в то время как очки здоровья Вилли оставались полными на все сто процентов. С одного раза его не прикончить. Неприемлемо рисковать жизнью друга. Тем более именно от Жлобяры зависел успех нашего плана в отношении Доброго Дядюшки.

Хотя только ли Доброго Дядюшки? Я вдруг вспомнил слова Вилли:

«Или можете прийти в Бардаган. Там есть отель «Пряничный домик». Его руководство хочет пообщаться с вами».

Боссы Бардагана были, в том числе, боссами реальной мафиозной организации «Гегемоны». Они были самым многочисленным и самым опасным преступным синдикатом. Щупальца «Гегемонов» дотягивались почти до всего на свете.

— Боссы Бардагана, — произнес я вкрадчиво, глядя на Баклана.

— Да, — кивнул он. — Я слышал. И это означает только одно. Гегемоны каким-то образом внедрили в Киберзону свою собственную NPC-банду.

— И охотятся они за тобой, — добавил я.

— Есть ощущение, что и за тобой тоже.

— Неважно. Я думаю, стоит навестить многоуважаемых Пряника, Хрусталика и Мегамозга.

— С ума сошёл? — Баклан прекратил теребить свои усы и повертел пальцем у виска. — Уж лучше сделаем вылазку в это Разрушенное Убежище, чем это ни было и где бы ни находилось.

— Мне понадобится твоя помощь, — отмахнулся я.

Баклан какое-то время смотрел на меня оценивающе. Затем кивнул. Я решил, что он понял, что именно я хотел от него.

Один из моих торговых маршрутов доходил до стен Бардагана, но в сам город я войти не мог. Если только у меня не будет нанятого зэка и он предоставит мне доступ. Только по указанию нанятых зэков NPC могут пройти в места, куда не дает доступ их алгоритм.

— Испытаем мою теорию? Тебе нужно в Бардаган, Дохлый. Это я тебе как твой охранник говорю.

— Простите, я не знаю, что сказать, — возразил я, раздуваясь от раздражения.

— Ну да, — виновато кивнул Баклан. — Сейчас неподходящий случай для проверки.

Я продолжал молча буравить его взглядом. Тот, прежде чем согласиться, вздохнул невесело и обреченно.

— Но только ненадолго, — предостерег Баклан. — Я не просто так вел жизнь затворника. Для всех я мертв. А в Бардагане есть те, кто меня помнит. Если молва о моем воскрешении разойдется по Зоне… Ну ты понимаешь…

Я кивнул. Что тут понимать? Если это случится, то будут новые проблемы с модераторами. Это как минимум.

Пароход уносил нас прочь от Нила, но вовсе не в сторону Бардагана. Мы не стали дожидаться остановки на ближайшем причале. Спрыгнули и добрались до берега вплавь.

Пока шли, Баклан пожевал какой-то провизии и пару малых хил-пакетов. Он тоже пострадал во время перестрелки с бандой Мориарти. Я же уже был в порядке. Все NPC полностью восстанавливают свои очки здоровья вскоре после окончания битвы.

— Чёртовы бандиты, — пожаловался он. — Здорово они меня помяли.

— Угу, — мрачно констатировал я.

— Знаешь, я вот думаю, раз у Гегемонов появилась тут своя энписишная шайка, то и у Доброго Дядюшки может. Как думаешь?

Я только плечами пожал. Хотелось бы мне адресовать этот вопрос Николаю Валентиновичу.

На этой мысли Интерфейс оповестил меня о входящем сообщении. Разумеется, оно было от Адвоката:

«Здравствуй, Тони.

Знаю, ты чем-то недоволен. Иначе не устроил бы такой бунт. Добрый Дядюшка много думал о твоем поведении и пришел к выводу, что, вероятно, у тебя должны быть причины.

Я хочу выслушать тебя. Узнать твои резоны. Жду тебя в точке твоего перерождения в полночь через три дня. Проблем из-за тебя набралось немало. Так что раньше никак.

Быть может, еще не поздно всё исправить. Добрый Дядюшка помнит, какой ты ценный агент. Добрый Дядюшка готов простить тебя, хотя это непросто.

Воспользуйся этим шансом, Тони».

Ну спасибо, Николай Валентинович.

Это чувство было настоящим, без доли сарказма. Только благодарен я был не за шанс вернуться на службу, а за предоставленное время.

Три дня на то, чтобы спасти Жлобяру и отправить его на рандеву с Адвокатом. Если в назначенное время встреча не состоится, то все связи с Добрым Дядюшкой могут быть окончательно разрушены. Так же как и наш план вытащить Жлобяру из Зоны.

— Письмо, — сообщил я Баклану кратко.

— От Адвоката? — живо поинтересовался Баклан. — Зовет на разговор? Когда?

— Полночь через трое суток.

— Нам стоит поторопиться, — заметил Баклан. — Но в любом случае придется поспать.

Мы устроились на короткий ночлег, а рано утром встали и скорым шагом направились в Бардаган.

Во второй половине дня мы, наконец, достигли его. Тонкие металлические стены окружали этот опасный город, кишащий зэками. Здесь обитали самые отчаянные, приговоренные к смерти узники.

— Нам нужно зайти в Бардаган, — заявил Баклан.

— Ага, — согласился я и сделал шаг к воротам.

Шаг удался, в чем я и не сомневался. Но я хорошо помнил, как впервые пытался проникнуть в город. В тот раз я просто оставался на месте.

— Я потом уйду и спрячусь в лесочке возле стен, — шепнул мне Баклан.

Он был почти невидим для меня благодаря активированному стелс-полю.

— Дополнительная подстраховка, — сообщил Баклан.

Я кивнул. Вообще это было хорошее средство, чтобы оставаться незамеченным. Даже я со своим суперпрокачанным Восприятием лишь едва замечал этот колеблющийся воздух возле себя. Другие зеки, вероятно, вообще не имели шанса обнаружить моего друга.

Скоро и колебания воздуха исчезли. Значит, Баклан вернулся назад к стене, как и хотел. Ведь действие стелс далеко не безлимитно.

Я тоже активировал невидимость. Только мне не требовались какие-то устройства. Я просто запустил режим «Крадучесть». Всё, что требовалось, это идти, не превышая определённой скорости, иначе режим сбрасывался.

Дойдя до пятиэтажного здания, я приостановился. Когда-то это был торговый центр. После метеоритного апокалипсиса его оборудовали под отель. «Пряничный домик» гласила вывеска перед входом. Здесь, на верхнем этаже, и обитали боссы Бардагана.

Используя телепорт, я быстро и незаметно проник на пятый этаж. Как и в первый раз, когда я побывал тут, все три толстых босса расположились на диване. Только в этот раз перед ними стоял не Мразота, а другой зэк. Казалось, он тоже отчитывался перед ними.

Я отключил Крадучесть возле лестничного пролёта и спокойным шагом направился в их сторону. Не хотелось появляться словно из ниоткуда, как чёртик из табакерки.

— И еще, — по мере своего приближения услышал я голос Пряника. — Скажи Братьям Мориарти…

Я так и не узнал, ни что следовало передать Мориарти, ни почему они вдруг стали братьями.

Неужели у Вилли был какой-то брат? Если он такой же негодяй, то это плохая новость. Хотя чего следовало ожидать от ручной NPC-банды Гегемонов?

— Кто тут? — рявкнул Пряник.

— Это я, — отозвался я, выглядывая из-за спины зэка, который отчитывался перед боссами.

— Дохлый? — удивленно воскликнул Хрусталик.

— Чтооооо? — глаза Пряника расширились.

— Хмммм… Мы думали, ты не придешь, — более спокойно отреагировал Мегамозг. — А где же Баклан?

— Простите, я не знаю, что сказать, — доложил я.

— Что за хрень? — толстые щеки Пряника покраснели от негодования.

— Спокойно, — Мегамозг успокаивающе помахал ладонью. — Дохлый явился, и одно только это уже хорошая новость.

Я спокойно смотрел на боссов, ожидая, что они предпримут. Мысленно я готовился телепортироваться при малейшем намеке на опасность.

Пряник сделал небрежный жест зэку, чтобы тот ушел прочь. Тот послушно и поспешно удалился.

— Как так вышло, что ты NPC? — тем временем поинтересовался Хрусталик.

— Меня больше интересует, как он пробрался сюда! У нас охрана на каждом пролете, — возмущенно выкрикнул Пряник.

— Да, да, — закивал Мегамозг. — Интересно было бы узнать обо всем этом.

— Простите, я не знаю, что сказать.

Боссы, переставшие удивляться моему внезапному появлению, теперь смотрели на меня довольно мрачно.

— Хватит выкобениваться! — рявкнул Пряник. — Говори, что спросили.

— Мы тебе не клоуны, — добавил Хрусталик. — Знаешь, кто мы есть в реальной жизни?

— Да, — кивнул я.

— Хм-м, ну хоть какой-то нормальный ответ, — произнес Мегамозг. Он снова махнул успокаивающе Прянику и Хрусталику.

Хотя Пряник обладал взрывным характером и вел себя очень агрессивно, в тройке боссов главным, несомненно, был Мегамозг. Спокойный, рассудительный и, очевидно, весьма умный и продуманный.

— Ты можешь оставить свои тайны при себе, Дохлый, — продолжил Мегамозг. — Нас они не касаются. Нам они не интересны. И до тебя самого нам тоже дела нет.

Я переключил всё свое внимание на него.

— Всё, что мы хотим, это Баклан. Приведи его к нам. И мы не будем тебе врагами.

— У меня есть друг Жлобяра, — сообщил я.

— Пф-ф! — фыркнули вместе Хрусталик и Пряник.

— Ты получишь его, — кивнул Мегамозг. — Он так же безынтересен для нас, как и ты. И это та причина, почему он все еще жив.

Ага. Значит, они каким-то образом узнали о случившейся стычке. Вот знали бы они еще, где реально находится Жлобяра?

— Я простой торговец, — произнес я. — И я знаю правило. Сначала товар, потом деньги.

— Что за?! — опять начал огрызаться Пряник, но Мегамозг в очередной раз осадил его.

— Правило спорное, — заметил он. — Но даже если так… В таком случае мы исходим из того, что Баклан — это товар. А твой дружок Жлобяра будет деньгами за него. А еще есть Мразота. Он тоже нам нужен. После того как он сообщил нам о тебе и на кого ты работаешь… Короче… Верни Мразоту, где бы он ни был.

Ого! Значит, лысый наемник Гегемонов все-таки осмелился прийти к боссам с повинной после неудачи. И, вероятно, оправдался за неудачу, сославшись на меня. Что ж… вполне разумно. И это объясняло, откуда вообще боссы узнали обо мне.

— Да что тут говорить? — возмущенно выпалил Пряник. — Будешь залупаться, и мы прикажем братьям кончать Жлобяру прямо там, в убежище.

— Тщ-щ! — зашипел Хрусталик своему коллеге. Мегамозг тоже смотрел на Пряника предостерегающе.

Мой же мозг начал лихорадочную работу.

Опять братья. Значит, у Вилли действительно был такой же отмороженный NPC-брат. Тем опаснее эта банда. Но самое главное, что я уловил, Жлобяра был жив, был в их плену и находился у Мориарти, а не у боссов.

У меня не было цели вступать в сделку с Гегемонами. Только спасение друга и никаких компромиссов. Жлобяры здесь не было, и я догадывался, где его искать.

— Простите, я не знаю, что сказать, — сказал я на прощание и развернулся.

Но боссы прощаться со мной явно не планировали.

— Не нравится условие? — послышался голос Мегамозга. — Вот и прекрасно!

Я удивился этим словам и развернулся в надежде понять, что происходит.

— Нас такой простой расклад тоже не устраивает, — продолжил Мегамозг и заулыбался своей зловещей ухмылкой.

— Простите, я не знаю, что сказать.

— Конечно, не знаешь, — хохотнул Хрусталик.

— Или ты думаешь, что мы так просто отпустим верного пса Доброго Дядюшки, того, кто явно приложил руку к произошедшему? Знаешь, с какими трудностями столкнулись Гегемоны? Не будь так наивен, сопляк. С этой минуты ты начнешь жалеть, что сунул свой паршивый нос, куда не следовало.

