Кэрт Мун: Осколки сознания

Пролог

Центральное шоссе Татис-Сити[1]. 2020 год.

– Нет! Прошу, не делайте этого… – взмолился мальчишка, смотря на убийцу, который приставил бластер к голове Алины. – Прошу, остановись…

– Бе… беги, Валера. – прошептала Алина. Кровь сочилась из уголков ее губ, слезы текли по щекам, но потом будто бы все это исчезло. Алина улыбалась, глядя на него, на своего парня, с которым она делила годы боли и счастья. Он стоял на коленях, бластер сверкал и у его головы. Все должно было закончиться здесь. Там, где все началось. Там, где они впервые встретились.

– Ты опоздал, парень. – рявкнул убийца, мешая девушке вырваться из его хватки. – Ты ошибся, понимаешь? Не следовало вообще начинать. Она умрет… Из-за тебя.

– ЗАТКНИСЬ! ПРОШУ ТЕБЯ, ЗАТКНИСЬ! – вскричал парнишка. Слезы хлынули из его глаз, а крик, казалось, рвал его изнутри. Эта мучительная боль терзала его. Он так стремился исправить ситуацию, сделать ее лучше, но все обернулось совершенно иначе. Теперь Алине предрешено умереть, и виной тому – он сам, а еще его непомерное эго и самолюбование. Но, по сути, этот план с самого начала был обречен на крах. – Я ПРОСТО ХОТЕЛ ПОМОЧЬ, ПОНИМАЕШЬ? ХОТЕЛ СПАСТИ НАШИ ОТНОШЕНИЯ. РАЗВЕ ОНА ЗАСЛУЖИВАЕТ СМЕРТИ? ЗАСЛУЖИВАЕТ СТРАДАНИЙ?

– Парень, мы не имеем права решать, в какую сторону повернуть время или его линии. – усмехнулся убийца, взмахивая бластером, чем напугал Алину. – И уж точно не должны ничего менять в нем. Уж поверь мне, пацан, все могло обернуться катастрофой. Ты не знаешь, с чем мог столкнуться. И лучше тебе не знать.

– И с чем же? С чем, мать твою, я мог столкнуться?

– С Мультивселенной.

– Что…

– Ты не ослышался. С Мультивселенной. – серьезно ответил убийца, тяжело вздохнув. – И если бы все дошло до неконтролируемого открытия врат, то… Мы все были бы мертвы. Так что прости, парень… Ты сам напортачил, и мы вынуждены вас устранить.

– Ага. Чтобы в будущем вы не устроили ничего подобного. – напарник убийцы, что стоял рядом с ним, поддержал его и засмеялся, как конь.

– Нет… Вы не можете… – застонал Валера, дрожа всем телом.

– Можем. Прости…

Палец убийцы напрягся, надавливая на спусковой крючок бластера. Оружие вспыхнуло, издавая предсмертное гудение и свист. Сгусток плазмы обрел форму и вырвался наружу. Голова Алины дернулась в последнем крике. Убийца разжал пальцы, и ее безжизненное тело рухнуло на асфальт, заливая его кровью. Парнишка вскрикнул, услышав, как позади него сняли с предохранителя другой бластер. Безумный вопль вырвался из его горла. Что-то переключилось в его сознании, необратимо изменив его. Палец другого убийцы начал свое движение.

Юноша возвел очи к небесам, прощаясь с жизнью. Прощаясь с той, кто была смыслом его существования – с Алиной, которую он любил всем сердцем. Но в этот миг все прежние чувства, вся его любовь, казались ничтожными перед лицом надвигающейся угрозы. Перед тем, что готовили ему неведомые палачи. Перед ним, кто желал своей любимой лишь счастья. Перед ним, кто стремился сделать ее жизнь светлее.

Перед тем, от кого отвернулся весь мир. Перед тем, кого предали. Бросили одного. Бросили гнить на этом пустынном шоссе.

В небесах вспыхнул ослепительный свет, и юноша замер, охваченный мыслью о собственной кончине. Однако реальность происходящего была слишком осязаемой, чтобы быть сном. Небесный свод раскололся, обнажив перед изумленным миром зияющую рану – портал. Из этого таинственного разлома в наш мир вырвался неведомый силуэт, облаченный в черный, бронированный костюм, чье лицо скрывалось за непроницаемым стеклом шлема. Фигура приземлилась с поразительной грацией на обе ноги, а в руках ее сверкали клинки, отражающие солнечные лучи. И в тот же миг силуэт растворился в воздухе.

Но реальность оказалась куда более жестокой. Прямо перед глазами убийцы Алины материализовалась тень, и без малейшего промедления отсекла ему голову. Пока остальные пребывали в оцепенении, загадочная фигура растворилась так же внезапно, как и появилась. В этот момент хватка, державшая парня, ослабла. Однако он не смел обернуться, опасаясь стать следующей жертвой кровавых клинков. Этот день принес слишком много потрясений, и последнее, чего он желал, – это лишиться головы и связи с реальностью. В нем горело желание мести, желание самому расправляться с теми, кто отнял жизнь у Алины. И где-то глубоко внутри он чувствовал, что именно это и станет его уделом.

И вдруг он повернулся. Совершенно автоматически, словно вся его жизнь велась к этому единственному мигу – моменту, когда он наконец встретит взгляд того, кто убил убийц его девушки.

Фигура в костюме медленно убрала мечи в ножны, прикрепленные к спине. Незнакомец остался неподвижен, пристально глядя на мальчика, которого только что спас. В этом силуэте словно пробудилась отцовская нежность – глубокая и непоколебимая любовь к ребенку, ради которого он был готов пожертвовать собственной жизнью. Затем он опустился на одно колено и протянул мальчишке бластер.

– Ты отомстишь… – только и сказал он. – Охотники поплатятся за смерть твоей девушки. И ты будешь тем, кто закончит начатое.

– Я… кто ты такой? – Валера испугался, но смотрел на своего «спасителя» с удивлением и надеждой в глазах.

– Это не важно. – ответил незнакомец. – Важно то, кем ты станешь в будущем.

– И… кем же? Откуда тебе знать, кем я стану? – теперь Валера разозлился, так как уже проходил через подобное. И к чему это привело?

– Потому что я из будущего. Измененного будущего. И знаю тебя. Ты станешь возмездием. Мстителем. Ты будешь пробиваться вперед с гордо поднятой головой. И ты спасешь Алину. Спасешь ее, разобравшись с ее убийцами. И, я прошу тебя, не жалей их. Никого не жалей. Будь жесток. Будь так же жесток, какими они были, когда убили ее.

– Но… я ничего не понимаю. Что я должен делать? Разве я могу спасти ее после всего случившегося?

– Можешь. Учись. Развивайся. Становись сильнее. Ищи любую информацию о том, как выйти за пределы человеческих возможностей. Понимаешь? Обрати внимание на внутреннее устройство Луны. Если услышишь слова «ключ», «священные артефакты», «портал», «система 0313», «Луна», то прислушивайся к ним. Слушай свое сердце и делай то, что должен. Уверенно иди к спасению любимой и ни перед чем не останавливайся. Понял?

– Я… Д-да. Понял. Спасибо…

– Начни с поиска напарника. Он должен быть тем, кому бы ты доверил даже свою жизнь. У тебя есть такие на примете?

Имя само всплыло в памяти мальчишки. Он знал, к кому может обратиться за помощью. Егор.

– Да.

– Вот и славно. Я верю, что у тебя все получится. А теперь… прощай. Мне пора возвращаться домой. Обратно. В будущее.

– Стой… Как тебя зовут?

– Афратор. Зови меня Афратором.

– Разве ты не поможешь мне?

– Ты сам себе поможешь. – Афратор встал с колена и подойдя к мальчишке, приложил руку к его груди. – Твоя сила находится здесь. В твоем сердце. Понимаешь, о чем я говорю?

Валера едва успел кивнуть, как Афратор, словно тень, взмыл вверх и растворился в воздухе. Спрятав бластер за пояс, юноша, вспомнив о Алине, бросился к ней и бережно взял на руки. Сжимая бездыханное тело, он рыдал и кричал. Его голос был настолько пронзительным, что казалось, мог бы разбить хрупкое стекло. Вся его ярость обрушилась на проклятых Охотников – так их окрестил Афратор. Что делать дальше, он не знал, но в глубине души был уверен: в гибели Алины он невиновен.

– П-прости… – рыдая, прошептал он, целуя девушку в щеку. Он сотрясал ее хрупкие плечи, словно пытаясь пробудить к жизни нечто неуловимое, что, как он верил, еще таилось в ней. Но тело оставалось безмолвным и неподвижным. Тем временем, его пальцы нежно перебирали ее волосы, и горькие слезы, словно роса, падали на ее бледные щеки. – Я облажался. Я не смог тебя спасти. Прости.

Вдали раздался вой сирен, предвещая приближение вереницы машин – полиции, скорой помощи и пожарных. Парень осознал, что ему пора бежать. Он знал: люди не поймут, ведь их подозрения падут на него. Они обвинят его в смерти Алины. Никто не поверит в историю о пришельцах из другого измерения. Об Охотниках, которые на самом деле виновны. Он уже собрался бежать, но внезапно что-то сбило его с ног. Подняв голову, он увидел блондина в черном костюме, напоминающем одеяние супергероя. И в этом облике парню показалось что-то до боли знакомое… Неужели?

– Местонахождение определено успешно. – послышался приятный женский голос. Валере было неведомо, откуда исходил этот голос. Незнакомец в костюме вскинул руку и взглянул на… Что это? Наручные часы? – Планета: Земля. Галактика С-21. 2020 год. Прошлое.

– Да твою же мать… – выругался парень в костюме, топнув ногой. – Опять промахнулся… Как же мне отыскать эту проклятую Луну? Я же знаю, что нахожусь близко.

– Афратор? – удивился Валера, разглядывая незнакомца в костюме. – Ты…

– Чего? – удивился незнакомец, заметив напуганного парнишку. – Ты знаешь Афра…

Он не успел договорить. Портал за его спиной захлопнулся, втянув незнакомца внутрь с силой пылесоса. Исчезновение было столь же внезапным, как и появление. Валера тряхнул головой, пытаясь осмыслить произошедшее, но реальность оставалась прежней: повсюду лежали тела Охотников, включая Алину. Взорванные вентусы[2] и арсоры[3] лишь подчеркивали абсурдность картины. Все это казалось нелепым, словно...

– А-А-А! – закричал Валера, вскинув бластер. Палец, будто сам по себе, сжал спусковой крючок. Взрыв плазмы вырвался из ствола, несясь к Охотнику, пригвожденному к капоту вентуса. Но удар не состоялся – плазма не долетела до цели.

Осознание вернулось к юноше с первым же стоном. Перед ним стоял офицер полиции, его рука была протянута к Валере – жест поддержки. И вот, в одной линии с ним, лежал труп Охотника. Того самого, в кого Валера и целился. Полицейский же, схватившись за грудь, где расплывалось кровавое пятно, хрипел, отплевываясь кровью. Его взгляд оставался прикован к Валере, а рука все так же тянулась – в знак помощи.

– Все в по… кх-м. В порядке. – простонал полицейский, рухнув на колени. – Все по… зади. Ты в… кх-х. Безопасности.

– Окружайте! – послышался другой голос, исходящий со спины офицера полиции. – Занять позиции во всех секторах. Живо!

– Вы обма… обманули меня? – простонал Валера, дрожащей рукой держа бластер и продолжая держать полицейского на прицеле.

– Нет, кх-х… Нет. Мы хотим пом-мочь.

– Вы врете.

– Нет…

– ЭТО НЕ ПРАВДА… НЕТ. ВЫ МНЕ ВРЕТЕ!

– Я лишь пытаюсь…

– А-А-А! – закричал парнишка, снова нажимая на спусковой крючок. Офицер лишь вздрогнул, словно марионетка, потерявшая нити, и безвольно рухнул на спину, застыв без движения. Раздался оглушительный выстрел, и что-то острое прочертило полосу на ноге Валеры. Жгучая боль мгновенно охватила конечность. Он увидел, как тонкая алая нить пробилась сквозь ткань трико. Тогда, с новым приливом отчаяния, он издал пронзительный крик, пытаясь развернуться. Бластер изверг еще два огненных залпа. И два человека, оказавшиеся в непосредственной близости от него, безжизненно упали на холодный асфальт. – НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ ВАС ВСЕХ!

Он бросился наутек, оставляя Алину, как ему казалось, на произвол судьбы. Но в этот момент ему стало совершенно безразлично на то, что с ней станет. Казалось, что весь мир ополчился против него, не желая или не в силах постичь его мотивы. И ведь действительно, кто бы стал верить? Ведь они – самодовольные эгоисты, чьи мысли заняты лишь собственным благополучием. Все до единого. И юноша больше не видел смысла существовать в этом прогнившем, бескрайнем мире.

«Хватит с меня этих физиономий. – думал он, сворачивая в переулок. Не теряя ни секунды, он вскочил на пожарную лестницу, взлетел на крышу библиотеки и продолжил свой стремительный бег. Это был его «лабиринт», как они с Егором прозвали этот плотно застроенный район. Пересекая улицы по крышам, он ловко спустился по очередной лестнице и помчался в тайное место. Туда, где их с Егором всегда ждала безопасность. Место, где его не могли отыскать. – Я отомщу. Отомщу им всем».

Так он скрылся от мира. Просто сбежал, оставшись наедине с собой.

Так он стал другим. Изменился. Что-то изменилось в его голове.

Он стал собой. Тем, кем всегда был.

Хищником!

***

Лаборатория «Арканум»[4]. Татис-Сити. 2022 год.

– Что ж… – задумался Валера, сидя в кустах около лаборатории. – Если уж я и могу разжиться чем-то полезным, то только здесь. Уверен, что найду тут что-нибудь полезное. Что думаешь?

– Ну… – задумался Егор, сидя рядом. – Отличная идея. Надо лишь успешно пробраться внутрь, чтобы нас не заметили. Верно?

– Тебя это так волнует, Феникс? – Валера улыбнулся, достав из-за пазухи бластер. На его стволе была выгравирована эмблема «Afrator».

– Нет, просто… не думал, что мы будем пробиваться туда с боем. Кстати говоря… что означает эта эмблема набластере?

– Эта? – Валера взглянул на ствол и улыбнулся. – Афратор?

– Ага.

– Это я. Новый я. И нет, Феникс, мы не будем прорываться в лабораторию с боем. Мы просто уберем с дороги тех, кто нам помешает. Помнишь, о чем я говорил?

– Конечно. Мы изменим мир к лучшему. Изменим людей. Систему. И только мы способны на это, потому что остальные слабы. Остальные нас не поймут.

– Верно. А теперь пошли.

Территория вокруг лаборатории была успешно преодолена. Валере и Егору удалось перемахнуть через забор, где они столкнулись с охранником. Охранник попытался преградить им путь, направив на них пистолет, но это стало его роковой ошибкой. Егор совершил кувырок, оказавшись в непосредственной близости от противника, и нанес ему смертельный удар ножом в грудь. Охранник мгновенно потерял связь с миром и упал. Егор забрал его пистолет и ключ-карту, после чего они с Валерием продолжили свой путь.

Лабораторные коридоры встретили их непривычной тишиной, что вызвало легкое недоумение. Продвигаясь вперед, они сами не могли точно определить цель своего поиска, но внезапно Валера обнаружил схему эвакуации. Этот план, словно путеводная нить, указал им путь к хранилищу разработок, раскрыв тайны расположения помещений.

На их пути возникло препятствие в виде трех охранников и двух ученых в белых халатах. Однако Валера и Егор без труда справились с ними, уже убирая окровавленные клинки в ножны на бедрах. Подойдя почти к цели, они увидели, как на перекрестке коридоров появился светловолосый юноша, ведущий за руку кудрявую девушку.[5] Их взаимное внимание и оживленная беседа были настолько полными, что они прошли мимо, не обратив внимания на присутствие незнакомцев. Валера подал Егору знак, и они замерли на месте.

– Говорю тебе, – говорил светловолосый парень в белом халате. – что это странно. Он же не проявлял никаких признаков жизни. Каким образом я смог его активировать, коснувшись арки?

– Не знаю, Артем. – ответила кудрявая девушка, прижимаясь к парню. – Может быть, портал реагирует на биологические процессы организма? Твое касание вполне могло вызвать его активацию.

– Без понятия, Насть. Я уверен, что правда таится намного глубже той поверхности, с которой мы рассматриваем процесс работы этого портала. Куда же он может вести? Он же должен куда-то вести…

– Мы выясним, милый. Обязательно выясним. Но сейчас нужно отдохнуть, понимаешь? – девушка дернула парня за рукав, и они остановились. Валера крепче сжал бластер в руке, готовясь к любому исходу событий. Но все обошлось. Кудрявая девушка лишь поцеловала парня, после чего они двинулись дальше и их голоса быстро стихли.

– Ладно, пошли. – кивнул Валера и они с Егором двинулись дальше.

Исследование территории склада разработок оказалось весьма увлекательным. Особое внимание Валерия привлек один из представленных костюмов, отличавшийся эффектным черным дизайном и наличием шлема. В тот же момент он решил примерить его. Судя по описанию на табло, костюм долго сохранял энергию тела, позволяя хозяину преобразовывать ее в энергию для атаки.

– Невероятно! – Егор был в восторге, смотря на Валеру. – Ты же мечтал о таком костюме, верно?

– Тут должно быть что-нибудь еще. Ищи. – буркнул Валера, продолжив поиск.

Долгие поиски по запыленным стеллажам склада не принесли скорого результата. Наконец, среди прочего хлама, им попались чертежи активатора портала. Затем обнаружились и схемы бластеров, чья работа требовала особого топлива – плазмы. Однако, на Земле не было природных источников органической плазмы, а технологии ее производства еще не были освоены. Тем не менее, Валера, не раздумывая, спрятал чертежи бластеров в карман.

– А это подойдет? – внезапно раздался голос Егора. Когда Валера приблизился, его охватила волна смешанных чувств – восторга и полного изумления.

– Чертежи персонального хронометра времени (ПХВ). – гласило название на чертеже.

– Хм-м, а это интересно… – улыбнулся Валера, сунув чертеж в карман. – Это то, что мне нужно, ха-ха-ха! Это изобретение изменит весь мир! И я снова встречусь с Алиной…

Не успели они опомниться, как пронзительный вой сирены разорвал тишину. Аварийное освещение, окрасившее все в зловещий красный свет, заставило воздух сгуститься от напряжения. Голос из динамиков, холодный и безэмоциональный, сообщил о вторжении и угрозе для персонала лаборатории. В этот момент Валера встретился взглядом с Егором, и в его глазах мелькнула едва заметная, но уверенная улыбка.

– Будет бойня. – усмехнулся Валера. – Но я нашел то, в чем нуждался. Больше нам тут делать нечего.

– И что будем делать? – задумавшись, спросил Егор.

– Скроемся. Разработаем хронометр. И свалим отсюда через портал, который нашли ученые. Свалим, чтобы больше не видеть этот гнилой мир. Куда ведет портал?

– Никто не знает. Ученые еще не успели…

– В принципе… нам подходит. Мы будем первыми. С такими-то чертежами мы сможем сделать все, что угодно. Мы будем Богами этого мира, ха-ха-ха!

– Согласен. Но сейчас… нам пора. – улыбнулся Егор и они с Валерой покинули территорию лаборатории «Арканум», попутно перебив много персонала.

В тот памятный день, когда Артем Фролов, он же Арэл, еще не ведал о грядущем, его путь впервые пересекся с Афратором, оставив в душе неизгладимый, но пока непонятный след.

Это и было начало большой и великой истории…

***

Космическая станция «Таймор»[6]. Орбита Сатурна. Во время побега Валеры из лаборатории «Арканум».

– Назови свое имя! – рявкнул ученый в белом халате. Все это происходило на космической станции Таймор, на которой Игнис[7] держал парня в плену и пытал, пытаясь выяснить, где таится источник его силы. Пытаясь отобрать ее, присвоив себе, чтобы отыскать священные артефакты быстрее двоюродного брата. Жаль, но мальчишка вообще ничего не знает. Пока Артем валялся за решеткой, Игнис клонировал его, взяв ДНК из крови парнишки. И клонировал парня без его разрешения.

«Зря мы клонировали мальчишку. Нам это еще аукнется. – подумал ученый D-516, взглянув на бесчувственное выражение лица у мальчишки. – Это ошибка. Уверен, что Игнис прикажет его ликвидировать. Но… зачем он вообще затеял все это?»

– Доупгангер[8], сэр.

В непосредственной близости застыл его двойник – Доупгангер, точная копия юноши с Земли. Его облик искажала звериная злоба, а в глазах читалась готовность к любым действиям. Не исключено, что именно этот монструозный клон мог стать ключом к обретению Игнисом священных артефактов. Возникал вопрос: передаются ли при клонировании сознание и сама суть силы?

– Для чего ты создан, Доупгангер?

– Я был создан в качестве копии Артема Фролова, которая является его полной противоположностью. Моя миссия – заменить его в случае неудачи, чтобы планы капитана Игниса были успешно исполнены. Я должен отыскать священные артефакты, верно? Должен открыть господину Игнису путь к истинной силе, о которой говорилось в пророчестве?

– Верно, Доупгангер. Ты достоин этой силы, понимаешь? Самый достойный боец из тех, кого я когда-либо видел. А теперь…

– Разрешите идти в свою комнату, товарищ D-516?

– Разрешаю, Доупгангер.

– Есть, сэр.

Доупгангер занес клинок, готовясь вонзить его в грудь ученого D-516. Кровь должна была брызнуть, но судьба распорядилась иначе. Внезапно, посреди зала, разверзся портал, и из него вылетел человек в черной броне. Его взгляд, скользнувший по присутствующим, был полон смеха. Незнакомец обнажил два меча, извлеченных из ножен за спиной. Через мгновение зал наполнился трупами, включая Доупгангера. Единственным выжившим остался ученый D-516.

– Даже не смейте клонировать Фролова, идиоты. – злобно сказал незнакомец, пригрозив ученому окровавленным мечом. – Этот парень свершит великие дела.

– Но… – заикнулся D-516. Ничего другого он так и не смог сказать, потому что незнакомец тут же его перебил.

– Заткнись, придурок. Фролов нужен мне, потому что он играет огромную роль в моей игре. Он поможет мне, даже не заметив этого.

– И чем же? Поведает о пути к священным артефактам?

– ХА-ХА-ХА-ХА! – засмеялся незнакомец. – Почему вы так зациклились на этих артефактах? Скажи мне… ПОЧЕМУ?

– Потому что… – начал D-516, но незнакомец в костюме перебил его.

– Можешь не говорить. Мне наплевать. Я спросил лишь в знак приличия, ха-ха-ха.

– Ты псих! – разозлился D-516. – Игнис найдет и покарает тебя. Помяни мои слова.

– Нет. Не успеет, потому что умрет. ХА-ХА-ХА-ХА! Передай ему, что приходил Афратор. Скажи ему, если он еще раз клонирует этого мальчишку, я приду снова и лично разберусь с ним. Усек?

– У-угу. – испуганно кивнул D-516. Незнакомец, представившийся как Афратор, не обратил внимания на то, что в этот самый момент ученый непроизвольно обмочился, которая тут же начала расплываться мокрым пятном по его брюкам.

Через пару минут Афратор уже был на погрузочной площадке, с которой угнал космический шаттл. Он направился в малоизвестную галактику D-9, чтобы захватить ее. Чтобы стать тем, кто будет восседать на троне. Тем, кто возьмет бразды правления в свои руки.

В галактике D-9 находилась одна очень интересная система. Система 0313, в которой можно было отыскать храм Райзена I и узнать, где искать Лунный ключ.

– Любовь уничтожает разум. – усмехнулся Афратор, выходя в гиперпространство. – Я чипирую каждого, кто может ходить, есть и пить. ХА-ХА-ХА-ХА!..

Примечания автора:

[1] Татис-Сити (от лат. «Totius») – галактика.

[2] Вентус (от лат. «Ventus») – ветер. В данном случае сверхскоростная машина из будущего, работающая на плазме и турбодвигателях.

[3] Арсор (от лат. «Cursoriam») – мотоцикл. То же, что и вентус, только мотоцикл.

[4] Арканум (от лат. «Arcanum») – тайна.

[5] События первого романа «Хранители времени: Апокалипсис» из серии «Хранители времени».

[6] Таймор (от лат. «Timor») – страх. Данное событие произошло одновременно с первыми событиями романа «Хранители времени: Апокалипсис».

[7] Игнис (от лат. «Ignis») – огонь. Главный антагонист романа «Хранители времени: Апокалипсис».

[8] Доупгангер (от лат. «Doppelganger») – двойник.

Часть I. Кэрт Мун: Начало. Глава I. Смута

I

Галактика D-9. Система 0313. 2022 год.

Система 0313 погрузилась в хаос. Никто не был готов к такому кровопролитию, ведь никто не мог предположить, что всего один человек, терзаемый внутренними демонами, способен уничтожить целый мир. Так наступила эра Афратора – эпоха искаженного времени, которой суждено продлиться десятилетия.

Это было лишь предвестие грядущего. Никто не подозревал о зловещих замыслах Афратора. Кэрт[1] не представлял, какие испытания ждут его впереди. Малюма[2] не ведала о восстании, которое станет ее единственным шансом вернуть любимого. Кэрт был слеп к существованию Мультивселенной и Великих Богов, поддерживающих ее шаткое равновесие, а также к Стражам Времени. И уж тем более он не догадывался, что сам является одним из них.

Небо над Долор[3] и Фригу-Сити[4] оказалось под властью Афраторских дронов. Сначала они лишь рассекали воздух, но вскоре их число возросло настолько, что они окутали весь город. Первой мишенью стало здание Управления. Афратор, казалось, что-то замышлял, но его замысел оставался загадкой для всех.

Малюма и Кэрт живут вместе уже два года. Пока она училась в Университете, он уже работал. Они жили в его квартире, и их отношения были полны счастья и глубокой привязанности.

Первый удар вызвал у Малюмы страх перед инопланетным вторжением. Кэрт развеял ее опасения, показав новостной выпуск Управления, где сообщалось об учениях. Причина разрушения важного городского здания осталась неясной, но официального объяснения оказалось достаточно, чтобы успокоить население. Несмотря на сомнения, люди приняли информацию и успокоились.

Следующий удар был направлен на промышленность. Массовые разрушения фабрик и предприятий нанесли серьезный удар по экономике Фригу-Сити и Долор. Это вызвало у жителей страх перед невидимым межпланетным противником и надвигающейся войной. Голод стал реальностью: магазины опустели, а новые поставки уничтожались бомбардировками. Недостаток продовольствия – это ужасное испытание.

Чтобы сэкономить, оставшиеся производственные предприятия переместили в Долор. Идея заключалась в том, чтобы рассредоточить производство по небольшим предприятиям, сохранив работоспособность государства. Необходимые товары для жизни и обороны при нападении врагов – еда, одежда, предметы быта и боеприпасы – должны были производиться этим способом. Кэрт, как работник производства, был отправлен в Долор на неопределенный срок. Ему пришлось расстаться с любимой девушкой.

Малюма этого не хотела, но у нее не было выбора.

II

Фригу-Сити. Система 0313.

Город охватило пламя. На обочинах дороги громоздились искореженные, дымящиеся остовы автомобилей, некоторые из которых уже успели взорваться. В небе не умолкал назойливый гул дронов. Кэрт, облаченный в черный, непробиваемый костюм неизвестного происхождения, который, казалось, был ему совершенно чужд, мчался сквозь хаос. Он пытался спасти людей. Пытался уберечь их от надвигающейся беды. Стремился изменить ход событий, на который, как Кэрт чувствовал, мог повлиять только он. Но желанная победа оставалась недостижимой.

Снова в небе раздался нарастающий гул. Кэрт мгновенно замер, запрокинув голову и прикрыв глаза ладонью от яркого солнца. Над головой, с отчетливой эмблемой «AF», стремительно приближалась гигантская ракета, направляясь прямо к сердцу города. Казалось, всему миру пришел конец.

– Н-Е-Е-Т! – закричал Кэрт, без сил рухнув на колени. – ПРОШУ, ДАЙТЕ МНЕ ЕЩЕ ОДИН ШАНС! Я СМОГУ ВСЕ ИЗМЕНИТЬ!

– КЭРТ! – его окликнули сзади. Повернувшись, Кэрт обнаружил перед собой девушку со светлыми волосами, облаченную в белый костюм, поразительно напоминавший его собственный. Заметив, как по ее щекам текут слезы, Кэрт не смог сдержать собственных. Его горе было вызвано знанием о трагической судьбе родителей девушки.

– Ева, прошу, уходи отсюда! – прокричал он, прогоняя девушку. – Ты уже ничем не поможешь, лишь погубишь себя…

– Нет, Кэрт. Я останусь с тобой до конца. Всему миру пришел конец. Куда я пойду?

– Ева…

Девушка метнулась к Кэрту, рухнула рядом и крепко прижалась к нему. Он ответил тем же. Внезапный взрыв обрушил на них смертоносную волну ядерного жара. Их щеки мгновенно обуглились, брови сгорели. Ева, несмотря на это, схватила Кэрта за щеки, улыбнулась и страстно поцеловала. Кэрт не сопротивлялся – какой смысл, когда мир обречен?

– Кэрт…

– Я люблю тебя, Кэрт. – всхлипнула Ева, смахивая рукой высыхающие слезы. – И всегда любила. Прости…

– Кэрт…

Второй взрыв. Долор вспыхнул, словно спичка. В тот миг Кэрт почувствовал толчок в плечо и его глаза распахнулись.

Осознав, что он находится в своем доме, рядом с любимой, Кэрт выдохнул с облегчением. Это был всего лишь сон, и он был благодарен за это.

Но сон был таким реалистичным!

– Прости, о чем ты говорила? – поинтересовался Кэрт, смотря Малюме в глаза. – Извини, кажется, я задремал и все прослушал.

Малюма отреагировала с пониманием, зная, насколько сильно Кэрт устает на работе, а потому напомнила ему о их важном разговоре.

– А ты уверен, что стоит ехать в Долор?

– Да, Малюма. – Кэрт все вспомнил и продолжил разговор. – Ты сама должна понимать, что у меня нет выбора. Пока не началась война, мои руки нужны государству. Всем необходимы определенные ресурсы для жизни, а я могу быть тем, кто их добывает или создает. А ты учись, пока есть такая возможность, Малюма. Поверь, что потом еще будешь скучать по Университету. Учись и наслаждайся этим временем, а я сделаю все возможное, чтобы твой отдых был долгим и прекрасным.

Продолжая беседу, Кэрт и Малюма устроились перед телевизором для совместного отдыха. Малюма, погруженная в молчание, пристально смотрела на Кэрта, словно прощаясь. Кэрт же старался не обращать внимания на ее отчаянный взгляд, устремив его на экран. Внутри Малюмы нарастало напряжение, предчувствие надвигающейся беды. Осознание того, что она может больше никогда не увидеть Кэрта, пугало ее до глубины души. Ведь их любовь была взаимной, и они могли бы построить прекрасную семью. Но невидимая сила, словно сама судьба, противилась счастью, лишая их шанса на совместное будущее. Надежда таяла, и именно ее нехватка ощущалась сильнее всего.

Мертвая пауза нагнетала, поэтому Малюма больше не могла терпеть.

– Не говори так, Кэрт, прошу тебя. Я, конечно, и сама все понимаю, но не говори мне о войне, которая даже не началась. Нам всем нужна надежда. Вдруг повезет и все обойдется?

– Сомневаюсь. – Кэрт задумался и почесал затылок. – Все идет к войне. Мы явно кому-то мешаем и теперь нас хотят выдворить в космос, вот только мы этого не хотим. У нас есть некая надежда на счастливую жизнь, поэтому мы все будем бороться за нее. Лично я сделаю все возможное, чтобы помешать пришельцам уничтожить наш дом. Понимаешь, Малюма?

Малюма замолчала, раздираемая противоречиями. Гордость и любовь к Кэрту подсказывали ей, что он говорит правду. Только признать это вслух, а тем более дать понять это ему, было для нее немыслимо. Она боялась, что его волнение может усилиться, и задавалась вопросом, сможет ли он уловить глубину ее собственных переживаний.

Кэрт заметил странное выражение, застывшее на лице Малюмы. Так он все и понял.

– Эй, не грусти! – Кэрт приобнял Малюму за плечи. – Все будет хорошо, слышишь? Я обязательно вернусь обратно, и ты это знаешь. Просто дождись меня. Дождись, прошу…

– Кэрт… – глаза Малюмы увлажнились. Девушка прижалась к Кэрту, обняв его со всей силой. Осознав неизбежность расставания, она не смогла сдержать слез. – Твои слова так убедительны и нежны, что не оставляют места для сомнений, но… все равно что-то плохое гложет меня изнутри, такое вот предчувствие.

Кэрт прекрасно осознавал непредсказуемость ситуации, хоть и отгонял от себя мрачные мысли. Главной его задачей было успокоить любимую девушку, но он не знал, как это сделать, ведь сам не имел ни малейшего представления о том, что их ждет в ближайшем будущем. Слабая надежда еще теплилась, но обстоятельства не давали никаких оснований для оптимизма. Тем не менее, Кэрт не опустил руки и продолжил:

– Я не знаю, что сказать, чтобы тебя успокоить, Малюма. Я говорю то, что чувствую. – Кэрт потрепал Малюму по волосам. – Все будет хорошо. Независимо от того, что произойдет. Просто поверь мне. Я вернусь, обещаю.

– Обещаешь? – в глазах Малюмы тут же засияла надежда.

– Даю тебе слово. Обязательно вернусь.

Малюма замолчала, понимая, что слова здесь бессильны. Она закрыла глаза и поцеловала Кэрта. Он принял этот жест, ответив взаимностью. Их диалог, по сути, завершился. Измотанная переживаниями, Малюма уснула у него на груди. Кэрт лишь улыбнулся и вскоре тоже погрузился в сон.

Утром они с Малюмой собрали вещи. Она проводила его на вокзал, откуда он отправился в Долор на неопределенный срок.

Разлука была горькой, а Малюма не догадывалась, что уже очень скоро увидит своего любимого.

Даже скорее, чем ожидалось…

III

Где-то в космосе. Планета неизвестна.

Афратор поудобнее устроился в кресле. Его лицо скрывала маска, под которой таилась привычная злобная ухмылка. Перед ним стоял чайный столик, уставленный разнообразными лакомствами, к которым он пока не притронулся. В центре внимания был планшет, демонстрирующий нарисованную стратегию. План был безупречен, и Афратор уже предвкушал триумф: захват системы и порабощение человечества. Управление, экономика и производство были разрушены, вызвав панику среди людей, не знающих, откуда ждать следующего удара. Теперь, когда они голодали и метались в поисках нового места для производства, Афратор решил выждать. Он планировал нанести удар тогда, когда люди успокоятся, посчитав, что угроза миновала. Именно в этот момент он собирался уничтожить все, что им дорого, предрекая им величайшую утрату – потерю самих себя. Самое разрушительное они сами совершат друг с другом.

– Как думаешь, Феникс, насколько хорош мой план? – Афратор закинул ногу на ногу и бегло взглянул на своего лучшего помощника – Феникса, что всегда был рядом и помогал ему в любой ситуации.

– Он превосходный, милорд. – Феникс сложил руки на груди. – Задействовать отряд миротворцев было отличной идеей. Вы, как всегда, великолепны, милорд.

– Знаю, Феникс, потому что я могучий Афратор. – усмехнулся темный Лорд. – Только так я могу свергнуть местную власть и захватить целую систему. Игра будет долгой, но она стоит свеч. Финал стоит видеть. Я ведь прав, Феникс?

– Как и всегда, милорд. – тут же отозвался Феникс, словно только и ждал этого вопроса. – Система уже в ваших руках.

– Ну, да, но… не совсем. Экономика у них хоть какая-то, но есть. Остатки производства. Окончательно мы их еще не уничтожили.

– Но мы же все равно это сделаем.

– Верно, Феникс. Мы их уничтожим. Апэкс не готов к такому повороту событий, уж поверь мне.

– Милорд… вы думаете, что он придет за вами?

– Несомненно, Феникс. Он же не поймал меня, не смог отомстить. Он обязательно придет, но его будет ждать сюрприз. Мы дадим ему отпор и сделаем это даже не своими руками.

– Значит ли это, что полномасштабной войны не избежать?

– Да, но она будет быстрой. Благодаря захвату системы, ибо так я сделаю двойной ход. Шах и мат, Апэкс.

– А если он раскусил ваши планы, милорд? Что будет в таком случае?

– Мне все равно. Я порву его голыми руками, если придется. Победить меня он попросту не сможет. – улыбнулся Афратор, о чем Феникс тут же догадался.

– Ибо вы сильнее и хитрее его, милорд. – закончил Феникс, улыбнувшись в ответ.

– Да. Моим планам нет границ. Вся Мультивселенная будет в моих руках.

– Жду этого дня с нетерпением, а сам помогу, чем смогу, милорд.

– Знаю, Феникс. Приготовь шаттл с бомбами. В ближайшее время нужно будет навестить Фригу-Сити и Долор. А я пока буду готовиться к решающему удару. Ты меня понял, Феникс?

– Да, милорд. Разрешите выполнять?

– Да, приступай. И скажи горничной, чтобы принесла мне вина.

– Слушаюсь, милорд. – кивнул Феникс и вышел в коридор. Сбросив шлем, Афратор принялся за еду, одновременно изучая детальный план захвата системы 0313. Он был уверен, что при успешном выполнении плана, контроль над 0313 перейдет к нему в кратчайшие сроки. Оставалось дождаться подходящего момента и безупречно реализовать задуманное. Этот момент, по его расчетам, должен был наступить совсем скоро.

– Эх, не думал, что все будет так просто. – усмехнулся Афратор, вытирая рот салфеткой. – Целый мир будет в моих руках, уа-ха-ха…

IV

Долор. Система 0313.

Автобус притормозил за пределами остановки. Его двери с шипением разъехались, напоминая змеиное шипение. Кэрт мгновенно вскочил, схватил рюкзак и выскочил наружу, будто бы спасаясь от взрыва. Двери снова зашипели, и автобус тихо укатил, оставив Кэрта наедине с собой.

Улица была безлюдной, и Кэрт почувствовал облегчение, расправив плечи. Гражданский транспорт появлялся редко, а иногда по улице маршировали полицаи с внушительными бластерами. Обстановка напоминала военное положение, хотя на самом деле город просто был готов к потенциальной атаке невидимого противника. Все были уверены в его способности справиться с этой угрозой.

Кэрт шагал по тротуару, мимо мерцающих вывесок: «Кофейня», «Горячая еда», «Мини маркет», «Часы», «Большой книжный город» и прочих. Витрины демонстрировали роскошные, но непомерно дорогие товары. Стало очевидно: вслед за фабриками, вся торговля перебралась в Долор, взвинтив цены до небес. Обычные вещи теперь стоили целое состояние. Но Кэрт не собирался ничего покупать и продолжил путь. Он петлял по лабиринту переулков и проходов между высотками, приближаясь к окраине города. Наконец, он оказался перед старым, обветшалым кирпичным зданием и постучал в дверь. Через четыре секунды раздался ответ:

– Кто прибыл и с какой целью?

– Производство. – ответил Кэрт, отвечая в микрофон, прикрепленный к стене. О такой встрече он был заранее предупрежден и получил всю нужную информацию, поэтому спокойно отреагировал на охрану.

– Пароль! – грозно ответили за дверью.

– Ноль-ноль-один-восемь-один-семь-три-один-три. – быстро отрапортовал Кэрт, так как успел наизусть выучить пароль.

– Добро пожаловать, Кэрт Мун. – послышался ответ и в замочной скважине щелкнуло, после чего дверь открылась и Кэрта впустили внутрь.

Кэрт вошел в огромный, пустой зал. Это было первое помещение, которое он прошел без задержек, оказавшись в следующем. Там его уже ждал начальник, стоя посреди внушительных станков. Заметив Кэрта, он вышел из полумрака и приветливо улыбнулся, одернув галстук.

– Приветствую, Кэрт Мун. – начал он, когда Кэрт подошел ближе. – Я ждал вас. Следуйте за мной.

Кэрт молча кивнул, и начальник, махнув рукой, повел его за собой. Они подошли к люку в полу, который начальник распахнул и начал спускаться по железной лестнице. – Не отставайте! – крикнул он напоследок и скрылся во тьме прохода. Кэрт последовал за ним, закрывая за собой люк.

Спуск был коротким. Сначала вокруг царила полная темнота, но затем, когда начальник с силой распахнул скрипучую железную дверь, яркий свет едва не ослепил Кэрта. Перед ним предстала вся неприглядная картина места, где ему предстояло работать.

Производственные цеха были оснащены по последнему слову техники, демонстрируя оборудование, о котором раньше можно было только мечтать. Даже во Фригу-Сити не было ничего подобного. Кэрт мгновенно осознал, что работа на таких машинах не только облегчит процесс, но и многократно увеличит скорость выпуска продукции. Его изумлению не было границ. – Невероятно! Такое вообще возможно? – выдохнул он, широко раскрыв рот от удивления.

– Как видишь, возможно. Государство потратило приличную сумму, понимая, что только так можно будет восстановить экономику. Иногда, нужно ведь идти и на жертвы, верно?

Кэрт кивнул, понимая, что начальник прав. Сказать было нечего.

– Я буду вашим прямым начальником, и вы должны слушать то, что я говорю, Кэрт Мун. – тут же добавил начальник. – Меня зовут Джон. Рад знакомству. А это оборудование, на котором вы и будете работать. – Джон показал на станки, расположенные по цеху. – Мы работаем без выходных в течение месяца, затем нас заменят на месяц. Считайте это отпуском, если хотите. График работы с 8:00 до 22:00. С остальными ребятами познакомитесь завтра в процессе работы. После экскурсии можете отправиться в отель. Жилье оплачено, я дам адрес. Вы согласны с нашими условиями?

– Да, меня все устраивает. – недолго думая, ответил Кэрт.

– Хорошо. – кивнул Джон, слегка улыбнувшись. – Может быть, у вас есть какие-нибудь вопросы?

– Нет, все в порядке.

– Хорошо, тогда идите за мной, я вам все покажу.

Кэрт кивнул и последовал за Джоном. За час он провел экскурсию по всему предприятию, показав, как основные, так и второстепенные входы/выходы. Джон продемонстрировал работу местного ИИ и даже уделил внимание менее значимым деталям. Предвкушая дальнейшее, Кэрт отправился в отель в отличном настроении.

Расположенный в самом сердце города, пятизвездочный отель, поразил Кэрта. Его номер оказался просторным и комфортным. В гостиной его ждал широкий диван напротив внушительного телевизора на комоде. Ванная комната была роскошной, с ванной, достойной монархов, и изобилием туалетных принадлежностей. Все в комнате от пола до потолка, включая изысканный ламинат и впечатляющую люстру, было выполнено с большим вкусом. Кэрт был в полном восторге. Он немедленно принял душ, устроился на диване и, включив телевизор, связался с Малюмой. У нее все складывалось прекрасно: город был под охраной, но жизнь шла своим чередом. Малюма усердно готовилась к выпускным экзаменам и получению диплома, а также нашла подработку в местном кафе. У нее действительно все было замечательно.

