Кешка и Волшебство

Глава 1. Пес.

Собака была забавной. Некрупная, с мощными, крепкими лапами и очень лохматая. Длинная шерсть немного закручивалась в шнуры, напоминая пастушьи породы, а густая челка почти закрывала светлые глаза. Таких необычных голубых глаз Кешка у собак никогда не видел. Вот уж неизвестной породы зверь!

- И как ты такой получился? - спросил Кешка, сопровождая вопрос ударом по мячу. Кожаный мяч с грохотом ударился о ржавую гаражную дверь и откатился назад. Прямо под ноги. Удобно.

Пса шум, похоже, ничуть не беспокоил. Он сидел у соседнего гаража и наблюдал за игрой, иногда склоняя голову к левому плечу в ответ на Кешкины реплики.

- Хоть бы хвостом махнул, - снова обратился к псу Кешка. Хвост у собаки был толстым и длинным, но она им совсем не виляла, и, может быть, именно поэтому Кешка до сих пор не решился её погладить.

Первый раз Кешка увидел пса четыре дня назад. Тот появился из темной щели между гаражами, где, возможно, спасался от жары - вдоль гаражей росли высокие, раскидистые клены, а их буйная поросль, казалось, норовила заполнить каждый свободный метр, превращая завоеванное пространство в невысокие, но густые джунгли.

Кешка любил это место. Вот и сегодня вечер для конца мая был очень знойным, но здесь, под пышными кронами, можно было хотя бы укрыться от солнечных лучей. Но от духоты это не спасало. Жарко!

Кешка отер вспотевший лоб рукавом футболки и снова посмотрел на пса - каково ему, в такой-то шубе! И пить, наверное, хочет. Они здесь уже больше часа, и собака не предпринимала никаких попыток куда-то убежать. Возможно, она здесь и живет? Потерялась?

Ошейника на собаке не было, и вчера Кешка пробежался по округе, вчитываясь в бумажные листочки объявлений - не ищет ли кто своего мохнатого друга? Друга никто не искал. Бабушки-пенсионерки, завсегдатаи лавочек у подъездов Кешкиного дома, пса по описанию тоже не узнали и не слышали, чтобы в последнее время хоть какую-то собаку кто-то терял.

Эх. Желание крепло с каждым следующим днем - взять бы пса домой!

Кешка мечтал о собаке всю жизнь, сколько себя помнил. Смотрел фильмы о собаках, зачитывался книгами и давным-давно знал наизусть все основные команды и как именно им следует учить. Пределом мечтаний и собачьим идеалом для Кешки была овчарка. Но любая собака лучше, чем никакой собаки! И этот пес такой необычный… Вот если бы он только был чуть дружелюбнее… И если бы мама согласилась на него хотя бы посмотреть.

- Почему ты именно в это время приходишь, псина? Где ты был утром?

Утром Кешка старательно обшарил все закоулки, а потом напрасно прождал до обеда, но пес так и не появился. Зато ближе к вечеру, около пяти часов, как и в предыдущие дни, он возник на отсыпанной щебнем дорожке, отряхиваясь от пыли и прицепившихся листьев. Неужели он все же где-то спал, и Кешка его не заметил? И где он ночует? И что он ест?

А, была ни была! Родители скоро должны вернуться, но если они поторопятся…

- Пошли со мной? Покажу, где я живу. Воды налью. И колбаса у нас есть, хочешь?

Кешка поднял мяч, сделал несколько шагов по направлению к дому и обернулся, кивком приглашая собаку последовать за ним. Он боялся, что независимый пес откажется и убежит, но тот встал и пошел за Кешкой, держась, впрочем, на некотором отдалении. Получилось!

У входа в подъезд пес помедлил, задрал голову, рассматривая дом, но все же вошел и осторожно поднялся по лестнице вслед за Кешкой. Но когда перед ними, поскрипывая, открылись двери лифта, пес вдруг отпрыгнул назад и внутрь зайти наотрез отказался, как Кешка его ни уговаривал. Пришлось идти пешком - на шестой этаж.

- Заходи, - Кешка распахнул дверь квартиры, вошел и подождал, пока пес отважится переступить порог.

Закрыв за собакой дверь, Кешка сразу прошел на кухню, после марш-броска по лестницам он и сам захотел пить. К тому же, он подумал, что без лишнего внимания собака быстрее освоится. Пока же пес остался у дверей, разглядывая коридор и смешно вытягивая шею, пытаясь заглянуть в комнату. Казалось, в подобном месте он очутился первый раз в жизни.

«Значит, живет не в квартире», - решил Кешка, наливая воду в две одинаковые пиалы. Из одной он отхлебнул сам, а вторую поставил на пол перед собакой и сделал приглашающий жест рукой: «Пей!»

Все же это была очень недоверчивая собака. Пес посмотрел на чашку в Кешкиной руке - Кешка тут же снова сделал большой глоток, демонстрируя: вода отличная! - медленно подошел, неуверенно склонился над пиалой и неловко ткнулся в нее носом. И сразу же отпрянул, фыркая и разбрызгивая воду и, укоризненно посмотрев на Кешку, решительно отказался от второй попытки.

Поесть ему предложить? Кешка открыл холодильник, отрезал кусок ветчины и протянул несговорчивому псу:

- Это тебе неполезно, но чуть-чуть можно… и вкусно!

Но и ветчина не произвела на пса должного впечатления, он даже не сделал попытки ее понюхать. Неголодный? Это было хорошо - значит, у собаки есть дом, где ее кормят, или она обучена так, чтобы ничего не брать у чужих людей, что тоже говорит о наличии хозяина. Хорошо, но немножко грустно…

- А мне обещают - заведем собаку, когда тебе исполнится пятнадцать, - пожаловался Кешка, сооружая себе бутерброд из забракованной псом ветчины. - Если, говорят, ты тогда все ещё будешь хотеть собаку. Можно подумать, это вообще возможно - не хотеть собаку! А это ещё целых три года ждать…

Что ж, пусть он не может оставить пса дома, в чем тот, судя по всему, и не нуждается, но имя-то ему придумать можно! Если пес и дальше будет приходить к гаражам каждый день, то нужно же как-то общаться. И, может быть, даже получится обучить его каким-то командам, а тут уж без клички и вовсе никак. Пока на пробное Кешкино «сидеть» и «лежать» пес только встряхивал головой. Будто смеялся.

- Как бы тебя назвать?

Пес не выглядел как «Грей» и уж точно в силу своего пола не мог быть «Джули», а эти имена нравились Кешке особенно.

- Барс? Рокки? Шейх? Лохмач?

Кешке казалось, что пса забавляют попытки дать ему имя, в голубых глазах плясали искорки, и он внимательно слушал, склонив голову набок. Но потом он вдруг решительно встал и, повернувшись к двери, выразительно поскреб ее лапой. Пора домой? Может, сейчас получится посмотреть, куда он уходит?

Кешка открыл дверь, и они отправились вниз по ступенькам, вызвать лифт Кешка не стал и пытаться.

На улице было все так же солнечно и пыльно и, выходя из полутемного подъезда, Кешка невольно зажмурил глаза. Они уже обогнули дом - пес уверенно направлялся обратно к гаражам - когда сзади вдруг раздалось рычание и пронзительный лай. Кешка резко обернулся - три собаки бежали к ним с явно недружелюбными намерениями. Кешка видел их раньше, они жили на автостоянке неподалеку и сейчас, видимо, были возмущены появлением чужака на территории, которую считали своей.

Вожак стаи, довольно крупный черный кобель, был уже рядом, выразительно скаля зубы. Шерсть на его загривке стояла дыбом. Кешка попытался встать между собаками и своим псом, думая, не схватить ли его на руки, но пес вдруг развернулся и помчался к гаражам, Кешка и не думал, что тот может так быстро бегать.

Собаки, заливаясь, рванулись следом, и Кешка бросился за ними, боясь, что не успеет, что пса загонят в какой-нибудь тупик и покусают. Или что все они выскочат на проезжую часть.

Он не разбирал дороги, пытаясь угнаться за собаками, и ветки клена больно хлестали его по голым ногам и рукам. Гаражи то прижимались друг к другу боками - руку с трудом просунешь - то стояли на некотором отдалении, образуя причудливые коридоры. Петляя между ними, собаки добрались до самого глухого угла гаражного кооператива, и Кешка успел увидеть хвост пса, мелькнувший между двумя покрашенными в одинаковый светло-голубой цвет и одинаково облезшими от непогоды и времени гаражами. Стая разочарованно остановилась, не пытаясь последовать за псом, и неприязненно косилась на Кешку.

Тот тоже встал. Почему они прекратили преследование?

Он подошел к щели между гаражами и заглянул в прохладную полутень: ветви клена свисали так низко, что толком разглядеть ничего не получалось, и сорняки по пояс высотой задачи не облегчали.

Пес высокую траву почти не помял, но все же какое-то подобие тропинки Кешке удалось разглядеть. Значит, он там. Кешка осторожно протиснулся в щель, для чего ему пришлось повернуться боком, и двинулся вдоль теплой стенки.

Он опустил руку, пытаясь нащупать лохматую голову и надеясь, что крапивы здесь нет, и что загнанный в угол пес его не укусит.

- Это я… - Кешка старался, чтобы голос звучал успокаивающе. Половина пути была пройдена, а пес все никак не находился. - Ты где?

Он снова осторожно двинул ногу влево, боясь наступить псу на лапу, как вдруг понял, что под ногой ничего нет. Яма? Кешка чуть присел, насколько в тесном пространстве, заросшем побегами клена, позволяли согнуться колени, и попытался обнаружить твердую землю - ничего. Нога просто болталась в воздухе. Так глубоко? И все же пес где-то там, а значит…

Кешка решился, сделал шаг и вдруг почувствовал, что его будто ударили в грудь, так сильно, что стало трудно дышать. И он куда-то падает, падает и не может ни вздохнуть, ни открыть отчаянно зажмуренные от боли и неожиданности глаза.

Глава 2. Знакомство.

Первое, что почувствовал Кешка, медленно приходя в себя, что-то влажное на своей руке. С трудом открыв словно запорошенные песком глаза, он увидел знакомую лохматую голову на фоне серого неба. Пес сидел рядом и поддавал носом Кешкину руку - вставай!

Кешка медленно сел, недоуменно озираясь и пытаясь понять, что же происходит и где он? Как он здесь оказался? Это место ничем не походило на гаражи рядом с его домом, разве что растительности тоже много, но это не клены. Деревья такие высокие, что с трудом разглядишь макушки. И прохладно, колючий ветер и нахмуренное небо, будто вот-вот пойдет дождь. Как такое возможно? Он потерял сознание, и за это время погода так сильно изменилась? Но место?..

Пес тем временем удвоил усилия по привлечению Кешкиного внимания и словно пытался его куда-то подтолкнуть, пихая в бок мохнатой головой. Оглянувшись назад, Кешка увидел, что сидит у подножия огромного дерева. Мощные корни вгрызались в землю, и под одним из них было что-то вроде норы, окруженной чуть заметным голубоватым сиянием. Будто обрадовавшись, что пораженный Кешка неотрывно таращится на непонятное свечение, не в силах придумать для него объяснение, пес подскочил к норе и залаял, глядя то на Кешку, то в шевелящуюся темноту туннеля. Шевелящуюся?!

Кешка вскочил и для верности сделал пару шагов назад, пытаясь четко объяснить псу, что пока он, Кешка, не поймет, что здесь происходит, к этой непонятной штуковине он и близко не подойдет!

- Что это такое!? - спрашивать собаку было глупо, но ведь больше рядом никого не было. И пес, похоже, норы совсем не боялся.

Пес глубоко вздохнул, посмотрел на Кешку полным укоризны взглядом и вдруг встряхнулся, будто после купания - мгновение - и перед остолбеневшим Кешкой оказался высокий мальчишка с длинными, до плеч, светлыми волосами и знакомыми голубыми глазами.

- Спокойно! Не нужно проклятий! И не кидай ничем! И в обморок не падай! Я ничего тебе не сделаю! - мальчишка замер, разведя руки в стороны, демонстрируя свою безобидность и вглядываясь в Кешкины глаза, словно пытаясь прочитать его мысли. Кешка подозревал, что глаза у него сейчас с небольшие десертные тарелки. Ему хотелось их закрыть и помотать головой или ущипнуть себя, чтобы хоть как-то встряхнуться. Вдруг бы все встало на свои места, и мир бы прекратил выкидывать такие ошеломительные фокусы. Но застыв, он просто стоял, не решаясь ни отвести взгляд, ни пошевелиться.

- Обычно хотя бы кричат… - задумчиво сообщил мальчишка, склоняя голову набок знакомым движением, и помахал рукой перед Кешкиным носом. - Ты вообще как?

- Ты… кто? - собственный голос показался Кешке незнакомым и непривычно хриплым.

- Оборотень! - радостно ответил мальчишка. - Настоящий полный оборотень. У нас это теперь редкость. А у вас оборотни есть?

- У нас?..

- В твоем мире? Там, где мы только что были. Ну и жара у вас, скажу я тебе, не для моей шкуры.

- А… сейчас мы где?

- А сейчас мы в моем мире, Серебряный предел, добро пожаловать. То есть, это просто так принято говорить, а на самом деле тебе нужно срочно уходить, а то нас поймают, и такое начнется, - мальчишка неопределенно помахал в воздухе рукой, изображая возможные неприятности. - Ничего хорошего не будет, поверь мне.

- Поймают?

- Ну, ты же не думаешь, что можно просто так гулять между мирами, когда вздумается? У нас с этим строго. Про этот проход ещё никто не знает, но в любую минуту могут узнать. Всегда узнают.

Мальчишка с сожалением покачал головой и с гордостью добавил:

- А этот я сам нашел, мой первый проход! И сразу в живой мир! Странный он у вас, конечно, согласись, но живой! Не так давно один сапожник из Города в проход свалился, еле выбрался, два дня его откачивали, и целую неделю он и слова вымолвить не мог. Потом рассказал, что там темень страшная, дышать почти нечем, и кругом одни камни. Жена его по знахарям водила, требовала подтвердить, что вернулся точно ее муж, а не какой-нибудь злой дух. Видишь, насколько больше повезло мне? Кстати, меня зовут Тайр. Помнится, ты рвался дать мне имя.

Мальчишка захихикал, и Кешка тоже невольно улыбнулся, немного расслабляясь. Все было диковинно, но вроде бы не страшно.

- Кешка, - представился он в ответ. - И нет, я не видел у нас оборотней и про другие миры тоже не знал.

Получалось, что этот необычный мальчишка добровольно полез в светящуюся дыру, не зная, что ждет его на той стороне?

Тайр тем временем словно забыв, что Кешка должен срочно уйти, опустился на траву и сел, скрестив ноги.

- А как… Как это все работает? - Кешка тоже сел, теперь уже с любопытством глядя на нору, оказавшуюся дверью в его, Кешкин мир. Уложить в голове существование еще каких-то миров пока не получалось. Где-то недалеко гуляла мысль о том, что он, наверное, ударился о те гаражи головой и теперь в коме и просто бредит. И, может быть, именно сейчас его бессознательное тело везут на машине с мигалкой в ближайшую больницу, пока ему кажется, что он сидит тут, на холодной земле. Но земля под рукой была такой настоящей… Кешка поскреб ее пальцем - земля как земля! Пахло какими-то травами, раздавались голоса птиц. Все было таким реальным. И таким интересным!

- Говорят, что когда Творцы создали наш мир, они на какое-то время и сами здесь обосновались. А потом ушли, оставив свои Дары, чтобы мы могли выжить, и Двери, чтобы мы могли уйти, если с миром случится что-то плохое, - начал рассказывать Тайр, отвечая на его вопрос. - Но это было очень давно, и, наверное, что-то сломалось, и теперь проходы открываются куда придется и когда угодно. Вот когда я стану магом, буду знать обо всем много больше.

- Магом? Это как… колдовство? Ты такое умеешь?

- Совсем чуть-чуть… - со вздохом признал Тайр и тут же горячо заверил: - Но талант у меня есть! К тому же я оборотень. Первый полный оборотень в нашей семье за многие поколения. Папин дядя, например, может только руку обратить. Это его любимое развлечение - вдруг помахать мохнатой и когтистой лапой перед чьим-нибудь носом. А бабушка могла оборачиваться белкой, но при этом забывала, что она человек, и ее ловили всей семьей, чтобы вернуть домой. Истинный же оборотень превращается целиком и никогда не теряет себя. Думаю, что во всех полных оборотнях живет частичка магии. Так что магом я стану, будь уверен, мне бы только заставить его …

Тайр вдруг оборвал фразу и вскочил на ноги.

- Знаешь, думаю, мы можем позволить себе небольшую прогулку. Хочешь увидеть Город?

У Кешки голова кругом шла от историй про магию и мохнатые лапы, но он быстро кивнул:

- Хочу!

Город… Простое слово звучало так таинственно и заманчиво.

Глава 3. Город.

До окраины леса они шли минут двадцать, и Тайр посетовал, что и забыл, «как это долго - ходить пешком».

- Собакой гораздо быстрее. И интереснее. Столько запахов вокруг. Человек пройдет и не заметит, а для меня на каждой тропинке своя история. Именно так я и нашел проход, звери, птицы проходы словно издали чуют и стараются избегать. А магией проход обнаружить невозможно, только поэтому он до сих пор открыт.

Высокие деревья расступились, и вдалеке забелели снежные вершины огромных гор. Их подножия словно утопали в серебристой пене. Тайр сказал, что деревья называют айрами, на таком расстоянии их листва казалась именно серебряной, и Кешка понял, почему у родины Тайра такое название. Действительно - Серебряный.

- А Город называется Ардалейн, это самый большой город предела, но все зовут его просто: Город.

С небольшого холма, на котором они стояли, Город показался Кешке очень красивым. Он во все глаза смотрел на высокие каменные стены с бойницами и круглые башни с блестящими крышами. По открытым площадкам башен ходили стражники в темно-синей форме, такие же стражники стояли у ворот, устроенных в толстой башне, к которым они и направились, протопав по мосту через ров.

На мосту Кешка посмотрел вниз - вода была темной, по поверхности плавали листья и ветки, казалось, что ров очень глубокий. Стражники не чинили им никаких препятствий, в то же время остановив повозку с двумя мужчинами, подъехавшую к воротам одновременно с ними, и Кешка понял, что Тайра здесь хорошо знают, и его отлучки из Города никого не удивляют.

На улицах было людно. По мощеным булыжником мостовым шли люди, громыхали повозки и кареты, спешили куда-то верховые. Из под копыт одного из таких наездников Тайр Кешку буквально выдернул - восхищенно глазея вокруг, тот совсем позабыл об осторожности. Верховой что-то возмущенно крикнул и умчался, проходящая мимо женщина в длинной пестрой юбке неодобрительно покачала головой, глядя на беспечного Кешку, но радужное Кешкино настроение это омрачить никак не могло. Это было так… здорово!

Он крутил головой в разные стороны, пытаясь увидеть и запомнить как можно больше. Дома встречались и каменные и деревянные, под коньками крыш многих домов сияли разными цветами маленькие смешные окошки, и Кешке непременно захотелось побывать на таком вот чердаке и посмотреть на Город через кусочки разноцветного стекла. На стенах одних домов висели корзины с пышными цветами, а другие, казалось, скоро обрушатся под тяжелыми плетьми вьющихся растений, почти целиком скрывавших их стены и норовящих забраться как можно выше. Было много балкончиков, то едва над землей, то почти под самой крышей, на ажурных перилах висели какие-то вещи, опять цветы, на некоторых балконах стояли люди и беседовали с соседями или перекрикивались с кем-то с улицы.

А улица, по которой они шли, тем временем становилась все шире, и народа на ней было все больше, то и дело кто-то пихал Кешку в плечо, проносясь мимо по своим делам. «Рынок», - понял Кешка, когда они подошли к огромной площади, расчерченной рядами деревянных прилавков. Прилавки были щедро разбавлены шатрами и палатками, их яркие бока и пологи трепал ветер, рядом стояли люди и громогласно зазывали прохожих внутрь, что-то предлагали, о чем-то спрашивали.

- Не изволит ли сэр попробовать старий, только сегодня утром доставленных с Быстрой реки, наисвежайших и наивкуснейших, аккурат для прекрасного молодого господина? - какой-то человек в зеленой рубашке навис на Кешкой, загораживая проход и пытаясь уцепиться за рукав Кешкиной футболки. Это было не так просто сделать, и Кешка порадовался, что на нем не рубашка с длинными рукавами, точно бы уже куда-нибудь затащили.

- Не изволит, - твердо ответил за Кешку Тайр, оттирая торговца плечом, и вдруг нахмурился, глядя на Кешкину одежду. - Об этом я не подумал. Ты же необычно одет, кто-нибудь может заподозрить, что ты из другого мира. Хотя, с другой стороны, догадаться может только Неймар. И отец. Ну и ещё несколько человек.

Продолжая рассуждать, Тайр увлек Кешку в менее людный проход и почти успокоился.

- Вряд ли нам так не повезет, что мы встретим их здесь и сегодня.

- А что будет, если кто-нибудь узнает? - Кешка с беспокойством посмотрел на свои шорты и кроссовки, он действительно выделялся.

Сам Тайр был одет в светло-голубую рубашку из ткани, казавшейся очень тонкой, и темные брюки, к поясу которых крепился нож в небольших, украшенных блестящими камешками ножнах. У ножа была красивая рукоятка, серебристая, с темным причудливым узором, и Кешке очень хотелось подержать такой шикарный нож в руках, но попросить об этом он пока не решился.

- Тебя отправят назад. А что отец сделает со мной, если узнает, что я нашел проход и никому об этом не сообщил, да ещё им и воспользовался, тебе лучше не знать. Я и сам не хочу этого знать.

Тайр поглядел на встревоженное Кешкино лицо, улыбнулся и добавил:

- Разберемся! Если в будущем планируешь стать сильнейшим в истории магом, нельзя выполнять все-все правила, так ты далеко не уйдешь.

- Сильнейшим? - поддразнил Кешка.

- Самым что ни на есть, - заверил Тайр, и вдруг его взгляд скользнул мимо Кешки, а лицо словно застыло.

Кешка обернулся и увидел, что недалеко от них стоит высокий широкоплечий мужчина, складывая какие-то овощи в большую, висевшую на плече, сумку. «Неужели это кто-нибудь из того злополучного списка людей, что могут меня разоблачить?» - думал Кешка, когда мужчина обернулся, и Кешка глубоко вздохнул от изумления: круглое лицо незнакомца было покрыто короткой шерстью теплого песочного цвета. Шея тоже. И кисти рук, выглядывающие из под длинных рукавов легкой куртки. Глаза незнакомца были большими и яркими, светло-коричневыми, почти янтарными. Дружелюбия в глазах не наблюдалось.

- Милорд Тайриэль. Как жаль, что на мне нет шляпы. Не преминул бы снять, - в разрез с церемонным тоном мужчина небрежно кивнул.

- Для всех будет лучше, если ты просто пойдешь своей дорогой, Крэл, - Тайр не ответил на кивок и лишь чуть заметно приподнял подбородок.

- Милорд крайне любезен, разрешая мне это.

- Так не испытывай мою любезность, Крэл.

Кешка смотрел теперь уже на Тайра, удивляясь перемене, произошедшей с его новым другом, таким он его ещё не видел. Выразительное лицо Тайра, на котором так быстро сменяли друг друга эмоции, и часто появлялась улыбка, сейчас было холодным. Он казался серьезным и взрослым.

Странный человек - человек? - едва заметно скривил губы, развернулся и быстро зашагал прочь, не обращая внимания на окрики торговок. Тайр, задумавшись, подошел к ближайшему прилавку, взял с него пару желтых, продолговатых фруктов и, пошарив в кармане, бросил монетку продавцу.

- Кто этот… мужчина? - решился спросить Кешка, кивая в сторону удаляющейся широкой спины незнакомца.

- Какой он там мужчина, - фыркнул Тайр, становясь прежним Тайром, - ему всего восемнадцать. Здоровый он просто, что твой шкаф. У вас, значит, таких нет? Повезло. Треллов и в Городе мало, они в основном отдельно живут, больше всего их на южной границе предела.

- А тебе сколько лет?

- Полных четырнадцать. Про тебя я помню. Три года до собаки.

Тайр окончательно развеселился и, пополоскав фрукты в одном из многочисленных фонтанчиков, протянул желтый плод Кешке.

- Я так и не понял, кстати, чем ты пытался меня отравить, но вот это - вкусно.

- Это была отличная колбаса, - опять обиделся за ветчину Кешка.

- Ну, не знаю. Пахла странно. На мой собачий нюх, во всяком случае. А воду я собакой и не пил никогда - чуть не утонул!

Фрукт оказался действительно вкусным, а по запаху напоминал клубнику. Они неторопливо шагали обратно в лес, и Кешка старался идти как можно медленнее. Уходить ему не хотелось. Но что он мог поделать? Дома его ждали родители, которые уже должны были вернуться с работы и, наверное, удивляются, куда это он подевался. А здесь из-за присутствия Кешки у Тайра могли быть неприятности.

Когда они подошли к тому самому дереву, пошел дождь, и прощание получилось скомканным. Тайр, ежась под крупными холодными каплями, быстро объяснял Кешке как правильно пользоваться проходом. Кешка кивал, что все понял - глубоко вдохнуть и выдыхать уже на той стороне - и тревожно всматривался в клубящуюся темноту. В первый раз все произошло так быстро и как бы само собой, а теперь в эту дыру нужно было лезть на четвереньках.

Так и не решившись спросить у Тайра, придет ли тот к ним еще, Кешка последний раз оглянулся вокруг, бросил: «Ну, пока!» - набрал полную грудь воздуха и решительно сунул голову в нору.

Второй раз было и проще и сложнее одновременно. Проще потому, что сознание от Кешки на этот раз не ускользало, и голова перестала кружиться почти сразу, как он снова почувствовал под собой твердую землю. Сложнее потому, что щель между гаражами была все же узкой, и Кешка обнаружил себя с прижатым к металлической стенке лбом и коленями, чуть не у подбородка.

Выбравшись наружу, он огляделся. Красный солнечный диск катился к горизонту, ветер гнал пыль по щебеночной дорожке, где-то рядом рычал автомобиль. Он был дома. И только теперь его сомнения окончательно развеялись - все это было на самом деле. Вот влажные от дождя футболка и волосы, вот грязь на поцарапанных коленях, вот огрызок неизвестного фрукта в руках.

Город действительно существует, и он там был.

Глава 4. Осенний перевал.

На следующий день Кешка проснулся в семь часов утра, немало удивив родителей, привыкших, что сын отсыпается после окончания учебного года. Наскоро позавтракав, Кешка отправился к гаражам и прослонялся там до самого обеда, чувствуя себя полным кретином - ну что там было делать в такую рань?! - и томясь от скуки и безделья. Все его обычные занятия, игры и развлечения казались теперь не интересными, ведь мыслями он был совсем в другом месте.

Тайр не появлялся. Заглянув в заветную щель между гаражами раз двадцать и столько же раз там ничего не увидев, Кешка решил вернуться домой, напоминая себе, что Тайр знает, где он, Кешка живет, и без труда найдет его в случае необходимости. Однако такие логичные и надежные доводы почему-то не работали, и дома Кешка так и не смог ничем толком заняться, ни компьютер, ни телевизор не могли удержать его внимания.

Ведь рядом была тайна. Только протяни руку в высокую пыльную траву - и вот она. И все ближе и ближе подбиралась мысль - сначала Кешка ее честно отгонял - а не воспользоваться ли ему проходом самому? Просто чуть-чуть погостить в другом мире, как это делает Тайр? Ну что может случиться, если он быстренько туда и обратно?..

К сожалению, воображение тут же подбрасывало возможные последствия такой прогулки в виде укоризненных глаз разоблаченного Тайра и гнева его грозного отца, который неизвестно что с ними сделает, но известно, что ничего хорошего.

А если он не сознается, что знаком с Тайром, ведь мог же он случайно в дыру провалиться? Собственно, это с ним вчера и произошло! Кешка продолжал рассуждать, взвешивая все «за» и «против», снова бродя между гаражами - усидеть дома он решительно не мог - когда на отсыпанную щебенкой дорогу выбежала лохматая собака и приветственно залаяла. Тайр!

- А раньше ты не лаял! - радостно отметил Кешка. - Привет!

Пес тряхнул головой - Кешка уже знал, что так в собачьем обличье у Тайра выглядит смех - и, оглядываясь, отправился назад, в густую траву.

Тайр не просто пришел, он звал Кешку с собой!

На этот раз Кешка не хотел закрывать глаза в надежде что-нибудь увидеть, но они закрылись будто сами собой, и вот он уже снова пытается отдышаться на влажной земле Серебряного предела. Тайр, в человеческом облике, сидел рядом.

- Не знал, получится ли ещё раз прийти, поэтому вчера ничего не обещал. Но вроде бы все тихо. Проход пока никто не нашел, видишь, я его для верности ветками завалил, в глаза не бросается. Ну я и подумал - прогуляемся?

- Конечно! Я надеялся, что ты придешь. Даже сам хотел рискнуть и пройти к вам.

- А вот об этом забудь! - Тайр строго посмотрел на Кешку. - Это кажется, что здесь до Города рукой подать, а на деле у нас три дерева вместе стоят, и уже чаща, такое может водиться, от одежды клочка не останется. И это только обычные хищники.

Тайр склонил голову набок, будто прикидывая, как бы понадежнее Кешку напугать, и вдруг предложил:

- А давай сегодня не в Город? Мне отец поручение дал, Осенний перевал проверить. Правда, не с тобой, а с десятком Стражей, но с ними я идти и не собирался. Стараюсь, знаешь, подальше держаться, чтобы не внушать ложных надежд. Так что мы просто посмотрим, что там такое, и назад. Вроде как лагерь там кто-то разбил на земле, принадлежащей Принцу, странные слухи бродят, а отец всегда использует любую возможность пристроить меня к делу.

Кешка был согласен идти куда угодно, и они быстро зашагали по залитым солнцем тропинкам, сегодня погода в Серебряном пределе была куда приветливее вчерашней.

Тайр забросал Кешку вопросами о его мире, а потом рассказал и о себе.

- Отец все надеется, что я по его стопам пойду, он Первый Страж предела, - в голосе Тайра было сожаление. - Гральд, мой старший брат, стал Защитником, и только о военной карьере и думает. А из меня должен был вырасти Страж. А вырастает маг. Чему никто не рад, и все против - все две сотни родственников во всех пределах.

Тайр широко раскинул руки, демонстрируя всю необъятность неодобрения его тяги к волшебству.

- И они не понимают - будто я могу выбирать! Таким рождаешься, я себя никем, кроме мага, и представить не могу!

- И как тебе теперь … есть какие-то школы?

- Есть что?

- Ну, место где все собираются, и их учат колдовать?

- Ах, если бы. Я слышал, что в Песчаном пределе есть маг, который с десяток учеников держит, но нам так не повезло. Неймар не хочет брать ни единого.

Лес становился все гуще, солнце теперь с трудом пробивалось через макушки деревьев. Тропинки исчезли вовсе, и они прокладывали себе путь прямо через кустарники, выбирая места, где они росли не такой плотной стеной. Кешка порадовался, что сегодня на нем не шорты, а брюки. Сначала он просто надел джинсы, но потом, спохватившись, забраковал их, побоявшись опять выделяться в толпе из людей другого мира, если ему снова посчастливится туда попасть. И вот, посчастливилось! А о том, что сказала бы мама, если бы знала, что темно-синие брюки, которые считались парадно-выходными, бороздят густую траву иных миров, он старался не думать.

- А почему ты уверен, что у тебя получится? Нет, я понимаю, что это здорово - колдовать. Но ведь, наверное, нужен какой-нибудь дар? Ты говорил, что талант у тебя есть, и даже что-то получается… А что?

Кешке было ужасно интересно, а Тайр посмотрел на него долгим взглядом и будто на что-то решился. Он оглянулся вокруг, схватил Кешку за руку и потащил под ближайшее дерево. Ещё раз осмотрелся, присел на корточки и сделал знак рукой, приглашая Кешку последовать его примеру.

- Просто смотри.

Тайр сгреб в кучку несколько сухих веточек, дополнил композицию парой прошлогодних листьев и замер, сверля получившуюся конструкцию пристальным взглядом. Кешка смотрел во все глаза. Настроение Тайра передалось и ему, и ощущение, что сейчас произойдет что-то небывалое, заставляло сердце биться все быстрее и быстрее.

Вдруг над сложенной Тайром кучкой поплыл еле заметный дымок. Тайр глубоко вздохнул, и Кешка увидел, что на висках у друга выступили капельки пота. А в следующей момент ветки полыхнули так, что Кешке показалось, что ему в лицо внезапно сунули невесть откуда появившийся факел. Он вскрикнул и отшатнулся, счастливый Тайр отлетел в другую сторону, но тут же вскочил и принялся затаптывать успокоившееся пламя ногами.

- Как, как ты это сделал?! - пришедший в себя Кешка бросился помогать другу и вдруг замер. За спиной у Тайра стоял Крэл.

- Нам всем было бы очень интересно узнать, как милорд Тайриэль это сделал. Особенно это было бы интересно узнать милорду Неймару, чьим учеником милорд Тайриэль не имеет чести быть.

- Если хочешь донести, что я в лесу решил посидеть у костра, не смею тебя задерживать, Крэл, - отрезал Тайр. - Могу даже черкнуть пару строк, чтобы тебя пропустили к отцу без проволочек.

Кешка заметил, что Тайр побледнел, друг сделал несколько шагов назад и теперь стоял, опираясь одной рукой на шершавый ствол айры.

Крэл смерил Тайра презрительным цепким взглядом.

- Благодарю милорда за доброту. Но, думаю, я сумею распорядиться увиденным и без его любезной помощи.

Трелл резко развернулся и зашагал прочь, в точности, как и в их первую встречу, только теперь за спиной у него был лук, а на поясе висели кожаные ножны, из которых торчала рукоять меча.

- Аххх… - раздосадовано зашипел Тайр, когда Крэл удалился достаточно далеко и не мог их услышать. - Это плохо. Сказать - никому не скажет, доказательств нет, но если начнет следить, чтобы их раздобыть…

Кешка хотел спросить, в порядке ли друг, и как он себя чувствует, но Тайр снова бодро зашагал чуть впереди и, казалось, полностью справился со своей минутной слабостью.

- Заниматься магией запрещено, - пояснил Тайр, когда они продолжили прокладывать себе дорогу через буйные заросли. - Ты можешь читать наговоры от болезней и становиться знахарем, это сколько угодно, если получается - вперед. А чистой магией, самому, нельзя. Настоящий маг должен тебя обучить, а потом поручиться за тебя перед Принцем предела - что ты не будешь использовать магию во зло и против своего Принца и против людей вообще. На магов, воспитавших убийц, на всю жизнь пятно ложится, хотя по мне, это нечестно. Ну, в смысле, как можно за каждого отвечать? Мне говорили, что еще до того, как появиться у нас, у Неймара был ученик, и что Неймар не закончил его обучение, а собственноручно сдал под стражу. Вот думаю, может, поэтому он даже слышать о новых учениках ничего не хочет, потому что один раз обжегся? А это заклинание я у заезжего мага подсмотрел, он у нас останавливался, и я разок сумел в его комнату проникнуть. Только и успел, что пару страниц Книги листнуть и несколько заклинаний прочитать. Запомнил про огонь и еще про воду: чтобы остановилась, затвердела, как мост, но это у меня ни разу ещё не получилось, на чем только ни пробовал, от чашки до озера.

Лес закончился, обрамленный кружевом кустарника с длинными, резными красноватыми листьями, и перед ними лежала долина, поросшая сочной зеленой травой. Долина упиралась в пологие холмы, и Тайр махнул рукой:

- Вон там Осенний перевал. Пока на вид ничего необычного. Тихо. Давай, я собакой обернусь и сбегаю поближе посмотреть? Ты ничего один, справишься?

Кешка заверил Тайра, что, разумеется, с ним, Кешкой, все будет в порядке, и дал себе зарок, что так и будет. Пусть Тайр увидит, что Кешку спокойно можно приглашать в свой мир, он ничего не натворит и ни во что не влипнет.

Тайр достал из кармана складной нож и бросил его под ближайшим кустом. Кешка уже заметил, что одежда Тайра совсем не страдает, когда тот становится собакой, и превращается вместе с ним, а вот любые другие вещи Тайру приходится где-нибудь оставлять.

Минуту спустя Кешка уже наблюдал, как пес бежит по равнине, его выдавали только качающиеся макушки высокой травы, если не знать, куда смотреть, не заметишь. Кешка долго старался не потерять Тайра из виду, но это все же произошло, и тогда он решил потихоньку, не отходя далеко, осмотреться.

Повернувшись, он шагнул было в тень деревьев, как вдруг тишину прорезал резкий, короткий вой. Будто коту наступили на лапу, только в десять раз громче. Подпрыгнув от неожиданности, Кешка замер, соображая - что делать? Звук раздался с равнины, значит, в лесу безопасно? Вряд ли он выполнит свой план не попадать в неприятности, если наткнется на какого-нибудь зверя. А вдруг зверя встретил Тайр, он же где-то там? И ему нужно помочь?

Кешка вглядывался в траву, пытаясь понять, что там происходит, когда из-за деревьев у холмов вдруг появились всадники и понеслись во весь опор прямо к Кешке, показывая на него руками и что-то крича. И тут же Кешка заметил волнение в высокой траве, кто-то быстро бежал в сторону леса, и это был не Тайр, существо было крупнее, Кешка уже мог разглядеть его спину.

- Беги, идиот, беги! - заорал вдруг кто-то неподалеку, и Кешка увидел Крэла, махающего ему руками. - Это гайраны! Беги!

Что-то пронеслось мимо Кешки, едва не сбив его с ног, врезалось в дерево и оказалось Тайром - обратившись, тот кубарем покатился по земле.

- Уходим, Кешка, уходим, быстро! - закричал Тайр так же отчаянно, как Крэл.

Всадники были уже совсем близко, первые двое спешились и бросились к ним, продолжая что-то вопить на непонятном Кешке языке. Он успел разглядеть только черные морды и от ужаса, наверное, примерз бы к земле, но Тайр схватил его за руку и поволок за собой, петляя между деревьями.

Они неслись, не разбирая дороги. Кешка думал только о том, как бы не потерять спину Тайра, и старался забыть про то, кто за ними гонится. Гайраны, сказал Крэл. Что это?! Сзади раздавался треск кустарника, топот, вскрики, и Кешка думал, что так быстро он не бегал никогда в жизни, и что больше он не может, что сейчас он просто остановится или упадет.

- Кешка, если потеряемся - беги домой, - проорал Тайр, оборачиваясь на ходу. - Понятно? Домой! Дорогу помнишь? Уходи! Понял меня?

Задыхающийся от бега Кешка не мог ответить, поэтому просто замотал головой - как домой, а Тайр? Они же вместе.

- Домой! - рявкнул Тайр, и в это мгновение Кешкина нога попала в какую-то ямку. Он навзничь грохнулся на землю, а в следующий миг его сгребли за рубашку, встряхнули, развернули к себе, и перед Кешкой очутилась покрытая черным мехом морда с оскаленными острыми клыками.

- Вайгаллу пробо беллиграндо! - рявкнуло чудовище. - Беллиграндо?!

Острые когти гайрана впились в кожу, разрывая одежду, с белоснежных клыков капала слюна, а горящие бешенством глаза, казалось, не имели зрачков, одна сплошная чернота. Несколько бесконечных секунд Кешка просто висел в мощных лапах, пока подскочивший Тайр не бросился на гайрана, пытаясь заставить его разжать железную хватку. И тут же плечо чудовищу пробила стрела.

- Бегите! - крикнул подоспевший на помощь Крэл.

- Домой! - Тайр, отпрыгивая от взвывшего гайрана, замахал на Кешку руками, показывая направление. - Туда! Солнце должно быть всегда справа! У-хо-ди!

Последние слова друг прокричал уже на бегу, и Кешка успел увидеть, как за Тайром устремился еще один гайран, и ярко сверкнул на солнце выхваченный из ножен меч Крэла.

А потом Кешка побежал.

Бежал, оставляя солнце справа, как велел Тайр, и ему даже казалось, что он узнает эти места, но он не мог остановиться и подумать, потому что кто-то продолжал гнаться и за ним тоже. Он слышал треск и даже чье-то сопение, и бежал изо всех сил. В голове звенел голос Тайра, и билась мысль - а вдруг того поймали? Что, что с ним будет? Каждую минуту ему казалось, что вот это - все, на большее он не способен и сейчас упадет замертво, но сзади хрустела очередная ветка, и Кешка мчался дальше.

Он бы пробежал мимо нужного дерева, но взгляд вдруг зацепился за что-то странное, необычное, и, затормозив и обернувшись, Кешка увидел в траве фантик от конфеты «Мишка на севере», видимо, случайно выпавший из кармана его брюк. А прямо над фантиком возвышалась та самая айра.

Больше не раздумывая ни секунды, Кешка ринулся вперед, разбрасывая пристроенные Тайром для маскировки ветки, и нырнул в проход. Ударившись головой о стенку гаража, Кешка скрючился в неудобной позе и тут же попытался вскочить - остановиться и больше никуда не бежать оказалось не так и просто - когда ему в бок вдруг врезалось что-то мягкое, и чье-то горячее дыхание коснулось руки. Заорав, Кешка дернулся и оглянулся, боясь увидеть перед собой кошмарную морду, но вместо пылающих злобой черных глаз на Кешку смотрели большие и янтарные. Крупная голова с округлыми ушами, черная мочка носа и длинные усы. Вместе с Кешкой в его мир пришел какой-то зверь.

Глава 5. Зверь.

Зверь был довольно крупным, с большую овчарку, но мощнее. Широкая грудная клетка, толстые лапы с черными когтями, темно-рыжая густая шерсть. «Похож на тигренка, - решил Кешка, - но не тигренок».

Он сидел на земле и рассматривал неожиданного попутчика. Сначала было очень страшно, но шло время, зверь не пытался напасть, и Кешка понемногу успокоился. И ему даже стало казаться, что именно эту спину он видел в траве того злополучного луга. Неужели зверь все это время бежал вслед за Кешкой?Зачем? Не похоже, что зверь рассматривает Кешку, как свою добычу. Взгляд ярких янтарных глаз казался изучающим, но не агрессивным.

- Иди домой, - наконец решился заговорить Кешка. - Вон туда. Назад. В свой лес.

Кончик длинного толстого хвоста чуть шевельнулся, но больше никакой реакции на Кешкино предложение не последовало.

- Здесь тебе нельзя оставаться.

Кешка представил, что будет, если зверя поймают, и его город войдет в историю как место обнаружения неизвестного доселе вида. Кошмар.

- Тебя в какой-нибудь зоопарк посадят. Или в лабораторию для изучения, - продолжил он свои увещевания. Безрезультатно.

Делать нечего, сидеть здесь вечно они не могли, и Кешка, продолжая говорить как можно более мирным тоном, придвинулся к зверю и попытался спихнуть его в проход руками. Зверь был мягким и теплым, укусить Кешку не пытался, но и с места не двигался. Так они и возились, пока у Кешки не закончился запас аргументов и не устали руки.

- Сильный ты, - вздохнул Кешка. - И что мне с тобою теперь делать? И сам не идешь, и мне проход закрыл, а там с Тайром неизвестно что.

Они и так уже просидели здесь непозволительно долго. Может, попытаться отвести зверя к себе домой? Потом вернуться за Тайром, и вместе они придумают, как выдворить зверя в его мир? А пойдет ли он с Кешкой? И как быть с людьми на улице, ведь если кто-нибудь увидит такую зверюгу, то наверняка начнется переполох?

Кешка встал, выбрался из щели между гаражами и оглянулся - зверь шел за ним.

- Нельзя! - Кешка вернулся и попытался затолкать зверя обратно в укрытие. - Жди меня здесь! Понимаешь? Я вернусь! Я быстро! Я обещаю.

Зверь отодвинулся в тень, сел на задние лапы, и Кешка быстро побежал к дому, поминутно оглядываясь и удивляясь - неужели зверь его понял?! И послушался?

Дома Кешка метнулся к стенной нише и, порывшись в ней, извлек на свет огромный старый папин рюкзак, который ему так удачно вспомнился. Он был действительно большим, если свернуться комочком, то туда мог поместиться и весь Кешка целиком. Оставалось надеяться, что зверь также сочтет идею хорошей и согласится в этот рюкзак залезть.

К большому Кешкиному облегчению зверь сидел на прежнем месте.

- Вот, - начал объяснения Кешка. - Ты должен сюда забраться, и я отнесу тебя домой.

Битва за рюкзак оказалась такой же долгой и многословной, как и битва за проход, но на этот раз Кешка победил. После долгих уговоров и личного примера зверь согласился разместиться в рюкзаке и, закрыв молнию замка, Кешка устало, но довольно вздохнул.

Однако тут же обнаружилось, что обещание «отнести» было опрометчивым - поднять рюкзак Кешка не смог, зверь был слишком тяжелым. Поэтому, под недовольное ворчание, рюкзак пришлось волочить прямо по земле.

Зверь глухо рычал, и проходящая мимо девушка с детской коляской удивленно посмотрела на взъерошенного и красного от усилий Кешку. К счастью, возразить против лифта, как Тайр, зверь возможности не имел, и, попав, наконец, в квартиру, Кешка открыл рюкзак и без сил опустился на пол. День оказался изматывающим, вдобавок, как-то разом заныли все оставленные когтями гайрана ссадины… Зверь же, с таким нежеланием залезший в рюкзак, теперь не торопился покидать обжитую территорию. Он вертел головой в разные стороны, мочка носа шевелилась, подрагивали усы, и Кешка снова вспомнил Тайра - тот очень похоже озирался, впервые попав к Кешке домой в виде пса.

- А ты от кого удирал? Тоже от этих жутких типов? Надеюсь, Тайр убежал так же, как и мы с тобой. И теперь тоже дома.

Зверь вдруг вскочил, зашипел и выгнул спину, и тут же Кешка услышал шаги и бряцание ключей на связке. Кто-то из родителей возвращался домой пораньше.

- Сюда! - Кешка метнулся в свою комнату, на ходу стягивая изорванную и грязную одежду. Следы преступления против его некогда лучших брюк следовало немедленно скрыть. И куда спрятать зверя?! Шкаф не подойдет, под диваном мало места… Оставалось только кресло на высоких гнутых ножках, которое Кешке не нравилось, и он всегда старался выдворить его из своей комнаты, но больше для него нигде не находилось места. Вот наконец и от кресла будет какая-то польза.

- Залезай!

Кешка успел только швырнуть на сиденье плед, растрепав его и свесив до пола, чтобы прикрыть юркнувшего под кресло зверя, когда вошла мама и удивленно посмотрела на валяющийся посередине коридора рюкзак.

- Кеша?

- Привет, мам, - Кешка постарался выглядеть спокойно, будто у него был самый обычный и довольно скучный день. - А это я так, смотрел просто.

Он взял рюкзак, отнес его обратно в нишу, вернулся и обомлел - мама, наклонившись, заглядывала под кресло.

- Странно… - проговорила она задумчиво, аккуратно сворачивая не справившийся со своей задачей плед. - Мне показалось, что там что-то есть…

Обмирая, Кешка присел перед креслом на корточки и с трудом удержался от вскрика - зверя там не было. Но где же он?! Деться ему из-под кресла было решительно некуда! Шкаф закрыт, к тому же он очень маленький, а больше укрыться в Кешкиной комнате просто негде!

В этот момент во входную дверь постучали. Сначала негромко, раздельно. Подождали немного, и забарабанили со всей силы, видимо, кулаками. Продолжая удивляться, мама отправилась открывать, а Кешка, не веря своим глазам, снова склонился над креслом - зверь был там!

Как?!

- Кеша! - позвала мама. - К тебе пришли.

Ошалевший Кешка вышел в коридор и увидел стоящего на пороге Тайра.

- Живой! - заорал Кешка, бросаясь к другу, и тут же осекся под маминым взглядом. И быстро пояснил: - Это у нас игра такая.

- А что, звонок не работает? - удивленно спросила мама. И, посмотрев на запыхавшегося Тайра, добавила: - И лифт?

- Это он для тренировки, - торопливо сказал Кешка и, предвосхищая другие вопросы, потащил Тайра в свою комнату. - Мы у меня побудем, мам.

- Позвольте представиться… - Тайр попытался было отвесить Кешкиной маме что-то вроде поклона, но Кешка запихал его в комнату, на ходу объясняя: - Это… Матвей! Он живет тут… недалеко.

Плотно закрыв за собой дверь, Кешка выдохнул:

- Ты цел! А я так боялся. И не знал, идти за тобой или ждать здесь. Ты же сказал - уходи. И я ушел. И не один. И как там Крэл, что с ним стало?

Тайр опустился на диван и выловил из сбивчивой Кешкиной речи непонятное:

- Что значит - не один? И - Матвей?!

- Не мог же я твое настоящее имя назвать, у нас таких не бывает. А это первым пришло в голову. У меня есть знакомый Матвей, который и правда недалеко живет… И «не один» - это я про него. Прости, пожалуйста, что так вышло, я его не видел, а он убежал вместе со мной.

Кешка откинул покрывало и заглянул под кресло. Зверь был там. Сжавшись в комок, упираясь головой в дно кресла и скаля зубы, он казался испуганным и злым одновременно.

- Не бойся… - Кешка лег на живот, подвинулся к зверю и, протянув руку, погладил напряженную лапу. - Это друг. Он из твоего мира. Он отведет тебя домой. Все хорошо будет!

- Не может быть! - потрясенно выдохнул рядом Тайр. - Не могу поверить! Я, конечно, только картинки видел, но так похож…

Зверь снова заволновался, попытался отползти подальше к стене и вдруг пропал. Кешка чувствовал под пальцами мягкую шерсть, но рука будто зависла в воздухе - зверь стал невидимым.

- Лайгр! Настоящий живой лайгр! - ошеломленно шептал Тайр, а Кешка только хлопал глазами, пытаясь привыкнуть к очередному чуду, и сжимал невидимую лапу. - Кешка, где ты его нашел? Как?! Он тебя слышит? Понимает?

Лайгр вдруг замерцал, то появляясь, то снова исчезая.

- Маленький ещё совсем, видимо, не умеет толком, - объяснил Тайр, отодвигаясь подальше, чтобы не нервировать зверя, и не сводя с него восхищенных глаз. - Это магическое животное, Кешка, очень, очень редкое. Говорят, где-то у Алого моря живет старый лайгр, но у нас, в Серебряном, их столетиями не видели. Я просто поверить не могу, что сижу и смотрю на живого лайгра!

Кешка подробно рассказал Тайру об их с лайгром совместных приключениях и отметил, что зверь совсем успокоился, и, положив голову на передние лапы, будто бы тоже внимательно слушал. А Тайр в ответ поведал о том, как мчался через лес от гайрана, снова став собакой, и собаку гайран поймать не смог. Тайр добежал до ворот и поднял тревогу.

- И Крэла я видел, живехонек. Стражи, Защитники, все в него мертвой хваткой вцепились, расспрашивают, что и как было - гайраны в наших краях давно не объявлялись, а чтобы так близко к Городу и нападать открыто… Там сейчас все на ушах стоят. И Неймар почувствовал на перевале магический след. Представляешь?! Там кто-то колдовал! А потом меня заметили и выставили из комнаты, ну я и ушел, обойдя стражу. Потом все расскажу, хватит с них пока и доклада Крэла. К тебе сразу пошел. И так странно ходить тут у вас человеком.

Тайр замолчал и внимательно и серьезно посмотрел на Кешку.

- Лайгр никогда бы не послушал просто первого встречного, Кешка. Они выбирают своего, одного-единственного человека. Самые сильные маги древности имели лайгров, и это были непобедимые пары. Легендарные. И раз он пошел за тобой и слушает тебя, то получается, что этот лайгр выбрал тебя, Кешка. Он выбрал тебя, а ты даже не из нашего мира.

- Это… плохо? И я ведь никой не маг.

- Я знаю, что способности мага лайгр усиливает. А что дает связь обычному человеку, не имею ни малейшего представления. Про них вообще мало что известно, не имей я доступ в библиотеку Принца, и этого бы не знал, одни бы сказки оставались. И, конечно, это плохо. Он должен был выбрать меня! В конце концов, он именно мне сначала на лапу наступил, а потом оглушил визгом. Я чуть из шкуры со страху не выпрыгнул! Я тебе ужасно завидую, Кешка. Представляешь, насколько бы мне было проще стать магом, выбери лайгр меня?

Тайр улыбнулся, но Кешка чувствовал, что друг говорит серьезно.

- И знаешь, чем больше я об этом думаю… Неймар говорит, что на перевале был маг. Гайраны мгновенно примчались на голос лайгра, они будто знали, кого искать. Я видел, что часть из них осталась, они бороздили траву и деревья осматривали. А за нами они охотились, как за нежелательными свидетелями. Они лайгра ловили, Кешка. Значит, он от них и сбежал. Но как он у них очутился, и при чем тут неизвестный маг? Вопрос…

Они помолчали и, подумав, Тайр добавил:

- Может и хорошо, что лайгр сейчас здесь. Если за ним гонится какой-то маг, то в этом мире он его точно не найдет. Он же может у тебя до завтра побыть, да?

Кешка представил, как будет укрывать от родителей здоровенную зверюгу весь вечер и всю ночь, но не раздумывал ни секунды:

- Конечно, он может остаться. Я думал, его нужно вернуть как можно скорее, но раз ты говоришь, что так для него лучше…

Кешка погладил плюшевый лоб, и лайгр довольно зажмурил глаза.

- Мы же можем его как-нибудь назвать?

- Его нужно как-нибудь назвать, но знаешь, ты в этом не слишком силен, - Тайр захихикал. - Мне вот ты такие имена придумываешь, что просто слов нет приличных.

Кешка снова погладил лайгра и посмотрел на него повнимательнее. Казалось, по рыжей спине кто-то провел неровные полосы кисточкой с краской лишь чуть темнее основного тона, не сразу и заметишь.

- Да ты, оказывается, полосатый… - имя пришло, будто само собой, не о чем было больше думать. - Полосатый! Конечно же, ты - Полосатый!

Глава 6. Дворец.

Они договорились встретиться следующим утром, и как только родители отправились на работу, мучения с рюкзаком повторились. Сегодня в Серебряном пределе снова светило солнце, и Тайр уже ждал их у прохода, попутно занимаясь незаконной магией, как заподозрил Кешка, увидев башенку из сухих веточек.

Тайр повел их посмотреть на убежище, которое он нашел для лайгра.

- Я эту пещеру давно заприметил, как-то раз грозу в ней пережидал. Оставим его на время там. Можно было бы протащить его в Город и запереть в какой-нибудь комнате, у нас в доме целое крыло пропадает зазря, но опасно, вдруг все же кто-нибудь зайдет, да и посмотри на него, ну как ему в тесной и душной комнате сидеть.

Лайгр своему миру, казалось, очень обрадовался. Он носился вокруг, радостно задрав хвост, и то и дело скрывался из вида в густой траве, заставляя их волноваться.

- Ты его чем-нибудь кормил?

- Ну, он оказался не таким капризным, как ты, и ветчину оценил.

Еще лайгр оценил котлеты, картофельное пюре, пучок салатных листьев и горбушку ржаного хлеба. Кешка с сомнением смотрел, как Полосатый с аппетитом поглощает все, что Кешка принес, и думал - не будет ли ему плохо от еды из другого мира? Но лайгр так уверенно жевал, что Кешка решил, что волшебное животное само в состоянии сообразить, что ему есть, а что - нет.

- Ужас, - вздохнул Тайр, - чем только ты кормишь ребенка. Ему же расти надо. Сил магических набираться.

- А чем надо, что они едят? И каким он будет, когда вырастет?

- Большим будет, - Тайр помахал рукой где-то в районе Кешкиной груди. - А насчет остального - в библиотеку нам нужно, искать книги и читать. Мы же ничего не знаем о том, как правильно его растить,как развивать его магию. И не угрохать ее ненароком.

Слово магия Тайр всегда произносил с нежностью.

- Проблема в том, что ты просто так во Дворец попасть не сможешь. Туда всегда нелегко пройти, а после вчерашнего с этим совсем строго. Защитники лагерь нашли на перевале, получается, гайраны там минимум несколько дней жили, а никто и не заметил. А если и заметил, то не поспешил доложить. Принц в истерике, Защитники в бешенстве, проверяют всех и все. Ты должен кем-то стать, чтобы просто за ворота пройти, - Тайр посмотрел на Кешку оценивающим взглядом. - Кузница отпадает, там нужна сила. Мальчиком на конюшню? Или на псарню? О, а может быть, на кухню? Поварята нужны всегда.

- Э-э… - Кешка припомнил свои кулинарные навыки, и получилось, что хвастаться было нечем. Яичницу он, конечно, поджарит, макароны может сварить, бутерброд соорудить, но как-то не кажется, что этого достаточно для дворцовой кухни.

Но Тайр Кешкины сомнения отмел:

- Да тебе и делать ничего не придется, покажешься, попутаешься минутку под ногами и сбежишь. У нас с тобой в библиотеке тьма работы, там ведь книги не рассортированы, и стопочка «Про лайгра» нигде не лежит. Я даже не могу вспомнить, где я брал ту книгу, в которой о них прочитал…

Они подошли к мосту через неширокую, но быструю речку.

- Глубокая, - предупредил Тайр вцепившегося в перила Кешку. Мост был подвесным и предательски качался под ногами. - И холодная. Я как-то, не подумав, собакой прыгнул - еле выплыл парой крафтов ниже, течение утащило.

- Крафтов?

- Так мы расстояние измеряем. Крафт, это примерно как вот отсюда - до вон того дерева.

«С полкилометра», - прикинул Кешка.

Они довольно долго шли вдоль берега, а потом по крутому склону спустились почти к самой воде. Полосатый нашел пещеру первым. Лайгрвдруг просто исчез под высоким кустом, а через несколько шагов и Кешка увидел вход, высотой в половину своего роста. Внутри пещера была просторной, так что они смогли забраться внутрь все вместе.

- Можно веток натаскать, - поделился соображениями Тайр. - И листьев. Могу из дома шкуру какую-нибудь принести, одеяло. Понять бы, на чем ему понравится спать… И ты должен ему объяснить, что это - дом, что он должен ждать тебя здесь и не отходить далеко. И других людей избегать. И не людей тоже.

Кешка не очень представлял, как объяснить лайгру столько правил сразу, но вспомнил, что Полосатый понял его и остался ждать у гаражей, когда Кешка об этом просто попросил. Поэтому он решил действовать так же - говорить с лайгром, как с человеком. Полосатый слушал очень внимательно, и оставалось только надеяться, что он послушается, и что с ним ничего плохого не случится.

Кешка очень волновался, оставляя лайгра у пещеры одного, и без конца оглядывался назад, пока Тайр не дернул его за рукав:

- Ты все равно не сможешь все время быть рядом. И он вольный зверь. Он должен гулять. Может быть, даже охотиться. Пусть привыкает.

Дворец показался Кешке замком из сказки. Он был обнесен стеной из светло-серого камня, и из этого же камня были сложены уходящие высоко в небо толстые башни и изящные башенки, соединенные между собой зданиями с огромными окнами, открытыми верандами и множеством балконов. Дворец казался воздушным и основательным одновременно. Серебряным в лучах солнца. И таким огромным, что Кешка терялся в догадках - сколько же дней нужно бродить по этим коридорам, чтобы обойти все-все?

Внутрь они попали через неприметную узкую дверь в каменной стене. Стражник в темно-синей форме внимательно оглядел их через зарешеченное окошко и, проворчав: «Посидел бы милорд дома хоть пару дней, пока все не уляжется» - долго лязгал засовами. Видимо, беспокойный нрав милорда был широко известен, потому что они прошли еще через несколько ворот и мимо кучи Стражей - некоторые из них казались недовольными, но никто не удивлялся.

- Новый работник на кухню, - объяснил Тайр очередному Стражу и обещал как можно быстрее принести записку от повара-распорядителя. Потом продолжил экскурсию для Кешки: - Вот это ворота специально для слуг, что в замке работают, там, где мы сейчас прошли, тебя одного не пропустят. Теперь налево. Тут кладовые, а там внизу - подвалы, это тебе нужно запомнить, могут за чем-нибудь послать. А вот и кухни. Подожди здесь минутку.

Тайр исчез за массивной дверью темно-коричневого дерева, а Кешка отошел в сторону и постарался никому не попадаться на глаза - казавшаяся тяжелой дверь поминутно легко и на мах распахивалась, выпуская и впуская стайки девушек в передниках и мужчин и женщин в белых поварских колпаках.

Тайр вернулся вместе с невысокой худой женщиной. Ее темные волосы были собраны сзади в толстый пучок, а на глаза падала длинная челка.

- Этот? - мрачно кивнула она на Кешку и осмотрела его с головы до ног. По ее лицу было понятно, что увиденное ее ничем не порадовало, и ничего хорошего она от Кешки не ждет. - А почему хлипкий такой?

Кешке стало обидно - и в кузницу не годится, и здесь брать не хотят, а между тем по физкультуре у него всегда были только пятерки, он был вторым бегуном в классе и мог подтянуться на турнике вполне достойное число раз.

- Манрики чистишь быстро? Старии потрошишь? Лепешки замешивал? - продолжала спрашивать женщина. Ее тон давал понять, что в способности Кешки все это сделать она не верит ни капли.

- Он очень способный, Мартия, вот увидишь, - вступился за Кешку Тайр.

- Да будто у нас выбор есть, - безнадежно махнула рукой Мартия. - Ведь с кем приходится работать? Лентяи и бездари.

Она вздохнула, ее серые глаза снова смотрели на Кешку, и он совсем сник под сердитым взглядом.

- Жилье нужно?

- Обязательно! - опять ответил за Кешку Тайр. - Это то, что у огородов, да? Я покажу. И нам бы грамоту, Мартия.

Мартия достала из нагрудного кармашка строгого серого платья пачку бумажных листов голубого цвета с затейливым серебряным вензелем в углу, повернулась и снова исчезла за дверью, а вернувшись спустя несколько минут вручила Кешке одну из бумажек, на которой было что-то написано и стояла размашистая подпись.

- Кормить будем. И две монеты в неделю. Завтра чтобы стоял здесь в семь часов после полуночи, и только попробуй опоздать, - сурово сказала она Кешке.

Согласно полученному документу Кешка отныне был причислен к четвертой кухне Дворца с правом проживания.

- Семь часов после полуночи? - спросил Кешка, когда Тайр снова повел его петляющими коридорами. Предполагалось, что Кешка должен запоминать дорогу, но он сдался где-то на пятом повороте.

- Ты сегодня к нам примерно так и пришел. Завтра просто сразу во Дворец отправимся, и все будет в порядке.

Вспоминая Мартию, Кешка сомневался, что все будет в порядке, и что ему удастся так легко покидать внезапно обретенное рабочее место, как это запланировал Тайр. Но оказаться здесь своим было здорово, и Кешка бережно сжимал в руке выданный пропуск, все меньше чувствуя себя в этом мире чужаком. У него теперь даже собственная комната есть!

Комната оказалась крохотной, через пару шагов от порога сразу начиналась кровать, сбоку от нее, под окном, стоял маленький столик, а окно выходило в какой-то сад. Ветер стучал по стеклам пышными ветками, и от этого в комнате было совсем темно, а по стенам бродили загадочные тени. Тайр выдернул из замочной скважины ключ и вручил его Кешке.

- Держи дверь всегда закрытой, а если кто спросит, почему не отвечал на стук - вечером там или ночью - говори, что устаешь и спишь крепко, ничего не слышишь. Ну или что у родственников в Городе ночевал. Запомни, кстати, ты - с Нижнего берега, я сказал, что ваша семья совсем недавно в Городе, прибыли с Южного предела, а там ваш дом гайраны разорили.

- Там тоже есть гайраны? И почему с Южного?

- Это показалось мне наиболее правдоподобным, ты должен был откуда-то приехать, а для Южного у тебя подходящие темные волосы и смуглая кожа.

- Это загар просто, - весна была солнечной, а Кешка много времени проводил на улице, и мама действительно в шутку называла его индейцем. А свои темно-каштановые волосы и серые глаза Кешка получил от папы.

- А гайраны там как раз в порядке вещей, они с ними постоянно воюют, это у нас гайраны редкость. Слышал, кстати, как отец говорил, что наших гайранов могли нанять для какой-то цели. Он думает - чтобы украсть что-то, напасть на богатый торговый караван и тому подобное. А Принц считает, что они пришли по его душу и хотят убить, но это он всегда и обо всех так думает. Ну а в свете того, что знаем мы, по-моему, очевидно, что они куда-то везли лайгра, а он от них сбежал. Молодец какой.

- Может, пойдем уже? - снова забеспокоился о Полосатом Кешка. - Нас уже долго не было.

Они возвращались тем же путем, и на одном из сторожевых постов Кешкина бумажка-пропуск обрела круглую печать с острозубой короной посередине. Вокруг мелкими буквами было что-то написано, но чернила смазались, и слова Кешка разобрать не смог.

Стены Города уже скрылись за деревьями, когда Кешкина тревога вдруг разгорелась с новой силой.

- Давай быстрее, Тайр, - торопил он друга. - Может, побежим?

Тайр сначала отмахивался и посмеивался над его страхами, но ходу прибавил, а потом заволновался тоже.

- Ты это просто так беспокоишься или что-то необычное чувствуешь? На что это похоже?

- Не знаю… - Кешка пожал плечами, с облегчением увидев реку - хоть до нее уже добрались. - Просто все как-то… неправильно. Будто что-то плохое происходит. И мне нужно торопиться.

Тайр встревожился окончательно, и они действительно побежали, перепрыгивая разбросанные по берегу каменные валуны. Вдруг Тайр резко остановился и поймал за руку разогнавшегося Кешку, который от такого рывка чуть не упал.

- Что?.. - начал было Кешка, но осекся, увидев, что друг рухнул на землю, махая Кешке, чтобы тот последовал его примеру.