— Вряд ли, — возразил я.

— О, я тебя умоляю… Мы догадываемся, что ты упакован в отключенный гроб и не опасаешься смерти. Только вот мы можем обеспечить тебе вещи похуже, чем просто прекращение жизни.

Мегамозг захохотал зловеще, и его дружки присоединились к этому жуткому хохоту.

Я снова повернулся в сторону лестницы. Но теперь там стояло около десятка NPC-наемников. Довольно хорошо прокачанных и прекрасно вооруженных.

Три босса за моей спиной продолжали свой ржач.

Когда с помощью телепорта я легко улизнул от всей этой враждебной братии, то тоже мог посмеяться всласть. Но смеяться было еще рано. Да, теперь я наверняка знал, что Мориарти — это личная банда Гегемонов на Зоне. Я понял, что они пытаются добраться до меня и Баклана. И теперь я был уверен: Жлобяра у Мориарти. Вероятно, в этом пресловутом Разрушенном Убежище.

Но добраться туда и спасти Жлобяру еще только предстояло. Вот когда мы сделаем это и осуществим остальную часть нашего плана. Вот тогда у нас будет время для нашего собственного смеха. И он будет куда как лучше их — Гегемоновского ржача.

Глава 9. Разрушенное убежище

Благополучно сбежав от боссов Бардагана, я выбрался из города и разыскал Баклана. Он, как и обещал, дожидался моего возвращения в небольшом лесочке возле городских стен.

— Его там нет, — сообщил я.

— Ожидаемо, — кивнул Баклан. — Какое им дело до Жлобяры.

— Но я переговорил с боссами.

— Ну… и...? — от нетерпения Баклан опять начал теребить свои длинные рыжие усы.

— Ты прав. Им нужны мы.

— А Жлобяра?

— У братьев Мориарти.

— Братьев? — удивился Баклан. — Их что, двое?

Я только плечами пожал. То, что у Вилли Мориарти оказался какой-то брат, для меня также было неприятным сюрпризом.

— Знаешь, я думаю, модераторам стоило бы обратить внимание на невесть откуда взявшуюся энписишную банду на Зоне.

— Ага, — я охотно закивал.

Обсудив ситуацию еще немного, мы решили, что вслепую Разрушенное Убежище не найти. На карте Интерфейса это место не отображалось ни у меня, ни у Баклана. Оставалось только поспрашивать о нем.

Разумеется, вести расспросы у зэков — дело рискованное. Нам вообще следовало держаться от людей подальше. Вот почему вся надежда была лишь на NPC. И у меня на примете были несколько таких персонажей из Нила.

Мы достигли города Нил лишь к обеду следующего дня. Таким образом, у нас оставалось еще полтора суток до встречи с Адвокатом. Баклан вместе со мной вошел в город, и мы направились к торговцу, у которого однажды я закупил сразу два комплекта ледометов.

— Добрейшего утречка, господин, — поприветствовал он.

— Привет-привет, — небрежно ответил я.

Чтобы торговец не решил, что меня интересуют только сплетни, я положил руку на его плечо. Так запускался обзор имеющегося в продаже товара.

— Хороший день для хорошей покупки, — заметил он.

— Хороший, хороший. Вот если бы только не братья Мориарти, — возразил я.

— Кто, простите?

— Братья Мориарти. Бандиты. Ну, они обитают в Разрушенном Убежище. Не слыхал?

— Эммм… Нет. — Торговец выглядел весьма озадаченно.

— Ясно, — я прервал просмотр товаров.

— Что-то заинтересовало, коллега?

— В этот раз нет, — ответил я, не скрывая своего разочарования.

А ведь у него снова были ледометы. Свой я по рассеянности опять утопил в озере магмы. Но, расстроившись из-за неосведомленности торговца, желания приобрести новую такую штуку не возникло.

Я был уверен, что уж кто-кто, а торговцы должны были лучше других знать о каких-то новых событиях в мире Зоны. Торгуя, они много общаются между собой, с другими NPC и зэками. Черт! Да они вполне могли иметь дело с самими Мориарти.

Мы прошлись по другим торговым точкам, стараясь избегать контакта с зэками. Но каждый раз барыги лишь разводили руки в стороны.

Я уже подумывал о том, чтобы предложить Баклану махнуть в Назератус. Страж на его входе уверял, что многое знает, в том числе о делах, творящихся далеко от их мест. Но я вовремя спохватился. Путь туда не близок, а время до встречи с Адвокатом неумолимо таяло.

— Зайдем к командору Ли, — предложил я. — Однажды он смог подсказать мне, где искать Мразоту. Может, и в этот раз он что-то знает.

Баклан согласно кивнул. Сам же я не сильно верил, что мастер наемников владел какими-то знаниями о братьях Мориарти.

— А! Вы вернулись! — воскликнул командор, когда мы появились в его офисе.

Я сразу вспомнил нашу предыдущую встречу. Ну да. Присутствие модератора заставило меня поспешно ретироваться. Но в этот раз командор был один.

— Ну да. И нет, я не хочу смотреть каталог, — сообщил я.

Лицо командора помрачнело.

— Потому что я знаю, кто конкретно мне нужен.

Теперь его лицо, наоборот, просияло.

— Ты что, привязался к каким-то энписишкам? — хохотнул Баклан.

— Неважно, — огрызнулся я.

— Кто же вас интересует? — радостно спросил командор.

— Джо и Билл. Однажды я уже нанимал этих ребят.

— Они все еще на службе у другого нанимателя, — командор Ли пожал плечами. — Может, другие наемники сгодятся? У меня есть целый каталог.

На самом деле я не хотел нанимать Билла и Джо, а других и подавно. Вопрос задавал лишь из вежливости.

— Нет-нет, — я тоже пожал плечами. — Мне интересны только эти двое.

— Что за день! — пожаловался командор Ли, снова становясь мрачнее тучи. — Приходит нормальный клиент, и мне нечем удовлетворить его потребности. Зато вот бандиты готовы нанять кого угодно и за любые деньги. Но тут уж, простите, я сам пас. Не для того тренировал своих ребят, чтобы они грабили караваны.

— Что-что? — переспросил я, пытаясь осмыслить сказанное. Я уже готовил вопрос о братьях Мориарти и недостаточно внимательно слушал командора. Но, кажется, суть я все-таки ухватил.

— Да приходил тут ранним утром один. По виду явный отморозок. Зовут Вилли Мориарти. Хотел нанять моих бойцов на недельку.

— Ну, обычно бандиты NPC через неделю перерождаются, — заулыбавшись, заметил Баклан. — Смекаешь, что это значит?

— Искал замену тем, кого мы перебили, — понимающе закивал я.

— А значит, сейчас у него не очень хорошо с так называемой живой силой.

— Ну да. Если только у его брата нет своих бойцов.

— В любом случае позже ситуация усугубится. Его головорезы переродятся, и охрана Жлобяры усилится.

— У нас так и так нет времени. Надо действовать срочно. Проблема в том, как найти это так называемое Разрушенное Убежище.

Мы с Бакланом многозначительно уставились на командора Ли.

— Так да! Знаю я, где это место! — с самым серьезным тоном ответил командор. — На полпути в Назератус по правую сторону будут горы. Там и найдете.

Такое описание показалось мне крайне неточным. Но Интерфейсу оказалось достаточно, ведь для него это просто формальность. На карте немедленно отобразилась точка с надписью «Разрушенное Убежище».

Поблагодарив командора, но так и не наняв себе охрану из его каталога, мы направились по указанным координатам. К сожалению, до ночи добраться не удалось, слишком много времени потратили в Ниле.

Конечно, мы могли рискнуть и двигаться дальше ночью, но это было чревато. Система могла достаточно жестко реагировать на нарушение распорядка дня. Не всегда, но всё же это могло закончиться принудительным отключением. Особенно критическим считалось время с двух часов ночи до шести утра.

Вот почему, несмотря на нехватку времени, мы устроились на ночлег. А ранним утром продолжили путь и скоро достигли оговоренных гор, а там и входа в убежище.

Ого! Это оказалось не просто какое-то абстрактное убежище, по типу пещер, где обитал Баклан. Убежище было настоящим и когда-то предназначалось для спасения от бомб.

Хотя массивные двери были заперты, вход в убежище не был закрыт. Метеоритная атака разрушила часть стен возле дверей, и через эту дыру пройти внутрь было нетрудно. Зато сразу трое головорезов Мориарти стояло на страже.

Прежде чем ворваться в логово наших врагов, мы решили потратить хотя бы полчаса на наблюдение и заняли позицию за огромным валуном. Скоро кое-что прояснилось.

Во-первых, трое бандитов не были единственными бойцами. За время наблюдения из дыры в стене выбиралось, а позже возвращалось еще пара человек. Кроме того, мы увидели самого Вилли и его брата.

Его звали Патрик Мориарти. Он обладал хорошими параметрами, вполне сопоставимыми с параметрами Вилли. А те головорезы, которых мы уже заприметили, подчинялись в основном ему.

— Оставайся здесь, — предложил я Баклану.

Тот не стал играть в героя и согласился.

— Договорились. Если что, буду прикрывать тебя.

Я включил режим «Крадучесть» и медленными шагами направился в проход Убежища. Трое охранников и ухом не повели, когда я прошел мимо них.

Внутри Разрушенное Убежище действительно было разрушено. Но лишь частично. В основном структура постройки сохранилась, хоть и было много обломанных стен.

После короткого коридора я уперся в бетонную лестницу, ведущую вниз. Насчитал не менее десяти пролетов и счел, что это убежище должно было хорошо уберечь своих резидентов от потенциальной бомбежки. И чем ниже спускался, тем меньше разрушений замечал.

Внизу всё сохранилось идеально. Разве что было много мусора. Зато все стены оказались ровными, даже штукатурка уцелела.

Я оказался в новом коридоре. В конце его располагалась просторная комната. Здесь стояла пара больших столов с древними компьютерами и какое-то другое непонятное мне оборудование. В кабинете оказались двое. И это были они, братья Мориарти.

— Что слышно от боссов? — спросил Патрик.

Он был толстый, с большой черной щетиной на лице. Голос Патрика вызывал неприятные ощущения. Тонкий и визгливый.

— Не знаю, мне ничего неясно, — равнодушно ответил Вилли.

— Так узнай, — возмутился Патрик. — Тебе что делать?

— Пф-ф! А тебе что?

— Я тут с ребятами нашего гостя сторожу, не забывай это.

— Которого я сюда приволок. НЕ ЗАБЫВАЙ ЭТО! — с вызовом ответил Вилли. — А насчет моих ребят не бзди. Уверен, они скоро вернуться. Такое с каждым может быть.

Ну-ну… С каждым. Вам бы, ребята, в реальный мир, где умереть и возродиться — задача нетривиальная.

Я осторожно прошел через комнату. Дальше уходил новый коридор. Братья продолжали свой спор, а я продолжил свой путь. Там, в отличие от предыдущего коридора, по бокам находились комнаты. Но в них я не заглядывал. Я решил сначала пройти до конца. Как оказалось, я не ошибся с таким решением.

Я уперся в комнату, спускающуюся еще немного вниз на десяток ступеней. Эта комната была поменьше. И первое, что бросилось в глаза, это две клетки. В каждой могло поместиться человек пять. Но одна из них оказалась полностью пуста, а во второй томился мой друг Жлобяра.

Он был лишь в футболке и трико. Доспехи и рюкзак Жлобяры лежали неподалеку.

— Тс-с, — прошептал я.

— Что? Кто здесь? — вслух спросил Жлобяра и принялся озираться по сторонам.

Режим Крадучести самопроизвольно отключился, и Жлобяра увидел меня.

— Дохлый! — радостно воскликнул Жлобяра. — Я знал, что ты не…

— Тс-с, — предостерегающе повторил я.

— Я знал, что ты не оставишь меня, — закончил он уже шепотом.

— Ну разумеется.

Я принялся изучать клетку, в которой томился мой друг. Она казалась донельзя простой и была сконструирована из толстых металлических прутьев. Небольшая калитка на петлях и приваренный замок.

— С этой штукой, кажется, не всё просто, — мрачно заметил Жлобяра. — Я тут в пол уха слышал, что замок довольно надёжен.