Малюма спросила Кэрта о его делах, и он поделился с ней всеми новостями. В целом, она одобрила условия, предложенные Джоном. Особенно ей понравилось то, что Кэрту предоставили жилье и достойную работу. Она уже скучала по своему возлюбленному, который, как она знала, делал все это ради их семьи. После обсуждения последних деталей, их разговор подошел к концу. Кэрт ненадолго включил телевизор, а затем крепко заснул.

Впереди его ждала очень насыщенная жизнь.

Примечания автора:

[1] Кэрт (от лат. «Caritas») – любовь.

[2] Малюма (от лат. «Malum») – страдание.

[3] Долор (от лат. «Dolor») – боль.

[4] Фригу-Сити (от лат. «Frigus») – холод.

Глава II. Павший мир

I

Месяц спустя. Местоположение неизвестно.

Три удара в дверь остались без ответа. Афратор, погруженный в изучение чертежей на большом мониторе, даже не дрогнул. Следующий стук, однако, вывел его из себя. Взревев, он приказал вошедшему предстать перед ним. Дверь распахнулась, и на пороге появился Феникс.

– Милорд, не потревожил?

При виде Феникса лицо Афратора мгновенно преобразилось. На его губах появилась улыбка, и он жестом предложил гостю занять место за столом. Феникс устроился напротив, сцепив руки на столе в замок.

– Нет, Феникс. Что случилось? Что привело тебя сюда?

– Милорд, пришел сказать, что экономика системы 0313 практически уничтожена. В системе царит голод, денег нет. Люди сражаются друг с другом за кусок хлеба. Разведка докладывает, что производство перенесли в Долор и его остатки сейчас находятся именно там. Люди устраивают бунты, ходят на митинги, но продолжают работать. Наши люди втиснулись в их ряды, и они докладывают, что все живут надеждой на новую и счастливую жизнь. Производство, хоть и продолжает работу, но потихоньку увядает. Люди почти потеряли все, что пытались восстановить и сохранить. Все идет согласно вашему плану, милорд.

– И что же потеряли люди? – спросил Афратор с надеждой в голосе. Не прошло и месяца, как он с удивлением осознал, что его замысел увенчался успехом. Темный Лорд, предвкушавший скорое прекращение производства, теперь столкнулся с реальностью: этот момент настал. Пришло время для решающего удара, который позволит Афратору наконец обрести все желаемое.

– В первую очередь – себя, а затем и созданный ими мир.

– Это отличные новости, Феникс. Теперь я знаю, чем мы будем заниматься в ближайшее время.

– Это еще не все, милорд. – отозвался Феникс. – Протокол 0313 готов к активации.

– Это тоже хорошо. Скоро все люди системы 0313 будут лежать у моих колен. Затем придет Апэкс. Я одержу чистую победу.

– Что прикажете делать, милорд?

– Активируйте протокол 0313. Затем приступайте к зачистке. Высылайте в города первые отряды. Ожидай меня вместе со вторым. Дронов перевести в постоянную боевую готовность, ведем огонь на поражение. По всем целям. На этом все.

– Все идет по плану, милорд. Слушаюсь и повинуюсь. – с этими словами Феникс вышел и удалился. Афратор тут же засмеялся, снимая с пояса бластер. Покрутив его в руке, он усмехнулся и встал из-за стола. С отдыхом покончено, пора и к делу приступать.

Костюм Афратора был усеян незаметными кнопками. Одно нажатие – и из стены бесшумно выдвинулся отсек с экипировкой. Афратор выхватил шлем с панели и надел его, криво усмехнувшись.

– Ну вот и все. – сказал он сам себе, смотря, как включается экран внутри шлема. – Сегодня все начнется и сразу закончится. Отныне система 0313 принадлежит мне. Она моя навеки!

Вернув бластер в кобуру, Афратор вышел из зала и устремился на космодром. Феникс уже ждал его там с небольшим отрядом.

– Преклониться перед Лордом! – вскричал Феникс, и все встали на колени, опустив головы.

– Вольно, господа. – усмехнулся Афратор, смотря, как люди встают с колен. – Феникс, подойди ко мне.

Феникс кивнул, подходя к темному Лорду. – Что-то случилось, милорд? – спросил он.

– Да. – прошептал Афратор, чтобы только Феникс его услышал. – сегодня должны умереть все без исключения. Ты понял? Справишься?

– Конечно, милорд. Но перед кем вы будете властвовать, если все погибнут? – удивился Феникс.

– Да я не о жителях системы говорю, идиот, а о наших отрядах. Сможешь сделать все тихо? Без лишних свидетелей.

– Сделаю, милорд.

– Вот и хорошо. – Афратор отошел от подчиненного и замер. – Ну, как обстановка, Феникс? – громко ухмыльнулся Афратор, изучая свой отряд захватчиков. – Ты ведь все сделал, как надо?

– Так точно, милорд. – без запинки отрапортовал Феникс. – Штурм системы 0313 уже начался, я лишь ожидаю ваших указаний.

– Приятный момент. А это, я так понимаю, мой отряд мстителей? – Афратор еще раз окинул взглядом отряд, собранный Фениксом.

– Так точно, милорд.

– Ты отлично поработал, Феникс. – Афратор хлопнул напарника по плечу. – Грузимся и вылетаем. Как принял?

– Есть, милорд. – гордо выкрикнул Феникс и взмахнув рукой, поманил отряд в шаттл. «Мстители», словно индейцы, побежали за своим вождем. Афратор вошел следом. Двери захлопнулись, загудели двигатели и шаттл поднялся в воздух, испуская пламя из турбодвигателей. Через несколько секунд, когда двигатели прогрелись, шаттл вышел в гиперпространство и устремился к системе 0313…

II

Долор.

Целый месяц Кэрт трудился на предприятии в Долор. Скоро должен был начаться его долгожданный отпуск, который означал возвращение домой и встречу с Малюмой. Он знал, как сильно она его ждет, и это грело ему душу. Малюма, окончив учебу, теперь работала грузчиком на складе. Несмотря на сокращение программы из-за нападений, она успела получить диплом о высшем образовании, чем Кэрт гордился даже больше, чем она сама. Так и текла их жизнь.

Кэрт быстро освоил передовые технологии и масштабные производственные процессы. За короткий срок он наладил отношения с большинством сотрудников, обретя среди них и друзей. Несмотря на бурный рост и процветание производства, экономический коллапс и голод делали работу все более изнурительной. Возникла реальная угроза остановки всего предприятия. Вопрос о том, готовы ли люди работать даром, оставался открытым: пока что согласие выражали лишь немногие.

Сегодня выдался один из самых тяжелых дней месяца. Кэрт, обливаясь потом, таскал тяжелые ящики к грузовику под грохот станков и шум толпы. Единственной отрадой было то, что до конца смены оставалось всего десять минут и два последних ящика. Затем его ждал заслуженный сон – единственная передышка в его работе. Ирония заключалась в том, что он сам выбрал такой путь.

Кэрт схватил последний ящик и понес к грузовику. У багажного отделения стоял Джон и ждал его. Когда начальник увидел Кэрта, он тут же улыбнулся. – Ого, а вот и ты. – сказал он. – Вижу, что ты устал. Но я рад, что у нас есть такие сотрудники, как ты, Кэрт. Таких даже терять жалко.

Кэрт поставил ящик в грузовик и отряхнув руки от пыли, улыбнулся.

– Спасибо, конечно, но я просто делаю то, что должен. – сказал он. – Мы ведь делаем это ради людей, а не ради себя.

– Верно, Кэрт. Поэтому завтра ты уходишь в отпуск. Поработали, пора и отдыхать, если нынешнюю жизнь можно назвать отдыхом.

– Да ну? – удивился Кэрт. – Уже отпуск?

– Ага. Быстро время пролетело?

– Есть такое. Производство сможет проработать еще месяц?

– Хм-м, удивлен, что тебя это интересует. – удивился Джон. – Ты о резком упадке в экономике?

– Именно. Что станет с производством? Мы же нужны людям.

– Нужны, поэтому все будет хорошо. Экономика, хоть и рухнула до самого дна, но атаки пришельцев все же прекратились. Думаю, что со временем все восстановится.

– Будем надеяться на лучшее. – Кэрт подмигнул Джону.

– Да, поэтому держи свою зарплату. – Джон выудил из кармана конверт и протянул его Кэрту. – Тут, конечно, чуть меньше, чем должно быть, ты сам понимаешь причину. Я добавил еще и от себя в качестве благодарности. Среди всех ты был лучшим, Кэрт Мун.

– Но… – начал Кэрт. – Я не могу…

– Не возражай, это моя личная инициатива.

– Я… мне неловко, Джон.

– Ничего страшного, привыкнешь после первой покупки.

– Какой же вы остряк, Джон. – усмехнулся Кэрт, но конверт взял. – Спасибо вам. За этот месяц я научился многому и все благодаря вашему производству. Если бы не вы… даже не знаю, что бы я делал…

– Не за что, Кэрт. – Джон протянул руку и Кэрт пожал ее. – До встречи в следующем месяце.

– До встречи. – улыбнулся Кэрт и направился к выходу. Попрощались молча – в нынешней обстановке слова были ни к чему. Нужно уметь все делать молча. Так и поступили Кэрт с Джоном, понимая, что позже снова встретятся.

Кэрт вышел на улицу и отправился на вокзал. По дороге он позвонил Малюме. Она сообщила, что в честь его отпуска немного раскошелится и накроет на стол. Кэрт облизнул губы, собираясь признаться ей в любви, но разговор внезапно прервался.

– Алло?! Алло! – Кэрт встревоженно закричал в трубку. – Да что же это такое?

Земля под ногами ощутимо дрогнула. Кэрт снова попытался связаться с Малюмой, но безуспешно – оператор твердил о недоступности абонента. Второе дрожание, на этот раз сопровождаемое гулом, заставило Кэрта поднять голову. В небе застыл зловещий дрон. Кэрт почувствовал, что мир готов перевернуться, и мысленно попрощался с жизнью. Но вместо него дрон спикировал на производственный комплекс. Кэрт осознал: это конец.

3, 2, 1…

Оглушительный взрыв разорвал тишину. Потоком раскаленного воздуха Кэрта обдало с ног до головы, словно ударом. Не успел он опомниться, как над городом взвыла сирена воздушной тревоги. Женский голос, тревожный и настойчивый, призывал укрыться тех, кто оказался на улице. Но Кэрт был один, застывший посреди открытого пространства. Осознание пришло с запозданием, когда где-то в сердце города раздались звуки стрельбы, а затем – пронзительные крики.

Только услышав крики, Кэрт вспомнил Малюму и перешел на бег.

«Нужно успеть на поезд… – думал он, пока бежал. – Нужно успеть».

Звуки выстрелов приблизились, доносясь с соседних улиц. Кэрт, несмотря на инстинктивное содрогание, не останавливался. Его путь лежал через лабиринт переулков, улиц и опустевших шоссе. Над головой пронесся дрон, врезавшись в стеклянный небоскреб. Последовал взрыв, затем звон битого стекла, падающего на асфальт. Крики и выстрелы сливались в невыносимый хаос.

«Она же там совсем одна. – подумал Кэрт. – Я не могу бросить ее одну»…

Перекресток. Паника. Горящие ярким пламенем машины. Кэрт подумал, что попал в ад.

На шоссе внезапно появилась группа вооруженных людей. Их снаряжение было безупречным: белые прорезиненные костюмы с бронепластинами. Шлемы, полностью скрывающие лица за темными стеклами. Кэрт, служивший в восемнадцать лет, знал толк в удобной экипировке. В армии 0313 такого качества снаряжения не было и в помине, поэтому вид вооруженных людей вызвал у него искреннее изумление.

Но длилось это недолго.

Один из вооруженных быстро вскинул бластер и поразил мужчину, укрывавшегося за колоннами. Не успел стихнуть звук выстрела, как солдат застрелил еще одного, пытавшегося убежать. В это время его напарник, схватив за волосы сопротивляющуюся девушку, вытащил ее из укрытия. Их обоих разобрал грубый, лошадиный хохот.

– Прошу, не убивайте! – кричала девушка. – Забирайте мой дом, машину, но не убивайте, прошу. У меня дочь…

Эти слова стали последними в ее жизни, после чего прогремел выстрел, и девушка рухнула на асфальт с дырой в голове. Через пару минут к ней присоединились женатый парень, парень с тройней, муж с женой, старик.

Тошнота подступила к горлу Кэрта, но он сумел ее подавить и бросился бежать, не разбирая дороги. Страх охватил его с головой, парализуя ужасом. В тот же миг его заметили нападавшие. Раздался их злобный хохот, и бластеры были нацелены на него. Кэрт, уже предчувствуя конец, попытался выжать из себя последние силы, но легкие горели, а ноги отказывались слушаться. Он упал, и острые камни разодрали кожу на его руках до крови.

Все. Конец. Жизнь прожита впустую.

«Я люблю тебя, Малюма». – подумал Кэрт, закрывая глаза.

Резкий визг резины и скрежет тормозов разорвали тишину, за которыми последовал оглушительный выстрел. Кэрт вздрогнул, но боли не ощутил. Открыв глаза, он увидел, как мимо проносится грузовик, лобовое стекло которого было пробито. Стало ясно: террористы целились в водителя, но тот, несмотря на смертельное ранение, успел направить машину на нападавших. Грузовик сбил их, проехал еще метров пятнадцать и врезался в продуктовый магазин. Тут же над ним завис дрон и с жужжанием вонзился в искореженный металл.

Прогремел взрыв, Кэрта швырнуло в сторону, и он содрал кожу на лице. Пошла струйка крови по щеке. Больно.

По небу летел самолет. Очередной дрон тут же настиг его и загоревшийся самолет устремился к земле. Кэрт видел, как люди в панике выпрыгивают из самолета и соприкасаясь с землей, разбиваются насмерть.

Отчаяние…

Кэрт снова вскочил. Слава Богу, что он был догадливым. Подбежав к уже мертвым террористам, Кэрт схватил один из их бластеров и только потом побежал к вокзалу.

Снова завыла сирена. Заработала городская система оповещения. Женский голос вновь эхом прокатился по Долор.

– Внимание! На город обрушилась полномасштабная атака инопланетных захватчиков, что решили уничтожить нашу систему. Просьба укрыться в укрытиях, подвалах и бомбоубежищах. Пока есть возможность, сделайте это. Аварийные стены и ворота вокруг города пришли в движение и закроются через 10 минут 32 секунды. Любой автотранспорт будет уничтожаться на выезде из города. Окажите содействие и дайте нам справиться с угрозой. Спасибо!

10 минут? Всего 10? Так мало…

Ясно, вокзал отменяется – в такой обстановке никакие поезда не поедут, хотя Кэрт надеялся на обратное. Как же уйти из города живым?

Кэрт побежал и увидел на шоссе машину. В лобовом стекле сверкала дыра, водитель погиб от прямого попадания в голову. Кэрт вытащил труп из салона, запрыгнул внутрь и завел машину. К удивлению – получилось сразу.

Так Кэрт стартовал с места. За 10 минут, если постараться, можно доехать до стен и сбежать. Вопрос лишь в том, успеет ли Кэрт?

Мощный рев мотора вторил стремительному полету машины. Внезапно на пути возникли две фигуры захватчиков. Кэрт, высунув бластер из левого окна, открыл огонь, целясь в ноги противников. Один заряд плазмы угодил в колено, вызвав пронзительный визг и падение одного из нападавших на землю. Второй успел укрыться за автомобилем. Кэрт, объехав поверженного врага, растворился вдали, за линией горизонта.

– До закрытия ворот осталось 05 минут 06 секунд. – прозвучал женский голос.

Всего пять минут. Что же делать?

Кэрт вдавил педаль газа в пол и крутанул баранку руля. Машина плавно вошла в крутой поворот, проскочила два переулка и вылетела на трассу С-9. На горизонте уже виднелись поднимающиеся из-под земли стены.

«Успею! Я успею!»

– До закрытия ворот осталось 04 минуты 21 секунда.

Мотор ревел, работая на пределе своих возможностей. Над головой завис дрон, и Кэрт понял, что является его целью. Ворота, наполовину поднявшись из земли, стремительно сходились друг к другу. В боковом зеркале мелькнул снижающийся дрон, и Кэрт резко вывернул руль вправо. Смертоносный аппарат врезался в асфальт и взорвался. Машину ощутимо тряхнуло, в воздухе появился запах гари. На экране вспыхнуло сообщение о повреждениях автомобиля.

Повреждения – 72%. Повреждены: подвеска – 2 шт., бак с энергетической плазмой – 1 шт., ротор двигателя – 37%, скорость оборотов снижена на 21%.

– Нет, нет, нет! – вскричал Кэрт, понимая, что машина замедляется.

– До закрытия ворот осталось 02 минуты 17 секунд.

Всего 600 метров до финиша. Кэрт мечтал о суперспособностях, особенно о скорости и контроле над временем – вечном дефиците для людей. С такими дарами он мог бы помочь не только себе, но и другим.

Примерно в ста метрах от ворот показались полицаи. Со стен по Кэрту открыли огонь. Сзади приближался еще один дрон. Кэрт крепче сжал бластер, распахнул дверь и выскочил из машины. Автомобиль продолжил движение, в него врезался дрон, и…

– БУ-У-У-М! – прогремел мощный взрыв.

Кэрт, пересилив страх, пробежал сквозь огонь и дым. У стен пока что молчали. Оставалась 1 минута 4 секунды и около двухсот метров. Кэрт бежал, не жалея сил. Со стен снова начали стрелять.

– Прекратите движение, ворота сейчас закроются. – прозвучали динамики полицаев. – Мы вынуждены вести огонь на поражение.

– Я НЕ СДАМСЯ! – скорее не им, а себе, прокричал Кэрт и стал стрелять по джипу полицаев.

Плазменные разряды хлестали землю вокруг Кэрта. Один пронесся над головой, второй опалил руку невыносимой болью, а третий проскользнул мимо плеча. Кэрт упал, откатившись в сторону. Один из дронов, столкнувшись со стеной, разлетелся на куски, окутав все дымом.

Оставалось 60 метров. 27 секунд.

Кэрт сорвался с места, продолжая стрелять.

– Десять!

– Простите, но я не хочу оставаться в капкане. – прошептал Кэрт. – Да и стреляю я намного лучше вас.

– Девять.

20 метров. Выстрел. Кувырок.

– Восемь. Семь.

Кэрт прыжком ушел вбок и пальнул полицаю в плечо. Попал, ибо последний вскрикнул от боли и упал со стены. Следующему попал в ногу. Затем взорвался джип. Проход освободился. В небе показался дрон.

– Шесть.

Кэрт прицелился в дрона и сбил его одним выстрелом.

– Пять.

Кэрт подпрыгнул и проскочил в узкую щель между воротами. Через четыре секунды ворота схлопнулись. Теперь город заперт в стенах.

Пробежав еще немного, Кэрт замер. Он оглядел себя – руки, ноги. Затем обернулся, чтобы взглянуть на возвышающиеся над городом исполинские стены. Удивление охватило его: неужели он действительно выбрался из этого кошмара? – «Неужели я смог?» – удивился он. – «Как?»

В небе прожужжало и из гиперпространства вышел шаттл неизвестного происхождения. Таких шаттлов Кэрт не видел ни разу в жизни и это удивило его еще сильнее.

В ту же секунду из люка шаттла выпрыгнул человек в черном костюме и шлеме. У стены замедлился, после чего вообще полетел сам по себе. В город.

В Долор.

Именно тогда Кэрт впервые увидел Афратора. На следующий день они с Малюмой увидят его по телевизору, и Афратор сразу же вызовет у Кэрта неприязнь. Вскоре Афратор станет Главой, получит контроль над системой 0313, и издаст указ о принудительном чипировании. Часть населения займется восстановлением городов и экономики, а другая, по приказу Афратора, отправится на войну с армией Апэкса. Кэрт окажется среди тех, кто будет отправлен с тыла на фронт.

Малюма не захочет его отпускать, но у них не будет выбора. У людей вообще не будет выбора, будущего. Только то, что им навяжет Афратор.

Но Кэрт является… Их будущим!

Таково начало всех начал. Галактики, другие измерения, Артем Фролов, Тони Ли, Апэкс, Глава временно-континентального Совета, Таймэсид…

Начало кровопролитного протокола «MEGADETH»[1]…

Протокола, унесшего на тот свет тысячи невинных жизней…

Примечания автора:

[1] отсылка на американскую метал-группу «Megadeth», а также на песню «MEGADETH» от исполнителя PROOVY, который тоже отсылался на метал-группу и смысл ее названия.

Воспоминание Кэрта

I

Мир существовал всегда. Задолго до людей, чувств, эмоций и всего человеческого. В нем царили лишь биологические потребности и пищевая цепь. Затем появился и человек. Следом за ним изменилась и пищевая цепь, ибо «всеми уважаемый» homo sapiens встал на ее вершину, став самым невообразимым и разумным хищником. Появились боль и счастье, веселье и грусть, любовь и ненависть, радость и гнев, спокойствие и переживания. Никогда не задумывались, какую роль в нашей жизни играет любовь? Нужна ли она людям? Царил ли в мире хаос до ее появления?

Сейчас никто не может дать ответ на этот вопрос. Возможно, это только вопрос времени. Однако, если бы Кэрт знал заранее, какое будущее ожидает человечество, ему бы понравилась жизнь в Татис-Сити. Возможно, он покинул бы Фригу-Сити и, может быть, сбежал бы с Малюмой на Землю С-21 или даже на Юпитер С-21. Но Кэрт, несомненно, выбрал бы Татис-Сити, так как Арэл прославил город своими подвигами и победой над Игнисом в честном бою.[1] Такова галактика С-21.

«Чипирование было плохой идеей. – думал Кэрт, когда все начиналось. – Почему люди не дали отпор кустодитам[2]? Теперь человечество обречено на вечное страдание»…

В этот миг чип ввели ему в голову.

II

Кэрт не знал страха, потому что внутри него попросту не было чувств. Он устал сопротивляться перед апатией, что пыталась пожрать его дух. Постоянная борьба с самим собой разрушала в Кэрте все живое. Однако он не сдавался, так как не хотел потеряться в своем жалком внутреннем мире. Кто ж виноват в том, что Малюма сбежала?

Этого следовало ожидать, потому что… существует ли вообще любовь? Кэрт считал, что не существует, пока не встретил вторую половинку. Пока время быстротечно тикало, отмеряя каждый шаг человечества, Кэрт представлял возлюбленную в различных образах, которые лишь приукрашали ее внешний вид. Единственным ориентиром была секундная стрелка. Она отбивала такт, а Кэрт с Малюмой росли и понимали, что им нужно делать.

Потом все смолкло. И лишь одинокая звезда освещала путь. Хрустальные блики отражались от часов, и Кэрт знал, что еще не все потеряно.

Тик-так. Тик-так. Тц-тц-тц…

Под ногами хрустели ветки еловых деревьев. Это раздражало, ибо хруст казался громким, что еще сильнее пугало и бесило. Кэрт пытался убежать от ужасов леса, но постоянно спотыкался. Еще не наступила ночь, но страх уже сковал тело. Он остался совсем один. В Богом забытом лесу. В голове у Кэрта крутилось множество вопросов, на которые он не мог найти ответы: как я оказался здесь? Почему один? Куда идти, чтобы выжить?

Когда Кэрт пытался разобраться и найти ответы, он понимал, что у него провал в памяти. Не мог выбраться из ужасного места по неведомым причинам.

«Скоро стемнеет, и дикие звери придут за беспомощной добычей, чтобы разорвать меня на части».

Неподалеку хрустнула ветка. Еще одна. Кэрт оглянулся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Ничего. Пустота и тишина.

Тик-так. Тик-так. Тц-тц-тц…

Что-то продиралось сквозь кусты. Ветки шуршали, трещали и сбивали с толку. Но никого не было вокруг... Хотя, нет. В десяти метрах Кэрт кого-то заметил. Живого. Оно стояло за кустом и наблюдало за Кэртом, пытаясь понять, является он врагом или другом, сбежит или решит сдаться.

Время… Тц-тц-тц…

Кэрт побежал.

«Я справлюсь. Оно не сожрет меня»…

Из-за страха его внимание обострилось. Кэрт четко слышал, как его дыхание медленно становилось неровным из-за бега. Слышал, как позади трещат кусты. Слышал ворон, каркающих на верхушках сосен. Как деревья скрипят и покачиваются от ветра. Кто-то издал грозный рык. Кэрт замер на месте, потому что увидел его – чудовищного монстра. Поняв, что его заметили, монстр сжался и застыл в ужасной позе. Что-то захрипело и заклокотало. Кэрт моргнул и увидел, что вместо убийцы стоит пень, на котором висит железное ведро. Парнишка закричал от ужаса и побежал дальше.

Перед ним появились железные ворота и небольшая дырка в сетчатом заборе. – «Вот оно – мое спасение!» – Кэрт выдохнул и с трудом протиснулся в дырку. Сзади все затихло, а потом раздался такой громкий рык, что эхо оглушило весь лес. Птицы взволнованно взметнулись в воздух, сорвавшись с веток и начиная кружить над верхушками деревьев.

Кар-кар. Тик-так, тик-так. Тц-тц-тц…

Вороны каркают, время отмеряет последние минуты из жизни.

Кэрт ускорил шаг и снова перешел на бег. Ворота служили входом в деревню. Поблизости никого не было, будто деревню забросили много лет назад. Кэрт подбежал к первому старому дому и попытался открыть дверь, но она была заперта. Он попытался выбить ее ногой, но она не поддавалась.

– Твою же мать! – заорал Кэрт. – На кой черт закрывать дверь, если бросаешь дом навсегда?

Злобный рык привел парня в чувство. Он перестал пытаться открыть дверь и помчался дальше, проверяя все дома, что попадались на пути. Все они были закрытыми. Из-за этого ему стало еще страшнее, ведь Кэрт понимал, что спастись от монстра не получится. Все завершится здесь и сейчас – в заброшенной деревне, где никто не найдет Кэрта. Если от него останется то, что можно найти.

Тик-так. Тц-тц-тц…

Кэрт потерял надежду на спасение.

И увидел дом с распахнутой дверью.

Шанс на спасение.

В эту секунду рычание приблизилось и Кэрт понял, что нельзя тратить время впустую. Он сорвался с места, за несколько секунд преодолел расстояние до дома и запрыгнул внутрь, захлопнув за собой дверь. Прижался к ней спиной. Закричал.

В этот момент исчезла тьма. Включился карманный фонарик, в свете которого Кэрт увидел девушку. Ее – свою прошлую любовь. Ту, без которой не мог прожить и дня. Малюму. Она была напугана, дрожала от страха и смотрела на Кэрта, как на спасителя.

Оба молчали, словно не знали друг друга. А время тикало, ведя обратный отсчет.

В дверь что-то врезалось. Кэрт вздрогнул.

– Есть что-нибудь, чем можно подпереть дверь? – затараторил он, пытаясь рассмотреть в темноте внутренности дома. – Диван, кресло?

– Что? Я…

– Малюма! Быстрее, долго я не продержусь.

Девушка внезапно пришла в себя и вышла из загадочного транса. Она начала освещать фонариком дом, в поисках чего-то крупного и тяжелого. Дивана не было, также не было никаких лавочек, стульев и даже швабры, которой можно было бы подпереть дверь. Кэрт начал паниковать, удары в дверь стали сильнее. Он закрыл глаза и мысленно попрощался с матерью. В этот момент Малюма наткнулась на стол – большой и тяжелый. То, что нужно.

– Есть! – обрадовалась она и закричала. – Нашла!

– Тащи сюда. Я не смогу тебе помочь.

Малюма вставила фонарик в рот и уперлась руками в стол. Было очевидно, что ей тяжело, но она справлялась, хоть и кряхтела от прилагаемых усилий. Стол сдвинулся и заскрежетал. Лицо девушки напряглось от физической нагрузки – стол, похоже, был очень тяжелым. Медленно, но она двигалась в сторону Кэрта, толкая стол вперед.

– А-АР-РГХ! – взревел монстр и толкнул дверь. На этот раз очень сильно. Кэрт даже подскочил и чуть не упал на пол лицом вниз. Малюма подвинула стол, а Кэрт отпрыгнул и вместе с девушкой толкнул его. Стол уперся в дверь. Малюма вовремя сообразила и щелкнула щеколдой. На какое-то время все затихло, словно монстр осознал, что потерпел поражение. Но рано или поздно он поймет, что Кэрт и Малюма загнали себя в ловушку.

Тишина. Ее нарушали только два неровных дыхания, которые казались невыносимо громкими. Но монстр не возвращался. Тик-так, тик-так, тик…

– Что ты тут делаешь? – резко сорвалась Малюма и закричала. – Какого вообще… ты тут забыл?

– Я не знаю. – растерялся Кэрт. – Открыл глаза – оказался в лесу. Пытаюсь вспомнить, но не могу. Провал в памяти.

– Твою же… – процедила Малюма сквозь губы. – Нам крышка! Монстр не пришел бы, если бы ты не появился в лесу. Твою же…

– Ну уж извини меня! Я ОЧЕНЬ ХОТЕЛ ПОПАСТЬ СЮДА, ЧТОБЫ СЛУШАТЬ, КАК ТЫ НА МЕНЯ КРИЧИШЬ. – разозлился Кэрт и ударил кулаком по стене. Потом еще и еще. Содрал кожу, по кисти потекла кровь и Кэрт вновь сел на пол, облокотившись на стену.

– Действительно. Если бы не ты, все было бы хорошо. Кто тебя вообще сюда звал?

– Дверь была открыта.

– Все время из-за тебя одни проблемы. И так было всегда. – Малюму охватила истерика, из-за чего она закричала громче. – Всегда лез туда, куда не следует. Всегда приводил за собой проблемы. И к чему это привело?

Кэрт молчал. Он даже не слушал Малюму. Она тоже замолчала и села рядом, слегка всхлипывая. Открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Кэрт закрыл глаза и стал мечтать – он всегда так делал, чтобы успокоиться.

– Извини. – прошептала Малюма. – Мне просто страшно. Я всегда начинаю кричать от страха, а ты попался под горячую руку и…

– Я все понимаю. Все равно, ты права.

– Но, Кэрт…

– Забудь об этом. И обо мне.

– Кэрт, я…

– А-АРГХ! – монстр на улице снова взревел и что-то врезалось в дверь с новой силой. Дверь затрещала, Малюма вскрикнула и прижалась к Кэрту, крепко обняв его. Тот молча обнял ее в ответ, не открывая глаз. Монстр снова протаранил дверь. В дом попал луч света – монстр пробил в двери дырку, в которую просочился свет с улицы.

– Кэрт…

– Молчи, все кончено.

Еще один удар. Затем еще. И еще. Наконец дверь слетела с петель. Стол заскрежетал, с треском сломался. Рычание теперь раздавалось внутри дома, как и гулкие шаги, от которых вибрировал весь пол. Затем на голову Кэрта что-то капнуло, и он открыл глаза.

Перед его лицом застыла страшная и зубастая пасть, с которой капала густая слюна.

– Кэрт, я… – начала Малюма, но Кэрт не услышал ее. Пасть монстра сомкнулась с гулким клацаньем зубов. Все закончилось.

– Кэрт, я…

Его глаза распахнулись. Кэрт вскочил, весь в холодном поту. В его груди гулко билось сердце, словно бешеное. Он дрожал от страха.

Но вокруг никого не было. Только ночь, цветочное поле и Луна на небе. Это был просто кошмарный сон.

– Просто сон… – прошептал Кэрт и плюхнулся обратно на мокрую траву, которая уже примялась под его спиной. – Просто кошмар.

– Кэрт, я…

III

Одинокая звезда.

Малюма была лучом света во тьме, источником тепла и уюта. Кэрт видел ее, как яркую точку света во Вселенной, которая неизменно привлекала взгляд, наполняя сердце теплом и радостью.

Однако, подобно звезде, Малюма теперь далеко и недостижима. Кэрт больше не мог обнять и почувствовать тепло ее тела. Так же не мог дотянуться до звезды на небесах. Но это не мешало ему любоваться ее красотой и вспоминать о том времени, когда она была рядом.

Сколько Кэрт себя помнил, Малюма всегда ассоциировалась с одинокой и маленькой звездой, которая освещала его путь и не давала сбиться с него. Но тогда он не имел цели и был балбесом, которого интересуют только развлечения и отдых. Кэрт помнил, как каждый день с друзьями разжигал костер и играл на гитаре, а потом гулял до поздней ночи, возвращаясь домой под светом фонарных столбов. Они также соревновались на турниках, чтобы определить, кто более ловкий: Кэрт или Летус?[3]

Эгоист, но с чувствами.

Дурак, но все равно виноват.

«Так почему все закончилось? – думал Кэрт. – Виноват ли я в том, что мои чувства были слишком сильными?»

Это было так давно, а ощущалось, словно было вчера.

«Еще вчера… Еще вчера мы были счастливы»…

Много времени прошло, в течение которого их история постоянно менялась, повторяясь в бесконечном круговороте, отражаясь от них самих. Они изменялись, приключения становились все более напряженными, настигая и не отпуская их. Удаляясь все дальше, они погружались в общие воспоминания, убеждая себя в ненависти друг к другу. Думали, кричали, плакали и не могли полностью отпустить прошлое.

Но… ненависти не существовало. Это был самообман.

Кэрту хотелось верить в то, что Малюма ненавидит его. Ему казалось, что ненависть станет отличным поводом так же ненавидеть и избегать ее. Так проще.

Казалось, что и надежды нет. Что мир потух, превратившись в мерцающую иллюзию. И Кэрт действительно верил в это.

Так проще.

Но однажды, его спросили: что такое настоящая любовь?

Это был обычный разговор в кругу друзей. Ничего не предвещало беды, а друзья не знали, что этот вопрос заставит его задуматься, поставив в неловкое положение.

Тогда Кэрт задался вопросом: любили ли мы друг друга по-настоящему?

Малюма. Она всегда была его одинокой звездой.

Они наслаждались общением и не чувствовали стеснения друг перед другом. Хотя… иногда все же чувствовали. Кэрт и Малюма чувствовали комфорт и удовольствие, находясь вместе. Были рады каждой новой встрече и всегда с нетерпением летели друг к другу в объятия.

Кэрт ждал Малюму у ее дома. Сидел на лавочке с ее котом. Кот уже привык к парню и как только замечал, сразу прыгал на его колени и мурлыкал. Кэрт ласкал его по пушистой макушке. Его новый мягкий друг всегда излучал тепло и любовь.

Для него кот стал семьей. Любил ли его кот? Наверное, да.

Семья?

А ведь Малюма сравнивала Кэрта со своим котом и говорила, что они похожи друг на друга – оба любят тепло и ласку, оба являются тактильными. Обожают обниматься и чувствовать заботу. Она говорила, что Кэрт ее котенок. Он говорил, что она его лучезарная звезда. Его одинокая звезда.

Кэрт обнимал ее, закрыв глаза и наслаждаясь моментом. Она запускала руку в его волосы и трепала их, мило улыбаясь.

Они ссорились, но все равно стремились друг к другу. Потом делали вид, что этой ссоры не было, но уже знали, как не повторить свои же ошибки.

«Помню, как гуляли до поздней ночи и дрожали от холода, возвращаясь домой. – вспоминал Кэрт, потупив взгляд. – Как целовались у реки, мокнув под дождем. Я до сих пор помню ощущения, как дождевая вода стекала с волос к губам. Как бежали домой по лужам, держась за руки. Как прижимались друг к другу, устремив взгляды на небо, на котором расплескался великолепный фейерверк из тысяч звезд.

Как лежали у нее дома и смотрели телевизор. Как она накормила меня, когда я был голодным.

Так была ли эта любовь настоящей?»

Малюма появилась в жизни Кэрта неожиданно. Было много различных обстоятельств, которые их сблизили. В то время Кэрт думал, что это классическое общение на пару дней. Так происходило везде и постоянно, но… Малюма все больше приближалась, становилась чуть ли не родной сестрой, которая знала его вдоль и поперек.

Когда Кэрт был в ужасном состоянии, Малюма пришла к нему. Сначала он не мог даже заговорить с ней. Они часто пересекались в одной компании вместе с Летусом и Ингенумом[4], так как она училась с ними. Каждый раз, когда они пересекались в компании, Кэрт боялся даже поздороваться с Малюмой, потому что был очень замкнут и страдал от внутренней боли, которая разрывала его на мелкие кусочки. Он мог только смотреть на нее и любоваться ее красивым лицом. Мог наблюдать за ней долгое время, пока она разговаривала с его друзьями. Мог слушать, как она говорит, и смотреть, как ее волосы развеваются на ветру.

Она была той единственной, кто помог ему, забыв о себе. Той, кто помог ему разобраться с внутренними демонами. Ему казалось, что она его спаситель. На самом деле ее проблемы были намного страшнее. Но несмотря на это она отбросила их на второй план, чтобы помочь Кэрту. И это при том, что они были едва знакомы.

Все познается в сравнении. И сравнивая проблемы, Кэрт понял, что его трудности были чепухой. Скорлупой, которая в любом случае рано или поздно треснет, показывая решение проблемы.

Потом он изо всех сил пытался ей помочь, но его плоды не принесли результатов.

Малюма поборола его стеснительность. Его страхи. Переживания из-за Криспы[5]. А Кэрт сидел дома и гадал: почему я постоянно хочу увидеть Малюму? Почему считаю оставшиеся дни до нашей следующей встречи? Почему меня так тянет к ней?

Кэрт знал правду, но боялся ее принять.

Малюма вытащила его из ямы. Изменила. Так все и закрутилось. Но Кэрт был глуп и постоянно ошибался. Не видел очевидных вещей. Кэрт помнил, как уставший бежал с работы, чтобы увидеть ее. Как вместе с ней разглядывал Луну и смеялся. Как проколол ногу ржавым гвоздем и хромая, пошел к ней, чтобы увидеться.

И опять он ничего не увидел. Ей было плохо, она нуждалась в помощи, но не могла ничего сказать, так как слова пробуждали воспоминания, а они пробуждали боль.

Так была ли эта любовь настоящей?

Сейчас, лежа на мокрой от росы траве, Кэрт снова задался этим вопросом.

И теперь… он знал ответ.

Малюма была лучиком света, который внезапно появился в жизни Кэрта и наполнил ее яркими красками. Она всегда была рядом, особенно в трудные моменты, даже если сама чувствовала себя плохо. Малюма всегда вызывала у него улыбку. Она всегда была источником тепла и любви, принимая Кэрта таким, каким он всегда был. Она делала его счастливым.

Она и была настоящим счастьем.

«Поэтому… мой ответ–да, эта любовь была настоящей».

Это не самообман, потому что Кэрт действительно верил в то, о чем говорил. В конце концов, он говорил о личных эмоциях, которые ощущал, так сказать, на своей шкуре.

Кэрт пробежался взглядом по звездному небу и увидел ее – ту яркую и красивую звезду, с которой у него всегда ассоциировалась Малюма. Она всегда была такой же блистательной и яркой. Была спасением.

Порой, Кэрт не понимал этого. А она продолжала отвлекать его от проблем.

По небу пролетела мигающая точка, перемещаясь на Восток. Наверное, спутник. Кэрт протянул руку к звезде и прошептал:

– Эй, Малюма… еще помнишь меня? Прошу, не забывай меня, пожалуйста.

И нараспев, прокричал:

Все те чудесные моменты,

Я не забуду никогда.

Я помню, помню наш последний вечер

И все-таки, разлюбила ты меня.

Люди исчезают тогда, когда исчезает память о них. До тех пор они живут среди остальных людей – в их сердцах, воспоминаниях. Поэтому Кэрт не хотел, чтобы Малюма исчезла. Не хотел, чтобы люди забыли человека, который помог и спас его самого.

И он не хотел, чтобы забывали его.

Может быть, когда-нибудь настанет момент, и Кэрт станет для кого-то такой же одинокой звездой?!

Кто ж знает?

– Мечтаешь? – послышался приятный голос сбоку от Кэрта. Он вздрогнул от неожиданности и сел, отползая в сторону. Когда Кэрт наконец осмелился взглянуть на говорившего, то увидел ее – Малюму. – Да, я запомнила тебя именно таким. Мечтателем.

Из-за шока Кэрт не знал, что сказать, но все же нашел нужные слова.

– Малюма? Но… почему ты здесь? – спросил он дрожащим от волнения голосом. Он все еще был удивлен и напуган, поэтому испытывал именно такую реакцию.

– Мы все любим мечтать. – улыбка растянулась по ее лицу, и Малюма легла рядом, положив голову на колени Кэрта. В эту секунду его как громом поразило – он вспомнил, как лежал с Малюмой на шоссе в таком же положении, пока машины не ездили по этой дороге. Спустя время, ситуация повторилась. – За этим я и пришла сюда. Ты ведь смотрел на звезды? На ту, которая напоминает меня?

– Да.

– Помню. Я помню все моменты, которые сблизили нас.

– Почему ты пришла сюда?

– Потому что это то место, куда мы любили приходить вместе.

– Вот как. Я здесь по той же причине. Периодически прихожу сюда, чтобы отдохнуть и собрать все мысли в кучу. А сегодня вечер выдался действительно прекрасным.

– Я правильно понимаю, что этой фразой ты намекаешь на то, что я прекрасна?

Кэрт снова кивнул.

– Иногда, я тоже прихожу сюда, чтобы помечтать. Лежу на траве, вспоминаю тебя и плачу. Не по той причине, что потеряла тебя – нет, прошлое уже не исправить. Я плачу, потому что вспоминаю, что была счастливой. Благодаря тебе я впервые поняла, что такое счастье. Это одна из причин, почему я хочу вспоминать тебя.

– Малюма… неужели я все еще дорог тебе?

– Что за глупые вопросы? Ты сомневаешься в моей верности? Думаешь, что из-за своей гордости я возненавидела тебя?

– Да, прости. Я не могу выбросить эти мысли из головы. Сомневаюсь в себе. Сомневаюсь в том, что ты все еще ценишь меня, как человека, которого знаешь. Наверное, так проще думать?.. Но я уверен в том, что ты ненавидела меня все время.

– Из-за того, что у нас ничего не получилось?

– Да. Для многих – это уже повод для ненависти.

– Я не многие. Это полный бред. Уж извини меня за грубость, но ты сморозил полную чушь. Ни то, что произошло между нами, ни чужие взгляды не поменяют мое мнение о тебе. И наша ссора не является поводом для того, чтобы все забыть. Понимаешь, то время, что мы были вместе, было лучшим. Тогда я чувствовала себя живой. Поэтому я буду вспоминать. Буду уважать тебя. Буду ценить, даже если мы окажемся в разных точках света. А знаешь истинную причину моих суждений?

