Кибер 4. Легат

Глава 1

Пролог.

- Мягче, - Дим держал руки на манипуляторах, одновременно наблюдая за мониторами окружения - Не дергайся. Почувствуй машину. Представь, будто она твоё тело.

- Всё же нормально! - возмутился мальчишка. Яр Грач был из местных, однако Система распознала его потенциал и назначила учеником.

- Нет, не нормально, - ответил наставник. - Начиная двигаться, ты забываешь про нижнюю пару конечностей. Научись их использовать не только тогда, когда они тебе нужны. Прими их, как продолжение своего тела. Так, как будто ты родился с ними, а не используй только в те моменты, когда две руки не справляются. Пробуй.

Последнее время Дим практически никого не учил. Он забросил дела Третьего Рима. А зачем лезть туда, где всё и так работает идеально? Кроме того, освободившееся время он посвятил тому, что больше всего любил. К тому же, для его миссии по развязыванию глобального конфликта был необходим кардинально новый аппарат. Поэтому Ракшас решено передать как головную машину обучения. И на то были свои основания.

Гигант восьмого поколения имел три капсулы пилотов и четыре руки-манипулятора. Это ускоряло обучение, ведь можно было воспитывать сразу двоих пилотов. А четыре руки не только увеличивали боевую мощь почти вдвое, но и усложняли работу с ними, создавая серьезную проблему для учеников.

Для простого человека, обладающего всего двумя верхними конечностями, освоить управление дополнительными манипуляторами почти всегда становилось непосильной задачей. И даже модули расширения нейроинтерфейса не всегда спасали ситуацию. Но если у него получилось, то получится и у других! Нужно только время, тренировки и адское терпение.

- Кажется, получается, - Яр Грач, наконец освоил простейшее упражнение: одновременное вращение левых и правых рук в разные стороны.

- О, не прошло и года, справился со своим главным врагом - собственными инстинктами. Чтобы освоить это упражнение даже без ботов, человеку нужна сноровка и толика терпения. А когда у тебя четыре руки...

- Хорошо, - согласился Дим. Да, парню еще не хватало координации, но это дело опыта. - Переходим к следующему упражнению, - наставник перехватил управление машиной и взял в руки робота следующий снаряд. - Смотри внимательно и повторяй нижними парами рук.

Верхний плечевой пояс робота взял в пальцы три стальных троса и начал сплетать их в косичку.

- Это просто! - засмеялся мальчишка, которому по-хорошему ещё пару лет можно провести за играми в компании друзей. - Вот!

Он без труда повторил за наставником манипуляцию с тросами.

- Молодец, - похвалил его Дим. - А теперь, перехватывай управление и работай всеми четырьмя руками.

Естественно у Грача ничего не получилось. Как только начинала работать одна пара рук, вторая, потеряв контроль, останавливалась, а то и вовсе выпускала тросы.

- Мастер! - мальчишка был так окрылён своим успехом в прошлом задании, что нынешняя неудача выбила из него уверенность.

- Не нервничай и не торопись, - посоветовал Дим. В нынешней ситуации он никак не мог помочь парню в обучении. Теперь всё зависит от него самого. - Научись разделять собственное сознание, делать его многозадачным. Как будто в твоей голове живут сразу несколько человек.

- Откуда вы знаете? - замер мальчишка. - Кто вам сказал?

- Система, - не соврал Дим.

- Откуда она знает?! - в парне кипела злость и стыд.

Удивительное сочетание эмоций! На такое способны только дети и женщины. В последнее время изучение эмоций стало для Дима новым хобби, позволяющим лучше общаться с людьми.

- Она всё знает, и она всегда права, - философски произнёс Дим.

Он не соврал, вернее, сказал не всю правду. Система и в самом деле назначила молодого Грача ему в ученики. Все предыдущие, желающие освоить управление Ракшасом, отсеялись ещё на первом испытании - испытании Системой.

У парня личностное расстройство? Может быть, именно поэтому его выбрала система? Скорее всего. И это значит, что нам нужно научиться использовать слабости его психики, как усиление боевой машины?

Что ж, теперь хотя бы мы имеем вектор, в котором нужно двигаться.

- Сколько личностей живёт в твоём теле? - напрямую спросил у Яра Дим и тут же пожалел об этом.

Парень иррационально откликнулся на простой вопрос, и робот начал "хандрить", получая от мозга пилота взаимоисключающие команды. Для начала, мальчишка отстрелил "вспышки", затем, активировал оружие и, под конец трехсекундного представления, слил антифриз из третьего контура охлаждения.

Причём, всё произошедшее являлось не волей, а её интерпретацией на новое механическое тело. Наверняка, сейчас мальчишка сидит в мокрых штанах и сжимает кулаки в бессильной злобе на меня и самого себя. Но, что бы он там ни думал, это прогресс, на который Дим даже не рассчитывал!

Подсознательная реакция, проецирующаяся на Ракшаса - это прямой сигнал. Это значит, что мозг парня интуитивно воспринимает новое тело, как свое собственное. Даже Дим так не умеет сливаться сознанием с собственными машинами, а что будет, когда мальчишка освободит свое альтер эго?

Система была права - у парня огромный потенциал. Несмотря на умение Дима разделять собственное сознание на шесть частей, они продолжают оставаться всего лишь осколками одного эго. А у Грача, если он действительно обладает диссоциативным расстройством личности, они целостны и уникальны!

- Сколько у тебя личностей? - настоял на своем вопросе Дим.

- Эта и еще одна, - парень опустил глаза, будто признавался в чём-то постыдном.

- Ты переживаешь из-за этого? - вместо ответа Грач кивнул.

- Ты должен радоваться! - Дим знал, что в такие моменты в социуме принято проявлять участие. Что он и сделал. Ну, или, по крайней мере, постарался сделать. - Система выбрала тебя именно из-за расстройства личности. Ты не видишь в чём твоё преимущество?

- Да какое там преимущество?! - наконец взорвался мальчишка.

- В тебе живёт два разных человека, - Дим попытался изобразить улыбку. - По сути, мы имеем двух пилотов в одном теле.

- И что это даёт? – резко успокоившись, скептически спросил подросток. - Две капсулы в одной боевой машине - это давно не новость. Ракшас вообще имеет три ложемента!

- Ты абсолютно прав, - спокойно согласился Дим. - Вот только мы уже пробовали сажать за управление сразу двух пилотов, а не делить на пилота и штурмана. Ты знаешь, что мы получили? Полную рассинхронизацию! Как в басне "Лебедь, рак и щука". Два человека не способны синхронно управлять одной машиной, без разделения обязанностей. А ты сможешь! Понимаешь почему?

- Из-за Егора? - смущенно спросил парень. Вот значит, как зовут его альтер эго.

- Именно! - Дим добавил похвалы в голос. - Вы две разные личности, живущие в одной голове. Вы можете подглядывать за мыслями друг друга, опираться на общий опыт и делить между собой сложные моменты в управлении машинами! Но для начала вам нужно договориться.

- Нет! - решительно отрезал парень. - Егор не умеет себя вести, поэтому я его не выпускаю.

- Ну что ж. Значит, вам придется договариваться, - плавно перехожу к домашнему заданию Ярослава. – Пойми, если вы хотите стать лучшими пилотами боевого бота, вам придется работать сообща… Ладно, на сегодня достаточно. Возвращай машину в ангар.

С этими словами Дим дернул за рычаг, ложемент отпустил его тело, и Мастер нажал на уже потертую кнопку катапультации. Ждать - иррационально! Гораздо лучше посвятить свободные минуты своему новому детищу!

Глава 1.

Дим решил, что он назовёт свой бот "Фантом". Название нравилось создателю, как и задумка.

Дольше всего пришлось ждать детали шасси и кузова, отлитые в "Стальном Бастионе”. Это было долго, дорого и неприемлемо, с точки зрения классического роботостроения. Конечно, можно обойти этот момент с заказом, собрав каркас машины из обычной углеродистой стали. Но проблема состояла в том, что он строил необычную машину, и состав металла был тоже необычный.

Дим, не доверяя манипуляторам, взялся за лом и, словно ребенок на утро Рождества, распаковывал контейнер с компонентами робота.

Электроника, что занимала целый контейнер, освинцованные рукава для прокладки кабелей и оптоволоконных трасс управления, аккумуляторные блоки малой мощности. И конечно же, голографические проекторы, проведенные в смете, как "оборудование для образовательных целей".

Все это пойдет в дело, но новый бот, как и любое здание, строится с основания. Пока кран-балки с манипуляторами разбирали контейнеры с будущим скелетом “Фантома”, Дим забивал в принтер проект каркаса-обоймы для наземных дронов. Над проектированием этой задачи ломал голову не одну ночь.

Чуть выше четырехпалых ступней антропоморфной машины, там, где у человека находится икроножная мышца, будет находиться хаб, в форме трубы квадратного сечения. Это избавит от надобности останавливать машину, чтобы выпустить рой наземных помощников основного бота. Так боевые дроны "Лобаев Армс" смогут вступить в бой через пару секунд после открытия шлюза.

Каждая обойма, расположенная на ноге, вмещала по три дрона. Шесть боевых помощников - не так уж много для работы в условиях глубокого тыла. Поэтому к компоновке обойм пришлось подходить со всей серьезностью.

Два ремонтных дрона, это много или мало? Для боевой машины авангарда, идущей под прикрытием полноценных войсковых подразделений, - вполне достаточно. Механические сороконожки нужны им, чтобы исправить в полевых условиях мелкие поломки, вроде обрыва кабеля зарядки или извлечение из брони не разорвавшегося снаряда.

Но для машины, построенной для диверсий в глубоком тылу… Именно поэтому Дим не стал мелочиться, и количество роботизированных механиков решил компенсировать качеством. Дроны "Максвелл М", из серии "Тьюринг".

Максвелл был хорош. Аргоновый резак, для грубой механической работы, дуговой паяльник, для более деликатных материалов, и лазерное жало, для пайки и ремонта микросхем. Два углекислотных огнетушителя и один с твердой пеной, шансовые манипуляторы с силой сжатия до семи тонн, а также, эхолот, дефектоскоп и резонаторная пушка, для обнаружения дефектов.

Но многофункциональность таких машин компенсировалась высокой стоимостью и полной невозможностью ремонта. Оно и понятно, сложно ремонтировать микроскоп, когда в твоих руках есть только отбойный молоток и дрель.

Следующими дронами стали дрон-минер "Гренадир В-6", производство Стального Бастиона, и мобильный оборонительный дрон "Крепость", от доминиона МАЗ, с пропульсивными щитами с активной броней. Копеечные, но от того не менее эффективные.

Дим решил, что летающие дроны должны находиться в обоймах, которые свисали с плеч. Мотивация была проста: легко установить на корпус, легко отстрелить боты, не останавливая движения. И, в случае попадания в воротниковую зону робота, обойма с дронами даст дополнительную защиту, что может спасти его жизнь.