— Посмотрим, — сказал я и достал великолепный набор отмычек. Всё же какое счастье, что кореш Гуменюка обеспечил мне кучу халявных товаров.

Я начал ковырять в замке. Благо этим навыком я владел, пусть и далеко не в совершенстве. Пришлось помучиться, прежде чем я понял, что мне ещё учиться и учиться вскрывать замки.

— Хммм… А я думал, что перк «Взлом» у тебя тоже хорошо прокачан, — задумчиво пробормотал Жлобяра.

Черт его дери! Он был абсолютно прав! Ибо мой реальный опыт вскрытия замков не имел никакого значения. Мы ведь находились в виртуальном мире, и именно виртуальные навыки влияли на наши возможности.

Проблема в том, что мой навык «Взлом» и правда был отлично прокачен. Сто пятьдесят два, и это притом, что номинальным считалась сотня. То есть, по сути, взломщик я был в полтора раза лучше, чем просто превосходный.

— Странно, — пробормотал я.

Это правда было странно. С таким взломом я должен был вскрыть замок закрытыми глазами, даже если бы в реальной жизни ни разу не держал в руках не то что отмычки — ключа!

— Ничего странного, — послышался позади ехидный голос.

Я сразу узнал его. Это был Вилли Мориарти. Я повернулся, увидел его и увидел, что он был один.

— Ни замок, ни клетку не взломать и не уничтожить, — уверенно продолжил он.

Он вообще держался весьма уверенно. Неужели не считал меня достойным противником?

— Думаешь? — спросил я и вытащил свой бластер. — А если я по нему этим шарахну?

— Хоть этим, хоть ядерной бомбой, приятель. Эта клетка выдержала прямое попадание метеорита. И ни царапины!

— Ну а насчет…

— Насчет замка тоже не беспокойся. Никто и никогда не мог вскрыть его. И ключ от этих замков всего в двух экземплярах. Самое удивительное, если сделать дубликат, то он тоже не будет открывать эти клетки... Наверное, не веришь мне, да?

Отчего же не поверить? Я верил. Такова была легенда для этих клеток и замков.

Что ж. Я задумался только на пару секунд, прежде чем понял, что делать. Всё очень просто. Раз замок открыть только ключом, то я возьму ключ из тела Вилли. Математика и логика подсказывали, что раз ключа два, то один из них у Вилли, а второй у Патрика. Меня вполне устраивал лишь один.

Я навел бластер на Вилли, но в этот момент за его спиной появились еще люди. Я бы сказал, целая куча народу. Во главе толпы оказался Патрик с револьвером в руке.

Оружие свое он направлял вовсе не на меня, а на Баклана. Другие бандиты, кто держал Баклана, кто тоже направлял на него оружие. Ситуация оказалась крайне неприятной.

— Не спеши, чудила, — предостерег Патрик, помахивая револьвером.

Баклан виновато уставился на меня.

— Блин, похоже, у них были еще дозорные чуть дальше, чем мы думали, — пробормотал он.

— Что теперь, босс? — задал вопрос один из головорезов.

— Теперь ждем Джека, у него ключ. Запрем всех троих и дождемся боссов из Бардагана. У них, кстати, если что, второй ключ.

— Какой еще, к черту, Джек? И почему у него ключ? — возмущенно спросил я.

— Заткнись! — рявкнул Патрик.

Но его брат Вилли оказался более разговорчив и любезно ответил:

— Джек — наш брат, дубина, — объяснил он. — Ключ от клетки у него.

— Так вас что, ТРОЕ братьев?! — воскликнул я.

Вилли лукаво заухмылялся.

— Почему трое? Нас пятеро.

— Пятеро братьев?

— Ну... Четверо братьев и Абигель. Она наша сестра.

— И ключ только у Джека и боссов Бардагана? — я задал этот вопрос как бы Вилли, но постоянно косился на Баклана, стараясь сделать это максимально многозначительно.

— Ага, а теперь заткнись, — ответил Вилли Мориарти.

— Слушай, Дохлый, — пробормотал Баклан. — Мы с тобой идем в Бардаган. Нам нужно туда… В Бардаган мы с тобой идем.

Вот ведь молодец! Он всё правильно понял.

— А фиг вам, — услышал я голос Патрика, перед тем как телепорт в один шаг перенес меня на поверхность на несколько метров от Разрушенного Убежища.

Глава 10. Бардаганово Побоище

Гипотеза Баклана сработала верно, и телепорт доставил меня не только к стенам Бардагана, но и за них. Этот факт значительно раскрывал мои возможности по перемещению на Зоне, хоть и не в полной мере. Мне все еще требовался нанятый зэк, который направил бы меня в запретную точку на карте.

Времени оставалось критически мало, хотя благодаря телепорту я потратил лишь минуты. В полночь ожидался визит Адвоката, и мне кровь из носу требовалось доставить к нему Жлобяру. А ведь ему придется топать туда ногами.

Я собирался забрать ключ боссов и видел свой план так: под покровом режима Крадучести пробираюсь в их логово и, используя навык «Кража», обворовываю боссов и так же незаметно исчезаю.

С ключом я смогу освободить Жлобяру и Баклана. А если там будет слишком много бандитов, что ж. Тогда в ход пойдут мои навыки владения оружием.

Начало моего гениального плана прошло без помарок. Я успешно прокрался к боссам. Те, как обычно, сидели на диванах (каждый на отдельном) и вели беседу.

— Ну и скользкий он тип, — пожаловался Хрусталик.

— Ты про Дохлого? Мне он сразу не понравился, — горячо поддержал его Пряник.

— Хуже всего, что он явно не дурак, — заметил Мегамозг.

— Вот запрем его в клетке вместе с Бакланом, тогда и посмотрим, дурак он или придурок! — сказал Пряник и хохотнул.

Никто его смеха не поддержал. А я, в свою очередь, задумался. Я ведь не знал, кто из них хранит ключ. И я очень надеялся, что в чьем бы ведении он ни оказался, он был у него при себе, а не в каком-то неизвестном сундуке.

Так как Мегамозг был явно самый авторитетный босс среди этих трех, то я резонно решил, что ключ должен быть у него. Но тут возникала проблема. Мегамозг расположился не самым удобным образом. Я мог подойти с двух сторон, но в любом случае мне пришлось бы здорово изогнуться, чтобы дотянуться до него. А физический контакт был необходим для кражи.

Гораздо удобнее было подойти к Хрусталику. Он сидел близко к краю своего дивана и раскинул руки по сторонам. Хоть я и сомневался, что ключ может оказаться у него, но решил, что удостовериться стоит.

Подкравшись к нему, я насколько мог аккуратно положил ладонь на его плечо. Интерфейс тут же предложил:

Начать кражу?

Я согласился, и перед моими глазами замелькали предметы из его рюкзака. К моему ожидаемому разочарованию, ключа там не нашлось. У него вообще было мало предметов. Один бластер, пара запасных батарей и пара пузырьков с наркотиками.

Ничего не тронув, я убрал руку. Оставались Мегамозг и Пряник. И хотя Пряник казался более досягаемой добычей для моих липких пальчиков, я решил, что обыскать нужно именно Мегамозга. Ни к чему терять время.

Сразу позади дивана Мегамозга находился бассейн, а сидел он в центре своего дивана. Конечно, я мог подойти спереди, но опасался, что это будет слишком нагло. Вероятность спалиться существенно выросла бы.

Да, мой параметр Скрытности был максимально высок, а навыки Крадучесть и Кража вообще выше всяких похвал. Но даже при таком раскладе кража перед лицом, да еще и на виду двух других персонажей, показалась чересчур рискованной затеей.

И можно было даже не думать о том, чтобы проползти по дивану сбоку. Как только я окажусь на этой мягкой поверхности, Пряник и Хрусталик заметят появляющиеся словно из ниоткуда вмятины, а Мегамозг, скорее всего, почувствует, что он уже вовсе не в одиночку оккупирует свое ложе.

Поразмыслив немного, я решил, что могу попытаться пробраться сзади. Там была тонкая полоска пола между диваном и водной гладью бассейна. Придерживаясь кончиками пальцев за спинку дивана, я аккуратно пробрался и, наконец, оказался позади Мегамозга.

Положение было не самым удобным. Одно неловкое движение, и я мог плюхнуться в бассейн. С другой стороны, слишком крепко держаться за диван тоже рискованно.

Три босса продолжали свой разговор. А я еле слышно выдохнул и поднял руку, чтобы коснуться плеча Мегамозга.

— Оказаться в этой клетке в тысячу раз хуже смерти, — провозгласил Пряник.

Я бросил на него короткий взгляд, и моя рука замерла. Пряник подбросил, а затем ловко поймал что-то маленькое и блестящее. Это был ключ.

Как же я ошибся. Конечно, Мегамозг был главнее остальных, но это не значило, что он брал на себя всё самое важное и ответственное. Они все были боссами и в той или иной степени доверяли друг другу и распределяли обязанности. Я должен был понимать это.

— Из этой клетки нельзя выбраться, а значит, даже если эти два хмыря лежат в отключенных гробах, они просто будут гнить там вечность, — продолжал хвастаться Пряник, вертя ключик в руке.

— Главное — разместить клетки подальше друг от друга, чтобы они не коротали время беседой, — заметил Хрусталик.

— И вообще убрать эти клетки в недосягаемое место, чтобы никто никогда не набрел на них, — добавил Мегамозг.

— Это еще зачем? — изумился Пряник.

— А затем, что они в отключенных гробах.

— И что?

— И ничего! — раздраженным тоном ответил Мегамозг и резко махнул рукой над собой, очевидно намереваясь показать, что не собирается разжевывать очевидные вещи.

Проблема была в том, что я все еще находился за его диваном, а моя рука все еще зависла над ним. Пальцы Мегамозга коснулись моих. Режим Крадучести моментально отключился.

Пока Мегамозг разворачивался, чтобы понять, что происходит, Пряник и Хрусталик уже увидели меня. Их глаза заметно округлились, а у Пряника еще и выразительно озлобились.

— Тревоооогаааа!!! — заорал Хрусталик.

Мегамозг к этому времени уже вскочил с дивана и тоже смотрел на меня.

— В этот раз тебе не уйти! — рявкнул он. — В этот раз мы готовы.

Вокруг набежало много людей. Навскидку все они были неигровыми персонажами. Вооруженные и в полном боевом обмундировании, они направили свое оружие на меня.

В этом заключалась их готовность? Собрать кучу Рембо, чтобы те не дали мне уйти? Так это не было препятствием для моего телепорта. Но пояснять это ни к чему.

Тем более что я не уйду без заветного ключика.

В моей руке появляется бластер, и я открываю огонь по ближайшей цели. Это кто-то из понабежавшей охраны.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу».

«-7 очков здоровья».

NPC тоже открывают огонь. А оружие у них разное. У кого бластер, у кого пистолет. Один вообще с гранатомётом. О чём он только думает? Неужели он…?

«Бабаааах!!!».

«-67 очков здоровья».

«- 54 очков здоровья».

«- 63 очков здоровья».

«- 71 очков здоровья».

«- 80 очков здоровья».

«- 69 очков здоровья».

Пока дым рассеивается, я слышу истошный голос Пряника.

— Ты, ослиная рожа, гнида паршивая, меня зацепил! Урод! Чмо зачуханное!

— А ну убери свою громыхалку! — это уже Мегамозг подключился.

— Извини, босс, — виновато отзывается гранатомётчик.

Спасибо телепорту, я за всей этой картиной наблюдаю со стороны. Но хватит прохлаждаться.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу».

«Пряник: -9 очков здоровья».

Вся братия разворачивается ко мне и обрушивает град пуль и лазерных лучей.

Теперь уже мое здоровье сокращается. Но я не обращаю внимания и спокойно достаю ГВБ-101 и бросаю туда, где мои враги стоят кучнее. Сам прыгаю в бассейн. Применяю малый хил-пакет.

«Бабаааах!!!»

Грохот взрыва слышно даже под водой. В воду вслед за мной врезаются пули. Потом и лазерные лучи, хоть это и странно. Кроме генерации пара, от них толку ноль.