– Нет, я же не пророк. Раскроешь карты?

– Да. Я просто хочу этого, вот и все. Хочу вспоминать. Хочу уважать. Хочу быть счастливой и любимой. А вспоминая тебя, я знаю, что была любимой и желанной. Понял?

– Да. Можно прикоснуться к тебе?

– Можно. Ты же знаешь, что я тактильная. Но… зачем?

– Мне кажется, что мы видимся в последний раз.

– Я боюсь… зачем ты так говоришь?

– Чего же ты боишься?

– Затеряться в потоке. Потерять тебя из виду. Я… не хочу.

– Малюма, не говори так. Мы всегда можем найти друг друга здесь. – с этими словами Кэрт положил руку на ее грудь и почувствовал биение ее сердца. Оно билось гулко и быстро, что говорило о том, что она волнуется. – Ты всегда можешь найти меня в своем сердце. В месте, которое излучает тепло и любовь. В сердце, которое когда-то полюбило меня. И ты знаешь, что оно всегда будет греть тебя.

– Красиво сказано, но… я не хочу вечно тонуть в воспоминаниях. Скажи, почему же ты не хочешь меня видеть?

– Я этого не говорил. Мы физически не сможем видеть друг друга, потому что завтра начинается чипирование и ты знаешь об этом. Я должен вернуться в Долор, на время. Пришельцы не уйдут без боя, поэтому люди должны встать на защиту мира, в котором живут. Я был там и знаю, на что они способны.

– Вот как… – расстроенно сказала Малюма и Кэрт увидел, как парочка слез скатилась по ее щеке. Она понимала, что ей тоже придется идти на чипирование, но… похоже, не хотела этого. Как и Кэрт.

– Пойми, я хочу путешествовать по миру. Увидеть все прелести планеты, на которой живу. Теперь это невозможно. Чипирование было плохой идеей.

– Получается, что нас вечно будет разделять расстояние?

– Нет, я обязательно вернусь. Где бы я не был, всегда буду скучать по родному дому.

– А если ты погибнешь? Ты знал, что пришельцы по своей природе жестокие? Кто гарантирует, что ты вернешься целым и невредимым? Обещай! Обещай, что вернешься. Я хочу услышать эти слова, потому что мне важно их услышать именно от тебя.

– Малюма, но я же…

– Просто обещай, что вернешься и не забудешь меня.

– Хорошо, обещаю. Я обязательно вернусь.

– Спасибо, а теперь наклонись ко мне.

– Зачем?

– Просто наклонись, пожалуйста.

Кэрт сделал, как она просила. Малюма улыбнулась и краем руки смахнула слезу, после чего всхлипнула, пытаясь сделать вид, что смеется. Кэрт хотел спросить, что ее беспокоит, но она закрыла его рот рукой, а палец второй приложила к своим губам. – Сейчас прекрасный момент и его разделяем не только мы, но и тишина. – словно говорила Малюма. – Помолчи и насладись моментом.

Кэрт промолчал. Малюма продолжала смотреть на него, словно уже никогда не сможет оторвать свой взгляд. Она закусила нижнюю губу, после чего снова всхлипнула и улыбнулась. Нежно и медленно провела пальцем по щеке Кэрта, а потом положила ладонь на его грудь.

Через ее прикосновение он чувствовал, как волнительно бьется его сердце. Малюма прикрыла его щеку другой ладонью и стала всматриваться в глаза Кэрта.

Оба продолжали молчать, глядя друг на друга. Этот момент напомнил им о их прекрасных встречах, когда они любили друг друга. Между ними пролетали искры и созвездия, мельче атомов. Они хотели повторить все снова, как будто ничего не было. Хотели забыть о проблемах и вернуться в прошлое, чтобы снова полюбить друг друга. Сидеть в парке и смотреть на Луну[6]. Бежать навстречу друг другу при каждой встрече. Держаться за руки и целоваться под дождем, не упуская свою молодость.

Но этому не бывать. Тик-так, тик-так…

«Ожидание момента, который решит нашу судьбу… – подумал Кэрт. – Это ужасное чувство».

Малюма молча прикрыла глаза Кэрта рукой. Он не стал сопротивляться и открывать их, поддаваясь искушению. Струя теплого дыхания ударила его по щеке. Затем Кэрт почувствовал на щеке губы и нос Малюмы, которые медленно поднимались к его лбу. В его волосы занырнули ее руки, взъерошили, ласково обхватили голову. По рукам Кэрта пробежали мурашки.

Малюма дышала прямо у уха Кэрта. Ее пальцы прошлись по его губам, нырнули под футболку и прикоснулись к груди, снова вызывая колоссальную отдачу сердца. Дошли до шрама на плече, наткнулись на его рубец. Малюму это не оттолкнуло.

Голова Малюмы рухнула на плечо Кэрта. Он сидел неподвижно, пытаясь не поддаться искушению открыть глаза.

Губы Малюмы прильнули к шее Кэрта. Медленно, ласково и осторожно поцеловали.

– Я хочу оставить что-нибудь о себе на память. – медленно прошептала она, возбуждающе проговаривая каждое слово у уха Кэрта. – Я хочу, чтобы ты запомнил меня любящей и доброй. Отзывчивой, милой и тактильной. Хочу ассоциироваться не с одинокой и холодной звездой, а с источником тепла, словно домашняя атмосфера, исходящая из камина. Запомни меня именно такой, прошу. И никогда не забывай. Почувствуй же напоследок сладковатый привкус моих губ, которые оставляют влажные следы на твоей коже. Почувствуй мое тело и скажи, что любил меня именно такой.

Ее губы медленно прислонились к его щеке. Нежно поцеловали, добавляя к поцелуям легкое и мимолетное щекотание языком. Затем все смолкло.

Когда ее губы сомкнулись с губами Кэрта, перед его закрытыми глазами взорвался фейерверк эмоций, освещая непроглядную тьму тысячью искр. Словно во вспышке света он увидел лицо Малюмы – она улыбалась, притрагиваясь к его щеке. Но Кэрт знал, что это просто иллюзия, потому и не открывал глаза.

Ее влажные губы скользили по его губам, напоминая о прошлом.

– Это действительно ты! – воскликнула Малюма, остановившись. Кэрт открыл глаза и увидел ее: из глаз текли слезы, губы блестели от Лунного света, а щеки раскраснелись. Она смотрела на него и слегка дрожала. – Ты! Тот, кто сделал меня счастливой. Тот, кто по-настоящему любил меня. Тот, кто ценил и уважал, несмотря на все мои недостатки. Тот, кого я всегда буду рада увидеть. Это ты, слышишь?! Ты, кого я любила, но была молодой и глупой.

– Малюма… – выпалил Кэрт, но она просто рухнула на него и обняла, крепко прижимая к себе. Она рыдала и пыталась смеяться, до боли стиснув плечи Кэрта. Грудью Кэрт чувствовал, как сильно бьется сердце Малюмы. Тогда он обхватил ее за плечи, усадил на свои колени и прижал к себе. – Прости, это я виноват во всем.

Это было единственное, чем он мог поддержать ее в данный момент.

– Нет, это моя вина. Я слишком многое себе позволила.

– Ничего, все в порядке. Мне даже полегчало. Внутри нас накопилось слишком много боли, которую мы должны были выплеснуть.

– Возможно, ты прав. Я запуталась в себе и своих чувствах.

– Я рядом. И ты это знаешь.

– Ты дорожишь мной?

– Да, потому что не хочу, чтобы ты была забытой.

– Я рада. Спасибо… за все.

Малюма навалилась на Кэрта сверху, потянула за ремень. Ее руки начали поглаживать его грудь, спускаясь ниже, к поясу. Ее дыхание сбилось, движения изменились, став более вызываемыми. Малюма расстегнула молнию своей кофты, будто хотела показать этим действием, что готова к чему-то большему. Снова попыталась поцеловать Кэрта, но уперлась в его руки. Кэрт не сдержался и оттолкнул ее от себя. В отличие от нее, ему не хотелось близости. Ему не нужно удовлетворение. Почему он такой странный?

– Но… – запнулась Малюма, обиженно обхватив колени. – Почему? Ты не хочешь меня? Мне казалось, что всегда хотел… И теперь, когда тебе выпал шанс осуществить свои мечты, ты отказываешься от них. От меня. В чем дело?

– То, что было между нами, прошло и осталось позади. Повторять этого я не хочу, каким бы сладким не было искушение. Ты для меня, как младшая сестра, которую можно любить и ценить. О которой можно заботиться, как о близкой и родной душе. Но не более. Мои мечты, если и были таковыми, давно изменились, меняя приоритеты и желания. Я взрослею. А потому хочу, чтобы и моя жизнь изменилась. Хочу уехать отсюда, о чем мечтал с детства. Хочу, чтобы не было недосказанности, а потому тянусь одновременно к прошлому и будущему. Но моим мечтам не суждено сбыться, потому что чипирование накрыло все прелести жизни медным тазом. Прости, но такова жизнь.

– Понимаю, просто… Прости, мне одиноко… В последний миг я хотела расслабиться, отдавшись. Хотела… хотела тебя.

«Я тоже ее хочу, очень сильно, потому что мои чувства не погасли. Но я солгал, чтобы не делать ей больнее. Так будет правильнее, потому что… Чипирование сломает нас всех. А атака пришельцев на нашу галактику добьет тех, кто не сломался сразу. Как бы я не хотел остаться с Малюмой, я поступил правильно». – так подумал Кэрт, отводя взгляд от Малюмы.

Кэрт молчал, глядя на созвездие Большой Медведицы, которое находилось прямо над ним. Это созвездие словно подчеркивало, что все люди неотделимы друг от друга. Оно говорило о возможностях, которые раскрываются перед ними. О том, что у каждого есть воспоминания, тесно связанные с другими – такими же значимыми.[7]

Люди могут находиться в одиночестве, но при этом быть оптимистами, которые дарят всем свои лучезарные улыбки. В этом огромном мире они могут быть кем угодно и найти свое предназначение. Кэрт был уверен, что Малюма является его предназначением[8]. И он знал, что у Малюмы тоже есть свое предназначение.

Оно есть у всех. Тик-так. Тц-тц-тц…

Рано или поздно наступает момент, когда люди кому-нибудь помогают, с кем-то знакомятся, общаются. Судьбы превращаются в узы и переплетаются друг с другом.

Так появляется предназначение и смысл.

– Знаешь, а ведь мы прожили с тобой целую историю. – ухмыльнулся Кэрт, потрепав Малюму по волосам. – Я вижу созвездие Большой медведицы и думаю о нас. О том, что, возможно, нашим предназначением являемся мы сами. На протяжении длительного времени мы становимся личностью. Нас определяют наши поступки. Они же отличают нас от других людей. Так и получается, что нам предназначено вспоминать друг друга. Причина довольно проста – мы нужны друг другу, чтобы не потерять себя. Общаясь с тобой, я чувствую себя спокойно, будто ты родная для меня. На самом деле так и есть. Поэтому... Малюма, я обещаю, что никогда тебя на забуду. Буду вспоминать с улыбкой на лице, словно родную сестру.

Кэрт взглянул на нее. Она улыбалась и плакала, смотря на звездное небо. Он решил не отвлекать ее от мыслей. Просто сидел и наслаждался тишиной, иногда поглядывая на Малюму.

– Останься. Останься со мной хотя бы в эту ночь. – прошептала Малюма.

– Я рядом. Не уйду. – улыбнулся Кэрт и обхватил девушку за плечи. Она положила голову на его плечо и выпалила то, чего он не ожидал от нее услышать.

– Люблю тебя. И всегда любила.

– Знаю. – улыбнулся Кэрт и потрепал ее по голове. – И ты знаешь, что я тоже тебя люблю.

Всю ночь они лежали на траве и смотрели на звезды. До тех пор, пока не уснули.

Утром Кэрт сидел в улетающем шаттле и смотрел, как Малюма машет руками, провожая его в добрый путь.

Путь без возврата.

Примечания автора:

[1]Автор ссылается на сюжет серии «Хранители времени». Сюжет данного рассказа происходит в параллельном измерении (Галактика D-9. Соседствует с Галактикой С-14), где давным-давно узнали о том, что исполнилась первая часть пророчества Дрэвоса.

[2] Кустодиты (от лат. «Custodies») – стража. Чипированные наемники Афратора, безотказно выполняющие его приказы. Проще говоря, патрульные головорезы, не имеющие собственных воли, эмоций и разума, ибо он помутнен из-за влияния чипа в голове.

[3] Летус (от лат. «Laetus») – веселый. Образ моего друга Егора А.

[4] Ингенум (от лат. «Ingenium») – знания. Образ моего бывшего друга Алексея Т.

[5] Криспа (от лат. «Crispus») – кудрявая. Образ моей бывшей подруги Анастасии Д. Также является и бывшей подругой Кэрта, которую он любил, но получил строгий отказ.

[6]у автора есть песня, к которой он и отсылается. f1remxon – «На Луну».

[7]никогда не задумывались о том, есть ли где-то жизнь, как у нас? Здесь автор показывает такую же жизнь в параллельном измерении, ничем не отличающимся от нашего. Этим автор хочет показать чужую жизнь под призмой другого взгляда, что завораживает и вдохновляет.

[8] отсылка на книгу А. Сапковского – «Меч Предназначения». По сюжету ведьмаку Геральту было кое-что предназначено, но он не верил в Предназначение. В конце концов, именно это Предназначение стало смыслом всей его жизни.

Часть II. MEGADETH. Глава III. Война

I

Станция Гильдии. Сектор D-9. 2022 год.

– Не подходи ко мне, чудовище.

– ХА-ХА-ХА, неужели ты думаешь, что все будет так просто? – усмехнулся Афратор, размахивая бластером. – Ваша эпоха закончилась, Трэйдор[1]. Век Гильдии давным-давно прошел, хоть и не во всех Галактиках. Но… это лишь вопрос времени.

– Чего ты хочешь? – Трэйдор запаниковал, метая взгляд в разные стороны, чтобы отыскать свое спасение. – Забирай все, что нужно, но… Прошу, оставь нас в покое. Прошу.

– ХА-ХА, – засмеялся Афратор, подходя к Трэйдору. Оказавшись перед ним, он приставил бластер к его лбу и засмеялся пуще прежнего. – кажется, что мы не понимаем друг друга. Видишь ли, но мне не нужны деньги, бриллианты, природные ресурсы и прочая бессмыслица. Знаешь ли, Трэйдор, что является главным ресурсом в мире? Ресурсом, который способен все изменить?

– П… плазма? – Трэйдор, в испуге заикаясь, попытался разгадать тайный шифр Афратора.

– Ха-ха, нет. – усмехнулся Афратор.

– Нефть? – Трэйдор предпринял еще одну попытку.

– ВРЕМЯ И ЛЮДИ, ТРЭЙДОР. – Афратор отскочил от командира Гильдии по системе безопасности и стал аплодировать самому себе. – Люди! Понимаешь?

– Угу. – Трэйдор потупил взгляд, так как не понял, к чему клонит Афратор.

– Вот и славно, Трэйдор. – Афратор снова подскочил к бедолаге и потрепал его волосы. – Люди! Время! Вот, какими ресурсами я хочу владеть, чтобы достичь всех своих целей. Ты знал, что изменило меня до неузнаваемости?

– И что же? – честно говоря, Трэйдору было не интересно. Ему надоело слушать этого идиота, но выбора не было.

– Охотники. Кровь любимой девушки, которую безжалостно убили на моих глазах. И моя версия, которая пришла из будущего к самому себе, то есть… Ко мне. Не придавай этому значения. Так вот. Моя версия из будущего пришла за тем, чтобы убить своих же людей. На моих глазах, понимаешь? Чтобы дать мне веру в то, что я могу стать сильным, если отброшу все страхи в сторону. Если перестану быть пешкой тупой системы, из которой и состоит структура любого мира. ХА-ХА-ХА-ХА! Как же гениально. Верно, Трэйдор?

– …

– Понимаю. – Афратор кивнул, взглянув на потолок. – Это звучит, как нечто безумное, но… Это правда, ха-ха-ха. И знаешь, зачем я пришел сюда?

– Чтобы всех убить и потешить свое эго?

– Ха-ха-ха, не только за этим, Трэйдор. – Афратор усмехнулся, окидывая зал взглядом. Разведя руки, он показал Трэйдору количество трупов, которые валялись повсюду. – Чтобы вы не помешали мне. Ты знал, что я подчинил себе целую систему?

– Что за… – Трэйдор раскрыл рот от изумления. Это казалось безумием. И ему не хотелось в это верить. Но смотря на Афратора, он понимал, что ублюдок не лжет. Он действительно сделал это…

– Да уж, Трэйдор. Бедолаги из системы 0313 больше не имеют ни своей воли, ни разума, ни чувств. И они будут биться с моим врагом, пока я буду атаковать его тыл. Гениально?

– Повторюсь, что ты псих. – злобно проворчал Трэйдор. Он понимал, к чему клонит Афратор, но ему надоело выслушивать этот бред. Он ждал, когда Афратор закончит начатое и убьет его – последнего выжившего на станции Гильдии.

– Не спорю. Но я не буду тебя убивать, если ты надеялся на это. – после этих слов Афратор снова засмеялся. – Я убрал Гильдию с дороги, но… Ты силен, Трэйдор. Вы не помешаете мне в битве с Апэксом. Затем вы станете моими ушами и глазами в системе 0313. Ну, конечно, в случае поражения, хоть я и не верю в такой исход событий. Но всегда нужно перестраховываться, верно? Поэтому ты возглавишь отряд Охотников, который я создал. Вы будете бороться со всякими идиотами. С теми, кто пытается изменить ход времени, чтобы не открылись врата в Мультивселенную. Будете выполнять мои приказы. Но ваша главная задача: постоянно возвращаться в прошлое и запугивать меня, чтобы я повзрослел и стал сильнее. Конечно, под предводительством Феникса, чтобы вы не натворили ничего лишнего. Что скажешь?

Трэйдор промолчал. Афратор же отбросил бластер в сторону и достал из-за пазухи какой-то шприц. Взглянув на Трэйдора, он опять засмеялся.

– Не переживай, Трэйдор. Чип, которым я буду тебя контролировать, будет другим. У тебя останется и разум, и собственная воля, и чувства, но… Ты не сможешь предать меня. Ты будешь слушаться меня, как родного отца.

– Н-Е-Е-Е-Т! – закричал Трэйдор, пытаясь защититься от Афратора.

– Не бойся, ХА-ХА-ХА-ХА! Больно не будет…

II

Воинская часть. Фригу-Сити.

– Кэрт, я…

– Давай не сейчас, Малюма. Ты же знаешь, что мы не можем быть вместе. Такова наша судьба.

– Солдат, ты…

– Кэрт, я…

– Малюма, мы все можем погибнуть. Я могу погибнуть. Ты. Либо пришельцы, либо кустодиты, либо Афратор. Запомни: он не тот, кем хочет казаться.

– Да, я – Афратор! Отныне я стану вашим правителем, провидением, спасением. А вы будете моими глазами, ушами и руками. Вместе мы создадим ОГРОМНУЮ Империю!

– Солдат…

– Кэрт, не покидай меня, прошу.

– Солдат…

– Обещай, что вернешься. Вернешься ко мне.

– Малюма, я…

Что-то твердое, словно со звоном, врезалось в лицо Кэрта. Он быстро пришел в себя и начал оглядываться по сторонам. Вокруг сияли облицованные кафелем стены, ярко отражающие свет. В комнате находился только один стол, на котором лежали медицинские инструменты, такие как шприцы, скальпели, пинцеты и т.д. Также стоял монитор, в экран которого пялился морщинистый, усатый мужик в белом халате. Кустодит-ученый.

Мысли не оставляли Кэрта в покое. – «Где я? Что происходит? Ужасно болит голова».

– Солдат, Кэрт. – рявкнули прямо перед ним. Кэрт почувствовал на своем лице капельки противной, густой слюны. – Почему не отвечаешь на четко поставленные вопросы?

Только теперь Кэрт заметил перед собой злобного мужика в камуфляжной форме, словно он выманил Кэрта из какого-то странного сна. Казалось, что сейчас из ноздрей мужика повалит пар.

«Точно. Я помню, как пришел на чипирование». – вспомнил Кэрт и тут же выпрямился, отдав мужику воинское приветствие. Если бы он не сделал этого, то снова получил бы, только в этот раз по носу.

– Виноват, товарищ капитан. Задумался.

– О чем думал, солдат?

– Личное, не могу сказать.

– ОТСТАВИТЬ РАЗГОВОРЧИКИ! У солдата не может быть ничего личного. Так о чем же ты думал, СОЛДАТ?

– О воспоминаниях, товарищ капитан.

– Вспоминаешь родных? Друзей?

– Никак нет, товарищ капитан. Свою любимую.

– Ну… это мы исправим. Прямо сейчас.

– Не понимаю…

– В скором времени любовь будет запрещена, малец. По приказу Афратора. Приказы не обсуждаются.

– Как же так? Так же нельзя! Как мы…

– ОТСТАВИТЬ! Солдат должен помнить, что приказы не обсуждаются. Чипирование и это исправит.

Кэрт на всю жизнь запомнил следующие слова капитана: Чипирование. Исправит. Врубай на полную.

Усатый кустодит в халате быстро забегал пальцами по клавиатуре и взглянул на экран. В этот момент у Кэрта в голове будто что-то щелкнуло. Мысли очистились, исчезли эмоции, желания и потребности, кроме биологических. Мечты, понятия слов «счастье» и «радость» исчезли. Остались лишь обрывки воспоминаний, которые со временем должны исчезнуть.

Кэрт молча встал со стула и вытянулся по струнке, словно превратился в безжизненную, но механическую куклу.

– Назови свое имя, солдат. – отреагировал капитан.

– Кэрт, сэр.

– С какой целью ты живешь?

– Чтобы исполнять приказы, защищая жизнь Афратора, сэр.

– Что ты сделаешь, если Афратор прикажет ликвидировать твою семью, посчитав их угрозой?

– Я выполню приказ без промедлений, сэр. Убью любого, кто встанет на пути у нашего повелителя.

– А если он прикажет тебе самоуничтожиться? Что тогда?

– Я сделаю и это, сэр.

– Хорошо, солдат. Кто такая Малюма? Ты знаешь ее?

– Никак нет, сэр. Кажется, мы были знакомы. Не могу вспомнить.

– Хорошо, солдат. Направляйся в казарму и жди дальнейших приказов.

– Есть, сэр.

– Служу Афратору!

– Служу Афратору, сэр!

III

На следующий день все собрались у казарм. Военная часть находилась в Фригу-Сити, но придется куда-то улетать. Шаттлы уже прибыли и их двигатели работали вхолостую. Капитан роты молча ходил из стороны в сторону, словно измеряя асфальт шагами. Несколько других командующих, имеющих более низкое звание, стояли позади и ждали. Генерал продолжал молчать. Вдруг в небе загудело и все увидели другой шаттл, спускающийся к земле. Этот шаттл никогда не видели в окрестностях Фригу-Сити, поэтому все удивились, увидев его.

Шаттл приземлился и из него вышел человек, скрывающий свое лицо под маской. Маска была страшной. Она изображала зубастую ухмылку с парочкой разрезов, в просвете которых была видна настоящая улыбка человека. У этого человека были темные волосы, уложенные на две стороны головы. На виске вздулась вена, но неизвестный не обращал на это внимания. Человек в маске подошел к встревоженному капитану роты и протянул ему руку, которую капитан тут же пожал.

– Господин Афратор, все уже готово и… – затараторил капитан. Его было не узнать. Кэрт впервые видел капитана таким встревоженным.

– Сам вижу. Отлично, можно начинать отправку. – съязвил человек в маске.

– Господин… вы не хотите толкнуть какую-нибудь речь?

– Зачем?

– Но… всем нам нужна мотивация от вас.

– Тупому сброду пушечного мяса нужна мотивация? – усмехнулся Афратор, окинув роту осуждающим взглядом. Тем взглядом, который способен испепелить.

– Так точно, господин Афратор.

– У меня нет на это времени. Забудьте о мотивации. Ваши родные в вас верят, а этого уже достаточно.

– И это все, господин?

– Большего и не надо.

Человек, скрывающий лицо под маской, повернулся и направился к своему шаттлу. Когда он улетел, капитан обратился к роте и отдал им честь в знак уважения. Он сделал это вместо Афратора. Кэрт видел его впервые. И он удивился, когда своими глазами увидел харизму Афратора.

– Рота, шагом марш в шаттлы! – рявкнул капитан.

– Есть, сэр. – хором отозвались солдаты и двинулись к шаттлам. Капитан был замыкающим. Когда все погрузились в шаттлы, их задние двери закрылись и космические корабли поднялись в воздух.

В тот момент Кэрт проникся к Афратору уважением. Как и все остальные.

Но это длилось недолго.

Большего и не надо…

IV

Ранее галактика D-9 никогда не была замешана в конфликтах, особенно в жестоких и кровопролитных. Афратор осознавал, что его неожиданное появление может сбить с толку многих. Завистливые люди, вероятно, захотят вытеснить нового игрока с клетчатой доски.

Но этому не бывать.

Давным-давно Афратор осознал, что ему необходимо отсидеться и набраться сил в другом измерении. Именно поэтому он оказался в галактике D-9. С помощью доступных средств он создал хронометр времени. Затем отправился в параллельное измерение к очередному двойнику Валеры из С-21. В том измерении Афратор посетил двойника-друга, который был у всех версий Валеры. Афратор убил семью бедного двойника и промыл ему мозги, чтобы тот примкнул к нему. Так у Афратора появился напарник – Феникс, единственный в своем роде.

Практически непрерывные перемещения во времени привлекли к Афратору нежелательное внимание. Так им заинтересовались Апэкс и Алекс. Афратор был готов к подобному и заранее подготовился к легкой добыче.

Апэкса ничто не могло остановить. Он взял свою огромную армию и пришел за Афратором в галактику D-9, в окрестности города Долор. Но Афратор встретил его с боем.

Так свершился один из его планов – чипирование. Людям вживляли в голову чип, делая их послушными пешками, а затем отправляли сражаться с армией Апэкса, которую местные прозвали пришельцами.

Сам Афратор вместе с Фениксом скрытно пробрались в тыл врага и проникли в главный штаб Апэкса, чтобы похитить современное оборудование.

Апэкс уже ждал их.

V

Окрестности Долор.

Кэрт и его напарник, пригнувшись, бежали по окопу. Вокруг них грохотали выстрелы, кричали сержанты, раздавая приказы направо и налево. Поле боя было задымлено, на горизонте к небу поднимался столб черного дыма. Шла бомбардировка, на землю падали плазмо-бомбы, сопровождаемые громкими взрывами. Неподалеку происходила перестрелка с пришельцами, и везде велась жестокая борьба.

В воздухе просвистело. Кэрт взглянул на небо и заметил падающую плазмо-бомбу. Закрыв лицо руками, он быстро побежал к ближайшей землянке и прыгнул внутрь, ложась на живот. За ним вбежал напарник и упал рядом.

Внезапно раздался взрыв, а затем еще один, но уже ближе. После этого прогремел третий взрыв, и Кэрта с напарником засыпало землей и песком. Именно тогда Кэрт закричал – в нем пробудились страх за свою жизнь и воспоминания.

Кэрт быстро вскочил и выполз из землянки, направляясь к своей цели – подземному центру связи. Над ним пролетали снаряды и плазма. В соседнем окопе взорвалась граната. Кто-то крикнул. Снова раздался взрыв, затем что-то мерзкое и хлюпающее взметнулось в воздух. Кэрт содрогнулся и прикрыл голову руками.

Снова послышался свист. Кэрт успел увидеть, как боеголовка плазмо-бомбы вонзилась в крышу землянки, в которой он прятался минуту назад. Подкрылки боеголовки раскрылись, таймер отсчитал 5 секунд, и бомба взорвалась.

– А-А-А! – с ужасом в голосе закричал Кэрт, вспоминая, что в землянке остался его напарник.

– Вставай, солдат! – Кэрта кто-то тряс за плечи. – Не время отсиживаться. – Кэрт поднял взгляд и увидел одного из сержантов роты, только теперь его лицо украшали ссадины и кровоподтеки. Кэрт опомнился и сел, облокотившись о стенки окопа.

– Так точно. – отрапортовал он, прижимая бластер к груди.

– Какова твоя боевая задача, солдат?

– Дойти до шт…

Кэрт не закончил, так как отвлекся на раненого солдата. Он полз по окопу к сержанту. Солдат потерял ногу и стонал от острой боли. Невероятным образом он оставался при сознании, как будто его организм не знал, что такое болевой шок.

– Помогите… – стонал раненный. – Я ранен… больно. Мне нужна помощь. Я не могу идти…

– Твоя боевая задача?! – закричал сержант, не обращая внимания на стоны рядового. Кэрта почему-то удивило такое равнодушие сержанта.

«Что за фигня? Почему он не обращает внимания на раненого? Рядовой же из нашей роты. Он страдает. Ему нужно помочь».

Кэрт хотел было помочь, но сержант развернулся и застрелил раненого. Кэрт раскрыл рот от удивления.

– В армии Афратора нет места слабым. – отрапортовал сержант, словно с рождения заучивал эту речь. – Назови свою боевую задачу, рядовой Кэрт!

– Добраться до штаба связи. Запросить сброс боеприпасов для артиллерии, а еще радистов для наладки радиосвязи.

– Принято. Почему лежишь без дела?

– Бомбардировка, сэр.

– Солдату должно быть насрать на бомбы. Ступай вперед и выполняй свою задачу.

– Так точно. Служу Афратору!

– Выполняй задачу. Я прикрою для тебя отход к артиллерии.

– Так точно. – отозвался Кэрт и пригнувшись, продолжил движение к штабу. Он не стал говорить сержанту о своих страхах. О пробудившихся мыслях. Волна бессмысленного насилия и жестокости пробудили в Кэрте гнев. А гнев пробудил воспоминания.

Точнее одно из них. День знакомства с Малюмой. Кэрт вспомнил девушку и ощутил что-то теплое в груди. Это было стремление жить.

VI

Долор. Головной шаттл Апэкса.

Внутри главного шаттла было много свободного пространства, но центральный отсек был заполнен различным оборудованием. Там были мониторы, усилители, серверный отсек, база данных и прочее. Афратор поставил взрывчатку на серверный отсек и продолжил движение, приказав Фениксу найти еще кое-что для него.

В следующем помещении хранилось оружие, снаряжение и другие принадлежности. Несмотря на то, что Афратор успел украсть некоторые вещи, он понимал, что они ему сейчас не нужны. Он не доверял огнестрельному и плазменному оружию, поэтому предпочитал холодное. Основным оружием для него была плазмо-катана, так как она была легкой, острой и удобной в использовании. Но Феникс все равно следует за ним по пятам и берет все необходимое, а затем телепортирует в штаб.

«Это будет гребаный эффект неожиданности. – подумал Афратор. – Я же знаю, что Апэкс ждет нас. Он же не дурак, верно?»

Завернув за угол, Афратор вошел во второй отсек серверов. Он уже достал очередную порцию взрывчатки, но из-за панели вышел Апэкс, облаченный в боевой костюм.

– Я знал, что ты придешь, Афратор! – прорычал он. – Сложно упустить шанс, чтобы обдурить врага, да?

– Ох, да брось. – усмехнулся Афратор. – Ты слишком предсказумый. Конечно, я знал, что ты меня ждешь. Честно, мне по барабану. Жди. Я пришел за тем, что мне нужно. И уйду отсюда живым, заполучив это. Мне как раз нужен новый костюмчик, а ты преградил путь к секретному оружейному отсеку, который скрывается за стеной позади тебя. Брось, Апэкс, отойди, пока не поздно.

– Вау! – искренне удивился Апэкс. – Какая самоуверенность! Даже жаль убивать тебя, но… ты слишком часто нарушал временной континиум. Пора платить за грехи прошлого.

– Не хочу. – Афратор улыбнулся сквозь маску, снимая катану со спины. – Ты уж прости, братишка.

Не дав Апэксу ничего сказать, Афратор помчался к нему, обхватив рукоять катаны покрепче.

VII

Перед проникновением в главный шаттл, Афратор посвятил Феникса в свои планы. Последнему, несомненно, понравилось, поэтому он согласился на предложение Афратора в ту же секунду.

В настоящее время Феникс спешил к Афратору, чтобы помочь ему. По его просьбе он уже обчистил шаттл Апэкса и собрал все необходимое: оружие, экипировку, детали, чертежи и готовое технологическое оборудование. Все это он телепортировал в их собственный штаб. Теперь нужно только найти Афратора.

Феникс уже сделал то, о чем он просил.

Все интересное впереди.

VIII

Долор. Генеральный штаб Афратора.

– Доложи обстановку, солдат.

Кэрт только вбежал в штаб, а его сразу же засыпали вопросами. Он заметил, что старшие офицеры смотрели на него с полным равнодушием, так же, как при запуске беспилотников и наблюдении за полем боя, где погибали их собратья.

Все командиры замерли и смотрели на Кэрта, будто ожидали, что он совершит ошибку, которая приведет его к гибели. Но Кэрт не ошибся. Он увидел на экране, как солдаты укрылись в окопах, прижимаясь к стенкам. Некоторые плакали, другие кричали от страха. Только те, кто не испугался кровавого зрелища, продолжали двигаться вперед, стреляя во врагов. Кэрт выпрямился и сообщил, что связь прервана. Нужны радисты, а также сброс боеприпасов для артиллерии на 55-ую высоту.

– Спасибо за доклад, солдат. – один офицер отдал Кэрту честь. – Твое задание будет выполнено, возвращайся на свою боевую позицию.

– Есть, вернуться на боевую позицию. – Кэрт отдал честь вышестоящему по званию и выскочил из подземного штаба прямо в окоп. В этот момент в сотне метров от него просвистела плазмо-бомба.

«Доживу ли я до вечера?»

IX

Долор. Головной шаттл Апэкса.

Афратор вел бой с Апэксом на высшем уровне: он успешно отражал большинство ударов и уклонялся от остальных. Несколько раз совершал неожиданные атаки, которые были опасны для Апэкса, так как Афратор нападал из разных позиций. Апэкс едва успевал уклоняться – такие сильные были атаки Афратора. В итоге Апэкс быстро истратил силы, а Афратору было все равно, будто в нем скрывалась необузданная сила всех священных артефактов. Раньше Апэкс не мог представить, насколько силен Афратор.

Теперь-то он понял, что нападать на него было ошибкой. Нужно было как следует изучить противника, тщательнее подготовиться к бою. Эта битва уже проиграна.

«Ненавижу отступать. Я думал, что сделал правильный выбор, потому что Афратор мог скрыться в другой, неподвластной мне реальности. Я ошибся, но думаю, что поступил правильно». – успокаивал себя Апэкс.

В этот момент из коридора выскочил Феникс. Он тут же бросил нож в Апэкса и прыгнул в сторону. Когда Апэкс уклонялся, он заметил, как Феникс кинул Афратору какой-то маленький предмет. Афратор ловко поймал его и внезапно исчез. Просто растворился в воздухе.

«Невидимость? Этого не может быть». – подумал Апэкс.

В эту секунду что-то твердое врезалось ему в скулу. Апэкс полетел к стене и успел увидеть, как Афратор возник из воздуха перед его лицом. Новый удар вонзился в нос, после чего Афратор снова исчез.

Тогда-то Апэкс все понял:

«Он же перемещается в пространстве с помощью прыжков во времени. Похоже, это и есть его знаменитый хронометр времени… разве он способен на такое?»

Холодное лезвие оказалось у его шеи. Апэкс не успел даже пошевелиться, потому что Афратор уже стоял за его спиной. Тут же подбежал Феникс и начал избивать Апэкса. Брызнула кровь. Тело Апэкса охватило болью, но Феникс не останавливался. Он продолжал наносить удар за ударом, покрывая лицо и тело Апэкса свежими синяками.

Апэкс осознал, что необходимо предпринять какие-то действия, чтобы спастись. Попытка сбежать от Афратора не увенчалась успехом, но Апэкс был настойчивым и никогда не сдавался. Видимо, в этот раз ему придется сделать исключение, иначе Афратор не успокоится, пока не уничтожит Апэкса.

«Я отступлюсь, чтобы собраться с силами и совершить контрудар». – подумал Апэкс.

Он дернулся вперед. Афратор пошатнулся и его хватка ослабла. Тогда Апэкс пнул Феникса в колено и перебросил Афратора через себя. Через секунду тот снова растворился в воздухе, но Апэкс уже телепортировался в соседний шаттл.

В этот раз ему придется отступить.

Сейчас нужно уходить. И как можно быстрее.

Афратор… он ведь сделает что угодно, лишь бы заполучить желаемое.

Примечания автора:

[1] Трэйдор (от лат. «Traditor») – предатель.

Глава IV. MEGADETH

I

Апэкс телепортировался в шаттл одного из сержантов. Этот шаттл предназначался для тактического отступления. Если главный шаттл будет уничтожен, захвачен или выйдет из строя, то Апэкс должен телепортироваться в запасной. Так он и поступил.

Алекс – подчиненный Апэкса, удивился, увидев его на пороге. Подскочив к капитану операции, он заговорил:

– Сэр, что вы тут делаете? Что с вашим шаттлом?

– Алекс, у нас мало времени. Нужно связаться с нашим войском.

– Так точно. – Алекс тут же кинулся к пульту управления. Через несколько секунд он всучил в руки Апэкса трансфьюзор[1]. – Вот, держите трансфьюзор, сэр.

Апэкс принял аппарат и тут же вышел на связь со своим войском. Динамики шаттла заверещали. Эхо расползлось на все поле боя.

– Внимание! Внимание всем, говорит главнокомандующий Апэкс. Приказываю отступать! Телепортируйтесь на все шаттлы, кроме главного. Покиньте поле боя любыми способами. Сейчас будет активирован протокол «MEGADETH». Повторяю, покиньте поле боя незамедлительно.

Апэкс закончил и отбросил трансфьюзор в сторону.

– Сэр, вы уверены? – Алекс был в шоке от происходящего и выпучив глаза, смотрел на Апэкса.

– Уверен. Поднимай авиацию, протокол «MEGADETH» должен быть активирован незамедлительно. Мы должны успеть скрыться от Афратора…

II

Долор.

Кэрту было трудно добраться до артиллерийского пункта. Он постоянно слышал громкие взрывы и выстрелы, которые иногда вызывали звон в ушах. Он не мог бежать и высовываться из окопа, но все же спешил, чтобы помочь своим товарищам.

В эту же секунду в окоп спрыгнул пришелец, облаченный в современный боевой костюм. Лицо было скрыто за шлемом, а сам боец был полностью усеян различными усилителями и прочими прибамбасами. Пришелец вскинул свой бластер, но Кэрт был хитрее. Он понял, что сейчас преимущество будет в ближнем бою. Согнувшись, он проскочил пришельцу в ноги и повалил его на спину. Бить врага не имело смысла, так как на его голове был шлем. Именно поэтому Кэрт вытащил нож и занес над противником. В этот момент раздался свист плазмы и руку Кэрта прожгла острая боль.

У окопа стоял еще один враг. Удивительно, защищая союзника, он попал в руку Кэрта, а не в голову. Кэрт не стал медлить. Размахнувшись, он метнул нож в пришельца. Лезвие вонзилось в грудь врага, свалив его с ног.

Другой пришелец под Кэртом, оттолкнул его и начал искать выпавший из рук бластер. Кэрт достал свой из кобуры, но отвлекся на взрыв, который громыхнул в ста метрах от окопа. В этот момент голос распростерся на все поле боя, заставив всех замереть и прислушаться. Замерли все: и свои, и враги. Кэрт и пришелец также забыли друг о друге, прислушиваясь к голосу.

Все ожидали хороших известий.

Никто не стремился идти в бой. Никто не хотел идти на чипирование. Однако, теперь кто-то боролся за жизнь и свободу Афратора, в то время как Кэрт сражался за свою собственную жизнь. Не имеет смысла защищать главнокомандующего, который с безразличием отдает приказы убивать раненых и бессильных.

– Внимание! Внимание всем, говорит главнокомандующий Апэкс. Приказываю…

Кэрт понял, что говорит враг, но ему было интересно его послушать. Ему было плевать на результаты битвы. Он надеялся лишь на то, что неизвестный Апэкс положит конец кровопролитию.

Однако, он приказал своим подчиненным отступить и активировал какой-то непонятный протокол. Услышав слово «MEGADETH», пришелец тут же вздрогнул. Кэрт понял, что здесь что-то не так. Он бросился на противника. Тот уронил из рук круглый предмет и закричал, возможно, от страха или злости. Кэрт ударил его. Затем снял бластер с коленной кобуры, прицелился в голову пришельца и, извинившись перед ним, нажал на спусковой крючок.

Пришелец на секунду дернулся, а затем перестал двигаться.

– Протокол «MEGADETH» активирован. – послышался другой, более сухой голос из динамиков.

В небе появилась авиация. Засвистели нитро-бомбы – они гораздо мощнее плазмо-бомб. Нитро-бомбы уничтожали все живое. Прогремели первые взрывы, раздались крики людей. Тогда Кэрт заметил на земле телепортатор, оброненный пришельцем, с которым он сражался. Кэрт быстро приблизился к нему. Сверху пролетел шаттл, пронзительно свистнула падающая бомба. Кэрт схватил телепортатор. Последующие секунды были самыми важными для Кэрта.

«Быстрее, быстрее. – подумал он. – Я успею, должен успеть вернуться домой».

Когда бомба коснулась земли, Кэрт нажал на кнопку. Его тело мгновенно начало перемещение, но уже успело обжечься от распространяющегося огня. Телепортатор тоже пострадал от огня и плазмы, поэтому был опален. Бластер, который был на коленях Кэрта, также подвергся огню и взорвался. Капли плазмы заискрились и попали на телепортатор.

Последствия были необратимыми.

Знал ли Кэрт, как устроен телепортатор? Похоже, что нет. Может быть, Кэрт попросту был напуган, поэтому ошибки привели его к необратимому. Телепортатор состоял из различных элементов, включая плазму, которая негативно реагировала на внешние источники другой плазмы. В устройстве также присутствовала атомная составляющая, позволяющая владельцу перемещаться в пространстве и времени на большие расстояния. Кроме того, в телепортатор были вмонтированы ускорители частиц, усилители и другие детали. В результате взрыва, Кэрт все же был телепортирован, но подвергся воздействию огня и внешней плазмы. Он получил ожоги на ноге и руке, а также ссадины на боку и лице от осколков. Тогда его тело практически оказалось в другом месте, но в этот момент телепортатор взорвался в руке Кэрта. Атомы начали реагировать с высвободившимися ускоренными частицами. Вместе они смешались с кровью Кэрта и попали в его ДНК. Генетические и ДНК структуры Кэрта мгновенно изменились, меняя клеточное строение его организма. В этих структурах появились новые клетки, способные быстро восстанавливаться и взаимодействовать с остальными клетками и молекулами Кэрта. Также изменения в организме подействовали на чип в голове Кэрта, ослабив его воздействие на личность. Чип был практически выведен из строя, т.к. подвергся нейтронно-молекулярному удару электричества, выработанному организмом Кэрта. Ему повезло, ведь изменения не были смертельными, но кардинальными. Кэрт все же телепортировался в Долор и обнаружил, что его раненые рука и нога зажили, как и лицо с боком. Поняв это, он сказал сам себе:

– Что за фигня? Это же попросту невозможно. Так не бывает!