Дим назвал эту систему "Улей", но поселил в неё отнюдь не пчел. Четыре "Филина", в качестве разведчиков, два "Клеста", с генератором частотных помех и четыре "Дятла"; единственные, в своём роде, дроны с реактивными установками и четырьмя пулеметами. Этакий серебристый МиГ-25, сошедший с кадров видеохроник, снятых еще до Последней войны.

И что самое интересное, все эти машины были сконструированы в Третьем Риме, в качестве аттестационных работ для будущих механиков!

Заказ на отливку скелетного каркаса Фантома Дим раздробил на несколько мелких и, для пущей безопасности, воспользовался услугами посредников. Поэтому, основу будущего бота пришлось ждать долго. Но это оказалась не единственной проблемой.

В Стальном Бастионе халатно подошли к выполнению его заказа. Больше всего проблем доставил тазовый узел антропоморфного бота. На внутренних полусферах шарнирных соединений обнаружились раковины и дефекты отливки, а их устранение нельзя было делегировать машинам.

От ультрафиолетового излучения аргоновой сварки шелушилась кожа и слезились глаза, но увлеченность работой не позволяла отвлекаться на такие мелочи. Грубая механическая обработка исправила косяки, но, до необходимой Диму зеркальной поверхности внутренних шарнирных соединений было еще далеко.

На помощь пришла плавиковая кислота, "съевшая" заусенцы металла и отполировавшая его до матового состояния. Теперь ему оставалось только покрыть металл сернистым литолом, чтобы убрать оксидную пленку, и можно отправлять будущий тазовый узел на механическую сборку.

Плечевой пояс будущего Бота Дим скопировал прямо с Ракшаса. Пилотам, две пары рук-манипуляторов слишком сложны для управления, но не для него. Нельзя пренебрегать таким преимуществом. Да и другие наработки, при создании предыдущих машин, нашли свое применение в новом проекте.

Также новинкой стал хвост антропоморфного бота. Сегментарная часть, которую Дим подглядел у рептилии призвана была улучшить балансировку в движении и прыжках, а также дать дополнительную точку опоры при стрельбе из основного калибра.

Например, охлаждение внутренних модулей элементами пельтье, как у Ракшаса, или размещение основных калибров вдоль позвоночного столба, реализованного еще в Джаггернауте.

Что делать с ботом Дим уже знал, поэтому, импортирование идей из его прошлых творений, автоматически сокращало время сборки. С момента распечатки контейнеров, до отправки корпуса на покраску - прошел ровно двадцать один день! Неплохо, учитывая, что это не какая-то бледная копия, а прототип машины, способной к кардинально новым методам ведения войны.

В самой сборке Дим практически не участвовал. Ну, по крайней мере, прокладывание трасс кабелей и монтирование модулей охлаждения делали за него манипуляторы, освобождая руки и время мастера. Но и без этого заняться было нечем.

Дим решил отказаться от сверхзащищенной капсулы пилотов. Теоретическая глупость, с точки зрения классической школы роботостроения, но на то были основания. Велемир, который всё ещё мотался между двумя городами, смог достать на черном рынке почти неповрежденный "Легионер 3-БРЭК" - старенький силовой экзокостюм командирского состава касты Есаулов из Юзовского Полиса. По его словам, торговцы сами не знали, что продают, потому удалось забрать его практически по цене металлолома.

Над усовершенствованием костюма, предназначенного для генно-модифицированных бойцов с ростом почти в три метра, пришлось повозиться. Но для механика, ищущего что-то новое - это работа была только в радость.

Чем дальше Дим разбирал Легионер, тем более захватывающим был этот аттракцион. Глупые, почти детские ошибки в построении и анатомии, чередовались с гениальными решениями, до которых Дим вряд ли бы дошёл собственным умом.

Гравикомпенсаторы, встроенные в подошвы, - это уже мейнстрим. Они сохраняют скелет и компенсируют инерционную нагрузку на кровеносную систему пилота. Да, очень часто от этого лопаются капилляры в глазах, но это малая плата, за возможность безболезненного падения с полусотни метров.

Но зачем было ставить еще три пары поглотителей импульсно-инерционных скачков вдоль позвоночного столба?

Этот вопрос мучил Дима даже больше, чем проблема интеграции новых носителей памяти и импортирование программного обеспечения Призрака в экзокостюм. Ответ на этот вопрос он нашёл случайно, когда наблюдал за детской игрой. Вернее, за гонкой квадрокоптеров, которая для местных мальчишек перестала быть игрой и превратилась в спорт.

Мальчишка, управлявший летающей игрушкой, потерял хвостовой стабилизатор, но не выпал из гонки, а додумался закрутить свой болид "в штопор" и тем самым компенсировать стабилизацию на прямых.

Увы, кукла маленького человечка, привязанная к игрушке в роли пилота, не выдержала таких перегрузок, в прямом смысле этого слова, потеряв руки и голову. Мальчишка пришёл первым, однако победу не засчитали, из-за смерти игрушечного пилота.

Вот так Дим разобрался с целью наличия в броне касты Есаулов лишних комплектов компенсаторов и нашёл перспективного пилота - Ярослава Грача. Эта встреча стала знаковой для них обоих. Парень получил то, о чём мечтал - возможность стать пилотом, а Дим нашёл повод отвлекаться от нового крафта, и не умереть от голода, погрязнув в психологическом выверте, которой он называл "кротовая нора".

***

Шесть манипуляторов прокладывали освинцованные рукава кабелей внутри корпуса новой машины. За их работой приходилось следить, поэтому Дим не мог раствориться в трёхмерном чертеже в полной мере. Боевой бот, который в разобранном состоянии стоял на стенде, не являлся технологической вершиной, но элементы вооружение так и вовсе стояли стандартные.

Последний год, за который Дим прошел путь от Убогого, до главы Третьего Рима, доказал: главное оружие - это человеческий гений, а технологии, калибр и броня - лишь инструменты для его реализации.

А вот с этим были проблемы. Дим разобрал костюм дервиша до потоотводящей подкладки, прочёл целую библиотеку книг по оптике, но понимания того, как заставить свет огибать костюм, делая его невидимым, до сих пор не было. Всё что он имел, было лишь намеком теории, которую нужно было проверить, а затем попытаться применить. Но пока не будет работающего прототипа, способного искажать свет, не будет и Фантома.

- Дим, - позади раздался голос Лекса Карго. Старик только вошел, но уже по-хозяйски перелистывал смету нового бота. - А почему такой странный состав стали? Целых тридцать шесть процентов никеля! Не многовато ли?

Вот всегда так! Стоит полностью раствориться в процессе создания новой машины, как парень начинал забывать простые вещи. Например, позавтракать, проверить финансовые отчёты Насти, или, как сейчас, закрыть гермодверь на самый охраняемый объект доминиона.

- Сталь с высоким содержанием никеля обладает минимальным коэффициентом теплового расширения.

- Но теряет в прочности, - веско заметил Лекс. - И вообще, с каких пор для боевого бота стал важен коэффициент расширения от температурных колебаний? Там ведь погрешность будет измеряться микронами! Где это может быть важно?

- В условиях низких температур.

- Ты собрался осваивать Антарктику?

- Мы не готовы к войне за Антарктику. И мне придётся сделать так, чтобы к этому были не готовы и остальные.

- Ты что, хочешь развязать войну? - ужаснулся старик.

- Четвёртую Мировую войну.

- Ты сбрендил! - Карго смотрел на него, думая, что в случае с Димом это не шутка. Дим вообще не умел шутить.

- Система так сказала, - не стал оправдываться Дим.

- И что, ты готов развязать мировую войну только потому, что так сказал искусственный интеллект?

- Готов, но не поэтому. Если до Антарктики доберется кто-то другой, мы будем отрезаны от углеводородов, не сможем развивать технологии, и Конфедерация вымрет через лет пятьдесят. Или раньше, если нам объявят войну.

- Но обрекать сотни тысяч, или даже миллионы людей на смерть…

Из старика будто вынули стержень. Умом он понимал, что Дим прав, но вот сердцем отказывался верить в то, что это единственный выход. И когда он стал таким мягкосердечным?

- Человечество слишком ценный ресурс, чтобы ковать победу в жаре человеческих судеб, - Дим неожиданно для себя выдал целую цитату. - Жертв будет сотни, может быть даже тысячи. Но это будут только те, кто выбрал войну своим ремеслом. А теперь уйди, мне нужно работать.

***

Вот только работа не шла. Теория о том, что можно проецировать изображение на силовой купол, не подтвердилась. Свет просто проходил через неё, лишь подсвечивая энергетическую преграду. Эксперименты с рассеиванием света на цветовой спектр тоже не сильно решили проблему.

Снаружи силовой купол, призванный скрывать присутствие бота, больше напоминал матовый фонарь, с наложенной на него текстурой. Такой эффект скорее привлекал внимание, нежели позволял маскироваться. С этим нужно было что-то решать.

Дим давно бы забросил эту идею, посчитав её не реализуемой. Но от такого шага его останавливало только то, что он видел своими глазами, как вовремя тендера следящий за ним бот мимикрировал под полуразрушенные здания Москвы.

Если честно, то Дим впервые столкнулся с такой ситуацией. Обычно в его понимании всё было, если не просто, то хотя бы понятно, и любая самая сложная задача легко решалась, если её разбить на несколько более простых шагов.

В поисках идеи, зацепки, которая могла хотя бы намекнуть Диму о природе, физическом явлении, которое поможет спроецировать текстуры на силовое поле, он перерыл всю библиотеку Конфедерации и Кремля. Ничего!

Технически машина уже была готова. Корпус собран, и после установки оставшихся модулей, можно отправлять на покраску. Но делать этого без основной фишки нового бота было глупо. Иначе, чем бы он отличался от обычных моделей шестого поколения?

Тем временем Третий Рим жил своей жизнью. Город рос семимильными шагами, преображался, становясь действительно достойным звания одного из центров Конфедерации.

Собранные из металлолома здания, перемешанные с жилыми модулями, уступили место грандиозной стройке будущих дворцов из стекла и бетона. По прикидкам Анастасии, через месяц должно закончиться строительство ремесленного квартала и КУБа ученых.

Любая война, любая технологическая гонка выигрываются не только на поле сражений, в лабораториях, или ангарах по крафту боевых и оборонительных систем. Прежде всего, нужно создать, вырастить тех, кто встанет за производственные станки, кто сумеет создать принципиально новых боевых ботов и сможет управлять ими. На этом настоял сам Дим.

Карго проникся его решением и уступил очередь на постройку КУБа. Ботостроители согласились ютиться в полуразрушенном депо минимум до декабря. С мед снабжением тоже приходилось повременить. Лора не стала спорить. Она просто предупредила, что если Третий Рим вновь будет атакован, а в мед блоке не хватит места для пострадавших, то придётся расширять не только больничное крыло, но и кладбище.

