Киберарена

Глава 1

– Так значит ты хочешь стать гладиатором, верно? – мужчина в бежевом пиджаке оперся о стол. – Хорошо, расскажи о себе.

Молодой парень слегка растерялся и быстренько проклял себя, что не подготовил речь. Хоть он давно ждал этого момента, в живую всё оказалось значительно сложнее. Мысли путались, совершенно не складываясь в цельную картину, а нужные слова никак не желали появиться на языке.

– Может представишься для начала? – мужчина средних лет пришел парню на выручку.

– Меня зовут Алан. Алан Гроу. – выпалил юноша, и через миг уверенно добавил, – И я хочу стать гладиатором.

Возникла ещё одна небольшая пауза. Рекрутер осмотрел молодого бойца оценивающе, будто всматриваясь в его нутро.

– Хорошо, Алан. Моё имя – Войтек, старший рекрутер “Стального крыла”. Будем знакомы, – мужчина откинулся в кресле, достал портсигар и ловко подцепил сигарету. – Ты же не против, что я закурю?

Парень лишь помотал головой. Его наоборот это немного успокаивало – градус формальности уменьшался.

– Отлично. Сколько тебе лет? – выпалил Войтек прикурив.

– Двадцать три.

– А выглядишь ты младше, – ответил мужчина на выдохе. Он поправил рукой свои и без того аккуратные волосы и продолжил. – Судя по всему, специальных курсов ты не проходил. Тогда расскажи о своих достижениях: где учился, где работал, спортивные навыки, омнисфера.

– Сразу после школы я пошел работать механиком. Никаких курсов.

– Без высшего, значит…, – Войтек что-то быстро отметил в своем виртуальном планшете, – какая специализация механики?

– Дроны. Ремонт, модификация. Иногда брался и за раритет, от старых приставок до машин.

– Полезные навыки. Мне даже стало интересно как они отразятся после перерождения, – на какой-то момент интервьюер задумался. Сделав еще одну затяжку, он продолжил, – А расскажи зачем тебе вообще во всё это ввязываться?

Глаза Алана загорелись. Он будто бы давно ждал этого вопроса. Ему сразу о столь многом захотелось рассказать, вывалить всё то, что в нем накопилось.

– Потому, что это моя мечта! – выпалил бывший механик и сразу понял, что перестарался с пафосом. – Я захотел стать гладиатором, сразу как услышал о игре. И чем больше я о ней узнавал, тем больше хотел к ней прикоснуться. Это сложно объяснить, но мне кажется, что именно в ней я найду себя настоящего, смогу полностью раскрыть себя.

– Продолжай, – Войтек решил поддержать юношу, завидев смущение.

– Так что я твердо решил, что пойду этим путем. Я начал интересоваться спортом в омнисфере и изучать механику и технологии. Сразу после школы я пошел работать. Всё для того, чтобы накопить достаточно для инициации.

– И у тебя получилось?

– Да, я накопил чуть больше ста тысяч энергокредитов, – с долей гордости ответил будущий гладиатор.

– Ого. Немалая сумма для твоих лет. Этого и правда хватит на инициацию, – Войтек сделал пометки и приступил к дальнейшему расспросу. – Хоть в этом году ты и стал совершеннолетним, но я всё же уточню – твои родители не против?

Алан слегка потемнел, но быстро пришёл в себя.

– К сожалению, они умерли 3 года назад.

– Сочувствую… – рекрутер пожалел, что решил уйти от темы, и быстро вернулся к ней. – Так, давай снова о тебе. Что насчёт твоей физической подготовки?

– Я занимался общей атлетикой, регулярно хожу в тренажерный, прошел космический тест.

– Ого, космический тест. А ты не так прост, Алан, – Войтек слегка улыбнулся и сделал последнюю затяжку, пока ждал ответной улыбки. – Это хороший показатель. Остался последний. Омнисфера?

– Я не был в про-командах, но набил платину в “Защитниках Шторма”, “ВарАрте” и “НаВи”. В “НаВи” даже выходил на небольшие турниры, но призовых, к сожалению не добился.

– Хорошо, мне нужно немного подумать и решить какие условия мы можем тебе предложить. Я ненадолго отойду, а ты подожди пока здесь, – Войтек встал, но внезапно обернулся. – Кофе?

Алан кивнул. Он не привык отказываться, да и кто знает сколько придется здесь прождать. Мужчина в бежевом пиджаке ушёл, оставив парня в одиночестве. Погрузившись в мысли он начал изучать офис.

Это было довольно скромное здание. Довольно скромное для агентства “Киберарены”. Снаружи Алан насчитал шесть этажей, но первый оказался сдвоенным. Внутри сразу же встретила приятная девушка и провела на второй этаж, в офис рекрутинга – небольшой кабинет с рабочим столом, удобным креслом за ним и парой стульев для прихожан. Здесь уже был Войтек – улыбчивый мужчина лет сорока, с аккуратной седоватой канадкой.

“Стальное крыло” считалось угасающим агентством. За свою историю им удалось взрастить всего одного чемпиона – Ястреба. Остальные бойцы ушли не сильно дальше новичковой лиги. Ястреб же взлетел быстро и высоко, даже ненадолго мелькнул в топ-10. Не удивительно, что им заинтересовались крупнейшие рекрутеры и предложили контракт. Ястреб ушёл, и, не смотря на солидную сумму отданную в качестве компенсации, дела у Крыла стали идти совсем плохо. Можно сказать, что живут они только за счёт той самой компенсации, ибо возня в детский песочницах не приносит ощутимых доходов. В данный момент они даже не готовы платить на инициацию из своего кармана.

Алан это знал – он одержим этой игрой или, правильнее сказать, спортом. По какой-то причине информацию о ней пытаются держать в секрете и не давать обычным зрителям открытых источников. Но подобное никогда не было преградой для фанатов. У одного друг в младшей лиге, у другого сын пошёл на курсы, третья спит с рекрутером. Понемногу и информация просачивается, а Алан скрупулезно её собирает. И плачевное состояние компании было хорошо ему известно.

Как не удивительно, но именно упадок – привлёк его сюда. Само собой ему хотелось бы быть в агентстве получше, только вот агенства получше не берут людей с улицы. У них давно контракты с университетами и они конвейером набирают новых бойцов. Алана же они отказались даже пустить внутрь здания, не то что говорить. А отправленное резюме просто проигнорировали. Все одиннадцать агентств, с которыми он пытал удачу! Войтек – первый рекрутер, который хотя бы выслушал его и, кто знает, может будет готов взять под своё крыло…

Тем временем Войтек вернулся. В руках он нес две кружки кофе – бодрящий аромат сразу же ударил в ноздри. Алан довольно равнодушно относился у черному напитку, но запах был просто чудесным. Он даже предал ему уверенности, выразившейся в благодственной улыбке.

– Наслаждайся. Венская обжарка, легкая доля робусты... Вот что-что, а кофе у нас один из самых лучших, – доля печали на секунда мелькнула на лице мужчины. Он присел, посмотрел в глаза Алану и начал говорить.

– Ты кажешься мне зрелым, так что я не буду ходить вокруг да около, скажу всё максимально прямо, – твёрдо произнёс Войтек и посмотрел в глаза Алану.

– Я готов, – ответил парень, но внутри слегка отчаялся. Примерно так готовят людей к отказу.

– У тебя нет подготовки. Ты не проходил даже базовых курсов, не говоря уже о полноценных. Ты не светился на турнирах, но у тебя неплохие общие данные. И я не готов взять ответственность за тебя. Твои шансы на успех не слишком высоки.

– Ясно… – Алан приуныл, но всё же держал себя в руках, не первая неудача в его карьере.

– Однако…, – Войтек отпил кофе и продолжил, – учитывая твою страсть, я думаю ты сам готов нести ответственность за себя. Ты даже космический тест прошел! Так что да, мы готовы предложить тебе сотрудничество. Поздравляю!

Глаза парня округлились. Что? Как? Это случилось? Он станет гладиатором? Внутри все загорелось, взгляд засверкал. Захотелось вскочить и начать неистово жать руку сидевшего напротив мужчины.

– Вижу, что ты рад, – рекрутер слегка усмехнулся, – но не всё так радужно. Мы допустим тебя к инициации, однако, если выданные параметры окажутся слабыми – прости, но дальше ты сам. Деньги мы не вернем. Как ты знаешь, квоты на агентства очень жёсткие. Переродишься ты, не переродится другой. Надеюсь на твоё понимание.

– Я готов! – боец не сомневается. Он шёл к этому всю жизнь и просто не может сдаться так легко. Он уверен в своих силах и желаниях и точно знал, что игра это оценит.

– Приятно видеть такую решимость, но это ещё не всё. Даже если ты пройдёшь, условия будут тяжелыми. Обучения, бои, организация турниров – всё это на нас. Однако, мы будем забирать девяносто процентов твоих призовых. Комнату для жилья, питание и всякие плюшки – вроде тренажерного зала и врача, тоже покроем. Контракт будет на три года, а дальше... Сам не знаю, что будет дальше. Твоё слово?

– Где подписать? – Алан был в восторге. Он не просто сможет заняться мечтой всей жизни, ему еще и не придётся отвлекаться на рутину, вроде работы.

Браслет запульсировал, он тронул его и тут же отобразился планшет с текстом договора. Алан не хотел сейчас его читать, бегло пробежав глазами и не найдя ничего подозрительного, принял. Со счета тут же списалось сто тысяч энергокредитов – стандартная цена за инициацию через агентство.

– Добро пожаловать в спорт! – Войтек встал и пожал руки новоиспеченному гладиатору. – Сейчас два часа пополудню, предлагаю не тянуть и переродить тебя сегодня.

– Прямо сейчас?

– Понимаю, что тебе не терпится, но немного подождать всё-таки придётся. Для начала медобследование и базовые физпоказатели. Есть минимальные ограничения для инициации, я уверен, что ты их пройдешь – так что это всего-лишь формальность. Тем временем, мы как раз подготовим капсулу, – мужчина сделал еще один глоток и взял кружку с собой, – Пошли, начнем с психолога.

Как и говорил Войтек – это оказалось формальностью. Но довольно длительной формальностью – полный цикл отнял у Алана часа три. Центр обследований полностью занимал третий этаж: комната психолога, небольшой медицинский кабинет и спортивный зал. Больше всего времени занял психолог. Но нет, никаких интересных и неожиданных бесед он не вёл, просто тесты, один за другим. Коэффициент интеллекта, эмпатия, отсутствие маниакальных наклонностей. Алану даже не приходило в голову, что всё это придётся сдавать – это казалось столь отстраненным от боёв.

Психолог оказался довольно пожилым. Выглядел он лет на семьдесят, но для такого возраста был хорошо сложен. Длинные (до подбородка) седые волосы и небрежная щетина создавали дополнительный колорит. Доктор Ульрих (как он представился) не стал долго церемониться при встрече и сразу же приступил к тестам. Зачитывал их он столь унылым голосом, будто всю свою долгую жизнь его тренировал. Алану это казалось даже немного комичным. Но через час вся комичность исчезла и начала превращаться в пытку. “Всё в норме” – только и сказал психолог, отправив Алана в следующий пункт.

Мед. кабинет пролетел быстро – проверка давления, быстрые анализы крови, рентген. У парня не было проблем со здоровьем и сейчас это в очередной раз подтвердилось. Здешний доктор и его молодая ассистентка были расторопными и улыбчивыми, пятнадцать минут их приятной компании – и всё закончилось.

В спортзале тоже не требовали ничего сверхестественного: жим лёжа, прыжки, перекладина. В завершении заставили нарезать сто кругов по залу. Позже тренер признался, что это было совсем не обязательно, просто ему было приятно видеть человека в хорошей физической форме, а заодно подтвердил, что тесты пройдены на отлично.

– Поздравляю, – Войтек пришёл в спортзал как раз под конец разговора с тренером, – рад сообщить, что ты одобрен. Сегодня твоя инициация.

– Теперь ты будешь солдатом, – тренер похлопал по плечу Алана, – а я буду тебя натаскивать.

Парень лишь улыбнулся в ответ, день его немного утомил.

– Кажется, ты перестарался, Мик, – ухмыльнулся Войтек.

– Не часто видишь спортсмена в хорошей физической форме. Ирония современных реалий, – лысый мужчина с длинными усами лучезарно улыбнулся.

– Нынешний спорт не тот, что был раньше, – ответил рекрутер и повернулся уже к Алану. – Чаю? Я хочу дать пару напутствий, а ты как раз отдохнешь.

Вдвоем они вернулись в комнату, где началось их знакомство. Чай почти сразу же принесла девушка, что встречала на ресепшене. Войтек уселся на свое место и снова закурил.

– Ты знаешь почему инициация называется перерождением?

– Потому что это не просто игра, это новая жизнь.

– Ты не думаешь, что это просто маркетинг? – улыбнулся рекрутер, затянулся и продолжил, - Громкое название для нового интерфейса погружения?

– Отчасти, наверное, так и есть. Но я верю, что за этим стоит нечто большее. Я знаю, что игра децентрализована, у неё нет разработчика в привычном для нас понимании. Она сама обучалась на истории нашего общества, изучала его и, возможно, понимает его лучше, чем любой человек во плоти. Каждый неофит оценивается индивидуально и игра дает ему возможность раскрыть себя настоящего, дает ему новую жизнь.

Войтек слушал очень удивленно. Он сделал еще одну затяжку и какое-то время в сидел в задумчивости, пока Алан не решился притронуться к чаю.

– Очень интересные мысли, парень. Не каждый знает о подобных особенностях игры, но я в тебе и не сомневался. Видимо слухи далеко уже распространились, – Войтек умолк, посмотрел на сидящего напротив него парня, почему-то резво улыбнулся и продолжил. – Но это далеко не единственная и важнейшая тайна. Боюсь, что всего не знаю даже я, но, может быть, когда-нибудь это узнаешь ты.

– Когда-нибудь… Спасибо, за чай.

– Тебе нужно расслабиться. Инициация – важный момент и негоже проходить его усталым. А кто твой любимый боец? – неожиданно Войтек сменил тему.

– Любимый? Сложно сказать, но, наверное Старатель.

– Не самый популярный выбор. Какой он сейчас в лиге?

– Шестнадцатый. Недавно его обошли Ястреб и Призрак, – при упоминали первого рекрутер немного погрустнел.

– И чем же он привлек твое внимание?

– В отличие от большинства, он не рассчитывает только на грубую силу или особый талант. Все его сражения отличаются неординарной тактикой и стратегией, особенно командные. В них он зачастую берет на себя основной удар, что не идёт на пользу личному рейтингу, зато позволяет команде одержать победу. К тому же, он один из старейших гладиаторов, даже его мех выглядит устаревшим. Это…

– Аутентично?

– Точно! Мне очень приятно это эстетически, как механику.

– Я понимаю о чём ты. Сам люблю старую школу.

– Кстати, Войтек. Вы…

– Давай на ты.

– Войтек, ты сам инициировался? – этот вопрос крутился в голове очень давно.

Повисла тишина. Войтек последний раз затянулся и потушил сигарету, а после отвел взгляд от молодого бойца. Вздохнув, он вернулся в реальный мир.

– Да, было дело. Только не хочу говорить об этом, – внезапно он улыбнулся и продолжил. - Выйдешь из новичковой лиги, тогда и расскажу свою историю.

– Договорились, – Алан улыбнулся в ответ. Затем оба посмеялись.

– Тебе пора, капсула готова. Процедура займёт около часа. Мы немного припозднились, так что когда закончишь – в офисе будет пустовато. Но я тебя дождусь, не переживай, – заверил Войтек и немного помолчав, добавил более твёрдым голосом. – Не забывай уговор. Чтобы контракт вступил силу, твои параметры должны быть достаточно хороши. Меня интересуют твои навыки, выданные при инициации. Выпускники обычно получают в сумме около двадцати уровней. Гении – около тридцати. От тебя я жду хотя бы десять. Каждый уровень поднимать тяжело и дорого, тянуть тебя с самого дна мы не будем. Десять тоже не абы что, но хоть какой-то потенциал.

– Я всё понимаю. Я готов на этот риск, иначе бы и не был тут.

– Я в тебе не сомневаюсь, парень. Я чувствую в тебе талант. Нутром так сказать. Но решать не мне, а игре. Могу только пожелать удачи.

– Я справлюсь, – твердо ответил Алан.

– Тогда идём. Пора тебе вступить в Киберарену.

Кабина для погружения выглядела очень футуристично, как в древнем фильме “Матрица” – вытянутая капсула, с запирающимся стеклом. На человека внутри надевают систему жизнеобеспечения и нейросчитыватель, а пространство заполняют специальной плотной жидкостью, что-то вроде той, что наполняют камеры сенсорной депривации. Отсек с ногами предусмотрительно отделяют от верхней части тела – решение для длительных сессий. Наверняка, в агентствах побогаче, есть более гигиеничные капсулы. Но Алана не смущал даже такой вариант.

– Сейчас мы тебя погрузим только для инициации. Для неподготовленного человека предел около двух часов, а дальше возможны последствия. Но с инициацией проблем не возникает, – быстро проинструктировал Войтек, – нет никаких подтверждений о влиянии настроения и состояния здоровья на инициацию, – игры оценивает характер, навыки и физический потенциал, но всё-же, если считаешь, что сейчас не оптимальное время – это последний раз, когда ты сможешь перенести. Готов?

– Конечно, я готов! – Алан не сомневался. – Я не подведу и пройду этот тест!

– Тогда приступим!

Алан разделся и лег в капсулу, персонал оперативно экипировал его необходимыми системами. Жидкость медленно начала заполнять камеру, обдавая тело приятным теплом. Алан ощутил как теряет осязание и оказывается в невесомости. Моментально отрубился и звук, запахов не было уже давно – с тех пор, как подключили дыхательный аппарат. Постепенно размывалось и зрение – последние, что он увидел, как Войтек одобрительно поднял палец вверх. А потом наступила тьма.

Тьма висела долго, достаточно чтобы полностью потерять счёт времени. Алан начал беспокоиться, не пошло ли что-то не так, либо же что вовсе его не стали дожидаться и все ушли из офиса. Войтек предупреждал о двух часах, но кажется что прошло уже несколько месяцев. Несколько месяцев в пустоте. Ни холодной, ни тёплой. В никакой.

Тьма начала трескаться. Будто стекло. Из трещин вылетали лучи света, острые, пронзающие взгляд болью. Алан попытался закрыть глаза – но безуспешно, свет продолжал их резать. Трещин становилось всё больше, осколки тьмы были всё мельче и мельче, пока тьма не треснула окончательно.

Вместо света, начали проявляться образы. Они мелькали один за другим, содержательные и объёмные они, тем не менее, проносились будто бы мимо, и Алан мог ухватиться лишь за некоторые из них.

Одна обезьяна бьет другую палкой, отбирая у второй банан. Гладиатор ловко уворачивается от летящего в него пилума, подскакивает к противнику и валит его на землю ногой. Палец вниз, голова с плеч. Огромное поселение в огне, а люди в броне и с мечами тащат рабов и золото на свои корабли. Алхимик смешивает ртуть и яд змеи и вот уже поит зельем какого-то ребенка. Инженер проектирует самолет на чертеже и вот уже новый аппарат рассекает воздух, скидывая на землю бомбы. Войны, великие открытия, чудеса света, экспедиции. Всё это пронеслось перед глазами. Немыслимые объёмы информации протекли, кажется, за несколько секунд. Это так не похоже на бесконечную тьму.

Образы стихли, вместо них всё запеленало туманом, который медленно рассеивался. За ним не было ничего, кроме пустой стальной комнаты с ярким освещением.

– Приветствую тебя, Алан Гроу, – прозвучал нежный женский голос, наполнивший юношу теплом, – Я – твой личный ассистент Киберы. Добро пожаловать в новую жизнь. До тех пор пока ты не выберешь мне имя, можешь звать меня просто Лак.

Новорожденный гладиатор не смог ничего ответить.

– Всё в порядке. Инициация – сложный процесс. Привыкнуть к новому телу будет тяжело, – голос стал еще нежнее. – К тому же, я могу читать твои мысли, так что не нужно пытаться подбирать слова. Попробуй лучше поднять руки.

Алан повиновался и увидел свои руки. Точно такие же как в обычной жизни.

– Сейчас твое тело ничем не отличается от физического. Это можно будет изменить, если захочешь. Но давай убедимся, что твоя моторика в норме. Попробуй походи по комнате.

Ноги повиновались с трудом, но всё-таки повиновались. Пару раз споткнувшись и чуть не упав, парень все-таки смог сделать круг. Со стороны, наверное, он был похож на зомби. В завершении он даже немного попрыгал.

– А у тебя хорошее чувство юмора и моторика в порядке, – голос был настолько приятным, что Алана это даже смущало. – Я польщена. Мой голос и манеры речи настроены так, чтобы тебе было максимально комфортно. Но если тебя это смущает…

– Нет, Лак, мне всё нравится, – Алан опробовал свой голос в новом мире. Он звучал так же. В ответ он услышал легкий смех.

– Ты очень милый. А ещё в твоей голове целая куча вопросов. Но на большую часть из них, я сегодня не смогу тебе ответить – твоя инициация затянулась и тебе пора возвращаться. Лишняя информацию – только перегрузит тебя.

– Но я должен узнать свои параметры.

– Само собой. Я вызову интерфейс и ты их увидишь. После этого – тебя отключат. Ты готов?

– Готов.

– Рада была знакомству, Алан. Жду не дождусь нашей встречи.

– И я, Лак.

Перед глазами всплыло окно с таблицей:

Атрибуты:

Здоровье: 160/160

Рассудок: 210/210

Навыки:

Механик: 7

Стрелок: 1

Алхимик: 1

Глава 2

Перед глазами инициированного мёртвым грузом висела информационная панель, отливая холодным бездушным металлом:

Таблица характеристик аватара:

Атрибуты:

Здоровье: 160/160

Рассудок: 210/210

Навыки:

Механик: 7

Стрелок: 1

Алхимик: 1

Алан смотрел на числа и не верил своим глазам. Неужели это всё? Всего-навсего 9. Вот и всё, он посредственность. Так долго идти к мечте и узнать, что ты с ней несовместим. Довольно жестоко.

Внезапно картинка начала размываться, цвета блекнуть, а свет темнеть – обычно так люди представляют смерть? В каком-то смысле и Алан ощущал хватку смерти – смерти как гладиатора, он больше не увидит этот мир, больше не поговорит с Лак.

И всё же нет. Никакой это не конец, в конце концов, он хороший механик. Не каждому суждено быть спортсменом, биться на арене и греться в лучах славы. Есть и обычные люди, с обычной работой. Алан вот чинит и модифицирует дронов. И делает это хорошо. Еще лет пять, можно попробовать открыть свою мастерскую…

Что за вздор! Он с детства шел к мечте и не сдастся так легко. Подумаешь – агентство. Кому они нужны, он уже инициирован! Подкопить денег, арендовать капсулу погружения и тренироваться, тренироваться и тренироваться. Это не первое поражение в его жизни и точно не станет последним!

Мысли в голове Алана носились как песчинки на ветру – их кидало из стороны в сторону, но они были не способны собраться, чтобы противостоять стихии. Времени опять было предостаточно, чтобы обдумать свою жизнь со всевозможных ракурсов. Алан успел пройти раз десять все пять стадий принятия, когда чувства наконец начали врываться в сознание. Сначала это был просто холод, начавшийся с головы, и постепенно покрывающий всё тело. Затем легкое покалывание по коже. И наконец звук убегающей воды и давление света на глаза.

Помутнение постепенно спадало и органы чувств всё интенсивнее посылали сигналы в мозг. Совсем скоро вернулось и зрение – сначала просто два мутных пятна, а затем очертания молодой девушки методично отключающей шланги от камеры и крупного усатого лысого мужчины. Войтека же не было видно.

Девушка открыла камеру и подала руку. Когда Алан встал на ноги, его тут же нежно укутали полотенцем.

– Как себя чувствуешь?

– Я… в порядке, – на самом деле он не был в порядке. Тошнота, головокружение, светобоязнь, но всё это ничто, по сравнению с болью в глубине души.

– А выглядишь ты не очень. Хотя показатели в порядке, – она улыбнулась, – поздравляю с инициацией! Постой пока немного на ногах, да выпей чаю.

Здоровяк будто ждал этот момента. Он ловко достал термос из набедренной сумки и не менее ловко налил в его крышку горячий чай, наполнивший комнату приятным теплым ароматом.

– Оставлю вас и пойду собираться домой. А то мы сегодня запозднились, – бросила она через плечо, уходя из комнаты. – Если будут сложности – вызови меня.

– Разумеется, Лия. – Потом бугай повернулся к юноше, протягивая ему чай, – ты точно в порядке?

– Немного устал, не более, тренер, – ответил Алан с тоской в голосе и откхлебнул напитка. Чай был как никогда кстати, тепло проникло в продрогшее тело и даже немного подняло настроение.

– Зови меня просто Мик, – он задумался, будто изобретая, что следует сказать дальше, – а ты, молодец! Знаешь, после инициации многие просто падают в обморок без сил. А ты вон какой бодрый. Да ещё и после после такой долгой.

– Долгой? – Алан понятия не имел сколько прошло времени, по его ощущениям он прожил уже пару жизней.

– А то. Обычно вся процедура длится чуть больше часа, на моей памяти несколько раз было два часа. А твоя заняла аж три с половиной! Для меня и Лии это рекорд. Но Войтек я думаю, видал и не такое.

– Войтек? Он уже ушёл?

– Сидел с нами до последнего – а время то уже десятый час! – Алан приуныл после этих слов, – сказал, что отбежит на часок, но чтобы ты обязательно его дождался.

Наверное пошёл готовить документы на разрыв контракта. Стоило хотя бы бегло прочитать его – может сейчас еще повесят какую-нибудь неустойку, что до конца жизни придется расплачиваться. Может такой план и был изначально? Развод неудачника, чтобы как-то вылезти из той ямы, в которой оказалось агентство.

С другой стороны как-то это слишком дешевый ход. Что можно взять с сироты, отдавшего последние деньги на инициацию? Квота стоит значительно дороже, они могли бы просто взять и продать её. Да и Войтек совсем не кажется человеком, способным на подобную подлость. Кажется, что он и сам фанат Арены.

– Ты выглядишь встревоженным. Что за буйные думы терзают тебя? – почему-то из уст усатого здоровяка это звучало немного карикатурно. Алана это даже позабавило.

– Тренер… – собеседник сомкнул брови, – Мик. Похоже, что я облажался. И больше Киберу я не увижу..

– Поражение наступает лишь тогда, когда человек решит сдаться. В ином случае – это очередной шаг к победе, – усач похлопал Алана по плечу. – Ты справишься, если продолжишь пытаться. А ты похож на того, кто продолжит.

– Боюсь, что усердие здесь не поможет. Только талант. Либо игра принимает тебя, либо нет, – процедил он грустно и уставился в наполненную чаем крышку термоса.

Усач вздохнул, встрепенулся и сжал кулаки.

– Алан, послушай меня! Я знаю, что я далёк от всего этого киберспорта и похож на жителя палеозоя. Но это не имеет значение. В любой ситуации, совершенно в любой, сила духа и усердие могут превзойти талант. Талант – лишь искра в темноте, но настоящее пламя рождается лишь с помощью усилий, – бодро выпалил здоровяк, и сделав небольшую паузу, продолжил, – да, смотря как другие разжигают огонь одним прикосновением, можно решить, что у тебя ничего не выйдет. Высечь искру усердием намного сложнее, но совершенно невозможно, если не пытаться снова и снова.

– Спасибо за поддержку, Мик, – томно улыбнулся Алан, - ты прав. Я слишком долго к этому шёл и это не первая моя неудача. Немного похадрю и что-нибудь, да придумаю.

– Дождись сначала Войтека, может он что-то придумает вместе с тобой. Провалился ты или нет – он тебя в беде не бросит. Он с каждым новым гладиатором возится как с ребенком, а ты кажется ему особенно понравился. Уверен, что прямо сейчас он как раз решает твою проблему.

Алан молча кивнул, голова немного закружилась и он решил присесть.Мик предложил позвать Лию, но парень отказался – девушка и так отработала лишние пол смены из за него. Атлет сел рядом и какое-то время они сидели молча.

– Хочешь расскажу, как я отказался здесь, пока Войтек не вернулся? – прервал тишину тренер.

– Разве это не обычное дело, что при каждом агентстве есть свой тренер?

– Дело то обычное, только обычно этим занимаются специальные люди, ну знаешь, как с космонавтами. Такой симбиоз тренера, ученого и врача. Да ещё обычно они и сами на этой арене помешаны и бегают вокруг идеи, что есть некая зависимость, - какие аспекты отражаются на мире игры. Среди них есть маньяки, которые перекачивают студентам руки, а остальное тело остается хилым, – Алану показалось, что в глазах Мика даже вспыхнула злоба.

– И ты не из их числа?

– Совсем нет. Раньше я был атлетом, метание ядра. Даже выступал на олимпиаде. Потом получил травму и всё… Не самый популярный вид спорта в последнее время, – он грустно улыбнулся, – денег у моего клуба на помощь мне не было. Пришлось выйти на пенсию и искать работу.

– Так ты и оказался здесь?

– Нет, так я оказался на улице без денег. Я был растерян и даже не знал куда податься. Спорт был моей жизнью и я хотел, чтобы так и оставалось. Я устроился тренером в какой-то модный фитнес-клуб. Их даже не смутило, что я никого раньше не тренировал.

– И что-то пошло не так?

– Да. Понимаешь, люди, которые шли в этот клуб хотели одного – руки-базуки и тело Аполлона. А для меня спорт – это безукоризненное здоровье и тела, и духа. Это вечное развитие и движение вперед – быстрее, выше сильнее!

– Поэтично.

– И в каком-то смысле это и есть поэзия. Поэзия тела и духа, песнь сильных и непобедимых, – в словах Мика звучала твердость и гордость.

Алан промолчал, боясь развеять этот флёр. Сам он, тем временем стал бодрее и даже увлекся беседой. Он уже забыл, что с минуты на минуту решится его судьба, и просто наслаждался течением времени.

– Так продолжалось какое-то время, пока я не встретил Войтека. Ещё в те давние времена, когда в агентстве всё было хорошо. Он пришёл в этот самый клуб и я стал его тренером. Мы сдружились, а он был в восторге от меня, как от тренера, уж не знаю почему… – атлет грустно улыбнулся, – но только он. Из за моих взглядов на спорт и тренировки я был непопулярен. Другие обещали за пару месяцев накачать банки, а я обещал за год немного укрепить тело. Так что меня просто выгнали с работы.

– Жестоко.

– Но это оказалось к лучшему. Хотя тогда я так не думал – мне казалось, что идея спортивного духа забыта, а люди лишь стремятся получать результат, не прикладывая для этого никаких усилий, – Мик на какое-то время умолк с задумчивым видом, будто вспоминал, что было дальше. – А потом мне позвонил Войтек – спросил когда следующая тренировка. Я и ответил, что никогда. А он взял и предложил мне работу. Представляешь?

– Интересно. Ты говорил, что в агентстве тогда всё было хорошо, неужели они обходились без тренера?

– Так было при первой нашей встрече. А на тот момент Ястреб уже дорабатывал контракт, предыдущий же тренер тоже сбежал в другое агентство. Так и начался упадок.

– И как же ты отнесся к этой идее?

– Поначалу… дико. Мы общались и я знал, что он работает где-то в индустрии компьютерных игр. И когда мне первый раз предложили тренировать кибератлетов… ух, – усач усмехнулся, – я думал это шутка такая! Но он убедил меня попробовать, а потом поручился начальству за меня, так я тут и остался.

– И что ты сейчас думаешь об этой работе? Всё ещё кажется диким?

Внезапно их разговор прервали. В комнату тяжело дыша вошел Войтек и улыбнулся.

– Да, Микки. Мне тоже интересно, что ты думаешь?

– Я думаю, что киберспорт, по крайней мере Киберарена, хранит в себе тот самый истинный спортивный дух, – тренер вскочил со стула и сжал кулаки. – Игроки начинают с самого низа и терпят поражение, за поражением, пока не станут сильнее. Не сдаваясь, не унывая, взять себя в руки – и справиться с проблемой, какой бы она ни была. А моя задача – воспитать этот дух и укрепить их тело. И, работая с такими как ты, я не боюсь, что эстафета будет утеряна.

Глаза тренера горели, кажется, что он был крайне горд собой. Рекрутер довольно улыбнулся

– Отличная речь, Мик, – Войтек похлопал гиганта по плечу. – Извини за ожидание, Алан. Как ты?

– В порядке, – тихо произнес парень, он определенно хотел, что-то добавить, но не решался.

– Отлично. Мик, можешь оставить нас ненадолго?

Здоровяк пожал руку Алану и пожелал удачи, затем направился к выходу из лаборатории под пристальным взглядом сорокалетнего рекрутера. Оставшись наедине, Войтек продолжил разговор.

– Я думаю, что ты уже понял, что речь пойдет об инициации. Мы можем оставить этот разговор и на завтра, а ты пока пойдешь передохнешь. Но, кажется, что ты хочешь решить всё именно сейчас.

Алан молча кивнул, готовясь принять свою судьбу.

– Так я и думал, – Войтек достал пачку сигарет, осмотрелся, осознал, что находится в лаборатории, вздохнул и продолжил. – Есть две новости. Первая – ты не прошёл, я думаю ты и так это понял. Десять очков навыков это минимум, минимум, чтобы получать хоть какие-то очки на старте. Но мало того, что ты их не набрал, большая часть из них вложено в механику. Сильный и сложный в обращении навык, но совершенно бесполезный для новичка. В мире Киберы тебе несладко придется, нужно много работы, чтобы сражаться наравне хотя бы с новичками.

Алан выслушал и даже не дрогнул. Всё ещё хуже, чем он думал, но даже это не повод сдаваться.

– А вторая новость?

– Вторая новость... – Войтек явно чувствовал себя некомфортно без сигареты. – Даже не знаю как и сказать. Я не был к этому готов, но… это удивительно! Помнишь свою таблицу, тебе ничего не показалось странным? Выбивающимся из общей логики?

– Алхимик? – парень выдал первое, что пришло на ум. – Это же вроде что-то вроде средневековой магии, мне показалось странно видеть такой навык в мире боевых роботов.

– Вот и мне так показалось. И я не ошибся, я не помню, чтобы встречал его у кого-либо, это очень редкий навык, если не уникальный. Но это ещё не всё. Правительство выдаёт награду агентствам, которые находят редкие навыки у инициатов. Небольшую, как раз чтобы полностью компенсировать стоимость инициации, но миллион энергокредитов еще никому не повредил.

– Т.е. я выиграл миллион?

– Если твой навык действительно редкий, – Войтек сделал паузу, – а он редкий. Я уже это выяснил. Так что – ситуация твоя непростая. С одной стороны – ты сложный, почти безнадежный случай, а с другой – уникальный экземпляр для изучения.

Алан не знал, что ответить. Ситуация его немного запутала и он так и не понял свою судьбу.

– В общем. Я договорился с агентством насчёт тебя – тебя согласны оставить, учитывая твою особенность. Но, согласно контракту, 90% призовых причитаются агентству, а это выплата попадает под призовые. Считай мы просто вернем тебе деньги за инициацию. Так что, у тебя есть выбор – или ты остаешься и я попробую сделать из тебя гладиатора или уйдёшь и заберешь свой миллион. Меня просили об этом не говорить, но я считаю, что сказать будет справедливо. Что решишь?

– Я всё решил, когда пришёл сюда. Я согласен остаться и стать гладиатором, – Алан был настолько удивлён, что не мог насладиться ликующей в нём радостью.

– Уверен? Путь будет тернистым. ОЧЕНЬ тернистым, – Войтек даже повысил голос.

– Абсолютно. Таков был мой путь с самого начала.

– Ну значит это судьба, парень, – Войтек улыбнулся и схватил руку Алана, – Добро пожаловать в Стальное Крыло. Я расскажу тебе о процессах и твоих действиях завтра. А сейчас я пойду посплю. И тебе бы тоже не помешало. Подкинуть?

– Было бы кстати, – Алан хотел сначала ответить нет, сказать, что хочет прогуляться и побыть наедине с собой, но голова начинала кружиться всё сильнее. Кажется, что инициация и правда прошла очень тяжело.

Они сели в машину, Войтек решил не утруждать и без того уставшего парня разговором, и Алан всю дорогу просидел молча, погруженный в свои мысли. Прибыв на место, рекрутер пожелал доброй ночи и сказал приходить в офис в любое время – и отоспаться столько, сколько нужно.

Придя домой, Алан был уверен, что не сможет уснуть – слишком много чувств и эмоций терзали его. Однако, он ошибался. Стоило лишь умыться и лечь в кровать – он тут же оказался в объятьях Морфея.

Снилась ему Кибера – ее огромный и неизведанный мир. Только вот почему-то он был настоящим римским гладиатором – гопломахом, а Лак и Лия – его спутницами-амазонками. Вместе они были тремя великими копейщиками, путешествующими по миру в поисках славы и богатства. Перед битвой он варил зелья и калибровал огромных механических слонов, а после боя Лия заботилась о ранениях. И не было такого противника, которого бы они не повергли, не было такой преграды, которую бы они не одолели.

Сон Алана был как никогда крепок и сладок, настолько, что он проспал все три свои будильника – и звуковой, и вибро и даже тот, что бил его легким током. Сработал же только естественный – животный неутолимый голод, будто все эти битвы были не во сне, а наяву.

Проснувшись, первое, что сделал Алан – проверил время. Проверил и ужаснулся. Четвёртый час дня! Войтек, конечно, дал ему поблажку, но не настолько же! Не смотря на протесты живота, который сводило судорогой, он вызвал такси и умылся как смог.

На входе офиса его снова встретила ресепшионистка, та же что была и вчера.

– Привет, Алан! Войтек тебя уже заждался. Он в своем офисе, тебя проводить?

– Прошу прощения, нет, я справлюсь – нервничая выпалил парень, забыв о манерах и приветствиях. Ему было стыдно за опоздание в первый же день.

– Всё в порядке, – она лишь тепло улыбнулась, – я могу чем-то ещё помочь? Чай, кофе?

– Нет-нет, спасибо, – Алан хотел попросить еды, но ему было слишком неловко.

В кабинете Войтек был не один, рядом с ним сидел какой-то жилистый парень с взъерошенными синими волосами. Он был одет в спортивную одежду, и из под шорт и футболки были видны его многочисленные татуировки.

– Ну ты и соня, Алан, тебя даже вчерашний шторм не разбудил, – улыбнулся Войтек и пожал руку гостю, – я должен вас познакомить, это Гораций, он будет твоим ментором. Синеволосый поднял руку в знак приветствия.

– Рад знакомству… Прошу прощения, что опоздал.

– Всё в порядке, инициация это не хрен собачий, ты считай заново родился, – ответил ментор, его голос был грубый и слегка сиплый.

– Пиццу? – неожиданно предложил Войтек.

Алан очень оценил такую заботу, он доброжелательно кивнул, выбрал себе кусочек и сел за стол.

– Пока ты жуешь, есть одна вещь, над которой тебе надо подумать. Гораций?

– Один парень сорвался и появилось окно на завтрашний учебный бой. Это чистое безумие - сражаться без тренировок, но Войтек сказал, что тебе будет интересно. Один черт, либо ты, либо отдаем место конкурентам.

Алан даже слегка подавился.

– В целом ты ничем не рискуешь, но у тебя может случиться отторжение. Но мне сказали, что ты уже проторчал три часа в кабине и сейчас, как я вижу, ты не в реанимации, а ешь с нами пиццу.

– Ты готов попробовать?.. – вмешался Войтек.

– Конечно!

– Хаха, вот это напор, – кажется ментор даже удивился, – а новичок то смелый. Я не шутил, про реанимацию, – неожиданно он стал серьезным, – мы не знаем про твои пределы и как ты будешь реагировать на цифровые боль и смерть. Это опасно, так что поешь и подумай на сытый желудок.

Алан демонстративно заглотил кусок и взял себе ещё один.

– Мы это не обсуждали, но у тебя хорошие атрибуты, – снова в диалог вступил Войтек, – обычно их значения игнорируют, но они отражают волю и стремление. И есть некоторая корреляция между ними и сопротивлением отторжению.

– Не доказанная…

– Не доказанная, но регулярно подтверждается практикой. Бой не должен затянуться – обычно бои новичков длятся около пятнадцати минут. Я уверен, что ты справишься.

– Я попробую. Это хороший импульс и возможность понять свои силы, я не хотел бы её упускать.

Войтек и Гораций переглянусь, ментор в ответ лишь пожал плечами и встал со своего места.

– Отлично, тогда поешь нормально и на разминку к Мику. Потом мы погрузимся и я устрою тебе жесткую тренировку. Если выдержишь – значит и к бою ты готов, если нет – ну, просто сдашься до боя.

– Я готов приступить прямо сейчас!

– В спешке нет нужды, твой предел тренировки – час. Так что даешь спокойно, передохни, разомнись и погнали. Войтек пока расскажет тебе основы, а я подготовлюсь, – на этих словах он вышел, и они остались вдвоём.

– Гор – славный малый, но иногда немного резковат.

– Я думаю мы подружимся, – ответил Алан, дожевывая пиццу.

– Обязательно, – рекрутер выдержал небольшую паузу, – а сейчас будет небольшая лекция. Сожалею, что всё выходит так быстро и скомкано, но ты сам согласился. После боя ты включишься в нормальный режим тренировок и мы пройдем все это заново. Готов начать?

– Я весь внимание.

– Отлично. Давай с самого начала, Киберарена – это игра про бои пилотируемых роботов. И важный аспект этих боев – конструкция твоего меха. Это большая и сложная наука, но, к счастью, сейчас тебе об этом не нужно задумываться. В битве новичков доступно всего три модели: “Молот”, “Рейнджер” и “Солдат”. Ближний бой, дальний и средний, все очень прозаично. Тебе нужно будет лишь выбрать одного из этих троих.

– И как мне сделать выбор?

– Мое мнение – просто бери “Солдата”, он наиболее простой в обращении из всех. У тебя нет каких-то выраженных навыков, чтобы получить преимущество ни на одной из моделей. Как уже сказал Гор – твой предел тренировки один час. Ты даже не успеешь их все опробовать.

– Так и поступлю. Средний бой это пулеметы?

– Так и есть, пулемёты с вращающимся блоком, стабилизирующие ускорители и средний запас брони. “Молот” – пневматический молот, тяжелая броня и ракетные двигатели. Ну и “Рейнджер” – бронебойное снайперское орудие, легкий корпус и дымовая завеса.

– Хорошо, с корпусом я определился. Что-то ещё что мне нужно знать?

– Навыки и то как они работают в Кибере. Насколько мне известно, это не общедоступная информация. Или я ошибаюсь?

– Я знаю, что они помогают усиливать какие-то аспекты меха. Например, “Стрелок” – добавляет урон и уменьшает отдачу для всего стрелкового оружия. Но как точно они работают – мне неизвестно.

– Что же, не переживай, как точно они работают неизвестно никому, – улыбнулся Войтек и закурил.

– В каком смысле?

– В прямом. Только Кибера знает. Мы лишь видим названия навыка и можем гадать. Никаких инструкций в самой игре. Есть целое направление науки, которое проводит тесты и измеряет разницу. По этому по каким-то навыкам мы вычислили численное изменение и можем прогнозировать результат.

– А о каких-то неизвестно ничего, – с досадой спросил Алан.

– Так и есть, – рекрутер затянулся, – и это плохая новость для тебя. Навык механика тоже совершенно бесполезен для базовых мехов, так что всё твоё имущество – это стрелок первого уровня.

– Ах… понятно. Значит у меня нет шансов?

– Всё зависит от тебя. Так что - бегом на тренировку.

Глава 3

Мик был чрезвычайно рад видеть Алана. Он даже заключил его в крепкие объятия и приподнял над землёй, рассыпаясь в поздравлениях и бодрых речах: “Я знал, что у тебя получится! Я же говорил, что Войтек что-то обязательно придумает! Первый бой уже завтра? Вот это я понимаю бойцовский дух!”.

Тренер дал разминку и растяжку на все мышцы и прогнал двадцать кругов по спортзалу. Когда всё закончилось, он подошел, протянул бутыль с водой и начал говорить уже серьёзно:

– Этот бой - своего рода ещё одно испытание для тебя. Гораций один из лучших бойцов в Крыле, но он плохо ладит с людьми и очень нехотя менторит новичков. Я думаю, что этот бой больше для того, чтобы убедить его.

– Почему ты так думаешь?

– Обычно первый бой ставят через месяц тренировок. И даже через месяц наши новички проигрывают. Звёзды из академий затмевают всех.

– Ты хочешь сказать, что у меня нет ни единого шанса?

– Я хочу сказать, что это будет сложно для тебя. И бой, и тренировка.

– Как и сказал мне тогда Войтек, путь будет очень тернистым, – Алан только улыбнулся, – спасибо за напутствие, Мик. Я готов выложиться на все сто.

– Отличный настрой, Алан! Покажи там всем.

Алан направился в комнату погружения. Там его ждали Гор и Лия. Девушка мило улыбнулась и поприветствовала. Алан смущённо улыбнулся в ответ. Гораций вышел вперёд и начал инструктаж.

– Есть хорошая новость и плохая. Хорошая – у тебя будет больше часа на тренировку. Плохая – это может поджарить тебе мозги, – Лия возмущенно посмотрела на Горация, – шучу-шучу. Мозги твои будут в порядке, но это может быть опасно. С доком я согласовал, и Лия, если что, за тобой присмотрит.

– Мы хотим попробовать сделать ускоренную тренировку, но ты можешь отказаться, Алан. Профессор Окабе считает, что это будет безопасно, но мы раньше никого не пускали на ускоренную вот так сразу.

– Ускоренную?

Гор кивнул.

– Арена – это симуляционная программа, законы физики там другие, и твои физические ограничения тоже несколько иные. Течение времени в Кибере может идти совершенно другим темпом, как медленнее, так и быстрее, – он выдержал паузу и подождал ясности на лице Алана. – Другими словами, в кабине ты будешь час, но по твоим ощущениям пройдёт три часа. Первые полчаса будут нормальными, потом время ускорится в пять раз. Это не так опасно, как кажется, но мозг может не справиться с таким количеством информации.

– Поэтому его может поджарить?

– Да так, что яишенкой из ушей потечет.

– Это не шутки, ребята! – Лия разгневалась, – Алан, это очень серьёзно. Я понимаю, что тебе не терпится ринуться в бой, но если ты хочешь, мы проведём обычную тренировку.

– Я готов на ускоренную, – ответил неофит, на что Гораций только рассмеялся.

– Отлично, один вопрос мы решили. Теперь расскажу тебе о плане тренировок. Итак, у тебя три часа. Первые полчаса – никаких роботов. Погуляй по кибере, пособирай цветочки, пообщайся с ЛАК, или как ты его там назвал. Привыкни в общем. Если всё будет нормально – начинаем тебя ускорять. В этот момент я тоже зайду и буду с тобой на связи. Пока всё понятно?

– Совсем не важно, что я буду делать?

– Спроси у ЛАК, он для того и нужен, чтобы нормально адаптироваться и привыкнуть к миру. Запомни – он теперь твой лучший друг и советник. Какое дал ему имя?

– Ей. Решил оставить Лак. Мне нравится как оно звучит.

– Ну да, конечно, – будто бы Гораций что-то понял для себя, – потом будет сложнее. Я дам тебе базового небоевого робота – побегаешь, попрыгаешь, трюки поделаешь. Ты с ним должен стать единым целым. За такое время это невозможно, но базу ты должен успеть понять.

– Понимаю, какой дальше шаг, выбор робота?

– А чего тут выбирать, ты берёшь “Солдата”. Даже не спорь, только с ним у тебя будет какой-то шанс, – он произнес это немного едко, будто иронизируя. – Тем не менее, на каждом ты покатаешься минут по двадцать. Тебе надо хоть немного научиться их чувствовать, раз ты будешь против них сражаться. Каждый управляется по разному, у каждого есть свои задержки, особенности. И эти особенности – твой единственный шанс не облажаться полностью.

– И что потом?

– А потом самое интересное. Ну или нет, – он пожал плечами, – будем изучать твой основной навык – механику.

– Войтек говорил, что для новичков навык бесполезный.