Его слух обострился, и он вспомнил про протокол «MEGADETH».

Обернувшись, Кэрт увидел огромный ковер нитро-бомб, падающих на уже выжженное поле боя. Казалось, что даже отсюда Кэрт слышал мучительные крики погибающих. Тогда он и подумал:

«Я ничего сегодня не сделал, а напротив, был бесполезным. И даже сейчас, я нахожусь в городе Долор, наблюдаю за падающими бомбами и понимаю, что ничем не могу помочь своим собратьям. Могу смотреть лишь на то, как они умирают. Умирают и кричат. Оглушительно кричат, потому что их крик просто режет слух. В такие моменты я понимаю, что был бесполезным».

III

Фригу-Сити.

– Протокол «MEGADETH» активирован.

Ужасный крик разносился по всему Фригу-Сити, даже до его самых отдаленных улиц. На улицах висели огромные экраны. Кто-то стал транслировать ход битвы по всем ближайшим городам. Люди уставились в экраны, на которых показывались жестокие сражения. Весь периметр поля боя был постоянно озарен вспышками от выстрелов и взрывами. Когда был запущен смертельный протокол, жители Фригу-Сити испугались и спрятались в домах. На улицах осталось лишь несколько отважных людей, кому было нечего терять.

Среди них была и Малюма.

Перед тем, как потухли экраны, она успела увидеть начало жестокой бомбардировки и поняла, что за границей города Долор гибнут невиновные люди. Она думала о Кэрте. Надеялась, что он выжил, хоть и понимала, что в таком кровопролитии это невозможно. Но все равно надеялась. Все равно думала о нем.

«Кэрт, где же ты? Живи, прошу… живи ради меня. Ради нас».

IV

Армия Афратора одержала победу в той войне. Апэкс отступил, но совершил последний удар, чтобы сбить Афратора со следа. В результате множества жертв, выжили только шестеро: Кэрт, Афратор, Феникс и трое обычных солдат. Все остальные погибли.

Афратор собрался с силами и вместе с Фениксом отправился искать Апэкса. Чуть позже он напал на его след, а затем и на его укрепленную базу. В ходе короткого сражения Афратор смог похитить у Апэкса много оборудования, погубил многих его солдат, но отступил. Апэкс дал ему отпор, но перестал соваться к Афратору. Так они остались простыми врагами, пытаясь найти способ, как погубить друг друга.

Все вернулись в город. Афратор лично наградил Кэрта и других солдат за храбрость. Позже все остальные люди тоже были чипированы – то есть все без исключения. Сначала чипировали только военных, а после войны – всех остальных. Афратор превратил людей в производственные машины, которые не знают, что такое любовь и счастье.

Мир перевоплотился.

И вот, что случилось с Кэртом после кровопролитных событий…

V

Маршрут: Фригу-Сити – Долор.

Кэрт двигался по вагону в поисках свободного места.

Его голова была занята мыслями о том, сможет ли он выполнить норму производственного труда. Необходимо было отработать 84 часа за неделю, но время всегда тянется очень медленно, поэтому 10 часов проходят как 15. Если не выполнить норму, то кустодиты вызовут в офис и будут избивать до потери сознания. Это очень больно.

Кэрт смотрел на вызывающий постер на стене, который призывал отказаться от прошлой жизни, а вместо этого ценить труд и работать. На постере было изображено сердце, заклеенное пластырем, а рядом улыбался кустодит в шлеме, который следил за порядком. Если кустодит решил, что что-то не так, то он имел право избить человека. Согласно правилам, кустодит всегда прав.

Размышляя об этом, Кэрт рухнул на свободное место. Его тело было измождено и еле-еле держалось на ногах. Единственной опорой для Кэрта были сила воли и чип контроля, который был вживлен в его голову много лет назад. Невозможно было извлечь этот чип, так как он реагировал на любое вмешательство извне. Чип передавал информацию о человеке на специальные серверы, которые следили за тем, чтобы человек следовал установленным правилам. Любая попытка удалить чип приводила к его взрыву и смерти человека. Были и те, кто рискнул попытаться избавиться от чипа. Они уже мертвы.

«Интересно, а какой была моя прошлая жизнь? – Кэрт задумался, снова взглянув на постер. – Чем я отличаюсь от нынешней версии себя?»

Кэрт практически ничего не мог вспомнить, словно в его голове находилась некая преграда, мешавшая появлению воспоминаний, которых, возможно, и не было. Он помнил лишь одно – в один момент все изменилось. Это произошло, когда был принят закон о запрете любви, о чем никто не должен забывать. Закон слишком странный и противоречит сам себе.

Люди не поддержали эту идею, но кустодитам было плевать на мнение людей. Кустодиты управляют обществом, и они решили, что люди тратят слишком много времени на любовь: на свидания, подарки и развитие отношений, на свадьбы, знакомства и т.д. Они считают, что нужно заботиться только о потомстве, которое можно продлить с кем угодно. Сейчас людей принуждают к рождению детей. Затем детей отбирают и воспитывают в других условиях. Так люди получили больше свободного времени, которое они могут посвятить работе.

Теперь в мире не существует никакой боли, отчаяния, переживаний. Все это попросту стерли в людях.

Теперь люди умирают либо от рук кустодитов, либо их тела попросту не выдерживают нагрузок. Эволюция взяла свое – пришлось адаптироваться к адским условиям, чтобы выжить в новом, но жестоком мире. Мало было счастливчиков, которые все же дожили до старости.

– Внимание, пассажиры поезда F-13! – отрапортовал безжизненный машинный голос из динамиков. – Следующая остановка – город Долор.

Остановка Кэрта. Место, где он теперь живет.

Кэрт хотел встать, но столкнулся взглядом с девушкой, которая сидела напротив него.

Искра. Почему-то в голове что-то щелкнуло, словно воспоминания включили с помощью переключателя. И они пробили некий барьер, который находился в голове Кэрта.

У этой девушки были короткие, шелковистые волосы, голубые глаза. Она носила клетчатую рубашку. Кэрт почувствовал что-то знакомое, будто они с этой девушкой знали друг друга уже много лет. Он почувствовал к ней странное влечение. И ее взгляд был таким загадочным и необычным. Почему он так сильно смутил Кэрта?

Возможно, он знал ее. Когда-то, когда мир был другим.

Словно все это было в прошлой жизни.

Кэрт заметил, что и взгляд девушки тоже вдруг изменился. На секунду она вся зашевелилась, будто вспомнила что-то приятное. Пока Кэрт думал о загадочном поведении девушки, он не заметил, что она смотрит на него.

Искра.

И вот они встретились взглядами. Кэрт утонул в глазах девушки. В этот момент снова что-то щелкнуло в его голове. Тогда он вспомнил все, что было стерто кустодитами. Он вспомнил о девушке. Вспомнил все, что было связано с ней.

Малюма. Это была она.

Вспомнив о той боли, которую Кэрт ей причинил, он отвернулся и подошел к двери вагона, чтобы Малюма оказалась за его спиной. Но он заметил, что она тоже поднялась. Он чувствовал ее дыхание на своей шее. Именно тогда дверь вагона открылась.

Кэрт выскочил из поезда и отправился к своему дому. Медленно, чтобы не вызывать подозрений.

Он не мог избавиться от своих воспоминаний. Слезы сами потекли из его глаз.

***

– Ну хватит, не толкайся, дурочка.

Кэрт прошелся рукой по волосам Малюмы, затем и по ее телу. Оно было таким нежным и мягким, словно дары цветочной поляны. Малюма улыбалась и смотрела на Кэрта – своего возлюбленного.

Кэрт заметил, как хитро улыбнулась Малюма, поэтому начал щекотать ее. Она засмеялась и начала дергаться из стороны в сторону. Вместе они шутили и смеялись, валяясь под одеялом. Кэрт улыбнулся, взглянув на Малюму. Наклонившись, он поцеловал ее. Естественно, поцелуй был влажным и нежным, поэтому Малюма схватила Кэрта за голову от наслаждения.

Когда Кэрт отстранился, Малюма закусила губу и возбужденным взглядом посмотрела на Кэрта, словно хотела еще одного поцелуя.

– Что-то не так? – усмехнулся Кэрт, взглянув на Малюму. – Чего ты на меня так смотришь, будто хочешь убить?

– Ничего, просто любуюсь.

– Ха-ха, хм-м… я понимаю.

– Кэрт, я…

– А? Что?

– Я люблю тебя. Очень люблю.

– И я тебя люблю. – улыбнулся Кэрт и чмокнул Малюму в щеку. Та тут же засияла от радости.

– Обещай, что никогда не оставишь меня одну.

– Не оставлю, обещаю.

– Иди сюда. – Малюма притянула Кэрта к себе и через несколько минут они просто уснули.

***

Долор.

Кэрт ощущал, что Малюма незаметно следует за ним. Это чувство подозрения и вызвало у Кэрта новые воспоминания. Он не хотел, чтобы Малюма приближалась к нему, т.к. не хотел создавать ей проблемы своим подозрительным присутствием. Но если она сама следует за ним, то, вероятно, с ней что-то случилось.

«Она не должна. Не должна страдать за то, что не могу объяснить даже я». – подумал Кэрт, свернув в переулок, чтобы быстрее добраться до дома.

Несмотря на это, Малюма не собиралась оставлять Кэрта в покое и продолжала следовать за ним, пока они не попали на широкую улицу. Улица была очень пустой, вокруг царила мертвая тишина, словно здесь никто и никогда не двигался. Кэрту все это показалось очень необычным, словно он оказался в каком-то загадочном триллере. – «Сейчас я открою глаза и пойму, что это всего лишь глупый сон». – думал он, продолжая идти вперед. – «Люди никогда не воевали против пришельцев. Я никогда не знал, кто такая Малюма. Никогда не существовало любви. Никогда не задумывался обо всем этом. Никогда. Я никогда не ходил на чипирование. Просто сон».

Кэрт открыл глаза и огорчился, потому что вновь очутился в реальном мире, в котором всегда существовал. Когда-то раньше жил, но в последние годы уже существовал. В мире без счастья и любви.

Кэрт сдался перед психологическим давлением со стороны Малюмы и повернулся. Она действительно следовала за ним по пятам, но медленно и осторожно. Когда девушка заметила, что Кэрт обратил на нее внимание, она замерла на месте и уставилась на него. Через некоторое время она осторожно отошла в сторону и начала высматривать Кэрта из-за угла.

Кэрт наблюдал за Малюмой, но та вообще не двигалась. Он решил притвориться, что не знает ее и двинулся дальше. Улицы и переулки продолжали растягиваться перед ним. Он понимал, что перед Малюмой выглядит странно, да и она тоже показалась ему странной, но он не хотел рисковать. На всех серверах уже была информация о них, и искусственный интеллект мог посчитать их поведение подозрительным. Кэрт не хотел подвергать Малюму опасности, поэтому не подходил к ней. Он чувствовал к ней еще что-то. Что-то странное, но теплое. Кэрт не мог понять, что именно чувствует. И не хотел это выяснять. Боялся.

По улице проехал танк и было непонятно, откуда он здесь появился в мирное время. На крышу соседнего небоскреба приземлился шаттл, а из него выскочили солдаты с бластерами, которые они прижимали к своим хлюпким телам, т. к. они не были подготовленными – все солдаты были худыми и слабыми. Кэрт вспомнил, что во время службы в армии он прошел отличную физическую подготовку, а уж курс молодого бойца он до сих пор вспоминает с дрожью в коленях.

Неподалеку просвистело. На асфальт упало что-то железное, круглое. Железный предмет… Круглый… Кэрт вздрогнул. Рефлекторно.

И не задумываясь, побежал.

«Очнись, Кэрт. Ты должен встретиться со своим страхом лицом к лицу. Скажи ей всю правду. Ту, что вы скрываете друг от друга на протяжении многих лет». – прокричал женский голос. Он был настолько громким, что растекся в виде эха по всем улицам этого необычного города. Ноги Кэрта задрожали и тогда перед ним предстало огромное лицо Малюмы, висевшее в воздухе. Лицо долго наблюдало за Кэртом, но в конце концов заговорило, а точнее, закричало:

– ОЧНИСЬ, КЭРТ! СКАЖИ МНЕ ПРАВДУ. НЕ УБЕГАЙ. НЕ ПРЯЧЬСЯ. СКАЖИ. ОТКРОЙСЯ. ОЧНИСЬ.

Глаза Кэрта распахнулись. Кэрт увидел, что находится рядом со стройкой, где прямо сейчас шли интенсивные работы. Кэрт был раздражен и напуган, но не обращал внимания на шум, исходящий от стройки. Он не осознавал, что находится в опасности, разгуливая рядом с закрытым объектом. Не думал, что ему на голову может упасть что-нибудь тяжелое. Мало ли, в жизни всякое бывает…

Разворачиваясь, Кэрт закричал:

– А-А! ХВАТИТ! ОТСТАНЬ! УЙДИ! ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я ЧУВСТВУЮ. ЗНАЕШЬ, ЧТО НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ. ЗНАЕШЬ, ТЫ ВСЕ ЗНАЕШЬ. И ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО Я ВСЕ ЕЩЕ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, НЕСМОТРЯ НА ЧИПИРОВАНИЕ. ПО НЕИЗВЕСТНЫМ ПРИЧИНАМ Я ВСПОМНИЛ ВСЕ: ТЕБЯ, НАШИ ОТНОШЕНИЯ И ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ. ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЛЮБЛЮ. ЧТО БОЮСЬ ЭТОГО СЛОВА. БОЮСЬ ГОВОРИТЬ, ЧУВСТВОВАТЬ, ДУМАТЬ. НО НЕСМОТРЯ НА ВСЕ ЭТО, Я ВЕРЮ В СВОЮ ЛЮБОВЬ, ПОТОМУ ЧТО ТАК ТРЕПЕЩЕТ МОЕ СЕРДЦЕ. СКАЖИ, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? ЧТО? СКАЖИ, НЕ МОЛЧИ!

Кэрт открыл глаза. На улице было пусто. Ни Малюмы, ни других подозрительных личностей. – «Неужели у меня галлюцинации? Я сошел с ума? Ничего не понимаю». – подумал Кэрт и затряс головой из стороны в сторону. В этот момент с крыши строящегося небоскреба сорвалась железная балка, т.к. ее вообще не закрепили. Балка полетела вниз, но не на Кэрта, а во двор стройки, в кучу камней. Страшно было не это. Страшны были последствия.

Упав на камни, балка издала неприятный звук, напоминающий лязг железа. Это эхо разнеслось по всей улице и долетело до ушей Кэрта, вызвав реакцию его барабанных перепонок. Он почувствовал искажение звука. Действовал рефлекторно. Сразу же отскочил в сторону, достав из-за пояса плазмо-нож. Его сердцебиение участилось, он вздрагивал от каждого шороха и постоянно оглядывался по сторонам. В этот момент ему казалось, что на него напали. Вот, какие мысли пронеслись в его голове:

«Так, неподалеку что-то громыхнуло, но я успел уйти в сторону. Если у противника больше нет гранат, тогда он покинет свою позицию. Тогда-то я и метну нож ему в спину, хе-хе-хе»…

Теплое струя воздуха ударила его в шею. Чьи-то руки легли на плечи Кэрта.

Кэрт вздрогнул. Он медленно обернулся, затем увидел Малюму. Она стояла позади, закинув руки Кэрту на плечи. Когда они пересеклись взглядами, Малюма наклонилась к Кэрту и страстно его поцеловала. Так страстно, будто ждала этого момента несколько лет.

В этот момент изменилось все.

VI

Поцелуй Малюмы вызвал в теле Кэрта бешеный выброс дофамина.

Дофамин вызвал кучу других различных реакций в организме Кэрта. Он ощущал ту эйфорию, ту любовь, которую Афратор так тщательно старался запретить. Во время поцелуя с Малюмой, внутри Кэрта происходило множество различных процессов. Одна из них активировала его способности, которые появились после изменения генетической и ДНК структур. Произошла новая реакция. Организм выработал нейтронно-молекулярный ток. Кэрт был рад, ведь он мог чувствовать не только биологические потребности, но и другие эмоции. Никто не знал об этом, кроме самого Кэрта, и он даже не мог объяснить, почему ему так повезло. Возможно, это было связано со страхом во время войны с пришельцами или с чем-то другим. Возможно, все вместе и сразу.

Нейтронно-молекулярный поток увеличивался с каждой секундой, накапливаясь в каждой клетке Кэрта. Когда Малюма отдалилась, поток накопленного тока вырвался и прошел через все тело Кэрта, взаимодействуя с чипом, который был воспринят как чужеродный объект. Реакция была настолько сильной, что чип просто вышел из строя.

Взглянув в глаза Малюме, Кэрт все вспомнил. Все, что было забыто. Не определенные фрагменты воспоминаний. Вспомнил вообще все, что контролировалось чипом.

Кэрт вновь стал собой.

Снова благодаря Малюме.

VII

Когда Кэрт пришел в себя и все вспомнил, он бросился к Малюме и начал неустанно обнимать и благодарить ее. Она была счастлива, что Кэрт был рядом с ней.

Кэрт заговорил первым:

– Но… как ты узнала о том, что я выжил? – Кэрт тараторил без остановки, т.к. ему было интересно, что произошло с Малюмой после того, как ему ввели чип в голову.

– По телевизору показывали церемонию награждения. Выжило лишь шесть человек. Увидев тебя на экране, я зарыдала от счастья. – улыбнулась Малюма, положив голову на плечо Кэрта. – Я так сильно хотела оказаться рядом с тобой, но ты был в Долор, а я в Фригу-Сити. А еще я увидела, что с тобой что-то не так. Со всеми было что-то не так. Через неделю все и началось.

Тогда Малюма рассказала Кэрту о своих приключениях. Через неделю после победы Афратора над Апэксом началось чипирование всего населения. Малюма увидела, как люди меняются после этой процедуры. Из-за этого она потеряла свою подругу, получив вместо нее безжизненную куклу, которая говорила, словно робот. Думала медленно, словно робот. Ну и так далее. Люди превратились в безжизненные машины, запрограммированные лишь на пару действий. Увидев это, Малюма сбежала из Фригу-Сити, не боясь, что ее найдут и убьют.

Все это время Малюма скрывалась в различных городах, лесах, полях и за городскими пределами. Никто не смог ее поймать, а с течением времени о ней будто забыли. Ее не могли отследить, т.к. у Малюмы не было чипа в голове. С того дня Малюма медленно приближалась к городу Долор, иногда совершая кражи, проводя диверсии и сбивая кустодитов с толку. Как призналась Малюма, она получала удовольствие от этих действий.

Недавно она узнала, где находится Кэрт. Малюма предполагала, что Кэрт будет проживать в Долор, так как выжившим после нападения Апэкса предоставили жилье в этом городе. И она была права – Кэрт действительно жил в Долор.

Увидев Кэрта, Малюма поняла: его нужно спасать.

– Так я и оказалась здесь. – Малюма закончила свой рассказ и выдохнула с облегчением.

– А как ты поняла, что поцелуй сработает? – поинтересовался Кэрт.

– А я и не знала, просто предположила. Когда я увидела тебя, сразу поняла, что ты чем-то встревожен. Даже когда мы были в метро, ты посмотрел на меня не так, как остальные. Тогда я и поняла, что в твоей голове происходит куча непонятных процессов, но ты не был похож на тех, кого когда-то чипировали. Понимая, что когда-то мы любили друг друга, я решила поцеловать тебя. Надеялась, что сработает. Как видишь, сработало.

– А если бы не сработало?

– Я бы уехала в другой город, постаравшись тебя забыть.

– Ты бы не смогла?!

– Не смогла.

– Знаешь, я… Я не знаю, что со мной произошло. Не знаю, почему чип не сработал. Может быть, он был бракованным?

– Сомневаюсь, что они вообще бывают бракованными. Мне кажется, что с тобой что-то случилось, что частично вывело чип из строя. С тобой происходило что-то странное?

– Не знаю. Единственная замеченная мною странность, это… кх-м… На войне я победил пришельца и с помощью его телепортатора вернулся в Долор. Уже в городе я заметил, что моя раненная рука полностью зажила. ЗА 15 СЕКУНД!

– Вот, это оно – то самое! С тобой точно что-то случилось. Вопрос лишь в том, что именно.

– Не знаю, я…

– НАРУШИТЕЛИ! – прокричал третий голос, которого тут не должно было быть. – СОГЛАСНО СТАТЬЕ A-001 УГКО D-9 E-1, ЛЮБОВЬ ЯВЛЯЕТСЯ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ И КАРАЕТСЯ ЗАКОНОМ. ЛЮБОВЬ ЗАПРЕЩЕНА! НАРУШИТЕЛИ НОМЕР… ОШИБКА. ОШИБКА. НАРУШИТЕЛИ НЕ ЧИПИРОВАНЫ. СОГЛАСНО СТАТЬЕ A-002 УГКО[2] D-9 E-1, ВСЕ НАСЕЛЕНИЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЧИПИРОВАНО! ОТКАЗ ОТ ЧИПИРОВАНИЯ ЯВЛЯЕТСЯ ТЯЖКИМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ И КАРАЕТСЯ ЗАКОНОМ. ОШИБКА, ОШИБКА!

Кэрт взглянул в сторону источника звука и увидел небольшого дрона, который застыл в воздухе рядом с ним и Малюмой. Недолго думая, Кэрт схватил Малюму за руку и прошептал:

– Бежим!

VIII

Количество дронов увеличилось и все они следовали за Кэртом и Малюмой. Кэрт понимал, что если они не смогут убежать с Малюмой, то к погоне присоединятся кустодиты, которые догонят их гораздо быстрее дронов.

Они продолжали бежать долгое время. Невероятно, но ни разу не встретили других людей. В конце концов Кэрт и Малюма добежали до границы города Долор. Эта граница получила свое название из-за того, что после нападения Апэкса вокруг города были возведены огромные стены, защищающие Долор от любой угрозы. Так люди и жили с тех пор – спрятавшиеся за стенами.

И Малюма в отличие от Кэрта знала, что стены нужны еще и для того, чтобы скрыть оставшиеся ужасы кровопролитной битвы.

– Что нам делать? – завопил Кэрт, понимая, что они с Малюмой приближаются к границе Долор.

– Валим отсюда! За стены!

– Что? Но разве у нас есть шанс выжить за стенами?

– Мне плевать. Неужели ты хочешь жить бок о бок с этими людьми? С этими безжизненными машинами? С кустодитами, с Афратором?

– Нет.

– Тогда у нас нет выбора. Либо нас убьют, либо мы покинем Долор.

– Хорошо.

Кэрт и Малюма перепрыгнули через небольшое заграждение и оказались перед огромной стеной. Высота ее составляла примерно 50 метров, а в нее была вмонтирована маленькая дверь размером 2 на 2 метра. Кэрт схватил большой рычаг и начал поворачивать его, чтобы открыть дверь. В это время дроны приблизились к стене и заверещали:

– НАРУШИТЕЛИ, ОСТАНОВИТЕСЬ! ОСТАНОВИТЕСЬ И ЭТО СОЧТЕТСЯ ВАМ, КАК АКТ МИЛОСЕРДИЯ. ОСТАНОВИТЕСЬ, ИНАЧЕ ВАС ОСТАНОВЯТ КУСТОДИТЫ.

Кэрт не обращал внимания на дронов и продолжал крутить вентиль. Сначала он едва поддавался вращению, но теперь крутился без особых усилий. Оставалось совсем немного, но дроны стали мешать Кэрту. Они летали рядом с ним, стреляли горохом. В тот момент, когда вентиль щелкнул и дверь открылась, прибыли кустодиты. Они выскочили из машин и направили бластеры на Кэрта и Малюму. Кэрт быстро схватил девушку за руку и вместе с ней нырнул за дверь.

Мир за стенами отличался от того мира, в котором жил Кэрт.

Километры выжженной земли – это просто километры безжизненного песка оранжевого цвета. Рядом не было ни деревьев, ни кустов, ни зеленой травы. Везде пустота, скалы, горы. Кэрт заметил вдали огромные воронки от взрывов. Некоторые окопы остались не засыпанными. Тогда Кэрт понял, что за стенами нет жизни. Невозможно выжить в таком мире, если вообще можно назвать его миром. Кэрт рухнул на колени и посмотрел на Малюму.

– Это все… – расстроенно сказал он. – Наше путешествие закончится здесь.

– Кэрт, я…

– Ты прав, Кэрт. – послышался сухой голос позади. Обернувшись, Кэрт с Малюмой увидели кучку кустодитов, которые направили на них свои бластеры. – Знаешь, ты опечалил нас. У нас были большие надежды на тебя, Кэрт.

– Что? Да как вы смеете? – возмутился Кэрт, вставая на ноги.

– А никак. Видимо, ты еще не усвоил, что в этом мире больше не существует личной жизни. У людей нет на это прав. Так приказал Афратор, а приказы повелителя не обсуждаются.

– Вы не можете говорить так о мире и людях, которых вы же и уничтожили. – Кэрт почувствовал, как каждая клетка его тела наполняется смелостью. Он впервые разговаривал с кустодитами, а уж тем более грубил им. Именно поэтому Кэрт решил идти до конца и высказать кустодитам все, что он о них думает. – Оглянитесь вокруг – все эти разрушения, эта пустота… все это ваших рук дело. Кровь невиновных всегда будет на вашей совести, понимаете?

– Понимаем. Переживем как-нибудь. Это все, что ты хотел нам сказать? У нас вообще-то приказ убить тебя и Малюму. Из вежливости к тебе мы не сделали этого сразу. Будут какие-то последние слова?

– Будут. – Кэрт повернулся к Малюме и улыбнулся. – Ты была права, Малюма. За стенами нет жизни, но уж лучше так, чем жить с кустодитами бок о бок в одном городе. С этими тварями. – пока Кэрт говорил, один из кустодитов слегка дернулся от раздражения, но быстро взял себя в руки и замер на месте. – Без лишних слов. Я люблю тебя, Малюма.

– Кэрт… – начала Малюма, но ее схватили за плечи и потянули назад. Кэрт закричал от страха и протянул Малюме свою руку. Их пальцы соприкоснулись, обвились вокруг друг друга. В конце концов Кэрт дернул руку и притянул Малюму ближе к себе, прямо вместе с кустодитом, который от неожиданности сорвался вслед за Малюмой. Когда девушка оказалась ближе к Кэрту, он поцеловал ее.

– Я люблю. Я люблю тебя. – повторил Кэрт, смотря Малюме в глаза.

В этот момент к голове Малюмы приставили бластер. Рот Кэрта сам раскрылся от испуга, его глаза выпятились. Кэрт хотел закричать, но к горлу подступил какой-то ком.

– А будешь ли ты любить холодный труп? – усмехнулся кустодит, дернув предохранитель.

– Кэрт, я… Я тоже тебя люблю. – улыбнулась Малюма. Из ее левого глаза скатилась слеза, которая упала на мертвый песок и разбившись, впиталась в него. – И всегда любила. Прости. Прости меня.

Малюма снова поцеловала Кэрта и отдалилась. Ее поцелуй снова вызвал реакцию в организме Кэрта. Нейтронно-молекулярный ток снова начал вырабатываться с высокой скоростью. На этот раз реакция была настолько сильной, что вокруг тела Кэрта появились маленькие электрические разряды. Они охватили его полностью. Никто из кустодитов не мог подойти к Кэрту, а его тело начало исчезать. Кэрт и сам заметил, как его зрение начало блекнуть.

Он ничего не смог сделать. Было слишком поздно.

Кустодит нажал на курок. Тело Малюмы содрогнулось и упало на песок, став безжизненным. В этот момент Кэрт неизвестным для него образом телепортировался и оказался вблизи Фригу-Сити. Камера видеонаблюдения сразу заметила его. Тело Кэрта тут же засверкало, и он снова телепортировался. На этот раз он оказался в неизвестном штабе. За столом сидел мужчина, занимаясь оформлением документов. Рядом стоял паренек, чуть-чуть постарше Кэрта. В ту секунду Кэрт услышал лишь одно:

– Господин, Апэкс… взгляните.

Мужчина, сидящий за столом, обратил внимание на Кэрта. В эту секунду Кэрт снова телепортировался. На этот раз он оказался в пустыне, которую никогда раньше не видел. Вдали можно было разглядеть границы какого-то города, в котором Кэрт никогда не был. Именно тогда исчезли искры вокруг тела Кэрта.

«Она мертва. Она действительно мертва, думал Кэрт, обхватив голову руками. Это произошло по моей вине… Я снова был бесполезным. Не смог спасти ее, хотя каким-то образом умею перемещаться в пространстве. Она знала! Малюма понимала, что со мной что-то не так. Все повторяется. Она снова меня спасла».

Нет. Нет. Этого не может быть.

– Н-Е-Е-Т! – закричал Кэрт, стуча кулаками по песку. – МАЛЮМА-А! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ-Я!

Кэрт рухнул на живот. Ему было плевать, что песок расцарапал его лицо, попал под одежду. Он так и остался лежать на нем, думая о Малюме.

В эту секунду к нему снова пришли воспоминания.

Они наполнили его силой к жизни. Вспомнив Малюму, Кэрт все понял. И поставил себе новые цели, которые должен выполнить ради нее.

«Я сделаю. Я сделаю это, чтобы показать, что Малюма погибла не зря.

Сделаю. Афратор еще пожалеет о том, что позволил кустодитам убить Малюму. Я сделаю это, ведь… Я люблю ее».

Примечания автора:

[1] от лат. «Transfusor» – рация.

[2] УГКО – уголовный кодекс.

Часть III. Протокол 0313. Глава V. Вызов

Долор. 2024 год.

Два года и восемь месяцев спустя после применения

Апэксом протокола «MEGADETH».

– Как такое могло произойти? Почему вы, идиоты, не в состоянии проследить за такой простой техникой?

Афратор кипел от злости. Его новейшие дроны модели «104», детище его собственных разработок, оказались полным провалом. Стоило им обнаружить малейшее отклонение от протокола «104», как механизм давал сбой. Едва дрон замечал цель, как тут же отключался и разбивался о землю. Темный Лорд чувствовал, что здесь кроется какая-то уловка, словно кто-то извне блокировал сигналы его техники. Но кто мог так поступить? У мятежа нет таких технологий… Что-то тут не так…

– В каком секторе мы потеряли дрон? – спросил он Серебрумов, вглядываясь в экраны.

– Сектор ноль-один-четыре. – медленно, пытаясь отчетливо выговорить каждое слово, сказал Серебрум.

Афратор создал отряд «Серебрумы», состоящий из бывших ученых. Их умственные способности были значительно улучшены с помощью специальных шлемов – мирумов, которые управляли нейронными центрами мозга. Эти существа, с тощими телами и массивными полу-шлемами, скрывающими верхнюю часть лица и опутанными проводами, сосредоточенно изучали экран и быстро печатали. Серебрумы служили Афратору как его главный интеллектуальный центр, что и дало им такое название.

– Снова Долор? – удивлению Афратора не было предела. – Мне кажется подозрительным, что так много бедствий происходит именно в этом городе. Ладно, отправь туда «сорок четвертого».

– Милорд, но… вы уверены? – монотонно спросил Серебрум, не выражая ни одной эмоции. Голос его был железным – признаки чипирования и действия мирума. – Эта модель еще не прошла ряд тестовых запусков. Его использование может сказаться…

– Да плевать мне, запускай, черт бы тебя побрал. – рявкнул Афратор, стукнув кулаком по столу.

– Слушаюсь и повинуюсь, милорд. – Серебрум забегал пальцами по клавиатуре и на экране вспыхнула строка состояния дрона модели «44». Летающий аппарат вылетел из отверстия в крыше ангара и устремился в таинственный город – Долор.

Афратор возвел свою Империю, подчинив себе Галактику и всех ее обитателей. Лишь Долор оставался неуправляемым анклавом, где постоянно происходили странные сбои: то отказ всей электроники, то необъяснимые сигналы дронов, то внезапные отключения систем. После разгрома армии Апэкса в городе начались необъяснимые события. Вскоре Афратору стало известно о двух мятежниках, уклонившихся от обязательного чипирования – чудовищное преступление. Один из них, по всей видимости, сбежал, а девушка погибла. Афратор желал бы применить протокол «MEGADETH» для полной зачистки города от этой «заразы», но человеческие ресурсы были слишком ценны, чтобы жертвовать ими ради ничтожного сопротивления. В любом случае, их попытки тщетны – сила Афратора безгранична.

Все началось с нападения Афратора на базу Апэкса. После успешного разгрома противника и изъятия всего необходимого, Афратор отступил. Именно в этот момент Долор вышел из-под контроля.

Беспилотник преодолел шестидесятиметровую каменную городскую стену и продолжил полет. Его система работала без сбоев. Это была новейшая модель, превосходящая по устойчивости предшественника, «сто четвертого». Афратор ощущал: на этот раз исход будет иным.

– Активируйте режим «Хантер». – приказал он, сложив руки на груди.

Серебрум вновь застучал по клавишам. На экране мелькнуло, как боковые клешни дрона выдвинулись, готовые к приему сигналов. Пока что все шло как по маслу.

Тупые люди. Они были повсюду.

Лишенные эмоций, они механически исполняли обязанности, предписанные их рангами, которые определялись оценкой прошлых заслуг. В Империи Афратора исчезли профессии, связанные с обучением, развитием и торговлей. Остались лишь те, кто занимался строительством, поддержанием порядка, тушением пожаров и лечением. Человечество сохранило лишь те сферы деятельности, в которых преуспевало, но утратило все, что касалось воспитания, образования и сферы услуг. Последние были отданы машинам, которые обучали людей в интересах Афратора.

Даже секс утратил свою чувственную природу, превратившись в чисто репродуктивную функцию. Женщины рожали детей, которые тут же отбирались, и, едва оправившись, вновь приступали к зачатию. Любовь была вытеснена этой механистической системой. Афратор низвел женщин до уровня инкубаторов, а мужчин – до источника энергии для поддержания этого процесса.

Афратору нравился мир, который он создал своими руками. Это его Империя. Мир без изъянов.

Облетев центр города безрезультатно, дрон направился в сектор «013». Этот сектор граничит с «014», в котором и зафиксировали происшествие.

Ничего подозрительного. Такие же тупые люди, как и везде.

Внезапно дрон засек аномалию: один из чипированных объектов подавал признаки скорого отказа системы. Щелкнув манипуляторами, он ринулся к источнику сигнала.

– Зафиксирована активность в секторе ноль-один-три. – резко заговорил Серебрум, обращаясь к Афратору.

– Выведи картинку на весь экран.

Экран, размером со стену, заволокло мерцанием, а затем он вспыхнул, явил взору городскую картинку. На коленях, изливая содержимое желудка себе под ноги, стоял мужчина. Его страдания были очевидны. Боль, которую он испытывал, казалась неестественной. По распоряжению Афратора, Серебрум вывел на экран его физиологическое состояние. Чип выдал ошибку «404» и окончательно вышел из строя. В тот же миг мужчина прекратил блевать, отшатнулся и рухнул на спину, раскинувшись на асфальте. Он лежал, и на его лице играла улыбка.

– Невозмутимо! – вскричал Афратор, дернувшись от злости. – Этого не может быть! Мои чипы совершенны и не могут выйти из строя. Есть возможность вернуть чип под мой контроль?

– Боюсь, что нет, милорд. – отозвался Серебрум, словно ждал этого вопроса. – Отныне этот чип утерян.

Афратор думал недолго. Он быстро принял решение.

– Тогда убейте этого человека. Он изъян! Сбой в моей программе, а она должна быть идеальной, ведь ее создал именно я и никто другой.

Идеалист проклятый…

Дрон мгновенно отреагировал, получая команды Серебрума. Из его корпуса вырвалась длинная игла, предназначенная для окончательного усыпления цели. Дрон ринулся к мужчине, игла уже готова была вонзиться в его беззащитное тело, но в последний момент он резко закружился в воздухе и отлетел в сторону, словно невидимая сила отбросила его. Афратор был в ярости.

– Что за чертовщина? – волнуясь, взорвался он. – Что произошло с моим дроном?

– Не переживайте, милорд, потому что дрон находится в стабильном состоянии. – ответил Серебрум, взглянув на строку состояния. – С ним все в порядке. Системой зафиксировано обычное столкновение с объектом неизвестного происхождения. Может быть, в него врезалась слепая птица или что-нибудь в этом духе.

– Вот как? Ты теперь так рассуждаешь? То есть, ты совершенно не осведомлен о судьбе моего дрона?

– Я не могу этого знать. Да и никто из присутствующих не знает, милорд. Я лишь излагаю факты, основываясь на увиденном. И знаю я не больше вас, милорд.

– Что ж… тогда убейте этого мужчину любым способом. Я хочу увидеть его смерть собственными глазами!

– Ваше слово – закон, милорд.

Дрон стабилизировался и приготовился к атаке на мужчину. Однако его планы нарушил появившийся незнакомец. Он был облачен в бронированный черный костюм, напоминающий резину, с серебряным поясом, украшенным сияющей синей пряжкой. На поясе висел мини-бластер, а поверх костюма была накинута рваная олимпийка. Лицо незнакомца скрывал капюшон, опущенный, как забрало. Афратор заметил на его спине ножны для клинков, закрепленные крест-накрест ремнями на груди. Незнакомец, словно защищая мужчину, поднял руку в жесте «stop».

Дрон среагировал мгновенно, вычислив сбой «системы». Режим «Берсерк» автоматически активировался, но не было указаний атаковать новую цель.

– Милорд, автоматически активировался режим «Берсерк». – уголки губ Серебрума врезались в шлем на его голове. – В голове этого человека отсутствует чип. Дрон отказывается реагировать. И это несмотря на то, что чип не является выключенным. В голове этого человека чип попросту отсутствует.

Афратор расплылся в улыбке, увидев мятежника. Его поразило, что те начали носить подобную одежду. Очевидно, что такой костюм давал мятежнику преимущество в подвижности и ловкости, а значит, и в скорости. Возник вопрос: откуда у них средства на снаряжение?

А может именно из-за мятежников Афратор теряет контроль над Долор?

– Убейте наглеца! – грозно прорычал Афратор, будто бы представляя, как лично рвет его на куски. – Убейте его быстро, чтобы он не успел даже понять, что с ним случилось.

А наглец головой совсем не думает! Зачем рисковать собой, защищая кого-то голыми руками, когда есть бластер? Он что, рассчитывал на снисхождение Афратора? Мятежник бы не стал церемониться. Он бы сразу же уничтожил дрона.

– Он явно переоценивает свой потенциал. – усмехнулся Афратор, заранее радуясь очередной победе.

Дрон направился к мятежнику. Его миссия проста: ввести смертельный яд через иглу, что приведет к мгновенной остановке сердца. Идеальное наказание для бунтовщика.

Мятежник даже не сдвинулся с места. Он лишь взмахнул рукой и дрон вновь закружился в воздухе, отлетая назад. Наглец снова оттопырил ладонь в жесте «stop».

– Что? Какого черта? – гнев пронзил тело Афратора. – Что он сейчас сделал?

– Взмахнул рукой, милорд.

– Я не тупой, идиот! Почему дрон отлетел назад? Мятежник даже не коснулся его корпуса!

– Милорд, вообще-то дрон был атакован нейронно-электростатическим импульсом, который прямо воздействовал на его микросхемы. Благодаря усиленному корпусу, который отличает эту модель от «сто четвертой», видимых повреждений нет. Неисправна только микросхема, управляющая выпуском иглы; в остальных аспектах дрон полностью исправен.

Как такое возможно? Неужели это возможности костюма? Но мятежники не могли создать их сами. Следовательно, за ними кто-то стоит. Тот, кто желает зла Афратору, но скрывает свои намерения. Однако у Афратора нет врагов, кроме Апэкса – остальные его боятся, особенно после победы. Сам Апэкс так бы не поступил, ведь Афратор хорошо его знал. Апэкс не из тех, кто действует издалека; он бы пришел и лично разобрался с дроном. Так кто же тогда?

– Застрели его. Нужно было сразу так сделать. Вы изменили режим «Берсерк»?

В режиме «Берсерк» дрон стрелял в жертву, а иглу использовал лишь в случае отсутствия боеприпасов.

– Нет, милорд. Пулеметы еще не установили на эту модель. Для этого дрона рассчитан другой калибр, что отличает его от «сто четвертой» модели. Орудие еще не протестировано, о чем я и говорил ранее.

– Тогда выпусти несколько «сто четвертых».

Серебрум выпустил семь дронов модели «104». За 2 минуты они достигли сектора «013» и зависли над мятежником, ожидая сигналов для атаки.

– Стреляй! – приказал Афратор и Серебрум защелкал по клавиатуре.

Из брюха дронов показались компактные пулеметы. Мятежник махнул рукой, и вся эскадрилья дронов модели «104» безжизненно рухнула на асфальт, превратившись в груду металлолома.

– Проклятье! – выругался Афратор и со злости ударил кулаком по столу. – Как он это делает?

Сила – это то, к чему стремился Афратор.

Афратора манили выдающиеся способности других людей, и он жаждал обладать ими в большей степени. Чтобы достичь этого, он уничтожал тех, кто казался ему соперником, не давая и шанса стать для него равным по силе. С Апэксом все немного иначе: их борьба полна противоречий, которые Афратор старается решать по мере их возникновения. По этой же причине его привлек таинственный мятежник, сбивающий дроны лишь взахом руки.

Не успел он и глазом моргнуть, как ноги мятежника подогнулись, и он взмыл вверх. Афратор никогда не видел, чтобы кто-то прыгал так высоко и двигался с такой молниеносной скоростью. В его, на первый взгляд, хрупком теле таилась невероятная сила. Таких бунтарей Афратору видеть не довелось.

Мятежник, зацепившись за клешни дрона, взмыл с ним в воздух. Он ловко взобрался на смертоносную машину, с легкостью отломил ей манипуляторы и, словно опытный механик, выдернул ключевые провода. Гравитационный двигатель, лишенный питания, заглох. После этого дрон камнем рухнул вниз.

Перед объективом камеры мятежник расправил плечи и сбросил капюшон. Афратор застыл, пораженный ужасом и изумлением. Это было лицо того самого человека, которого он мельком видел на войне с Апэксом. Того самого, что стоял в переднем ряду батальона на плацу накануне битвы. Афратор запомнил его, ведь выяснилось, что тот не прошел чипирование. Тогда мятежник бежал в Долор, бросив свою погибшую девушку. Оба были нечипированы – проклятые бунтовщики.