Навстречу им, вдоль реки, ехали два гайрана.

Длинные черные плащи чудовищ развевались на ветру, и Кешка с отчаянием подумал, что чахлый кустик, за которым они спрятались, никак не может служить надежным убежищем. Их неминуемо заметят! Он хотел шепнуть об этом Тайру, как вдруг увидел, что к седлу третьей лошади, которую один из гайранов держал за поводья, привязан большой тюк. Тюк извивался и бился, заставляя нервничать лошадь, отчего гайраны передвигались медленно и переругивались хриплыми злыми голосами.

Ужас затопил Кешку целиком - он будто оказался там, в темном мешке, так плотно стянутый веревками, что и дышать было трудно.

- Они схватили его, - с трудом выдавил он, борясь с темнотой перед глазами. - Он там, Полосатый внутри, в этом мешке!

Все произошло очень быстро. Гайраны как раз поравнялись с кустом, когда почти ничего не соображающий от страха Кешка выскочил им навстречу и вцепился в тюк обеими руками, пытаясь разорвать и распутать веревки. Он что-то кричал, и Полосатый вторил ему из мешка высоким голосом. На секунду опешив от нападения, гайраны взвыли, и ближайший к Кешке гайран выхватил меч, пытаясь достать им Кешку. Но между ними была лошадь и тюк на ней, который гайран боялся повредить, поэтому попасть по Кешке у него никак не получалось. А потом в ногу испуганно гарцующей лошади впились собачьи зубы.

Заржав, лошадь вскинулась на дыбы, резко развернулась, скидывая с седла держащего ее гайрана, и понеслась вдоль берега, не разбирая дороги. Гайран отпустил повод почти сразу, врезавшись в большой камень, а вцепившийся мертвой хваткой в тюк Кешка болтался сбоку, пытаясь залезть повыше и уберечь ноги от лошадиных копыт. Тайр, захлебываясь лаем, мчался где-то сзади.

С трудом повернув голову, Кешка увидел, что один из гайранов совсем рядом и гонится за ними, изо всех сил понукая черную лошадь, а второй отстал, но уже тоже в седле - значит, цел, и свою лошадь сумел поймать. Что же делать?!

- Спокойно, Полосатый, тихо, не брыкайся так, ты меня скинешь, - шептал Кешка извивающемуся тюку. - Мы убегаем. Мы убежим.

И в этот момент лошадь решительно повернула к реке. Не останавливаясь, она прыгнула в воду с невысокого бугорка, и у Кешки перехватило дыхание - вода была ледяной, его будто целиком окунули в сугроб, холод мгновенно пробрал до самых костей. Сзади послышался всплеск, гайран тоже послал свою лошадь вплавь.

- Давай же, глупая лошадь, - Кешкины зубы стучали, а руки, казалось, примерзли к тюку, захочешь, а не разогнешь. - Ну куда ты плывешь?! Теперь надо вперед, к берегу, к берегу!

Лошадь плыла изо всех сил, всхрапывая и тараща выпуклые испуганные глаза с длинными ресницами, но течение понемногу сносило ее вниз, прямо в лапы второго гайрана, бросившего свою лошадь на берегу и пытающегося преодолеть реку вплавь.

Кешка колотил по воде непослушными ногами, пытаясь помочь лошади плыть побыстрее и, оборачиваясь, все ближе видел ощеренную морду - лошадь гайрана справлялась с течением лучше. Кешка отчаянно жалел, что у него нет какого-нибудь ножа, как вот у Тайра, например. Сейчас бы перерезал веревки, и Полосатый смог бы убежать.

Лошадь вдруг почти остановилась, и Кешка понял, что они добрались до отмели. Ощутив под ногами дно, лошадь почти успокоилась, и Кешка с тревогой заметил, что она разворачивается в сторону гайранов и прислушивается к их голосам. К их знакомым голосам, она же их лошадь!

Перебравшись поближе к лошадиной шее, Кешка решился, наконец, отпустить тюк, и исхитрился поймать поводья. Вцепившись в кожаный ремень, он изо всех сил поволок лошадь к берегу.

Тянуть непокорную лошадь было очень тяжело, она вдруг забастовала и уперлась, отказываясь взбираться по кочкам, но Кешка тянул и кричал, и, в конце концов, они одолели травянистый склон. Обернувшись, он замер от ужаса - гайран переплыл реку и был еще в воде, но буквально в нескольких метрах от них, с обнаженным мечом в черной мохнатой лапе, он смотрел прямо на Кешку и рычал.

Кешка бросился вверх по склону, волоча за собой упрямую лошадь, когда вдруг услышал голос Тайра.

- Тесари ирата…- голос друга звенел отчаяньем, но был сильным и громким. - Тесари ирата!..

Обернувшись к Тайру, гайран вдруг остановился и задергался, пытаясь пошевелиться, но не смог. Вода вокруг него будто превратилась в камень, и Кешка видел, что вся река постепенно затвердевает.

Волны, которые только что облизывали берег и разбивались о камни, остановились, и брызги, повисшие прямо в воздухе, превратились в маленькие сверкающие камешки. Второй гайран тоже бился на лошади, пытаясь выдернуть ноги из застывшей и обернувшейся ловушкой реки.

Тайр спустился на воду, попрыгал на неподвижной блестящей поверхности и побежал к Кешке, минуя разъяренного гайрана.

- Быстрее, Кешка, развязывай лайгра, я не знаю, как долго это продлится, - он бросил Кешке нож, глядя на реку горящими от возбуждения глазами. - Получилось, Кешка, ты видишь?! Сработало!

Кешка лихорадочно перерезал веревки, боясь задеть Полосатого, и наконец вытряхнул испуганного лайгра из мешка. Полосатый припал к земле, оскалив зубы и прижав к голове уши. Он смотрел на гайранов, и его била крупная дрожь.

- Все хорошо, Полосатый, теперь все хорошо, - Кешка присел к лайгру, обнимая его за шею и говоря первое, что приходило в голову. - Пошли домой, у меня и котлеты ещё остались и хлеб, помнишь, тебе понравилось?

Тайр тем временем освободил седло от остатков веревки и хлопнул лошадь по крупу:

- Я не хотел тебя кусать, уж извини. Беги и найди себе более приличных хозяев.

Не обращая внимания на крики гайранов - Кешке показалось, что вот сейчас он сумел разобрать несколько предложений, и все они обещали самое страшное - они побежали, пытаясь как можно быстрее достигнуть леса. Там их сложнее было бы догнать, и там был проход.

- Мы же ко мне? - спросил на бегу Кешка, и Тайр, утвердительно кивнув головой, поделился своими опасениями.

- Думаю, теперь мы можем быть уверены, что маг точно заодно с гайранами и, скорее всего, ими командует. И на лайгра он наложил следящие чары, иначе они не нашли бы Полосатого так легко. А в твоем мире маг лайгра отыскать не сможет. По крайней мере, надеюсь, что это не настолько хороший маг, чтобы такое суметь.

Кешка представил гайранов, вламывающихся в его квартиру, и поежился. Пройдя через проход, он обратился к лайгру и попросил его стать невидимым.

- Тебя не должны здесь видеть, Полосатый, а рюкзак тащить долго, и тебе в нем плохо.

На успех он особо не рассчитывал, просто решил попробовать, и очень обрадовался, когда лайгр, пару раз мигнув, будто изображение на испорченном телевизоре, полностью исчез. До Кешкиной квартиры они добрались без приключений, не считая встречи с соседкой тетей Ниной, которая была крайне удивлена, увидев промокшего до костей и перемазанного илом Кешку.

- Упал… там… - туманно объяснил Кешка, уклоняясь от ответа на вопрос, где это в их краях можно так упасть, и поспешил протиснуться мимо любопытной соседки, ощущая под ладонью загривок Полосатого.

Дома он первым делом завернул лайгра в плед - зверь тоже намок - и отдал ему все оставшиеся в доме котлеты. Потом принял душ и, замотавшись в одеяло, расположился на диване - его все ещё потряхивало, то ли от не до конца изгнанного холода, то ли от пережитого страха.

- Ты зачем так на гайранов бросился? - Тайр сегодня согласился-таки на ветчину и сидел в кресле, держа тарелку с бутербродом на коленях. Кусать, правда, пока не кусал. - Не посоветовался, не предупредил, вдруг ка-а-к заорешь, ка-а-к прыгнешь. Я даже сам испугался.

- Не знаю, - честно ответил Кешка. - Я, понимаешь, как бы не совсем собою был. Мне кажется, я даже чувствовал, как Полосатому больно, у меня запястья болели, словно это меня связали. И страшно было - жуть.

- Это ваша связь так работает, - задумчиво сказал Тайр. - Она не должна так на тебя действовать, Кешка, тебе нужно с этим бороться. И справляться лучше. Он же маленький совсем, ты сейчас за двоих думать должен, а не поддаваться эмоциям перепуганного ребенка.

Кешка был не очень уверен, что без дополнительного страха лайгра испугался бы меньше. Стоило только вспомнить эти черные морды. И стальные когти. И меч.

Но вслух он спросил:

- Был план получше?

- Не было, - легко согласился Тайр и улыбнулся. - На самом деле отлично получилось, и заклинание - в первый раз ведь сработало! Я как увидел, что они почти вас достали, и я ничего не могу сделать… Но если Неймар узнает - мне конец. И надеюсь, что гайраны, когда освободятся, не смогут описать нас этому магу так подробно, чтобы он сумел нас найти. Хотя, по свежим следам он ведь может и попытаться…

Тайр нахмурился, и, подумав, сказал:

- Знаешь, пойду-ка я и отправлю туда Защитников. Скажу, что видел что-то подозрительное. Они там все перевернут и под каждый камень заглянут, маг долго не сможет там появиться, чтобы попробовать нас отследить. Встретимся завтра, как договорились, да? Полосатого во Дворец приводи, вот как здесь, невидимым. Посидит в твоей комнате, пока не придумаем, как с него следящие чары снять. Уж прямиком к Неймару этот тип точно не сунется.

Полосатый поднял голову, глядя вслед уходящему Тайру, и Кешка поспешил успокоить лайгра:

- Мы вернемся, Полосатый. Завтра мы снова туда вернемся.

Глава 7. Библиотека.

Карьера Кешки на дворцовой кухне началась неудачно. Сначала он все же опоздал, провести невидимого лайгра во Дворец было не так просто, приходилось осторожно лавировать в толпе, чтобы никто не задел зверя и не наступил ему на лапу. Встречные лошади шарахались от них сами, осыпаемые проклятиями седоков, видимо, лошадей лайгру обмануть не удавалось, и невидимый Полосатый их тревожил. Как и собак - целая свора намертво приклеилась к ним, и Тайру пришло отгонять их палкой. Собаки немного отстали, но так и проводили их до самых дворцовых ворот. А добравшись до Кешкиной комнаты, пришлось потратить много времени, убеждая лайгра остаться одному в этом незнакомом и тесном месте. Поэтому когда запыхавшийся от бега по коридорам Кешка робко открыл коричневую дверь и просунул голову в огромное помещение кухни, его поджидала разгневанная Мартия с длинной речью о безответственных недорослях.

- Вот позор-то для родителей, - наконец выговорившись пригвоздила она покрасневшего Кешку. На позор для родителей собралось посмотреть с полдесятка поваров и двое мальчишек примерно Кешкиного возраста, довольных, что на этот раз гроза разразилась не над их головами.

Потом оказалось, что манрики - это такие длинные, похожие на морковку овощи с плотной кожурой, которую нужно срезать специальным ножом, снимая только верхний, темно-красный слой и обязательно оставляя нежно-розовый. По неведению Кешка очистил несколько манриков целиком - внутри овощи были белыми - и его тут же застигла на месте преступления вездесущая Мартия, которая на миг даже дар речи потеряла от такого вопиющего непрофессионализма. Но, к сожалению, только на миг.

Время шло, груда манриков слева от Кешки не убывала, а горка очищенных справа росла совсем медленно, когда наконец появился Тайр и, пользуясь отсутствием Мартии в пределах видимости, утащил взмыленного Кешку за собой.

- Ничего не придется делать? - спросил Кешка, рассматривая полученный в борьбе с манриками порез.

- Да, извини, что так долго, - Тайр протянул Кешке белоснежный платок с вышитой по краю монограммой. Пачкать кровью такую красивую вещь было жалко, но больше у Кешки ничего не было, и он обмотал платок вокруг ладони. - Я пытался к Неймару пробраться, поискать в Книге что-нибудь про снятие следящих чар, но глухо. Его комнаты закрыты, а пытаться их взломать - самоубийство. Пробовал со служанками проскочить, так его самого встретил. Два раза. И оба раза пришлось просить его взять меня в ученики. А что ещё я мог в его покоях делать?! Теперь он точно думает, что я идиот.

Тайр сокрушенно покачал головой и добавил:

- И в библиотеку тоже открыто не стоит идти, кстати. Тебе туда нельзя, и мне вопросы ни к чему, зачем кому-то знать, что именно нас интересует.

В библиотеку они проникли очень легко, улучив момент, когда пожилой смотритель на входе отвернулся, чтобы взять что-то с высокого стеллажа у себя за спиной. А потом, как решил Кешка, здесь можно было бы гулять между огромными шкафами целый день и вообще жить остаться, никто тебя не найдет, если сам не захочешь - библиотека была огромной. Шторы из плотной ткани кремового цвета полностью скрывали высокие стрельчатые окна, отчего в помещениях царил полумрак. Между шкафами кое-где стояли столы с изящными гнутыми ножками и широкими столешницами. У ламп на столах были высокие узкие плафоны из стекла и основания, которые выглядели, как вазы: керамические, расписанные узорами и с двумя ручками по бокам. Они походили на лампу в Кешкиной комнате, и он напомнил себе, что нужно узнать у Тайра, как они работают. Вдруг понадобится свет.

Они прошли не меньше шести комнат, когда Тайр остановился и показал на один из шкафов рукой:

- Давай с этого начнем. Здесь история, мифы, сказки - не всегда понятно, где правда, а где выдумка, к сожалению, но тут уж ничего не поделаешь.

И они приступили. Тайр взобрался на лесенку и пачками скидывал книги, названия которых его чем-то заинтересовали, Кешке в руки, а тот относил их на стол и раскладывал рядком. Потом они их просматривали, причем не успевал Кешка толком вчитаться, как Тайр, заглянув через плечо, говорил: «Это не то!» или «Бесполезна!» И забирал книжку. Они возвращали все на место и начинали сначала.

Одни книги были совсем непонятными, и Кешка с трудом продирался через дебри неизвестных слов, другие даже захватывали, и было жаль, что нельзя взять их с собой или дочитать до конца. Некоторые оказались полезными, так, из книги о растениях Кешка узнал, что высокие серебристые айры, которые в таком изобилии росли в здешних лесах, уникальны во многих отношениях, и что сок их листьев целебен и лечит даже глубокие раны. «К порезанной руке и примотаю», - решил Кешка, закрывая книгу, и заметил, что Тайр наконец перестал метаться между шкафами и столом и замер над толстым томом в ярком синем переплете.

- Легенда о лайграх, - сообщил он Кешке. - Тебе нужно это прочитать.

Легенда гласила, что однажды к мудрецу пришел человек и привел с собой лайгра. «Как мне быть, подскажи, мой лайгр зол и непослушен, рядом с ним я даже боюсь за свою жизнь, почему это случилось?» - грустно спросил человек. И мудрец ответил, что в лайгре, как и в каждом человеке, живет два зверя - добрый и злой. «Так скажи мне, человек, какой зверь побеждает в тебе самом?» - спросил мудрец.

Дочитав, Кешка посмотрел на Тайра. И как это понимать?

- Видимо, лайгр будет таким, как ты, Кешка, - ответил на его немой вопрос Тайр. - Наверное, их характер зависит от человека, с которым они связаны. Так что отныне ты должен быть самым хорошим и милым. А то лайгр вырастет и тебя загрызет.

- Да ну тебя, - Кешка отмахнулся от смеющегося друга. Полосатый так никогда не поступит. Видно же, что он очень добрый.

Кешка продолжил листать книгу, в надежде найти ещё что-нибудь о лайграх, когда раздался какой-то шум.

- Ты слышал? - встревожился он, окликая Тайра.

Тот оторвался от полки, на которой увлеченно рылся, прислушался и кивнул:

- Это где-то на входе. Вроде кто-то спорит? Давай за шкафы встанем, чтобы нас не увидели.

Комнаты разделяли дверные проемы в виде арок, по два-три в каждой стене, что, учитывая довольно беспорядочное расположение шкафов и стеллажей, превращало библиотеку в настоящий лабиринт. И было непонятно, откуда ждать гостей, которые явно двигались в их сторону.

- А он точно здесь? - с сомнением произнес чей-то голос.

- Он сказал - точно. Смотри, какие-то книги валяются. Тихо!

Кешка посмотрел на Тайра. Кто - «он»? О ком это они?! Тайр в ответ только развел руками, а потом приложил палец к губам, призывая Кешку молчать, и потянул его за собой, кивая на ближайшую арку. Они осторожно двинулись вдоль книжных полок, но тут же выяснилось, что этот путь отрезан - они едва успели перебежать к другому шкафу, когда увидели невысокого мужчину в коричневой куртке. Мужчина осторожно ступал по выложенному плиткой полу, держа обеими руками обнаженный меч.

«Назад, назад», - просигналил Тайр, а нож из чехла на поясе будто сам скользнул ему в руку. Они попятились, намереваясь дождаться, пока неизвестный пройдет мимо, и можно будет обойти шкаф с другой стороны, когда вдруг услышали сзади насмешливый голос.

- И кто это тут у нас? - второй мужчина был одет в такую же коричневую куртку, а его длинные светлые волосы были стянуты сзади резинкой. Темноволосый мгновенно оказался рядом, окинул Кешку и Тайра цепким взглядом, опустил меч, видимо, полагая, что такая добыча хлопот не доставит, и хмуро спросил:

- Думаешь, это кто-то из них?

- Больше здесь никого нет. Наверное, вот этот воин с ножичком в нежной ручке, - блондин кивнул на Тайра, издевательски улыбаясь. - Но заберем на всякий случай обоих, пусть сам разбирается.

- Вы знаете, кто я? - холодно спросил Тайр. - Вы знаете, что с вами будет, если с моей головы хоть волосок упадет?

Кешка видел, что на темноволосого мужчину слова Тайра произвели впечатление, однако блондин был настроен решительно.

- Пятьдесят монет, приятель, - напомнил он подельнику. - И ничего с вами не случится, мальцы. Сходите с нами, нам велено доставить вас невредимыми. С вами поговорят и отпустят, и побежите снова листать свои книжки, богатые мальчики. Так что будьте паиньками, ведите себя хорошо и …

- Этого я никогда не умел, - оборвал блондина Тайр и тут же шагнул вперед, намереваясь прорваться к арке и делая Кешке знак держаться за его спиной. Нож Тайр держал прямо перед собой, пытаясь отогнать темноволосого разбойника, но тот вовсе не собирался уступать дорогу и резко прыгнул наперерез. Острое лезвие пропороло мужчине руку, держащую меч, а Кешка, бросившись вслед за Тайром, запустил во второго нападавшего книгой, которую Кешка, как оказалось, все еще сжимал в руке.

Зашипев от раздражения, темноволосый все же меч не выпустил и ухватил Тайра второй рукой, стараясь отобрать у него нож. Блондин сзади схватил Кешку за плечи, рявкнув ему в ухо: «Книгами швыряться, мелочь противная?!» Кешка рванулся изо всех сил, пинаясь и молотя локтями куда придется. Не ожидавший такого отпора разбойник на миг ослабил хватку, и Кешка вырвался, врезаясь в темноволосого мужчину, продолжающего борьбу с Тайром.

Столкнувшись, они все вместе потеряли равновесие и втроем покатились по полу, впечатывая Кешку в квадратные мраморные плиты песочного цвета. Тайр вскочил первым и, схватив со стола лампу, наотмашь ударил ей подбежавшего блондина. Тот заорал, по его лицу потекла маслянистая жидкость, и окончательно озверев, он набросился на Тайра с кулаками.

- Вот они! - раздался новый голос, зазвенела сталь, и все еще лежащий на полу Кешка понял, что участников драки стало больше. - Сдавайтесь!

Кешка наконец сумел повернуться и увидел Крэла, сражающегося с темноволосым бандитом на мечах. Вместо привычной куртки на Крэле была темно-синяя форма Стража, а чуть поодаль, испуганно прижав к груди руки, стоял пожилой смотритель.

Тайр же, не обращая на Стража внимания, тут же бросился вглубь библиотеки, и Кешка понял, что именно туда побежал блондин.

- Милорд Тайриэль! - рявкнул Крэл, выбивая меч из рук темноволосого мужчины и отправляя того на пол мощным ударом в челюсть. - Остановитесь немедленно!

Но Тайр и не подумал вернуться, и восстановивший дыхание Кешка бросился за другом, пытаясь понять, куда именно он побежал. Впереди послышался звон разбитого стекла и, двинувшись на звук, Кешка увидел развевающуюся на ветру штору и блестевшие под лучами пробравшегося в комнату солнца осколки - кто-то выпрыгнул здесь в окно.

Спрыгнув с подоконника, Кешка помчался в глубину сада - показалось, что треск кустарника и голоса доносятся именно оттуда. Широкие садовые дорожки были посыпаны мелкими серебристыми камешками, они шуршали под ногами и мешали прислушаться, чтобы верно выбрать направление. Вокруг было много клумб с яркими цветами и фонтанов, больших и маленьких, некоторые из которых включались весьма неожиданно. Струя одного из таких фонтанчиков внезапно поднялась из круглой чаши, стоящей на земле, и ударила Кешке прямо в лицо, когда он собирался ее перепрыгнуть. Отфыркиваясь, он решил срезать путь, пробежав прямо по зеленому газону. Ну где же Тайр?

Он попытался взять еще один барьер, перемахнув через невысокую живую изгородь, и вдруг врезался в кого-то и упал на землю, зарывшись носом прямо в красивые серебристые камешки.

- А-а! - раздался возмущенный вскрик. - Ты чего?! Ты кто такой?

Вскочив, Кешка оказался перед невысокой девушкой, она вставала с резной деревянной лавочки, стоящей прямо около изгороди. Поправив воротник платья, девушка продолжила более спокойно:

- То есть, соблаговолите объясниться, неизвестный мне господин. Что вы здесь делаете?

Господином Кешку не называли ни разу в жизни, и если объяснить «кто он такой» в этом мире ему и так было достаточно трудно, то уж «соблаговолить объясниться» он точно не мог. Когда Тайр говорил так изысканно вежливо, Кешка всегда смотрел на него, открыв рот, сам он не умел ничего подобного. Поэтому он начал потихоньку пятиться, пытаясь принять мирный вид, чтобы девушка не увидела в нем угрозы, и рассчитывая рвануть что есть сил, как только отпятится чуть подальше.

- Ее Высочество задала вам вопрос, - на Кешкино плечо опустилась чья-то рука.

Ее… Высочество?! Тайр говорил о Принце, а это, значит, Принцесса?

Обернувшись, Кешка увидел высокого мужчину в светлой шелковой рубашке с расстегнутым воротом. Темно-карие глаза внимательно смотрели на Кешку, черные волосы блестящей волной падали на плечи.

- Милорд Неймар, - раздраженно вмешалась девушка, - я в состоянии сама о себе позаботиться!

Неймар! Кешка сглотнул, надеясь, что мужчина не слышит, как сильно у Кешки колотится сердце. Маг, о котором столько рассказывал Тайр. Маг, который может разоблачить Кешку в любой момент!

- Несомненно, - спокойно ответил Неймар Принцессе, не отводя заинтересованного взгляда от Кешки. - И уж чтобы никому точно не пришло в голову о вас заботиться, вы могли бы избрать местом своих прогулок сады, закрытые от посторонних. Итак?

Маг вопросительно поднял бровь, и у Кешки внутри все оборвалось. Оставалось порадоваться, что предусмотрительный Тайр утром принес к проходу целый ворох здешней одежды, из которой они выбрали ничем не примечательные и самые обычные черные брюки и коричневую рубашку со стоячим воротничком, который оказался жестким и натирал шею. Остальная одежда разместилась на полке в Кешкиной комнате, и он собирался сменить рубашку, как только туда снова попадет.

- Я… с кухни… работаю… - выдавил, наконец, Кешка. Во рту пересохло, и слова давались с трудом, казалось, что каждым из них он выдает себя с головой.

- Он поваренок, с четвертой кухни, - неожиданно раздался голос запыхавшегося Тайра. - Милорд.

Тайр склонил голову перед магом и кивнул девушке:

- Принцесса.

- Неужели? - темная бровь поднялась ещё выше. - И что мальчик с такой ответственной должностью делает здесь в столь прискорбно-помятом виде? Только не говорите мне, что Мартия теряет хватку. И мы так часто стали видеться, милорд Тайриэль, что я, право, устал с вами здороваться и прощаться.

Кешке показалось, что всегда разговорчивый и бойкий Тайр перед магом теряется. Однако хоть друг и молчал, не найдясь с ответом, лицо его приняло упрямое выражение, и Кешка подумал, что Тайр про себя дает очередной зарок стать магом во что бы то ни стало.

Посмотрев на них, Неймар покачал головой и, поклонившись Принцессе, зашагал по дорожке, быстро скрывшись в тени деревьев. Принцесса в ответ только фыркнула, раздраженно наподдала ногой попавшийся по дороге камешек и села на лавочку, степенно расправив пышные юбки нежно-голубого платья, к которому был приколот букетик белых цветов. Кешке, с его чумазым лицом и растрепанной одеждой, хотелось оказаться как можно дальше отсюда и побыстрее.

- Твой друг? - спросила Принцесса у Тайра, кивнув на Кешку. У нее были голубые глаза, такие же яркие, как у Тайра. Волосы тоже были светлыми, но если грива Тайра напоминала серебристый лунный свет, то в длинных вьющихся волосах Принцессы золотилось солнце.

- Друг, - кивнул Тайр. - А ты от кого здесь прячешься?

Принцесса поморщилась и неопределенно помахала в воздухе затянутой в белую перчатку рукой.

- Хорошо вам, мальчишкам, носитесь без забот. А у меня с утра уже третий прием. Скутотища смертная. А ты, Тайриэль, как второй сын своего отца, мог бы иногда и присутствовать.

Теперь поморщился уже Тайр, видимо, подобные упреки он слышал часто.

- Ну, мы пойдем, - заторопился он, уводя за собой Кешку, который мучительно соображал, как ему попрощаться со столь царственной особой и нужно ли прощаться вообще. - До встречи, Арлина.

Так ни на что и не решившись, Кешка поспешил за Тайром, горя желанием наконец-то узнать, что случилось с тем блондином из библиотеки. Но сразу молча повернуться к девушке спиной показалось ему ужасно невежливым и просто невозможным - это же Принцесса! - поэтому он уходил совсем нелепо, боком, успев поймать еще один удивленный взгляд.

- Сбежал, - тут же мрачно поведал ему Тайр, предвосхищая Кешкины вопросы, как только Принцесса осталась позади. - Он на удивление хорошо ориентируется во Дворце, явно не случайный здесь человек. И это очень плохо, Кешка, теперь он все о нас расскажет.

- Магу?

- Угу. И, подумай, он ведь нас нашел. Следящие чары могли быть только на лайгре. Значит, каким-то образом они перекинулись и на тебя. Он сумел вычислить тебя во Дворце, и так точно, вплоть до комнат, получается, он осмелился войти в Город. Во Дворец по понятным причинам пройти не смог и нанял этих типов. И он понял, что лайгр выбрал себе человека, только ещё не знает - кого. Но зачем ты ему понадобился? Зачем магу нужен человек, связавший себя с лайгром? С лайгром, которого он считал своим? Он бы мог просто послать кого-нибудь, чтобы тебя убить, а он хотел взять тебя живым… Если, конечно, мерзавцы не врали. А второй, кстати, где?

Кешка описал, в каком состоянии видел темноволосого разбойника в последний раз - полностью поверженным Крэлом - и Тайр заметил:

- В Крепость его, наверное, уже утащил, допрашивает.

- А я не знал, что Крэл - Страж.

- Страж. Они вместе с моим братом учились, у одного Мастера, а потом брат стал Защитником, и его сделали командиром пяти десятков, и эта дубина думает, что это все только благодаря происхождению Гральда. А сам он выбрал Стражу.

- У вас поэтому такие… отношения?

- Не совсем. Пару лет назад Крэлу поручили меня караулить, чтобы не сбежал. У нас тогда такой проход открылся - просто с ума сойти, какой интересный. Огромный, высотой с половину самой высокой айры и в мир с совершенно дикими тварями. И Неймар его закрывал. Ну вот сам подумай, мог я такое пропустить? Это сейчас мне проще, а тогда я полностью оборачиваться не умел, приходилось человеком, а человека так легко поймать. В общем, я все же сбежал, и тварь из прохода меня немного потрепала. Потом меня отбили, Неймар закрыл проход, и я скажу тебе, это зрелище стоило всех тех ран, потому что эти злющие существа атаковали до последнего, и от магии, казалось, воздух трещал! А Крэлу объявили взыскание, и он с тех пор сквозь зубы со мной разговаривает. Будто я что-то лично против него замышлял. Говорю же - дубина.

- А с Принцессой у тебя вроде хорошие отношения? - спросил Кешка, вспоминая, как запросто Тайр кивнул светловолосой девушке.

- Мы выросли вместе. Вернее, это они выросли вместе, Принцесса и мой брат, ну и я неподалеку от них. И хорошие отношения с Принцессами чреваты последствиями, подозреваю, что именно поэтому брат теперь границы охраняет. Хоть и во главе пяти десятков. Ей же уже семнадцать, восемнадцать совсем скоро, тут женихи со всех пределов мельтешат тучами. Серебряный - предел богатый, а она - наследная Принцесса.

- А брат твой не подходит? Я так понял, что вы здесь семья… важная.

- Ну, своего-то предела у него нет. Хотя тут дядя Кириэн как-то считал, что если умрут пять человек, то Серебряным Принцем станет отец. К счастью, такое никогда не случится, говорят, наш Принц даже спит в кольчуге и с детства глотает все известные яды, чтобы к ним привыкнуть.

Они дошли до Кешкиной комнаты, и лайгр приветствовал их громким радостным урчанием. Он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, так явно намекая на прогулку, что они сдались, хоть это и казалось чистым безумием в свете разгуливающего где-то совсем рядом и охотящегося на них мага. Выйдя из Города, они отправились в небольшую рощу и долго гуляли по извилистым тропинкам. Солнце просвечивало сквозь тонкие развесистые деревца со светлыми стволами, отчего воздух казался золотистым, а в невысокой мягкой траве то и дело попадались большие мясистые ягоды, формой напоминающие сердечко. Полосатый был счастлив, а Кешка с Тайром не могли перестать тревожно оглядываться, то и дело ожидая нападения.

Ягоды-сердечки оказались вкусными, и Кешка срывал даже едва розовые, ему сегодня после домашнего завтрака перепал только кусок манрика, который он украдкой укусил на кухне - нужно же знать, что ты чистишь - и он был голоден. Найдя айру, казавшуюся исполином среди невысоких деревьев, Кешка сорвал лист и, помяв его в руке, чтобы выступил сок, как рекомендовали в книге, приложил к порезанной ладони. Платок Тайра он потерял где-то в пылу библиотечной схватки.

Глава 8. Встреча.

Следующая неделя прошла спокойно. Спокойно, если не считать Мартии и того, что Кешку вызывали в Крепость на допрос в связи с происшествием в библиотеке.

Нападавшие оказались людьми лорда Брея, нанятыми на работу в прошлом году. Лорд был так же вынужден оставить свои дела и заверить Стражей, что он не знает об инциденте ровным счетом ничего - Принц относился к вооруженным разбойникам в своем Дворце очень нервно. Кешка теперь знал, что Принца Серебряного зовут Ардейн, но, как и Город, все звали его просто Принцем.

Убежавшего блондина так и не нашли, видимо, он сразу покинул город, а его темноволосый сообщник утверждал, что проник в библиотеку исключительно чтобы посмотреть книги о воинском искусстве, а молодые люди вели себя нагло и сами спровоцировали драку.

- Ну еще бы, - фыркнул, рассказывая об этом, Тайр. - Ведь тогда это всего лишь проникновение туда, где ему быть не положено, а не попытка похищения и убийства. Только от оскорбления смотрителя на входе точно не отвертеться.

Про мага, и о том, что его кто-то послал, темноволосый, как и ожидалось, не проронил ни слова.

В Крепости Кешка поведал Крэлу отрепетированную с Тайром историю о том, как друг позвал его, чтобы вместе прочитать приглянувшуюся книгу, и тут вдруг на них напали незнакомцы. И кто их знает - с чего бы?

Крэл слушал рассказ, не перебивая. Сидя за небольшим узким столом, он казался особенно огромным, и Кешка старался не таращиться на шерсть приятного теплого цвета и вести себя естественно, будто треллы ему вовсе не в диковинку.

- Ты ведь с Южного? - спросил вдруг Крэл. - Гайрана тебе напоминаю?

- Ты совсем не похож на гайрана! - вырвалось у Кешки. Большие карие глаза трелла с длинными черными ресницами напоминали ему, скорее, Полосатого.

В итоге Кешка покинул Крепость, отделавшись только предупреждением за незаконное посещение библиотеки и со строгим наказом больше там не появляться. Наказ он нарушил в тот же день и во все последующие тоже - они с Тайром проводили в библиотеке все послеобеденное время.

Самой ценной информацией, которую удалось найти, было то, что амулеты из косточек плодов айры способны отгонять злые чары. Они хватались и за соломинку, поэтому теперь Кешка носил на руке браслет из крашенных в серебристый цвет косточек, круглых и жестких, а ошейник из таких же косточек бряцал на шее у Полосатого. Еще они прочитали кучу историй о героических приключениях лайгров и их магов и, гуляя с Полосатым и глядя как он стремительно носится вокруг, строили всевозможные догадки: правда ли, что он может летать, или сочинитель приврал? Правда ли, что взрослого лайгра не возьмет ни одна стрела?

Никто так до сих пор и не опознал в Кешке человека из другого мира, и чтобы этого не произошло и в дальнейшем, Кешка особенно старательно избегал Неймара.

Мага Кешка несколько раз видел и в дворцовых коридорах и на мощеных площадках дворов, он все время куда-то стремительно шагал, а когда останавливался, рядом тут же оказывались какие-то люди с проблемами и вопросами. Кроме того, всегда можно было встретить человека, срочно разыскивающего милорда Неймара - милорд был нарасхват. А когда Неймар однажды заглянул на кухню с каким-то вопросом, то произвел настоящий переполох среди женской части поваров и служанок, Кешке показалось, что даже Мартия украдкойпоправила челку.

Возможность обращения за помощью к магу Кешка с Тайром обсуждали много раз - снять чары слежения мог только он, но каждый раз дело упиралось в чужеродность Кешки и в то, что, узнав о проходе, его неминуемо закроют. Поэтому Тайр, блестя от азарта глазами, предлагал прочитать заклинание самостоятельно, и дело было только в том, чтобы это заклинание добыть.

Они сидели на склоне холма под высокой айрой, в очередной раз придумывая варианты вплоть до самых фантастических, вроде того, чтобы Полосатый научился летать и, как крылатая лошадь, довез бы Тайра до окна Неймаровой комнаты.

- Он бы все равно тебя не поднял, ты тяжелый, а он ещё маленький, - сказал Кешка и погладил развалившегося рядом и вдоволь набегавшегося Полосатого. - Да и выдумки это все, у него и крыльев никаких нет, ну как он полетит?

Кешка еще раз взъерошил шелковистую темно-рыжую шерсть, ставя ее дыбом, и вдруг заметил, что кожу лайгра покрывают едва заметные овальные щетинки, образующие под шерстью что-то вроде панциря.

- Смотри, Тайр, вроде так не было?

- Растет ребенок, - обрадовался, приглядевшись, Тайр. - Наверное, это та самая броня!

Пока чешуйки были совсем мягкими и, как решил Кешка, ни от чего защитить не могли.

- Что это? - раздался рядом чей-то голос, и от неожиданности они вздрогнули, а потом вскочили, пытаясь загородить лайгра от незаметно подошедшего Крэла. Но было уже поздно - трелл круглыми от неверия глазами смотрел на Полосатого.

- Это… лайгр?

- Если ты знаешь, что это лайгр, Крэл, то почему спрашиваешь «что это»? - холодно ответил вопросом на вопрос Тайр.

Кешка видел, что друг крайне раздосадован, и с отчаянием думал, что же теперь делать, ведь Крэл - Страж, он обязан о них доложить. И что будет с Полосатым? С проходом? С Кешкой?

Крэл, словно извиняясь, склонил перед лайгром голову, не делая попытки приблизиться - взбудораженный враждебной атмосферой Полосатый прижал к голове круглые уши и тихо рычал.

- Я не сделаю тебе ничего плохого, брат, - тихо сказал трелл, и с трудом сдерживая возбуждение, забросал Кешку с Тайром вопросами: - Где вы его нашли? Как это вообще возможно - настоящий лайгр, здесь, у нас?! Чей он? Он кого-нибудь выбрал?

- Ты так много знаешь о лайграх, Крэл, - задумчиво сказал Тайр. - Откуда?

- Милорд не отвечает, милорд спрашивает, - уголок рта Крэла насмешливо дернулся.

Помолчав, трелл добавил:

- В нашей семье был лайгр, очень давно, несколько столетий назад, но об этом до сих пор рассказывают каждому следующему поколению.

- Лайгр выбрал кого-то из треллов?

- Представьте себе, милорд, лайгры не столь высокомерны, как люди. Он - ваш?

- Ты должен дать слово, Крэл, что никому об этом не расскажешь. Ни о лайгре, ни о том, что сейчас услышишь. Только на этих условиях я отвечу на твои вопросы.

- Я не сделаю ничего, что может повредить лайгру. Обещаю.

- Этого мало.

- Может, мне еще клятву верности вам дать?! - вспылил трелл и язвительно добавил: - Милорд.

- Такая обуза мне ни к чему. Вздорный трелл на шее - та еще радость.

Крэл с Тайром стояли теперь совсем близко друг к другу, нос к носу, и Кешка подумал - неужели они подерутся? Или Стражам с лордами драться не полагается? Нужно было вмешаться, и он решился:

- Полосатый мой. Он выбрал меня, а я - из другого мира.

Тайр неодобрительно посмотрел на Кешку, а у Крэла, казалось, глаза стали ещё больше.

- Ты пришел через проход?

- Угу. Давай все расскажем, Тайр? Он все равно уже знает главное. А лишний защитник Полосатому не помешает.

Они снова сели на расстеленные по земле куртки, а Крэл расположился чуть поодаль и выслушал Кешку так же внимательно и не перебивая, как совсем недавно в Крепости. Потом покачал головой и присвистнул:

- А я-то думаю, что за тупица пялится на гайранов и с места не двигается? - видимо, вся ядовитая вежливость Крэла расходовалась на Тайра, и на Кешкину долю ничего не оставалось. - Но почему вы здесь? Бродить по лесам, когда за вами охотится маг и головорезы, которых ему не составит труда нанять? О чем вы думаете?!

- Мы думаем о том, отчего же в нашем славном пределе, при таких-то отличных Стражах, так легко нанять головорезов?

Опять назревала ссора, поэтому Кешка снова встрял:

- А какой у нас выбор? Полосатому нужно гулять. Он и так ужасно устает сидеть взаперти, пока я на кухне до обеда работаю. А ночуем мы в моем мире, там тоже бегать негде, да и плохо ему там, он всегда так радуется, возвращаясь в Серебряный, домой. И мы стараемся каждый раз гулять в новом месте, а Тайр периодически оборачивается собакой и пробегает вокруг, чтобы никто незаметно не подкрался.

- Как я сегодня? - саркастично спросил Крэл, но было видно, что другого выхода не видит пока и он. На широком лбу трелла залегла морщинка, он побарабанил пальцами по земле, размышляя, а потом сказал: - Я буду вас охранять. Выберем место, и я буду обходить его дозором. И побеседую сегодня еще раз с вашим другом из библиотеки, может, сможем узнать, как он хоть выглядит, этот маг.

Крэл сдержал свое слово, и с того дня они гуляли вчетвером и, хотя трелла они почти не видели, он «держал периметр», как он сам это называл, они знали, что он где-то рядом. Полосатый тоже постепенно привыкал к новому члену компании и уже перестал рычать и ставить шерсть на загривке дыбом при встрече с Крэлом.

Трелл регулярно пытался убедить Кешку все рассказать Первому Магу и даже грозился, что сам пойдет к Неймару, но каждый раз его возмущение разбивалось о собственное обещание не причинять вред Полосатому. А разлучить лайгра с его человеком - самый настоящий вред, Крэл это понимал.

Когда вторая неделя прошла так же спокойно, как и первая, впору было поверить в чудодейственную силу косточек айры.

- Вот не зря айра один из Даров, - заявил довольный Тайр. В то, что маг отступился добровольно, Тайр совершенно не верил. Чтобы маг оставил попытки заполучить лайгра?! Быть такого не может.

- Но ты же не отбираешь у меня Полосатого? - спросил Кешка, а Тайр в ответ сделал злодейское лицо и заявил:

- Не будь так в этом уверен, мальчик, возможно, у меня есть страшный и коварный план.

На кухне Кешка тем временем стал почти своим, научившись справляться с манриками и пропускать мимо ушей нотации Мартии. Нужно было просто сокрушенно кивать, изображая раскаяние, а слушать было вовсе не обязательно.

Часто его работой было поддержание огня в одной из огромных печей, и тогда он возвращался к себе весь припыленный золой, а Полосатый смешно чихал и фыркал. Кешка потряс местных мальчишек тем, что сначала толком даже не знал, с какой стороны к этой печи подходить и куда закладывать дрова, и они несколько дней его дразнили. А теперь ему даже иногда доверяли вымешивать тесто для лепешек, которые потом тучный повар Варк обжаривал на огромных решетках на открытом огне - лепешки получались румяные, с хрустящей корочкой снаружи и мягкие внутри. Кешка их очень любил. Полосатый тоже.

Любил Кешка и работать с Варком - рассеянный и добродушный, тот никогда не замечал, если Кешка приходил позже или уходил раньше положенного, увлекаемый Тайром. Варк часто разговаривал сам с собой, спорил, задавал вопросы, на которые Кешка первое время пытался отвечать, пока не понял, что Варк ответов все равно не слышит. И Варк неизменно хвалил его перед Мартией, когда та осведомлялась о работе нового помощника, повар трепал Кешкины волосы белой от муки рукой и уверял строгую женщину, что Кешка «очень даже неплохой парнишка». К счастью, на Мартии было еще шесть кухонь, и присутствовать постоянно в четвертой она не могла.

Когда прошла неделя, Кешка получил свою первую в жизни зарплату, а сейчас в его кармане позвякивали целых четыре монеты. Он попытался вручить их Тайру, но тот наотрез от них отказался, и теперь Кешке хотелось потратить свои первые заработанные деньги на что-то особенное.

- Может, Полосатому что-нибудь купить? - спросил он у Тайра, когда они вечером шли к проходу. Крэл со своим десятком был в карауле и на этот раз сопровождать их не смог.

- А что? Всякие вкусности ты ему с кухни таскаешь, одежда ему не нужна. Что еще он любит?

Они посмотрели на промчавшегося мимо с высоко задранным хвостом лайгра - он любил гулять. Поэтому, по идее, стоило купить себе ботинки покрепче и ходить, ходить, ходить…

Кешка уже откинул ветки, которыми они каждый раз, не ленясь, тщательно укрывали проход, и повернулся к Тайру, чтобы попрощаться, но привычное: «Пока!» - так и застыло на его губах. Из глубины леса к ним неторопливо шел невысокий мужчина в длинном коричневом плаще.

Ни одна веточка не хрустнула под его ногами, потому что мужчина уверенно шагал прямо по воздуху, сантиметрах в тридцати от земли. Увидев ошеломленное Кешкино лицо и проследив за его взглядом, Тайр обернулся и замер, широко распахнув глаза.

- Пижон, - прошептал он едва слышно. Кешке показалось, что в голосе друга страх смешивается с восхищением.

- Наконец-то мы встретились, - голос у незнакомца был мелодичным. Прямые светлые волосы спускались ниже плеч, а прищуренные серые глаза насмешливо блестели. - Вижу, представляться мне не нужно. Это удобно.

- Отчего же, - Тайр отступил поближе к Кешке, - узнать твое имя мы бы не отказались. Но занимаясь тем, чем занимаешься ты, свое имя не называют, не так ли? Это - удобно.

- Милорд Тайриэль, - маг изобразил намек на поклон. - В этом городе каждая собака знает, что милорд мечтал стать магом, а Неймар прогнал его, как приблудного щенка. А ведь я мог бы многому научить милорда, будь он умнее.

Кешка слушал голос, в котором теперь плескался яд, и лихорадочно соображал, что во все предыдущие встречи с врагами он действовал одинаково - бежал. И, так или иначе, это срабатывало. И сейчас ничего другого ему в голову не приходило - да и что он мог против мага?! - а жавшегося к его ногам и непрерывно рычащего Полосатого нужно было спасать.

Решившись, Кешка прыгнул прямо в заросли рядом с деревом, надеясь, что Тайр последует за ним. Что лайгр побежит следом, он почему-то не сомневался. Он не сразу понял, что именно произошло. Вдруг стало очень больно, его отбросило назад, и лежа на бугристых корнях айры он увидел, как обернувшийся собакой Тайр будто врезался в невидимую стену и тоже отлетел от нее, словно мячик.

- Забыл упомянуть. Убежать вы не сможете. И будьте уже человеком, милорд Тайриэль, прошу вас.

«А Полосатый-то проскочил!» - вдруг понял Кешка, увидев прятавшегося за соседним деревом лайгра - дерево находилось за невидимой стеной, и получалось, что маг Полосатого удержать не смог.

- Беги! - вскакивая на ноги, заорал Кешка что есть сил, махая Полосатому руками. - Убегай! Пожалуйста! Беги!

Он кричал, с радостью убеждаясь, что лайгр его послушался и скрылся в лесу. Может, догадается найти Крэла? Страж-трелл сумеет о нем позаботиться.

Снова ставший человеком Тайр украдкой потирал ушибленную спину, а маг едва заметно поморщился:

- Какая бурная радость. Совершенно напрасная. Пока у меня есть хоть одна половинка - у меня есть все. И сейчас мне нужен именно ты, юный гость нашего мира. Значит, ходим по чужим мирам, привязываем чужих лайгров? Нехорошо. Отдай мне мое по-хорошему, и я даже отпущу тебя домой.

- Ты не можешь разорвать связь между лайгром и человеком, которого он выбрал… - Тайр не договорил, но Кешка продолжение знал - «не убив одного из них». - И где ты нашел его? Он же совсем маленький. Где его родители?

- Эти юнцы вечно полагают, что знают все на свете, - мужчина покачал головой, а Кешка подумал, что маг и сам еще молод. Лет двадцать пять, двадцать шесть?

Маг взмахнул рукою, негромко произнес нараспев несколько слов, и Тайр вдруг схватился за горло, кашляя и безуспешно пытаясь что-нибудь произнести.

- Поговорим без надоедливого тявканья твоего покровителя. Неплохо дружить с власть имущими, не спорю, но сейчас тебе твой высокородный друг не поможет, - маг достал из кармана какой-то клочок ткани, и Кешка с тревогой узнал в нем шелковый платок Тайра, покрытый пятнами Кешкиной крови. Так вот куда он пропал! Блондин из библиотеки прихватил платок с собой, как трофей.

Если до этого момента Тайр смотрел на мага с ненавистью, то теперь Кешка видел в глазах друга откровенный ужас, но сказать тот ничего не мог. А Кешка вдруг почувствовал, что воздух вокруг него становится горячим, и что ему трудно пошевелиться. И что шевелиться ему вовсе не хочется. Скорее бы все закончилось. И можно было бы отдохнуть. Он так устал…

- Тебе нужно просто передать мне вашу связь, - вкрадчиво заговорил маг, подходя ближе. Кешка медленно пятился от него до самого дерева, с трудом переставляя непослушные ноги, и остановился, прижавшись к шершавому стволу. Больше бежать было некуда. - Это не сложно. Просто повторишь за мной несколько слов, и все у тебя будет хорошо. И у лайгра. И даже у твоего собакообразного друга.

Маг стоял теперь совсем рядом, и Кешка смотрел в его серые, кажущиеся сейчас огромными, глаза, и не мог отвести взгляд. Все вокруг будто исчезало, подергивалось дымкой и становилось неважным и ненастоящим, а реальными были вот только эти глаза и мягкий голос, звучащий прямо в Кешкиной голове. Нужно просто его слушать, и тогда все действительно будет хорошо.

Где-то закричал Полосатый, и его вопль с трудом пробился через мягкий горячий кокон, окутывающий Кешку.

Почему Полосатый кричит? Все же будет в порядке?

Глаза мага вдруг на миг показались Кешке янтарными, и он моргнул, прогоняя наваждение. Полосатый? Его больше не будет рядом? Кешка замер на середине фразы - оказалось, что он уже что-то говорит - и глаза перед ним снова были серыми и очень злыми.

- Почти закончили же, - с досадой бросил маг. - Что ж, я не тороплюсь.

Маг шагнул еще ближе, и в этот момент Тайр прыгнул к Кешке, увлекая его за собой в дыру прохода. «Опять бежим», - только и успел подумать Кешка, падая в темную, кружащуюся бездну.

Глава 9. Решение.

Кешка с трудом приходил в себя, пытаясь принять более удобное положение. Болело, казалось, все. И щека, которой он приложился об гараж, вываливаясь из прохода, и голова, в которой будто все еще звучал голос мага, сопровождаемый ударами молотка по вискам - для доходчивости, и все тело, словно его долго пинали и валяли по земле. Руки и ноги шевелиться решительно не хотели, и мысли текли так же вяло.

- Тайр?

Друг повернулся, и Кешка увидел его полное тревоги лицо.

- Ты боишься, что он придет за нами сюда?

- Я боюсь, что мы не сможем пойти за ним туда. Мне кажется, что он закрывает проход, Кешка, - в голосе Тайра звучало отчаяние. - И я не знаю, что делать. Попытаться вернуться, пока ещё есть время? Убьет. Он же там. И теперь точно - убьет. А открыть проход я не сумею. И никто не может открыть проход по своему желанию, толпы магов пытались.

Весь ужас положения начал доходить и до Кешки. Тайр не сможет вернуться домой? И они никогда не увидят Полосатого?

- А ты уверен?..

- Я видел, как это происходит. И - все, - голос Тайра прозвучал совсем глухо. - Поздно. Закрыл.

Кешка смотрел на поникшие плечи друга и просто не знал, что сказать. Что тут можно было сказать? «Мне жаль»? Это очевидно и ничем не поможет.

Они сидели молча довольно долго. С улицы доносились голоса и шум машин, люди возвращались с работы, раздавался смех, какие-то мальчишки затеяли между гаражами игру в прятки. «Теперь можно не бояться, что они провалятся в проход», - горько подумал Кешка и предложил:

- Пошли домой. Ко мне домой. Вечер уже. А завтра придем снова и… что-нибудь придумаем.

Тайр посмотрел на Кешку, чуть помедлил и кивнул. Они пошли к Кешкиному дому, где у самого подъезда опять встретили тетю Нину, сообщившую, что Кешку уже давно разыскивают родители, расспрашивая всех во дворе. Уверив соседку, что ничего страшного с ним не происходило, и он просто гулял, Кешка попытался избавиться от назойливого внимания, а главное, спасти от него Тайра, на котором лица не было. Сегодня яркая внешность Тайра привлекла внимание тети Нины, и она вдруг опознала в нем мальчика из рекламы вишневого йогурта.

- Да не он это! - не выдержав, раздраженно сказал Кешка. Тетя Нина обиженно поджала губы и, похоже, ему не поверила.

Родители Кешку действительно потеряли, но удовлетворились объяснением: «Я был у Матвея» - и только потребовали впредь обязательно звонить. Против того, что «Матвей» заночует у них дома, они тоже не возражали.

- Зачем он его закрыл? - спросил Тайр, вяло гоняя вилкой по тарелке кусок курицы. Кешка притащил ужин в свою комнату, но есть тоже не мог, с тоской вспоминая Полосатого и их совместные вечерние трапезы. Вот бы кто сейчас смолотил все моментально и еще добавки бы просил! Родители в последнее время только дивились внезапному Кешкиному аппетиту. - Может, думает, что твоя связь с лайгром разорвется сама собой, если дыры между мирами не будет? Ты что-нибудь особенное чувствуешь, что-то изменилось?

Кешка прислушался к своим ощущениям, ничего необычного, кроме разбитости во всем теле не обнаружил и честно ответил:

- По Полосатому скучаю очень. А так все в порядке.

- Что ж, похоже, мне остается мотаться по твоему миру, надеясь, что снова откроются двери в мой, - Тайр сумел даже усмехнуться, и Кешка подумал, что друг держится великолепно. Кешка даже представить себе не мог, что бы почувствовал, не имей он возможности вернуться к родителям. А что было бы с ними?! А ведь это могло произойти в любой из тех дней, что он провел в Серебряном пределе. Он мог не вернуться домой по тысяче причин, и никто бы никогда не узнал, что же случилось с Кешкой. От таких мыслей Кешку бросило в холод. И ведь не пойти в Серебряный теперь, когда он встретил Полосатого и был ему нужен, он тоже не мог. И он очень любил там бывать, и сейчас даже думать было больно о том, что такой возможности больше нет.

Тайр тем временем освободил уголок тарелки и пытался поджечь на нем карандаш, взятый с Кешкиного стола. Карандаш сопротивлялся минут пять и устоял, но зато вдруг задымился плед, аккуратно сложенный и лежавший на спинке дивана.

- Работает! - заорал Тайр, подпрыгивая и вытирая пот со лба. - Я и здесь могу колдовать!

Тайр радовался, будто вместе с его волшебством к нему вернулся кусочек дома.

- А может, я и стану тем первым магом, кто сумеет открыть проход! Давай помогу!

Они потушили плед, и, думая о том, как, собственно, он будет объяснять маме эту дыру с обугленными краями, Кешка уточнил:

- Так ты же карандаш поджигал?

- Это детали, - отмахнулся Тайр и впервые после закрытия прохода по-настоящему улыбнулся.

А потом, вмиг посерьезнев, спросил:

- Видел, у него платок был с твоей кровью? Да еще и с моим именем - вот уж мы ошиблись так ошиблись, сами дали ему в руки такое оружие и, считай, представились. Узнать обо мне все, зная имя, в нашем пределе совсем не сложно. А магия крови - самая сильная. И то, что он делал с тобою - принуждение, лишение человека его собственной воли, это запрещено. Если об этом узнают, он будет вне закона и не сможет работать ни в одном пределе. Открыто, конечно. В тайне услуги таких типов еще какой популярностью пользуются. Наш Принц этого жутко боится. Он потому и Неймара заполучил, говорят, кучу лет его уговаривал - чтобы понадежнее защититься. А ты молодец, Кешка, долго сопротивлялся и смог прервать ритуал. Я в ужасе был, если честно, не знал, как это остановить.

- Меня Полосатый позвал. И я услышал. Если бы не это…

- Не думаю, что он бы нас отпустил, кстати. Мы его видели, мы для него теперь опасны. Если, конечно, сумеем вернуться, - Тайр вновь погрустнел.

Они легли - для Тайра рядом с Кешкиным диваном поставили раскладушку, обычно ожидающую гостей на балконе - и долго разговаривали в темноте. Говорил в основном Тайр, рассказывая о своей семье, о Неймаре, о том дне, когда понял что будет только магом и никем иным. Кешке казалось, что от этого Тайру становится легче, и он с удовольствием слушал, рассказы о Серебряном ему никогда не надоедали. Он ведь столько всего ещё не видел!

А утром их поджидал сюрприз. Выйдя из дома и двигаясь по такому привычному теперь маршруту, Кешка мрачно размышлял о том, что же им теперь делать, когда, подняв голову, просто обомлел и застыл на месте. Круглая рыжая голова выглядывала из-за ближайшего крашенного в коричневый цвет гаража, и Кешке показалось, что он даже дышать на миг перестал, боясь, что все это ему только мерещится. А потом они заорали все разом - Полосатый громче всех - и кинулись друг к другу.

- Как?! - кричал Тайр, повиснув у Полосатого на шее. Он добежал до лайгра первым, и Полосатый немного растерялся - к Тайру он привык, но до объятий дело ещё не доходило.

- Полосатый! - вопил Кешка, добравшись наконец до зверя. Глухая тоска, сжимавшая сердце со вчерашнего вечера, растаяла без следа, и Кешка, смеясь, повалил лайгра на траву, прижимаясь лбом к плюшевому боку. Тайр упал рядом, но сразу же вскочил и бросился к голубым гаражам.

- Есть! - донесся до Кешки его ликующий крик, и тут же появился сам Тайр, до крайности взбудораженный. - Не могу поверить, Кешка, проход на месте! Кто его открыл?!

Они посмотрели на лайгра. Неужели он?!

- Пошли быстрее, - заторопился Тайр, все еще не веря своему счастью. - Только осторожно. Вдруг этот урод все еще там, и это ловушка.

- И мы все равно пойдем? - спросил Кешка.

Тайр помолчал.

- Я - однозначно, - сказал он, наконец. - А ты должен подумать, Кешка. Вдруг что-то случится, и уже ты не сможешь вернуться домой?

Кешка думал об этом всю ночь, он все равно не смог толком уснуть, но так ничего и не придумал. Поэтому просто сказал:

- Я пойду.

Тайр кивнул:

- Понимаю.

Потом он достал нож, повертел его в руке, размышляя, и спрятал назад во внутренний карман жилета - маловероятно, что такое оружие поможет против возможно затаившегося на той стороне мага, а порезать самих себя и Полосатого в водовороте прохода было проще простого. Вечером Тайр спросил у Кешки, нормально ли он одет для этого мира, ведь он сюда не собирался, а пришлось убегать. Кешка, посмотрев на брюки и жилет из разной ткани, но одинакового красивого серого цвета, на рюши белой рубашки и вышивки, богато украшающие жилет, все же кивнул. Может, Тайр в театр собрался, вот так и нарядился. Или сам играет в какой-нибудь пьесе в таком костюме. Сам Кешка каждый раз переодевался у прохода, он притащил из дома большой полиэтиленовый мешок и теперь паковал в него одежду, которая потом дожидалась его под густым колючим кустом у айры.

Забравшись в щель между гаражами, они посмотрели друг на друга и шагнули в проход.

Мага на той стороне не было. Там был Крэл, который бросился к ним с радостным криком, но тут же рассвирепел и осыпал их упреками. Куртка Крэла была расстелена под айрой, на ней лежала сумка, а рядом чуть тлел догорающий костер - было похоже, что Крэл провел здесь всю ночь. Кешка тревожно вглядывался в лесную чащу, ему теперь везде мерещились длинные коричневые плащи, Тайр тоже озирался, и их молчание распалило Крэла еще больше.

- Я вижу, что стоит провести с милордом хоть немного времени, как тут же нахватаешься его высокомерных замашек и перестанешь отвечать на вопросы простых смертных! Вы хоть представляете, что здесь творится, и как все волновались, когда милорд Тайриэль вчера не вернулся домой?! А милорд в гости изволил ходить, на другой мир поглазеть?!

Тайр проигнорировал всю эту бурю эмоций и спросил:

- Ты здесь давно? Никого не видел? Такой мелкий, тощий, с магическим даром и желанием нас прикончить? Был прямо вот тут вчера, проход за нами закрывал.

- Мы не могли вернуться, - добавил Кешка, пытаясь внести нотку миролюбия и ясности. - Думали, уже никогда не сможем, но сегодня за нами пришел Полосатый.

Кешка вкратце рассказал о происшедшем, и, слушая, Крэл хмурился все больше.

­ - Я осмотрел все в округе и из свежих следов нашел только ваши, - медленно сказал трелл. - А когда я ночью пришел сюда, проход был открыт.

- Наверное, Полосатый уже прошел к нам и ждал всю ночь у гаражей. Эх, если бы мы только знали! И почему я не почувствовал. А этот маг - он по воздуху ходил, - Кешка погладил лайгра по голове. Зверь переминался с лапы на лапу, явно желая побегать, но опасался отходить далеко.

- А как ты узнал, что мы пропали? - спросил Кешка.

- Если у Первого Стража теряется сын, то об этом знает каждый последний Страж каждого последнего десятка. Особенно, если это такой сын. Его куча народа ищет. Не в первый раз, разумеется. Все уже привыкли.

Тайр озабоченно покачал головой:

- Скажу, наверное, что у тебя остался, Кешка. Что, кстати, правда. Засиделся у твоей семьи в Городе и решил заночевать. Буду выглядеть идиотом и схлопочу наказание, зато десятки Стражей перестанут тут мельтешить. Из-за тех гайранов и так с лайгром гулять сложно, а если я расскажу еще что-нибудь столь же драматичное, ко мне вообще кого-нибудь вроде нашего друга Крэла навеки приставят.

- Ваш друг Крэл - кстати, польщен, милорд - считает, что Первому Стражу и Первому Магу давно пора узнать о том, что происходит.

- Ни в коем случае! - отрезал Тайр. - Ты дал слово, Крэл!

- И что, будете ждать очередной встречи? Я понимаю, что ради того, чтобы лишний раз увидеть магические чудеса милорд ни перед чем не остановится, но здесь и другие люди могут пострадать! Такого типа нужно изолировать!

- И что будет с лайгром, когда проход в Кешкин мир закроют? По-настоящему закроют - Неймар, а не этот пижон-неудачник? Который, получается, знает не так много, как сам воображает.

- Ты думаешь, Неймар сумеет закрыть проход насовсем, и Полосатый ничего не сможет сделать? - спросил Кешка.

- Я не знаю. И проверять не хочу! А ты? Я только уверен, что Принц будет на этом настаивать и ни за что не позволит держать в своем пределе открытый проход. Я очень сомневаюсь, что он и лайгру-то обрадуется и не попытается от него избавиться. Почти мифическое магическое животное - звучит явно небезопасно.

- Неубедительно, - Крэл был настроен серьезно. - Тут действительно речь о безопасности всего предела идет, и Принц и правда с любого голову снимет, если узнает, что занимающемуся незаконной магией позволили беспрепятственно разгуливать по округе.

- Ну да, давайте равняться на параноика, - фыркнул Тайр. - И ты не позволяй беспрепятственно разгуливать. Ты - Страж. Вот и выполняй свою работу, найди мага, сообщи Неймару, поймайте его за колдовством и посадите в Крепость. Не вмешивая лайгра, Кешку и меня.

- Вот будто пойманный на горячем маг в Крепости будет надежно хранить тайны милорда и ничего про проход не расскажет!

- Если не расстанется с надеждой заполучить лайгра, может, и не расскажет. Чтобы Полосатый Неймару не достался. А вообще, я потому и предлагаю пойти моим путем и справиться самим. У меня есть план.

- Этого я и боялся! Милорд и план - это убийственное сочетание. Кто пострадает на этот раз?

- Пострадает этот пижон-недоучка. Я… - Тайр помедлил, будто решаясь, а потом сказал: - Я хочу его Книгу.

Кешке показалось, что Крэл на минуту просто дара речи лишился и только смотрел на Тайра огромными глазами. Потом трелл повернулся к Кешке:

- Видишь, вот в чем проблема. Милорд хочет стать магом и на все остальное ему наплевать. На кого там придется наступить по пути к его цели - неважно. И твоей жизнью, не задумываясь, рискнет, лишь бы получить желаемое.

- Рисковать я собираюсь своей жизнью, и Кешка, если не захочет, участвовать не будет.

- А зачем тебе его Книга? - атмосфера снова накалялась, и Кешка подумал, что такими темпами и его вмешательства скоро перестанут помогать. - Что это даст?

- Это доказательство. Заполучив Книгу, мы вынудим его оставить лайгра в покое, иначе все узнают, чем он занимается, потому что все заклинания, которые произносит маг, отпечатываются в его Книге. Поэтому ни один маг не может соврать, что он что-то умеет, когда на самом деле это не так, и наоборот, не может ничего скрыть. То есть обычных людей обмануть, конечно, нетрудно, но любой маг прочтет в его Книге то заклинание принуждения, которое он применил к тебе, Кешка. И я уверен, там много подобной запрещенной магии. Если его репутация ему хоть немного дорога, он отступит, или окажется вне закона. Это раз. А два - да, я хочу учиться, у меня пока нет своей Книги, а время уходит, к чему терять его и дальше, если есть возможность этого не делать. И три - если честно, это месть. Этот урод нас несколько раз чуть не убил, он и его ручные гайраны, я этого так оставить не могу.

- Неприемлемо! - отрезал Крэл и снова обратился к Кешке: - А ты что-нибудь скажешь, мальчик из другого мира, или так и будешь во всем соглашаться со своим новым другом?

Кешка как раз обдумывал слова Тайра и чувствовал, что действительно с ними согласен. И в глубине души ему тоже хотелось отомстить. За Полосатого, которого, наверное, лишили семьи, ведь не мог такой маленький лайгр взяться из ниоткуда, у него должны были быть родители. За весь свой пережитый страх, который и сейчас никуда не делся, а так и норовил опутать липкой пленкой - ведь маг мог вернуться в любой момент и разрушить нечто важное в Кешкиной жизни. Но самое главное, ему хотелось, чтобы у них была возможность хоть как-то защититься. Он уже устал убегать! Сколько можно?!

Так он Крэлу и сказал, вызвав очередную язвительную перебранку, которая только минут через десять перетекла в более спокойное и конструктивное русло. Дело дошло до планов, и свой план Крэл строил на том, что, заполучив платок с инициалами Тайра и описание мальчишек, маг должен был от кого-то сведения о них получить. Маг казался хорошо осведомленным. Он сумел найти и нанять слуг лорда Брея, и вряд ли ему так повезло, что он сразу наткнулся на людей, готовых за деньги нарушить столько законов сразу. Значит, были и другие, те, с кем он говорил и кого расспрашивал, оставалось их найти, опросить и попытаться определить местонахождение преступника. Также Крэл собирался распространить описание мага среди стражей - если его заметят, он будет задержан по подозрению в совершении кражи, например.