– При всём моём уважении Войтек динозавр, – жилистый парень улыбнулся, - И знания его немного устарели. Навык и правда бесполезный, особенно когда прокачан слабо. А у тебя седьмой уровень, а это не хрен собачий. Даже у меня только пятый.

– Ты тоже механик?

– Да, единственный в Крыле, – Гораций вздохнул, а Алан начал понимать выбор Войтека, – навык и правда весьма специфичный, но нам он может пригодиться.

– Каким же образом?

– Всему своё время, я объясню ближе к делу. Если честно – задумка немного безумная, так что если с базой пойдет плохо, то просто сосредоточимся на ней. – вывалил информацию Гор, и уверенно спросил, – Вопросы?

– Стой, остались последние полчаса.

– Ах да, точно. Если справишься с механикой, то организуем пострелушки. Проведём учебную дуэль. Если будешь в порядке, ускорим время еще вдвое.

– Что?! – вмешалась Лия, – Гор, ты это тоже с профессором согласовал?

– А то ты не знаешь дока? Он как узнал, что парень особенный, сам предложил сотку врубить, – ухмыльнулся синеволосый, от последних слов Алану стало неприятно, – Ладно, шутки в сторону. Согласовал. Алан, ты готов к погружению?

Алан кивнул и уверенно шагнул вперёд.

В этот раз погружение ощущалось совершенно иначе и было похоже не на бесконечное прозябание в пустоте, а на путешествие через гиперпространство. Чувства полёта вперед, на бешеной скорости, когда перед глазами проносятся звезды, размытые в линии. Полёт продлился всего около минуты, а после Алан очутился уже в знакомой комнате залитой светом.

– С возвращением, Алан! Я ждала тебя! – произнёс знакомый нежный голос в этой самой светлой комнате. – Я рада, что ты вернулся в Киберу. Готов немного прогуляться?

Алан кивнул. Впрочем, даже в этом не было необходимости – Лак всё-равно всё понимала. Вокруг него всё преобразилось – вместо залитой светом комнаты появилась зелёная поляна. С цветочками.

– Это не нужно было понимать так буквально, – послышался смешок, – но ощущение свежего воздуха будет для тебя полезным. Как ты себя чувствуешь?

– Превосходно. Лучше себя ещё никогда не чувствовал, – Алан решил говорить словами, так он ощущал беседу и происходящее более реально.

– Я же тебе не сказала, – задумчиво протянул женский голос, – я могу воплотиться, чтобы ты мог меня видеть. Облик будет таким, каким ты захочешь.

Алан покраснел.

– Если захочешь, может быть и таким, – она снова рассмеялась, – но давай остановимся на чём-то более нейтральном.

Поляна наводнилась маленькими огоньками, образующими сужающийся вихрь света. Соединившись – они слились воедино и рассеялись яркой вспышкой. На месте вспышки стояла высокая (чуть ниже Алана) светловолосая девушка с белой как фарфор кожей. Она была одета в длинное, почти до пола платье, яркого василькового цвета, из под которого торчали аккуратные чёрные туфли. С головы ее спадали длинные кудри, отливающие золотом, а на макушке возвышался белый бант.

– Не слишком ли вычурно? – девушка улыбнулась.

Алан не нашёл, что ответить, и она рассмеялась. Несмотря на окружающую сказочность происходящее казалось, самым что ни на есть реальным.

– Надеюсь ты привыкнешь. Здесь всё по настоящему. Может, конечно, не так, как в твоей реальности, – она задорно пожала плечами, – но не мне об этом судить. Я поняла, что у тебя не очень много времени. Давай немного пробежимся и поговорим?

После этих слов она понеслась куда-то вглубь поляны, Алан последовал за ней. Пробежка давалась трудно – ноги сплетались и несколько раз он чуть не упал. Впереди показался небольшой уступ, на который Лак играюче запрыгнула. Алану пришлось повторить этот трюк. Через несколько минут девушка остановилась.

– Здесь отличное место, – ответила она и уселась на траву, – ты как? Мы довольно быстро бежали.

– Я чувствую себя усталым, – выдохнул Алан, садясь рядом – но не так, как обычно. Ничего не болит, одышки нет, но ощущение будто, будто... будто у меня стало меньше сил.

– Так и есть, – девушка весело улыбнулась и вытянула вперёд руку, – здесь всё не так, как в твоём мире. Всё настоящее, но подчинено другим законам. Они здесь немного проще и понятнее. Внутри тебя есть определенные сущности, которые отражают твоё состояние тела. Вот сейчас твой запас сил уменьшился и ты ощущаешь это.

– Запас сил? Я видел только здоровье и рассудок в своих атрибутах, – Алан немного удивился.

– Часть атрибутов скрыта. На самом деле их довольно много и не каждый умеет их “ощущать”. Кто-то не чувствует даже собственное здоровье, а несостоятельность понять свой рассудок – совсем не редкость.

– Ты знаешь о том как проходит инициация у остальных? Можешь мне рассказать?

– Не совсем, – девушка улыбнулась, – это сложно объяснить. Я часть системы, и, одновременно, часть тебя. Синтез твоей души и души Киберы, – после этих слов она рассмеялась, – да, в какой-то степени Алан, ты мой отец.

Алан улыбнулся улыбкой, в которой он будто бы скрывал боль.

– Я шучу, не переживай, – снова раздался звонкий и чистый смех, – просто считай, что мы родственные души, – она откинула свои кудри с лица. – Возвращаясь к изначальному вопросу – я не могу знать точно какой опыт переживали другие. Я родилась вместе с твоим появлением в Кибере. Но мне известны базовые законы этого мира и я понимаю, что в нём нормально, а что нет. Поэтому я знаю всё о внутреннем устройстве и концепциях, но не больше того, что Кибера готова тебе рассказать. А как именно она решает я не знаю, просто в какой-то момент у меня будут случаться озарения.

Алан огляделся. Ещё при первом появлении здесь у него зародилась одна интересная мысль. Сейчас же она полностью созрела и была готова воплотиться в вопросе.

– А Кибера – это точно киберспортивная игра про битвы человекоподобных роботов? Ну то есть я общаюсь с тобой, в совершенно живом мире. Мне кажется у него намного больше возможностей.

– Интересные вопросы ты задаёшь, Ал, – Лак направила взгляд в сторону неба, – Кибера – это отражение человеческого общества. Совершенно живое и динамичное. Она будет тем, что вы себе представите. В точности как и я, – она снова посмотрела в глаза Алану и улыбнулась.

– Значит она уже является чем-то большим?

– Так и есть. Но всего даже я не знаю. Нам придётся выяснять это вместе, – девушка слегка погрустнела, – так быстро летит время. Тебе кажется, уже пора на тренировку, – она вскочила и протянула руку.

Алан ухватился и ощутил настоящее человеческое тепло. Его накрыло волной смущения.

– Ты со всем справишься. Я всегда буду поддерживать тебя, – с этим словами она обняла его, и вся поляна снова залилась светом.

– Алан, приём, Алан, – откуда-то возник уверенный голос, говорящий будто бы через рацию, с шумами и помехами.

Свет рассеялся и зелёной поляны больше не было. Вместо него была огромная комната похожая на ангар. Взгляд был затуманен мошками, а картинка иногда искажалась эффектом перемотки архаичных видеокассет.

– Мы включили ускорение, – помехи начинали уменьшаться, – скоро ты привыкнешь.

Издав звонкий звук, перед глазами появилась табличка с надписью: “Горус хочет добавить вас в группу. Принимаете?” и возможностью выбора “да” или “нет”. Алан подумал о том, что хочет согласиться и табличка исчезла.

– Отлично, теперь мы можем общаться нормально. Ты как? – голос стал таким, каким он был в реальности, без всяких помех.

– Немного трясет, но думаю я справлюсь, – он и правда уже чувствовал себя довольно уверенно.

– Тогда не будем тянуть, приступим к делу. Сейчас ты возьмёшь в управление своего первого робота. Я слышал ты играл в НаВи? – на этих словах визуальные помехи окончательно исчезли и Алан смог разглядеть стоящего недалеко Горация.

– Да, она больше всех похожа на Киберу, поэтому я и выбрал её для участия в турнирах.

– Тогда тебе будет проще. Есть разные системы управление роботами и одна их них похожа на ту, что в НаВи. Она поддерживается в тех моделях, на которых ты будешь биться. Она не самая эффективная, зато очень простая и почти все новички начинают с нее.

– А какие ещё есть модели? Мне всегда было интересно, как реализовано в игре настолько тонкое управление.

– Не забивай голову. Сейчас наша цель – подготовить тебя в максимально короткое время. Теория будет на лекциях, не трать попусту время практики.

– Да, сэр!

Гораций отреагировал на такой ответ улыбкой. Он щелкнул пальцами и в ангаре возник белый мех с массивными длинными ногами, похожими на страусиные. Кабина пилота была чуть ниже конца этих ног, а никаких орудий на нём не было.

– “Кролик”. Твоя первая модель. Быстро бегает, высоко прыгает – идеальный экземпляр для освоения моторики. Он и станет твоим проводником. Попроси ЛАК вызвать такой же, он есть в твоём инвентаре, после этого следуй за мной.

С этими словами он подошёл к своему роботу и дотронулся до него рукой. Гораций распался на бесцветные кусочки, которые окружили “Кролика” и будто бы впитались им. Металлическая конструкция ожила и зашагала.

– Просто подумай о том, что ты хочешь вызвать машину. Кибера хорошо понимает, чего ты хочешь, – мягко проговорил женский голос.

Алан так и поступил. Он подумал о том, что перед ним должен появиться точно такой же мех, в который недавно сел Гор. Спустя миг это желание сменилось ощущением, что оно было услышано. Игра не стала заставлять ждать – перед Аланом тут же возник его собственный “Кролик”, только серый.

– Отлично, а теперь слейся с ним, – не смотря на то, что Гор был в роботе, его голос звучал как будто он рядом.

– Просто подойди к нему и подумай о том, что ты должен залезть в него, – снова протянула руку помощи Лак.

Преодолев нахлынувшую волну волнения новоиспеченный гладиатор всё-таки положил руку на корпус стальной махины. Затем его тело будто бы разлетелось на разные куски, а после и вовсе исчезло. Вместо этого он оказался частью чего-то другого, частью огромного металлического робота.

Алан сразу ощутил сходство с омни-интерфейсом в НаВи. Всё управление осуществлялось руками, которые он хоть и не видел, зато чувствовал. Их обволакивало тепло – видимо это и есть контролы. Он подумал о том, что хочет сделать шаг и повел левой рукой, будто там был какой-то рычаг. Кролик повиновался и шагнул вперёд.

– Я смотрю ты освоился.

– Контролы и правда очень похожи. Здесь они так же динамически меняются под ситуацию?

– Да. При необходимости тебе доступно управление любым шарниром твоего меха. Или ты можешь отдавать базовые команды – а остальное будет делать автоматика. Автопилот, автонаведение, автострельба – всё что пожелаешь, лишь бы твой мозг успевал обрабатывать информацию, а руки переключать режимы, – произнес Гор и дверь ангара начала подниматься. За ней виднелась бескрайняя степь. Белый кролик помчался прямиком в неё, – следуй за мной.

Алан последовал за ним. Управление казалось ему довольно простым. С этой мыслью он попытался ускориться – кролик рванул. Гораций не соврал, сказав, что он быстрый.

– Аккуратнее. Дальше начнутся препятствия – у тебя будет возможность поманеврировать и попрыгать.

Поднялся ветер, неся с собой облака пыли, немного ухудшая видимость впереди. Алану захотелось повернуться назад и посмотреть на собственный пылевой след. К его удивлению – это не вызвало никаких сложностей, взгляд сместился, будто бы он просто повернул голову. Только сейчас он задумался о том, что его тело метафизично. Где-то в пространстве руки живут собственной жизнью, а сам он словно летает где-то вокруг кролика. Он поэкспериментировал с обзором и обнаружил, что может отдалять и приближать видимость. А так же делать обзор более панорамным, с возможностью видеть на все триста шестьдесят градусов. Правда от такого вида – голова шла кругом.

Неожиданно на пути возникли скалистые камни, Алан дёрнул рычаг, но вышло слишком резко и он вписался в один из них. Его тело ощутило легкое ранение. Не боль, а именно ранение – странное чувство нецелостности.

– Не переживай, здесь ты не умрёшь, – Гор остановился рядом, – прочность меха связана с твоим здоровьем. Чем сильнее страдает он, тем больше урона ты получаешь. Если оно опустится до нуля – ты попадёшь в лимб, там ты сможешь восстановиться. Кроме ограничений в игре – тебе это ничем не грозит.

– Кролик резче, чем я думал. После такого солдаты НаВи будут казаться черепахами, – Алан был искренне восхищен.

– И это ещё базовая модель. Ты же видел бои топов – с какой скоростью там всё происходит, – Гор возобновил пробежку и Алан последовал за ним, – и это ты ещё их видел в замедленном варианте.

– В замедленном?

– Да. Все турниры показывают в реальном времени, не в записи. Только вот на уровне топов такие скорости, что ни один человек из реала не разберёт происходящее. Так что их турниры обратные твоей тренировки – время течёт быстрее, чем на самом деле.

– Значит и мозг меньше нагружается?

– Верно и позволяет совершать невероятные комбинации. Готов к прыжку?, – белый кролик встал как вкопанный, пригнулся и устремился ракетой ввысь.

Алан не преминул повторить его трюк. Он сиганул метров на двадцать в высоту, если не больше. Скорость была впечатляющая, но вот уже направление прыжка сменилось и земля стала стремительно приближаться.

– Группируйся, сцепляйся и повторяй прыжок. Старайся держать ритмы и динамику.

Так они и прыгали, словно на пого-стике. Сначала по равнины, потом между скалами, стараясь избегать выступающие гряды. Пару раз Алан всё же зацепился своим мехом, испытав в очередной раз ощущение ранения.

– Попробуй вызвать статус машины.

Алан попробовал. Перед ним возникла таблица, со множеством вкладок, внутри которой были схемы конструкции, графики нагрузки, информация о нагреве, запасе энергии и детальный анализ поврежденных частей. Общий запас прочности оставался еще 67%, но повреждены были по большей части ноги, что сказывалось на маневренности и скорости движения. Эта информация с прогнозируемым негативным эффектом так же была отображена.

– Впечатляющее количество информации, не правда ли?

– Неужели в бою нужно следить за таким количеством вещей?

– Большинство не видят и половины этой информации. Это всё делает твоя механика. В этом и есть ее основная цель, – он вздохнул, – навык который не даёт боевого преимущества. Хотя на высоких уровнях все её понемногу вкачивают, это позволяет лучше понимать мехи и проектировать что-то уникальное.

Алан не нашёл что ответить, он ещё немного полистал менюшки, после чего оканчательно их закрыл. С трибуны битвы выглядели совершенно иначе, всей этой подкорки было не видно. Почему каждый участник выбирал того или иного меха или тот или иной стиль оставалось только догадываться. Сейчас же он начал понимать, что во многом не ты выбираешь стратегию, а стратегия выбирает тебя. У каждого есть таланты и предрасположенности и использование их правильно – во многом определяет победу.

И тут он вспомнил про то, что находится в группе с Горацием, или как он себя назвал Горусом, но при этом никакой другой информации не видел. Может он сможет посмотреть его прокачку?

– К сожалению, не выйдет, – встряла в поток мыслей Лак, – чужие навыки можно посмотреть, но либо с разрешения игрока, либо каким-то другим способом, полагаю навыком. Тебе доступны только координаты, атрибуты и состояние меха. Кстати, ты можешь его посмотреть.

Открылась та же менюшка, что и прежде, только в этот раз белого кролика. Состояние было 99.8% – немного износились стопы и прыжковая гидравлика. Гораций был очень аккуратный. Алан убедился – доступна та же информация, что и про своего меха. Это уже неплохо – по крайней мере он может быть полезен в команде.

– Ты закончил?, – Гор решил прервать рассуждения.

– Я осмотрел и твою машину тоже, потенциально я ведь вижу больше, чем ты?

– Полагаю так и есть.

– Значит я могу быть полезен тиммейтам в командных боях? Проводить диагностику, ремонтировать по мелочи…

– Можешь, – было слышно как Гораций усмехнулся, – только вот командные бои, тем более стратегические начнутся когда ты выйдешь из новичковой лиги. Максимум будет несколько небольших учебок. Но вот когда ты выйдешь в топы, – он снова усмехнулся, – тогда да, ты можешь быть полезен. Механики долгое время были в мете, ты наверное и сам это знаешь.

– Честно говоря, нет, со стороны не совсем понятно кто из игроков за что отвечает. Это выглядит как слаженная работа единого механизма, – Алан призадумался, – да и работа механика не так заметна, в каком-то смысле он действует скрытно.

– Ты не представляешь как ты сейчас глубоко капнул, – Гор даже рассмеялся, – ладно. Заканчиваем с травоядными, следующий твой робот будет хищным.

Глава 4

Алан и Гораций вернулись в ангар, на полной скорости кроликов это произошло почти моментально. Гораций тут же возвратился в своё человеческое обличие, а его кролик исчез. Он попросил Алана сделать тоже самое.

– Пришло время испытать тебе настоящие машины: “Молот”, “Рейнджер” и “Солдат”. Ближний бой, дальний и универсал. Для каждого из них у нас есть небольшая тренировочная арена. И начнём мы с “Молота”.

После этих слов он вызвал новый мех. Он был метров десять в высоту, примерно вдвое крупнее кролика. Ноги его были массивные и угловатые, корпус похож на танк. Справа был подвешено орудие, напоминающее отбойный молоток.Слева висел небольшой щит, который, судя по всему, больше служил балансом, нежели защитой.

– Знакомься, это “Молот”. Медленный и неповоротливый. Но его орудие разносит броню противников на куски. Если позволишь ему добраться до тебя – тебе конец.

– Но он не выглядит так, будто на нём возможно добраться до более лёгких моделей.

– Так и есть. Пусть у него и крепкая броня, можно было бы вечно выигрывать время отступая. Но есть нюанс.

– Ракетные ускорители? – внезапно Алан вспомнил слова Войтека.

– Да. Мощная, почти неконтролируемая прибавка к скорости с довольно сильным откатом. Вдобавок, дополнительная инерция делает пневмомолот еще более разрушительным, если его обычной мощности было мало, – Гораций ухмыльнулся.

– Звучит довольно имбалансно.

– Только в руках опытных бойцов. Ракетный ускоритель – практически единственный шанс для пилота подобраться к противнику. Если слажаешь – зафокусят и тебе даже нечего будет противопоставить. Тем не менее, исторически чаще всего на новичковых турнирах побеждают именно они. Но это определенно не твой выбор.

– Я хочу попробовать.

– Для этого мы и здесь, – бросил Гораций и слился с мехом, – Ты знаешь, что делать.

Второй раз вызвать меха и залезть в него было намного легче. Гораций двинулся в сторону массивной металлической двери и Алан последовал за ним. Робот шагал очень медленно и с каждым шагом его будто бы потряхивало. После кролика такая скорость казалась неприличной.

– Ощутил всю мощь Молота? – в голосе Гора звучало ехидство.

– Я будто нацепил свинцовые скороходы. Понимаю почему ты назвал его медленным и неповоротливым.

– Скорость – не главная проблема. За направлением молота нужно следить очень аккуратно. Даже если ты приблизишься к противнику – ты можешь попросту промахнуться. Корпус поворачивается очень медленно, а копьё – буду называть его так, имеет совсем небольшую самостоятельную коррекцию.

Алан попробовал подвигать корпусом и поболтать копьем – результат его разочаровал.

– Тренировка состоит из трех фаз. Попадание по мишеням, которые появляются прямо перед тобой. Атака удалённых мишеней с помощью ускорителей и...те же самые действия, но под огнём.

– Под огнём?

– В реальном бою тебе придется не только атаковать противника, но и принимать огонь на себя. Я покажу тебе основы.

Роботы вшагали в тренировочную комнату. На самом деле это была та же дверь, что и вела в степь, только теперь вместо бескрайних просторов на том же самом месте оказалась большая комната, поделенная на три секции. Алан уже начал привыкать к особенностям пространства Киберы, так что не слишком сильно этому удивился.

– И так, мишени, – произнёс Гор, встав ко входу в первую небольшую секцию. Это был небольшой круг, по контуру которого на полу были установлены механизмы, чья задача, по видимому, была в том, чтобы поднимать мишени. – Сейчас я покажу, что тебя ждёт.

Он встал в самый центр, обозначенный знаком. Через несколько секунд мишень появилась лишь слегка справа от меха. Это была черная плита, на которой красным была подсвечена зона. По всей видимости, именно в неё и нужно была попасть. Молот робота выстрелил, попав прямиком в цель. Раздался сигнал, плита поехала вниз. В тот же миг – возникла новая – почти что со спины. Гораций шагнул правой ногой, вместе с этим разворачиваясь в бок – еще удар, и плита снова убралась. В следующий миг вылезло новые две...

Всё упражнение продлилось всего пару минут. Гораций действовал очень технично, но всё же несколько плит поразить он не смог. Пара из них так же издала несколько иной звук, видимо это означало попадание в плиту, но мимо цели.

– Отличная работа, наставник, – Алан решил приободрить его.

– Ближний бой – не мой конёк… – слегка с досадой в голосе ответил он, – то, что ты сейчас увидел – уровень сложности восемь из десяти. Ты попробуешь самый лёгкий, поверь это намного сложнее, чем кажется.

Гораций и Алан поменялись местами.

– Пара напутствий. Во-первых, помни про баланс. У робота есть стабилизаторы, но всё же некоторую отдачу ты будешь чувствовать. Старайся, чтобы какая-то из ног робота упиралась в противоположную сторону от удара.

– Перед ударом – отодвинуть ногу. Понял.

– Откат молота – примерно пять секунд, учитывай это. Точное время зависит от твоих навыков. В твоём случае это именно пять секунд.

– Кулдаун пять секунд. Запомнил.

– Делая шаг – ты немного разворачиваешь корпус, а вместе с ним и орудие. Учитывай это, когда целишься в мишень на значительной дистанции от тебя.

– Кажется это я смогу ощутить только на практике.

– Это не так просто, к сожалению. И последнее – твой молот справа. Это значит что по умолчанию ты поражаешь цель несколько правее своего центра. И, в то же время, ты можешь сильнее повернуться влево. Сейчас цели не движутся, но в будущем стоит держать противника немного левее молота и не позволять уходить ему вправо и уходить из под зоны атаки. Это знание даст тебе небольшой шанс, когда Молот до тебя доберется.

– Постараюсь это запомнить.

– Готов?

– Готов!

Испытания началось. Первая мишель появилась прямо перед молотом. На радостях Алан нанёс удар, совершенно забыв о балансе. Его работа пошатнуло, но он успел выставить правую ногу назад и не упасть. Следующая мишень появилась совсем рядом – справа. Кажется для такого удара достаточно движения самим молотом. Прицелившись, Алан нанёс удар по новому врагу. Раздался другой сигнал, видимо корректировка была рассчитана не слишком удачно.

Следующая мишень появилась ещё правее. В этот раз Алан уже вспомнил о балансе – левую ногу вбок, разворот, правую вперёд – удар. Это всё больше походит на танец. Чистое попадание, отличный баланс. Новая мишень была уже левее первоначальной. Больше, чем на девяносто градусов от текущего положения. Корпуса и радиуса молота должно хватить – но тогда снова нарушится баланс. Нужно лишь слегка шагнуть правой ногой вправо. Получилось! Цель устранена. Но на более сложном режиме он скорее всего не успел бы.

Следующая цель была ещё левее. Ход корпуса исчерпал себя, нужно было двигаться – достаточно лишь немного перенести правую ногу – и можно нанести удар. Но Алан снова ошибся в прицеливании и снова раздался сигнал неудачи.

Оставшаяся часть тренировка прошла значительно легче. Но всё же пару раз Алан потерял баланс и ещё три плиты прошли мимо. Но кажется, что это неплохой результат.

– А ты неплохо справился для первого раза. Как ощущения?

– Это было...не сказать, чтобы сложно. Но не могу представить, насколько сложно было бы всё это проворачивать в реальном бою.

– При должном опыте всё это доходит до автоматизма. Но это только первая часть, с ускорителями ситуация несколько хуже. Скоро сам увидишь.

Вторая секция была значительно больше. Это был длинный прямоугольник, внутри которого виднелись всё те же плиты-мишени. На этот раз они были видны сразу, но мало того, они еще и двигались.

– Теперь задача несколько иная. Ты видишь своих врагов и должен поразить их всех. Чем быстрее и точнее ты это делаешь, тем лучше. Сложность влияет на то как быстро движутся мишени и то, насколько сложная их траектория. А ещё для этой тренировки используется чит – для твоего ракетного двигателя не нужен откат. Используй сколько душе угодно!

– Какие подводные камни здесь?

– Если честно, – Алан ощутил усмешку в голосе собеседника, – всё управление Молотом на ускорителях – сплошной подводный камень. Мой главный совет – забей на попытки попасть по мишеням, просто старайся не упасть и добраться до конца. Первое время даже это будет сложно сделать.

Гораций подошел к стартовой точке, раздался сигнал начала. Молот выставил вперёд ногу, пригнулся и, словно ракета, полетел к первой цели, добравшись до неё всего за секунду. Гор атаковал удачно – плита ушла вниз. Здесь его мех сделал полуразворот – и полетел уже к новой цели. За это испытание ему удалось уничтожить больше половины мишеней, а само оно закончилось меньше, чем за минуту.

– Теперь твоя очередь. И вот ещё один совет – перед прыжком пригнись и наклони корпус вперед. Если упадешь – ничего страшного. Готов?

– Готов.

Через несколько секунд раздался сигнал и молот Алана попытался совершить манёвр, описанный Горацием. Ногу назад, пригнуться, запустить ускоритель… В полёте корпус закрутило и унесло вправо – это была ошибка Алана, он сам того не заметив отвел копьё в сторону, чтобы попасть по мишени. Пытаясь как-то стабилизироваться, мех пролетел мимо мишени и впечатался в заграждение. Первый блин всегда комом… возможно, удастся достать до второй цели. В этот раз Алан послушал совет Гора – не думать о мишени вообще. Подлететь куда-нибудь поближе, а там можно и удар нанести.

В этот раз прыжок оказался более удачным – Алан подскочил к цели так, что осталось пройти всего пару шагов. Пройдя их, Алан сбил первую мишень. Осталось повторить это ещё восемь раз…

Пару раз улетая в сторону, Алан всё-таки завершил испытания. Правильно рассчитать расстояние полёта ему ни разу так и не удалось, а поразить мишень на ходу и тем более. Похоже Гор был прав, что молот - мех не для него.

– Как ощущения?

– Это просто катастрофа.

– Не переживай. Ни у кого не получается с первого раза. Их всех новичковых мехов он требует больше всего мастерства. Зато если отточишь реактивный удар – хотя бы на один фраг можешь рассчитывать смело.

– Но у меня сейчас нет на это времени, верно?

– Верно. Зато есть время немного попробовать защиту. В этот раз я не буду показывать – задача аналогичная. Только вот со всех сторон по тебе будут вести огонь. Урон там символический, но твоя новая цель его минимизировать.

– И какие для этого есть способы.

– Как ты мог заметить, молот – не самый манёвренный мех. Уходить от огня естественным ходом – безнадежная затея. С другой стороны, ракетный ускоритель может легко вывести тебя из под удара. Носиться из стороны в сторону – оптимальная тактика в данной ситуации, учитывая отсутствие кулдауна.

– Только вот совершенно невозможная в нашем случае.

– К сожалению, – Гораций выдержал небольшую паузу, – но есть ещё один способ. Слева у молота находится щит. Конечно, основное его назначение – баланс. Тем не менее – это всё ещё несколько слоёв брони, за которой нет никакой чувствительной электроники. Старайся выставлять левую часть под огонь, а в рывке отводить корпус чуть в право.

– Когда я отвел корпус вправо – мех занесло и я потерял управление. С этим можно что-то сделать?

– Научиться управлять мехом, – Гор усмехнулся, – да, его очень сложно балансировать. Всегда выводи центр масс по центру и чуть перед собой. Корректировку копья так же можно использовать для баланса – помни о том, что её запас хода влево довольно большой.

– Я постараюсь это запомнить, – Алан вздохнул,- так значит моя цель пройти испытание с минимальным количеством повреждений?

– Скорее просто попытаться пройти.

Алан вздохнул ещё раз и встал на стартовую площадку. В этот раз она была немного шире, по бокам располагалось несколько турелей. После старта все эти турели сфокусировались на молоте.

Это был полный провал. Пытаясь уйти из под огня, Алан постоянно влетал в ограждения. Управлять щитом в прыжке, не теряя управления оказалось крайне трудно. Малейшее движение – и можно было улететь в полный занос. Даже то, что турели двигались и стреляли очень медленно – не сильно помогало. Каждый прыжок должен был выигрывать пару секунд, но из за заноса Алан только проигрывал их. В итоге испытание завершилось досрочно, когда прочность Молота опустилась ниже допустимой границы.

– Тотальное унижение, – выдохнул Алан.

– Привыкай, – съязвил Гораций.

– Что дальше? – Алан старался сохранить невозмутимость.

– Для начала давай выясним, что ты усвоил. Ну кроме того, что за молот садиться тебе рано. Ты будешь участвовать в турнире. И там точно будет несколько этих громадин. Какова будет твоя тактика?

– Самое важное – увернуться от реактивного удара. Если уйти из под него – можно будет выиграть время и контратаковать. Уходить нужно стараться вправо – там нет щита и слепая зона для копья.

– Хорошо. А как будешь уходить из под удара?

– В самом полёте мех едва управляем. Имея ускорители – нужно врубить их сразу же, как это сделал противник. Если сделать это рано – он может успеть внести корректировки.

– Отличные выводы. Тренировка явно прошла не зря, – в голосе Гора звучало некоторое воодушевление, – ещё не устал?

– Нет. Что у нас дальше, снайпер?

– В точку, – с этими словами мех горация превратился в другой – более мелкий и тонкий, в центре которого была длинная пушка, – рейнджер. В какой-то степени полная противоположность Молота. Очень лёгкий и довольно хрупкий, сложностей в управлении с ним быть не должно. Пушка стреляет далеко, точно и мощно. Но вот заряжается довольно долго. Ранца нет, но есть дымовая завеса. Переодевайся и пойдем на другой полигон.

Прогулка на рейнджере была похожа на кроличью. Немного медленней, но и баланс держался куда более стабильный. Не было того прыжкового потряхивания, корпус висел в одной вертикальной точке и даже не шатался.

– В этот раз всё должны быть значительно проще. Главная задача снайпера – метко стрелять, второстепенная – выжить после первого выстрела.

– Умение хорошо стрелять гарантирует тебе хотя бы один фраг, ты это имеешь в виду?

– А ты начинаешь смекать, как устроен этот мир. Простые и эффективные тактики дают более стабильный результат. Да, многие новички стремятся именно к этому, отточить выстрел или реактивный удар, чтобы вынести хотя бы одного оппонента. Этого достаточно, чтобы быть в середине турнирной таблицы.

– Какие же слабые стороны есть у рейнджера?

– Они не такие критичные, как у молота. Но всё же существенные. Во-первых, это броня. Она довольно лёгкая. Несколько выстрелов пулемёта она выдерживает, но для молота она – что яичная скорлупа. Во-вторых, пушка бьет мощно и далеко, но у неё довольно длительный откат – 10 секунд по умолчанию. Кроме этого, стрельба на бегу для рейнджера практически невозможна из за отдачи. Нужно выбрать позицию, остановиться, прицелиться, выстрелить и снова бежать. Делать это эффективно – сложно.

– Могу себе представить. Что-то ещё?

– А как сам думаешь?

– Отсутствие ускорителей? Если молот взял на прицел – шанса на спасение нет. По этой же причине будет трудно убежать от солдата.

– Всё верно. Единственные союзники рейнджера – естественная подвижность и дымовая завеса. Второй пользоваться правильно очень сложно – большой откат, да и твою видимость она тоже снижает.

– С другой стороны, пока мы ждём кулдаун, видимость для нас не слишком критична, а вот увернуться от копья было бы бесценно.

– Снова верно. Но на практике это намного сложнее, чем в теории, – его голос снова добавил ехидства, – впрочем, скоро сам убедишься.

Арена для первого упражнения была самым обычным тиром. Линия старта и два десятка удаленных статичных мишеней. Все они были на разном расстоянии, находились под разными углами к стрелку и разного размера. В остальном они ничем не отличались.

– В этот раз я даже не буду ничего показывать – всё и так предельно просто. Становишься к линии, ждешь сигнала – стреляешь. Целиться можешь сколько угодно, а с твоим откатом это минимум по десять секунд. Готов?

Вместо ответа Алан шагнул к линии, встал в стрелковую позицию и принялся целиться в ближайшую мишень. В этот раз и правда никаких хитростей. Начался обратный отсчет: 3...2...1. Первый выстрел прошел гладко – но тут и правда было сложно промахнуться, цель была в метрах десяти от рейнджера Алана.

По сравнению с мучениями на Молоте, стрельба из орудия прошла крайне спокойно и гладко, правда Алан промахнулся целых 7 раз – дальние мелкие мишени ему не дались. Однако это всего-лишь статичные мишени. В реальном бою всё было бы намного сложнее.

– Неплохой результат для первого раза. Я думаю, что повтори ты сие действо раз десять, сможешь сбить все двадцать, –– даже похвала от Горация звучала с какой-то странной иронией.

– Только вот толку от такой стрельбы мало, верно?

– Как я уже и говорил – первый выстрел для снайпера значит многое. На открытой арене ты видишь всех противников сразу. Быстро прицелившись и открыв огонь можно заработать первый фраг. Так что многие новички даже не идут дальше этого тира, просто оттачивают быстрое прицеливание.

– Но этот вариант всё равно не для меня?

– К сожалению, чтобы кого-то ваншотнуть, нужен прокачанный навык Стрелка. А у тебя в нём первый уровень, – Гор вздохнул, – так что тебе одним выстрелом не обойтись.

Алан не стал отвечать, вместо этого он просто сменил тему.

– Расскажешь про второе упражнение?

– Всё тоже самое. Только мишени не статичны, а появляются в случайное время, в случайном месте и движутся. На прицеливание у тебя будет несколько секунд, а то и меньше секунды. А так же придется быстро реагировать и выбирать куда стрелять. Вместо двадцати статичных мишеней у тебя три минуты. С твоими откатами – это восемнадцать целей максимум.

– Можешь дать какой-нибудь совет?

– Не стреляй по дальним мишеням, жди когда появятся вблизи. Твой десятисекундный откат – твоя главная слабость. Лучше подожди момента, когда точно сможешь попасть.

– Что-нибудь ещё?

– Снаряду нужно некоторое время, чтобы добраться до цели. Учитывая это, стреляя по движущимся целям. Стреляй с небольшим опережением в сторону траекторий их движения.

– Я чувствую какой-то подвох. В случае с молотом приходилось учитывать даже постановку ног.

– Но это не молот, – Гор усмехнулся, – рейнджер действительно намного проще в основах управления. Главная сложность – это переключение между бегом и режимом прицеливания. Но сейчас ты стреляешь с одного места.

– Тогда приступим.

– Удачи.

Алан снова подошёл к черте и встал в стойку. Целиться в этот раз было некуда – на данный момент на арене не было ни единой мишени. Прозвенел сигнал старта. Сразу же недалеко от него слева появилась статичная мишень. Прицелившись за пару секунд и выстрелил – мишень уничтожена. На полигоне к этому моменту уже было ещё две мишени, но кулдаун не позволит их сбить. Десять секунд бесцельного ожидания.

Когда же время наконец пришло – Алан выбрал новую цель, уже немного подальше. Две секунды на прицеливание, выстрел… и мишень скрылась из виду. Чёрт. Об этом Гораций не предупредил. Нужно стрелять лишь по свежим мишеням. Через десять секунд Алан снова приготовился – в этот раз он ждал, когда выскочит новая минешь. Одна как раз появилась недалеко от него, крупная, но довольно быстро движущаяся мишень.Алан решил рискнуть. В конце концов – это обучение. Примерно рассчитав траекторию, он снова выстрелил через пару секунд – успех.

В целом Алан отстрелялся неплохо. К концу испытания на его счету было 12 попаданий – еще дважды он промахнулся, остальное же время ушло на ожидание и прицеливание.

– Хороший результат, но ты допустил небольшую ошибку.

– И что же это за ошибка?

– Ты начинал целиться только после кулдауна. Тебе следовало бы начинать следить за целями за две-три секунды до конца. Это было бы более эффективным использованием времени.

– И правда. Звучит очевидно, но это почему-то не пришло мне в голову.

– Ошибка новичка. Все их допускают. Ты неплохо справляешься – и это главное. Опыта ты ещё наберешься, – голос Горация прозвучал на удивление...чисто, без подколок, – если не сдашься после завтрашнего разгрома.

Алан выдержал короткую паузу и снова перевёл тему:

– Последнее испытание? Что на этот раз?

– На этот раз задача менее приятная. Нужно стрелять по мишеням на бегу, уворачиваясь от пулеметов. Похоже на третью тренировку с молотом, но со своими нюансами. Основных сложности тут две. Во-первых, тебе нужно быть всё время в движении, остановишься – попадёшь под удар. Во-вторых, чтобы стрелять тебе надо остановиться.

– Так. То есть я либо не стреляю вовсе, либо становлюсь мишенью?

– Добро пожаловать за управление снайпером! – Гор усмехнулся, – но всё не так плохо. Во-первых, есть дымовая завеса. Пулемёты стреляют только по целям, которые они видят. И дым может тебя прикрыть. Правда не забывай, что у тебя откат в тридцать секунд. Во-вторых, на арене есть укрытия, так что старайся выбирать позиции за ними, но так чтобы доставать до целей. Ну в-третьих, у пулемётов есть радиус действия, так что для них существуют слепые зоны.

– Так, примерно понял. А расскажи мне о поведениях мишеней.

– Они будут появляться по одной и держаться либо минуту, либо пока не собьешь. Мишени будут статичными, так что будет время на подумать. Больше никаких хитростей. Готов?

Алан снова встал на линию старта. На это испытание ему было дано пять минут. Пулемёты были размещены по краям арены таким образом, что безопасной зоны попросту не существовало. Однако от края до края, по всей видимости, орудия не доставали. Значит укрытий с одной стороны в таких позициях должно хватать. Правда под такой критерий попадало всего три точки. Остальные укрытия давали лишь частичную защиту, но в них можно было использовать завесу.

Таймер дал звонок для старта, и Алан помчался к ближайшей безопасной точке. Пулемёты неустанно следили за ним и вот первый открыл огонь, задев обшивку рейнджера. Траектория пути лежала практически навстречу ему, так что Алану пришлось рвануть в бок, чтобы уйти из под огня. Открылась еще одна проблема – не всегда можно просто бежать прямо, нужно рассчитывать траекторию, исходя из угла между движением и направлением огня.

Алан увидел первую мишень. От его текущей точки вполне можно было бы её поразить, но останавливаться нельзя. Здесь его достают всего два пулемёта, но недалеко было препятствие, которое позволило бы скрыться от одного и испытать завесу. Алан понесся к этому укрытию. Подойдя ближе он выпустил завесу в сторону правого пулемета, за стеной укрылся от левого. Дым оказался густым и плотным, за ним не было видно ни зги. Алан плохо рассчитал расстояние – завеса была слишком близко к нему, закрывая часть обзора. Но мишень всё ещё была видна. Перейдя в огневую позицию, он прицелился и сбил цель. Первая победа!

Вторая мишень появилась несколько дальше и с текущей позиции всё ещё была видна. Далековато, но Алан решил рискнуть – искать новую позицию пока не хотелось. Осталось только дождаться кулдауна. Всё это время Алан потратил на прицеливание. 2….1….выстрел! Промах, слишком далеко. Тем временем дым почти развеялся и Алан поспешил сменить позицию, но немного не успел – огонь следка его задел. Новая мишень находилась недалеко от одной из безопасных зон, но проблема была в том, что зона эта была почти что на другом конце арены. Зато выстрел будет надежней.

Уйдя немного правее, Алан подставил весь правый бок под огонь. Малейшая заминка и прилетит очередная порция свинца. Тем не менее марш-бросок прошел гладко, переключив режим – он сбил и вторую мишень. Тем временем и завеса откатилась…

Всё упражнение Алан так и пробегал от одного безопасного спота до другого, иногда попадая по мишеням. Всего ему удалось выбить лишь десять штук. Рейнджер за это время схлопотал еще с десяток раз. Будь здесь урон приближенным к реальности – корпус бы точно развалился.

– Хорошая работа! Ты неплохо справился и с этим мехом. Как тебе в шкуре снайпера?

– Суетливо. “Хит энд ран” выматывает. Но это всё же не так плохо, как родео на молоте.

– Может, когда подкачаешь навыков, пересядешь на Рейнджера. С небольшими модификациями он хорошо сочетается с навыком механика.

– Я надеялся, что мой механик дает бонусы к завесе, но у меня был стандартный откат в тридцать секунд.

– Увы. Для всяких завес и сетей есть навык “Трикстер”. Механик используется для диагностики и модификации меха, а также при работе с дронами.

– Ты говорил, что каким-то образом я всё-таки смогу его использовать?

– Всему своё время. Дальше у нас по плану идёт изучение солдата, а потом и навык механики. Но сперва, что ты понял о рейнджере?

– Его сильная сторона – выстрел. Если попал под прицел – его особо нечем контрить. Но после выстрела снайпер становится очень уязвим. К тому же, если навязать ему ближний бой он сможет мало что противопоставить. Но я пока не придумал, как я смогу избежать ваншота с первых же секунд.

– Если повезет – сможешь. Но об этом позже. Готов к следующей тренировке?

Глава 5

Алан испытал воодушевление. Он ощутил, что вот он наконец в том самом мире, о котором так долго мечтал. Многое было сделано, чтобы оказаться здесь, но это только первый шаг. Дальше будет лишь сложнее и сложнее. Эта тренировка давалась с большим трудом, но это лишь легкая разминка, перед завтрашним настоящим боем. Первые этапы пройдены, их он воспринимал лишь как подготовительные. Дальнейшие куда более важны – именно в них он почерпнёт основы боя: управление солдатом, механику и ощутит саму битву. Нужно быть сконцентрированным как никогда!

Приятные мысли были прерваны нахлынувшими головокружением и тошнотой. Совсем незначительными, но неудобство доставляющими. Конечно, его просили сообщить о таком, но он решил оставить это при себе. Без дальнейшей тренировки его точно не допустят к бою. Надо просто выстоять перед этим дискомфортом и выложиться на все сто процентов.

– Закончил передышку? – вмешался грубый сиплый голос, – следующий этап один из самых важных – управление мехом, который долгое время будет твоим основным. Ты готов?

– Готов как никогда, – прозвучал полный уверенности ответ.

– Отлично, тогда я подниму сложность твоих тренировок, – Гор ухмыльнулся, – переобуваемся в солдата. С ним будет проще, чем с остальными моделями.

В этот раз Алан воплотился первым, самостоятельно найдя солдата в инвентаре. Интерфейс сложен только поначалу, но опыт геймера позволил ему быстро в нём освоиться. Гораций тоже вооружился.

Солдат был чем-то средним между рейнджером и молотом. Тяжелый массивный бронекостюм практически повторяющий очертания человека, с двумя крупными подвесными пулеметами. За спиной виднелись подвижные сопла ускорителей. Голова была опущена и вдавлена в грудь, правда её назначение не совсем ясно – видимо какой-то радарный модуль.

– Знаешь, Cолдат – один из первых мехов, появившихся в Киберарене. Ну точнее, упрощенная модель старика. Когда-то все сражались на чём-то подобном.

– Знаю. Мне до сих пор нравятся такие модели. Есть что-то прекрасное в этих шагающих машинах смерти.

– Согласен. Но сейчас про редко бьются на чём-то подобном – устаревшая модель, – в голосе Гора прозвучали некоторые нотки грусти.

– Ты тоже любишь старую школу?

– Да. Но обсудим это когда-нибудь в другой раз. У нас не так много времени.

Эти слова подбодрили Алана и он с уверенностью зашагал вслед за наставником. Прогулка на солдате была комфортной. Тяжелой, увесистой, но комфортной. Не такая лёгкая как на рейнджере, но куда более приятная, чем на неподвижной скале – молоте.

Новая зона испытаний мало чем отличалась от предыдущих. Всё те же три полигона. Первый – тир со стрельбой, вторая и третья – арены. Последняя, к тому же, была оборудована пушками (пулемёты были только у рейнджера). Можно подумать, что эта зона такая же, как и для молота.

– Как ты мог заметить – тренировка стандартная. Снова три этапа: стрельба по мобильным мишеням, охота на мишени и охота с защитой. Ты всё это уже видел.

– Вы не слишком изощрялись над испытаниями, верно?

– Это стандартные упражнения. Самая база. Естественно есть и более специфические задачи. Но тебе они сейчас не нужны. Цели такие же как у молота. На первом – жди мишени и стреляй, на втором – выискивай мишени, подлетай на ускорителях и стреляй. Ну а третья…

– Тоже, что и вторая, но надо ещё и уворачиваться от пушек?

– Всё верно.

– Что можешь подсказать по управлению солдатом?

– Во-первых – наслаждайся. Он довольно мобильный, добраться до противника без ускорителей на нём реально. А прочность позволяет выдержать пару прямых атак, если конечно это не реактивный удар или прокачанный снайперский выстрел прямо в модуль управления. Во-вторых – пулемёт. Он не идеален. У него есть несколько проблем, – Гор выдержал небольшую паузу, – первая – это разгон. Пулемёт не сразу начинает сыпать ливнем огня. Ему нужно раскрутиться. Без всяких навыков на полную скорость нужно пять секунд. Вторая – перегрев. Если будешь без устали палить пулемёт заклинит и он уйдёт в охлаждение на десять секунд. Ну и третья – разброс стрельбы. Он, мягко говоря, не очень кучный.

– Так. У меня есть навыки стрелка и механика. Они чем-то могут мне помочь?

– Стрелок у тебя первого уровня. Он, конечно, увеличивает урон от стрелкового оружия и кучность стрельбы, но незначительно. Стрелок есть почти у всех со старта, так что сложно назвать это преимуществом. А вот механик уменьшает время охлаждения пулемета. Так что да, наконец оружие под твои умения. Вот только…

– Есть нюанс?

– К сожалению. Если ты грамотно будешь использовать пулемёт – он и не будет перегреваться. Перегрев – это ошибка новичка. И от неё ты немного застрахован. Хотя…, – он задумался, – с твоим высоким уровнем перегрев будет чуть меньше семи секунд. Этого точно никто не ждет, так что при удобном случае можно будет использовать.

– Хоть что-то…

– На этом, конечно же, не всё. Третий недостаток – откат ускорителей. Они тоже не бесконечны. Правда здесь откат всего десять секунд, против пятнадцати на молоте. Да и сами ускорители куда более управляемые, хоть и не такие мощные. Так что в каком-то смысле это преимущество.

– На прошлых двух моделях были проблемы с балансом, как с этим дела у солдата?

– А вот тут всё просто замечательно. О балансе можно вообще не думать, даже ускорители его не нарушают. Проблема может возникнуть, только если на тебя налетит другой мех. Но я думаю, что на данном этапе в этом случае баланс не будет твоей основной проблемой.

– Понимаю. Тогда, я готов!

– Удачи!

Первое упражнение должно было быть довольно простым – о балансе можно не думать, мишени появляются в пределе досягаемости. Следи внимательно, целься и стреляй. Кажется, что даже пулемёт не должен перегреваться в данной ситуации. Но Алан совсем позабыл об обещании поднять уровень сложности от своего ментора. Он принял эту фразу за едкую шутку со стороны наставника, но тот был серьёзен. Мишени появлялись неожиданно, быстро двигались, а потом внезапно исчезали. Такой расклад вещей немного обескуражил на первых секундах, угнаться за такой скоростью было сложно.

Однако, Алан не сдался. Сконцентрировавшись, он успокоился. Гоняться за мишенями и не было смысла – их траектория всё ещё была предсказуема. Достаточно было открыть огонь в направлении, где они должны были оказаться через две или три секунды – дальнейшую работу выполнял разброс. Благо, что достаточно было одного попадания, иначе эта тактика не имела бы никакого смысла.