– Так это был ты… – рявкнул Афратор с пониманием в голосе. – Именно ты уничтожил множество моих энергетических комплексов! Теперь я уверен в том, что это был ты, тварь…

Из тишины раздался крик мятежника. Штаб Афратора мгновенно отреагировал: звук с дрона, транслируемый дистанционно, поступил на аудио-карту системы управления. Все замерли, чтобы Афратор мог в полной мере ощутить дерзость того, кто посмел бросить ему вызов, внимая каждому его слову.

– Где же ты прячешься, тыловая крыса? Пока ты улыбаешься и бросаешь людей на произвол судьбы, страдают невиновные! Рано или поздно я найду тебя и тогда ты ответишь за все, что сделал с моим миром! За мной стоит мятеж, а в нем кроется сила и право выбора. Нечего тебе делать на нашей земле, ублюдок.

– Да как ты… – начал Афратор, но Серебрум прервал его жестом руки, заметив, что мятежник еще не закончил.

– Совсем скоро я снова окажусь в поле твоего зрения, вот только ты не узнаешь с какой стороны придет новый удар. Жди меня и дрожи от страха, сволочь.

Мятежник нанес сокрушительный удар кулаком по дрону. Экран мгновенно погас, оставив лишь рябь помех. Затем голос из динамиков сообщил Афратору о полной потере дрона модели «44».

Наглость мятежника поразила Афратора, но он не мог не заметить в нем необычайную силу, проявленную даже в его харизме. Внезапно Афратору стало весело. Спустя долгие годы он наконец обрел достойного противника, который осмелился бросить ему вызов лично. Это было впервые, и это интриговало. Решив, что такая игра стоит свеч, чтобы в нее сыграть, Афратор с удовольствием принял вызов, обратившись к Серебруму:

– Приказываю усилить патруль по Долор. Обо всех происшествиях докладывать мне. Лично. Организовать воздушное наблюдение по секторам. При обнаружении мятежа доложить мне, либо подавить сопротивление. Этого мятежника, – Афратор ткнул пальцем в черный экран, на который передавалась картинка с «сорок четвертого». – занести в базу данных как особо опасного. Присвойте ему кровавый «А» ранг и не убивайте без моего ведома. При обнаружении доставьте его ко мне. Живым. Это ясно?

– Да, милорд. Ваш приказ незамедлительно будет исполнен.

– А мне нужно стать сильнее. – Афратор отбросил свои белые волосы на затылок. – Кажется, пришло время.

– Но, милорд… вы уверены? Я все еще считаю, что использование ядра от хронометра в таких целях является опасной затеей. Вы же не для этого похитили его у Апэкса?

– Плевать. Кто не рискует, тот не пьет, а я тот еще игрок. Организуйте всю процедуру в течении часа. Я подойду сам, не нужно меня вызывать.

– Хорошо, милорд. Все будет сделано в лучшем виде.

– Надеюсь. Я очень на это надеюсь.

***

Долор. 2 года назад.

Кэрт гнал свой арсор по людным городским улицам. Ева, облаченная в белый бронекостюм, цепко держалась за него, боясь упасть с транспорта на бешеной скорости. Тем временем Эван и Итан преследовали другую цель, тоже связанную с Афратором. План заключался в одновременной атаке на два объекта противника, чтобы внести хаос в его ряды. Расчет был прост: кустодиты не успеют отреагировать, а найти виновных среди огромного числа опустошенных – задача невыполнимая. Афратор, скорее всего, проигнорирует диверсию, не имея возможности выследить повстанцев, чье местоположение ему неизвестно. Он не станет бомбить город, опасаясь потерять ценный человеческий ресурс. Таким образом, мятеж останется незамеченным, но при этом Афратор лишится двух важных боевых единиц.

Прошло чуть больше двух лет с момента инцидента с протоколом «MEGADETH» и его последствий. Все это время Кэрт неустанно действовал против Лорда: он разрушал ключевые объекты противника, провоцировал его на ответные меры и спасал людей от смертоносного чипа. Среди тех, кого он вызволил из лап энергетического влияния Афратора, была и Ева, сидящая сейчас позади. Подобных спасенных насчитывались сотни, а то и тысячи. Все они теперь присоединились к повстанцам, сражаясь бок о бок против общего врага – Темного Лорда, поработившего систему 0313.

Кэрт редко, но пытался освободить кустодитов от власти Афратора. Он использовал любую возможность, но успех был нечастым. Влияние режима на кустодитов усиливалось, смешиваясь с властью Лорда и их собственными действиями. За все время Кэрту удалось спасти лишь пятерых, но их быстро обнаружили и ликвидорвали, чтобы сохранить безупречность системы Афратора. Ни один кустодит не присоединился к повстанцам: одни испытывали стыд, другие не могли освободиться от влияния Лорда. Таким образом, попытки Кэрта были неудачной и неохотно применяемой тактикой. В условиях войны в Долор и Фригу-Сити не было времени на переговоры с личной охраной Лорда. Когда десятки кустодитов наступали, единственным выходом было их уничтожение, что Кэрт делал не всегда с желанием. Однако эти действия сбивали Лорда с толку, и он не понимал, что происходит, как и не знал, кто сеет хаос в городах.

Повстанцы представляли собой постоянную угрозу, подобную занозе, впившейся в самое сердце существующего порядка, нарушая его нормальное функционирование. И Кэрт намеревался сохранить это положение дел, пока Афратор не будет заключен под стражу Гильдии.

– Кэрт, а ты уверен, что у нас все получится? – в передатчике раздался голос Евы, и его звучание было тут же подкреплено более крепкими объятиями девушки.

– Да, Ева. – бросил Кэрт, сворачивая. Охваченные паникой и злобой, ближайшие опустошенные вскрикнули и отпрянули, чтобы избежать смертельного столкновения с обезумевшим мятежником.

– Я строил эту стратегию больше двух недель. У нас все получится, не переживай. Когда-нибудь город вновь будет под нашим контролем.

– Надеюсь, что ты прав, Кэрт. – усмехнулась Ева. – Конечно, я всюду пойду за тобой, но… Твой план выглядит довольно безумным.

– Ха-ха-ха. Ты права, Ева. Я – тень безумия, его отражение. Мы – одно целое. А Афратор злится. Он не желает, чтобы кто-то вставал у него поперек горла.

– Ладно, я поняла тебя. Как скоро мы приедем?

– Уже, Ева. Можешь слезать с арсора.

Погруженная в размышления о замыслах Кэрта, Ева не заметила, как арсор достиг цели – стратегически важного объекта Афратора. Перед ними предстал энергетический комплекс, маленькое сердце системы управления. Здесь хранились запасы нефти, производились смертоносные бластеры и энергетическая плазма. Отсюда, словно из улья, расходились по системе 0313 сотни кустодитов. Кэрт планировал уничтожить этот комплекс, надеясь, что это привлечет внимание Лорда и тот лично явится в Долор. К этой цели Кэрт шел долго и упорно, больше полугода. Шел к ней с того самого дня, когда потерял свою возлюбленную, Малюму.

Перед Евой высилось десятиэтажное сооружение. Сердце этого комплекса, энергетическое ядро, скрывалось в подвале, согласно данным разведки и чертежам, добытым Кэртом ценой неимоверных усилий. Там же хранились запасы нефти и энергетической плазмы, питающие всю систему. Их уничтожение – большой шаг к победе и демонстрация, что враг всегда начеку.

– Эван, ты слышишь меня? – Кэрт коснулся уха, подходя к бронированной двери комплекса.

– Да, Кэрт. – Ева услышала голос напарника и в своем передатчике. – Начинаем?

– Да. – ответил Кэрт, и Ева заметила на его лице широкую улыбку. – Приказываю не предпринимать никаких дополнительных мер. Если потребуется помощь… вызывай меня. Никакой подмоги. Сегодня мы должны обойтись без лишних жертв среди повстанцев. Ты понял?

– Конечно, Кэрт. Никаких жертв. Действуем аккуратно. Все по плану.

– Вот и славно. Приступайте.

Кэрт, не теряя ни мгновения, приблизился к бронированной двери. Он закрепил на сканере взрывчатку и отступил к Еве. Взрыв грянул мгновенно, застав девушку врасплох. Она моментально выхватила бластер и бросилась следом за Кэртом. Тот, не церемонясь, выбил дверь ногой и ворвался в помещение. В коридоре появились два кустодита, но Кэрт среагировал молниеносно. Два выстрела, и тела противников рухнули на пол.

– Ха-ха. – Кэрт обернулся и кивнул Еве. – Начинаем, Ева. Надерем задницу этим идиотам…

***

Долор. 2024 год.

Все было готово. Афратор, запершись в кабинете, час терзал себя воспоминаниями о событиях в Долор. Мятежник, жаждавший расплаты, добился своего: он привлек внимание Темного Лорда. Теперь он не мог выбросить из головы дерзкое лицо бунтаря, посмевшего посягнуть на его империю. Неужели такая мощь должна принадлежать лишь злодеям?

И что это за сила такая? Скорость, с которой перемещался мятежник, была невероятной. Что за оборудование он использует?

Ну… это потом. Сейчас важнее другое – стать сильнее. Главная задача, к выполнению которой Афратор шел много лет.

За пять минут до назначенного срока он явился к Серебрум-медикам. Не мешкая, сбросил костюм на пол и улегся на операционный стол. Взгляд его был прикован к потолку. Мятежники вынудили его раскрыть свой козырь раньше, чем планировалось, но это не беда. Наконец-то Афратор обретет силу, к которой так стремился! Силу, за которую он сражался с Апэксом! Смейтесь, враги, ибо ваш палач уже выходит на эшафот!

– Можете начинать. – сказал Афратор и закрыл глаза. Серебрумам он доверял так, как не доверял даже себе. Он знал, что они сделают все в лучшем виде.

Началось хирургическое вмешательство. Сделав разрез на груди Афратора, его аккуратно расширили для доступности к внутренним органам. Серебрум, ассистировавший в операции, передал медикам ядро хронометра времени, похищенного у Апэкса. Ядро поместили в разрез на груди Афратора, затем колбу, наполненную энергетической плазмой. Внутрь тела Афратора были введены микроскопические роботы-паучки. Они соединили колбу с кровеносными сосудами, нервами и венами, используя тончайшие органические провода. Затем на колбу установили ядро, закрепив его специальными присосками. Паучки продолжили работу, прокладывая нейро-пластические провода по всему телу, включая мозг и нервную систему. Завершив все соединения, роботы зафиксировали механизм на коже и зашили разрез.

Ничего не чувствующий Афратор улыбнулся, понимая, что работа Серебрум-медиков окончена. Он вдруг резко вздохнул, сердце его забилось чаще. Серебрум-медики наблюдали за его состоянием, уставившись в мониторы.

– Сто тридцать ударов в минуту. Сто пятьдесят. Сто. – проговорил ассистент. – Отлично! Все еще сто. Состояние стабильное. Операция прошла успешно.

Афратор опустился на колени, вперив взгляд в собственные ладони. Он ощущал, как по венам разливается живая, пульсирующая энергия, словно сама жизнь текла по его телу. Мускулы на руках вздулись, и на губах Афратора заиграла улыбка, предвещающая мощь. Теперь в его теле бились два сердца, даря ему небывалую выносливость и несокрушимую стойкость.

Афратору предоставили уже измененный костюм. Он облачился в него. На левой стороне груди был закреплен сверх-нейронно-плазменный магнит, предназначенный для дистанционного управления хронометром и плазмой в его организме. Аналогичный магнит был имплантирован и в тело Афратора, чтобы обеспечить функциональность даже в случае отсутствия костюма, который он, впрочем, носил постоянно.

– Я уже чувствую, как новая сила разливается по моему телу. – с гордостью в голосе сказал Афратор, взглянув на Серебрум-медиков. – Спасибо.

– Все ради вас, милорд. Хочу добавить от лица всех причастных к операции, что мы рады тому, как вы оценили эту работу. – сказал заведующий Серебрум-медиками.

– Что ж, мне пора. – улыбнулся Афратор, ощущая предстоящие перемены. – Чувствую, что мне пора наведаться в Долор…

Глава VI. Временно-континентальный Совет

Зал собрания Временно-континентального Совета.

– Что ж, дорогие друзья, приветствую всех присутствующих в этом зале. Раз уж мы все собрались здесь, то можно назвать третий временно-континентальный совет открытым. Все согласны?

Никто не проронил ни слова. Этого было достаточно для одобрения.

– Что ж, тогда садитесь.

Глава Совета, стоявший в центре круглого стола, сел. Остальные последовали его примеру.

Несмотря на преклонный возраст, Глава излучал мудрость. Его облик был безупречен, словно у преуспевающего бизнесмена: черные брюки, пиджак, под которым виднелась белоснежная рубашка и яркий красный галстук. Хотя морщин на его лице было немного, усталость во взгляде и густая растительность над верхней губой свидетельствовали о богатом жизненном опыте, который позволил ему постичь суть бытия.

Временно-континентальный Совет, объединяющий разные миры, собирался крайне редко. Его созывают только в критических случаях, когда существует угроза для Мультивселенной, целостности времени или затрагивается сразу несколько измерений. За всю историю человечества было созвано всего три таких Совета. Первый был созван во время масштабной битвы с участием Райзена Великого. Второй Совет был организован после появления слухов о могущественных артефактах, разбросанных по галактике С-21. Целью было найти и уничтожить эти артефакты, предвидя, что они станут причиной разрушительной войны, которая унесет миллионы жизней. К счастью, благодаря усилиям Арэла, удалось избежать масштабных жертв, а артефакты остались в пределах галактики С-21. После этого Совет был распущен.

Глава инициировал созыв третьего Совета, что вызвало значительное волнение среди его участников. Причиной такого ажиотажа стало событие, которое, казалось, превосходило по своей опасности любые предыдущие угрозы, связанные с артефактами. Это наводит на мысль о том, что Совет допустил просчет в своих расчетах. Но где именно была совершена эта ошибка?

Собралось множество влиятельных фигур. Среди них были сам Глава, Император из измерения H-207, китайский представитель ООН по противостоянию космическим угрозам, а также бог времени Таймэсид, занявший место в Совете после победы над Магмусом. Преобладали Императоры из Центральных измерений и секретари различных организаций: марсианского тайного общества (МТО), а также Юпитерсих Древнейших, пробудившихся от многовекового сна. Присутствовало множество других значимых персон. Первыми пригласили хранителей времени и временного пространства – Апэкса и его помощника Алекса. Затем был вызван Таймэсид, а уже после них – все остальные.

– На повестке дня смертоносная угроза, повисшая над всеми разумными существами. Под угрозой находятся не только все измерения, но и Мультивселенная, проход в которую, я так полагаю, может открыться в ближайшее время. У меня были догадки на этот счет, но Лорд Фраус уничтожил эту грань. Насколько нам известно, Арэлу удалось с ним справиться и предотвратить катастрофу. Итак, есть догадки? Как думаете, что происходит в нашем Временном пространстве?

– Господин Глава, но кто может быть опаснее Лорда Фрауса? – первым начал китайский секретарь из ООН. – Казалось, что Арэл искоренил зло. Не так ли?

– Как оказалось, не совсем. – мягко ответил Глава, отпивая воду из граненного золотого стакана.

– Неужели у Фрауса есть последователи? – изумился Император H-207 своей же мысли.

– Нет. – резко ответил Таймэсид. – Он всегда действовал в одиночку и надеялся лишь на киборгов, считая, что люди способны лишь на предательство. Нет, приспешников у него не было. Ни одного, лишь проклятые фанатики по всей Вселенной.

– В чем-то Фраус был прав... – отозвался Император J-132. – Люди… они навсегда останутся загадкой нашего Временного пространства.

– Друзья, давайте не будем отдаляться от главной темы. – Глава прервал всех. – Есть другие догадки?

– Даже не знаю, кто это может быть. – отозвался представитель ООН из Китая. – Спрошу еще раз: кто может быть опаснее Фрауса?

– Хотелось бы и мне знать. – усмехнулся Таймэсид. – Я знаю, что кто-то помог Фраусу осуществить его коварный план. Фраус мог воспользоваться хронометром, как всегда делал, но я не засек в линии времени ничего подобного. Либо Арэлу удалось уничтожить хронометр, либо это сделал кто-то другой. Боюсь представить, какой силой нужно обладать, чтобы помешать Фраусу, при этом остаться живым и сохранить статус инкогнито. – Таймэсид глубоко вздохнул, почесывая затылок. – Если мне не изменяет память, то Арэл ничего не говорил про хронометр, а это значит, что он не причастен к его уничтожению. Простите, не помню. Видите ли, боги тоже стареют.

– Звучит как-то тоскливо. – заметил Император H-207.

– Мне кажется, что я догадываюсь, о ком идет речь, но это лишь мои личные догадки. Если они верны, то это катастрофа. – Апэкс впервые подал голос, наблюдавший до этого момента за остальными членами Совета.

– Поделись с нами, Апэкс. – кивнул Глава, намекая на то, что понимает хранителя времени.

– Если я все правильно понял, то назревающая катастрофа связана с нарушениями в линиях времени, а в этом сфере я уже чувствую что-то неладное, ибо пересекался с одним бойцом, который использует время для атак, телепортации и мгновенного перемещения в пространстве. Этот боец, даже наносимый им урон, перераспределяет по своему телу и пространству с помощью времени. Если это действительно тот, о ком я думаю, то всех нас ждет беда.

– Не томите, господин Апэкс. – Император D-076, который все время молчал, подал голос, ерзая на стуле. – Кто это?

– Темный Лорд Афратор.

***

Омнис[1]. Спустя два года и два месяца после

применения Апэксом протокола «MEGADETH».

К счастью, Кэрт отслеживал действия Афратора. Удачное стечение обстоятельств заключалось в том, что Афратор публично объявил о своем намерении отомстить Апэксу за протокол «MEGADETH», и он действительно это сделал. Его отбытие в другое измерение оставило систему 0313 без Лорда на двое суток. В этот период повстанцы попытались вернуть контроль над своими землями, но их планы были сорваны Фениксом, правой рукой Афратора. Феникс остался в системе, чтобы мешать мятежу и поддерживать порядок. Таким образом, попытки уничтожить Афратора потерпели неудачу.

После возвращения Афратора, Кэрт не прекратил своей слежки. Он продолжал выслеживать злодея и методично атаковать его стратегические объекты. Именно в этот период, на улицах Долора, совершенно случайно, Кэрт столкнулся с Апэксом.

Кэрт направлялся к космодрому Афратора, намереваясь уничтожить его вместе с Евой. В тот же миг Ева, нагруженная килограммами взрывчатки, шла по другой улице. Кэрт, внимательно осматриваясь по сторонам, заметил подозрительного юношу в капюшоне. Приняв его за повстанца, Кэрт осторожно приблизился. Он встал прямо перед ним и… не смог узнать.

Перед Кэртом предстал высокий, светловолосый мужчина, чье телосложение говорило о недюжинной силе. Под развевающейся накидкой угадывался строгий черный костюм, украшенный множеством необычных деталей. Лицо незнакомца было отмечено следами прошлых битв – шрамами и ссадинами, а короткие усы придавали ему суровый вид. В его руке покоился бластер. Когда мужчина заметил изумление на лице Кэрта, он взглянул на него и… увидел в глазах юноши искру жизни. Это зрелище поразило его.

– Кто ты? – вскричал Кэрт, выхватывая бластер из кобуры. Его дуло он направил мужчине в голову. – Говори живее, иначе я убью тебя, посчитав за кустодита.

– Стой, не нужно никого убивать. – заметил мужчина, прикрываясь рукой от бластера. – Я не причиню тебе вреда. Я лишь ищу Афратора.

– Афратора? Зачем? – удивился Кэрт и ослабил хватку, слегка опустив дуло бластера.

– Он уже второй раз наносит удар со спины и сбегает. Я хочу отомстить ему и отдать под стражу Гильдии.

– Отомстить? Ты… неужели Апэкс? Тот, с кем враждует Афратор?

– Я? Да, но… откуда ты…

Апэкс не успел договорить. Кэрт ударил его прикладом бластера в лицо, рассек губу. Апэкс рухнул, и парнишка тут же набросился на него, осыпая ударами ног.

– Сука! – кричал Кэрт, нанося удар за ударом. – Это ты применил протокол «MEGADETH» против обычных людей. Это ты убил тысячи невиновных, у которых еще была надежда на свободу и нормальную жизнь. Из-за тебя. Все происходящее творится из-за тебя.

– Слушай, я… – начал Апэкс, но тут же заметил, как по лицу парня скатываются слезы.

– Из-за вашего с Афратором противостояния… Из-за этого в моем мире разгорелась гражданская война. – продолжил Кэрт, смахивая слезы рукой. – Афратор пришел сюда и уничтожил привычную для меня жизнь. Чипировал людей. Убил мою девушку. Все из-за тебя.

Сжав рукоять бластера, Кэрт нацелил его на Апэкса. Не имея другого выхода, Апэкс активировал свою способность замедлять время и мгновенно переместился в свой дом, Омнис. Однако, едва Апэкс материализовался в своем кабинете, как Кэрт появился там же, следуя за ним.

«Что? Как он смог последовать за мной по пространству? – Апэкс поразился способностям парнишки и тут же вскочил, принимая защитную стойку. – Неужели он тоже умеет телепортироваться? Или прыгнул вслед за мной, зацепившись за пространство?»

– Постой… – буркнул Апэкс, смотря на Кэрта. – Не стоит разжигать бесполезную вражду. У нас общий враг – Афратор. Поэтому призываю тебя к объединению наших сил, чтобы противостоять ему.

– Отбрось свои слова в сторону, Апэкс. – злобно проворчал Кэрт, вставая на ноги. – Пора отвечать за содеянное. И ты ответишь за всех, кого убил… Защищайся!

Неожиданная ярость юнца поразила Апэкса. Кэрт, словно вихрь, обрушился на него, нанеся точный удар в нос. Алая кровь брызнула, заставив Апэкса отшатнуться. Но мальчишка не дал ему передышки, вновь оказавшись перед ним. Апэкс, потеряв ориентацию в стремительных движениях противника, получил болезненный удар в скулу, а затем и в солнечное сплетение. Сгорбившись от нестерпимой боли, Апэкс издал стон. В этот момент Кэрт нанес завершающий удар – резкий толчок коленом в область ребер.

– Твою же мать! – закричал Апэкс. Его голос был пропитан злобой. И переживаниями. – Ты не сможешь ничего изменить, если продолжишь идти по пути мести. Что изменится после того, как ты разберешься со мной? НИЧЕГО. ВСЕ ОСТАНЕТСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ, А АФРАТОР ПРОДОЛЖИТ УБИВАТЬ НЕВИНОВНЫХ ЛЮДЕЙ.

– ЗАТКНИСЬ! – вскричал Кэрт, приближаясь к Апэксу.

– ОТКУДА Я МОГ ЗНАТЬ, ЧТО ОН ПОЙДЕТ НА ТАКОЕ? – взъярился Апэкс, брызжа слюной и кровью из подбитого рта. – ОТКУДА Я МОГ ЗНАТЬ, ЧТО ОН ЧИПИРУЕТ ЛЮДЕЙ, ЧТОБЫ БИТЬСЯ СО МНОЙ? Я ЖЕ ХОТЕЛ ЗАЩИТИТЬ ВСЕХ ВАС.

– У тебя не получилось, идиот. – Кэрт вдарил Апэксу в живот, сбив ему дыхание. – Ты не защитил, нет. Ты уничтожил. Окрестности Долор. Окрестности Фригу-Сити, который задело последствиями. Города удалось восстановить, но людям это не помогло, ведь они все еще находятся под контролем Афратора. Думаешь, что я смогу простить тебя после всего, что ты сделал с нами?

– Я не жду от тебя прощения. Просто хочу вразумить тебя на верный путь. Месть не поможет тебе. Она полностью поглотит тебя, изменив до неузнаваемости. Разве этого ты хотел? Хочешь стать таким же, как Афратор?

– При чем тут он и моя месть?

– При том, что Афратор стал тем, кем сейчас является, из-за чувства мести. Я боролся с ним, пока вы сражались с моей армией. И, твою же мать, У МЕНЯ ПОПРОСТУ НЕ БЫЛО ДРУГОГО ВЫБОРА. ПОНИМАЕШЬ? Афратор убил бы и меня, и всех вас. Он бы ни перед чем не остановился. Я лишь устроил показательную атаку. Показал ему, что он не победил. Что я могу вернуться в любой момент. Но… Он вернулся и разгромил меня в пух и прах. Подлая крыса…

– Так тебе и надо. Хватит с меня этих сказок, Апэкс…

Кэрт замахнулся, но Апэкс молниеносно перехватил его руку и, не давая опомниться, нанес удар в живот. Чтобы завершить начатое, Апэкс остановил течение времени. Пока Кэрт застыл в неподвижности, Апэкс приблизился и со всей силы ударил его в лицо. Как только время вновь пришло в движение, парень рухнул на землю. Но Апэкс не остановился. Навалившись, он продолжил беспощадно избивать парня. Кэрт был совершенно беспомощен, а Апэкс лишь стремился преподать ему урок. Показать всю глубину его заблуждений. Он продолжал сыпать ударами, превращая тело парня в сине-багровый синяк.

Но на этом все не закончилось.

– Ты же понимаешь, что не прав. – кричал Апэкс, избивая Кэрта. – Почему ты не хочешь в это верить?

– Потому что знаю, что твои слова – это пустые оправдания. Я не пойду у тебя на поводу.

– Что ж, в этом и кроется твоя ошибка.

Кэрт нанес удар коленом в спину Апэксу, а затем вцепился в его лицо, вдавливая пальцы в глаза. Апэкс отшатнулся, пытаясь восстановить равновесие и осознать происходящее. В этот момент Кэрт перешел в наступление. Приняв низкую стойку, он метнул в Апэкса плазмо-нож. Апэкс лишь усмехнулся и увернулся от лезвия, но это было уже неважно. Краем зрения он заметил, как Кэрт разорвал ткань реальности и рванул вперед, схватив свисающую с потолка цепь. Однако он не стал ее использовать, а лишь ускорился, смещаясь в сторону. В этот самый миг Апэкс остановил течение времени, замедляя стремительное движение Кэрта.

– Все кончено, парень. – усмехнулся Апэкс. – Пойми, что у тебя не получится одолеть меня.

– Я знаю, поэтому и перехитрил тебя, идиот. – улыбнулся Кэрт и просто развеялся в воздухе, словно дым. В тот же миг с противоположной стороны зала выскочил другой Кэрт. Апэкс хотел замедлить парня, но не смог. Его сбила с ног и сковала цепь, взявшаяся невесть откуда. Бегущий Кэрт тоже развеялся, а из тени вышел настоящий. В этом Апэкс был уверен. Кэрт улыбался и держал Апэкса на прицеле бластера.

– Но… как? – удивился Апэкс, пытаясь высвободиться из оков цепи. Но чем больше он двигался, тем сильнее затягивался узел.

– Ох, если думал, что время можно сделать щитом, то ты ошибался. Я могу делать из него оружие, ха-ха. Достаточно было создать несколько иллюзий с помощью ускоренных импульсов и твоей остановки времени. Остальное сделать самому, находясь в тени. Неужели ты не заметил, как я скрылся за ящиками, когда схватил цепь?

– Нет. Это же… – Апэкс не мог даже подобрать слова.

– Возможно, поверь мне. – снова усмехнулся Кэрт. – Два года я не сидел на месте. Я изучал свою силу, тренировался, становился сильнее. Все ради того, чтобы одолеть Афратора.

– Парень… Сейчас ты все равно не сможешь выступить против него. У тебя мало опыта, понимаешь? Тебе еще есть, куда расти.

– Возможно, ты прав. – Кэрт кивнул, соглашаясь с Апэксом. – Но я не намерен сидеть и просто смотреть, как погибают мои товарищи. Я должен сделать хоть что-то. Должен противостоять ему. И знаешь причину этого решения?

– Самолюбие? Месть?

– Нет. Потому что только я способен на это. Конечно, я не справлюсь без своих друзей, но Афратора могу одолеть только я. Остальные тут же погибнут, столкнувшись с ним. Понимаешь?

– Да. Ты, конечно, прав. Но тебе предстоит стать еще сильнее, чтобы одолеть его.

– Возможно. Но в моем случае достаточно той силы, что у меня есть, а также хорошей тактики. План у меня уже есть. И Афратор проиграет, даже не понимая, что его перехитрили.

Кэрт отбросил бластер, подошел к Апэксу и сорвал с него цепь, отбросив ее в сторону. Улыбнувшись, он протянул ему руку.

– Вставай. Все кончено, Апэкс.

– Ты… – Апэкс удивился, вставая.

– Я не такой, как Афратор. И не стану таким же, как ты, Апэкс. Я знаю, что месть ничего не изменит. И я благодарен тебе за то, что ты выступил против этого ублюдка. Хоть кто-то в этом огромном мире смог это сделать, хоть и ценой тысяч жизней. Но… Я смог проучить тебя, верно? Смог показать, что ты был не прав и можно было найти другой выход. Для меня этого достаточно. Это и было моей целью.

– Выбор есть всегда, как и выход. – согласился Апэкс, протягивая Кэрту руку. – Я не жду прощения. И понимаю, что такое не прощается, но… Прости меня. За все. Знаю, что ты прав. Но… Наверное, просто никто не мог открыть мне глаза, чтобы взглянуть на содеянное со стороны.

– Рад, что ты это понимаешь. – Кэрт улыбнулся и пожал Апэксу руку. – Жаль, что былого не вернешь. Быть может, я бы смог спасти Малюму. Но… ничего не изменится. Зато я могу изменить то, что происходит прямо сейчас. И надеюсь, что ты поможешь мне. Меня зовут Кэрт. Кэрт Мун. Враг моего врага – это мой друг, верно?

– Ага. – усмехнулся Апэкс, хлопнув Кэрта по плечу. – Иди за мной. У меня есть для тебя кое-что интересное…

***

Зал собрания Временно-континентального Совета. 2024 год.

В зале повисла гробовая тишина. Стоило Апэксу произнести имя, как по воде в стакане Главы пробежала дрожь, словно все вокруг застыло в ожидании чего-то ужасного. Только Глава и Алекс остались невозмутимы.

– Ты прав, Апэкс. – кивнул Глава, окидывая всех присутствующих в зале взглядом. – Тот, о ком я говорил, является Лордом Афратором.

– И кто он? Очередной Лорд, желающий власти? – спросил китаец из ООН.

– Власть у него есть и ее немало. – заметил Апэкс. – Он в одиночку подчинил себе целое измерение.

– Неужели? – удивился Император H-207. – Вот так взял и запросто подчинил себе всех его обитателей?

– Да.

– И как же он это сделал?

– Политика. Затем чипировал всех обитателей системы, тем самым пленив их разум и тела. Теперь уже не назовешь жизнью то, что творится в этой системе. Однажды мне пришлось применить против Афратора протокол «MEGADETH», но этот недоумок выжил и, вернувшись, разгромил меня в пух и прах.

– MEGADETH? Но он же используется лишь в крайних случаях…

– Знаю, но тогда я действительно мог погибнуть. Те, кто сражался на стороне Афратора, уже не были людьми. Я знаю лишь одного человека, которому удалось выбраться из-под влияния Афратора. Это Кэрт Мун.

– И что же он сделал, чтобы вернуть себе свободу и контроль над телом?

– Он и сам не знает, но Кэрт является потенциальным Хранителем. И по силе он стоит почти наравне с Арэлом. Они даже похожи друг на друга. С первого взгляда и не отличишь.

– Звучит сомнительно, но… Как ты об этом узнал?

– Столкнулся с ним в Долор, а затем в поединке. В той войне погибла его девушка, а еще он был зол на меня из-за MEGADETH, считая, что я убил невиновных.

– А как было на самом деле? Разве он не прав, Апэкс?

– Я этого не говорил. В чем-то Кэрт был прав. Возможно, у тех людей еще был шанс. Кэрт не смог победить меня в честном бою, но он оказался хитрее, чем я думал. Он быстро оценил ситуацию и, поняв, что не справится силой, использовал окружающую среду и смекалку. Когда я остановил время, он, похоже, только этого и ждал. Мгновенно переместившись в пространстве, он захватил меня в ловушку и быстро нейтрализовал. Получилось так, что я сам помог ему выиграть, а он еще и узнал о моих способностях. Бой с ним был напряженным. Я выложился по полной, показал все, на что способен, а ему хоть бы хны. Тогда в его голове что-то щелкнуло, и он проявил ко мне жалость. Он не стал меня убивать, сказав, что не хочет уподобляться мне и Афратору. В итоге мы стали союзниками. Я подарил ему костюм, который идеально подходит ему по стилю и силе. Но теперь Кэрт пытается в одиночку противостоять Афратору, постоянно его провоцируя.

– Важно лишь одно… справится ли парнишка? – спросил китаец, вытирая пот со лба носовым платком.

– Не думаю. – встрял Глава. – Кэрт Мун хоть уже и не обычный парнишка, но он еще не открыл в себе свои истинные способности. И я говорю о тех, которые сокрыты внутри него. Вот когда он научится прорезать пространство, тем самым перемещаясь во времени… только тогда у него появится шанс.

– Арэл. Когда-то он смог провернуть подобное. – улыбнулся Таймэсид.

– Не спорю. Есть еще один талантливый юноша. Он не имеет никаких способностей, но я бы все равно занес его в список хранителей времени. Я говорю о Тони Ли, который в свое время совершал подвиг за подвигом. Кто, по вашему мнению, одолел Алого Паладина?

Тишина. Как странно слышать ее, несмотря на тот факт, что члены Временно-континентального Совета постоянно следили за всеми происшествиями в пределах Временного пространства «Альфа».

– Как и ожидалось. Я не удивлен, знаете ли… Человеком, который одолел Алого Паладина, был Тони Ли.

– И сколько Хранителей времени находится в вашем списке, господин Глава? – спросил сотрудник из ООН.

– Арэл, Мария Фролова, Флэм, Кэрт Мун, Тони Ли. Судьба мира в их руках. Помочь им смогут лишь Анастасия Сапфирова, Таймэсид, Апэкс и Алекс. Наше время на исходе, господа. К счастью, я уверен, что все Хранители встретятся друг с другом, чтобы дать Афратору отпор. Мультивселенная сама столкнет их и в этом я уверен на все сто, хоть и могу ошибаться. Другого исхода я попросту не вижу.

– Мой Совет Времени им в помощь. – отозвался Таймэсид, кивнув Главе.

– Простите, господин Глава, а причем тут Мария Фролова? – спросил китаец, который, конечно же, знал об Арэле и его жене – Марии. – Насколько мне известно, она не обладает никакими способностями, поэтому…

– Способности – это уникальный потенциал, который проявляется у избранных, получивших его от самой Мультивселенной. – заметил Глава. – Способности – это лишь побочный инструмент, который помогает решить проблему. У Тони нет способностей, но он их достоин. Помимо прочего, он обладает рядом положительных качеств, а также использует костюм как рабочий инструмент. Вот и Маша была такой же, пока Арэл не наделил ее частью своей силы.

– И зачем же мы собрались здесь? – спросил Император H-207. – Узнать, насколько силен наш противник?

– И это тоже входило в мои планы. – усмехнулся Глава. – Я собрал вас здесь, чтобы обратиться к вам с призывом, который для нас важнее всего: объединиться, как никогда прежде! Мы не можем остановить Афратора, но это могут Хранители. Мы – лишь ключ, созданный с целью, чтобы им помочь. Это мы и сделаем. Апэкс, ты должен лично встретиться с Кэртом и вразумить его. Алекс, помогай ему во всем, ты ведь его прямой наследник. А ты, Таймэсид… Прошу тебя, приглядывай за семьей Арэла.

Трое из названных кивнули.

– Остальных призываю объединить силы для борьбы с общим врагом. Пора отбросить все ограничения и санкции. Пора перестать делить общие территории и уничтожать друг друга. Пришло время стать единым целым.

На этот раз кивнули все.

– Оберегайте Луну и Землю. Древнейшие механизмы пугают меня, но не в наших силах их остановить. Процесс, к сожалению, необратим. На этом у меня все. Я свяжусь с каждым из вас позже.

Глава Совета встал и вышел из зала для собеседований. Заскрежетали стулья – остальные члены Совета спешили покинуть зал и вернуться домой.

– Что ж, не думал, что жизнь свяжет меня с этим парнишкой. – ухмыльнулся Апэкс, говоря с Алексом по дороге к шаттлу. – Зато я знаю, чем мы займемся в свободное время. Ты готов, Алекс?

Паренек кивнул, ухмыльнувшись.

На этой ноте и завершился третий Временно-континентальный Совет.

Никто не знал, что в ближайшем будущем в живых останутся лишь трое, созванных для помощи Хранителям времени.

Остальные погибнут от руки Лорда Афратора…

Примечания автора:

[1] от лат. «Omnis» – междумирье.

Глава VII. Падение Луны

Долор. Город расположился в поле зрения, словно лежал на ладони – во всей его мертвой красе.

Система 0313. В ней и располагался необычный город с историческим названием – Долор.

Что людям известно о природе этого города?

Издавна люди стремились исследовать и осваивать новые земли. В те времена жил выдающийся путешественник, изобретатель и отважный воин – Лорд Райзен I. Его впоследствии нарекли Райзеном Великим за подвиги в Первой Кровопролитной войне, где он сражался с приспешником зла, угрожавшим истребить человечество. Главным противником Райзена был Падальщик – могущественный разумный монстр, владевший множеством способностей: от управления стихиями (огнем, водой, холодом, растительностью и т.д.) до телекинеза. Монстр обладал колоссальной физической силой. Несмотря на внушительные габариты, Падальщик двигался с поразительной ловкостью. Его главной целью было обрести власть над временем и уничтожить человечество, которое он считал вредоносной напастью. Именно тогда Райзен I впервые встретился с этим чудовищем.

Райзен I потерпел сокрушительное поражение и был вынужден отступить. Его верным соратником в бою был родной брат – Апэкс Премудрый. Апэкс был гениальным инженером, механиком и исследователем, чьими руками создавались все механизмы того времени.

Путь братьев лежал через все Временное пространство «Альфа», ведомый жаждой познания и стремлением к силе. Они нашли то, что искали, но обретение силы было неразрывно связано с познанием истинной скорби.

Райзен I и Апэкс Премудрый нашли храм Древнего, который в то время еще был жив. Древний ожидал их, считая достойными силы. Пророчество предсказывало их появление как первых Хранителей, призванных проложить путь истинному наследнику для победы над злом. В храме Райзен и Апэкс постигли смысл жизни, силы и бытия Вселенной. В награду Древний даровал им артефакты, открывшие путь к могуществу: Райзену – черную сферу, закаленную светом; Апэксу – белую, выкованную доброй волей духов.

Райзен, продолжая свой путь, обнаружил систему, обозначенную им как 0313. Он присвоил ей это название, поскольку она располагалась в 313 световых километрах от его родного дома. Кроме того, в календаре был 313-й год.

Найдя в системе 0313 источник воды, Райзен признал систему годной для жизни. Находясь там, он начал познавать силу.

После долгого периода обучения сфера Райзена вернулась к нему, сигнализируя о завершении его пути. В этот момент он обнаружил древний храм, таящий в себе мощь. Используя сферу и часть темной материи, Райзен выковал в храме катану. Движимый благими намерениями, он создал оружие для защиты, а не для разрушения.

В тот судьбоносный миг Райзен получил заслуженный дар. Сфера озарилась белым сиянием, а клинок его катаны преобразился, став черным как ночь. Райзен пробудил в себе новые силы, основой которых стали электростатика и молниеносная скорость.

На этом месте и возник город Долор.

Апэкс, не тратя времени зря, исследовал галактику С-21. Во время своих странствий он обнаружил Луну, где и начал постигать знания. Именно на Луне, в процессе обучения, Апэкс осознал природу времени и понял, насколько велика сила, обретаемая с его течением. Время словно пронизывало его, и тогда он получил дар. Его сущность засияла. Используя новую энергию, Апэкс научился видеть сквозь пространство. Кроме того, он тоже создал катану, чтобы бороться со злом. Клинок, наполненный энергией Апэкса, стал золотисто-белым. Так в мире появились первые два артефакта Древнейших – катаны, созданные из света и тьмы.

Заглянув сквозь космическую бездну, Апэкс постиг тайну Луны. Однако, не обладая истинной властью, а лишь заимствуя силу света, он оказался бессилен перед надвигающейся угрозой. Его деяния привели к открытию на Земле Бермудского треугольника – врата в чужой и смертельно опасный мир.

Отклик Сфер свел братьев вместе на Марсе, где затаился Падальщик. Они быстро организовали оборону, собрав силы для схватки. Райзен был источником атакующей силы, а Апэкс управлял временем. В совместной атаке они сражались с Падальщиком, не давая ему ни малейшего преимущества.

Жертв было много. В решающий момент Апэкс остановил ход времени, а Райзен нанес чудовищу решающий удар. Удивление Падальщика, казалось, не имело границ: он, веками копивший знания, был повержен простыми смертными, постигшими тайну времени.

Сила и коварство чудовища оказались непреодолимы. В предсмертной агонии Падальщик унес с собой и Райзена. Сфера и катана Райзена канули в небытие, когда время вернулось в свое русло. Со временем способности Падальщика обрели новых, достойных владельцев, способных управлять такой мощью. Однако эти носители направили силу на благо. Лишь одна сущность, движимая скверной Хаоса, смогла подчинить себе остальных.

Носителями Падальщика стали капитан Игнис, Факс и Лорд Фраус, что шли к одной цели, готовые ради нее идти даже по головам. Необъяснимая мощь свела их с ума и сбила с пути.

Только двое стали полными наследниками силы Падальщика: Фраус и Афратор, чьи способности еще дремали. Но когда сила пробудилась в Афраторе, он превзошел даже Фрауса, которого все считали воплощением абсолютного зла.

Признание величия Райзена пришло к нему лишь после смерти, а город, основанный им, был назван в честь его сына. Долор.

Так в системе 0313 зародилась жизнь…

***

Долор.

На краю бескрайней пустыни раскинулся величественный Долор. Этот город, словно драгоценный камень, сиял своей красотой и величием. Его жители отличались радушием и взаимным уважением, создавая атмосферу гармонии. Высокие стеклянные башни устремлялись в небесную высь, а по улицам бесшумно скользил удивительный транспорт. С наступлением темноты Долор преображался, окутанный неоновым сиянием, будто сотканным из древней магии. Даже обитатели пустыни – птицы и зверьки – вторили его великолепию своими песнями и шорохами. Лишь редкие песчаные бури могли на мгновение прикрыть его улицы песком, но это было лишь мимолетное неудобство.

Посмотрите, сколько здесь песчаных сооружений! Их невероятное множество, поверьте мне. Есть даже подобие пирамид, но не Египетские, а Долорские. Похоже, их создатель вдохновлялся Землей и стал ее поклонником. Но кто мы такие, чтобы судить? Для творца это просто искусство.