Женщина была права, но Дим был согласен на такой риск, и поэтому сейчас стоял перед первым в Третьем Риме кластерным унифицированным блоком Образования. Да, его лекция перед студентами, назначенная Наставнику самой Системой, должна была начаться только через четыре с половиной часа, но не в силах больше сидеть взаперти и маяться от безделья, он пришел раньше.

- Доброго дня, Мастер Дим, - нестройным хором поприветствовали его будущие студиоты.

Конечно, наверное, стоило начать с приветствия, но Дим не понимал этого ритуала, поэтому перешёл сразу к сути.

- Какая у вас сейчас лекция? - обратился он к девушке, что носила повязку старосты группы.

- Прикладная инженерия, - ответила девушка. - Аудитория номер 247.

- Могу я присоединиться к вашей группе?

- К-к-к... конечно мастер, - стушевались она.

- Будет ещё одна просьба. Можно сделать так, чтобы я присутствовал на лекции инкогнито?

- Это какой-то тест? - занервничав уточнила она.

- Нет, это моя личная инициатива, - ответил Дим.

- Ну, я не знаю, - произнесла девушка. - Наверное...

Но в их разговор вмешались.

Голопроектор, который до этого только и дело мельтешил строками с анонсом лекций, вдруг создал проекцию Сима.

- Данное разрешение не находится в компетенции старосты группы номер 12" - произнёс виртуальный ученик Дима. - Васнецова Лада, за нарушение "Пакта о безопасности" вы получаете предупреждение. Последующие попытки нарушения устава студентов будут караться уменьшение очков вашей социальной значимости. Это понятно?

- Что? Я ... - растерялась девушка.

- Это понятно? - проекция повысила голос.

- Хорошо, - кивнула она голограмме и та повернулась уже к парню. - Наставник Дим Сет, вы, за это, тоже получаете предупреждение. Вопросы о допуске в КУБ Образования должны решаться через деканат или интерфейс Системы. В ваш цифровой пропуск были внесены коррективы. Вы имеете доступ во все аудитории сроком на 24 часа. Если вам понадобится прослушать дополнительные лекции, вы можете обратиться через Систему, для продления доступа.

- Спасибо, - произнес Дим, и голограмма исчезла.

Группа двинулась в здание, и глава доминиона, желая скоротать время и отвлечься, последовал за ними. Та самая староста, которой только что едва не влетело за потерю очков социальной значимости, будто нарочно не спешила на первое занятие. Пропустив группу, и отметив её в планшете, девушка застыла, ожидая Дима.

- Цифровой пропуск, - произнесла она, а затем добавила. - Пожалуйста.

Дим протянул свою карту, которая в доминионе являлась универсальным документам. Староста приложила её к своему планшету, а затем вернула владельцу.

- Наставник, - нерешительно произнесла она. - Мне очень жаль.

- Что именно вам жаль? - поинтересовался Дим.

- Ладно, я была ознакомлена с пактом о безопасности, поэтому моё предупреждение закономерно. Но вы, вы же…

- Я что? - удивился Дим.

Он и в самом деле ещё очень плохо понимал людей, чтобы читать их невербальные посылы.

- Вы, ведь, глава Третьего Рима, а Система всё равно выписала вам предупреждение, разве это нормально?

- Начнём с того, что в Третьем Риме нет главы доминиона. Я всего лишь его основатель.

- Вот именно! - воскликнула староста, будто я выразил её мысль. - Разве Система может наказать того, кто создал этот город?

- Вы считаете это неправильным?

- Я? Конечно считаю! - искренне возмутилась девушка.

- То, что я являюсь основателем города, равно как и статус Наставника, не дает мне индульгенции на нарушение правил. Прежде всего, я гражданин третьего Рима, а перед Системой все равны.

- Но почему? - продолжила удивляться староста, а в голове Дима проскользнула мысль: "Не разыгрывает ли она его?".

- Лада Васнецова, - сурово произнес он. - Вы задаете этот вопрос на полном серьезе и не имеете цели разыграть меня?

- Чёрт возьми, да!

- Вы, как староста осознаете, что наличие должностных преференций создает прецедент для классового неравенства и дает возможность использовать занимаемую должность для получения личной выгоды?

- Ну, наверное, - задумалась девушка. - А какое это имеет отношение к моему вопросу?

- Самое прямое. Основной причиной краха империи и доминионов является человеческий фактор. В силу человеческой природы, люди, наделенные властью, стараются помочь родственникам и знакомым. Устроиться на престижную работу, отдать городской тендер не лучшему из поставщиков, а знакомому, получив за это взятку или услугу. И так далее. Это положительно сказывается на благополучие конкретного индивидуума и его рода, но негативно сказывается на социальное здоровье доминиона. А значит, это путь в никуда. Я тоже человек, а значит не могу быть стопроцентно объективным, и поэтому существует Система, которая, опираясь на логику и выгоду для Третьего Рима, следит за тем, чтобы перед законом были все равны. Надеюсь теперь вам понятно, почему в интересах доминиона я не являюсь неприкасаемым?

- П-п-понятно, - опустив глаза, произнесла девушка и попыталась побыстрее прошмыгнуть в аудиторию.

- Система, - громко произнес Дим, наблюдая за удаляющейся старостой.

Под потолком моргнул глазок проектора и рядом с Наставником вновь возникла голограмма его ученика.

- Наставник Дим Сет, слушаю, - произнес образ Сима, который для коммуникации с гражданами доминиона выбрала Система.

- Проверить список учеников группы "12" с записями в планшете старосты Лады Васнецовой. Есть подозрение использование служебного положения в личных целях.

Сканер сработал с секундной задержкой, и по аудитории прошла волна синего свечения.

- Выявлено несовпадение. Отсутствуют: Гражданин Семен Кулеба и Кандидат-Гражданин Авр Мраксм. Наставник Дим Сет, спасибо за гражданскую активность. На ваш счёт было зачислено шестьдесят очков социальной значимости, - произнес механический голос из Системы, дублируя сообщение в логах нейроинтерфейса.

Дим зашёл в аудиторию и сел на последний ряд. Он не считал себя гением, впрочем, как и глупцом, но те три часа лекций, что пролетели в одно мгновение, показали насколько поверхностными были его знания в областях не относящихся к ботостроению. Что говорить, он, записанный Системой как "Ученик 001", оказался в числе худших и сдал промежуточное тестирование на 44.6%.

И вот, когда последняя лекция по фундаментальной биологии подошла к концу, Дим сверился с часами и не торопясь встал за кафедру, превращаясь из студиота в преподавателя "Основ тактического боя механизированных боевых машин".

Дим окинул взглядом аудиторию. Аудитория, уходившая вверх, словно ступени амфитеатра, была забита до отказа. Причём, здесь присутствовала не только молодёжь, которая ещё только готовится стать винтиком в машине Третьего Рима, но и уже взрослые люди. А также, присутствовали студенты из других доминионов, прибывшие по программе обмена студентами. Дим определил это по внешнему виду, так как по правилам в КУБе Образования отображение интерфейса было разрешено только для учителей.

Серые, словно отравленный дымом снег, кители студентов Стального Бастиона, зеленые рубашки Механиков из Красной Коммуны, белые плащи Юстициариев из Нового Ковчега и легкие, фривольные, платья Валькирий из доминиона Мираж.

Дим выдохнул, собираясь с мыслями, и начал лекцию с выставления на кафедру слитка жёлтого металла.

- Здесь четыре тысячи восемьсот сорок грамм золота. Примерно столько стоит аренда апартаментов под куполом Невского Синдиката сроком на двести лет. Также, на эти деньги можно оплатить создание типового бота четвертого поколения. И примерно в эту сумму вашему доминиону обходится обучение одного пилота боевого бота с квалификацией "Мастер-Капитан". И тем не менее, далеко не все из вас станут пилотами боевых ботов. И сейчас я вам покажу почему. Сколько аккумуляторных батарей "Энергия-230" необходимо, чтобы запустить реактор бота первого поколения.

В зале повисла тишина.

- Что, никто не знает? - поднял он бровь и увидел одну робкую руку.

- Представьтесь и ответьте на вопрос, - подбодрил Дим парня в зеленой рубашке.

- Роберт Смолин, - По-военному представился парень. - Аккумуляторные батареи "Энергия-230" используется в качестве питание для фонариков, спасательных маячков и маломощного радиооборудования. Они непригодны в роботостроении, так что ни одного, Мастер Дим.

- Отлично, Роберт, - похвалил парня Дим. - Садитесь. Неверно. Для запуска реакторов, используемых в типовых ботах первого поколения, при напряжении в шестьдесят ампер, необходим импульс в четыреста двадцать вольт. Аккумуляторная батарея типа "Энергия 230" на полном заряде выдаёт полтора ампера и шесть вольт. Значит, для запуска реактора бота нам необходимо сорок последовательно соединенных блоков по семьдесят батарей, соединенных параллельно. Итого, чтобы запустить бот первого поколения, вам необходимо две тысячи триста аккумуляторных батарей типа "Энергия 230". Но я бы накинул ещё десять процентов к этой сумме, чтобы компенсировать возможно неполный заряд аккумуляторов, или их разрядку, в виду низкой температуры.

- Но эти аккумуляторы выдадут пиковую нагрузку и просто сгорят! - не сдавался парень в зеленой рубашке. - Да и зачем нам это? Мы ведь будем не механиками, а пилотами?

- Кто разделяет эту точку зрения? - обратился к залу. - Ну же, смелее.

Кто-то переглядывался, а затем, поднимал руку, кто-то поднял руку сразу. И парень выдохнул, осознав, что процент реальных кандидатов в пилоты гораздо ниже, чем он рассчитывал.

- Все, кто только что поднял руку - потенциальные покойники, - сурово произнес Дим. - Это не из-за того, что вы плохие пилоты, проверять вашу профессиональную пригодность не в моей компетенции. Но случись какая-то мелкая поломка в условиях отсутствия доступа к механикам и оборудованию - вы погибнете или потеряете машину. Доминион лишится одной боевой единицы просто из-за того, что вы банально не смогли завести реактор или замкнуть сгоревшие предохранители. И это не самое страшное. Главная беда в том, что вы не сможете выполнить приказ и защитить доминион, а значит по вашей вине погибнут гражданские. И всё из-за вашей гордыни пилотов, считающих что механики всего лишь обслуживающий персонал.

В аудитории воцарилась тишина. Кто-то счел слова Наставника бредом и просто перестал слушать. Валькирии - кандидаты в пилоты доминиона Мираж, так и вовсе покинули лекцию в полном составе. Другие же молча переваривали сказанное Димом. Особенно хорошо его слова о греховной подоплеке такого пренебрежения легли в набожные головы "белых плащей" - студентов из теократического Нового Ковчега. На то и был расчёт.

- Отлично, - произнес Дим. - Кто-нибудь ещё хочет покинуть аудиторию поняв, что выбрал неправильную профессию? - все остались на своих местах, поэтому он продолжил. - Для пилота боевых ботов очень важно иметь гибкость мышления и уметь решать задачи нестандартными способами. Роберт Смолин, окажите мне услугу и станьте пилотом бота в виртуальной симуляции? - Дим указал на новенький ложемент, стоящий в углу аудитории.