Увлёкшись новой стратегией, Алан всё же забыл про перегрев – мишени мелькали слишком быстро, чтобы давать оружию отдохнуть. В итоге пулемёт заклинило. Алан не расстроился. Эта ошибка – отличный способ проверить время охлаждения. Гораций рассчитал верно, примерно через 7 секунд он снова открыл огонь, пусть и на минимальной скорости. Подбив ещё пару мишеней, Алан услышал сигнал завершения. Четырнадцать из тридцати.

– Отличная работа, отличная работа, – было слышно как слова произносились сквозь улыбку, – как тебе твой первый выход?

– Я не думал, что ты и правда поднимешь уровень.

– Семь из десяти. Чего мелочиться то? Ты же особенный, – Гор слегка рассмеялся, – прости, прости. Но ты очень хорошо справился. Нашёл как выкрутиться, а это один из самых полезных навыков в боях.

Не смотря на похвалу Алан не поверил, что это такая методика. Больше похоже на стёб со стороны старшего.

– Но это застало меня врасплох.

– Тем не менее, результат и правда неплохой. Я ждал, что будет восемь, может быть девять. Ты меня удивил.

– Надеюсь, что дальше без фокусов?

– Не вижу смысла давать тебе первый уровень, у нас же тут экспресс-подготовка. Абсолютной точности ты всё равно не добьёшься, но с твоей реакцией я бы дал тебе третий или четвертый.

– Тогда я пройду на пятом.

– А говорил, без фокусов, – Гор усмехнулся, – отлично. Пятый, значит пятый. Но будет непросто.

– Я на другое и не надеялся.

Ко второму испытанию Алан был уже морально более готов. Не расслаблен, а именно сконцентрирован. Может и правда такая методика? Быстро реагировать, правильно выбирать цель и помнить о перегреве. Единственная сложность могла возникнуть с ускорителями, но Гораций обещал, что с ними проблем не будет, ни с управлением, ни с балансом. Это и хорошо, ощущения от реактивного удара ничем положительным не запомнились.

Войдя в каньон, Алан приготовился. Отчёт отчеканил и испытание началось. Первые две мишени тут же выскочили перед ним, одна совсем рядом, вторая немного поодаль. Но кажется, что должно достать до обеих. Принявшись шагать в сторону дальней, Алан раскрутил пулемёт в ближайшую – одно очко есть. Сразу же появились ещё две мишени – обе в глубине каньона, одна справа, вторая слева.

Следующая цель не далась так легко – пулемёт явно доставал, но разброс и движение цели давали о себе знать – снаряды не попадали. Алан, решив, что все мишени всё равно в одном направлении, использовал ускорители. Не смотря на то, что врубил он их на полную, полёт оказался на удивление гладким. Импульс чувствовался, но на управляемости это почти не сказывалось.

Вторая мишень также была сбита, а следующая была уже совсем недалеко (траектория изначально была выбрана именно к ней). Ещё одно наблюдение – чем сильнее раскручены пулемёты, тем хуже кучность стрельбы. Приостановив бесполезный разброс патронов, Алан двинулся к цели уже своим ходом, заодно и орудие немного остынет. Третий враг был повержен, но четвертый, к сожалению, успел скрыться.

Алан чувствовал себя уже совершенно уверенно, да, Гор был прав, порекомендовал солдата – охота шла гладко. Алан сбил практически все цели, что обнаружил и, как ему казалось, ни разу не оступился – перегрева так и не случилось, а двигатели активизировались практически по кд. И вот раздался сигнал конца. Высветился результат: 18 из 30.

– Но, как же так? – Алан был удивлён и расстроен, – я же всё делал правильно.

– Это, Киберарена, дружок. И ты совершил ошибку новичка. Угадаешь какую?

– Даже не знаю, – Алан задумался, – я сбил практически все цели, что видел, упустил только пару.

– Теплее, – усмехнулся Гор.

– Были цели, что я не видел? Пропустил?

– В точку. Это пятый уровень, всё не так, как было раньше. На этот раз – это игра с пространством. Мишени появлялись прямо позади тебя и ты их игнорировал.

– Прямо позади, – Алана осенило, – я совсем не следил за полем боя!

– Ага. Я надеюсь тебе не нужен туториал по зуму?

– Нет, я уже поигрался на кролике.

– Отлично. Выслеживать цель и фокусироваться на ней – пол беды. Нужно постоянно следить за полем – вывести радар, переключаться между режимами. Противники не будут стоять на месте, даже в новичковой лиге. Поначалу будет сложно, но я думаю ты освоишься.

– В реальном бою будет так же?

– Да, это стандартный дезматч. Противники изначально находятся по кругу, но быстро меняют свои позиции – следить за тем, что никто не заходит с тыла архиважно.

– Хороший урок для меня. Постараюсь думать об этом в следующем раунде.

– Да, там будет такая же история, только ещё и пушки, помни о них, – Гораций сменил тон на более мягкий, – но в остальном ты отлично справился. У тебя хорошая реакция, чувствуется твой опыт. Может ещё и не всё потеряно.

– Не ожидал от тебя слов поддержки.

– Не привыкай, это редкость, – наставник усмехнулся, – я немного снижу сложность, поработаешь с камерой. Ты готов?

– Рождён быть готовым!

Переключаться между видами оказалось довольно сложно – сразу терялся фокус на управлении мехом, целиться и оценивать дальность и разброс становилось практически невозможно, а от резкий скачков кружилась голова. Хорошо ещё, что у солдата нет проблем с балансом, а местность была ровной и почти без препятствий. Но это давало свои плоды – цели действительно появлялись с разных сторон, и сзади и по бокам. Но проблема была в турелях – если всё время двигаться, они промахивались, но стоило поменять направление, как мех подставлялся под удар. Заметив это, Алан не менял хода, даже если цель появлялась за спиной и отстреливался на отходе. Когда же нужно было сменить направление – просто использовал ускорители. Как итог – он почти не повредил обшивки, и уничтожил уже 23 цели из 30.

– А это уже хороший прогресс. Я всё думал, догадаешься ли ты пятиться.

– В этот раз ты значит не забыл?

– Если я просто накидаю тебе подсказок, ты половину забудешь. А так ты самостоятельно анализируешь ситуацию, адаптируешься. Полезный навык.

– Значит это часть плана?

– Взрывать пустоголовые дамми-доллы это одно. В бою твои оппоненты будут непредсказуемы, как бы я не старался, а все возможные сценарии тебе не расскажу. Тебе самому придётся оценивать происходящее и что-то с этим делать. Если конечно…, – он сделал паузу.

– Если конечно мне вообще дадут что-то предпринять?

– Реактивный удар в первые пять секунд, ваншот. Возможно бой окажется намного более быстрым, чем тебе хочется.

– А есть что-то, что могло бы меня защитить от такого исхода?

– В основном удача.

– А не в основном?

– А этому будет посвящена наша следующая часть обучения. Добро пожаловать в чудесный мир механики.

– Э…, – Алан явно был в замешательстве.

– Неожиданно да? Как бесполезный навык, способный только на аналитику и охлаждение оружия поможет тебе выжить в первые десять секунд? – в голос к Горацию вернулась язва.

– Да, примерно об этом я и подумал.

– Ну, прежде чем я расскажу тебе великий секрет, посмотрим как ты вообще с ним обращаешься, что видишь в своих многочисленных экранах. Трюк, которому я хочу тебя научить, что-то сродни гоблинской инженерии – чертовски эффективный, но куда более нестабильный и опасный. Поэтому сперва мне нужно проверить твои навыки, прежде, чем ты сам решил творить глупости.

– Хорошо. Что я должен сделать?

– Ты это уже делал – открой экран своего меха и давай его изучать. Сейчас тебя интересует обзор модулей – он доступен где-то с третьего уровня, так что он у тебя точно есть. Там ты увидишь свой мех, разобранный по модулям.

Алан так и поступил. Сделать это оказалось довольно легко. Впрочем, было бы странно, если открыть меню в игре было бы сложно. Список оказался на удивление большим, простейших мех имел довольно много модулей. По большей части это базовые компоненты, вроде генератора энергии, системы охлаждения, навигационный модуль, радары и тому подобное. Здесь же был и корпус, модель SLDR-08. Неожиданно Алану пришла в голову мысль.

– Лак, – уверенно спросил он мысленно, – есть ли возможность модифицировать мех во время сражения?

– Конечно, Алан, – тут же ответила ассистент, она всегда была на связи, готовая помочь, – возможности, конечно ограничены. Ты не можешь создавать материю из ничего, но можешь утилизировать лишние или менять их расположение.

– Раз ты об этом знаешь, то моих навыков достаточно?

Лак рассмеялась.

– Я рада, что ты начал понимать этот мир. И меня, – Алан ощутил как она улыбнулась. – Да, твоих навыков достаточно, ты сможешь попробовать даже сейчас – не волнуйся, даже если ты сломаешь что-то – это будет только временная деформация, при новом вызове всё восстановится.

– А какие возможности мне доступны в данный момент?

– Перемещение модулей, утилизация, а также использование паттернов. Паттерны позволяют быстро и эффективно модернизировать меха по заготовленному шаблону. Ты сможешь подготовить его сейчас и использовать в завтрашнем бою.

– Алан, ты там потерялся, – прервал его размышления Гор, – если ты не можешь найти нужную менюшку, можешь просто спросить.

– Ты хочешь научить меня модернизировать меха?

Повисла короткая пауза.

– Признаюсь, ты меня удивил, – голос наставника и правда был озадаченным, – да, именно это я и хотел. Может у тебя даже есть идеи, что именно я хочу тебе показать?

– Я еще не успел посмотреть всё, но кажется, что некоторые модули можно выкинуть. Это облегчит мех и снизит затраты энергии.

– Воу, воу, полегче, – Гор снова был удивлен, – как ты собираешься их, э, “выкидывать”?

– С помощью утилизации. Судя по всему нет никакой проблемы сделать это даже во время боя.

– Утилизации? Минуту…, – Гораций сделал паузу секунд на десять, – значит утилизации. Интересно. Моих навыков на это не хватает, так что я о таком даже не думал. Хах, – голос сменился на одобрительный, – ты умеешь удивлять. Я думаю мы так и поступили бы, если бы не одно но – использовать модификации на горячую довольно опасно, особенно если что-то сделаешь неаккуратно.

– Даже если я буду использовать паттерны?

– Паттерны? Алан, только не говори мне, что два дополнительных навыка в механику так ее расширяют.

– Хочешь сказать, что, возможно, механика не такая и бесполезная?

– Да нет. В нормальных боях – всё ещё бесполезная. Но вот в твоём случае, в условиях, когда все используют заготовленных мехов – вполне даже неплохое преимущество. Паттерны ведь позволяют делать модификацию по заготовкам?

– Лак именно это и сказала.

– Тогда это снимает большую часть головняка. Я переживал, что ты просто не успеешь отточить навык, чтобы провернуть этот трюк со стопроцентным шансом. А нам, похоже, достаточно будет просто провернуть всё один раз, – голос снова стал добрее, – у тебя может даже будет какой-то шанс.

– Так в чём же твой план, если не в утилизации?

– Видимо время пришло. Помнишь я говорил, что для этого нужен именно солдат? Так вот, солдат – довольно древний ряд моделей и он всегда использовался для новичков. И за это время к нему было сделано несколько патчей, один из них – убирал модуль резервной энергии – слишком сильный эффект от него был в умелых руках: солдат мог и рейнджера догнать своим ходом и из под удара увернуться на реактивах. Изначально это была компенсация за то, что у него нет своего ванпанч-приёма. Но перестарались.

– Так, если модуль убрали, как это может мне помочь?

– А так, что вместо него ничего не поставили. А он, только подумай, такого же размера как и командный – и имеет все те же соединения. Да и находился справа, на противоположном конце от командного. Смекаешь?

– Я могу переносить командный модуль, чтобы убирать его из под удара?

Повисла еще одна паузу.

– Ты меня снова удивил. Но, увы, нет. Возможно, если ты поднимешь механику уровня так до двадцатого – так оно и будет. Но модификация в реальном бою будет тебя станить, да и энергии это требует довольно много.

– Значит я сделаю это только один раз?, – Алана осенило, – это же новичковый турнир. Никто из них, скорее всего, не использует механику. И точно не будет ожидать перемещения модуля. Они обучались бить в критическую точку, а в моей будет пустота.

– Я смотрю ты неплохо и без меня справляешься, – ментор усмехнулся, – всё верно. Но идея с утилизацией так же хороша. Пока ты будешь учиться двигать своё сердце, я подумаю, что можно выкинуть без особой жалости.

– А как быть со станом, о котором ты говорил? Я думал, что всё затевается именно для ухода от ваншота. Но пока звучит так, что это сделает меня только уязвимее.

– Ах да, совсем забыл. Ещё одно наследие старых времен в учебных матчах – калибровочное время. Перед самим боем у тебя будет пятнадцать секунд на то, чтоб осмотреться, подготовиться, попить чаю. В общем, что-то поделать. Большинство просто осматривают поле боя и выбирают соперников – вот здесь и будет твой выход.

– Значит приступим к тренировке? Давай ещё раз синхронизируем план.

– Для начала научись переносить командный блок. Мне это давалось нелегко, но я уверен, что ты справишься. Потом будем убирать лишние блоки. Ну и напоследок испытаешь свои паттерны. Кажется, что мы всё успеваем, – и добавил немного резче, – давай, вперёд. Чего ты ждёшь?!

Глава 6

Не смотря на высокий уровень навыка, задача оказалась далеко не самая простая. Нужно было рассчитать перенос, вплоть до миллиметров, а дополнительно к этому ещё и перевернуть командный модуль на несколько градусов. Гораций был прав, когда говорил, что техника опасная. Без паттернов Аллану вряд ли удалось успеть её освоить.

Спустя где-то тридцать попыток и перезагрузок, Алану это всё-таки удалось. Теперь сердце солдата было справа. От радости он тут же решил пробежаться и проверить что всё в порядке – но ничего не вышло. Тот самый стан, о котором предупреждал Гор.

– У меня получилось!

– Ты довольно быстро управился. Похоже у тебя и правда талант к механике.

– Стан продлился 7 секунд. Кажется, что навык механики так же влияет на время, – Алан проделал свой победный забег. Все системы функционировали как и прежде.

– Похоже на то. Осталось поднять меху уровней так на тридцать и победа у тебя в кармане, – Гораций прервал свой саркастический пост.

– Кстати об этом, а как можно поднять уровни навыков и получить новые? – почему-то Алан задумался только сейчас. А ведь любая РПГ именно с этого понимания и начинается.

– Не забивай пока голову – до матча ты ничего не изменишь, а после узнаешь во всех подробностях. Советую пока что сконцентрироваться целиком на грядущем бое. Это самое важное.

– Спасибо. Так и поступлю, – Алану показалось, что есть и другая причина, почему Гор не ответил хотя бы в кратце. В таком случае действительно лучше не отвлекаться.

– Кстати, Алан. Как твое самочувствие? Твой мозг уже минут двадцать как ускорен. Раз ты ещё здесь – показатели в норме, но не ощущаешь ли ты каких-то проблем?

– Всё в полном порядке. Кажется, что я готов даже продлить тренировку, – голос был полон решимости. Алан решил умолчать о головокружениях и на всякий случай сменил тему, – ты просмотрел модули, который я могу убрать?

– Хм, – прозвучало некоторое недоверие, – да. Я думаю совершенно безболезненно ты можешь избавиться от двух: дальний радар и система связи. Первый нужен только для больших карт, второй для командных. Я практически не вижу негативных сторон в этом плане.

– Но какие-то всё-таки есть?

– Обычно в начале боя все друг друга приветствуют. А ты будешь выглядить как токсичное хамло, – он сделал небольшую паузу, – еще есть вероятность, что кто-то попробует связаться с тобой, чтобы создать временную команду. Но тебя никто не знает – так что навряд ли.

– Звучит не критично. Думаю, это отличный план. Спасибо за подсказку.

– Остальное на тебе – попробуй создай паттерн, а потом добавь к нему и утилизацию модулей. Твой ассистент поможет тебе больше, чем я.

Алан незамедлительно решил связаться с Лак. В конце концов именно она подсказала о самой возможности паттернов и утилизации.

– Лак, мне снова нужна твоя помощь. Как мне создать паттерн?

– Всё очень просто, Алан. Представь что тебе нужно сохранить текущую конфигурацию меха и дай ей имя, дальше всё произойдёт само.

– Есть ли какие-то ограничения? На количество паттернов, на их сложность?

– Нет, всё упирается только в твою память. Главное чтобы ты не запутался, когда их вызываешь.

– Тогда я попробую.

Алан представил как сохраняет текущую конфигурацию. Название было выбрано в спешке “Сердце новичка”, но ему оно понравилось. Ёмко, и будет легко вспомнить. Перед ним тут же возникла надпись:

Паттерн “Сердце новичка” для модели SLDR-08 успешно сохранен.

– У тебя получилось, Алан!

– Вижу. Теперь попробуем утилизацию. Что насчёт неё?

– Всё очень просто. Представь систему, которую хочешь утилизировать. И, собственно, ее утилизацию. Никаких сложностей тоже не должно быть. Могут быть временные неполадки и постоянные, если от системы что-то зависело.

– А дальний радар и система связи из таких? От них что-то зависит?

– Прости, Алан. Но на это ответ я уже не знаю. Я думаю, что подобного рода информацию тебе придется узнавать самому.

Алан представил, что уничтожает радар. Как и в случае с переносом, все системы вновь отключились, а система снова наградила оповещением.

Радар дальнего обнаружения RDR-L-92n6 успешно утилизирован.

Алан повторил тот же трюк с системой связи – и снова успешно. Проверив панели, Алан удовлетворился – потребление энергии снизилось почти на 15%, а масса почти на 5%. Немного, но хотя бы небольшое преимущество это даст.

Теперь было дело за новым паттерном. Алан попытался представить, что перезаписывает старый и был снова вознагражден системой:

Паттерн “Сердце новичка” для модели SLDR-08 успешно перезаписан.

– Спасибо тебе, Лак! Без твоей помощи я бы не справился.

– Недооценивай себя, Алан. Ты на многое способен.

– Рад твоей поддержке. Дальше я попробую справиться сам.

– Я всегда рядом, зови меня, если снова нужна будет помощь

Следующий этап – разобраться как вызвать этот паттерн. Похоже, что для этого нужно перезапустить солдата. Именно это Алан и проделал. После перезагрузки он сразу же проверил конфигурацию – стандартный солдат, сердце слева, радар и связь на месте. Теперь нужно накатить шаблон. Алан решил попробовать сам, представить как он применяет “Сердце новичка” к своему меху.

Паттерн “Сердце новичка” успешно применен.

Получилось! Все изменения были сохранены. Стан в этот раз продлился несколько дольше, около десяти секунд. Но сейчас не время было разбираться причиной тому использование паттерна или несколько изменений за раз. Алан хотел приступить к учебному бою. Ведь его успех означал завершение тренировки механики.

– Кажется, ты преуспел, – с лёгким удивлением произнес Гораций, – знаешь, на моей памяти это самое быстрое освоение механики. Правда я никого ещё не видел с таким высоким навыком при инициации. Кажется, у тебя есть талант.

– Да-да, талант к бесполезному навыку, я помню.

– Бесполезный он или нет будет зависеть от тебя. А пока что ты неплохо себя показываешь, – в голосе ни намека на едкость.

– Не троллишь? – Алан удивился.

– Твоя порция троллинга ждет тебя в завтрашнем бою. Так что у меня пока бархатный режим, – всё вернулось на круги своя.

– В любом случае, спасибо за поддержку, – Алан был искренен, хоть Гор тот ещё заноза, всё-таки он сильно помогает. Даже применение механике придумал.

– Время видимо пришло. Ты готов к настоящему бою? Ты освободился даже немного раньше, если осилишь пару матчей, можем даже попробовать еще ускориться.

– Готов! Какие правила?

– Будем на той же арене, где сражаются новички. Ты будешь сражаться на своем модифицированном солдате, а я, для начала, возьму обычного. В средствах не стесняйся – это игра, без реальных повреждений, ты никак мне не навредишь. Я буду делать вид, что не знаю про твою модификацию и специально целиться в настоящее сердце не буду. Потом попробуем и другие модели, если успеем – сразишься с ботами. Данные друг о друге я, на всякий случай, отключу. В реальном бою их не будет – и сейчас не отвлекайся. Как готов – переносимся.

– Готов!

Момент темноты и Алан оказались в месте похожем на колизей. Круглая арена, каменные стены и песок по центру. Настоящий гладиаторский бой.

– В реальном бою мы тоже сражаемся на песке?

– Да, дань традиции. Готов?

Горус вызывает вас на дуэль. Вы принимаете вызов?

После согласия, начался отчёт. Алан сосредоточился. После старта, машины пришли в движение. Оппоненты решили начать со сближения друг к другу. Алан помнил об огромном разбросе, а значит стрелять пока смысла не было. Гор же начал отстреливаться единичными пулями на медленных оборотах орудия, в основном они летели мимо, но пара снарядов всё же зацепило обшивку. У Гора ведь преимущество – наверняка его навык стрелка значительно выше. Но врубать ускорители было слишком рано – расстояние всё ещё безопасное, скорее всего это просто провокация. Сближение продолжалось.

В какой-то момент пули уже стали свистеть совсем рядом, одна даже попала в корпус, а Гораций начал раскручивать пулемет. Нужно было действовать, в таком бою не будет никаких шансов. Алан врубил ускоритель, потратив небольшую часть его запаса. Его идея была в том, чтобы рвануть немного вправо – на безопасную дистанцию, начать раскрутку пулемёта и снова напасть на ускорителях.

Горус тоже решил действовать. Он рванул вперёд и немного влево, открыв огонь по ногам меха. Решил зайти сбоку? Алан раскрутил пулемёт и рванул корпусом в направлении Гора.

Кажется, что тот на это и надеялся. Переключив ускорители практически в противоположном направлении, он пролетел мимо Алана, прострелив бок и зайдя за спину. Инерция корпуса несла солдата Алана в противоположном направлении, разворачиваться обратно было поздно.

Но и у него тоже есть ускорители! Он проделал похожий манёвр, с целью пересечь траекторию полёта Горация, продолжая и дальше разворачиваться вправо. Манёвр увенчался успехом – Гораций снова оказался в прицеле. Но ненадолго – он снова нырнул в сторону – влево.

Алан понял что происходит, но поздно, Гораций уже зажал его в угол. Единственный выход было двигаться в сторону его старой позиции, продолжая разворачиваться вправо – при текущей инерции это даже давало преимущество. Хороший манёвр – но на него ушёл остаток ускорителя. Теперь нужно было ждать отката в десять секунд.

Гораций тем временем отступил своим ходом назад и остановил стрельбу – охлаждает пулемёты. Алан поступил так же. До ускорителей 4...3...2…

Гор снова начал атаку, врубив ускорители по направлению к Алану он снова открыл огонь. Когда он только успел раскрутиться? Алан, не успевал нарастить темпы.

Система перемещения повреждена

Система баланса повреждена

Мех подкосило. В отчаянии Алан врубил ускорители на полную в направлении противника. Хотя бы протаранить его напоследок. План удался. Он врезался в пулемёт и похоже вывел его из строя.

Левый пулемёт уничтожен

Ускорители повреждены

Система перемещения уничтожена

Критические повреждения

Вы потерпели поражение в дуэли

Вот и первое поражение. Алана выкинуло из меха, перенеся в холл с диванами. Чуть позже тут появился ухмыляющийся Гораций.

– И как ощущения? – он был весел.

– Ты меня уделал почти в сухую.

– Не совсем, твой трюк с тараном меня задел. Не ожидал, что ты выкинешь что-то подобное.

– Ситуация казалась безвыходной. Ты полностью контролировал её.

– Но ты всё же нашёл выход! Пусть и самоубийственный.

Алану даже как-то было приятно. Всё-таки это самый первый его бой. И он смог задеть опытного бойца.

– А что ты скажешь о моем бое?

– Ошибка новичка, ошибка новичка и ещё раз ошибка новичка. Угадаешь?

Алан задумался. Хорошо, что этот разговор происходил сейчас, весь бой как на ладони. Что же там было? Точно.

– В последнем рывке ты атаковал меня с уже раскрученным пулеметом. Ты дал им охладиться и начал раскручивать до атаки. В итоге у тебя было огневое преимущество при сближении.

– Грамотно подмечено. Сложный аспект работы с оружием, но со временем он доходит до автоматизма. Что ещё заметил?

– Ускорители. Ты атаковал меня, когда они были на кулдауне. Полагаю, что ты специально израсходовал их раньше меня и планировал атаку. Я не был к этому готов.

– Всё верно. Всегда учитывай кулдауны. И не только свои, но и противника. Ты сможешь победить даже очень сильного оппонента, если всё его оружие будет на перезарядке, – в голосе Горация ощущалось одобрение. – И последнее. Самое сложное, но самое важное. Подумай.

Алан снова перебрал в голове бой. Но ничего больше в голову не пришло. Наверняка он совершил массу ошибок, но чего-то конкретного выделить не мог.

– Не знаю. Не могу придумать.

– Ну вот, только ты начал подавать надежды… – Гор опять криво усмехнулся, – хорошо. Какая у тебя была стратегия на бой?

– Стратегия? Твою ж… – Алан вздохнул, – никакой у меня не было стратегии.

– Дай угадаю, ты так предвкушал матч, что даже не подумал о том, что будешь делать, когда он начнётся? – Гораций бил в точку. – Хаха, ты как открытая книга.

Алану было стыдно. Это же так очевидно. Как он вообще надеялся победить? Гораций изначально продумал свои действия, и даже многие ответные. Алан же просто отвечал на них и в итоге угодил в ловушку.

– Это было глупо.

– Не то слово, – Гораций расхохотался. – Но знаешь, ты и правда молодец. Умение видеть и анализировать ошибки – самое важное. Да и сражался ты неплохо – искал ответ на каждый мой выпад. Разок даже меня удивил. Буду прямолинеен – я ждал от тебя меньшего. Навыками ты, конечно, не вышел. Но боевой дух и мозги у тебя есть.

– Ого… – Алан был искренне удивлен, – спасибо.

– Ну так что, ещё дуэльку?

В этот раз Алан пытался учесть свои ошибки, и начал он со стратегии. Чтобы ему было проще Гор предложил, что будет действовать как и прежде. Алан лишь должен придумать достойный ответ. Какие же слабости в действиях Горация? Во-первых, он как и Алан так же упирался в предел ускорителя, можно попытаться поймать этот момент. Во-вторых, он начинал крутить пулемёт ещё на большой дистанции, что могло бы привести к раннему перегреву. С другой стороны – Гораций был куда более опытным, так что не даст так легко себя подловить. Нужно было как-то его удивить.

Алан не хотел тратить слишком много тренировочного времени на стратегию, но и совсем без неё идти в бой было нельзя. И озарение всё же пришло – таран. Гораций не ждал его и в прошлом матче, а в этом он тем более подобного маневра ждать не будет. Да, стратегия тарана самом по себе глупа – это чистый суицид, который не даст шансов на победу, учитывая разницу в навыках. Но идея Алана была глубже. Скорее всего Гораций не даст легко себя протаранить и будет реагировать. Но так быстро даже он не придумает идеальный ответ – именно тогда можно будет и ударить.

Дуэль началась. Начало было точно таким же, оппоненты сближали дистанцию, Гораций начинал отстреливаться. Расстояние становилось всё меньше и Гораций стал раскручивать пулемёт – Алан снова рванул вправо. И здесь было первое отличие – солдат Алана активировал оружие в ответ. Дальше должна быть атака Горация.

Так и случилось, Гор рванул вперёд, повторяя шаг из предыдущего боя. Это и был момент, которого ждал Алан. Теперь же, вместо движения в сторону оппонента, он рванул по направлению его движения, попутно разворачивая орудия в сторону соперника. Теперь если Гор не отреагирует и не сменит направление ускорителей – они столкнутся.

Реакция была быстрой. Гораций направил ускорители на торможение: останавливаться было нельзя, инерция уже была набрана, движение вправо, лишь усугубляло ситуацию, а влево не выводило из под удара полностью. Хоть ненадолго, но Гор оказался в невыгодной ситуации – неподвижная цель куда более уязвима, чем та, что в движении. Алан же решил не останавливаться на этом. Он скорректировал направление, в сторону Горация, намереваясь выжечь бустеры до предела. Гору в текущей ситуации лишь оставалось отступать.

Пулемётный огонь схлестнулся. Орудия уже успели разгуляться и палили в полную мощь. А мехи тем времени лишь сближались.

Система баланса повреждена

Правый пулемет повреждён

Ускорители повреждены

Система перемещения повреждена

Правая нога повреждена

Досталось меху сильно, но Алан был уверен, что Гора он тоже зацепил. Ускорители ушли в кд, нагрев пулемёта достиг 90% предела. Алана решил не охлаждать, а дожимать. А как уйдет в охлаждение пытаться отступать, ожидая отката ускорителей. Перестрелка продолжилась.

Левая нога повреждена

Правый пулемет уничтожен

Выжать максимум из стрельбы было хорошим решением. Выведенный из строя пулемёт всё-равно был бы бесполезен. Достигнув своей цели, Гораций тут же перестал вести стрельбу, у Алана же, как он и планировал, всё ушло в кулдаун. Самое время было немного отступить. Запас ускорителей у Алана закончились первым, однако нельзя забывать о разнице в навыках. Скорее всего у Гора будет небольшое преимущество.

Так и случилось, оставалась лишь секунда, но Гораций начал атаку.

Правая нога уничтожена.

Система баланса уничтожена.

Меха начало кренить. Но ускорители ещё были целы. Алан снова пошёл на старый трюк – самоубийственный таран на всё.

В этот раз не сработало, Гор легко ушёл из под удара, завершив начатое.

Система перемещения уничтожена

Критические повреждения

Вы потерпели поражение в дуэли

Снова телепортация, снова холл с диванами, снова горечь поражения и ухмылка наставника.

– Отличная работа, Алан, – кажется он был искренен. – Ну кроме финального аккорда, там был полный провал.

– Спасибо… – он понимал, что хорошо справился, но всё равно ощущал досаду.

– Я вижу, что тебя что-то беспокоит. Не хочешь поделиться?

– Хочу, – Алан вздохнул. – Не подумай, что я бахвалюсь, но в этот раз я действовал куда увереннее. Да, я знал твой план действий, и это мне сильно помогло. Но…, – вздохнул ещё раз, – но, я не вижу возможности победить. Даже при идеальной стратегии, ты превзойдешь меня по навыкам.

– Так и есть, – Гораций пожал плечами, – таков мир Киберы. Навыки дают огромное преимущество. Потому и существует такой суровый отбор, – теперь вздохнул Гораций. – Но что еще хуже, чем выше ты поднимаешься – тем сильнее это замечаешь. Нужен сильный дух, чтобы не сдаться.

– Понятно.

Повисла минута молчания. Ментор решил не мешать ученику и позволил побыть в своих мыслях. Когда время пришло – Алан возобновил беседу.

– Что скажешь об этом бое? Какие в этот раз ошибки новичка?

– Так ты не планируешь сдаваться?

– Ещё чего. Мне сотню раз говорили, что без академии Киберы мне не видать. Потом мне говорили, что без хороших навыков, тебя даже в учебный бой не допустят. И вот я здесь, пилот меха.

– Не считаешь это просто удачей?

– Если это просто удача, то с такой удачей я могу и завтрашний турнир выиграть..

Гораций рассмеялся.

– Отличный настрой, парень. Я рад, что ты не раскис.

– Спасибо за поддержку, – Алан легко улыбнулся, – так что там с боем?

– Да, точно, – Гор откашлялся, – в этот раз и правда всё намного лучше. Ты придумал отличную контр-меру, учитывая мой характер и ситуацию смог предсказать мои действия. И ошибок новичка больше нет.

– Как нет? Т.е. в этот раз мне нечего улучшить?

– Улучшать всегда есть что, – Гораций пожал плечами, – я лишь сказал, что нет ошибок новичка. Но вот ошибок подмастерья полно. А это уже новый уровень.

– Странно слышать от тебя похвалу.

– Знал бы ты, как странно мне ее произносить, – они оба улыбнулись. – Теперь к делу. Я не вижу смысла сейчас разбирать всё и грузить тебя, но точно есть то, над чем тебе стоит поработать – фокус.

– Фокус? Дай подумать, – и Алан погрузился в раздумья. Ну точно! Опять так просто?

– Догадался?

– Я целюсь оружием в направлении противника, но не в конкретную часть его меха. Ты же вначале бил по ногам, а после моей атаки сконцентрировался на правой части. Урон распределялся не по всему корпусу, тем самым постепенно выводя из строя системы.

– Совершенно верно. Здесь нет единственной правильной стратегии, куда стрелять, но со временем к тебе придет это понимание. Пока что усвой – иметь плохой фокус лучше, чем не иметь никакого.

– Спасибо. Попробую это использовать.

– Отлично. Ну что, ещё разок? В этот раз сразишься против Молота, а потом и против Рейнджера.

– Чего мы ждём? Вперёд!

Алан снова перенесся в меха. Но что-то пошло не так. Чувство страха, а за ним и тошноты нахлынули из неоткуда. В глазах появился шум, словно у сломанного винтажного телевизора, сменившийся позднее темнотой. Холод, жуткий холод. И прорывающиеся голоса из ниоткуда: “Алан? Алан!”.

Глава 7

– Алан! Алан! – женский голос будто тонул в глубоком пруду. Он становился всё более мутным и глухим. Пока окончательно не превратился в какое-то басовое бульканье.

Кругом была тьма. Холодная и густая, а вокруг веяло лишь отчаянием и одиночеством. Алан попытался открыть глаза, но не ощутил их. Тело будто бы было растворено во всей этой пустоте, оно было везде и нигде одновременно.

Немного собравшись с мыслями, Алан попытался представить свет. Его мысль была в том, что свет – это противоположность тьме. А раз он хотел изгнать последнюю, то свет был лучшим оружием. И ему это удалось – теперь всё вокруг было явностно разделено на две части: свет и тьму.

– Непло-о-охо для начала, – откуда-то раздался размеренный мягкий и протяжный голос, – я уж было думал, что мне придётся ждать вечно-о-ость.

Перед взором возник могучий, в человеческий рост, филин. Он сел прямо напротив Алана и наклонил голову на бок.

– Филин? – вырвалось из уст, Алан немного удивился, что он смог хоть что-то произнести.

– Можете звать меня, Сто-о-олас, – представилась птица, повернув голову в лёгком поклоне, а после перевоплотилась в высокого худого человека, в длинном черном фраке. Его черные волосы были зачесаны наверх, словно два рога, а узкое длинное лицо украшала острая бородка.

– Значит, Столас, – Алан думал с чего начать разговор, но начал с первого, что пришло в голову, – Столас. Может быть, ты знаешь где я нахожусь?

– Вы невежливы, молодо-о-ой, человек. В приличном о-о-обществе, следует для начала представиться.

– Прошу простить меня, господин Столас, – Алан поклонился, и не без радости заметил, что ему это удалось. – Моё имя Алан, – и немного неуверенно добавил, – Алан Гроу.

– Другое дело, господин, Алан Гро-о-оу. Теперь я с радостью отвечу на ваши вопросы, – на этих словах он тепло улыбнулся и едва заметно подмигнул.

– Может вам известно где я нахожусь?

– О, мне это известно, юноша. Ваше нахождение предельно ясно для меня, – он снова улыбнулся, – ведь вы нахо-о-одитесь, прямо передо мно-о-ой.

Такой ответ вывел Алана из себя. Ему хотелось накричать на эту странную антропоморфную птицу–аристократа, но быстро осознав бессмысленность данного поступка, он взял себя в руки. Прежде чем творить необдуманные глупости, стоило хотя бы немного самостоятельно осознать своё положение. Но память никак не хотела давать ответы, ни что происходило до этого момента, ни почему он здесь оказался. Сознание будто блуждало где-то в потёмках и не могло дать ответ, как будто бы бывший под самым носом.

– Благодарю за ответ, господин Столас. Но боюсь, что это не последний вопрос, который я сегодня задам.

– Сего-о-одня?, – усмехнулся Столас, – а что есть это ваше сегодня?

– Сегодня – это то что происходит сейчас. Между вчера и завтра, – Алан чувствовал, что несёт какую-то чушь, хотя вроде и говорит очевидную истину.

Столас рассмеялся, но вскоре опять напустил на своё лицо едва заметную усмешку.

– А что происходит сейчас?

Алан не нашел подходящего ответа. Мысли так и зароились в голове.

Какого черта этот Столас хочет? Он пытается свести меня с ума? Или я уже сошёл с ума? Так, Алан, возьми себя в руки. Ты помнишь своё имя, это уже неплохо. Хоть отчасти ты вменяем. Прежде чем снова погружаться в эту витиеватую софистику, попробуй сам понять и оценить что происходит. Во-первых, всё это похоже на сон, так? На реальность это совсем не похоже. Не на реальную, не на виртуальную… Так, что-то здесь не сходится. Если это сон – значит я должен спать. Но почему мне кажется, что я не должен сейчас спать. Тогда что же такое сейчас происходит, почему я не должен спать?

Не дожидаясь ответа, Столас невесть откуда достал чашку чая и уселся за небольшой круглый столик с резными ножками. Он неспешно сипнул глоток напитка и изящно вернул чашку на блюдечко. Всё это он проделал с таким видом, будто давал понять – пауза его нисколечко не смущает.

Что же такого сегодня произошло? Или вчера? Вспоминай, вспоминай… Битвы, арена, роботы… Киберарена! Я был в Киберарене, когда всё это началось. Гораций вызвал меня на дуэль, а потом, потом… потом я оказался здесь.

– Чаю, юный госпо-о-один? – пропел Столас, указывая на стоящую рядом кружку.

Алан сел рядом и отхлебнул чаю. Это был терпкий чёрный чай с приятным ароматом бергамота. Алан тут же вспомнил Мика.

– Господин Столас, это же определенно не сон?

– Со-о-он и явь, реально-о-ость и фантазия. Разве же между ними есть существенная разница? – и не дожидаясь ответа, он спросил, – каков на вкус этот чай?

– Эм… я бы описал его как терпкий с нотками цитрусов, но я не большой знаток органолептики, – Алан опять начал сбиваться с толку, что лишь улыбнуло собеседника.

– Отлично, а каков был бы вкус такого чая в вашей, так называемой, реальности?

– Эм, таким же? – замялся Алан, но тут же приметил важную деталь, – так значит, я сейчас нахожусь не в этой своей так называемой реальности?

– А вы наблюдательны, молодо-о-ой человек. Но, к сожалению, вы не правы. Вы определенно нахо-о-одитесь в вашей реальности, но совершенно не так, как привыкли в ней находиться.

– А как ещё можно находиться в реальности, – Алан продолжал цепляться за эту незримую нить.

– Разве находясь во сне мы исчезаем из реальности? – Столас отпил ещё небольшой глоток чая, будто бы подчеркивая свою мудрость.

– Но раз мы не исчезаем из реальности, значит мы можем в неё вернуться? – Алан ощутил, что определенно движется в правильном направлении.

Столас задумался. Или сделал вид, что задумался. Совершив сильный глоток чая, он продолжил.

– В зависимости от желания в нее возвращаться.

– Моё желание именно такое, – твёрдо произнёс Алан, и тут же добавил, – Господин Столас, не могли бы вы мне помочь вернуться в мою реальность?

– А чем вам не угодило Пограничье?

– Пограничье? Но между чем и чем? Реальность и Киберой?

– Реальностью и сно-о-ом, жизнью и смертью, рассудком и…безумием. Я думаю, что мо-о-ожно использовать мно-о-ожество вариантов, – после этих слов он допил чай и вскочил, – что же. Я помогу вам, юноша. Но взамен – вы окажете мне услугу.

– По рукам, – вскочил Алан и пожал руку Столасу. Глупо соглашаться на услугу, не зная условий, но всё выглядит так, что самостоятельно он не выберется. А если это всё-таки всего лишь сон – то и значение такой сделки не столь важно.

Столас стиснул руку Алана, и его глаза загорелись огнём. В воздухе возникла дымка, а из искр воплотился странный волнистый узор, напоминавший тромбон. Руку обожгло болью.

– Ритуал завершен, – он щелкнул пальцами. Стол исчез, а пространство преобразилось в комнату с каменными стенами и полом. Освещалась она настенными факелами – ну точно замковая комната.

Алан проверил руку – на ладони совсем крохотной меткой отпечатался тот самый странный символ.

– Так, на память, – улыбнулся Столас. – Теперь вам нужно определиться, в какую реальность вы хотите попасть? В Пограничье возможны оба пути.

– В ту реальность, где я живу, и жил всегда, – вспомнив недавнюю софистику, Алан пытался быть предельно точным и не скупился на детали. – Там где я во плоти и крови, там где ждут меня Мик, Войтек и Лия.

– О, это проще про-о-остого, – он вновь ехидно улыбнулся, – значит ту девушку зовут Лия? Это сильно упрощает задачу, ведь прямо сейчас она зовёт вас.

– Лия? Зовёт меня? – спросив это, Алан вновь услышал булькающие звуки.

– Всё верно, господин Алан. Просто вслушивайтесь в го-о-олос и идите ему на встречу. За сим, я откланиваюсь, – он поклонился, и перед тем как исчезнуть в дымке, лишь бросил. – Не забудьте о вашем обещании!

Алан остался в замке наедине с собой. С собой и булькающими звуками. Следуя совету – он двинулся в сторону звука и уперся в стену. Прислонив к ней ухо – он отчетливо расслышал свое имя. Он закричал во что есть мощи:

– Лия! Лия!

Стена начала трескаться, голос Лии становился всё чётче и чётче. Продолжая в том же духе, стена продолжала разрушаться, пока наконец…

– Алан! Алан! – кричал дрожащий женский голос, всё вокруг было залито светом, что-то пикало. – Ты с нами! Наконец!

Алан предпринял попытки встать и ответить что-то, но ничего не вышло.

– Не двигайся! Придёшь в порядок, тогда и поговорим.

Алан осознал, что прикован к кровати. Тело едва ощущалось, а голова раскалывалась. Рядом с ним суетилась Лия, недалеко сидел Гор.

– А я рад, что ты цел, дружище. Мы тут беспокоились за тебя, – виноватым тоном произнёс ментор.

– Беспокоились?! Ещё бы ты не беспокоился, придурок! Ускорение в первый же день, совсем с ума посходили!

– Мне жаль, правда жаль…

– Всё в порядке, – с трудом вмешался в перепалку Алан, – я сам принял решение.

Лия фыркнула и не стала отвечать. Было видно насколько ей не нравится вся эта история. Она ведь говорила, предупреждала, никто её не послушал и вот, пожалуйста. К чему было подобное безрассудство, она понять не могла.

Неожиданно дверь расхлопнулась и ворвался Мик.

– Он в порядке, Лия? – с порога пробасил гигант, и не дожидаясь ответа улыбнулся и обратился к Алану. – Знаешь, у нас тут такое порой случается, ну, что бойцы теряют сознание в капсулах. Правда в твоём случае Окабэ говорил, что это что-то странное. Но я несказанно рад, что всё обошлось!

– Мы ещё этого не знаем, Мик, – ответила Лия, – я ещё никогда не видела подобного. Сейчас как будто всё в полном порядке, но когда всё только началось…

Она не стала продолжать и вместо этого просто отвернулась.

– Ребята, хотите чаю? – снова разрядил неловкость тренер, – или может кофе?

– Кофе, – хором ответили Гораций и Лия.

– Я тоже рад тебя видеть, тренер, – улыбнулся Алан, – чай было бы неплохо.

Сказав это Алан вопросительно посмотрел на Лию, та в ответ кивнула.

Тренер улыбнулся и вышел, какое-то время в палате висела тишина.

– А что вообще произошло? – Алан ощутил уверенность, боль отошла и говорить получалось без затруднений.

– Тебя вырубило, когда мы были на арене, – начал Гор, он закинул руку на затылок и запустил пальцы в свои синие волосы, – это было так внезапно… Я, кажется, переусердствовал. Я…мне жаль.

– Такое же случается верно, обычное дело? – ответил Алан, – к тому же я же сам решил…

– Господи, Алан! – не выдержала Лия, – мы думали ты мёртв! Ты просто обмяк в капсуле и не подавал практически никаких признаков жизни! Мы уже готовились подключать тебя в ИВЛ, а ты, как ни в чём не бывало, начал приходить в себя! Для тебя может это всё пронеслось единым мигом, но мы тут тряслись за твою жизнь!

Алан не нашёл что ответить. Гор виновато уставился в пол, а Лия опять отвернулась. В палате снова повисла тяжелая и гнетущая тишина, нарушаемая лишь писком приборов. И развеять ее смог лишь усатый атлет, несущий в руках ароматный кофе.

– Говорят, что кофе согревает не только тело, но и душу, – он бодро раздал всем кружки, себе же, как и Алану, он взял чай, – то что нам сейчас всем нужно, правда?

С напитками все немного успокоились и атмосфера постепенно стала приходить в норму. Алан уже успел привстать и располагался на кровати полусидя, Гораций по прежнему выглядел виновато, будто не решался что-то сказать, а Лия молча глядела в кружку.

– Как себя чувствуешь, Алан? – Мик был первый кто об этом спросил. Он уселся на кровать рядом с Аланом и сделал глубокий глоток чая.

– Кажется, что я уже в порядке…, – нерешительно проговорил он, – ещё пять минут назад всё плыло, а голова трещала… А сейчас… Просто сонливость и усталость.

– Я и не сомневался, что всё будет в порядке! – с этими словами он слегка похлопал Алана по плечу, – Лия, а ты что скажешь?

– Я не вижу никаких нарушений. Пульс, сердечный выброс, сатурация, дыхание, давление… всё в пределах нормы. Я уже всё перепроверила дважды.

– Вот и славно, а док придёт глянуть?

– Ой, точно. Совсем засуетилась, пойду сообщу ему, – на этих словах Лия покинула палату, оставив мужчин наедине.

– Гораций, Мик, спасибо за поддержку, – начал Алан, – неужели всё и правда так плохо, как говорит Лия?

– Мы такого и правда ещё не видели. Со стороны это было похоже на смерть, или может кому. Обычно отторжение идёт…, – Гораций задумался над продолжением, – более активно. Людей рвёт, трясёт, они испытывают боль. Но они не становятся коматозником.

– И сколько же я пробыл в таком состоянии?

– Часа четыре я полагаю.

– Фух, – облегченно выдохнул Алан, – я боялся, что прошли сутки или вроде того. Значит завтра я успеваю на бой?

– Ахх, – вздохнул Гораций, – об этом… Слушай, Алан. Я думаю, что завтрашний бой стоит отменить…

– Зачем? Я же в полном порядке, ты же слышал Лию.

– Алан, мы понятия не имеем, что с тобой произошло. Это может быть опасно. Тебя так же может вырубить и завтра, и кто знает, чем это закончится, – он снова почесал затылок, – в любом случае это лишь моя рекомендация. Этот вопрос будет решать Войтек завтра. Ну и ты, – все поймут, если ты откажешься.

– Я не откажусь, ты же знаешь!

– Алан, – в этот раз это был Мик, – я восхищаюсь твоим боевым духом, но не стоит путать отвагу с безрассудством. Если у тебя есть хоть малейшее сомнение насчет своего самочувствия – дам нам знать. Это не последний бой.

– Мик, Гор, я понимаю ваши опасения. Я понимаю, что звучит эгоистично, но я хочу завтра сражаться. Я хочу попасть на настоящее поле, в мой первый бой. И завтра, я обязательно это сделаю.

Браваду Алана нарушила вошедшая Лия. Она молча подошла к Алану, и стала снимать с него датчики.

– Я всё слышала. Если ты думаешь, что я буду тебя отговаривать – к чёрту!, – на этих словах она резко дернула ленту бумажного скотча так, что Алан слегка вскрикнул, – я не первый год здесь работаю. И знаешь что я поняла? Что вы, “гладиаторы”, – просто кучка придурков, которые ни о чём другом не думают кроме того, кто из вас круче делает пиу-пиу. Я уже устала переживать. Хочешь угробить себя? Действуй. Свалится на тренировке, но пойдешь в бой? Вперёд. Это твоё здоровье, это твоя жизнь. Тебя предупреждали – так что отвечай сам. Это не детсад, а я не твоя нянька.

Несмотря на то, что Алана только что отчитали, от таких слов ему стало легче. Мазохистских наклонностей ранее он за собой не наблюдал, ему было приятно, что кто-то принимает его выбор и волю. Пусть и в такой форме.