- Так он и позволит себя задержать! Лучше пусть просто проследят за ним - и бегом за Неймаром, - прокомментировал Тайр и выложил свой план.

Тайр предлагал побить злодея его же оружием - воспользоваться теми следящими чарами, которые маг наложил на лайгра, и которые, по всей видимости, перешли и на Кешку, и отследить самого мага, так как связь работает в обе стороны.

- И как ты собираешься это сделать? - спросил Крэл. Кешка подумал, что, наверное, это первый раз, когда он слышит, как Крэл обращается к Тайру на «ты». - Ты же нужного заклинания не знаешь. А доступа к Книге Неймара у тебя нет.

- У меня нет, - согласился Тайр. - А вот у Арлины - есть.

- Еще и Принцессу сюда впутать?!

Они спорили еще минут десять, Крэл был непреклонен, Тайр тоже настаивал на своем, но, в конце концов, они сошлись на том, чтобы попробовать оба плана. Крэл постарается найти мага своими средствами, а если за несколько дней узнать не удастся вообще ничего - и только при этом условии! - они попробуют поговорить с Принцессой.

- Чистое безумие, - резюмировал Крэл, конвоируя их к Городу. Опоздавшего на кухню Кешку - на растерзание Мартии, а Тайра домой, к обеспокоенным родителям.

Глава 10. Принцесса.

С каждым последующим днем Крэл мрачнел все больше, а глаза Тайра сияли предвкушением - никаких новых сведений о маге отыскать не получалось. Никто не расспрашивал о милорде Тайриэле, никто не пытался разузнать хоть что-то о мальчиках, работающих во Дворце, ни одна служанка не завела себе подозрительного кавалера, новых работников, подходящих под описание мага, тоже не нанимали. От активности Крэла и его десятка стонала уже куча народа, трелл объяснял свои допросы недавним происшествием в библиотеке, когда нападение произошло посреди белого дня, и одному из злоумышленников даже удалось сбежать. Неприемлемо! Крэл старался изо всех сил, но результата не было.

Просеивая муку для пирогов через огромное сито, Кешка думал о том, что если сегодня ничего не удастся узнать, в действие вступит план Тайра, в котором ему, Кешке, придется принимать непосредственное участие в качестве объекта для волшебства друга. Тайр должен будет наложить заклинание, и Кешка немного тревожился, вспоминая судьбу своего погорелого пледа.

Тянуть, однако, было некуда. Полосатый изнывал от одиночества и скуки в тесной Кешкиной комнатке и вчера просто сбежал оттуда через окно, которое Кешка оставил приоткрытым, чтобы лайгр мог хоть немного подышать свежим воздухом. Полосатый решил подышать воздухом прямо в огороде, где вдоволь порезвился на свежевскопанной земле, оставив повсюду следы, которые потрясли одного из садовников, Патра, до глубины души.

Патр должен был засеять грядки еще несколько дней назад и теперь отчаянно хвалил себя за предусмотрительность. Они говорили, что он лентяй, а посей он овощи вовремя, сейчас бы вся работа насмарку! Неизвестный злой дух пришел в его, Патра, огород, и пока дух не будет изловлен, сделать ничего нельзя! Кешка сомневался, однако, что главный садовник отнесется к этой теории с пониманием, с тощим мужчиной с вечно озабоченным лицом даже Мартия держалась почтительно.

«Что же ты наделал, Полосатый!», - укорял Кешка лайгра, представляя засады под своим окном: Патра, обвешанного оберегами и охотящегося на злого духа, и главного садовника, разыскивающего шутника, который выгуливает собак на его огородах. Полосатый прижимал уши к голове, принимая упреки, и лукаво блестел глазами.

Задумавшись, Кешка неловко тряхнул сито, и облако белой муки окутало его с ног до головы. Хорошо еще, что сегодня он работал с Майрой, не обращающей внимания на подобные оплошности.

Майра занимала на кухне особое положение. Невысокая женщина с пышными волосами мышиного цвета могла готовить только то, на что сегодня у нее было настроение, и заставить ее приготовить что-нибудь другое, было невозможно. И повторить свое сегодняшнее блюдо она тоже не могла, ведь завтра был уже другой день, другое настроение, и продукты смешивались совсем иначе, и добавлялись все новые и новые ингредиенты. Кешке рассказали, что раньше к ней даже приставляли специальных поварят, чтобы те просто записывали все ее действия, пытаясь, таким образом, сохранить особо удачные рецепты, чтобы потом их мог воспроизвести кто-нибудь другой. Но никто не мог уследить за стремительными движениями Майры и записать все-все, так что затея себя не оправдала. Несмотря на эти трудности, то, что она готовила, было настолько вкусным, что ее оставили в покое и предоставили полную свободу. А в меню значилось просто: «что-нибудь от Майры», и эта строчка пользовалась неизменной популярностью среди обитателей и гостей Дворца.

Сегодня у Майры было настроение на пироги со свежими ягодами, первая партия уже отправилась в печь и потрясающе пахла. Кешка предвкушал, как умыкнет кусочек побольше для Полосатого, и как лайгр будет этому рад - несмотря на то, что Кешка таскал зверю полезные мясо, яйца, овощи и фрукты, пироги Полосатый любил больше всего.

Закончив с пирогами и оставив последний из них лежать на столе неукрашенным витиеватыми завитушками, как все остальные, Майра вдруг сказала: «И клубничный мусс!» - и быстро скрылась в недрах кухни.

Неуверенно посмотрев на незаконченную работу - оставшиеся пироги, как минимум, нужно было выпечь - Кешка потоптался на месте, подождал минут пять, и поскольку никто из поваров на помощь ему не поспешил, решил доделать все сам, а допечь попросить Варка, с которым у него были самые хорошие отношения. Сделать такие украшения, как Майра, он не мог, поэтому просто прилепил круглому пирогу глаза из кусочков теста, а также веселую улыбку и лучи, какие полагается иметь каждому солнцу. Такие солнышки Кешка здесь уже видел, поэтому решил, что его пирог особо выделяться не будет.

Гроза разразилась в обед, когда Кешка уже закончил работу и собирался уходить. На кухню влетела разъяренная Мартия с большим подносом в руках и мрачно спросила:

- Кто это сделал?

Кешка пригляделся и ахнул - на серебряном подносе лежал его пирог, коварно измененный печью почти до неузнаваемости. Тесто поднялось, и его веселое солнышко превратилось в какое-то чудовище с глазами навыкате и зловещим оскалом, а вокруг извивались лучи, будто щупальца медузы.

- Это с клубникой? Вроде Майра сегодня такие пекла, - неуверенно ответил кто-то.

- Майра! - рявкнула Мартия, отыскивая повариху взглядом, и Кешка понял, что придется сознаваться.

- Это я, - сказал он негромко, мечтая куда-нибудь провалиться и не стоять и не краснеть тут на виду у всей кухни. - То есть это пирог Майры, а я только украсил...

- Ну разумеется! - Мартия шмякнула подносом об стол и всплеснула руками. Видимо, подобной подлости она давно от Кешки ожидала. - Кто же еще?! Вот несчастье ходячее!

Она схватила Кешку за руку и потащила за собой по длинным широким коридорам, инструктируя по дороге:

- Говори только: «Мне очень жаль, Ваше Высочество, это случайно получилось, больше так никогда не буду». И смотри в пол. И выгляди, наконец, прилично! Уважительно! Раскаивающимся!

Перед огромными двустворчатыми дверями, рядом с которыми стояли Стражи, Мартия чуть помедлила, глубоко вздохнула и, впихнув Кешку в огромный зал, вошла следом. И без того растерянный Кешка смутился окончательно - в таком огромном помещении и при таком скоплении народа ему еще бывать не доводилось. Ну, если только в цирке, но тогда на арене и гвоздем программы был совсем не он...

Все присутствующие, казалось, смотрели только на него, и по мере того, как они с Мартией шли по блестящему паркету, кое-где покрытому пушистыми прямоугольниками ковров, к большому столу, разговоры вокруг стихали, и люди подвигались все ближе, видимо, желая получше рассмотреть виновника скандала. Наконец, они остановились, и Кешка решился поднять глаза. И хотя он тут же вспомнил, что этого делать ему крайне не рекомендовалось, было уже поздно - прямо на него смотрел человек с длинными светлыми волосами, убранными назад в затейливую косу, и холодными голубыми глазами. Тонкие губы были недовольно поджаты, а на лбу, теряясь в густых волосах, поблескивал серебристый обруч, охватывающий голову. «Корона, - догадался Кешка, - Принц!»

- Это он? - спросил Принц у Мартии, кивая на Кешку. - Но он же еще совсем ребенок! Вот какие повара готовят теперь на наших кухнях?

- Как Ваше Высочество справедливо заметили, - Мартия склонила голову, - поваренок еще совсем юн и только учится, и его пирог никак не должен был попасть на стол Вашего Высочества. Произошла ошибка, и я приношу искренние извинения Вашему Высочеству и благородным лордам и леди от всей кухни.

Принц недовольно поцокал языком, подался вперед и впился в Кешку подозрительным взглядом:

- А что означал этот узор? Это пародия на наш герб? Насмешка?

Этот герб Кешка видел не один раз - кроме огромных эмблем на воротах Дворца и рисунков на щитах Стражей, он встречался, порой, в самых неожиданных местах. На кухонном полотенце, например. В центре герба были нарисованы высокие Серебряные горы, а над ними поднималось лучистое солнце, и Кешка и вообразить не мог, как можно было отыскать в нем сходство с его монстром.

Видимо, все изумление отразилось на Кешкином лице, потому что Принц расслабился и откинулся на спинку высокого кресла, к тому же вместо Кешки ответила Арлина:

- Я знаю этого мальчика, отец. Он не затевал ничего дурного.

- Я тоже знаком с этим молодым человеком, - в темных глазах Неймара, который сидел по правую руку от Принца, плясали веселые искорки. - Второй раз встречаю его при весьма занятных обстоятельствах.

- Вы можете идти, - Принц сдался и махнул рукой Мартии. - Надеюсь, впредь не увидеть произведений ваших учеников до тех пор, пока они не достигнут должного уровня мастерства.

Вырванный рывком Мартии из-под удавьего взгляда Принца Кешка вздохнул спокойнее и на обратном пути к двери смог оглядеться. Куполообразный потолок был очень высоким - Кешке пришлось запрокинуть голову, чтобы его рассмотреть - и сплошь расписан картинами. На затейливых цепях, сияя хрусталем, свисали многочисленные люстры, утыканные свечами. Другие картины, нарисованные и вышитые, украшали стены. Одна показалась Кешке особенно красивой - ветер будто трепал ветви айры и волосы девушки, сидящей под ней, казалось, еще чуть-чуть и ты тоже почувствуешь его дуновение.

Столов в зале тоже было много, за одними кто-то сидел, на других просто стояли подсвечники с горящими свечами и вазы со свежими цветами. Группки придворных толпились также у распахнутых окон, сливаясь и перетекая одна в другую. Многие держали в руках бокалы или тарелки, и, скользя по ним взглядом, Кешка вдруг увидел знакомое лицо - к нему шел Тайр, лавируя между столами и пышно одетыми людьми. Подходя, Тайр чуть заметно кивнул на Принца и закатил глаза: «Ну, что я тебе говорил?!»

Они встретились почти у самой двери, и Тайр сказал, салютуя фужером, наполненным рубиновой жидкостью:

- Приветствую вас, Мартия, и скажите, ведь ваш поваренок на сегодня уже закончил, и я могу его украсть?

- Да хоть бы он насовсем исчез с глаз моих! - в сердцах бросила Мартия, угрюмо кивнув Тайру, и так посмотрела на Кешку, что тот понял, что на самом деле разговор еще не закончен, и ему придется много чего выслушать.

Разгневанная Мартия вышла за дверь, и Кешка с Тайром последовали было ней, когда сзади раздался голос:

- Обед еще не закончен, Тайриэль.

Кешка знал, что в качестве наказания за недавнее исчезновение на целую ночь Тайр был обязан посещать все дворцовые мероприятия, и, видимо, это было одно из них. После первого же приема Тайр стонал и жаловался, что лучше бы его сослали на рудники, чем заставляли надевать парадный костюм, завивать прямые от природы волосы и часами выслушивать всякую чушь. Однако перечить отцу сейчас он не решался и исправно страдал, прикидывая, когда же о его проступке забудут и можно будет незаметно вернуться к обычному образу жизни, в котором подобные сборища случались редко и только по значительному поводу. Ну или когда он не успевал вовремя укрыться от настаивавших на его более активной светской жизни родителей.

Обернувшись на голос, Кешка увидел женщину в длинном синем платье. Светлые, с пепельным отливом волосы кудрявыми волнами рассыпались по ее плечам, а на шее сияло ожерелье из крупных блестящих камней. Серые глаза строго смотрели на Тайра.

- И почему я не удивлена, что ты знаком с мальчиком, устроившим переполох, Тайриэль?

- Это мой друг, мама, - Тайр снова махнул бокалом в сторону Кешки.

Женщина перевела взгляд на Кешку.

- А разговаривать твой друг умеет? Даже Его Высочество ни слова не дождался.

Смутившись, Кешка сказал: «Доброго дня, миледи!» - и постарался скопировать поклон Тайра, которым тот обычно приветствовал знакомых людей. У Тайра это получалось легко и естественно, он просто склонял голову, иногда чуть-чуть, иногда совсем низко, иногда немного подаваясь вперед всем телом, а иногда, напротив, оставаясь прямым, как струна, но Кешка подозревал, что ничего подобного ему воспроизвести не удалось.

- Миледи Кайрима, - женщина улыбнулась, и Кешка понял, что его попытка поклониться провалилась совершенно точно.

- Ке…Кеша, - представился в ответ Кешка, не совсем уверенный в том, что стоило это делать.

- Кекеша? - уточнила мама Тайра и вздохнула, чуть качнув головой, видимо, дивясь на странное имя.

Тайр прыснул и сказал:

- Это тебе за все попытки назвать меня как попало. Мама, это у него я был той ночью.

- Вот как? Тогда я очень тебя попрошу, Кекеша, в следующий раз непременно выставить моего непутевого сына за дверь, как только стемнеет. Мы, однако, всегда будем рады оказать тебе ответное гостеприимство.

Завершив разговор, миледи Кайрима повернулась, чтобы уйти, а Тайр, открыв уже было рот и явно собираясь попросить разрешения закончить этот обед, видимо, что-то прочитал на лице матери и оставил свое намерение. Прошептав Кешке: «Подожди меня в комнате» - Тайр снова скрылся в разноцветной толпе.

Кешка отправился к себе и попытался развлечь Полосатого, который маялся в четырех стенах, рассказом о своих злоключениях. Лайгр явно мечтал оказаться на свободе, и Кешке снова пришлось объяснить ему, что сейчас гулять стало совсем опасно. Полосатый в ответ вздохнул, запрыгнул на Кешкину кровать и плюхнулся на подушку, подгребая ее под себя лапой. Глядя на него, Кешка подумал, что лайгр здорово подрос, бока зверя заметно округлились, шерсть стала длиннее и лоснилась.

Тайра они дождались только через час, зато он явился в прекрасном расположении духа. Причина его хорошего настроения обнаружилась сразу - ему удалось поговорить с Принцессой, и Арлина согласилась проникнуть в покои Неймара и попытаться отыскать нужное заклинание.

- Мы же обещали Крэлу ждать до завтра? - спросил Кешка, предчувствуя очередной скандал.

- Мы и ждем до завтра. Ничего не предпринимаем, пока он в сыщика не наиграется. А поговорить можно и заранее. Я ведь не могу вломиться к Принцессе в любое удобное мне время. А здесь случай был подходящий, она скучала, плюс поспорила с Неймаром, в общем, настроение у нее было самое то.

- И как ты ее уговорил?

- Если честно, опять с твоей помощью. Сказал, что там, где ты раньше жил, был один человек, которого ни один маг в ученики не взял, но он, тем не менее, кое-что умел. Вы поссорились, и он наложил на тебя чары. И вот теперь их нужно снять, а к Неймару с такой ерундой соваться ты боишься, к тому же начнутся расспросы, а этого типа, несмотря ни на что, ты бы выдавать не хотел, потому что он твой дальний родственник.

Кешка только головой покачал, поражаясь тому, как моментально рождаются в голове друга подобные истории.

- А вообще, она долго отказывалась, ее в основном твой сегодняшний финт убедил, решила, что хватит с тебя неприятностей и нужно помочь. Я же говорю - все сошлось.

На следующий день, когда Кешка закончил работу и с радостью сбежал с кухни, где мстительная Мартия стояла у него над душой чуть не половину дня, пытаясь довести его «мастерство» до «должного уровня», как и велел Принц, путем длиннейших нотаций и пары подзатыльников, Крэл и Тайр уже ждали его в комнате. Крэл сидел на кровати, а Тайр в нетерпении шагал вдоль нее, словно его внутреннее возбуждение не позволяло ему остановиться.

- Предлагаю начать прямо сейчас! - судя по тому, как сдвинулись брови Крэла, это предложение он уже слышал и его не одобрил. - Зачем тянуть? Неймару сегодня женщину привезли с сильнейшей головной болью, с самой границы предела, и он как раз занят, разбирается с ней в лекарской.

- Разве маги лечат? - удивился Кешка. Этого он не знал, и ему стало интересно.

- Конечно, лечат. Какие-то болезни только магия вылечить и может. И раны заживают намного быстрее, если нужные заклинания знать. Другое дело, этим обычно знахари занимаются. Ну а магам уже самое сложное остается, то, с чем другие не справляются. Так вот, Крэл покараулит галерею…

- И как я объясню свое присутствие в галерее, когда мой десяток сегодня Восточную стену охраняет? - перебил Тайра Крэл.

- Уверен, что как-нибудь объяснишь, если придется. Ты Страж, вам все можно охранять.

- А где будем мы? - спросил Кешка.

- Там рядом с покоями Неймара свободные комнаты есть, думаю, в них мы и спрячемся. Ключ вот только нужно достать.

- Открою, - проворчал Крэл, видимо, решаясь. - А Принцесса?..

- Я за ней сбегаю. Мы договорились, что она после обеда будет ждать меня в саду, так что я прямо сейчас иду за ней, и вы тоже выдвигайтесь на позиции.

- В милорде все же военачальник пропадает, будет, куда себя деть, расставшись с магическими планами, - Крэл встал, отчего маленькая комната показалась совсем крохотной, и кивнул Кешке: - Идем?

Дверь покоев, в которых они должны были прятаться, Крэл открыл очень легко при помощи ножа с узким лезвием. Кешка подивился такой сноровке, но пошутить на эту тему не решился. Не хотелось портить треллу и без того неважное настроение - вдруг, тот не воспримет Кешкины слова как шутку.

Они оказались в большой, почти квадратной комнате, видимо, гостиной, из которой две двери вели куда-то еще, а посередине стоял огромный диван насыщенного темно-синего цвета. Крэл подошел к окну, поплотнее задернул светло-голубые шторы, а потом опустился на мягкие подушки. Вот эта мебель подходила ему куда лучше узкой Кешкиной кровати.

- Не боишься? - помолчав, спросил трелл. - Все же такой мастер над тобой заклинание читать будет.

- Боюсь, - честно ответил Кешка. - Но Тайр справится. Он уже столько раз меня спасал.

Крэл в ответ только хмыкнул, и в этот момент дверь распахнулась, впуская Принцессу и Тайра. Крэл вскочил и поклонился, Кешка последовал его примеру в силу своих скромных умений, а Принцесса застыла на пороге, глядя на трелла:

- Ты не говорил, что Стража тоже участвует, Тайриэль.

- Только один Страж, его зовут Крэл и он нам помогает. Он… тоже Кешкин друг. И вот, как я тебе говорил, Книга должна быть в кабинете, это из гостиной налево. Последний раз, когда я ее видел, она лежала прямо на столе, но сегодня, конечно, может быть и в шкафу и в секретерах - поищи. Такая очень толстая, красивая, темно-коричневая, с желтыми рунами на обложке, а как откроешь, там…

- Да знаю я, как выглядит его Книга! И внутри тоже.

Тайр внимательно посмотрел на Принцессу и вдруг сказал:

- Не может быть! Ходили какие-то слухи, что ты положила розу от поклонника между страницами Книги Неймара, чтобы ее засушить… Так это правда?!

Арлина чуть заметно покраснела и недовольно дернула плечом:

- Мне было тринадцать!

- И это оправдание? Какой-то цветок в магической Книге?! Надеюсь, хоть роза была не от Гральда, а то ведь пятно на весь наш род.

- Еще хоть одно слово, Тайриэль, и пойдешь искать свою драгоценную Книгу сам! - Арлина действительно разозлилась, и было ясно, что свою угрозу она выполнит. Поэтому Тайр продолжил свои объяснения, не отказываясь, впрочем, от неодобрительных взглядов. В ответном взгляде Принцессы был вызов, и розовые пятна все еще не покидали ее щек.

- Заклинание может называться «следящими чарами» или как-нибудь похоже по смыслу. И где-то там же должны быть чары обратные. Вряд ли они так и называются, поэтому ты просто перепиши все, что на странице со «следящими», я разберусь. Есть на чем писать?

Арлина достала из кармана, прятавшегося в пышной юбке, маленький блокнотик и помахала им перед носом Тайра:

- Все, я пошла.

Кешка с Тайром прильнули к щелке в приоткрытой двери, наблюдая, как Принцесса, подергав дверь покоев мага, куда-то ушла и вскоре вернулась с высоким плотным человеком, напоминающим квадратный шкаф, который был одет в парадную ливрею с гербом Серебряного предела на лацкане насыщенного черного цвета.

Принцесса кивнула на дверь:

- Откройте, я подожду милорда Первого Мага внутри.

- Ваше Высочество, господин маг очень не любит, когда…

- Господин маг много чего не любит, мне это очень хорошо известно, Парий. Ты хочешь, чтобы я под дверями стояла, его дожидаясь? Или в лекарскую пошла, где столько болезней? У меня срочное дело, и я буду ждать его здесь! - в голосе Принцессы повелительные нотки смешались с капризными, и придворный сдался. Сняв с шеи связку ключей, он открыл дверь, поклонился, приглашая Принцессу пройти, и шагнул было следом, но остановился под взглядом Арлины.

- Вы свободны, Парий. Не буду вас отвлекать, у дворцового распорядителя так много дел.

Парий чуть помедлил, но ослушаться не решился и, развернувшись, зашагал по коридору. Крэл тут же отодвинул Кешку с Тайром, протиснулся в дверь и осторожно пошел вслед за Парием. Несмотря на свои габариты, трелл умел ходить совершенно бесшумно.

- Я же говорил, что она справится! - восхищенно прошептал Тайр. - Меня бы Парий ни за что и близко бы к комнатам Неймара не подпустил и уж точно никогда бы одного там не оставил.

Время шло, в коридоре было тихо, и Кешке постоянно приходилось хватать беспокойного друга за рукав - волнующийся Тайр порывался сам пойти и поискать заклинание, раз выпал такой шанс и никого нет.

- А вдруг сразу и придет? - урезонивал его Кешка, и Тайр успокаивался ровно на десять секунд.

- Милорд Первый Маг, - вдруг послышался громкий голос Крэла, - позвольте задать вам несколько вопросов?

Ответа Неймара они не услышали, и Тайр, замерев на секунду и прошептав: «Вот сейчас над Книгой ее и поймает!» - метнулся к двери в покои мага и отчаянно по ней забарабанил. Он едва успел вернуться в комнату, как послышались шаги - надолго задержать мага треллу не удалось.

- Прошу прощения за беспокойство, но Внутренняя Стража считает это важным… - приклеившийся к магу Крэл, видимо, сопровождал Неймара до самых дверей, пытаясь предупредить Принцессу об их приближении, а Тайр и Кешка в своей комнате боялись даже шевельнуться, чтобы ненароком себя не выдать.

- Ваше Высочество! - раздался совсем рядом низкий звучный голос Неймара. - Парий сказал, что вы желаете видеть меня совершенно срочно и, оставив все, я поспешил сюда. Пара-тройка больных в критическом состоянии всегда может обождать, когда речь идет о нуждах Ее Высочества.

- Боюсь, Парий неверно истолковал мои слова и невольно ввел вас в заблуждение, милорд, - Принцесса старалась говорить спокойно, но в ее голосе проскальзывали гневные нотки. - Я просто хотела уведомить вас, что буду работать в лекарской не менее двух дней в неделю, а также о том, что немало придворных дам вызвалось помочь мне в сборе лекарственных трав, так что, надеюсь, нужды аптеки мы тоже отчасти удовлетворим.

- Потрясен планами Вашего Высочества. Стоило все бросить ради того, чтобы узнать, что вы столь же добры и жертвенны, сколь прекрасны.

- Сколько добрых слов, милорд, я тоже потрясена и обещаю чувствовать себя польщенной не меньше десяти минут. Страж, проводите меня немного, я хочу с вами кое-что обсудить.

Голоса и шаги стихли, двери тоже не хлопали, и Кешка подумал, что ушли все - и Неймар, и Принцесса, и трелл. Тем не менее, они с Тайром еще минут пять не решались выйти, а когда уже почти отважились, вернулись Арлина и Крэл.

- Ждали, пока милорд Неймар подальше отойдет, - объяснил трелл, а Принцесса протянула Тайру вырванный из блокнота листок бумаги.

- Это оно? «Следящих» чар там не было, вот это заклинание называлось «путеводным». В любом случае, это все, что я успела найти, пока вы в дверь не застучали. А подчерк у него - отвратительный!

Тайр жадно вчитался в неровные строчки и радостно сказал:

- Думаю, это то, что нужно! Спасибо, Арлина, ты лучше всех!

- Ну хоть кто-то так думает и не считает, что я ровным счетом ни на что не гожусь, - буркнула Принцесса, которая почему-то казалась расстроенной.

Потом Арлина посмотрела на Кешку и добавила:

- Надеюсь, у вас все получится, и это тебе поможет. Будьте осторожны, мальчики. Особенно ты, Тайриэль. Уж на что твой брат сорвиголова, но ты - это просто стихийное бедствие.

Тайр ее почти не слышал и только рассеянно кивнул в ответ, с головой погрузившись в чтение заклинания и снова и снова пробегая по строчкам глазами. Крэл отвесил уходящей Принцессе подобающий поклон, а Кешка просто сказал: «Большое, большое спасибо!» - и позориться с поклонами больше не решился.

- Ну вот! - оторвавшись от завораживающих его букв, Тайр торжествующе помахал драгоценным листочком. - Теперь у нас есть заклинание, а значит, мы можем наконец-то начать действовать!

Глава 11. Схватка.

Действовать решили начать завтра, после того, как Кешка закончит работу, которая ему все еще была нужна, чтобы иметь возможность проходить во Дворец и прятать там лайгра. Никто точно не знал, чего именно им ждать от заклинания, поэтому произносить его стоило подальше от чужих глаз и особенно от Неймара. Крэл пришел на помощь и привел их в старый дом на окраине Города.

- Вот, здесь давно никто не живет, дом принадлежит одному Стражу из моего десятка, и он все никак не может его продать, цену заломил и ждет. И долго еще ждать будет, судя по всему, - Крэл неодобрительно обвел взглядом запущенное хозяйство.

Дом и правда был в неважном состоянии, участок вокруг весь зарос сорняками, ступеньки деревянного крыльца прогнили и почти разрушились, а зеленая краска, покрывавшая стены, облупилась и свисала лохмотьями. Зато в доме был большой и пустой чердак с маленьким разноцветным окошком, из которого Кешка тут же выглянул на улицу, и Тайр заверил, что место отличное и самое что ни на есть подходящее.

- Здесь пентаграмму и нарисуем, - сказал Тайр, указывая в центр покрытого песком и клубами пыли пола.

Потом он вгляделся в малюсенький рисунок, сделанный вчера Принцессой, и озабоченно добавил:

- Надеюсь, она ничего не пропустила, тут каждая линия важна.

Кешка озабоченность друга разделял. Крэл ее озвучил:

- Не нравится мне все это! Ты даже не знаешь, как это работать будет!

- Я читал в одном романе, как мага, наложившего чары слежения, вела за собой путеводная ниточка, невидимая никому, кроме него. А в другой легенде маг находил нужного ему человека по карте - на ней точка мерцала, показывая того, за кем он следил. Карты у нас нет, и что с ней делать совсем непонятно, поэтому будем надеяться на ниточку. И по идее, ее должен увидеть Кешка, потому что чары наложены на него.

При слове «роман» Крэл схватился за голову и пробормотал, что он, наверное, псих и самый последний идиот среди всех треллов, когда-либо живших во всех пределах, раз добровольно участвует в таком сумасшествии. А затем проверил меч в ножнах и рассованные по внутренним карманам ножи и строго настрого наказал Кешке одному и шагу не ступать, неважно какие там нитки и точки он вдруг увидит.

На неровном дощатом полу Тайр нарисовал мелом большой круг, а потом два треугольника так, что получилось что-то похожее на звездочку, чьи углы пересекали окружность. В центр круга встали Кешка и Полосатый, лайгр вдруг тоже решил участвовать, хотя Кешка уговаривал его подождать в сторонке.

- Он же не помешает? - сдаваясь, спросил Кешка. Выпихнуть упрямого зверя из круга не получилось. Раскормил пирогами на свою голову.

- Я думаю, нет, - Тайр просто сиял. - Подумать только, я колдую с лайгром! Меня бы куча магов от зависти просто убили!

- И не только магов. И не только от зависти, - заверил Тайра Крэл. - Начинай уже, волшебник.

Тайр, срывающимся от волнения голосом, начал читать заклинание, и Кешка замер, прислушиваясь к своим ощущениям и вглядываясь в полутьму чердака - не блеснет ли и в самом деле какая-нибудь нить. Заклинание содержало много шипящих звуков, и ему вдруг показалось, что негромкому голосу Тайра вторит дождь за окном, шуршит по крыше и листьям деревьев, ш-ш-ш… Это навевало сон, но больше ничего необычного не происходило, и когда, закончив, Тайр с надеждой посмотрел на Кешку, тому даже отвечать не пришлось, друг все понял по Кешкиному лицу - пока пусто. Собственно, вспоминая опыты Тайра с огнем, Кешка быстрого результата и не ждал и сразу настраивался на многочисленные попытки. Он только собрался сказать Тайру что-нибудь ободряющее, как вдруг заметил, что Полосатый смотрит, не отрываясь, в одну точку - на дыру в полу, служившую чердаку дверью. Лапы лайгра были напряжены, он весь подобрался, будто перед прыжком, а шерсть на загривке стояла дыбом.

- Мне кажется, Полосатый что-то видит! - Кешка остановил Тайра, уже готового начать все с начала, и показал на лайгра.

- Разве такое может быть? - с сомнением спросил Крэл. - И вы посмотрите, он выглядит недовольным! И испуганным!

- Если заклинание сработало для лайгра, и он действительно что-то видит, - Тайр тоже, как и все они, взволнованно вглядывался в провал в полу, - то ведь, по сути, это магический след того типа. С которым у Полосатого свои счеты. Так что неудивительно, что он злится, наблюдая тут следы урода, который держал его в плену. Кешка, попробуй объяснить ему, что по этому следу нужно пойти, вдруг получится?

Кешка попробовал, и Полосатый действительно не выглядел счастливым от их затеи. Кешка поманил зверя к выходу и, спустившись по крутой лестнице на второй этаж домика, а потом и на первый, они вышли на угрожающе скрипящую под ногами веранду. Полосатый, недовольно прижав уши к голове, теперь смотрел на висящую на одной петле кованую калитку, и Тайр возликовал:

- Точно видит! Теперь только бы он не потерял след, и дело сделано!

Их передвижение затрудняло не только нежелание Полосатого сближаться с ненавистным магом, но и то, что по Городу зверь мог ходить только невидимым. Поэтому Кешке без конца приходилось вытягивать вперед руку, нашаривая холку лайгра, отчего Кешка выглядел странно, а следующие за ними Тайр с Крэлом постоянно налетали на них сзади и буквально наступали на пятки из-за внезапных остановок и поворотов.

Шли они долго. Когда позади остался маленький базарчик, сворачивающий на сегодня свою работу, начались кварталы, застроенные невысокими домиками, а каменная мостовая сменилась деревянными тротуарами, Крэл сказал:

- Нижний берег. Вот, стало быть, где он прячется. Хотя - ничего удивительного, здесь легко затеряться.

По пути им встречалось немало постоялых дворов и гостиниц, густо разбросанных между жилыми зданиями, и каждый раз при виде новой вывески они напрягались, думая, что пришли. Но Полосатый вел их все дальше, и вскоре они вышли к реке. Люди здесь боролись за свои дома, как умели, и угрожавшая размыть берега и обрушить строения речка была заключена в плен из бревен и другого подручного материала. Кешка разглядел и металлические листы, видимо, снятые с крыш домов, и большие камни и старые кровати - все, что могло укрепить берег, было на нем утрамбовано, и на своеобразной набережной толпились рыбаки, пытаясь отыскать место поудобнее. Через реку был переброшен неширокий деревянный мост и, подойдя к нему, лайгр вдруг резко остановился и зарычал.

- Что случилось, Полосатый, он там? - спросил Кешка, ступая на мост. Полосатый с места не двинулся и зарычал еще громче.

- Где-то в тех домах? - уточнил Крэл. - Давайте-ка не толпиться тут у всех на виду, сядем вон там и осмотримся.

Трелл первым спустился по крутому склону, осторожно выбирая место, куда можно было наступить и не сломать при этом ногу, запнувшись о всевозможный хлам, и присел на кусочек травы, которая буйно росла здесь, несмотря на рукотворные препятствия, заполняя все возможные прогалы. Дома на той стороне реки были построены совсем близко к воде, на балконе одного из них сидел мальчишка и пытался закинуть удочку прямо оттуда, что ему вполне бы удалось, если бы не довольно сильный ветер, сносящий легкую леску. Все остальные дома выглядели также мирно - с крашенными ставнями, яркими занавесками и ящиками с цветами под распахнутыми окнами.

В котором из домов скрывался маг, было совершенно неясно.

- Возможно, лайгр знает, что делает. Может, маг прямо сейчас, например, вот в этом самом доме, - Крэл махнул рукой в сторону светло-кремового двухэтажного домика, - и, перейдя на ту сторону, мы столкнемся с ним нос к носу. И что тогда? Надо ждать. Вас двоих он знает, значит, остаюсь я. Послоняюсь вокруг, с народом побеседую, может, пару рыбин вытащу. И пока я точно не узнаю, где именно он живет, и примерный распорядок дня не вызнаю, что б духу вашего здесь не было. И я не шучу, милорд, вот только блеснет поблизости ваша сиятельная физиономия хоть разок - обо всем остальном будете разговаривать с отцом.

Тайру пришлось смириться, и за следующие четыре дня он совсем извелся от нетерпения, ожидая новостей, когда наконец Крэлу удалось что-то разузнать.

- Не так много, как надо бы, - проворчал, рассказывая трелл, - но хоть что-то. Маг снимает комнату у бездетной пары, пожилые уже люди, они и понятия не имеют, чем их постоялец на самом деле занимается. Муж небольшую лавку неподалеку держит, а жена шьет, ну и вот пустые комнаты, бывает, сдают по случаю. Маг представился художником и этаким любителем путешествий, изучающим природу разных пределов, так что его чудачествам в виде внезапных отлучек и нелюдимости никто не удивляется. Уходить и приходить он предпочитает незаметно, знакомства ни с кем из местных не свел. Его комнаты на втором этаже, и вход в них отдельный - прямо через балкон, к которому лестница пристроена. А дом - сиреневый, тот, что сразу справа от моста, помните?

Кешка помнил, а Тайра интересовало одно:

- Когда?

Крэл поморщился:

- У него такой непредсказуемый график. Придется в засаде посидеть, заранее никак не спланировать. Я, кстати, пытался немного за ним проследить, но уж больно чуткий тип, будто чувствует чужой взгляд - остановился, завертелся, давай делать вид, что разглядывает фрукты на уличном прилавке, а сам по сторонам - зырк-зырк.

- Может и чувствует, - авторитетно сказал Тайр. - Что-то и такой неудачник должен уметь.

- Этот неудачник почти лишил тебя дома, заперев в чужом мире, - напомнил Крэл, - так что без всякого тут шапкозакидательства. Зашли, взяли Книгу, вышли - и бежать. А ты уверен, кстати, что Книга ничем не защищена?

- Не уверен, - признал Тайр. - Но с другой стороны, от кого ему ее защищать? Вряд ли он нас в гости ожидает. А чем больше произнесенных заклинаний, тем выше вероятность попасться, это он тоже понимает. Я думаю, он и свои следящие чары часто проверять не может, ведь где колдовство, там и магический след. И надеюсь, что он не вздумает их проверить как раз тогда, когда мы придем за Книгой. Эх, жаль, что он знает, как я собакой выгляжу. А то сидел бы себе спокойно у самой двери и дожидался, пока он уйдет - мало ли где какой пес сидит, кто на них вообще смотрит.

К операции готовились тщательно. Тайр принес из дома сумку из мягкой ткани и старательно подогнал ремни, чтобы сумка надежно держалась на плечах, не стесняя движений и не мешая быстро передвигаться. Ткань была непромокаемой, так что внезапный дождь тоже был предусмотрен и Книге не угрожал.

- Вряд ли она такая большая, как у Неймара, - сказал Тайр, - там, наверное, пара листиков всего. Но я на всякий случай сумку побольше взял, любая войдет.

Крэл явился к месту сбора, все в тот же заброшенный дом своего Стража, одетым в коричневые брюки и темно-песочного цвета куртку и долго разминался во дворе, танцуя - это слово показалось Кешке самым подходящим для описания того, что трелл делал - со своим мечом. Глядя на мягкие шаги и со свистом рассекающий воздух меч, Кешка спросил у Тайра:

- А ты так умеешь?

Тайр пригляделся:

- Ну, не совсем так. У нас своя школа, семейная. Крэл больше на силу действует, а наши точностью и координацией движений берут. Ты бы видел моего брата с мечом, это что-то. Меня тоже учили, у нас это положено, и на мечах и на шпагах, но мне это особо не интересно, если честно, - что было интересно сидевшему в обнимку с сумкой Тайру было понятно без слов.

Кешка с помощью Крэла выбрал на рынке и купил на собственные деньги небольшой складной нож. Никаких кровожадных планов на него он не имел, но, как показала жизнь, иногда хороший нож решительно необходим. Облазивший весь участок и один раз застрявший под невысоким деревянным забором Полосатый теперь неодобрительно взирал на все приготовления и выдергивал зубами колючие сорняки, облепившие шерсть на лапах. Кешка подробно рассказал лайгру про все, что они собираются сделать, и предложил дождаться его во Дворце, но Полосатый наотрез отказался остаться в комнате, и Кешка расценил это как намерение пойти с ними.

- Мы будем ждать на берегу и отвечать за мост, чтобы по нему незаметно никто не прошел, - посвятил он Полосатого в план. - Тайр поднимется в комнату мага за Книгой, а Крэл покараулит у подножия лестницы.

Дома Кешку сегодня не ждали, он отпросился с ночевкой к «Матвею» и теперь предвкушал свою первую ночь в Серебряном пределе, которую рассчитывал провести в своей комнате во Дворце. Мама поначалу не хотела его отпускать, не переговорив с родителями этого самого «Матвея», но сдалась после возмущенного Кешкиного: «Ну, мам!» - хотя, как подозревал Кешка, дело тут было в самом Тайре, друг умел внушить доверие. «Немного странный мальчик, но такой вежливый», - одобрительно отзывалась о Тайре Кешкина мама и полагала, что такая дружба пойдет ее сыну на пользу.

С дворцовой кухни Кешка сегодня тоже улизнул, едва только появившись и предупредив всех, что заболел и работать не может. Маг мог отлучиться из дома еще до обеда, и ждать окончания Кешкиного рабочего дня они никак не могли.

Все было готово, и, с принесенными Крэлом удочками наперевес, они отправились на охоту за Книгой. Разместившись на облюбованном треллом месте, с которого хорошо просматривались и мост и балкон мага, они приступили к рыбалке. В это время дня рыбаков было немного, и чтобы сильно не выделяться, особенно Крэлу, с его внушительной фигурой, они пристроились рядом с огромными бревнами, лежащими на берегу и, видимо, предназначенными для его укрепления, но еще не пущенными в дело.

Волнуясь о предстоящей операции, Кешка все никак не мог сосредоточиться и два раза проколол себе палец рыболовным крючком. У Тайра дела шли не лучше - первым, кого он поймал, был Крэл, в чьих густых волосах цвета мокрого песка запутался крючок после неловкой попытки забросить удочку. Наконец, они все же устроились на некотором отдалении друг от друга, но на поплавки никто толком не смотрел.

Время шло, они сидели, не обращая внимания на клюющую рыбу, и только иногда меняли червяков. Один Полосатый, расположившийся рядом с Кешкой, похоже, о рыбе думал и ворчал, намекая, что вот он бы как раз перекусить свежим уловом не отказался, и, в конце концов, проголодались и все остальные. Крэл сходил в ближайшую лавку и принес буханку свежего ароматного хлеба и кусок запеченного мяса. Сооружая бутерброд себе и лайгру, Кешка подумал, что его нож уже начал оправдывать свою покупку.

Когда солнце покатилось к горизонту, а мага все еще не было, потерявший всякое терпение Тайр предположил, что мага нет дома целый день, и они, как болваны, напрасно устроили тут пикник, когда можно было уже давно завладеть Книгой.

- Это же можно проверить, - Кешке пришла в голову идея, и он позвал лайгра за собой. Полосатый, как и прежде, дошел ровно до моста и сделать по нему хоть один шаг отказался. - Видишь, он там. Полосатый его чувствует.

Стемнело, от реки поднялся туман и сгустился, скрывая все вокруг за молочно-белой завесой. В нескольких метрах от себя Кешка уже почти ничего не видел, и им пришлось перебраться поближе к дому мага, чтобы хоть что-то разглядеть. К счастью, по обеим сторонам моста зажглись фонари, и это облегчало задачу.

- Ну ты подумай, какой домосед, - ворчал Тайр, поплотнее запахивая куртку. Похолодало, и из-за тумана одежда казалась неприятно влажной.

- Тихо! - прошептал вдруг Крэл. - Замрите! По-моему, это он.

Кешка уже тоже узнал тощую невысокую фигуру, а если бы сомнения и оставались, то их бы тут же развеяло низкое утробное рычание Полосатого. Медленно, стараясь двигаться как можно более бесшумно, они отступили чуть назад и проводили прошагавшего по мосту мага глазами. Немного подождали и по команде Тайра: «Ну, начали?!» - бросились к дому. Теперь против моста не возражал и Полосатый.

Кешка только надеялся, что маг вышел не за буханкой хлеба и задержится где-нибудь достаточно долго для того, чтобы они все успели.

- Стой здесь, - остановил разогнавшегося Кешку Крэл. - Смотри в оба, и если что - сразу же беги ко мне!

Тайр уже скрылся в тумане, до Кешки донесся только недовольный шепот Крэла: «Да подожди ты меня, дверь же нужно открыть!» - а потом все стихло. Кешка стоял у моста, немного спустившись вниз по холму и спрятавшись за деревянными перилами, и старательно вглядывался во мрак противоположного берега - тусклый свет занавешенных окон в борьбе с ночью ничем помочь не мог. Несколько раз по мосту прошли люди - мужчина под руку с женщиной и шумная компания гуляк - заставив Кешкино сердце бешено колотиться. Кешку никто из них не заметил, а он буквально подпрыгивал на месте от волнения и страха за друзей, гадая, почему они так долго, и что могло пойти не так. По его подсчетам они уже должны были вернуться, но пост у моста, чтобы посмотреть, в чем дело, он оставить не мог, а с его места дома выглядели сплошной темной массой, нависающей над рекой, и разглядеть ничего не получалось.

- Прошу прощения, что так долго заставил себя ждать, - к Кешкиной шее прикоснулось что-то холодное и острое, и он резко развернулся. От реки по склону неторопливо поднимался маг, все в том же коричневом плаще, что был на нем в их первую встречу и с такой же неприятной улыбкой на губах. - И шевелиться не советую, кстати.

Теперь Кешке казалось, что к его шее приставлено штук десять ножей, и их давление только усиливалось, даже дышать приходилось осторожно, чтобы невидимые лезвия не прокололи кожу. Крикнуть он тоже не мог, и ему оставалось только с отчаянием наблюдать за приближением врага. Хорошо, хоть Полосатый сбежал - при первых же звуках ненавистного голоса лайгр растворился в темноте.

- Ну до чего нынче плохо воспитывают детей, а? - маг говорил немного нараспев, растягивая гласные. - Вломиться без спроса в чужой дом, под покровом ночи? Что ж, раз ты так хотел побывать у меня в гостях, сейчас мы это устроим. Двигайся! И без глупостей.

Маг махнул рукой в сторону дома и, видя, что Кешка не шевелится, нетерпеливо дернул его за руку. От резкого движения «ножи» впились в горло, и по Кешкиной шее потекла кровь.

- Что здесь происхо… - вынырнувший из тумана Крэл осекся, увидев мага и замершего Кешку, и выхватил меч из ножен, принимая боевую стойку.

- Ну-ну. Только взмахни своей игрушкой, воин, и твой друг лишится головы.

Крэл судорожно вздохнул, приглядевшись к Кешке, но меч не опустил.

- Ты же не думаешь, что тебе позволят просто так убивать людей в самом сердце Города? - голос трелла звучал решительно. - Только причини кому-нибудь вред, и тебе не уйти.

- О, конечно, я уйду. Как только закончу здесь все свои дела, мне тут у вас особо и не нравится. И, думаю, ты знаешь, что мне нужно, трелл. И неужели ты всерьез полагал, что я не замечу, как ты ошиваешься вокруг столько дней подряд? И не полюбопытствую, а что это за трелл так интересуется моей персоной? И не выясню, что трелл этот - вот уж довольно редкий случай, а? - состоит в Страже Его Высочества Принца?

С каждым словом маг подходил все ближе к Крэлу, и Кешке хотелось крикнуть треллу, чтобы тот бежал. Вряд ли бы маг так уверенно наступал на вооруженного Стража, если бы не был уверен, что легко с ним справится.

- Опусти меч, - маг теперь стоял, повернувшись к Кешке спиной, а лицо трелла постепенно принимало отстраненное выражение. Ушел гнев, вызванный словами мага, исчезла досада на себя за то, что его так легко раскусили. Глаза Крэла стали пустыми, и Кешка понял, что маг снова колдует. И это нужно прекратить как можно быстрее, иначе для Крэла все очень плохо закончится - меч уже дрожал в его руке, готовый упасть на землю. Еще казалось, что чем больше маг увлекается поединком с треллом, тем слабее наколдованные лезвия впиваются в Кешкину шею. Вот уже Кешка мог повертеть головой из стороны в сторону, сделать осторожный шаг вперед… Решаясь, Кешка бросился прямо на спину мага, сбивая того с ног и вопя во весь голос:

- Он здесь, Тайр, он здесь!

Кешка зажмурил глаза, ожидая резкой боли, но вместо этого ощущение ножей у шеи пропало вовсе, и они с магом покатились по крутому склону прямо к реке. Кешка мертвой хваткой вцепился в плащ мага, а тот пытался остановиться, хватаясь руками за все подряд и выкрикивая ругательства. Они почти свалились в реку, когда магу удалось затормозить их падение, и он сел на землю, тяжело дыша и с ненавистью глядя на Кешку.

- Что ж, ты и об этом пожалеешь, мальчик.

Маг коротко и громко свистнул, и внезапно из темноты появились две огромные фигуры. «Гайраны! - перехватило дыхание у Кешки. - Ну где же Тайр?!»

- Взять его! - маг кивнул на подбегавшего к ним Крэла. Судя по решительному лицу и мечу в руках трелл окончательно пришел в себя. - А мы прогуляемся. И не шумите лишнего, сделали дело и ушли.

Под звон скрестившихся мечей и злобное бормотание гайранов, маг вывернул Кешке руку и, подталкивая в спину, заставил подниматься по холму наверх. Кешка пытался пинаться, но маг был намного сильнее, к тому же заломленная рука зверски болела. По деревянному тротуару они дошли до лестницы, ведущей на балкон комнаты мага, и он сказал:

- Вот сейчас и посмотришь, почему твой друг не поспешил к тебе на помощь.

Комната была большой и очень захламленной. Книги и какие-то бумаги валялись на столах и стульях вперемешку с одеждой, кровать на низких ножках тоже была чем-то завалена, а в углу комнаты, у большого секретера из светлого дерева, стоял Тайр. Дверца секретера была откинута, превратившись в стол, на нем лежала раскрытая книга, а вокруг дрожала едва заметная голубая паутинка, преграждая Тайру дорогу назад. Друг был в ловушке.

- Я забочусь о том, чтобы мои гости не могли покинуть мой дом, не повидавшись с хозяином, - маг втолкнул Кешку в комнату и вошел следом, плотно закрывая за собою дверь. - Это было бы невежливо, не так ли?

С улицы донеслись какие-то крики и рычание, и Кешка только надеялся, что это означает, что Крэл еще держится. А маг поморщился:

- Нет, ну с кем приходится работать? Ничего нормально сделать не могут, болваны.

- Он привел гайранов, - сказал Кешка Тайру. Ему очень хотелось услышать голос друга и убедиться, что с ним все в порядке.

- А он тебя не слышит, - довольно сообщил маг. - Ты же не думал, что я оставлю ему возможность кричать и всполошить всех соседей? И думаю, после того, как он побился в мою стену, ему и двигаться не особо хочется. Но видеть тебя он может.

Голос мага изменился и стал ниже. Он больше не рисовался и не издевался, и Кешка замер от страха, заглянув в ледяные серые глаза.

- Догадливый мальчик, - маг шагнул к Кешке и впился ему в горло холодными сильными пальцами. Кешка безуспешно пытался скинуть с себя цепкие руки и краем глаза видел, как отчаянно мечется за магической преградой Тайр. - Я хотел оставить тебя в живых только из-за лайгра. Он совсем мал и долго будет отходить от такой потери. Ну ничего, время, знаешь ли, лечит.

Лицо мага уже расплывалось перед Кешкиными глазами, когда маг вдруг заорал:

- Ты что делаешь, мерзавец?! Остановись немедленно! Убью!!!

Маг с силой отшвырнул Кешку от себя и, пролетев через всю комнату к кровати, Кешка свалился на нее, ударяясь головой о поднос с посудой, зажатый пухлыми полосатыми подушками. Вскочив, он увидел, что маг торопливо делает какие-то движения руками, будто плетет невидимую сеть, впившись взглядом в Тайра, который навис над распахнутой книгой. Тайр тяжело опирался обеими руками на откинутую дверцу секретера, костяшки его пальцев побелели от напряжения, а от книги тонкой струйкой поднимался дымок. «Это же та самая Книга! И он ее поджигает!» - восхищенно подумал Кешка.

И в этот момент голубая паутинка растаяла в воздухе, и маг рявкнул, переводя сбившееся дыхание:

- А сейчас я покажу тебе огненное заклинание, щенок!

Маг выбросил вперед руку, и на раскрытой ладони заплясал язычок пламени, быстро разрастаясь в яркий огненный шар. Кешка крикнул: «Берегись!» - бросаясь к магу, когда дверь в комнату вдруг с грохотом распахнулась, и мимо Кешки метнулся Полосатый, прыгая магу на спину и глубоко вонзая когти в покрытые плащом плечи. Огненная струя, сорвавшаяся с ладони мага, ударила в стену слева от Тайра, и она мгновенно заполыхала, будто была облита бензином. Маг заорал от боли и завертелся на месте, пытаясь избавиться от атаковавшего его зверя, Полосатый протяжно выл, стараясь удержаться на мечущемся враге, а Тайр, сорвав с себя куртку и завернув в нее Книгу, пробежал мимо мага, выпихивая Кешку наружу и вопя во все горло: «Пожар! Караул, горим! Пожар!»

Потрясенный происходящим Кешка вдруг начал выкрикивать команды: «Полосатый, ко мне, ко мне, фу, уходим!» - будто лайгр был собакой, и когда Полосатый промчался мимо них по ступенькам лестницы, они со всех ног бросились за ним, вниз, слыша за собой проклятия мага.

Вокруг между тем поднималась паника - пожар в районе сплошь из деревянных домов был общей бедой. Захлопали двери, на улицу выбегали полуодетые люди, тревожно спрашивая друг друга: «Где горит?!» - и не прекращающий сеять тревогу Тайр охотно указывал направление, пытаясь затруднить магу погоню.

- Там Крэл! Гайраны! - крикнул ему Кешка, и они сбежали вниз по берегу, разыскивая трелла.

Один из гайранов лежал на земле, зажимая лапами рану на боку, и что-то злобно хрипел, второй бился с Крэлом, тесня того к реке. Ноги трелла были мокрыми по колено, куртка разорвана в нескольких местах, и было похоже, что он бьется из последних сил, сдерживая натиск гайрана. Подбежав к дерущимся, Кешка с Тайром завертелись вокруг, отпрыгивая от меча гайрана и не зная толком, чем еще помочь, кроме отвлечения внимания на себя. Тайр к тому же прижимал к груди Книгу, не в силах расстаться с добытым сокровищем, и выглядел очень бледным, Кешке казалось, что друг едва стоит на ногах.

Гайран сделал выпад в сторону Кешки, и, отскочив от просвистевшего рядом меча, Кешка увидел, как вошедший во вкус битвы Полосатый с воем прыгнул вперед, смыкая на лапе чудовища мощные челюсти. Гайран взвыл, роняя оружие, Крэл ударом кулака опрокинул гайрана на землю, а по склону к ним уже спускались люди, с фонарями и ведрами в руках.

- Уходим! - скомандовал Тайр, и, сделав несколько шагов, без сил опустился на землю.

- Что с ним?! - подбегая, спросил Крэл.

- Он колдовал. И до этого еще в какой-то магической ловушке был, - объяснил Кешка, забирая у сопротивляющегося Тайра Книгу. - Я понесу. Я аккуратно!

Крэл взвалил Тайра на спину, и они бросились к мосту, стараясь затеряться в толпе все пребывающих людей и как можно быстрее оказаться подальше от разъяренного и раненного мага. Напомнить лайгру, что нужно быть невидимым, Кешка сообразил только когда услышал чей-то изумленный голос: «А это еще кто? Зверь какой-то!?» - и подумал, что эта ночь принесла людям квартала немало сюрпризов, судя по крикам, гайранов тоже нашли.

Они бежали так быстро, как могли и, иногда оборачиваясь, с облегчением видели, что пожар удалось погасить в самом начале, и что маг или потерял их след или просто не в состоянии вести погоню, побывав в когтях Полосатого. Тайр, болтаясь на плечах Крэла, ухитрялся и оттуда сверлить Книгу тревожным взглядом.

- Да не уроню я ее, и не потеряю уж точно, - попытался успокоить его Кешка.

- Ценю твое намерение, - слабым голосом заверил Тайр, но беспокойного взгляда не отвел. А потом предложил: - Давайте ко мне? Если я опять не появлюсь дома - такое начнется! Тем более, когда по Городу гайраны разгуливают, отцу ведь совсем скоро доложат. Кешка - у меня переночуешь. Полосатый тоже.

Кешка, разумеется, согласился, ему было интересно, где живет Тайр, ведь он еще ни разу не был у друга в гостях.

- Давай направо, - велел треллу Тайр, на чтоКрэл мрачно заявил, что если он еще разок услышит подобный приказ, то свалит милорда кучкой посередине мостовой, пусть там лежит и оттуда командует.

Угрозы своей Крэл, однако, не выполнил и дорогу к дому Тайра, как оказалось, знал отлично - минут через двадцать они оказались перед огромными кованными воротами. Тонкий металл сплетался в ажурный рисунок из листьев и цветов, которые отливали серебром в свете многочисленных фонарей, освещавших аллеи и широкую подъездную дорогу.

- Ты не говорил, что твой дом лишь чуть-чуть поменьше Дворца, - сказал Кешка, разглядывая громадное здание из серого камня.

- Много меньше, - ответил Тайр, повиснув на изящной калитке, обнаружившейся сбоку от ворот, и пытаясь стоять самостоятельно. - Принц за этим тщательно следит, поверь мне. И пойдем через кухню. Сейчас и я думаю, что у нас слишком просторный двор. Это ж сколько шагать.

На кухнях Кешка теперь чувствовал себя как дома и даже подмигнул из солидарности какому-то поваренку, когда они, ввалившись через широкую дверь и поздоровавшись со всеми, прошли мимо. Несмотря на поздний час, работа на кухне все еще кипела, дышали жаром массивные плиты, а вокруг столов, что-то нарезая и смешивая, толпились люди в белых фартуках.

- Ужин, - объяснил Тайр, не дожидаясь вопросов. - У отца почти каждый вечер гости, в основном по делу. Это неплохой способ узнать, что происходит и вокруг и в соседних пределах - посидеть за общим столом и просто поговорить.

Закрыв за собою дверь покоев Тайра, они расположились прямо на ковре перед заботливо разожженным кем-то камином. Тайр первым рухнул на пузатую подушку темно-зеленого цвета и протянул руку к Книге, которую Кешка все еще прижимал к себе: «Давай!»

Заполучив Книгу, Тайр бережно погладил бордовый переплет, и было видно, что он предпочел бы остаться с ней наедине и читать, читать… Однако, для этого он сейчас был слишком измотан, что признал и сам, поясняя:

- Там что-то вроде энергетической ловушки было. Чем больше в нее долбишься, пытаясь пройти, тем больше сил она из тебя вытягивает.

Его слова послужили сигналом к началу обсуждения всего произошедшего за вечер, которое, по традиции, вылилось в ссору между Тайром и Крэлом.

- Это ж надо было подумать, что маг оставит свою Книгу незащищенной, и он спокойненько ее возьмет! И ребенка с собою потащил! Его же чуть не убили!

- Какой еще ребенок?! - попытался вмешаться Кешка, но его никто не слушал.

- А кто засветился так, что вместо того, чтобы охотиться самим, мы стали добычею? Он же ловушку на нас поставил и дожидался темноты, чтобы без проблем нас поймать?! - отвечал треллу Тайр.

Кроме слабости Тайра, к ущербу от операции относилась и глубокая царапина Крэла на руке, которую меч гайрана все же немного задел. По мнению Кешки, это было большой удачей и неоспоримым свидетельством воинских навыков трелла - справиться с двумя огромными чудовищами и выйти из схватки почти целым! Сам же Кешка остался с яркими красными точками на шее, будто его искусали какие-нибудь насекомые. «Ожерелье» выглядело странно, но совсем не болело, ранки оказались неглубокими, и кровь остановилась сама и достаточно быстро, как только перестало действовать заклинание мага.

А когда все немного успокоились и перестали подсчитывать неудачи и победы, героем дня единогласно был признан Полосатый.

- Первый бой! - Тайр с гордостью смотрел на растянувшегося перед огнем лайгра, будто зверь был его любимым учеником, оправдавшим все надежды. - Считай, он спас нас всех! Вот уж был сюрприз для этого неудачника! Теперь он поостережется сбрасывать Полосатого со счетов!

- Слишком рано, - покачал головой Крэл. - Ему бы бабочек на лугу гонять, а не гайранов грызть. Кто знает, чем это теперь аукнется. Лайгры - они ведь мирные, для них насилие это из ряда вон.

- Лайгры - они разные, - ответил на это Тайр.

А Кешка чувствовал, что Полосатому все еще страшно. Что он буквально сломал в себе что-то, чтобы ворваться в ту комнату и напасть на человека, который пугает его больше всего в жизни. Еще он вспомнил, что лайгр бросился на мага точно так же, как за несколько минут до этого на мага прыгнул Кешка. Он видел? Он чему-то учится у Кешки? Крэл прав, нужно быть осмотрительнее и думать, что говоришь и что делаешь. Хотя, вот укусить гайрана Кешка пока не пытался…

Кешка подвинулся к лайгру, обнял его за шею и прошептал в мягкое ухо:

- Ты молодец, Полосатый. Ты справился. Видишь, он ничего не может с нами сделать, пока мы вместе.

Глава 12. План.

Ночь Кешка провел на кушетке, обложившись многочисленными подушками - подушек хватило и на долю Полосатого, с удовольствием соорудившего себе на полу что-то вроде мягкой горки и завалившегося сверху - а утром его разбудили проклятия, шепотом рассылаемые Тайром.

- Да что б ему, пижону несчастному! - в сердцах бросил друг, стукнув по полу кулаком. От вчерашнего недомогания, видимо, не осталось и следа, Тайр казался здоровым и злым.

- Что случилось? - спросил Кешка, неохотно выползая из-под одеяла. День за окном был серым и пасмурным и решительно располагал ко сну.

- Наш план припугнуть мага тем, что все узнают, какими именно делами он занимается, и тогда его не примет ни один предел, он не сможет работать и будет изгоем и, скорее всего, загремит в чью-нибудь Крепость не сработает. Ну, то есть в Крепость его можно отправлять хоть сегодня, заслужил, а вот потери репутации он не боится. Нет у него никакой репутации.

- Ммм?.. - ничего не понял Кешка. Тайр сидел на ковре, скрестив ноги, перед ним лежала подушка, на подушке раскрытая Книга, и что-то в ней явно расстроило друга, еще вчера такого счастливого. Кешка подозревал, что Тайр и спал, не выпуская Книгу из рук.

- Видишь, вот здесь, в самом начале, стоит его имя. Зовут его Стейр. Очень неприятно познакомиться, - Тайр отвесил неприязненный поклон куда-то в пространство и ткнул пальцем в середину листа. - А вот здесь должна была быть печать мага, у которого Стейр обучался. Это целый ритуал, ученик становится полноправным магом, и его учитель расписывается в этом на первой странице Книги, таким образом за него ручаясь. А здесь пусто. Получается, раз Книга у Стейра все же есть, он действительно недоучка, я был прав! По какой-то причине его обучение не было закончено, он не настоящий маг, его никто не признает и не наймет для серьезного дела и в хороший предел. Ему вообще запрещено колдовать без разрешения мага, так же, как и мне. Что возвращает нас к печальному - ему почти нечего терять.

Крэл, которого они разыскали во Дворце, выглядел усталым - после вчерашних приключений трелл не мог позволить себе отоспаться, его десяток заступал в ночной караул - и счастливей от новостей он не стал.

- План с самого начала был несостоятельным! - заявил он, мрачно сверля Тайра глазами. - Милорду просто поиграться с магической книжкой захотелось, вот и все!

- Ну, польза от нее уже есть, - сказал Тайр, покрепче сжимаяв руках сумку, в которой повсюду таскал теперь Книгу, не решаясь оставить ее без присмотра. - Мы можем снять чары слежения с Кешки и Полосатого, я уже и заклинание нашел. Плюс Стейра все еще можно отправить в Крепость. Вообще, теперь понятно, почему ему так отчаянно нужен лайгр - он без него никто. А так, с выращенным лайгром, можно и печать получить - кто-нибудь обязательно закроет глаза на прошлое и согласится взять ученика с лайгром - и серьезно обойти многих магов в плане возможностей. Если вообще не всех.

Крэл рассказал, что доставленные вчера в Крепость гайраны молчат, зато говорят соседи мага, теперь уже бывшие: светловолосый жилец со вчерашней ночи дома не появлялся, хотя все его вещи остались там. Его исчезновение напрямую с проникшими в Город гайранами не связали, но под подозрение он все же попал, и теперь его описание есть у каждого Стража в Городе.

- Принц в истерике? - уточнил Тайр, а лояльный Крэл только выразительно махнул рукой и сказал, что вместо того, чтобы сейчас же отправиться домой отдыхать, он остается на следующую стражу, так как не может бросить тут без присмотра беспечных болванов, разгуливающих с чужой Книгой прямо по Дворцу.

- Тот, кто сумел провести в Город гайранов, мимо всей-то Стражи, может найти способ достать вас и во Дворце. Еще один способ. У мерзавца, видимо, куча денег, а они могут открыть многие двери.

Кешка отправился на кухню и, очищая ставшие почти родными манрики, думал о том, что ко всем трудностям с магом теперь добавляется еще одна, исключительно Кешкина проблема. Со всеми этими приключениями время пролетело очень быстро, и совсем скоро должен был наступить день отъезда в летний лагерь, в который Кешку отправляли вот уже три года подряд. Мама, достав пару дней назад чемодан и начав складывать в него вещи, которые уже можно было собрать, Кешку этим буквально потрясла. Про лагерь он забыл начисто. И вот что теперь делать?

Кешка слишком сильно бросил очищенный манрик в кастрюлю, и тот плюхнулся, забрызгав водой его самого и работающего рядом Варка. Варк неодобрительно причмокнул, а Кешка, извиняюще разведя руками, подумал, что вместо лагеря мог бы отлично прожить все это время в Серебряном. Еще бы и денег заработал.

Мысль была замечательной, только вот как этого добиться? Отец через два дня, в день Кешкиного предполагаемого отъезда в лагерь, улетал в командировку, а мама отправлялась вместе с ним, подгадав с отпуском и купив путевку в санаторий неподалеку. О том, чтобы оставить Кешку дома одного не могло быть и речи. Мама и так переживает, что сын болтается приличный кусок лета в душном городе без должного кислорода, и от намерения отправить Кешку дышать свежим воздухом ни за что не откажется. А лагерь располагался слишком далеко от прохода, чтобы можно было рассчитывать на незаметные исчезновения и возвращения обратно, и что теперь со всем этим делать, Кешка просто не представлял.

- Слушай, а оставайся у меня? Ко мне тебя отпустят? То есть к тому, за кого ты меня выдал? Имя я так и не запомнил, - сказал заглянувший на обед и тут же посвященный в проблему Тайр. По пути к Кешкиному столу он разжился тарелочкой с булками и теперь сидел на высоком стуле и запивал их налитым Варком молоком.