Парень встал и с готовностью вышел в центр зала, начав снимать рубашку. когда его приготовления были закончены, он обратился к Диму.

- Мастер Дим, по регламенту в минимальный экипаж боевого робота входит не только пилот, но и Штурман.

Дим совсем забыв про такую условность, как первый член экипажа, страхующий пилота и управляющий вторичными системами боевой машины. Но замечание студента из Красной Коммуны являлась обоснованным.

- Вам будет предоставлен штурман, - кивнул Дим. - Даже больше. Все присутствующие в аудитории будут вашими штурманами. Вы готовы к симуляционном тесту?

- Он пойдет в зачет по вашей лекции? - сразу уточнил парень.

- Цель моих лекций - подготовка будущих пилотов, а не сдача ими теста на максимальный балл. Так что, не переживайте о том, что провал может повлиять на ваш средний экзаменационный балл.

Парень кивнул и улегшись в капсулу удаленного управления нажал на кнопку старта.

- Система, - громко произнес Дим, заставив вздрогнуть ближайшие ряды. - Загрузить симуляцию бота "Джаггернаут" и сценарий "Бой на дороге".

В воздухе вновь повисла проекция Сима.

- Внимание, данный сценарий относится к интеллектуальной собственности Третьего Рима и не входит в перечень стандартной типовой программы обучения, - произнесла проекция ученика Дима.

- Загружай, - подтвердил Наставник. - Выведи на проекторы всю информацию для штурманов, создай текстовый чат и дай доступ всем присутствующим, - а затем он обратился уже к аудитории. - Всем подключиться к чату и подготовиться к тестированию на штурмана.

Данный сценарий был скопирован с долговременной памяти Дима и скорректирован Системой, для создания симуляционного пособия. Сам хозяин этих воспоминаний не считал данный урок эталоном правильных действий, но, по его мнению, именно этот урок предоставлял вариативность в действиях.

И всё-таки вариативности оказалось недостаточно.

- Эта задача не имеет решения! - выскакивая из капсулы произнёс Роберт. - Ифрит сильнее, гораздо сильнее! Как его можно победить?

- В прямом столкновении? Никак. - в пик эмоций парня спокойно ответил Дим.

- Но, тогда какой в этом смысл? Чему может научить симуляция боя с машиной на три поколения совершеннее этой рухляди?

- Система, произведи симуляцию моих действий, - скомандовал Дим, затем перевел взгляд на ученика. - А ты вернись в капсулу и попробуй уяснить кое-что.

Крышка вновь закрылась, и теперь Дим вместе с аудиторией наблюдал за собственными воспоминаниями.

Вот, тридцатиметровый Джаггернаут не вступает в бой с Ифритом, а позорно прячется в заводи горной реки. В этот момент аудитория наполнилась звуками смешков и неодобрения. Затем они стихли, как только силуэт щуплого парня, точно мокрый кот, выбрался из воды. Видимо, то что пилот может покинуть собственную машину, стала для некоторых откровением.

Убийство араба, диверсия с трансмиссионными коробками автопоезда, возвращение в Джаггернаут уже никто не комментировал. Теперь, все смотрели на немое кино и только Роберт, внутри капсулы, переживал это на своей шкуре.

Когда раздался сигнал об окончании отведённых на лекцию полтора часа, начался бой. Но ни один из студентов не шевельнулся, наблюдая за тем, как взрывается автопоезд с огромной пушкой Халифата Пяти морей. Как Джаггернаут принимает бой с заведомо более сильным противником. Как машина, официально относящаяся к третьему поколению, отстреливает спасательную капсулу и как та сгорает в огне.

- Система, стоп, - неожиданно скомандовал Дим, после того как в аудиторию начали заглядывать студенты, у которых, по расписанию, скоро должна была начаться лекция в этом кабинете.

Взгляды всех присутствующих устремились на Наставника.

- Что было дальше? - задал вопрос, наверное, самый старый из студентов.

Мужчина лет сорока с сединой на висках и тяжелым взглядом оказался единственным из присутствующих, кто во время лекции делал пометки на бумаге.

- Спасательный автобот был пуст, - ответил Мастер. - обманный маневр, призванный создать видимость, того, что пилот и штурман Джаггернаута погибли.

- Хороший приём, - кивнул мужчина.

- Лекция окончена, - произнёс Дим, наблюдая, как весь в поту, парень выбирается из капсулы и пытается встать на дрожащие ноги. - Роберт Смолин, какой урок вы извлекли из сегодняшней симуляции?

- Безвыходных ситуаций не существует! - посмотрел он на Дима, как не каждый сын смотрит на отца.

- Очень правильные слова, молодой человек, - кивнул Дим.

- Мастер, - уважительно обратился он, не желая заканчивать урок. - Но ведь можно было поступить по-другому.

Остальные студенты восприняли такие слова как дерзость. Чтобы ученик, получивший только базовые права на управление ботом, смел спорить с Наставником…

- Конечно. Можно было поступить гораздо логичнее, - улыбнулся Дим, желая выразить похвалу тому, кто не идет проторенной дорогой. - Мне интересно, что предложите вы.

Окончательно осмелев, Роберт Смолин сделал глубокий вдох и произнес почти скороговоркой:

- Можно было разрушить скальный козырёк, на котором стоял Ифрит, или попробовать уничтожить его парным залпом из основных орудий. Время перезарядки прошло, я проверял.

Вместо ответа Дим хлопнул в ладони. Одинокие аплодисменты Дима разнеслись по аудитории. А студенты хлопали лишь глазами.

- Браво, молодой человек, - произнес Дим. - Вы нашли ещё одно решение ситуации, которую, несколько симуляций назад, считали заведомо проигрышной. И, признаюсь, ваша идея мне нравится больше собственной. Роберт, вы прекрасно усвоили урок и надеюсь, через несколько лет вы займете место среди пилотов Конфедерации.

Студенты уже начали собираться. Неожиданно, даже для самого Дима, в его голову пришла идея посмотреть на проблему с невозможностью проекции на силовое поле глазами студентов.

- Минуточку внимания, - произнес он, когда перед выходом уже образовалась заливная пробка из учеников. - Ещё один вопрос, на этот раз не относящийся к теме лекции. Как можно создать визуальную достоверную голограмму, которая будет учитывать особенности освещения, достоверно передавая текстуру симулируемого материала?

Удивительно, но его слова не только услышали все присутствующие на лекции, но и остановились, забыв о том, что спешат на следующий урок.

- Это вопрос с подвохом? - поинтересовался тот сорокалетний студент, который записывал тезисы из лекции Дима.

- Нет, - покачал головой Дим. - Это вопрос, который не дает мне спать уже вторую неделю.

- На голографический проектор необходимо установить карту с технологией трассировки лучей. Впервые эту технологию использовали больше двухсот лет назад, когда не существовало виртуальных симуляторов. Сейчас такие видеокарты используются в проекторах моделирования текстур для экономии денег при внутренней отделки помещений.

Подтверждая свои слова, не молодой студент провел рукой по панели управления. Он в несколько касаний деактивировал умную начинку кабинета и, вместо облицованных деревом стен, Дим увидел дешевый, напечатанный на строительном принтере бетон, из которого и состоял весь КУБ Образования.

Не веря собственным глазам, Мастер подошёл к сенсорной панели управления кабинетом и повторил комбинацию. Вновь зажегся свет, вновь загудела система обеззараживания воздуха и вновь заработали проекторы, придавая неопрятным, оштукатуренным стенам текстуру благородного дерева.

- Ты… - Дим невольно поддался эмоциям, понимая, что этот повидавший жизнь мужчина проходя решил проблему, которая сводила его с ума вот уже одиннадцать дней к ряду. - Ты гений!!!

Мужчина, имени которого Дим даже не знал, улыбнулся и погладил усы.

- Мастер Дим, я просто строитель, заработавший мозоли, строя это здание. А гений - это вы!

***

Машина еще пахла полимерной краской, от которой кружилась голова, но вид сорокаметрового бота, официально шестого поколения, внушал трепет. Зеркальное покрытие, спрятанное под серый пластик, сегментарный хвост, который Дим подглядел у динозавров, четыре пары манипуляторов, водородный реактор, скопированный с британской воздушной крепости и улучшенный самим Димом.

Но главное, парень смог воссоздать систему изменяемого силового щита - улучшенный вариант маскировочной брони дервишей, наложенный на силовой купол. Он назвал новый модуль - "Призрак" и получил за него сто тысяч очков соц значимости от Системы, а также должность Легата.

Дим отошёл, чтобы оглядеть своё незавершенное творение полностью и кивнул собственным мыслям. Не то, чтобы он признавал Фантом вершиной своего гения, но и разочарован не был.

Прорывной водородный генератор, работающий на самом распространенном элементе Земли, и адаптивная маскировочная система, способная обмануть даже самый зоркий взгляд, совсем не вязались с вооружением, которое морально устарело еще несколько лет назад.

Конечно, было бы здорово установить пушку Гауса или кассетную систему "Шинигами", которой не так давно хвастался Сегун "Края Света". Но оба этих варианта иррациональны. Пушка Гаусса слишком большая и энергозатратная, а ракетная система на холодном атоме "Шинигами" - секретная разработка, которая не скоро попадет в его руки.

Увы, Фантому придётся обойтись стандартным для робота шестого поколения вооружением. Этот факт оставлял послевкусие незавершенности. Не критично, но всё-таки. Диму оставалось толькое тешить себя мыслью: главное оружие Фантома - его незаметность.

Ни одна армия не способна поссорить между собой пять континентов. В отличие от этого тихого убийцы армий и доминионов.

Внимание! Первая ступень глобального задания: "Развязать Мировую войну" выполнена.

Награда: Флагманский ИИ, для Синхронизации пилота и боевой машины.

Установить программное обеспечение в систему боевых ботов "Фантом"?

Да/Нет

Внимание, недостаточно памяти. Необходимо расширить ПЗУ (объем инсталлируемой программы: 76.5 Тб)

Неожиданный подарок от Системы взбодрил разум, стоящий на грани "кроличьей норы". Неужели искусственный интеллект "вырос" настолько, что научился писать программное обеспечение?

Неважно, он разберётся с этим завтра. "Пороется" в системном коде и только потом установит предложенную опцию. Все-таки, это его творение, а не разработка Системы. А сейчас - спать.

Глава 2

- Мастер Дим! - окликнул его Яр Грач. Несмотря на то, что он опоздал в столовую, парень смог "зацепить" пропавшего на неделю учителя.

- Яр? - натянуто улыбнулся Дим. Эта гримаса очень помогала ладить с людьми.

- Я освоил! Я могу!.. - тут он немного осёкся, а затем поправился. - Мы можем управлять Ракшасом! Система оценила эффективность пилотирования на девяносто шесть процентов! Вы возьмете меня на войну?