Интерфейс рапортует о двух выбывших врагах, спасибо моей гранате. Град пуль в воду усиливается. Но это я уже смотрю со стороны. Ведь я почти сразу телепортируюсь и прячусь за одним из бильярдных столов. Но кто поймет, что меня там нет? Про мою суперспособность им ничего не известно, да и дым от двух взрывов еще не окончательно рассеялся, а уж про пар над бассейном лучше вообще промолчать.

— Только не убейте его, — с тревогой кричит Мегамозг.

Что-что? Не убейте меня? К нему летит еще одна граната (да-да, тоже большая взрывная с номером 101).

— Что за?!— успевает выкрикнуть он.

Но фитиль у этой убийственной штуки короткий.

«Бабаааах!!!»

«Мегамозг: -349 очков здоровья».

Его ХП на исходе, и я добиваю его: «Пиууу-Пиууу-Пиууу».

«Мегамозг: -9 очков здоровья».

«Мегамозг: -6 очков здоровья».

«Мегамозг: -7 очков здоровья».

И этого хватает, чтобы толстяк беззвучно шлепнулся на пол.

— Ах ты гад! — слышится рёв Пряника.

Эти идиоты наконец замечают, что в бассейне меня вовсе нет.

Остальные тоже поднимают головы. В их глазах жестокое разочарование. Стволы снова меняют направление в надежде попасть в меня. Что ж, я дам им возможность немного потешить самолюбие.

У них и правда есть время, чтобы нанести мне урон. Но мало. Лишь столько, сколько я даю. Сколько? Столько, сколько мне требуется, чтобы швырнуть в них еще одну гранату. Увы, последнюю.

Я использую телепорт в момент взрыва.

«Бабаааах!!!»

Еще минус три врага. Двое корчатся со сломанными ногами. Один из них Хрусталик. В этот момент я открываю огонь совсем с другой стороны.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу»

«Хрусталик: -25 очков здоровья»

Урон очень хорош, так как его пиджак почти разрушен. А ведь он давал хорошее сопротивление.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу» добавляю я, пока Хрусталик корячится на полу, пытаясь развернуться и понять, откуда стреляют.

Остается пятеро врагов, двое из которых уже инвалиды. Зато один, и это Пряник, имеет полное здоровье и, кроме того, одет в какой-то бронежилет поверх костюма.

Они не успевают заметить меня, и я снова телепортируюсь. Теперь прямо к лестнице. Пока меня не видно, я включаю Крадучесть и спускаюсь на несколько ступеней. Теперь меня точно не заметить. Совсем.

Я мысленно отдышался.

Вот ведь! А хотелось решить всё мирно, без насилия, используя Кражу. А после такой заварушки оставалось только продолжить бой и забрать ключ с трупа.

Основная проблема была в Прянике, который, во-первых, и владел ключом, во-вторых, обладал хорошим Здоровьем и Защитой. Но решать-то всё надо максимально срочно. Время работало против меня.

Вот если бы у меня оставались гранаты…

СТОП!

Так у меня есть гранатомет. Ну пусть даже и не совсем у меня. Но все-таки там, на поле боя, гранатомет действительно имелся. Сам гранатометчик был уже уничтожен, и его оружие находилось в руках трупа.

— Тарасик! — позвал я вслух, но негромко.

Одновременно я прислушивался, что происходило в зале. По всей видимости, мои враги пытались понять, не убежал ли я.

— Эй ты! Проверь лестницу, — услышал я приказы Пряника.

Кто-то громким бегом помчался в мою сторону.

— Рррррр, — раздалось возле меня.

— Гранатомет, — шепнул я словно из ниоткуда появившемуся Тарасику. — Принести мне гранатомет и заряды к нему.

Киберпес, не задерживаясь, метнулся в сторону кучки трупов посередине зала.

— Эй! Тут псина! — выкрикнул приближающийся NPC, немного не дойдя лестницы.

Я немедля среагировал и высунулся из своего укрытия. Крадучесть при этом, разумеется, отключилась.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу».

Я нанес неплохой урон своим бластером, хотя такой цели не ставил. Главное было привлечь внимание на себя и отвлечь от Тарасика. Я пригнулся, чтобы скрыться.

— Он здесь! — крикнул охранник и тоже открыл огонь.

Остальные побежали в сторону лестницы. Только вот меня-то там уже не было. Я портанулся к трупу гранатомётчика. Тарасик был уже там и заботливо передавал гранатомёт в мои руки.

«Бабаааах!!!».

«Бабаааах!!!».

«Бабаааах!!!».

Уже после третьего бабаха живых врагов не оставалось. Но я не выдержал и…

«Бабаааах!!!».

«Бабаааах!!!».

Тарасик посмотрел на меня не очень одобрительно.

— Что смотришь, дружище? — спросил я. — Лучше принеси-ка мне ключ из тела Пряника.

Глава 11. Жлобяра и Адвокат

Подбрасывая ключик, я деловито осматривал поле боя. Трупы беспорядочно валялись по всему залу, в паре мест образовав небольшие кучки.

— Тарасик, — приказал я псу. — Возвращайся на базу Баклана.

Киберпес грустно глянул на меня, но без возражений затрусил прочь.

— Эй! А может, не стоит, а? — донесся голос со стороны и снизу. — Боссы нам головы сломают, если мы просто так потревожим их.

Кто-то поднимался по лестнице.

— Или наградят за то, что проявили бдительность. Говорю тебе, грохотало слишком уж сильно, — ответил первому второй голос.

Кто бы ни были эти двое, но я был им благодарен. Не было у меня времени стоять и рассматривать убитых врагов. Ключ при мне, а Жлобяра все еще взаперти. Используя телепорт, я удалился из отеля «Пряничный Домик», затем из Бардагана, а потом во всю скорость направил себя в Разрушенное Убежище.

Вокруг убежища рыскали головорезы Мориарти.

— Здесь его точно нет! — крикнул один.

— Ищи тщательней, — возразил другой.

Эти мерзавцы пытались отыскать меня. Не верили, что я мог улизнуть слишком далеко. Если бы они знали, что случилось за эти полтора часа моего отсутствия.

Хотя время и поджимало, торопиться я не стал. Оценил ситуацию, прикинул, где и сколько бандитов сосредоточено. Понял, что Джек Мориарти, владелец второй копии волшебного ключика, еще не прибыл. Вот и славно.

Не торопясь, чтобы не отключить случайно Крадучесть, я пробрался внутрь убежища. Оказалось, что все головорезы бродили снаружи, тщетно силясь выследить меня. Лишь в кабинете с клетками были двое, не считая Баклана и Жлобяры.

— Нечистое это дело, Патрик, — мрачно произнес Вилли Мориарти.

— Успокойся. Просто этот тип очень ловкий.

Ага, конечно, ловкий. А еще сильный, выносливый, удачливый, скрытный и многое-многое другое.

— Ловкий, говоришь? — возразил Вилли. — Ты сам видел, он мгновенно исчез. И нигде его нет.

— Ну да. Очень ловкий, — кивнул Патрик.

— Ты не был там, на берегу Нила. Чудо, что удалось взять хотя бы этого, — Вилли показал на Жлобяру.

Жлобяра так и томился в клетке. Баклан, связанный, сидел на стуле и недовольно морщился.

— Если бы там был я, то мы бы взяли не его, а, наоборот, тех двоих, которых нужно, — высокомерно ответил Патрик.

— Ты не видел его фокуса, — Вилли покачал головой, явно не разделяя самоуверенности брата. — Он исчезал и появлялся с другой стороны. А как ловко он разделался с моими ребятами…

— Неважно, — отмахнулся Патрик.

Вот с этим я был согласен. Всё это было неважно. Значение сейчас имело только время, и я напрасно терял его.

Медленно, очень медленно я подкрался к клетке, воткнул ключ в скважину замка и повернул его. Замок поддался, но при этом предательски щелкнул. Крадучесть моментально отключилась. Я ожидал этого. Поэтому во второй руке держал небольшой нож. Им я резанул по веревке у рук Баклана.

Это оказался хороший нож, и Баклан мгновенно освободился.

— Дохлый! — радостно воскликнул Жлобяра.

Разумеется, братья Мориарти тоже не могли не обнаружить меня.

— Ты? Как ты? Как ты? — чуть ли не задыхаясь, закудахтал Патрик.

— А я же тебе говорил! Я же говорил! — завопил Вилли.

Пока два друга и два врага приходили в себя от произошедшего, я не терял времени и поменял нож на бластер.

«Пиууу-Пиууу-Пиууу» — первому досталось Вилли.

Отправляя лазерные лучи, я повернул голову к Жлобяре. Тот уже выбрался из клетки и схватил свой рюкзак.

— Возьмешь большой хил-пакет за двести сорок пять?

— Ага. Даже два, — мгновенно согласился он.

Интерфейс проинформировал об обмене, в результате которого я стал еще чуть богаче. Жлобяра же не ограничился поправкой здоровья и моментально надел на себя все вещи, включая свою блестящую рыцарскую броню. Как удобно, что в виртуальном мире на это уходят секунды.

Баклан же начал стрелять. Он не стал тратить даже этих секунд. Выхватил бластер из своего рюкзака и начал палить в Мориарти.

Браться же, застигнутые врасплох, отступали. Они тоже стреляли, но явно не понимали, что и, главное, как случилось то, что случилось. Мало того, что я выскочил перед ними, как чертик из табакерки, так еще и чудо-замок на чудо-клетке открылся и выпустил пленника.

Скоро мы трое были в полной боевой готовности. Патрик и Вилли не выдержали и побежали. А мы побежали за ними.

На выходе из убежища нам пришлось принять бой. Головорезы, те, что не убрели в поисках меня слишком далеко, сообразили, что происходит, и открыли огонь. Правда, главарей среди них не оказалось. Оба брата смылись.

Деморализованные бегством своих боссов, головорезы Мориарти тоже сражались недолго. Как только двое из них пали, остальные отступили.

Чтобы не навлечь на себя другую беду, в лице Джека Мориарти, который, как мы знали, скоро должен был явиться, мы тоже поспешили прочь от Разрушенного Убежища.

— Итак, моя теория сработала, — самодовольно констатировал Баклан. — Мы, твои охранники, можем направить тебя в недоступное твоим торговым маршрутам место.

— Ну да, — кивнул я.

— Но вот что я никак не пойму, как ты смог раздобыть этот ключ. Неужели убил боссов Бардагана?

— Ага, — я снова кивнул. — Хотя сначала я пытался обокрасть их. Но, к сожалению, спалился, и пришлось устроить большооооой беспредел в их офисе.

— Украсть? — удивился Жлобяра. — Ты можешь красть?

— Могу, — кивнул я. — Я обокрал Мразоту перед тем, как упаковать его в ловушку.

— Хе! — ухмыльнулся Баклан. — Значит, получается, что лут с убитых ты собрать не можешь, а вот обокрасть живых, так это запросто?

— Лут тоже могу теперь, — возразил я.

— Ах, ну да, — понимающе закивал Баклан. — Твой киберпес.

— Что теперь? — поинтересовался Жлобяра, улыбаясь на всё своё уродливое лицо.

— Теперь нас с тобой ждет прогулка к Разрушенному Мосту.

— Вот тебе на! Из одного разрушенного места в другое. Везет как утопленнику.

Конечно, он вовсе не стал возражать. Ведь всё шло в соответствии с нашим планом. Я даже прикинул, что мы как раз успеем добраться до места встречи к полуночи.

Так и случилось. Распрощавшись с Бакланом (он направился обратно в свою берлогу), мы тронулись в путь, и уже ближе к ночи впереди замаячил Разрушенный Мост.

— Ты иди, — сказал я. — Если что, просто жди там. В поисках меня не озирайся. Я отстану, но тоже приду.

— Понятненько, — согласился Жлобяра и затопал вперед в одиночку.

Чтобы Крадучесть не отключалась, мне пришлось идти значительно медленней. Но к моменту, когда я, наконец, тоже добрался, Адвоката еще не было. Зато появились те самые пиксели. Они, как обычно, сгустились, детализировались и превратились в Николая Валентиновича.

Жлобяра изумленно уставился на чудеса материализации.

Адвокат, как только появился, тоже воззрился на Жлобяру со смесью недовольства и интереса.