– Спасибо, Лия. Ты снова обо мне заботишься, несмотря на доставленные хлопоты, – Алан попытался улыбнуться.

– Это моя работа, – ответ был холоден – Да, кстати, доктор Окабэ сказал, что осмотрит тебя завтра. Раз всё в порядке, значит всё в порядке. Оборудование с тебя я сняла, так что ты свободен. Можешь остаться здесь, если хочешь. А я вот пойду домой. Всем доброй ночи.

Закончив свою речь, она резво выскочила из комнаты. Гораций и Мик переглянулись. Алан уставился на закрытую дверь.

– Давненько я её такой не видел, – задумчиво пробормотал тренер, – давненько. Будем надеяться, что завтра отойдет.

– Пожалуй и мне стоит пойти, – вставил Гор, – Алан, тебя подкинуть домой или хочешь остаться тут?

– Я предпочел бы вернуться, вот только…, – внезапно природа дала о себе знать, – никто не хочет перекусить?

Ведь если подумать, всё чем он сегодня почивал – пара кусков пиццы. Не самая лучшая диета, особенно при всех этих нагрузках.

– У меня есть с собой обед, – вмешался Мик, – я заготавливаю их на пару дней вперёд. Здоровое питание, много белка – то что тебе нужно. Захвати с собой домой.

Половину дороги гладиаторы молчали. Гораций чувствовал себя неловко – ощущал чувство вины, и то, что Алан принял всё как собственное решение, лишь добавляло горечи. Ведь он как-никак наставник и должен разделять ответственность со своим протеже. Собрав волю в кулак, он всё же решился на разговор.

– Алан, ты точно уверен, что завтра готов участвовать? Всё же это просто новичковый турнир, таких будет ещё множество. Если ты откажешься – тебя никто не осудит, тем более после случившегося.

– Гор, я ценю твою заботу. Но ты же и сам уже понимаешь, что я не откажусь, – Алан устало улыбнулся.

– Понимаю.

– Я через слишком многое прошел, чтобы отказаться от такой возможности. Да, это обычный новичковый турнир, но в моем положении я не смогу участвовать в них регулярно, ведь так? А значит не пойму самого главного – какого это сражаться на настоящей арене. И чем раньше я это пойму – тем раньше начну свой настоящий путь.

Гораций тяжело вздохнул. Ему было стыдно.

– Алан, просто… Решать будет Войтек. И я…, – он еще раз тяжело вздохнул, – я не в том положении, чтобы поддержать твое решение. Вина в произошедшем лежит и на мне. Я понимаю твои чувства, но я не могу быть столько легкомысленным.

– Всё в порядке, – Алан улыбнулся, – Я уже говорил – это мои решения и я сам могу нести ответственность. Я понимаю о чём ты говоришь, не вини себя. Я думаю Войтек поймёт меня и поддержит.

– Ты неисправим, – Гор усмехнулся, и, кажется, немного повеселел, – хорошо. Тебе мозги то не отшибло? Какая тактика на турнир?

– Первым делом – механика. Использую свой паттерн, чтобы переместить сердце. Это даст мне защиту от ваншота, а значит время и замешательство оппонента, – Алан не без радости отметил, что память к нему вернулась.

– Ну если это вся твоя стратегия – то можешь даже не участвовать.

– Я смотрю, старый добрый Гораций возвращается, да?

– Да какой смысл с тобой мягкотельничать? Ты же безумец.

– Но не настолько, чтобы идти в бой с такой паршивой стратегией. Есть у меня кое-что.

– Ну ка, удиви.

– Мне нет смысла гнаться за первым местом, объективно все будут сильнее и опытнее меня. Моя задача подбить хотя бы одного. С пулеметами дальние цели недосягаемы, да и есть шанс нарваться на перекрёстный огонь. Мне нужно выбрать одного из соседей, рвануть к нему и фокусить до победного. Целюсь в командный модуль, моя задача – уничтожение. Если выгорит – повторить.

– База. Но может сработать. Я бы предложил тебе добивание уже подбитых оппонентов, но тебе опыта не хватит, там будут более опытные бойцы.

– Потому только так. Но я не побоюсь использовать что-то, если оно подвернется.

– Не сомневаюсь, – улыбка Гора уже и вовсе не была натянутой, – только не опозорься там.

Остаток пути прошёл совсем непринужденно. Вернувшись домой, Алан тут принялся за еду, со стороны Мика было очень заботливо отдать свой обед. Пусть Алана и не радовало, что поздняя еда начинает входить в привычку, ужин всё-таки был вкусный. Уплетая здоровенную куриную котлету с пюрешкой и овощами, Алан случайно взглянул на свою руку.

– Какого чёрта!

На руке была небольшая метка. Та самая странная метка с тромбоном из сна.

Алан протер глаза, почесал метку, ущипнул себя пару раз – но метка никуда не исчезала. Она оккупировала руку и чувствовала себя как дома.

– Какого чёрта! – Алану было не до борьбы с тавтологией, – почему эта метка есть? Как это возможно? Я вижу лишь три варианта: либо я всё ещё сплю, либо я схожу с ума, либо это всё же был не сон.

Поразмыслив еще какое-то время, Алан успокоился. Что толку? Завтра турнир и крепкий сон необходим. Про метку он спросит у своих коллег… или не спросит? Может быть просто сказать, что это тату такое? В любом случае – утро вечера мудренее.

Глава 8

Несмотря на волнение и множество событий, произошедших днем, Алан спал как младенец. Больше всего ему сейчас хотелось – это прибыть на турнир с полными силами. И силы нужны были не только для сражения на арене, сперва нужно было выиграть еще одну битву – с Войтеком.

В офис он прибыл рано, все уже были в сборе. Первым делом был осмотр. Независимо от решения Войтека, доктор Окабэ настоял на проверке здоровья после вчерашнего происшествия. Так что сразу с ресепшена, Алана отправили в кабинет, где его уже ждал врач и его ассистентка.

– Доброе утро, Алан, как ты себя чувствуешь? – доктор был тоже удивительно жизнерадостным.

– Доброе утро, доктор. Доброе утро, Лия, – поприветствовал юноша медперсонал. Девушка лишь отвела взгляд в сторону. – Чувствую я себя прекрасно. Полон сил и энергии.

– Это замечательно, замечательно… – пробормотал врач, потирая руки, – Я смотрел твои показатели – кажется ты в полном порядке. Так что это скорее формальность, я просто хотел лично убедиться – нет ли в тебе каких-то изменений.

Слова этого взъерошенного профессора, похожего больше на безумного учёного, чем врача, насторожили Алана. Неужто он что-то знает про эту таинственную метку? Скрыть её от него в любом случае не выйдет, так что будь что будет.

– Протяни руку, я хочу проверить рефлексы, – доктор будто читал его мысли.

Алан протянул левую, надеясь, что одной будет достаточно. И только потом понял как это было глупо. Окабэ лишь усмехнулся и ощупал конечность.

– Вторую, – скомандовал он. Момент истины настал. Сердце бешено забилось.

К удивлению Алана, ничего необычного не произошло. Доктор лишь повторил процедуру. Неужели не заметил? Или решил – что это татуировка такая?

Дальше всё было совершенно обычно, кроме поведения Лии. Жизнелюбивая и веселая медсестра была холодна и общалась исключительно безжизненным голосом. От такого холода, у Алана пару раз даже бежали мурашки.

– Любопытно… – протянул Окабэ, потирая свой небритый подбородок, – Любопытно. Но ничего такого, что помешало бы твоему турниру. Так что желаю удачи!

– Спасибо, доктор! Спасибо, Лия!

– Кстати, Ульрих тоже хотел с тобой поговорить. Но зная его мучительные методы, я убедил его сделать это после турнира, – на этих словах он улыбнулся и подмигнул.

Ещё раз попрощавшись, Алан направился к месту своей первой битвы – Кабинет Войтека. Кроме него там находились Гораций и Мик, практически в полной тишине. После неловкого приветствия Алан сел за стол. Атмосфера была тяжелой и кажется никто не спешил это исправить. Гораций сидел уставившись в сторону, будто боясь смотреть на окружающих, Войтек был темнее тучи. Даже тренер, который обычно был разговорчив в подобных ситуациях, молчал.

– Итак… – пасмурно протянул Войтек после нескольких минут тянущейся неловкости, – вот ты и здесь, Алан.

Гладиатор лишь кивнул.

– Я рад, что ты в полном здравии и после вчерашнего происшествия нет совершенно никаких последствий, но… – он тяжело вздохнул, – у меня есть некоторые опасения насчёт сегодняшнего боя…

– Я решительно намерен в нём участвовать, – Алан решил перехватить инициативу, но рекрутер бросил строгий взгляд.

– Это уже второе происшествие всего за два дня. Это становится опасным, – Войтек встал и направился к окну, – я ценю твои стремления, но не тебе решать состоится ли бой.

– Я это хорошо понимаю, – Алан тоже вскочил, – я лишь хочу сказать, что для моего здоровья нет никаких последствий на что есть и медицинское заключение. Я полон решимости пусть не победить сегодня, но показать на что я способен! Я не могу сдаться на такой мелочи, когда на это нет никаких объективных причин.

– Ты можешь много говорить, но решение уже принято, – грустно, но в то же время с теплом посмотрел на своего подчинённого Войтек.

– Вой…, – Алан осознал, что не знает как правильно обратиться к руководителю, а потому от волнения ударился в формальности, – господин рекрутер! Я готов принять любой ответ, каким бы он не был. Я готов даже к тому, что вы исключите меня из “Стального Крыла”. Но в чём я точно уверен – я не откажусь от Киберы несмотря ни на какие сложности! Не после того, как я там побывал.

Все слушатели переглянулись между собой, будто обмениваясь некоторым знаком.

– Мой разум не затуманен чувствами, – после небольшой паузы продолжил гладиатор. – Я лишь прошу обратиться к объективной стороне. Вы говорите, что было два инцидента. Но разве у этих инцидентов были какие-то последствия или осложнения? А в таковом случае разве можно назвать это инцидентами? Незначительные отклонения от нормы, вот и всё. И пусть это прозвучит эгоистично, но отказ от моего участия не только замедлит мою карьеру, но и создаст сложности для всей компании, ведь дебют такого новичка – дело непростое.

– Алан, присядь, – Войтек сказал мягко и уверенно, так что адресант повиновался, – много же с тобой мороки… Ты всё верно подметил. Хотя не могу не заметить, что ты слишком переоцениваешь важность дружеского турнира новичков.

– Будь я обычным рекрутом так бы и было. Но разве с моими параметрами у меня есть шансы прорваться куда-то за пределы наших внутренних боёв? При столь плотной сетке?

– Гораций, что ты там ему наговорил, а? – сказал он не без доли иронии. Высокий парень лишь помялся и уставился в стол. – Ладно. Пора заканчивать спектакль. Алан, ты взрослый парень и сам способен нести ответственность за свою жизнь…

Войтек заметил как тренер хочет встрять и махнул тому рукой. Мик тут же вскочил и прокашлялся.

– Когда спортсмены выходят на чемпионат – это всегда большой риск для жизни и здоровья. Нельзя заниматься спортом и не отдаваться ему полностью. Есть лишь один путь – использовать свое тело на пределах человеческих возможностей. И даже после тяжелых травм или болезней – нужно вставать и решительно двигаться вперед. И дав лишь небольшую слабину – можно отстать навсегда. Именно тут начинается спорт, – Мик с силой ударил себя в грудь, – в спортивном духе! В нежелании сдаваться, даже если путь полон преград!.

Все немного оцепенели. Бас здоровяка наполнял комнату и немного холодил кровь. Это каждый раз производило сильный эффект.

– Отличная речь, Мик, – слегка похлопал в ладоши Войтек, а затем повернулся к Алану. – Когда я говорил, что решение принято, я тебе не врал. Ещё вчера я твердо решил ничего не менять до последнего. Но я хотел убедиться, что в твоем сердце нет ни тени сомнения. Прости за этот театр, мы не очень хорошие актёры.

Алан был ошарашен, он даже потерял дар речи. Совсем не такого развития этой беседы он ожидал. Безусловно он был рад такому результату, но его мозг будто бы отказывался верить в происходящее.

– Вижу, что ты растерян, и это ты зря, – с улыбкой проговорил Войтек, – твой бой на носу. Ты должен быть собран и боеготов.

– Войтек…, – попытался что-то ответить Алан, – я… я и правда немного растерян. Вы правда настолько верите мне?

– Если бы не верил, разве взял бы под крыло? – тепло ответил рекрутер. – Пропуск сегодняшнего боя не был бы трагедией для твоей карьеры, но ты прав в том, что это отличная возможность для тебя, которую не стоит просто так пропускать. То что произошло вчера, пошатнуло бы решимость многих, но не твою. Принципиальных проблем с твоим участием я не видел, но учитывая обстоятельства я просто не имел права на тебя давить.

– Рад, что вы все на моей стороне.

Рекрутер скрестил руки, улыбнулся и кивнул. Мик выставил большой палец. И только Горацию было не по себе, он лишь неловко взглянул и тут же отвернулся в сторону.

– Ладно, теперь к делу. Твой бой через два часа. Разминайся, отдыхай. Мы пустим тебя в Киберу для подготовки, но ненадолго, на двадцать минут. И без всяких ускорений. Десять минут привыкнуть, десять минут пострелять по мишеням. А дальше в пекло.

– О большем я и не мог мечтать.

– Ещё одно. Если мы увидим что-то странное в показателях – тут же отключим. Новичковый бой, все всё понимают. От этого условия не откажусь, даже не проси.

– Справедливо.

– Ну значит всё, – Войтек выдохнул, а после обратился к остальным, – Мик, разогрей пока паренька, а ты, Гор, останься на пару слов.

Пока Алан готовил своё тело, Гораций, как того и просил Войтек, остался в кабинете. Атмосфера снова стала понурой.

– Кажется тебя это задело намного сильнее, чем Алана, – рекрутер подошёл к гладиатору и постучал того по плечу, – Не держи в себе, выговорись.

– Я не могу избавиться от чувства вины…, – тихо и грустно ответил синевласый, – Только подумаю, что могло бы случиться, и меня наизнанку выворачивает.

– С каких это пор, Гораций, у тебя появилось чувство гиперопеки? – Войтек попытался придать беседе жизнерадостности, – Никого не хотел обучать, а теперь привязываешься к парню, как к сыну. Алан сам может за себя отвечать, он знал риски, он принимал решение самостоятельно.

– Он же ещё ничего не знает, насколько всё это может быть опасно. Это моя была идея ускорить тренировку.

– При всём уважении, но это не твоя компетенция. Идея может и твоя, но за всю безопасность отвечает – Окабе. Он дал добро, он следил за показателями и он же сказал, что всё в порядке.

– Да, но…, – начал Гор, но так и не понял чем возразить.

– Да, но что? - улыбнулся Войтек.

– Я не могу это просто взять и отпустить.

– Гораций, от тебя никто не требует взять и принять это сейчас. Алан обиду не таит, я не осуждаю, Окабе уж тем более косо на тебя не смотрит, – немного призадумавшись рекрутер ухмыльнулся и добавил, – Пожалуй единственный, кто злится – это Лия. Но ей просто нужно время.

– Я никогда ее такой злой не видел.

– Ну, это тоже не твоя вина, так что оставь это Алану, а сам… Ты сможешь сегодня работать? Парню не помешала бы твоя поддержка. А в остальном не переживай, дай времени разобраться, да и с Ульрихом можешь побеседовать.

– Ахх, с этим хрычом, – Гораций улыбнулся, – дела и правда плохи, раз ты даешь такие советы.

– Хаха. Старикан он конечно неприятный, но мозги вправляет на отлично.

– Вправляет. Да так, что обратно потом не вернешь, – жилистый парень почесал в затылке, – Ладно, я собрался. Прости за вайн.

– Всё нормально, тебе необязательно держать такое в себе, – Войтек выдохнул и перевёл тему. – Думаешь у него есть шансы?

– Никаких. Абсолютно. Видел состав противников?

– О нет, не только не говори…

– Ага. Кадеты из знаменитой троицы. Восходящие звезды. Остальные новички тоже не лыком шиты, но мне их даже жаль. Их просто сотрут в порошок, – парень пожал плечами.

– Ты же не говорил это Алану? – теперь помрачнел Войтек.

– Зачем? Растоптать его надежду? Ну уж нет, пусть выложится на полную, – голос Горация обрел былую твердость. – Пара тузов у нашего салаги всё же имеется. Кто знает – глядишь сумеет совершить чудо.

– Первый бой, а ты его мухлевать учишь?

– О, он в таких вещах одарен. Сам увидишь. Может киллов он и не наделает, но хотя бы раз противника и зрителей удивит.

– Буду ждать с нетерпением. Что же, я думаю он уже закончил. Остальное оставляю тебе.

Финальный инструктаж проходил в просторном и светлом помещении, напоминавшем небольшую классную комнату. Даже парты стояли. На стенах были развешаны плакаты и красочные памятки по навыкам. Алан немного сожалел, что не успел изучить все эти детали, а летит в битву не зная о мире практически ничего.

– Самое главное тебе известно, – будто прочитав мысли, встрял ментор, – В кого стрелять, куда воевать. С остальным по ходу разберешься, ну и лекции у нас тоже будут. Познакомишься с другими ребятами, узнаешь про механику навыков, как их качать, как использовать. Это, кстати, наш лекторий. Он не очень большой, но нам хватает.

– Я только что осознал, что не знаю даже как будет устроен предстоящий турнир.

– Для того мы сюда и пришли, я тебе всё поясню.

Гораций и Алан сели. Мебель оказалась намного удобнее, чем выглядела на первый взгляд. Гораций прокашлялся и начал.

– Сегодняшний бой, это так называемый дружеский новичковый турнир. Низшая ступень в официальных турнирах.

– Поясни, что ты называешь официальными.

– Официальные турниры – это те, которые регистрируются Киберой. Именно они твоя основная точка роста, только за них системой начисляются энергокристаллы и плазмарубины, необходимые для прокачки и открытия новых навыков.

– Значит единственный способ улучшить навыки – это сражаться на турнирах?

– Так и есть. И они должны быть официальными. Наш клуб может устраивать бои хоть каждый день, но если не соответствуют критериям – то ты ничего не получишь. Поэтому слоты в турнирах крайне ценный ресурс. И наш клуб их имеет совсем немного.

– А что за критерии такие?

– Это долгая и сложная тема, про неё тебе Войтек расскажет, – Гораций вздохнул. – Но что тебе важно сейчас знать: у Крыла нет возможности устраивать такие турниры. Только участвовать. Так что мы выбиваем все слоты, которые только можем.

– Сурово, – внезапно к Алану пришло осознание. – Погоди, то есть что это получается? Чтобы стать сильнее нужно побеждать, но не становясь сильнее ты не победишь?

– Ты слишком проницателен. Да, это главная сложность и ловушка Киберарены. Имея низкие статы на старте, выбивание камней становится крайне тяжелой задачей. В итоге качаешься ты медленно, победы легче не даются и пропасть между тобой и другими бойцами становится всё глубже и глубже.

– Ага, – задумался Алан, – значит всё что мне нужно сделать это начать побеждать?

Гораций улыбнулся. Кажется, эти слова его взбодрили.

– Я переживал, что это тебя расстроит. Но твой ответ мне нравится, похоже, что ты в порядке.

– Вчера я многое понял. В Кибере главное скилл, и только потом статы. Если мои статы слабы, значит я просто должен больше тренироваться. Я должен превосходить других в стратегии, реакции и чувстве пространства. Быть упорнее и усерднее, чем они.

– Ха-ха, что тут скажешь. Ты вчера почти смог меня победить, так что да. Если не сдашься, рано или поздно начнёшь побеждать, к тому же есть хорошая новость.

– Я весь внимание.

– Кристаллы дают не только за победу, их дают за очки. Сейчас объясню. Турнир будет проходить в один раунд. Это классический дезматч без возрождений, где каждый сражается сам за себя. Цель участников – уничтожать противников. Очки дают за добивание, за помощь и за выживание. Чем больше очков, тем больше энергокристаллов. Чтобы добить – нужно нанести последний хит, чтобы получить очко за помощь, нужно нанести урон за несколько секунд до уничтожения. Чтобы выжить – остаться последним.

– Я ещё раз всё обдумал, и шансов выжить у меня действительно не много, – начал размышлять Алан, вызвав одобрение ментора, – тогда я вижу две эффективные для меня стратегии: стилить фраги или выносить противников под фокусом.

– Верно, верно, – ухмыльнулся Гораций, – но на самом деле стратегия у тебя всего одна. Стилить киллы тебе не дадут более опытные гладиаторы, да и репутацию свою запятнаешь, а тебе с этими новичками не раз ещё воевать.

– Значит ищу тех, кого фокусят хотя бы двое и аккуратно так начинаю им помогать?

– Только вот ассисты в Кибере считаются довольно хитро. Если ты немного царапнешь оппонента – не зачтётся. Так что не надейся на легкие очки, раз взялся за кого-то, то веди до победного.

– Ну с этим мне понятно, что-то ещё?

– Тебе бы сильно помогло объединиться с кем-то. Но как я говорил тебе вчера – никто тебя не знает, да и устройство связи твоё мы вырубили. Так что без шансов. Но вот что плохо для тебя – команды в игре будут, так что будь готов к некоторой координации игроков, которые могут показаться нерациональными со стороны. По-хорошему тебе стоило бы подмечать такие команды и не лезть на рожон, но с твоим опытом…

– Понимаю. Видимо оставлю этот совет на будущее.

– Ладно, – Гораций улыбнулся, – больше не гружу ненужными советами. Давай я покажу тебе карту, твои тайминги и примерные действия оппонентов. Конечно, это всё теорикрафт, в реальном бою всё будет иначе, но думаю ты найдёшь как применить эти идеи.

Технические детали оказались очень интересными для Алана, пусть с первого раза будет и сложно их учесть. Приятное открытие было, что мех Алана, благодаря перемещенному сердцу, должен продержаться хотя бы секунд десять, даже если хороший снайпер выберет его своей целью, что даёт очень даже неплохой шанс на то, чтобы успеть кого-то подстрелить.

В остальном же всё было далеко не в его пользу, стратегия с навыком механика давала в основном преимущество против снайперов, против солдат оно было умеренным, а против таранного удара стремилось практически к нулю. Так что уверенно можно было сказать лишь одно – нельзя было лезть на рожон и инициировать битвы, лучше стать легкой наживой для рейнджеров, зато избежать атак остальных.

После прогона всех таймингов по второму кругу время подошло к концу, настал момент нового погружения в Киберу, время первой настоящей битвы, первого серьезного испытания. С чувством важной миссии Алан направился в капсулу погружения.

Всё происходило так же как и в прошлые разы, за той лишь разницей, что обычно весёлая и дружелюбная Лия была холодна и безразлична. С этим ещё предстоит в будущем, что-то сделать. А сейчас тело юного гладиатора погружалось в тёплую обволакивающую жидкость, пока наконец не наступила тьма.

Глава 9

– Вот ты и снова со мной, Алан, – весело улыбнулась Лак, сидящая на зелёной поляне. Она была в том же васильковом платье, что и в прошлый раз, да и кажется в целом решила сохранить образ, – Как ты себя чувствуешь?

– Лучше, чем когда-либо, – вполне честно ответил Алан, – не представляешь как я рад тебя видеть.

Девушка весело рассмеялась, вскочила и протянула руку. Опершись на которую, Алан тоже поднялся. Рука была тёплой и мягкой, а Алану даже показалось, что его сердце забилось чаще. Кибера и правда не была похожа на обычную симуляцию.

– Я вижу что тебя что-то беспокоит. Хочешь поделиться?

– Для начала, я хотел бы знать кое-что о Кибере. Я лежу в капсуле и сейчас в виртуальном пространстве нахожусь только рядом с тобой. Мы правда наедине? Кто-то может услышать то, о чём мы говорим?

– В Киберарене невозможно оказаться наедине с кем-то. Потому что сама Кибера находится везде и сразу, она видит всё, что происходит в ее мире, от нее ничего нельзя утаить. Она как старшая сестра, которая наблюдает за тобой. Но только лишь наблюдает и судит, не вмешиваясь в судьбы ее обитателей.

– Т.е. кроме тебя и Киберы никто другой не узнает, что я тебе скажу?

– Какая конспирация! – Лак мило хихикнула. – Нет, Алан, никто. Это твоё личное пространство, где нет никого кроме тебя и Киберы. Ну и меня, как части обеих сущностей одновременно. Пока ты сам не позволишь кому-то вторгнуться в твою личное пространство, либо не войдёшь в чужое, – никто не нарушит твое уединение.

– А как устроены помещения, в которых я тренировался? - спросил Алан и отправился прогуляться, всё же просто так стоять было немного неловко.

– Это то, что называется публичным пространством, – Лак подскочила к Алану и пошла рядом с ним. – Его создаёт твой клуб, я полагаю, попасть в него можно лишь по приглашению его создателя, и создателю известно всё, что там происходит. Кроме разве что личной переписки.

– Значит тут нет модераторов, которые могут её перехватить?

– Есть, но этот модератор и есть Кибера, – девушка улыбнулось, – пока она выполняет эту задачу, сторонние модераторы не нужны.

– Значит пространство для турнира тоже кем-то хостится?

– Да, но я не узнаю кем, пока там не окажусь.

Алан внезапно остановился, будто что-то обдумывая. Лак остановилась тоже, вопросительно взглянув на собеседника. Вокруг была бескрайняя зеленая поляна, монотонность которой нарушали лишь вкрапления цветов: лютиков, ромашек, незабудок. Легкий ветерок колыхал их словно это самый настоящий луг. А ведь если подумать, Алан не так часто и видел его вживую. И сейчас он казался даже более реальным, чем тот дальний образ из памяти.

Лицо девушки тоже казалось самым настоящим, на лице сверкали поры, танцующие от аккуратной мимики, в волосах запуталось немного трав, занесённых ветром. Она улыбалась, а на щеках даже играл лёгкий румянец. Нереальной казалась лишь ее красота, будто она сошла со страниц сказок.

– Я хочу тебе кое-что показать, – решился наконец Алан и протянул свою правую руку, – ты что-нибудь видишь?

– Ты про метку Столаса? – как ни в чём не бывало ответила девушка в васильковом платье.

Алан лишь удивлённо похлопал глазами, будучи совершенно не готов к такому ответу.

– Ты знаешь кто такой Столас?

В этот раз удивлённо хлопать глазами была очередь Лак.

– Я… даже не знаю как объяснить, – потупила она взор и приложила руку к затылку, – я почему-то знаю, что это метка Столаса, но я не знаю кто он такой. Кибера не отвечает мне.

Алана накрыло чувство дежавю, но он никак не мог вспомнить, когда же он сталкивался с чем-то подобным.

– Прости, что не смогла ничем помочь. Это правда что-то странное.

– Нет-нет, по крайней мере я теперь знаю, что это не была галлюцинация, – Алан тепло улыбнулся. – Так что спасибо за помощь.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ и Лак, – кажется время выходит, ты готов отправиться в тренировочную комнату?

– Готов на все сто процентов!

После перемещения, Алан оказался в уже знакомом тренировочном ангаре, где его ожидал Гораций, облаченный в Солдата. Алан намёк понял и сразу же вызвал своего меха. Вслед за этим последовало приглашение в группу

– Я всё думал, что же мы успеем за десять минут, – раздался голос Гора в голове, – но ничего лучше мишеней не придумал.

– Может провести что-то вроде симуляции боя с ботами?

– Возможно. Но я считаю, что сейчас это плохая идея – чтобы ты не строил иллюзий насчёт поведения противника.

– Это может мешать разработке стратегий?

– Именно. Посмотришь как это всё вживую, а потом будешь тренироваться на симуляциях. Ну и с другими нашими бойцами.

– Значит мишени?

– Сначала модификации. Лишняя скорость тебе не помешает.

Алан задействовал механику, и после неприятного забвения в стане, направился на тренировочную арену.

– Мы начнём сразу с третьего полигона, того что с турелями. Поставлю четвертый уровень, так же как и в прошлый раз. Посмотрим как ты используешь свой бонус к скорости и твой вчерашний опыт.

– Кажется ты просто хочешь проверить не стану ли я косячить из-за волнений и нагрузки, – Алан немного переживал за Горация, сегодня его тон был на удивление нейтральным.

– Не без этого. Дерзай.

Алан вошёл в каньон, и начался отчёт. Прошлый результат был кажется 23? Тогда главные сложности были зум и турели. Нужно было постоянно двигаться и не забывать следить за тем, что происходит вокруг.

Отчёт завершился, и Алан устремился в бой. Первые мишени тут же выпрыгнули перед ним, одна в досягаемости, другая где-то в середине поля. Пулемёт набирал обороты. Их поразить было довольно легко, а дальше нужно было осмотреться… Алан выбрал стратегию, идея которой состояла в регулярном переключении с вида сверху, на вид вперёд – для поражения цели. Постоянное мельтешение сбивало концентрацию и ухудшало точность, но таким образом ему удавалось постоянно сохранять актуальную картину поля боя.

Турелей удавалось избегать довольно легко, сниженная масса оказалась хорошим подспорьем. Кроме случаев с резкими разворотами, но о них теперь можно было вообще не беспокоиться. Но всё же дела шли не так идеально, как этого бы хотелось. Новая сложность – точность. Вечная смена обзора мешала слишком сильно – несколько целей Алан упустил просто промахнувшись. Итог: 26 мишеней из 30.

– Неплохо, довольно заметный прогресс. Нужен анализ?

– Спасибо, Гор. Но кажется я знаю, что нужно делать.

– Ого, так быстро?

– Да, подними сложность до пяти. Я справлюсь.

– Кажется я и правда зря за тебя переживал. Удачи.

Алан был уверен в себе, новая идея казалось должна решить большинство проблем. А ведь она была настолько простой, что Алан даже корил себя за то что не придумал это раньше. Он вывел перед собой виртуальный экран поменьше – с миникартой поля. На самом деле это была не совсем миникарта, скорее обычный вид сверху, просто обрезанный за пределами каньона. Этого было более чем достаточно, чтобы замечать новые мишени и не отвлекало так сильно от самого боя. А ведь работа с миникартой – базовый навык геймера в любой командной игре.

Тренировка началась, Солдат рванул вперёд, а пулемёты раскрутились. Первые две мишени улетели быстро, третья тут же выскочила сзади. Пол оборота – цель уничтожена. Новая появилась в углу каньона – в этот раз выручили ускорители. Алан ощутил, что он наконец-то контролирует поле, а не поле управляет им. Результат тоже вышел уверенным: 27 из 30, до пары мишеней добраться всё же не удалось. Но это намного лучше, чем 18 в прошлый раз.

– Отличная работа, Алан, – Гораций даже не пытался скрыть восторг, – видишь, ты даже и без моих подсказок иногда что-то можешь.

– Знаешь, если бы ты подсказал, что я мог выводить виртуальные экраны, я может быть ещё вчера бы смог тебя победить.

– Ещё чего, отдать тебе такое преимущество, – кажется наставник всё-таки начал приходить в себя. – Ты уже и сам это понял, но об этом я тоже намеренно не говорил.

– О, ещё одна секретная методика обучения?

– А то! В Кибере ты можешь настроить интерфейсы и управление как твоей душе угодно. Если бы подсказал – ты сделал бы в точности так же, как я предложил.

– И тогда бы я сам не понял какие проблемы это закрывает и даже не пытался бы улучшить это решение?

– Рад, что мы на одной волне. Но как видишь ты справился, – в голосе снова прозвучали некоторые сомнения. – Но не зазнавайся слишком сильно. Турнирная арена ощутимо крупнее нашего каньона. Да и противники будут куда более хитрыми.

– Другими словами информации будет намного больше, а использовать её сложнее?

– Я думаю с опытом ты и эту проблему решишь – выведешь ещё пару экранов.

– Что ж, Гор, спасибо за ценный урок.

– К вашим услугам, – и после небольшой паузы ментор продолжил. - Ты как? Готов показать на что ты способен?

– Постараюсь тебя удивить.

– Ха-ха. Призрачные шансы на какие-то очки у тебя есть. Но помни, что это всего лишь первый турнир. Поражение – тоже ценный опыт.

– Вот и узнаем как хорошо ты меня подготовил.

Остаток времени Алан еще немного попрактиковался в стрельбе по мишеням. И вот, наконец, время пришло вместе с извещением, что скоро он присоединится к лобби турнира. Вот он, миг перед самым настоящим сражением, испытанием воинской доблести.

Пошёл отчёт. От 10. 9…8…7…6...5…4…3…2…1…

Перемещение произошло за несколько секунд. Анимация была похожа на разрушающуюся матрицу: кусочки комнаты отрывались и рассыпались, а на место их появлялись новые – части арены. И вот Алан стоял уже посреди поля битвы – песчаного амфитеатра на манер римского колизея. На предстоящем месте битвы находился не только он один – ещё 11 громадных мехов возвышались над землей в ожидании схватки, расположившись по кругу. Пилотировал Алан, как и ожидалось, стандартного Солдата. Видимо выбор меха происходил еще на этапе подачи заявок.

– Приветствуем участников и зрителей на нашей арене в регулярном официальном турнире новичков со стандартными правилами! - вступительная речь была не очень многословна и, судя по всему, была заготовлена заранее. Скорее всего и комментаторы в турнире такого рода будут автоматическими. – Гладиаторы! Выложитесь на полную и покажите на что вы способны! Пусть вы и новички, но мы ждём от вас яркий и интересный бой!

Прозвучал громкий сигнал, он ознаменовал начало подготовительной фазы. Это означало, что через пятнадцать секунд начнётся сражение.

– Всем хорошего матча! - раздалось по общему каналу связи. Алан осознал, что ещё не успел накатить паттерн, а значит и модуль всё ещё был на месте. Пользуясь моментом и запасом в пару секунд, он решил сохранить правила хорошего тона.

– Хорошей игры и удачи! – выпалил Алан и не дожидаясь ответа вызвал “Сердце Новичка”. Если стан продлится до начала матча – будет совсем плохо.

– Гуд лак, хэв фан!

– Покажем красивый бой!

– Ха-ха, ты первым у меня и вылетишь… - связь оборвалась белым шумом, а лог сообщений внезапно исчез.

Паттерн “Сердце новичка” успешно применен.

Наступила тишина и стан. Десять секунд полного забвения, никто не в силах его потревожить, даже сам Алан. Всё что можно сделать в этой ситуации – это успокоиться, и оценить обстановку на поле боя. Противников было одиннадцать, три Солдата, четыре Рейнджера и четыре Молота. Баланс. Начиная от Алана по часовой стрелке: Рейнджер (1), Солдат (2), Молот (3), Рейнджер (4), Молот (5), Солдат (6), Рейнджер (7), Молот (8), Солдат (9), Рейнджер (10), Молот (11). Основных стратегий в этой ситуации было две: либо атаковать по правую руку, либо по левую. По правую был Молот (11) и с ним лучше было не связываться – главный козырь не работал, да и броня толстая – вряд ли хватит мощи расковырять. Атаковать влево было не намного лучше – Молот (11) может зайти за спину, а сразу за Рейнджером (1) будет другой Солдат (2). Вся надежда тут только на то, чтобы расковырять несчастного снайпера вдвоём с моим коллегой по меху.

Ещё была угроза со стороны Рейнджера (7), который стоял на семи часах (если считать, что стрелка Алана на двенадцати). Открытая площадка для прострела – и их троица слева уязвима к дальней атаке. Хотя, если так подумать, то это не просто угроза, а возможность. Никто не ожидает, что кто-то вырвется на открытую площадку, в зону поражения Рейнджеров. А на ускорителях можно дорваться до разборок между тамошними Солдатом (6) и Рейнджером (7). На первый взгляд, ситуация станет ненамного лучше, но маловероятно, что Молот (11) впишется в эту авантюру и подставит свою спину под выстрелы, а значит выберет другую цель. А даже если мех Алана словит прямой выстрел в командный блок, то модифицированный Солдат выстоит и успеет начать вести огонь по противнику.

Рискованно, но Гораций предупреждал, что легко не будет, а с простой стратегией нет никаких шансов. Значит, решено? Безрассудный рывок вперёд?

Стан закончился, к Алану вернулось управление. Ну, ни пуха.

3

…

2

…

1

…

Раздался сигнал. Бой начался. Первое настоящие сражение!

Неожиданно, произошло то, чего Алан никак не мог ожидать. Время застыло, все экраны будто заморозились и ничего не происходило. “Да что за чертовщина-то опять” – лишь промелькнуло в голове у гладиатора.

– Идущий на смерть приветствует тебя! – внезапно раздался мужской голос в голове.

– Кто ты? Как ты со мной связался? – каким-то образом транслировал свой голос Алан, будто с помощью телекинеза.

– Не кипишуй. Меня зовут Локи. Видишь Солдата прямо напротив твоего? Вот я в нём и сижу. Я бы помахал тебе рукой, но обстоятельства не позволяют, – весело усмехнулся незнакомец.

– Ты не ответил на второй вопрос. Это какой-то навык? – Алану тут же пришло в голову.

– Ого, ты быстро догадался, – в голосе проскользнули нотки удивления. – Да, это мой навык. Называется “Дипломат”. Я могу устанавливать ментальную связь и общаться практически вне времени. У нас его, кстати, не очень много. Как тебя зовут?

– Алан, – скрывать имя особой необходимости не было.

– Алан, приятно познакомиться. В этом бою есть два очень сильных противника, а ещё две команды. Одиночкам вроде нас с тобой, тут ничего не светит. Я предлагаю союз, – собеседник сразу же выложил все свои карты. Или не все?

– Что ты предлагаешь?

– Ничего особенного. У тебя есть выбор между правым и левым оппонентом, я предлагаю выбрать одного и из них и сфокусироваться на нём вместе, – Локи явно уже успел заготовить свою речь, как и весь план боя.

– Так, стой! В смысле вместе сфокусируемся? Ты через центр карты рванешь? – Алан был удивлён. Искренне. Нет, несколько секунд назад он и сам собирался поступить точно так же, однако у него был припасен трюк. Неужели и другие думают о такой стратегии?

– Эх, – тяжело вздохнул собеседник, – понял. С полусловом не выходит. Тогда скажу больше. Я хорошо знаю сегодняшних соперников и достаточно уверенно могу предположить, что они будут делать на поле боя. И уверен, что они будут заняты другими проблемами, позволяя мне спокойно переместиться. Моя единственная проблема здесь – это Рейнджер рядом с тобой. Его тебе и нужно фокусить.

– А как быть с Солдатом за ним? – пока что стратегия ещё не выглядела полноценной.

– Он тоже наш союзник, – ответил потенциальный соратник сдающимся тоном.

– Локи, если ты и дальше будешь скрывать инфу, то не думаю, что у нас выйдет союз, – Алан решил продавать. С одной стороны – это была невероятная возможность и упустить ее не хотелось. С другой, Локи явно не просто так обратился к нему. Он сказал, что знает участников. А значит есть причины такого выбора. Не соскочит.

– Хорошо. Слева от меня, через одного меха…

– Давай использовать часовую систему. Я 12, ты – 6.

– Ого, а ты точно новичок? – собеседник снова удивился, но тут же настроился. – Ладно. Молот-8. Он АС. Попадёшь в его поле зрения – ты труп. Не контрится ничем. Второй это Рейнджер-4. Тоже профи, будет ваншотить по КД. Наша цель – зажать её втроём и задавить. Молоты рядом с ней, 3 и 5, в команде. Их цель тоже она, но нам они не друзья. При возможности – валим их. Наша цель – подобраться к ней, пока она развлекается с этими двумя, и навалиться. Держась подальше от Джека…

– Джек – это Молот-8?

– Ага, и причина почему Молот-11 за тобой не полезет, – в голосе звучала некоторая досада, если даже не злоба.

– Уверен? – звучало всё, конечно, убедительно. Но подозрения некоторые всё равно вызывало.

– Сам всё поймёшь секунд через пять после начала боя, – с усмешкой произнёс Локи. – Ладно. Что скажешь? По рукам?

– Ты сможешь связаться со мной ещё раз?

– Может быть один раз, если повезет. Так что я создам канал в обычной и будем координироваться там.

– Эмм… – замялся Алан, – Насчёт этого. У меня система связи не работает.

– Что?! – Локи, кажется, был ошарашен. – В первый раз о таком слышу. Ладно, у нас время заканчивается. Еще раз, план. Атакуешь Рейнджера-1. Объединяешься с Солдатом-2 и мной, двигаешься в сторону Рейнджера-4. Там мы втроём разбираемся сначала с Молотами, потом выносим Рейнджера-4. Всё понятно?

– Понятно.

– Если что-то пойдёт не так – свяжусь А теперь в бой. Удачи!

Связь оборвалась. Время пришло в норму. Ворвался шум арены. Пришло время настоящего боя.

Глава 10

Отойдя от неожиданного вмешательства, Алан первым делом вывел миникарту, в точности как проделывал это на тренировки. Этим следовало бы заняться ещё на этапе подготовки, но волнение немного сбило молодого бойца.

После разговора оценка стратегий немного изменилась. Если двигаться на соседнего Рейнджера безопасно, то это и правда куда более хороший ход. Лишь бы Молот в спину не ударил. Другое дело, можно попробовать схлестнуться и с самим Локи. Правда тот имеет помощника, так что шансов не то чтобы много. Да и предательство – само по себе сомнительное мероприятие. Получается, что Локи навязал ему свою стратегию и иначе действовать просто не выгодно? Ну что же, Алан решил подыграть. В конце концов, такой союз может принести свои плоды.

После пары секунд замешательства пилота, модифицированный Солдат рван в сторону первого противника. Он уже был на расстоянии стрельбы, однако кучность с такой дистанции оставляла желать лучшего. Будь у Алана навыки получше, были бы какие-то шансы. Но сейчас нужно сближаться. Ускорители решено было пока не трогать, оставить их на крайний случай. Несколько сближающих секунд, и можно начинать раскручивать орудия. Взглянув на миникарту, гладиатор убедился, что его новый союзник действительно двинулся на всех парах в центр, как и ожидал. Безрассудный.

– Приветствую вас, мои дорогие зрители на нашем турнире новичков! Сегодня я, Гейл, и мой коллега Дейл будем в качестве комментаторов, – подключился ИИ, отвечающий за дикторское сопровождение матча. Несмотря на искусственность, голоса были совершенно как человеческие. Такие комментаторы порой даже допускали ошибки, чтобы выглядеть ещё более реалистично.

– Спасибо, Гейл…

Пилот “Кабан” (Солдат) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Джек” (Молот). Первая кровь! + 3 очка.

– Ого! Прошло всего пять секунд, а у нас уже первая жертва, – удивлённо воскликнул Гейл.

– Несчастного вепря загнал на шампур могущественный Молот Джека, – усмехнулся Дейл.

“Что это сейчас было?” – Пронеслось у Алана в голове. – “Это вот об этом меня предупреждали?” Похоже, что Локи не преувеличивал. Джек – имба, которая не контрится. И подходить к нему на расстояние удара нельзя. Подумать только, каких-то пять секунд!

Впрочем, это не повод терять голову. Есть план, и его нужно придерживаться. Локи не врал, он на всех порах летит на помощь. Солдат (2) уже открыл стрельбу, и Алан решил, что пришёл и его черед – время крутить бочки. Только нужен фокус, какие там слабости были у Рейнджера? Броня лёгкая в целом, баланс довольно хороший… но вот, чтобы выстрелить, нужно остановиться. Союзный солдат гонит его, словно кролика, загоняет в тиски, Локи тоже скоро присоединиться. Значит основная задача – не нанести повреждения, а не дать сделать выстрел. Нужно зайти немного слева, подальше от центра и вести стрельбу прижимая его ещё ближе к команде.

Пилот “Быстрая смерть” (Рейнджер) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Инева” (Рейнджер).

Это был тот самый Рейнджер, о которой предупреждал Локи. Не слишком отстаёт. Вынесла противника, догоняя безумного молотобойца. Но кого она вывела из строя? Судя по миникарте, это был Рейнджер-7. Через всё поле! Неужели пытается добычу у Джека отнять?

– Быстрая смерть – отличное название… – начал первый диктор.

– Но кто бы подумал, что речь о самом себе?! – весело поддержал второй комментатор. Кажется, что на сегодняшний бой им завысили параметры юмора.

– Какой сегодня необычный матч, не правда ли Дейл? – продолжал ведущий, – Новички умеют удивлять.

– И не говори, Гейл, минус два уже в самом начале! – поддерживал партнёр. – Но ты посмотри ещё на заварушку, которая намечается в углу!

Заварушка, и правда, началась. Локи выжег свои ускорители и практически влетел в жертву. Алан и неизвестный Солдат обстреливали загнанного Рейнджера, а на фоне взорвалась дымовая завеса. Рейнджер (2), которого теснили 3 Солдата, решил её не выпускать, вместо этого, решив, сделать ставку на последний выстрел. Но уйти из-под огня ему не удалось, а брони на его мехе было не так уж и много. Еще минус один.

Пилот “Ленни” (Рейнджер) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Локи” (Солдат). Ассистенты: “Алан” (Солдат) и “Оцелот” (Солдат). +1 очко.

“Неужели! Первые очки!” – Алан ликовал, что уже не уйдёт с пустыми руками. Но это было ещё самое начало боя, нужно было сосредоточиться и выбить ещё. Но для начала – определить обстановку.

– Кажется, у нас появились первые союзы, – начал первый комментатор. – Взгляни на эту бравую солдатскую терцию!

– И не только они. Рядом с ними два Молота пытаются зажать в тиски Рейнджера, но он закрылся дымовой завесой.

– Это тот Рейнджер, что уже сделал свой первый фраг?

– Да-да, он самый, Гейл! А посмотри, что происходит в другой стороне!

– Похоже, что Молот и Рейнджер объединились против пятисекундного убийцы! Интересно, что произойдет дальше.

Пока что всё шло именно так, как и предсказывал Локи. В точности. Кто же он такой? Насколько хорошо он знает сегодняшних игроков? Но Алану было не до того, чтобы размышлять об этом. Нужно было выбирать следующую цель. Вариантов снова не много – или предать Локи, или атаковать ближайшего Молота. А поскольку предательство не выход, придётся опять немного потанцевать под флейту хитреца.

Говоря об этих Молотах, оба они уже успели сделать рокировку – видимо, оба пытались атаковать Иневу, тот самого опасного Рейнджера, на ускорителях. Каким-то невероятным образом ей удалось уйти из-под ударов и спрятаться в завесе. Дым стоял плотный скрывая полностью весь угол арены. Один из Молотов был где-то в этой застилающей пелене, вместе с Рейнджером. А вот его товарищ находился рядом с командой Алана, выискивая позицию для врыва в дымку. Судя по всему, этот туман войны спадёт не скоро, а значит он переключится на кого-то ещё чтобы не терять время. Вот только на кого.

Алан зашёл к меху практически со спины, Локи, вместе с товарищем, объединились с другой стороны и уже переключали огонь. В такой ситуации мех Алана был в относительной безопасности, разворачиваться и подставлять спину сразу троим противникам было бы уж слишком опрометчиво. А значит пока можно было неспешно продвигаться, держась немного правее Молота, чтобы тому было сложнее развернуться. Но сперва – дать остыть пулеметам, уйти на целых семь секунд перегрева было бы непростительно.

Внезапно из завесы громыхнул выстрел пушки Рейнджера. Ещё один противник был повержен.

Пилот “Оцелот” (Солдат) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Инева” (Рейнджер).

А вот это было совсем неожиданно. Вместо того чтобы сосредоточиться на двух агрессивных ближниках, снайпер предпочел уничтожить одного из Солдат. План Локи начал разрушаться.

– Кажется, у меня появился фаворит, Дейл. Ты видел этот выстрел?

– Нет, Гейл. Стрельба была прямо из завесы, вслепую, я ничего не разглядел.

– Наш, Солдат даже не успел достать свой револьвер.

– Теперь мы точно знаем, кто самый быстрый на Диком Западе!

“Десять секунд…” – сразу пронеслось в голове у Алана. Есть пауза примерно в десять секунд между следующим выстрелов. За это время нужно разобраться с Молотом. И Молот это хорошо понимает.

Локи прекратил стрельбу, чтобы избежать перегрева. Зато мех Алана открыл огонь. Молот переменил стратегию и развернулся в сторону Алана. Сейчас он – основная угроза и самые простые очки для получения. Бронированный мех накренился, готовясь к прыжку, выпятил щит, ловя в него пули и рванул, взяв слегка правее от Алана.