- Какую войну? - Дим даже остановился, несмотря на то, что сводило желудок. Увлекшись устранением рядовых болячек новой машины, последние двое суток он сидел на диете из мятных леденцов и энергетиков.

- На которую вы собираетесь! - удивился парень.

- Кто тебе сказал?

- Так это, - замешкался подросток. - Все говорят! Мастер Игорь подготовил транспортный авиабот. Ну тот, из новых, что на воде летают. Все пилоты находятся в режиме пятиминутной готовности. Боты Алая Фурия и Химера вообще не гасят реакторы.

- Понятно, - произнёс Дим и сел, а перед ним тут же появилась тарелка с кашей. - Нет, ты на войну не едешь, - увидев, что парень размяк, он пояснил. - Никто не едет. То, что я получил звание Легата, ещё не значит, что мы собираемся с кем-то воевать.

- Как это? - мальчишка округлил глаза. - То есть мы не будем участвовать в конфликте Конфедераций?

- В каком конфликте? - теперь удивился Дим.

- Ну как… - мальчишка смотрел недоверчиво, будто ожидая что его разыгрывают. - Вы что, совсем новостную сводку не читаете? Конфедерация предъявила претензии на Аляску. Штаты Объединённой Северной Америки предъявили симметричные претензии на доминион Край Света, как репатриацию за уничтожение своего союзного им сегуната Минамото. Сводная армия Конфедерации уже переброшена на границу.

- А почему я не в курсе? - Дим задал вопрос сам себе.

- Не знаю, Мастер, - зачем-то ответил Грач-младший.

Дим раскрыл интерфейс и поразился. Притом, что его спам фильтр не принимает сообщений от посторонних, в почтовом ящике скопилось почти полторы тысячи уведомлений. Как так вышло: он заработался настолько, что едва не проспал войну? И если остальные не могли до него достучаться, потому что он закрылся в ангаре, то почему Система не поставила его в известность?

Произошедшее событие можно было назвать глобальным, и оно путало Диму все карты. Если Третий Рим не явится на войну, союзники могут выкатить ему претензии. Если же Дим отправится воевать со Штатами Северной Америки, то застрянет там. А таймер на развязывание мирового конфликта тикает. У него осталось всего сто сорок два дня, чтобы стравить всех против всех. И что же делать?

- Ну так что, Мастер? - Яр вырвал его из размышлений. - Что мы будем делать?

- Для начала мы позавтракаем. Хорошо?

***

- Елисей Рик погиб! - сжимая кулаки, произнес Ян. Пилот бота "Алая Фурия" не мог сдержать ярости. - "Крестоносец" повержен, Новый Ковчег остался без своего флагмана! Мы обязаны вмешаться!

- Ян дело говорит, - согласился с ним Леон. - Пока для других доминионов мы просто выскочки, завладевшие незараженной землёй и использующие аборигенов. Этот конфликт — прекрасная возможность Третьему Риму заявить о себе.

Здоровяк хоть и отошел от пилотирования, передав "Самсона" под управление Кира, но его мнение имело вес.

- А по-моему зря Конфедерация полезла на Аляску, - вмешалась Эва. - У нас что, своих проблем мало?

- Эва, ты конечно крутой пилот и красивая, но мозгов у тебя как у воробушка! - заявил Сим, отчего щёки девушки вспыхнули. Так и до драки недалеко. - Этот конфликт нужен Конфедерации, чтобы сдержать экспансию ШОСА в Антарктику! В данный момент именно они, а также Союз Африканских Племен, были больше других готовы к освоению крайнего юга. Уверен, европейские халифаты и турки также затеют что-то подобное. Может быть, захотят отбить Александрию или Мадагаскар.

- Откуда такие аналитические данные? - поинтересовался Дим, наблюдая в Симе не своего ученика, а аватар Системы.

- Анализ рынка, - Сим решил козырнуть закрытой информацией. - Французский халифат, через прокладку в доминионе "МАЗ", скупает весь металлопрокат из Стального Бастиона. Халифат Пяти морей набирает химиков. В поисках химиков мамлюки Светоносного даже провели локальную войну за северные регионы в Индостане. Но закрепляться не стали, просто захватили людей с нефтехимических заводов и ушли. Три месяца назад они скупили всю нитроцеллюлозу на рынке. Система выдавала шестьдесят семь процентов вероятности, что Султанат хочет стать первой космической державой за двести лет. Есть предположение, что в этом им помогает Немецкий халифат. Добавим к этому странную активность в Китае, Австралии, у ацтеков, и делаем вывод: все готовятся к войне.

- И ты подозреваешь, что целью будут те, кто лучше подготовлен к освоению Антарктики? - задал вопрос Дим.

- Скорее всего, - пожал плечами парень. - Но никто не хочет быть первым, потому как тот, кто нападет первым, будет атакован со всех сторон. С этой точки зрения, авантюра Конфедерации выглядят очень глупым поступком.

- Нам это на руку, - произнёс Дим, чем озадачил всех присутствующих. - Кир, Марк, Ян, готовьтесь. Завтра, и "Красная Фурия", и "Самсон", и "Ракшас" - отправляются в Новый Ковчег. Если Сим прав, то ждать нападения турков стоит именно на полуостров и Бессарабию. Я предупрежу Рос Пера о вашем визите.

- То есть, ты не летишь с ними? - наконец решил подать голос Игорь.

Судя по взглядам ребят, они были озадачены тем же вопросом.

- Нет, - ответил Наставник.

И тут засмеялся Лекс Карго. Для ребят это стало такой неожиданностью, что все смотрели на старика, который буквально умывался слезами.

- Дим, ну ты и шельма! - справившись с приступом смеха, выдавил из себя Лекс. - Вот почему так много никеля! Вот почему тебе так важен был коэффициент расширения металла! Ты с самого начала к этому готовился?

- Нет, - покачал головой Дим. - Вернее да, но в последующей перспективе. И эта ситуация лишь играет нам на руку.

- Пожалуйста, кто-нибудь, объясните? Или я попрошу Лору проверить препараты, - первым не выдержал Сим. Парня, который привык знать больше других, очень раздражало непонимание ситуации.

Насладившись каменными лицами остальных, старик решил пояснить.

- Ваши машины в условиях низких температур - хлам! "Крестоносец" - тоже хлам. Кто-нибудь скажет почему?

Ян был не согласен.

- Старик, я тебя, конечно, уважаю, но за такое можно и в морду получить!

- Больше конкретики, парень, - веселился Лекс. - Если ты так любишь «Крестоносца», то скажи, почему бот восьмого поколения был уничтожен американскими "Егерями"? Они ведь морально устаревшие шестерки!

- Это было в сводках, - также серьезно произнес пилот "Красной Фурии". - Ночная диверсия. На "Крестоносца" сработала саботажная группа.

- Ясно. Можешь не продолжать, - махнул на него рукой Карго. - Марк, Леон, Сим, ну вы то хотя бы догадались, в чём проблема? Или ты им даже основ не преподнес?! – последние слова были адресованы уже Диму.

- Я их особо и не учил, - честно признался Дим. - Это делал Ром Лерм.

Услышав это, старик картинно выдохнул, осуждая Дима, и спросил у ребят.

- Вы когда-нибудь слышали про такой термин как "коэффициент теплового расширения"?

- Естественно! - неожиданно ответил тот, кто меньше всего относился к роботостроению. Сим улыбнулся. - Это входит в базовую инфокарту по физике. Все тела при нагревании расширяются, и сжимаются при остывании.

- И-и-и?

- А на Аляске сейчас холодно?! - Сим растерялся.

- Холодно? - Эва, чувствуя слабость друга, решила "вернуть ему должок". - Ты тупой что ли? Да, холодно! На планете грядет новый ледниковый период! Аляска почти круглый год покрыта льдом! Там сейчас минус тридцать, а на дворе только сентябрь!

- И как это влияет на работу роботов? Реактор бота ведь выделяет столько тепла, что мама не горюй!

- Пока машина движется - да. Но гонять её постоянно невозможно. Слишком быстро расходуется топливо, да и техобслуживание машины не произвести, - негромко произнес Марк, и на его лице появилась нехорошая улыбка. Он всё понял.

Лекс показал ему большой палец.

- Вот именно парень! Вот именно! Не с того конца начали. Во-первых, высокое содержание углерода в стали на морозе делает её хрупкой, как чугун. Во-вторых, сталь, которая используется для производства ботов, одна из самых крепких, но и коэффициент теплового расширения у неё велик. Пока машина движется, система охлаждения реактора и трение согревают шасси и подвижные элементы. Но когда робот стоит на стоянке, он неизбежно остывает. Оплетка кабелей и сальники подвижных элементов шасси замерзают, и при следующем пуске мы имеем замыкания по всей машине и узловые сочленения, которые не могут двигаться. А если приложить больше усилий, то хрупкая сталь просто лопается как стекло!

- Так это что же получается? Никакой диверсии на "Крестоносце" не было? - сложил два и два Леон. - Но как так получилось? Как механики флагмана проглядели такие очевидные упущения?

- Это базовые знания, - произнес Дим. - Настолько базовые, что даже самые гениальные роботостроители могут забыть их. Тем более в Новом Ковчеге, где даже зимой редко бывает меньше нуля. А если честно, не уверен, что даже если бы я обслуживал "Крестоносец", то вспомнил об этом. Уверен, механики Нового Ковчега уже осознали свой промах, но не могут честно признаться в нём, поэтому свалили всё на диверсионную группу противника.

- Мастер, - обратился к Диму Марк. - Вы же сказали, что Ракшас тоже отправится, но вы его пилотировать не будете. Кто тогда?

- Ярослав Грач, - объявил Дим.

- Но ведь ему… сколько? Пятнадцать? - не сдавался второй пилот Красной Фурии.

- Тебе самому не так давно было пятнадцать. Кроме того, индекс его эффективности - девяносто шесть процентов. Ему не хватает опыта, но у парня хороший потенциал. Приглядывайте за ним. Но это не должно выйти за пределы комнаты. Для всех остальных – Ракшасом управляю я.

- А вы? - негромко произнесла Эва.

- А я отправляюсь на Аляску на своем новом боте.

- Вы построили новый бот? Как, когда?

- Построил, - кивнул Дим. - Но это тоже тайна. Ни для кого его еще не существует.

- Тайная миссия? - заинтересовался Игорь.

- Да, и мы отправляемся сегодня ночью. Собери тёплые вещи и провиант, а мне нужно доделать ещё кое-что…

***

- Я на такое не подписывался! - обычно спокойный Игорь паниковал, вертя в руках увесистый рюкзак.

- В этом нет ничего сложного, - Дим продемонстрировал точно такой же, надетый на него. - Просто пристегнись, а дальше автоматика сделает всё сама.

- Я… - промямлил телохранитель, а потом решился и выпалил. - Я боюсь высоты! И вообще, Дим, не будет ли безопасней высадиться внутри бота?