— Кто бы вы ни были, вам не следует здесь находиться, — сказал Адвокат после непродолжительной паузы.

— Но… — Жлобяра выглядел смущенным и слегка неуверенным. — Я ведь как раз для вас сюда пришел.

На лице Адвоката изобразилось удивление.

— Вот как? Пришли на встречу со мной. Интересно.

— Вы, наверное, гадаете, как я узнал, что встречу вас тут, — предположил Жлобяра.

— Что тут гадать, — фыркнул Николай Валентинович. — Тебе сообщил Тон-н… То есть, я хотел сказать, Дохлый.

— Ну да, — кивнул Жлобяра.

— Мне больше интересно, с какой целью он послал тебя?

— Ну… На самом деле, он не посылал меня. Я тут по своей воле.

— Вот как? Ну, продолжай.

— Я узнал о вашем приходе сюда от Дохлого, это верно, — послушно продолжил Жлобяра. — Сам он приходить не собирался и меня об этом не просил.

— А Баклана? — Адвокат хитро сощурился.

— Баклана он тоже не просил.

Лицо Адвоката становилось всё более заинтригованным.

— Дай угадаю, — проговорил Адвокат. — Ни Дохлый, ни Баклан не знают, что ты здесь?

Жлобяра нарочито сглотнул и кивнул. Потом он дважды повторил кивок. Мы изначально задумали, что он будет корчить опасение и тревожность для пущей убедительности. Но, кажется, Жлобяра и так волновался не на шутку.

— Я пришел сюда поговорить с вами по своим собственным резонам.

— Ну так говори.

— Я знаю, кто вы.

Адвокат на это ничего не ответил, но продолжал молча сверлить взглядом Жлобяру.

— И я думаю, что у вас большие возможности.

— Если ты думаешь, что мои возможности помогут тебе выбраться из Зоны, то это не так, — резко сообщил Адвокат.

— Думаю, нет, — возразил Жлобяра. — Это вполне реально. Если бы вы изучили мое дело.

Адвокат помрачнел.

— Если у тебя сложилось впечатление, что я бездельник с излишком времени, и от скуки слоняюсь по киберзоне, то знай, это не так. Благодаря твоему другу Тони… В смысле Дохлому, работы у меня как у адвоката немыслимо много.

— Я догадываюсь, — кивнул Жлобяра. — Но если бы вы только взглянули на мое дело, то поняли бы. Оно сфабриковано. Сшито белыми нитками. Специальным образом раздуто. Сфальсифицировано. Подделано…

— Довольно! — Адвокат раздраженно махнул рукой, призывая Жлобяру к молчанию.

— Прошу вас, — взмолился Жлобяра. На миг мне показалось, что он очень искренне просит о помощи моего бывшего работодателя. — В конце концов, я же не просто так. Я… Я…

— Что — ты? Будешь работать на меня?

— Именно.

— У Доброго Дядюшки хороших агентов и так не мало. А вытащить человека из Зоны Смертников — дело крайне хлопотное и далеко не всегда перспективное.

Жлобяра выдержал еще одну короткую паузу. Я представил, как взбудоражено работает его мозг, выбирая слова.

— У вас и правда много хороших ребят, в этом я не сомневаюсь, — осторожно начал он. — Но все они там.

— Где там? — раздраженно брякнул Адвокат.

— В реале.

— Ну есте… — он осекся, и взгляд его воззрился на Жлобяру с еще большей проницательностью.

Жлобяра, очевидно, понял, что, наконец, поймал Адвоката на крючок. Он благоразумно молчал, ловя момент, чтобы подсечь и окончательно констатировать первый улов.

— Ты можешь быть полезен, — задумчиво пробормотал Николай Валентинович.

Жлобяра молчал.

— У тебя ведь контакт с Дохлым и Бакланом.

— Да, — согласился Жлобяра. — И они не знают о нашем с вами разговоре.

— И они доверяют тебе?

— Всецело, — выпалил Жлобяра, но потом на его лице заиграло тонкое выражение неполной уверенности. И он уточнил. — Почти.

Ну да. В тот момент я и сам начал сомневаться: а не предаст ли нас Жлобяра, когда выберется в реальный мир? Если он не выполнит обещанное, то в лучшем случае мы с Бакланом останемся на Зоне, пока наши тела не состарятся или не прекратят нормальную работу по какой-то другой причине.

— Знаешь, — Адвокат сложил руки на груди. — Я, пожалуй, и правда посмотрю твое дело, Жлобяра Тридцать Три.

— Вы не пожалеете! — обрадовано воскликнул Жлобяра.

— Наверное, — кивнул Адвокат. — Ведь пока я это делаю, ты тоже кое-что сделаешь.

— Что угодно!

Я тут же засомневался. Стоило ли давать такие обещания так скоро? Не опрометчиво ли?

— Мне нужна одна штуковина. Точнее, две. Это как бы ловушка, — начал объяснять Николай Валентинович.

— Которая в виде ведра и пистолета? — голос Жлобяры слегка задрожал.

— Аааааа. Ты в курсе?

— Это в которую можно упечь любого зэка?

— Ага, я вижу, Тони хорошо посвятил тебя в курс наших дел. С одной стороны, это хорошо, хотя с другой…

— Это в которой сейчас Мразота? — тупо, словно загипнотизированный, продолжал Жлобяра. Вид его был крайне растерянный. Было от чего.

— Что? В ней сейчас этот мерзавец Мразота? — изумился Адвокат. — Впрочем, не важно. Это не имеет значения.

— Это которая, чтобы сра…

— Довольно! — рявкнул Адвокат, и Жлобяра, наконец, вышел из ступора.

— Хорошо-хорошо, — Жлобяра активно закивал головой. — Я обязательно притащу вам эту ловушку.

— Отлично. Главное, в этом комплекте меня интересует ведро. Активатор не так важен.

Жлобяра снова закивал.

— Славно, — губы Адвоката скривились в усмешке.

Глава 12. Магма

Адвокат первым испарился с места встречи. В этот момент на его лице продолжала блуждать улыбка, и я гадал, что она значит. То ли он решил, что и правда нашел для себя полезного агента на Зоне, то ли он раскусил нас и решил использовать это. Оставалось молиться, что верным было первое.

Так как время было довольно позднее, мы с Жлобярой отошли немного от Разрушенного моста и устроились на ночлег. А к вечеру следующего дня добрались до пещеры Баклана. Тот встречал нас с запечатлевшимся на лице нетерпением.

— Ну же. Рассказывайте, — потребовал он. Пальцы неистово теребили усы.

— Всё прошло без сучка и задоринки, — отрапортовал Жлобяра.

— Ой ли? — с изрядной долей скепсиса усомнился я.

Баклан нахмурился. Жлобяра тоже скорчил кислую мину и, наконец, признался.

— Всё и правда хорошо. Адвокат повелся и рекрутировал меня на службу. Проблема только в первом задании.

— Ну не томи уже! — не выдержал Баклан.

— Я должен принести ему ловушку.

— Ловушку?

— Ага.

— ЛОВУШКУ???

— Ну да, — Жлобяра потупил взгляд.

— И ты не сказал, что ее больше нет?

— Я не хотел подводить его, боялся, что тогда мы лишимся последнего шанса, — принялся оправдываться Жлобяра.

— Ну а теперь? Теперь как ты не подведешь его? Ловушки больше не существует.

— Вообще-то нет, — поспешно уточнил я.

Тот перевел свой весьма рассвирепевший взгляд на меня.

— Ну, допустим. Пусть магма не расплавила ее! Но как достать ее оттуда?

Я только плечами пожал. Откуда мне было знать, как достать что-то, скрытое под бурлящей магмой. Черт! Я даже не представлял, какая там глубина. Если речь шла о нескольких метрах, то нас ждал неизбежный провал.

— Я даже не знаю, кто из вас глупее. Тот, кто утопил ловушку, — он негодующе смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Жлобяру. — Или тот, кто обещал доставить ее.

— Успокойся. Я попробую сделать это.

Я решительно направился к магмовому озеру. Жлобяра и Баклан тоже зашагали следом.

— Я хорошо помню, где ты утопил ее, — заверил Жлобяра.

Но я и сам не забыл это место, хоть и не стремился отложить его в памяти. Я запрыгал по спасительным островкам среди бурлящей магмы.

— Вот это место, дальше не надо, — торопливо выговорил Жлобяра, когда я достиг нужного островка.

Островок под ногами был достаточно большим, чтобы я комфортно расположился на нем на четвереньках. Я упер одну руку в землю на краю островка, а вторую погрузил в магму.

Боли я не ощущал, зато Интерфейс замелькал сообщениями.

«Очки здоровья: -41».

«Очки здоровья: -45».

«Очки здоровья: -50».

«Очки здоровья: -61».

«Очки здоровья: -79».

«Очки здоровья: -64».

«Очки здоровья: -51».

«Очки здоровья: -46».

Я отчаянно протягивал руку всё глубже и глубже и непрерывно шевелил пальцами. Но я не мог нащупать ни ловушку, ни хотя бы дна озера. Когда здоровья стало меньше половины, я выдернул руку из этой густой огненной массы.

«Очки здоровья: -21».

«Очки здоровья: -17».

«Очки здоровья: -19».

Хотя потеря здоровья стала чуть менее мощной, но она вовсе не прекращалась.

— Дохлый, ты горишь, — пробормотал Баклан.

Рука, только что побывавшая в магме, действительно пылала. Раскрасневшаяся, она издавала непрерывное пламя по всей своей протяженности от плеча до кончиков пальцев. А потеря здоровья продолжала мелькать перед моими глазами.

Пришлось срочно метнуться к реке Нил и искупаться. Только тогда пламя, издав мощный столб пара, затухло, а Интерфейс успокоился. К моменту, когда я вернулся к друзьям, мое здоровье снова было полнехонько. Всё-таки хорошо быть NPC.

Разочарованные моей неудачей, мы трое сидели в пещере и обдумывали, что же теперь предпринять.

— Думаю, лучше всего сообщить Адвокату, что ловушка утоплена в магме, — предложил Баклан.

— Это расстроит его, — заметил я.

— А если просто не принести, то не расстроит? — огрызнулся Баклан.

— Эх, — простонал Жлобяра. — Я согласен с Дохлым.

— Критикуя, предлагай. Или хотя бы поясни, — проворчал Баклан.

Жлобяра почесал затылок.

— Видишь ли, Адвокат не очень-то проявлял желание сотрудничать со мной. Но потом все-таки решился. Он дал мне это поручение, и, конечно, я могу доложить ему, что выполнить его невозможно, и обосновать это. Тем более, что это чистая правда.

— Ну так в чём проблема?

— Проблема не в том, поверит он или нет. Он просто засомневается в моей полезности.

— Может, и не засомневается. Даст тебе другое задание, — предположил Баклан.

— Вполне возможно, — кивнул Жлобяра. — Но получается, что мы рискуем. Наш лучший вариант — не подвести его ни разу. Тогда вероятность, что план сработает, будет гораздо выше.

— Ну знаешь, — мрачно произнес Баклан. — Еще неизвестно, а сможет ли он сделать то, что нам нужно.

— Ого, — сказал Жлобяра.

— Чего — ого? — нахмурился Баклан.

Я тоже с удивлением посмотрел на Жлобяру. Но тот с минуту игнорировал нас. Потом, наконец, обратил свои торжествующие глаза на меня и Баклана.

— И у меня есть ответ на это! — сказал он.

— На то, как достать ловушку? — с надеждой в голосе уточнил я.

— Нет, к сожалению, не это. Я про Адвоката и сможет ли он помочь мне выбраться из Зоны.

— Он что, сообщение прислал?

— Ага, только что.

— Не томи, — потребовал Баклан.

— Слушайте:

«Привет, Жлобяра Тридцать Три. Забавно, что на Зоне ты очень похожа на мужчину. Как ты только что поняла, я уже ознакомился с твоим делом. Бегло, но достаточно, чтобы понять — оно действительно сфабриковано Гегемонами из мести. Что ж. Это означает одно: что если вернуть этот процесс в суд и предоставить нормальную защиту, то вопрос о твоем освобождении чисто риторический. Это более чем реально».

Жлобяра смолк ненадолго и посмотрел на нас оценивающе.