Мысли зароились в голове у начинающего гладиатора, он тут же, за доли секунды, принялся вспоминать особенности управления этим тяжелым мехом, не зря Гор его давал пощупать. У Молота молот справа, атака радиус поражения тоже смещен вправо, разворачиваться, не теряя баланс, так же проще вправо. А значит нельзя выскакивать влево – это верная смерть и ловушка, нужно проскочить мимо и атаковать справа самому.

Ускорители Солдата рванули, а вот миниган заглох. Не было смысла пытаться пробить щит со слабой атакой, запас стрельбы нужно копить и атаковать в подходящий момент. Но куда? Куда атаковать? В направлении инерции, в плечо, где крепится пневмомолот. Меха занесет, а вдвоём с Локи они успеют его разобрать

Алан проскочил всего в нескольких метрах перед атакующим, разворачивая на ускорителях свой мех по кругу, одновременно с этим готовя пулемёты. Шквал пуль навалился на противника, придав тому, небольшой, но всё же дополнительный импульс. Молот чуть было не грохнулся, но его пилот вдарил копьем в землю, выравнивая крен. Но этот манёвр поставил его в уязвимое положение. А к этому моменту уже подоспел и Локи.

Пилот “Спартанец” (Молот) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Локи” (Солдат). Ассистент: “Алан” (Солдат). +1 очко.

Практически одновременно прилетело и ещё одно сообщение.

Пилот “Волк” (Молот) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Джек” (Молот).

– Вот это накал! Джек Потрошитель снова вырывается вперед, догоняя таинственную Иневу.

– Не забывай и про хитреца Локи! Теперь и он один из фаворитов.

– Но что происходит на поле? У нас ещё одна плотная завеса, в этот раз окутавшая Джека. Теперь вообще ничего не видно.

– И не говори, лишь два Солдата в поле зрения – Алан и Локи. Но почему они будто бы игнорируют друг друга, Гейл?

– Даже и не знаю, Дейл. Интересно, что наши новички покажут нам дальше?

Ещё одно очко в копилку Алана. Снова он на вторых ролях, но это был не основной повод для его беспокойства, нет. Вторая дымовая завеса. Да, у Рейнджера не так много способов сокрытия, но она окружала Джека. И поставить её мог только один участник, а это значит, что пилот этого меха больше не собирался тягаться с потрошителем. Они кинули завесу и устремился в сторону Алана и Локи, желая получить хотя бы один фраг. Врываться в завесу было бы тоже чистым безумием, где-то там Молот и Снайпер, у которого оружие уже совсем скоро будет готово к залпу. И хотя Локи ждёт именно этого хода, Алан решил, что пора время разорвать этот союз и двинулся в сторону предполагаемого появление Рейнджера (10). Ускорители почти полностью выжглись, но на небольшой рывок их ещё хватало. Самое важное было сейчас максимально сократить дистанцию и не на что не отвлекаться – лишь бы дальности пулемёта хватило.

– Эй, ты что творишь?! – раздался в голове голос Локи. Мир снова погрузился в паузу.

– Прости, но твой план развалился. Сейчас из тумана вылезет снайпер и подстрелит одного из нас.

– Поэтому скрываемся в дыму, а Джек там как-нибудь разберётся.

– Не уверен, что мы успеем. У тебя есть план, как сквозь дым выследить твоего Рейнджера и не нарваться на Молота?

– Нет, – недовольно признал Локи, – а у тебя есть план как добраться до стрелка и не сдохнуть.

– Возможно, – Алан решил не раскрывать всех деталей.

– Слабоумие и отвага, да? – несколько обреченно подметил Локи. – Чёрт с тобой. В спину стрелять не буду. Неплохо вместе поработали.

– Ага.

– До встречи в Вальхалле, – напоследок бросил собеседник и вернул обычный ход времени.

Союзники разбрелись. Алан неистово двигался в сторону одного, приближаясь к неостановимому Джеку, в то время как Локи продолжил преследовать свою опасную жертву. Какое-то время сохранялась тишина, но это словно затишье перед бурей. Вот-вот должна была произойти эскалация.

– Кажется, пришло время финальных ставок, да Гейл? – разбавили эту паузу комментаторы.

– Жаль, что нам нельзя их делать…

– А ты уже знаешь кто победит?

– Знал с самого начал, Дейл!

Из тумана вынырнул Рейнджер (10), не сбавляя скорости он продолжил отдаляться от Потрошителя. Алана он, скорее всего заметил, но с такого расстояния не видел в нём угрозы. Скорее всего он пытался занять максимально отдаленную позицию и спокойно атаковать противника.

Пилот “Легионер” (Молот) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Инева” (Рейнджер).

– Как это произошло, Гейл? Я ничего не видел! Всё было словно в тумане…

– Оно и было в тумане, Дейл! И цель и атакующий оба были скрыты.

– Невероятно, – комментатор изобразил удивление. – Но интересно, что этот стрелок будет делать дальше? Рядом ещё один противник, а дым начинает рассеиваться. Будет не просто от него уйти.

– Ха-ха, но решения своего я всё равно не поменяю.

Для Локи это был шанс. Пушка на кулдауне, туман рассеивается. Десять секунд, чтобы уничтожить зарвавшегося снайпера. Ускорители охлаждены – этот момент действовать. Врубив бустры на полную и раскрутив бочки, Солдат рывком устремился к своей добычи.

Рейнджер, которого выбрал своей целью Алан, тоже решил действовать, определившись с позицией, он остановился, хладнокровно прицелился, не переживая за сокращение дистанции и выстрелил в самую уязвимую точку меха Алана. Снаряд прошил Солдата насквозь, оставив дыру в том самом месте, где должен был располагаться командный модуль.

– У нас какие-то помехи, Гейл? – кажется комментатор удивился даже пуще прежнего. – Мне кажется, или у нас проблемы с регистрацией хитов?

– Не знаю, Дейл. Но кажется, что этот зомби планирует продолжить, вон как несётся!

Корпус поврежден.

Общее состояние не критическое.

Мех Алана уцелел, отделялся, лёгким испугом. Трюк с перемещенным сердцем успешно разыгран. Но это ещё не победа, противник цел, пусть и замешательстве, нельзя было терять времени. Ускорители на полную! Пулемёты раскрутить! Пришло время пришибить стрелка, а не хватит огневой мощи, так добить тараном!

Рейнджер какое-то время колебался. Он был уверен, в том, что произвёл идеальный выстрел. Что же пошло не так? Почему этот чёртов Солдат так стремительно несётся на него, будто бы ничего и не произошло?

Пока он пытался осознать происходящее, дождь из снарядов уже начал впиваться в стальную плоть его меха. Если бы у Алана было бы на несколько очков больше в Стрелке, то уйти из под такой атаки было бы невозможно. Но, увы, навык был развит всего на единицу и пули лишь немного повреждали даже лёгкую броню Рейнджера.

Противник тем временем успел собраться, и, не желая принимать летящего на него противника корпусом, начал суетиться. Уйдя в опасный рывок сквозь огонь, поднырнул под левый пулемёт, он сохранил около трети запаса прочности на ключевом участке брони. Завеса была на откате, как и пушка, сражаться было нечем. Единственный шанс для него – это скинуть Солдата на разъяренного Молота, и попытать счастье в другом месте. Так что уйдя из-под обстрела, он рванул в сторону другого театра военных действий.

Алан кое-чего не учёл. Да, хитрость с перемещением блока оставила его меха в строю, но зияющая дыра в корпусе не способствовала улучшению аэродинамики. Попытка развернуть мех в сторону движения юркого противника не увенчалась успехом – машину заштормило. Врубив все ускорители на стабилизацию, гладиатору удалось как-то остановиться, но цель ушла уже достаточно далеко, чтобы стрельба растеряла кучность.

Перед глазами Алана пронесся шквал огня, искажая воздух огненными языками. Фаворит битвы напомнил о себе.

Пилот “Крыса” (Рейнджер) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Джек” (Молот). Ассистент: “Алан” (Солдат). +1 очко.

– Крыса, Волк и Кабан? Какая-то звериная троица, Гейл!

– И все они пали жертвой мясника Джека! – весело добавил второй комментатор.

– Но новичок на Солдате тоже показал очень интересный трюк, – неожиданно заметил Дейл.

– Жаль, но, похоже, дольше он не протянет.

Алан оправился от произошедшего. Да, еще одно заработанное очко это хорошо, но что это сейчас было? Джек на совершенно ином уровне. Его скорость на ускорителях была в несколько раз выше той, что развивал Алан на тренировке. И при этом его баланс – совершенен. Как ни в чём не бывало он вынес противника, застыл в позе и спокойно развернулся корпусом к Алану, подняв свой щит и начав приближаться. Сколько же откат у ускорителей? Сколько времени осталось на манёвр?

Алан начал пятиться, попутно высадив остатки пулемёта. Эта была ошибка, щиту это не нанесло никакого урона, но вот оружие ушло на перегрев. С другой стороны, противник явно теперь не ждёт, что пулемётом вообще выйдет воспользоваться, всё-таки механика редкий навык. И если откат у ускорителей Молота более восьми секунд, то есть шанс…

Пилот “Локи” (Солдат) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Инева” (Рейнджер).

– Наша хладнокровная валькирия не перестает забирать одного воина за другим! – восторженно произнёс Дейл.

– А мы, тем временем, приближаемся к финальной битве, – продолжил Гейл, – осталось всего три участника!

– Ты всё ещё уверен в своём выборе?

– Я в таких вещах никогда не ошибаюсь!

Глава 11

Джек спокойно приближался, маршируя массивными ногами своего тяжелого меха. Пулемёты Алана всё ещё были перегреты, а пушка Иневы не должна была подавать голоса еще целых десять секунд. Единственный шанс Солдата – это как-то пережить рывок Молота, атаковать остывшим оружием и надеяться пробить броню противника. Но как пережить атаку на такой скорости?

Алан пятился, оставалось несколько секунд, чтобы принять решение. Пневмомолот справа, щит слева. Логично уйти несколько левее противника. Во-первых, он подставит уязвимый бок, во-вторых, это ограничит работу его оружия, а в третьих, позволит оказаться дальше от снайпера, и уменьшит вероятность стать его мишенью. Вот только… Джек явно хорошо понимает свой мех и знает, что делать. Он попросту не даст возможности получить все эти преимущества. А значит, нужно попробовать что-то другое. Что-то непредсказуемо, на грани безумия и глупости. Что-то, что опытный боец никак не смог бы просчитать, но что?

Пулемёты Алана пришли в готовность. Не мешкая, он открыл огонь, фокусируясь на ногах – единственной части, доступной с этого ракурса из-под щита. До принятия решения оставалась пара секунд, но гладиатору их хватило. Врубив ускорители на полную мощь, он рванул вправо.

Молот запустил ускорители. Всё произошло слишком быстро, но Алан уже был к этому готов. В ту же секунду, как он заметил подготовку, ускорители поменяли своё направление на противоположное. В дополнение к этому, с левого несколько убавилась мощь, что привело к раскрутке корпуса меха. В момент удара, Солдат оказался спиной к противнику, принимая удар в левое плечо, что удаляло перемещенный командный модуль на максимально удаленное расстояние.

Левый пулемёт уничтожен.

Ускорители повреждены.

Система перемещения повреждена.

Система баланса повреждена.

Повреждения близки к критическим.

Это ещё не было концом, мех еще в строю. Второй пулемёт ещё был готов к бою. Воспользовавшись образовавшийся инерцией и оставшейся энергией ускорителей, Алан кое-как стабилизировал робота в лежачем положении, открыв сфокусированный огонь в спину противника, вместо предполагаемого контрольного модуля.

– Ты смотри, Гейл! Он выжил, выжил! Нет, ну ты это видел? И правда зомби.

– Да уж, Дейл. Какое замечательное противостояние, да только вот не думаю, что этого достаточно для перелома хода сражения.

– Ещё бы, Гейл. Ведь они не вдвоём на поле боя. Но какой боевой дух!

В этот момент, Алан осознал, что он в зоне поражения снайпера, оружие которого в эту самую секунду стало боеготовным. Успев мигом заметить, что же делает стрелок, он к неудовольствию приметил, что тот целит прямо в него.

Выстрел. Миг…. Мех Алана не получил никаких повреждений. От пушки его прикрыл Джек, успевший сменить положение и выставить щит. Мощь стрелка была огромный, даже армированный тяжелый щит Молота был практически уничтожен. Но Джек не хотел упускать свою добычу. Алан кое-как перенацелился и снова атаковал противника. Ещё несколько секунд, пока пневмомолот на кулдауне…

Но у Джека были иные планы. Сделав шаг, он приземлил тяжёлую ногу на мех Алана. Колос оказался сильнее…

Система перемещения уничтожена.

Критические повреждения.

Вы потерпели поражение в бою.

Пилот “Алан” (Солдат) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Джек” (Молот). Ассистент: “Крыса” (Рейнджер). +1 очко.

Алан выбыл. Джеку даже не понадобился новый заряд молота. Грубой силы оказалось достаточно.

– Вот и финальная битва, Гейл. Твой фаворит на месте? – поинтересовался комментатор у своего коллеги, пока пыль битвы улеглась.

– На месте, на месте. Но сам знаешь, не могу разглашать, – в голосе прозвучала некоторая досада.

– А если беспристрастно, что можешь сказать об этой дуэли? – Дейл был настойчив.

– С одной стороны у нас Джек. Агрессивный и уверенный пилот Молота, он методично уничтожал каждого, кто приблизился к нему, не оставляя ни малейшего шанса. Несмотря на множество боёв, мех получил лишь незначительные повреждения, – начал рассуждения всезнающий Гейл.

– Ну а с другой, Инева. Рейнджер, что уничтожала противников, скрываясь в тумане. Её не смутило даже две команды, объединенных против нее. Все их участники повержены, а она, кажется, не получила даже царапины, – поделился своими мыслями и его собеседник.

– Всё так, Дейл. И ускоритель Молота, и пушка Рейнджера на перезарядке. Так что какое-то время мы будем наблюдать работу над позиционированием.

– Думаешь, что исход битвы будет зависеть от того, кто будет атаковать первым?

– Я уверен, что Джек успеет добраться до цели.

– Значит твой фаворит?...

– Не могу говорить, – самодовольно добавил оракул. – Скоро сам всё увидишь.

Бой продолжился. Джек выставил щит и спокойно направился в сторону противника, дожидаясь, когда же зарядятся его ускорители. Но вот Инева, вопреки ожиданиям, не стала отступать, а точно так же сокращала дистанцию. Кажется, она не боялась встречи, несмотря на то, что у противника было ощутимое преимущество в ближнем бою.

Джек выигрывал в таймингах, но не намного. У него был запас в две секунды, но расстояние все еще было значительным. Впрочем, с его скоростью это не должно быть помехой. Он успеет нанести удар. Осталось лишь дождаться отката. 5… 4… 3… 2… 1… Ускорители вырублены на полную.

Молот несся на всей своей реактивной тяге в сторону противника, готовясь разнести его на куски. У Рейнджера не было никаких ускорителей, так что казалось, что спасения нет. Но Иневу это не остановила, ничуть не колеблясь, она продолжила движение, и, сделав выпад правой ногой меха, просто обошла радиус атаки, буквально в нескольких сантиметров от зоны поражения. Быстро доведя не опорную ногу по кругу, её пушка нацелилась в точности в то месте, которое недавно пытался пробить Алан. Выстрел.

Пилот “Джек” (Молот) уничтожен. +2 очка. Убийца – “Инева” (Рейнджер). Ассистент: “Алан” (Солдат) +1 очко.

Пилот “Инева” (Рейнджер) остался последним! +5 очков!

Бой завершён! Победитель: “Инева” (Рейнджер)!

Таблица участников:

1) “Инева” (Рейнджер). || 15 очков

2) “Джек” (Молот) || 11 очков

3) “Алан” (Солдат) || 4 очка

4) “Локи” (Солдат) || 4 очка

5) “Крыса” (Рейнджер) || 1 очко

6) “Оцелот” (Солдат) || 1 очко

7) “Легионер” (Молот)

8) “Спартанец” (Молот)

9) “Волк” (Молот)

10) “Ленни” (Рейнджер)

11) “Быстрая смерть” (Рейнджер)

12) “Кабан” (Солдат)

Итоговые награды:

1) “Инева” (Рейнджер)

Энергокристаллы: 15 (за очки) + 12 (призовые)

Плазморубины: 3 (призовые)

2) “Джек” (Молот)

Энергокристаллы: 11 (за очки) + 8 (призовые)

Плазморубины: 2 (призовые)

3) “Алан” (Солдат)

Энергокристаллы: 4 (за очки) + 4 (призовые)

Плазморубины: 1 (призовые)

4) “Локи” (Солдат)

Энергокристаллы: 4 (за очки)

5) “Крыса” (Рейнджер) || 1 очко

Энергокристаллы: 1 (за очки)

6) “Оцелот” (Солдат) || 1 очко

Энергокристаллы: 1 (за очки)

После объявленных результатов, Алан оказался в “Вальхалле”. Так называют особую комнату для общения, куда бойцы попадают после окончания боя и могут обсудить итоги своей битвы и познакомиться. Результаты его поразили. Третье место, наградные ресурсы! Гораций будет в восторге, такой прогресс уже после первого же турнира. Войтек не зря сделал свою ставку. Но сперва… немного социализации.

Все участники располагались по кругу, точно так же, как они ещё совсем недавно стояли на арене. У каждого было свое виртуальное тело. По умолчанию оно такое же, как и в реале, но при желании игроки могли модифицировать его по своему вкусу. Но конкретно Киберарена слишком далеко уходить от исходной точки не позволяла.

Над каждым игроком располагался никнейм и модель меха, чтобы проще было понять кто есть кто. А сама же комната представляла собой довольно комфортный зал, с мягкими сиденьями и приятным освещением. Не хватало только напитков и легкой музыки для полноценного афтерпати.

Первым начал говорить Джек. Это был высокий, где-то метр девяносто, молодой парень атлетического телосложения. Он стоял, как живая гора, его вид внушал страх и уважение. Мускулы, спрятанные за неким подобием пилотской куртки, поднимались и опускались с каждым его вдохом, как будто он был создан для битвы. В его взгляде читалась решимость, а каждая черта лица была олицетворением силы, готовой к действию. Массивные плечи и мощные руки говорили, что ни один дверной проём его не остановит, сколь узок бы он не был. Его ярко-красные волосы топорщились вверх ежом, а виски были выбриты с боков. А широкое лицо гладко выбрито.

– В следующий раз я точно тебя поймаю! – энергично выпалил он, обращаясь к Иневе, но та лишь равнодушно закалила свои яркие голубые глаза.

Она совсем не была похоже на кибер-Геракла. Если тот был словно огненная скала, то она скорее ледяная метель. Среднего роста, тонкая, но спортивная она была обтянута в сине-черный комбинезон, будто подчеркивая, что является пилотом меха. Её довольно короткие цвета вороньего крыла волосы были убраны в тугой хвост. Несколько прядей были выкрашены в бледно-голубой оттенок того же оттенка, что и небольшие бирюзовые сережки.

Несмотря на то, что его проигнорили, Джек, кажется, совсем не расстроился. Наоборот, он весело улыбнулся во все свое широкое лицо.

– Что это за фигня, Локи? – в это раз говорил Оцелот, тот самый второй союзный солдат. Это был мужчина средних лет и среднего роста, в длинном плаще и совершенно седыми волосами. Скорее всего седина была искусственной, а может быть и просто спроектированной Киберой, тем не менее, было видно, что он старше всех здесь присутствующих. – А согласился на твой план, потому, что он казался мне надежным. Как ты так облажался?

Локи был стройным и высоким, с аккуратно зачесанными белокурыми волосами. Лицо очень аккуратное, симметричное, идеально выбритое. Судя по всему он был ровесником Джека и Иневы, но в его взгляде было что-то зловещее, что добавляло ему пару лет. Одет он был в длинный и строгий черный костюм с зеленоватым отливом, который делал его больше похожим на инквизитора, чем на солдата.

– Локи. Позор Дракона, – недовольно бросил Джек. – Опять ты за свои выходки. Тебе уже скоро в серьёзную лигу двигать, а ты по-прежнему своими руками ни на что не способен.

Джек сделал пару шагов в центр зала, и внезапно, подошёл к Алану.

– Вон, взгляни на новичка! – гигант указал в сторону Алана. – Его пулемёты меня едва царапали, а он, словно загнанная мышь, пытался мне глотку перегрызть! Вот это я понимаю дух!

Джек протянул руку для рукопожатия.

– Эмм, спасибо. – Алан немного растерялся от такого энтузиазма, но ответил взаимностью. Рукопожатие было крепким, но руку ломать качок не пытался. А возможно, Киберарена выставила свои ограничения. – Это мой первый бой – и я выкладывался на полную.

– Внушительный дебют, – Джек присвистнул. – Я тебя запомню. Хочу посмотреть, что ты покажешь на свой десятый бой.

– А что это за фигня была с воскрешением? Я уверен, что не промахнулся! – В этот раз к Алану обращался Крыса, низенький и шепелявый паренёк с топырящейся во все стороны жиденькой бородкой.

– Секрет, – спокойно ответил Алан и улыбнулся.

– Ха-ха, – добавил Джек, – не только у тебя, есть неразгаданные секреты, да, Инева?

Вместо ответа она лишь холодно смерила его взглядом.

– Когда-нибудь я точно его вычислю, – пожал плечами гигант. – Кто знает, может быть в тот самый день твое сердце растает, а голос прорежется?

– Локи, объяснись, – Оцелот вернулся к теме, – Алан тоже хочет тебя послушать.

На самом деле не очень то он хотел. Да, Локи определенно пытался использовать его в своих целях, однако сам Алан извлек из этого ещё больше выгоды. Каким бы коварным он не был, этот “позор Дракона” был выдающимся стратегом, который очень точно предсказал половину боя.

– У нас был взаимный союз, мы оба извлекли пользу, – не став оправдываться, ответил белобрысый парень.

– Ах, пользу. Ты состилил все наши хиты, использовал нас как щиты! Ты думаешь я не заметил, что ты подстроил моё расположение, закрывая себя? Прямо под тайминг атаки Иневы?

– Не льсти себе, – вступила в беседу упомянутая девушка. – Ты сам подставился. Знаешь дистанцию рейнджера, знаешь тайминги. Нечего других винить.

– Локи заверил меня, что ты будешь разбираться с Молотами!

– Локи то, Локи сё. Ты на поле боя, где каждый сам за себя. Учись принимать решения самостоятельно. Из-за твоей ошибки, план белобрысого и развалился – сказала она очень холодно, будто бросая сосульку с каждым словом.

– Ого, кто заговорил! У нас прогресс, – Джек был вне себя от самодовольства. – Ладно. Не злись. Ты моя – Немезида. Мой заклятый соперник, которого я должен одолеть. А пока не могу победить, мне остаётся лишь доставать тебя в наших редких беседах.

– Горазд же ты болтать…

Все разбрелись по своим группам. Звериное трио обсуждало, что-то между собой. Джек продолжал пытаться разговорить Иневу. Оцелот обиженно отсел в угол комнаты и буравил взглядом оппонентов. Ленни и Верная смерть тоже объединились, видимо совместной рейнджерской неудачей. Ну а два Молота-бойца просто стояли друг напротив друга, и щурясь осматривали окружающих.

Локи решил подойти к Алану.

– Без обид? – сказал он спокойно и протянул руку.

– Без обид, – ответил Алан и пожал её. – Не могу сказать, что полностью одобряю твои методы. Но уверен, что у тебя есть причины так поступать.

– Мои навыки не очень помогают в таких вот боях, – его голос звучал так, словно он тщательно пытался скрыть досаду. – Если не применять их с особой изощренностью.

– Как ты так точно смог предвидеть течение боя? – поинтересовался Алан.

– Секрет, – усмехнулся стратег.

– Справедливо. Я пока не собираюсь раскрывать карты, думаю и ты не планируешь.

– Я думаю из тебя выйдет толковый гладиатор, – перевёл он тему. – Поздравляю с третьим местом. Такое редкое удается в первый же бой. Среди присутствующих, ты тут такой третий, – он указал взглядом на красноволосого гиганта и совсем крохотную, по сравнению с ним, девушку.

– Благодарю, – ответил Алан, думаю, что бы ещё добавить. Он никогда не мог понять, что нужно было говорить в подобных случаях. – Хотя, если честно, в этом много и твоей заслуги.

– Как ты мог заметить, Оцелот так не считает. – произнёс это он как-то мрачно. – Так-то он прав во многом.

– Ты не его командир, чтобы отвечать за его действия, – Алан лишь пожал плечами. – Мы ничего друг другу не обещали. Ты мог меня и в спину атаковать, когда я отошёл в другую сторону. Но не стал, хотя я легкая добыча.

– Не последний наш бой, знаешь ли. А мне с каждым разом всё сложнее искать союзников, – он вздохнул. – Я надеялся, что те двое, – в этот раз он указал на команду Молотов, – займут Иневу несколько интенсивнее. Но она с каждым боем всё сильнее и сильнее. Когда-то мне казалось, что я смогу её догнать. Но пропасть между нами лишь растёт.

– Ты этими словами чем-то похож на Джека, – весело подметил Алан. – А что за история с “Позором Дракона”? Что-то личное между вами?

– Можно и так сказать. “Изумрудный Дракон” – это мой клуб. В нашей стране он считается одним из трёх элитнейших клубов, работающих с новичками. А Джек – он повёрнутый на соревнованиях и конкуренции. Он каждого мерит по тому, насколько тот достоин быть его противником.

– Подожди. Твой – один из трёх. А остальные два?

– “Рубиновый Лев” и “Лазурный Ворон”. Ты, наверное, уже и сам догадался, что к чему, – говорил он это без удовольствия.

– То есть вы трое?..

– Да, мы трое. Элитная тройка, – Локи вздохнул. – Элита из элит. Лучшие в своих пенатах. И дебютировали вместе, в один и тот же бой. И Джек изначально видел нас обоих своими соперниками. Но с каждым боем, я продвигался куда медленнее, чем они. А этот дубоголовый возомнил себе, что я его этим предал.

– Бывают и такие люди, помешанные на борьбе.

– Мне нет до него дела если честно. Но я и правда довольно сильно торможу, по меркам предыдущих успехов клуба.

– Но ты всё ещё один из лучших.

– В Кибере этого недостаточно. Ты уже и сам начал понимать. Нужно быть больше, чем просто лучшим.

Алан сделал паузу и мечтательно усмехнулся. Локи лишь недоумевающе уставился на эту реакцию.

– Знаешь, Локи. Чтобы стать лучшим из лучших, нужно научиться делать то, что другие считают невозможным. Например, преодолеть ту пропасть, что между нами и Джеком. А потом и Иневой.

– Бахваляйся, бахваляйся. Наслаждайся своей первой победой, – в его устах не было злобы. Наоборот, ощущалось, что слова Алана вдохновили и взбодрили его. – Надеюсь, мы ещё встретимся с тобой в бою.

– Надейся. Судя по всему, никто не вступит с тобой в союз кроме меня.

Парни рассмеялись и пожали руки на прощание. Вальхалла рассеялась. Начался процесс выхода из киберпространства.

Глава 12

В этот раз отключение от капсулы было штатным. Алан прекрасно себя чувствовал физически, а морально так и вовсе был в восторге. Процессом занималась Лия, но наблюдать пришёл и Окабе. Он провёл несколько базовых тестов, и заверил, что тело в полном порядке. Выйдя из помещения погружения, все трое оказались в холле, где их уже ждала целая делегация. Войтек, Гораций, Мик и ещё какой-то неизвестный парень вышли встречать нового гладиатора.

– Поздравляю, Алан! – начал рекрутер. – Ничуть не сомневался в твоих силах, но твой бой… признаюсь, даже меня поразил. А я, знаешь ли, много чего повидал!

– Вот он, настоящий бойцовский дух! – пробасил тренер.

– Спасибо, ребята, – начал Алан спокойно. В душе у него была настоящая буря эмоций, но хотелось сохранять самообладание. – Но это не только мой успех. Это заслуга всего нашего клуба. И особенно – Гора.

Гор услышав эти слова покраснел, уставился в пол и зачесал в затылке.

– Ну право вам, не скромничайте! – Войтек похлопал Горация по плечу. – Ловко ты это с сердцем придумал. Я даже сначала и не понял. Ты предупреждал, что наш новенький удивит. Так ещё как удивил! Где ты это подсмотрел вообще?

– Ты же знаешь, я сам механик, – ответил синевласый волнуясь. – Но пришлось всю ночь перед первой тренировкой чертежи перекопать, чтобы придумать хоть что-то. И я до последнего не был уверен, что выгорит.

– Гораций! – Алан искренне удивился. Ведь в учебке он казался немного отстраненным и равнодушным, а тут вот какое душеизлияние. – Да ты к моему бою сильнее, чем я готовился.

– Так, – в этот раз вмешался доктор. – Я думаю нам не помешает бутылочка другая вина, не находите?

– Окабе, ну мы же на работе… – начал Войтек.

– Медицинская рекомендация! Не обсуждается! – весело бросил он и хлопнул в ладоши, – Я пойду распоряжусь и вернусь к веселью.

– Только чур без меня… – холодно бросила Лия и направилась в сторону медотсека. – Голова от этой суеты разболелась.

Алан бросил взгляд вслед уходящей девушке. Её тонкая фигурка, укутанная в медицинский халат, отдалялась по коридору. Распущенные длинные каштановые волосы развивались от походки, испуская лёгкий ароматный жасминовый шлейф.

– Думаю ей нужно немного больше времени, Алан, – сказал Войтек подойдя рядом, и положив руку на его плечо. – Не переживай. Обязательно отойдет.

– Пожалуй, – начал новоиспеченный гладиатор, но тут же передумал следовать совету и настроился решительно. – Нет, я хочу поговорить с ней сейчас. Наедине. Прошу меня извинить, я скоро вернусь.

Алан отправился следом за девушкой. Войтек посмотрел на Горация, но тот лишь пожал плечами.

– Цветущая молодость, – мечтательно пробормотал Мик.

Женская особа шла довольно стремительно, так что Алан догнал ее уже в медицинском кабинете. Тем и лучше для него – тут им точно никто не помешает поговорить наедине.

– Лия! – начал парень сразу ворвавшись в кабинет. Тут, как всегда, пахло… стерильностью. Такой специфичной смесью антисептиков, спирта, лекарств и аромата человеческой кожи. Но солировал в этой симфонии – жасмин. Парфюм медсестры был очень легким, почти эфемерным, но всё же был слышен через этот белый шум чистоты.

– Что-то беспокоит? – равнодушным тоном ответила она.

– Я… просто… – ответ обескуражил Алана и он совсем забыл, что хотел сказать. А правда, что он хотел? У него и не было то особого опыта общения с противоположным полом, а тут влетел так уверенно, будто бы всё выйдет само собой. Отношения – это тебе не мехом рулить.

– С такими симптомами у нас получится очень сомнительный анамнез, – продолжила девушка не меняя тона.

– Послушай, Лия… – Алан снова растерялся и не придумал ничего лучше, кроме как согнуться в поклоне на все девяносто градусов, будто он какой-то японский вельможа, стоящий перед императрицей. – Прости меня.

Лия удивлённо вздохнула. Кажется, она сама не ожидала подобного жеста. Настолько, что в этот раз разоружилась сама. Ситуация была очень странная. И она не знала как её можно разбавить.

– Дурак ты, Алан… – только и соскользнуло с её уст. На сей раз тон был совсем мягкий и тёплый.

Провинившийся поднял голову и увидел, что девушка налилась пунцом и отвернулась в сторону, надув щёки. Алану показалось, что это самое милое выражение лица, какое он только видел за всю свою жизнь. Но что делать дальше он всё равно не знал.

– Лия, я понимаю, что обидел тебя, – начал он неловко. – И если я как-то могу загладить свою вину…

– Да не обижаюсь я на тебя, болван! – яростно выпалила девушка.

Алан запутался еще сильнее. Её лицо буквально кричало об обратном.

– Что? – ступил юноша на хрупкий лёд. – Вот прям совсем не злишься?

– Злюсь! – гневно ответили женские губы, обнажив белоснежные зубы. – Ещё как злюсь!

– Я не понимаю…, – Алану казалось, что загадка всё дальше и дальше уплывает от него.

– И не поймёшь, дурак! – злость смягчилась, а к девушке вернулся нормальный тон. – Иди на свою вечеринку. Отпразднуй. Ты заслужил.

– А ты?

Она вздохнула и прикрыла лицо руками, но уже через пару секунд вернулась обратно.

– Не сегодня, – резко ответила она, но продолжила уже каким-то особо нежным голосом. – Не сегодня, прости. Поговорим в другой раз.

– Спасибо тебе за всё, – напоследок ответил Алан, подумав после, что это было лишним. К разгадке он так и не приблизились, но ему показалось, что трения между ними как-то смягчились.

Алан вернулся обратно. Вино уже было открыто, а собравшиеся члены “Стального Крыла” бурно что-то обсуждали.

– Всё в порядке? – поинтересовался Войтек.

– Понятия не имею, – честно ответил гладиатор.

– Значит в порядке, – не без доли иронии в голосе ответил рекрутер. – Кстати, забыл вас представить. Морти, подойди сюда.

Тот самый незнакомый парень, которого Алан приметил изначально, с некоторым неудовольствием встал с дивана, где успел комфортно расположиться, и подошёл к виновнику торжества. Парень выглядел щюпловатым и был ростом значительно ниже Алана. Голова у него вздымалась непропорционально большим шаром, который обрамляло каре из волнистых русых волос. Одет он был в простую белую рубашку и джинсы.

– Мортимер, – протянул он руку.

– Алан, – гладиатор ответил рукопожатием.

– Морти, как и ты, новичок в крыле, – начал пояснять Войтек. – Ну как новичок… Он вступил к нам полтора года назад, но пока ещё находится в новичковой лиге.

– Я, к сожалению, не смог сегодня участвовать, – с досадой ответил он. – У меня началось отторжение от капсулы. И я какое-то время буду на лечении.

– Рад знакомству, – ответил Алан и погодя добавил. – Сочувствую. Могу только представить как тебе тяжело.

– Ну да… – недовольно ответил новый знакомый. – Впрочем, бывает и хуже. Я смотрел твой бой. Ты отлично себя показал. Рад, что у нас такое пополнение.

– Удача новичка, – прозвучал ответ, как и всегда, Алан не знал, что говорить подобных случаях. – И немного хитрости.

– Не нужно стесняться своей удачи, – подбодрил подошедший Гораций. Он уже успел выпить вина, расслабиться и повеселеть.

– Точно! – на этот раз встрял Мик. В отличие от остальных он попивал чай из своего термоса. – Какая бы не была удача, но если ты не готов в нее вцепиться и держать мертвой хваткой до издыхания, она никак не сможет тебе помочь!

Похвалы и подбадривания продолжались еще какое-то время. Мортимер успел вернуться на свой диван, а Окабе несмотря на возражения Войтека, открывал ещё одну бутылку. Событие, конечно, радостное, но сейчас всё ещё середина рабочего дня. Кроме того, Алан продолжал чувствовать себя неловко. Не только потому, что не привык к такому количеству внимания и странного конфликта с Лией, ему казалось, что окружающие уж слишком сильно реагируют на его первый успех. А ведь это всего лишь первый бой в новичковой лиге. А вот дальше, начнутся настоящие испытания, как и на поле брани, на самой арене, так и в попытках выбить себе хотя бы один слот в плотной турнирной сетке. Именно к этому и хотел приступить Алан как можно скорее. И этот порыв мешал ему просто порадоваться за самого себя.

Войтек, кажется, заметил эти сомнения и стал, к недовольству доктора, вежливо сворачивать веселье, предложив всем хоть немного поработать. Гораций, хоть и успел расслабиться, собрался довольно быстро.

– Значит не терпится сделать следующий шаг? – с лёгким недовольством, но толикой понимания, спросил ментор.

– Мне начислили ресурсы о которых ты говорил: кристаллы, рубины, – начал пояснять Алан. – Не представляю даже их ценность. Но они ведь нужны для прокачки?

– Да, но не только, – вклинился Морти.

– Жизненно важные штуки, – добавил Гор, – но раз уж тебе так не терпится стать лучше, то сперва разбор полётов. А точнее твоего боя. Потом теория. Много теории.

– Прямо здесь?

– Нет, пойдём в лекторий. – ответил синеволосый и взглянул на Мортимера. – Я не твой ментор, но пойдём с нами. Думаю тебе тоже будет чего добавить.

– Раз уж я всё равно здесь, окей.

– Я тоже с вами, – добавил Войтек. – Несколько вещей во время боя мне показались странными. Хочу разобраться, что это такое.

– О, заметил? – ехидно прищурился Гораций. – Не теряешь хватку.

– Я тебе что, дед какой-то? – изобразил обиду рекрут. – Хватку теряю, ишь ты.

– Прости-прости, – парень поднял руки в капитуляции. – Вопрос то и правда интересный.

Четвёрка прошла в лекторий. Здесь всё уже было подготовлено к показу. Впрочем, не удивительно, анализ матча – обыденное дело в обучении. Да и сам лекторий в первую очередь был именно для таких вот просмотров. После того как все уселись, Гораций включил обыкновенный проектор, который изобразил самое начало матча, еще на этапе подготовки.

– У тебя это в первый раз, потому я поясню, – вставил свой голос Войтек. – У нас есть три вида проекторов: двумерный, трехмерный и с погружением. На двухмерном мы смотрим тактику и общее поведение, трехмерный нужен для изучения деталей, ну а с погружением, когда ты хочешь увидеть всю картину с определенного ракурса.

Закончив, он посмотрел на Гора, тот кивнул в ответ.

– Всё так. Сейчас мы хотим понять, что там вообще произошло – поэтому два дэ. Кроме того, на экране рядом будут все публичные чаты и мини с обозначением всех игроков.

– Понятно, – Алан выпрямился в кресле, сложив руки на столе. – Звучит логично. Я готов.

– И я, – добавил Морти, сфокусировано уставившись на экран.

– Отлично, – добавил Гораций и, не теряя времени, запустил видео.

Первые пятнадцать секунд была подготовка. На видео ничего интересного не происходило, лишь простенький обмен приветствиями. На моменте, где со всеми здоровался Алан, ментор усмехнулся. Подготовка, закончилась, мехи двинулись и Гораций остановил запись.

– Вот. Объяснишь? – синевласый уставился на новичка.

– Что? Уже? – удивился Войтек, стараясь понять, что же успело привлечь внимание коллеги.

– Я тоже ничего необычного не вижу, – на ментора уставился и Морти.

– Мехи двинулись. Все. Кроме Алана, – пояснил Гор самодовольно. – Не говори только, что тайминги попутал и паттерн свой поздно накинул.

– Да просто растерялся, первый бой… – начал Мортимер, вспоминая свой первый раз.

– Не, это не про него, – уверенно заявил ментор. – Давай, колись.

Алан вздохнул. Впрочем, скрывать от команды произошедшее не было никакого смысла. Он всё равно собирался обсудить это с Гором.

– Со мной связался один из участников через навык, – ответил боец. – Предложил вступить в союз.

– Шестой?

Алан удивленно уставился на Горация, будто тот читал его мысли.

– Да брось, – ответил он рассмеявшись, – Двенадцать мехов стоят по кругу. Думаешь только тебе в голову пришло считать по часам? Это обычная практика.

– Спасибо, что говоришь об этом сейчас, – буркнул Алан, хотя знал, что последует дальше.

– Методика у меня такая, сам знаешь. – весело добавил ментор, – Но по лицу вижу, что я прав.

– Лучше скажи как ты вычислил…эмм… связного? – спросил Мортимер.

– Дальше станет понятно, – в этот раз вступил Войтек. – Мы же видели бой. Мне показалось странным его поведение с самого начала, очень уж самоуверенно. Даже для него. А теперь начинает сходиться.

– Меня больше удивило даже не то, что он полез через центр, а то, что этого не сделал наш Алан, – Гораций откинулся на кресле, с видом детектива, раскрывшего дело. – Рассказывай, что тебе Локи наговорил.

– Представился. Рассказал про навык “Дипломат”. Предложил союз, сказал, что с нами заодно ещё один, – начал перечислять гладиатор. – А ещё практически в точности пересказал течение боя.

– Хм, – задумчиво нахмурился Войтек. – Почти в точности? В какой-то момент началось расхождение?

– В момент когда сбили их союзника, – ответил Гораций.

– Бинго. Но как? – Алан снова был удивлён.

– Ты в соло полез на Рейнджера, да ещё и в сторону Джека, – развел руками ментор. – Не похоже на продуманный план вот ни разу.

– Думаешь это было ошибкой?

– Такого я не говорил. Да и наш трюк сработал, – Гораций сделал свой тон совсем уж мягким. – Не думаю, что вы смогли бы добиться успеха в вендетте Локи.

– В вендетте? – уточнил Войтек.

– Ага. Я считаю, что весь свой план он построил от двух противников – Джека и Иневы. Я бы тоже так сделал. Его целью было загнать Рейнджера Иневы и избегать всеми силами Молота Джека. Но что-то пошло не так.

– Я, кажется, мог бы и не рассказывать ничего.

– Для этой теории мне было не понятно как он с тобой связался, – ответил ментор. – Даже так. Я вообще не знал, что у него есть Дипломат. Да ещё и прокаченный. Это, знаешь ли, для новичков еще более редкий навык, чем механика.

– Прокаченный?

– До пятого уровня он может лишь отправлять сообщения. Так что да.

– Так, подожди, Гор. А почему он не мог связаться с Аланом через обычную связь? – недоумевал Войтек. На его лице отразилось замешательство, будто кто-то отвергнул привычные ему истины.

– Действительно, это же самое очевидное, – добавил Морти с полной уверенностью в голосе.

Гораций оскалил зубы, и его рот скривился в улыбке. Этим он явно приглашал к ответу Алана.

– А это и есть наш небольшой трюк, – ответил новичок. – Я использовал навык механика, и выкинул всё лишнее из корпуса.

– Что, так можно было?! – удивился Мортимер.

– Хм…– задумчиво почесал подбородок Войтек. – Вот значит о каком паттерне была речь… Креативно. Но очень уж рискованно… Хотя, раз уж это новичковые мехи… Получается, ты в тот же момент и командный модуль переместил?

– Ну да. Гораций предложил мне эту хитрость, а мне осталось лишь придумать как её разыграть, – констатировал Алан. Его явно немного расстраивал тот факт, что его успех в этот раз сильно зависел от других.

– Ой, не скромничай, – тут же бросил Гор. – Ты возможно первый в новичковой арене, кто такой козырь разыграл. Я уверен, что сейчас аналитики всех клубов голову ломают. Ты в центре внимания, бро.

– Это плохо?

– Это твой билет на турниры, – Гораций закончил ответ широкой улыбкой. – Но только не расслабляйся. Тут ещё полно всего такого, что тебе стоит исправить. Да и половину боя Локи тебя использовал, в курсе?

– В курсе.

– Отлично. Но не переживай. С твоим жалким дамагом ты сейчас бы ничего не сделал. Сам, наверное, понял?

– Да, когда пытался сбить рейнджера. Я его еле ковырял.

– С первым уровнем стрелка, даже если высадишь в Рейнджера пулемёт до перегрева, не сможешь добить. А если у противника есть навыки на броню, то и подавно.

– С первым уровнем?! – у Морти чуть глаза из орбит не выпали. – Как ты вообще фраги набил?

– Ну вот фрагов то как раз и не было, только ассисты, – поправил Гораций. – Если бы наш новенький подбил бы кого-то, я бы наголо побрился.

– То есть ты знал, что у меня нет никаких шансов? – Алан поджал губы и пронзительно уставился на ментора. – Но вместо реальных рисков, показывал мне регулярные тайминги?

– МЕ-ТО…

– Дика… – закончил за ментором Алан, чем вызвал у того бурный смешок.

Глава 13

Дальнейший просмотр и анализ матча прошёл без новых инсайтов. И Гораций и Войтек хорошо были осведомлены о троице чемпионов и их сильных сторонах, так что после прояснений Алана, их пазл сошелся. Гораций поругал в нескольких местах Алана за неудачный фокус, а так же пару слишком поспешных решений, но ничего особо добавить не смог – для первого раза новичок справился прекрасно.

От погружения решили отказаться в этот раз – не было необходимости, но в трёхмерной проекции рассмотрели пару моментов, и то больше для демонстрации того, какие детали можно будет изучать постфактум боя.

– Я думаю, что с анализом мы закончили, – подытожил Гораций, к этому моменту уже усевшийся на стол.

– Отлично. Спасибо всем за ваше время, – ответил Войтек и подошёл к двери. – У меня, к сожалению, есть и другая работа. Так что оставлю вас одних. Алан, поздравляю ещё разок! Морти, надеюсь и ты скоро вернешься в строй и покажешь, что не терял время даром.

Махнув рукой, рекрутер ушёл.

– Что дальше, Гор? – спросил Алан нетерпеливо. Анализ, конечно, был важен, но его волновал совсем другой вопрос.

– Дальше сладенькое, – оскалился Гораций. – Прокачка. Тебе навалили кристалов, так что самое время обсудить прокачку.

– Тогда я пойду? – неуверенно спросил Мортимер, привстав.

– Да-да, Морт. Тут ничего нового для тебя не будет. Это Алан у нас с места в карьер сиганул. Уже валюту накопил, а ещё толком ни про навыки, ни про кач не знает.

Понимающе кивнув, удалился и Морти.

– Значит говоришь, что я могу прокачаться?

– Да, причём в твоём случае это будет очень заметно. Эффект низкой базы, – Гораций вскочил и навернул небольшой круг перед Аланом. – Помнишь я говорил, что с единицей Стрелка нельзя расковырять Рейнджера?

– Забудешь такое, – последовал досадный ответ.

– Так вот. Уже на двойке ситуация меняется. Если всадить весь доступный Солдату арсенал, то завалить хлипкого Рейнджера выйдет, – сделав небольшую паузу, он потёр ладони. – А вот на троечке ты развалишь его, даже если немного промахнешься.

– Судя по ехидности в твоём голосе, я смогу качнуть тройку?

– Хо! Не только я мысли сегодня читаю, да? – ментор игриво прищурился. – Но давай по порядку. Сперва немного матана. Правда совсем простого, не пугайся.

– Весь внимание.

– Так вот. Я тебе говорил уже, что есть два вида валюты – кристаллы и рубины. Так вот – я врал. Их на самом деле три. – Гораций поймал недоуменный взгляд ученика. – Но не переживай. Третья валюта – биты, она нужна для создания мехов и улучшения оборудования и тратится она между другими игроками. Это высокоуровневый контент. А новички бьются на стандартных мехах, а потому тебе нужна только системная валюта.

– Опустил, чтобы не грузить лишним?

– Ну да. Я про те две то говорить не хотел, чтобы ты не расстраивался, что ничего не получил. А оно вон как всё вышло! – говоря это Гораций обильно жестикулировал. Кажется, он совсем уже забыл про недавние переживания, и сейчас сам был в экстазе. – Восемь штук для тебя сейчас – это дофига. Это через пару боёв всё сгладится, и они будут незаметны. Но сейчас объясню и ты всё поймёшь.

– Матан?

– Матан. А точнее стоимость прокачки, – Гораций сперва подошел к доске, будто собираясь что-то изобразить, но поморщился, словно отказавшись от затеи. – Забей. Всё просто. И так запомнишь.

– Да не тяни ты! – не выдержал Алан.

– Короче. Кристаллы. Главное на что их нужно тебе сейчас тратить – это прокачка навыков. За них можно или прокачать навык, или получить новый. С прокачкой всё просто. Повышение навыка равно его текущему уровню. Чтобы поднять стрелка, тебе нужно потратить всего один кристалл.

– А для третьего уровня ещё два?

– Верно. Так что ты сможешь и до четвёрки Стрелка докачать. Но это мы ещё подумаем. Тройка даже не обсуждается. А далее у нас будут небольшие вариации.

– Качнуть Алхимика?

– Я понятия не имею, что делает твой Алхимик, – развел руками Гораций. – Навык редкий, я пока никакой инфы не нашёл. Войтек, уверен, тоже сёрчит. Но раз ничего не сказал, то пока бестолку.

– ЛАК тоже ничего не говорит, – вздохнул Алан.