- Не будет, - отрицательно покачал головой Дим. - Сейчас нас прикрывает силовой купол воздушной крепости, но то, что нас засекли - факт!

- Хотя бы в двух словах, что ты задумал? - замялся парень, нехотя утягивая застёжки парашюта.

- Ты когда-нибудь читал про троянского коня?

- Нет, - честно признался Игорь.

- Тогда долго объяснять, - отмахнулся Дим. - Тем более что "Фантом" уже не на борту.

Спустя секунду летающую крепость тряхнуло, а через бомболюк Дим и Игорь увидели падающий силуэт "Фантома". Их боевая машина была видна всего пару секунд, потом раскрылся букет парашютов и вспыхнули реактивные "свечки" тормозных двигателей.

- Зачем? - в голосе Игоря прозвучало осуждение. Вот как он сумел окрасить эмоциями всего одно слово?

- Это отвлечет их внимание, - произнес Дим.

Ещё минуту они сидели, вглядываясь во льды Аляски, прежде чем визоры экзоскелетов засекли синеву силового купола, свет прожекторов и затянутые в брезент статуи ботов.

- Смотри, под нами лагерь обороны ШОСА, - он указал рукой в открытый бомболюк отреставрированной летающей крепости. – Вон те колонны - это накрытые тентами боты серии "Егерь". Включи инфракрасный Спектр на визоре. Видишь трубы? Они отличаются в температурном спектре, это вентиляционные шахты, а значит, жилые модули находятся под льдом. Там и встретимся. Всё понял?

- В смысле встре…

Договорить Игорь не успел. Схватившись руками за поручни, Дим ногами вытолкнул сопротивляющегося напарника в бомболюк, а затем прыгнул следом.

Это был первый прыжок Дима. В теории всё выглядело просто: инфокарта "Десантные навыки 2" "весила" меньше двух гигабайт, но реальность преподнесла сюрпризы. Стоило ему оказаться во власти свободного падения, как парня закрутило. Верх и низ менялись местами, а раскинутые руки не помогали стабилизироваться. Осознание того, что всё это из-за новой экзоброни, которую он не додумался испытать в аэродинамической трубе, принесло панику.

Усилием воли Дим задавил панику, погрузив разум в "Каменное сердце". Стало легче думать, но и только! Варианты, как не разбиться о ледяную корку, Дим не придумал. Оставалось надеяться на надежность системы десантирования и молиться кибернетическим богам Системы.

Система не подвела, впрочем, как и система десантирования. На пятистах метрах отстрелился курсовой парашют, на трехстах метрах, вышел основной парашют и паруса маневрирования. Но из-за тяжести костюма парень всё равно ушёл в снег почти по пояс.

Спешно откопавшись и собрав белое полотно, он включил подогрев и двинулся к голубому куполу силового поля. Издали он заметил Егерей. Тридцатиметровые гиганты шагали в сторону выброски "Фантома". Его маневр удался! Отлично, но нужно подогреть азарт иноземных пилотов и протестировать апгрейд нового бота.

ИИ, которым наградила его Система, позволяет управлять машиной через интерфейс. Да, новый софт был не идеальным: сопряжение с боевой машиной работало в радиусе восьми километров, "жрало" четыре нейропорта из шести имеющихся, увеличивало время отклика до ста миллисекунд. Но он позволял управлять базовыми системами "Призрака" удалённо и без ложементарной капсулы!

Сверившись с картой, Дим задал машине маршрут вокруг лагеря, и включил скрипты на включение адаптивной маскировки "Призрак". Теперь сенсоры Егерей будут видеть движение, но при выходе на дистанцию наведения, вместо боевой машины противника увидят лишь снег, под который замаскируется гигант. И в этом ему поможет метель.

Как только пакеты данных были отправлены, Дим включил режим радиомолчания. Противнику ни к чему знать о том, что робот не один. Стоило выключить модуль связи, как костюм потерял доступ к нейропорту, на секунду завис, переходя в режим физического управления и неохотно начал повторять движение своего пилота.

"Умные мысли всегда приходят попозже" - подумал Дим. Он ведь знал, куда собирается, знал, что так произойдёт, но почему-то не попросил Лору вывести физически шлейф нейроинтерфейса, чтобы управлять костюмом по старинке.

Взобравшись на ледяной бархан, закрывавший его от базы, он увидел свет прожекторов. Небольшое количество техники и ни одного человека на поверхности.

В голову пришла мысль: "Это будет даже проще, чем казалось!", но реальность внесла свои коррективы.

Где-то там, севернее, за другим барханом в небо взвилась алая сигнальная ракета. Красный светлячок относило порывами ветра, но то, что его заметят на базе, сомневаться не приходилось. Игорь попался? Как так?

Ответ нашелся быстро. Стоило Диму сделать очередной шаг, как под ногой что-то щёлкнуло. Мина? Да, мина! Как он сам не догадался о таком древнем, но действенном способе фортификации?

Но, тем не менее, она не сработала от нажатия, сигнальных ракет нет, а значит ещё не всё потеряно. Присев на одно колено, Дим раскопал слежавшийся снег, нащупывая габариты ловушки. Большая, вроде тех, которые использовали в войнах прошлой эпохи против примитивных ботов, именуемых танками. Для активации нужна большая масса, например, как у человека в экзокостюме.

Высокий забор под напряжением, не больше трех сотен метров, за ним видны колонны прожекторов, техника, двинувшаяся на тревожный сигнал, но главное - короба вентиляции. И вот она проблема: Дим стоял на бархане и если поднять ногу, то его может и не прикончит взрыв мины, но это всё равно сделают крупнокалиберные пулеметы, расположенные на вышках периметра. Выдавать себя нельзя, но заготовленного плана не было, поэтому Дим присел, сгрёб вокруг себя снег, уходя в него с головой, и начал думать.

Что у него есть в наличии? Экзокостюм, оружие на нём, комплект стимуляторов, использованный парашют, ИРП с разогревателем, кортик в сапоге и ферротермитный кинжал танто сзади на поясе. Вот и все ресурсы, которые можно использовать в данный момент. Нет, есть ещё "Фантом", но это стелс бот, а не боевая машина авангарда. А с пингом удаленного управления тройка Егерей разберёт его на винтики.

Всего на полминуты, но Дим включил связь. Проверил состояние Игоря, на момент последнего онлайна он оказался жив и здоров, разве что получил легкую контузию и трещину в ступне. А ещё, прежде чем отключить выход в сеть, напарник покинул новенький экзокостюм, выставив в нем режим самоуничтожения.

И можно было бы сказать, что он всё сделал правильно, не дав в руки противника прототип индивидуальной стелс брони, но температура за бортом опустилась до тридцати шести градусов и, по сути, брат Насти подписал себе приговор, решив замерзнуть насмерть. Или?

Безумная мысль, которая пришла в голову Дима, сначала заставила его усомниться в собственной сознательности. Но прикинув расстояние до забора, тайминги вращения вышек, количество персонала на поверхности и ветер, его мозг как процессор выдал пятидесяти четырехпроцентный шанс на успех.

Дим развернул перед собой купол парашюта. Начав завязывать узлы на стропах, он делал из средства спасения воздушного змея. В сиротском доме они часто делали их из мусора, и несложные принципы аэродинамики всплыли в голове сами собой.

Закончив нехитрые приготовления, Дим активировал в костюме инъекторы, давая организму гремучий коктейль из кортизола, тироксина и глюкагона. Кровь закипела, организм требовал действий и, держа в механических руках стропы, Дим ввёл комбинацию сброса брони.

Сервозамки на спине зажужжали, раскрывая вдоль позвоночника полимерно-металлический кокон, по полисинтетическому комбинезону, но из-за гормонального взрыва Дим не заметил этого. Он запрыгнул на плечи своей брони, выхватил стропы, и порывистый ветер играючи понес безумца на огни базы противника.

Его план был хорош, Дим пролетел над забором сильно выше преграды, но у ветра были другие планы. Порыв изменил направление, Дима сильно мотало и, сдирая с пальцев кожу, паракорд всё-таки вырвался из рук. Несмотря на все усиления, падение с четырехметровой высоты на бетон отозвалось во всем теле. Ноги онемели от удара, но перевести дух ему не дали. Прожекторы, кажется, засекли движение и поворачивали свои "головы" в его сторону.

Прижавшись к мачте ближайшей вышки и наблюдая за улетающим парашютом, Дим прислушался к своим чувствам. Холодно не было, да и ноги не болели, но сомневаться не приходилось: как только закончится действие стимуляторов, все вернется.

Пошарив вокруг него, лучи света вернулись на прежний курс, и Дим, выхватив танто с камертановым лезвием, немедля бросился к торчащей из земли трубе. Из неё клубился горячий воздух, который на морозе превращается в пар. Сомневаться не приходилось – это именно вентиляция. Да, там обязательно будут ловушки, но, по крайней мере, ему не грозит замерзнуть насмерть.

Камертановый кинжал, режущий сталь как воду, не пригодился. Поджарый Дим смог пролезть под защитный грибок вентиляции без оставления улик. Да, внутри трубы ещё была сетка, тут-то и пригодился нож. И вот, лежа внутри оцинкованной трубы и дыша горячим влажным воздухом Дим постарался согреться, не отвлекаясь на запахи кухни, септика и хлорированной воды.

Пусть не без проблем, но он проник на военную базу ШОСА, Игорь, судя по показаниям интерфейса, залег где-то в ангарах ремонтников. Но дальше Диму придется действовать в одиночку.

Первой преградой стал вентилятор вытяжки. Ломать его, значит "засветиться", ведь системный ИИ базы сразу обнаружит неполадку и вышлет ремонтную группу, которая увидит следы проникновения. И что же делать? Возвращаться на улицу в одном комбинезоне пилота? Глупость.

Хотя, зачем выводить из строя мотор? Ведь не он является преградой, а лопасти. Нож из необычного сплава срезал вращающиеся лопасти и Дим пролез внутрь. Проверил оружие: металл сильно истончился, поэтому он сменил лезвие на новое и продолжил путь.

Главная и самая сложная задача: спасти Елисея Рика - пилота "Крестоносца" . По возможности необходимо уничтожить попавшую в руки врага боевую машину и подорвать боевую эффективность мобильной базы ШОСА. Но главное - это пилот.

Елисей Рик не просто высококвалифицированный специалист, обладающий боевым опытом, он, прежде всего, знамя доминиона. Герой Нового Ковчега обязан вернуться домой. Это поднимет боевой дух и вдохновит простых граждан. Ведь, как известно, боевые победы куются в тылу.

Дим полз по разветвленной системе вентиляции, не желая спускаться вниз. Стоит это сделать и забраться обратно будет уже невозможно. Но на верхнем этаже оказались лишь хозяйственные комнаты, коридоры и оружейка.