— Действительно… Ого, — пробормотал Баклан.

— Это всё? — нетерпеливо спросил я.

— Нет, конечно, — усмехнулся Жлобяра и продолжил декламировать письмо:

«Если в моем рабочем графике не будет неожиданных корректировок, то через два дня в полночь мы сможем встретиться и обсудить всё, что требуется для возвращения твоего дела на судейский стол. Надеюсь, что к этому времени ты выполнишь мое маленькое поручение».

Жлобяра опять оглядел нас.

— Дальше!

— А дальше только постскриптум. Он говорит, что мне не следует пока ссориться с вами. Вы должны продолжать считать меня своим союзником. И всё. Конец сообщения.

— Ну, с этим-то проблем не возникнет, — заметил Баклан.

— Ага, — кивнул я. — В отличие от маленького поручения.

— Знаете, — восторженно проговорил Жлобяра. — Я тут подумал, ловушка в магме, так?

— Так, — согласился Баклан.

— Магма сжигает всё, так?

— Так! — Баклан явно был раздражен. — Зачем ты рассказываешь нам очевидное?

— А вот и не так!

— Что?

— Камень! Камень не сожжется.

— Ну, допустим. И как это нам поможет?

— Но ведь метеорит — это тоже камень!

— И что?

— А то! — Я раньше Баклана уловил идею Жлобяры и подключился к разговору. — Раз метеорит — это камень, то он имеет сопротивление урона магмы.

— Всё равно не понял, — Баклан теперь выглядел растерянным.

— Крокодилы, которых мы грохнули, чтобы разжиться реактивными скафандрами, они какие? — Жлобяра не унимался и продолжал травить Баклана наводящими вопросами.

— Эээ… Они метео… метео… Они метеоритные… Но как это нам помо… О-о-о-о! Да, теперь я вижу.

— Нам нужно немедленно отправляться в Назератус. Два дня — срок короткий, а путь предстоит не близкий.

— Давно я не торговал в Назератусе, — тут же встрял я. — Направлюсь-ка туда именно я.

— Так это понятно, — согласился Жлобяра. — Тебе эти крокодильи шкурки и дешевле достанутся, и вообще. Откуда у нас столько денег? Ты у нас барыга номер один.

— Ты не понял его, — теперь уже Баклан оказался сообразительнее. — Он пойдет туда один. А мы остаемся. Будем ждать его на Берегах Везувия.

— Это еще почему? — удивился Жлобяра.

— Потому что, — ответил я и исчез из пещеры с помощью телепорта.

Глава 13. Водопад

Я обратил всю свою телепортационную скорость для достижения Назератуса. В этот раз удалось избежать разговора со стражем в силовой броне. Я просто-напросто переместился сразу за городские стены.

Лавка с названием «Чудо Чудное» на торговой площади стояла там же, где всегда. Войдя внутрь, я невольно вспомнил NPC-эскортницу Веронику. Именно она поведала мне об этой лавке, и здесь мы однажды встретились с ней. Но в этот раз тут был лишь продавец.

Торговец с надеждой уставился на меня.

— Привет. Слушай, с месяц назад мои друзья продали тебе две крокодильи шкуры.

— Метеоритные? — уточнил продавец. Лицо его посерело.

— Ага, — кивнул я. — Они самые.

— Ну и?

— Хочу выкупить.

— Ну… Вообще я отдал их знакомому портному, чтобы он сшил броню. Там как раз на два комплекта и выходило.

— Ого. А как мне найти его, этого портного?

— А зачем? Портной сшил броню и вернул ее мне.

— Тьфу ты! Так продай броню. Она-то мне и нужна.

— Эххх, — продавец печально опустил голову.

— Что не так? — Я начал терять терпение.

— Где ж ты раньше был? Пришел бы пару недель назад, продал бы.

— Кто-то купил ее? — обеспокоился я.

— Если бы, — лицо торговца стало совсем печальным. — Изъяли.

Меня осенила догадка, и я непроизвольно высказался.

— Модераторы, что ли?

— Ага.

— Так зачем отдал?

— А как я им не отдам? Это же модераторы. Они могут забрать что хотят.

Он развел руки в стороны, демонстрируя, что и правда ничего не мог поделать с этим произволом.

Мне и раньше было интересно, как NPC относятся и взаимодействуют с модераторами. Вероятно, в их алгоритме было заложено какое-то оправдание этому произволу. Забавно. Как они вообще объясняют существование модераторов? Кто они для них? Боги? Инквизиторы? Кэгэбэшники?

— А как звали этого модератора? — спросил я, отлично понимая, что вряд ли эта информация хоть как-то поможет мне.

— Простите, я не знаю, что сказать, — мрачно произнес торговец.

На этом наш разговор и закончился.

Расстроенный, я не нашел ничего более верного, чем направиться обратно в пещеру к Баклану и Жлобяре. Нужно было искать новое решение.

Но не успел я вернуться, как одна неплохая идея всплыла в моей голове. Что, если еще раз устроить крокодиловую охоту? Нам хватило бы и одной шкурки.

Я метнулся к реке в то самое место, где мы однажды охотились, и огляделся. Крокодилов видно не было. Что ж, они считались редкими монстрами Зоны.

Я прогулялся немного по берегу. Но ни одного крокодила так и не приметил.

Тогда я начал использовать телепорт, чтобы оперативно менять свою дислокацию. А потом еще и сожрал порцию нейрофорсера. Усиленное Восприятие позволило гораздо лучше замечать отдаленные объекты. Теперь я видел дальше, а то, что я не мог видеть из-за естественных преград, хорошо слышал.

Но и это не дало результатов. Метеоритных крокодилов не наблюдалось. Я задумался, а не были ли те два экземпляра единственными в Киберзоне. Возможно, сценаристами предполагалось, что истребить этих хищников нереально, а если сделать их многочисленными, то они будут слишком большой угрозой для зэков, и те ни за что не станут совершать речных путешествий.

Расстроившись еще больше, я направил свой телепорт к Берегам Везувия. Там меня ждал еще один сюрприз.

Это был модератор. Он бодрым шагом шел со стороны водопада.

Я затаился, дождался, когда он скроется, а сам переместился прямо к водопаду, чтобы еще раз склонить голову и посмотреть в бездну, куда падала речная вода.

Вспомнился Чухан, рассказавший историю о NPC, упавшем в этот бесконечный водосток. Он уверял, что тот охранник так и не переродился. А ведь все NPC перерождались. Я знал это в том числе по собственной шкуре.

Что-то было не так. Уже второй раз я обнаружил модераторов возле этого странного водопада. В первом случае модератор направлялся к нему, а теперь, наоборот, шел от него.

Он что, приходил полюбоваться зрелищем, а теперь довольный возвращался к своим обязанностям? Нет. Тут явно было что-то не так.

Но чтобы не терять времени, я не стал самостоятельно обдумывать увиденное, а поспешил к магмовому озеру. Там меня дожидались Баклан и Жлобяра. Вместе мы перешли озеро и оказались в пещере.

В этот раз я довольно быстро смог донести до друзей случившееся. То ли информация была простой, то ли друзья стали сообразительней и лучше подбирали наводящие вопросы.

— Вот гадство! — выругался Баклан, привычно теребя усы. — Если бы они только знали, с каким трудом нам достался лут с крокодилов.

Жлобяра энергично закивал, соглашаясь с ним.

— И что делать, если других крокодилов не найдется? — спросил он.

— Может, ты с помощью телепорта проберешься в лес модераторов и попробуешь выкрасть у них эти готовые доспехи, — хитро щурясь в мою сторону, предложил Баклан. — Знаю, дело рискованное, но…

Я печально замотал головой.

— Я уже пробовал. Кажется, они внесли какой-то апдейт. Горы теперь нельзя преодолеть.

Это была правда. Я пробовал это сделать еще когда мы две недели безвылазно торчали в этой пещере. Почему-то при попытке телепортироваться на вершину меня отбрасывало назад. Я сделал не менее пяти попыток, а в одной из них чуть не отправился на перерождение.

Но другая мысль почему-то нервировала меня еще сильнее.

— Что же всё-таки не так с этим водопадом?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами Баклан. — Главное, теперь ясно одно: нам надо держаться от этого водопада как можно дальше. Если, конечно, не хотим нарваться на модеров.

— Или наоборот, — пробормотал я.

— Что наоборот? — удивился Жлобяра. — Держаться поближе к водопаду, чтобы не нарваться? Или держаться подальше, чтобы нарваться? Или что?

— Ближе, — всё так же задумчиво проговорил я.

— Зачем это?

— Чтобы понять.

Я знал, что говорю довольно рассеянно. Причиной тому было, что я и сам еще недостаточно крепко ухватился за свою мысль. Но я чувствовал, что тут есть нечто. Нечто, что требовало внимания.

— Может, сгоняем туда и посмотрим? — предложил Жлобяра. — Вдруг там что-то новенькое случилось.

— Спятил? — глаза Баклана расширились. — А если еще один модератор придет туда помолиться или что они там делают?

— Тогда ты, вы с Дохлым, быстренько спрячетесь. А мне прятать нечего. Я честный зэк.

— А ведь метеоритная броня где-то у них, — добавил я свои пять копеек.

Глаза Баклана изменились и начали излучать легкий признак надежды. Но все же он сомневался.

— Думаешь, они ее не уничтожили?

— Как? — воскликнул Жлобяра. — Скорее можно уничтожить ловушку с Мразотой, чем броню из крокодильей кожи.

— Даже если так. Причем тут водопад?

— Притом, что модеров туда как магнитом тянет.

Еще немного подискутировав на эту тему, мы пришли к выводу, что и правда стоит совершить рейд к водопаду. Одна голова хорошо, а три лучше. Вдруг и раскрыли бы тайну паломничества модераторов к этой достопримечательности.

К счастью, когда мы добрались туда, модераторов не обнаружили. Мы деловито осмотрели окрестности и, разумеется, снова глянули вниз, туда, куда падала река.

— Вроде всё как обычно, — констатировал Баклан.

— Ага, — согласился Жлобяра.

— Помнишь, что Чухан сказал? — спросил я его.

Жлобяра поморщился, услышав имя зэка, так печально закончившего свою жизнь на Зоне. Наверняка подумал, что и сам не застрахован от такой судьбы.

— Про NPC? Помню, конечно.

— Ааа, — протянул в свою очередь Баклан. — История про то, как охранник шлепнулся в эту пропасть, а потом не переродился?

Мы с Жлобярой закивали.

— Так это правда, — слова Баклана прозвучали так уверенно, что я не посмел уточнить, не шутит ли он.

— Ну, если так, то интересный вопрос, — пробормотал Жлобяра. — А почему он не переродился?

— Переродился он или нет, не знаю, — всё так же уверенно сказал Баклан. — Но свалился точно.

— Значит, история верная, — Жлобяра озадаченно почесал затылок.

— Но мы же здесь не из-за этой глупой истории, верно? — недовольно буркнул Баклан.

— Да, — согласился я.

В это время я глазел вниз водопада. Действие нейрофорсера уже прошло, и теперь мое восприятие просело до восьмерки, но я все равно силился увидеть там хоть что-нибудь.

— Мы тут, чтобы понять эту странность с модераторами, — добавил Баклан.

— Да, — снова согласился я, продолжая при этом пялиться в бездну.

— И как будем выяснять? — рассеянно осведомился Жлобяра.

— Никак! — я, наконец, оторвал свой взгляд. — Встретимся, где обычно, на берегу озера.

— Чего? — встрепенулся Баклан.

Жлобяра тоже уставился на меня, словно на дурачка.

Но я уже отстранился от друзей. Я закрыл глаза в попытке преодолеть свою страшную фобию — страх перед высотой. Но лишь вообразив, что передо мной стоит ровная асфальтированная дорога, а вовсе не бездонная пропасть, я смог сделать то, на что решился — шагнул вперед.

— Стой! — услышал я окрик друзей. Но было слишком поздно.

Конечно, никакой дороги не было. А вот пропасть была. И сила земного тяготения, пусть и виртуальная, с невероятным ускорением потянула меня вниз.

Глава 14. Лекарь-модератор

Позднее я осознал, что падение продолжалось не так уж и долго. Просто слишком много мыслей успело пролететь в моей голове за это время.