- Свежий воздух нужен… - обозначил главную трудностьКешка. - Вот, например, мы могли бы поехать к твоей бабушке в деревню…

Только что укусивший булку Тайр замахал руками, а когда снова смог говорить, то запротестовал:

- Что ты, моя бабушка и деревня - это несочетаемые вещи, она убежденная горожанка.

- Да это неважно, это же не по правде, - на самом деле, настоящая проблема крылась вот тут - врать родителям Кешка очень не хотел и чувствовал себя паршиво и неуютно, изобретая планы, как бы получше их обмануть. Но ведь правду он рассказать не мог? И оставить Полосатого, особенно сейчас, когда тот в таком растрепанном настроении после схватки, а маг, лишившись Книги, наверное, совсем озверел и неизвестно что теперь выкинет, Кешка не мог ну никак.

Поэтому он только тяжело вздохнул, продолжая:

- Но боюсь, одного тебя будет недостаточно, чтобы меня отпустили так далеко и так надолго. Нужен кто-то взрослый, родители или та же бабушка.

Тайр с минуту подумал и спросил:

- А старшая сестра подойдет?

- У тебя же нет сестры, - удивился Кешка, понимая, что у друга уже созрел какой-то план.

- Нет, но это можно устроить. Арлину попросим.

- Поведем Принцессу ко мне?!

- А что? Думаю, она в восторге будет. Ей-то вообще и издалека на проходы посмотреть не дают - охраняют и берегут. А тут целый новый и чужой мир! Ну, еще могу от родителей грамоту принести, напишу, что они позаботятся о тебе и все такое.

Кешка попытался представить себе такую грамоту, а потом мамино лицо при ее получении, и вежливо отказался. Оставался еще Крэл, выглядевший достаточно взросло и солидно, но вряд ли мама поверит в то, что шерсть и янтарные глазищи это такой маскарадный костюм, и что с подобным человеком сына спокойно можно отпустить. Поэтому за неимением других вариантов Кешке пришлось согласиться на то, чтобы Тайр попробовал обзавестись старшей сестрой.

Арлина Тайру сначала просто не поверила. Они встретились в саду Дворца, и, стоя чуть в стороне, Кешка видел недоверчивую улыбку на лице Принцессы - мол, ну да, ври больше. Тайр махнул рукой, призывая Кешку подойти поближе, и представил:

- Вот, самый что ни на есть настоящий мальчик из другого мира. Его мир похож на тот, где Стража однажды искали, помнишь? А может, это даже тот самый мир и есть.

- К нам ваш Страж попал? - заинтересовался Кешка. Этой истории он еще не слышал. - И потерялся? И что вы делали?

- Караулили у прохода. Неймар рядом в палатке все это время жил, злющий был, ух! Время от времени проходили к вам и ждали там. Через четыре дня явился, красавчик. И ведь не кто-нибудь, а Страж, им первым делом объясняют, что такое проходы, и что туда - ни ногой. Но периодически такие вот дубины все же находятся.

- Такие, как ты? - насмешливо уточнила Принцесса, бросая на Кешку изумленные, полные сомнения взгляды.

- Угу, - легко согласился Тайр, - только я не позволил увезти себя куда-то неизвестному рычащему чудовищу с само-открывающимися дверями и не искал потом дорогу назад несколько дней.

Принцесса покачала головой, а Тайр добавил, объясняя Кешке:

- Это чудовище так Страж описал.

Кешка посоображал и решил, что Страж уехал куда-то на троллейбусе. Или на автобусе? И теперь становилась более понятной нелюбовь Тайра к лифтам.

- Неужели ты правда из другого мира?! - их разговор, похоже, окончательно убедил Принцессу. Она посмотрела на Тайра и нахмурилась: - И ты ничего не сказал Неймару?! Где-то недалеко так долго открыт проход, в который кто угодно мог уже раз двадцать свалиться? Да о чем ты только думаешь, Тайриэль? И ты еще удивляешься, когда тебе не верят! Ты вообще хотя бы слово правды хоть иногда произносишь?

- У правды не всегда хорошие последствия.

- Ой, я тебя умоляю. Просто врешь, для того, чтобы тебе не мешали делать все, что вздумается!

- Ну, когда не мешают, все намного проще, согласись.

- Я иду к Неймару прямо сейчас! - Принцесса окончательно разозлилась, и Кешка рискнул вмешаться.

- Пожалуйста, не делайте этого! Мы правда не можем объяснить, но Тайр не обманывает, последствия будут для меня очень плохими. И не только для меня…

- Или я узнаю все и тогда приму решение, или Первый Маг услышит обо всем сейчас же! Я не шучу, Тайриэль.

Тайр дернул Кешку за рукав, и они отошли немного в сторону, чтобы посоветоваться.

- Она не передумает, - Тайр кивнул за бродившую вдоль длинной клумбы Арлину. Принцесса о чем-то размышляла, и вид у нее был весьма решительный. - Очень упрямая.

- Злится, что мы ее обманули, - Кешке было страшно, а вдруг Неймар и правда прямо сейчас обо всем узнает. А потом и Принц. И что тогда будет? - А ты думал, она второй раз согласится помочь просто так, толком не разбираясь?

- Честно говоря - нет. Я подумал, может, и правда расскажем ей все? Она может быть полезна, с ее-то возможностями. Даже книги про лайгра ей удобнее искать, да и Неймара хорошо бы поспрашивать аккуратно.

Возражений у Кешки не нашлось, и, решив, что лучше один раз увидеть, чем просто слушать рассказ и подозревать, что это очередные байки Тайра, они позвали Принцессу в Кешкину комнату, где с утра томился Полосатый. Лайгр, учуяв незнакомого человека, стал невидимым, и Кешке пришлось несколько раз попросить его показаться, уверяя, что Принцесса - друг. Наконец, недовольно фыркающий зверь обнаружился посередине кровати, заставив Принцессу изумленно вскрикнуть и отшатнуться к двери.

Арлина, прижав к лицу руки, смотрела на Полосатого огромными не верящими глазами и в первую минуту не могла вымолвить ни слова. Довольный произведенным эффектом Тайр начал рассказ, не дожидаясь, пока Принцесса придет в себя, а Кешке оставалось только иногда кивать головой в особо драматичные моменты, подтверждая - угу, все так и было. В заключении Тайр бережно извлек и положил на кровать добытый вчера трофей - Книгу мага.

- Стейр… - задумчиво произнесла Принцесса, опускаясь на краешек кровати. - Почему-то это имя кажется мне знакомым, была какая-то история… И, Тайриэль, с тобою просто с ума можно сойти!

От Полосатого Арлина была в восторге, и Кешка видел, что Принцессе очень хочется погладить зверя, но он знал, что лайгру это не понравится. И еще он надеялся, что теперь Принцесса понимает, почему для Кешки так важно быть здесь, в Серебряном, и что она согласится ему помочь.

- Я помогу, - Арлина будто прочитала Кешкины мысли и ответила на них. - Но что потом? Не похоже, чтобы этот маг так просто сдался.

Момент был подходящим, и Кешка решил поделиться мыслями, уже некоторое время бродившими у него в голове, но так пока и не оформившимися в конкретное предложение.

- Полосатый же еще совсем маленький, да? И он ведь не мог возникнуть из ниоткуда? То есть, где-то живут его родители, взрослые лайгры?..

- Ты предлагаешь… - медленно сказал Тайр, глядя на Кешку. Судя по всему, друг ухватил суть сразу, и суть эта его не вдохновляла. Конечно, добровольно расстаться с магическим лайгром.

- Да, - кивнул Кешка, - найти его семью и вернуть Полосатого домой. Если они, конечно, живы…

- Должны быть живы. Не верю я, что такой неудачник, как Стейр, справился бы хотя бы с одним взрослым лайгром и смог бы действительно его убить. И гайранам они не по зубам. Наверное, как-то хитростью Полосатого украли, этот тип горазд на подлые планы.

- И тогда ты вернешься к себе домой? - Арлина посмотрела на Кешку, и тот неуверенно пожал плечами.

- Ну да, наверное, - так далеко загадывать ему не хотелось. При мысли, что ему придется расстаться с Полосатым, Кешке становилось горько-горько, но тогда ему хотя бы будет с кем его оставить. В семье - это не то, что сейчас. Тогда за Полосатого можно будет не волноваться.

Тайр о планируемом расставании с лайгром больше ничего не сказал, хотя Кешка ожидал от него более решительных возражений.

- Что ж… - Арлина прервала мрачное молчание. - Что мне надеть?

Кешка отбросил печальные мысли, посмотрел на пышные юбки Принцессы нежного кремового цвета и серебряные гребни, скрепляющие высокую прическу, и дипломатично сказал:

- Что-нибудь другое. Вот у нас девушки на кухне носят такие простые платья… - он сделал жест рукой, показывая, что ткань должна просто висеть, а не топорщиться вокруг складками, будто ее взбили, как знаменитое сливочное суфле Варка.

- Хорошо, - кивнула Принцесса, - такой наряд я достать смогу. А теперь подробно объясни мне, что именно я должна сказать миледи.

Договорились, что отпрашивать Кешку в «деревню» они отправятся завтра вечером, а перед этим обязательно снимут чары слежения, чтобы маг больше никогда не смог определить их местонахождение и где-нибудь подкараулить. К счастью, устроить постоянную засаду у прохода Стейр никак не мог, после появления гайранов тот участок леса по несколько раз в день прочесывался Стражами, а десяток Крэла в окрестностях прохода только что не ночевал. «Хватит облегчать ему жизнь!» - заявил Тайр, снова рисуя узоры на полу старого дома. Раскрытая в нужном месте Книга лежала на заботливо подстеленной куртке.

Когда Тайр закончил читать заклинание, Кешка не мог поручиться, что все прошло, как надо - он снова не почувствовал ничего особенного, как и в прошлый раз. Хотя ему и показалось, что дышать стало чуть легче, что постоянная тревога за лайгра немного отступила, и что сам Полосатый выглядит спокойнее. За неимением более надежных свидетельств, они решили считать это хорошим знаком и надеяться, что все получилось.

Следующей задачей было незаметно вывести из Дворца полностью преображенную Арлину - Принцесса одела белое платье с рукавами до локтей и юбкой чуть ниже колен. По ткани были густо разбросаны светло-голубые васильки, и Кешка решил, что сойдет. Вполне себе летний вид, тем более, что волосы Арлина собрала сзади в простой хвост и завязала голубой лентой. «Вот бы кто точно подошел для рекламы йогурта», - подумал Кешка, вспоминая соседку тетю Нину и от души надеясь, что сегодня они ее не встретят.

Крэл, по традиции не одобряющий «этот безумный план», от которого в первый момент он просто пришел в ужас, и подчинившийся только прямому приказу Принцессы, провел их через тайные ворота Крепости за городскую стену. Кешка полагал, что если бы Арлина не была настроена так решительно, трелл бы ни за что не стал им помогать в таком жутком деле, как прогулка наследницы предела в чужой неизведанный мир. «Жаль, что ты не можешь пойти с нами», - сказал ему Кешка, а Крэл отрезал, что у него есть голова на плечах для того, чтобы соображать, когда нужно рискнуть, а когда не стоит, и что его вовсе не тянет в мир, где порядочный трелл не может открыто появиться на людях. Несмотря на это, Кешке казалось, что Крэлу пойти очень хочется, и ему ужасно тяжело отпускать Принцессу одну и без охраны. Достойной защитой Принцессе ни Кешку, ни Тайра, трелл, разумеется, не считал.

Тайр объяснил Арлине, как вести себя в проходе, но та только отмахнулась, заявив, что теорию слышала раз сто, и вот наконец-то будет случай применить знания на практике.

- Вот уж не думала, что когда-нибудь такое случиться! - глаза Принцессы азартно блестели.

Первый проход, однако, дался Арлине нелегко, и замыкающий группу Тайр - Кешка прошел первым и сразу же выглянул посмотреть, нет ли кого поблизости - врезался в застывшую в узкой щели и борющуюся с головокружением Принцессу. Неважное самочувствие, однако, не убило в Принцессе интереса, и Кешка почувствовал себя экскурсоводом в мире чудес, ведя компанию к дому, Арлину изумляло буквально все. И высокие прямоугольники высоток, и снующие по дорогам машины, и странно одетые люди. Когда мимо них прошла девушка в узких джинсах и маленьком топе на бретельках, Принцесса проводила ее широко распахнутыми глазами, а потом укоризненно посмотрела на Кешку.

- Так тоже можно! - поспешил успокоить ее Кешка, кивая на платье.

- Представляю, что бы началось во Дворце, появись я там в подобном туалете, - хихикнула Арлина. - Не знаю даже, смогла бы я вообще такое надеть и выйти к людям. А вот просто примерить, для себя, было бы интересно… Слушай, а как у вас можно что-нибудь подобное получить?

- Никак! - сказал Тайр. - Не хватало еще таскать между мирами наряды всякие.

- Ну да, таскать можно только тебе и только живых мальчиков, - парировала Принцесса и так же, как когда-то и Тайр, настороженно замерла перед открывшейся дверью лифта. Со временем поборовший свой страх Тайр вошел в лифт почти без колебаний.

Квартира, как и ожидал Кешка, показалась Принцессе просто крохотной. Еще бы, во Дворце иной коридор больше всей Кешкиной «трешки» вместе взятой. Зато льющаяся из кранов вода Арлине очень понравилась.

- Говорят, в Озерном пределе во Дворце тоже вода по трубам течет, но отец такой старомодный.

Когда Кешка ночевал у Тайра, то в большую комнату, которую называли «умывальней», воду приносили девушки-служанки, и, конечно, это был тот еще труд - наполнить стоящую посередине и выложенную маленькими зелеными плитками ванну. В воду что-то добавили, и она стала голубой и приятно пахла - Кешка долго в ней плескался, отогреваясь после приключений в промозглом речном тумане. Видимо, во Дворце дело с умывальнями обстояло примерно так же. А для работников кухни умывальня была общей, это Кешка знал и раньше - однажды его отправили туда на поиски запоздавшего повара, и, разыскивая того среди клубов пара, он видел пузатые кадки, наполненные ледяной колодезной водой и большую металлическую печь, отвечающую за тепло и воду горячую. Вдоль стен умывальни стояли деревянные обструганные лавки с кучей тазиков и кувшинов.

Дожидаясь Кешкину маму, они вышли на балкон и, оглядевшись, Принцесса спросила у Тайра:

- А помнишь, как мы с Гральдом в детстве играли - надо было забраться по балконам как можно выше?

Кешка представил себе Дворец с его нагромождениями балконов и балкончиков, нависающих друг над другом или расположенных будто ступеньками, и подумал, что по ним действительно было бы интересно полазить.

- А меня все время на страже оставляли, - сказал Тайр Кешке.

- И будто бы ты там стоял! - фыркнула Принцесса и заверила Кешку: - Да ему всегда удержу не было! А мы недолго так развлекались, отец прознал и два дня лежал с компрессом на лбу, называя меня отцеубийцей, а Гральда - охотником за троном.

Кешка объяснил Принцессе, что обращаться к его маме, как к «миледи», ни в коем случае не стоит, а также не нужны ни поклоны, ни реверансы. Просто поздороваться - и к делу.

На карте области Кешка выбрал деревню, которой предстояло стать родиной воображаемой бабушки Тайра - название «Дубцово» показалось ему солидным и внушающем доверие, а Арлина в их истории становилась просто «Линой», и о том, что восемнадцать лет ей исполнится только через месяц, Кешка тоже просил не упоминать. Для надежности сестра Тайра должна была быть совершеннолетней.

Накануне вечером Кешка провел разведку боем, заявив, что в этом году в лагерь ехать не хочет и, пережив справедливую бурю упреков - действительно, самое время об этом сообщить, за день-то до отъезда - выдвинул вариант с бабушкой Тайра. «Там и сестра его будет, старшая, она нас и отвезет, - уговаривал он маму. - А уж воздуха свежего - просто завались!». Родители были против и решительно не хотели так резко менять планы в самый последний момент, но, видя расстроенное Кешкино лицо, согласились с сестрой Тайра хотя бы поговорить, так как его родителей Кешка тоже сослал в длительную командировку.

Арлина маме понравилась, это Кешка понял сразу, а Принцессе, благодаря ее положению, приходилось общаться с самыми разными людьми, поэтому заготовленную Кешкой речь она отрапортовала достаточно бодро, чуть замявшись только на незнакомых словах вроде «мобильного телефона», который в их деревне «плохо ловил». Так Кешка заранее подстилал соломку, зная, что, позвонив ему, мама услышит только «абонент временно недоступен». Он обещал звонить сам, когда найдет в деревне место, где телефон согласится работать.

- И он не будет вас стеснять? - спросила Арлину мама. - Вашей бабушке и без того наверняка забот хватает, а здесь еще один мальчишка в доме?

- Что вы, места у нас много, - сказал Принцесса, огляделась и вежливо добавила: - Но у вас тоже очень мило. И вода сама прямо в дом приходит - так удобно!

- В деревне ведь такого нет, - поспешил вмешаться Кешка. - Мам, ну пожалуйста, можно я поеду?! Ведь и вещи все собраны, я просто с собою их возьму, и путевку можно вернуть, а?

Мама обещала подумать, и радостный Кешка, чувствуя, что его шансы провести каникулы в Серебряном пределе серьезно повысились, повел компанию обратно. По пути они свернули к киоску с мороженным, и Кешка купил всем по стаканчику шоколадного пломбира, прихватив один и для Крэла. Они шли быстро, и мороженное подтаяло только самую малость, когда Кешка вручил его взволнованно шагающему вокруг дерева треллу - там уже целая тропинка протопталась - но Крэл успокоился только при виде целой и невредимой Принцессы, появившейся из прохода. Тайр, как и прежде, группу замыкал.

На обратном пути Принцесса много расспрашивала Кешку о его мире, перемежая вопросы о том, как зовут их Принца, вопросами много ли женщин у них носит брюки так, как они видели. Информация о том, что магии и, соответственно, магов у них нет, потрясла ее так же, как в свое время Тайра, и Кешке показалось, что Принцесса не особо верит, что при создании лифта и автомобилей обошлось без волшебства. Время от времени Арлина наклонялась и срывала голубые, похожие на колокольчики цветы, и к тому времени, как они добрались до дворцового сада, у нее в руках был целый букет. Здесь они и встретили Неймара.

Маг, по обыкновению куда-то быстро шагая, скользнул по ним взглядом и резко остановился, узнавая Принцессу в необычном наряде. Левая бровь Неймара удивленно приподнялась, и он сказал, отвешивая Принцессе поклон:

- Ваше Высочество не перестает меня удивлять. Интригующий вид. Интригующая компания. Вы будто просто сошли с той картины в Малом зале. Помните? «Деревенская девушка собирает букет полевых цветов».

Казалось, что под взглядом мага Принцесса чувствует себя неловко без брони корсета и пены из юбок. Арлина немного покраснела и вдруг, шагнув вперед, сунула букет Неймару прямо в руки.

- А это вам! Стебли лантика лугового снимают жар, а цветы заваривают при боли в горле. Я же вам обещала собирать травы для лечебницы, вот и получайте!

Вручив цветы, Принцесса не оглядываясь зашагала к Дворцу, а маг, подобрав два выпавших из букета стебелька, посмотрел на мальчишек, и Кешка подумал, что знает, откуда у Тайра привычка чуть склонять голову на плечо, задавая вопрос или что-то разглядывая.

- Полагаю, что правды, вздумай я поинтересоваться, я все равно не услышу?

Тайр, поклонившись еще при встрече, молчал и только потихоньку задвигал болтающуюся на ремне сумку подальше за спину, будто Неймар мог сквозь ткань увидеть Книгу другого мага. Кешка хотел что-нибудь сказать - да хотя бы просто поздороваться, ничего придумать без подготовки он все равно бы не смог - но успел только набрать в грудь побольше воздуха и открыть рот, когда Неймар, оценив их красноречивое молчание, покачал головой и продолжил свой путь. А они пошли к Тайру домой - разглядывать карту и думать, куда же им отправиться в первую очередь, разыскивая родителей Полосатого, если у Кешки отбиться от лагеря все же получится.

Глава 13. В путь.

Отбиться от лагеря у Кешки получилось, и на следующий день он, попрощавшись с родителями и до сих пор до конца не веря своему счастью, с помощью Тайра потащил тяжелый чемодан в сторону автобусной остановки. Он отправлялся в Серебряный предел на целый месяц! Чувствовавший его радость невидимый Полосатый то и дело игриво пихал Кешку головой в бок, отчего Кешка пару раз чуть не свалился - за последние дни лайгр так вырос, что головой доставал Кешке уже до пояса. «Скоро вместо лошади использовать можно будет!» - шутил Тайр.

Отойдя подальше, так, чтобы из окон Кешкиной квартиры их наверняка не было видно, они свернули и отправились к проходу. Весь Кешкин багаж решили закопать прямо здесь, у айры, земля в лесу была плотной и тяжелой, но с помощью Крэла с дерном удалось-таки справиться. Кешка думал о таких полезных вещах, как, например, кружка и полотенце, да и теплый свитер вечерами никак бы не помешал, но Тайр сказал, что чем меньше связей с чужим миром, тем лучше, и к тому же в этом нет никакой необходимости - у него дома столько всего, что можно полностью экипировать штук двадцать Кешек, и этого никто не заметит. Однако Кешке хотелось обязательно иметь что-нибудь свое, и его денег хватило аккурат на прочную серую сумку с длинным ремнем, фляжку для воды, удобно крепившуюся на поясе и теплую рубашку с высоким, под горло, воротником.

Крэл, так и не покидавший службы с ночи сражения с магом и загонявший свой десяток, стараясь лишить Стейра и малейшей возможности проникнуть во Дворец, неожиданно привлек внимание Принца, полагавшего, что меры безопасности излишними не бывают. Крэла поставили всем в пример и доверили командовать еще одним десятком. «Ну вот, глядишь, и карьеру сделаешь - а жаловался!» - сказал ему Тайр, а Крэл буркнул, что вот будто бы он остается наслаждаться своим новым положением, а не отправляется мотаться с ними по незнамо каким захолустьям. На Тайрово: «Ну так оставайся!» - он и отвечать не стал.

Отец Тайра распорядился отпустить трелла для охраны своего сына, отправляющегося отдохнуть в дом на озере. Тайр хихикал, что подчиненные Крэла счастливы сплавить на время этот ретивый образчик внезапной бдительности, а сам продолжал болтать о будущей поездке на озера направо и налево. Ехать, они, разумеется, планировали совсем в другую сторону.

Крэл предлагал просто двигаться от деревни к деревне, отыскивая следы лайгров. Тайр уверял, что так близко к людям ни один нормальный лайгр не поселится, и что нужно идти прямо к горам, выбирая самые глухие уголки предела, и может, даже подняться в эти горы, насколько это получится. «А там как пойдет», - закончил он к возмущению Крэла, которого планы, содержащие слова «как пойдет» и «как получится» никогда не устраивали. А Кешка тоже предложил пойти в сторону гор и спросить Полосатого - вдруг тот как-то подскажет дорогу? «Опять "вдруг"?!» - рявкнул на это Крэл, и к согласию они пришли еще не скоро. В конце концов первым пунктом их путешествия была выбрана деревня, называющаяся «Зеленой», и, судя по карте, действительно утопающая в лесах, простирающихся до самых Серебряных гор.

Посвященная в план Принцесса потребовала, чтобы они отправляли голубей с каждой сторожевой башни каждой деревни, и вот как раз с «Зеленой» чтобы и начали.

- Но тогда все узнают, где мы! - возмутился Тайр. - То, что известно паре Стражей с почтовой вышки - известно всем!

Принцесса сказала, что она и так отпускает их с тяжелым сердцем, а без хоть какой-то обратной связи вообще на это пойти не может. Как она узнает, что у них все в порядке? Или что им нужна помощь? Крэл предложил сообщения не подписывать и в подробности не вдаваться, написать, что все хорошо можно и без деталей и имен. А чтобы Стражи на деревенских постах не добавляли от себя ничего лишнего, внушительно с ними поговорить, ссылаясь на Первого Стража. «И не все население Серебряного знает милорда Тайриэля в лицо, чтобы сразу начать болтать о незабываемой встрече и рассылать депеши направо и налево», - язвительно добавил трелл.

Мартия восприняла Кешкин отъезд, как личное оскорбление, назвав его желание сопровождать Тайра на отдых «большой ошибкой». Мрачно сверкая глазами, она заявила, что у Кешки только-только все начало получаться чуть лучше, чем безобразно, во что она, Мартия, вложила столько труда, и что у лордов своя судьба, и чем быстрее Кешка это поймет и вернется на свое место, тем для него лучше. Кухня будет его ждать. Потом она выдала Кешке последнюю причитающуюся ему монету.

Ночь перед отъездом они провели у Тайра, и вечером Тайр, осторожно проведя Кешку полутемными коридорами, показал ему длинную галерею, опоясывающую огромный обеденный зал. Внизу, за залитым светом от люстр и свечей овальным столом, ужинали отец Тайра и несколько его гостей. Сев на пол так, чтобы снизу их не было видно, Кешка с Тайром слушали застольную беседу - двое пожилых мужчин прибыли в Город с юга по торговым делам и делились последними новостями.

- И на Пиратском берегу с гайранами нынче никакого сладу нет! - рассказывал путешественник, гневно потрясая вилкой. - Там уже местные разбойники воют и объединяются против общего врага - еще бы, хлеб отбивают!

- А что Принц Южного?.. - спросил отец Тайра, неторопливо пригубив вино из высокого фужера на длинной тонкой ножке.

- Да-а! - махнул рукой, захлебнувшись возмущением торговец, и принялся честить неизвестного Принца на чем свет стоит.

В зависимости от того, о чем в тот момент рассказывал Тайр, Кешка представлял себе Первого Стража то могучим воином, отвечающим за спокойствие всего предела, то ученым, кропотливо изучающим все, что связано с проходами. Соответственно, в представлении Кешки, отец Тайра был то огромным гигантом с мечом за спиной, то зарывшимся в папки исследователем, в очках и мятом костюме. В действительности Первый Страж оказался высоким блондином с длинными волосами, чем-то похожим на Принца, но если Принц был сухощавым и казался изнеженным со своими тонкими запястьями и длинной шеей, то Дарий, широкими плечами и большими ладонями напоминал огромный дуб, твердо стоящий на земле. И никаких мятых костюмов и мундиров - на Первом Страже был синий фрак и белая рубашка, расстегнутая сверху на пару пуговиц, что позволяло ему выглядеть одновременно изящно и по-домашнему.

- Он не удивился, что ты просишь Крэла поехать с нами? - шепотом спросил Кешка. Насколько он знал, Тайр всю жизнь изо всех сил отбивался от опеки, а не стремился к ней.

- Удивился, конечно. Но Крэл на хорошем счету, а отпустить меня одного мама все равно бы не позволила, так что все сошлось.

Наслушавшись рассказов путешественников, дополненных Тайром, Кешке тоже отчаянно захотелось все это увидеть - и знаменитые закаты над Алым морем, давшие ему такое название, и парусники с разноцветными флагами пределов, покачивающиеся в бухтах. И может быть даже промчаться на одном из кораблей, глядя как разрезает волны острый нос. В комнате Тайра они обсудили, как это было бы здорово, и Тайр заверил, что он непременно побывает везде-везде, как только станет магом, что является первоочередной задачей. Все остальное потом.

- А кто они такие, эти гайраны? - задал давно интересовавший его вопрос Кешка. - Откуда они взялись? Почему с ними никак не могут справиться?

- Гайраны здесь были всегда. Как и треллы. Как и люди. По крайней мере, все они упоминаются в самых первых рукописях и есть во всех преданиях и сказках. Значит, их зачем-то создали, и вот хотел бы я знать - зачем. Раньше у них были свои города и даже целый предел, но ты же их видел - злобные и только бы мечом махать. Из-за них треллы, всегда жившие отдельно, постепенно перебрались к людям и теперь строят свои деревни среди наших и заселяют кварталы в наших городах. Нам на радость, - саркастично сказал Тайр, а потом добавил: - Они вообще мирные, треллы, несмотря на размеры: скот разводят, хлеб сеют, такие вояки, как Крэл, среди них нечасто встречаются. А гайраны после многих войн развеялись по всем пределам и кочуют по безлюдным лесам и горам, промышляя разбоем и нанимаясь на любую грязную работу. Даже в море пиратствуют. И в Пустоши их много.

Тайр потянулся и ткнул пальцем в разложенную на ковре карту:

- Это здесь. Гральд все мечтает, что наш Принц начнет полноценную военную компанию, и они очистят Пустошь от гайранов. Стейр, кстати, распоряжается гайранами, как собачонками своими, и это может означать только одно: он очень хорошо им платит. Хотел бы я знать, откуда у мерзавца столько денег?

А утром первое Кешкино настоящее путешествие по Серебряному пределу началось с того, что ему не дали лошадь. Увидев, как он топчется вокруг черной кобылы и неловко пытается пристроить ногу в стремя, Тайр спросил:

- А ты на лошади-то раньше сидел?

Кешка посмотрел на лошадь, которая недоверчиво косилась на него карим глазом и фыркала, раздувая челку, и сознался, что весь его опыт по части лошадей сводится к той безумной скачке по берегу и совместному речному заплыву с перепуганной лошадью гайранов. «Маловато будет», - рассмеялся Тайр, и в итоге через несколько минут Кешка трясся в седле позади Крэла, а на лошадь Тайра выпала дополнительная нагрузка в виде дорожных сумок трелла. У Тайра сумок, собранных служанками под присмотром леди Кайримы, было много больше, и чтобы взять все, ему бы понадобилась приличного размера телега, поэтому Тайр, не вступая в споры, раздарил багаж конюхам, а с собой взял только то, что выбрал сам.

Они выехали за ворота ранним утром, едва только рассвело, посчитав, что чем меньше любопытных глаз увидит их отъезд, тем лучше. К тому же в «Зеленую» стоило прибыть засветло, а еще нужно было заехать к проходу - Кешка хотел позвонить родителям, ведь было совершенно непонятно, когда это получится сделать в следующий раз.

Кешка даже из щели между гаражей выбираться не стал, только прислушался - нет ли кого рядом - и набрал мамин номер. Все было хорошо. Родители отлично долетели и устроились, а Кешка в свою очередь заверил маму, что у него тоже все отлично, и свежего воздуха вокруг сколько угодно. Что было чистой правдой, ночью в Серебряном прошел дождь, ветер до сих пор сдувал капли с умытых деревьев прямо за шиворот тем, кто имел неосторожность подойти к ним слишком близко, было свежо и прохладно. «Отличная погода для поездки», - довольно проворчал Крэл, разглядывая небо, где голубые кусочки боролись с серыми облаками, проглядывая то там, то тут, и потихоньку побеждали.

Жалеть о том, что собственного скакуна ему не доверили, Кешка перестал уже через несколько часов - скакать на лошади оказалось делом совсем не простым. Ныл отбитый о седло зад, ломило уставшую спину, затекли ноги. Пожаловаться, учитывая свои недавние протесты, он не мог, к тому же он никак не хотел выглядеть слабаком и нытиком, поэтому пришлось терпеть, отвлекаясь от неприятных ощущений разглядыванием пейзажа. Холмы вокруг Города были усыпаны небольшими деревеньками. Тайр рассказывал, что у них и названий-то толком нет, вернее они есть, но ими никто не пользуется - так и говорят: «а, это там, в деревне при Городе».

Они проезжали мимо аккуратных изгородей и зеленых прямоугольников полей, а один раз дорогу им преградило огромное стадо коров. До этого вяло бредущие в заданном направлении коровы вдруг взволновались, видимо, почувствовав Полосатого, и заметались в разные стороны под гневные крики озадаченных пастухов. Крэл постарался побыстрее свернуть в сторону и объехать стадо по широкой дуге, пока могучие быки с острыми рогами не усмотрели в них угрозы.

Когда дорога углубилась в лес и запетляла между темно-зелеными соснами и серебристыми айрами, Крэл предложил сделать привал. Стараясь не выдать своей радости, Кешка закивал взглянувшему на него Тайру, и, присмотрев полянку, они расположились на обед. Счастливый Полосатый, пробежавший, как подозревал Кешка, вдвое больше них, наматывая круги по окрестностям, даже не запыхался и довольно вгрызся во взятый специально для него кусок мяса. Меню всех остальных составили хлеб, сыр и тоже мясо, запеченное и порезанное крупными ломтями. В Кешкиной фляжке вместо воды булькал пока местный квас - настоянный на травах, он был ароматным и очень вкусным.

- Я думал, ты будешь против, - сказал Кешка Тайру, когда они, развалившись на траве, отдыхали после еды. - Что не захочешь, чтобы Полосатый уходил из Серебряного. Он же… магический.

- Я и не хочу. Но того, чтобы лайгр достался этому недоучке, я не хочу много больше. К тому же, так лучше для самого Полосатого, родители смогут его защитить и научить всему, что умеют сами. Мы не можем.

- Как же, - трелл лежал на спине, прикрыв рукой глаза от выглянувшего солнца. - Милорд, небось, просто думает, что ему это зачтется. Полосатый-то все равно не твой, а так знакомство с взрослыми лайграми сведешь, глядишь, чего и выгорит.

- Угу, вот такой вот у меня стратегический ум, - подтвердил Тайр, лениво догрызая горбушку хлеба.

Хлеб у Тайра на кухне пекли великолепный - Кешка никак не мог оторваться от пышного мякиша и хрустящей корочки и так наелся, что теперь ему хотелось только лежать, с наслаждением вытянув ноги. Дня два, не меньше, и чтобы никто не трогал.

Довольствоваться, однако, пришлось только парой часов, и то только потому, что Крэл решил, что время позволяет, и дал лошадям отдохнуть получше. А потом они снова отправились в путь.

Дорога была достаточно оживленной, то и дело им навстречу попадались телеги, груженные товаром или сеном, такие же повозки они регулярно обгоняли, а мимо них, в свою очередь, лихо проносились всадники, которым Тайр каждый раз завистливо смотрел в след - ему тоже явно хотелось пустить своего серого жеребца в галоп. Что впереди творится что-то неладное, они заподозрили, когда мужчина, проскакавший мимо них минут десять назад, так же лихо промчался обратно. Потом еще один, а уже встреченный следом парень, понукающий запряженную в повозку гнедую лошадь, все сомнения развеял - впереди все было плохо.

- Поворачивайте назад, ребята, - хмуро сказал он, и, приглядевшись к Тайру, добавил: - Милорд. Мост разрушен. Вода как взбесилась! Вчера здесь ехал - все нормально было, сегодня домой возвращаться, а мост смыло!

- Что значит, смыло?! - оторопел Крэл. - Это же огромный мост, почти новый! Два года назад, помню, строили, я здесь не раз проезжал!

Парень только развел руками, у него тоже в голове не укладывалось, как такое могло произойти, но вот тем не менее.

Мост действительно был разрушен. Сломанные опоры торчали из воды острыми гигантскими занозами, казалось, какой-то великан просто сломал толстые бревна, как щепки. Берег был усеян обломками, но река, благодаря сильному течению, уже была чистой, унеся разрушенный мост куда-то к Городу.

- И вот вдруг как выйдет из берегов, - видимо, уже в который раз возбужденно рассказывал очевидец собравшейся на берегу и все пополняющейся толпе. - Я как раз подъезжал - гляжу, а подпорки все и подмыло, и они как подломятся. Вот ведь ей-ей, еще чуть-чуть, и меня вместе с этим мостом бы уволокло! Чудом спасся! А ведь жена весь день пилила, езжай да езжай, вот послушай я ее, поторопись, аккурат на мосту всю бурю бы и застал!

- Да какая буря?! - рявкнул Крэл, спрыгивая с лошади и подходя ближе. - Даже ветра почти нет!

- Ну, ночью дождь шел… - неуверенно сказал кто-то. - Может, в горах был сильнее, река разлилась, а мост как-то неправильно построили…

- Ведьмы! - авторитетно заявил бородатый мужик в зеленой рубахе. - Только недавно скандал был, что знахарка с того берега переманивает девиц с этого, обещая к будущему году всех замуж повыдавать. Ну вот наша, видать, проблему и решила - как теперь речку перебежишь?

- Чушь какая! - голос мужика потонул в возмущенных женских протестах, а Крэл, пытаясь унять загалдевший народ, требовательно спросил:

- Властям сообщили?

- Думаю, они уже в курсе, - Тайр тоже спешился и, подойдя к треллу, кивнул на бревно, которое волны, отбив у прибрежной растительности, в которой оно запуталось, погнали вниз по течению. - И ты попридержи своего внутреннего Стража, мы здесь неофициально. Разберутся и без нас.

На противоположном берегу собралась такая же толпа, люди пытались перекрикиваться, но разобрать слова было сложно. Быстрая в этом месте была довольно широкой.

- У меня паранойя, как у нашего повелителя, или… - задумчиво сказал Тайр, разглядывая останки моста.

- Ты думаешь?.. - Крэл держал лошадь за поводья, а Кешка по-прежнему сидел в седле, чувствуя, что Полосатый стоит рядом, и что от хорошего настроения лайгра не осталось и следа.

- Магия, - озвучил Кешка невысказанные опасения друзей и неловко сполз с лошади. - Ну то есть, я так думаю, потому что Полосатый расстроен - в точности как тогда, у дома мага.

Они отошли подальше от толпы, и Крэл обрушил на Тайра кучу вопросов:

- Как это возможно?! Чтобы опередить нас и разрушить мост на нашем пути, Стейр должен был в точности знать наши планы. Или по-прежнему за нами следить. Твои заклинания, они хоть иногда работают? Ты снял чары с лайгра или нет?

Тайр потер руками виски и поморщился:

- Я не знаю. Должно было сработать. Но это - точно магия. Что еще может мгновенно разрушить прочный мост?

- Может, это какой-нибудь другой маг? - осторожно предположил Кешка. В конце концов, он их порядков не знал, может, такие типы, как Стейр, тут пачками разгуливают…

- Все возможно, конечно, - задумчиво ответил Тайр. - Но крайне маловероятно. Чтобы в это же самое время и так близко к Городу сыскался еще один нахал?

- Давайте предполагать худшее, - мрачно сказал Крэл, внимательно оглядывая окрестности. Лес подходил к реке вплотную, борясь с ней за каждый кусочек земли, корни вгрызались в берег, пытаясь защитить его от разрушения, а за плотной зеленой стеной мог скрываться кто угодно. Например, ручные гайраны Стейра.

- Давайте, - согласился Тайр. - Если это Стейр, то получается, он не хочет, чтобы мы двигались в этом направлении. Значит, мы идем правильно.

- Или он не хочет, чтобы мы вообще двигались. А отдали ему Книгу и лайгра и затихли навсегда.

- Давайте предполагать лучшее, - передразнил Крэла Тайр. - Может, мы выбрали верную дорогу, и он так этого испугался, что разрушил мост. Мера-то отчаянная. Это неминуемо привлечет внимание, тут с минуты на минуту и Неймар появится. Вот, кстати, еще почему отсюда следует срочно убраться. Двинем вдоль реки? Выше по течению есть еще один мост.

- А если он только этого от нас и ждет? И караулит прямо вот за теми деревьями?

- Тогда остается только бросить здесь лошадей, переправиться на лодке и идти пешком, пока не купим новых. Мне этот вариант нравится меньше. Переплывать реку сейчас, у всех на виду - будем отличными мишенями для любых стрел и заклинаний. А в лесу мы можем попробовать затеряться. Сделаем вид, что возвращаемся домой, свернем в чащу и пойдем тропинками, не по наезженной дороге, а как попало.

- Вот все планы у тебя такие. «Как попало», «куда придется», «как получится», - сердито сказал Крэл, но, видимо, вариант с лодкой не нравился и ему, поскольку, завидев в телеге неподалеку плетеные корзины с манриками, он купил у полной женщины столько овощей, сколько смогла вместить сумка из прочной коричневой ткани. Сумку трелл плюхнул сидящему на траве Кешке на колени со словами: «Повесь на плечо, ты повезешь», - и отправился торговаться с рыбаками за их утренний улов. Еды с собой они взяли совсем немного, рассчитывая поужинать в деревне, и она уже почти вся закончилась. Тайр хотел поучаствовать в процессе покупок, но трелл заявил, что не дело это - размениваться милорду на такую мелочь, как пара рыбин, а вот если действительно придется покупать что-то по размеру не меньше лошади, то уж тут-то он с удовольствием место милорду уступит.

По лесу они петляли, пока совсем не стемнело. Выбирая самые глухие тропинки, они пробирались вдоль Быстрой, стараясь отойти не слишком далеко от берега и в то же время держаться так, чтобы с реки заметить их было невозможно. Под сенью огромных деревьев и днем царил полумрак, а когда солнце начало клониться к горизонту, им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу, чтобы те не сломали себе ноги о мощные корни. Они не разговаривали и старались шуметь как можно меньше. Когда тропинка позволяла, Тайр догонял лошадь Крэла и бросал на Кешку вопросительный взгляд: «Ничего?» Кешка отрицательно мотал головой: «Ничего», - Полосатый сохранял спокойствие, шел в заданном направлении без возражений, что позволяло надеяться, что мага поблизости нет. Но от Кешки лайгр не отходил ни на шаг.

На ночевку они расположились под елями, длинные мохнатые лапы которых образовывали что-то вроде крыши над головой, а растущий вокруг колючий кустарник скрывал огонек костра от посторонних глаз. Кешка заметил, что перед тем, как разжечь огонь, Крэл коснулся ближайшего дерева и будто что-то ему сказал.

- Прошу лесных духов дать нам ночлег, - неохотно ответил трелл на Кешкин вопрос.

Рыбы на всех не хватало, поэтому ее решили отдать Полосатому. Зато манриков было вдоволь, и, почистив их, Кешка испытал прилив профессиональной гордости за то, как быстро и ловко ему удалось это сделать. Крэл нанизывал порезанные кружочками овощи на длинные ветки и жарил на костре - получалось очень вкусно, и проголодавшийся Кешка тянулся все за новой и новой веточкой. Тайр же, на ходу укусив манрик, увлеченно возился рядом, рисуя что-то на земле и постоянно заглядывая в раскрытую Книгу.

- Ты что делаешь? - спросил Кешка, когда Тайр в третий раз оббежал вокруг ели, продираясь через кустарник и ругаясь сквозь зубы на оставленные шипами ссадины.

- Защиту от вампиров ставлю! - с гордостью ответил Тайр, вытирая кровь с поцарапанной руки. - Настоящую, магическую!

- Это типа залить все вокруг кровью, чтобы их побольше сбежалось? - язвительно спросил Крэл и, достав из сумки две остро заточенные толстые деревянные палочки, добавил: - Колья из айры это все, что нам требуется. Всяко надежнее твоего чародейства.

Кешка смотрел на них, вытаращив глаза. Вампиры? Вампиры?!

Увидев его лицо, Крэл догадался:

- У вас и вампиров нет?

- Нет, - помотал головой Кешка. Ведь нет же?! - Только в сказках. В историях придуманных.

- В сказках есть, а на самом деле нет? - скептически спросил Крэл. - Это вряд ли. Поди, маскируются просто хорошо.

Отогнав мысль о притаившихся, например, в его собственном подъезде вампирах, Кешка спросил, все еще неуверенный, что его не разыгрывают:

- И они… какие?

- Выглядят, как люди, только холодные, что твой лед. Айру не любят, им больно к ней прикасаться. Окна и двери в домах потому из айры и делают, чтобы не прошел мертвяк. Ну и убить - колом в сердце, самый верный способ. Видел во Дворце Стражей, одетых иначе, чем другие, в длинные серые плащи? Это Охотники на вампиров.

Людей в длинных серых плащах Кешка видел, а от слов Крэла ему стало жутковато. Вспомнилось, как в лагере они рассказывали друг другу страшные истории у костра, только здесь все было по-настоящему, и получалось, что в любой момент из кустов мог вывалиться какой-нибудь вампир. Будто гайранов было мало!

Крэл встал, взял нож и зашагал куда-то в лес, а через несколько минут вернулся с охапкой веток в руках. Потом достал из сумки тонкий плед, расстелил на земле, бросив сумку в изголовье импровизированной кровати, и обложил нарезанными ветками все место вокруг костра.

- Ну, на всякий случай. Вдруг, магии милорда опять что-нибудь помешает сработать.

А Тайр, закончив с защитой, теперь с аппетитом жевал манрики, развалившись на своем одеяле и продолжая листать Книгу. Посмотрев, как он бережно переворачивает страницы, Кешка спросил:

- А ничего, что это - его Книга? И заклинания его. Ну, в смысле, к нему ты вон как относишься, а на Книгу надышаться не можешь?

- Магия не его и не моя, - Тайр с трудом оторвался от исписанной красивым подчерком страницы. - Она часть мира. Как вот воздух. Как вода. В легендах пишут, что когда Творцы были еще здесь, колдовать мог почти любой. Уж такую мелочь, как огонь разжечь, так точно каждый мог. И оборачиваться зверями по своему желанию. Захотел, например, полетать - разбежался, раскинул руки - и взмыл в небо птицей!

- Хватит заливать-то. Спать пора, - глаза Крэла в свете костра отливали красным, и если не знать, какой трелл добрый на самом деле, можно было бы смело пугаться. - Кешка, ты караулишь первым. Два часа, а потом буди милорда. Я последним буду, до утра.

Крэл вручил Кешке свои часы - тяжелые, с блестящей металлической крышкой, которые трелл обычно носил в кармане - и, поплотнее завернувшись в край пледа, пробурчал:

- Лучше бы защиту от комаров поставил. Но, конечно, разве такая мелочь его интересует?

Комары и правда досаждали все сильнее, но дым от костра отчасти помогал с ними справиться. Кешка, шепотом, чтобы не тревожить засыпающего трелла, спросил:

- Ну а как это вообще работает, магия? Почему?.. - вопрос был странным, но Тайр понял.

- Это как разговор с миром. На особом языке. Ты просишь его что-то сделать, и он соглашается. Опытные маги заклинания даже не проговаривают, например, протягивают руку, и огонь вспыхивает там, где нужно. Это со временем приходит. И такому невозможно научиться самому. У меня вот часто после заклинаний голова раскалывается, будто есть дверь, в которую умеючи спокойно входишь, а я рядом с этой дверью лбом дыру прошибаю и вламываюсь. Ну и еще нужно то, что ты называешь даром. Можно выучить всю Книгу наизусть, но если дара у тебя нет - мир тебя не услышит.

Тайр читал еще почти целый час, а потом уснул, прижимая к себе сумку с Книгой, а Кешка сидел у костра, время от времени подкладывая в него сухие ветки, не давая огню погаснуть, и смотрел то на темную стену леса, то на бархатное черное небо с целой россыпью ярких, сияющих звезд, то на язычки пламени, жадно радующиеся каждому новому подношению. Когда-то в детстве он так играл с двоюродными братьями - с вечера они договаривались, кто за кем будет дежурить, чтобы по очереди продержаться целую ночь, но дальше первого часового дело не шло. Он засыпал, а если вдруг и нет, то второго караульного разбудить уже не мог, тот брыкался и отбивался или просто не просыпался, и игра переносилась на следующий раз. Теперь засыпать было нельзя, да Кешке не особо и хотелось. А вот Полосатый, вытянувшись вдоль костра, давно и крепко спал. Его задние лапы иногда подергивались, наверное, во сне он куда-то бежал. Удастся ли им найти его родителей?

В очередной раз прокручивая в голове все, что с ним случилось в Серебряном, Кешка вдруг услышал какой-то шорох. Он поднял голову и оцепенел. Старуха появилась будто из неоткуда. Вот только что здесь никого не было, и лишь ветер трепал пышные еловые ветки, а теперь в нескольких метрах от него стояла женщина, чуть сгорбившись и опираясь на толстый посох. Она немного покачивалась - взад-вперед, будто в такт ветру, темные глаза смотрели прямо на Кешку, а потом она поднесла палец к губам, призывая Кешку хранить молчание: «Тссс…»

- Ккк…РЭЛ! - вскакивая, наконец обрел голос Кешка. Ноги казались чужими и непослушными.

Трелл проснулся мгновенно и в следующий миг уже стоял с мечом в руках, загораживая Кешку, а старуха, укоризненно покачав головой, вдруг подняла к небу изрезанное морщинами лицо и завыла. От жуткого звука, прокатившегося по лесу, у Кешки кровь застыла в жилах. Лицо старухи вытянулось, нижняя челюсть подалась вперед, выпуская наружу клыки, седые волосы, паклей свисающие до плеч, превратились в густую длинную гриву, а кожу, скрывая морщины, покрыла серая шерсть. Глаза остались прежними и также в упор смотрели на Кешку.

- Оборотень! - крикнул Тайр и, увидев появившиеся из чащи фигуры, добавил упавшим голосом. - Оборотни.

- А то я не заметил, - напряженно ответил Крэл, стараясь держать в поле зрения всех оборотней сразу.

Их было трое. Старуха, которая теперь стояла на четвереньках, сорвала удлинившимися руками порванную одежду. Ее ноги тоже стали длиннее, шерсть покрывала все тело целиком, а из того, что раньше было пальцами, щелкая, выросли когти, будто раскрылись складные перочинные ножи. Ничего более страшного Кешка в своей жизни не видел. Двое других оборотней были крупнее и под людей маскироваться и не пытались. Стоя на четырех лапах, они выглядели готовыми к прыжку, утробно рычали и рвали длинными когтями дерн.

- Ну, очевидно, нет, раз продолжаешь размахивать бесполезной железякой, - огрызнулся Тайр, вставая рядом с треллом плечом к плечу и выставив вперед нож. - Или я не заметил, как ты сменил меч на серебряный?

- Убить мой меч не убьет, - не согласился Крэл, - а покалечить может знатно. Долго кости собирать будете! Убирайтесь подобру-поздорову!

Трелл обращался только к старухе, видимо, посчитав ее главной в этой стае, и его голос звучал угрожающе, но Кешке показалось, что треллу очень страшно. Так страшно, как не было даже тогда, в схватке сразу с двумя гайранами и магом в придачу. Сам Кешка чувствовал, что еще немного, и у него от страха застучат зубы. Страшно! Страшно? Стоп!

Кешка посмотрел на Полосатого - лайгр жался к нему и дрожал всем телом - и понял, что чувства Полосатого опять передаются ему. «Полосатый! - воззвал он беззвучно, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. - Так мы с тобой даже убежать не сможем, ноги ведь просто ватные!» Хотя… Кешка посмотрел на поджарые тела оборотней и мысль о побеге отверг. На дерево залезть? Идеи, конечно, были одна грандиознее другой, но даже такие дурацкие, они странным образом успокаивали. Он шагнул вперед и встал рядом с Тайром, пытаясь загородить Полосатого от того, что раньше было старухой.

Оборотень же ответил на угрозы Крэла тем, что, лязгнув зубами, бросился вперед. В два длинных прыжка он добрался до трелла, не успевшего воспользоваться мечом, и сбил его с ног. Трелл со стоном рухнул на землю, а оборотень, оттолкнувшись от тела Крэла, прыгнул к попятившемуся Кешке и вонзил бы клыки ему прямо в горло, не метнись наперерез Полосатый. Челюсти оборотня сомкнулись на боку лайгра, и они закричали хором - раненный Полосатый от боли, Кешка от страха за него, а отшатнувшийся оборотень выл, пытаясь лапами стереть с морды кровь лайгра.

Оборотень визжал, катаясь по траве, везде, где кровь коснулась серой шерсти, появились глубокие язвы, а Кешка бросился к своей сумке и, достав чистые рубашки, трясущимися руками попытался перевязать ими Полосатого. Лайгр лежал на боку, больше не дрожал и был очень зол. Его ярость волной прокатилась по Кешке и, поменяв пропитавшуюся кровью рубашку на следующую, сухую, Кешка подскочил к кружащемуся вокруг Крэла оборотню и наотмашь хлестнул мокрой тканью по оскаленной морде. Оборотень взвыл от боли, а трелл, используя секундную заминку, вонзил ему меч прямо в сердце. Обливаясь кровью, оборотень метнулся в лес, где уже скрылась продолжающая завывать старуха, а освободившийся Крэл бросился на помощь Тайру.

Нож Тайра был по рукоятку всажен в плечо третьего оборотня, кожа зверя вокруг серебряного лезвия шипела и дымилась, вздуваясь пузырями, но он не сдавался, и они с Тайром кружили вокруг полыхающего костра - огонь бушевал вовсю.

Тайр теперь защищался горящим поленом, ухватившись за один конец через куртку, куртка тлела, рубаха Тайра была разорвана, открывая рану на ребрах, носки ботинок почернели от жара и пепла - Тайр пинал тлеющие угли, целясь оборотню в глаза. Увидев, что остался один, и что к его добыче пришла подмога, оборотень отступил, с криком вырвал продолжающий причинять ему боль нож и бросился в лес, растворяясь в темноте.

Швырнув полено в костер вместе с курткой и дуя на обожженную руку, Тайр подошел к Кешке, снова сидящему рядом с Полосатым. Крэл опустился рядом.

- Как он?

- Вроде бы рана не очень глубокая… - Кешка поднял рубашку и продемонстрировал бороздки от клыков оборотня. - Он не смог сильно прокусить. Перевязать нормально нужно, а у меня уже все рубашки закончились.

- Мы все это затеяли, чтобы его защитить, а что получилось? Три шага от Города и он уже ранен, - сказал Крэл.

- Вот и представь, что будет, если человеку, посылающего оборотней убить мальчишку, достанется лайгр, - Тайр бросил Кешке свою сумку. - Бери все, что нужно.

- Ты думаешь, что это Стейр их послал? - спросил Кешка.

- А кто еще? Старуха явно сразу выбрала тебя своей целью. Думаю, что он. И все больше хочу узнать - откуда у него столько денег?

- И связей, - добавил Крэл. - Вычислить оборотней и заставить их на себя работать не так и просто, это не гайраны, тут одним золотом не обойдешься. Такое ощущение, что арсенал всякой пакости у этого типа просто огромный.

Кешка был единственным, на ком не было даже царапины, раны всех остальных тщательно промыли водой и залепили листьями айры.

- Придется уходить прямо сейчас, здесь оставаться опасно, - сказал Крэл. - Они могут отдышаться и вернуться.

К радости Кешки, Полосатый встал и ходил без видимых проявлений боли. Кешка пытался уговорить его запрыгнуть на лошадь, чтобы поберечься, параллельно стараясь убедить пятящуюся лошадь позволить лайгру разместиться между тюков, но ни первый, ни вторая его не послушались. Еще минут пять ушло на всеобщие попытки потушить костер, огонь чуть не в пояс высотой гаснуть отказывался.

- Я пытался поджечь оборотня, но смог только сильнее разжечь костер и факел себе запалить, - объяснил Тайр.

На взбодрившийся от магии костер ушла почти вся оставшаяся вода, и Крэл, оплакивающий каждую потраченную зазря каплю, мрачно предрек: «Когда-нибудь, он подожжет нас всех!»

Побыстрее покинуть место боя хотелось всем, и трелл повел их по темному лесу, ориентируясь по звездам, когда это позволяли расступающиеся ради небольших полянок деревья. В чаще же кроны смыкались в такую плотную «крышу», что в присутствие где-то там неба приходилось просто верить и идти буквально на ощупь. Лошадей вели в поводу, и они заметно нервничали от такой прогулки «вслепую».

- А ты знал, что кровь лайгра на оборотней так подействует? - шепотом спросил у Тайра Кешка.

- Нет! Грандиозно, да?!

- И лучше будет, если никто и не узнает, - встрял Крэл. - Меньше проблем Полосатому.

- Вот я и говорю, ничего мы толком о лайграх не знаем. Они считаются питомцами Творцов, и когда те уходили, лайгры ушли вместе с ними. А совсем немногие вот остались.

- Жалеют теперь, поди, - посочувствовал Крэл всем вынужденным жить рядом с людьми лайграм.

- А почему на тех оборотней так серебро действует? Ты ведь тоже оборачиваешься и при этом спокойно держишь серебряный нож? - продолжил Кешка прояснять непонятное. Сравнивать Тайра с кошмарной старухой было, конечно, дико, но ведь название-то одно: оборотень.

- Это совсем другие оборотни. Они только ночью превращаются и к таланту оборачиваться каким-нибудь зверем никакого отношения не имеют. Ты же видел, какое чудище получилось, гайран и тот испугается. И вот из-за них и у меня сложности, народ толком в тонкости не вникает, чуть чего орет: «Оборотень!» - и бежать. В лучшем случае - бежать. В общем, это как если бы было такое заклинание - превратиться в собаку - и я его знал и использовал. Так что у тех оборотней проклятие, а у меня дар, остатки тех самых древних умений в крови, как я думаю.

- И кровь у него - голубая! - вставил трелл.

Кровь у Тайра была самая что ни на есть обычная, она промочила повязку на боку и проступала на ней темными пятнами. Посмотрев на нее, Кешка вспомнил битву. Даже не верилось, что это он с воплями размахивал кровавой рубашкой, бросаясь на оборотня. «Ты спас мне жизнь, - мысленно обратился он к Полосатому, - опять. Видишь, ты самый сильный и смелый зверь, и никто и никогда не сможет с тобою справиться».

Глава 14. Оборотни.

К реке они вышли к рассвету. Блестя в первых лучах солнца, Быстрая стремительно мчалась к Городу, огибая каменистые берега и рассыпаясь тысячами брызг на особо упрямых валунах. По пути им то и дело встречались рыбаки, и от этого становилось спокойнее - люди! А чуть выше по течению отыскался небольшой мост. Перебравшись на ту сторону, они устроили совещание - нужно было решить, возвращаться назад в «Зеленую» или, раз уж все так вышло, идти теперь в ближайшую деревню с красивым названием «Прибрежная».

За «Прибрежную» голосовали усталые ноги и слипающиеся глаза, после бессонной ночи и блуждания в потемках все были практически без сил. За «Зеленую» выступало чувство долга Крэла, ведь они обещали Принцессе отправить первого голубя именно из «Зеленой». Тайр сказал, что Арлина обойдется голубем и с какой-нибудь другой сторожевой башни, а вот если они срочно не примут горизонтальное положение, предварительно поев, они просто упадут. Сторожевой башни, насколько знал Крэл, в «Прибрежной» не было, и треллу было очень нелегко отступить от данного слова, но очевидного он отрицать не мог - прямо сейчас, без отдыха, до «Зеленой» никто из них не добрался бы.

«Прибрежная» встретила их встревоженными собаками. Учуяв невидимого Полосатого, псы захлебывались лаем, передавая эстафету от двора ко двору, но за ними не бежали, видимо, полагая, что в такие непростые времена, когда по улицам болтается не пойми кто, от охраняемого дома отходить нельзя.

Постоялый двор в деревне был. Крепкое, двухэтажное здание с ярко-красной крышей вытянулось вдоль пыльной улицы, распахнув широкие двустворчатые двери. Хозяин двора с цепким, внимательным взглядом, сам провел их по крутой лестнице на второй этаж и показал требуемую комнату, большую и с двумя кроватями, пообещав незамедлительно добавить третью. Намекнув, что с удовольствием поселил бы милордов отдельно, благо, места хватает, и пообещав скидку, он, однако, удовлетворился ответом Тайра: «Не стоит», - а если молодость гостей его и смущала, то монеты Тайра, щедро насыпанные в протянутую руку, все сомнения развеяли. Таким постояльцам здесь были рады.

- О лошадях милордов незамедлительно позаботятся, - с почтением в голосе заверил трактирщик и предложил без колебаний обращаться к нему, «что бы господам ни понадобилось».

Побросав в комнате вещи - все, кроме драгоценной сумки с Книгой - они спустились в обеденный зал, в это время пустующий, и съели, как показалось Кешке, все, что нашлось на кухне. Попросив дополнительно большую и пустую миску, Кешка отложил для оставшегося наверху Полосатого половину жареной курицы, горку тушеных манриков и несколько пирожков с какой-то сладкой фруктовой начинкой. Лайгр обедом остался доволен, а Кешка, добравшись, наконец, до кровати, рухнул на покрывало, даже не порываясь его откинуть, и мгновенно провалился в крепкий сон.

Спали они долго. Иногда просыпаясь, Кешка поднимал голову, смотрел на зарывшегося с головой под одеяло Тайра, занявшего соседнюю кровать, слушал храп Крэла и засыпал снова. С неохотой расставшись с постелями только вечером, когда почти стемнело, и служанка постучалась в двери, спрашивая, не требуются ли им еще лампы или свечи, они снова спустились в общий зал, теперь почти полный. После длинного рабочего дня народ собрался за широкими деревянными столами, чтобы выпить по кружке пива и обсудить последние новости. Темой дня был разрушенный рядом с «Зеленой» мост - событие, которое тотчас же отразилось и на жизни «Прибрежной».

- Все прибывают и прибывают! - горячился высокий тощий мужчина в коричневой рубахе с наглухо застегнутым воротом, что придавало ему строгий и официальный вид. - И ведь это только начало! Мясо, птицу, яйца - где повезут? Скот где погонят? Да все, кто в Город на базары едут, все теперь к нам тащатся! Пока там этот мост восстановят, нам все дороги поразобьют и мост поизносят!

Крэл, поискав глазами служанку, не стал ждать и отправился сделать заказ прямо на кухню, а Кешка с Тайром заняли небольшой стол у окна, постаравшись остаться в стороне от стихийного деревенского собрания, за что удостоились недружелюбных взглядов, видимо, как чужаки и одни из тех, кто неминуемо затопчет дороги и износит мост.

- Надо брать плату! - решительно резюмировал мужчина, рубанув рукой по воздуху. Последовавший за предложением гул был скорее одобрительным, чем нет, и сельчане принялись обсуждать, что это могла бы быть за сумма, как ее взимать, и как посмотрит Принц на что-то вроде налога, от которого ему ничего не перепадет.

Трелл вернулся с огромным подносом, и, выбрав тарелку с каким-то супом, Кешка с интересом разглядывал зал с низким деревянным потолком и стойкой, за которой стоял хозяин с перекинутым через плечо полотенцем, обозревая свои владения. Встретившись взглядом с Кешкой, хозяин степенно кивнул ему головой. Ответив на приветствие, Кешка продолжил осматриваться и вдруг вздрогнул, наткнувшись на неприязненный взгляд крупного мужчины в черной куртке. Мужчина сидел у дальней стены за длинным столом, но с самого его края, отодвинувшись от шумных соседей как можно дальше. Перед ним стояла большая кружка, на тарелке рядом высилась горка какой-то еды. Смерив Кешку враждебным взглядом, мужчина отвел глаза и принялся смотреть на дверь, будто кого-то ожидая, а Кешка так и замер с ложкой в руке, не донеся до рта горячий суп - во взгляде мужчины было нечто большее, чем простое недовольство сельчан на поломанный уклад жизни. И потом, эти красные пятна на широком лице, будто ожоги… Кешка пихнул Тайра локтем в бок и тихо сказал:

- Посмотри незаметно, пожалуйста. Слева от хозяина, у стены, здоровый такой, в черное одет.

- И?.. - Тайр выполнил просьбу и вопросительно взглянул на Кешку. - Что не так?

- Ну, он так на меня посмотрел, будто ненавидит! И эти шрамы на лице… Помнишь ночного оборотня? Я ведь его как раз по лицу рубашкой…

Тайр уставился на Кешку во все глаза, а потом шепотом поделился его сомнениями с Крэлом.

- Мы и правда не знаем, как выглядят те два оборотня в человеческом обличии, - нахмурился трелл, отодвигая тарелку с тушеными овощами. - Думаете, если этого типа раздеть, там напротив сердца и след от моего меча отыщется?

Раздеть типа в переполненном трактире не было никакой возможности, и им оставалось только бросать на него осторожные взгляды, пытаясь понять - человек он или нет? Глаза у незнакомца были карими, над ними нависали густые брови, а черные, небрежно подстриженные волосы падали на плечи неровными прядями. Куртка выглядела добротной и новой, и Кешка удивился - и как ему не жарко в душном помещении в такой теплой одежде?

А вообще, получалось, что теми оборотнями мог быть кто угодно. Вот хоть сам хозяин постоялого двора или тот пламенный борец за процветание деревни. Душевного спокойствия такое знание не добавляло.

- И нож наверху оставил! - подосадовал Тайр на свою беспечность. - Может, сбегать?

- Не разделяемся! - решительно сказал трелл. - Если это оборотень, рядом могут быть и остальные. Неизвестно кто и неизвестно сколько. И что ты будешь делать с ножом, интересно? Воткнешь в пьющего пиво мужика, а потом извинишься, если что? Мол, я думал, вы оборотень, простите?

- А если так… - Тайр сделал знак хозяину, подзывая того подойти поближе.

Положив полотенце на стойку, хозяин подошел к их столу и поклонился, вопросительно глядя на Тайра:

- Милорд?

- Что же вы, господин Пратт, сразу и на пороге не предупреждаете гостей, что в вашем трактире привечают и оборотней? И что их можно запросто встретить, спустившись поужинать?

Крэл неодобрительно цокнул языком, а выдержке хозяина можно было только позавидовать - он прищурил и без того небольшие глаза, обдумывая услышанное, и только замершие руки, до этого спокойно разглаживающие фартук, выдавали его напряжение.

- Милорд уверен? Это серьезное обвинение.

- Прямо за вашей спиной, у стены, мужчина в черном и со свежими ранами на лице. И да, я уверен.

Хозяин не повернулся, чтобы посмотреть, о ком идет речь, подтверждая мнение Кешки о том, что ничто не ускользает от цепкого взгляда трактирщика, и он прекрасно помнит, кто и где сидит и как выглядит.

- Уверен, милорд понимает, что нужны доказательства. Данный господин платит хорошо, и у меня нет причин для того, чтобы указать ему на дверь. Более того, он рассчитывает задержаться и спросил о комнате. Ее уже готовят.

Провести ночь под одной крышей с оборотнем… Кешка вспомнил дверь в их комнату, и она показалась ему слишком хлипкой для того, чтобы сдержать такое чудовище, вздумай оно к ним ворваться. А оно вздумает - для чего бы еще оборотню устраиваться здесь на ночлег?!

Кешка видел, что друзья разделяют его опасения, рука Крэла опустилась на рукоять меча, а между бровями Тайра залегла легкая морщинка.