Без особых надежд Дим срезал решётку и всё-таки сунулся в оружейку. Незнакомые виды личного боевого снаряжения с датчиками отпечатков, ящик с гранатами неизвестной ему маркировки и бронированная дверь. Естественно он подготовился, установил инфокарту с навыками владения английского языка. Она помогала прочесть и перевести надписи, но не аббревиатуры и сокращения, используемые в армии. Хотя, на больше он и не рассчитывал.

В общем, кроме комплекта брони, ничего полезного не нашлось, поэтому Дим из имеющихся здесь гранат соорудил "секрет" и покинул комнату.

Ползти в броне было неудобно, она то и дело цеплялась за ржавые болты в вентиляционной трубе. Но в отличие от комбинезона пилота, комплект из бронежилета, наколенников и налокотников хоть сколько-нибудь сможет защитить его тело от шальной пули. Больше всего неудобств доставлял шлем притороченный к поясу, но в его идее он был главным элементом неожиданности.

Попытка аккуратно спуститься по оцинкованной трубе вентиляции на минус второй этаж провалилась. Он, гремя всем, чем только можно, просто рухнул вниз. Надеяться на то, что шум, прокатившись по вентиляции, останется незамеченным было глупо, а значит нужно выбираться отсюда. И как можно скорее.

Диму повезло. Кухня, которую он так искал, нашлась на этом ярусе базы. От запаха в голове возникли картинки. Кухня султана, вечно сварливый учитель и вкусовая эйфория от еды не из "картонных" пищевых рационов.

Дождавшись, когда повар скроется в подсобке, Дим срезал на решетке крепёжные болты и спрыгнул вниз. Масло нашлось рядом, оно было щедро вылито на плиту, после чего диверсант скрылся за одним из стеллажей. Кок поступил предсказуемо: едва почувствовав запах гари, он принялся сбивать пламя, за что и был наказан. Прямой удар в голову, как учил Игорь, повалил кока на пол, а спустя еще несколько секунд его лодыжки и запястья были плотно стянуты репшнуром парашюта.

Перед самим допросом Дим подстраховался, нужно было обмотать фольгой голову и шею пленника. Так себе защита, но этого должно хватить, чтобы повар не смог передать через интерфейс сигнал "SOS".

Как только веки кока раскрылись, Дим зажал его рот ладонью и спросил на чужом для себя языке.

- Пленник. Где? - спросил он, понимая, что неправильно строит предложения.

Проблема произношения открылась не в его забывчивости, просто установленная инфокарта являлась, по сути, только словарем.

- Пленник? - звук "Р" был настолько искажен, что Дим едва понял, что сказал кок.

- Да, пленник!

- Русский? - уточнил повар. Чёрт подери, это слово не применялось к жителям доминиона уже две сотни лет!

- Да, - подтвердил Дим. - Говори и я убью тебя!

Глаза повара округлились, он бросил взгляд на порядок истонченный нож и замотал головой. Все-таки ферротермитный сплав хорош, но крайне недолговечен.

- Не убей! Я скажу. Только не убей! - гражданин ШОСА запаниковал, отчего получилось вычленить только некоторые слова. Дим понял, что использовал неправильный предлог.

Пришлось повторить правильно.

- Говори, ИЛИ я убью тебя! - поправился он. - Пришли карту.

Кажется, в этот раз он произнес все слова верно, потому как через секунду на его интерфейс пришёл запрос на передачу данных.

Принять входящий файл от Джей Джеймса Стокера (Чин: Lance Corporal армии ШОСА. Каста: Trialer. Должность: Полевой Кок)?

В описании отправителя значились непонятные чин и каста. Любопытство Дима желало разобраться, что значат непонятная должность и Каста, рациональность же подталкивала продолжить миссию. Ей он и доверился.

Дим принял файл, разделил своё сознание надвое, и начал пролистывать трехмерную модель базы, не сводя глаз с пленника.

Убивать коллегу-повара не хотелось, хотя бы потому, что тот сидел смирно. Поэтому Дим соорудил из фартука кляп и еще раз проверил узлы на запястьях и лодыжках. Немного подумав, растянул пленника на полу, привязав руки к одному стеллажу, а ноги к другому.

Дим не удержался и подошел к трехсотлитровому баку, в котором готовился завтрак и попробовал. Сморщился.

- Уксус? Сахар? - спросил он у пленника.

Младший сержант Стокер немного замешкался. Что от него хочет этот странный русский? Он ведь дал ему всё, что тот просил! Думать о том, что с ним сделает трибунал, когда узнает, что он передал противнику карту базы, не хотелось.

Странный русский повторил исковерканные слова, и Джеймс понял - ему нужен сахар и винный уксус. Но зачем?

Однако предаваться раздумьям ему не дали. Пинок под рёбра хорошо мотивирует мыслительные процессы, а потому, чтобы понять, что от него требуется, Джеймсу хватило одного раза. Рот был закрыт, поэтому парень часто закивал на стеллаж, к которому были привязаны его ноги.

Диверсант подошёл и, смотря на него, начал шарить по полкам. Несмотря на то, что разговаривать не получалось, они нашли общий язык. Джеймс задирал голову выше, или, наоборот, опускал её, и диверсант понимал, где стоит искать необходимое.

Когда поиски были завершены, русский добавил в общий котел сахара, затем плеснул из бутылки немного пряного уксуса и вновь попробовал. Покатав на языке содержимое ложки, русский задумался, а затем вновь спросил у пленника.

- Фруктовый сок? - разобрать слова было сложно, поэтому младший сержант скорее догадался, нежели понял, что от него хотят.

Теперь уже Стокер был заинтригован. Он решительно не понимал, что делает этот странный русский. Пытается отравить солдат? Чем? Сахаром, уксусом и соком? Глупости!

Ещё один кивок на холодильную камеру и спустя полминуты его пленитель вытащил пластиковую коробку с апельсиновым концентратом. Судя по вскрытой упаковке, он попробовал его и сейчас щедро выливал содержимое в общий котел.

Закончив непонятные манипуляции, лазутчик вновь глотнул из ложки содержимое общего котла и, повернувшись к пленнику, улыбнулся.

- Хорошо. Теперь хорошо, - произнес он с твердым акцентом.

Сочтя свою миссию выполненной, Дим покинул казарменную кухню, оставив младшего сержанта в неудобной позе и с тяжелыми мыслями о своей судьбе и том, что только что произошло.

Глава 3

Покинув пищевой блок, парень зашёл в интерфейс и подредактировал карту, проложив собственный путь через вентиляцию и отметив место для встречи. Когда карта была отослана Игорю, Дим обмотал шею, экранизируя свой нейроинтерфейс от датчиков системы, и закрыл забрало шлема.

Даже поверхностного взгляда хватило чтобы понять - разведка просчиталась. Фортификационное укрепление армии Объединённых Штатов Северной Америки, Канады и Гренландии глубоко закопалось в скальный грунт Аляски. Бункер в четыре этажа, три из которых защищал не только лёд, но и скальный панцирь континента.

Здесь было всё, чтобы пережить не только массированное наступление, но и ядерную войну. Первый подземный этаж представлял из себя ангары для ремонта техники и обслуживания боевых ботов, которых американцы называли егерями.

Вторым этажом был тот, на который Дим попал через вентиляцию. Он отведён под обслуживание базы и его персонала. Энергореактор, вырабатывающий тепло и электричество для базы, склады с провиантом, расходниками и другие хозяйственные помещения.

Минус третий этаж представлял собой казармы, душевые, одну общую столовую, тренажерный зал и рекреационную комнату с настоящими живыми растениями и домашними животными! И всё это построено посреди континента, атакованного оледенением, для простых солдат?

Неудивительно, что его обуяло иррациональное желание посетить именно это помещение.

К сожалению, у младшего капрала Стокера отсутствовал допуск на четвертый ярус базы и поэтому на его карте был отмечен только вход на последней этаж. Не нужно быть гением, чтобы понять, что именно там, под панцирем из льда, гранита и бетона находится штаб управления и камеры, для особо важных пленников. Значит именно туда ему и надо.

Игорь, который судя по карте до сих пор находился в ангаре на поверхности, прислал лаконичное: "YES". Значит, он догадывается, что их не защищенный канал связи могут перехватить, а потому не использовал кириллицу. Молодец.

Пройдя коридор, Дим дважды повстречал солдат, которые смотрели на него, мягко говоря, странно. Все дело в отсутствие интерфейса? Или их смутил вид расхаживающего по расположению бойца в полной экипировке? Непонятно. Но пока его не останавливают, нет смысла начинать боестолкновение. Тем более, из оружия у него только засапожный нож и ферротермитный кинжал, больше подходящий для резки металла, нежели плоти.

Решив не испытывать судьбу, Дим забрался в подсобное помещение и стал ждать напарника. Несколько раз мимо него пробегали люди со швабрами и дронами-уборщиками. Их уже ищут? Это плохо. Но вскоре, всё затихло, затем Дим забрался в интерфейс, чтобы слегка намекнуть Игорю быть осторожнее.. Поздно.

Едва Дим составил сообщение из латинских букв, как в коридоре второго этажа послышались крики и звук боя. Не думая ни секунды, парень выхватил из голенища нож и выскочил в общий коридор.

Игорь стоял зажатый в углу, а по широкому коридору разносился треск электрошокеров, которыми орудовали четверо бойцов ШОСА. Позади них находился командир. То, что это был именно он подсказывал не только чин генерала над головой, но и мундир, в который тот был облачен.

Несмотря на количественное преимущество, Игорю удалось вырубить одного бойца, за что бывший дикий поплатился, приняв сразу два высоковольтных разряда.

Лысый, как коленка, чернокожий генерал подошёл к подрагивающему на полу Игорю и засадил ему носком ботинка между рёбер.

- Fucking communist bitch! - брызжа слюной, прокричал он. - I won't let you die so easy! (прим.: Сраная коммунистическая сука! Я не позволю тебе так просто умереть!)

Дим не понял, причём здесь самка собаки и социальный строй Красной Коммуны, но времени разбираться, не было. Парень на бегу стянул с головы увесистый шлем и, схватив его за забрало, со всей силы приложил генерала по лысой голове. Одновременно с этим, короткий нож резанул по шее ближайшего бойца, вскрывая яремную вену.

Он неправильно выбрал первых противников, за что едва не поплатился. Тот, что стоял в пол-оборота к генералу, приложил Дима дубинкой, затрещали разряды на ее конце, но броня легко погасила кинетические и электрические импульсы. Не в силах придумать что-то более изящное, Дим ударил шлемом по локтевому сгибу и тем же ножом прицелился в горло. Мимо.

Вороненая сталь не нашла плоти, лишь скользнула по стеклу забрала, не оставив на том и царапины. Бросив собственный шлем, Дим вцепился в лицевой щиток противника и потянул его на себя. Тот споткнулся о тело генерала и упал на него сверху.

Из хороших новостей: противников осталось всего двое. Из плохих: момент неожиданности был упущен, и поваленный боец уже поднимался на ноги. Дим не сомневался - если Игорь поднимется, они без труда справятся с противниками и пленят генерала в качестве официального источника информации. Но напарник лежал без сознания, а его мединтерфейс сигнализировал об опасном сердечном ритме. Так что, с этой проблемой придется разбираться самому.