– Ну такова арена, ничего не поделаешь. Так что твой козырный навык – что кот в мешке, – опустошающе подытожил Гораций. – Но есть ещё и новые навыки.

– С ними всё немного сложнее?

– И да, и нет. Смотри. Пока у тебя навыков меньше пяти, то за получение нового нужно заплатить всего пять кристаллов, ну и комиссию, о ней позже. От пяти до десяти они уже стоят двадцать. Дальше и вовсе сотня.

– Звучит не так уж и плохо для меня, – задумчиво произнёс Алан. – Раз у меня всего три навыка сейчас, то я могу довольно дешево получить ещё два.

– Да, только не забывай, что два твоих навыка это Механика и Алхимик. Первый мало что даёт новичкам, второе же вообще хз, – резко развеял позитивные мысли Алана Гораций. Сделав небольшую паузу, он продолжил. – Короче, пока ты зелёный, лучше не брать шестой навык, а фокусироваться на первых пяти. Кроме Стрелка, нужно будет выбрать еще два. Они и определят твой класс в новичковой лиге. Я тут как раз подумал…

– Понял тебя. Тогда возьму четвёрку в Стрелке. И качну Алхимика.

– Ну. Я этого от тебя и ждал, – почесал голову Гораций. – Хочешь лучше понять игру, чтобы понять какой класс тебе подходит?

– Да, пусть даже это и менее выгодно, чем освоить новый навык. Раз кристаллы такой ограниченный ресурс, то лучше пока сфокусируюсь на текущих и сохраню гибкость.

– Подходит тебе, – лишь улыбнулся в ответ ментор.

– Что? Даже не будешь ругать, за трату ценного ресурса на Алхимика? – слегка удивился Алан и вопросительно уставился на Горация.

– А за что тут ругать? Это шкатулка Пандоры. Может ты сольешь ресурсы впустую, а может это станет ключом к твоей следующей победе. Предпочтение ты отдал Стрелку, так что за твоё ментальное здоровье я спокоен, – в словах Горация и правда не было ни капли осуждения. – И вот ещё. Чем сильнее ты качаешь навык, тем больше ты понимаешь, что он делает. Да ты уже и сам заметил на Механике. На единичном значении ты бы даже не ощутил никакого эффекта. То же самое и здесь. Может быть, ты уже столкнулся с чем-то связанным с твоим необычным навыком, но пока сам ещё не понял.

– Возможно, – задумчиво протянул Алан, вспоминая свой недавний опыт. О нём он решил пока что не рассказывать. – А что ты там про комиссию еще говорил?

– Ах да. Чтобы получить новый навык – тебе нужен игрок с таким же навыком, да ещё и прокаченным довольно сильно. Он может запросить комиссию за это. За более редкие навыки, понятное дело, берут много, – спокойно прокомментировал Гораций. – Но не парься. В пределах клуба за стандартный набор навыков комиссию никто не берёт. Так что это уже тоже часть высокой политики.

– Ещё были рубины?

– О, рубины. Дам простой совет – не трогай их и копи. Рубины – это пропуск на системные турниры, а значит и возможность выигрывать больше призов. Их дают только за победные места. Так как что если ты уверенно побеждаешь, то можешь получать их бесконечно и участвовать снова.

– А пока я не побеждаю уверенно, я просто их солью?

– Всё так. Ещё это ценный ресурс на рынке, но ты его прибереги пока, трать только в крайнем случае. Турниры за них есть и в новичковой лиге, так что пусть ждут своего часа.

– Ну с этим более-менее понятно, – ответил Алан, довольный полученной информации. – Что-нибудь ещё важное? Как мне прокачаться-то?

– А, ну тут всё просто, – будто демонстрируя наглядно эту самое простоту, Гораций потянулся. – Зайдёшь в Киберу. Спросишь ЛАК. Всё, магия случилась. С новыми навыками нужно будет делать торговую транзакцию. Но когда решишься, тогда и покажу. Там тоже всё просто.

– Да, кстати, а когда я теперь смогу зайти?

– Тебе пока раз в день, не больше, чем на час. Так что сегодня не качнешься, а вот завтра уже испытаем твой увеличенный урон.

– Значит уже завтра… – погрузился в раздумья Алан. – Кстати, ещё один момент хотел прояснить. По поводу награды. Как она распределяется по местам? А так же как работает награда за ассисты.

– Тебе показалось это странным?

– Что можно абузить систему через ассисты?

Гораций улыбнулся, прислонился к стене и сложил руки накрест.

– Этот момент в Кибере тоже продуман, – сквозь оскал произнес Гораций. – В Киберарене есть своё подобие экономики. Каждый год выпускается известное число кристаллов и рубинов, и распределяется между всеми игроками. Так что, если кто-то качается, то кто-то…

– Стоит на месте.

– Точно. Ограниченный ресурс, который никак нельзя создать иначе, чем через эмиссию Киберы. И эмиссия происходит через турниры, – ментор уставился на своего подопечного, убедиться, что тот понимает, о чём речь.

– Но как тогда считаются ассисты? Допустим, количество фрагов в каждой битве известно по числу машин. Но вот помощь нельзя же предсказать?

– А её и не предсказывает никто, – Гор хлопнул в ладоши. – На каждом турнире есть призовой фонд. Именно он и распределяется. Сначала из него забираются награды на достижение, в том числе и за ассисты.

– А остаток распределяется по победным местам?

– В точку. В Новичковой Рулетке выделяется шестьдесят кристаллов на турнир. То есть в среднем по пять кристаллов на участника.

– И сорок шесть из них забрали два топа…

– Ага. Понимаешь проблему? – печально спросил ментор

– Но я тоже забрал восемь.

– Ха-ха. Рад, что ты не теряешь настрой. В общем именно этим и обусловлены квоты и разделения на лиги. Чем выше лига, тем больше там ресурсов выдаётся на один турнир, но и получать их сложнее. И каждый Клуб старается держать баланс в игроках, не слишком долго их удерживать в младших лигах с одной стороны, но и искать замену с другой.

– Чтобы ресурсы не утекали в конкурентам?

– Верно. Потому за слоты такая грызня. В больших клубах есть даже отделы экономики, которые высчитывают какие слоты выбирать, кого отправлять на турниры и почём эти слоты можно выменять.

– Выменять?

– Конечно. Это же бизнес. Не все агентства метят своих игроков в топы. Некоторые зарабатывают на выбивании слотов, а потом их перепродаже. Некоторые готовят новичков, а потом продают их. Настоящие битвы финансовых империй.

– Ну а мы?

– Ну а мы, – Гораций хищно улыбнулся. – Просто пытаемся выжить, получая фан от игры.

Ментор, с согласия Войтека, отпустил Алана домой. Второй рабочий день был официально закончен. В первый свой турнир гладиатор ворвался, что говорится, с двух ног. Нежданно-негаданно. Но дальше начнутся настоящие тренировки. Что же до турниров, то Алан пока не знал, что в его силах сделать, чтобы получить новый слот. Неужели просто ждать и надеяться? Впрочем, утро вечера мудренее. Уже завтра он снова будет в Кибере и первый раз прокачает свои статы, станет сильнее.

По дороге домой Алан взглянул на руку. Метка никуда не делась. “Интересно, связана ли она с Киберой?” – мелькнула мысль в его голове, – “Или это просто какой-то глюк от перенапряжения”. Впрочем, сильно париться из-за этого ему сейчас не хотелось, как бы там оно на самом деле не было, для него самое важное, чтобы его не приняли за психа. А за нестабильность психики ещё могут и отстранить.

Остаток дня Алан буквально не знал, чем себя занять. Мозг уже в сотый раз прокручивал кадры матча, корректируя его ход с учётом уже новых навыков. Результаты были от катастрофически неудачных, но триумфально победительских. Оторваться от этого занятия было невозможно, а попытки на чём-то сконцентрироваться ни к чему не приводили.

На следующий день Алан вскочил спозаранку, и отправился в офис к восьми утра. Здесь его должна была поджидать каждодневная рутина, правда кроме Войтека и Мика никого не было на месте, даже мед персонала. Рекрутер пояснил, что мало кто приходит раньше девяти, а все обычно подтягиваются и вовсе к десяти. “Анархия”, – в шутку добавил он. Тренер сразу же предложил отправиться на пробежку, Алан с удовольствием согласился. Идея прочистить голову на свежем воздухе ему понравилась. Да и Мик может очередной мудростью поддержит.

Атлет держал темп комфортный для своего партнёра. Впрочем, куда спешить на обычной утренней пробежке? Но Алан всё равно оценил такое внимание, могучее тело спортсмена так и источало энергию, было видно, что он хотел поддать скорости.

– Знаешь, – пробасил Мик. Несмотря на бег, его дыхание было ровным. – Ты отлично держишься.

– Пока что не на что жаловаться, – ответил Алан. Ему уже не удавалось говорить спокойно, активность сбивала слова.

– Знаешь, что чаще всего ломает спортсменов? – бодро спросил Мик, повернув в голову в сторону напарника. Не дожидаясь ответа, он продолжил. – Не огонь, и не вода. А медные трубы.

– Хочешь сказать, – парень сделал паузу на вдох. – Что я не зазнался?

– Ты скромный. – спокойно ответил здоровяк. – Но при этом амбициозный и целеустремлённый. Редкое сочетание.

– Приятно слышать от тебя это, Мик. – Алан улыбнулся. На выдохе это выглядело немного странно.

– Я уже, кажется, говорил, – тренер поднял голову вверх. – Я ничего не понимаю в вашей игре, но понял, что ты пойдёшь далеко уже по одному твоему взгляду.

– А что такого в нём особенного, – Алан искренне удивился. Сам себе он всегда казался заурядным.

– Взгляд человека, который понимает, что он хочет и сделает всё, чтобы этого достичь, – атлет улыбнулся и выдержал небольшую паузу. – И на меньшее не согласится. А если будет нужно, то зубами будет грызть гранит.

Алан слегка смутился и промолчал.

– Что-то беспокоит? – поинтересовался собеседник.

– Тебе не кажется это странным? – начал Алан. – Что я так одержим этой игрой?

– Одержим? – тренер вскинул брови. – Найти цель и не смотря ни на что стремиться к ней – и есть истинная сущность мужчины. Ты свою цель нашёл и уже много лет, делаешь всё, чтобы её достичь. Подобно улитке на склоне Фудзи.

– Улитке? – Алан даже рассмеялся.

– Я старомодный человек, – начал пояснить Мик. – Я не понимаю, что вы находите в своём гиперпространстве. Почему крупнейшие компании и правители стран так суетятся вокруг этой игры, придумывают правила, ограничения. Порою, кажется, что мир сошёл с ума, и строит всё вокруг этого цифрового мира. В то время как традиционный спорт умирает.

– Но тогда почему?..

– Я тебе уже говорил, друг мой, – атлет улыбнулся и ткнул пальцем в плечо собеседнику. – Всё дело в таких, как ты. Как Войтек, как Гораций. В вашем сердце и вашем духе. Не погибель несёте вы, а возрождение. Истинный дух борьбы и устремлений. Вы делаете это не ради денег и славы, а потому что хотите посвятить этому делу всю свою жизнь, отдать всего себя. И это самое человеческое, что вообще можно делать.

– Думаешь мы преуспеем в этом деле? Мир Киберы жесток.

– Человеческий мир всегда был жесток, но как вид мы продолжаем адаптироваться и становиться сильнее. И такие люди как ты его обычно и движут.

– Прости, – Алан не сдержал лёгкий смех, который ещё больше сбил его дыхание. – Обычно игроков считают тунеядцами, которые только и делают, что развлекаются.

– Тунеядцами? – нахмурился Мик. – Единственное, что он нас требует биология – это обеспечение выживания. И в современном мире для это не нужно много усилий. А значит и цели перед человеком нет совершенно никакой. Именно потому, цели так важны. Именно потому, нужно отдавать им всего себя.

– Ты звучишь как самурай, – Алан поддерживал весёлый тон.

– Нет цели, есть только путь? – тренер довольно расправил свои красивые длинные усы.

– Вроде того, – ответил Алан и задумался. – А ведь знаешь, во время инициации, у меня перед глазами мелькала история человечества. И примечательно кровавая. Одни нации сменяли другими, а воины становились всё сильнее и сильнее.

– Я слышал, что гладиаторы видят сны, который соотносятся с их духом. А твой дух – это дух воина.

Глава 14

Пробежка продлилась около часа. Мик уверил, что это достаточный разогрев перед погружением и предложил зайти после того, как Алан закончит с делами – он хотел подобрать ему комплекс упражнений, в том числе и силовых. Составить расписание, ведь в здоровом теле – здоровый дух.

Следующим на очереди был медицинский осмотр.

– Как себя чувствуешь, Алан – сонно спросил Окабэ, его явно мучило похмелье.

– Прекрасно, – ответил гладиатор, после пребывания на свежем воздухе он чувствовал себя еще бодрее. – А где, Лия?

– Сегодня её нет, я сам, – пробурчал медик и подкатился на кресле. – Давай на этот раз формально чекнемся, я и так вижу, что ты в норме.

– Пока Лии нет? – улыбнулся в ответ Алан.

– Ага, в точку, – ухмыльнулся доктор и, положив тяжелую голову на руку добавил. – С ней такие фокусы не прокатят.

Всё обследование заняло менее десяти минут. Температура, давление, базовые рефлексы. На этом Окабэ закончил. Утренняя рутина завершена, а значит можно приступать к настоящим тренировкам.

Гораций был уже в здании и ждал своего подопечного. В отличие от Окабэ, он меру знал и выглядел свежо и решительно.

– Гор, – начал приветствие новичок, протягивая руку.

– Алан, – ответил ментор рукопожатием.

– Я вижу ты уже разогрет, так что можем начать нашу тренировку сразу с погружения, – не теряя времени начал синеволосый. – Только оставлю тебе инструкции. Программа тренировок уже настроена.

– Инструкции? – удивился Алан. – А почему не сделаешь это сразу в Кибере?

– Прости, Алан, – с некоторым недовольством ответил Гор. – Я всё-таки тоже гладиатор. У меня свои бои и тренировки. Моё погружение тоже ограничено, пусть и тремя часами.

– И ты не хочешь их тратить на новенького, – произнёс подопечный с досадой.

– Не подумай чего, хочу. Но мой основной приоритет – это собственные битвы, – голос Гора был твёрд, а его осанка внушала силу. Улыбнувшись, он добавил. – Особенно после твоего громкого успеха. Я не могу сдаться и ударить в грязь лицом.

– Ты даже говорить стал как-то иначе, – ухмыльнулся Алан.

– А то, – улыбнулся в ответ ментор. – Не переживай, на тебе это не отразится. Просто сегодня мне особо нечего дать тебе внутри Киберы. С прокачкой ты разберешься самостоятельно, а на тренировках будет…. хотя знаешь…

– Что-то задумал?

– Методику свою фирменную подключил, – оскалился Гораций, обнажая зубы. – К чёрту рутину. Дам тебе доступы, сам с тренировками поиграешься.

– Э?

– Что э? В первый раз что-ли в сендбоксах беснуешься? Часть полигонов ты уже видел. Можешь там позаниматься, можешь с ИИ пободаться, можешь даже другие модели потрогать.

– Это точно всё ещё часть твоей методики? – Алану казалось, что даже для Гора это перебор.

– Ну а что может пойти не так? Я потом изучу, что ты там натыкал, и внесу коррективы. Киберу ты не сломаешь, не переживай. А если дельце не выгорит – в следующий раз дам рутину. Добро?

– Как будто у меня есть выбор.

– Да не парься ты. Главное ворон не считай, и сразу за дело. Нашёл что-то интересное – запускай и смотри. Потом поделишься впечатлениями.

– Значит так и поступим, – выдохнул Алан. Ему казалось, что кто-то просто забил на свою работу. – Ты там что-то про инструкции говорил?

Гораций вдруг задумался и как-то странно уставился на Алана, будто смотрел насквозь. Он сощурил глаза и застыл.

– Эй, Гор? Ты в порядке?

– Я? А, да …, да … – вернулся на землю ментор, – инструкции, да. Да ничего особенного. У тебя час погружения. В этот раз без ускорения.

– Подожди, почему без? – с досадой в голосе уточнил Алан. Ему то казалось, что это станет уже обыденным делом.

– Обычно новичков к нему не допускают, ждут когда привыкнут. С тобой был особый случай, чтобы дать тебе какую-то подготовку перед боем, – Гораций поморщился, будто вспомнил что-то неприятное. – Больше таких исключений делать не будем.

– И долго я буду работать в таком режиме?

– Тут самое важное не получить отторжение, – ответил ментор и добавил уже с тоской в голосе. – Чтобы не случилось как с Морти.

– И всё же? – настаивал Алан.

– Через месяц будет пересмотр. Возможно продлим твоё время до полутора часов, – пожал плечами Гораций. – Возможно. А после двух уже начнём работать над ускорением. Всему своё время, короче.

– Неприятно, конечно, – признал подопечный, – но я ждал и дольше. Думаю, смогу работать и с такой скоростью.

– Черепашьей? – ухмыльнулся синевласый.

– Какой есть…

– Ладно. Инструкция. У тебя час. Двадцать минут привыкаешь, сорок попадаешь на полигон и делаешь что хочешь. Не забудь про прокачку главное. К новым уровням ещё надо будет привыкнуть.

– И правда не слишком большая инструкция, – ухмыльнулся Алан.

– Так, а чего тут пояснять?

– Может хоть пару советов дашь?

– Прокачка раз. Понять её эффект два, – тут же ответил Гораций. – Подумай над этим хорошенько. Ты не только начнёшь лучше понимать свои возможности, но и твоих оппонентов.

– Тогда инструктаж завершён и я могу идти?

– Угу, свободен, – резко ответил Гораций и добавил уже более тепло. – Наслаждайся Киберой.

Без Лии в комнате погружения веяло какой-то тоской и одиночеством. Отвечал сегодня за всё Окабе, самостоятельно готовя капсулу. Делал он всё умело и методично, практически рефлекторно.

Само же погружение также прошло без каких-либо странностей, Хотя это и был всего четвёртый раз, Алан уже начал привыкать к процессу и совсем не чувствовал дискомфорт. Он воспринимал это как некую дверь с телепортом, вот ты её распахнул, вошёл, и ты уже в другом мире. В его случае в зелёном и ярком.

Лак встретила гладиатора всё на той же поляне, в том же летнем васильковом платье. Запахи трав напитывали виртуальный воздух, делая его более похожим на реальность, чем сама реальность.

– Поздравляю, Алан! – восторженно приветствовала девушка, обнимая юношу словно героя. – Ты большой молодец!

– Спасибо, – хоть Лак и ИИ, но Алан был смущен, ощутив тепло и запах её тела. Такая юная и нежная, она делала этот мир настоящим.

Отпрянув, она широко улыбнулась, так что ямочки заиграли на ее лице.

– Не хотела тебя смущать, но я переполнена радостью за тебя! – девушка восторженно подняла руки. – Мы ведь связаны, Алан! И каждая твоя победа, отчасти и моя победа тоже.

– Спасибо… – пробормотал Алан, отойдя от смущения.

– Хочешь рассказать, что тебя так волнует? – Лак сделала более спокойный и ещё более нежный тон, и убрав прядь своих белокурых волос за ухо, добавила. – Ты же уже знаешь, что я читаю твои мысли. Но всё равно, выговорись.

– Мой… успех, – начал Алан недовольно, – выглядит как воля случая. Будто бы моей заслуги здесь совсем и нет. Мне повезло со слотом, мне повезло с Локи, повезло, что не выбрали первой целью, повезло, что никто не знал про механику…

– Алан, – начала девушка, взяв за руки собеседника. – Ты такой милый. И удивительный. Но в некоторых вопросах – такой глупый. Повезло? Ты это серьёзно? Тебе повезло, что ты несколько лет копил на вступление? Повезло, что ты обошел десяток разных агентств, пока тебя не взяли? Повезло, что ты решил продолжать, хотя мог просто уйти с деньгами? Повезло, что решил участвовать, несмотря на опасность для здоровья? Повезло в анализе действий и в том, что доверился разумному плану другого участника? Повезло, что в нужный момент сменил стратегию и действовал решительно? Повезло, повезло, повезло… Не слишком ли много удачи, Алан?

Гладиатор молчал. В его голове мелькало осознание насколько нелепым выглядит его неприятие собственных заслуг. Но просто так переступить этот порог ему не удавалось.

– Знаешь кому повезло, Алан? – тон девушки стал более серьёзным, рот выпрямился, а брови слегка сблизились. – Тем, кто вошёл в Киберу с высокими навыками. Тем, кто от рождения был достаточно богат, чтобы обеспечить себе сильный клуб и команду поддержки. Тем, кто может участвовать в турнирах хоть каждый день, ведь он в первом приоритете на слот. Но не тебе, Алан. Твой успех – это твоих рук дело.

– Ты правда так считаешь?

– Алан! – девушка рассмеялась. – Ты тоже так считаешь! Но не потому, что настолько горделив. А потому, что это рациональный взгляд на вещи. Просто ты не хочешь это принять, потому что не привык к чувству победы.

– Это даже не совсем победа, – смущённо ответил Алан и поймал недовольный взгляд девушки. – Хотя знаешь. Ты права. Это глупости. Я пришёл в Киберу возможно с самыми низкими статами в истории. Но даже это меня не остановило. Это моя победа. Первая победа в Кибере.

– Вот и славно, – девушка снова улыбнулась и нежно погладила Алана по голове, после чего уселась на зелёный ковёр. – Такой настрой – уже совсем другое дело. Какой дальнейший план?

Алан задумчиво огляделся. Детализация этого мира безусловно поражала. Зелёный луг, запахи цветов, колыхание травинок от ветра. Островок безмятежности спрятанный где-то в сердце бетонных джунглей города. Умиротворение и гармония. Собравшись, Алан присел рядом.

– Сперва – прокачка Стрелка. Мне нужно понять насколько я стал сильнее, – начал рассказывать Алан твёрдо, – сколько я теперь смогу выдавать урона и на каком расстоянии. Пойму – нужно будет потренироваться на ботах, понять тайминги –- сколько времени мне нужно на уничтожение каждого из потенциальных противников.

Лак лишь поддерживающее улыбнулась, давая понять, что продолжает слушать.

– Но этого будет мало, для того, чтобы стать сильнее остальных, – в глазах гладиатора загорелся огонь. – Что мне действительно нужно, так понять как работает мой “Алхимик”. И здесь я рассчитываю на твою помощь.

– Я помогу тебе всем чем смогу Алан, но даже я пока не знаю многого, – ответила девушка с виноватым выражением.

– Понимаю, потому один уровень я вложу именно в Алхимика. Возможно и у тебя появится больше зацепок.

– Может сделаем это прямо сейчас?

– Нет, сначала Стрелок. – уверенно ответил Алан. – сначала мне нужно оценить влияние навыков, которые я понимаю. Остальное может подождать.

– Тогда у меня есть ещё одна идея, – красивые глаза девушки засияли.

– Весь внимание.

– Столас! Мир киберарены обучался на истории и текстах вашего мира. Это значит, что велика вероятность, что это не какой-то выдуманный персонаж, а часть твоей вселенной.

– Думаешь он связан с Алхимиком?

– Но не с Механиком же, – резво ответила девушка и улыбнулась.

– Значит выйдя из Киберы, я поищу в сети кто такой Столас. – задумался Алан. – Мне это даже в голову не пришло. Принято.

– Вот и чудесно, Алан, – девушка вскочила. – Думаю, тебе уже пора на тренировку.

– Похоже, – парень наслаждался последними секундами приятного момента, – не хочется тебя оставлять.

– А ты и не оставляешь, – девушка изогнулась и высунула игривый язычок.- Я всегда с тобой, ты же знаешь.

Перемещение. Алана втянуло в новую комнату, в уже знакомый холл с тренировками. В этот раз наставника не было рядом, так что предстояло еще разобраться как запустить тренировку. Впрочем, доступы он обещал выдать, а для всего остального есть Лак.

– Помогли мне засетапить обучающий полигон, – обратился к помощнице гладиатор, сразу после того как залез в своего меха. Паттерн он тоже накатил моментально, лучше привыкать к облегченной версии.

– С чего ты хочешь начать? – уточнила ИИ. Несмотря на то, что мысли она читала, Алану всё же сперва необходимо было их сформировать.

– Мишень для стрельбы. Дальность – пятьсот метров, – тут же ответил Алан. – Ещё обязательно, чтобы можно было оценить и кучность стрельбы. Есть что-то подходящее?

– Да, вижу, – доложила Лак. – Всё готово. Стенд настроен. Иди по указателю на место.

Алан двинул меха. Приятное это чувство вновь очутиться в огромной шагающей машине. Ощущаешь всю мощь своего транспорта, как могучие механические лапы способны растоптать любое препятствие, преодолеть любой рельеф. И это только самые начальные мехи.

Нужная локация была всего в паре минутах хода. Впрочем, не удивительно, учитывая, что комната могла перестраиваться под разные тренировочные нужды.

– Готов?

– Готов.

Алан встал на позицию. Мишень представляла собой громадный металлический лист с начерченными на нем кругами. Каждый круг регистрировал попадания отдельно, что позволяло оценить как и общий урон, так и и кучность стрельбы.

– Сначала по старинке.

Учебная мишень активирована. Начался подсчет урона.

Алан не теряя времени, всадил все десять секунд пулеметного огня, предел до перегрева, точно в центр мишени и запросил цифры.

Результат стрельбы:

Нанесенные повреждения (общие): 210 единиц (21 ур/c)

Нанесенные повреждения (центральная мишень): 50 (5 ур/с)

Да уж, кучность стрельбы на таком расстоянии было ужасная. Даже с двух пулемётов это совсем небольшой урон.

– Теперь давай поднимем навык стрелка на единицу.

Перед глазами Алана появилась надпись:

Желаете потратить 1 энергокристалл, чтобы поднять навык “Стрелок” (Уровень 1) на Уровень 2?

– Да, – для пущей убедительности Алан произнёс это вслух.

Навык “Стрелок” успешно повышен до Второго Уровня.

Алан ощутил некоторый прирост сил, но больше ничего особенного не произошло. Не теряя времени, он перезапустил мишень и повторил процедуру.

Результат стрельбы:

Нанесенные повреждения (общие): 220 единиц (22 ур/c)

Нанесенные повреждения (центральная мишень): 61 (6.1 ур/с)

Уже на втором уровне изменения оказались довольно значимые. Общий урон вырос на пять процентов, немного на первый взгляд, хотя тоже существенно. Но вот за счет кучности стрельбы картина стала уже совершенно иной. Более двадцати процентов разницы! Чтобы пробить броню и командный блок Рейнджера, нужно нанести сфокусированные семьдесят пять единиц урона. А значит на третьем уровне, при определенной удачи и при сокращении дистанции это станет возможным.

– Третий уровень!

Желаете потратить 2 энергокристалла, чтобы поднять навык “Стрелок” (Уровень 2) на Уровень 3?

– Желаю, – ответил Алан и снова ощутил тот же прирост силы.

Навык “Стрелок” успешно повышен до Третьего Уровня.

Мишень перезапустилась и снова выдержала десять минут пулеметного шквала.

Результат стрельбы:

Нанесенные повреждения (общие): 230 единиц (23 ур/c)

Нанесенные повреждения (центральная мишень): 72 (7.2 ур/с)

В этот раз уже треть урона летела точно в цель. Если сдвинуться вперед на несколько десятков метров, то урона уже будет достаточно. Но Алан не планировал останавливаться, ему нужно было больше силы. А значит оставался последний тест.

Желаете потратить 3 энергокристалла, чтобы поднять навык “Стрелок” (Уровень 3) на Уровень 4?

В этот раз команда была отдана мысленно.

Навык “Стрелок” успешно повышен до Четвёртого Уровня.

Солдат хладнокровно растерзал ещё одну стальную плиту.

Результат стрельбы:

Нанесенные повреждения (общие): 240 единиц (24 ур/c)

Нанесенные повреждения (центральная мишень): 83 (8.3 ур/с)

Вот уже и больше трети от основного урона. Гораций был прав, теперь можно было даже пару раз промахнуться. Правда на то, чтобы расковырять броню Солдата, этого ещё не хватало, не говоря уже про Молота. Но к ним и приблизиться можно было, так что кучность уже не столь критична.

Будучи довольным результатом, Алан вызвал итоговый экран с навыками и параметрами. Давно он в него не заглядывал. Перед глазами всплыла таблица:

Атрибуты:

Здоровье: 160/160

Рассудок: 210/210

Навыки:

Механик: 7

Стрелок: 4

Алхимик: 1

Ресурсы:

Энергокристаллы: 2

Плазнорубины: 1

– Что дальше, Алан? Хочешь провести ещё несколько тестов, чтобы замерить разницу? – возник в голове весёлый голос Лак.

– Не только разницу. Хорошо бы теперь посчитать тайминги и расстояния под разные модели. В какой момент мне стоит открывать стрельбу, в какие модули имеет смысл метить. Пока что я действовал на интуиции, но теперь можно будет положиться и на рабочие стратегии, – ответил Алан задумчиво, но голос его был пронизан какой-то легкой неуверенностью, нетерпеливостью. – Вот только…

– Не можешь удержаться от предвкушения? – догадалась Лак.

– Не могу. Тайминги подождут. Сперва я хочу узнать, что же произойдет после повышения Алхимии, – в голосе пробежала искра.

– Тогда ты готов?

Желаете потратить 1 энергокристалл, чтобы поднять навык “Алхимик” (Уровень 1) на Уровень 2?

Глава 15

Желаете потратить 1 энергокристалл, чтобы поднять навык «Алхимик» (Уровень 1) на Уровень 2?

— Да, — снова в слух проговорил Алан, придавая уверенности себе самому.

На этот раз всё прошло несколько иначе. Вместо прилива сил, Алан ощутил боль. Жгучую и невыносимую боль правой руке, по ощущениям точно в том месте, где должна была находиться метка. Но точно сказать было нельзя — ведь Алан находился внутри меха.

Навык «Алхимик» успешно повышен до Второго Уровня.

Боль не стихала. Пилот решил покинуть своего Солдата, и проверить тело. Неожиданно он увидел надпись перед глазами:

Получено 30 единиц урона здоровью.

Это был первый раз, когда Алан получил урон в Кибере. Даже при уничтожении меха, тело отключалось раньше. Отбросив эти мысли, Алан посмотрел на руку. Метка горела ярким огнем.

Получено 30 единиц урона рассудку.

Ещё и кукуха едет в придачу.

— Алан, ты в порядке? — взволнованным голосом спросила помощница.

— Не уверен, — честно ответил Алан. — Боль в руке, прямо в метке Столоса.

— Я тоже чувствую что-то странное, — поделилась Лак и своими ощущениями, — но… не могу объяснить. Будто я вспомнила некий шифр, но не могу подобрать от него ключ.

Алан растер руку. Делу это не помогло. Закрыв глаза, он сделал несколько плавных вдохов и попытался успокоиться. Помогло это или же просто прошло достаточно времени, но боль стала утихать. Сжав и разжав кулак, гладиатор понял, что снова в строю.

Атрибуты:

Здоровье: 130/160

Рассудок: 180/210

Навыки:

Механик: 7

Стрелок: 4

Алхимик: 2

Ресурсы:

Энергокристаллы: 1

Плазнорубины: 1

« — Да уж, не только кристаллы потратил, но еще и урон получил. Не убьет ли меня, если продолжу качаться» — пронеслось в голове у бойца.

— Ладно, сейчас не до нытья, — произнес Алан вслух решительно. — Лак, ты что-то поняла про навык?

— Что-то?.. Поняла. Но как это использоваться я пока не знаю, — растерянно ответила девушка.

— Значит, придётся качать его и дальше, пока не поймём, — с ещё большим рвением добавил Алан.

— Ты уверен? Это кажется несколько опасным, — с осторожностью обеспокоилась Лак.

— Уверен, — твёрдо развеял сомнения Алан и немного призадумавшись добавил. — Если, конечно, мне не удастся что-то найти в сети про Столоса и этот его символ. В любом случае — этим я займусь не сейчас.

— Тогда вернёшься к тренировкам?

— Да, осталось ещё немного времени. Не хочу упускать его.

Для разнообразия, Алан решил попробовать выставить бота в качестве противника и запустить симуляционный бой на той же арене, где он бился до этого. Диалог для настроек боя оказался внушительным.

Выберите количество противников.

— Одного будет достаточно.

Активирован режим дуэли. Желаете выбрать пресет или настроить режим вручную?

Алан остановился на ручной настройке — Гораций же просил поиграться. Было интересно, какие опции предлагаются в принципе, чтобы выстроить дальнейшую систему обучения.

Выберете меха противника. Доступны: Солдат, Рейнджер, Молот, Расширенный режим.

— Солдат, начну с более-менее равной дуэли.

Желаете добавить модификаций в меха противника?

— Нет, пусть будет стандартный, — ответил Алан, подумав, что с его стороны это выходит слегка нечестно.

Выберите уровень интеллекта противника. Доступны значения от 1 до 100.

— Средний, — не зная насколько разница в этих уровнях, гладиатор решил не рисковать.

Выбрано значение 50. Желаете настроить более детальное поведение?

— Интересно было бы посмотреть.

В текущем режиме доступны параметры: агрессивность, рациональность, маневренность.

— Давай пока тоже всё на среднее.

Для всех параметров поведения выбрано значение 50. Желаете настроить навыки противника?

— Ого, даже навыки. Давай настрою.

Далее вылез внушительного размера интерфейс, в котором предлагалось выбрать любые желаемые навыки, а также выставить им необходимый уровень. Алан еле сдержал желание вычитать весь список, вовремя осознав, что в таком случае так и не дойдёт до самого боя. Вместо этого он выбрал одного только Стрелка и выставил значение на пять.

«Учитывая мою механику, так у нас будут примерно равные шансы, — подумал про себя игрок. — Всё будет решать мастерство. Справлюсь с этим уровнем, можно будет поднимать интеллект до максимума. А, как и следующий уровень одолею, то повышать навыки».

Настройки завершены. Желаете сохранить настройки на будущее?

Согласие. Настройки были сохранены под незатейливым названием «Алан-1».

Приготовьтесь, бой начнется через 10 секунд.

Солдата тут же телепортировало на арену. Паттерн уже был применён, так что оставались только ждать сигнала боя. Первого учебного боя против ИИ.

Хоть Алан и не знал, что ожидать от искусственного интеллекта, а он в Кибере невероятно продвинутый, он чувствовал себя уверенно. В конце концов, противник равен ему по навыкам. А он уже сражался и с более сильными и с более опытными. Но план всё же составить стоило. Какое преимущество бы ты не имел — всегда имей план действий. Влияние стратегии в боях Киберы, гладиатор уже успел ощутить сполна. Так что Алан принялся думать.

В целом бой должен пройти примерно так же как против Горация: сближение на своем ходу, лёгкий харас на расстоянии, потом ускорители и основной бой. Если атаковать точно в командный модуль, то нужно будет нанести сто единиц урона, чтобы его повредить, и ещё десяток сверху, чтобы окончательно уничтожить. Так что самое первое, что напрашивается в этой битве — поступить именно так. Имея двести сорок единиц урона, будет достаточно всадить всего половину в нужную точку. Проблема в том, что у противника этого урона чуть-чуть больше, как и больше кучность стрельбы. Правда о перемещенном модуле он ничего не знает. К тому же, в отличие от Гора, у ИИ-оппонента нет навыков на ускорители, а значит он не получит каких-то преимуществ в маневренности. Наоборот, за счёт более лёгкого корпуса, Солдат Алана будет двигаться чуточку быстрее.

Звучит слишком просто, чтобы быть правдой. Но Алан решил сделать ставку именно на это. Если ИИ ничем не удивит — то победа и правда достанется очень легко.

Битва началась.

Мехи начали медленно сближаться друг к другу, тяжелыми шагами сокращая расстояние. Искусственный интеллект не делал ничего необычного, кроме того, что немного заворачивал влево. Алан сразу догадался зачем — прикрыть командный модуль, в случае опасности. Ему же такой манёвр был совершенно не выгоден, а потому он его отзеркалил. Имея небольшое преимущество в скорости, теперь битва пойдет на правом фланге, а значит будет легче выставить левый бок в качестве щита. Впрочем, Алан планировал действовать скорее агрессивно, так что важнее было то, что выставить блок оппоненту станет теперь сложнее.

ИИ открыл огонь, полностью пулемёты не раскручивая. На таком расстоянии это не наносило особого урона, так что можно было пренебречь. Алан продолжил наступление, сокращая дистанцию. На расстоянии примерно четырехсот метров, противник начал раскручивать пулемёты в полную скорость, но Алан все еще выжидал — он хотел всё поставить на единый рывок. Противник же держал фокус на теле Солдата, а точнее на месте командного модуля. Это играло на руку Алану, ведь у его меха в этом самом месте не было ничего кроме пустоты. Сократив дистанцию еще на пятьдесят метров, Алан принялся раскручивать пулемёты — пора. Ещё пятьдесят — и пойдут в ход ускорители.

ИИ не заметил подвоха и ускорился первым, уверенно приближаясь и ловя своей махиной град пуль. Скорее всего его глубокая нейронная сеть была уверена, что урона хватает ровно на то, чтобы остановить своего противника. Джокер успешно разыгран.

Алан врубил ускорители, удерживая в прицеле своих пулеметов командный узел меха противника. На таком расстоянии примерно пяти или шести секунд должно было хватить, чтобы полностью уничтожить цель. Но первым сообщение увидел Алан.

Корпус поврежден.

Общее состояние не критическое.

Капкан захлопнулся. Вряд ли ИИ, несущийся на полных ускорителях и выпячивая свой уязвимый бок мог ещё что-то предпринять за оставшиеся три секунды. В отчаянной попытке он остановился и попытался развернуться, скрыв из-под огня своё сердце. Но манёвр заложенный в самом начале этого боя всё предопределил. Трёх секунд было недостаточно для побега.

Корпус Солдата вскрыло как консервную банку. Прогремел взрыв, разбрызгивая в сторону электрические заряды. Командный блок противника был уничтожен.

Вы одержали победу в дуэли.

Это было просто. И даже слишком предсказуемо. Особой эйфории от такой битвы Алан не испытал, наоборот теперь его преимущество механика казалось ему чем-то немного нечестным, если не имбовым.

— В Кибере редко бывают битвы в равных условиях, — прервала угрюмые мысли Лак. — Важно уметь использовать те козыри, которые у тебя есть.

— Понимаю, прости, что опять забурился, — вернул свой настрой Алан. — Я знаю, что ИИ совершил ошибку и угодил в ловушку, и выстроил стратегию вокруг этого. Мне нужно учиться просчитывать ошибки своих противников, основанные на неполном знании.

— У тебя есть время ещё на один бой. Что хочешь изменить?

— Поставлю максимальную сложность ИИ. Посмотрим, сможет ли он догадаться о моем трюке на этот раз.

Так Алан и поступил, вызвав интерфейс и выкрутив сложность искусственного интеллекта на максимально доступный уровень. Всё остальное он решил пока не трогать, ни навыки, ни поведение.

Настройки завершены. Желаете переписать паттерн тренировочного боя «Алан-1»?

Не видя причин сохранять старый, Алан согласился. Найдёт оптимум для своего предела, тогда и сохранит.

Приготовьтесь, бой начнется через 10 секунд.

Подготовка ничем не отличалась. Арена, два стальных гиганта друг напротив друга и паттерн, перемещающий механическое сердце. После отсчёта, мехи точно так же начали приближаться друг к другу, а ИИ вновь попытался зайти слева.

«Если не придумаешь что-то более интересное, то результат снова будет прежним», — разочарованно подумал Алан. Ему хотелось знать, чем ИИ может удивить его. Хотелось выяснить в чём слабость его стратегии, прощупать этот изъян. Как может противник использовать лишнюю единичку в Стрелке и способно ли что-то выдать его хитрость с механикой.

Но пока всё было, как и в первый раз. ИИ открыл огонь, так же раскручивая лишь в пол оборота. Гладиатор не стал выдумать что-то новое, пока что этого не требовалось. Если самый продвинутый ИИ не сможет переиграть его довольно простую стратегию, то и игроков его уровня опасаться не стоит. По крайней мере, пока они не прознают про козырь.

Четыреста метров до противника. ИИ раскрутил пулемёты на полную. Фокус снова был направлен на корпус. Дистанция сократилась еще на пятьдесят метров. Алан раскрутил пулемёты и открыл огонь. Незадолго после этого в предыдущем матче более слабый ИИ пошёл на агрессивный манёвр. Алан сосредоточился и внимательно наблюдал за действиями оппонента.

В этот раз… противник не ускорялся. Дистанция сокращалась так же плавно, и мехи обменивались пулями. Вот и первое изменение. Но планы Алана оно не нарушало, двадцать метров и он врубит собственные ускорители.

Сопла запылали, мощность была выкручена на максимум. Стремительным прыжком Солдат Алана спешил вырвать сердце своего визами. Но противник среагировал быстро. Вместо встречного рывка, он прыгнул влево и слегка назад. Этот манёвр потребовал небольшой корректировки со стороны Алана, но ничего такого, что путало бы карты. Командный модуль точно так же был открыт, пусть и слегка загорожен гатлингом. Зато с такой позиции оппонент не мог вести ответный огонь и был совершенно беззащитен. Шквал пуль обрушился на него.

Но ИИ это не смутило, пролетев пару секунд на боковых ускорителях, он переменил направление и прыгнул вперед на полную мощь, фактически метя за спину к меху Алана. Повернуться на таком резком маневре было не возможно, а значит цель упущена. Придётся добивать в другой раз.

«Так, Алан, соберись и думай, ” — промелькнуло в мыслях гладиатора. — „Искусственный разум явно понимает, что пытается сделать. А ты вот в данный момент не понимаешь. Оглянись“.

Выполняя все необходимые маневры, чтобы остановиться и развернуться в направлении противника, Алан оценил ситуацию. По урону он определенно имеет преимущество, противник нанес куда больше, но в броню за которой практически ничего нет. Алан успел вскрыть примерно треть от защиты модуля. Семьдесят урона можно добрать и на большом расстоянии. Точно, вот что может замышлять электронная башка. Он имеет преимущество по урону вдали и может просто медленно раскайтить меха Алана. Но тогда бы ему было бы выгоднее просто отпрыгнуть назад и продолжить вести огонь. Ему бы хватило урона. Алан понял, что что-то упускает.

«Чёрт», — Алан выругался с пришедшим к нему осознанием. ИИ не знает, что у него преимущество. А значит не мог надеяться на столь ненадежную тактику. ИИ может использовать только ту информацию, в которой уверен точно. А точно он уверен в том, что Алан раскрутил пулемёт и вот уже целых пять секунд вёл огонь, в то время как его орудие охлаждалось. А значит он планирует начать атаку уже сейчас.

Алан продолжал закручивать против часовой стрелки мех, и наблюдал как противник делает то же самое, с этой позиции уже можно было бы вести перекрестный огонь, но жизненно необходимый модуль был полностью закрыт оружием. ИИ это не смутило. Он открыл огонь.

Первое, что сделал Алан в этой ситуации — запустил систему диагностики по урону. Второе — снова мысленно выругался. Изменения в поведении противника начались раньше, просто он не приметил. Бот фокусил не командный модуль, он целил ещё левее, нанося урон и броне корпуса и… пулемёту. Тому самому, который сейчас был под прицелом. Отвечать огнём нельзя — это будет верный путь к тому, чтобы лишиться одного орудия. Останавливаться тоже нельзя, это лишь подставит под удар фланг ещё сильнее. Разумными казались лишь два варианта: либо резко развернуться вправо и подставить спину, либо рискнуть и крутануться влево, стараясь ввести в бой второе оружие, а уязвимый бок вывести из-под огня.

Второй вариант казался лучше, но куда более рискованным. Спина ещё не получала повреждений, а у противника скоро должны закончиться ресурсы ускорителя. Алан не имел возможности рассуждать дальше, так что остановился на этом. Левый ускоритель был выключен полностью, правый поставлен на максимум, вес перешёл на правую ступню робота и мех завертело. Какое-то время противник вёл огонь, но уже вскоре прекратил. Кажется, что этот манёвр не входил в его планы. Тем временем оружие Алана уже остыло и было готово к бою. Фокусить что-либо кроме командного центра имело мало смысла, нужно было разработать стратегию как вывести корпус на прямой огонь. Хотя бы с расстояния.

Враждебный Солдат тоже не терял времени и заворачивал за спину, он держался уже на значительной дистанции и выжидал, охлаждая гатлинги. Ресурсов на сложные манёвры у Алана совсем не оставалось. Развернуть мех лицом — означало с большой вероятностью потерять оружие. А с половиной урона нанести достаточно урона было бы сложно.

«А ещё он теперь, скорее всего, знает мой уровень» — задумался Алан, неспешно разворачиваясь подставляя правый бок. — «Думаю, что ИИ успел подсчитать нанесенный мной урон и вычислить, что стрелок у меня всего на четвёртом уровне. А значит теперь он может кайтить меня на расстоянии. Единственное, о чём он не знает — так о перемещаемом сердце».

Не подставляя под удар гатлинги, развернуть противника на прямой огонь было невозможно. А значит нужно разыграть его как гамбит. Вот только как? И Алану пришла в голову идея.

Глава 16

Ситуация накалялась. Левый фланг меха Алана получил серьёзные повреждения. Искусственный интеллект противника действовал хладнокровно: его цель была не пробить броню корпуса и достать до предполагаемого места ключевого модуля, а вывести из строя левое орудие. Попутно он методично наносил сопутствующий ущерб, изматывая прочность корпуса. Когда Алан потеряет часть огневой мощи и нарушит баланс, ИИ планировал пойти в решительное лобовое столкновение и добить ослабленный мех.

Алан, напротив, сосредоточился на командном модуле, сумев снять уже треть его защиты. Эта уязвимость позволяла уничтожить противника даже на значительном расстоянии, но чтобы осуществить такой план, необходимо выйти на лобовое столкновение, в котором он неизбежно потерял бы левый гатлинг. Без него огневой мощи не хватит завершить начатое, и придётся снова расходиться и добивать в новом маневре, в котором его мех будет в невыгодном положении.

Ускорители у обоих были практически полностью разряжены, а значит между рывками будет небольшой перерыв пока они не отдохнут. Пулемёты же напротив скоро восстановятся и будут готовы к мощному шквалу огня. У Алана оставался козырь в виде фейкового сердца, но он лишь мог выиграть время для решающей атаки.

Стоя спиной к своему визави, гладиатор прикидывал варианты. Сейчас он в безопасности, но чем дольше он принимает решение, тем раньше зарядятся ускорители, а значит раньше противник начнёт действовать. Выход из ситуации оказался самым простым из возможных — отступить.

Солдат двинулся прямо по курсу, не разворачиваясь, оставляя спину обнаженной. С такой позиции урон по оружию практически не проходил, а за командный модуль он не боялся, ведь он перемещён.

Оппонент двинулся следом, пока без ускорителей. Имея небольшое преимущество в скорости, Алан увеличивал дистанцию. Арена не позволяла делать это бесконечно, но ему было необходимо лишь нарастить её достаточно, чтобы не лишиться пулемёта раньше, чем за десять секунд.

Ускорители почти зарядились у обоих, и ИИ начал действовать, раскрутив пулемёты. Первые пули прошили уязвимую спину, но запас прочности при такой кучности стрельбы ещё был высоким. Алан врубил ускорители, резко развернув по дуге меха лицом к своему противнику. Затем открыл ответный огонь, врубив левый пулемёт на максимум, а правый в пол оборота. Подобный финт он пробовал впервые, но Лак подтвердила телепатией, что это возможно.

С такого расстояния уничтожить противника бы не вышло, даже на полной раскрутке. Но когда перегреется первое орудие — останется еще половина заряда, и при сближении этого должно хватить, чтобы нанести завершающий урон. По расчётам Алана, ему нужно было нанести около семидесяти единиц урона, а на расстоянии в шестьсот метров он нанесет около шестидесяти за десять секунд. С полу раскрученным орудием, где-то сорок пять. Останутся последние двадцать пять, которые получится выжать из одного пулемёта при сокращении дистанции до четырехсот. Нужно лишь держать расстояние до нужного момента, потом противник приблизится сам.