- А что если мы, напротив, проявим дружелюбие? - осторожно спросил Тайр. - Допустим, пошлем этому господину в подарок - как путники путнику - кубок вашего лучшего вина? Серебряный кубок?

Глаза трактирщика превратились в щелки, и с минуту он молчал.

- Такой кубок у меня есть, - сказал он наконец. - И я тоже не заинтересован давать крышу над головой тем, кто недостаточно хорошо воспитан для того, чтобы достойно ответить на вашу любезность.

Хозяин прошел через зал и скрылся в недрах кухни, откуда вернулся через несколько минут, неся перед собой красивый поднос с высоким серебряным кубком на белоснежной салфетке. «И поднос серебряный, чуть чего за оружие сойдет - молодец!» - одобрительно прокомментировал Тайр, а Крэл привстал, готовый броситься вперед и оказать хозяину помощь, если это понадобится.

Подойдя к столу незнакомца, хозяин протиснулся между односельчанами, которых становилось все больше и больше, и с почтительным поклоном поставил поднос перед мужчиной. Слов было не разобрать, но мужчина, бросив быстрый взгляд через плечо хозяина на их стол и снова встретившись с Кешкой глазами, что-то коротко ответил, отрицательно качнув головой.

- Не берет, - глухо сказал Крэл. - Это точно он.

Хозяин, на несколько секунд замерев, вдруг обратился к окружающим, громко рассказывая соседям, каких достойных путников он имеет честь принимать в своем заведении - путников, привечающих друг друга вот такими вот благородными жестами. Народ вокруг, видимо, не возражал, чтобы подобным образом поприветствовали и их. Все больше людей оглядывалось, чтобы посмотреть, кто это там такой щедрый, а в сторону мужчины со шрамами полетели шутливые реплики и вопросы.

Собой оборотень владел плохо. Оказавшись в центре внимания, он не смог перевести все в шутку и отказаться от предложенного кубка под правдоподобным предлогом. Вместо этого он вскочил, выразительно посмотрел в окно на быстро темнеющее небо, прошагал мимо отшатнувшегося хозяина и, с силой распахнув двери, вышел на улицу.

Есть расхотелось совершенно, и Кешка положил на стол ложку, которой, оказывается, все это время нервно бороздил остывший суп. За столиком повисла тревожная тишина, все обдумывали угрозу, которая явно скрывалась за тем взглядом в наступающую ночь.

Вернувшийся к их столу хозяин был бледен. Посмотрев на Тайра, он тихо сказал:

- Неприятности с оборотнями мне не нужны, милорд, - казалось, он хочет, чтобы и они побыстрее исчезли за дверями его заведения.

- А деньги? - спросил Тайр, доставая кошелек и выкладывая на стол одну за другой тяжелые круглые монеты.

Деньги в таком количестве, видимо, хозяину были нужны. Они быстро исчезли в кармане его фартука, и он сказал:

- Осмелюсь надеяться все же, что завтра господа смогут продолжить свой путь, куда бы они ни направлялись.

- Я тоже осмеливаюсь на это надеяться, - проворчал Крэл, глядя вслед уходящему хозяину, - но это все труднее делать.

Потом трелл раздраженно повернулся к Тайру:

- И милорд так и думает, что все может купить, да? Прямо обязательно трясти кошельком у всех на виду? Мало у нас проблем, пусть еще грабители добавятся? И вы хоть понимаете, что теперь мы и вернуться не можем? Мы здесь, как в ловушке, путь домой отрезан тоже!

Они поднялись в свою комнату, где трелл продолжил бушевать.

- Отличная была мысль, уехать подальше от Первого Мага и всех, кто может нам помочь! - язвительно сказал он Тайру, который снова листал Книгу. - Если оборотни взяли наш след, они не отвяжутся. Эту проблему нужно срочно решать, если мы не хотим снова встретить их в чистом поле и безо всякой защиты!

- Вот! - Тайр постучал по странице. - Я про это заклинание еще ночью помнил, но наизусть не знал, а оборотни не стали ждать, пока я открою Книгу и зачитаю. Оно превращает их в людей, не дает обратиться. А с людьми справиться намного проще.

- И ты сможешь это сделать? - недоверчиво спросил Крэл. - Нам ведь теперь не только себя защищать, а еще и всех тех, в чей дом мы оборотней притащили. Что же им пообещали, что они так упорно нас преследуют? Хорошо, хоть в лесу не нагнали.

Полосатый рвался на прогулку и был очень разочарован, когда Кешка объяснил ему, что далеко они пойти не смогут. Лайгру было все труднее подолгу оставаться в помещениях, и он недовольно ворчал, поставив лапы на подоконник и втягивая носом прохладный вечерний воздух. Ему хотелось на волю. Зато его рана, к всеобщему изумлению, уже совершенно затянулась, не оставив после себя даже намека на шрам.

- Хорошо быть лайгром, - сказал на это Тайр. Его собственные глубокие царапины, оставленные когтями оборотня, покрылись коркой и зверски чесались.

У них оставалось совсем немного времени на то, чтобы решить, что им теперь делать. Кроме них, на постоялом дворе были и другие путники, но обойти все комнаты и попросить гостей на ночь забаррикадировать окна и покрепче закрыть двери, а иначе в них может вломиться оборотень, они не могли.

Во-первых, это бы не помогло, пусть и добротные, но обычные деревянные окна и двери остановить оборотней не могли, укрепить их в такой короткий срок не представлялось возможным, а караулить сразу все было некому, ведь даже окнам второго этажа угрожала опасность - они располагались слишком низко для того, чтобы можно было надеяться, что оборотни до них не допрыгнут и не смогут залезть.

Во-вторых, трактирщик прямо попросил Крэла информацией об оборотнях не делиться ни с кем, и трелл вошел в его положение: слухи разлетаются быстро, а такие истории живут вечно, хозяин двора не хотел, чтобы и через сто лет его заведение называли «тем самым местом с оборотнями». Поэтому Крэл сразу сказал, что сидеть в своей комнате наверху, дожидаясь, пока оборотни первыми нанесут удар, они не будут, ведь разыскивая их, чудовища могут причинить вред кому-то еще. И кто же ведет бой между комнатами с мирно спящими людьми?

С молчаливого попустительства хозяина, Крэл исходил длинное здание вдоль и поперек, до визга напугав пару служанок, встретившись им в темной кладовой, и одобрил подвал. Ночью им никто не пользуется, да и весь первый этаж будет пустовать, о чем трактирщик обещал позаботиться. Маленькие зарешеченные окошки и мощная каменная кладка исключали появление врага с этой стороны, и подвал мог послужить хорошей тюрьмой, если бы оборотней удалось туда загнать. Здесь они и решили провести эту ночь.

Кешка посмотрел на часы Крэла, которые забыл ему вернуть, и подумал, что стрелка слишком быстро двигается к двенадцати. Они еще не готовы.

Тайр расхаживал по комнате и зубрил заклинание, выписанное на листочек, время от времени выбрасывая вперед руку, будто что-то в кого-то швыряя. Чтобы заклинание сработало, как нужно, Тайр должен был оборотня видеть, и в этом заключалась главная трудность - оборотни были слишком быстры. Поэтому на то время, пока Тайр не сумеет их заколдовать, их нужно было как-то сдержать. Из всех ловушек Кешке пришла в голову только яма, которую в полу, понятное дело, так просто не организуешь, а Крэл предложил сеть.

- У Стражей есть отличные сети и цепи, толстые, серебрёные, как раз на такие случаи, ни один оборотень не разорвет, - сказал трелл с тоской в голосе, скучая по своим хорошо оснащенным сослуживцам. Здесь достать подобное было решительно невозможно, и Крэлу пришлось довольствоваться обычной рыболовной сетью, взятой в хозяйском чулане. А потом он потратил драгоценные минуты, убеждая хозяина отдать ему все серебряные приборы, имеющиеся в доме.

Серебро у хозяина было - фамильные ценности, разумеется, никогда не подававшиеся гостям - и треллу пришлось пообещать заплатить за них крупную сумму, если вдруг они не сумеют вернуть все в целости и сохранности. И теперь Крэл с помощью прочной бечевки ловко вплетал ложки и вилки в сеть одну за другой, закрепляя их надежными узлами.

- Конечно, они ее легко разорвут, - сказал Крэл, - но не так быстро, как просто веревки, и боль будет их отвлекать.

Он посмотрел на Тайра:

- Уж постарайся успеть. И будем держаться все вместе. Они найдут нас по запаху - вот пусть всей толпой и идут. Сыграем на нашей территории и по нашим правилам.

Хозяин двора во всех приготовлениях участия не принимал и подробностей плана не выпытывал, но отлично понимал, что может принести наступающая ночь. Поэтому трактир был закрыт еще до десяти вечера, а несколько недовольных гуляк отогнаны от дверей подальше. Общий зал опустел, и Кешка понял, что им предоставили свободу действия.

Сеть разместили поперек лестницы, ведущей в подвал, а сами они остались внизу, у ее подножия, на небольшой площадке перед тяжелой дверью, сейчас распахнутой. Крэл, вооруженный мечом и серебряным ножом Тайра, должен был сдерживать натиск, Тайру отводилась самая главная роль, а Кешке было поручено захлопнуть дверь за оборотнями, если получится их в подвал затолкать.

Прибитая к потолку и стенам и примотанная к перилам сеть держалась крепко, Крэл для верности на ней даже повисел. Результат стараний трелла выглядел смешно - будто какой-то огромный и хозяйственный паук сплел вот такую нелепую паутину, но Кешке постоянно вспоминалась кошмарная старуха, так что смеяться совсем не хотелось.

Ждать пришлось долго. Сначала они стояли, напряженно прислушиваясь к каждому шороху, потом решились сесть, разместившись на холодном каменном полу. Из подвала тянуло сыростью и аппетитно пахло копченым мясом.

- Может, они и не придут? - понадеялся вслух Кешка.

- Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, - убежденно ответил Крэл. - Мы им нужны, они не отступятся.

Кешка часто взглядывал на часы, и когда их стрелка, преодолев рубеж в два часа утра, пошла дальше, и он окончательно уверился, что сегодня они оборотней не повстречают, лежавший рядом Полосатый вдруг вскочил и зарычал.

Старуха вошла первой. Прислонившись к дверному косяку, она осмотрела сеть, преграждающую ей путь, и издевательски ухмыльнулась, оскалив зубы. Хозяин трактира не пожалел хороших свечей, и закрепленные в настенном светильнике, они позволяли увидеть, что скулы старухи были изъедены глубокими, до кости, язвами, а вместо губ и носа краснело месиво из обожженной плоти.

Глубоко вдохнув, Кешка покрепче вцепился в ручку вверенной ему двери. Опора сейчас не помешает, старуха и раньше не радовала глаз, а сейчас на нее страшно было смотреть и в ее человеческом обличии. И почему она любит появляться именно так?!

Старуха начала меняться, и Кешка сам ответил на свой вопрос, вспомнив, какое ужасное это зрелище. Просто мороз по коже и деревенеешь от страха. На то и расчет.

Двое других оборотней выскочили из-за спины старухи и бросились вперед. Лестница была узкой, и оборотни мешали друг другу, каждый желал первым добраться до добычи.

- Давай! - закричал Крэл, вонзая нож в рвущую сеть лапу.

- Эстера мирта адане… - Тайр, четко выговаривая слова заклинания, вытянул руку в сторону оборотней.

Полосатый прижался к Кешке и продолжал утробно рычать, а Кешка с отчаянием понимал, что еще совсем немного, и оборотни справятся с сетью и просто сомнут Крэла. Они рычали от боли, задевая за серебряные приборы, их шкуры дымились, но они и не думали сдаваться. Нож упал куда-то на лестницу, а меч Крэла остановить оборотней не мог.

В следующую же секунду сеть была разорвана на клочки, и оборотни с ликующим ревом бросились вперед. Они врезались в Крэла, сбивая трелла с ног, и покатились по лестнице вниз. Вскочив, они вдруг снова упали на пол, и вжавшийся в стену Кешка не сразу понял, что происходит - оборотни отчаянно завыли и забились в конвульсиях.

Заклинание сработало?!

Оборотни пытались сопротивляться обратному превращению, но у них ничего не получалось. Темноволосый мужчина, которого они встретили в трактире, свалился прямо Кешке под ноги, а Крэл, поднявшись, бросился к худому парню с длинным вытянутым лицом, все еще частично покрытым шерстью.

Сбросив оцепенение, Кешка метнулся на лестницу, схватил обрывки сети, стараясь набрать как можно больше ложек-вилок, и швырнул прямо на встающего оборотня, чтобы тот не смог напасть на Крэла сзади. Оборотень заорал, спихивая с себя серебро, а подскочивший Крэл одной рукой вздернул его на ноги и, приложив головой об косяк, с силой толкнул в открытую дверь. Послышался грохот и звон разбитых бутылок - оборотень врезался в стоящие в подвале стеллажи. Крэл, мгновенно обернувшись ко второму парню, ударил его кулаком в живот и отправил так до конца и не пришедшего в себя оборотня к товарищу по стае.

- Дверь закрывать?! - заорал Кешка, и вдруг увидел, что Тайр снова колдует.

Заклинание отняло у Тайра слишком много сил, и он стоял, прислонившись к стене и вытянув вперед руку, а на лестнице стояла старуха. Наполовину старуха - наполовину оборотень.

- Почему она все еще обращается?! - Крэл сам захлопнул двери и повернул в скважине большой ключ.

- Она стара, - голос Тайра звучал слабо. - Она хорошо себя контролирует и начала превращаться обратно сразу, как поняла, что я делаю. И в момент действия заклинания снова была человеком.

- Давай еще раз! - скомандовал Крэл.

Тайр «давал».

- Эстера мирта адане… - снова начал он, а старуха запрокинула голову, из ее горла донеслись странные булькающие звуки, и Кешка с ужасом понял, что она смеется. Потом она начала стремительно меняться - много быстрее, чем в предыдущие два раза. Крэл даже не успел метнуться за валяющимся на полу мечом, когда оборотень молча бросился вперед.

- В сторону! - раздался вдруг крик, и лестницу сотряс тяжелый топот - кто-то буквально скатился по ней вниз. Оборотень, не успев обернуться, упал перед Тайром, бешено вращая глазами и скребя когтями пол. С трудом отведя взгляд от старухи, Кешка увидел хозяина двора с длинным блестящим клинком в руках, с кончика которого капала темная кровь. Клинок, похожий на шпагу, хозяин держал направленным на извивающееся чудовище, готовый снова пронзить его, если понадобится.

- Серебряный меч? - спросил Крэл, переводя дыхание. Потом открыл дверь и затолкал в подвал последнего оборотня. Старуха хрипела, но все еще старалась запустить в трелла когти. Темноволосый мужчина, пытающийся вырваться наружу, замер, услышав слова Крэла и увидев страшное оружие, и мгновенно отступил назад.

Хозяин кивнул, а Крэл продолжил:

- Не припомню, что бы вы упоминали, что у вас такой есть?

- Уверен, господа понимают, что я должен защищать свой дом, - хозяин наконец опустил клинок и крикнул куда-то в сторону: - Барли!

Барли оказался мужчиной лет тридцати, вооруженным обычным ножом. С опаской осмотревшись, он осторожно принял серебряный меч из рук трактирщика и, усевшись на ступеньки, принялся тревожным взглядом сверлить закрытую дверь.

- Чуть шевельнутся - действуй! - наказал ему хозяин и обратился к Тайру: - Милорд, я с вечера послал племянника за Стражей в «Зеленую». Надеюсь, к утру они будут здесь. А сейчас я прошу меня извинить, мне нужно успокоить гостей.

Хозяин, чуть поклонившись, пошел на звук голосов - встревоженные шумом постояльцы выходили из своих комнат, расспрашивая друг друга. Внешне господин Пратт был спокоен, но Кешка заметил, как дрожат его руки, которые хозяин сразу спрятал в карманы, как только передал оружие помощнику. На разбросанное по всей лестнице фамильное серебро господин Пратт даже не посмотрел. Помощник не был спокоен даже внешне и нервно притопывал ногой, косясь на огромного трелла с обнаженным мечом в руках.

- Если к утру здесь будет Стража, нас здесь к утру быть не должно, - сказал Тайр. - Хотя… пока обдумают известие, пока соберутся…

Тайр усомнился в оперативности Стражей «Зеленой», за что получил от Крэла неодобрительный взгляд, но своего мнения не изменил:

- Думаю, несколько часов мы спокойно можем отдохнуть.

Глава 15. Лес.

Тайр оказался прав. Когда ранним утром они, окончательно рассчитавшись с хозяином и поблагодарив его за помощь, выехали на улицу, Стражи в «Прибрежную» еще не добрались. Трактирщик попрощался с ними со сдержанной любезностью, но больше заезжать не приглашал.

- И куда теперь? - спросил Кешка, снова заняв место в седле позади Крэла и дав себе зарок научиться нормально скакать верхом и обзавестись лошадью. Непременно такой же красивой и умной, как у Тайра. Лошади - они ведь почти что собаки, тоже отличные животные.

- К горам! - ответил Тайр, кивая на далекие вершины. Крэл только неопределенно мотнул головой, и Кешка мог бы поспорить, что трелл хмурится.

Они выехали за околицу и поскакали по неширокой пыльной дороге, окруженной пастбищами. Старательные коровы, уже прибывшие на завтрак, дощипывали все, что осталось от вчерашнего ужина.

- Мы здесь как на ладони, - крикнул Крэл Тайру. - Смотри, следи, стреляй - все, что хочешь, все удобно!

- Откуда стрелять-то? - спросил Тайр.

До леса, темнеющего впереди, было еще скакать и скакать, дорога петляла между небольшими холмами, хорошо просматривающимися, а в траве, благодаря аппетиту коров, спрятаться было невозможно.

- Из леса, милорд-растяпа. Мы через пару часов там будем. И если бы я думал, где бы мне спрятать гайранов, лучшего места бы не нашел. У реки сейчас столпотворение, могут заметить, а здесь прячься - не хочу. И спокойно готовься к встрече, нас видно за десять крафтов.

- Обернусь собакой и посмотрю? - предложил Тайр.

- Ни за что! - сказал Крэл и продолжил путь молча, видимо, размышляя, а когда на равнине то тут, то там стали появляться деревья, по одному и группами, словно разведчики, засланные лесом проверить, насколько широко можно разрастись, предложил устроить привал.

Кешка привалам радовался всегда, ноющие мышцы намекали, что хорошим наездником он будет еще очень не скоро, но это было странно и не похоже на трелла - предлагать отдых так рано. Но может быть, Крэл проголодался? Позавтракать они не успели, захватив провизию с собой. Хозяйственный трелл заполнил хлебом, сухарями, сыром, манриками и запеченным мясом все свободное пространство в сумках.

Однако и есть Крэл толком не стал. Задумчиво постукивая куском хлеба по расстеленной на траве салфетке, он дождался, пока остальные закончат трапезу - обычного аппетита не потерял только Полосатый - и вдруг заявил:

- В лес пока не суёмся, двинемся вдоль него!

Вдоль леса дорог не наблюдалось, и Тайр решительно воспротивился идее петлять между холмами и коровами, не приближаясь к цели. «Цель», казалось, теперь занимала все мысли Тайра - так же, как Крэл не отрывал подозрительного взгляда от леса, Тайра, как магнитом, притягивали взмывающие в небо горные пики, застывшие над Серебряным, словно огромные часовые на своем посту. Кешка теперь знал, что предел, начинающийся за этими горами, называется Песчаным.

- Послушал бы меня милорд хоть один раз! Нутром чую - нельзя туда! - горячился трелл, размахивая картой перед носом Тайра. - И нам это вполне по пути, просто уйдем вправо здесь, на относительной равнине, а не в лесу. Потом как раз напротив перевалов и выйдем. Или ты прямо по отвесным скалам лезть собрался?!

Тайр, внимательно изучив карту, с трудом согласился не углубляться в лес еще крафтов десять, и, собрав вещи, они двинулись вдоль кромки леса.

Какое-то время не происходило ничего особенного. Кешка управлением лошадью обременен не был, поэтому по примеру трелла старательно вглядывался в мелькающие слева деверья, а Полосатый бежал рядом, радуясь возможности хорошенько размяться - Крэл торопился и гнал свою гнедую кобылу так быстро, как это было возможно. Тайр и его жеребец взятый темп полностью одобряли, светлый хвост жеребца был задорно поднят вверх, развевалась по ветру длинная серебристая грива, лошадь радовалась скачке не меньше Полосатого.

А потом из леса выскочили гайраны.

- Гайраны! - холодея, проорал Кешка в спину трелла, хотя Крэл чудовищ уже, конечно, видел. Их трудно было не заметить, гайраны немедленно огласили окрестности боевым кличем, не оставляя сомнений в своих намерениях - они пришли убивать.

Кешка подумал, что Крэл был абсолютно прав, их действительно ждали. А потом, видимо, следовали за ними по лесу, но не смогли передвигаться там достаточно быстро, и стали отставать. И решились на открытое преследование. Только вряд ли собственное чутье трелла сегодня сильно порадовало.

И если до этого Кешке казалось, что они скакали быстро, то теперь они просто мчались. Он изо всех сил вцепился в трелла руками, ногами сжимая бока лошади, от бившего в лицо ветра по щекам покатились слезы, но ни они, ни бешеная скачка не мешали разглядеть, что гайраны были близко. Нескованные пассажирами и сумками, подстегиваемые яростью, гайраны стремительно приближались, нещадно понукая лошадей.

- А вот теперь - в лес! - понимая, что на равнине их неминуемо догонят, проорал Крэл, поворачивая лошадь.

- Полосатый, спасайся! - кричал Кешка, чувствуя, что невидимый лайгр по-прежнему рядом. - Убегай! Не жди меня!

Жеребец Тайра, которому достался только один наездник, а не огромный трелл с Кешкой в придачу, к тому же напуганный воплями гайранов, был быстрее, и Тайр немного сдерживал коня, в отчаянии оглядываясь на отстающих.

- Уходи! - яростно кричал ему Крэл. - Ты успеешь! В лес! Лес!

То ли вняв воплям трелла, то ли вспомнив о драгоценной Книге, которую тоже нужно было спасать, то ли просто на что-то решившись, Тайр в последний раз обернулся и, пришпорив жеребца, устремился вперед. Кешка очень хотел, чтобы упрямый Полосатый догнал друга и бежал с ним, но лайгр отказывался послушаться, а сорвавший в уговорах голос Кешка мог уже только шептать, с радостью наблюдая, как Тайр скрывается в лесу, и отчаянно надеясь, что может быть и они… Ведь осталось совсем немного… И может быть там, среди огромных айр, им удастся как-то оторваться или спрятаться…

Они ворвались в лес, проломившись через кустарник, опередив гайранов на самую малость. Кешка зашипел от боли - колючие ветки ощутимо хлестали по ногам, а уже в следующий момент Крэл вытряхнул его из седла и потянул за собой, рявкнув:

- Бежим!

Они бежали изо всех сил, не оглядываясь назад, избегая тропинок и петляя между деревьями, чтобы заставить гайранов спешиться, и Кешка думал, что оторваться ну никак не получается - треск кустарника и топот гайранов не могло заглушить даже отчаянно бьющееся уже, кажется, в ушах, сердце - когда впереди мелькнул серый жеребец Тайра. Крэл Тайра тоже заметил, и они бросились к нему, недоумевая, почему друг неподвижно сидит в седле, а затем вдруг что-то горячее, огромное и золотистое пронеслось над их головами, шум сзади стал просто оглушительным, и Кешка упал, будто придавленный сверху огромной рукой.

Несколько секунд он не мог даже вздохнуть, и только теплый бок брякнувшегося рядом Полосатого помог справиться с паникой и придал достаточно сил для того, чтобы пошевелиться. С трудом сев и разлепив непослушные веки, Кешка обернулся и обомлел - с лесом произошло что-то совершенно невообразимое.

Словно кто-то огромный, взмахнув гигантской косой, наполовину укоротил деревья, прорубив среди них ровную узкую полосу до самых полей. Ошеломленно оглядываясь, Кешка успел изумиться наступившей тишине - лес замер, и только рядом тяжело дышал потрясенный Крэл - когда вдруг заметил висевшего на ближайшей айре гайрана. Еще один валялся неподалеку, тоже не проявляя никаких признаков жизни.

- Ты… что сделал?! - хрипло спросил Крэл подъезжающего к ним поближе Тайра. Друг был крайне бледен и, казалось, с трудом сидел в седле.

- Это силовой удар, - слабым голосом объяснил Тайр. - Должно ощущаться, будто тебе дубиной между глаз шарахнули. Ну и, наверное, мне слишком сильно хотелось приложить их дубиной между глаз.

- А деревья?! - в голосе трелла звенела с трудом сдерживаемая ярость.

- Не знаю. Так не должно было быть. Это… побочный эффект, пока мне непонятный.

- «Побочный эффект»?! Да ты представляешь, сколько этим деревьям лет?! Я сожгу эту проклятую Книгу! - свирепо пообещал Крэл, вскакивая на ноги. - Сколько у нас времени, когда они очухаются?

Тайр только плечами пожал:

- Понятия не имею. И давай не будем выяснять. Без этого знания я точно пока обойдусь.

Крэл, рыча, направился в лес, и Кешка поспешил за ним, чтобы помочь найти брошенную лошадь, по дороге попробовав немного успокоить разбушевавшегося трелла:

- Тайр ведь не специально. Он нас спасал. И потом, они отрастут, вот увидишь! - уверил он трелла, вспоминая, как у них на улице обрезали все высоченные старые тополя, а уже через год они превратились в аккуратные пышные шарики. - Главное, живыми остались. Только чуть покороче стали…

Под яростным взглядом трелла Кешка осекся и принялся старательно разглядывать окрестности, а Крэл вдруг сказал:

- Ты думаешь, откуда я знал, что гайраны в лесу? Знал, потому что сам лес мне об этом и сказал, навеял ветром, нашуршал травой: угроза, брат. Ты думаешь, если бы треллы относились к природе так же, как люди, подобное бы происходило?!

Кешка помолчал, не зная, что ответить. Разве только…

- А если мы… извинимся?

Трелл только фыркнул в ответ, пнув ногой лежащего поперек тропинки гайрана и внимательно понаблюдав за его реакцией. Реакции не было, но гайран совершенно определенно дышал. Рано или поздно, оглушенные гайраны придут в себя и продолжат погоню.

- Поторопимся, - пришел к тем же выводам трелл.

Лошадь нашлась довольно быстро. Прибившись к потерявшим седоков лошадям гайранов, она еще не отошла от дикой скачки и немного дрожала, тревожно озираясь, но поймать себя позволила. Крэл что-то прошептал ей на ухо, обнимая за шею, а потом ей и жеребцу Тайра пришлось отдать всю имеющуюся воду, лошади пили жадно, отфыркивались и постепенно успокоились окончательно.

Отсутствие воды меняло планы, и теперь они не могли хотя бы какое-то время избегать поселений, как собирались сделать в начале, однако уже через пару часов Крэл отыскал родник, пробившийся между корнями айры. Вода была чудесной. Такой холодной, что ломило зубы, но чистой и очень вкусной.

Кешка рискнул расценить это как знак того, что лес на них не слишком сердится, и поделился этой мыслью с треллом, за что удостоился еще более мрачного взгляда, чем в первый раз, и решил больше не вмешиваться во взаимоотношения Крэла с живой природой.

Сам он все же извинился, и еще и Полосатого зачем-то попросил передать его сожаления, подумав, что лайгр лесу всяко ближе, чем какой-то Кешка. Чувствовал он себя при этом неловко и странно, но необъяснимым образом правильно. Или ему так казалось. И он бы уже, наверное, даже не удивился, узнав, что здесь водятся самые настоящие лесные феи.

Теперь их вел Тайр, уверенно выбирая лесные тропинки. Погони до сих пор не было, и оставалось надеяться, что хороших следопытов среди оглушенных гайранов нет.

Они шли, пока совсем не стемнело, а потом долго колебались - разжигать ли костер?

- В последний раз на огонек к нам забегали оборотни, - резонно напоминал Крэл, но поскольку трелл верил, что теперь оборотни находятся под надежной охраной Стражей «Зеленой», а может быть, уже конвоируются в Город, то на небольшой костер согласился. Ночевка в лесу, учитывая оставшихся позади гайранов, вообще была делом чрезвычайно опасным, но до ближайшего поселения пришлось бы делать слишком большой крюк, отклоняясь от намеченного маршрута, да и обнаруживать себя, где бы то ни было - а в деревне не спрячешься - было так же рискованно. Приключения в «Прибрежной» это доказали.

Что до Полосатого - он был счастлив. Лесная жизнь приводила лайгра в полный восторг, он носился вокруг, как разыгравшийся котенок, вскарабкивался на деревья, перепрыгивал с ветки на ветку, что-то увлеченно раскапывал в дерне… В лесу у Полосатого была масса интереснейших дел.

- Может, он в подобном месте и жил? - поделился Кешка с Тайром своими наблюдениями. - Смотри, как ему здесь хорошо.

Они поджарили манрики и разогрели мясо. Полосатый, съев свою порцию, немедленно уснул, а Кешка поплотнее завернулся в одеяло, с сожалением глядя на остывающие угли. Ему казалось, что буквально с каждым следующим шагом к горам становится все холоднее и холоднее. И караулить сегодня придется, довольствуясь только светом звезд.

- Ты понимаешь, что должен пользоваться магией только в самом крайнем случае? - мрачно спросил у Тайра Крэл.

Запалив костер, трелл долго бродил между деревьями, словно разговаривая с ними.

- Что именно мешает тебе признать наш случай крайним? - Тайр сидел, прислонившись к стволу айры и закрыв глаза. Кешка подозревал, что у друга до сих пор зверски болит голова, он по-прежнему был очень бледен.

- Ты мог убить нас всех. Там могли быть и другие люди. То, что досталось тем деревьям, могло достаться кому угодно! Я не пошутил насчет Книги, если придется, я действительно ее сожгу!

Тайр приоткрыл глаза, посмотрев на трелла:

- Я могу расценить такую попытку, как «крайний случай».

- Это будет означать только то, что Книгу действительно нужно уничтожить, и что ты себя не контролируешь.

Они помолчали, а потом Тайр усмехнулся:

- Если бы ты знал, как я себя сейчас чувствую, ты бы ни о чем не волновался. Я отвечаю за себя. Я обещаю.

Неизвестно, удовлетворило ли трелла подобное обещание полностью, но разговор он продолжать не стал. Устроив свое спальное место, Крэл лег, доверив Кешке нести первую вахту по уже сложившейся традиции, а проникшийся тревогой трелла Кешка осторожно спросил:

- Ты все время хочешь колдовать? Еще и еще?

- Хочу, - не стал отпираться Тайр. - Но видишь же - не могу. А когда о сегодняшнем станет известно - а об этом узнают очень быстро, такое не пропустишь - скорее всего, магией мне запретят заниматься на веки вечные.

- А раньше будто разрешали, - пробурчал из-под одеяла Крэл.

- Ну, согласись, в Крепости возникнут дополнительные трудности.

- Может, никто и не узнает, что это ты, - попытался ободрить друга Кешка. Вряд ли это так просто, учитывая, что Стейра до сих пор никто не поймал.

- Если захотят - узнают, - сказал Тайр.

- Но если мы объясним, что это исключительно для спасения жизни… - не сдавался Кешка, а Крэл снова заворчал:

- Мы спать будем сегодня?! Завтра ехать и ехать.

- Я пытаюсь поднять наш боевой дух, - заявил Кешка, которому хотелось развеять пессимистичное настроение друга, и было действительно невыносимо думать, что Тайра лишат того, что так для него важно. Лишат магии. Это неправильно. Это же как без… Стоп!

Кешка посмотрел в глаза проснувшегося Полосатого и понял, что мысли в его голове снова не целиком его собственные. Что еще раз подтверждает, что Полосатый понимает, о чем они говорят. Понимает человеческую речь по-настоящему. И знает, что такое магия. И для него она тоже очень важна.

- Ночью-то?! - возмутился тем временем Крэл. - Ночью дух поднимать не нужно, его нужно уложить в постель, накрыть одеялом и спеть ему колыбельную! Спать!

Ночь прошла спокойно, а утром их небольшая полянка сияла от росы, миллионы капелек серебрились на солнце, переливаясь под порывами легкого ветра. Было красиво, но мокро и ощутимо холодно. Не тратя время на поиск сухих веток и разжигание костра, они позавтракали бутербродами с холодным мясом и двинулись в путь.

К деревне треллов они подъехали как раз к обеду. Кешка с любопытством разглядывал аккуратную улицу, утопающую в зелени - казалось, не деревья посадили рядом с домами, а улицу проложили так, чтобы не потревожить айры. Зная Крэла, Кешка не удивился бы, узнав, что так оно и было. Длинная улица извивалась змеей между домами, крытыми красной черепицей, перед каждым домом был разбит палисадник, засаженный цветами, а за домами виднелись ровные ряды грядок - огороды треллов тоже были образцом порядка.

Трактира или гостиницы в деревне не было, и приходилось рассчитывать только на любезность местных жителей - возможно, кто-нибудь из них согласится разделить свой обед с путниками. Чтобы у местных жителей не пропала охота оказывать такую любезность, Кешке и Тайру было категорически запрещено раскрывать рот - а Тайру еще и «трясти деньгами, где надо и где не надо» - и строго настрого наказано стоять, не шевелясь, пока Крэл пойдет заводить знакомства. Насколько понял Кешка, раньше в этой деревне Крэлу бывать не доводилось.

Спешившись, трелл зашагал вдоль улицы, быстро скрывшись за деревьями, а Кешка с Тайром были немедленно обнаружены ватагой маленьких треллов, высыпавших из ближайшего дома поглазеть на гостей. Их шерсть была такого же теплого песочного цвета, как у Крэла, а на круглых мордашках сияли разными оттенками коричневого большие глаза. Они были такими забавными!

Кешка чувствовал, что и Полосатому маленькие треллы нравятся. Однако их мама подобного любопытства не одобрила и, обнаружив в своем дворе такое безобразие, быстро загнала детей в дом. Пару особо упрямых она просто сгребла в охапку и утащила, плотно притворив за собою дверь - женщины треллов внушали такое же уважение своими габаритами и силой, как и мужчины.

- Мы ей не понравились? - спросил у Тайра Кешка, размышляя, что именно женщине не по душе, то, что они незнакомцы или то, что они люди.

- Разумно, - пожал плечами Тайр. - Мало ли кто по дорогам болтается.

Несмотря на неудачный первый контакт, Крэл вернулся с хорошими новостями и провел их в большой дом ниже по улице, где женщина-трелл, представленная Крэлом как Приама, молчаливая, но улыбчивая, накормила их вкусным горячим обедом. Накрыв на стол, женщина сразу покинула комнату, что было даже удобно - Полосатый спокойно смог поесть вместе со всеми.

Кешка заметил, что лайгр понял, что выдавать себя нельзя. Ему все реже и реже приходилось напоминать Полосатому о необходимости маскировки, лайгр становился видимым, только когда вокруг никого не было. Может, еще и поэтому он так любил лес.

- Уходим, - заторопил Крэл, как только Кешка, доев, отложил ложку. Сам трелл расправился с обедом быстрее Полосатого.

Пополнив запасы и сказав спасибо хозяйке, они, не мешкая, покинули деревню. Было очевидно, что Крэл боится навлечь на соплеменников какие-нибудь ужасы в виде гайранов или оборотней и торопится отъехать подальше как можно быстрее. А ведь есть еще и Стейр, напомнил себе Кешка, кто знает, где этот маг-преступник сейчас, и что он замышляет.

Глава 16. Замок.

Места становились все безлюднее. За остаток дня они встретили только пастушонка, разыскивающего отбившуюся от стада корову, а затем пастуха постарше, в свою очередь занятого поисками затерявшегося подчиненного. Совсем недалеко обнаружилась и виновница этого хоровода, корова мирно общипывала пышную траву, отбиваясь хвостом от назойливых насекомых, и Кешка понадеялся, что все вот-вот найдутся.

На следующий день они наткнулись на пару охотников, возвращающихся домой, судя по их виду, с пустыми руками. Изо всех этих встреч, как показалось Кешке, Крэла не расстроила только корова, видимо, потому что не могла рассказать возможным преследователям о том, кого она видела, и куда этот кто-то пошел.

Холмы становились круче, а стиснутые ими равнины все меньше, лес также покушался на поля, вгрызаясь в свободное пространство молодыми деревцами. И чем чаще Крэл озабоченно смотрел на карту, тем реже взглядывал на нее Тайр, уверенно выбирая дорогу.

- Почему сюда?! - в который раз спрашивал трелл, на что Тайр только пожимал плечами и говорил, что ему кажется, что это - правильно. Крэл фыркал, но изменить маршрут не предлагал, в конце концов, определенной цели у них не было, и они шли наудачу и фактически в никуда. Что решительно сводило организованного трелла с ума.

- Маленький город? - с сомнением спросил Кешка, когда вечером в лучах заходящего солнца средь расступившихся деревьев показались высокие каменные стены. Сегодня в пути они никого не встретили, зато теперь вышли к целому поселению.

- Замок лорда Виара, - пояснил, сверившись с картой, Крэл. И посмотрел на Тайра: - Знаешь такого?

- Имя знаю. Лично - нет. По крайней мере, не помню, чтобы нас друг другу представляли. Я ведь не очень… придворный. Это, должно быть, его охотничий домик.

«Домиком» монументальное сооружение с квадратными башнями и огромными воротами Кешка никак бы не назвал. Хотя, если сравнивать с хоромами самого Тайра…

Двустворчатые ворота, сколоченные из досок, были приотворены, за ними, развалившись на каменной скамье, дремал охранник.

- Эй-эй, стоп, - стражник почти свалился со скамьи, пытаясь побыстрее встать.

Его бледно-голубые глаза с красными прожилками, словно с недосыпа, с любопытством разглядывали разношерстную компанию, и на сонной физиономии проступало удивление. На Кешке его взгляд почти не задержался, зато трелл с мечом на поясе и Тайр со своей осанкой и россыпью блестящих светлых волос, которые сегодня он убрал назад, взяв по несколько прядей с каждой стороны лица и закрепив их на затылке красивой серебряной заколкой, стражника явно заинтересовали.

Кешка видел, как шествует во главе своей свиты Принц, нарочито медленно ступая по пушистым коврам, стараясь выглядеть величественно. У Тайра, куда бы он ни наступал, получалось лучше безо всяких усилий.

Легко опознав особу благородных кровей, стражникпопробовал изобразить что-то вроде поклона. Тайр прервал попытку взмахом руки:

- Не нужно церемоний. Нам бы просто переночевать и чего-нибудь поесть. А лорд Виар?..

- Он сейчас в Городе, милорд. Не сезон для охоты, мы ждем его милость только через месяц.

- Понятно. Что ж, нам нужна только комната на ночь и ужин. И чем меньше людей будет вокруг, тем лучше. Хочу отдохнуть от городской суеты.

Стражник, молодой парень лет двадцати пяти, с минуту колебался, видимо, прикидывая - исполнить свой долг и немедленно доложить о гостях, или пойти навстречу путешествующему инкогнито молодому лорду и между делом немного обогатиться. Собственные интересы победили, и стражник мотнул головой в сторону вымощенного камнем большого двора:

- Могу предложить свою комнату. И еще одну, она сейчас пустует, и это совсем рядом. И на кухне договорюсь. Это всё, что я могу для милорда сделать.

Выбора у них не было, представиться управляющему по всей форме Тайр не мог, так как по легенде должен был находиться совсем в другом месте, а без его громкого имени они вряд ли могли рассчитывать на гостевые покои лорда. Поэтому через несколько минут они уже стояли на пороге крохотной комнатки, понимая, что все вместе, да еще и с растущим, как на дрожжах, Полосатым, здесь никак уместятся. Даже если спать на полу. А разлучаться в их-то положении, когда напасть могут в любую минуту…

- Кто-нибудь может взять эту, а моя комната побольше, - взглянув на их лица, заволновался стражник. Верный приработок грозился вот-вот уплыть. - И ужин я всем подам, не волнуйтесь.

- Оставьте нас на минутку, - трелл могучим плечом оттер стражника от двери, намереваясь ее закрыть. Высокий крепкий парень, рядом с Крэлом выглядевший мелким и хлипким, понимающе кивнул, отступая в коридор.

- Неприемлемо! - поворачиваясь, сходу отрезал трелл.

Полосатый стал видимым, запрыгнул на кровать и, разворошив покрывало, добыл себе подушку, на которую тут же упал с довольным урчанием. Если уж лайгр при всей своей любви к воле и лесу не прочь отдохнуть… «Устал?» - мысленно спросил Полосатого Кешка и решился возразить:

- А какие у нас варианты? Опять под открытым небом ночевать?

Открытое небо становилось все суровее и всю прошлую ночь моросило противным холодным дождем.

- Можем, конечно, попробовать и сюда впихнуться, - Крэл постучал носком мягкого сапога по небольшой тумбочке, - если лишнюю мебель выкинем.

- И что этот стражник о нас подумает? - Тайр покачал головой. - Столпиться в одной комнате, чтобы спать полусидя… И у эксцентричности есть пределы.

- И подозрительно к тому же, - нехотя согласился трелл. - Сразу поймет, что мы что-то скрываем или от кого-то бежим. Что ж, рискнем. И здесь останусь я - ворота отлично просматриваются.

Из окна действительно открывался вид на добрую половину двора, и Кешка заподозрил, что ночь осторожный трелл решил провести на подоконнике. Уж больно быстро он согласился.

Если вторая комната и была побольше, то только на самую малость, надежды на две кровати тоже не оправдались. Стражник только развел руками, зато принес охапку свежего постельного белья и объяснил, как добраться до общей умывальни, где посоветовал назваться - если любопытствующие найдутся - его приятелями, заскочившими в замок по пути и всего на одну ночь. Хрустящие простыни пахли какими-то травами, и Кешка с наслаждением зарылся лицом в жестковатую ткань, понимая, что путешественник из него, в общем-то, никакой - то на дожди жалуется, то скачет от радости при виде чистой наволочки.

Поужинали все вместе, а потом Крэл с тяжелым сердцем отбыл на свой сторожевой пост, явно переживая, что оставляет их без присмотра.

- Ты за старшего, - уходя, объявил он Полосатому.

Лайгр в ответ повилял длинным хвостом, и осталось непонятным, согласен он взвалить на себя эту ношу или вежливо отказывается от предложенной чести.

Чтобы не оставлять Полосатого одного, в умывальню решили сходить по очереди. Первым вызвался пойти Тайр, а Кешка начал борьбу с одеялом, пробуя соорудить из него на полу что-то вроде матраса, и лайгром, пытаясь согнать того с кровати и объяснить, что они вдвоем будут спать на полу, потому что на кровати никак не поместятся, и от нее придется отказаться.

- А подушку с собой заберем, - привел Кешка решающий довод, и в этот момент в дверь постучали.

Звук был совсем тихим, и Кешка успел понадеяться, что ему показалось, но стук повторился, и пришлось, отгоняя панику, идти к двери. Кто это может быть? Крэл бы стучаться не стал, а больше им ждать некого…

С замиранием сердца Кешка приоткрыл дверь, победив желание спросить: «Кто там?» - и тут же облегченно вздохнул - в коридоре стоял стражник.

- Вам что-то нужно? - спросил Кешка, вдруг подумав, что они оккупировали личную комнату парня, где в шкафу, должно быть, хранились все его вещи. И теперь бедняга не решается их попросить.

Словно подтверждая версию, стражник странно переминался с ноги на ногу и молчал.

- Может, одежда? Из тумбочки что-то?

- Нет, - стражник наконец заговорил, и его голос показался Кешке хрипловатым и взволнованным. - Тебя там ваш лорд зовет.

- Тайр? Меня?

В умывальню? Что там могло случиться?!

Прежде чем сорваться с места, он оглянулся через плечо, убеждаясь, что Полосатый стал невидимым, и постарался незаметно махнуть лайгру рукой: мол, сиди здесь, никуда не выходи. Без особой, впрочем, надежды, что Полосатый послушается.

Кешка бросился вперед, стараясь все же не бежать, чтобы не выдать своего волнения. Стражник не отставал ни на шаг. Налево, еще раз налево. А теперь?..

- Вы покажите дорогу? - Кешка затормозил на очередной развилке, пропуская парня вперед. Замковые коридоры вообще были его больным местом, в свое время не один день прошел, прежде чем ему удалось прибыть на кухню Дворца и ни разу не заблудиться.

- Я отведу, - стражник повернулся к Кешке, его блеклые глаза странно блестели, и он выглядел… запыхавшимся?

Тяжелое дыхание стражника и его пристальный взгляд смутили Кешку, и когда парень вдруг положил руку ему на плечо и потянул за собой, Кешка невольно отшатнулся. Стражник теперь выглядел так, будто долго бежал, а его рука, даже сквозь ткань рубашки, казалась ледяной.

Не понимая, что происходит, Кешка сделал еще один шаг назад, когда вдруг раздались голоса, дверь в конце коридора, ведущего направо, распахнулась, впуская группу людей в такой же коричневой, как у стражника, форме.

А вслед за ними вошел Стейр.

- Это он! - длинная худая рука мага взметнулась вверх, указывая на Кешку. - Один из них, держите его крепче!

Кешка дернулся, пытаясь вырваться из холодных тисков, но стражник усилил хватку, и через минуту Кешкины руки оказались надежно связанными. Стейр разглядывал пленника с плохо скрываемой радостью, пытаясь согнать с лица довольную улыбку.

- Где остальные? И что вы здесь делаете? - маг повернулся к стражнику, который, пользуясь внезапным многолюдством, попытался незаметно скрыться.

- Баир, это ты их впустил? - подскочил к ним пожилой человек в костюме из толстого сукна насыщенного шоколадного цвета. Он затряс кулаком перед лицом парня, и пышное жабо на его груди возмущенно заколыхалось. - Как ты мог?! Ты за это ответишь!

- Господин управляющий, прошу вас, я ничего не сделал… - стражник теперь выглядел совершенно нормально, на круглом лице застыло просительно-виноватое выражение, а от недавнего лихорадочного возбуждения не осталось и следа. - Я просто позволил путникам у нас заночевать…

Кешке казалось, что на него стражник косится с каким-то сожалением.

- Да ты знаешь, кто это?! - прошипел управляющий, его воздетые к небу руки горестно опали.

- Это изменники, - с удовольствием в голосе вмешался Стейр, глядя Кешке в глаза. - Предатели, которых Его Высочество повелел задержать любой ценой.

- Что скажет лорд Виар, так подвести милорда… - на управляющем не было лица. - Принять, под его крышей…

- Но я же не мог этого знать… - заныл стражник, а Кешка мог думать только о Полосатом, к которому Стейр подобрался так близко. И Тайр неизвестно где. И Крэл.

- Где трелл? - прервал поток оправданий Стейр. - И третий - мальчишка, блондин, глаза голубые?

- Молодой лорд в умывальню пошел, в общую. А трелл спит в моей комнате, - Баир отчаянно пытался загладить свою вину.

- Сообщите Защитникам. Все туда, быстро. Поймать!

Защитникам? Откуда здесь взяться армии Принца, и как ее солдаты могли оказаться под началом у мага, который сам даже не настоящий маг?

Стражники дождались кивка управляющего и, разделившись, бегом отправились выполнять приказ. А Кешка решил, что обстоятельства требуют покончить с анонимностью и немедленно. Тайр его простит, а «задержать любой ценой» звучит слишком жутко.

- Господин управляющий, - Кешка попытался скопировать Тайра, его спокойную и уверенную манеру держаться, - произошла ошибка. Молодой лорд, о котором говорит ваш охранник Баир, это сын Первого Стража, Тайриэль. Он никак не может быть каким-то там изменником. А трелл - Страж, он во Дворце двумя десятками командует.

Во рту пересохло, но Кешка расправил плечи и постарался твердо встретить недоверчивый взгляд.

- О чем это он? - заволновался управляющий, достав из кармана платок, такой же белоснежный, как и жабо, и вытирая им вспотевший лоб. - Сын Первого Стража?!

- Прошу вас, господин Дэррин, - Стейр презрительно фыркнул, - мальчишка врет и выкручивается. Трелл в Страже? Это просто смешно! И что делать сыну лорда в лесах с этим вот ребенком?

- И как этот вот ребенок может быть изменником? - спросил Кешка, теперь подражая язвительному Крэлу и невольно вспоминая драму с пирогом. Оставалось надеться, что господин Дэррин подобных историй не слышал и сочтет юный возраст гарантией непричастности к любым заговорам.

- Судя по всему, они не только предатели, но и прикрываются чужими именами. В Крепости во всем разберутся, - веско поставил точку в колебаниях управляющего Стейр и подтолкнул Кешку вперед. - В какой комнате вы остановились, веди.

Кешка, разумеется, никуда мага не повел. Но, к сожалению, это сделал Баир, так и не отважившийся последовать за другими стражниками и топтавшийся рядом с управляющим в надежде заслужить его прощение.

«Беги! Уходи из замка! В лес!» - усиленно думал Кешка, пока снова вцепившийся в него Баир волок его по коридору. Кешка всячески усложнял стражнику эту задачу, упираясь и обвисая в холодных руках и надеясь, что мысленная связь с лайгром сработает, и Полосатый его услышит. Не полагаясь только на это, на подходе к комнате Кешка заголосил, что есть мочи, снова обращаясь к управляющему:

- Господин Дэррин, вы совершаете огромную ошибку! Арестовать сына Первого Стража! За это точно в Крепость посадят!

- Хватит орать. Это тебе не поможет, - Стейр отвесил Кешке болезненный подзатыльник и рывком распахнул дверь, одним взглядом охватывая комнату. Пустую комнату.

Баир затолкал Кешку внутрь, а маг бросился к сумкам, вытряхивая на кровать их содержимое и расшвыривая ненужные ему вещи. Его поиски увенчались успехом почти сразу - взять с собой в умывальню магическую Книгу Тайр никак не мог.

- Что ж, одно дело сделано, - Стейр бережно положил Книгу в огромный внутренний карман плаща, видимо, предназначенный специально для нее, и внимательно посмотрел на Кешку. - Где он?

А Кешка стоял и не смел пошевелиться, боясь почувствовать дыхание Полосатого, прикосновение его мягкого бока, услышать бряцание когтей по деревянному полу.

Словно прочитав Кешкины мысли, маг наклонился, широко развел руки в стороны и начал методично прочесывать комнату. От стены до стены. Управляющий взирал на неожиданные маневры широко раскрытыми от удивления глазами, а Кешке с каждым пройденным Стейром метром становилось все легче дышать.

- Этот господин очень странно себя ведет, - пожаловался он управляющему. Кешка запинался через слово, и от волнения ему было трудно смотреть господину Дэррину в лицо, но говорить было нужно, потому что это был их единственный шанс справиться со Стейром - попробовать перетянуть жителей замка на свою сторону. - Тайр… То есть молодой лорд просто отправился на охоту и остановился переночевать… И вдруг такие обвинения, личные вещи вот раскиданы, и за ним гоняются по всему замку. Ведь должен же быть какой-нибудь документ, разрешающий такое, вам его показали, или вы просто верите этому человеку на слово?

Стейр не дал управляющему и рта раскрыть.

- А за документом мы все вместе и пошлем. Господин Дэррин выберет гонца, которому он больше всех доверяет, и мы отправим его к ближайшей башне со Стражами.

И он спокойно посмотрел Кешке в глаза.

У гайранов были жуткие клыки, оборотни один раз приснились Кешке в ночном кошмаре, но человек, хладнокровно дающий понять, что убьет тебя, если не получит желаемого… Это было действительно страшно.

А Стейр смотрел и смотрел, и Кешка понимал, что гонца и правда могут отправить, но тогда до прибытия Стражей Кешка не доживет. Ни он, ни, возможно, остальные обитатели замка.

- Ушел! - знакомый голос разорвал мучительный зрительный контакт.

За плечом управляющего стоял человек в темно-зеленой форме, в котором Кешка вдруг узнал блондина, напавшего на них с Тайром в библиотеке Дворца. Тот же прищур светлых глаз, тот же хвост из тонких волос… Бывший слуга лорда Брея нашел себе новое место работы.

Вот почему Стейру верят, он переодел своих головорезов в форму Защитников!

- Что значит ушел?! - раздражаясь, рявкнул Стейр.

- Похоже, через окно. Там первый этаж…

- Ну надо же, какая неожиданность! - маг рвал и метал. - Трелл не стал дожидаться, пока вы выломаете дверь, и сбежал? А окружить заранее? Что за толпа недоумков!

- Так он, наверное, нас сразу засек, мы же через ворота ввалились. А я говорил, давайте махнем через стену…

- Молчать! - признавать свои ошибки Стейр явно не любил. - Что со вторым мальчишкой?

Кешка подумал, что маг намеренно не зовет их по именам.

- Да не было никого в умывальне, - подошедший запыхавшийся парень в форме местного стражника обратился к Дэррину. - Вообще никого! Только какая-то шалая собачонка по замку носится. Вегарра укусила, когда он ее поймать пытался. Вроде не наша, от охотников, поди, отбилась.

Кешка, не сдержавшись, захихикал, а маг взбеленился окончательно:

- Кретины! Поймайте этого проклятого пса! Тащите собаку сюда и немедленно!

А потом, посмотрев на Кешку, вдруг успокоился:

- К счастью, главное у нас есть. Никуда они без него не денутся. И, господин Дэррин, мне понадобятся все рыболовные сети, которые вы сможете собрать.

Глава 17. Помощь.

Кешка сидел на каменном полу и старательно выискивал плюсы в своем теперешнем положении. Должны же они где-то быть. Его заперли в подвале - Стейр лично проверил надежность массивной двери и убедился, что в крохотное оконце под потолком Кешке никак не пролезть - и это минус. За шесть дней, проведенных здесь, Кешка убедился, что сбежать действительно не получится: он пинал дверь, на что его тюремщики, местные стражники, просто не обращали внимания; обшарил пол в надежде найти какой-нибудь люк - безрезультатно; стены, сложенные из серого камня, тоже не поддавались, никто заранее не озаботился пробить в них потайной ход. Еду ему приносили сюда, а в умывальню водили под конвоем, и как ни крутил Кешка головой во время этих коротких походов, ничего для себя утешительного и способного помочь при побеге не обнаружил.

Но на свободе до сих пор оставались Крэл и Тайр, и это, безусловно, плюс. Ведь они, конечно, что-нибудь придумают.

С другой стороны, на это явно рассчитывал и Стейр, и Кешка понимал, что сидит здесь, как приманка для добычи. Маг был уверен, что лайгр обязательно придет к человеку, с которым он связан, и что друзья тоже не оставят Кешку в беде и попытаются выручить.

То, что Кешка так и не смог ни услышать, ни почувствовать Полосатого, можно было расценить и как факт со знаком минус (что с лайгром, почему молчит?!), и как факт со знаком плюс (значит, все хорошо, раз не зовет на помощь). Кешке ужасно хотелось верить, что Полосатому удалось убежать далеко-далеко, ведь понятно, что рыболовными сетями Стейр собрался ловить невидимого лайгра. Вот, кстати, и еще один плюс - значит, магическими методами Стейр Полосатого обнаружить не может.

Но все же лайгра Кешке ужасно не хватало, без Полосатого все было так странно. А еще он скучал по родителям и дому, тщательно отгоняя мысль, что проход каким-то образом закрылся, и вернуться он не сможет.

Он думал о мобильнике, зарытом в наспех сделанном тайнике у прохода вместе с остальными вещами - не имело никакого смысла брать бесполезный в этом мире телефон с собой. Сколько раз родителям сообщали, что «абонент находится вне зоны действия сети»? А как было бы хорошо услышать сейчас мамин голос…

Оставалось надеяться, что родители верят в деревенские проблемы со связью и не волнуются. И не решат внезапно навестить сына, потому что люди, чей адрес Кешка написал на бумажке, посоветовавшись с Интернетом, очень бы удивились, если бы у них стали искать каких-то неизвестных им мальчиков.

Дом в той деревне, куда якобы отправился Кешка, был выставлен на продажу. В объявлении говорилось, что там целых три комнаты и веранда, яркая синяя крыша сияла на солнце, а оконные рамы были окрашены в необычный светло-голубой цвет. Палисадник на фотографиях утопал в цветах, и Кешка подумал, что это вполне подходящий для его целей дом.

Хотел бы он сейчас оказаться на том залитом светом крыльце вместо унылого и довольно холодного подвала?

Нет.

Без Полосатого и друзей в веселом доме с цветными окнами было бы также скучно и одиноко.

Кешка задрал голову и посмотрел на клочок черного звездного неба в забранном решеткой подвальном окошке. Сколько сейчас времени? Полночь? Час ночи? Придет ли Стейр снова или явится теперь только утром?

Маг приходил каждый день по несколько раз и держался теперь с Кешкой совсем иначе.

Попав в плен, Кешка отчаянно боялся, что Стейр снова попробует заставить его передать свою связь с Полосатым. И когда в первый же день заточения маг появился на пороге его темницы и начал произносить заклинание, Кешка понял, что все его страхи сейчас сбудутся. Он вскочил, забившись в самый дальний и темный угол своей тюрьмы, но Стейр только засмеялся, и что-то острое вдруг резануло Кешку по ладони. От неожиданности он вскрикнул, брызнула кровь, и Кешка быстро прижал пораненную руку к груди, но было поздно. Несколько алых капелек поплыло по воздуху прямо к магу.

А потом Стейр потерпел неудачу.

Кешка практически ничего не почувствовал - стало немного жарко, голова закружилась, и на этом все. Никакой потери себя, ни малейшего желания сделать все, что попросит Стейр. Когда Кешка понял, что принудить к чему-то Стейр его больше не может, он облегченно вздохнул, а маг одарил его злобным взглядом прищуренных глаз.

С тех пор Кешка много думал об этом, о том, почему так получилось. Возможно, его связь с Полосатым стала сильнее и каким-то образом его защищает? Наверное, Кешка теперь не просто Кешка, он не сам по себе, он связан с лайгром, и вместе с Полосатым они как две половинки одного целого. И поскольку одна часть бегает на свободе, вторую не так легко заколдовать. Получалось, насильно и без Кешкиного согласия разорвать их связь больше никто не может.

Кешка думал и о том, что планировал делать Стейр, если бы его план с оборотнями сработал, и Кешку бы убили. Полосатый обрел бы свободу, но ведь лайгр ни за что бы не остался со Стейром, которого просто ненавидит. Неужели маг собирался держать лайгра взаперти и заставлять его что-то делать силой и принуждением?

А Стейр быстро взял себя в руки, и больше не было ни угроз, ни оскорблений. Казалось, маг даже пытается расположить Кешку к себе, завоевать его доверие. Маг объяснял, что если Кешка и лайгр пойдут с ним, то ни Крэлу, ни Тайру не причинят никакого вреда, их даже не будут искать. А для самого Кешки начнется совсем другая жизнь.

- Получишь все, что захочешь, - уверял Стейр. - Ведь у тебя есть мечты? У всех нас они есть.

Кешка отвечал, что видеть Полосатого свободным как раз и есть его мечта, но маг только отмахивался и уверял, что это в любом случае невозможно. Связанного с человеком лайгра все равно кто-нибудь получит, и этому человеку стоит с толком распорядиться выпавшей на его долю удачей.

Насколько Кешке удалось понять, той сказочной страной, где должны были осуществляться все его желания, должен был стать Южный предел. Стейр долго живописал фруктовые рощи, великолепные замки и вечно-голубое небо, уверяя, что там Кешке понравится много больше, чем в том мире, откуда он родом.

Кешкиным миром Стейр тоже живо интересовался, и, вообразив вторжение буйного мага на родную улицу, Кешка постарался создать впечатление, что там, где он жил, нет ровным счетом ничего интересного.

- И магия не работает, Тайр пробовал, - соврал он напоследок, надеясь, что этот факт уж точно убьет в Стейре все желание открывать новые горизонты.

При всей своей внезапной вежливости Стейр не скрывал, что просто так он Кешку не отпустит. Или они мирно уходят вместе, или он, Стейр, уходит один. И все еще жив Кешка только потому, что магу не хочется создавать себе лишние трудности и гоняться за лайгром по лесам, ведь если убить Кешку, то Полосатого здесь больше ничего держать не будет. «Но я поймаю, даже не сомневайся, сколько бы времени и сил это ни потребовало», - зло блеснул глазами Стейр, а Кешка радостно подумал, что, похоже, заклинание Тайра все же сработало, и следящих чар на Полосатом действительно больше нет. Не так и просто будет поймать лайгра в таких-то лесах!

Задумавшись и погрузившись в воспоминания, Кешка не сразу понял, что в подвале происходит что-то необычное.

- Ребята, вы хотя бы ужинали? - услышал он звонкий женский голос. - Ночь на дворе, а вы голодные сидите.

Кешка подбежал к двери и, встав на цыпочки, выглянул в зарешеченное оконце.

Подвал настоящей тюрьмой не был, и караулившим его стражникам приходилось сидеть в коридоре. Эта смена расположилась с удобствами, стражники набросали одеял прямо на пол и собирались скоротать ночь за игрой в карты. Сейчас они стояли, загородив от Кешки девушку, и он мог видеть только край ее длинного темно-синего платья.

- Ах, миледи, - полноватый стражник лет сорока досадливо махнул рукой. - Ели мы. Но когда это было?

- Ну так идите прямо сейчас, на кухне я распорядилась.

- Миледи Миара так добра, но разве ж можно? Этот упырь… господин из Города ясно приказал - не двигаться с места до самого утра. Узнает, крику опять будет!

- Господин из Города много на себя берет, - спокойно ответила девушка. - В отсутствии лорда Виара за людей отвечаю я. И не позволю, чтобы вы провели ночь в таких условиях, даже как следует не поев. Кроме того, ребенок никак не сможет выбраться из-за закрытой на замок и такой толстой двери. Честно говоря, вся эта шумиха вокруг него кажется мне просто ерундой.

- Миледи Миара дело говорит! Понаехали, командуют… Так мы быстренько туда и обратно, да? Спасибо, миледи! Мы вмиг обернемся!

Стражники радостно сорвались с места, продолжая благодарить девушку, через минуту Кешка услышал, как лязгнула дверь, ведущая к лестнице, а потом все стихло. Он остался один? И как это можно использовать?

Он продолжал вглядываться в окошко, пытаясь так вытянуть шею и скосить глаза, чтобы увидеть как можно больший кусок коридора, как вдруг прямо перед ним появилось белое лицо. От неожиданности Кешка закричал и отпрыгнул назад.

Девушка возникла, будто из воздуха. Он мог бы поклясться, что только что перед дверью никого не было, а потом - раз, и два больших светлых глаза смотрят на него в упор. Как она так быстро?..

Кешка перевел дыхание. Миледи Миара? Синий высокий воротник платья это подтверждал, к тому же вряд ли толпы девушек бродят ночами по подвалу.

И что ей нужно, просто любопытство? Захотела посмотреть, из-за кого весь сыр-бор?

А девушка вдруг исчезла из окошка, проскрежетал в замочной скважине ключ, и через мгновение дверь распахнулась.

- Выходи.

Она его выпускает? Почему?! Может быть, ее Тайр попросил? Кешка торопливо вышел в коридор - нужно бежать, пока она не передумала.

Девушка шагнула вперед и вдруг схватила его за руку чуть ниже локтя.

- Иди за мной, - короткие фразы Миары звучали приказом.

Она зашагала по коридору, таща за собой Кешку, который успел только подумать, что идут они вовсе не к лестнице, а значит, не наверх. Но куда? И не стоит ли ему вырваться, потому что…

Он не сразу понял, что именно его беспокоит. Они петляли по коридорам, на полу которых лежал толстый слой пыли, спустились по крутой лестнице еще ниже, здесь пахло сыростью, и было совсем холодно. А потом очередная лестница привела их в полнейшую тьму. Не было окон, на стенах, как на этажах повыше, не висели лампы, а если они где-то и были, Миара не собиралась их зажигать.

Казалось, свет девушке был совершенно не нужен, она так же быстро, ни разу не запнувшись, шла вперед, в отличие от Кешки, пару раз не упасть которому помогла только ее железная хватка.

Вот. Хватка. Холодная хватка. Как у Баира совсем недавно. И что там Крэл ему рассказывал той ночью у костра… Что вампиры холодные?

Вампиры?!

Догадка так ошеломила Кешку, что он не сразу понял, что теперь они лезут куда-то наверх, а потом в лицо ударил свежий ветер, и прямо перед ним выросло небо с низко нависшей над лесом огромной яркой луной.

Последние шаги дались Кешке с большим трудом. И что ему теперь делать? Кол из айры в кармане не завалялся, да и разве смог бы он им толком воспользоваться? Она такая сильная и быстрая.

- Умный мальчик, - улыбнулась Миара, посмотрев Кешке в лицо. Она отпустила его руку и теперь спокойно стояла рядом.

В подвале Кешке показалось, что Миара одного возраста с Тайром, но теперь он видел, что девушка старше. Наверное, как Принцессе, лет восемнадцать. Серо-зеленые глаза, длинные темно-русые волосы, уложенные в причудливую прическу… Как она может быть вампиром?

- Миледи…- решил начать переговоры Кешка. В конце концов, сразу она на него не набросилась, и это можно счесть хорошим знаком.

- Ну, для тебя, может, и миледи, - не стала дожидаться окончания фразы Миара, - а вот твой маленький лорд больше, чем госпожой, не назвал бы.

- Почему? - длинные фразы у Кешки, хоть убей, не получались.

- Потому что седьмая вода на киселе лорда Виара и сирота без денег не может рассчитывать на что-то большее. Годится только для того, чтобы прозябать в замке на отшибе. Не в Городе же ее селить и не брать же с собой во Дворец, в самом-то деле. Хотя я не жалуюсь. Здесь есть и свои преимущества.

Миара усмехнулась, и ее глаза сверкнули… красным?!

- И ты хочешь меня укусить? - голос Кешке почти не повиновался.

- Хочу, - девушка снова улыбнулась. - Твой вопрос... Это как если бы я спросила тебя, хочешь ли ты дышать. Ты хочешь дышать, мальчик?