Раньше этот город сиял, но теперь он погружен в мрак, словно мертвец. Небоскребы, некогда устремленные ввысь, теперь лишь безмолвные свидетели того, как дроны Афратора прорезают небеса, зорко высматривая мятежников. По улицам еще рыщет вооруженная охрана, выискивая тех, кто осмелился противиться режиму. Афратор превратил город в кладбище, а людей – в бездушных существ с помощью чипирования. Мир Долор, некогда рай, теперь стал раскаленным адом антиутопии, и все это – дело рук одного человека. Афратор и является этим человеком. Но человек ли он на самом деле?

«Клянусь, я обязательно найду тебя и справедливость восторжествует». – Кэрт шагал по улице города, скрывая лицо под капюшоном. Афратор запомнил приметы Кэрта, но тому было совершенно безразлично. Кэрт был уверен: как только Афратор его увидит, он явится сам. Учитывая, сколько бесчинств Кэрт устроил на улицах Долора, Афратор не мог не прийти лично, чтобы покончить с негодяем. Именно этого Кэрт и ждал.

Вопрос только в том, как долго продлится ожидание. Победа Кэрта над Афратором не гарантирована, и исход битвы непредсказуем. Но важно, что Кэрт готов сражаться, и это уже что-то.

Кэрт прошел мимо плаката, который призывал народ считать мятежников врагами Афратора. В соответствии с новой политикой, враги Афратора теперь считались личными врагами народа.

Кэрт посмотрел на плакат. Беглым взглядом. Но и этого хватило для бешенства.

На плакате доминировала рука палача, выхваченная крупным планом. Грубые линии подчеркивали ее жестокость: с большого пальца свисала петля, а мизинец был усеян смертоносными иглами-ловушками. Над этой зловещей рукой, словно предвестники расправы, роились десятки дронов «104», готовых обрушить шквал огня. На заднем плане, в тени, маячил город Долор.

Ярко-красная надпись с подтеками красовалась на плакате:

Долой мятеж!

Мы, простые люди, можем искоренить зло,

Главное слушать волю господина

Лорда Афратора!

«Ну… на что-то более грозное я и не рассчитывал». – мысленно усмехнулся Кэрт и взглянул на плакат, висевший рядом. Плакат поражал своей детализацией, воссоздавая бывший Долор в мельчайших подробностях. Казалось, сам город дышал жизнью, излучая неукротимую волю к существованию. На вершине небоскреба возвышался силуэт юноши в черном, его лицо скрывалось в тени капюшона, склоненное вниз. Кэрт узнал изображенного и едва заметно улыбнулся. Вытянутый вперед палец юноши был направлен прямо на зрителя, словно призывая к судьбоносному выбору, шепча: «Это ты! Я вижу тебя насквозь!»

«Гениальный ход. – усмехнулся Кэрт, глядя, как Макс изобразил его на плакате. – Надо будет поблагодарить Макса за это».

Надпись на плакате была более вызывающей, в отличие от плаката Афратора:

Афратор не тот, за кого себя выдает…

Познай право выбора!

Борись за свободу!

И ты поймешь, что такое жизнь…

Присоединяйся к мятежу против системы Афратора!

«Да уж… Зато правдиво, ха-ха. Хотя кустодиты за такие слова и застрелить могут». – подумал Кэрт, отходя от стены с плакатами. На углу он успел заметить надпись, нарисованную баллончиком. – Кэрт Мун – это справедливость. Кэрт Мун – это наша дорога в рай! Узрите истинного Главу системы!

«Это уж слишком». – подумал Кэрт, но все же улыбнулся. Мысль о том, что люди любят его, успокаивала и радовала. Остались ведь в людях чувства, несмотря на хаос, что творится вокруг.

Появился патруль из двух кустодитов. Их внимание привлек человек в капюшоне, и они остановили его. Один из служителей порядка был плотного телосложения, а другой – очень худой, что создавало контраст, напоминающий образы из телесериалов.

– Постойте-ка, гражданин. – толстопузый застыл прямо перед Кэртом. – Покажите-ка ваш пропуск и серийный номер.

Ну… в таких ситуациях нужно показывать себя глупцом.

– Пропуск? Какой пропуск? – Кэрт изобразил удивление.

– Послушайте, хм-м… Случилось невероятное! Милорд решил заглянуть к нам и сказать пару слов. Мы патрулируем улицы, и наша задача – проверять всех, кто кажется подозрительным. У вас свои дела, у нас – свои. Не будем вас задерживать. Просто покажите пропуск и серийный номер. Вы же не мятежник, верно?

– Чем же я похож на мятежника? – Кэрт изобразил фальшивую обиду. Чипированные не должны чувствовать подобное, но парнишке было наплевать, если его раскроют. Конечно, не хотелось бы доходить до инцидента, но кустодиты настолько тупые, что не в состоянии вычислить даже такую мелочь. – Я не делал ничего плохого, извините меня, господа.

– Вот мы и хотим убедиться в этом, гражданин. Снимите капюшон и сразу станет понятно, тот ли вы человек, которого мы ищем. Зачем тянуть время, верно?

– Так это из-за моего капюшона?

– Именно. Снимите его, пожалуйста. Мы должны убедиться.

«Ну, я не буду этого делать, тут же повсюду дроны летают. – подумал Кэрт и взмахнул рукой прямо перед лицами кустодитов. Их охватили судороги, а затем они упали без сознания. – Странно. Обычно такого не бывает. Если вырубаю чипированного электростатикой, он тут же начинает блевать. Ну… Стоит взглянуть на этого толстопуза, как мое удивление тут же испаряется. Ну, а с худым-то что стряслось? Почему он тоже вырубился?»

Кэрт, сохраняя видимость спокойствия, двинулся вперед. Значит, Афратор не пытался его обмануть – он действительно направляется в Долор, чтобы толкнуть свою «пламенную» речь. И это, несомненно, будет вызовом, брошенным прямо в лицо.

Значит нужно связаться со своими и доложить об этом. Пора приступать к плану «Б». Кэрт коснулся уха и вышел в эфир.

– Эван, где вы бродите?

С той стороны ответили сразу, будто только и ждали вестей от Кэрта.

– Неподалеку от центра. Есть свежие новости?

– А Ева с тобой?

– Да, а что?

– Немедленно оцепите свой район и следите за обстановкой. Похоже, что сегодня Афратор наведается к нам в гости.

– У тебя получилось его спровоцировать? – изумился Эван, услышав хорошую новость, ибо мятеж уже давно пытается выйти на Афратора.

– Думаю, да. Кустодиты намекнули, что его посещение связано с недавними событиями. Похоже, что я смог заинтересовать Афратора. Он принял мой вызов.

– Это он еще не знает о том, что все происшествия в Долор связаны с тобой, Кэрт. Ха-ха-ха! Его даже не смутило разрастающееся число мятежников. Выходит, что не такой уж он и умный.

Друзья захохотали, но Кэрт быстро прервал напарника:

– Ладно, но ты не прав, Эван. Шутки – это хорошо, но Афратор намного умнее и хитрее, чем ты думаешь. Нам вообще крупно повезло, раз все пошло по плану. Хоть и по плану «Б».

– Понял тебя, Кэрт. Сколько людей нужно для оцепления?

– По два человека на сектор. А еще отправь группу огневой поддержки в центр города.

– Итого… Почти четыре десятка. Хватит ли нам всех этих людей?

– Думаю, да. По крайней мере у нас везде есть глаза и уши.

– Ну тут я с тобой согласен. Значит, расходимся?

– Ага. Доклад от каждого сектора каждые 30 минут. Если вас прижмут, не стесняйтесь звать меня. Это ясно?

– Ясно, будем на связи.

– Эван, я серьезно. Не бойтесь отвлекать меня. Я ведь понимаю, что не каждый из вас может справиться с разрастающейся угрозой, что исходит от Афратора и его войска. Зовите и я помогу каждому, кто нуждается в моей помощи. В основном касается Евы. Она ведь слышит меня?

– Да, Кэрт, слышу. – послышался женский голос. Он звучал приятно и мягко, что вызвало у Кэрта улыбку. – Спасибо за твою заботу, но… Думаю, что мы с Эваном справимся.

– Я в вас верю, Ева. Удачи.

– Удачи, Кэрт. Ведь в удаче таится сила мятежа. Мы ощущаем эту силу в себе, и она становится ключом к нашей свободе.

Прощание мятежников было наполнено надеждой. Они прощались, произнося слова о победе и свободе, потому что верили, что это придаст им сил в борьбе. Так они вдохновляли сами себя, поддерживая боевой дух.

Кэрт отнял руку от уха. Увидев других кустодитов, он нырнул в переулок, опустив глаза. Над головой пронесся дрон, направляясь к центру города. Следом медленно проехал патрульный фургон, транслируя призывы к поддержке Лорда Афратора.

– Долой мятеж! Сила стоит за плечами Лорда Афратора. Он дарует нам жизнь, дает работу, одевает и кормит. Что же еще нужно для хорошей жизни? Ничего, ибо Афратор дарует нам все необходимое, лишь бы мы не знали тягот жизни. Поддержим Императора вместе! Приходите на центральную площадь и внимайте голосу нашего Лорда.

Фургончик повернул, и запись зазвучала снова. Рядом с Кэртом прошел «опустошенный» – так называли чипированных людей. Внезапно, проходя мимо, он закричал изо всех сил.

– Да здравствует Великий Лорд Афратор! Ура, ура, ур-р-р-а!

Опустошенные… Что еще можно услышать от них? Опустошенные полностью лишены собственной воли, их мысли и желания были внушены Афратором через имплантированную в мозг микросхему. Будущее многих из этих опустошенных под вопросом. Кэрт мог деактивировать чипы своими импульсами, но дальнейшая судьба зависела от индивидуальной реакции организма. Некоторые, привыкшие к присутствию чипа в голове, не выдерживали его отключения и погибали. У других чипов оставалась остаточная энергия, вызывая короткое замыкание и смерть владельца. Третьи испытывали рвоту, после чего приходили в себя – это был естественный процесс отторжения имплантата.

Кэрт испытывал глубокую радость от того, что мог спасать жизни, вырывая опустошенных из цепких лап Афратора. Однако, его терзали мысли о погибших. О тех, кто, несмотря на его усилия, все же погибал. Он не желал быть причиной чьей-либо смерти, ведь его единственным врагом был Афратор, которого он ненавидел всей душой.

Когда-то и он был опустошенным. Кэрт воспринимал случившееся на окраинах Фригу-Сити как удачу, а мятежники – как проявление благоговения.

Кстати, все спасенные Кэртом люди теперь в рядах повстанцев. Второй в списке значилась Ева. Ее родители погибли от рук Афратора, отказавшись от чипирования после того, как увидели судьбу дочери. Ева также узнала о Малюме, возлюбленной Кэрта, погибшей в борьбе за свободу и любовь. Несмотря на разногласия, Малюма оставалась верна Кэрту до конца. Эта история тронула Еву, и со временем она влюбилась в Кэрта, но ее чувства не были взаимными. После смерти Малюмы Кэрт изменился, став замкнутым и преследуя скрытые цели. Он по-прежнему хранил верность своей погибшей любви и жаждал мести, но при этом сохранил свою общительность и доброту.

Ева была безвозвратно очарована Кэртом, его магнетизм был неоспорим. Она осознавала тщетность сопротивления, но ее любовь к нему оставалась искренней и открытой. В мире, где чувства были лишь призраком… Какой смысл их скрывать? Вокруг простирался лишь мертвый, опустошенный город, окруженный безмолвной, безжизненной пустыней.

Такой герой, как Кэрт, был нужен народу. Он тоже понимал это, но не зазнавался, не видя за собой свершений. А люди нуждались в нем.

Кэрт, не заметив опустошенного, миновал очередной вызывающий плакат и направился к центральной площади. Заметив приближающихся кустодитов, он ловко взмахнул рукой, мгновенно нейтрализовав их импульсом.

Незримая для Кэрта камера видеонаблюдения зафиксировала его действия. С тихим жужжанием она развернулась, меняя ракурс. Заметив движение, Кэрт обернулся, увидел объектив и осознал опасность. Резким взмахов руки он отключил камеру и бросился бежать по другой улице, набирая скорость.

«Надеюсь, что он не заметил меня. – подумал Кэрт, двигаясь зигзагами по разным улицам. – Я, конечно, не против, чтобы меня обнаружили, но не сейчас. Только личная встреча с Афратором, и только с элементом неожиданности, будет эффективной».

Кэрт не желал подвергать своих людей опасности, находящихся поблизости. Если Афратор заметит Кэрта в городе, то может заметить и его людей. Против воли Кэрта, он не сможет произнести свою речь, и все пойдет не по плану. Одна ошибка может разрушить все, к чему Кэрт стремился на протяжении нескольких месяцев.

Кэрт спрятался в тени, чтобы временно уйти из поля зрения. В этот момент мимо пролетел дрон, не замедляя ход. Выходит, что не заметил.

Кэрт поправил капюшон и предупредил товарищей о возможной опасности:

– Внимание, обращаюсь ко всем секторам! Будьте осторожны и следите за дронами. Кажется, я расшевелил улей…

***

Апэкс сидел у телевизора с чашкой кофе, размышляя о третьем Временно-континентальном Совете. Осознание того, что Глава знает об Афраторе и считает его угрозой, заставляло Апэкса беспокоиться: ситуация оказалась куда серьезнее, чем предполагалось. Однако его больше занимал другой вопрос: почему Арэл до сих пор не вовлечен в это дело? Неужели Глава рассчитывает, что Кэрт справится с Афратором в одиночку? Ведь сам Глава утверждал, что только объединенные силы Хранителей смогут одолеть его. Так почему же не собрать их всех вместе?

Пока что проблема не достигла масштабов национального уровня, но Апэкс уже предвидел необходимость обдумывать возможные последствия грядущего противостояния. Очевидно, что Кэрту будет не под силу справиться с негодяем в одиночку.

Неизвестно, осведомлен ли Афратор о существовании Арэла и прочих Хранителей. Вероятно, нет, иначе он бы уже начал преследовать их, ибо всегда стремится устранить тех, кто может ему помешать. Это говорит о том, что Афратор еще не достиг желаемой мощи, хотя Апэкс осознавал, что это лишь вопрос времени.

Все сводится к пророчеству. Оно может стать преградой, мешая предпринять нужные шаги. Может и ускорить развитие событий. Пророчество демонстрирует, что все развивается по естественному ходу, и только течение времени способно привести к разрешению ситуации. Хотя это может показаться нелогичным, человечество неоднократно убеждалось в том, что пророчества следуют своему предопределенному пути, который невозможно изменить. Конечный результат будет именно таким, каким он был предсказан.

«Пророчество связывает и лишает нас телодвижений, но именно оно дарит нам шанс на счастливую жизнь». – сказал как-то Глава.

Чтобы сохранить целостность пространственно-временного континиума, нельзя вмешиваться в ход событий до наступления подходящего момента. В прошлом Падальщик представлял угрозу для Мультивселенной, и Апэксу повезло, что он вовремя почувствовал опасность. Тогда пришлось остановить течение времени, чтобы Райзен смог уничтожить монстра до того, как тот разрушит связь между реальностью и Мультивселенной. Апэкс побывал там, усиливая свои способности. Крайне опасное место, совершенно не подходящее для отдыха или романтических встреч.

Таинственные ключи, пришедшие из Мультивселенной в наш мир, оказались у Дрэвоса. Их появление было предсказано пророчеством, которое, к ужасу Апэкса, описывало лишь один возможный исход:

Вопреки предположениям Хранителей Времени, Мультивселенная – не утопия. Она – первоисточник всего сущего и источник сверхъестественных способностей. Таким был Падальщик, существо из другого мира. Его появление – это дар Мультивселенной для будущей борьбы со злом. Об этом знаем только я и мой брат, Таймэсид. Хранители же постигнут эту истину лишь тогда, когда их мастерство и понимание истинной силы достигнут иного уровня.

Так я получил два таинственных ключа. Оказалось, что в мире существует некая сила, способная высвобождать колоссальную энергию. Эта энергия связана с двумя древними механизмами, существующими с самого начала времен. Земля и Луна – вот главные загадки человечества. Эти механизмы предназначены для спасения мира через контролируемое высвобождение энергии, что должно противостоять злу. Однако я увидел иную опасность: если Темный Лорд завладеет желаемой силой, он сможет нарушить ход времени и пространства. Его цель – запустить древние механизмы, чтобы постичь мощь Мультивселенной, уничтожать миры и управлять временем. Остановить его смогут лишь Хранители времени, носителями чьей силы на протяжении всей истории были лишь избранные. Но лишь трое Хранителей обладают истинной силой. Дальнейшее покажет время.

Не стоит препятствовать его естественному пути. Время само приведет Хранителей к единению, и я не вижу иного развития событий. Вся будущая реальность будет зависеть от их решений.

От скромной Галактики и загадочного Измерения мы поднимаемся выше. К Вселенной – обширному Миру, объединяющему множество таких же. Эти Миры, в свою очередь, существуют в калейдоскопе Временных пространств, каждое из которых хранит свои уникальные реальности. А венчает эту иерархию Мультивселенная – бездонный океан, вмещающий сотни, а то и тысячи таких Временных пространств[1]. Сколько же тайн еще скрывает это необъятное творение от пытливого взгляда человечества? И вся эта грандиозная конструкция находится под бдительной охраной своих Хранителей.

Всегда верьте им так, как верите самим себе.

Они такие же люди, как и мы, с теми же эмоциями и переживаниями. Но в отличие от нас, они несут на себе груз огромной ответственности, который, парадоксальным образом, и делает их сильнее…

Холодок пробежал по спине Апэкса, заставив его отставить кофе и подняться. Воспоминания о пророчестве вызвали у него тревожное предчувствие. А что, если Афратор обманывал их все это время? Возможно, его действия были лишь отвлекающим маневром, а истинные цели он преследовал скрытно. Необъяснимое поведение Афратора наводило на эту мысль. Сначала он создал хронометр, чтобы выманить Апэкса и завладеть его усовершенствованной моделью. Затем подчинил целое измерение, чтобы отразить атаку Апэкса и под видом мести вновь напасть. И что еще более странно, после разгрома Апэкса он просто исчез, хотя знал, что противостояние не окончено. Каковы же были его настоящие мотивы?

«Я сам должен во всем убедиться. – подумал Апэкс, спускаясь в тайное хранилище. – Если мои догадки верны, то я даже не знаю, откуда у Афратора такие познания. Неужели мир сам дает ему подсказки?»

– Добро пожаловать в сектор А-1. – из динамиков раздался приятный женский голос, когда Апэкс вошел в хранилище. Он сразу направился к лифту. Голос его покойной жены был заключен и стабилизирован в системе управления всем комплексом. При открытии лифта система тут же отреагировала. – Назовите этаж или сектор.

– Сектор L-5. – сказал Апэкс и двери лифта тут же закрылись. Ползучая коробка начала движение.

Апэкс отчаянно надеялся, что его предположения окажутся ложными. Он всем сердцем желал, чтобы это было так. Ведь если Афратор действительно совершил задуманное, то будущее всего мира висит на волоске.

Лифт выпустил Апэкса в коридор, и тот сорвался с места, стремясь к своей цели. Преодолев полторы сотни метров и два поворота, он замер у бокса D-7. Удар под дых: бокс взломан, а на сканере лежит идеальная силиконовая копия его руки. Этот мерзавец, используя его же прикосновения, создал слепок! Черт побери!

Апэкс распахнул дверь в бокс. Стеклянный куб рассыпался на мельчайшие осколки. Предмет, за которым так долго охотился Афратор, теперь была у него в руках. Но вместе с ним исчез и Лунный ключ, словно растворившись в воздухе.

«Твою же… Я так и знал! – Апэкс застыл перед вскрытым боксом. – Неужели он сделал это в тот день? Я-то думал, что он попросту жаждал мести»…

Апэкс не стал терять времени, которого, возможно, у мира и нет больше. Он побежал к лифту, отправляя Алексу сигнал об опасности:

– Алекс, организуй охрану Луны. Срочно! – прокричал Апэкс в передатчик. – Афратор похитил Лунный ключ!

– Уже поздно, господин Апэкс. – прошептал Алекс в ответ. – Я только что перехватил сообщение со спутников Земли. На Лунную станцию напала армия пришельцев.

– Ты уверен в этом, Алекс?

– Да. Я подключился к их камерам видеонаблюдения. Все, кто в тот момент находился на Луне уже мертвы.

– Похоже, Алекс, что мы опоздали…

Примечания автора:

[1] здесь описывается цепь миров, из которых состоит Мультивселенная (планета, Галактика, Измерение, Вселенная, Мир, Временное пространство и наконец, сама Мультивселенная).

Глава VIII. Решимость

Долор. Штаб Афратора.

Вот она – сила власти!

Афратор, погруженный в чтение отчетов от Феникса в своем кабинете у окна, испытывал удовлетворение. Падение Луны под натиском его армии открыло путь к сокровенным знаниям. Теперь оставалось лишь разгадать секрет ключа, и он станет ближе к цели еще на шаг. Но где найти информацию о древнем механизме? Ответов нигде нет. Что же делать?

Неужели эта информация содержится в древних письменах? Это кажется маловероятным, учитывая, что Апэкс опирается исключительно на проклятое пророчество. Похоже, какой-то одержимый человек написал множество бессмысленных текстов, и другие люди слепо ему поверили. Как тогда можно считать Апэкса здравомыслящим? Несмотря на свой возраст, он ведет себя крайне инфантильно.

Однако Афратор извлек из комплекса Апэкса немало ценных сведений. Он узнал о существовании Временно-континентального Совета и его членах, а также заметил юношу по имени Арэл. Имя, которое Афратор счел нелепым. Ему стали известны такие личности, как Тони Ли и Кэрт Мун. Этот Совет вызвал у Афратора беспокойство, и он решил, что его необходимо уничтожить, но не сейчас. Приоритетом стал захват Луны и нейтрализация Кэрта.

– Милорд, входим в Зону Пылевых Бурь. – тут же послышался голос Феникса. – Связи не будет, поэтому я отчитаюсь позже.

– Понял тебя, Феникс. Жду отчет. – ответил Афратор и подумал о визите в Долор. Нужно навестить эту дыру и отыскать мальчишку. Только… как его отыскать, если он отлично скрывается и способен выключать дронов взмахом руки?

Афратор все еще терзался мыслью, что, возможно, именно Кэрт каким-то образом отключает чипы в головах людей. Но эта идея казалась ему совершенно абсурдной. Как простой смертный мог бы совершить подобное? Это было просто невозможно.

Однако, Кэрт не был обычным человеком. Сверхчеловеческая скорость и манипуляции с электроэнергией – это не то, что встретишь у каждого встречного. Как он достиг таких невероятных способностей? Афратор жаждал узнать ответ на этот вопрос, который оставался для него загадкой.

На мониторе запульсировал индикатор, извещая Афратора о приходе сообщения. Он не сразу обратил на это внимание, но, заметив, резко отпрянул от окна. Его взгляд устремился к экрану, где он поспешно закрывал лишние вкладки.

«Неужели Феникс уже преодолел Зону Пылевых Бурь? Быть этого не может!»

Но это был не Феникс, а Серебрум из системы управления генштаба. Такие отчеты тоже были важными, поэтому Афратор развернул его на весь экран.

– Дорогой милорд! – начинался отчет. – Следуя предписаниям и установленным правилам в соответствии со ст. 31, п. 1, 3, хочу заверить вас в следующем: в 10 часов 47 минут утра в городе Долор, одна из камер видеонаблюдения зафиксировала появление лица, числящегося в списке мятежников высшей, «кровавой» категории «А». Прилагаю к документу сохраненные снимки. Серебрум D-07-11-25N-5. Доклад закончил. Да здравствует Лорд Афратор!

Отчет сопровождала фотография и прикрепленные к ней видео. На снимке Афратор разглядел Кэрта, чье лицо скрывал капюшон, но взгляд был направлен прямо в объектив. Видео же запечатлело, как два кустодита прошли мимо него. Одним движением руки Кэрт отправил их в нокаут, а затем, заметив приближающуюся камеру, уничтожил ее таким же взмахом. Экран замерцал помехами.

– Это он! – воскликнул Афратор, смотря на Кэрта. – Это точно он! Выходит, что ты не смог скрыться от меня, ублюдок. Теперь я знаю, что ты в городе, ха-ха! Конечно, не хотелось посещать его именно сегодня, но… ТЫ ВЫНУЖДАЕШЬ МЕНЯ ТАК ПОСТУПИТЬ!..

А если Кэрт находится в городе, то и все мятежники ошиваются рядом с ним. Сброд этих тупоголовых смельчаков всюду последует за ним, не зря же он является их предводителем.

Афратор получил доступ к камерам Долор и вывел изображение на полный экран. Кэрта видно не было. По всему городу наблюдалось движение, но ни его, ни мятежников не удавалось обнаружить ни на одном из снимков. Черт возьми, эти идиоты были мастерами скрытности. Главное – найти их лидера, тогда и остальные разбегутся.

А может их и нет в городе? Вдруг Кэрт попросту вышел на разведку или за припасами?

Убедившись в необходимости срочного визита, Афратор почувствовал, как органическая плазма в его теле взметнулась. Сердце-хронометр отсчитало мгновения, и он мгновенно переместился в Долор.

***

Земля. Галактика С-21. Татис-Сити.

– … вы сами видите последние кадры с камер Лунной станции. Монстры страшны и жестоки по отношению к людям, живущим на Луне. Таких крупных катастроф давным-давно не было. Неужели Зона Пылевых Бурь останется для человечества загадкой?[1] И последний вопрос: где Арэл, когда он так нужен людям?

Тони выключил телевизор и откинулся на спинку дивана, тяжело вздохнув. Полина с дочкой сидели рядом, потрясенные случившимся. Дочка еще не до конца осознавала масштаб трагедии, для нее произошедшее на Луне было просто страшным сном. Полина же прекрасно понимала, что сейчас чувствует ее муж. Ему требовалась такая встряска, чтобы снова почувствовать себя в своей стихии. Подобное уже случалось в Лос-Анджелесе и Майами, после чего Тони посвятил себя семье. Он был замечательным отцом и делал все ради семьи, но ему не хватало адреналина и новых свершений. Понимая, какие последствия катастрофа на Луне может иметь для Земли, Полина знала, что Тони захочет помочь. Она не возражала, но ее терзал страх потерять его – единственного, кого она любила.

Тони был угрюмым и о чем-то пристально думал. Дочь не могла усидеть на месте и ерзала на диване. В соседней комнате чирикал попугай.

– Мам, а что теперь будет с Луной? – спросила дочурка, заползая Полине на колени.

Полина тут же улыбнулась, скрыв грусть и тоску со своего лица.

– Не переживай, Соня, все будет хорошо. – сказала она и поцеловала дочку в лоб. – Люди обязательно прогонят чудовищ и все будет хорошо.

– А если не прогонят, мам? Что с нами будет? Мы умрем?

– Ни в коем случае, даже не думай о таком. – Полина пригрозила дочке пальцем. – Мы запрем чудовищ на Луне и тогда они не смогут сбежать.

– Разве так можно?

– Конечно, можно. К тому же у нас еще есть папа. Уж он нас в обиду не даст. Верно, папа? – с этими словами Полина подтолкнула Тони в плечо, но он и так все слышал.

– Пап, это правда? Ты защитишь нас? – Соня переползла с колен Полины на колени Тони.

– Конечно, защищу, милая. – улыбнулся Тони, потискав дочь за щеки. – Я же люблю вас всем сердцем.

– Тогда жди, когда я вырасту! – Соня встала во весь рост и сжала руки в кулаках. – Я буду защищать вас с мамой. Буду такой же, как ты, папа.

– Полегче, Соня. Не спеши взрослеть. У тебя ведь еще вся жизнь впереди.

– И все равно… Я повзрослею. – обиженно заметила Соня. – Пап, когда это случится?

– Скоро. Очень скоро. – Полина покрылась румянцем из-за счастья и гордости за свою семью. – А пока иди поиграй в комнате, потому что нам с папой нужно поговорить.

– Ну… ла-а-дно! – прокричала девочка и с топотом убежала в свою комнату.

– Люблю ее… – прошептал Тони, когда Настя закрыла за собой дверь.

– И я. – Полина придвинулась к Тони и положила голову на его плечо, а руку на грудь. – И тебя тоже люблю.

Ухмыльнувшись, Тони нежно коснулся губами макушки Полины. От этого простого жеста по ее телу пробежала волна мурашек, и она едва сдержала довольное мурлыканье. Тони прекрасно знал, какой эффект на нее оказывают его поцелуи в макушку, и намеренно пользовался этим.

– Хе-хе. Ты очень милая в такие моменты и похожа на ласкового котенка. – чуть не смеясь, сказал Тони.

Его слова оборвались. Полина, не находя ответа, тоже умолкла. Сердце колотилось в груди от тревоги, предчувствуя неминуемое бедствие, которому она была бессильна противостоять.

– Не хочу, чтобы у вас с Соней было ужасное будущее. – Тони прервал тишину. – Чувствую, что я должен отправиться на Луну и нарушить данное тебе обещание.

– Я понимаю. – сказала Полина и ее слова были правдой. В данной ситуации она ничего не могла сделать и действительно понимала, что Тони нужен людям.

– Прости, Полин, я не вижу другого выбора.

– Знаю. Меня саму пугает ситуация с Луной. Люди не должны страдать.

– Они ведь сами себя погубили.

– О чем ты?

– Мне показалось, что в промелькнувшем кадре показали не только монстров. За их спинами будто кто-то стоял и управлял ими.

– Ты думаешь, что это был человек? Но как такое возможно?

– Иначе и быть не может, Полин. Но я обязательно выясню, кто за этим стоит. Плохое предчувствие не покидает меня.

– Это странно. Почему же люди так поступают друг с другом?

– Не знаю. Такова природа человека.

По щекам Полины потекли слезы. Она старалась плакать так, чтобы не издать ни звука, опасаясь, что Тони увидит ее уязвимость. Но, несмотря на усилия, он все же заметил ее слезы.

– Полин, что случилось? Почему ты плачешь? – спросил он, приобняв ее за плечи.

– Вспоминаю Калтон Хейтс[2] и думаю о Луне. Похожая ситуация. Ну… почти. Я… я не хочу тебя потерять, Тони. Не хочу снова наступать на те же грабли.

– Все будет хорошо. Ты же знаешь, что я себя в обиду не дам.

– А если в этот раз ты проиграешь? Все равно в этом мире найдется тот, кто будет ильнее тебя.

– Ты намекаешь на Арэла? Не смеши меня. Мне с ним никогда не совладать. Мы находимся на разных уровнях. К тому же он герой, а я нет.

– Для меня ты всегда был героем. И для Насти.

– Понимаю, но все же… я не герой. Я просто защищаю то, что мне дорого, ибо имею такую возможность.

– Знаю, но не будь ты героем, то не говорил бы так. Все герои защищают тех, кого любят. И ты не исключение.

– Полин…

– Да-да, я просто сошла с ума от любви и бла-бла-бла. Знаю, но…

– Я просто хотел сказать, что очень сильно люблю тебя и не дам в обиду. Можешь верить мне на слово.

– Я верю. И всегда верила.

Губы Полины потянулись к губам Тони, словно два лепестка, готовые встретиться. Их взгляды на мгновение зацепились, прежде чем раствориться в близости. Тони нежно обхватил лицо жены ладонями, а она, в свою очередь, обвила его шею руками, притягивая ближе. В этот миг они стали единым целым, их губы слились в поцелуе, пропитанном горечью и искренностью.

А потом Полина расслабилась и уснула, свесив голову на грудь Тони. Он лишь улыбнулся и погладил Полину по макушке, не мешая ей спать.

Она была очень милой, когда спала.

***

Весть о событиях на Луне мгновенно облетела не только Землю, но и все Временное пространство «Альфа». Имя Афратора, прежде известное лишь немногим, теперь гремело повсюду, достигнув даже самых отдаленных уголков мира. Его действия вызвали гнев Гильдии, ведь измерение 0313 привлекло их пристальное внимание. Член Гильдии по имени Игнис подал судебный иск, требуя ареста Афратора. Гильдия попыталась связаться с ним, но Афратор проигнорировал их требования. Тогда Империя направила к границе 0313 свой флот, но он был уничтожен системой противовоздушной обороны. Понеся тяжелые потери, Гильдия отказалась от силового давления на Афратора. Вместо этого они перешли к скрытым методам, пытаясь найти способ устранить его, действуя тайно.

Глава Временно-континентального Совета, осведомленный о произошедшем, с грустью покачал головой, словно предчувствуя подобный исход. После доклада Апэкса о потере Лунного ключа, его понимание стало полным.

– Он попытается запустить древний механизм. – сказал он Апэксу. – Никто из Хранителей пока что не сможет помешать ему. Лишь один Тони готов лететь на Луну, а до Арэла новости не добрались – он занят делами за пределами Галактики С-21. Насколько мне известно… в общем, Арэл и Факс решают некие политические вопросы, связанные с присоединением новых Империй к Галактике С-21. Времени он не теряет, подыскивая новых союзников.

– И что мне делать? – спросил Апэкс. – Искать Арэла?

– Нет, потому что сейчас его не смогу найти даже я. – отозвался Глава. – Приглядывай за Кэртом, а я попробую отыскать группу зачистки. Проследи, чтобы Афратор перенес все свое внимание с Луны на Кэрта.

– Но, господин Глава… А вдруг он убьет мальчишку?

– Думаю, что до этого не дойдет. Главное, чтобы Кэрт не узнал о том, что Афратор начал захватывать еще одно измерение, иначе… Я даже не знаю, что ждать от мальчишки в таком случае.

– Вы хотите контролировать Кэрта?

– Ни в коем случае. Я хочу, чтобы он раскрыл в себе способности, дарованные ему Вселенной.

– И как Луна влияет на это?

– Из-за Луны в системе 0313 может начаться новая война, которую мы не сможем остановить. Тогда из-за Луны мы потеряем и первое, и второе. Возможно, еще и самого Кэрта, чего мы не можем себе позволить.

– Понял, господин Глава. Буду на связи.

Очередная сложность, порожденная Афратором. Казалось, что Долор для него ценнее Луны, но истинные мотивы оставались загадкой. Афратор, казалось, был вездесущ, умело управляя своими захваченными территориями. Что же он предпримет дальше?

Может ли человек находиться в двух реальностях одновременно?[3]

– Что ж, если ситуация ухудшится, то мне придется вмешаться, – проворчал Глава, вставая с кресла. – Временно-континентальный Совет не может потерять Хранителей до начала финальной битвы…

Примечания автора:

[1]здесь автор ссылается на свой мини роман «Темная сторона Луны».

[2]здесь автор ссылается на свой роман «Лабиринт судьбы» и улицу из компьютерной игры «Grand Theft Auto: San Andreas»

[3]здесь автор ссылается на книгу «Чужак», написанную Стивеном Кингом.

Глава IX. Долгожданная встреча

Долор. Два года и месяц спустя

после применения Апэксом протокола «MEGADETH».

Кэрт, обуреваемый тоской и гневом, бесцельно слонялся по городским улицам. Смерть Малюмы, пожертвовавшей собой ради его спасения, не давала ему покоя. Возможно, она верила, что он станет ключом к переменам в системе 0313. Но каким образом? Пока что Кэрт чувствовал себя беспомощным. Он пытался разобраться в своих способностях, но пока освоил лишь телепортацию и слабые электростатические импульсы. Однако, именно эти импульсы, как выяснилось, могли уничтожать чипы, вживленные в головы людей. Случайное открытие произошло, когда он спасал опустошенного, отключая дрон «104». Импульс прошел через тело опустошенного и вернул ему контроль над своей личностью. Так Итан, после нескольких дней скитаний по Долор, присоединился к повстанцам. Но Кэрт не знал об этом.

Однако, откуда Малюме было известно, что Кэрт окажется кому-то полезен? На тот момент он сам лишь прятался на улицах Долор, избегая преследования кустодитов и дронов модели «104». Его целью было скрываться, оттачивать свои навыки и, по возможности, спасать других. Но результаты оставляли желать лучшего...

– Стой на месте, сука. – послышался грозный голос из-за угла, чем привлек внимание Кэрта. – Почему ты уже два дня не можешь выполнить свою норму?

– Я… у меня уже нет сил. – послышался второй, более мягкий голос. Очевидно, это была девушка. – Думаю, что Лорд Афратор должен сделать хотя бы один выходной. Я уже не могу стоять на ногах и отрубаюсь, потому что хочу спать.

– А кого волнуют твои проблемы, сука? – пригрозил предыдущий голос и Кэрт осознал, что это кустодит. – В режиме Афратора нет места для слабых и инвалидов. Ты либо выполняешь свою норму, либо тебя ликвидируют, как угрозу.

– Простите, но я же не иду против своего любимого Лорда. – отозвалась девушка. – Я просто два раза не выполнила свой план.

– Афратора это не волнует. Ты либо работаешь, либо умираешь. Ему плевать на таких, как ты. Таких по всей системе сотни, если не тысячи. Неужели он должен жалеть каждого из вас? Так что… закрой свой рот. Все предельно ясно?

– Да, сэр.

– В системе Афратора не должно быть таких пробелов, поэтому мы их заполняем. Поклянись именем Лорда, что исправишься и выполнишь свой план. Мы предоставляем тебе возможность, учитывая твой репродуктивный статус. Готова ли ты перевыполнить поставленные задачи в течение дня во имя нашего Лорда?

– Простите, не смогу. Это невозможно.

– Тогда… ты будешь ликвидирована. – отозвался кустодит и Кэрт услышал, как бластер сняли с предохранителя. Это было понятно по характерному щелчку. – Именем закона и нашего Повелителя…

– Эй! – Кэрт выскочил из-за угла и помахал кустодиту рукой. В тот же миг он заметил второго, что держал светловолосую девушку за подмышки, чтобы не убежала. – Не трогайте ее! Советую уходить, иначе вам будет хуже.

«А она очень красивая». – подумал Кэрт, рассматривая светловолосую девушку. Она была стройной, среднего роста, с сексуальной фигурой и милым лицом. Чем-то она напомнила ему Малюму, только цвет волос был другим. В тот миг Кэрт проникся к ней жалостью и небольшой симпатией.

– И что ты сделаешь, гражданин? – удивился кустодит, не отводя бластера от девушки. – Перевыполнишь план вместо нее?

– Нет. – грозно ответил Кэрт и своей серьезной харизмой сбил кустодита с толку. – Я попросту убью вас.

– Так ты Либер[1]! – воскликнул второй кустодит. – Ты нарушаешь закон Афратора и подлежишь ликвидации!

– Возможно. – ухмыльнулся Кэрт. – Но это не имеет значения. Потому что вы уже мертвы, тупые кустодиты!

Мгновенно Кэрт переместился к кустодиту, сбил его с ног и выхватил бластер. Вернувшись на прежнее место, он нацелил оружие на поверженного противника и бросил взгляд на второго. Тот, не мешкая, ударил девушку, и она упала. Кустодит выхватил свой бластер и навел его на Кэрта. Парень усмехнулся.

– Брось оружие, и мы ликвидируем тебя быстро, безболезненно. – крикнул кустодит. – Можешь рассчитывать на похвалу от Лорда Афратора за сотрудничество со служителями порядка.

– Не-а. Мне такой вариант совсем не нравится. – улыбнулся Кэрт и застрелил первого кустодита, который уже начал вставать на ноги. Второй в тот же миг выстрелил в Кэрта, но тот переместился в пространстве и оказавшись перед его лицом, сбил с ног. Кустодит рухнул, выронил бластер и тут же схватился за трансфьюзор на груди.

– ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ! – закричал он. – КОД: КРАСНЫЙ! СЕКТОР «НОЛЬ-ОДИН-НОЛЬ». ЕСТЬ ПОТЕРИ! МЫ ПОДВЕРГЛИСЬ НАПАДЕНИЮ ЛИБЕРА!

– Принято, сто пятьдесят первый. Уже высылаем подмогу. – тут же послышался ответ.

– Сдохни! – усмехнулся Кэрт и застрелил бедолагу кустодита. Блондинка, сидя на раскаленном асфальте, взглядом выдавала обреченность, словно предчувствовала свою участь. Кэрт опустился рядом, его пальцы коснулись ее щеки, и он активировал импульс. Чип внутри нее сгорел, и выражение лица девушки мгновенно переменилось. Она вздрогнула, борясь с чем-то внутри, но… не смогла устоять. Ее вырвало, и когда приступ прошел, она вновь стала собой, упав на спину и уставившись в бездонную синеву небес.

– Ты в порядке? – спросил Кэрт, наблюдая за девушкой. – Идти сможешь?

– Спасибо. – девушка резко села, схватила Кэрта за щеки и страстно поцеловала, притянув к себе. Кэрт изумился, ибо был шокирован такой реакцией, но ответил на поцелуй. Сейчас это было очень нужно девушке, да и Кэрту, который уже месяц скитался по Долор в гордом одиночестве. Потом девушка отпрянула от Кэрта, тут же обняла и заплакала. – Да, я в порядке.

– Почему… слушай, как тебя зовут? – спросил Кэрт, обнимая девушку в ответ.

– Ева. А тебя?

– Кэрт. Приятно познакомиться, Ева. Почему ты плачешь?

– Мои родители… – Ева смахнула слезы с лица, но зарыдала еще сильнее. – Афратор убил их на моих глазах, пока я была под влиянием чипа. И он смеялся, когда убивал их. Они были Либерами, хотели примкнуть к повстанцам, а Афратор их убил. Убийство для него – это обычная забава.

– Мы отомстим ему, Ева. Я обещаю. – серьезно сказал Кэрт. – Я сам ищу Афратора, потому что он приказал кустодитам убить мою девушку, которая тоже была Либером. Я сражался за него и видел, как погибают мои товарищи. Как кустодиты убивают раненых. Это был настоящий ад. Не хотелось бы возвращаться к этому. После активации протокола «MEGADETH» выжил только я. А ведь нас было несколько батальонов…

– Но… как? Как ты это делаешь? Выжил в войне, ликвидировал мой чип. Перемещался в пространстве, убил кустодитов. Кто ты такой, Кэрт?

– Я… – начал Кэрт, но не успел договорить. За углом показались кустодиты, направляя на него и Еву десятки бластеров.

– Приказываю вам сдаться. Именем Афратора! – прокричал один из кустодитов в рупор. – Вы Либеры, поэтому должны быть ликвидированы.

В небе тут же зажужжало и Кэрт заметил сто четвертый, медленно снижающийся к месту происшествия. Кэрт лишь улыбнулся.

– Хорошо. – крикнул он. – Зря вы сунулись ко мне. Я же уничтожаю вас, идиоты.

Улыбка тронула губы Кэрта, когда он увидел кустодита. Именно этот человек убил Малюму прямо на его глазах. Кэрт поклялся отомстить, и вот, наконец, настал этот миг. Вскинув бластер, он нажал на спусковой крючок. Тело кустодита рухнуло, сраженное наповал, к ногам его соратников.