Мехи сцепились, находясь вдали друг от друга. Противник отстреливался в пол оборота из обоих орудий, продолжая точно так же фокусить оружие и корпус. Резких движений он пока не совершал. Алан поддерживал дистанцию и считал цифры. На пулемёте оставалось всего двадцать единиц брони, на броне закрывающей пустоту тридцать. Ещё три секунды и одно из орудий разрядится.

ИИ решил действовать. Он рванул на полных ускорителях, раскручивая орудия в полную скорость. Но в этот раз, Алан не стал отдаляться, он прыгнул навстречу смертельному шквалу сам.

Левый пулемёт уничтожен.

Общее состояние не критическое.

Противник дожимал. Но у него осталось не так много прочности.

Корпус поврежден.

Система баланса повреждена.

Общее состояние близко к критическому.

Это был конец. Гамбит разыгран успешно. Остался лишь финальный аккорд. Боеспособный пулемёт Алана ревел, нарушенный баланс мешал фокусу, но это не мешало, чтобы закончить начатое. Ещё одна секунда. Командный блок противника был уничтожен.

Вы одержали победу в дуэли.

В этот раз Алан ощутил вкус боя по настоящему. ИИ смог его удивить. Без его козыря он бы точно проиграл, но даже если бы навыки были равными, то победа не была гарантирована. Бот дал очень ценный урок — учиться анализировать навыки противника. По его действиям было видно, что он высчитывал на что способен Алан и менял свою стратегию в зависимости от своих находок. Узнать про перемещенное сердце он никак не мог, а потому и не включил его в расчёт. Или всё же такая возможность была?

— Как тебе бой на этот раз? — прервала размышления Лак своим ласковым голосом.

— Признаюсь, я удивлён. Искусственный интеллект редко способен противостоять человеку на равных…

— Эй, поаккуратнее в выражениях! — обиженно оборвала девушка. Алан не видел её, но уже представил как она скрестила руки и нахмурила брови.

— Прости, я не хотел сказать что-то что тебя может задеть, — совершенно искренне извинился парень. В последние дни ссориться с противоположным полом ему удавалось особенно хорошо.

— Просто шучу, — девушка вернула весёлый тон. — Я всё же и правда… не совсем настоящая. И ты совершенно прав, искусственный интеллект пока что ещё не может биться на равных с людьми. Иначе зачем бы Кибере нужны были игроки?

В последних словах звучали странные нотки фатализма. Возможно Лак всё же приняла последние слова близко к своему нейронному сердцу.

— Хоть мы и знакомы не так давно, — Алан даже немного покраснел от неловкости за следующие слова. — Но для меня ты куда более настоящая, чем большинство людей.

— Не сомневаюсь, — ответила помощница слегка смущенным тоном. — Что дальше? Времени осталось совсем немного, ты вряд ли успеешь провести ещё одну серьёзную тренировку.

— Всё так. И… честно говоря, — Алан замялся. — Хочу остаток времени просто полежать на траве. И без того хватает информации для анализа.

— Столас?

— До него я ещё даже не дошел… Навыки. Последний бой подал мне новую идею.

— Проговори.

— Сначала трава. Организуешь?

Пустынный полигон, наполненный всевозможными тренировочными платформами, как и громадный бетонный промышленный комплекс исчезли, стоило Алану закрыть глаза. А когда в его ноздри снова проник сладкий аромат цветов, он поднял веки и свалился на траву.

— Анализ возможностей противника. По полученному урону, по скорости стрельбы, по сближению… — начал неспешно болтать Алан, расправив руки и ноги в виде звезды. — Можно вычислить навыки врага, а на основе их все его возможности, и даже тактику.

— Я была искренне удивлена, когда ты начал считать цифры в уме, — Лак игриво наклонилась над Аланом, так что прядь её волос оказалась на его щеке.

— Бумажки с ручкой под рукой не было, — смущаясь пробурчал он, чем вызвал звонкий смех девушки.

— У тебя для этого есть я, Алан, — ободряющего ответила она и потрепала парня по голове. — Не забывай, что я не только голосовой и мысленный интерфейс. Я полноценный боевой партнёр, товарищ, я могу брать на себя сложные вычисления.

Она немного приподняла голову и поднесла указательный палец к виску.

— В этой голове знаешь ли вычисления пойдут куда быстрее, — фразу она закончила высунув язычок. После чего добавила. — И точнее.

— Ты всё-таки злишься?

— Как знать, как знать, — ответила ассистентка и сама развалилась на траве. — Впрочем, сперва тебе всё же придётся разобраться в навыках самому. Кроме совсем базовых вещей я могу использовать только доступную тебе информацию, помнишь?

— Я не подведу. И буду полагаться на тебя.

— Вот и славно. Сам процесс тоже не самый простой. Тебе придется объяснить мне механизм этих вычислений. Предлагаемые формулы и взаимодействия. А мне останется только автоматизировать процесс и отдавать результат по командам.

— Мы справимся, — довольным, но слегка уставшим ответил Алан. — И спасибо тебе.

До отключения осталось 3 минуты.

— Хочешь ещё что-то обсудить?

— Хочу просто насладиться моментом, — выдохнул Алан и закрыл глаза.

Сладкий аромат цветов, словно теплый шепот, колыхался в воздухе, а мягкая, бархатистая трава, пружиня под телом, будто подстраивалась под каждую кривизну его уставшего организма. Лёгкий ветерок, тонкий, как вздох утренней зари, играл невидимой арфой в кронах далеких деревьев, его мелодия сливалась с приглушённым жужжанием где-то рядом, как эхо жизни за пределами времени. Алан лежал неподвижно, его дыхание стало ровным и глубоким, а веки, закрывшись, оставили ему только внутренний, медовый свет, отливающий густой охрой и зеленью.

Мир вокруг стал казаться прозрачным, почти хрупким — синь небесной сферы над ним словно растворялась в тончайшем серебре, а невидимое солнце лило невесомое тепло, не жгучее, а укутывающее, будто старый шерстяной плед. Он чувствовал каждой клеточкой, как это мгновение вписывается в ткань его памяти, крохотной нитью, золотой и чуть переливчатой. Где-то на краю сознания, как далёкий маяк, вспыхивали цифры обратного отсчёта, но он не обращал на них внимания. Сейчас не существовало ни шума битв, ни громоздких мехов, ни пулеметных снарядов. Только трава, небо, девушка и тихое ощущение странной, почти робкой гармонии, словно природа сдерживала дыхание, чтобы не спугнуть его мысли.

На миг Алан потерял связь с реальностью. Тело словно растворилось в этой хрустальной тишине, уносясь куда-то в недра самой земли. Такой связи с окружающей средой он не ощущал никогда ранее. А ведь это была всего лишь симуляция. Сетевой код написанный множеством людей, и доработанный нейронными генераторами. Множество библиотек, сплетенных в бесконечную паутину данных, что тасуют их словно колоду карт, выдавая каждый раз удивительно точные значения.

Для Алана всё было иначе. Этот мир стал для него живым, реальным. Он пока ещё не понимал в чём именно была причина, но именно в этот момент он ощутил, что живёт и дышит по настоящему. И факт того, что его физическое тело находилось в капсуле, облепленное проводами словно пиявками, ничуть его не смущал. Это то место, где он должен быть, куда он будет всегда стремиться и возвращаться.

Тишину сменил гулкий булькающий звук, прохлада дыхания ветра растаяла в тёплой жидкостной среде. Открыв глаза, он вернулся в свой привычный мир. Вернулся в реальность.

Процессом отключения заведовал целиком Окабэ. К этому времени он уже стал приходить в себя, хотя лицо по-прежнему было налито тяжестью и усталостью. Несмотря на все эти последствия приятно проведенного вечера, работу он выполнял уверенно и безошибочно, движения были четкие, словно автоматические. Видно, что рука была набита.

Приняв душ и переодевшись, прежде чем вернуться к исследованиям и тренировкам, Алан решил позволить себе ещё несколько минут спокойствия и медитации, а потому отправился в небольшой закуток в холле, где располагалась кухня. Полноценной экскурсии по офису ему так и не провели, с людьми не познакомили, но этот самый закуток, он приметить успел. Там его интересовало лишь одно — кофе.

Кофемашина стояла в центре кухонной зоны, словно алтарь. Тяжёлая, с матовым металлическим корпусом, она, казалось, воплощала в себе философию практичности и эффективности. Судя по технике, её выбирал Войтек, человек, который, похоже, относился к кофе с почти религиозным трепетом. Алан нажал несколько кнопок, прислушиваясь к шипению пара и мерному звуку работы мельницы. Запах, густой и терпкий, быстро заполнил пространство, окончательно вернув его в этот мир.

Он будто оттягивал момент, когда нужно вернуться к чему-то сложному и глобальному. Он редко разрешал себе подобное, обычно зарываясь в дело с головой, но сейчас был тот редкий момент наслаждения собственными успехами. Когда хочется сделать паузу, пусть и совсем недолгую, перед ещё более быстрой гонкой со временем.

Алан подошел к окну, и взглянул на город. Зелёных участков практически не было, вместо них огромные стеклобетонные конструкции, словно держащие на своих макушках небо. Алан будто смотрел в огромную компьютерную сеть, сотканную из стен, окон и улиц. Где-то по ней, словно электроны суетились люди, передавая сигналы из одного конца в другой. Кипела жизнь. Настоящая жизнь. С настоящими проблемами.

Он вспомнил себя ещё школьником, когда он был самым обыкновенным ребенком, живущим в трудной семье, не имеющего ни друзей, ни увлечений. О смысле жизни в подобном возрасте еще слишком рано было говорить, но подозрения, что у него его нет закрадывались уже тогда. Будто бы в его теле или даже душе не хватает какой-то очень важной детали для того, чтобы быть полноценным. Но он не понимал, что это за деталь такая. Алан хорошо учился, имел склонности к технике, да и в целом был отнюдь не глупым ребёнком, просто не нашлось того, что зажгло бы огонь в его глазах. Так оно и продолжалось, пока он случайно, или может то было настоящее вмешательство самой судьбы, блуждая по промозглой и серой улице, не наткнулся на человека, который давал интервью репортерам. Он не говорил ничего такого особенно пафосного или энергичного, но он сказал, тогда те слова, которые Алан и хотел услышать. Которые ему нужно было услышать в тот самый момент. Что годами он чувствовал себя лишним для мира, метаясь от одного занятия к другому, пока не нашёл своё место, которое изменило его жизнь. Этот человек был гладиатором и говорил он о Киберарене.

Такая мелочь, если подумать, но жизнь Алана она изменила кардинально. Ему не было дело до популярности игры, того что она как-то связана с политикой и странного мистического флёра, сотканного из государственных запретов на эту информацию. Он понимал, что за всем этим стоит нечто куда большее, чем просто спорт и развлечение. Но его всё это не интересовало. Что для него было важно в тот момент, так искренность того человека, который рассказывал о своём поиске. Он узнал в нем себя, он приметил точно такие же сомнения, убедился, что он не один, а выход есть. Который к тому же довольно прост — нужно лишь стать гладиатором.

Реальность проявила себя куда более кусачей и жестокой, чем казалось поначалу. Порог входа в Киберу оказался невероятно высок, это было место, куда готовили элитных участников, а проходимцам с улицы закрывали путь. Инфраструктура развивалась невероятными темпами, появлялись рекрутинговые агентства, специализированные школы и звездные игроки. Но у семьи Алана не было ни денег, ни связей, чтобы как-то ему помочь. Даже на обычную моральную поддержку им не хватало ресурсов, слишком много было собственных хлопот. Но Алана это не остановило и даже не подкосило, а лишь распылало маленький огонёк в настоящее пламя уверенности и страсти. Он решил не сдаваться не смотря ни на какие преграды и достичь своей цели, чего бы то ни стало. Нужны деньги — значит надо работать, нужны связи — значит надо обивать пороги, нужны навыки — можно тренироваться в других играх, нужно здоровье — нужно взяться за спорт. Нет ничего невозможного для того, кто каждый день твёрдым шагом приближает свою цель. Дорогу осилит идущий.

Потом была потеря. Несчастный случай, который унес из этого мира его семью. И он остался совершенно один, наедине со своей целью. Алан уверен, что именно его мечта помогла ему пережить эти сложные дни. Пусть у него и не было близкой связи с родителями, всё же они были родными людьми, проявляли чувства, заботились. Утрата была тяжела сама по себе, а вместе с моральным грузом, пришло и понимание, что за съемное жилье нужно платить, а бытовые вопросы брать на себя. И если бы не Кибера, что сияла словно маяк где-то вдали, он бы так и утонул в океане всех этих хлопот.

Возможно именно поэтому он и не любил минуты отдыха и покоя, предпочитая быть энергичным шмелем, кружа во время ураганов между ромашками задач. Потому что такие минуты приводили к ней — к рефлексии. А она отвлекала его от самого важного — порыва брать и делать. Несмотря на помехи и проблемы. Но порой немного сентимента можно позволить каждому.

Сильно похлопав себя по щекам, он закрыл глаза и выдохнул. Помечтали и хватит. Пора браться за работу.

Глава 17

Пусть за этот день и без того случилось уже множество событий, от которых вполне могла припухнуть голова, Алан жалеть себя не планировал. На повестке дня было ещё множество задач: составить расписание с Миком, разобраться с планом обучения в Крыле, провести анализ сегодняшней тренировки с Горацием и попросить уже наконец экскурсию по стенам офиса, да познакомиться со всеми. Но первым приоритетом, который занимал все мысли и не давал покоя, для Алана было попытаться выяснить, кто такой Столас. Именно потому он устремился в местную библиотеку.

Библиотека — это довольно архаичное название. Классические бумажные книги давно уже стали редкостью и мало где их можно было встретить. На замену им пришли электронные каталоги и сетевые обозреватели, которые способны отыскать любую необходимую информацию. Самой же информации накопилось такое количество, что греческие приставки для ее исчисления давным-давно закончились. Каждый год создалось больше данных, чем за всю историю человечеств до этого. Возможно её и вовсе перестали исчислять, что благодаря современным механизмам хранения, не было большой проблемой.

А чтобы разобраться во всех этих неисчерпаемых океанах данных, использовались специализированные ИИ, которые словно дайверы ныряли в самые глубины и выуживали жемчужины мудрости. Человеческому уму всё это было столь непостижимо, что начали набирать популярность теории, мол никаких этих данных на самом деле и нет. ИИ просто придумывают информацию сами, а люди живут в сетях их глобального обмана. А поскольку прямых способов добраться до источников практически не осталось, а государства одно за другим выпускали множество запретов и ограничений, то проверить так оно на самом деле или нет, не было никакой возможности.

Киберарена была одной из таких тайн за семью печатями. Правда, её популярность и значимость всё равно заставляли обращать на себя внимание, превращая энигму в секрет полишинеля. Но данные эти были обрывочные, рваные, ненадёжные, а ИИ-проводники каждый раз находили оправдание почему они не могут их сообщить. Потому искать «в лоб» знания о редком навыке было не самой лучшей идеей. А вот попытаться найти некий исторический контекст в реальном мире, на котором основана эта особенность Киберы, можно было и попробовать.

Сам же Алан этих ИИ-проводников не любил. Несмотря на его тягу к технике, эти говоруны были совсем из другого теста. Словно бездонная чёрная коробка, сверхмассивная чёрная дыра, они нагромождались, выдавая на запросы случайные обрывки сведений, которые ты даже не можешь проверить. Все они были связаны между собой, так что пытаться обойти запрет через другого проводника было довольно бесполезным занятием. Другое дело ИИ дронов, работающий по принципу «задача — функция». Каждая строчка выполняет свою роль, душа их раскрыта и нет ничего в них алчного и лишнего.

Нет, это были бездушные громоздкие бюрократы, объединённые в телепатическую сеть, которые только и ищут возможность не отвечать на твой запрос придумываю тысячу и одну сказку почему это тебе не нужно. Не было в них ничего ни логичного, ни человечного. Ещё одна вещь, которая так поражала Алана в общении с Лак. Её реакции были полны эмпатии и искреннего желания помочь. Словно общаешься с человеком, который знал тебя всю жизнь.

Стальное Крыло располагало собственной подобной библиотекой, и Алан нашёл её без особого труда. Выглядела она солидно и наверняка агентство пользовалось определенными информационными привилегиями. Он не хотел пока раньше времени делиться о странном происшествии и надеялся найти нужные знания самостоятельно. И только если ничего не выйдет, выпросить у Войтека специальные права и разрешения.

В комнате не было ни души. Только бездушные проводники и несколько электронных архивов с цифровыми материалами. Вторые пока что Алана не интересовали, уж слишком специфичен был его запрос. Вооружившись акустическим шлемом, Алан соединился с проводником.

— Здравствуйте. Сегодня я ваш проводник, меня зовут Аурис. Я здесь, чтобы помочь вам с вашими запросами в рамках доступной информации. Пожалуйста, учтите, что некоторые темы могут быть ограничены в соответствии с установленными правилами. — ИИ выдал стандартную шарманку спокойным гендерно-нейтральным голосом. — Какой вопрос вы хотели бы задать?

— Привет, Аурис. Расскажи мне всё, что ты знаешь про Столаса, — Алан решил прыгнуть с места в карьер, а потом уже подставить запрос по обстоятельствам.

— К сожалению, у меня нет разрешения предоставлять информацию по этому запросу. Пожалуйста, попробуйте задать вопрос иначе.

Алан мысленно выругался. Вот же дурилка электронная, даже примерную тему не указал. «Сам виноват», — подумал искатель. В конце концов вопрос был слишком широким.

— Может быть ты что-то знаешь про филина, который появляется во снах и разговаривает на мистические темы? — ненамного лучше, но новая формировка уже не было столь же размытой.

— Филин, как символ мудрости и мистики, часто появляется в снах, предвещая перемены и глубокие размышления. Его образ может указывать на необходимость обратить внимание на интуицию и внутренние переживания, а также на возможные опасности или важные встречи, — выдал автомат.

«Так, ну это уже что-то. Попробую зацепиться, ” — Алан приободрился.

— Замечательно. А есть ли среди этих филинов те, что носят имя Столас? — последовал новый запрос.

— К сожалению, у меня нет информации о филинах с именем Столас. Если у вас есть другие вопросы, пожалуйста, задавайте, — пробубнил монотонный голос.

«Да что ты будешь делать!» — Алан не был рад этой заезженной пластинке. — «Ладно. Вижу ошибку. Столас — это явно не простая птица. Тогда кто же он?»

— А о существах по имени Столас, которые перевоплощаются в филинов? –- сформулировал свою мысль гладиатор.

— Согласно найденной информации, Столас — это демон, который может принимать облик филина. Он считается принцем в иерархии демонов и изначально появляется в виде могучей птицы, — ИИ продолжил всё тем же ничего не выражающим голосом.

Алан сфокусировался, готовясь впитывать всю внезапно раскрывшуюся информацию. Неужели он стол ближе к разгадке?

— Столас, как демон, имеет интересные аспекты своей мифологии: Филин, как символ мудрости, может указывать на то, что Столас также олицетворяет глубокие знания и понимание таинственных сфер. А сам акт перевоплощения в филина может символизировать переход от одного состояния к другому, что часто встречается в мифологических нарративах. Если вас интересуют дополнительные детали о Столасе или его мифологии, дайте знать!

«Так. Минуточку. Думаем. Столас — какой-то древний демон, символ таинственности и магии. Этого мало, нужно больше конкретики».

— А он может быть связан с алхимией? — Алану нужно было убедиться, что эти вещи связаны и он не ушел в совсем уж глубокие дебри.

— Да, Столас может быть связан с алхимией. В некоторых источниках его упоминают в контексте трансмутации и получения знаний о философском камне. Однако конкретные детали о его роли в алхимии могут быть ограничены. Если у вас есть другие вопросы, пожалуйста, задавайте.

— Так отлично. Теперь расскажи больше про самого Столаса как демона. Откуда он взялся, есть ли у него какая-то особая метка?

— Столас, как демон Гоэтии, упоминается в «Книге Гоэтии», которая является частью «Малой ключницы Соломона». Он считается одним из многих духов, призываемых для получения знаний и силы. В некоторых текстах ему приписывают особую метку, которая может быть использована в ритуалах. Однако конкретные детали о его происхождении и метках могут варьироваться в зависимости от источника. Если у вас есть дополнительные вопросы, пожалуйста, уточните.

Полученная информация Алану показалась какой-то чертовщиной. Впрочем, и его встреча со Столасом показалась ему чертовщиной, так что пазл сходился. Он некий древний демон, воплощается в филина, покровительствует алхимикам. Это настолько глубоко заглянула Кибера и вытянула эту информацию? Не искать же теперь крупицы сведений по оккультным клубам?

— Теперь гипотетический вопрос. Представь, что существует игра про меха-роботов, где они сражаются друг с другом. Один из пилотов — алхимик. Как ты думаешь, что бы делал его навык? — Алан решил зайти несколько с другого угла, в конце концов в первую очередь его беспокоил именно этот вопрос.

— Игра, которую вы имеете в виду, называется «Киберарена»? — голос был столь же монотонный, как и раньше, но Алан всё равно ощущал язвительное торжество в интонации.

— Нет, это определенно не «Киберарена».

— В таком случае, я не знаю игр, где могло бы произойти подобное.

— Представь, что такая игра существует.

— Я не могу представлять вещи, которые не существуют. Я всего лишь ИИ-проводник, — ответил он почти жалостливо.

— Я хочу связаться со Столасом. Как мне это сделать?

— К сожалению, у меня нет разрешения предоставлять информацию по этому запросу. Пожалуйста, попробуйте задать вопрос иначе.

— Где я могу прочесть «Книгу Гоэтии»?

— К сожалению, у меня нет разрешения предоставлять информацию по этому запросу. Пожалуйста, попробуйте задать вопрос иначе.

Алан снял шлем и выдохнул. Электронный помощник будто сломался, ни в какую не давая ответы даже уже на довольно безобидные вопросы. Кажется, это был максимум, который удастся выжать из данной сессии. Впрочем, Алан не был опечален этим фактом, он и так узнал довольно много. Столас, филин, алхимия — всё это может быть связано, у всего этого есть культурный подтекст. Даже источник известен. Осталось только начать по готическим барам ходить… Но утро вечера мудренее, завтра можно будет обсудить это с Лак, возможно ей удастся сопоставить факты более эффективно.

У самого же у него подобного запаса знаний просто не было. И если слово «демон» ещё какие-то ассоциации в голове вызывало, то вот «Гоэтия» ставила в ступор. Это что, страна такая? Если Кибера выдаёт навыки в зависимости от бэкграунда, от истинной сущности человека, то почему ему, технарю до мозга костей, досталась магическая способность? Мистика, не иначе.

Впрочем, если про Столаса пока говорить не стоит, то вот самого Алхимика можно обсудить с Войтеком и Горацием. Может им удастся что-то раскопать? Хотя, зная их характер, Алан понимал, что они уже и сами начали делать это, без всяких просьб.

«Хорошо. Пока пересплю с этим. Дальше у нас по плану… экскурсия?»

Найти Войтека оказалось даже проще, чем библиотеку. Он был у себя. Не удивительно. В момент, когда Алан постучал, он задумчиво смотрел в окно, будто пытался найти ответ на беспокоящий его вопрос.

— Входите.

— Привет еще раз, — отрапортовал гладиатор и протиснулся в дверь. Комната была наполнена дневным светом и запахом кофе. Крепкого, бодрящего.

— Алан, — Войтек устало улыбнулся. — Как прошла тренировка?

От отвел взгляд от окна и крутанулся на стуле в сторону гостя.

— Отлично, — прозвучало сквозь искреннюю улыбку. — Но напутствий Гора немного не хватало.

— Кстати, об этом, — выдохнул Войтек, — не успел тебе ещё сообщить, но похоже какое-то время тебе придется заниматься в Кибере без ментора.

— Да, он говорил, что решил засесть за подготовку, — Алан ничуть его не осуждал, сам бы он поступил точно так же на его месте. — Что-то важное намечается?

— Да, сегодня пришёл запрос на его участие в очень большом турнире. Турнир, где можно получить Про-квалификацию… — Войтек посмотрел задумчиво на своего подопечного. — Слушай, мы же ещё ничего не рассказывали тебе про лиги и всё такое прочее?

— Мне даже экскурсию ещё провели, — напомнил парень о состоянии вещей.

— Точно. Вот это упущение… Давай с этого и начнём. Я расскажу тебе про Лиги, какие глобально бывают виды турниров, и чего тебе ожидать, — он указал на стул стоящий по другую сторону его стола. — Присаживайся. Чай, кофе?

— От чая не откажусь, а кофе мне на сегодня хватит.

Войтек кивнул и сделал запрос. После чего откашлялся и начал свою речь уже более твердым голосом.

— Значит так, лиги. Всего есть четыре лиги, а также разделения внутри них. Начинают все с новиковой. Ты как раз в ней. Это такой лягушатник, где возятся начинающие и могут болтаться там очень долго.

— Звучит довольно обидно, — заметил Алан.

— Увы, такова реальность. Не вижу смысла её скрывать. Турниры тут незатейливые, доступа к конструктору меха нет, награды незначительные, — Войтек сделал паузу, как бы уточняя нет ли вопросов на этом этапе.

— Конструктор мехов?

— Конечно. В старших лигах все сражаются на кастомных роботах, которые каждый подгоняет под себя. У «Про» вокруг этого целый культ. Но в новичковой все битвы проходят на шаблонных машинах. Но об этом позже.

— Понял, продолжай.

— Вся суть новичковой лиги — это набираться опыта и пройти квалификацию в следующую. Единственный способ получить такую квалификацию — это призовое место в специальном турнире. Квоты на него разлетаются как плюшки в нашем кофейном уголке. Но выбить их реально.

Алан задумался. Когда он стоял рядом с кофемашиной, то действительно никаких плюшек там не заметил. В этот же момент пришла секретарша и принесла чайник, чашку под чай и ещё одну кружку с кофе.

— Благодарю, Елена, — тепло проговорил рекрутер. Его настроение явно улучшилось, хотя было непонятно это из-за красоты секретарши или ароматного запаха кофе. Алан же наконец-то узнал имя героини, которая каждый день встречает его на ресепшене.

Чай был чёрным и терпким, с нотками грецкого ореха. Совсем не похоже на те отвары, который предпочитает Мик. Предпочтения заказчика считывались и тут.

— Так вот, — пробасил Войтек, после того как сделал смачный глоток. — Гораций давно уже перешёл из новичковой лиги в следующую — младшую лигу. Она во многом похожа на новичковую, но есть несколько важных отличий.

Он сделал ещё один глоток.

— Во-первых, понятное дело ставки выше, турниров больше, а плотность бойцов не такая высокая. Во-вторых, упомянутый конструктор мехов становится доступен, пускай и в сильно ограниченном виде, — Войтек снова вопросительно уставился на собеседника.

— Но я так понимаю, что это не основные различия?

— Всё так. Есть еще две особенности. Первая — это «оплачиваемая» лига. В полной мере. За победы в турнирах агентства и клубы начинают получать свои регулярные доходы. Нет, в новичковой такое тоже бывает, как в случае с тобой, но это всё скорее исключение. В младшей лиге — доходы уже стабильные. Потому большинство клубов подключается именно на этом этапе, оставляя воспитание новичков другим.

— С этой частью мне тоже более или менее понятно, — чай немного подостыл и пришло время сделать свой маленький «сип» и Алану.

— Второй аспект куда более важен. Особенно, когда мы говорим про Горация, — Войтек немного потемнел в лице, словно столкнулся с чем-то мрачным. — Здесь есть два способа поднять свою лигу и перейти в «Про». Первый — это соло-турниры. С ними всё аналогично, получаешь призовое место — продвигаешься. А вот вторая — это командные бои. Нужно иметь сформированную и зарегистрированную команду и продвигаться вместе с ней.

— Мне кажется, или я слышу некое отчаяние в твоём тоне? — Алан насторожился.

— Дело в том, что у Крыла не лучшие времена. Сам знаешь. И мы не смогли собрать полноценную команду на младшую лигу. А Гораций хоть и очень сильный игрок, и вполне достоин быть «Про», он…

— Сражается на поддерживающих ролях? — догадался Алан.

— Да… Он саппорт. Механика, разведка, сбор информации, быстрое реагирование. Вот его главные сильные стороны. Я думаю, он станет прекрасным лидером, — Войтек вздохнул. — Но я не могу ему с этим помочь.

— Потому этот бой так важен?

— Он несколько задержался в младшей лиге. Этот турнир — возможно последний шанс для него, вылезти в «Про» через соло. Если и не последний, то следующий точно подвернется нескоро.

— И что ты собираешься с этим делать? — Алана тоже начало удручать подобное стечение обстоятельств.

— Пожелаю ему удачи, и всем сердцем буду поддерживать его чем смогу, — рекрутер горько улыбнулся и допил свой кофе.

Глава 18

Пустая кружка опустилась на стол с тяжёлым стуком. Войтек на миг уставился в её внутренности, после чего выдохнул и продолжил:

— Я закурю?

Алан кивнул, и спросил:

— Так что всё это значит для Крыла? Да и для Горация в целом тоже?

Рекрутер щелкнул зажигалкой, затянулся и выдохнул.

— Дурацкая привычка, если честно. Мик каждый раз меня за это ругает, говорит, что все тренировки обращаю пеплом. Да поделать ничего не могу, — Войтек затянулся ещё раз и лицо его посуровело. — Получается очень деликатный момент. Если Гораций справится, чему я ему, естественно, желаю — то ему нужно будет срочно собрать команду. Если же нет, то для квалификации ему тоже стоит срочно искать команду. И, к моему глубокому сожалению, ему будет намного легче это сделать за пределами Крыла.

— Подожди… — хотя Алан уже давно понимал к чему идет этот разговор, слышать эту информацию ему совсем не хотелось. — Ты хочешь сказать, что Гораций в любом случае нас покинет?

Войтек выдержал ещё небольшую сигаретную паузу.

— Всё несколько сложнее, и как я уже говорил, деликатнее. Формально, Гораций не может просто так уйти — у него контракт, который нужно закончить, — Войтек печально улыбнулся. — Но я не из тех людей, кто позволит таланту вот так прозябать. К чертям контракт, если захочет идти — я его держать не буду.

— А он захочет?

— Это уже совершенно иной вопрос. Ему поступали предложения от других клубов, но он их все отклонял. Не знаю в чём причина. Возможно, не хочет быть как… — Войтек замялся.

— Ястреб?

— Гораций рассказывал тебе, что тот был для него ментором?

Алан удивленно уставился на Войтека, тот лишь ухмыльнулся.

— У всех есть наставники, даже у наставников, — рекрутер принялся утрамбовывать окурок. — Когда Ястреб ушёл, Гораций был в отчаянии. К тому моменту он уже стал самостоятельным, и сам готов был менторить, но всё равно этот поворот зацепил его. Кажется, даже больше чем меня.

— Он счёт это несправедливым?

— Что-то вроде того. Ястреб тоже был проблемным, с очень нестандартной тактикой и умениями, как и Гор. В итоге именно это и стало основой для его карьеры. Гораций посчитал предательствам, что он отвернулся от Крыла, под которым его выходили.

— А что об этом думаешь ты?

— Я? — Войтек лишь ещё раз ухмыльнулся. — Что это был разумный поступок. Крыло дало ему всё, что могло. С нами он бы не ушёл так далеко, как сейчас. Мы с ним это оба понимали.

Наступила небольшая пауза. Небольшая минутка тишина, ничем не обоснованная и хрупкая словно снежинка ждущая тёплого дыхания.

— Получается, Гораций никуда не собирается уходить? — нарушил покой Алан.

— Мне от этого не легче, — выдохнул Войтек, отодвигая пепельницу. — Иногда я думаю сам его выгнать, с рекомендацией. Вытолкнуть из гнезда, чтобы он нашел более подходящее место. Такой вот я сентиментальный дурак.

— То что Гораций нуждается в команде я уже понял. Но что мешает собрать её? — Алан не унимался, ему хотелось найти решение как можно скорее. Такое, которое устроило бы всех.

— Если Гораций проскочит в Про лигу, то это, в принципе, будет возможно. Но ему придётся вечно быть на вторых ролях, закрывая пробелы в укомплектованных командах. С порезанными гонорарами и более низкими шансами на победу. Зато турниры будут выпадать стабильно, этого не отнимешь. Поэтому такой вариант в общем-то приемлем, пусть бывают и получше.

— А если не в Про? Что нужно, чтобы собрать команду для младшей лиги?

— Нужно пять игроков внутри клуба. Дополнить чужую команду не выйдет — эти слоты слишком ценны, чтобы ими делались. Ситуация вроде нашей — нонсенс. Можно, наоборот, кого-то пригласить к нам, чтобы закрыть дыру. Но я пока не возымел в этом успеха.

— А сколько игроков есть сейчас?

— Кроме Горация, имеющих квалификацию для младшей лиги у нас всего трое. Но один из них, Оскар, давно уже оставил попытки продвинуться дальше и решил оставаться ментором, — Войтек поскрёб подбородок примеряя следующую мысль. — Я, в общем, и не против. Наставник он великолепный и ему это подходит куда больше. Нет в нём нужного азарта и напористости.

— Получается, что нужно ещё два участника?

— Хотя бы один. Оскар согласится, если это поможет остальным. Но на этом беды не заканчиваются… — рекрутер выдохнул, будто вспоминая что-то неприятное.

— Проблемы с другим участником? — поинтересовался Алан. Он даже не знал, кто ещё входит в состав Крыла.

— Да. С обоими. Как ты с ними познакомишься, так сразу всё и поймёшь. Первый Олаф. Он дисциплинированный и амбициозный. Отличный танк, который готов брать огонь на себя. Только вот он несколько… упрямый и прямолинейный. С Горацием ему сложно сработаться. Но если проведут вместе достаточное количество боёв — всё будет в порядке.

— Судя по твоим интонациям, переживаешь ты не за него, — нахмурил брови новичок.

— Да, с ним проблем нет. А вот с Дианой… Ох, — Войтек откинулся и выдохнул ещё раз. — Не женщина — а бедствие. Как игрок — она гений. Пожалуй, даже лучше Ястреба, когда тот был в младшей. Дерзкая, решительная, вычисляет слабости противника за доли секунды. Ещё и навыки все на урон. Идеальный ДД.

— Эх… — мечтательно сорвалось с губ Алана.

— Только большая сила, хорошо бы, чтобы дополнялась большой ответственностью. Она редко появляется здесь, и зачастую в нетрезвом виде. Вечно носится по клубам, иногда даже забивая на турниры. Ей неинтересна Кибера, для неё это просто средство заработка… — печально заметил рекрутер, в его голосе даже прозвучали некоторые нотки злобы. — Такой талант пропадает. Из-за проблем с дисциплиной, её выгнали уже из трёх клубов. А я всё надеюсь наставить её на истинный путь.

— Это похоже на тебя, — улыбнулся Алан.

— Сентиментальный старый дед, да? Если возьмётся за дело всерьёз — в миг выскочит хоть в соло, хоть в группу. Да только не знаю, как её за этот самый ум заставить взяться.

Войтек поглядел на кружку Алана, та едва была начата. Себе же он заказал добавки. Кофе он пил много.

— Раз уж ты начал, то кто ещё есть в нашем Клубе?

— Уже почти про всех рассказал. В Про-лиге никого сейчас у нас нет. В новичках: ты Мортимер и ещё Ева. Ева сейчас на небольших каникулах, но скоро вернётся. Они примерно на одном уровне, ты даже не сильно отстаешь. Оскар их ментор. Я бы и тебя к нему назначил, но Гораций мне кажется больше для этого подходит.

— Не самая большая организация…

— Все отвалились. Кого-то нового взять к себе будет очень непросто. Так что все надежды на вас — новичков. Если двое из вас смогут подняться в ранге, то какую-никакую команду мы соберём.

— Значит теперь у меня появилась ещё одна причина сражаться! — энергично бросил Алан. Больше, чтобы подбодрить своего начальника. Войтек ответил улыбкой, пусть и немного грустной.

— Кажется, я что-то рассказывал тебе. Напомнишь на чём мы остановились?

— Лиги. Новичковая и Младшая.

— Точно… точно… лиги, — Войтек прокашлялся. — Дальше идёт Про-лига. И там начинается самое интересное. Большие деньги, крупные турниры, мир Киберы раскрывается в полной мере именно тут. Лига настолько огромная, что она делится на дивизионы. От самого низкого E, до самого высокого Α. Технически есть ещё S, высочайший ранг, но он в рамках лиги значения не имеет.

— Об этом я уже более-менее знаю. Следил за всеми публичными турнирами.

— Собственно, именно Про-лига и является публичной частью Киберы. Вокруг неё построена вся индустрия и основное действие происходит именно там.

В дверь постучали и она тут же распахнулась. Елена принесла новую кружку, снова улучшая настроение Войтека.

— Ты упоминал, что лиг четыре. Пока получается только три, — заметил Алан.

— Есть ещё одна. Мастер-лига, — рекрутер сделал первый глоток, шелестнув своим бежевым пиджаком. — Про неё почти ничего не известно. Даже мне. Но говорят, что именно в ней происходят международные соревнования.

— Международные?

— Да. Тебя разве не смущало, что все публичные турниры — национальные? Ведь мы не одни в этом мире.

— Вот когда ты так об этом говоришь — это начинает казаться мне странным.

— Как бы там ни было, это лига еще более секретная, чем всё остальное в Кибере. Даже состав участников скрыт, хотя полагаю, что это эски, — ещё глоток и вот уже пол кружки пустует. — Не забивай пока этим голову. Дойдешь хотя бы до Прошки, тогда и поговорим.

— Договорились, — Алан протянул руку и сверкнул глазами. Несмотря на довольно печальные новости, его это лишь разожгло. — Раз я теперь стремлюсь оказаться в младшей лиге кратчайшими путями, то какой план действий. Расписание, обязанности?

— Дырявая моя голова… я же вообще ещё ничего тебе не рассказал. Прости, как-то много всего навалилось за пару дней, — Войтек опустошил свой сосуд с ароматным темным напитком. — Раз Гораций сейчас головой в своих делах, предлагаю его не отвлекать.

Алан кивнул.

— Отлично. Оскар сломал руку, но ничего фатального. Он должен выйти в понедельник… сейчас уже у нас четверг, да?

Алан снова кивнул.

— Отлично. Неделю закончишь сам, два дня выходных, потом выйдет Оскар и составит тебе расписание. С Миком тренировки обсуди индивидуально и не забывай проверять здоровье у Окабе.

— Насчёт выходных…

— Нет. Понимаю, но нет. Отдыхать тоже нужно. Не обсуждается.

— Хорошо, — вздохнул Алан, — значит жду Оскара и начинаю заниматься вместе со всеми. Горация не дергаю. По выходным отдыхаю.

— Всё так. Ева тоже скоро вернётся, будете втроём. И ещё один важный пункт, — Войтек встал из-за стола, прихватив пустую кружку. — Пойдем прогуляемся. Покажу, что у нас тут где и чем можно пользоваться.

Войтек встал и расправил свою одежду. Он предпочитал формальный стиль и был снова одет в бежевый пиджак, кофейные брюки и точно такого же цвета галстук. Осанка у него была прямая и статная, да и был он довольно высок. Весь образ вместе делал его похожим на стаканчик с латте, где вместо пены были не по годам седые волосы, оформленные в аккуратную прическу. Шевелюру рекрутер тоже поправил — своего рода его регулярный жест. На фоне быстро собранного кэжуал лука Алана, выглядит он внушительно.

Выйдя из кабинета, Войтек сразу начал рассказ, каким-то особенно твёрдым голосом, с медленной расстановкой слогов.

— Здание у нас полностью своё, пусть и агентство довольно маленькое. Большую часть я думаю ты уже успел посмотреть.

— Комната погружения, лекторий, медкабинет, спортзал, кофейный уголок, библиотека, твой кабинет, да психологический, — задумчиво произнёс Алан.

— О, ты уже успел побывать в библиотеке, — слегка удивился Войтек. — Я выдам тебе доступы, чтобы ты мог погружаться в сеть несколько глубже.

— Это было бы замечательно! Так быстро, просто дашь?

— И даже не буду спрашивать зачем тебе он нужен, — Войтек пожал плечами. — Я и так понимаю, что ты хочешь побольше узнать про Алхимика.

— Проницательно.

— Работа такая. Я даже на порядок кабинетов, в котором ты их называл, обратил внимание.

— А что с ним то так?

— Всё так. Отлично подчёркивает твой характер, — Войтек улыбнулся и открыл дверь на лестничный проём. — Предлагаю пройти пешком, а то Мик меня каждый раз за лифт ругает.

— Не возражаю.

Лестница отозвалась звонким эхом шагов, словно обрадовалась тому, что кто-то ею пользуется. Яркий свет тут же забил из автоматических лампочек, хотя особой необходимости в нём не было, редких лучей, пробивающихся из окон было более чем достаточно. Металлические перила, строгие в стиле некоего готического хай-тека, холодили пальцы. Сталь жадно поглощала тепло человеческого тела, которого явно испытывала дефицит.

Путь лежал на первый этаж. Место, которое каждое утро приветливо встречает Алана тёплой улыбкой Елены. Девушка находилась на своем основном месте, небольшом ресепшене, прямо перед входом. Приметив их, она подняла голову, оторвавшись от экрана своего телефона и нежно подняла уголки своих губ. Как и Войтек, она предпочитала формальный стиль одежды, только более строгий, если не сказать деловой.

— Представлю вас официально, — начал говорить Войтек несколько смягченным голосом. — Это Елена. Она у нас на все руки мастер. Встречает гостей, следит за офисом, организует мероприятия…

— И варю лучший кофе по эту сторону Вены, — она приветливо махнула рукой, улыбнулась ещё шире и выпорхнула из своего уголка шелестя осенней листвой. — Привет, еще раз, Алан! Мне жаль, что пропустила вчерашнее веселье.

Она стояла перед ними, обволакивая пространство той особенной легкостью, которая свойственна людям, умеющим создавать уют даже в прохладных офисных интерьерах. Графитовый костюм сидел безупречно, подчеркивая хрупкость её силуэта. Приталенный пиджак, застегнутый на две пуговицы, держал форму идеально, скрывая за строгими линиями мягкость её движений. И лишь небольшая серебряная брошь в виде лепестка нарушала деловую аскезу её образа.

Юбка — прямая, чуть выше колена — подчёркивала осанку, но даже не пыталась скрыть легкость её движений. Матовая ткань поглощала резкий свет ламп, а тонкие чёрные колготки, натянутые ровно, без малейших складок, превращали её ножки в изящные линии тушью на гладком холсте опытного художника.

Лицо её словно сияло, едва смуглая кожа, обрамленная водопадом каштановых волос создавала эффект ореола, являя лик если не иконы, то модели из обложки модного бизнес-журнала.

Она протянула свою нежную тонкую ручку.

— Рад знакомству, Елена, — Алан едва её коснулся в каком-то странном неуверенном рукопожатии.

— Можно просто Лена, — её голос звенел как ручей, словно дразнился. В подтверждение к этому, она бросила короткий взгляд на Войтека и игриво подмигнула. — Если будут вопросы по офису, или нужны вкусняшки на кухне — не стесняйся меня спрашивать.

Войтек откашлялся. По его виду легко можно было догадаться, что он хотел постоять тут ещё какое-то время. Но собравшись, он всё же откланялся, почти буквально, и поблагодарил Елену за работу, снова назвав ее полным именем. Девушка так же ловко нырнула обратно на свой пост, и продолжая едва заметно улыбаться, вернулась к своим делам.

Как пояснил рекрутер, на первом этаже оказалось ещё две комнаты, которые до сих пор ускользали от взгляда Алана. Первой была столовая, что располагалась слева от ресепшена, в небольшом закутке и прикрыта довольно глухой дверью. Почему дверь глухая — Алан понял сразу, как её приоткрыли. Из помещения тут же хлынул богатый букет разнообразных блюд, от заварной лапши и жареной селёдки, до шоколадных кексов и квашеной капусты. Кто бы не создавал этот флёр — его вкусы были весьма специфичны.

Виновник нашелся быстро. Им оказался доктор Окабе, который вытаращив глаза на гостей резво втягивал в себя лапшу. По правую его руку в самом деле располагалась жареная селёдка, а по левую самый настоящий шоколадный кекс. Судя по надкусам, ел он всё это одновременно.

— Войфек, Алаф! — крикнул он с набитым ртом.

— Приятного тебе аппетита, — спокойно ответил Войтек и тут же закрыл дверь. Судя по интонациям к таким необычным вкусам сотрудника он давно привык.

Более кухня, а она же столовая, ничем не пестрила. Это была ровно та комната, которую представляешь себя, когда собираешься поесть. Несколько столов со стульями с одной стороны, и гарнитур с приборами, кулером и холодильником с другой. Микроволновка, несколько видов кофеварок, чайник, фрапешница и ещё пара приблуд, которые Алан даже не распознал. Всё что нужно, чтобы не остаться голодным.

На столах стояли фрукты, а холодильник был наполнен разного рода йогуртами и нарезками. Войтек пояснил, что все продукты общие, а при желании, можно организовать доставку через Елену.

— Или принефти с собой, — издал звук втягивающийся лапши Окабе.

Глава 19

После недолгого знакомства с гастрономическими экспериментами профессора карательной кулинарии, они вернулись в холл и, неловко улыбаясь, снова обогнули Елену.

— Вторая комната — лаундж зона, — пояснил Войтек и легонько толкнул дверь, проскальзывая вперёд.

— Ого, — вырвалось у Алана. Вообще он хотел присвистнуть, но этот навык ему так и не дался.

Комната была похожа на ретрофутуристический музей. Она тонула в свете неоновых ламп медленно переливаясь от равнодушно-пурпурного к непроницаемо-синему. В воздухе витал довольно освежающий запах из смеси синтетического лимона, последствий использования ультрафиолета и какой-то едва уловимый сладковатый привкус липового мёда. Змейки из RGB-шных LED-ов опоясывали помещение, разливаясь водопадом сюрреалистичных почти хаотичных узоров. Под ногами прошмыгнули сенсорные дорожки, реагирующие матовым белым светом на движения. А в углу возвышалась лавовая лампа, разливая по округе мерцание расплавленного янтаря.

Вместо скучных офисных кресел, на полу были раскиданы разноцветные бесформенные пуфики, словно зовущие утонуть в собственной мягкости. Рядом с ними — несколько приставок разной степени олдовости, про существование некоторых из них Алан даже не знал.

В центре комнаты красовался настольный футбол, разрисованный уличными граффити, словно он побывал в эпицентре боёв между бандами. Несколько трещин на нём были щедро замаскированы толстым слоем синей изоленты, а фигуры на поле по какой-то причине были выточены в виде самураев, у некоторых из которых не было голов. Рядом с одной из стен располагался самый настоящий аркадный автомат, на котором желтыми молниями обращала на себя внимание надпись «Golden Hammer 2077». Под ней, чуть более скромно, прилеплен стикер с надписью гласившей: «работает через раз, но оно того стоит». Судя по стертым потресканным кнопкам — девайс был популярен.

Но главной частью комнаты, располагавшейся в самом её конце, был настоящий алтарь. На его высоком мраморном постаменте были свалены в кучу шлемы и омнисферы. Справа от них было три мягких мини-комнаты, ну а слева стоял автомат с газировкой. Заводские буквы, которые когда-то обитали на этом самом автомате, давно сбежали не стерпя жестокого обращения. Вместо них были самописные таблички с загадочными названиями: «Электрохимия», «Скорость Реакции», «Внутренняя Империя» и «Концептуальность».

— В общем здесь можно разгрузить голову, расслабиться и провести время в компании, — ответил Войтек несколько смущенным голосом. Каждый раз показ этой комнаты вызывал бурную реакцию. — Или наоборот догрузиться, пока ожидаешь входа в Киберу.

— Это… впечатляет, — Алан даже не знал, что сказать. — Дизайном Гораций занимался? Похоже на самую настоящую капсулу времени.

— Остатки былого величия. Большая часть… экземпляров, досталось мне даром, по старой дружбе. Вот я и нашёл им применение. Не валяться же им на старых складах.

— Значит я просто могу приходить сюда позависать?

— Когда офис открыт, да. Тут редко бывает пусто. Иногда мы всей компанией устраиваем турниры, иногда даже на деньги. Только с Дианой не играй, — горько добавил Войтек. — Тебя до нитки оберёт, а сама потом пропьет.

— Звучит как вызов, — ухмыльнулся Алан.

— Моё дело предупредить, — пожал плечами рекрутер.