Кешка дышать очень хотел и поэтому решил рвануть в лес, что есть мочи, неважно, как далеко удастся убежать. Попробовать нужно. Подземный ход, которым они шли, закончился прямо за стеной, окружавшей замок. И теперь они стояли на небольшой полянке, вокруг которой смыкался лес. До свободы - рукой подать. А если еще и закричать, кто-нибудь может услышать и помочь.

Миара повернулась, чтобы захлопнуть почерневшую от времени дверь, скрывающую потайной ход, а Кешка посмотрел на комья земли и куски дерна и понял, что лаз пришлось заранее откапывать, чтобы им воспользоваться. Вампирша тем временем без видимых усилий сдвинула на дверь огромный валун, поросший зеленоватым мхом, который, видимо, укрывал вход от посторонних глаз много лет, а то и десятилетий, и разбросала кругом камни поменьше, скрывая и притаптывая потревоженную землю. Несколько минут, и потайной ход снова было невозможно обнаружить, если только не знать точно, где искать. Глядя на занятую вампиршу, Кешка потихоньку отступал назад, и только подумал: «Пора!» - собираясь бежать со всех ног, когда вдруг из темноты бесшумно возник Баир.

- Мне пришлось ждать, - холодно приветствовала его появление Миара.

- Так псих этот. Мало натянутых кругом сетей и расставленных караульных, еще и патрулировать без остановки заставляет, еле вырвался, - Баир смотрел на Кешку, как голодающий на краюху хлеба, дыхание стражника снова участилось, на лбу вздулись вены, а глаза из блекло-голубых превратились в ярко-красные. Вампир оскалился, блестя длинными белыми клыками:

- Наконец-то он наш!

- Эти «свежие» такие нетерпеливые, - покачала головой девушка. - Остынь.

- Да я просто с ума схожу, - прорычал в ответ Баир, - целыми днями в окружении этой проклятой айры, скоро, наверное, и полы начнут из неё настилать. Жжет как огнем, зараза. И миледи знает, что мне может помочь.

Вампир шагнул вперед, как вдруг какая-то тень метнулась из леса, и через секунду Кешка уже обнимал Полосатого, который почти сбил его с ног.

Тут же на полянку выскочил лохматый пес, а вслед за ним, с треском ломая кусты, ввалился Крэл.

- Лайгр… - прошептала Миара. - Ну надо же. Чувствовала, что мальчик непростой, но такое…

Крэл сориентировался мгновенно. Отправив меч в ножны, трелл выхватил из кармана кол и встал между Кешкой и Баиром.

Собака, встряхнувшись, превратилась в Тайра.

- Тьфу ты, - скривился Баир, - гадость какая, оборотень. На Полосатого вампир не обратил никакого внимания.

- Ты как? - спросил у Кешки Тайр.

Кешка кивнул - мол, нормально, но на самом деле был жутко счастлив. Все живы, все вместе. Полосатый урчал рядом, разделяя его чувства.

Баир, однако, сдаваться не собирался.

- Я слишком долго ждал, а с голодухи пойдет и оборотень, - прошипел вампир, бросаясь вперед.

Крэл тоже прыгнул, метя прямо в сердце, но вампир увернулся, и кол вонзился ему в плечо. Баир взвыл и зубами рванул руку трелла. Плотная ткань куртки помогла совсем немного, брызнула кровь, и вскрикнувший трелл со всей силы отшвырнул от себя вампира. Пытающийся вытащить кол Баир отлетел на несколько шагов и упал, шипя от боли и бормоча ругательства.

- Что за бездарность, - покачала головой Миара. И выпустила клыки.

- Я маг, - быстро сказал Тайр, подняв руки в примиряющем жесте. - По определенным причинам сейчас я бы колдовать не хотел. Но если придется…

- Что за компания, - протянула Миара. Ее глаза тоже покраснели, а ногти на маленьких руках превратились в длинные когти. - Мальчик-маг, мальчик-трелл, мальчик с лайгром. В наши дни так сложно встретить нормальный ужин.

- Мы все еще можем разойтись без особых потерь, - продолжил уговоры Тайр.

Баир уже встал и, отбросив в сторону окровавленный кол, скалил зубы из-за плеча Миары.

Крэл, снявший с брюк ремень и перетягивающий им руку чуть выше локтя, возмущенно фыркнул:

- Мою кровь он за потери не считает. Сначала втянул в историю…

- Да кто тебя втягивал? - Тайр пошарил по карманам, видимо, в поисках перевязочного материала, но ничего не нашел. Все их вещи остались в замке. - Я и шагу не могу ступить, чтобы ты следом не увязался.

- Чистая правда, - согласился Крэл. - Ни на минуту не могу оставить милорда без того, чтобы ему нос не расквасили.

С носом у Тайра все было в порядке, а вот на челюсти багровел здоровенный кровоподтек.

- Какой-то стражник сапогом заехал, когда я собакой был, - объяснил Тайр в ответ на Кешкин вопросительный взгляд. И обратился к Миаре: - Ну так что, мир?

- Надо же, а мне они мир не предлагали, - язвительный голос Стейра застал всех врасплох. - А вот вампирам - пожалуйста. Хотя, конечно, красота творит чудеса.

Стейр отвесил Миаре шутовской поклон. Девушка мгновенно приняла человеческий облик, но было поздно - господин Дэррин и стражники замка, пришедшие вместе с магом, выглядели так, будто вот-вот лишатся чувств.

- Миледи Миара… - упавшим голосом прошептал управляющий. - Как же так? Что скажет лорд Виар? Под его собственной крышей…

Так и не убравший клыки Баир попытался бежать, но тут же со стоном рухнул на землю, врезавшись в невидимую стену. На него господин Дэррин смотрел с ужасом и отвращением, видимо, заподозрив в стражнике виновника всех бед и негодяя, сгубившего их добрую леди.

- Однако. Какая урожайная на магов ночь, - Миара покачала головой. - Жаль уходить, неплохое было местечко. Но с другой стороны - мир посмотрю, ведь так?

- Магов? Во множественном числе? Надеюсь, леди не называет так вот этого высокородного неумеху? - голос Стейра сочился ядом. - Который даже не знает, что маг всегда найдет свою Книгу. И того, кто по ней колдовал.

- И того, кого он учил, - раздался спокойный низкий голос Неймара.

Маг неторопливо вышел на поляну, его короткая куртка была расстегнута, открывая белоснежную рубашку из тонкой ткани, черными блестящими прядями волос играл ветер. Кешка никогда не видел, чтобы Неймар забирал волосы в хвост или любую другую прическу, как здесь делали многие, и в пути своим привычкам маг не изменил.

Появление Первого Мага потрясло всех. Кешка, переживающий встречу с вампирами и Стейром - и это когда до свободы оставался всего один шаг! - при виде Неймара просто одеревенел и только и смог, что вцепиться в холку Полосатому, прижимая его к себе. Случилось то, чего они всегда боялись. И что теперь будет? Но Неймар - это ведь и помощь, да еще какая! На такую они не смели и надеяться.

Тайр, побледнев, непроизвольно сделал шаг назад, шепча: «Его ученик!..» Стейр же, грязно ругаясь сквозь зубы, отскочил к стене замка и, словно защищаясь, выставил перед собой руки, ладонями по направлению к Неймару. Его всегда бледное лицо вдруг вспыхнуло румянцем, а привычно прищуренные глаза широко распахнулись.

- Господин Дэррин, это еще один изменник, - прошипел он, обращаясь к управляющему, - маг, которого лишили права колдовать! Мы обязаны задержать их всех! Защитники, приготовьтесь!

- Позвольте представиться, - Неймар отвесил Дэррину короткий поклон, - Первый Маг Серебряного предела.

На управляющего было жалко смотреть. Он мог проследить, чтобы мебель была тщательно зачехлена до приезда хозяина, чтобы мыши не добрались до припасов на кухне, чтобы служанки не ленились протирать пыль под шкафами. Но решить, помощь какой из сторон Принц не сочтет предательством?..

- А видел ли когда-нибудь господин Дэррин Её Высочество Принцессу? - прервал его тяжкие раздумья Неймар. - Сможете её узнать?

- Да, - нащупал твердую почву управляющий. - Её Высочество посетила в прошлом году городской праздник, где и мне довелось присутствовать. Разве кто-нибудь, хоть раз увидев Принцессу, сможет ее забыть?!

Миара насмешливо фыркнула. Все это время вампирша потихоньку, по шагу, отступала назад, и сейчас, как подозревал Кешка, стояла у самой стены, наколдованной Стейром. Неймар никаких преград на своем пути не встретил, но Кешка был уверен, что любого, кто захочет сбежать, все еще ждет участь Баира. Вампир-стражник до сих пор не отошел от удара о невидимую стену и с трудом поддерживал вертикальное положение.

- Вот и отлично, - продолжил Неймар. - Её Высочество будет здесь с минуты на минуту и разрешит все сомнения.

Крэл схватился за голову и стал очень похож на господина Дэррина, переживающего, что не сберег свою леди от вампиров:

- Говорил же, нужно было отправить этого проклятого голубя! Все из-за нас! Как я теперь посмотрю в глаза любому из Стражей? После того, как я подверг Принцессу такому риску, я обязан немедленно сложить с себя командование своими десятками и проследовать в Крепость под арест.

- Уже мечтаешь оказаться подальше отсюда, трелл, и спрятаться за толстыми стенами? Разумно. А я ведь еще толком даже не начинал, - Стейр посмотрел на Неймара: - Мальчишка и лайгр. Я возьму только их. Отпусти по-хорошему, и никто не пострадает.

Губы Неймара тронула легкая улыбка, он что-то прошептал, и Стейр, вздрогнув, изменился в лице. Кешка подумал, что Неймар только что убрал невидимую стену, но проверять эту догадку у него никакого желания не было.

- Ну в самом-то деле, Стейр?

Это прозвучало так, словно Стейр был недалеким учеником, который в очередной раз ничего не понял, и младший маг взревел, будто услышал страшное оскорбление. С его ладоней сорвались длинные языки огня и устремились к Неймару. Переодетые в Защитников сообщники Стейра бросились в разные стороны, их потерявший от ненависти голову предводитель не разбирал, где свои, где чужие, и на одном из мужчин загорелась одежда, которую тот теперь пытался потушить, катаясь по земле. Стражники замка ретировались еще раньше и теперь толпились на почтительном расстоянии, справедливо рассудив, что уж если управляющий не знает, за кого им воевать, то нет никакого резона подвергать себя риску.

Неймар в ответ на атаку выбросил вперед правую руку, и огонь, застыв на мгновение и размазавшись в воздухе яркой кляксой, помчался обратно. Стейр засмеялся, отпрыгивая, и следующий сноп искр запустил высоко в небо.

- Салют в твою честь, Учитель!

- А вот это плохо, - прокомментировал Неймар, подойдя к Кешке поближе. - Похоже на сигнал.

- Чем мне помочь, милорд? - взволнованно спросил у мага Тайр, обретя наконец дар речи. Друг теперь постоянно хмурился, видимо, его собственное магическое будущее рисовалось ему совсем в мрачных тонах. И все же он решился на вопрос.

Маг ответить не захотел или не успел, потому что из-за деревьев с воплями выскочили гайраны с обнаженными мечами наперевес.

- Я так понимаю, дорога свободна, - рассудила Миара. - Время прощаться.

«Как же их много!» - думал Кешка, глядя, как Крэл первым принимает удар на себя. Неймар помогал треллу, как мог, сбивая гайранов с ног и оглушая их, но основное внимание ему приходилось уделять своему бывшему ученику, который безостановочно сыпал заклинаниями. Вокруг Стейра клубился дым, а полы расстегнутого длинного плаща вились по ветру, напоминая крылья. Кешка подумал, что Тайр все же прав, называя Стейра «пижоном», маг действительно любил внешние эффекты.

А Тайр, решив, видимо, что раз ему ничего не запретили, значит, можно все, колдовал изо всех сил. На гайранах то и дело загоралась одежда, а в голову летели камни, в изобилии валяющиеся под стенами замка. Камнями Тайр швырялся безо всякой магии. Два раза одежда загоралась на самом Тайре, и Кешка помогал ее тушить.

Бросаться камнями Кешка тоже помогал, одновременно стараясь закрыть собой Полосатого, чтобы все эти летающие туда-сюда заклинания и предметы не задели лайгра. Полосатый возражал, лайгр был настроен по-боевому, шерсть на его загривке стояла дыбом, он рычал и даже укусил за ногу подскочившего к ним гайрана.

Гайран взвыл, дергая ногой, и наклонился, намереваясь сгрести лайгра в охапку. Кешка повис на мохнатой лапе, пытаясь оттолкнуть чудовище, когда вдруг подлетевшая Миара впилась в плечо гайрана клыками, одновременно вонзая когти в его тело.

Тут же отшвырнув гайрана, вампирша подхватила Баира, за которого ей пришлось воевать все это время - гайраны пытались убить стражника так же, как и всех остальных, а сам защититься он толком не мог - и оглянулась на Кешку:

- За тобой должок, сероглазый.

Несколько секунд, и вампиры исчезли среди деревьев, но дарованная Миарой передышка длилась недолго, почти сразу к Кешке прорвались целых два гайрана.

- Не убивать мальчишку! - заорал Стейр, увидев занесенный над Кешкой меч. - Просто хватайте его и уводите!

Гайран, сбивший с ног Тайра, тоже остановился, опуская оружие, и Стейр закричал снова:

- Да не этого мальчишку! Только мелкого! Поймайте его!

Приказ мага, однако, выполнять было уже практически некому, ряды гайранов редели, раненные чудовища тут же убегали в лес, вовсе не собираясь героически погибать за Стейра, а стражники замка, наконец, вступили в бой - гайраны определенно помогли им определиться с правильной стороной.

Стейр взвыл от досады, бросаясь к деревьям.

- Не думай, что это конец, - крикнул он Неймару. - Вам отсюда не уйти! Ты мне за все заплатишь!

Маг исчез в лесу, дым, вьющийся вокруг него, вдруг широко растекся, превращаясь в густой туман и скрывая отступающих.

«Напрасная предосторожность», - подумал Кешка. Никто ни Стейра, ни гайранов преследовать не собирался. Все закончилось довольно быстро, но Кешке казалось, что битва длилась целую вечность.

Неймар подошел к Кешке, присел и внимательно посмотрел на Полосатого, не делая, впрочем, ни малейшей попытки коснуться лайгра и соблюдая дистанцию. Возможно поэтому, Полосатый отреагировал на нового знакомого спокойно и не отшатнулся, продолжая переминаться с лапы на лапу, остывая после схватки, и воинственно фыркая, отчего у него смешно топорщились усы.

Потом Неймар поднял на Тайра глаза, которые сейчас казались черными, как самая темная ночь.

- Не сказать про лайгра?

Тайр еще больше побледнел под тяжелым взглядом мага, а Кешка испугался, что другу прямо сейчас навсегда закроют дорогу к волшебству, и вмешался, пока страшные слова не были произнесены.

- Я понимаю, что вы удивились… - неловко начал Кешка.

- Удивился? - левая бровь Неймара насмешливо поползла вверх. Было непонятно, над чем он смеется - над Кешкиными словами, или над тем, что тот осмелился заговорить. - Что ж, скажем так: я с выходом запоздал, потому что очень… удивлялся прямо вон под той айрой. Но больше нам удивляться некогда, мы должны срочно поприветствовать Её Высочество.

- Арлина и правда едет сюда? - тихо изумился Тайр, а Крэл снова сокрушенно застонал. - Как это возможно?

- Меня ответ на этот вопрос тоже очень интересует, - пожал плечами Неймар. - Почему Принцесса под выдуманным предлогом вдруг покидает Дворец и куда-то скачет по лесам? Зададим этот вопрос вместе и совсем скоро.

Неймар одел сброшенную в бою куртку и повысил голос:

- Всем в замок, закрыть ворота, никого, кроме меня, не впускать. Раненных осмотрю чуть позже, а пока просто сделайте все, что сможете.

Господин Дэррин, который при виде гайранов просто закрыл лицо руками и просидел все это время, прижавшись к замковой стене, кивнул. То, что он до сих пор жив, управляющий счел просто чудом, и сомнений в том, кого же ему слушаться, у господина Дэррина больше не было.

Глава 18. Перемены.

- Господин Страж, нужно обработать рану, - укоризненно уговаривал Крэла пожилой мужчина в накинутом на пижаму длинном халате - повар, которого управляющий назначил временным доктором, отрядив ему в помощь двух служанок. Молоденькие девчонки с любопытством разглядывали мощную фигуру трелла и, хихикая, краснея и перешептываясь, бросали быстрые взгляды на Тайра. «Точь-в-точь как на кухне Дворца», - подумал Кешка, где за подобное поведение они бы удостоились длинной нотации от Мартии, а то бы и получили половником по лбу.

Здешний повар так строг не был и терпеливо бегал за треллом по залу, в котором собрали всех пострадавших. К счастью, обошлось без серьёзных ранений.

Добротная темно-синяя рубашка трелла из теплой плотной ткани превратилась почти в лохмотья, разорванная когтями гайранов в нескольких местах, его прокушенная вампиром рука до сих пор кровоточила, и Крэл зажимал рану толстым марлевым тампоном, беспокойно шагая вдоль широких окон и прислушиваясь к звукам снаружи.

Трелл с большим трудом смирился с тем, что встречать Принцессу его не взяли, и согласился остаться в замке только после прямого приказа Неймара.

- Хочешь, чтобы она в обморок упала, увидев тебя ночью на дороге в таком виде? В разодранной одежде и залитого кровью? - добавил Тайр, и Крэл, скрипя зубами, согласился.

А Кешку волновало другое.

- Ты теперь вампиром станешь? - обеспокоено спросил он у трелла.

- Пока не планировал, - угрюмо ответил Крэл. - С чего бы вдруг?

- Ну… Баир тебя укусил. Разве это не значит?..

- Это не значит, - отрезал Крэл. - У вампира должно быть желание тебя обратить, ему нужно тебя убить, это вообще целый ритуал. И у нас нет времени болтать о ерунде, которой ты где-то нахватался. И тратить драгоценные минуты на эту царапину тоже смешно!

При упоминании о вампирах повар изменился в лице, и Кешка пожалел, что спросил при всех - весть о том, кем оказалась леди Миара, продолжала шокировать обитателей замка одного за другим.

- Нам нужно сосчитать всех. Точное число стражников, количество слуг. Собрать все оружие, что есть в наличии, и все, что за оружие может сойти, - Крэл наконец остановился, и повар, деликатно сняв марлю, ловко плеснул на рану голубоватую жидкость из стеклянной бутылки. Жидкость, шипя, вспенилась, а трелл недовольно поморщился. - Стены, конечно, никуда не годятся и никого не задержат. Ни рва, ни палисада, ни решетки на воротах. Почему все в таком ужасном состоянии, о чем вы только думали?!

- Мы думали о том, что это простой охотничий замок. Милорд приезжает сюда всего несколько раз в год, и мы живем тихо и спокойно, - примирительно пробормотал мужчина, обматывая руку трелла бинтом. - Кто ж мог подумать, что нам грозит осада. Увидеть гайранов так далеко от Южных гор, чуть не в сердце Серебряного предела… куда катится мир?

- Лови! - Тайр, добравшийся до своих вещей, принес и сумку трелла. - Переоденься хотя бы.

А Кешка подумал, что пересчитывать всех, кто живет в замке, нужно было десять минут назад, когда вокруг них с Полосатым образовалась целая толпа. Наспех одетые и заспанные люди шли и шли, желая увидеть живое чудо.

Чудо от внезапного многолюдства и пристального внимания вдруг застеснялось и жалось к Кешкиным ногам, поглядывая на людей из-под длинных ресниц, чем окончательно приводило их в восторг.

- Красивый какой! - ахали девушки и умоляли разрешить им погладить лайгра «хоть капельку». Отказывать было тяжело.

- И что он умеет? - допытывались практичные стражники и переходили к наболевшему: - Вампира вычислить сможет?

Толпу сумел разогнать только управляющий, для чего ему пришлось изрядно разозлиться, и теперь Кешка старался держаться поближе к Крэлу. Мрачный трелл не располагал к общению, и его стратегическим раздумьям старались не мешать. Всей серьезности ситуации обитатели замка до сих пор не понимали, хотя сражавшихся с гайранами стражников привечали, как героев.

- И во-о-т такие клыки! - звучали то там, то здесь описания эпической битвы.

Но самой горячей темой было обещанное прибытие Принцессы, в которое большинство так и не могло поверить. В гайранов и то поверить было легче.

- Приехали! - вбежал в зал стражник, и все, на мгновение замерев, бросились к двери, торопясь первыми увидеть высокую гостью.

Кешке пришлось подождать, он боялся, что в толчее Полосатому оттопчут лапы, Тайр тоже никуда не торопился, видимо, полагая, что чем позже он попадется Неймару на глаза, тем меньше маг будет сердиться, успев остыть, и они вышли во двор, залитый светом фонарей и факелов, одними из последних.

Большие голубые глаза Принцессы сейчас казались просто огромными, видимо, Арлина все еще не оправилась от внезапной встречи с Первым Магом там, где никак не рассчитывала его увидеть. Она сидела верхом на светло-серой кобыле, поводья которой рвали друг у друга из рук местные конюхи, не желающие никому уступать эту честь, рядом перебирал копытами жеребец Неймара, такой же черный, как волосы его всадника, а чуть позади, уже спешившись, стояли Защитники.

- Двое! - возмутился Крэл, к которому Кешка с Тайром пробились сквозь толпу. От негодования трелл даже притопнул ногой. - Уехать так далеко от Дворца практически без охраны! Как Защитники согласились на такое, как позволили этому случиться? Пусть не рассчитывают отделаться взысканием и парой лишних караулов за подобные-то фокусы. Сейчас скажу им пару ласковых.

- А разве тебя это теперь касается? - Тайр двинулся вперед вслед за Крэлом. - Я думал, ты сложил с себя все полномочия и собираешься добровольно заточиться в Крепости?

- Вот их с собой и прихвачу, им там самое место, болванам.

Защитники и так уже были мрачнее тучи, и Кешка подумал, что Крэл будет не первым, кто обрисует для них ближайшие перспективы. Неймар это явно уже сделал.

- Здравствуйте, Тайриэль, - напряженно поздоровалась с ними Принцесса, - Кеша, господин Крэл.

Трелл поклонился и тут же направился к Защитникам, собираясь притворить свою угрозу в жизнь, Кешка сказал: «Добрый вечер!» - и почувствовал себя крайне глупо под удивленными взглядами, а Тайр просто кивнул и, дождавшись, пока Неймар, спешиваясь, отвернется, сделал большие глаза и развел руками: «Зачем?..»

Арлина досадливо дернула плечом и отмахнулась: «Не сейчас», - а потом увидела Полосатого и невольно улыбнулась:

- А вырос-то как!

Тайр страдальчески закатил глаза - вовсе ни к чему лишний раз напоминать Первому Магу, что про лайгра знал кто-то еще, а ему сказать не удосужились, - и на этом торжественная встреча Принцессы практически завершилась.

Арлина обратилась к людям с несколькими добрыми фразами, поблагодарив их за гостеприимство, а сияющий господин Дэррин проводил ее в замок, обещая сделать все возможное, чтобы пребывание Принцессы под крышей лорда Виара запомнилось ей только хорошим. Кешка провожал их глазами, думая, что же им теперь всем делать, когда на его плечо опустилась теплая рука мага:

- Поговорим.

Управляющий открыл для них кабинет лорда Виара, надежно запертый в отсутствии хозяина, подчеркивая таким образом то доверие, которое господин Дэррин отныне питал к Первому Магу.

Служанки зажгли лампы и растопили большой камин, Полосатый первым запрыгнул в оббитое кожей кресло, Кешка подождал, пока сядет Неймар, и тоже плюхнулся на мягкое сиденье, опасаясь, что уснет прямо сейчас и никакого «поговорим» не получится.

В своей темнице он спал очень плохо, боясь, что как только он уснет, все как раз и начнется: его придут спасать, Стейр осуществит какую-нибудь пакость, друзья попадут в ловушку. А здесь было так тепло и удобно, что глаза закрывались сами-собой, совершенно игнорируя волю.

Полосатый тоже довольно жмурился, привалившись к спинке кресла. Повар на кухне постарался на славу, и лайгр отдал должное его кулинарным талантам, удивив, однако, мужчину тем, что предпочел тушеные манрики и свежие булочки куску сырого мяса. Повар с сомнением смотрел на Кешку, и тот опять начал переживать, что растит лайгра совершенно неправильно. Но ведь не отбирать же еду у Полосатого, который провел несколько дней в лесу и впроголодь?

- Просыпаемся, - голос Неймара раздался прямо над ухом, и Кешка подпрыгнул. Все-таки задремал. - Выпейте вот это. На пару часов хватит, а потом отоспитесь. Если, конечно, на нас снова не пойдут войной.

- Пойдут, - уверенно сказал трелл, - Стейр не отступится. Он преследует нас так давно и слишком далеко зашел, чтобы теперь остановиться. Он использовал людей, гайранов, оборотней. Максимум, на что мы можем рассчитывать, это передышка, и её нужно использовать на полную катушку.

- Но ведь вы сильнее, - подал голос Тайр, подняв глаза на Первого Мага.

- Молодежь в меня верит, - фыркнул Неймар, следя за тем, как Кешка допивает золотистую жидкость из маленькой бутылочки. - Это так окрыляет. У Стейра, однако, на шее нет одной особы королевских кровей и еще одной почти королевских. У него за плечами нет замка, полного людей, и он не будет плакать, недосчитавшись пары гайранов. Так что стартовые условия я равноценными не нахожу. И сейчас я хочу услышать все. От каждого из вас. И не стесняйтесь подробностей.

Напиток, который дал Кешке Неймар, был тягучим, как растительное масло, но, к счастью, довольно приятным на вкус. И он определенно работал. Кешка чувствовал, как отступает вязкая дрема, и сил словно прибавилось. Все смотрели на него, поэтому он начал рассказ первым:

- Ну, я гулял, и за мной увязалась собака.

- Разве? - усмехнулся Тайр. - По мне, так это я гулял, а ко мне привязался мальчик.

- И вы, конечно, тоже просто гуляли? - спросил у Крэла Неймар и вздохнул: - Остается только сожалеть, что я вовремя не гуляю в нужных местах. Дальше.

Дальше было сложно. Кешка говорил и говорил, и ему казалось, что не меньше пяти магов одновременно пытают его вопросами. Тайру приходилось еще тяжелее, он знал, что такое проходы, осознанно вышел в чужой мир, а потом еще и привел оттуда человека. Рассказать пришлось обо всем: и про неоднократные встречи с гайранами, и про то, как они выследили Стейра, и о том, благодаря какому заклинанию это удалось сделать. И о том, сколько времени Тайр пользовался чужой Книгой.

Резкие фразы Неймара жалили, как самая жгучая крапива, а оправдаться им толком было нечем. В том числе и Крэлу, который, конечно же, должен был немедленно доложить обо всем своему начальству. Единственное, что обнадеживало Кешку - маг, похоже, не злился. Он высказал все, что думал о том, что они натворили, но последствиями не угрожал, и это оставляло шансы для Тайра и Крэла на хороший исход.

Трелл молчал и не спорил, он сам казнил себя сильнее, чем это мог сделать кто-то другой, а Кешка попробовал объяснить:

- Мы просто хотели вернуть Полосатого домой. К его родителям. И боялись, что меня отправят в мой мир и закроют проход, а Полосатому от этого будет плохо.

- Было сложно предугадать, как может отреагировать Принц на внезапное появление в Серебряном магического животного и человека из другого мира, к которому оно привязано, - добавил Тайр.

- И почему вы пришли именно сюда?

- Сначала просто рассудили, что кроме как с Серебряных гор лайграм прийти неоткуда, и искать их стоит именно здесь. А потом… - Тайр немного помолчал. - Потом мне будто что-то подсказывало, куда идти, нашептывало дорогу. Я просто чувствовал, что мы выбрали правильный путь. Я и сейчас это ощущаю.

Неймар внимательно посмотрел на Тайра и вдруг пожал плечами:

- Что ж, вполне себе аргумент. А теперь давайте послушаем Ее Высочество. Сходите за ней, милорд Тайриэль.

Кешке показалось, что Тайр едва заметно поморщился от этого «милорда», но друг кивнул и вышел, а Крэл, бросив на Кешку быстрый взгляд, обратился к Неймару:

- Формально я не подчиняюсь Первому Магу и не обязан перед вами отчитываться, милорд.

- К счастью, нет, - согласился Неймар. - Только военных мне и не хватало.

- Тем не менее, в сложившейся ситуации, я обещаю выполнять все ваши приказы. - Маг подчеркнуто кивнул, мол, премного благодарен, а трелл продолжил, тщательно подбирая слова: - Только вот… Мы наломали дров, и я бы не удивился самому суровому наказанию. Однако вы на редкость… добры. Мне кажется, или вы близки к тому, чтобы изменить свое решение и все-таки обзавестись учеником?

- Другие варианты кажутся вам более предпочтительными? Я могу, конечно, отконвоировать вашего друга в Крепость, откуда, с таким-то послужным списком его даже отец не скоро вызволит. Могу пару раз моргнуть, чтобы он пополнил ряды беглых магов. Или даже просто отпустить его на все четыре стороны искать себе другого учителя, но в этом случае мне придется лгать Принцу. Что вам больше по душе? И вы ведь не думаете, что ваш друг откажется от магии?

Такого Крэл подумать, конечно, не мог. Однако он не сдавался.

- Но учитывая, что ваш бывший ученик прямо сейчас угрожает всем нам смертью, разумно ли это, брать нового ученика в такой момент? При всем уважении, милорд…

- Возможно, мне стоит дать себе второй шанс, как учителю, и нажить недруга в лице Первого Стража, что тоже определенно сделает жизнь веселее, - Неймар улыбнулся одними глазами, а Крэл неодобрительно поджал губы. - А еще мы можем предположить, что я решил взять в ученики талантливого мальчика, который может слышать лайгров.

- Слышать лайгров?.. - вошедший Тайр застал последние слова мага и посторонился, пропуская вперед Арлину.

Все встали, приветствуя Принцессу, по-прежнему одетую в голубое дорожное платье. Волосы Арлина заплела в обычную косу, кончик которой сейчас нервно теребила, усаживаясь на предложенное Неймаром место.

Лорд Виар, видимо, любил посидеть у огня с друзьями: кресла полукругом стояли перед камином, тут же лежал пушистый ковер, который, в конце концов, соблазнил зевающего Полосатого, и тот, растянувшись во весь рост, сложил голову на лапы и закрыл глаза. Освобожденное лайгром место занял Неймар, расположившись напротив Принцессы, которая внимательнейшим образом разглядывала то ли ковер, то ли Полосатого на нем и молчала.

- Полагаю, именно это с вами и происходит, - маг посмотрел на Тайра, возвращаясь к разговору. - Чувство, что вы знаете верное направление, неслучайно появилось у вас в голове.

- Вы думаете, лайгры каким-то образом дали мне знать, куда нужно идти? - Тайр казался ошеломленным.

- Надеюсь. Это существенно повысило бы наши шансы.

- И мы бы выглядели меньшими идиотами, забредя неизвестно куда неизвестно зачем, - добавил Крэл, однако, скептически качая головой. Видимо, поверить, что какой-то лайгр вдруг захотел говорить с Тайром, было непросто.

- И как это возможно? - глаза Тайра блестели. - То есть если я смогу установить с ними контакт…

- Он уже прикидывает, не расхаживает ли поблизости бесхозный лайгр, до чего же загребущий народ, эти благородные лорды, - фыркнул Крэл и вдруг осекся, вспомнив о Принцессе. Кешка мог бы поклясться, что где-то под светлой шерстью трелл покраснел. - Прошу прощения у Ее Высочества и милорда Первого Мага…

Арлина в ответ только махнула рукой, мол, пустое. Теперь Принцесса любовалась тлеющими поленьями.

- Лайгры - магические животные, и вы юноша… не без способностей. Думаю, они вполне могли вложить вам в голову какие-то мысли, передав таким образом сообщение.

- Это примерно так и работает, я иногда даже чувства Полосатого от своих не могу отличить, - встрял Кешка.

И неуверенно спросил:

- А про меня они знают, как думаете?

Воображение уже вовсю рисовало злющего взрослого лайгра, которому придется объяснять, что связь с Полосатым возникла совершенно случайно и неведомым для Кешки образом.

- Давайте не будем забегать настолько вперед, это просто версия. Очень оптимистичная версия, в которую мы будем верить, чтобы не пасть духом, но на которую нельзя полагаться.

- Вот если бы я знал хоть немного больше. И будь у меня магическая практика, возможно, я бы смог извлечь из этого общения настоящую пользу, а не просто верное направление, - тщательно подбирая слова, осторожно сказал Тайр, который тоже не мог не отметить тот факт, что за его подвиги на ниве волшебства кара до сих пор не была назначена.

«Сейчас все и случится!» - радостно подумал Кешка и постарался незаметно кивнуть другу: мол, вперед, все получится. Крэл имел на этот счет свое мнение, но Кешка знал, что Тайр будет по-настоящему счастлив.

- Что ж, похоже, это единственная возможность хоть немного сдерживать ваши разрушительные порывы, милорд Тайриэль. Принц, кстати, очень интересуется, чьим именем назвать внезапно проложенную в лесу аллею. «Воздушный удар»?

Тайр так и застыл в кресле, боясь спугнуть удачу. Он только кивнул, не спуская с Неймара сияющих глаз, а маг вздохнул:

- Придется выдать вам собственную Книгу, чтобы вы прекратили грабить заезжих преступников и воровать заклинания у мирных придворных магов. Хотя, как верно заметил ваш друг Страж, мой прежний опыт преподавания закончился печально, так что на вашем месте я бы серьезно подумал, перед тем как согласиться.

- Это честь для меня, милорд! - Тайр вскочил и низко поклонился магу.

Кешка подумал, что, наверное, он впервые присутствует при том, как у человека сбывается мечта. Полосатый у камина поднял голову, и они встретились глазами - хорошо-то как!

- Вернемся, однако, к обязанностям мирных придворных магов. Узнаем мы, наконец, что именно побудило Принцессу совершить столь необдуманную прогулку? Должен же я знать, за что меня обезглавят, если Принц не получит Ее Высочество назад в целости и сохранности.

- Как ты вообще смогла уехать? - в голосе Тайра звучало искреннее удивление.

Арлина перекинула косу через плечо и, поняв, что отмолчаться не удастся, ответила сначала Тайру:

- Нет, это как вы могли не прислать обещанного голубя? Что я должна была подумать?

Крэл горестно вздохнул, а Принцесса продолжила:

- А потом вместо вашего голубя прилетели другие. В одном сообщении говорилось об оборотнях, в другом охотники живописали, как чуть не попали в лесу в магическую бурю. В магическую! Ты представляешь, что было с отцом?!

Это даже Кешка теперь представлял.

- И было понятно, что все это ваших рук дело, и что тот маг вас преследует. Я хотела помочь.

- С двумя Защитниками? - кротко спросил Тайр.

- Нужно было взять побольше? Да объяснить цель похода? - парировала Принцесса. - Мол, сын Первого Стража, который вполне может претендовать на престол, бежит к границе, швыряясь заклинаниями направо и налево. Я и этих двух Защитников с трудом уговорила, это сын моей няни и его друг, и они не должны из-за меня пострадать. Я беру всю ответственность на себя, я их просто заставила. И я ждала еще целых два дня, прежде чем начать действовать. От вас не было никаких известий!

- Что вы сказали свои дамам? И леди Шайри? Как скоро вас начнут искать? - уточнил Неймар.

Принцесса вдруг покраснела.

- Замок Шайри совсем рядом с «Прибрежной», - понимающе кивнул Тайр. - Вот, значит, где ты оставила двор.

- Меня больше интересует, почему двор остался. До меня дошли новости, что Принцесса вдруг приболела и не выходит из комнат, так что представьте мое изумление, когда в дороге я нагнал путников и понял, что среди них находится Ее Высочество. Итак, двор. Я полагаю, причиной, почему наши дамы не побоялись навлечь на себя гнев Принца, может быть только…

Маг сделал паузу, Принцесса молчала, а Тайр закончил предложение:

- Любовь. Леди Шайри такая… романтичная. Ты сказала, что едешь на встречу с Гральдом?

Арлина не снизошла до ответа, ее глаза сверкали, а щеки заливал румянец.

- Поверьте, это не простое любопытство, - мягко сказал Неймар. - Мне нужно знать, откуда можно ждать помощи. Сейчас нам приходится рассчитывать только на себя и на тот десяток Стражей, что был со мной. Я шел за неизвестным магом, разрушившим мост и колдовавшим в моем Городе, но вскоре понял, что маг мне очень хорошо известен, и что по какой-то причине он движется в одном направлении с сыном Первого Стража, который мне также прекрасно знаком. Я оставил десяток в «Прибрежной» с наказом разыскать меня через пять дней, если я не вернусь, и отправился посмотреть, куда именно все так дружно идут. Стало быть, сегодня они должны были двинуться в путь.

- И я просила у леди Шайри пять дней, и они уже прошли, - упавшим голосом признала Принцесса. - Представить боюсь, что с ней вчера было. Направление я ей указала, тот вырубленный лес теперь достопримечательность, мимо не пройдешь. Уверена, своих стражников на поиски она тоже отправит.

- А как ваши Стражи нас найдут, милорд? - с интересом спросил у мага Тайр.

Неймар улыбнулся.

- Я собирался просто оставлять следы, командир того десятка опытный человек, и мы не первый раз вместе… путешествуем, у нас есть свои секреты. Но потом я понял, что Ее Высочеству не хватило благоразумия действительно отправиться поднимать дух наших пограничных войск. Пришлось задержаться и двигаться чуть впереди. По пути я выращивал цветы и передвигался по лесу, словно пьяный медведь, чтобы следов хватило и для сына няни.

- Это… те голубые цветы у обочин? И вдоль тропинок? - взволнованно спросила Принцесса. - А мы-то удивлялись тому, как странно они растут! Коир так и сказал - будто дорогу кто-то проложил. Получается, он был прав!

- Устилать путь Принцессы цветами моя прямая обязанность. Хотя, конечно, им далеко до тех роз, которые вы привыкли хранить в моей Книге.

- Я уже извинилась сто раз за вашу глупую Книгу! И могу извиниться и за то, что задержала вас в пути, передвигаясь по лесу так чудовищно медленно! - вспылила Принцесса и, проигнорировав возмущенный взгляд Тайра, встала и направилась к двери. - Если на сегодня мы закончили с допросами, то, с вашего позволения или без него, я отправляюсь спать. Обещаю, однако, приложить все усилия для того, чтобы остаться в живых. Нельзя же действительно допустить, чтобы вас из-за меня обезглавили.

- На самом деле я уже заработал обезглавливание, когда, встретив вас на лесных тропинках, не повернул назад вместе с вами, а продолжил путь, так что мне поздно беспокоиться о своей доле, - дверь за Принцессой с грохотом закрылась, а Неймар обратился к оставшимся. - Кто-нибудь еще хочет дать мне подобное обещание? Я бы это очень оценил. А уж если бы вы его еще и сдержали…

Крэл, поднявшийся вместе с Принцессой, поклонился:

- Думаю, стоит убедиться, что Ее Высочество благополучно добралась до своих комнат, и проверить караульных. Только милорд, стоило ли привлекать к Принцессе внимание Стейра? Теперь он знает, что она здесь. И может попытаться использовать ее для того, чтобы шантажировать и Принца, и нас.

- Пришлось, - поморщился Неймар. - Была вероятность, что Стейр будет убегать, и что у него есть сообщники, в конце концов, в лесу полно следов гайранов. И убегая, они могли выйти прямо к Принцессе, которая как раз должна была подъезжать к замку. Я хотел, чтобы отступая, они постарались оказаться как можно дальше от дороги, побоявшись повстречать три десятка Защитников - именно так обычно путешествует Ее Высочество, и Стейр не мог знать, что на этот раз все совсем по-другому. Когда я встречал Принцессу, в лесу царили тишина и покой.

- Это ненадолго, - предрек трелл, и спорить с ним никто не стал.

Арлину они догнать не успели, а под дверями ее покоев дежурили стражники, та самая пара, что совсем недавно караулила Кешку и позволила Миаре обвести себя вокруг пальца. При виде Кешки мужчины смутились, а в следующей комнате обнаружились Защитники, прибывшие с Принцессой, которые в свою очередь прятали глаза от Крэла.

Высокого Защитника с огненно-рыжими волосами звали Коиром, и он заверил строгого трелла, что не сомкнет глаз весь остаток ночи, и ни Принцесса никуда не выйдет, ни к ней никто не войдет.

От ночи, однако, почти ничего не осталось, в окна заглядывал серый рассвет, предвещая очередной пасмурный день. Снадобье Неймара стремительно заканчивало свое действие, и пышный диван в гостиной Арлины показался Кешке пределом мечтаний.

- Обижаешься на холодный прием? - спросил у Принцессы Тайр.

За Арлиной по пятам ходила служанка со щеткой для волос, видимо, собираясь помочь госпоже подготовиться ко сну.

- Да с чего бы? - вмешался трелл. - Все давно привыкли к твоей неблагодарности, чему тут удивляться?

Фразы, адресованные Тайру, Крэл сопроводил извиняющимися поклонами в сторону Принцессы.

Арлина взяла щетку у служанки из рук, поблагодарила и уверила, что справится сама, отпуская девушку до утра, но служанка, пробормотав, что постель Ее Высочества толком не готова, а вещи не разложены, скрылась за дверями спальни.

- Да какие там вещи? - досадливо махнула рукой ей вслед Принцесса. - Взяла лишь пару платьев на смену, да еще и не тех, что надо было бы.

- Для осады хочешь принарядиться? - уточнил Тайр. - Значит, используешь имя моего брата…

- Использую имя одного брата, чтобы спасти другого. И какое-нибудь простое спасибо было бы очень уместно.

- Ну, если только за намерение. Потому как результаты могут быть печальными.

- Я дала слово той милой леди, матери твоего друга, что позабочусь о нем. И как бы я потом смотрела в глаза Гральду, зная, что его брат был в беде, а я ничего не сделала, чтобы помочь?

- Мне-то в случае чего действительно никому в глаза смотреть не придется, - согласился Тайр. - Голову снесут и конец истории.

- Знаешь, я могла бы сказать, что это твой будущий учитель тебя испортил, но мы оба знаем, что это неправда. Ты всегда был таким. Что ж, поздравляю, чудовище, - Арлина улыбнулась. - Гральд всегда говорил, что ты своего добьешься.

- А какой он, Гральд? - тихонько спросил у Крэла Кешка.

Трелл кивнул на Тайра:

- Да в точности такой же, только старше.

- А почему ты не хотел, чтобы Неймар взял Тайра в ученики, Тайр же этого так долго добивался? - отважился еще на один вопрос Кешка.

Крэл насупился и потер рукой переносицу.

- Вы с лайгром теперь накрепко связаны, Кешка. И единственный способ его заполучить, это управлять тобой. А делать это куда проще, держа при себе твоего лучшего друга. Маги, они… - Крэл остановился, посверлил взглядом обдумывающего его слова Кешку и просто махнул рукой, словно не одобряя природу всех магов разом.

А потом им пришлось повторить всю историю еще раз.

Каждый рассказывал свою часть, и после того, как повествование Кешки финишировало в подвале, Тайр поведал, как в бане его нашел невидимый Полосатый, из-за чего Тайр от неожиданности запнулся о кадку с водой и бегал потом по лесу в мокрой одежде. Сложив между собой странное поведение лайгра и раздавшиеся вдруг топот и громкие голоса, Тайр решил на всякий случай обернуться собакой. И не прогадал.

Перед сидящим же на своем посту Крэлом сбылись все его опасения, в замок въехали Стейр и компания, и, прихватив только оружие, треллу пришлось бежать. Он кружил под стенами, разрабатывая план, когда Полосатый привел к нему Тайра.

- Всех нас собрал, - похвалил лайгра трелл. - И мы надеялись, что с тобой все в порядке, поскольку Полосатый вел себя достаточно спокойно. Только очень грустным был. Мы никак не могли найти лазейку, чтобы пробраться в замок. А потом ты вышел сам. Мы уже на ночлег устраивались, когда Полосатый вдруг рванул с места, с трудом за ним поспевали.

Главный герой истории довольно жмурился, обняв лапами диванную подушку.

- Давайте-ка все спать, - скомандовала Принцесса, и никто и не подумал ей возразить.

Спать смертельно хотели все, даже железный трелл.

Глава 19. Урок.

Кешке показалось, что спал он от силы минут пятнадцать, когда Тайр его разбудил.

- Вставай, день уже в самом разгаре, а у нас много дел.

Спать они отправились в ту самую комнату, куда их привел стражник-вампир, и в которой за это время ничего не изменилось. Повсюду так и валялись разбросанные Стейром вещи, а постель, которую Кешка так старательно сооружал, была немного скомкана, но нетронута, хотя с тех пор прошла почти неделя. Сил на то, чтобы наводить порядок или искать для ночлега более подходящее место не осталось, и, добравшись до своего одеяла, Кешка просто рухнул на пол, зарываясь лицом в подушку.

- Просыпайся же! - Тайр потряс Кешку за плечо.

- Угу, - пробормотал Кешка, понадежнее заворачиваясь в одеяло. Он встает, он уже почти встал…

Одеяло вдруг рванулось в сторону, а Кешка скатился на голый пол из крашенных в коричневый цвет толстых досок, который после тепла и уюта постели показался ему ледяным.

- Как ты там любишь говорить? Добрый день! - Тайр навис над ним, застегивая рубашку. Светлые волосы были влажными, значит, он успел уже и в умывальню сходить.

- В следующий раз на полу спим не мы с Полосатым, - пробурчал, поднимаясь, Кешка.

- Так падать же в случае чего больнее будет, - усмехнулся Тайр. Он тоже отчаянно зевал и двигался медленно, было похоже, что даже водные процедуры не помогли ему как следует взбодриться.

- Знаешь, хочу прямо сегодня попросить Книгу, - вдруг поделился планами Тайр. Голос друга звучал спокойно, но глаза блестели, и рубашку он пытался застегнуть уже в третий раз, постоянно попадая пуговицами не в те петли. - Кто знает, что может случиться завтра? Он же сказал, что принимает меня учеником, верно? Нужно успеть хотя бы подержать в руках свою собственную Книгу. Он должен понять!

Умывальня пустовала, видимо, Кешка был единственным засоней в замке. Зажмурившись, он плеснул на себя ковшик воды и запрыгал, быстро растираясь мочалкой и стараясь согреться. Холодно!

На стене у выхода висело зеркало, и перед ним Кешка внезапно затормозил. Что-то не так… Мокрая челка упала на лоб и доставала почти до носа, закрывая один глаз. Кешка откинул ее назад, потряс головой и потрогал непривычно длинные пряди, прилипшие к шее. Ну ничего себе он оброс! Когда же он последний раз подстригался? Раньше это всегда делала мама, но последние года полтора он посещал парикмахерскую рядом с домом, где смешливая девушка Лена коротко обрезала его темные волосы и называла результат прической «Спортивная». Потом он попал в Серебряный и стало не до парикмахерских, и теперь… До гривы Тайра еще очень далеко, но начало, безусловно, положено.

А Полосатый хотел гулять. С тоской поглядывая на далекие айры и ели, окружающие замок, он побродил по небольшому садику, разбитому во внутреннем дворе.

- Мало, - согласился Кешка, поймав его взгляд. - Но ты же знаешь, что за ворота пока нельзя.

- Идем? - Тайр вышел вслед за ними и немного постоял, закрыв глаза и глубоко вдыхая прохладный воздух. - Я выяснил, он в кабинете.

Кто такой этот «он» Кешка даже не спрашивал, все и так понятно. Однако узнать, как отнесется Неймар к просьбе выдать Книгу немедленно и проявит ли понимание, с разбега не удалось. Когда они, постучавшись, вошли в кабинет, маг сидел за большим письменным столом лорда Виара, а рядом стоял Крэл, склонившись над развернутой картой. Господин Дэррин, сидевший напротив мага, при виде Тайра тут же вскочил.

- Милорд Тайриэль, мне уже все объяснили, произошла чудовищная ошибка! Приношу свои глубочайшие извинения за то, что не поверил вашему благородному другу… - управляющий поклонился Кешке, и тот поспешил прояснить ситуацию.

- Не благородному. Просто другу, - сказал Кешка и смутился. Прозвучало как-то странно. Но нужно же было дать понять, что ни к какой знати он не принадлежит.

- Э?.. - сбился с мысли господин Дэррин и не сразу подобрал нужные слова, теребя вынутый из кармана платок. Его жабо снова было белоснежным, на костюме ни одной лишней складочки, все треволнения последних дней отражались только на лице управляющего, одежда была безупречна. - Хотелось бы надеяться, милорд Тайриэль, что милорд Первый Страж не узнает об этом нелепом недоразумении. Ведь под крышей лорда Виара… И я уже распорядился, чтобы для вас подготовили замечательные комнаты!

Стражник, высокий мужчина лет сорока, стоявший за креслом управляющего, тоже шагнул вперед и представился Тайру:

- Командир стражи, Андер.

Тайр коротко поклонился всем сразу.

- Ученик мага Тайриэль, - твердо уточнил он и посмотрел на Неймара.

Лицо мага было непроницаемым, лишь в темных глазах, как показалось Кешке, плясали веселые искорки. Расстегнутая на две пуговицы рубашка спорила свежестью и белизной с жабо господина Дэррина, и сам маг выглядел так, что Кешка серьезно заподозрил его в злоупотреблении тем самым бодрящим снадобьем, которое Кешка пил ночью. Ни следов усталости, ни обычной утренней «помятости», свойственной нормальным людям. Вот научится Тайр готовить такую же штуку и непременно с Кешкой поделится. Крайне полезная вещь.

- Завтракать, - коротко велел Неймар, охватив их одним цепким взглядом, и добавил, обращаясь к Крэлу: - Вы тоже.

- Надо же, я уже вижу в твоем новом статусе положительные стороны, - хмыкнул трелл, когда они все вместе выходили из кабинета. - Ему сказали идти, и он идет. Вот это я понимаю - чудеса!

На кухне их появление вызвало небольшой переполох. Новый статус Тайра в глазах господина Дэррина, видимо, никак не влиял на его старый статус, и, повинуясь негромкому голосу управляющего, вслед за ними бросился слуга, обещая подать завтрак в столовую в кратчайшие сроки.

- Мне приказали завтракать, но не уточнили где, - заметил Тайр, подцепляя на ходу румяную булочку и усаживаясь за длинный кухонный стол. - Вчера мы здесь отлично поужинали, зачем сейчас тратить время на всю эту сервировку.

Полосатый был решительно согласен. Свежие булочки изумительно пахли, так что еще нужно? Лайгр довольно махал хвостом, глядя, как повар достает для него большое темно-синее блюдо. Мужчина подмигнул Полосатому как старому знакомому и улыбнулся.

- Скажите, что милорд очень капризный, и вы ничего не могли поделать, - посоветовал Крэл растерянному слуге, двигая поближе к столу широкую деревянную лавку. - Это, кстати, правда. Жутко привередливый.

Кешка разглядывал кухню с почти профессиональным интересом, радуясь, однако, что это не его ждет гора неочищенных манриков. Кроме пожилого повара, здесь командовала еще и женщина, монументальные размеры которой не мешали ей быстро сновать между столами и плитами, успевая и готовить, и руководить помощницами.

- А!.. - вдруг громко закричала одна из девушек, столкнувшись с поварихой в проходе.

Кешка от неожиданности чуть не захлебнулся молоком, ударившись зубами о толстую глиняную кружку, а девушка шарахнулась от поварихи, сбивая со стола миску с мукой.

Белое марево мучной пыли повисло в теплом воздухе кухни, медленно оседая на потерявшую от возмущения дар речи женщину.

- В чем дело? - рявкнул, вставая, Крэл.

- Госпожа Ваерта…- девушка трясущейся рукой указала на повариху. - Холодная!

- Холодная?! - взвилась наконец повариха, срывая с себя фартук и охаживая им побелевшую от муки и испуга девушку. - Я тебе сейчас покажу, какая я холодная! С ночи два раза стражники пульс щупали, не убрались, пока не сказала, что ни одного дармоеда больше не накормлю! С утра по локти в ледяной воде, потому что вы, бездельницы, ничего не успеваете, и вот благодарность?!

- А-а, - понял, усаживаясь на место трелл. - Проверки.

Разъяренную госпожу Ваерту успокаивали всей кухней и с большим трудом, а Кешка спросил у Крэла:

- Они же правда… холодные. Вроде легко вычислить?

- И как ты это себе представляешь? - фыркнул трелл. - Встаешь с утра и начинаешь ощупывать весь город? Да к большинству людей в своей жизни ты просто не прикасаешься. Благородные все сплошь в перчатках. Стражи и военные тоже. Человек может быть просто замерзшим. От испуга руки леденеют. А у некоторых просто всегда холодные, организм такой. Нет, тут больше на изменения в характере нужно обращать внимание, на странности поведения. Если кто-то, к примеру, был робким, а потом вдруг превратился в заводилу и забияку. Или спокойный добрый человек становится злым и раздражительным. Хотя кто-то и не меняется совсем, таких я тоже видел.

- И чаще всего они сами уходят, - добавил Тайр и кивнул на окна. - Айра кругом, люди живые. Тяжело им, срываются.

Кешка подумал, что леди Миара, похоже, справлялась с живыми людьми и айрой достаточно хорошо, а вот Баир, очевидно, таких талантов не имел.

Все успокаивали расстроенную повариху и не сразу заметили служанку, неуверенно застывшую в дверях.

- Ее Высочество проснулась? - увидел наконец девушку пожилой повар.

Служанка кивнула, и мужчина принялся составлять посуду на большой серебряный поднос.

- Подожди немного, у нас уже все готово. Айлери, давай молоко. Салфетку. Хлеб. Как спала Принцесса? - спросил повар, нарезая поданную буханку тонкими ломтиками.

Девушка начала что-то говорить, а Кешка вдруг с удивлением понял, что не слышит ни слова.

Тук-тук-тук… В уши будто кто-то барабан вставил.

Кешка помотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Постучал по ушам ладошками. Не помогло. Неведомый барабанщик продолжал стучать, а окружающие люди просто немо открывали рты. Он что, оглох?!

Пытаясь справиться с нарастающей паникой, Кешка вдруг встретил взгляд Полосатого. Лайгр смотрел прямо на него. Тук-тук-тук…

«Это же мой собственный пульс», - вдруг понял Кешка. Его сердце бьется так громко, что заглушает все на свете. Он потрогал запястье и понял, что догадался верно. Но почему?

Словно отвечая на вопрос, Полосатый отвел глаза от Кешки и уставился на сидящего рядом трелла. Ту-дум-ту-дум-ту-дум… Сердце Крэла? Но не хватать же трелла за руку, чтобы убедиться?

А потом наступила тишина. Люди по-прежнему разговаривали, но Кешка ничего не слышал, а лайгр смотрел прямо на девушку-служанку, так и стоящую у самой двери, словно она была готова убежать в любой момент.

Звуки вернулись внезапно, лавиной обрушившись на ошалевшего Кешку. Он лихорадочно соображал, пытаясь правильно понять то, что только что произошло.

- Ты хочешь сказать, что… - вслух спросил он у лайгра и осекся. После недавней сцены снова заговаривать о вампирах… Но если Кешка не ошибается, то у служанки Принцессы не бьется сердце. Что еще это может означать?

- Ты мне? - поднял голову от тарелки Тайр. Друг был задумчив и молчалив, наверное, репетировал речь для Неймара.

Девушка тем временем получила поднос и, осторожно развернувшись, вышла из кухни.

И что же теперь делать?

Лайгр просто смотрел, люди разговаривали, как обычно, а сердце билось самым нормальным образом, не в ушах.

- Эта девушка… - решился Кешка, повышая голос и глядя на пожилого повара. - Она, случайно, раньше не прислуживала леди Миаре?

- Да, - кивнул мужчина, - личная горничная миледи, Пейтисс. Потому ее к Принцессе и отправили, с ее-то опытом. Но бедняжка до сих пор явно не в своей тарелке. Все еще от удара не отошла.

Повар огорченно вздохнул, качая головой.

- Что не так? - тревожно спросил трелл.

Крэл сидел напротив, а стол был достаточно широк для того, чтобы Кешкин ответ услышали все. Поэтому Кешка придвинулся к Тайру и прошептал ему на ухо:

- Полосатый думает, что та девушка - вампир.

Голубые глаза Тайра удивленно расширились.

- В принципе, ее должны были проверить в первую очередь. Но сначала было не до того, а если потом она не отходила от Арлины…

- Да что опять?! - прорычал Крэл.

- Нужно кое-что сделать, идем, - Тайр поднялся из-за стола. - Спасибо за завтрак!

За дверями кухни Кешка торопливо рассказал все.

- Ту-дум-ту-дум? - скептически переспросил трелл, а сам уже бежал по коридору, и Кешка с трудом за ним поспевал.

Арлина завтракала в постели. Домчавшись до покоев Принцессы, Крэл сломил вялое сопротивление охранников, объяснявших, что Ее Высочество еще не выходила, и ворвался внутрь. Кешка с Тайром следовали за ним по пятам, Полосатый не отставал и его хвост воинственно топорщился.

Гостиная была пуста, а дверь спальни приоткрыта.

- Нельзя оставлять ее наедине с этой… непроверенной, - отчаянно сказал трелл, и они ввалились внутрь.

Принцесса сидела в кровати с маленьким изящным столиком на коленях, а поднос с едой стоял на тумбочке. Девушка-служанка так и застыла с заварочным чайником в руках.

- Однако, - Арлина поставила на столик протянутую за добавкой чашку. Ее волосы были собраны на затылке и уложены в пышный пучок, лишь несколько золотистых прядей свисали вдоль лица. - От утренних приемов у постели отца ты, Тайриэль, обычно всячески уклонялся. Я же подобных церемоний не провожу. Что случилось?

Под холодным вопросительным взглядом Принцессы Крэл окончательно смутился, двигаясь, тем не менее, в сторону кровати и пытаясь как можно ближе подойти к служанке.

- Прошу прощения у Ее Высочества за столь бесцеремонное вторжение, - трелл не спускал со служанки глаз, а девушка не шевелилась. - Мы просто хотим задать Пейтисс несколько вопросов. О ее предыдущей госпоже.

- Что значит о предыдущей? - нервно спросила Арлина. - Леди Миара, правильно? Я поняла, что она просто уехала?

- Можно и так сказать, - кивнул Тайр. - Вопрос в том, почему она уехала. А давай прогуляемся? Прямо сейчас, в саду? Мы с Кешкой уже были, там довольно мило.

Внезапное предложение окончательно потрясло Принцессу и, отставив столик в сторону, она попыталась встать.

- Каждый раз, как я думаю, что ты очень странный, Тайриэль, ты делаешь что-то еще более дикое. Ты вообще видишь, во что я одета?

Утренний туалет Принцессы нежно-кремового цвета в глазах Кешки вполне тянул на бальное платье. Разницы он, честно говоря, просто не видел. Свободные рукава, украшенные вышивкой, кружевной воротник, длинная юбка… Что из всего этого препятствовало прогулке в саду было совершенно непонятно.

Арлина успела лишь откинуть одеяло, прикрывающее обутые в мягкие туфли ноги, когда Пейтисс бросилась вперед. Одним мощным толчком отшвырнув трелла, служанка метнулась к Принцессе, припечатывая ее к подушке и приставляя нож к ее горлу. Крэл, отлетев назад, сбил с ног Кешку, Тайр успел увернуться, но помочь уже ничем не мог.

- Что?..- начала Принцесса и осеклась. Вопросы уже не требовались. У руки, державшей нож, стремительно вырастали когти, глаза Пейтисс покраснели, а из приоткрытого в рычании рта торчали клыки.

- Уйти, - прохрипела вампирша. - Отпустите, или ее я заберу с собой.

Мирный нож для масла выглядел в руках Пейтисс страшным оружием, но видя, что от соприкосновения с вампирскими когтями на шее Принцессы появляются алые капли крови, Кешка подумал, что и без ножа все было бы очень плохо.

- Мы дадим тебе уйти, - быстро заверил Пейтисс Тайр. - Никто не причинит тебе вреда.

- Обещаю за всех Стражей и Защитников, - подтвердил Крэл. Такого страха на круглом лице трелла Кешка еще никогда не видел.

Вампирша затравленно посмотрела на дверь и замотала головой.

- Не верю! - нож еще плотнее прижался к белой коже.

- Ты знаешь, кто я, - говорить Арлине было трудно, и она почти шептала. - Я даю тебе слово Принцессы. Тебе не будут чинить никаких препятствий.

- Я не дамся живой, - Пейтисс их просто не слушала, вены на ее лбу вздулись и выглядели так, словно угрожали лопнуть в любую секунду.

- Ну, живой ты не можешь даться при всем желании, - вдруг спокойно сказал Тайр и что-то прошептал, а сброшенное вампиршей на пол одеяло полыхнуло огнем.

Языки пламени в пояс высотой рванулись вверх, все выше и выше, и на какую-то секунду кровать Принцессы скрылась за стеной огня, а трелл набросился на Тайра:

- Ты вообще соображаешь, что делаешь и чем рискуешь?!

- Скажем, это сигнальный костер. Мне тут пришло в голову, что мой так называемый новый статус, о котором ты любишь поговорить, предписывает мне поступить именно так.

- Своевременно, ничего не скажешь! - фыркнул трелл. - Я вижу, что в будущем наш предел обретет очень крепкого задним умом мага. А раньше ты о нем не подумал?

- А раньше я бежал за тобой, чтобы помешать тебе все испортить.

- Потому что хотел все испортить сам?

«Да они ей зубы заговаривают, отвлекают!» - дошло до Кешки. И значит, Тайр считает, что на таком расстоянии Неймар способен почувствовать, как кто-то колдует, ведь маг совсем недалеко, и Тайр пытается позвать его на помощь.

Друзья продолжали перебранку, а Пейтисс, оскалившись, переводила взгляд горящих глаз с одного на другого и не шевелилась. Уже кое-что.

- Ди менто арде шаре… - раздался тихий низкий голос, и Кешка понял, что план сработал. - Ди менто …

Пальцы вампирши безвольно разжались, нож скользнул вниз, запутавшись в многочисленных складках широкой юбки Принцессы, а в следующий момент Пейтисс смело с кровати будто могучим порывом ветра. Ударившись о стену, она упала на пол, рядом с ней, жалобно звякнув разбитым стеклом, приземлилась сбитая картина, и мгновенно подхватив с пола тяжелую раму, Пейтисс запустила ею в подскочившего трелла.

- Ди менто арде шаре… - повторил свое заклинание Неймар, выбросив вперед правую руку, и больше вампирша сопротивляться не смогла. Осев к ногам трелла, она не двигалась и лишь злобно блестела глазами. Обычными карими глазами.

- Подержи-ка, - Крэл сунул Кешке в руки все-таки уцелевший в бою с вампиршей пейзаж и скомандовал толпящимся на пороге стражникам. - Ребята, веревки сюда и потолще. И кандалы, если есть.

- До чего непростые здесь вампиры, - Неймар наклонился к Пейтисс, расстегнул три верхние пуговицы сорочки с высоким глухим воротом, розовой, как у всех здешних служанок, и протянул руку к висевшему на тонкой цепочке кольцу. Секунда, движение губ, и цепочка покорной блестящей змеей свилась на ладони мага. - Кто бы мог подумать. Амулеты такого уровня и у простой служанки.

Одеяло тем временем все еще вяло горело, и Кешка принялся его тушить, сбивая огонь подушкой в пышных оборочках.

- Миледи заставит тебя это отдать, - вампирша подняла на Неймара глаза. - Она придет за мной. И ты обо всем пожалеешь.

Маг на угрозы Пейтисс внимания не обратил, зато запыхавшийся и покрасневший от бега господин Дэррин начал стремительно бледнеть. Рядом с управляющим наперебой оправдывались стражники, утверждая, что проверили служанку леди Миары совершенно точно. И не один раз. И с ней все было в порядке!

- Уверен, что так и было, - подтвердил слова стражников Неймар. - И я считал, что больше вампиров в замке не осталось.

Он покачал цепочкой, кольцо, на гладкой поверхности которого были выгравированы какие-то символы, мягко блеснуло.

- Но вот это помешало и моему заклинанию тоже. Сильная магия и очень дорогая. Непросто справиться. Можно, но нужно время, которого у нас как раз не было. Обычные способы обнаружения вампиров против такого бессильны.

- Похоже на браслет, что постоянно носила миледи, - сказал вдруг один из стражников, молодой рыжеволосый парень. - Ну, помните, толстый такой, и на нем будто что-то написано…

- Миледи ни за что меня не оставит! - снова взвыла вампирша, заставив управляющего подпрыгнуть на месте. - Она уже идет! Ничто не остановит миледи! И я сделаю для нее все!

- Что за верность и послушание, - покачал головой Неймар. - Мне впору завидовать.

Тайр прикусил нижнюю губу и, тут же одернув себя, посмотрел на мага.

- Я понимаю, что должен был сказать сразу, милорд. Просто времени не хватало и…

- Миледи лучше всех! - стояла на своем Пейтисс. Ее длинные русые волосы, заплетенные в косу и замысловато уложенные, венчали голову, как корона. Сейчас она выглядела обычной восторженной девушкой, обожающей свою госпожу.

- А милорд Тайриэль считает общение со мной тратой времени, - пожаловался вампирше Неймар и махнул рукой стражникам. - Увести и запереть.

Вполне понятный приказ столкнулся с трудностями. Запирать Пейтисс в любой из комнат замка не имело смысла, простые деревянные двери не могли противостоять силе вампира.

- Мне кажется, из подвала она не вырвется точно, - Кешка, как опытный узник, поделился квалифицированным мнением, вспоминая толстенную дверь. - Но вот леди Миара чувствует себя там, как дома. Внизу столько ходов…

И неизвестно, сколько из них ведут прямо за стены замка.