– Это тебе за Малюму, ублюдок. – усмехнулся Кэрт, схватил Еву и вместе с ней телепортировался на соседнюю улицу. Перед ним оказался мужчина с бластером в руках. Лицо незнакомца скрывала маска, пряча рот. Темные пряди волос падали на глаза. Он неспешно шел к следующему сектору, когда прямо перед ним, словно из ниоткуда, возникли Кэрт и Ева. Мужчина мгновенно вскинул бластер, готовый к выстрелу, но… Кэрт поднял голову и встретился с ним взглядом. В этот миг мужчина узнал Кэрта и опустил оружие.

– Кэрт? – удивился незнакомец. – Твою же мать, так это был ты? Я так и знал, ха-ха-ха! Молодчина, Кэрт!

– Итан? – Кэрт тоже удивился, смотря на мужчину. – Твою же мать, ты примкнул к повстанцам?

– Ага. – кивнул Итан. – Я скитался по улицам и наткнулся на мятежника, который обворовывал кустодитов. Поняв, что я Либер, он принял меня в свои ряды. Узнав мою историю, все они возжелали тебя отыскать и принять в свои ряды. Ты нужен мятежу, Кэрт. Но сейчас… советую тебе уходить, потому что тут будет жарко. Мы перехватили сигнал кустодита и ринулись сюда. Хотим ликвидировать их отряд.

– Ликвидировать? – усмехнулся Кэрт, вставая на ноги. – Что ж, тогда я с вами. Ненавижу этих ублюдков!

– И я. – добавила Ева. – Только… у меня нет бластера.

– Держи. – Итан снял с пояса второй и швырнул его Еве. Та ловко поймала его. Сразу сняла с предохранителя, чем удивила и его, и Кэрта. – Что ж, я рад, что вы хотите помочь. Это…

– Нет. – грозно ответил Кэрт. – Мы хотим вступить в ряды повстанцев. Я лично найду Афратора и… лучше не знать, что с ним случится перед тем, как он окажется под стражей Гильдии…

***

Долор. 2024 год.

Затаившись в тени, Кэрт ждал затишья.

Сколько он пробыл в укрытии, было загадкой. Решение покинуть его пришло лишь с появлением вдали колонны бронированных машин и вереницы опустошенных, бредущих к центру города. Затем в небе появились сорок четвертые, оснащенные пулеметами и клешнями. Очевидно, Афратор наконец-то довел свое детище до ума и улучшил его.

Кустодиты, словно волны, пробивались сквозь обессилевшую массу. Их крики и удары дубинок разносились в воздухе, а в каждом предупреждении звучала угроза скорого прибытия Лорда Афратора. Лишь упоминание имени их Повелителя заставляло опустошенных отступать, расчищая путь для кустодитов. Кэрт, подав сигнал своим спутникам, также двинулся вперед.

Вынырнув из переулка, Кэрт оказался на центральной площади. Он занял позицию в стороне, ожидая появления Афратора на сцене. Взгляд Кэрта метнулся к другому краю площади, где он разглядел белобрысую Еву и рыжего Эвана. Подкрепление ждало своего часа, скрываясь позади. Ева, увидев Кэрта, помахала рукой. Парнишка жестом пригласил их присоединиться.

Толпа опустошенных разрослась до невероятных размеров, превратившись в бурлящее море людей. Каждый стремился протиснуться вперед, жаждая увидеть Афратора. Площадь была плотно окружена фургонами и бронетехникой, а в небе бесшумно парили десятки дронов. Кустодиты, словно пастухи, пробирались сквозь обескураженную толпу, разгоняя зевак. В этот момент, когда Серебрум появился на сцене и проверил микрофон легким постукиванием, к Кэрту подошли Ева и Эван.

– Привет, Кэрт! – воскликнула Ева, приобняв его. – Где ты пропадал? Я не видел тебя больше двух недель…

– И тебе привет, Ева. – Кэрт тоже приобнял девушку, после чего сжал руку Эвана. – Дела, как видишь. Пытался спровоцировать Афратора.

– Вечно ты занят всем, но не личной жизнью. – Ева обиженно надула губы, чем взбесила Кэрта. – Когда ты уже начнешь думать о себе? Ты уже несколько месяцев охотишься за Афратором, истощая себя. Тебе нужно отдохнуть, Кэрт…

– Обязательно отдохну, Ева. – усмехнулся Кэрт, потрепав ее по макушке. – Спасибо за совет.

– Что-то я сомневаюсь в правдивости твоих слов. – заметила Ева. – Когда же ты собираешься отдохнуть?

– Ну… Наверное, когда Афратор окажется за решеткой.

– Но…

– Здравствуйте, дамы и господа! – начал Серебрум, заткнув тем самым Еву, чему Кэрт только обрадовался. – Мы собрались здесь лишь с одной целью. Собрались, чтобы выслушать нашего чудесного Повелителя – Лорда Афратора! Несомненно, мы все ждали этого момента и наконец он настал. Встречайте единственного и неповторимого – Лорда Афратора!

Серебрум отступил, махнув рукой в сторону кулис. Минуты тянулись, а Афратор не появлялся. Кэрт начал нервно озираться, выискивая его среди безликой толпы, ведь Афратор был непредсказуем. Но его нигде не было видно.

– Не к добру это. – заметила Ева, тоже осматриваясь.

– Внимание, обращаюсь ко всем секторам. – Кэрт вышел в эфир, не сводя взгляда со сцены. – Приказываю усилить бдительность. Афратор где-то рядом, я уверен в этом. Будьте предельно осторожны и доверяйте только себе. Пароль для всех мятежников – тринадцать.

Толпа замерла в ожидании триумфального выхода Афратора, но он так и не появился. Неужели Афратор собрал здесь всех, чтобы цинично обвести вокруг пальца? Фальшивое разочарование охватило опустошенных, и они, осознав это, взорвались негодованием, выкрикивая имя своего владыки. Казалось, разум их помутился. В их головах остался лишь один образ – Лорд Афратор.

– Ну где же милорд? Почему Повелитель не выходит на сцену?

– Я хочу увидеть его прекрасное личико.

– Он сделает нашу жизнь еще лучше, выйдя к нам.

– Долой мятеж, да здравствует Лорд Афратор!

– Я не могу на это смотреть. – Ева вцепилась обеими руками в руку Кэрта и прижалась к нему. Он принял серьезный вид, игнорируя ее попытки привлечь внимание. Кэрт понимал, что избавиться от назойливой, хоть и привлекательной, девушки ему не удастся. – Я не вижу никакой жизни в их глазах. Никакой воли. Мне так их жаль…

Кэрт знал, что сейчас Ева вспоминает своих покойных родителей. Ему и самому стало тяжко, потому что он вспомнил Малюму.

Занавесь шелохнулась, но ничего не произошло. Может быть, просто ветер.

– Ну… где он? – прокричали из толпы.

Прохладный ветерок шевельнул воздух, и тут же из воздуха материализовался Афратор в своем костюме. Кэрт заметил на его груди серебряный круглый магнит – новую деталь. Какое значение она несет?

– Уо-о-о! Милорд! Он пришел!

– Ура, он все же пришел!

– Я всегда верил в него…

– Не к добру это… – повторилась Ева.

Дроны пришли в движение, разлетевшись по периметру площади, а Кэрт созвал всех оцепить ее, предупредив о появлении Афратора.

Афратор тем временем оказался у стойки с микрофоном и взял его в руку. Подошел к краю сцены и усмехнувшись, поприветствовал всех собравшихся.

– Приветствую вас, дамы и господа, на моей увлекательной вечеринке!

– Да-а! Ура! – воскликнула толпа.

– Пошел ты в задницу, урод. – дернулась Ева, но Кэрт вернул девушку на место, схватив ее за руку. Афратор продолжил:

– Я собрал вас не просто так. И вы это понимаете. К счастью, настало время, когда нам всем нужно сплотиться, чтобы защитить друг друга. Уж поверьте… скоро все изменится.

Опустошенные встретили Афратора овациями. Серебрум, находившийся на сцене, достал пульт и начал нажимать кнопки. Занавес отъехал, и на экране появилось изображение: белая планета, по кратерам которой продвигалось войско Афратора, безжалостно уничтожая безоружных противников. Затем показали чудовищ, и видео завершилось.

– Ужас… – прошептал Эван, молчавший до этого момента. – Он сковывает мое тело от этого зрелища.

– Я и подумать не могла о том, что в мире существует что-то столь мерзкое и страшное. – Ева согласилась с напарником. – Неужели Афратор приручил этих чудовищ?

Кэрт замер, потому что слова застряли в горле. Его взгляд, словно пустой, следовал за Афратором, а в глубинах разума прокручивались образы с видеозаписи. Нечто неуловимое, но явно неправильное, зародилось в нем, как только на экране возникла белая планета. Это зрелище пробудило в нем бурю эмоций, словно эхо из прошлого. Почему она кажется такой знакомой? Планета притянула его душу, и Кэрт понял – в ней его истинное призвание. Афратор же, не заметив внутреннего смятения толпы, продолжил:

– Вы только что видели записи с Луны – спутника Земли. Планета находится в Галактике С-21. И что же вы думаете? Я взял ее под свой контроль, расширив наши территории.

И это еще не все. Главная тема – это разрастающийся мятеж, мешающий нам жить. Правильно жить. Со мной все согласны?

Толпа засвистела и стала проклинать мятежников.

– Мятежники отказались от хорошей жизни, которую я даровал вам. Жизнь без изъянов и грехов. – продолжил Афратор, видя поддержку «тупой» толпы. – Утром их предводитель бросил мне вызов, желая свергнуть НАШУ ИМПЕРИЮ. Думаю, что этого достаточно, чтобы ликвидировать нарушителей, но… Да, есть одно «но». Предводитель мятежников обладает сверхсилой и он…

– Внимание! Начинаем наступление. – Кэрт понял, к чему клонит Афратор и моментально передал сообщение в эфир. Оставив Еву с Эваном, он двинулся вперед, пробираясь через толпу опустошенных.

– Нет, Кэрт… постой! Это же ловушка! – вскричала Ева, пытаясь остановить Кэрта. Афратор заметил шевеление в толпе и разглядев мятежников, тут же понял, что Кэрт со своими людьми наблюдает за ним. Затем он улыбнулся, но улыбки никто не заметил.

– Действуем согласно плану! – только и успел прокричать Кэрт, скрывшись в толпе.

– Кэрт… – прокричала Ева, но Эван схватил ее за руку, увлекая за собой.

– Я взываю к вам! – вдруг закричал Афратор, обращаясь к толпе. – Я требую, нет… Прошу вашей помощи, ведь когда-то и я помог вам. Прошу вас остановить предателя любой ценой. Доставьте ко мне живого мятежника, и вы получите от меня приличное вознаграждение. Зачем я говорю об этом? Думаю, что многие задаются этим вопросом. А говорю вам сейчас, потому что этот предатель находится среди вас!

Толпа вздохнула от страха, оглядываясь по сторонам. Кэрт тут же исчез с поля зрения.

Волна шевеления прокатилась по толпе. Это был Кэрт, которого никто не видел.

«Проклятье. – выругался он. – Так и знал, что он провоцировал меня этим выступлением».

– Остановите предателя! Сейчас же! – Афратор кинул что-то в воздух и тут же прогремел фейерверк.

Кустодиты и дроны пришли в движение. Бронетехника тронулась с места, смыкаясь вокруг площади.

Кэрт тихо появился за спиной Афратора и сбив негодяя с ног, направил на него дуло бластера. Толпа снова вздохнула и застыла в ожидании.

– Ха-ха! Ты все-таки пришел ко мне. – прошептал Афратор, хихикая. – Я ждал тебя, герой…

– Не знаю, что ты задумал, но твоим планам пришел конец. – усмехнулся Кэрт и пнул Афратора по ребрам.

– Сомневаюсь, ведь мы даже не начали… – пробурчал Афратор и вдруг просто исчез, растворившись в пространстве.

«Какого… Куда он делся?»

Кэрт успел подумать об этом, после чего мощный удар сбил его с ног.

Примечания автора:

[1] от лат. «Liber» – свободный. Так называли тех, кто не подвергся чипированию или избавился от его влияния, став обычным человеком.

Глава X. Храм Райзена I

Омнис. Штаб Апэкса.

Необъяснимое предчувствие заставило Апэкса вздрогнуть. Кофе пролился, стекая по краю стола. Алекс бросился за тряпкой, но Апэкс остановил его взмахом руки.

– Не надо, Алекс. Я сам. Спасибо…

– Что случилось, Апэкс? Что вас так напугало?

– Это случилось. Началось то, чего мы боялись…

– Что? Что именно случилось?

– Кэрт столкнулся с Афратором, я уверен в этом. Только что в линии времени произошел всплеск неизвестной энергии.

– Сэр, вы уверены? Может вам показалось?

– Нет, Алекс. Я чувствую внутри линии ужасную энергию. Она причиняет боль и вселяет в меня страх.

– И что будем делать?

– Грядет война. Система 0313 будет гореть в пламени адской боли…

***

После того, как Апэкс закончил доклад, Глава поднялся. Он должен был признать, что разделял чувства Апэкса: неизбежность битвы означала, что жертвы будут неизбежны.

– Вот уж не думал, что Совету придется вмешаться. – пробурчал Глава, отправляя отчет Апэкса всем членам Совета. – Значит без меня они не справятся.

Глава вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

***

Долор.

Кэрт устоял на ногах. Молниеносно сгруппировавшись, он перекатился по сцене и мгновенно вскочил. Ощутив надвигающуюся угрозу, он сменил позицию. В десяти метрах от его прежнего места из ниоткуда материализовался Афратор, его шлем с тонированным стеклом сверкнул под солнцем.

– Неплохо, пацан. – усмехнулся он, переходя в наступление.

Пока Афратор вел схватку с Кэртом, центральная площадь погрузилась в анархию. Мятежники, хлынувшие с улиц, встретили яростное сопротивление кустодитов. Оглушительный треск пулеметов дронов заставил опустошенных броситься в бегство. Попытки добраться до сцены пресекались огнем дронов и плазмой кустодитов, охранявших Лорда. Взрыв сотряс воздух, осколки стекла посыпались из окон ближайшего небоскреба. Порывы ветра принесли с собой песок пустыни, предвещая начало жестокой борьбы за свободу.

Опустошенные, обезумев от отчаяния, выхватывали бластеры у павших кустодитов и бросались в схватку, но их надежды разбивались о натиск мятежников. Один из опустошенных был сражен падающим дроном, который размозжил ему голову. Следом прогремел второй взрыв, и из высотного здания потянулись клубы черного дыма.

Афратор возник перед Кэртом, но последний подпрыгнул и пнул его по голове. Лорд отступил на шаг и принял еще один удар под дых. Дыхание сбилось и Афратор снова растворился в воздухе.

– Трус! – прокричал Кэрт, напрягая зрение, чтобы уследить за перемещениями Афратора. – Как и твои люди! Ты такой же опустошенный, как и они. У тебя нет цели, адекватных идей, уважения. Ты всего лишь трус!

Нога успела появиться в воздухе и пинком отбросила Кэрта назад. Кэрт приземлился на ноги и заскользив по полу, переместился влево.

«Удар придет с правой стороны». – прошелестело у него в голове и Кэрт взмахнул рукой, выпуская импульсы. Лорд закричал и появившись в воздухе, отлетел назад.

– К-ха! – он сплюнул кровью и взглянул на грудной магнит, по которому пробежало еще несколько электростатических разрядов. – Как? Как ты предугадал направление моей атаки?

Кэрт растворился в воздухе, чтобы мгновенно материализоваться перед Афратором. Первый удар пришелся в солнечное сплетение, заставив Лорда согнуться пополам. Тут же, воспользовавшись моментом, Кэрт нанес стремительный удар снизу-вверх, отчего Афратор пошатнулся и рухнул на одно колено.

Мгновенно среагировав, Кэрт вскинул бластер. Без единого слова он выстрелил Лорду в ногу. Ожидаемо, плазменный заряд завис примерно в метре от Афратора, а затем, потеряв импульс, отскочил в сторону.

– Не забывай про силовое поле, пацан. – усмехнулся Лорд и подскочив к Кэрту, пнул его в живот.

– К-ха! – из Кэрта выбило дыхание, и он исчез.

– Сейчас! – вскричал Афратор и ударил кулаком по воздуху. Кэрт отлетел в сторону и упал на спину. Лорд подскочил к нему. Обнажив клинок, занес его над Кэртом. – Отдай мне свою силу или я убью тебя, и тогда она никому не достанется.

Кэрт попытался вскочить, но Афратор крепко прижал его к полу сцены.

– Я никогда не сделаю этого! – вскричал он, плюнув Афратору на шлем. – Ты убил мою семью, сволочь!

В пылу битвы, недалеко от разворачивающегося хаоса, Ева услышала голос Кэрта. Звук его голоса пронзил ее сердце, вызвав волну воспоминаний о родителях. Не в силах сдержать горечь утраты, она разрыдалась. Собрав волю в кулак, девушка прострелила грудь кустодиту и мгновенно перебежала в другую точку сражения.

– Такова судьба каждого мятежника. Уж извини, парень. – усмехнулся Афратор, прокручивая клинок в руке. – Ты уверен в своем выборе? Подумай, ибо сейчас он у тебя есть. Остальные его не имеют.

– Пошел ты в задницу, недоумок.

– Как знаешь, Кэрт Мун. Я предупреждал тебя, но ты принял иной выбор, отличный от моих ожиданий. А теперь… сдохни!

«Соберись. Возьми себя в руки. Сила, что принадлежит тебе, находится под твоим контролем. Зацепи пространство». – послышался голос в голове Кэрта. Парнишка подумал, что ему мерещится и посчитал голос своими мыслями. Тогда голос цыкнул и Кэрт на секунду провалился в бессознательное состояние. Эта секунда показалась ему вечностью.

Кэрт парил в бездонной черноте космоса, где привычные законы притяжения утратили свою силу. Мириады звезд, словно бриллиантовая россыпь, окутывали его своим сиянием со всех сторон. Среди этого звездного великолепия мелькал невесомый белый силуэт. Кэрт интуитивно почувствовал, что появление силуэта в этой безграничной пустоте не случайно. И даже самый недалекий ум осознал бы, что за всем этим кроется глубокий замысел.

Силуэт подлетел ближе. Опрокинул руки на плечи Кэрта. Но руки казались легкими, словно пух. Кэрт даже не чувствовал их веса на своих плечах.

– Соберись. Сейчас судьба мир в твоих руках, Кэрт. – прошептал силуэт.

– Кто вы? Я сплю? – удивился Кэрт.

– Не задавай вопросов, малыш. Совсем скоро мы увидимся, а пока держи от меня подарок. – силуэт протянул Кэрту синий шарик размером с ноготь и исчез. Шарик тут же растворился, и рука Кэрта приняла его внутрь себя.

Кэрт резко распахнул глаза. Все вокруг стало тягучим, словно время поддалось чьему-то влиянию. Сверху на него стремительно опускался клинок Афратора. Кэрт увидел свою правую руку, пульсирующую и переливающуюся синими линиями. В этот момент в голове Кэрта произошел какой-то сдвиг. Его руки действовали инстинктивно, без его сознательного приказа.

«Зацепи пространство». – послышался голос в его голове. Теперь Кэрт знал, что этот голос принадлежит белому силуэту.

Кэрт сделал резкий, будто натягивая тетиву, взмах рукой. Афратор отлетел назад, получив сокрушительный удар. Кэрт не медлил, поэтому успел нанести еще один удар ногой.

Афратор рухнул, ударившись спиной о пол сцены. Кэрт мгновенно бросился к нему. Мир вокруг словно замер. Афратор попытался телепортироваться, но Кэрт, уловив его траекторию, успел схватить противника за ногу и швырнуть о сцену. Афратор вскрикнул от боли, а Кэрт обрушил на него град ударов, не щадя сил.

– Твои. Люди. Убили. Мою. Любимую. Девушку. – кричал Кэрт, чередую слова с ударами. – Они. Уничтожили. Людей. Разум. Свободу. Выбор. Вы. Все. Сволочи. Это ТЫ. ТЫ Уничтожил. Уничтожил все. Чем. Я. Дорожу.

– К-ха…

Афратор попытался вскочить, но Кэрт снова прижал его к сцене.

– Не. Смей. Тварь. – прокричал Кэрт со злобой в голосе, а затем обратился к мятежникам. – Мятеж, оцепите город. Пора положить конец зверствам Афратора! ПОРА ВЕРНУТЬ НАШУ СВОБОДУ!

– НЕТ! – вскричал Афратор, за что снова получил. – Моя Империя…

– Нет у тебя Империи и никогда не было. Ты всегда жил за счет других, потому что слабак!

Мятеж сменил дислокацию, взяв курс на здание Генштаба. Кустодиты запрыгнули в машины и помчались следом. Центральная площадь обезлюдела, лишь несколько дронов зависли в небе, готовые к атаке. Но приказа не поступало. Афратор распорядился не трогать Кэрта, ведь желал лично с ним разобраться. Однако, в итоге, проиграл именно он.

– Ты ничего не понимаешь. – буркнул Афратор, кряхтя под натиском ноги Кэрта. – Не знаешь ни о моей судьбе, ни о целях. Оставь свою лживую месть, малыш. Ты ничего не смыслишь в политике, поэтому не лезь в нее, понял?

– Скажешь это Гильдии во время допроса.

– Малыш, запомни то, что я скажу тебе: преследуя личные цели, ты никогда не достигнешь высот. Говорю, исходя из личного опыта.

Мир словно застыл. Афратор, ударив Кэрта головой, мгновенно вскочил. Перед ним возникло пространство, окутанное дымкой. Кэрт кинулся следом, чуть не схватив Афратора за ногу, но промахнулся. Его ногу пронзила адская боль, и Кэрта выбросило из пространства прямо в пустыню.

«Пространство – есть неизмеримая величина времени. Материя, которую могут ощущать лишь достойные. – снова прозвучал голос в голове Кэрта. – Прочти Древние письмена Райзена Великого, и тогда ты все поймешь. Тайна ключей откроется перед взором твоим. Тогда ты поймешь свою цель».

Кэрт встал, повинуясь предчувствию. Чтобы все это могло значить? Что нужно сделать? Какие еще древние письмена?

Очевидно, голос стал для Кэрта опорой. Без его наставлений и того синего шарика, Кэрт, скорее всего, не смог бы противостоять Афратору. Теперь Кэрт ощущал в себе новую силу. Он заметил, как по его руке пробегают пульсирующие синие линии. Возможно, именно новая способность и была ключом к разгадке.

– Что мне делать? – вскричал Кэрт, обращаясь к Голосу. Зов Кэрта унесло вглубь пустыни. Естественно, Кэрту никто не ответил.

Поскольку Долор исчез с поля зрения, Кэрту оставалось лишь довериться внутреннему чутью. Он двинулся вперед, следуя за неясным зовом интуиции, и шаг за шагом прокладывал себе путь сквозь бескрайнюю пустыню.

Холмы. Вокруг разверзлись лишь песчаные холмы. Дул теплый ветерок. Мимо прошелестело перекати-поле и врезалось в кактус. Рядом вскрикнул стервятник и улетел. Песок перебирался с одного холма на другой. Пустыня навевала лишь мертвую тишину и ощущение тоски.

Время опять замедлилось. Кэрт не знал, сколько уже бродит по пустыне. Может быть, час? Или два? Время стало вечностью.

Предчувствие не покидало Кэрта. Подсознательно он понимал, что сделал правильный выбор, но все равно чего-то не хватало.

Рука Кэрта вспыхнула нестерпимой пульсацией, словно нервы взбунтовались, предчувствуя беду. С тех пор, как Голос передал ему шарик, чувства Кэрта обострились до предела. Сейчас же руку пронзила острая, обжигающая боль. Согнувшись, Кэрт рухнул на колено, вцепившись в пылающую руку, которая словно излучала свет, готовая вот-вот разорваться.

Кэрт вскинул ладонь, пытаясь укрыться от безжалостных лучей солнца, которые, казалось, обжигали кожу. Внезапно его рука озарилась ярким светом, и воздух перед ней словно треснул, явив собой зияющий проход. Из этой аномалии потянулась легкая дымка, словно маня Кэрта в неизведанное. Боль в руке начала отступать. Восприняв это как добрый знак, он шагнул в портал. Дымка окутала его, а затем выплюнула в совершенно ином месте.

Пустыня оставалась прежней, но перед Кэртом теперь возвышался колоссальный храм. Его песчаные купола мерцали под солнцем, а древние, испещренные трещинами колонны устремлялись к небу. Кто мог возвести такое грандиозное сооружение в этой безлюдной местности?

На стене красовалась самодельная табличка, явно сделанная из подручных материалов, что выдавала ее изрядно потрепанный вид. На ней было написано:

Тут был Райзен I. Именно здесь он познал силу электростатики и пространства. Добро пожаловать, путник.

– Райзен? – почему-то это имя удивило Кэрта, вызвав шквал эмоций. Имя показалось ему знакомым.

Кэрт вошел в храм.

Простор храма поражал. Величественные колонны, устремленные ввысь, образовывали стройные ряды, заполняя собой все пространство. В центре зала возвышался постамент, предназначенный для священных книг. По стенам, словно стражи, располагались держатели для факелов. Игра света, проникающего сквозь витражи, рассыпалась по полу узорами солнечных бликов. Кроме этого, храм был пуст.

Кэрт приблизился к постаменту, на котором виднелся вырез для ладони. Не колеблясь, он вставил правую руку в углубление. В тот же миг рука вспыхнула, а контур отпечатка выровнялся с поверхностью. Кэрт отшатнулся. Крышка пьедестала провалилась с грохотом, а затем все затихло. На месте, где раньше была крышка, теперь покоилась древняя, внушительных размеров книга, явно пережившая тысячелетия.

– Древние письмена. – гласило ее название.

Кэрт приблизился и приложил усилия, чтобы раскрыть книгу. Но она словно приросла к своим страницам, не желая поддаваться. – «Неужели она настолько тяжела? Чувствую, что должен открыть ее». – промелькнула мысль, но это казалось немыслимым. Каждая попытка открыть книгу оказывалась тщетной.

Тогда книга распахнулась и ее страницы перелистнулись, словно под действием ветра. Голос раздался, исходя от книги:

– Кто ты, путник?

– Кэрт. Кэрт Мун.

– С какой целью ты прибыл сюда, Кэрт Мун?

– Я хочу узнать тайну ключей из записей Райзена Великого.

– Зачем тебе эти знания? Они опасны, потому что несут в себе великую тайну, которая способна уничтожить Мультивселенную…

– Так я пойму свое предназначение. Возможно, это даст мне отгадку, как победить Афратора.

– Афратор? Его приход был предсказан самим Дрэвосом. Афратор – это сильнейший источник зла за всю историю человечества. Тайна ключей связана с ним, поэтому ты сможешь прочесть записи, если докажешь, что являешься Хранителем времени.

– Хранитель времени?

– Да. Тот, кому дарована сила для спасения Мультивселенной.

Сила? Неужели… Я должен попробовать, подумал Кэрт и взглянул на линии, пульсирующие на руке. Неужели книга говорит мне об этом?

Кэрт положил правую руку на обложку. Книга засветилась.

– Добро пожаловать, второй Хранитель.

Книга распахнулась. Перед Кэртом открылась страница с записью о ключах. Получив желаемое, он начал читать.

– Ключи для межпространственных врат. – гласило название. – Существуют в двух вариантах: Лунный и Солнечный. В результате проведенного исследования установлено, что ключи активируют два древних механизма, необходимых для открытия прохода в Мультивселенную. Этот процесс предполагает пространственное объединение планеты, ее спутника и звезды, образующих геометрическую фигуру, позволяющую соединить два измерения. Один из механизмов локализован на Луне, местоположение второго остается неизвестным.

Оба механизма можно активировать по отдельности, чтобы аккумулировать солнечную энергию и использовать ее для подпитки энергии Мультивселенной. Изучение ключей открыло мне истину: механизм предназначен для преобразования личной энергии в солнечную, отражая тем самым угрозу уничтожения мира. Только истинный Хранитель способен выдержать эту мощь и направить ее против зла. Остальные же будут стремиться использовать ее во имя зла.

Внимание! Категорически запрещается устанавливать связь между нашим миром и Мультивселенной. Подобное взаимодействие чревато катастрофическими последствиями. Наш мир существует независимо, черпая энергию из межпространственных каналов. Мультивселенная – лишь источник ресурсов, не более. Не допустите контакта между измерениями! Прецедент уже был: столкновение с Мультивселенной привело к разрушительному воздействию Падальщика. Согласно пророчеству Дрэвоса, следующей угрозой станет человек из зеркального мира. Хранители, будьте бдительны! Этот индивид – истинное воплощение зла.

Оба ключа были найдены в ходе изучения различных миров. Запись сделана в 313 году нашей эры на окраинах системы 0313. Подпись: Райзен I.

Книга исчезла, поглощенная постаментом. Плита с выемкой для руки вернулась в исходное положение. Все выглядело безупречно, как будто ничего и не происходило. Ни книги, ни послания – лишь неразгаданные загадки, требующие ответа.

Но Кэрт все понял.

– Теперь я понимаю причину захвата Луны Афратором. – вскрикнул Кэрт, устремляясь к выходу из храма. – Он хочет запустить механизм, чтобы открыть проход в Мультивселенную. Я должен его остановить любой ценой.

Кэрт выскочил из храма, вытянув вперед правую руку. – «Только бы сработало». – пронеслось у него в голове. Он сосредоточился на образе Долор, и материя пространства под его рукой затрепетала, разрываясь, чтобы открыть портал. Перед ним зияла дымка, приглашая в неизвестность. Не раздумывая, Кэрт шагнул в проход.

Тут же его выбросило на центральную площадь в Долор. Вокруг не было ни души и лишь где-то вдалеке слышались выстрелы.

– Я дома. – улыбнулся Кэрт, скидывая капюшон с головы. – Осталось сделать самое главное – уничтожить систему управления Афратора, а затем остановить злодея.

Ноги Кэрта согнулись в коленях, после чего он молниеносно отправился в генштаб Афратора…

Глава XI. Протокол 0313

Долор. Штаб Афратора.

Афратор шагнул из портала прямо в свой кабинет. К его удивлению, в кресле восседал незнакомец с усами, закинув ногу на ногу и сцепив руки. Афратор был поражен такой дерзостью и мгновенно распознал в усаче бунтовщика.

Старик встал и взглянул на Афратора с укоризной.

– Я ждал тебя, темный Лорд. – пробубнил он.

– Кто ты такой, если уж посмел вломиться в мой кабинет? – бросил Афратор, не скрывая злобы.

– Глава Временно-континентального Совета. Я пришел, чтобы отговорить тебя сражаться с Кэртом. И я делаю это ради твоего же блага. Ради блага людей. Афратор, еще не поздно отступить и сохранить разум. Остановись, прошу.

– Мне плевать на людей, старик. Люди способны лишь на предательство, поэтому они не заслуживают жизни.

– Ого, странные у тебя суждения о людях. Ты же и сам человек, не так ли?

– Нет, я откровение человечества. И я пришел в этот мир, чтобы избавить его от людских грехов.

– Неужели? И как ты это сделаешь? Чипируешь всех разумных существ? Или запустишь Лунный механизм?

– Почему тебя это так волнует, старик?

– Потому что хочу, чтобы… Если не я остановлю тебя, то это сделают Хранители. Кэрт уже показал тебе, что ты слаб.

– Не смей говорить мне о слабости. Ты ничего об этом не знаешь. Я стану сильнее, просто еще не пришло время.

– И не придет… Остановись, пока не поздно. Пока тьма еще не поглотила тебя полностью.

Устав от болтовни старика, Афратор мгновенно растворился в воздухе. Внезапно что-то схватило его за руку и вырвало из небытия. Резкая боль пронзила бок. Афратор взглянул вниз и увидел струйку собственной крови.

«А он достаточно силен». – подумал Глава, отступая на шаг.

Афратор растворился в воздухе, чтобы тут же материализоваться перед Главой, оставляя на его груди кровавые росчерки предплечий-клинков. Глава, закашлявшись, отшатнулся, вновь вырывая противника из небытия. С силой обрушив Лорда на пол, Глава нанес ему сокрушительный удар своим кинжалом. Афратор, едва сдержав стон, исчез и возник за спиной Главы, с хрустом сломав ему руку. Тот вскрикнул от боли и всадил клинок в плечо Афратора. Однако тот вновь ускользнул, намереваясь лишить Главу второй руки, но тот успел обернуться и пронзил Афратору ногу.

– Как ты посмел мешать МНЕ? – закричал Афратор, проклиная себя за слабость. – Я ЖЕ УБЬЮ ТЕБЯ!

– Не сомневаюсь, Афратор. – ответил Глава, пропуская новый удар мимо лица.

Но удар был обманным маневром. Клинок пронзил грудь Главы. Старик рухнул на пол и сплюнул кровью, закашлявшись.

– К-ха! – закряхтел он.

– Я же говорил, что убью тебя, старик. Все кончено. Никто не сможет остановить меня.

– Я еще не закончил. – усмехнулся Глава, не обращая внимания на боль. – Ты проиграл, не успев начать со мной бой. Я просто тянул время и заряжал телепортатор, идиот.

– А-а? Чт…

Глава метнул что-то в Афратора, вынудив того отступить. Собрав последние силы, Глава рывком вскочил, схватил Афратора за ногу и с яростным усилием забросил его в портал блокирующего действия. Афратор лишь успел заметить мерцание, прежде чем его выкинуло на незнакомую планету. Портал захлопнулся, и все попытки его открыть оказались тщетными.

– Проклятый старик. Откуда у него столько сил? – пробубнил Афратор, хватаясь за раненный бок. – Ну… ничего. Я найду способ отыскать Кэрта. Я ни за что не проиграю…

***

Фригу-Сити. Генеральный штаб Афратора.

По приказу Кэрта повстанцы стремительно пересекли массивные врата Долор и ринулись к возрожденному Фригу-Сити, где располагался генштаб Афратора. Мятеж, казалось, был на пороге триумфа.

Мятежники, преодолев Долор, вырвались из ловушки и, не встречая сопротивления, устремились в пустыню к Фригу-Сити. Кустодиты прекратили погоню, когда мятежники покинули Долор – стражи Афраторского режима были связаны своими обязанностями и не могли покинуть зону патрулирования. Афратор не выходил на связь, не активировал соответствующий протокол чрезвычайного положения. Все дроны были уничтожены, лишив Серебрумов возможности отслеживать передвижения повстанцев. Это же обстоятельство не позволяло им развернуть новые разведывательные аппараты.

На подходе к Фригу-Сити ряды повстанцев множились. Войдя в город, они смели заслоны и, проложив себе путь по главной улице, ринулись к генштабу. Сопротивление было сломлено. Ни единой преграды.

Мятеж бушевал на улицах, сметая все на своем пути, после чего стремительно ворвался в генштаб. Выстрелы рвали тишину, дроны кружили, жужжали. Взрывы сотрясали воздух, а кустодиты отвечали криками. Ева, сражаясь в авангарде, чувствовала, как власть Афратора трещит по швам. Ярость в ее глазах отражала решимость: она косила кустодитов одного за другим. Повстанцы, словно лавина, обрушились на центральный зал, приближаясь к пункту управления.

Тогда-то и появился Кэрт. Точнее, просто выпрыгнул из воздуха и вскинув руки, окинул весь зал вспышками импульсов. Враги попадали один за другим, дергаясь в конвульсиях.

– Я не опоздал? – улыбнулся Кэрт, заметив Еву.

Девушка была очень рада видеть своего товарища. А затем она увидела его перевязанную ногу и чуть не вскрикнула от ужаса.

– Кэрт, ты же ранен!

– Ничего страшного, Ева. Я в порядке. – отозвался он, улыбаясь. – Скоро закончится хаос. Мы близко к победе над Афратором как никогда раньше.

– Ты победил его?

– Нет, он сбежал. Зато я открыл для себя много нового.

– Например?

– Сейчас не об этом. Ступай за мной. Мы вместе закончим эту войну.

Ева последовала за Кэртом. Одним ударом ноги он распахнул дверь в центр управления. Затем, одним движением руки, нейтрализовал всех Серебрумов и кустодитов. Подойдя к массивной панели, Кэрт увидел большую красную кнопку. Открыв защитный колпак, он положил на нее руку, бросив взгляд на Еву.

– Ты готова? – спросил он, улыбаясь. Ева заметила, что за его улыбкой таятся усталость и боль.

Ева кивнула, дрожа от волнения.

– Я знаю, как много для тебя это значит, поэтому давай сделаем это вместе?

Ева кивнула, ее улыбка осветила лицо. Она положила свою руку поверх руки Кэрта, и вместе они, зарядив энергией панель управления, нажали на красную кнопку. Их взгляды были прикованы к изображениям, транслируемым с городских камер.

Эффект был мгновенным. Как только Кэрт и Ева деактивировали чипы, люди словно очнулись от сна. Застыв на месте, они с изумлением смотрели друг на друга, ощупывая себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Воспоминания о пережитом остались яркими, что лишь усиливало их удивление от внезапного завершения. Мятеж достиг своей цели: вернул людям свободу, право выбора и освободил от гнета Афратора.

– Ура! – вскричала Ева, обнимая Кэрта. – Мы победили!

– Да, победили, Ева. – усмехнулся Кэрт, обнимая девушку в ответ. – Твоя мечта наконец-то исполнилась. Наш мир снова имеет выбор и свободу.

– Кэрт… – из глаз Евы полились слезы. – Я так рада. Я много месяцев ждала именно этого момента. И наконец он настал. Неужели я не сплю?

– Все в порядке, Ева. Все происходит наяву.

– Как хорошо, что все это случилось. И все благодаря тебе, Кэрт. Даже не знаю, что бы повстанцы делали без тебя. Я… я очень скучаю по родителям. Уверена, они были бы рады нашей победе.

– Они бы гордились тобой, Ева. – заметил Кэрт, потрепав девушку по макушке, от чего та улыбнулась. – Гордились бы тем, что ты победила не только себя, но и зло, которое отягощало нашу систему.

– Также, как все гордятся тобой, Кэрт. Всего этого не было бы без твоей решительности, действий.

– Я делал это не ради себя. Ради тебя. Ради Малюмы. Ради людей. Уверен, будь Малюма жива, то очень бы хотела этого. Ну… теперь все кончено. Мир спасен.

– Ага. Что же будет дальше?

– Не знаю. Буду искать Афратора. Я должен его остановить, пока он слаб. Пока не захватил другое измерение.

– И где ты будешь его искать?

– На Луне…

***

Долор. Неделю спустя.

Толпа заполнила центральную площадь, окружив сцену. Ожидалось выступление, а сотрудники Гильдии, призванные защищать систему 0313, были наготове. Подвиг Кэрта был всем известен, и его чествовали медалью «За отвагу» и орденом мужества. Среди мятежников, имевших свои ранги, Кэрт стремительно продвинулся от младшего лейтенанта до капитана, украсив плечи четырьмя звездами. Он стал единственным капитаном в рядах повстанцев, полностью соответствуя своему званию.

Впоследствии он получил высший статус, став Повелителем. Кэрт был назначен Главой системы 0313. Мятеж был преобразован в элитное спецподразделение, чья основная цель заключалась в выслеживании и окончательном уничтожении Афратора. Разработка этой стратегии велась под личным руководством Кэрта.

Люди ждали его появления, выкрикивая:

– Глава Кэрт! Глава Кэрт!

И вот он вышел на сцену, скрывая лицо под капюшоном. Все тут же смолкли, обращая все внимание на нового Главу. Кэрт начал, не медля ни секунды:

– Дамы и господа… В эту историческую минуту я объявляю протокол 0313 закрытым и деактивированным.

Его поддержали аплодисментами.

– Для нас наступает переломный момент. Мы решили проблему с чипированием, но этим все не заканчивается – Афратор еще на свободе. Поэтому я взываю всех к объединению, чтобы подобного больше не произошло. Гильдия вступила с нами в союз и выделила войска для защиты системы 0313, чему я сильно благодарен. Отныне наше государство находится в наших руках. И теперь мы ценим свободу. И мы защитим друг друга. И сделаем это вместе.

Кэрт скинул с себя рваную олимпийку, оставшись в костюме. Звездочки засияли на погонах, отбрасывая солнечный свет. Кэрт улыбнулся, обнажив лицо.

– Пора сбросить фальшивые маски. Мы встретим зло лицом к лицу. Победа будет за нами!

Часть IV. Повелитель Луны. Глава XII. Незнакомец

Долор. 8 месяцев спустя после победы над Афратором.

За стеклом мелькали стремительные потоки воздуха, словно дыхание нового мира. Вглядевшись, можно было различить мерцающий неоновыми огнями город – живое свидетельство его возрождения, контрастирующее с тенями прошлого. Толпы людей, каждый со своей целью, спешили по улицам. Небо, прежде рассекаемое дронами, теперь украшали межгалактические шаттлы Гильдии, переносящие пассажиров из системы 0313 в иные реальности. Наблюдая эту картину, Кэрт испытывал глубокое умиление и радость от того, что его мир обрел то счастье, о котором мечтали все повстанцы. Система вновь обрела свою прежнюю, знакомую гармонию.

Звон колокольчика возвестил о прибытии Евы. Кэрт, взглянув на дверь, увидел ее – нарядную, но в то же время удивительно домашнюю. Шелковистые трико и серая кофта подчеркивали ее красоту. Увидев парня, Ева радостно помахала и направилась к нему. Кэрт не мог не отметить, как расцвела Ева после победы над Афратором. Как улучшились их отношения. Возможно, это было связано с осуществлением ее давней мечты, которую он помог воплотить в реальность. Оставшись вдвоем из-за пережитых потерь, Ева, будучи морально хрупкой, вызывала у Кэрта чувство жалости и долга. Она навсегда привязалась к нему. А он, чувствуя груз ответственности, оберегал ее. Весь отдел ССОБПМХ[1] подталкивал Кэрта к ответным чувствам, но он лишь отмахивался от этих намеков.

Все шло к тому, что Кэрт постепенно отпускал прошлое. Осознание невозможности вернуть Малюму привело к тому, что ее образ стал блекнуть в его памяти. На этом фоне выделялась Ева: ее красота, доброта и внимание стали для него отдушиной. Несмотря на собственные трудности и занятость, Кэрт ценил ее неизменную заботу. В отличие от других, Ева умела видеть его боль и поддерживать в самые сложные моменты. Даже в условиях всеобщего хаоса она оставалась источником позитива и поддержки, всегда готовая прийти на помощь. Постепенно Кэрт смягчился, позволяя Еве стать ближе. Он взрослел, справляясь с реальными проблемами, которые принес ему титул Главы системы. Кэрт не опускал руки, упорно продвигаясь по карьерной лестнице. И этом ему неоценимо помогала Ева, работая с ним в тандеме.