И в любом случае я понимал: полет этот не будет вечным. Рано или поздно я должен был оказаться на какой-то поверхности. Хотя кто знал? Ведь Зона — это виртуальность, и законы физики здесь определялись не природой.

В итоге я приземлился. Хотя можно ли было это назвать приземлением? Я плюхнулся в воду и погрузился в нее метра на три.

Как только понял, что не разбился, не завис в воздухе и не оказался у Разрушенного Моста, открыл глаза и торопливо начал грести к поверхности. Вынырнув, огляделся и увидел, что нахожусь посреди озера. До берега предстояло плыть метров двадцать, и именно этим я поспешил заняться.

Я оглядел озеро с берега. Оно было средних размеров. Вода в нем была прозрачна, как бывает, пожалуй, только на море. Но самое странное, никакого водопада не было. Ни капли воды не падало сверху. Зато где-то там, в середине озера, на ее поверхности заметил какой-то водоворот.

Я повернул голову и увидел лес. Деревья были видны всюду. Куда бы я ни пошел, я бы оказался в этой, хоть и не густой, но все же чаще.

— Хм… — промычал я негромко. — Похоже на модераторский лес.

Не зная, что предпринять, я выбрал произвольное направление. Пройдя немного, пришел к выводу, что не ошибся и действительно оказался в обители модераторов.

Вообще я начал корить себя за этот необдуманный поступок. Да, прыгая в водопад, я уже имел солидную уверенность, что водопад — это портал. Но о чём я думал, решившись на проверку столь кардинальным способом? Что дальше я намерен был предпринять?

Об этом я, увы, не удосужился поразмыслить. Действовал слишком эмпирично. Это было так непохоже на меня. Ведь сколько помню, я всегда старался продумывать свои ходы, всегда руководствовался логикой, а не интуицией. А тут такое...

Хотя о чем тут было говорить? Киберзона сильно изменила меня. В конце концов, о чем я думал, когда решил предать Доброго Дядюшку?

Идя по лесу и размышляя, я, наконец, набрел на один из особняков. Я счел это большой удачей, ибо помнил, как долго мы искали жилище модератора месяцем ранее.

Я напряг всё своё Восприятие, чтобы убедиться, что дом пуст. И только тогда решился войти в него.

Там действительно не было никого. Ни одного даже NPC персонажа. Тихо, как на кладбище.

Обыскав дом, я обнаружил кое-что ценное в кладовке. Здесь лежала кучка предметов, которые, вероятно, были изъяты из Зоны: экземпляр «Лазерган Про», модуль отслеживания торговцев и, что меня немало насторожило, набор электронных мозгов киберпса-30П.

Вот только ничего похожего на броню из кожи метеоритного крокодила в этой куче не оказалось. Я продолжил поиски, но скоро стало ясно, что модератор, обитавший в этом поместье, не имел отношения к изъятию этой брони.

Удрученный этим фактом, я отправился на поиски другого модераторского жилища. И это заняло несколько часов. В какой-то момент я подумывал призвать Тарасика и попросить его заняться этими поисками. Но вовремя вспомнил, что навык «Ищейка» у него был весьма слабым.

Все же ближе к сумеркам я набрел на второй дом. Мое Восприятие, которое, к слову, все еще было просаженным после приема допинга, показывало, что этот дом тоже пуст, и я смело вошел в него. Но оказалось, что я ошибся.

Здесь находился уже знакомый мне модератор-лекарь Кортес. Но он не засек меня, а я поспешно включил Крадучесть и замер, наблюдая.

Кортес явно собирался уходить, что было весьма на руку.

— Вот ведь гадство! — простонал он, держа руку на комоде.

Очевидно, он перекладывал какие-то вещи себе в рюкзак или наоборот. Я продолжал наблюдать.

— Жили себе, не тужили, — пожаловался Кортес, обращаясь, как я понял, к самому себе. — И тут на... Косяк.

Он что, жаловался на свою работу?

— Нет ведь. Надо было этому дебилу спалиться и устроить шухер. Теперь ни NPC-прислуги, ни других ништяков. Сплошная работа.

Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Да еще и премии лишили. И в этом месяце, и в следующем! Что за беспредел вообще!?

Я зажал рот ладошкой. Лекарь тем временем убрал руку с комода и заковылял к выходу.

— Это просто треш какой-то! — услышал я напоследок. — Еще и уволить грозятся, если хоть кто-то косячнёт.

Кортес вышел из дома, а я, чтобы убедиться в его уходе, прокрался следом.

Я ожидал, что он пойдет в лес. Но вместо этого он просто подпрыгнул трижды прямо на пороге своего дома и исчез. Я даже глаза свои протер на всякий случай, настолько неожиданно это случилось. Потом я понял. Таким образом, модераторы телепортируются на Зону.

Решив, наконец, что можно уже приступить к обыску дома, я первым делом заглянул в кладовку, такую же, как и в первом встреченном мне доме. Мои ожидания были оправданны сполна.

Здесь также было немало так называемой запрещенки. Но главное, и мои глаза сразу впились в эту вещь, тут лежала ярко-синяя броня. Она была словно резиновая и надевалась и на тело, и на руки. А еще к ней прилагалось что-то вроде резиновой шапочки для купания.

Интерфейс отреагировал как всегда быстро:

«Броня из кожи метеоритного крокодила;

Уровень защиты: 1000.

Дополнительные качества:

Бронеупорность 100%;

Огнеупорность 100%;

Электроупорность 100%».

Я невольно облизнулся, представляя, как обрадуются Жлобяра и Баклан, затем протянул руки к заветной штуковине. Но взять ее не удалось. Я скривил губы и сделал еще одну попытку — опять мимо.

Ну конечно! Меня, наконец, осенило. Пора бы уже привыкнуть. Но, видимо, нервы начали сдавать потихоньку.

— Тарасик! Ко мне!

— Рррррр.

Мой киберпес вопросительно уставился на меня.

— А ну-ка дай-ка мне вот это, — потребовал я, показывая рукой на броню.

Тарасик послушно исполнил. Броня оказалась в моем рюкзаке, а я ликовал от непрекращающегося потока радости.

— Ну всё, малыш, двигай обратно в пещеру, — скомандовал я.

Тарасик убежал, а я уверенным шагом направился к выходу. Вышел на порог (дверь оставалась любезно открытой всё это время) и подпрыгнул три раза, предвкушая перемещение обратно к вершине водопада.

Ничего не случилось. Разве что я почувствовал себя немного идиотом и порадовался, что никто не засвидетельствовал моих странных действий.

Я постоял так секунд двадцать и совершил это странное действие снова. Потом опять и опять. Я не знаю, сколько раз в итоге я подпрыгнул на пороге модераторского дома. Может, тридцать три раза, может, больше. Но никакого эффекта так и не случилось.

Быть может, я упустил что-то, и Модератор-Лекарь Кортес не просто подпрыгнул трижды, но и совершил еще какие-то движения? Или прошептал какие-то нужные слова? А может, этот тройной прыжок работал только для него? В тот момент выяснить этого я не мог.

Стоит ли упоминать, что мое радостное настроение моментально улетучилось, и я побрел прочь из поместья.

Скоро я вспомнил, что нет необходимости идти пешком, так как есть телепорт. В голову закралась идея совершить еще одну попытку перебраться на другую сторону гор, но я отбросил ее. К чему терять время на бесперспективное занятие?

Благодаря телепорту я быстро домчал до озера. Но что это давало? Что требовалось сделать для совершения обратного путешествия на Зону? И главное, а возможно ли обратное путешествие?

Снова вспомнилась история об охраннике, который упал в водопад и не вернулся. Ключевым, на мой взгляд, был факт, что он НЕ ВЕРНУЛСЯ.

С чего же я полагал, что мне удастся совершить обратный рейс? Может, потому что я не NPC? Но я-то как раз им и был.

Я даже не мог обратиться за помощью к Турку теперь. Бедняге, возможно, грозил тюремный срок. А в худшем случае он бы сам оказался на Зоне, только уже не как модератор, а как зэк, приговоренный к смерти.

Но что-то надо было пробовать. И я решил, что стоит начать с точки в озере, куда я свалился. Так я и поступил.

Конечно, я не мог точно найти место, где плюхнулся в воду. Но приблизительно, плюс-минус пару метров позицию я занял и начал плавать туда-сюда в ожидании чуда.

Чуда не происходило.

Не впервые разочаровавшись, я выбрался обратно, сел на берегу по-турецки и уставился в водную гладь. А между тем побочка от нейрофорсера кончилась, и мое Восприятие вернулось к десятке.

Тут-то я снова заметил водоворот. Я снова бросился в воду. Теперь водоворот стал моей последней надеждой, хоть я и не особенно верил в него.

Водоворот был небольшим и не казался мощным. Он медленно дрейфовал по озеру и лениво засасывал ее вниз, казалось, совсем неглубоко.

Но когда я оказался в зоне его действия, меня потянуло ко дну. Причем вовсе не на чуть-чуть, а конкретно ко дну. Благодаря прозрачности воды я отлично видел, что песчаное дно водоема углублялось метра на три, если не на все четыре.

Инстинктивно я начал грести вверх, оказывая сопротивление водовороту. Я даже пытался отплыть от него в сторону. Но это не помогло, и меня упорно вдавливало вниз и вскоре прижало к песку.

А потом вода исчезла. Хотя нет, она все еще была, но не надо мной, а рядом. С грохотом бежала в реке и падала с огромного обрыва. Я снова стоял у вершины водопада.

Вот теперь-то я точно почувствовал себя победителем.

Глава 15. Метеоритная броня

— Эй! Что ты тут делаешь?

Голос показался мне знакомым. Я повернул голову, и всё мое победное настроение как рукой сняло. Это был тот самый модератор-лекарь Кортес, чей дом я только что обокрал.

— Эмммм. — Я судорожно пытался придумать оправдание. — А ты?

— Что я? — встрепенулся Кортес.

— Ты что тут делаешь?

— Ну, это не важно, — отмахнулся он. Потом всё-таки ответил. — Приходил водопадом полюбоваться.

Мне очень хотелось ответить ему так же. Обманом. Причем таким же. А что? Хорошая отмазка. Водопад восхитительный. Зрелище потрясающее. Но ответил ли бы так ему настоящий NPC-торговец? Я опасался, что нет.

К счастью, за это время я успел придумать более вразумительный ответ.

— А я упал в туда.

Ого! А ведь это даже не было ложью.

— Чего? — Кортес выпучил на меня глаза.

— Ну знаешь, на меня напала стая летающих пираний. Я начал отбиваться, и они загнали меня сюда, и один из их ударов пламенем вышиб с обрыва.

— Да какого черта ты вообще оказался на Берегах Везувия? — Кортес даже разнервничался слегка после моих разъяснений.

— Тут проходят мои торговые пути, — я развел руки в стороны. Потом я припомнил слова другого торговца, Кирби, и решил добавить убедительности. — Я знаю, что здесь сложно встретить клиентов, но иногда…

— Ладно-ладно, — отмахнулся Кортес. — А как ты обратно поднялся?

— Ооооо! — Я гордо сложил руки на груди. — Я оказался в озере и долго плавал. А потом я плавал, плавал и плавал. И снова плавал. И…

— И потом оказался в водовороте? — нетерпеливо подсказал Кортес.

— Точно! Откуда знаешь?

— Да так, — он сделал вид, что засмущался. — Слушай. Ты только никому не рассказывай о том, что случилось, ладно?

— Ладно, — согласился я.

— Ну, иди, — кивнул он. — Я тут просто кое-что забыл, и мне надо вернуться и…

— А? Вернуться? Куда? — я скорчил удивленное лицо.

— Никуда, — он снова отмахнулся. — Хочу опять поглазеть на водопад и всё. Иди уже.

И я пошел.

— Эй! Постой! — снова окликнул Кортес.

Я замер, затем развернулся.

— А что у тебя за товар?

— Да разный, — ответил я, не ожидая такого вопроса.

Блин! Только бы не начал осматривать. Если обнаружит броню из своего собственного дома, то быть беде, тут без вариантов.

— Запрещенка есть?