Переложив засапожный нож в левую руку и взяв ферротермитный танто в правую, Дим развел их в стороны, закрывая возможность обойти его с фланга. Попытаться сбежать или принять неравный бой? Чисто статистически, шансы не на его стороне. По крайней мере, здесь. А вот в кладовой, в которой он прятался…

Дим отвел руку назад и чиркнул ферротермитным кинжалом, выбивая в сторону противников сноп искр. От неожиданности, те отшатнулись, закрывая лица руками. Воспользовавшись моментом, Дим, что было сил, рванул обратно в обитель санитарных дронов, швабр и чистящих средств.

Двери захлопнулись и, прежде чем в неё ударились преследователи, Дим пододвинул дрон-поломойку. Что делать дальше, он уже придумал.

Не жалея чужих чистящих средств, Дим ножом вспорол все три канистры с пятидесятипроцентной перекисью водорода. Жидкость, по виду схожая с водой, хлынула на пол, оставляя на коже белесые следы. Частый стук в дверь перерос в мощные удары в хлипкую перегородку технического помещения, поэтому пришлось ускориться.

Но на помощь пришёл случай. В поисках виденного ранее перманганата калия, Дим случайно опрокинул бутылёк с темно-фиолетовым порошком на пол, и маленькая комната тут же наполнилась лиловой пеной. Накрывшись грубым полотнищем, которым до этого был накрыт дрон уборщик, Дим забился в угол. А чтобы не лопнули перепонки, широко открыл рот и стал ждать. Его миссия выполнена, главное не вдыхать выделяющийся кислород, который в таких концентрациях подобен сильному снотворному.

Ждать пришлось недолго. Спустя еще секунд сорок, пластиковая дверь окончательно хрустнула, раздался иностранный галдёж от свалившихся в фиолетовую пену бойцов, а затем треск электрошоковых дубинок перерос во взрыв.

Что говорить, плотное полотнище не спасло его от ударной волны. В голове звенело от легкой контузии, частично пропал слух, но трем бойцам пришлось сильно хуже.

Всех троих буквально выкинуло из маленькой каморки и, хотя они были всё ещё живы, но кровь из ушей и лопнувшие глазные капилляры показывали, что в ближайшее время они не будут представлять опасности. Немного пошатываясь, Дим подошёл к каждому и коротким уколом оборвал жизнь.

Да, наверное, это бесчеловечно, но настоящая война - совсем не похожа на то, как её описывают. Война либо убивает в человеке сострадание, либо убивает его самого. На фронте нет места слабости. И если дать волю человеколюбию - ты подаришь противнику шанс. И за такой "красивый" поступок заплатят жизнями дорогие тебе люди.

Подойдя к другу, Дим похлопал его по щекам. Игорь открыл глаза, и начал тяжело подниматься. Одновременно с этим раздался крик пришедшего в себя генерала. Натянутый как пружина, он скакнул к будущему "языку" и сбил его коленями в грудь. Генерал Вайтмен оказался непрост. Даже лежа он провел пару хорошо поставленных ударов, от которых Дим "поплыл".

Игорь подоспел вовремя. Его рукопашная подготовка была на две головы выше, и поэтому, как только он открыл глаза, пленник, прикрывая голову руками, уже лежал в углу не подавая признаков сопротивления.

- Ты как? - спросил Игорь, сдвинув веко Дима.

- Голова болит, - признался он и отмахнулся от помощи напарника. - Жить буду.

Но еще до того как он сказал, что им нужно поторапливаться, коридор окрасился всполохами красного света и завизжала сирена. Одновременно с этим, из-за угла раздался хриплый смех пленника. Чернокожий генерал смог сесть и смеялся, прерываясь лишь на то чтобы сплюнуть кровь.

- Зачем смех? - спросил Дим, на что генерал Вайтмен ещё больше рассмеялся и показал ему средний палец. И что бы это значило?

- Bastards! You lost! I've just locked the quarantine bunker! Do you understand that, you fags? You red rats got locked in the serpent's den! There are two of you against four hundred rangers and mentalist! Better shoot yourself! - протараторил он, а Дим старательно пытался вычитывать знакомые слова, чтобы понять о чём идёт речь.

(перевод: Ублюдки, вы проиграли! Только что я запер бункер на карантин! Хуесосы, вы понимаете, что это значит? Вы, краснопузые крысы, теперь заперты в логове змей! Вас двое против четырех сотен рейджеров и менталиста! Так что, советую застрелиться!)

- Что? - разразился Игорь и приложил пленника ногой в голову.

- Он быстро говорит, я не все понимаю, - ответил Дим. - То он называет нас незаконнорожденными детьми, то духовым музыкальным инструментом, то крысами с красными брюшками. Ещё он сказал, что база закрыта на карантин и нам придется драться с четырьмя сотнями лесников.

- Чего? - Теперь Игорь смотрел на Дима, как на полоумного.

- Знаю, звучит как непонятная абракадабра. Но это всё, что я смог понять.

- Установил американскую инфокарту? - с иронией спросил Игорь.

Дим кивнул.

- Короче, произнес бывший дикий, сев напротив напарника. - Этот, - он кивнул на генерала, - если опустить ругательства, сообщил, что запер нас и весь гарнизон в бункере. Плохо то, что это база рейнджеров.

- Рейнджеров? - уточнил Дим.

Инфокарта переводила это слово как "лесничий", но он уже догадался, что в данном ключе оно имеет иной смысл.

- Да, рейнджеров, - подтвердил Игорь. - Это элитные бойцы, вроде Преторианцев или Корнетов Юзовского полиса.

- А по поводу менталиста?

- Скорее всего, это какое-то сленговое выражение, которого я не знаю, - развел руками Игорь.

- Где ты выучил английский язык? - спросила Дим у напарника.

Не то чтобы он завидовал, просто было непривычно осознавать то, что Игорь в чем-то его "обскакал".

- Школьная программа. Английский язык входит в список базовых предметов для обучения, - пояснил он.

- Хорошо, - кивнул Дим, беря новые вводные в расчёт дальнейших планов. – Тогда переведи ему, что мы пришли забрать Елисея Рика. Зачем ему лишние жертвы?

Игорь тяжело посмотрел на Дима, затем начал переводить. Но только он открыл рот, генерал Вайтмен прошипел: "Fuck you!!!".

- Переводить? - спросил Игорь, вновь нацепив на лицо маску непроницаемости.

- Не надо, я понял.

- Что будем делать? - поинтересовался напарник.

- Побеждать, - произнес Легат Третьего Рима, достав из набедренной сумки сладкий энергетический батончик.

Игорь связал пленника, а Дим сходил и принёс из кладовки два голубых кислородных баллона. Неизвестно зачем они хранились рядом со сменными щетками для дрона уборщика и чистящими средствами, но это было кстати.

Затем, достав свой засапожный нож, он подошел к нему. Генерал не боялся смерти, наоборот он смотрел на него с презрением и ненавистью. Но дарить генералу легкую смерть Дим не собирался. Парень сорвал погон с плеча генерала и саданул феротермитным лезвием по звезде, высекая сноп искр.

Зажечь дорогую шерсть удалось только с третьего раза, И как только пламя разгорелось, Дим нажал на кнопку вызова лифта. Дверь открылась и, бросив в кабинку чадящий кусок ткани, он отправил её на верхний этаж. То же самое повторилось со вторым погоном и другой лифтовой шахтой.

- Зачем? - немногословно поинтересовался Игорь.

- Во время пожара лифты заблокированы. Это отрежет возможные пути наступления, и может сконцентрировать противника в узких местах, - ответил Дим.

- Чем помочь? - вызвался напарник.

- Сходи на кухню и принеси рулон алюминиевой фольги, нож, средство для прочистки труб и масло. Ты владеешь английским и если не сможешь найти всё необходимое, спросишь у пленного повара.

- Не выйдет, - помотал головой Игорь. - Я убил его.

Дим поморщился, но упрекать напарника не стал. Теперь в этом не было смысла. Видя, что дальнейших указаний не последует, Игорь направился в пищевой блок, а Дим занялся проверкой карманов генерала.

Через несколько минут итоги обыска лежали на полу: несколько пластиковых карт с фотографиями владельца, гарнитура голосовой связи, туба с электронной сигаретой, запароленное личное оружие и фольгированная упаковка, на которой было написано "жевательная резинка".

Зачем жевать резину парень не понял, но на всякий случай отправил трофей во внутренний карман. Такая же участь постигла пластиковые карты, которые вполне могли быть ключами доступа. Пистолет с датчиком отпечатков пальцев был разобран, а следом за ним и электронная сигарета.

Скрутив с никотинового испарителя бачек, Дим срезал ножом его верхнюю часть. Затем поднял с пола пузатый патрон и, найдя на нем клеммы воспламенителя, обмотал их металлизированный бумагой от жевательной резинки, а затем вставил в обрезанный стакан испарителя.

Испарительная капсула тоже подверглось модификации. Вынув нагревательную спираль, Дим вывел контакты и замотал их в края фольги. Когда мелкие операции были закончены, Дим прикрутил бачок с патроном на место и протянул его подошедшему Игорю.

- Что это? - произнес он, выставляя то что принес на пол.

- Однозарядный пистолет. Извини, ничего лучше придумать не удалось, - ответил прирожденный механик.

- Серьёзно? Ты собрал пистолет из того, что нашёл у него в карманах?

- Да, - равнодушно ответил Дим, перебирая принесенное Игорем. - И замотай голову генерала фольгой, оставив прорези для глаз.

- Точно! Он же видел наши приготовления и наверняка сообщил об этом подчинённым! - дикий хлопнул себя по лбу. - Рассказал про то, что нас всего двое, про отсутствие оружия, про лифт! Почему мы не сделали этого раньше?

Вот они, действия стимуляторов! Обычно спокойный Игорь теперь дал волю эмоциям.

- Всё верно, - все так же спокойно ответил Дим. - Так и было задумано.

- В смысле? - театрально удивился он.

- Нам было необходимо, чтобы готовящиеся к штурму бойцы ШОСА знали о засаде на лестнице.

- И тогда они будут пытаться пробираться там, откуда мы их не ждём? Через обесточенную шахту лифта!? - то ли спросил, то ли утвердил напарник.

- И попадут в засаду, о которой не подозревают, - не отрываясь от смешивания реактивов, кивнул Дим. - У меня будет к тебе ещё одна просьба. Пожалуйста, пройди по подсобным помещениям и поищи какой-нибудь монитор. Лучше если их будет пара.

- Зачем? - спросил Игорь. От стимуляторов его экспрессия походила на игру театральных актеров Невского Полиса.

Не поднимая головы, и продолжая читать состав средства для прочистки труб, Дим ответил.

- Хочу, чтобы генерал видел, как гибнут подчинённые из-за его несговорчивости.