- Подземельями очень давно не занимались, - господин Дэррин снова терзал многострадальный платок. - Понимаете, нас здесь всего несколько человек оставалось, для поддержания порядка. И только благодаря тому, что два года назад к нам приехала леди Миара, количество прислуги так увеличилось. И теперь у нас двенадцать стражников, и два повара, конюшня приличная и служанок хватает. Лорд Виар был очень добр к своей родственнице. Но привести в порядок подвалы… Не было таких указаний и необходимости, и это потребовало бы огромных усилий… Вы полагаете, она действительно может вернуться?!

В глазах управляющего плескался настоящий ужас, возможная встреча с бывшей госпожой окончательно выбила его из колеи.

- Кто знает? - пожал плечами Неймар. - Мое знакомство с этой леди было весьма коротким. Вам должно быть проще ответить на этот вопрос.

Кешка вспомнил, как волочились по земле ноги контуженого Баира, которого вампирша все же не бросила, и подумал, что даже он, пожалуй, на этот вопрос ответить может.

За отсутствием других вариантов Пейтисс все же увели в подвал, решив увеличить количество охраняющих ее стражников. Управляющий, принеся все возможные извинения Принцессе, тоже вышел. И только тогда Арлина, вскочившая сразу, как освободилась от Пейтисс, и до сих пор спокойно стоящая в стороне, опустилась на кровать.

- Это ее наряд, - невпопад поведала Принцесса, подергав воротник. На шее Арлины темными полосками засохла кровь. - Леди Миары.

- Платья не кусаются, - успокоил ее Тайр. - Прости, что не сумели справиться с ситуацией лучше.

- Со мною все в порядке, - Арлина посмотрела на шагнувшего к ней мага. - Конечно, принцесс принято считать неспособными пережить пару царапин и боящимися всего на свете…

- Да где они, эти нежные пугливые принцессы? - вздохнул Неймар и наставительно сказал Тайру: - Сказки все это. Так и запишите. Если рассчитываете в будущем на должность придворного мага, сразу готовьтесь к худшему.

- Сожалею, что вам приходится так из-за меня волноваться, - вспыхнула Арлина.

- Как же иначе? - серьезно спросил маг. - У вас много подданных, но у нас только одна Принцесса.

Арлина смешалась и не нашлась с ответом, а Тайр, услышав желанное слово, решился немедленно воспользоваться ситуацией.

- Записать… где, милорд? Я хочу сказать, что по-настоящему учиться без Книги невозможно, поэтому…

Тайр замолчал, потому что Неймар вдруг сунул руку во внутренний карман куртки и достал из него что-то совсем маленькое. Приглядевшись, Кешка понял, что на ладони мага лежит крохотная книга.

- Мне кажется, он хотел что-нибудь побольше, - не удержался Крэл.

- Как?.. - Тайр толком вопрос не задал, но это не помешало магу ответить.

- У меня было время подумать с тех пор, как я посещал развалины моста, допрашивал оборотней и много гулял по лесу. Надеюсь, мне не придется пожалеть о принятом решении. Книга создается для каждого ученика, особым заклинанием. Это ваша.

Второй рукой Неймар накрыл Книгу и прошептал:

- Тиерте варме…

Мгновение, и Книга выросла до нормальных размеров.

Тайр счастливо вздохнул, а Неймар предупредил:

- Это последняя возможность повернуть назад. Если вы возьмете Книгу, мы будем связаны до тех пор, пока вы не станете полноценным магом, и я не подтвержу это своей печатью. В процессе обучения человек может понять, что выбрал не свою стезю. Так бывает. Но уничтожение Книги изрядно хлопотный процесс, и мне бы не хотелось тратить на него время. К тому же, мне пришлось бы блокировать все ваши способности, потому что права на существование недоученные маги не имеют.

- У Стейра нет такой печати, а силы очень даже есть, - заметил Крэл.

- Потому что он не выказывал желания прекратить обучение. Стейр совершил ошибку, Книга была изъята, а он заточен в Крепость. Не теряя при этом права продолжить обучение у любого согласившегося мага по отбытии наказания. Видимо, семь лет взаперти показались ему слишком большим сроком. Или соблазн был настолько велик, что он бежал, не подождав всего еще один год.

Маг посмотрел на лежащего у Кешкиных ног лайгра, а Кешка подумал, что сидел в подвале всего шесть дней, и так от этого устал. А Стейр провел в Крепости целых шесть лет! Что же он такое сделал?

- Но разве не стоит сначала получить разрешение Его Высочества и согласие семьи Первого Стража? К чему эта спешка? Вот вернемся в Город… - трелл осекся, потому что Тайр протянул руку и взял Книгу.

Комнату затопило такое яркое сияние, что Кешка зажмурился, а когда снова открыл глаза, Тайр уже смотрел на первую страницу. Так же, как в Книге Стейра, посередине было написано имя, только полное имя Тайра оказалось гораздо длиннее. И слова тоже блестели, если смотреть, не отрываясь, то казалось, что свет переливается из начала буквы в конец и обратно. Словно цепочка новогодней гирлянды.

- Ощущения? - темные глаза мага внимательно следили за Тайром.

- Потрясающие, - выдохнул Тайр. - Будто вы подарили мне всю магию мира. И она совсем рядом, просто протягивай руку, и вот она. Раньше я не чувствовал ничего подобного. То есть это приходило внезапно, как вспышка, в те моменты, когда я колдовал, но потом все пропадало. Так теперь будет всегда?

Книга все еще немного светилась, золотистые отблески падали на лицо Тайра, и казалось, что его глаза вобрали в себя это сияние. Кешку тоже затопила радость за друга и, наученный опытом, он понял, что счастлив вместе с Полосатым.

- Скажем так, вся магия мира, как вы выразились, сокрыта за множеством дверей, а вы стоите перед ними. Вы теперь имеете на это право, поэтому вас не гонят. Вы были непрошеным гостем, а теперь вы приглашены. По мере обучения у вас будут появляться ключи от этих дверей, и вы будете продвигаться все дальше и дальше. Никогда не слышал, чтобы кто-то дошел до самого конца. Поэтому никто не знает, существует ли конец вообще. Насколько далеко вам удастся продвинуться, зависит только от ваших способностей и характера.

Маг перевернул страницу, и постучал по чистому белому листу длинным пальцем.

- Тиерте варме… Будем считать это первым ключом.

По бумаге тут же послушно побежали буквы, сложившись в заклинание.

- Оно увеличивает? - догадался Тайр.

Кешка тоже вспомнил, как выросла Книга.

- Или уменьшает, если произнести его наоборот. Варме тиерте. Все получится, как только освоите его в достаточной степени. Главное, это четко представлять, какой результат вы намерены получить. Произнося слова, вы должны словно увидеть предмет уже маленьким или большим. И быть предельно сконцентрированным, чтобы заклинание не применилось к чему-нибудь еще. Последствия секундной рассеянности могут быть по-настоящему плачевными.

Это был самый интересный урок, на котором когда-либо присутствовал Кешка, и он жадно слушал, стараясь все запомнить. Не зная точно зачем, ведь у него никаких магических способностей не было, просто это было ужасно увлекательно. Понятно, почему Тайр так стремился получить Книгу. Какое еще занятие может сравниться с настоящим волшебством?!

Правда, с Крэлом такими мыслями делиться не стоило. Во-первых, трелл очень серьезно относился к своему долгу Стража, считая защиту людей самым важным делом на свете. Во-вторых, Крэл мрачнел на глазах, слушая истории из практики Неймара о всевозможных неприятностях от неправильного применения заклинаний, и Кешка понял, что трелл прикидывает, какие еще разрушения может учинить Тайр.

Принцесса тоже не пропустила ни слова, хотя и делала вид, что лично ее больше занимает выбор наряда, призванного заменить пострадавшее от вампирши платье.

Закончив объяснения, маг повернулся к Кешке и подробнейшим образом расспросил о том, как Полосатый обнаружил вампира, которого не смогло найти специальное заклинание поиска. Повторив все свои «тук-тук-тук», Кешка задал занимающий его вопрос:

- Когда мы в первый раз встретили Баира, Полосатый ничего подобного не делал. Не распознал в нем вампира?

Правда, тогда лайгр был невидимым, но дела это не меняло, никакой тревоги в присутствии стражника Полосатый не выказывал, иначе бы Кешка это почувствовал.

- Думаю, он просто еще очень маленький. Лайграм вампиры не страшны. Кровь лайгров вампиров не интересует, поэтому инстинкты Полосатого молчали. И, кстати, не могу не выразить удивления таким… необычным именем, - маг покачал головой, а Тайр весело фыркнул. - А потом он мог понять, что для вас вампиры представляют опасность. И начать действовать. Будь он с родителями, они научили бы его всему. А теперь его учите вы. Все вы.

Кешка снова ощутил груз ответственности. Полосатый совершенно точно ел слишком много булочек!

- И полагаю, нам следует откланяться. Мы и так изрядно злоупотребили терпением Ее Высочества своим стихийным занятием. Прошу вас, - Неймар махнул рукой в сторону двери. - Я задержусь лишь на минуту, чтобы удостовериться, что боевые раны Принцессы должным образом обработаны.

- Я легко справлюсь сама, - заупрямилась Арлина. - Собственно, здесь и справляться не с чем.

- Не сомневаюсь ни секунды, - заверил ее маг. - Но это моя работа, а периодически я склонен быть очень ответственным.

Кешка вышел из покоев Принцессы вслед за Тайром, который, похоже, мечтал уединиться со своей Книгой и немедленно начать тренироваться. Его можно было понять, столько лет прятаться по углам со своими экспериментами и вот наконец получить официальное разрешение.

Догнавший их трелл с ходу призвал Тайра держать себя в руках и не развалить своей внезапной магической мощью весь замок.

- И почему нельзя было подождать? У нас враги кишат за стенами, а он с Книгой обнимается! Нашел время!

- Интересно, можно ли этим заклинанием уменьшить твое беспокойство обо всем на свете? - задумчиво спросил Тайр.

Он и правда прижимал Книгу к груди обеими руками.

Глава 20. Ультиматум.

После обеда Кешка вместе с Крэлом обошли всю территорию замка. Полосатому нужно было двигаться, а трелл против компании не возражал. Кешка счел его невнятное бурчание и кивок за согласие и бродил вслед за Крэлом около часа, иногда сомневаясь, что трелл вообще его замечает. Забот у трелла хватало.

Несмотря на критику Крэла, Кешка подумал, что на окружавшую замок стену вполне можно положиться. Стена была высокой, сложена из толстого камня и исправно щетинилась прямоугольными зубцами, вдоль которых по галерее бродили стражники, внимательно вглядываясь в лес. А он в некоторых местах подходил совсем близко, и можно было опасаться, что кто-нибудь перемахнет на стену прямо с растущих у ее подножия елей. То есть Кешка, конечно, не допрыгнул бы, но вот за гайранов он бы не поручился.

Глядя на часовых, Кешке тоже захотелось оказаться там, на самом верху, и пройтись по всей стене от башенки к башенке, до самых ворот. Он прикинул, есть ли у него какие-то шансы оторвать Тайра от Книги и уговорить на подобную экскурсию. А еще они могли бы забраться на одну из двух башен главного здания замка, на чьих шпилях буквально висело низкое серое небо, казалось, они его вот-вот проткнут, и пойдет дождь.

Стражников для полноценной охраны замка решительно не хватало, о чем трелл всю дорогу расстроенно бормотал себе под нос, и Кешка и сам это видел. Те, что стояли на своем посту у ворот, при приближении Крэла развернули плечи и вскинули подбородки, демонстрируя бдительность, но было понятно, что люди очень устали. «Их еще Стейр загонял, а теперь мы добавились», - подумал Кешка, разглядывая крепко запертые ворота и вспоминая, какими беспечно-открытыми он их видел всего несколько дней назад. Жизнь замка с тех пор значительно изменилась.

У ворот они как раз завершали обход, замыкая круг, когда услышали шум.

- Сюда! - махнул треллу рукой командир стражников Андер. Его темное от загара лицо выражало озабоченность. - Боюсь, плохие новости.

Оставаться внизу Кешке никто не велел, поэтому вслед за Андером и Крэлом он бегом поднялся по винтовой лестнице сторожевой башенки, примыкавшей к воротам.

- Повозка ваша? - спросил Крэл, выглянув в окно, такое узкое, что трелл с трудом втиснул в проем свои широченные плечи.

Андер кивнул.

- Уехали два дня назад за продуктами, в соседнюю деревню. Сегодня как раз ждали назад. Но где же наши люди?!

- Сколько?

- Трое. Девушка с кухни, стражник и конюх.

- Повозку нужно тщательно осмотреть, возможны сюрпризы. Без моей команды ворота не открывать.

Трелл побежал вниз, а Кешка метнулся к освободившемуся окну. На дороге, перед закрытыми воротами, нервно перебирали копытами две лошади, запряженные в телегу. Ни на месте возницы, ни в самой повозке никого не было.

Испуганные лошади шарахнулись от направляющегося к ним Крэла с обнаженным мечом в руках, и треллу пришлось с минуту их успокаивать только для того, чтобы подойти ближе. Кто их так напугал? Кешка похолодел от догадки. Похоже, на вопрос: «Где люди?» - могли ответить все, просто боялись это сделать.

Осмотрев повозку вдоль и поперек, трелл наконец сделал знак: открывайте. Кешка помчался вниз по ступенькам и успел как раз к моменту, когда немного успокоившиеся лошади остановились посередине двора, радостно вдыхая знакомые запахи. Они были дома.

- Сиента? - раздался вдруг голос. - Где Сиента?

Через двор бежала женщина, в которой Кешка узнал госпожу Ваерту, повариху с кухни. Она остановилась перед лошадьми, с ужасом глядя на пустую повозку. Андер что-то мягко говорил, положив на плечо женщины большую руку в кожаной перчатке, но она не слушала, застыв от страха.

- Ее племянница, - объяснил Крэлу один из стражников. - Помощницей на кухне была.

- Не была, а есть, - одернул парня трелл и повысил голос: - Прошу всех сохранять полное спокойствие. Ваших людей мы в беде не оставим.

Стражники зашумели, наперебой предлагая варианты вылазки и догадки, где можно искать мерзких гайранов, а госпожа Ваерта прошептала побелевшими губами, глядя на трелла:

- Это все из-за вас. Вы их привели.

Крэл в ответ лишь склонил голову, словно принимая упрек, и велел Андеру постараться успокоить людей, пока они не решат, что делать дальше.

- Это все из-за нас! Мы их привели! - рявкнул трелл, врываясь в кабинет лорда Виара. Кешка тенью приклеился к треллу и вошел вслед за ним, чувствуя, как от волнения все быстрее колотится сердце. Хоть бы никто не пострадал!

Маг отошел от окна, у которого стоял, опираясь на подоконник обеими руками, а трелл достал из кармана какой-то листок бумаги и протянул Неймару.

- Прибили к телеге. Ножом.

- Мне послышалось, или вы только что призывали к спокойствию? - посмотрев на возбужденного Крэла Неймар взял бумагу и сел в кресло. - Детали?

- Что еще я мог им сказать? - с горечью спросил трелл и подробно рассказал о происшедшем.

- В подобных случаях нужно сразу же звать меня. В повозке могли быть магические ловушки. И мы все ценим ваше желание помочь этим людям, но нет, прямо сейчас вы никуда не отправитесь.

- Я этого пока не предлагал, - мрачно заметил трелл. - Но мы не можем их бросить, милорд.

- Я этого пока не предлагал.

Кешке ужасно хотелось узнать, что же там написано, и пока трелл с магом обменивались репликами и взглядами, он попытался совершить обходной маневр и заглянуть в бумагу через плечо Неймара.

- Куда? - разгадал его замысел Крэл.

- Прочитать, - честно сознался Кешка, замирая у стола.

- Не стоит ему знать… - Крэл вдруг замялся, и Кешка застыл от изумления и тревоги. Чтобы трелл так отводил глаза…

- Полагаю, ему об этом нужно знать в первую очередь, - спокойно сказал Неймар.

- И как он будет себя чувствовать?! - не согласился трелл.

- Плохо. Как и все мы. Но держать его в неведении, значит подвергать еще большей опасности.

Кешка твердо решил прочитать проклятую бумагу, чего бы это ему ни стоило, и лихорадочно подбирал аргументы, когда Неймар пододвинул листок к краю стола.

- Читайте.

Опустив глаза, Кешка увидел всего несколько слов.

«Отдайте мальчишку. Или завтра они умрут».

«Они - это те люди, девушка, стражник и конюх», - подумал Кешка. Его кто-то хлопал по плечам, подняв голову, он увидел обеспокоенное лицо Крэла и понял, что стоит, вцепившись в столешницу заледеневшими руками. Тело словно окоченело, и он не сразу смог оторваться от стола.

- И что… можно сделать? - Кешкин голос срывался, а перед глазами стоял Стейр. Кешка вдруг вспомнил его таким, каким он приходил к нему в подвал: в темной рубашке и свободных брюках, усталый и разговорчивый, более чем когда-либо похожий на нормального человека. Неужели он способен так поступить?!

- Ну, отдать вас мы однозначно не можем. И есть немало способов донести до вас этот…. ультиматум, поэтому я хочу быть уверен, что вы не натворите глупостей. Я могу надеяться, что вы в первую очередь будете думать о себе и о лайгре, а об остальном позволите позаботиться нам?

Кешка просто смотрел в глаза мага и не знал, что сказать. Конечно, он обязан думать о Полосатом. Но и ужасные угрозы Стейра из головы выбросить невозможно.

Неймар вздохнул.

- Где милорд Тайриэль? - маг посмотрел на Крэла. - Найдите его, нельзя, чтобы мальчик оставался один. И возвращайтесь вместе с господином Андером, нам нужно многое обсудить.

Вместо одной маленькой комнаты у них теперь было целых три: по спальне для Кешки и Тайра, двери которых выходили в общую гостиную. За окном темнело, солнце стремилось за горизонт, а Кешка думал, что скорее умрет, чем пойдет ужинать на кухню. Снова увидеть помертвевшее лицо госпожи Ваерты…

- Ты виноват ничуть не больше, чем все мы, - сказал ему Тайр.

Друг тоже попытался присоединиться к совещанию в кабинете, но был отправлен назад с наказом не спускать с Кешки глаз. Чуть позже заглянул Крэл и туманно пообещал все уладить, поставив перед ними только одну задачу: «не мутить воду».

- Мы уже договорились, что будем делать, - уверил, уходя, Крэл. - План вполне жизнеспособный.

- Такого оптимизма я за ним и не припомню, - хмыкнул Тайр, когда за треллом закрылась дверь. - Ближе к ночи посмотрим, насколько нам удастся поучаствовать.

Похоже, самоустраниться без боя Тайр не собирался, а Кешке очень хотелось верить в хорошее, но получалось плохо. Что он будет делать, если Стейр и правда выполнит свою угрозу, Кешка просто не знал.

Постучавшись, вошла служанка со стопкой свежего белья, и в быстром взгляде девушки Кешке почудился упрек. Будто она знает, что все это из-за него. Что, конечно, полная ерунда, всей истории никому больше не рассказали, и Кешка гадал, читал ли записку хотя бы господин Андер.

Полосатый, чувствуя настроение Кешки, тоже был непривычно тих и дремал на диване. А Тайр попытался отвлечь Кешку от тяжелых мыслей и привлек его к своим занятиям магией. Кешка должен был внимательно смотреть на яблоко, которое Тайр пытался уменьшить, и дать знать, если начнет получаться хоть самую малость.

- Не уменьшилось? - в очередной раз спросил Тайр, открывая глаза. Как он объяснил, с закрытыми глазами ему было легче представить желаемый результат.

- Не-а, - качнул головой Кешка. Упрямое яблоко не изменилось ничуточки. - А почему так сложно? Огонь ты вон как лихо зажигаешь, утром в спальне Принцессы: раз и все?

- Ну, если учесть, что поджечь я пытался не одеяло, а коврик, что у шкафа лежит, результат тоже не слишком хороший, - усмехнулся Тайр. - С огнем я много тренировался, немало времени прошло, прежде чем что-то начало хотя бы тлеть. И все заклинания разные, какое-то может получиться с первого раза, какое-то с тысяче-первого. Дело пойдет быстрее, когда я смогу заниматься с Неймаром. Давай еще раз. Варме тиерте…

Яблоко вдруг дрогнуло и изменило форму. Будто невидимая гусеница отгрызла кусочек от румяного бока.

- Мда, - сказал Тайр, повертев яблоко в руках. - Частичное уменьшение в Книгу не запишешь.

- Ты сможешь записать, только если все получится? - Кешка попытался понять, как же это работает.

- Оно само запишется, вернее, изменит цвет. Видишь, заклинание написано темно-синим, это цвет Неймара, у него вся Книга такая. И буквы выглядят немного бледными, потому что это не его Книга, а моя. А когда я заклинание освою, текст окрасится в мой цвет. Я тут уже почти умер от желания узнать - какой же он, мой цвет. Можно было бы что-нибудь поджечь, тогда запишется заклинание огня, но и Неймар сразу увидит в Книге, что я использовал то, что мне еще не разрешали. Вот если бы Книга появилась у меня до инцидента с вампиршей, тогда у меня уже была бы моя первая собственная запись, и думаю, Неймар бы не злился, ситуация ведь была критической.

Тайр посмотрел вокруг, будто в поисках еще одной критической ситуации, а Кешка вздохнул - такая ситуация была сейчас в лесу. А они здесь.

- А сам, без магии, я пока ничего вписать в Книгу не могу, она не примет. Ученик далеко не сразу получает разрешение писать в своей собственной Книге. Вот, смотри.

Тайр взял со стола ручку, обмакнул ее кончик в чернила и попытался что-то изобразить на пустой странице. На белоснежной бумаге не осталось ровным счетом ничего. Даже кляксы.

- Поэтому ты должно понять, глупое яблоко, что тебе лучше побыстрее сдаться. Тогда я смогу двигаться дальше. Варме… - Тайр осекся, потому что в дверь снова постучали.

- Милорд… - на пороге, обращаясь к Тайру, мялся старый Кешкин знакомый, толстенький стражник из подвала. Теперь Кешка знал, что его зовут Лоир. - Мальчик говорил, что леди Миара вела его длинным подземным ходом… Мы тут с ребятами посовещались и решили взглянуть. Может, удастся его обнаружить. За ворота господин Страж не пускает, к тому же там вход толком не перекроешь, только внимание к нему привлечем, лучше изнутри закрыть. Или завалить чем. Хотели попросить…

Стражник замялся, явно не зная, как держаться с упомянутым мальчиком и как к нему обращаться.

- Меня зовут просто Кешка, - подсказал Кешка, в который раз пытаясь объяснить, что хотя он и пользуется - благодаря Тайру - этими шикарными комнатами, сам он никакой не лорд.

Его имя всегда вызывало удивление, но Кешка давно рассудил, что если бы он назывался Иннокентием, то изумлял бы людей не меньше, а сам бы потом на свое полное имя с непривычки и вовсе не отзывался.

- Хотели попросить Простокешку показать дорогу, - завершил просьбу Лоир. Тайр фыркнул, а Кешка обрадовался - вот она, возможность хоть чем-то помочь! Он посмотрел на Тайра, и друг кивнул.

- Кешка постарается вспомнить, - заверил стражника Тайр. - Мы выйдем через минуту.

Они накинули куртки и вслед за Лоиром и еще двумя мужчинами спустились в подземелья, где царила неожиданно гнетущая атмосфера. Пейтисс отказалась принять свой плен со смирением. Злобным шипящим голосом она обещала всевозможные кары трем охранникам, у которых под аккомпанемент угроз совершенно не шла игра в карты. Даже у Кешки мороз пошел по коже, когда он услышал, что именно сделает леди Миара со всяким, кто встал на пути ее верной служанки.

Бледное лицо вампирши прильнуло к зарешёченному окошку, глаза горели красным огнем, и Кешка, проходя мимо, невольно прижался к противоположной стене. Пейтисс хрипло рассмеялась и адресовала лично ему цветастое описание пытки, которой Кешку непременно подвергнет ее госпожа.

- И так целый вечер, - пожаловался им вслед один из стражников. - Ни на секунду не замолкает!

Сначала было легко. Кешка нашел лестницу, по которой они с Миарой спустились ниже, пыльный пол оказался отличным подсказчиком, на нем остались довольно четкие следы. Но вот дальше, там, где царила тьма, и Кешка бежал за вампиршей просто вслепую…

- По-моему, сюда, - Кешка неуверенно кивнул направо, изо всех сил напрягая память. Потом они какое-то время шли прямо, ведь так? А после…

Лоир шагал впереди, высоко подняв пылающий факел, и без конца останавливался, вопросительно оглядываясь на Кешку. Кешка тоже тормозил, ему в спину тут же врезался второй стражник с факелом, который мужчина держал так низко и неуверенно, что угрожал подпалить Кешке волосы. Полосатый жался к ногам, и Кешка уже два раза наступил ему на лапу.

- Думаю, что направо, - решил на следующей развилке Кешка, про себя сомневаясь, что теперь найдет дорогу назад. Вот будет здорово, если разыскивающая потайной выход из замка компания заблудится под его руководством.

Но коридор стал совсем узким, и это обнадеживало. Кешка помнил, что вытянув в сторону свободную от вампирши руку, он доставал до стены. Прямо как сейчас. И ему уже казалось, что воздух в подземельях становится другим, в затхлом могильном холоде будто повеяло свежестью. Он собирался поделиться своими ощущениями с остальными, когда что-то черное вдруг метнулось к ним навстречу, и оба факела погасли. В следующий момент Лоир беззвучно свалился прямо Кешке под ноги.

- Кешка! - услышал он крик Тайра, но не смог ответить. Рот зажимала ледяная рука, в щеку впились когти, и Кешку с огромной скоростью волокли по коридору.

- За ним! Быстрее! Факел зажгите, - голос друга звучал все глуше.

Когда его выпихнули в холодную промозглую ночь, Кешка вяло подумал, что шел он правильно. Еще немного, и выход бы нашелся. Его толкнули, и Кешка кубарем покатился по мокрой от росы траве. Вскочив, он оказался лицом к лицу с Миарой.

Пейтисс оказалась права. Миледи действительно вернулась.

- Если хочешь кричать, помни, лес кишит гайранами, которые будут счастливы тебя увидеть, - сейчас глаза Миары казались такими же темно-серыми, как каменные стены, возвышающиеся за ее спиной.

Кешка с трудом восстанавливал дыхание, вампирша его почти задушила, а Миара вдруг снова исчезла в черном провале потайного хода. Не успел Кешка понять, что происходит, как Миара уже выскочила назад и отошла чуть подальше.

Раздавшийся гул Кешке не понравился.

- Что это?! - он бросился к двери и попытался спрыгнуть вниз, но Миара снова отшвырнула его одной рукой.

Стена дрогнула, от грохота заложило уши, а в подземном ходе словно произошло извержение вулкана, только вместо лавы из него хлынул поток камней, отрезая дорогу назад. Ошеломленный Кешка застыл, не зная, что теперь делать.

- Зачем пришли-то? - спросила Миара.

- Подземный ход хотели завалить, - машинально ответил Кешка, не сводя глаз с того, что от этого хода осталось.

Миара пожала плечами:

- Не благодари.

- Что ты с ними сделала?! – отмер наконец Кешка, и в этот момент в его ладонь ткнулся холодный мокрый нос невидимого Полосатого. Кешку затопило огромное облегчение - лайгр под камнепад не угодил. Но Тайр! Но стражники!..

- Да ничего с ними не случилось, даю слово, - Миара снова остановила в ужасе бросившегося разбирать груду камней Кешку. - Немного оглушила, немного… поцарапала. До завала им еще идти и идти. Жить будут. А вот как будешь жить ты, сероглазый, думай прямо сейчас. Еще минута, и здесь будут гайраны. Они оцепили весь замок, караулят, и такой шум без внимания не оставят. Решай, они или я.

И что это за выбор такой?

- Ни то и ни другое, - ответил Кешка, пятясь и думая рвануть к воротам. Его увидят и откроют, а гайраны могут и не успеть добежать.

- Неправильный ответ, - блеснула в улыбке нормальными человеческими зубами Миара.

И в одну секунду оказавшись рядом с Кешкой, снова увлекла его за собой, зажав ладонью рот.

Кричать Кешка и не собирался, попасть в плен к Стейру он никак не мог себе позволить. Но и так просто сдаваться - тоже не вариант. Сколько можно таскать его, будто какой-то мешок с мукой! Он изловчился и изо всех сил укусил маленькую холодную руку, одновременно пинаясь и пытаясь вырваться. Миара зашипела то ли от боли, то ли от раздражения и отвесила Кешке такой подзатыльник, что у него в глазах потемнело.

- С людьми так сложно иметь дело, - сообщила ему Миара, останавливаясь под огромной пушистой елью. Под ногами шуршал толстый ковер из хвои и прелой листвы.

- Неужели? Не хотят быть съеденными? - язвительно спросил Кешка, сам поражаясь своей смелости. С такой взрослой девушкой в подобном тоне он никогда не разговаривал. С другой стороны, она никакая не девушка, а вампир. Хотя прямо сейчас, без клыков и с нормальным цветом глаз, с рассыпавшимися по плечам прямыми волосами, в которых запутались травинки и листочки, Миара скорее походила на лесную фею.

- О чем и речь, - перехватила его взгляд Миара, отдирая от своего платья мелкие колючие веточки. Одна такая же прицепилась к штанине Кешкиных брюк и кололась даже через ткань. - Единение с природой проходит довольно болезненно. Я не желаю скитаться по лесам, подкарауливая одиноких путников. Я хочу заключить с тобой сделку. Думала, придется по всему замку разыскивать, а ты сам меня нашел.

- Сделку? Со мной?! - обалдел Кешка. - Какую?

- Вы сегодня нескольких человек недосчитались. Я верну их, вы вернете мне мою служанку.

- Это все из-за нее? - удивился Кешка, а его сердце лихорадочно забилось. Неужели правда получится спасти всех тех людей? Крэл говорил, что у них есть план, но Кешке почему-то казалось, что трелл просто пытался его успокоить.

- Нет, конечно, - дернула плечом Миара. - Главным образом, мне нужны мои деньги и драгоценности. Жизнь сурова к бедным вампирам, знаешь ли. Ну и Пейтисс возьму за компанию.

Кешка отчаянно соображал. Что же ему делать? Он порылся в памяти и решил, что его единственной сделкой за всю жизнь был обмен гоночной машинки со сломанной дверкой на вполне целый кораблик. Кешке тогда было шесть лет, и он счел договор крайне выгодным, кораблик отлично плавал в ванне. А теперь ему предлагают решить судьбу трех человек.

- То есть ты не собираешься меня убивать? - решил прояснить Кешка, вспоминая красочные обещания служанки-вампирши.

- Убивать тебя глупо, мальчик с лайгром. Ты будешь много полезнее живым и когда вырастешь.

- Но Пейтисс выпускать нельзя, она же просто ненормальная! - вот еще, он совершенно не собирался ни в будущем, ни сейчас быть полезным вампирам. Ну если только совсем немного, чтобы вернуть госпоже Ваерте ее племянницу… - И вообще, у нас есть план, мы справимся сами!

- Давай вместе прикинем, что это может быть за план. Конечно, тот трелл-воитель с мечом в замке не усидит. Пусть он соберет отряд. Пусть даже ваш лощеный маг примет участие, в чем я очень сомневаюсь, ведь это означает бросить без защиты девчонку-Принцессу. Ты веришь, что все обойдется без потерь? Смерть пары-тройки стражников - вот к чему в самом лучшем случае приведет ваш план, спасете одних, погубите других. И тот маг, с которым вы враждуете, и которому так нужен ты, на грани. Не стоит надеяться, что это пустые угрозы, уверяю тебя. Это обещание.

Кешка схватился за голову, ероша волосы, длинная челка упала на глаза, заслоняя Миару. Самое трудное решение в его жизни. И Тайра нет рядом, и Крэла…

- Почему я?! Почему ты выбрала меня?

- Кого же еще? Ты пока этого не понимаешь, мальчик с лайгром, но ты сила, с которой всем придется считаться. Если ты попросишь, маг тебе не откажет.

- И что ты хочешь, чтобы я сделал? Спросить я могу, но вдруг они не согласятся? - может, с вампирами вообще нельзя вести переговоры, откуда Кешке знать?

- Я расскажу тебе, как найти тайник в моей спальне. Ты пообещаешь принести мне его содержимое и привести служанку. Просто дай слово, что постараешься этого добиться. И люди вернутся в замок уже сегодня ночью.

- А если я слово нарушу? - Кешка в отличие от вампирши был совершенно не уверен в том, что Неймар так легко пойдет ему навстречу. Собственно говоря, он не сомневался в обратном. Его просто засмеют и выставят вон, что еще вполне хороший вариант.

- Я буду преследовать вас до скончания века, выжду подходящий момент и убью. До скончания вашего века, конечно, я-то планирую жить вечно.

Голос Миары звучал серьезно, в глазах, которые сейчас казались зелеными, Кешке чудилась насмешка, и он совершенно не знал, как относиться к ее словам.

- С вампирами так сложно иметь дело, - растерянно сказал Кешка. Уголки губ Миары дрогнули, а Кешка, решаясь, добавил: - Даю слово, что попытаюсь вернуть деньги и драгоценности. А Пейтисс обещает убить всех, поэтому останется взаперти.

Миару тоже нельзя отпускать, но здесь Кешка ничего не мог поделать, с вампиршей ему никак не справиться.

- Что ж… - протянула Миара и качнула головой. - Я всегда могу завести новую служанку.

- Тогда… возвращай людей, - от слов вампирши снова стало холодно, и, возможно, он только что нарушил все законы этого мира, и за это придется отвечать, но дело сделано.

- Здесь подождешь или пойдешь со мной? - деловито спросила Миара, доставая из нагрудного кармашка длинную синюю ленту. Собрав волосы, она принялась заплетать косу.

Вот так сборы на битву. А может, никакого боя и не будет?

- А как ты собираешься это сделать? И я, конечно, пойду!

- Всех связали и бросили под деревьями недалеко отсюда. Лагерь мага дальше, он к пленникам даже не подходил, и с ними буквально два-три гайрана остается, все сосредоточились на замке. Полагаю, они тоже были уверены, что какой-нибудь план у вас возникнет. Не хотят пропустить начало.

Кешка подумал, что в чем бы ни состоял тот план, сейчас в замке наверняка ломают головы над новым. Добавил он всем хлопот.

Длинные рукава платья Миары скользнули вниз с занятых волосами рук, и на одной из них блеснул серебряным боком браслет. Он казался слишком массивным для тонкого запястья и был исчерчен какими-то знаками, которые складывались в причудливый узор.

- А как это работает? - не удержался от вопроса Кешка, кивая на браслет.

- Уже и об этом узнали? Никто не хочет облегчить мне жизнь, - Миара три раза провела подушечками пальцев по всей окружности браслета, будто наощупь читала начертанные там слова, и протянула Кешке руку: - Потрогай.

Рука была теплой! Любопытство победило, и Кешка отважился двинуться чуть дальше. И вздрогнул - на запястье совершенно точно прощупывался пульс.

- Жаль, хватает ненадолго. Так, проверку пройти, если вдруг нужно. Стоит целое состояние. Идем.

Миара двинулась вперед, Кешка погладил прижавшегося к его ноге Полосатого, пытаясь приободрить лайгра, и побежал следом.

- А как мы вернемся? Через ворота? И что это было там, в подземном ходе? Взрыв? - шепотом спросил он у удаляющейся спины, досадуя, что не выяснил главного, расспрашивая о неважных сейчас вещах. Но Миара услышала и остановилась.

- Обыкновенная ловушка. Лорды, при которых строился замок, на магах не экономили. Нужно просто знать, куда нажать, сдвигаешь определенный камень, и готово. Путь отрезан, враг замурован. Лорд Виар, конечно, со мною подобными сведениями и картами не делился, но всегда есть способ получше узнать место, в котором вынужден жить. И не волнуйся, мальчик с лайгром, вернемся мы не так… эффектно.

Глава 21. Волшебство.

Вампирша просто скользила между деревьями, ее туфли с мягкими подошвами ступали по земле совершенно бесшумно. Себе же Кешка казался огромным и неповоротливым слоном. Он то запинался о лабиринт выпирающих из земли корней, то проваливался в незаметные ямки, которых не видел, пока не оказывался в них по колено. Было темно - ночь уже накрыла лес плотным черным покрывалом, и хорошо, что хоть на звезды не поскупилась. Каждый шаг отдавался в Кешкиных ушах грохотом. Как же он шуршит! Он решил обязательно попросить Крэла преподать ему урок, трелл искусством подкрадываться тоже владел в совершенстве. Наверное, эти уроки были бы своеобразными, что-нибудь вроде: «Представь, что каждый лист - твой брат, а каждая веточка - сестра». Но он представит, он постарается, лишь бы не топать, как мамонт, в момент, когда от него зависит чья-то жизнь.

Кешка только привык, что Миара - это размытое пятно впереди, за которым так трудно угнаться, как вампирша выросла прямо перед ним с приложенным к губам пальцем. Миара кивнула головой, указывая направление, и Кешка увидел алые всполохи. Совсем недалеко кто-то разжег костер.

«Какой же у нас план-то?» - нервно думал Кешка, медленно двигаясь от дерева к дереву и приближаясь к танцующему огоньку. Вот Крэл бы его в план обязательно посвятил. Еще бы и повторить заставил, чтобы убедиться, что Кешка все понял правильно.

Через несколько шагов, которые показались ему километрами, потому что он так отчаянно старался не шуметь, что звенело в ушах, Кешка уже мог видеть маленькую полянку. Он оглянулся на Миару, теперь вампирша показывала ему два пальца. «Двое», - понял Кешка и тут же разглядел гайранов.

Черная одежда, черная шерсть, гайраны практически сливались с землей, развалившись около костра. Один из них лениво ворошил угли длинной кривой палкой, а неподалеку под большой айрой сидели пленники.

Чуть сместившись и подобравшись ближе, Кешка увидел, что люди действительно привязаны к стволу дерева, но помимо этого у них обмотаны веревкой руки, а у мужчины в форме стражника еще и ноги. Молодой парень рядом со стражником был бледен, глаза беспокойно шарили по лесу, на гайранов он, похоже, и смотреть боялся. Девушка сидела, низко опустив голову, растрепавшиеся волосы закрывали лицо, и она не шевелилась. «Сиента», - вспомнил Кешка, и в этот момент сзади с треском хрустнула ветка.

Гайраны мгновенно вскочили на ноги. «Это же не я?!» - в панике подумал Кешка, прижимаясь к земле и стараясь спрятаться за кустарником, который окружал айру, как пышная юбка. А потом понял, что это Миара. «Началось».

На полянке словно загавкала стая басовитых псов, чудовища отрывисто переговаривались между собой. Кешка заставил себя подняться и сделал это вовремя, один из гайранов, обнажив меч, уже направлялся прямо к нему. Рванувшись в сторону, Кешка чуть не упал, наткнувшись на Полосатого, лайгру уроки Крэла были не нужны, он ничем не выдавал своего присутствия.

«Как хорошо, что стволы такие толстые!» - думал Кешка, крадясь вокруг дерева - как один из Даров, айра и тут не подвела. Ведь иначе он бы ни за что не разминулся с встревоженным гайраном, который уже раздвигал мечом густой кустарник прямо в том месте, где Кешка только что прятался.

Краем глаза Кешка заметил, что за деревом с пленниками мелькнул синий подол платья, а потом хмурый стражник вдруг с удивлением шевельнул плечами, и Кешка понял, что Миара разорвала веревки, удерживающие людей. Не успел он этому порадоваться, как гайран, оставшийся за его спиной, вдруг что-то хрипло крикнул. Что? Увидел примятую траву, или Кешка все же обломил пару веточек…

Решив двигаться дальше, Кешка перебегал к следующему дереву, когда гайран его настиг. Черная морда внезапно заслонила собой весь мир, рот чудовища ощерился в довольной ухмылке, а лапа цепко держала Кешку за воротник куртки. У Кешки перехватило дыхание и подогнулись колени, но он не успел даже закричать, когда гайран вдруг отлетел в сторону. Появившаяся сзади Миара с силой приложила его головой об ствол айры, и, хрюкнув, гайран грузно осел на землю.

В этот момент Кешка наконец понял, какой у них план. Он укоризненно оглянулся на вампиршу - она ловила гайрана на Кешку, как на какого-нибудь живца, - но Миары уже и след простыл, а на полянке завязался бой. Освободившийся стражник оказался не робкого десятка и, видимо, разыскав свое оружие, напал на второго гайрана.

«Долго ему не продержаться», - подумал Кешка, под бряцание мечей и рев гайрана выламываясь на полянку через кусты и соображая, чем же помочь.

- Веревки собирай, связать нужно, - Миара вновь возникла за Кешкиной спиной, в руках вампирша держала отнятый у оглушенного гайрана меч.

Кешка послушно бросился к пленникам, чтобы помочь им скинуть оставшиеся путы, но трясущиеся от страха люди справились сами. С криком метнув в Кешку обрывки веревки и бросив полный ужаса взгляд на дерущихся, парень развернулся и побежал. Девушка, похоже, мечтала поступить так же, но ноги ее не слушались. Она застыла, глядя на Кешку из-под красных опухших век, а по ее щекам снова побежали слезы.

- Мы свои! - оторопевший Кешка не смог подобрать лучших слов и застыл, боясь и руку протянуть, у девушки началась настоящая истерика.

- Оставь ее! Лови того болвана, он же сейчас нас выдаст! - крикнула Миара и одним широким плавным движением ударила рукоятью меча по затылку гайрана. Тот свалился как подкошенный прямо на стражника, который и так уже еле стоял на ногах, а теперь рухнул на землю под тяжестью черной туши.

И только мчась вслед за сбежавшим конюхом и ориентируясь на звук - парень не выбирал дороги и не таился - Кешка понял причину всеобщего ужаса. Леди Миара вдруг предстала перед своими слугами страшным вампиром - с красными глазами и клыками. Заплачешь тут.

Конюха остановил Полосатый. Заметив впереди неподвижную спину в светло-коричневой куртке, Кешка радостно бросился вперед.

- Постой же! Мы из замка! Мы пришли помочь! Господин Дэррин и господин Андер, все очень волнуются, - Кешка вставил знакомые парню имена в надежде, что они его успокоят.

Конюх с трудом отвел глаза от преградившего ему дорогу Полосатого. «Молодец!» - мысленно похвалил лайгра Кешка, и Полосатый вильнул хвостом.

- Это же?.. Я картинки видел. Но разве они еще существуют?

В один день повстречать гайрана, вампира и лайгра, даже Кешка понимал, что для парня это чересчур.

- Да, это лайгр. И он очень добрый! - Кешке хотелось опуститься прямо на тропинку рядом с Полосатым и больше никуда не бежать. А парень с трудом восстанавливал сбитое дыхание и, похоже, потихоньку успокаивался.

- Она… вампир? - голос, однако, все еще немного дрожал, и парень явно надеялся, что ему померещилось.

- Да, - этого Кешка отрицать не мог. Жаль, нельзя было добавить, что Миара тоже добрая. - Но она не причинит вам вреда. У нас уговор. Прямо сейчас мы все вместе возвращаемся в замок.

- Попробуем возвратиться, - поправила Кешку догнавшая их Миара. Если появление лайгра ее и удивило, то она ничем этого не выдала. Лишь чуть склонила голову, приветствуя Полосатого, будто тот был ее старым знакомым. - Гайраны, знаешь ли, не глухие. Все эти вопли и лишняя беготня. Пришлось пригрозить, чтобы вот эти изволили двинуться с места. Сложно кого-то спасать, когда он верещит и упирается. Никогда не любила эту бестолковую девчонку, вечно клала в чай слишком много сахара.

Сиента вцепилась в рукав стражника, а тот опирался девушке на плечо, прихрамывая на левую ногу. На щеке девушки алело пятно, и Кешка подумал, что это след от пощечины. Видимо, одними угрозами не обошлось.

- Госпожа Ваерта вас очень ждет, - обратился он к девушке, используя проверенный метод. - Нам просто нужно держаться вместе, и идти как можно быстрее и тише.

И у них почти получилось.

Миара шла первой, выбирая дорогу и иногда останавливаясь, чтобы прислушаться. Лес около замка был уже не таким густым, луна робко заглядывала на тропинки и щедро заливала серебристым светом полянки, это помогало не терять вампиршу из вида. Она и сама далеко не отходила, опасаясь, видимо, что люди из замка предпочтут новую встречу с гайранами общению с бывшей госпожой.

Кешка замыкал колонну, поэтому не сразу понял, что случилось. Шагавший впереди конюх вдруг шарахнулся в сторону, стражник и Сиента, которые так и шли в обнимку, резко остановились, и Кешка едва в них не врезался. Выглянув из-за широкой спины мужчины, Кешка увидел, что Миара замерла на тропинке, вытянув руку назад в предупреждающем жесте. «Не шевелиться», - расшифровал Кешка. Он застыл, но в следующий миг Миара уже стояла рядом.

- Их много, они слишком близко, уйти сможем только вдвоем.

Вдвоем? То есть все это было напрасно, и люди снова попадут в лапы Стейра? Кешка даже запротестовать не успел, когда из темноты вывалились гайраны.

Действительно много.

Сориентировались чудовища мгновенно. В первую секунду бросившись прямо к ним, гайраны остановились, заметив оскалившуюся Миару. И разделились, окружая со всех сторон и отрезая возможные пути к бегству. «Четыре, пять…» - попытался подсчитать гайранов Кешка.

- И кто тут у нас? - раздался хриплый голос. - Похоже, нам сегодня улыбнулась удача.

Потрясенный Кешка вскинул глаза на огромного гайрана, который остановился прямо напротив него. Даже если бы с ним вдруг заговорил Полосатый, Кешка и то изумился бы меньше.

- Отработаем наши денежки. Пожалуй, и прибавки можно попросить. Не дергайся, мальчик. И ничего плохого с тобой не случится, - гайран почти улыбнулся, чем ошеломил Кешку еще больше. Он вдруг подумал, что гайраны действительно немного похожи на треллов. Такие же громадные, с круглой головой, только шерсть не светлая, а черная. И глаза совсем другие.

Никогда прежде Кешке не выпадала возможность рассмотреть гайранов так хорошо. Не было шанса заметить, что за сомкнутыми губами клыков совсем не видно, а вот когти длиннее и толще, чем у той же Миары, когда та их выпускает. И, наверное, если бы гайраны вели себя, как треллы, они не казались бы ему настоящими чудовищами…

- Помню эту вампиршу, - продолжил тем временем гайран. - Осталось понять, что за интерес у нее в этом деле. Постоянно под ногами путается. Имей в виду, милая, мальчишка с лайгром - наш.

Кешка так привык, что гайраны кричат и воют, что от их воплей закладывает уши, что их язык совершенно не походит на человеческий. Нормально разговаривающий гайран его просто поразил.

Гайран теперь стоял совсем близко, и под взглядом горящих черных глаз Кешкино сердце отчаянно колотилось и проваливалось куда-то вниз. Какой же он большой! Не убежать. Не вырваться, если схватит.

- Мой интерес ты понять и оценить все равно не в состоянии, даже если бы мне вдруг вздумалось о нем поговорить, - нараспев ответила Миара. - Замечу, однако, что если я что-то считаю своим, то никому этого не отдам.

Полосатый прижался к Кешке теплым боком. Лайгр дрожал, но его страха Кешка не чувствовал. Возбуждение? Азарт? «Вот не были бы они такими здоровыми, мы бы дали бой, да?» - мысленно спросил он Полосатого. Но бой нужно было дать в любом случае.

Как?

Перед мысленным взором Кешки вдруг проплыло яркое воспоминание: Тайр сидит на пушистом ковре у дивана и гипнотизирует яблоко. «Варме тиерте»… По Кешкиному телу прокатилась горячая волна, оставив после себя ощущение радости и легкости. Кешка изумленно потряс руками - в ладошках будто спрятались остатки тепла - и встретился взглядом с Полосатым. В янтарных глазах лайгра плескалось то же счастье, которое только что ощутил Кешка.

Неужели у них может что-то получится? Кешка был убежден, что у него самого никаких волшебных способностей нет, но вот Полосатый… он же сама магия! Просто не умеет разговаривать. Но Кешка-то умеет!

- Варме тиерте…- неуверенно прошептал Кешка, положив руку Полосатому на холку и все еще сомневаясь, что правильно понял взгляд лайгра.

Очередная волна жара была полна одобрения, но больше времени на общение и эксперименты им с Полосатым никто не дал. Гайрану надоели разговоры и, потеряв терпение, он бросился вперед. Миара шагнула наперерез, и они, сцепившись, упали на землю.

А Кешка тут же ощутил на плечах тяжелые лапы, другой гайран подкрался сзади и сгреб его в охапку. Их слишком много, одной вампирше никак не справиться!

- Варме тиерте! - во весь голос закричал Кешка, чувствуя, что его отрывают от Полосатого, и вкладывая в заклинание все свое отчаяние. Всю надежду спастись и выручить остальных. Пусть гайраны будут маленькими-маленькими! Такими крохотными, что никому не смогут причинить вред!

Мир вокруг словно полыхнул жаром, и Кешка, потеряв равновесие, упал. А гайран, в лапах которого он бился секунду назад, просто исчез.

Кешка сидел на земле и медленно приходил в себя. Он сейчас что - колдовал?! Его переполняло ликование, и он даже не пытался понять - чье оно. Рядом победно махал хвостом Полосатый, его глаза сияли. Но гайраны должны были… Ой!

Кешка затряс рукой, вытирая выступившую капельку крови и спихивая с себя маленького гайрана, который только что вонзил ему в палец свой крохотный меч.

- Эффектно, - Миара уже поднялась и теперь держала за шиворот своего недавнего противника. Гайран, не больше пяти сантиметров в высоту, отчаянно вырывался, болтая ногами. - Долго они в таком виде пробудут? Или это навсегда? Если так - захвачу с собой, как сувенир.

- Не знаю, - честно ответил Кешка. - Это вообще не я. Это он.

Кешка кивнул на Полосатого, а Миара покачала головой и зашвырнула гайрана далеко в кусты.

- Это не ты и не он, мальчик с лайгром. Это вы.

Люди из замка теперь смотрели на Кешку почти так же испуганно, как на вампиршу, а уменьшенные гайраны разбегались в разные стороны.

- Поторопимся, - скомандовала Миара, и они снова двинулись в путь.

Совсем скоро деревья расступились, и показалась темная громада замка. Кешка попытался понять, с какой именно стороны они подошли, но с разбега не смог.

- Что теперь? - спросил он у Миары. - Как мы попадем внутрь?

- Теперь слушай и запоминай. В моей спальне, которую сейчас наверняка отдали девчонке-Принцессе, есть камин. Полка над ним - что-то вроде большой шкатулки, с крышкой из деревянных панелей. Нужно нажать по очереди на вторую панель с правого края, потом на шестую, восьмую, четвертую и снова вторую. После этого полку можно будет снять. Меняю все, что найдешь в тайнике, на жизнь вот этих храбрецов. Они останутся со мной, чтобы помочь тебе ничего не забыть и сдержать слово.

А?!

Кешка уставился на Миару, честно пытаясь вспомнить, как выглядит камин в спальне Принцессы. Точно, облицован каким-то мрамором, как и у Тайра дома. Значит, вторая, шестая…

- Есть, где записать? - вздохнула Миара, взглянув на его наморщенный лоб.

Сиента дрожащей рукой достала из кармана мятую бумажку и карандаш и протянула вампирше.

- Цифр достаточно? - насмешливо уточнила Миара, расправляя листок. - Или подробный план рисовать?

«Мясо, сыр, мука…», - прочитал Кешка, когда бумага оказалась в его руках. Ответственная Сиента столбиком переписала все сделанные для замка припасы. Мясо уже, конечно, съели гайраны, а вот что они собирались делать с мукой посередине леса, было непонятно.

- Цифр хватит, - твердо сказал он Миаре, надеясь, что если сам он не сообразит, куда нажимать, Тайр в этом точно разберется. - Только в замок мы пойдем все вместе. А потом я вернусь один и принесу тебе то, что ты хочешь.

Оставлять людей наедине с вампиршей нельзя, они могут снова разбежаться от страха или повстречать очередной патруль гайранов. Но как убедить Миару? Вампирша в ответ на его слова только покачала головой, даже не снизойдя до ответа.

- Кстати, Пейтисс поймали прямо при мне. Магией, - решился Кешка. Вдруг впечатлённая его недавним фокусом Миара возьмет и испугается. - Милорд Неймар произносит заклинания громко и отчетливо.

- И?.. - изогнула бровь Миара. - Запомнил?

«Вот балда», - обругал себя Кешка. Нужно было уверенно сказать, что заклинание он знает совершенно точно. Как же оно там звучало… Ди менто как-то там шаре… Нет, память нужно решительно тренировать.

- Полосатый может помнить, - наконец нашелся Кешка. - Он рядом стоял.

- Когда угрожаешь, мальчик с лайгром, голос повышать не нужно. И глаза немного прищурь, самую малость. Вытаращенные глаза никого не напугают. Попробуй еще раз.

- Ну я же пообещал, что все сделаю, - сдаваясь, беспомощно развел руками Кешка. Это была первая угроза в его исполнении за всю жизнь, если не считать детских «сейчас как дам», и приходилось признать, что толком она не получилась. - Почему ты не хочешь поверить?

- А вот возьму и поверю, - согласилась вдруг Миара. - Мне эти трясущиеся господа самой надоели. Забирай.

До замка было рукой подать, перебежать полянку, но Миара сошла с тропинки, шагнув в высокую, по колено, траву. Три огромных ели стояли здесь немного особняком, образуя что-то вроде треугольника. Кешка последовал за вампиршей, пытаясь понять, что она делает, припав к земле между деревьями. Роет яму?

Длинные когти Миары вгрызались в дерн, летели в разные стороны клочья мокрой травы, а через минуту раздался глухой скрежет. Приглядевшись, Кешка увидел, что вампирша откопала какие-то доски. Еще один подземный ход?

- Полагаю, дальше вы справитесь сами, - Миара выпрямилась, отряхивая руки от влажной земли, и сделала приглашающий жест: - Это дверь. Открывайте и уходите.

Кешка с сомнением посмотрел на свои ногти и понял, что ему в борьбе с лесом, надежно укрывшим заброшенный вход сеткой мелких корней, понадобится что-то покрепче. Неподалеку нашелся толстый сук с острым концом, и Кешка принялся ковырять землю, пытаясь найти у того, что Миара назвала дверью, ручку. Должна же она где-то быть? А, вот и она.

- Вы поможете? - обернулся он к мужчинам. Следовало торопиться, долго оставаться на одном месте было просто опасно.

Сиента, поняв, что со страшной миледи они скоро расстанутся, согласилась отцепиться от рукава стражника, который все это время судорожно сжимала. И втроем дело пошло гораздо быстрее.

Они работали, и Кешке казалось, что он уже по уши в земле - конюх, стряхнув оцепенение, ожесточенно расшвыривал пригоршни земли куда придется. Миара что-то тихо говорила Сиенте, а девушка-служанка снова всхлипывала и хлюпала носом. «Вот зачем она пугает ее еще больше?» - укоризненно подумал Кешка и уже собирался вмешаться, когда дверь сдалась. Еще раз рванув со всей силы металлическую ручку, стражник едва не свалился в открывшийся колодец.

- Лестница есть, - неуверенно сказал Кешка, заглядывая в черную дыру подземного хода. - По крайней мере, три ступеньки точно.

Оставалось только надеяться, что к стене она прикреплена достаточно надежно и выдержит их весьма немаленький в сумме вес.

- Ну, мы пошли? - обернулся он к Миаре и осекся. Вампирша исчезла. - Она ушла?

Сиента в ответ принялась рыдать еще сильнее, и Кешка предпочел не развивать тему. Миара всегда знает, что делает, а путь в замок открыт, и мешкать никак нельзя. «Ты справишься?» - Кешка посмотрел на Полосатого, сомневаясь, что подобный спуск приведет в восторг того, кто передвигается на четырех лапах. Лайгр фыркнул и прижал уши к голове, из чего Кешка заключил, что Полосатый не в восторге, но другого выхода не видит.

Еще несколько минут они рядились, кому идти первым. Отсутствие Миары вдруг сделало наземную дорогу куда более привлекательной в глазах обитателей замка, чем неизвестный потайной ход, из которого тянуло неприятным затхлым холодом. Но Кешка напомнил о гайранах, карауливших у ворот, и все наконец решились.

Тонкие металлические ступени так и норовили выскользнуть из под ног, и Кешка несколько раз наступил на голову парню-конюху. Хорошо еще, что лестницу сделали под небольшим углом к отвесной стене, иначе Полосатому пришлось бы совсем тяжело. Кешка помогал ему, как мог, готовясь в случае чего подхватить сорвавшегося Полосатого, и думал о том, как было бы хорошо, если бы лайгры действительно могли летать.

Каждую секунду Кешка ожидал какого-нибудь подвоха, тревожного крика стражника, согласившегося на роль первопроходца, неприятного открытия в виде тупика, любой неприятности, которую могла скрывать темнота. Но все обошлось. Они спустились по лестнице и шли, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. К счастью, заблудиться не получилось бы при всем желании, узкий коридор петлял, но вел только вперед, пока не обнаружилась очередная лестница.

- Если выход засыпан таким же слоем земли… - с сомнением произнес стражник, а через пару минут до Кешки донеслись глухие удары. Помочь мужчине открыть дверь они не могли, поэтому просто с надеждой топтались на ступенях пониже.

- А если нам покричать? Мы же уже должны быть на территории замка, кто-нибудь может услышать и достать нас отсюда? - предложил Кешка и тут же об этом пожалел. Сиента завизжала так, что в голове зазвенело.

Кешка с сожалением подумал, что руки заняты, иначе он бы с удовольствием заткнул бы уши. А потом присоединился к воплям.

- Спасите! Это мы! Тайр! Крэл! - Кешке казалось, что он орет именно это, но поручиться было сложно. Из-за поднявшегося крика он и себя слышал с трудом, конюх тоже оказался горластым парнем.

И их услышали. Несколько минут стражник с кем-то переговаривался, доказывая, что это действительно он, потом пришлось немного подождать, видимо, в замке переваривали новости, и, наконец, наверху закипела работа.

К тому моменту, как дверь удалось открыть, вокруг нежданно найденного подземного хода, судя по гомону, столпились все обитатели замка. Похоже, несмотря на ночь никто не спал. Кешка задрал голову и на фоне черного бархата неба увидел мощную фигуру Крэла. И на душе сразу стало легче. Они действительно пришли.

Трелл помог Полосатому выбраться наружу и протянул руку Кешке. В глазах Крэла Кешке почудилась такая укоризна, что, не успев толком вылезти, он начал оправдываться.

- Она меня насильно увела, взяла и утащила! И с нами все в порядке. Я бы не сбежал просто так, я знаю, вы волновались. Но видишь, все вернулись. И она никого не тронула, - получалось сбивчиво и бестолково, а ведь история с Миарой вовсе не закончена, и сейчас ему придется объяснить, на каких условиях они так внезапно появились прямо из-под земли.

- Теперь понимаю, почему ты называешь себя неблагородным другом. Удрать за приключениями без меня - это действительно неблагородно, - Тайр улыбнулся и хлопнул Кешку по плечу. Друг казался усталым, а его одежда выглядела помятой и запыленной. Может, пытался разобрать завал, пока не понял, что Кешки там нет? Позже Неймар наверняка сумел это определить.

Вспомнив о маге, Кешка резко повернулся и встретился с Неймаром глазами. Конечно, он тоже был здесь. И с ним и нужно в первую очередь разговаривать.

Рядом с магом утонула в объятиях госпожи Ваерты Сиента. Девушка-служанка нашла наконец плечо, чтобы вволю поплакать. Стражники забросали вопросами своего товарища и уже двинулись дружной толпой к замку, а Крэл продолжал нависать над подземным ходом, видимо, соображая, как его понадежнее закрыть. А возможно, и ожидая неожиданного вторжения.

- Гайраны о нем не знают, - сказал ему Кешка. Они с Полосатым спускались последними, и он был уверен, что слышал, как сверху захлопнулась дверь. С попутчиками он этой информацией не делился, но сам считал, что Миара вернулась и снова укрыла вход от посторонних глаз.

- Что ж, теперь, когда мы с большим облегчением убедились, что вы живы и вполне целы, хотелось бы узнать детали. Особенно меня занимает особа, которую вы коротко обозначаете словом «она». Я правильно понимаю, леди Миара до сих пор не покинула обжитые места?

Никакого облегчения на лице мага не было и в помине, темные глаза одним цепким взглядом охватили Кешку и Полосатого, и Кешка не успел ответить, как Неймар добрался до сути.

- Смею предположить, бескорыстно творить добро упомянутая леди не склонна. У нас есть время выслушать вашу историю или нужны немедленные действия?

Господин Дэррин, которого Кешка только что заметил, при упоминании бывшей хозяйки начал пятиться по направлению к замку, одновременно раскланиваясь, явно надеясь, что при решении грядущих проблем обойдутся без него. А он может немного порадоваться, что вверенный ему персонал вернулся живым, порадоваться в тишине и покое своей комнаты. И Кешка подумал, что действительно совершенно незачем посвящать в подробности кого-то из замка, и дело не такое срочное, чтобы о нем нужно было рассказывать прямо здесь, под открытым небом.

- Пройдем в кабинет? - пришел на выручку Тайр, и Кешка благодарно кивнул. Он наконец понял, где они находятся: прямо за длинным крылом замка, в котором жили слуги. Подземный ход скрывался между невысокими хозяйственными постройкам - Кешка отчетливо слышал, как где-то рядом кудахтали потревоженные куры - и был так же засыпан землей. Хорошо, что на нем хотя бы ничего не построили.

Они миновали сад, который утром забраковал Полосатый, и поднялись по широким ступенькам террас. Кешка только сейчас понял, насколько он устал, ноги шаркали по серым каменным плитам, и передвигать их становилось все труднее.

В холле им встретилась спешащая к выходу Арлина, что-то на ходу выговаривающая служанке. Наверное, бранила девушку за то, что ей вовремя не сообщили о прибывших, и она пропустила все самое интересное. Увидев Кешку, Принцесса просияла, радостно всплеснув руками. И решительно зашагала рядом, сообщив Неймару, что принимает судьбу мальчика близко к сердцу и поэтому не позволит, чтобы ее держали в неведении. Маг в ответ только покачал головой и распахнул перед Принцессой дверь кабинета.

Глава 22. Тайны прошлого.

Как рассказчику, Кешке отвели кресло у стола и развернули остальные, чтобы всем было удобно. На ногах остался только беспокойный Крэл - казалось, трелл постоянно порывается куда-то бежать и что-то делать.

- Мы знали, что ты не попал к Стейру, потому что гайраны, оцепившие замок, с места не тронулись. Они теперь почти не скрываются, особенно те, что у ворот, - сообщил ему Тайр, усаживаясь рядом.

- Наглые твари выкрикивают угрозы стоящим на стене стражникам, - мрачно добавил Крэл. - У меня уже половина людей деморализована.

- А леди Миара хочет денег, - сразу бухнул Кешка главное, убедившись, что двери кабинета закрыты и посторонних в нем нет.

Он объяснил про камин и спрятанные в нем сокровища.

- Сказала, что убьет нас всех, если обманем и не отдадим.

Неймар склонил голову к плечу, обдумывая услышанное.

- Крайне сомнительно, что леди-вампир положилась только на наш страх быть убитыми или на ваше честное слово. Без гарантий она не стала бы рисковать собой. Ведь как я понимаю, в освобождении пленников она приняла непосредственное участие?

- Была драка? - добавил вопрос от себя Крэл.

Кешка немного замялся, думая, как же сказать про то, что он колдовал. Ведь ему же нельзя, он не то, что не маг, он даже не ученик мага. Конечно, по факту это был Полосатый, но заклинание-то кричал Кешка. И это теперь не скрыть, он не сомневался, что освобождённые пленники уже расписывают все в красках, и скоро история облетит всех обитателей замка.

- Понимаете… - обратился он к магу и вдруг подумал, что должен добавить обращение «милорд», как это делают все остальные. Арлина и так наверняка считает его совсем диким и неспособным разговаривать вежливо. - Милорд…

Бровь мага насмешливо поползла вверх, и Кешка совсем смешался. Вот Стейр зовет Неймара Учителем, и ему, Кешке, впору завидовать, хотя сейчас светловолосый маг вряд ли вкладывает в это слово что-то хорошее. И даже Тайр Неймара Учителем еще не называл. Почему? Не решается?

- Мы колдовали, я и Полосатый, - признался он наконец.

В кабинете повисло ошеломленное молчание, и Кешка быстро заговорил, пытаясь все объяснить.

- Их было так много, Миара не справлялась, она хоть и вампир, но они ведь гайраны. А я вспомнил яблоко Тайра. Или Полосатый вспомнил. Он сказал мне: «Давай!» - и я дал, потому что заклинание знал. И они…

Кешке показалось, что на него рухнул потолок. Огромная тяжесть вдруг навалилась сверху, и стало нечем дышать, а в голове зазвенело от удара. Он забился в панике, пытаясь освободиться, и в следующий миг с его кресла вскочил огромный гайран, оставив Кешку изумленно хватать ртом воздух.

Кабинет взорвался криками и топотом.

Гайран замер только на секунду, видимо, пытаясь понять, где именно он находится и что ему теперь делать, а потом бросился прямо к Крэлу, который стоял на пути к выходу, и сбил трелла с ног. Каким бы могучим не был Крэл, гайран был больше.

Они сцепились друг с другом, обмениваясь ударами и образовав на полу огромную катающуюся туда-сюда кучу, и бросившийся на помощь Крэлу Тайр не знал, как к ним подступиться, и метался вокруг, вооруженный одной из тяжелых статуэток, в изобилии украшавших кабинет лорда Виара.