— Обижаешь. — Я скорчил такую физиономию, что сразу должно было стать ясно, что я честный торговец и знаю про те вещи, которыми теперь владеть нельзя.

— Ладно-ладно. Иди, — он повернулся к водопаду.

Я тоже развернулся и пошел. Как только оказался на безопасном расстоянии, сразу использовал телепорт.

Как всегда, когда отлучался, мои друзья ждали меня на берегу магмового озера в том самом месте, где начинались маленькие островки для перехода.

— Ну ты и напугал нас, — простонал Жлобяра, как только я подошел на расстояние слышимости.

— Совсем чокнулся, да? — поддержал его Баклан.

— Просто хотел по-быстренькому проверить свою гипотезу, — огрызнулся я. — Водопад — это телепорт в модераторский лес.

— Ну знаешь. Мне тоже пришла такая мысль, — недовольно пробурчал Баклан. — Но я собирался как минимум обсудить ее.

— И ничего себе по-быстренькому, — возмутился Жлобяра. — Ты там со вчерашнего дня.

— Главное, что мы разобрались с тайной водопада. И еще… — начал было оправдываться я.

— Мы тупо потеряли время! — оборвал меня Баклан. — Нам нужно решать, как же быть с ловушкой на дне магмы, а ты вместо этого…

— И еще мы разжились метеоритной броней, — в свою очередь перебил Баклана я.

Я показал им свой трофей. Оба, и Жлобяра, и Баклан, уставились на броню в моих руках. А когда она оказалась на мне, их глаза выпучились, а рты застыли в полуоткрытом положении.

— Так значит, — прервал молчание Баклан. — Ты не просто оказался в модераторском лесу, но и разыскал эту броню?

— А почему, по-твоему, меня не было так долго? — возмутился я. — Или ты думаешь, я решил убить время, охотясь на саблезубых медведей?

— Ну… — замялся он. Но продолжения не последовало.

— Давайте уже испытаем ее, — предложил Жлобяра.

Именно так мы и поступили.

Я в сияющей синей броне, а следом Жлобяра и Баклан запрыгали по островкам к нужному месту. Как и при первой попытке, я расположился на четвереньках, уперся одной рукой в землю, а вторую погрузил в кипящую магму.

«Очки здоровья: -1».

«Очки здоровья: -1».

«Очки здоровья: -1».

Потеря здоровья все-таки имела место быть. Но уже совсем не существенная, и теперь Интерфейс кидал эти сообщения не так быстро. Скорее, лениво сообщал с периодичностью в пять-шесть секунд. В прошлый раз потеря здоровья мелькала со скоростью пулемета.

— Ну что? — нетерпеливо потребовал Жлобяра.

— Не могу пока нащупать, — ответил я. — Дно глубокое. Похоже, придется нырять.

— Да черт с ним с дном. Как броня? — встрял Баклан.

— Ааа. Броня отлично.

Поняв, что рукой не дотянуться, я распластался на земле и окунулся в озеро с головой.

«Очки здоровья: -2».

«Очки здоровья: -3».

«Очки здоровья: -3».

Здоровье убывало так же небыстро. А я мог даже видеть сквозь бурлящую густую жижу. В итоге мне пришлось полностью окунуться, только тогда я добрался до дна озера и обнаружил лежащую там ведро-ловушку.

— Круто! — воскликнул Жлобяра, когда я выбрался из магмы.

— Ага, — согласился Баклан. — Я вот думаю, может, эту штуку ТЕБЕ стоит надеть?

— Мне? — опешил Жлобяра. — Почему мне?

— Наверное, потому что среди нас троих только ты находишься в неотключенном гробу, — заметил я.

Я снял метеоритную броню и протянул ее Жлобяре.

— Жлобяра! Ты что?! — спросил я, ухмыляясь. — Ограбить меня хочешь?

— Эммм… Нет.

— Что? Почему нет?

Жлобяра опустил голову.

— Я бы и рад взять ее, только вот есть одна проблемка. Называется модераторы.

— А что модераторы?

— Вещь краденная, и если модераторы ее обнаружат, то вопросов будет слишком много.

— Он прав, — Баклан тоже погрустнел.

— Но тогда получается, никому из нас не стоит носить ее, — заметил я.

— Ее вообще лучше не иметь при себе, — добавил Баклан. — Спрячем здесь, в пещере. У меня как раз есть подходящий тайник.

Глава 16. Вторая встреча Жлобяры и Адвоката

На следующий день Жлобяра ожидаемо получил письмо от Адвоката. В отличие от меня, он имел возможность зачитать его:

«Ну, привет, Жлобяра Тридцать Три. У меня есть для тебя две хорошие новости. Этой ночью я смогу встретиться с тобой. Место то же, время — полночь, постарайся не опаздывать.

Вторая новость. Я уже подготовил кое-какие документы по твоему делу. От тебя потребуется подписать их, и тогда я смогу спокойно работать. Как я уже упоминал, твой кейс довольно прост, и нет сомнений в успехе. Причем в довольно быстром успехе.

Разумеется, нет смысла подписывать эту доверенность, если у тебя не найдется хорошей новости для меня. Ты наверняка понимаешь, о чем я.

До встречи».

— Фу-у-у-х! — Жлобяра сделал вид, словно стряхивает пот со лба. — Какая удача, что мы все-таки вытащили это ведро из магмы.

— М-да, — закивал Баклан. Его пальцы, как всегда, теребили усы. — Похоже, ответ в духе: «Это невозможно, так как мы утопили ловушку в озере магмы», его бы не устроил.

— Как и в тот раз, я пойду с тобой, — сказал я.

— Думаешь, надо? — удивился Жлобяра. — Кажется, опасности нет.

— Опасность всегда есть, — возразил я. — И главное, я неплохо знаю Николая Валентиновича. Пойму, если что не так.

Жлобяра пожал плечами, но спорить не стал.

Мы начали собираться. Время пути от Берегов Везувия до Разрушенного Моста здорово зависело от прибытия парохода. А точного расписания у нас не было.

— Оу, кстати, — воскликнул Баклан. — Вот. Это тоже понадобится.

Он протянул пистолетик. Часть комплекта ловушки.

— Может, не стоит? — засомневался я. — Если что, это можно отдать в другой раз.

— Вообще не проблема, — согласился Жлобяра. — Его в первую очередь ведро интересовало.

Мы прибыли к Разрушенному мосту задолго до полуночи, но так как я был невидимкой в режиме Крадучести и старался никак не выдать своего присутствия, то мы не могли хотя бы скоротать время беседой.

Так и ждали молча. Но, разумеется, рано или поздно мы должны были дождаться и дождались.

— Давно здесь? — поинтересовался Николай Валентинович, материализовавшись из пиксельной тьмы.

— Ну… Какое-то время, — признался Жлобяра.

— Похвально, — Адвокат ободряюще улыбнулся. — Лучше ждать, чем опоздать, верно?

Жлобяра лишь пробурчал что-то согласное в ответ.

— Итак, к делу, — Адвокат деловито потер руки. — Есть чем порадовать или, быть может, возникли трудности?

— Трудности были, но их удалось утрясти, — признался Жлобяра.

Это он, конечно, зря. Лучше бы сказал, что всё прошло без сучка и задоринки. Мафиози любят, когда дела решаются гладко. Но откуда Жлобяра мог знать это?

— И что за трудности? — нахмурился Адвокат. — Надеюсь, Дохлый всё ещё доверяет тебе.

— Да, конечно.

— Это уже радует, — Адвокат скорчил довольную гримасу. — Так что там стряслось?

— Мне удалось раздобыть только это, — Жлобяра вынул ведро-ловушку.

— Это всё, что нужно.

— Хорошо, — кивнул Жлобяра и протянул ведро. — А можно поинтересоваться?

Адвокат принял ведро и нахмурился. Но промолчал.

— Зачем вам эта штука?

— Хм-м, — Адвокат сделал небрежное движение, отправляя ведро в свой инвентарь. — Я тебе так скажу, Жлобяра Тридцать Три. Важным условием нашего сотрудничества будет отсутствие ненужных вопросов с твоей стороны.

— Понял, — кивнул Жлобяра.

— Понял? — на губах Адвоката заиграла усмешка. — Понял, а не поняла, да?

— Да, — Жлобяра махнул рукой. — Я уж привык.

— Что ж. Привык, так привык.

Наступила непродолжительная пауза, в ходе которой Адвокат буравил Жлобяру оценивающим взглядом. А Жлобяра смотрел в ответ. Наконец Адвокат заговорил.

— Ты оказал неплохую услугу Доброму Дядюшке.

Жлобяра заулыбался.

— Но, сам понимаешь, этого мало.

Улыбка исчезла.

— Это лишь малость, которая, во-первых, не играет такой уж большой роли. А второе, она в принципе не доказывает истинной преданности Доброму Дядюшке. А это важно.

— Что-то еще требуется?

— Да, — лицо Адвоката озарилось торжеством. — Тебе надо убить Дохлого.

— Что?

— Знаю, это будет очень сложно, и тебе придется проявить смекалку.

— Но ведь...

— И да, ты здорово рискуешь.

— Но какой смысл? — Жлобяра, наконец, донес свою мысль. — Он же не умрет.

— Не умрет. Но это все равно важно. Это будет, скажем так, черной меткой от нашей организации. Можешь так и передать ему, если представится возможность.

— Но ведь тогда он уже не будет доверять мне.

— Доверие требуется, чтобы он имел глупость подпустить тебя к себе и прикончить. А потом неважно.

— И как же я это сделаю? Он же прокачан как бог.

— Увы, — Адвокат развел руки в стороны. — Значит, придется что-то придумать. По крайней мере, ты знаешь, что тебе предстоит убить его. А вот старина Дохлый не имеет и малейшего понятия, что ему предстоит умереть.

Я и правда до этого момента не представлял себе, что Адвокат поставит Жлобяре такую задачу. Непонятно — зачем это. Черная метка? Это что? Способ запугать?

— Ладно, — промямлил Жлобяра. — Думаю, большие взрывные могут укокошить его. Если кинуть сразу две, то… — Жлобяра хлопнул ладонью о ладонь, недвусмысленно демонстрируя, что будет, если оказаться рядом с двумя ГВБ-101.

— Так значит, в этой штуке сейчас находится Мразота Двести? — поинтересовался Николай Валентинович.

В его руке снова появилось ведро, и он осторожно поглаживал его.

— Ага.

— Вот ведь Тони. Надо отдать ему должное. Упек одного из лучших агентов Гегемонов.

— Ага.

— И как он сделал это? Ему кто-то помогал? Ты, например?

— Нет, — Жлобяра пожал плечами. — Он сделал это один. И я не знаю точно, как это случилось. Он ведь даже путем рассказать не смог.

— Ну да, — согласно закивал Адвокат. — Проклятье неигрового персонажа. Мне тоже пришлось помучиться с ним в этом плане. Но я рад, что с тобой таких помех нет.

— Ага.

— Что ж, — Адвокат снова посерьезнел. — Давай еще раз о деле. Пара деталей.

— Слушаю, — грустным голосом отозвался Жлобяра.

Я представил, каково ему было обсуждать покушение на убийство, отлично зная, что предполагаемая жертва в этот момент находится рядом, прекрасно видит и слышит этот коварный замысел.

— Это не самое обязательное условие. Но, скажем так, было бы солидным бонусом, если бы ты сделал Дохлого дохлым завтра в это же время.

— Эммм… Боюсь, это может оказаться непросто, — Жлобяра изобразил на лице тяжкие раздумья.

Все-таки он оказался неплохим актером. Адвокат должен был верить, что для Жлобяры это все всерьез.

— Знаю-знаю, — Николай Валентинович тут же стал успокаивать Жлобяру. — Поэтому и уточняю, это условие необязательное. Но, — он многозначительно поднял указательный палец, — это было бы крайне хорошо и уместно.

В тот момент я так и не понял, что тут хорошего и уместного. Жлобяра, похоже, тоже.

— Угу, — кивнул он. — Может и получится.

— В конце концов, этим твоим двум большим взрывным, чтобы это ни значило, не так важно, когда укокошить нашего общего друга, да? Ха-ха-ха-ха!!!

Смех. Адвоката оказался довольно зловещим.