Закончив с первым этажом, сотрудники Стального Крыла по обоюдному сговору вернулись на лестницу. Войтек пояснил, что с первыми тремя этажами уже закончено. На втором Алан успел изведать всё самостоятельно: переговорка, она же офис рекрутинга, кофейный уголок, скромный кабинет Войтека, лекторий и библиотека. Третий был хорошо известен ему с самого первого дня: медкабинет, психолог и спортзал. Их путь лежал на четвертый, туда, где располагалась сердце этого здания — помещение с капсулами погружения. Оно было огромным и занимало площадь практически всего этажа, потому пропустить небольшую комнатку прямо за ним было немудрено.

— Фух… — запыхался Войтек. — Вот мы и на месте. Стриминг-рум.

— Стриминг-рум? — уточнил Алан, входя внутрь. Впрочем, после быстрого обозрения содержимого комнаты, вопрос отпал сам собой.

— Он самый. Стримы, интервью, комментирование матчей, запись промо… — пояснил Войтек, указывая рукой на мониторы, капсулы и микрофоны. — Сейчас мы редко её используем, на младшую и новичковую лигу мало спроса. Да и часть информации под запретом, показать ее почти некому. Но если будут желание и идеи — можешь использовать.

— У неё тоже были лучшие времена?

— Некоторые матчи Ястреба я комментировал сам, — с гордостью и досадой поделился рекрутер. — Иногда ещё делаем разборы наших внутренних потасовок, учимся развивать реактивную аналитику. Но это так, баловство. Сейчас все матчи на ИИ переводят.

— Как-то даже немного грустно, — Алан осмотрел помещение. Здесь не было размаха лаунджа. Всё максимально эффективно и практично. Несколько комнат со звукоизоляцией, камеры, гринскрин, свет, мониторы, суфлёр. Он не особенно разбирался в стриминге, да и работе с видео вообще, но представлял себе подобные комнаты именно так.

— Что поделаешь, уходит эпоха, — с досадой согласился рекрутер. — Осталось совсем немного.

Далее был пятый этаж. Алан сюда ещё не поднимался. Собою он представлял совсем небольшой коридорчик с тремя дверьми.

— Тут всё лаконично, — объяснился Войтек. — Справа у нас серверная, она же архивная. Тебе там делать нечего. Ей заправляет наш админ. Но сегодня его нет, так что познакомитесь в другой раз.

— Тоже отпуск?

— Нет, просто он работает на пол ставки. У него нет плотной загрузки — проверить все соединения, сервера, иногда заархивировать данные, — без особо интереса поведал обязанности сотрудника Войтек. — Короче, он тоже не частый гость.

— Ясно, — Алан не сильно желал развивать эту тему, так что просто сместил фокус. — Остальные две комнаты?

— Еще одна переговорная, запасная, — рекрутер приоткрыл дверь, но заходить не стал. — Изначально она была основной, но я предпочитаю пользоваться нижними кабинетами. А кроме меня особо никто в переговорах то и не участвует.

Алан кивнул.

— Ну и, наконец, последняя важная комната, — Войтек открыл третью дверь, прошёл внутрь и поманил рукой. — Спальня!

— Спальня? — удивлённо переспросил Алан, проходя внутрь. Кроватей там он не обнаружил. Зато вместо них стояли длинные капсулы, чем-то напоминающие то ли космические ракеты, то ли спортивные болиды.

— Не то чтобы прямо спальня… Но место, где можно поспать. Тут у нас стоят довольно неплохие капсулы для павернапа, если по какой-то причине тебе нужно будет выспаться.

— И часто люди тут работают по ночам?

— Разные случаи бывают. Вот как с твоим пробуждением, например.

Алан осмотрелся и почесал голову, в которую идея спать на работе закрадывалась уже довольно давно. Правда с учетом ограничений по погружению, свободного времени у него было предостаточно.

— Да в офисе прямо жить можно!

— Можно, — задумчиво ответил Войтек. — Но я бы не советовал. Выходить на улицу и перемещаться полезно как для кругозора, так и для… рассудка.

— Остался последний этаж?

— Там только склад, техническая каморка и недостроенный опенспейс. Так что можно сказать, что ты всё посмотрел.

— Спасибо за экскурсию!

— Это нужно было делать в первый день, так что не стоит, — Войтек слегка кивнул головой. — Есть ещё какие-то вопросы?

— Ты представился рекрутером, но выглядит это так, будто ты здесь всем заправляешь.

— О нет, заправляет всем Елена, правда, — скромно ответил Войтек, улыбаясь. — Но ты прав. Технически — я директор. Да и фактически в общем-то… Просто мне как-то комфортнее воспринимать себя частью команды, а не капитаном. Вот и называю себя рекрутером, да и других прошу.

— Ага, это многое объясняет, — в общем-то Алан и сам давно догадался. — Остались ещё сотрудники, которых я не знаю?

— Бухгалтер и уборщица. Первая тут почти не появляется, вторая только ранним утром. Но тебе, скорее всего, не придется с ними взаимодействовать, — этими словами экскурсия была закончена окончательно.

На этом Войтек и Алан разминулись. Новобранцу ещё нужно было заскочить к Мику, да составить расписание, после чего Алану разрешено было отправиться домой до завтра. Конечно, ему очень хотелось выцепить Гора на разбор полётов, но, прекрасно понимаю положение своего ментора, навязываться он не хотел. Новый наставник прибудет только в понедельник. А до тех пор, долгие три дня ожидания и неведения, которые, по всей видимости, придется посвятить оккультным клубам.

Устроив себе небольшой перекус фруктами и йогуртом, Алан отправился к тренеру. С Миком вопросы решались быстро. Он человек дела, не пустослов. Радостно предложил несколько вариантов, с разной степенью интенсивности. Алан согласился практически на максимальный уровень сложности, почти хардкор, но всё-таки так, чтобы оставались еще силы в теле на что-то ещё. Мика такая прыть обрадовала. Кроме ежедневных десяти километров, ста отжиманий и пресса, сюда входили силовые на группы, аккуратно раскиданные по разным дням недели. Мик заручился, что будет контролировать перегрузку и снизит ее, если что-то пойдёт не так.

Довольный сегодняшним днём, Алан отправился домой. Остаток вечера он провёл за бытовыми делами и безуспешными попытками найти что-нибудь про загадочную «Гоэтию». Он не был мастер социализации, так что выцепить кого-то сведущего среди контактов, которых было не так уж и много, ему не удалось. Пройдясь по списку всех, с кем он поддерживал связи, никаких зацепок он не обнаружил. Оставались только едва знакомые клиенты, которые когда-то брали у него заказы, но дергать их он не решился. Совершенно вымотавшись столь бесплодным общением, он рухнулся спать, заснув крепким и прекрасным сном.

Наконец-то у Алана начался появляться какой-никакой распорядок дня. От шока происшествия в капсуле организм, кажется, окончательно отошёл. Встал с утра, умылся, сделал лёгкую зарядку, нормально позавтракал не на бегу, оделся и потопал на работу. Залог здоровья и успеха.

На ресепшене как всегда была Елена. Сегодня на ней был темно-синий костюм оттенка ночного неба, украшенный небольшой брошью, на сей раз в форме котика. Волосы всё так же спадали Ниагарским водопадом, но в этот раз лишь с одной стороны, вторую словно плотина, удерживала незатейливая конструкция из заколок. Если в первые дни, по всей видимости от стресса и азарта, Алан не обращал внимание на цвет одеяния приветливой работницы, то сейчас просто не мог не обращать.

— Алан! — она, как всегда, лучезарно улыбалась. Казалось, что ее губы сотканы из солнца.

— Привет, Лена! — тупо ответил парень на приветствие. Ну а что ещё ему было сказать?

— Как спалось? Выглядишь бодрым, — в голосе чувствовался неподдельный интерес, который Алана скорее озадачивал.

— Да вроде… нормально, — потупил он взор. — А тебе?

— Просто чудесно! Сегодня пятница, как-никак, лучший день недели! Не так ли? — она хлопнула глазками, источая новую порцию тепла.

Алан разумеется так не считал. Но спорить и вообще как-то не соглашаться с девушкой, которой он сейчас смотрел в глаза, не решался. Из головы всё выветрилось, кроме лёгкого фиалкового парфюма. Хоть она была всего на пару лет старше Алана, чувствовал он себя рядом с ней даже более сковано, чем с Войтеком на первых порах.

— Пожалуй, — улыбнулся он и глупо почесал в затылке, решив сменить тему на что-то более привычное. — Кто уже на месте?

— Мик, Окабе, Лия, Войтек, — протяжно ответила она, мечтательно уставившись куда-то в потолок и прислонив указательный пальчик к подбородку. Затем поморщилась и добавила, — Ульрих.

При упоминании последнего что-то неприятное мелькнуло в её взгляде, нечто совершенно чуждое её образу.

— Спасибо! Хорошего дня! — ответил Алан и поспешил к лестнице. Он не любил эти, так называемые, «смол токи». Не просто не любил, а вовсе не понимал как в них участвовать. Да и опыта особо не было. Совсем другое дело тренировки и рутина.

Сперва осмотр у врача. По данным разведки Лия была на месте. Лия… Неожиданно обрушившиеся социальные контакты оказались сложно запутанным клубком, который Алан пока не знал как распутать.

На этот раз весь чек-ап Лия проводила самостоятельно, Окабе лишь наблюдал. Девушка выглядела свежо и прекрасно. Ни капли обиды на её красивом молодом лице. Всё тот же белых халат, и те же длинные каштановые волосы. Невольно Алан задумался, что это уже вторая шатенка в офисе. Правда локоны Лии были куда более светлыми и прямыми. Если волосы Елены были скорее кофейными, то вот Лия обладала именно ореховым оттенком. Что-то вроде жареного каштана. Кроме волос, девушек объединял и парфюм, по крайней мере в представлении Алана. У обоих он был цветочный, только медсестра предпочитала ещё более тонкий жасмин. Озвучивать эти мысли Алан не стал, посчитав подобную информацию не лучшим стартом для примирения.

Ничего же другого в голову ему не пришло. Лия действовала методично, холодно. Задавая последовательно вопросы один за другим без единого намека на эмоции. По загадочной причине, каждый такой вопрос больно колол куда-то в грудь, но Алан испытывал абсолютное бессилие в том, чтобы сделать с этим хоть что-то. В итоге так и промолчав весь сеанс проверки, Алан покинул кабинет с какими-то тревожными мыслями.

Далее Мик. С этим мудрым атлетом наоборот всё было просто. Он источал какую-то ауру уверенности, пребывая в которой ощущалось, что всё расстанавливается на свои месте каким-то естественным и непринужденным способом. Как и вчера они вместе направились на пробежку. Алан испытывал жгучее желание спросить совета насчёт Лии, но постеснялся. В итоге сегодня обошлось без откровений. Зато пробежка действительно привела разум в порядок и настроила на сфокусированную работу. Именно с таким настроем и нужно идти на тренировку, потому гладиатору не терпелось поскорее нырнуть в капсулу.

Однако, когда спортсмены вернулись со своей прогулки, им начала энергично махать Елена, призывая рукой подойти к стойке.

— Что-то случилось? — удивился Мик.

— Да, тут подходил парень…огромный, — Елена принялась показывать размеры руками, после чего осознала, что можно поступить проще. — В общем, он в ширину как наш тренер, только ещё повыше. Искал тебя, Алан, говорил, что срочно. Знаешь такого?

— Не имею ни малейшей идеи. — Алан искренне удивился. — Он хоть представился?

— Нет, просто сказал, что твой «большой друг». Добавил, что хочет тебе видеть как можно скорее, дело очень важное и он готов подождать, — девушка говорила совершенно спокойно, без волнения. — Вообще, он был очень вежлив и… мил. Я ответила, что ты на пробежке, на что он радостно закивал, и сказал найти его в кафе через дорогу.

— «Черный отшельник»? — уточнил Мик.

— Других вроде и нет, — улыбнулась девушка. — Ты точно не знаешь его?

— Без понятия, — шестерёнки в голове Алана бешено крутились, но кроме образа заводной обезьянки весело ударяющей две барабанные тарелки друг о друга, в голову так ничего и не явилось. Если бы он встретил кого-то столь крупного как Мик, он бы заполнил. А тут ещё и друг.

— Хочешь, я схожу с тобой? — произнес Мик с некоторым волнением, кладя руку на плечо товарищу.

— Нет-нет, всё нормально, — замялся Алан. — Я просто удивлён.

— Значит, пойдешь с ним поболтать? — улыбнулась Лена.

— Иначе я и не узнаю, чего он хотел. Врагов у меня нет, так что почему бы и нет, — ответил Алан решительно, немного отойдя от фантасмагории. — Много времени это не займёт.

— Чудесно, — ответила девушка радостной интонацией, в которой Алан приметил некое ликование, и добавила слегка смущённо. — Скажи мне потом как его зовут.

Глава 20

Алан снова вышел из здания и осмотрел улицу. Найти нужное заведение действительно оказалось несложно. Оно буквально было через дорогу и бросалось в глаза даже с расстояния, если внимательно присмотреться. До сего момента Алан этого не делал, а потому и заведение продолжало скрываться от его взгляда.

Снаружи это место выглядело как база анархистов-интеллигентов. Отрицание системы сочеталось с утонченностью и минимализмом, который были выполнены в мрачных готических тонах. Узкое, двухэтажное здание втиснулось между массивными серыми коробками, которые казались слепками друг друга. Черный матовый фасад хранил в себе некое утонченное величие, словно за годы впитал в себя тысячи осенних дождей, мириады солнечных лучей и тонны дорожной пыли, а теперь просто игнорировал всё мирское, превратившись в нерушимый обелиск.

Вывеска над входом была чем-то вроде вызова общепринятым нормам дизайна, манифестом отрицающим само время. Ни голограмм, ни неоновых трубок, ни движущихся изображений, как у каждого второго кафе в городе. Только чёрная доска, будто её украли из заброшенной школы и укоротили по краям, прибита к стене двумя ржавыми массивными саморезами. А поверх доски размашистая надпись мелом: «ЧЁРНЫЙ ОТШЕЛЬНИК». Вокруг надписи было множество разводов, видно, что её регулярно переписывали, просто добавляя новый слой поверх, но пока что эта словесная конструкция оставалась читаемой.

Дверь была тяжёлая, металлическая, с прохладной ручкой, которую приходилось поворачивать с усилием. На оконном стекле сбоку красовалась полустертая фиолетовая фломастерная надпись: «Открыто». Либо её никто не обновлял, либо владельцу было всё равно.

Когда Алан вошёл, его тут же окутал запах свежемолотого кофе, смешанный с теплыми нотами ванили и шоколада. Этот столь насыщенный, плотный и приятный запах бесцеремонно хватал за плечи и втаскивал тело внутрь.

Внутри обстановка была удивительно уютной. Мягкий полумрак, строгие деревянные стены, на которых угадывались следы от старых постеров и записок. Вдоль одной стены тянулись широкие диваны с массивными столами, а напротив стояли аккуратные квадратные столики, которые выглядели так, будто уже привыкли к бесконечным чашкам кофе и разложенным на них рабочим девайсам.

Где-то на фоне лилась неспешная музыка: синтовый кислотный джаз, медленный, но с живым ритмом. Плейлист существовал вне эпох, как и само заведение. В помещении было немного людей: кто-то сидел уткнувшись в ноутбук, кто-то задумчиво смотрел в пустоту, разминая чашку в ладонях. Шума и гама не было, место будто было создано для интровертов.

Единственным источником звука, помимо лёгкого синтезаторного душа и колокольчика, что прозвенел над головой Алана, стоило ему открыть дверь, была стойка за которой принимались заказы. За ней стояла девушка, чей тёмно-карамельный оттенок волос красиво контрастировал с загорелой кожей. Веснушки, разбросанные по носу и щекам, выглядели так, будто кто-то аккуратно рассыпал по ней капли солнечного света. Губы невольно подрагивали в улыбке, когда с них слетали слова, а движения её тонкого тела были лёгкими, будто она исполняла загадочный танец, даже если это был всего лишь поворот к кофемашине или жест рукой в сторону кассы.

Сейчас её внимание было полностью приковано к одному из посетителей, который стоял напротив, явно наслаждаясь этим небольшим спектаклем.

Он выглядел так уверенно, словно каждый день заходил сюда поздороваться со своей знакомой детства. Высокий, с крепкой, хорошо сложенной фигурой, он создавал впечатление человека, который совсем недавно вернулся из набега со своим ярлом. Его стойка была расслабленной, но в нём чувствовалась какая-то звериная мощь — каждая мышца находилась в состоянии готовности, даже если сейчас он всего лишь оперся на столешницу.

Огненно-рыжие волосы торчали вверх, напоминая пламя, но виски были гладко выбриты, подчеркивая резкие линии его лица. У него были широкие скулы, прямой нос и сильный подбородок, что делало его лицо запоминающимся — не классически красивым, но с тем типом харизмы, который сразу привлекал внимание.

Алану смутно это лицо показалось знакомым, но вот где, когда и откуда он так и не вспомнил. Впрочем, он никогда не мог похвастаться своими навыками запоминания физиономий.

Парень тем временем флиртовал. Но не нагло, ненавязчиво — скорее, с лёгкой ленцой, словно просто коротал время в ожидании заказа. Держался он совершенно уверенно, каждым словом вгоняя собеседницу в краску, которая, кажется, готова была растаять и начать соглашаться на любые авантюры уже через несколько секунд.

Договорив предложение и улыбнувшись, он оглянулся, чтобы осмотреть нового посетителя. На миг его взгляд задержался на Алане, а улыбка стала шире. Он шепнул что-то на ухо своей знакомой, заставив её печально выдохнуть, после чего распрямился и расставил руки, словно готовясь к объятьям.

— Алан! — радостно воскликнул гигант низким, но очень энергичным голосом.

— Мы знакомы? — удивлённо спросил Алан, догадаться кто именно его искал было не очень сложно.

— Не совсем, –- здоровяк шустро приблизился и протянул руку, — Джек.

— Джек… — Алан ответил рукопожатием, настолько крепким настолько мог. Пусть он и был довольно атлетично сложен, рядом со своим новым знакомым он выглядел совсем крохотным. — Джек!

— Вспомнил? — огненноволосый сверкнул зубами, — Тогда это всё упрощает. Кофе? Я хочу занять тебя на какое-то время, так что угощаю. Не обсуждается!

— Как скажешь, — Алан не имел никакого настроения спорить.

Он заказал себе американо, в то время как Джек попросил айриш. Оба они сели за столик в углу.

— Полагаю, что ты несколько удивлён моему внезапному появлению, — начал свой рассказ новичковый ас. — Но не переживай, я не буду ходить вокруг да около.

— Меня это устроил, — Алан все ещё ощущал некоторый дискомфорт от непонимания, что происходит.

— Хочешь поучаствовать в турнире? В дуэте со мной? — Джек проговорил это с напором, облокотившись о стол, словно звал на свидание или даже замуж.

— Что?

Алан этого не ожидал. Он пару дней как завершил свой первый бой, пропуск на который получил совершенно случайно и уже смирился с мыслью, что следующий будет нескоро. А тут его зовёт участвовать один из лучших новичков, который размазал его в этом самом единственном сражении. Звучало всё это если не фантасмагорично, то точно как-то крайне подозрительно.

— Понимаю. Такие вопросы быстро не решаются. Не спеши, подумай, я никуда не денусь, — он сбавил обороты. — Только не слишком долго. Бой будет через две недели. Так что на следующей мне нужно знать ответ.

Алан тупо уставился на своего нового знакомого. Всё происходило слишком уж быстро и внезапно.

— Просто подумал, что тебе будет интересно, — здоровяк пожал плечами. — Это довольно большой турнир, по новичковым меркам. Мы его у себя летучкой называем. Он сильно отличается от регулярки.

Джек уставился на своего собеседника, тот кажется впал в ещё больший ступор. Приподняв одну бровь, он решил сбавить темп. В этот момент принесли кофе, в самый раз.

— Прости, если я давлю, просто я сам в некотором… — он задумался, будто жонглируя на языке словами, — предвкушении… Пожалуй, да, предвкушении. Короче, задавай вопросы, я тебе буду на них отвечать.

Алан сделал смачный глоток кофе, выдохнул и оценивающе взглянул на своего собеседника. Никакой враждебности он в нём не видел, как и намёков на скрытые мотивы.

— Давай по порядку, — Алан взвесил информацию, систематизировал и разложил по полочкам, осталось только дособрать недостающие кусочки в этом загадочном оффере и принять решение. Конечно, он хочет участвовать! Он бы прямо сейчас крикнул «да!». Но предложение поступило столь нежданно, будто это письмо от принца из малоизвестной страны на далеком континенте с просьбой о помощи в получении наследства. — Как я понимаю, ты зовёшь меня участвовать в крупном турнире в дуэте с тобой, верно?

Джек быстро завершил свой глоток, с мистическим звоном поставил кружку на стол, что та чудом не разбилась, и выпалил, не успев облизнуть сливки со рта.

— Верно!

— Хорошо, что от меня нужно для участия?

— Твое согласие, — ответил он и задумавшись, добавил. — Со всеми остальными… проблемами… я разберусь.

— Проблемами?

— Не бери в голову. Лев не любит, когда мы отдаём слоты другим клубам, — он хищно оскалился. — Но как будто у них есть выбор.

Алан недоверчиво взглянул на самоуверенного собеседника, приподняв глаза над широкой кружкой кофе. В воздухе словно витало нахальство.

— Хорошо. Верю на слово, — сдался Алан, не видя смысл ковырять в этом направлении. — Почему меня?

— Ты больше всех подходишь, — здоровяк снова пожал плечами.

— Я? Серьёзно? У меня за плечами всего один бой, а ты меня едва знаешь, — Алан совершенно спокойно выдал информацию, которая и так была им обоим хороша известна.

— О, в последнем ты не прав, я знаю тебя куда лучше, чем ты думаешь!

— И что же ты такого обо мне знаешь, «давний друг»? — последние слова Алан произнес с некоторым ехидством, но кажется Джек пропустил их мимо.

— То что в тебе есть истинный дух война! — торжественно заявил верзила, уперев руки в бока.

Алан не был готов к такому комментарию. Ладно его общение с Миком, он его тренер и таким образом подбадривает. Но этот то куда?

— У вас у качков что-ли какая-то особая ментальная связь? — он не выдержал и потерял часть самообладания.

— А? — Джек всем своим видом дал понять, что не понял шутку.

— Забей. — Алан выдохнул, решая тоже добавить прямоты в разговор. — Джек. Я обожаю Киберу и люблю вызовы. Участие в турнире — это то, что я хочу больше всего. Но ты, прости меня, словно чёрт из табакерки. Пожалуйста, объясни меня последовательно как ты пришёл к мысли, что надо позвать меня. Это нужно мне для того, чтобы ответить тебе, наконец, чёртово «да», и начать обсуждать уже более важные вещи — нашу совместную стратегию.

Джек стал чуть более серьезным. Убрав улыбку с лица, он кивнул. Но глаза выдавали, что внутри его распирает от какого-то загадочного счастья, словно он проглотил Солнце.

— Последовательно, да… В общем, потому я и искал тебя…

В этот раз лицо, выражающее полное непонимание шутки пришлось делать Алану.

— Короче… короче… — Джеку явно было сложно найти конец, с которого стоит распутать веревку. — Если честно, то ты не больше всех подходишь. Пойдёт?

— Так, лучше, — это уже сильнее подходило на откровенность. — Продолжай.

— Правда такова, что среди новичков есть лишь один игрок, которого я счел достойным. Сильнее меня, кого я уважаю, и кто идеально впишется в мою команду, — начал он как-то грустно и мечтательно.

— Инева? — сразу предположил Алан.

— Несложно было догадаться, да? — растекся в какой-то тёплой улыбке Джек. При его габаритах это выглядело несколько комично, делая его похожим на плюшевого медведя. — Она невероятна. Пилотирует в совершенстве любой мех, всегда понимает, что делает, уходит от атак, даже от моих, словно видит будущее!

— Так, и что она?

— Отшила, представляешь! — с досадой выпалил Джек. — Сказала, что-то вроде, что лучше проведет неделю в ледяной ванной, чем минуту в моем обществе. А мне ведь столько сил пришлось приложить, чтобы убедить начальство взять кого-то за пределами клуба!

— А что не так, кстати, с ребятами из клуба? — уцепился Алан за ещё один нерешенный пазл. — Лев одно из сильнейших агентств. Неужели никого подходящего не нашлось?

— Да всё с ними так, — Джек махнул рукой, как-то особенно недовольно. — Просто… В общем дело в летучке и её особенности. Это один из тех редких форматов, в котором участвуют бойцы из разных лиг, при этом турнир официальный! К нему есть доступ всего у нескольких клубов, это своего рода… показ новичка всему миру?

— Инициация?

— Точно! Точно! Это слово, — радостно кивнул Джек. — В общем, она не столько ценна своими наградами, сколько тем, какое впечатление ты о себе на ней составишь. За тобой начнут приглядывать другие крутые игроки и не менее крутые клубы. А это вызовы, испытания, всё как мы любим!

Алан молча кивнул, давая понять, что внимательно слушает.

— И я задумал кое-что очень крутое в этот раз, — Его глаза пылали огнем становясь единым целым с огненными волосами. С каждым словом он добавлял ярости, практически переходя на крик. — Я хочу, нет даже не так, я точно надеру задницы прошкам! Собью с них спесь и покажу, что настала эра нового поколения!

Закончив последнее слово, он сжал кулак так, что напряглись его бицепсы. Второй рукой он осушил остатки кофе единым глотком.

— Амбициозно, — ответил Алан с некоторым восторгом. Он очень хотел разделить его энтузиазм в полной мере, но задумка казалось уж слишком дерзкой.

— Обычно новички просто сливаются, — продолжил пояснять Джек, уже более спокойно. — Против ребят даже из младшей лиги у них нет шансов. А в этот раз будут ещё и приглашённые прошки! Так что смотрят на то как много ты успеешь сделать до того, как проиграешь. И никакой тебе форы!

— Хорошо. Твой интерес я понимаю. Но что с твоими ребятами из клуба?

Джек вздохнул и немного погрустнел.

— Они хорошие ребята, они отличные бойцы, все до единого, просто… — что-то явно мешало подобрать ему нужные слова. — Короче, они все смотрят на меня как на какого-то идола, супер бойца. Ждут от меня приказов, распоряжений и готовы сделать всё, что я скажу, понимаешь?

— Ну, у них есть на то основания.

— Есть. Я действительно сильный боец. Один из лучших среди тех, кто был в новичковой лиге. Как видишь, со скромностью у меня тоже нет проблем, — и снова на его лицо наползла грустная улыбка. — Но и у меня есть недостатки.

— Это какие же? — не без интереса спросил Алан. Он не ожидал, что кто-то из топов так легко будет ими делиться.

— Я… Короче, из меня никакущий стратег, или даже тактик. Всё о чём я думаю на поле боя — это пыл сражения, как растоптать моего оппонента. Я не обращаю внимания на всякие мелочи, даже карту отключаю. Полный фокус на цели. Нашёл — уничтожил, понимаешь?

— Не очень, честно говоря.

— Именно! Именно! Я об этом и говорю! Мне нужен партнёр, который сохраняет хладнокровие, дает общую сводку, да чёрт возьми, даже говорит мне что делать! Такой, как ты, как Инева!

— Как Локи?

— Тьфу ты! — лицо Джека скривилось, он явно хотел крепко выругаться, но не стал. — Не в жизнь! С этой скользкой змеей я никаких дел иметь не буду.

— Вы были бы отличным дуэтом, — заметил Алан, но тут же осознал, что ляпнул лишнего.

— Возможно, — спокойно ответил здоровяк. В его голосе не было ни капли обиды. — Но не в этой жизни. По крайней мере не сейчас. Так что давай просто замнем эту тему.

Алан кивнул.

— Так вот. Со всем этим моим боевым азартом мне совершенно нет дела до моих тиммейтов. Какой из меня лидер? Во всех командных боях я просто тащу катку в соло, а мой союзник сам по себе. С новичками это работает, но в этот раз не проканает! Понимаешь?

— Теперь это звучит довольно разумно, — убедительно ответил Алан. — Но прежде, чем я окончательно соглашусь, ответь почему ты решил, что я подойду?

— О, это было легко. Ты, Алан, — невероятен. Я не знаю, какие там у тебя цифры, но настолько маленького урона как у тебя я никогда не видел! Чёрт возьми, ты хлипкого рейнджера сковырнуть не смог! — восторженно начал Джек и тут же потемнел в лице. — Ой, прости, без обид.

— Всё норм, продолжай, — конечно, Алану было больно от каждого напоминания, но что поделаешь, если это было правдой.

— Сорри, не хотел сказать ничего обидного. Короче, несмотря на это, ты на третьем месте! Это же охренеть просто! И без всяких подлых штук, — Джек вернул нотки восхищения. — Даже из-под моего удара ушёл! Нет-нет, это точно не удача. Не знаю как ты это устроил, но устроил же!

— Запись боя, надо полагать, ты не просматривал?

— Неее. Не моё. Я смотрю их, но ничего нового не вижу. Да и ментор мой сказал, что «я был крут».

— Понятно, продолжай.

— Ага. Так вот! Я и подумал. Если ты такое провернул со своими способностями, то что ты покажешь если будешь управлять настоящей машиной убийств, а?!

— И эта машина убийств — ты, верно?

— В точку, — радостно выпалил Джек и ткнул себя в грудь большим пальцем. — Ну так что, по рукам, партнер?

— Пожал…

— Хотя подожди, — Джек внезапно убрал руку. — Давай без горячки, я просто на взводе, знаешь. Подумай, обсуди со своими, получи разрешение, а в понедельник мне ответишь. Я никуда не денусь.

— Я готов согласиться уже сейчас.

— Вижу. Но, правда, возьми паузу. Там вся эта политика-шмалитика клубов, оно так само не решается. Узнай всё, согласуй. Не хочу ставить тебя в неудобное положение, мы и правда мало знакомы, — Джек что-то обдумал и снова протянул руку. — Кстати, меня Кирилл зовут, будем знакомы.

— Кирилл? — удивился Алан, отвечая на рукопожатие.

— Ну да. Джек — это никнейм. Джек Потрошитель, хе-хе, — он улыбнулся самодовольной улыбкой. — Ну а ты, друг?

— Алан, всё просто.

— О! — Джек по какой-то причине был удивлён. — Редко вижу игроков под своим именем.

— Да как-то вот так исторически сложилось, — пожал плечами Алан.

— В общем, давай контактами обменяемся, — он ткнул пальцем в свой браслет. — а пока просто дружески посидим, за реал поболтаем, а Алан?

Глава 21

После слов, сказанных Джеком, или, точнее, даже будет назвать его Кириллом, атмосфера с таинственно-напряженной сменилась на расслабленно-дружескую. Вся эта неопределенная брутальность окончательно растворилась в звуке синтов и запахе кофе. Но для Алана, из-за его характера, это ощущение было скорее неуютным. Он уже и не помнил, когда вот так сидел с кем-то с целью «просто пообщаться». Эти так называемые «смол токи» никогда не были его коньком, а тут еще на него вывалили целый ворох действительно важной информации, которая будет занимать его голову ближайшие несколько недель. О чём вообще люди разговаривают в подобных ситуациях?

— За реал? — вопросил он растерянно. Вопрос можно было и не задавать — лицо выражало его самостоятельно, молча, но очень доходчиво.

— Ну да. О чём-то кроме Киберы, — спокойно ответил новый знакомый, пожимая плечами. — Понимаю, что для нас с тобой подобные разговоры… непривычны. Потому, стоит особенно ценить подобные моменты, верно?

— Пожалуй, — согласился Алан, хотя и не до конца понимал эту логику.

— Вижу твои сомнения, — выдохнул рыжий здоровяк. — Не хочу быть слишком навязчивым. Если у тебя плотный график и надо срочно бежать — то держать тебя не буду. Просто знай, что я был бы очень рад твоей компании.

— У меня по плану тренировка, но лимиты на погружение у меня совсем небольшие. Весь день ещё впереди. Так что почему бы и нет? Друзья в Кибере мне не помешают.

— Вот и славно! — улыбнулся Кирилл. — Ещё кофе?

Алан кивнул.

Кирилл энергично замахал. Заметив его жест, к ним тут же подпархнула веснушчатая девушка.

— Повторить напитки? Или что-то еще? — мягким, но уверенным голосом спросила девица, откидывая непослушный карамельный локон за ухо.

— Будь любезна, Сара, — улыбнулся Кирилл.

— Твоя знакомая? — спросил без особого интереса Алан, когда та унеслась обратно за стойку.

— Я её знаю минут на пятнадцать дольше, чем ты. Так что в некотором роде да, — ответил он, провожая её взглядом.

— Вижу, с девушками ты неплохо находишь общий язык, — ухмыльнулся Алан с некоторой долей восхищения и даже зависти.

— Вот видишь! Настоящие разговоры! И не о Кибере! — ответил уже своей ухмылкой собеседник.

— Просто в голову пришло, — растерялся Алан, словно его подловили.

— Вот пусть и приходит дальше! — лицо аса вновь налилось энергией. — Само собой так получается. Я первый раз в этом месте, и не знал, как долго мне придётся тебя ждать. Надо было как-то время коротать.

— У тебя, похоже, неплохо получилось.

— Думаешь? — вполне искренне спросил он.

— Мне даже стало интересно о чём ты вообще говоришь с девушками и как завязываешь разговор.

— О! Да как-то всё само собой выходит. Говорю, что на душе, слово за слово.

— И чём же же вы говорили с Сарой?

— Сказал, что место у них интересное. Такой брутальный минимализм, без лишнего пафоса, излишеств. Тихое, умиротворенное, словно на гору Фудзи взобрался. Намного приятнее, чем все эти шумные модные места, забитые людьми. И запах кофе ещё такой крепкий, бодрящий, приготовленный с душой. Это всё чистая правда, кстати, место мне и правда понравилось. Сам то часто тут бываешь?

— До твоего визита я его даже не замечал.

— Секретное место! Затерянное в джунглях мегаполиса!

— В душе, я смотрю, ты настоящий романтик.

— Ну как иначе! Для того, чтобы стремиться к цели всем сердцем и искать в себе силы преодолевать невзгоды, нужно уметь мечтать!

— Как самурай? — не сдержал ухмылки Алан.

— Точно!

— У вас точно ментальная связь, — тепло улыбнулся Алан.

— Смейся, смейся. Я же чую, что ты такой же. У тебя на лице написано, что ты в любое пекло полезешь, чтобы попасть в топы Киберы. Несмотря на усмешки окружающих или палки в колёса от недругов, ты продолжишь идти, ни на минуту не сомневаясь о сделанном выборе, — бодро отчеканил Кирилл. Облокотившись на стол и слегка наклонившись вперёд, он риторически добавил, — Или я неправ?

— Похоже ты и правда знаешь меня лучше, чем я думал, — откинулся на стуле Алан и прикрыл глаза. Вернувшись обратно на землю, он добавил: — Вот мы и снова вернулись в Киберу. Сколько мы продержались, минут 5?

— Достаточно, чтобы нам сварили кофе.

В эту же минуту принесли заказы. Снова американо и айриш. Алану тоже нравилось это место. Атмосфера была более чем подходящей, а кофе оценил, кажется, бы даже сам Войтек.

— Так что ты там насчёт девушек спрашивал? — внезапно вспомнил Кирилл. — Какие-то проблемы на этом фронте?

Алан от неожиданности даже приподнял бровь.

— В яблочко? — понимающе улыбнулся новый друг и отпил кофе. — Давай, рассказывай.

— Уф, — выдохнул Алан, взвешивая, стоит ли обсуждать такие вопросы с человеком, с которым познакомился какой-то час назад. Уверенность и открытость собеседника внушало какое-то странное доверие, а других людей для совета всё равно не было. Сам же он не имел ни малейшего понятия, что ему делать, а сделать с этим что-то хотел. — Ладно.

Алан подул на кофе и сделал небольшой глоток. Рыжеволосый дал всем видом понять, что внимательно слушает.

— Не то чтобы проблемы, сколько… некоторое непонимание с моей стороны…

— Поверь, с девушками такое постоянно, — улыбнулся собеседник и тут же быстро добавил. — Прости, что перебил. Продолжай.

— В общем есть девушка, коллега. И, кажется, я её очень сильно обидел. Или типа того. Но я не совсем понимаю чем, и что мне с этим делать. Она стала вести себя как-то холодно. Будто не хочет меня видеть.

— Избегает тебя?

— Вроде нет.

— Говорит тебе, чтобы ты шел куда подальше?

— Нет.

— Грозится вызвать правоохранительные органы, если ты не отстанешь?

— Что? — недоумение скользнуло на лице Алана.

— Да так. Понял тебя. Продолжай.

— В общем, я вроде как хочу с ней примириться, но даже не знаю, с чего начать. Я пробовал извиниться в лоб, попросить прощения, но не уверен, что это что-то дало.

— Понятно-понятно, — засверкали глаза под рыжими бровями. — Тогда всё не так уж и плохо.

— Думаешь? — неуверенно уточнил Алан.

— Конечно. Девица твоя явно в тебе заинтересована. Не знаю, что там у вас было, но ты сделал что-то, что ранило её эти самые чувства, — начал отвечать Джек-Потрошитель, напустив на себя вид знатока. — Она не столько на тебя обижена, сколько злится на то, что ты эти чувства не заметил.

Алан уставился на собеседника особенно удивлённо.

— Ну а что? Ты вообще не особо похож на человека, кто подобные чувства замечает, разве нет? Рациональность, последовательность, логика — тут ничего из этого нет. Сплошные импульсы.

— И что же мне делать с этими импульсами?

— Действуй! — уверенно ответил мастер пикапа. — Хватай быка за рога, или скорее кор… Так, забудь последнюю фразу. Короче, главное не оставляй её в одиночестве с этими мыслями, а то надумает там себе ещё кучу всего, чего не следовало бы надумывать.

— Я же тебе уже говорил, — ответил Алан с некоторым недовольством. — Я уже пытался извиняться и как-то замять конфликт. В пустую.

— Да не нужны ей твои извинения, тебе же явно дали понять. Ей внимание твоё нужно! Завтра же суббота. Вот и позови её куда-нибудь на выходные! Погуляете, пообщаетесь, узнаете друг друга получше. Вот прям как мы сейчас!

— Свидание?

— Ну да. Только не у нас, у вас. Ну ты понял. Подойди к ней и скажи прямо, что зовёшь её завтра на встречу. В ресторан, в парк, в кино, в кафе. Тут сам уже решай, что тебе больше нравится.

— Опять разговоры о жизни?

— А ты думал, что будет легко? — оскалил зубы здоровяк. — Ты ничего не теряешь. В худшем случае откажет, а ты о своих намерениях серьезных, так сказать, заявишь. Они же у тебя есть?

— Да и сам не знаю, если честно, — снова растерялся Алан, почесав голову. — Оно как-то само всё быстро завертелось.

— Я тебе так скажу. Если бы ничего не было, ты бы про это вообще забыл бы и не думал. И уж точно не просил отчаянного совета у человека, с которым едва знаком. А раз в голове сидит — значит что-то там такое есть. Что именно — это надо время, чтобы разобраться. Вот на прогулке это время и получишь.

— Значит вот так вот просто? Зову гулять в парк и всё?

— Ну а чего нет, то? Я вот всегда так делаю. Прямо и искренне. Я по-другому и не смог бы. Да и ты, наверное, тоже. Почти одного поля ягоды.

— И как успехи, работает?

— Ну… в последний раз меня отшили. Помнишь, я упоминал правоохранительные органы? Но там немного другая история, чуть более запутанная.

— Подожди… — шестерни зажужжали в голове у Алана. — Ты же сейчас не про Иневу говоришь?

— Про неё самую. Я к ней и так и сяк, но что рыба об лёд. Крепкий она орешек, ничего не скажешь.

Алан невольно прислонил ладонь к лицу и выдохнул. Нашёл себе советчика, конечно. Он не только киберас, но ещё и определенно наклонности сталкера имеет. Может спрашивать советов у едвазнакомцев — всё же не лучшая идея? Впрочем, зерно здравого смысла в его наставлениях было. Может что и прорастет из него.

— Ладно, давай сменим тему, — решил переключиться Алан. Про себя же он отметил, что за этот недолгий разговор ему действительно удалось как-то расслабиться и отвлечься. Возможно, что простое общение не такая уж и плохая штука. — Как ты вообще оказался в Кибере? Ты не очень похож на геймера. Почему-то мне кажется, что физический спорт тебе был бы ближе.

— Вот мы и снова вернулись к Кибере, да? — благодарно улыбнулся Кирилл, кажется, он был очень рад то ли смене темы, то ли проявленной со стороны собеседника инициативе. — В этот раз намного дольше продержались.

— Сам же говорил, что нужно получше друг друга узнать.

— Справедливо, — не стал спорить рыжеволосый, вместо этого спокойно потянув кофе.

— Так что насчёт спорта? Судя по твоему внешнему виду, тренировки ты не пропускаешь, — заметил Алан, хотя эту информацию не обязательно было даже произносить. Уж слишком оно было заметно.

— Не пропускаю, — кружка опять с лёгким звоном опустилась на стол. — Не люблю об этом говорить. Но ты прав, я сам тебя на разговор вытащил, и сам предложил на личные темы пообщаться. Так что… слушай.

Алан кивнул и в воздухе повисла минутка тишины.

— Даже не знаю с чего бы и начать…

— Каким спортом ты занимался? — подсказал Алан.

— Ага, давай с этого. Короче, я сам из спортивной семьи, довольно влиятельной, я бы сказал. Так что моё будущее, можно сказать, было предопределено. Хокей, бокс, даже тяж. Меня с детства записали на всё, что можно. Проявить мой талант, так сказать. Найти, где я смогу в полной мере стать гордостью для страны.

— И нашёл? — с искренним интересом просил Алан, слегка откинувшись на сиденье.

— Не сказал бы. Мне весь спорт давался без особых проблем. На фоне сверстников это меня выделяло. Мне нравилось побеждать, но какого-то особого азарта я не чувствовал. Но всегда думал, что сейчас вот как начнутся настоящие испытания, а там пойдет. Но всё нет и нет. В итоге я побеждал, родители были довольны, и вот уже должны были начаться юниорские чемпионаты.

— Ты как-то без особого энтузиазма это упоминаешь.

— Заметил, да? — с какой-то тоской в голосе добавил Кирилл, — Так и есть. Не знаю почему, но я не чувствовал ни страха, ни волнения, ни предвкушения. Чемпионаты и чемпионаты. Ещё пара побед в копилку, только выше. Как-то так на это и смотрел.

Он замолчал и как-то угрюмо уставился в чашку.

— Только не подумай, что я так небрежно к этому отношусь. Сейчас то я понимаю, что дальше начались бы настоящие испытания. Просто тогда я этого не чувствовал, в моменте всё казалось каким-то баловством, которым я непонятно зачем вообще занимаюсь. Все вокруг меня нахваливали, а я как-то особо и не парился.

— И как же всё переменилось?

— Совершенно для меня неожиданно. После какого-то небольшого чемпионата, мы с командой отправились на вечеринку к одному из товарищей. Девушки, алкоголь. Отметить победу, короче. Для многих из них это была первая крупная победа, так что все так и светились счастьем. В общем, на этой самой вечеринке, в доме была омни. И ребята решили в игры поиграть. Не помню, что там было, но меня тоже позвали и запустили «НаВи».

— О, «НаВи», — протянул Алан с некоторым удовольствием, — иногда даже ностальгия пробирает.

— Знаешь такую? — слегка удивился Кирилл, — А впрочем, конечно, знаешь. А для меня это была первая игра! И уф… не знаю, как описать эмоции. Короче, я подсел в тот день.

— Так сильно понравилось? — хоть Алан и любил эту игру, но всё же образ собеседника как-то заставлял сомневаться в подобном.

— Да какой там! Я её ненавидел! Меня вынесли три партии подряд! Все мои тиммейты меня хейтили! Катку я им, значит, руинил! И ведь правы были, руинил!

— Так подожди… Я запутался.

— Короче. Я просрал. В молоко. Ещё раз. А потом ещё раз. А потом всю ночь не спал, думая как бы отыграться. И всё — с тех пор моя жизнь изменилась.

— Так ты ещё и лудоман… — вздохнув пробурчал Алан.

— Да подожди ты! Какой лудоман? Просто не смог смириться с тем, что чего-то не могу и так всухую проигрываю! Да и сами катки мне нравились! — оправдательный тон и огромная физиономия с широкими скулами вместе смотрелись невероятно комично.

— Как ребёнок, что сахара поел, — улыбнулся Алан.

— Ну может и так! Короче, после этого я начал активно зависать в омни, хоть своей и не было, пытаясь разобраться в «НаВи». Там я и освоил основы и тактику: саппорты, танки, ДД, пуш и харас, сам знаешь. Постепенно у меня получалось всё лучше и лучше, пока я не начал побеждать. Но каждая битва давалась тяжелым потом, так что азарт только рос.

— А как же спорт? Не случилось конфликта интересов?

— Да не особо. Родители, конечно, не были в восторге от такого увлечения. До расцвета Киберы — это же так, мелкий пруд. Моё будущее всем виделось иным. Но мы тогда договорились, что пока я продолжаю делать успехи в спорте, могу играть сколько хочу. Смешно сейчас даже как-то, — наконец Кирилл тоже улыбнулся, и сделав паузу, допил свой кофе.

— Не могу сказать, что не разделяю твои чувства. И что же было дальше?

— Спорт всё ещё оставался основным моим фокусом. Особенно тяж, тогда как-то вся нация на него подсела. И у меня к нему был… талант, — он слегка поиграл мускулами, как бы подтверждая сказанное, — а игры так, отдых после тренировок и учебы.

Он сделал небольшую паузу и продолжил уже как-то более тихо и медленно, с какой-то едва уловимой ноткой печали в голосе.

— По крайней мере оно мне так казалось. Я к этому всему относился просто — надо так надо. Но какой-то отдачи всё так же не было. Как мне сказал один знакомый — выгорание. Да, только вот, выгораешь ты потому, почему изначально горел. А я как будто бы и нет, — он уставился на Алана, будто вспоминая и взвешивая всё сказанное. А может быть и ожидая какой-то особой реакции.

— Знаешь, не всегда найти своё призвание легко. В твоём случае казалось всё довольно очевидным, но иногда судьба поворачивается странным образом, — спокойно ответил Алан, пытаясь подбодрить собеседника. — Моя история куда проще твоей, но я тоже в какой-то степени ощутил то, о чём ты говоришь. Так что, нечего из-за этого терзаться. Так что же было дальше?

— А дальше был вопрос с поступлением, а вместе с тем и началом большого спорта, не юниорского. И тут как раз началась вся эта движуха вокруг Киберы. Об этом начали говорить в новостях, в своих речах использовали политики, даже до моей семьи слухи дошли. Много говорили о том, что Кибера принимает тебя таким, какой ты есть, позволяя раскрыть свои лучшие способности. Так что даже мои товарищи атлеты многие всерьез задумывались перейти туда. Мало того, тут ещё и открыли направление в вузе с подготовкой к профессиональной карьере в Кибере! Я просто не мог упустить этот шанс!

— И ты не упустил?

— Как видишь! — Кирилл улыбнулся во всю широту своих губ. — Родителей убедить было не просто, но даже они согласились, что это просто другой вид спорта, самый общественно значимый на текущий момент. Так я и стал гладиатором. А качаюсь теперь просто для поддержания формы. Из-за лимитов в Кибере свободного времени остаётся довольно много.

— Кстати, раз уж ты упомянул, а какой у тебя сейчас предел?

— Три часа. Четыре, если по особому разрешению. Говорят, что пока ранг не повышу — больше мне и не светил.

Алан лишь вздохнул.

— Спасибо, за интересную историю, Джек, — вернулся он на старую тему. — Я думаю, мы с тобой сработаемся. Я хорошо всё обдумаю, и дам тебе ответ в понедельник.

— Можешь даже до вторника подождать, — Кирилл вскочил с своего места. И протяну ладонь в знак прощания. — Отличная вышла беседа. Как-нибудь ещё так поболтаем. Но, пожалуй, мне пора.

— Да и мне ещё предстоит потренироваться, — ответил Алан рукопожатием.

— Ах да, — уходя здоровяк развернулся и улыбнулся. — Девушку не забудь свою на свиданку позвать.