Принцесса при виде гайрана не удержала испуганного вскрика, а потом забралась в свое кресло с ногами, подобрав пышные юбки, и смотрела огромными от изумления глазами то на гайрана, то на Неймара.

Гайран же, сумев сбросить с себя Крэла и отшвырнув Тайра в сторону, вскочил и одной лапой подцепил массивный стул так легко, будто он совершенно ничего не весил, и швырнул его через весь кабинет в сторону мага. Стул пролетел совсем рядом с Кешкой, и Кешка, наконец приходя в себя, метнулся к Полосатому, оттесняя лайгра в угол, к окну, чтобы тот не пострадал в драке, и только сейчас понимая, откуда этот гайран вообще взялся.

Расколдовался назад! Кешкина куртка, которую он накинул, уходя бродить по холодным подземельям, и которую он только что снял, устраиваясь в кресле, валялась на полу с вырванным карманом. Но как гайран туда попал?! Сам спрятался или это прощальная шутка леди Миары?

Просторный кабинет вдруг стал маленьким и тесным, когда в нем развернулась жаркая схватка, в которой все мешали друг другу и, главное, мешали Неймару. Когда маг смог наконец-то произнести заклинание, не боясь при этом кого-нибудь задеть, гайран свалился на пол неподвижной черной горой. Только узкие глаза пылали ненавистью, рот открывался, обнажая клыки, но гайран не мог издать ни звука.

Стало очень тихо, и все посмотрели на Кешку, которому вдруг захотелось забиться в угол подальше и прикрыться тяжелыми бархатными портьерами. Встрепанный Крэл в очередной разораванной рубашке смотрел так возмущенно, будто Кешка специально вывалил огромного гайрана прямо Принцессе под ноги.

- В следующий раз обойдитесь, пожалуйста, без наглядных демонстраций. Мы вам на слово поверим, - Неймар сел в свое кресло, поправив белую манжету и не обращая больше никакого внимания на поверженное чудовище. - Итак, я думаю, все поняли, что именно произошло с гайранами.

Маг снова взглянул на Кешку:

- Поздравляю, вы только что дали начало легенде о мальчике с лайгром. Не удивлюсь, если она дойдет до Принца быстрее, чем туда доберемся мы. И меня тревожит, что список вещей, которые я должен буду объяснить Его Высочеству, растет угрожающе быстро.

Кешка представил, как его встречает десяток Стражей и тут же отправляет в Крепость. Или в проход, домой?

- Простите… Я не видел другого выхода, а Полосатый так этого хотел, и я честно сомневался, что что-то вообще получится! А оно получилось, - Кешка боком прошел к своему креслу и сел на краешек, косясь на гайрана, который будто пытался убить его и Полосатого глазами. Вдруг это заклинание тоже отменится. Хотя, конечно, с заклинанием Неймара такое произойти не может.

- Как это было? - жадно спросил Тайр. - Не могу поверить, что ты колдовал с лайгром в первый раз, а я это пропустил!

- Это было… здорово, - признался Кешка. - Полосатый был счастлив и я тоже.

- Видите, милорд, с кем приходится иметь дело?! - фыркнул Крэл. - Вот так всегда! Первому незаконно колдовать - это так «здорово»! А второй переживает только о том, что не смог примкнуть к этому безобразию!

В дверь кабинета вдруг громко постучали, и, не дожидаясь разрешения войти, на пороге возник Андер. За ним толпились другие стражники, и кто-то из них вытолкнул вперед заплаканную Сиенту, которая тут же увидела гайрана, и, вскрикнув, почти лишилась чувств, обвиснув на руках у подхватившего ее Андера.

Начальник стражников тоже вытаращил глаза на лежавшее на полу тело, а потом перевел изумленный взгляд на Неймара.

- Милорд Первый Маг? Гайраны каким-то образом проникли в замок?

- Каким-то образом проникли, - согласился Неймар. - Но к счастью, только один. Вы что-то хотели, господин Андер?

Андер осторожно выдвинул Сиенту еще немного вперед - девушка болталась в его руках, как безвольная кукла.

- Сиента, милорд, что-то натворила. Ребята мне сказали, что она забралась на стену и так бежала по галерее, что все напугались, что она прыгать собралась. Что совсем от пережитого рассудок помутился. Может, и помутился, только прыгать она не стала, а что-то бросила со стены. Размахнулась и бросила.

«Сокровища Миары», - тут же подумал Кешка. Вот что она бросила. Выходит, не полагаясь на Кешкино слово, вампирша запугала Сиенту и заставила достать свое богатство. Странно, но Кешке стало даже как-то обидно. Он же обещал!

- Что сделано, то сделано, - сказал Неймар, который, конечно, тоже обо всем догадался.

Маг посмотрел на Сиенту и мягко спросил:

- Она получила то, что хотела?

Девушка слабо кивнула в ответ.

- Успокойте юную леди и отправьте наконец спать. И вы очень вовремя зашли, господин Андер. Унесите вот этого и заприте.

Толстенький стражник, который пришел вместе с Андером и все это время по шагу приближался к гайрану, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть, закатил глаза - опять кого-то караулить! - но под строгим взглядом Крэла тут же принялся за работу. Гайран был таким тяжелым, что из кабинета его вытаскивали втроем.

- Прямо рядом с нами произошло чудо: кто-то занимался магией вместе с лайгром, - задумчиво сказал Неймар, когда за стражниками закрылась дверь. - А этим кем-то очень рассчитывал стать мой бывший ученик Стейр, который, конечно, уже все понял, и, скорее всего, только что наблюдал возвращение своих гайранов к их обычным размерам. Насколько я знаю Стейра, эта непричастность к чуду заденет его очень сильно. Боюсь, у нас совсем мало времени, и дождаться помощи нам никто не позволит.

Кешка представил, как могло пройти для Стейра превращение гайранов в полноценные боевые единицы - может, так же болезненно, как и для Кешки? Кто знает, вдруг они тоже свалились ему прямо на голову.

- Он так расстроится? - неуверенно уточнил Кешка у мага. Ему все еще было неловко за устроенный переполох, а теперь, получается, он и Стейра еще больше обозлил. Куда там больше?

- Он… расстроится, - подтвердил маг. Его лицо было серьезным, но в глазах Кешке постоянно чудилась улыбка, и поэтому он с трудом понимал, когда Неймар шутит, а когда нет. Вдруг та улыбка ему только мерещится? - Мне нравится, как вы подбираете слова, молодой человек.

Кешка смутился. Он ведь ничего не подбирал и вообще казался себе ужасно косноязычным - вечно не может ничего понятно объяснить.

- Лайгр первый раз связал своего человека и магию. Стейр будет в бешенстве, - кивнул, соглашаясь, Тайр. - Он опять опоздал.

- Значит, насколько вы знаете Стейра, милорд… - начал Крэл и осторожно спросил: - А насколько вы его знаете?

Тайр в своем кресле тоже чуть подался вперед, а Арлина быстро опустила глаза, пытаясь скрыть свою заинтересованность. История Неймара и Стейра занимала их всех, и когда они ее обсуждали, Тайр обычно удивлялся, что Неймар согласился взять в ученики такого кривляку, а Крэл просил избавить его от сцен ревности.

- Что ж, я думаю, время на небольшую прогулку в прошлое у нас есть. Я получил печать мага в шестнадцать лет, а в восемнадцать взял первого ученика. Ему было десять, его семья жила в одной из деревень Озерного предела, и он постоянно убегал из дома в поисках мага, который согласился бы его принять. Когда, в свою очередь, ему исполнилось восемнадцать, мне пришлось лично отконвоировать его в Крепость. Беда Стейра в том, что он не умеет ждать. Ему нужно все и сразу, а в мире достаточно людей, которые могут предложить магу деньги и положение в обмен на определенные услуги, и их не остановит ни его юный возраст, ни тот факт, что он еще не полноправный маг.

Неймар замолчал и задумался, его длинные пальцы легонько постукивали по столешнице. Голос мага был совершенно спокоен и даже равнодушен, но Кешка подумал, что вряд ли это так легко - сдать собственного ученика в Крепость.

- А эти люди, милорд?.. - решился нарушить тишину Крэл.

- Не удивлюсь, если они же стоят за всей историей с лайгром, - кивнул Неймар. - У Стейра просто нет таких денег, он никак не смог бы позволить себе нанять армию гайранов. И нужны годы труда достаточного количества людей, чтобы найти лайгров, не привлекая при этом внимания и не выдав своих планов. Открыть замки Крепости Озерного тоже могут только очень большие деньги. Похоже, что Принц Южного предела не забывает тех, кого когда-то использовал, и не прочь использовать их еще раз.

- Значит, это Принц Южного, Даний, - сказал Тайр. Друг удивленным не выглядел, из чего Кешка заключил, что от этого Принца Тайр ничего хорошего и не ждал.

- Считайте, что в обычной беседе у камина я просто развлекал вас различными историями, но сами никогда и никому их не пересказывайте, это очень опасно. В Озерном пределе несколько ветвей, претендующих на трон, и нашим соседям из Южного было очень выгодно сменить Принца Озерного на его лояльного дядю, который в долгу бы не остался. Планировалось убийство, Стейру отводилась заметная роль, поэтому впоследствии было нелегко отстоять его жизнь, а уж Крепость была неминуема. Итак, Стейр остался в Крепости, и, видимо, не пожелал начать новую жизнь, а я отбыл в Серебряный, где мне выпала честь стать Первым Магом. И за шесть лет я привык этой честью дорожить, так что постарайтесь не лишить меня должности и головы, - вдруг закончил историю Неймар и встал. - А теперь идите и попробуйте поспать столько, сколько нам позволят.

- Ну не дурак? - спросил Тайр, когда они вышли из кабинета и отправились в свои комнаты. - Вместо того, чтобы сделаться настоящим магом, связался с Данием, который мог много чего ему пообещать, только вряд ли бы эти обещания выполнил. И сейчас Даний не захотел привлекать своего Первого Мага и впутывать его в это дело, по-крайней мере, открыто, а вытащил из Крепости Стейра, который наверняка надеется занять видное положение при дворе Южного, и, может, даже стать там Первым Магом. Совершенно напрасно надеется. За кулисами Принц Южного не чурается никакой грязи, но лицо сохраняет всегда, абсолютно невозможно, чтобы мага с запятнанной репутацией открыто привечали у него при дворе. Видимо, лайгра хотели забрать у Стейра сразу же, как они прибудут в Южный. Мы встретили Полосатого у Осеннего перевала, значит, Стейр планировал пройти в Южный через Южные горы, а через Пустошь идти не решился, ведь там полно гайранов, которым никто не платит и которые не прочь поживиться любой добычей. Стейр шел к столице Южного, но не сомневаюсь, что там его ждал неприятный сюрприз.

- А как думаешь, взял бы Неймар Стейра назад, если бы тот досидел оставшийся год и пришел к нему в Серебряный? - спросил Кешка. Магу пришлось нелегко, раскрыть заговор и обнаружить, что твой собственный ученик в нем замешан… Смог бы он такое простить?

Тайр пожал плечами и сказал о своем:

- Мне было восемь лет, когда он к нам приехал. Я прямо в тот же день сбежал во Дворец, ведь это сам Неймар! Он был довольно хорошо известен - еще бы, чуть за двадцать, а уже Первый Маг Озерного. Мне казалось, жизнь делает мне самый лучший подарок. Отец говорил - повезло Принцу, а я был уверен, что повезло мне. Тогда он отказал мне в первый раз. И мы должны выбраться, Кешка. Я так долго этого добивался, и не позволю, чтобы какой-то неудачник мне все испортил.

- Прямо ночь откровений, - язвительно вставил Крэл. - Мне было пять лет, когда со мной ровным счетом ничего не случилось, и я решил стать Стражем, чтобы защищать всех, и даже таких бестолковых людей, как вы, тоже. Поэтому чтобы из комнаты ни на шаг. Я серьезно думаю о том, чтобы снять охрану с гайрана и приставить к вам!

Кешка подумал, что его охранять точно не нужно, он не способен куда-то сбежать. Сил едва хватило на то, чтобы раздеться и убедиться, что Полосатый благополучно обложился любимыми подушками. От ночи остался жалкий клочок, и Кешка решительно собирался его доспать, в полном соответствии с приказом Первого Мага.

Глава 23. Нападение.

Утро встретило Кешку ярким солнцем. Прищурившись и заморгав, он выглянул в окно, с удивлением глядя на лазурное небо. За все пасмурные и дождливые дни он уже отвык от такого сияющего великолепия. Полосатый тоже поставил лапы на подоконник и довольно жмурился, прикрыв глаза от золотистых всполохов. Солнце высветлило рыжую шерсть, и сам лайгр казался большим солнечным зайчиком. Кешка погладил Полосатого и подумал, что вопреки всем опасениям за остаток ночи на них никто не напал. А вдруг Стейр одумался, и все закончится мирно?

Тайра он нашел в умывальне, где друг пытался уменьшить огромную кадку с холодной водой. Кадка иногда вздрагивала, на мгновение словно сжималась, выплескивая ледяную воду Тайру на ноги, и снова возвращалась в исходное состояние.

- Отстал от вас ужасно, - сказал Тайр, - пытаюсь наверстать.

- Ни от кого ты не отстал, - запротестовал Кешка.

Он тоже очень хотел попробовать. Было любопытно, получится ли. И - Кешка честно себе в этом признавался - хотелось ощутить ту теплую волну, почувствовать ее силу, снова испытать тот восторг. Тайр сказал, что Полосатый «связал» его и магию, и Кешка подумал, что это очень подходящее слово, именно так он это ощутил, когда через него словно прошел мощный поток силы, на мгновение соединяя с чем-то огромным, как океан. Бесконечный океан без дна и берегов. Пусть на секунду, но казалось, что он, Кешка, может все-все!

И он попробовал, а потом еще и еще, попутно подробно рассказывая Тайру про то, как это было в первый раз. И конечно, сейчас у него ничего не получалось. Кешка вспомнил слова Миары. «Это не ты и не он, это вы», - сказала вампирша и была права, без Полосатого Кешка колдовать не мог. Наверное, и лайгр может прикоснуться к магии только с помощью Кешки?

Полосатый, растянувшийся у двери, все это время взирал на их попытки с любопытством, но, как показалось Кешке, скептически. Возможно, лайгр просто не мог понять, зачем именно они пристали к этой кадушке и в чем смысл упражнений. Кешка начал было объяснять, надеясь уговорить Полосатого попробовать вместе, но тут их нашел Крэл. И только увидев трелла, Кешка вспомнил, что ему-то колдовать никто разрешения так и не дал.

С другой стороны, напрямую Неймар ничего ни ему, ни Полосатому не запретил… Ну вот как бы им такое разрешение получить?! Хотя бы на время, ненадолго, пока Кешка здесь, в Серебряном…

- Чем вы опять занимаетесь? - грозно спросил Крэл, обведя взглядом умывальню. В многострадальной кадушке предательски плескалась вода.

А потом трелл разрушил Кешкины надежды на мирный исход, сообща, что по его прикидкам гайранов за стенами становится только больше.

- Чем наши Защитники на границе занимаются, ума не приложу! - сказал Крэл. - Гайраны пачками прибывают в Серебряный, и хоть бы кто почесался!

- А я ума не приложу, отчего ты отсиживаешься здесь в форме Стража, а не наводишь порядок на границе, если считаешь, что Пустошь так легко сдержать, - вступился за честь Защитников Тайр.

Пол вдруг качнулся у них под ногами, кадка зашаталась и выплеснула очередную порцию воды.

- Это не я, - недоуменно сказал Тайр, прерывая пытающегося возмутиться Крэла.

- И не мы, - встревоженно добавил Кешка.

Они посмотрели друг на друга, повернулись и побежали. Кешкино сердце рухнуло куда-то вниз, потому что Полосатый гневно топорщил хвост и шерсть на холке, и, чувствуя настроение лайгра, Кешка понимал, что дело плохо. Происходит что-то очень нехорошее, и Стейр явно к этому причастен, потому что так Полосатый реагирует только на него.

В коридорах царил хаос, и метались перепуганные люди. Кешка сам слышал, как Крэл подробно объяснял всем обитателям замка, что именно они должны делать, если гайраны перейдут в наступление, и для каждого нашлось свое задание. Все слушали и послушно кивали, но, как оказалось, планы это одно, а когда под твоими ногами ходуном ходит пол, обо всех инструкциях так легко забыть. Замок, казавшийся незыблемой твердыней, будто встряхивал огромный великан.

«Землетрясение? - подумал Кешка. - Бывают в Серебряном землетрясения? И может ли маг их вызывать?»

Мимо пробежала стайка девушек, среди которых Кешка разглядел Сиенту с несчастным лицом. А потом господин Дэррин чуть не сбил их с ног, выскочив из-за угла. Крэл поймал управляющего за рукав и дернул к себе, привлекая внимание зеленоватого от страха человека.

- Что случилось? Куда вы бежите? Где Принцесса?! - рявкнул трелл.

- Ее Высочество должна быть у себя, - забормотал господин Дэррин, пытаясь собраться и вздрагивая от каждого нового толчка. - Я как раз направлялся, чтобы проверить и убедиться… Господин Страж, боюсь, мы все умрем! Господин Стейр пытается разрушить замок! Мы все будем погребены под обломками, и что скажет на это лорд Виар?!

Управляющий горестно воздел руки к потолку, тревожно вглядываясь в темные балки, словно прикидывая, сколько они еще продержатся.

- Не может быть, - отрезал Тайр. - Недоучка просто не способен на такое, у него нет столько сил.

Трелл на секунду замер, оглянувшись в сторону коридора, ведущего в комнаты Принцессы, будто решая, куда он должен бежать в первую очередь, где он нужнее и лучше выполнит свой долг Стража. Тайр колебаться не стал и сразу бросился дальше. Кешка понял, что друг ищет мага, и вместе с Полосатым они помчались следом.

Двустворчатая дверь главного зала была распахнута, и едва они выбежали на мощеный двор, Кешка понял, что не только магическое землетрясение так напугало людей.

Стейр говорил. Его тихий, полный ненависти голос, почему-то был слышен очень хорошо, словно он шептал свои угрозы прямо каждому в ухо. Угрозы были ужасными, и голос мага не оставлял сомнений в том, что все они будут исполнены.

- Мальчишка, укравший лайгра, умрет последним, - услышал вдруг Кешка. - Успеет увидеть смерть друзей и всех тех, кто ему помогал. Я сотру с земли этот проклятый замок. Вы горько пожалеете, что посмели приютить моих врагов!

- Вот балабол, - презрительно сказал остановившийся рядом Тайр, и Кешка смог стряхнуть оцепенение. Он больше не позволит запугивать ни себя, ни Полосатого! Лайгр ответил глухим согласным рычанием, и они побежали дальше, разыскивая Неймара.

- Дорогие друзья, - раздался вдруг звучный низкий голос мага. Кешка подумал, что Неймара, наверное, слышно в каждом уголке замка. Но где же он сам? - Я вынужден попросить у вас прощения за своего бывшего ученика Стейра, который докучает вам всякими глупостями. Возможно, это моя вина, как выяснилось, я не силен в воспитании. Однако есть вещи, в которых я вполне компетентен, и хочу вас заверить, что то небольшое заклинание, которым мой бывший ученик тревожит землю, не может причинить ни малейшего вреда замку, на славу построенному предками достопочтенного лорда Виара. Так что прошу вас не обращать на это маленькое неудобство никакого внимания и спокойно заниматься своими делами.

Замолчавший после первых слов Неймара Стейр коротко взвыл, и снова стало тихо, а замок потряс очередной сильнейший толчок. Но люди теперь выглядели спокойнее, и Кешка заметил, что один конюх даже захихикал во время речи Неймара, а стражники бегом возвращаются в сторожевые башни, подгоняемые Андером. Рыжий Защитник, прибывший с Принцессой, тоже пронесся в сторону ворот, и Кешка подумал, что с Арлиной все в порядке и она в безопасности, раз Коир помогает здесь.

- Вы не знаете, где милорд Первый Маг? - спросил Кешка у смешливого конюха. Тот держал за поводья и пытался успокоить сразу двух лошадей, которые гарцевали, испуганно тараща глаза и прядая ушами. Лошади слов Неймара не поняли и веселья своего провожатого не разделяли.

- Милорд в башне у ворот. В левой башне, - ответил парень, и Кешка кивнул в ответ: «Спасибо».

Они побежали к уже знакомой Кешке винтовой лестнице, но теперь им пришлось подняться на самую верхнюю площадку, где немного опередивший их Коир заканчивал что-то докладывать Первому Магу.

- Очень хорошо. Проследите, - велел Неймар Защитнику и посмотрел на Кешку с Тайром. - Ее Высочество была настолько добра и благоразумна, что дала слово не покидать главного зала и не доставлять никому лишних хлопот. Кто из вас способен на подобное?

- Ни один из них, милорд, уж поверьте, - Крэл появился из провала лестницы и посторонился, пропуская Коира. - Я бы их где-нибудь привязал, но они и там неприятности найдут.

- Стрелы! Стрелы, укрыться! - раздался вдруг крик, и в узкое окно влетела темная стрела, ударившись о каменную кладку. - Ранен! Проклятье, у нас командир ранен!

Крэл мгновенно выскочил наружу и побежал по стене к круглой угловой башенке. Он сгибался почти пополам, но Кешка с отчаянием подумал, что этого мало, здоровенный трелл был отличной мишенью, и Кешка засомневался, может ли Крэл выпрямиться даже за зубцами, без опасения, что в него попадут. Слишком высокий!

Смотреть, как трелл бежит по галерее, а рядом с ним летят толстые стрелы, было страшно, а потом Кешка заметил, что Неймар уже тоже стоит на стене. Осторожно последовав за ним и выглянув из-за ближайшего зубца, Кешка увидел черный строй гайранов, снова ощетинившийся направленными на замок луками. А за ними на безопасном расстоянии стоял Стейр. От запугивания и угроз маг перешел к действию.

Стейр махнул рукой, и рой стрел снова взмыл в воздух, но вдруг будто наткнулся на невидимую преграду и осыпался вниз бессильным дождем.

- Здорово, - прошептал рядом Тайр.

Оглянувшись, Кешка увидел, как Крэл осторожно ведет к ним Андера. Высоким мужчинам было тяжело вместе передвигаться по узкой галерее, и Кешка порадовался, что Неймар защищает их от стрел, бежать вдвоем они бы не смогли. Стражник был бледен и едва переставлял ноги, опираясь на Крэла, а в его плече подрагивала стрела.

И тут же у леса, на дороге, ведущей к замку, вдруг появился огромный шар. Покачался на ветру, переливаясь на солнце, как огромный мыльный пузырь, и изменил цвет на ярко красный, словно раскаляясь изнутри.

- Это… огненный таран! - крикнул Тайр, опасно свешиваясь со стены и вглядываясь в новое творение Стейра. Кешка нервно вцепился в рубашку друга, затягивая его назад, а шар на огромной скорости помчался к воротам. Несколько гайранов, оказавшиеся на пути пылающего урагана, с криками разбежались в разные стороны, а огромные ворота вдруг вспыхнули, как бумага, едва шар в них врезался. Кешка сам видел, что ворота из толстых досок были обиты железом, но и оно было бессильно.

Люди внизу, во дворе, ахнули хором - языки пламени высотой с половину стены яростно облизывали беззащитное дерево.

- Воду, воду тащите! Где ведра?! Все сюда!

Воздух вдруг стал влажным, будто прямо Кешке в лицо брызнули из огромного пульверизатора. В считанные секунды всю башню окутал туман, скрыв за плотной завесой и дорогу с гайранами и отчаянную борьбу с огнем обитателей замка, а потом туман обрушился на них лавиной дождя. Мгновение, другое, и все закончилось так же быстро, как началось. Кешка с Тайром были мокрыми насквозь, а страшный огонь исчез. Они тут же метнулись взглянуть на ворота - целы! Почернели, но устояли!

Пока Неймар занимался пожаром, снова полетели стрелы, но Крэл уже наконец-то добрался до башни и осторожно усадил Андера на узкую деревянную скамью. Стражник прерывисто дышал, а по мокрой одежде стремительно расплывалось темное пятно. Андер терял много крови.

Крэл бегом вернулся на стену, велев позаботиться о стражнике, и Кешка беспомощно топтался рядом с раненным, думая, что он может сделать. Наверное, нужно отвести его вниз? Но кто ему там поможет? Неймар же здесь. Сомнительно, что добряк-повар, пытавшийся лечить Крэла, знает, что делать в таких случаях.

Тайр, похоже, пришел к тем же выводам и постоянно выглядывал на Неймара, словно хотел ему что-то сказать, но Первый Маг не мог отвлечься ни на секунду - гайраны вдруг стали подниматься на стену, словно шагая по воздуху.

Кешка сначала не поверил своим глазам, когда один из гайранов побежал по невидимым ступеням наверх, прямо к нему. Некоторые гайраны срывались и с ругательствами падали вниз, из чего Кешка заключил, что лестница действительно есть, что она узкая, и что гайраны ее тоже не видят.

Невидимость лестниц не мешала Неймару их успешно разрушать, но стена была длинной, а гайранов очень много, и иногда они все же забирались до самого конца, где их встречали стражники, ведомые Крэлом.

Кешка видел, что Неймар много сил тратит на защиту людей. Вокруг стражников то и дело вдруг вспыхивало золотистое сияние, отводя стрелу или вставая на пути у меча. Меч лязгал, встречая волшебный щит, словно тот был из железа. Кешке казалось, что золотое свечение окружает Крэла почти постоянно - трелл всегда был в самой гуще схватки.

Полосатый тоже рвался на стену, и Кешка с трудом удерживал его внутри башни, боясь, что в лайгра попадет стрела, или его увидит Стейр и как-то заколдует.

- Ты еще не отрастил никакой брони, Полосатый, - уговаривал он лайгра, пока они с Тайром обыскивали башню, пытаясь найти хоть что-то, что поможет Андеру. Ничего не находилось, даже бинтов не из чего было нарвать.

Рестиро арде.

Ардено вердо.

Темно-синие буквы вдруг появились и поплыли по воздуху прямо перед лицом изумленного Кешки.

- Я вниз, - сказал Тайр, - принесу что-нибудь из замка. У Неймара должны быть с собой лекарства и…

Друг осекся, тоже увидев непонятные слова. Каждая буква чуть дрожала в нагретом солнцем воздухе, словно дышала.

Тайр сориентировался мгновенно и выскочил на стену.

- Это для нас, милорд? - услышал Кешка его голос, и сам тут же вспомнил, где он видел такой же темно-синий текст: в Книге Тайра.

Кешка подумал, что, наверное у Тайра очередной урок, и Неймар учит его новым заклинаниям прямо в боевых условиях. Неясное сожаление уже успело шевельнуться в его груди, когда он услышал ответ мага.

- Для вас троих. Первое остановит кровь, второе - снимет боль. Потом доставьте господина Андера вниз и найдите того, кто сможет удалить стрелу и перевязать рану. Будут вопросы - задавайте.

Кешка едва не плюхнулся на скамейку рядом со стражником от переполняющих его чувств. Вот оно, его разрешение колдовать, которое он так хотел! Ведь так? «Ты слышал, Полосатый? Он и нас посчитал!» - воззвал Кешка к лайгру, который возбужденно крутился рядом, стуча по Кешкиным ногам своим толстым хвостом.

Но неужели Неймар доверяет ему, Кешке, кого-то лечить? В это было просто невозможно поверить, и если бы Тайра и Полосатого не было рядом, Кешка решил бы, что просто ослышался.

Глава 24. Сама магия.

Измученный Андер поднял на Кешку глаза, в которых светилась надежда, и у Кешки задрожали руки, протянутые к стреле. Стрела была толстой, с треугольным наконечником и без оперения, и на нее и смотреть-то было невозможно, не то, что касаться, но Кешке казалось, что так у него получится лучше. И он видел, маги часто используют руки, произнося заклинания, словно жесты придавали словам дополнительную силу.

Но как же страшно! Это тебе не каких-то гайранов уменьшать, тут речь о жизни и здоровье человека, который на тебя рассчитывает. Первый Маг, наверное, немного сошел с ума в пылу борьбы, раз поручил такое Кешке! А господин Андер очень смелый человек, если согласен терпеть Кешкины попытки.

Лайгр рядом сопел ободряюще, и его теплый бок Кешку немного успокаивал. «Давай, Полосатый, сделаем это, ты можешь!» Кешка посмотрел в янтарные глаза, сияющие мягким светом, и слово прочитал ответ: «И ты можешь».

Тайр взялся останавливать кровь, доверив Кешке второе заклинание, которое тот теперь лихорадочно повторял про себя, стараясь запомнить. Друг совершил уже несколько попыток, пока безуспешных, и, посмотрев опять на страдальчески закушенную губу стражника, Кешка обругал себя, что стоит тут трясущимся столбом так долго.

«Ардено вердо…» - постарался он сосредоточиться, чувствуя, как напряглась рядом спина Полосатого, лайгр подобрался, словно перед прыжком. «Ардено вердо…»

Кипящая вокруг битва вдруг куда-то отступила, исчез даже голос Тайра, произносящего свое заклинание. Будто задернули полог, за которым остались только Кешка, Полосатый и Андер. И магия. Кешка чувствовал ее, как не успел почувствовать тогда, в момент схватки с гайранами. Теплая, сильная. «Помоги! - попросил Кешка. - Ардено вердо!»

Он понял, что все получилось, увидев, как изумленно расширились глаза стражника, а их с Полосатым окутало теплом и ощущением счастья.

- Как вы себя чувствуете? - замирая, спросил он у Андера, уже зная ответ, но все же тревожась.

- Много лучше, милорд, - благодарно кивнул стражник, а Кешка смутился и сбивчиво запротестовал. Какой еще милорд!

Настоящий милорд тем временем осторожно расправил вокруг стрелы складки коричневой форменной куртки и перевел на Кешку горящий азартом взгляд.

- Я думаю, мое тоже сработало. Идем?

Боль перестала терзать Андера, но слабость от ранения осталась, поэтому, спустившись, они позвали на помощь Коира, издали заметив его рыжую макушку. А из распахнутых дверей главного зала им уже махала рукой Принцесса, честно выполняя свое обещание не выходить наружу.

На свое светло-кремовое платье с пышными рукавами Арлина накинула белоснежный передник, видимо, позаимствованный на кухне в царстве госпожи Ваерты - Принцессу в него можно было завернуть несколько раз. Баночки и бутылочки, большие и маленькие рядами стояли на длинном столе, сильно пахло лекарствами, а рядом в кресле сидел перевязанный конюх - Принцесса организовала в замке полевой госпиталь.

- Обжегся! - весело морщась, сообщил конюх, поймав Кешкин взгляд. - Ворота хотел потушить. Ну и чудеса тут у нас сегодня творятся, никогда такого не видел. Буду в Городе рассказывать, не поверят ведь и засмеют!

Господин Дэррин, который не отходил от Принцессы ни на шаг и вздрагивал от каждого крика, доносящегося снаружи, посмотрел на конюха, как на сумасшедшего, и приказал не отвлекать Ее Высочество неуместной болтовней.

Тайр тут же решил практиковать на парне обезболивающее заклинание, а Арлина занялась Андером.

- Меня этому учили, - сообщила она управляющему, будто бы тот мог в ней усомниться.

«Нас тоже учили», - радостно подумал Кешка, глядя, как работает Тайр, друг преуспел довольно быстро, и получалось, что сегодня он записал в свою Книгу уже целых два заклинания. Вот бы скорей посмотреть.

Но Книга Тайра осталась в его комнате - умывальня была практически единственным местом, куда Тайр соглашался ее не брать.

- Как там… - осторожно спросила Принцесса и замолчала. - Как там вообще?

- Сложно, - коротко ответил Тайр, и потянул Кешку к выходу.

Они побежали назад, делясь по пути впечатлениями от своей внезапной магической практики. В ботинках у Кешки все еще хлюпала вода, брюки липли к ногам, а вот рубашка почти просохла. Холодно не было, напротив, солнце решительно выкатилось на середину неба, и день становился все жарче и жарче.

Им наперерез вдруг бросилась госпожа Ваерта с большим чайником в руках. Из носика чайника валил пар, за кухаркой бежали девушки, хором уговаривая старшую подругу одуматься, и из общего гомона Кешка понял, что госпожа Ваерта направляется на стену. Помогать стражникам и обливать гайранов кипятком.

- Я им покажу! - горячилась женщина. - За себя, за мою Сиенту, за всех нас! Что они себе позволяют?! Сиента, ставь второй котел!

Только Коир смог остановить этот поход и повернуть разбушевавшуюся госпожу Ваерту назад, Защитника она послушалась.

Взбегая по лестнице, Кешка подумал, что почему-то стало тише. Не перекрикиваются между собой стражники, не слышен командный голос Крэла, не звенят мечи. А когда они добрались до стены, он и сам затаил дыхание.

Неймар стоял на самом краешке каменного зубца. Черные волосы трепал ветер, и казалось, если он дунет еще хоть чуточку сильнее, то унесет мага с собой. Руки Неймара были широко раскинуты, будто он хотел обнять все небо перед собою, а на галерее замерли стражники во главе с Крэлом и смотрели вниз.

Там, у кромки леса так же неподвижно стоял Стейр. С такого расстояния Кешка бы не поручился, но ему показалось, что руки светловолосого мага сжаты в кулаки. Рядом со Стейром метались гайраны, что-то выкрикивая на своем лающем языке, а вокруг них сжималось кольцо.

Воздух словно уплотнился и превратился в серую прозрачную пленку высотой в несколько метров, такая же влажно поблескивающая полоса двигалась на гайранов из леса, не давая им спрятаться между деревьями. Если какой-то гайран не выдерживал и бросался на непреодолимую преграду с оружием, пытаясь прорубить себе дорогу, то застревал в ней сразу, как прикасался, и через несколько секунд падал на землю, встать с которой у него уже не получалось.

- Они как связанными остаются, да? - поделился Кешка своими наблюдениями с Тайром, который кивнул в ответ, не отводя восхищенного взгляда от происходящего внизу. Большая часть гайранов уже устилала полянки и дорогу.

Иногда прозрачная стена останавливала свое медленное движение и даже подавалась чуть назад, на полметра, на метр - когда Стейру удавалось сопротивляться успешнее - но тут же снова неумолимо ползла вперед.

Стейр вдруг закричал в бешенстве, так громко и яростно, что Кешка вздрогнул и вцепился в холку Полосатого, который тоже придвинулся к нему, а потом сильнейший порыв ветра обрушился на замок. Тайра отбросило на Кешку, их спасло то, что они стояли совсем близко к башне и смогли уцепиться за перила, ограждающие галерею. Неймар урагана словно не заметил, а Крэла и нескольких стражников смело со стены так же легко, как осенний ветер срывает последние листья с голых деревьев.

Они исчезли из вида, и сидящий на каменном полу галереи Кешка похолодел, с ужасом ожидая стонов и криков. Тайр уже вскочил, и через секунду обернулся.

- Живы, - с облегчением успокоил он Кешку.

Кешка тоже бросился посмотреть, чувствуя, как от испуга у него бешено колотится сердце. Крэл и три стражника уже были на ногах, видимо, Неймар успел смягчить их приземление, и от падения с такой высоты они не пострадали. Но Стейр…

Светловолосый маг что-то скомандовал, и в беззащитных теперь людей полетели стрелы - волшебная прозрачная стена к Кешкиному ужасу их задержать не смогла.

Несколько стрел просвистело совсем рядом с Крэлом, который пытался загородить собою остальных, а толстенький Лоир, который оказался в числе упавших, закричал, призывая открыть ворота, чтобы они могли вернуться в замок.

Голос Стейра снова загремел на всю округу, перекрывая поднявшийся гвалт.

- Сними паутину, Учитель, - обращение к Неймару Стейр особо подчеркнул. - Или они умрут прямо сейчас. Если я проиграю, то и вы слез прольете немало. И пусть они только двинутся с места, каждого десятком стрел проткну.

Гайраны снова натянули луки, дожидаясь приказа, а Тайр вдруг одним движением взлетел на каменный выступ у башни и оказался на самом краю стены.

- Варме тиерте! - раздался его звонкий голос.

Ошеломленный поступком друга Кешка с тревогой увидел, как Стейр посмотрел в сторону Тайра, махнул рукой и что-то тихо сказал. Несколько гайранов тут же сняли прицел с Крэла и стражников, подняли луки повыше, спустили тетиву…

Кешке показалось, что он двигается ужасно медленно, а его жизнь распалась на короткие мгновения. Он схватил Тайра за рукав, потому что не смог так же лихо запрыгнуть наверх. Мгновение, и он стоит рядом с Тайром, держа его за руку. Мгновение, и к его ноге прижимается Полосатый. Мгновение, и они кричат хором с Тайром: «Варме тиерте!»

Рядом что-то пролетело, задев волосы, ладонь Тайра чуть вздрогнула в его руке, а Полосатый торжествующе зарычал. Они стояли рядом, ветер ерошил Кешкину челку, отбрасывая ее на глаза и мешая разглядеть панику в рядах гайранов, но было понятно, что стрелять они больше не будут. Потому что… стрелять им больше нечем?

Изогнутые черные луки, которые гайраны только что держали в лапах, стали такими крохотными, что из замка их было практически не видно.

Тайр повернулся к Кешке, его глаза смеялись, а в боку занозой торчала маленькая стрела. Он поднял вторую руку и легко ее выдернул, пояснив:

- В рубашке застряла. Как думаешь, это ты или я?

- Это мы, - уверенно сказал Кешка, и Тайр согласно кивнул.

- Так… хорошо!

Неймар вдруг расхохотался, откинув голову назад, прозрачная стена снова двинулась к Стейру, отчего тот заметался на своем пятачке еще отчаяннее, рассылая проклятья и расталкивая в разные стороны собственных бесполезных теперь гайранов.

- Ну разумеется, эти растяпы уже норовят свалиться со стены! - услышал Кешка голос Крэла, и посмотрел вниз. Трелл стоял, задрав голову, и возмущённо смотрел на них. - Слезайте немедленно!

- Ну, со стены свалились совсем не эти растяпы, - заметил Тайр.

- Нам откроют сегодня? - уже шумел у ворот Крэл.

Оглянувшись, Кешка увидел, что по двору встречать уцелевших бежит целая толпа. Сам он толком перепугался только сейчас, посмотрев на попавшую в Тайра стрелу, и ему тоже хотелось сказать другу, чтобы он как-то предупреждал о своих планах, чтобы Кешка успел подумать, сориентироваться, подготовиться… Но Тайр подобрал верное слово - «хорошо»! - стоять вот так, вместе, Крэл спасен, Полосатый счастлив, и высота почему-то совсем не тревожит.

Полосатый? Лайгр вздрогнул и вытянулся в струнку, вглядываясь в лес. Черная мочка носа пришла в движение, словно Полосатый пытался что-то учуять, длинные усы тоже дрожали, хвост глухо застучал по камню… Да что случилось?

- Вот это помощь, - услышал Кешка слова Неймара и посмотрел на мага, а потом перевел взгляд вниз, и у него перехватило дыхание. Рядом потрясенно замер Тайр.

Прозрачная «паутина» закончила свою работу в считанные секунды. Последним упал Стейр, бессильно опустив руки, а из леса, плечом к плечу, вышли лайгры.

Глава 25. Лайгры.

«Какие же они огромные. Какие красивые! Неужели я и правда их вижу?» - мысли беспорядочно метались в голове, а сам Кешка застыл на месте и не смог бы пошевелиться, даже если бы все лайгры мира его об этом попросили. Ведь это родители Полосатого, которых они так долго искали, к которым они и шли все это время - кто еще это может быть?

В рыжей шерсти словно запуталось солнце, отчего казалось, что лайгры сияют. Они медленно и величаво шли к замку, и Кешка подумал, что если бы у магии было какое-то обличие, то она бы выглядела именно так.

И неужели Полосатый будет таким же большим?!

Полосатый издал громкий вопль, спрыгнул на галерею и исчез в башне, даже не обернувшись на Кешку. А тот остался стоять, будто навеки примерз к серым камням под ногами, и только слышал, как Полосатый устроил переполох внизу у ворот, слышал, как Неймар приказал немедленно выпустить лайгра и ничего не предпринимать.

«Просто смотрите на чудо, людям редко выпадает такая возможность», - сказал маг, и Кешка смотрел.

Он слышал, что к ним присоединилась Принцесса, оправдываясь тем, что все уже закончилось, ей больше ничто не угрожает, поэтому своего обещания она не нарушила. Ее, однако, никто и не гнал.

Слышал, как господин Дэррин ахает и причитает о том, что же скажет лорд Виар, когда узнает, что к его замку выходили лайгры. Великолепные, волшебные, настоящие лайгры!

Кешка слушал и не слышал, и даже Крэл, успевший подняться на стену и требовавший, чтобы они с Тайром немедленно слезли хотя бы на галерею, не смог от него ничего добиться.

Тайр просто стоял рядом и молчал, а Кешка смотрел, как Полосатый бежит по дороге. Сворачивает на полянку, пересекает ее в несколько длинных прыжков, встречает взрослых лайгров. И скачет вокруг, как рыжий вихрь чистой радости, то припадая на передние лапы, то наскакивая на родителей.

Потом они долго стояли, прижавшись друг к другу лбами, взрослые лайгры - опустив голову, Полосатый вытянув шею. Они не обращали никакого внимания на валяющихся вокруг гайранов и не замечали Стейра, который пытался им что-то крикнуть и бился в своих невидимых путах.

Замок погрузился в молчание. Все его обитатели высыпали на стены и заполнили башни, иногда до Кешки долетал чей-то восхищённый шепот, но на заговоривших тут же шикали. Никто не хотел мешать встрече, никто не хотел пропустить хотя бы одно ее мгновение.

Значит, вот это - конец? Полосатый нашел свою семью и уходит с ними. И это очень счастливый конец, они о таком только мечтать могли. И Кешка обязательно почувствует это счастье, как только сумеет взять себя в руки.

Расставаться всегда непросто, это нормально, что ему, Кешке, при этом так грустно. Где-то там, у подножия белоснежных вершин, среди огромных серебристых айр у Полосатого есть свой дом, куда он, конечно, должен вернуться. И позабыть о Стейре и его гайранах, как о страшном сне. И позабыть о Кешке? Это нормально, что ему, Кешке, при этом так больно?

Кешке было стыдно, что он никак не может справиться с такими мыслями. А вдруг Полосатый это почувствует? Поймет, что вместо того, чтобы радоваться за него, Кешка эгоистично думает о себе. И это при том, что у него самого есть дом, куда он должен вернуться, и этот дом вообще в другом мире! Ну почему все так запутано…

Он столько раз слышал, как все говорили, что они с Полосатым связаны. А теперь ему казалось, что между ними действительно натянуты ниточки, объединяющие их в одно целое, и сейчас эти ниточки обрываются. По живому.

Полосатый вдруг оторвался от родителей, повернулся и поднял голову, глядя на Кешку.

Прощается?

Но Полосатый не трогался с места, взрослые лайгры тоже устремили свои взгляды на замок, и Кешка почувствовал, что он должен спуститься к ним. Его зовут.

Он посмотрел на Тайра, и тот кивнул, отвечая на немой вопрос.

- Хочешь, с тобой пойду? - спросил Тайр.

Кешка хотел, но знал, что должен сделать это один. Все люди будто отодвинулись куда-то на второй план, почти исчезли, словно замок действительно опустел, и Кешка один стоял на стене, подсвеченный солнцем, как огромным прожектором. Не спрятаться.

Он понял, что эти странные ощущения - результат внимания лайгров, и разволновался окончательно. Зачем они хотят его видеть? Как они будут общаться? Что они сделают с ним за то, что он привязал к себе Полосатого? Поверят ли, что у него и в мыслях не было ничего подобного, и все получилось само собой?

А может, они хотят, чтобы Кешка Полосатого освободил? Стейр требовал, чтобы Кешка передал свою связь с лайгром ему. И если бы существовало заклинание, способное эту связь просто уничтожить, он бы наверняка им воспользовался. Но, может, лайгры знают больше? Они, конечно же, просто обязаны знать много больше, и он, Кешка, сделает все, что они скажут, ведь они действуют в интересах Полосатого, а что хорошо для него, хорошо и для Кешки. Так что он соберется и пойдет. Полосатый еще здесь, и Кешка ему нужен.

- Думаю, лайгры переживут, если ты не окажешь им высокой чести и не представишься лично, - сказал Тайру Крэл, а тот обратился к Неймару.

- Мне кажется, они нам благодарны, милорд. Я это чувствую.

Кешка только сейчас заметил, что маг стоит прямо у него за спиной. Неймар шагнул вперед и что-то прошептал, взмахнув рукой. А потом просто спрыгнул со стены, вырвав у толпы общий изумленный вскрик.

«Невидимая лестница?» - подумал Кешка и понадеялся, что он будет удачливее тех гайранов, что камнями падали вниз с подобных волшебных сооружений.

- Спускайтесь, - сказал ему Неймар. - Вас ждут.

Маг продолжал невозмутимо висеть прямо в воздухе, из чего Кешка заключил, что лестница достаточно широкая, чтобы вместить их обоих, и сделал шаг. Под ногами тут же что-то зашаталось, и он неловко взмахнул руками, удерживая равновесие - казалось, он снова идет по тому подвесному мостику, что раскинулся над Быстрой недалеко от Города. С тех пор прошла целая жизнь, и лучше бы невидимые лестницы были такими же незыблемыми, как каменные.

Сильно будет смешно, если он пошарит рукой в воздухе, разыскивая перила?

Кешка последний раз обернулся назад, увидел, что Тайр тоже спрыгнул на первую невидимую ступеньку, а Крэл пытается вернуть его назад, и зашагал вниз. Он не смотрел под ноги, не в силах оторвать взгляд от группы лайгров, и, спустившись и зашагав по дороге, вдруг почувствовал, как кто-то вцепился ему в штанину брюк. Запнувшись, Кешка с удивлением, а потом и со страхом уставился в черную ощеренную морду гайрана, который едва мог шевелиться, но все равно попытался схватить Кешку и притянуть к себе.

Со стен замка послышались крики и подсказки, и, дернув ногой и отпрыгнув в сторону, Кешка покраснел - вот что скажут лайгры? Полосатый связался с человеком, который и двух шагов не может сделать, не наступив на гайрана. Он же должен был произвести на родителей Полосатого хорошее впечатление, такой был план.

Но взглянув на лайгров, Кешка снова начисто забыл о гайранах и так и лежащем неподалеку Стейре. Огромные звери притягивали его, как магнит, и он мог думать только о них.

Словно во сне он подошел к лайграм и привычно погладил метнувшегося к нему Полосатого между ушами. Тут же опомнившись, он отдернул руку, испугавшись, что лайгры сочтут это оскорблением, отважился посмотреть на взрослых лайгров и просто потерялся в их больших глазах цвета меда, опушенных длинными ресницами.

Глаза казались мудрыми, как будто их обладателям было много-много лет, и одновременно полными жизни.

- Здравствуйте! - сказал Кешка и замолчал. Казалось, говорить больше ничего и не нужно, лайгры все знают сами, знают Кешку вдоль и поперек, все его тайны, мечты и надежды, и даже то, чего он сам о себе не знает.

Полосатый снова встал рядом и, чувствуя боком привычное тепло, а под рукой мягкую шерсть, Кешка все же подумал - неужели это в последний раз? И тут же решительно оборвал себя: хватит! Пусть все будет так, как лучше для Полосатого.

Кешка не знал, сколько они вот так стояли. Перед глазами проносились отрывки из его жизни. Вот он впервые видит чью-то спину в густой траве. Вот тащит тяжелого Полосатого к себе домой и кормит колбасой. Вот они просто гуляют по лесу, и Кешка устал, но все же идет вперед, потому что Полосатому нужно бегать, а они вечно прячутся в каких-то крохотных комнатах, где ему так тесно.

Вдруг ему стало жарко, и он даже сделал несколько шагов назад, словно пытаясь защититься: перед его мысленным взором встала огромная стена пламени, облизывающая деревья и стремящаяся вперед - догнать свою добычу, сжать в пылающем кольце, достать беспощадными языками магического огня.

За стеной шли люди и гайраны, плотной цепью, одинаково одетые во все черное. Нападавшие во главе со Стейром точно знали, что лайгры очень уязвимы из-за появления на свет Полосатого, что лайгра не может бежать долго, что маленький лайгр пока неспособен убежать вообще. Кешка почувствовал бессильное отчаяние лайгров - они могли выжить сами и спасти свой лес, но уберечь Полосатого от плена или, хуже того, смерти, они были не в состоянии.

Крохотный лайгр жался к родителям и жалобно плакал, когда полетели стрелы, которые отскакивали от взрослых лайгров, не причиняя им вреда, но Полосатый мог погибнуть от любой из них. Кешку затопила ярость и ужас лайгров, которым пришлось оставить своего ребенка, подчиняясь ультиматуму.

Эх, если бы только рядом был дружественный маг, и лайгры смогли бы с его помощью дотянуться до магии!..

Кешка все еще приходил в себя от увиденного, понимая, что только что видел, как Стейр смог украсть Полосатого, когда лайгры просто развернулись и пошли в лес. Так же неторопливо и спокойно, как появились в разгар сражения. Длинные рыжие хвосты раскачивались из стороны в сторону, и Кешка отстраненно подумал, что полосы на их спинах ярче и заметнее, чем у Полосатого, значит, в будущем и он станет еще более полосатым.

В будущем? У них есть будущее?

Полосатый стоял рядом, провожая родителей взглядом, и Кешка просто сел на землю рядом с ним, обессилев от переживаний и размышлений. Он заглянул лайгру в глаза и спросил:

- Ты что, Полосатый? Не идешь?

Стейр улучил именно этот момент, чтобы снова что-то завопить, и Кешка кивнул через плечо.

- Видишь, тут какие есть… А теперь родители смогут тебя защитить, - он с трудом сдерживался, чтобы не вскочить и не наброситься на Стейра с кулаками. Кешка все еще ощущал отголоски гнева лайгров, и его собственные чувства тоже не улеглись. Как он мог?!

Полосатый вильнул хвостом и ткнулся носом в Кешкино плечо.

- Так ты остаешься? Со мной?!

Радость, затопившая Кешку, смела все доводы рассудка. Ну и что, что он не из Серебряного. Все как-нибудь уладится. С ним его лайгр и друзья, и он попросит Неймара, чтобы Принц не бросал Кешку в Крепость и не отправлял домой навсегда, и неизвестно, как на все это посмотрит сам маг, но Кешка все равно попробует с ним поговорить и будет бороться! Это теперь и его дом. Его айры, его солнце, его дороги и замки.

Рядом на траву опустился Тайр.

- Спасибо, что остался с нами, Полосатый!

Тайр улыбнулся и протянул Кешке свою раскрытую Книгу.

- «С нами»! - фыркнул, подходя Крэл. - Вот умеют же милорды любую историю сделать историей о себе. И раз ты опять о своем волшебстве…

Крэл порылся в кармане, достал из него какой-то предмет и рявкнул:

- Что это?!

На огромной ладони трелла лежал крохотный меч.

Тайр захихикал, а Кешка сообразил, что они, получается, заодно уменьшили и меч Крэла и, может, вообще все оружие в замке. А значит…

- В кармане носить не советую, - озвучил его опасения Тайр. - Исходя из Кешкиного опыта.

- Это мой любимый меч! - возмутился Крэл. - Был!

Кешка улыбнулся и перевел взгляд на страницы лежащей перед ним Книги, где красивым подчерком были выведены заклинания. Цвет Тайра оказался темно-бордовым.

Эпилог.

Кешка сидел на небольшой полянке у стен замка. Трава здесь была густой и мягкой, словно пышный зеленый ковер, и Полосатый с удовольствием в ней кувыркался, время от времени исчезая в лесу и заставляя Кешку нервничать. К тому, что теперь можно было гулять без опаски, он еще не привык.

Отсюда отлично были видны ворота, снова приоткрытые, как и в день, когда Кешка с друзьями подъехали к ним в первый раз. В воротах, однако, маячил стражник, а еще несколько бдительно бродили по стене - Крэл никому бы не позволил расслабиться, несмотря на то, что в замок прибыло столько Стражей и Защитников, что господин Дэррин сбился с ног, пытаясь найти для всех место.

После сражения, когда все было закончено, и немного улеглось изумление от внезапного появления лайгров, Неймар собрал во дворе всех обитателей замка и поблагодарил за помощь. Когда маг пообещал выразить признательность и лорду Виару лично и извиниться перед ним за вторжение в его гостеприимное жилище, господин Дэррин окончательно успокоился и мигом позабыл все ужасы осады. Счастливый управляющий летал по замку, обустраивая гостей и предвкушая похвалы своего лорда, ведь тот скоро узнает, что его люди так достойно приняли в его владениях Принцессу и Первого Мага. Лишь иногда его настроение омрачало воспоминание о леди Миаре, и тогда господин Дэррин призывал всех набраться мужества, вздыхая и комкая очередной белый платочек.

Кешка тоже иногда думал о вампирше - куда она направилась и что теперь будет делать? Несчастной леди Миара ему совсем не показалась, напротив, вампирша выглядела вполне довольной тем, кто она есть. Когда же она стала вампиром, и кто это с ней сделал? Возможно, господин Дэррин корит себя совершенно напрасно, и во вверенный ему замок леди Миара уже прибыла не человеком. Надеяться, что она не будет причинять людям вред, наверное, было наивно, но Кешка все равно на это надеялся. Крэл сказал ему, что после того, что случилось, Охотники на вампиров обязательно прибудут в замок, чтобы провести полное расследование, но Кешка знал, что никакого результата это не даст, и люди в длинных серых плащах ничего не добьются - леди Миара сюда никогда не вернется.

Первыми в замок прискакали Стражи из личного десятка Неймара, оставленные им в «Прибрежной». Мрачное лицо их командира разгладилось лишь самую малость, когда он увидел Первого Мага живым и здоровым. Именно им Неймар поручил препроводить Стейра в город, и Кешка подумал, что светловолосому магу придется нелегко, высокий командир с коротким именем Кэр выглядел очень сурово.

- Боюсь, мы больше не доверим Озерному пределу честь содержать под стражей господина Стейра, - сказал Неймар, отвечая на вопрос Крэла о своих намерениях.

- А… - помялся трелл и все же продолжил: - Милорд, ведь получается, что Принц Южного предела безнаказанно посылает к нам целые полчища гайранов, угрожает нашим людям…

- Уверен, что наш замечательный Первый Страж распорядится этой информацией наилучшим образом и примет адекватные меры, - сказал маг, а Кешка подумал, что отца Тайра ждет много сюрпризов. Хотя он сомневался, что Первый Страж будет так уж изумлен выбором сына, возможно, в душе он давно с ним смирился.

Гайранов и Пейтисс, надежно связанных, отправили вместе со Стейром. Как объяснил Кешке Тайр, у Кэра наверняка есть сильные амулеты, которые помогут справиться с этой разношерстной компанией. Командир Стражей не выказал ни малейшего беспокойства, узнав, кого он должен доставить в Крепость.

Кешка видел, как уводили Стейра. Они с Тайром как раз бродили по замку и разыскивали Неймара в надежде на урок, когда увидели направляющуюся к воротам группу.

- Думаешь, он хоть когда-нибудь сочтет тебя равным? - вдруг крикнул Тайру Стейр. - Закончишь, как я! В ту же секунду, как решишь выйти из его тени и добиться чего-то для себя, он выкинет тебя из своей жизни, как надоевшую игрушку, и предаст!

Посмотрев на Кешку, маг ожег его взглядом, полным ненависти.

- Добиться чего-то для себя? - холодно переспросил Тайр. - Это так ты называешь свою жадность? Но за меня не волнуйся, в чужих деньгах и власти я не заинтересован, у меня своих достаточно. И предал здесь только ты. Магию.

Тайр неверяще качнул головой, словно изумляясь, что такие глупые люди вообще существуют. Стейр еще что-то говорил им вслед, но они ушли, не оглядываясь и не слушая.

За свое положение Тайр действительно больше не волновался. У него была Книга и слово Неймара, а к неминуемой буре негодования от семьи и неодобрению Принца он был готов давным-давно.

- Переживу, - сказал он Кешке в ответ на расспросы.

Кешка так спокойно о своем будущем думать не мог и очень волновался перед возвращением в Город. Как и Принцесса.

- Если отец узнает о моей отлучке, то вам беспокоиться не о чем, это затмит все, - тревожно сказала им Арлина, когда в замок въехал отряд стражников, сопровождающих леди Шайри и еще нескольких дам. С ними прискакал и целый десяток Защитников. Леди Шайри была в отчаянии и предпочла сама заниматься поисками сбежавшей Принцессы, отлично понимая, что без Арлины ей во Дворец лучше никогда не возвращаться. И теперь, когда у Принцессы снова был двор и должное количество охраны, Крэл мог вздохнуть немного свободнее.

Окликнув Полосатого и попросив его не убегать далеко, Кешка посмотрел на Тайра. Лежа на животе, друг практиковался в увеличении предметов, выбрав для этой цели ручку, и она уже два раза, мгновенно вытянувшись в длину, тыкала Кешку в бок острым пером. Рядом с Тайром на аккуратно расправленной сумке лежала Книга.

Книга. Кешка не удержался и погладил шершавый переплет. За последние дни он все чаще мечтал о такой же.

Да, сам он не маг и волшебных способностей не имеет. Но вдвоем с Полосатым они вполне могли бы иметь свою Книгу. Кешка вздохнул - как бы это было здорово! Интересно, каким цветом записывались бы туда их заклинания? Неймар сказал, что каждый маг всю жизнь пишет свою собственную Книгу, и Кешка хотел написать ее вместе с Полосатым. Вот он еще немного наберется смелости и поговорит об этом с магом. Полосатый совершенно точно заслуживает свою Книгу!

Кешка спрашивал у Тайра, почему ему, Кешке, от колдовства не становилось плохо, тогда как сам Тайр до того, как получил Книгу, мучился как минимум головной болью каждый раз, как пользовался магией. «Не каждый раз», - поправил его Тайр, и объяснил, что даже если бы на здоровье незаконное колдовство никак не отражалось, без Книги он бы все равно никогда не добился значительных результатов. Последствия его заклинаний всегда бы были непредсказуемы, и настоящей силы он бы никогда не обрел. Книга стала его проводником в мир магии, и, подумав, они вместе пришли к выводу, что для Кешки таким проводником был Полосатый.

Но это ведь не означает, что они не могут иметь и свою Книгу и записывать туда заклинания?

Мечта крепла в Кешке, казалось, с каждым часом. Ведь он остается здесь, в Серебряном.

Неймар, вечером того же дня, когда приходили лайгры - в замке этот день только так теперь и называли: День, Когда Пришли Лайгры - вызвал Кешку в кабинет лорда Виара и долго расспрашивал. Маг хотел узнать как можно больше о Кешкином мире, о его семье, об их образе жизни. У этой встречи были неожиданные последствия, Неймар начал называть Кешку Иннокентием, а господин Дэррин и все остальные люди в замке - милордом Иннокентием. Вот где жуть!

Кешкины протесты не помогали, и он утешал себя только тем, что скоро они вернутся во Дворец, где полно настоящей знати, и уж Мартия точно не будет называть его каким-то там милордом, о таком смешно и думать.

Не то чтобы Кешка не любил свое полное имя, вовсе нет, он относился к нему совершенно нормально. Но Иннокентием его никто и никогда не называл, даже бабушка, которая в свое время и предложила это имя его родителям. Он всю жизнь был просто Кешей или Кешкой, поэтому оказаться Иннокентием было непривычно и странно, и теперь он даже понимал не сразу, что это обращаются именно к нему.

- Каким вы видите свое будущее, Иннокентий? - серьезно спросил Неймар, внимательно посмотрев Кешке в глаза, и под этим взглядом Кешка совсем растерялся. Вот то ли дело Тайр! Друг всегда точно знал, кем он хочет быть, а у Кешки никогда не было далеко идущих планов. Он просто мечтал о собаке, но не расскажешь же об этом магу.

- Я бы хотел остаться здесь, с Полосатым, - наконец сказал Кешка главное. - Или приходить каждый день. У меня дома мама и папа…

Ему было важно объяснить Неймару, что полностью порвать связи со своим миром он не может, что это абсолютно исключено, потому что там у Кешки семья. И пусть это нарушает все законы этого мира, нужно найти какой-то способ все уладить.

Срок его мнимой поездки в деревню все равно скоро истекал, так что ему пришлось бы вернуться домой, и Кешка хотел сказать родителям правду. Они же должны понять? Родители Полосатого его отпустили, хотя, может, тоже были не в восторге от того, с кем связался их маленький лайгр.

Когда Неймар сказал, что пойдет в Кешкин мир вместе с ним и объяснится с его семьей, Кешка испытал смешанное чувство облегчения и тревоги. Конечно, с магом ему будет проще. Но что же скажут мама с папой? Предсказать их реакцию на новость о существовании других миров и волшебных лайгров было сложно… И Неймару в узкой щели между гаражами будет нелегко, он, конечно, очень стройный, но плечи-то вон какие широкие.

- Мне придется взять на себя полную ответственность за вас, надеюсь, вы это понимаете, - сказал маг, и Кешка благодарно закивал. Он понимает.

Но означает ли все это, что Неймар согласится и его, Кешку, считать своим учеником? Его и Полосатого. И тогда Кешка смог бы называть мага Учителем, все равно с этими «милордами» он не ладит, и над его попытками вежливости все только смеются.

На самом деле Кешка знал, что его жизнь изменилась безвозвратно именно в момент, когда огромные лайгры повернулись и ушли в лес. Не тогда, когда он нечаянно привел Полосатого в свой мир, не тогда, когда они решили идти искать семью лайгра, не тогда, когда он отказывался передать свою связь с Полосатым Стейру или в первый раз колдовал. Кешка сделал свой выбор, стоя на той полянке с лайграми, и его жизнь теперь неразрывно связана с Серебряным пределом и Полосатым. Надо было так магу и сказать, но Кешка надеялся, что Неймар все понял сам.

Кешка посмотрел на небо, по которому сегодня наперегонки бежали легкие белые облачка, и подумал, что в Город они выезжают уже завтра. Наверное, опять пойдет дождь. Как только они собираются в дорогу, небо тут же объявляет сбор всем хмурым тучам, и они мчатся наперегонки, чтобы понадежнее Кешку промочить. Интересно, есть такое заклинание, чтобы не промокать в дождь? Теперь Кешка уже хотел, чтобы дождь обязательно был, и тогда у них с Тайром будет повод задать Неймару этот вопрос и, может быть, даже снова чему-то научиться.

А в Городе их всех ждет нелегкое объяснение с Принцем. Нужно будет получить его разрешение на то, чтобы сохранить проход, что представлялось Кешке крайне сложной задачей. Приходилось надеяться, что Принц позабыл ту историю с пирогом, и Кешка не остался в его памяти подозрительным изменником.

Тайр же в успехе абсолютно не сомневался и был уверен, что Принц разрешит Кешке остаться в своем пределе.

«Понимаешь, Кешка, - сказал ему Тайр, - раньше нам нечего было предложить. Какой-то мальчишка, только что свалившийся в наш мир. Выгнать и забыть. Связь с маленьким лайгром, которую, как я теперь понимаю, на самом раннем этапе можно разорвать или передать кому-то другому. А теперь уже поздно, вы уже и колдуете вместе, вы уже сила, а что будет дальше? И тебя приняла его семья, что очень, очень важно. Теперь на нашей стороне Неймар, потерять которого Принц точно не захочет, плюс мы узнали, что за всем этим стоит Даний. Полосатый не просто какой-то лайгр, от которого Принц, испугавшись, мог бы отказаться, он лайгр, получить которого так страстно желал Принц Южного. Желал Даний, а получает наш Принц, кто же от такой возможности откажется? И это теперь вопрос безопасности, если лайгра не будет у него, он будет у кого-то другого, а с вопросами безопасности Принц не шутит».

Потом нужно будет обязательно сделать так, чтобы проход был не опасен для других людей обоих миров - защитить его, чтобы никто больше не мог в него свалиться. Неймар сказал, что это сложная, но решаемая задача. «И это только на какое-то время, - добавил маг. - Я рассчитываю, что когда-нибудь в постоянном проходе не будет нужды, потому что лайгр сможет открывать его по мере необходимости. Однажды он уже сумел восстановить закрытый проход, когда вы были разлучены и находились в разных мирах, видимо, ему помогла ваша связь. Надеюсь, со временем он сможет это делать, даже если вы будете вместе. Здесь нам всем придется учиться, потому что раньше считалось, что подобное просто невозможно. Поэтому нет чужого опыта, на который мы можем опереться, и заклинаний, способных на такое, тоже не существует. Или мы просто пока их не знаем, но узнаем с вашей помощью».

У Кешки от услышанного просто перехватило дыхание. Это было бы так замечательно! Ему не терпелось этим заняться, и он чуть не целый час объяснял Полосатому, как важно для них обоих научиться открывать дорогу в Кешкин мир, ведь тогда никто и никогда не сможет лишить дома ни его, ни Полосатого. Полосатый в ответ согласно фыркал и задорно блестел глазами, такая грандиозная задача лайгра не пугала.

И вот после того, как все вопросы с Принцем будут улажены… Тогда Кешка узнает у Тайра, как все правильно сделать - у друга ведь такой большой опыт, и, возможно, есть какие-то специальные фразы или даже целый ритуал - и официально попросит Неймара взять его в ученики.

Вот удивятся Мартия и Варк! И, может, даже рассеянная Майра, если, конечно, вообще вспомнит, кто такой этот Кешка.

Из леса снова примчался Полосатый, отряхиваясь от запутавшихся в шерсти травинок и листьев. На счастливой морде топорщились усы, лукаво сияли янтарные глаза, и Кешке показалось, что лайгр его план всецело одобряет. И у них все получится. Обязательно получится!

Со стены замка что-то крикнул Крэл, подзывая к себе одного из стражников, у Тайра снова получилось заклинание, и он радостно хлопнул ладонью по земле, Полосатый растянулся рядом с Кешкой, положив на него голову, как на подушку…

Лучшее лето в Кешкиной жизни продолжалось.