– Привет, Кэрт. – Ева остановилась у столика и села на кожаный диванчик, напротив Кэрта. – Честно признаться, я удивлена, что ты выкроил время для личной встречи.

– Здравствуй, Ева. – Кэрт ответил девушке улыбкой. – Я, честно говоря, соглашусь с тобой. Сейчас такое время, когда мне трудно вести личную жизнь. Прости, слишком много дел.

– Эх, знаю, Кэрт. – тоскливо вздохнула Ева. – Это меня и пугает. Я всегда желала тебе самого лучшего и мне больно смотреть, как ты разрываешься на части, лишь бы всем помочь.

– Я… Ева…

– Понимаешь, Кэрт, – Ева не дала ему договорить. – ты просто создан для титула Главы, и я рада, что именно ты занимаешь эту должность. Люди ведь действительно внимают твоему голосу. В конце концов… оглянись вокруг. Ты видишь этот замечательный город?

Кэрт одобрительно кивнул, полностью погрузившись в слова Евы. Он понимал, что ей необходимо было излить душу, и поэтому молчал, сосредоточив все свое внимание на ее глазах, в которых отражались ее чувства.

– Это тот самый Долор, каким он был раньше. – продолжила Ева. – Его восстановили за полгода благодаря твоим усилиям. Но… при этом твоя работа пожирает всю энергию, не оставляя сил для личной жизни. Тебе нужно отдохнуть.

Ева высказалась, и Кэрт, хоть и промолчал, глубоко задумался над ее словами. Он понимал, что она права, но мысль об отдыхе казалась ему неуместной. Его долг требовал продолжения борьбы: пресекать диверсии, угрожающие энергетике системы. Выслеживать Афратора и искать таинственный Лунный ключ. Злодей был изгнан из системы, но не уничтожен. Его коварные планы продолжали угрожать миру. Пока Лорд жив, он будет сеять хаос и разрушать жизни. Остановить его – задача, которую мог выполнить только Кэрт. Так и получалось, что отдых для него всегда оставался в далекой перспективе.

– Спасибо, Ева. – усмехнулся Кэрт, взглянув в окно. Прохожие ходили мимо кафе, спеша домой. Парнишка видел их спокойствие. Видел, что они счастливы. – Ты права, но… я не могу. Афратор жив. Прямо сейчас гибнут люди из-за его коварных планов. Неужели ты можешь спокойно спать, зная об этом? Зная, что только ты можешь его остановить?

– Об этом я не говорила. – заметила Ева, тоже мечтательно взглянув в окно. – Я понимаю тебя, как никто другой. Я была под влиянием чипа. Видела, какими бывают люди, теряя разум. Потеряла родителей. Я знаю, что ты чувствуешь. Поэтому согласна с тобой во всех твоих начинаниях. Афратора нужно остановить любой ценой. И сделать это можем только совместными усилиями.

– Да. – кивнул Кэрт. В тот самый миг официант поставил перед ними две чашки кофе, церемонно поклонился и исчез. Ева улыбнулась, понимая, что Кэрт продумал все до мелочей. Даже это, приглашая ее на… свидание? Неужели это оно? Во всяком случае, Ева ощущала именно это. – Мы обязательно его найдем. Гильдия уже проверяет все уголки Вселенной, разыскивая его следы.

– А ты сказал им о Луне? – поинтересовалась Ева.

– Да. Насколько я понял, она является спутником Земли, на которой живут такие же люди, как и мы. Но там пределы другого отдела Гильдии. Сейчас на Луне живут люди. Все тихо, никаких намеков на присутствие Афратора нет и никогда не было.

– Понятно. Но… тебя же это не остановит?

– Конечно. В этом деле я не могу доверять даже Гильдии. Никто до сих пор не знает об их истинных намерениях. Откуда я могу знать, что Афратор напрямую не влияет на них? Они спокойно могут следовать его планам, притворяясь нашими «друзьями». Я должен лично отыскать его.

– У тебя есть координаты Луны?

– Нет. Даже у Гильдия их нет.

– Либо просто отмахиваются…

– Я тоже так думаю, но…

Колокольчик над дверью снова подал голос. Дверь распахнулась, и Кэрт невольно взглянул на вход. В кафе вошел внушительный мужчина, закованный в черную броню. Пластины на плечах сверкали, разбрасывая блики по помещению. Жесткая щетина покрывала подбородок, а лицо украшал глубокий шрам. Мужчина окинул взглядом зал и встретился глазами с Кэртом, коротко кивнув. Парень узнал его. Извинившись перед Евой и попросив подождать, Кэрт поднялся и направился к незнакомцу. Ева проводила его взглядом, не произнеся ни слова.

– Привет, Апэкс. – Кэрт протянул руку, подходя к мужчине. Тот улыбнулся и с радостью пожал ее.

– И тебе не хворать, Кэрт. – отозвался он, смотря за его спину на Еву. – Отдыхаешь с Евой?

– Что? – Кэрт тоже обернулся и увидел, что Ева наблюдает за ним. – Ах, ну да. Выкроил время, чтобы обсудить некоторые детали.

– Понимаю. Это хорошо, но я пришел не кофе пить. Отойдем в сторонку?

– Хорошо.

Кэрт и Апэкс направились в темный переулок. Апэкс продолжил разговор, излагая информацию быстро, четко и по существу, экономя время Главы системы 0313.

– Я по делу. У меня есть интересная информация от достоверных источников. На энергетический комплекс «Альфа» готовится диверсия со стороны Афратора. – сказал Апэкс, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что его могут услышать. – Я не могу знать, кто руководит этой операцией: лично Афратор, его фанатики или наемники. Но точно знаю, что диверсия спланирована с его стороны. Скорее всего, кустодиты[2] не могут успокоиться и оказывают давление на систему 0313, пытаясь вернуть былое величие своего Лорда. Надеюсь, что ты сможешь решить эту проблему.

– Конечно. Но откуда ты узнал об этом? – поинтересовался Кэрт.

– Алекс раньше состоял в рядах Гильдии. Работал на два лагеря, ха-ха-ха. – Апэкс подмигнул Кэрту, намекая на то, что информация, которую он получил, верная. – Сейчас в Гильдии происходит что-то неладное. Их отряд претерпел ряд колоссальных изменений и меня это напрягает, если честно. И Алексу удалось выяснить, что их расформировали почти три года назад. Об этом сказала Гильдия из Галактики H-315, которая соседствует рядом с нами. Что скажешь?

– Даже не знаю. – задумался Кэрт. – Есть точная информация о диверсии?

– Обижаешь, Кэрт. – усмехнулся Апэкс. – Всю необходимую информацию я уже отправил на твой КПК. Но… не привлекай к этой операции Гильдию, пожалуйста. У меня есть некоторые подозрения на их счет. В последнее время Гильдия фигурирует вообще везде. И суется туда, куда не следует. Реши эту проблему своими силами. Только не рискуй. Но я уверен, что ты справишься. Ева тебе поможет. Не зря же я подобрал для нее белый костюмчик, который так сильно смахивает на твой. Напротив, я настаиваю, чтобы вы разобрались с этим дерьмом вдвоем.

– Думаешь, что Гильдия причастна к диверсиям? Думаешь, что они работают на Афратора и пытаются вернуть его былой контроль над системой?

– Я не исключаю эту возможность.

– Что ж, значит я не одинок в таких убеждениях. Я тоже считаю действия Гильдии какими-то размытыми. Уже не могу доверять им так, как раньше.

– Продолжай в том же духе, а я постараюсь что-нибудь раздобыть на них. Свяжусь с тобой лично, если что-нибудь произойдет. Запомни: я никогда не буду общаться с тобой через посредников. Либо я, либо Алекс – наши лица ты знаешь. По-другому никак. Понял?

– Я и не сомневался в этом, Апэкс.

– Ну и хорошо. Ладно, приятного вечера. Не буду светиться лишний раз.

– Хорошо, до встречи. – бросил Кэрт и вернулся в кафе. Зазвенел колокольчик. Кэрт сразу заметил встревоженный взгляд Евы, когда она посмотрела на него. Парнишка вернулся к столу и сел, оставив на лице невозмутимый вид, будто ничего не произошло. Но от Евы не скрылись его тайны.

– Кто это был? – спросила девушка.

– Да так… старый знакомый. – отмахнулся Кэрт, отхлебывая уже остывший кофе из кружки.

– Все в порядке? Ты выглядишь каким-то озадаченным…

– Да, Ева. Все хорошо.

Кэрт был занят другими мыслями. Ему предстояло решить, стоит ли посвящать Еву в слова Апэкса. Можно ли ей доверять в этой сложной ситуации? Они работали вместе, Ева потеряла родителей и всей душой ненавидела Афратора, всегда поддерживая Кэрта. Однако… сейчас подозрения могли пасть на кого угодно. Но все же Кэрт понял, что только не на Еву. Она пылала ненавистью и жаждала победы над врагом. Кэрт был уверен: ей он мог довериться полностью. И, скорее всего, только ей.

– Мне кажется, что ты что-то утаиваешь от меня? – заметила Ева, слегка коснувшись его руки. – Неужели ты боишься?

«Кошмар. – подумал Кэрт, смотря Еве в глаза. – Неужели все написано у меня на лбу? Видать, что не получится от нее что-то скрыть».

– Прости, Ева. Да, я боюсь. Дело в том, что со стороны Аэраторы готовится диверсия на энергетический комплекс «Альфа». – только и сказал Кэрт, зная, что до остального Ева додумается сама.

– Но… это значит, что…

– Ева, я не хочу брать тебя с собой, хоть ты и являешься единственной, кому я могу доверять. Думаю, что лишь вместе мы сможем справиться с этой проблемой. Но… я боюсь.

– Но… почему? Чего же ты боишься?

– Это тайная операция, Ева. Я не хочу рисковать тобой. Ты ведь можешь погибнуть, понимаешь? Я не знаю, что нас там ждет.

– Кэрт, я люблю тебя. – серьезно сказала девушка, ласково коснувшись щеки Кэрта. – Да, это не открытие. Ты знаешь о моих чувствах. Я говорю о них, чтобы показать, что лишь вместе мы можем справиться со злом. Я рисковала вместе с тобой, борясь с Афратором, кустодитами, дронами, Серебрумами. Я ни на шаг не отходила, чтобы ты заметил мою любовь. Да, знаю, что была навязчивой, но… подумай, каким был мир, окружающий нас? Ты силен. Сильнее меня в десятки раз. Но и тебе может потребоваться помощь, поддержка. Я ведь тоже не маленькая девочка, могу за себя постоять. Мы уязвимы, когда одиноки. Тебе нужна опора, как и мне. Только так мы справимся. Считай, как хочешь, но я считаю, что наша связь намного сильнее, чем кажется на первый взгляд. Поэтому я иду с тобой. И это не обсуждается.

– И я не смогу тебя переубедить? – усмехнулся Кэрт, накрыв руку Евы своей.

– Да. Мы сделаем это вместе. Согласен?

– Дело не в этом, Ева. Я… заметил, как ты расцвела после победы над Афратором. Ты помогла мне измениться, став лучше. Ты ведь видела, каким импульсивным и раздражительным я был, пока мы не отключили протокол 0313?

Девушка кивнула.

– Теперь я стал другим. Благодаря тебе. Да и наши отношения стали теплее, чем раньше, потому что… со временем я стал многое осознавать. Например, чувства. Увидел то, чего не замечал. Так я и стал открываться тебе, хоть и медленно. В этом вся суть. Прошлое уже забыто и… ты мне действительно нравишься, Ева. Не как подруга, а как девушка. Я хотел бы любить тебя, но… боюсь ошибок. Боюсь потерять и тебя, как Малюму. Мы прошли через ад, что закрепило наши узы. Прошло много времени, чтобы я мог лучше осознать свои чувства. Но… терять тебя… Я не хочу этого, поэтому не могу открыться полностью. Я позвал тебя сюда, чтобы сказать это. Чтобы узнать твое мнение. Чтобы решить эту проблему раз и навсегда.

– А ты не думал просто попробовать? Плюнуть на все и будь, что будет.

– Думал, но… будто бы образ моей жизни не позволит этого.

– Ну да, ты Глава. Но… для меня ты все тот же Кэрт, который когда-то спас меня. Которого я полюбила. Сразу, как только увидела. Думаю, если захотеть, то можно пройти через любые трудности. Я не навязываю отношения. Выбор всегда останется за тобой, хотя я всей душой надеюсь на положительный ответ, как бы не старалась тебя поддержать.

– Попробовать… звучит-то заманчиво.

– Я могу помочь тебе. – улыбнулась Ева, вставая со стула. Затем она протянула ему руку. – Но ты тоже должен хотеть этого.

– О чем ты?

– Хочу показать тебе, насколько сильна наша связь. Насколько важна поддержка, эмоциональная опора. Человек, который всегда будет рядом. И пусть все это будет лишь отговорками, потому что я хочу этого уже давно. Что скажешь?

Кэрт промолчал, собираясь с мыслями.

– Я покажу тебе любовь. То, чего нам обоим не хватает. Но… я приму любой ответ, даже отказ. Это нормально, иметь разное мнение. От этого ничего не изменится, и я все равно останусь рядом. Что скажешь?

– Думаю, что можно попробовать. Что ты задумала?

– Это уже неважно. Я думаю, что ты уже догадался, но… чтобы скрасить романтический вечер, можно захватить бутылочку красного. Пойдешь ко мне? Я приглашаю, ха-ха. Хоть отдохнешь…

– Пожалуй, ты права… пойдем. – с этими словами Кэрт взял Еву за руку. Вместе они вышли из кафе, захватив бутылку красного вина, после чего направились к Еве домой.

Вечер обещал быть прекрасным.

***

8 месяцев назад. Нептун. Галактика С-21.

Портал-блок? Невероятно! Как Глава смог манипулировать пространством настолько, чтобы создавать такие порталы? Это же за гранью человеческих возможностей! Не может быть… но как он это сделал?

– Проклятье! – выругался Афратор, ударив кулаком по земле. – Этого попросту не может быть. Я не могу проиграть какому-то щенку с жалкой системы…

Однако, перемещение со скоростью звука для человека физически недостижимо. Неужели Кэрт… древнее божество? Вряд ли – слишком уж он вспыльчив. Кто же он тогда, черт возьми?

Нельзя отрицать, что парень обладает выдающимися тактическими способностями. Он мастерски спланировал свое приближение к Афратору, почти спровоцировав его на открытое противостояние, а затем сознательно явился на встречу. При этом зная, что его там поджидают. Его сторонники умело организовали блокаду Долора и заняли выгодные позиции среди собравшихся опустошенных. Более того, он умел влиять на людей, ведь присоединился к повстанцам лишь после того, как чудом пережил схватку с Апэксом на территориях Долор и Фригу-Сити. Единственный, кто вышел из нее живым…

Афратор оказался в ловушке другого измерения, отрезанный от системы 0313. Попытки вернуться провалились: нечто за пределами пространства препятствует телепортации, блокируя перемещение. Как теперь выбраться и восстановить контроль?

– Не могу в это поверить! – в сердцах выругался Афратор. – Старый и глупый дед перехитрил меня? Меня?! Портал-блоком, которого вообще не должно существовать. Кто же этот Глава? Неужели он был заодно с Кэртом?

Афратор поднялся, мечась из стороны в сторону в поисках решения проблемы. Тысячелетний дуб стоял неподалеку. В приступе ярости Афратор выхватил бластер и начал прожигать в стволе дыру за дырой, пока могучее дерево не рухнуло.

– Так, стоп, успокойся. – твердил Афратор себе под нос. – Из любой ситуации можно найти выход. Так…

Что же предпринять? Афратор был возмущен такой дерзостью, но оказался совершенно бессилен что-либо изменить. Как ему поступить? Сидеть сложа руки и бездействовать было для Афратора немыслимо. Кэрт просто вывел его из равновесия, заставив выйти из привычного состояния. Этот парень оказался не так прост, как казалось раньше – он явно действует осознанно. Об этом Афратор даже не думал, не сомневаясь в своей победе.

Датчик связи ожил, и Афратор мгновенно отреагировал, установив контакт. В эфире появился Феникс, его верный соратник. Их совместный путь был долгим и плодотворным. Хотя Афратор зачастую брал на себя основную нагрузку, делегируя Фениксу более простые задачи, но… Были и моменты, когда Феникс демонстрировал исключительную компетентность, справляясь с самыми сложными поручениями. Афратор ценил Феникса и доверял ему безоговорочно. Будучи одним из планов, Феникс был гарантированно лоялен своему Лорду.

– Милорд, вы меня слышите? – послышался голос Феникса в передатчике.

– Слышу, Феникс. Чего хотел?

– У нас большие проблемы…

– Что случилось? Феникс, не томи, говори.

– Нас вытеснили из системы 0313. Какой-то парень вернул Долор под свой контроль, добрался до генштаба и отключил все чипы. Протокол 0313 деактивирован.

– И это все? – пуще прежнего разозлился Афратор. – Феникс, не говори мне, что вы не можете сражаться.

– Именно так, милорд. Не можем. Говорю же, что нас попросту вытеснили из системы.

– В смысле? Что случилось-то? Объясни нормальным, понятным языком.

– Сначала мы продолжали биться с врагом, но к мятежникам присоединился какой-то светловолосый парень, который был их предводителем – вы ненавидели его за то, что он сбивал ваши дроны…

– И? Говори дальше. – перебил его Афратор, так как переживал не за своих людей, а за себя.

– Он разбил отряд в мгновение ока. Я ничего не смог сделать. Этот парень перемещается в пространстве со скоростью звука. Это немыслимо. Он уничтожил всю нашу армию за несколько секунд. Я успел телепортироваться, но теперь не могу вернуться в систему. Простите, что подвел вас, милорд.

Неужели Кэрт повторил тот же трюк? Значит, он использовал ту же тактику, что и Глава, против Феникса. Отличный ход: он просто перекрыл доступ к системе, чтобы взять ее под свой контроль. Превосходно. Афратор никогда не видел, чтобы лидер небольшой группы так быстро, всего за пару часов, захватил целую систему. Сам Афратор потратил на это годы, а это ничтожество справилось за такое короткое время. Это казалось немыслимым, но Афратор видел это своими глазами. Да и Феникс не стал бы лгать. Что с этим парнем не так? Он что, всесилен?

– Не волнуйся, Феникс, я в таком же положении. Парнишка может использовать портал-блоки и теперь я нахожусь в совершенно другом измерении, а в систему 0313 попасть не могу. Эту битву мы проиграли.

– Сожалею, милорд. Я понесу полное наказание за неисполнение своих служебных обязанностей в ходе протокола 0313. Какими будут дальнейшие указания, милорд?

– Не говори ерунды, Феникс. Все в порядке, нужно уметь проигрывать. Где ты находишься?

– Внутри нашего шаттла, милорд. А где же вы?

Афратор бросил взгляд на экран навигатора, который мгновенно появился на его левой руке. На дисплее высветилось: «Система С-21, планета Нептун». Название показалось ему необычным, а сам факт того, что вся планета состоит из синих пород, удивлял.

– Нептун, Система С-21. – сказал Афратор. – Интересная планета. В моей родной системе была такая же, только цвет планеты был фиолетовым. Так-то отличий больше нет.

– Принял. Вас забрать, милорд?

– Не стоит, я сам выберусь отсюда.

Не успел Афратор оглядеться, как его взгляд приковал киборг, материализовавшийся у подножия гор. Высокий и внушительный, он излучал энергию, пробивающуюся сквозь отсеки с желтой плазмой. Приблизив изображение биноклем, Афратор разглядел военную базу, окутанную легкой дымкой. Именно туда и направился киборг.

Судьба, видимо, испытывает Афратора, подкидывая ему то странные локации, то неординарные обстоятельства. И как будто специально, сводит его с такими многообещающими личностями, как Кэрт или этот киборг. Что же это за водоворот событий?

Афратор исследовал киборга, чья конструкция была необычной. Его тело, питаемое энергетической плазмой, служило одновременно источником энергии и защитным полем. Особый интерес вызвал встроенный в грудь хронометр мгновенного действия, а также фиолетовая сфера, которую киборг держал в руке. Несмотря на странность, от существа исходила ощутимая мощь, что и привлекло внимание Афратора. Просканировав его перемещения, Афратор установил, что киборг прибыл из системы Плантэр, с единственной, почти погибшей планеты[3]. Хотя след был едва уловим, КПК Афратора смог его зафиксировать.

Афратор осознал, что изъять у киборга хронометр времени стало для него вопросом жизни и смерти. Киборгу устройство было без надобности, в то время как Афратору оно было критически необходимо.

Это хорошая новость. Похоже, в этом временном отрезке наконец-то установился некий баланс. Несмотря на поражение в одной из ключевых схваток, Афратор получил весьма ценную компенсацию. Своего рода «золотой запас». Это, безусловно, приятное обстоятельство.

Грохот мощного взрыва разорвал тишину. Афратор, увеличив изображение, обнаружил, что военная база окутана клубами дыма. Неподалеку, на расстоянии пары километров, застыл киборг. Рядом с ним стоял человек, чья грудь светилась из-за пульсирующего энергетического сердца. Мгновение спустя раздался сигнал телепортации, и эта необычная пара растворилась в воздухе. Их путь вновь лежал на Плантэр.

– Хм-м, а это уже интересно. – усмехнулся Афратор, думая о киборге, которого только что видел. Значит, Плантэр… Хорошо, Плантэр, жди меня…

Афратор произнес эти слова, и перед ним распахнулся портал. Сквозь него виднелся шаттл, освещенный изнутри. В центре зала, у окна, стоял Феникс. Услышав звук открывающегося прохода, он обернулся и увидел Афратора, заглядывающего в пространственную брешь.

– Милорд! – воскликнул он, радуясь всем сердцем. – Вы выглядите уставшим. Заварить вам кофе?

– Нет, спасибо, Феникс. – сказал Афратор, проходя в шаттл через портал. – Лучше принеси простую газировку.

Феникс кивнул и скрылся из виду. Афратор проводил его взглядом с усмешкой. Он глубоко уважал Феникса и осознавал, насколько тот для него ценен. Потеря Феникса означала бы для Афратора утрату всего, что у него было, к чему он шел годами. Этого ни в коем случае нельзя допустить.

Феникс вернулся, держа в руке бутылку лимонада. Афратор, сбросив шлем, жадно припал к горлышку. Все мысли были заняты киборгом и его таинственным хронометром. Феникс же, затаив дыхание, ждал.

– Милорд… У вас все хорошо? – поинтересовался он.

– Да, Феникс. Просто думаю о другом. О возмездии. Я обязательно доберусь до Кэрта Муна.

– Не сомневаюсь, милорд. Как мы отомстим ему?

– Не надо мести, Кэрт и так потерял все, что любил и ценил, поэтому его ничем не удивишь. Мы не будем мстить… Мы сразу уничтожим его.

– И как же мы это сделаем, милорд?

– Для начала нам нужно наведаться на Плантэр…

Примечания автора:

[1] ССОБПМХ – специально сформированный отряд борьбы против механизмов.

[2] Кустодиты (полицаи, патруль из «Протокол 0313»). Ныне – это специально сформированное отделение, состоящее из фанатиков и наемников, выполняющих задачи Лорда Афратора.

[3] Здесь описаны события романа «Хранители времени 3: Эпоха Фрауса», с которыми перекликается эта повесть.

Глава XIII. Хронометр времени

Местонахождение неизвестно. 7 месяцев назад.

– Милорд, у вас есть план? – поинтересовался Феникс, наблюдая, как Афратор разглядывает карту Плантэра. – Было бы глупо с вашей стороны лезть к противнику, о котором вы ничего не знаете.

– Почему? – удивился Афратор. – Это же простой киборг.

– Вот именно, об этом я и говорю! О Кэрте вы тоже ничего не знали, но он одолел вас, хотя был простым человеком. В данном случае ваш противник – это киборг, искусственный интеллект которого в десятки раз умнее человека. Вас же могут убить. Вы и сами видели, что он сделал с военной базой на Нептуне. Представьте, что он может сделать с вами?..

– Ничего не сделает, Феникс. Киборг является всего лишь машиной. Простым компьютерным механизмом, который можно отключить.

– Человек уязвимее. Человека можно убить одним выстрелом, но и этого вы не смогли. Даже не буду ничего говорить о существовании силовых полей. Вы и сами должны понимать, милорд.

– Феникс, я понимаю твои переживания ввиду случившегося в системе 0313, но сейчас отбрось их в сторону. Если я заполучу этот хронометр, то меня уже никто не остановит. Поверь мне на слово.

– Верю, милорд, но не хочу спешить. И вам этого не советую.

– Мы и не спешим. Почти месяц прошел, как мы следим за киборгом. Я уже все знаю о его планах, как бы странно это не звучало. Лорд Фраус поможет мне заполучить все священные артефакты и Лунный ключ. Обладая его сферой, можно узнать их местоположение. Все временное пространство будет в моих руках.

– Милорд, прошу, не спешите. Последите за Фраусом еще месяц.

– У нас нет этого времени. И не будет. Два месяца прошло, как нас вытеснили из системы 0313. Да и Арэл уже наступает Фраусу на пятки. Кто ж знает, чем это обернется?

– Вы думаете, что человек сильнее киборга? Это бред!

– Обычный человек – нет, но Арэл… Да, сильнее.

– И чем же он отличается от других людей?

– А тем, Феникс, что он полубог. Обладая такой мощью он давно бы мог захватить всю Галактику С-21, но до сих пор не сделал этого. Почему? Почему он этого не сделал? Он мог бы стать моим отличным напарником, но выбрал не ту сторону. Почему?

– Все можно изменить, милорд.

– Знаю, но еще не пришло время для этого, поэтому мне и нужен хронометр Фрауса.

– Но, милорд…

– Феникс, ты сомневаешься во мне? Скажи! И не лги.

– Нет, милорд. Я уверен в вас, но переживания не дают мне покоя…

– Остынь, Феникс. Я справлюсь. И ты это знаешь. В этом мне поможет оборудование Апэкса, которое мы украли у него перед применением протокола «MEGADETH».

– И что же вы хотите сделать?

– Это секрет. Ты все узнаешь, но позже. Я приду в тот момент, когда Фраус будет уверен в своей победе. Я поступлю по-человечески, но в случае сопротивления заберу силой то, что по праву принадлежит мне.

– Вы хотите помочь Арэлу?

– Нет, это лишнее. Он справится в любом случае. Я просто уберу наглеца с дороги, ибо во временном пространстве не должно быть никого, кто лучше меня. Никого.

– А как же Арэл? Что вы сделаете с ним?

– Это мой достойный соперник, как и Кэрт Мун. Я умею проигрывать и принимаю поражение с достоинством, но этих двоих… Я встречусь с ними лицом к лицу, как и полагается.

– Вы уверены в своей победе?

– Конечно, я же Лорд Афратор. В этой истории не будет печального конца и поражения. Развязка уже началась и Луна будет лишь началом…

– Хорошо звучит, милорд. Я рад за вас. Рад, что вы нашли свой смысл жизни. Рад, что стою рядом с вами.

– И я рад, Феникс, что ты разделяешь этот исторический момент со мной. Но… дело не дремлет, пора начинать.

– Так быстро? Милорд…

– Я готовился к этому целый месяц. Конечно, я готов.

– Как скажете, милорд. Я буду следить за вами.

Афратор кивнул, открывая портал на Плантэр. Сияющая синяя дымка разверзлась, и Темный Лорд шагнул внутрь, проносясь сквозь бесчисленные звездные миры. Мгновение спустя он оказался на безжизненной поверхности Плантэра.

Местность была абсолютно безжизненной: ни деревьев, ни кустарников, ни единого признака растительности. Это не стало для Афратора сюрпризом. Вдали маячили серые горы, а из земли торчали острые, похожие на камни деревья, выросшие из скальной породы. Зрелище было мрачным, особенно на фоне этих утесов, где светилась фабрика киборгов Фрауса. Афратор пожал плечами и направился к фабрике, чтобы найти Фрауса.

Афратор перешел в режим полной боевой готовности. Его защитное поле активировалось, окутав тело. Сенсоры – визуальные и звуковые – неустанно анализировали окружение. Каждый шорох, каждый блик света воспринимался как потенциальная угроза. На Фабрике кто-то присутствовал, но это был не Фраус. Афратор обошел здание стороной и направился к следующей цели – цитадели Фрауса. Там, по всей вероятности, и скрывался противник.

У входа Афратора встретил киборг с бластером, стоявший на страже цитадели. Несмотря на сомнения Афратора в необходимости охраны для Фрауса, киборг замер, нацелив на него оружие.

– Стой, скиталец. Проход запрещен. Уходи, иначе мне придется применить оружие. – сказал киборг, наблюдая за Афратором.

Пф-ф, это же простая формальность. Зачем Фраусу охрана, которая не докладывает ему о нарушителях на закрытой территории?

Что ж, если играть, то с козырями.

– Мне нужно к Фраусу, поэтому пропусти меня. – усмехнувшись, сказал Афратор.

– Нельзя, Лорд Фраус никого не ожидает и требует покоя в своей аудиенции.

– Ошибаешься, он ждет меня.

– Я вынужден доложить ему о нарушителе. У вас, господин, еще есть шанс уйти.

– Не стоит, я доложу ему сам. – улыбнулся Афратор и тут же оказался у киборга перед лицом. Электро-катализатор, что он держал в руке, вонзился киборгу в череп. Враг рухнул на колени, а потом на живот, застыв без движения.

Мощный толчок от земли вознес Афратора в воздух. Он стремительно преодолел расстояние по вертикальной стене, достигнув третьего этажа. Именно там сканеры зафиксировали присутствие Фрауса. Не теряя времени, Афратор пробил брешь в стене и оказался внутри цитадели. Кабинет Фрауса, расположенный у самой стены, стал его целью.

Из-за двери доносился монолог киборга, полный ругательств в адрес решительных поступков Арэла. Услышав это, Афратор усмехнулся, признавая силу противника. Фраус же был в ярости: Арэл постоянно срывал его тщательно продуманные планы. Афратор понимал его негодование, но не стремился к сближению.

– Проклятье! – послышалось из-за двери. – Он все портит! Я должен заполучить все священные артефакты, а затем найти Лунный ключ. Проклятые людишки! Как же они мне надоели!

Фраус пришел в ярость, когда узнал, что даже его замысел с Африкой потерпел крах. Арэл опередил его, заполучив последний артефакт. Фраус рассчитывал, что Арэл приведет его к храму, но полубог оказался хитрее и проник туда незаметно, выпрыгнув из самолета на автомобиле. – Почему он всегда меня опережает? – ругался Фраус. – Как я заполучу то, что принадлежит мне по праву, если для меня неведомы пути к артефактам?

Внезапно раздался оглушительный удар – это железный кулак обрушился на стол. Тотчас же, после короткого писка, из динамиков зазвучал монотонный голос другого киборга.

– Милорд, Арэл приближается к Фабрике. Действуем по плану?

– Да, Мидиус. – ответил Фраус. – Не забудьте выпустить Игниса и Факса.

– Принял, милорд.

Связь оборвалась. Послышался злобный смех киборга. – Ха-ха-ха, ты все равно пришел ко мне, ибо у меня есть то, что тебе нужно. Та, кого ты любишь. Я опять проигрываю, но все идет по плану «Б». – снова что-то запищало и Фраус вышел на связь с другим киборгом. – Уриус, будь готов, Арэл прибыл в гости.

– Есть, мой милорд. – послышался грозный ответ. – Уже готов.

– Разберешься с Далвом?

– Естественно.

– Тогда… до связи.

– Принял, конец связи.

В этот момент Афратор активировал режим невидимости «Хамелеон» и проник в кабинет. Фраус его не увидел. Афратор выждал, надеясь на продолжение интриги, но киборг лишь погрузился в молчаливые размышления. Тогда Афратор издал тихий звук ногой, и когда Фраус обернулся, вышел из маскировки.

– Фраус, отдай мне свой хронометр времени. – тут же сказал он. – Прошу по-человечески, ибо другого шанса у тебя не будет.

Фраус был ошеломлен такой дерзостью. Как мог какой-то безвестный проходимец не только вторгнуться в его личные покои, но еще и что-то требовать? Это было за гранью понимания! Откуда у этого смертника в костюме взялась такая наглость? Подобное отношение он не мог проглотить, и его охватил приступ ярости.

– Что?! По-человечески? Да ты хоть знаешь, кто я такой, смертник? – закричал он.

– Удивил. – усмехнулся Афратор, совсем не показывая страха. – Лорд Фраус. Тот, кто борется с Арэлом, но проигрывает.

Ха-ха-ха, ладно. Опустим этот момент. Для Фрауса эта насмешка вышла, как шлепок по лбу.

– И зная это, ты все равно сунулся ко мне? Ты идиот?

– Нет, ты мне зубы не заговаривай. Я ничего плохого не сделал, а просто пришел договориться.

– Ха-ха-ха! Наивный глупец! Как же ты собрался договориться со МНОЙ?

– Ну, если бы я этого не хотел, то уже забрал бы хронометр силой. Ты бы даже ничего не почувствовал.

– Так почему же ты не сделал этого? Или ты всемогущий только на словах?

– Не-а, просто хочу понаблюдать. Мне интересна твоя реакция. Ты же полагаешься только на хронометр. Сможешь одолеть Арэла без него?

– Ты…

– Время. Я хочу им владеть. А ты, Фраус, еще не осознал ни смысл, ни мощь времени, поэтому хронометр тебе ни к чему. Отдай его мне.

Слова Афратора настолько поразили Фрауса, что тот лишился дара речи. Несмотря на свою обычную внешность, этот человек излучал непоколебимую смелость и внушал страх. Из его заявлений Фраус ясно уяснил: Афратор действительно мог его победить. Если бы Фраус был человеком, он бы запаниковал, но… Даже у киборга ноги непроизвольно задрожали.

– Это невозможно. Хронометр мой и останется у меня.

– Ну, я тебя предупреждал. – усмехнулся Афратор и бросился на Фрауса. Киборг успел активировать сферу Хаоса и взмахнуть рукой, но Афратор вонзил в его череп электро-катализатор. Сознание киборга потухло. Афратор вытащил хронометр времени из груди Фрауса и оглядел со всех сторон, держа в руке. Хронометр был красивым и сиял на свету. Афратор злобно оскалился. – Я же говорил, что заберу его.

Скрыв хронометр, Афратор тщательно обыскал кабинет Фрауса, изъяв все необходимое. Затем он выкачал данные из памяти Фрауса, стер последние 15 минут и телепортировался обратно в шаттл. Феникс встретил его с кофе, в глазах его читалась надежда на успешное завершение миссии.

– Ну? Получилось? – спросил он.

– Да, хронометр у меня. – улыбнулся Афратор, показывая его Фениксу.

– Все-таки я ошибался в вас, милорд. Прошу, накажите меня. Я исполню свой долг с достоинством.

– Не стоит, Феникс. Я бы тоже переживал, будь на твоем месте. Но все оказалось куда проще, чем мы думали.

– И что будем делать? Искать Кэрта?

– Нет. Путь в систему 0313 закрыт. Мы должны получить силу. Мы найдем Лунный ключ, запустим механизм и наш план наконец осуществится. Тогда-то мы и настигнем Кэрта.

– Лунный Лорд… – мечтательно сказал Феникс. – Наконец-то мы узнаем все тайны Луны…

Глава XIV. Громкие слова и слезы

Долор. 2025 год.

– Как ты себя чувствуешь? – Ева игриво улыбнулась, слегка коснувшись щеки Кэрта. Они были совершенно обнаженными, открывая миру свои прелести. Кэрт ответил улыбкой и обнял Еву, прижимая девушку к себе. С вечера они находились в ее квартире, позволяя себе немного больше, чем обычно. Позволяя себе расслабиться и раскрыться друг перед другом. Кэрта больше всего удивляло то, что ему это действительно понравилось. «От» и «До». Ева помогла ему раскрыться, и он вдруг стал таким… мягким, заботливым, нежным и ласковым. Она по-настоящему дала ему почувствовать, что значит опора и поддержка. Многие его взгляды и принципы тут же изменились.

– Хорошо. – ответил Кэрт, поглаживая Еву по голове. – Это было незабываемо.

– Рада, что тебе понравилось. Знай, что я ценю все произошедшее. Каждую секунду. Каждый миллиметр твоего тела. Ценю всем сердцем. Очень надеюсь, что ты смог вынести из этого хоть что-нибудь полезное, приятное и нужное.

– Думаю, что смог. – отозвался Кэрт. – Я по-настоящему расслабился и отдохнул, чего не делал уже три года. Может и больше. Теперь понимаю, что поддержка любимого человека действительно важна. Сомневаюсь, что можно справиться с гнетущими проблемами в одиночку.

– Прекрасно. Рада, что ты это понял. Я, конечно, не рассчитывала на положительный результат, а просто хотела быть желанной, любимой и нужной, но… Кэрт, я действительно рада, что смогла помочь. Правда. Надеюсь, что ты не посчитаешь все это мимолетной симпатией. Искренне надеюсь, что не будешь жалеть о содеянном и не изменишь своего…

– Ева… – Кэрт перебил девушку, сместив руки с ее головы на талию.

– Да, Кэрт? Что случилось? – встревожилась Ева, предвкушая что-то неприятное и страшное.

– Я люблю тебя. – улыбнулся он, сжав ее бедра сильно, но нежно. Ева даже застонала от наслаждения. – Хочу быть рядом с тобой, не скрывая своих чувств, которых долго сторонился. Да, я думал, что это простые признаки доверия. Думал, что никогда не смогу влюбиться, но… Малюмы нет в живых. И я давно понял, что не верну ее к жизни, как бы часто не думал об этом. А ты, Ева, всегда была рядом. Всегда ценила, поддерживала и помогала. Я полюбил тебя. Теперь хочу превратить эти чувства в нечто большее, нежели простые доверительные отношения. Мы ведь теперь не просто напарники, какими были раньше? Теперь я понимаю, что наша связь важна и сильна. Что мы вместе со всем справимся. Верно?

– Да. Ты прав, милый. И… я, хоть и удивлена, но… Рада слышать такие слова от тебя. От того, кого и сама люблю. Спасибо тебе, Кэрт. За все.

– Ева… я хочу, чтобы ты и дальше оставалась рядом. Станешь моей девушкой? Или… сразу женой? Ха-ха-ха. Выбирай сама, что больше по душе.

– Боже… ДА! – воскликнула Ева, сияя от радости. – Мог бы и не спрашивать об этом, дурачок. Уж этого-то я давно хотела, ха-ха-ха.

– Рад это слышать. – на губах Кэрта расцвела нежная улыбка, прежде чем он одарил девушку поцелуем. Затем его прикосновения стали более ласковыми, исследуя ее тело со всей нежностью. Ева издала тихий стон, погружаясь в волны удовольствия. Вскоре она прильнула к нему всем своим телом, шепча слова безграничной любви прямо ему на ухо.

– Хочешь повторить то, что было вчера? – усмехнулась она, постанывая.

– Не думаю. – заметил Кэрт. – У меня выступление через час. Забыла, что ли? Буду отвечать на вопросы. Дам интервью. Пойдешь на церемонию?

– Нет, я помню. Пойду. Но… мы же успеем?!

– Конечно. – Кэрт улыбнулся, и в этот момент они с Евой стали одним целым, отбросив все заботы и преграды в сторону.

А в те минуты им уже ничего не мешало.

***

– А теперь… гвоздь программы! Со своей речью для вас выступит Глава системы – капитан, Кэрт Мун!

Оглушительный шквал аплодисментов прокатился по залу. Девушки, охваченные восторгом, издавали пронзительные визги и посылали Кэрту воздушные поцелуи. Парни дружно скандировали его имя и демонстрировали одобрительные жесты «большой палец вверх». Вспышки фотокамер защелкали, освещая сцену. Кэрт ответил им широкой улыбкой. Когда шум постепенно утих, и в зале воцарилась тишина, он наконец направился к микрофону.

– Приветствую всех собравшихся. Рад, что вы нашли время и пришли сюда, ибо ваша поддержка греет мое сердце любовью. Спасибо!

Вновь зал наполнился восторженными визгами, преимущественно женскими. Кэрт, привыкший к такому обожанию, лишь пожал плечами. Ева, сидевшая среди зрителей, тоже не осталась в стороне, отправляя ему воздушные поцелуи. В ответ он одарил ее теплой улыбкой.

Затем все стихло и Кэрт продолжил.

– Все знают, что творилось с нашей системой. – начал он. – Все знают, что Афратор был изгнан, а протокол 0313 деактивирован. Прошло почти полгода. Я собрал вас для того, чтобы ответить на ваши вопросы. Просьба, чтобы они были адекватными.

В этот раз в зале царила непривычная тишина. Каждый из присутствующих погрузился в раздумья, подбирая слова для вопроса Кэрту. За полгода он дал ответы на такое количество вопросов, что у собравшихся уже сложилось примерное представление о том, что можно спрашивать. И этот раз не стал исключением.

– Господин Кэрт… чего вы боялись, когда столкнулись с Афратором? – прозвучал первый вопрос из конца зала. Это была светловолосая девушка – репортер. Ей было около 25 лет. Очень красивая, да и формы приятные. Малюма была такой же, только с каштановыми волосами. Вспомнив свою бывшую возлюбленную, Кэрт чуть-чуть поник.

– Это хороший вопрос, спасибо. – сказал он и улыбнулся девушке. – Я боялся одного – проиграть.

– Почему? Что вами двигало в тот миг? – снова спросила девушка.

– Чувства мести и обиды. Я не хотел, чтобы всех людей постигла та же участь, что и Малюму. Я понимал, что шанс только один. И больше всего боялся проиграть Афратору, ибо понимал: он уничтожит все, за что я боролся.

– И как же вы победили его? – вопрос из середины зала. Его задал какой-то школьник.

– Он сбежал в другое измерение и больше не возвращался.

– Он погиб?

– Нет. Не думаю.

– Что вы планируете делать дальше? – вопрос от ребенка, которого отец держал за руку, стоя в конце зала.

– Буду его искать. Мы должны восстановить наше государство, экономику. И можем это сделать только совместными усилиями. Только положившись друг на друга.

– И зачем же вам искать Афратора? – вопрос от Евы, которая с надеждой смотрела на Кэрта.

– Потому что на нашей системе он не остановится. В ходе битвы я узнал о существовании Лунного ключа, за которым Афратор и охотится. Если он получит ключ, то под угрозу попадут даже не планеты, а целые измерения. Триллионы жизней будут в опасности. Этого я допустить не хочу, но и местонахождение Афратора остается неизвестным.

– Вы обладаете этим ключом? – вопрос от ведущей.

– Нет, местонахождение ключа мне неведомо.

– Тогда… над кем угроза висит сейчас?

– В первую очередь – над Луной и теми, кто там живет. Пока что я не имею понятия, где находится Луна. Знаю лишь то, что она находится в Галактике С-21.

– Но это же в сотнях световых лет отсюда… Как вы собираетесь туда попасть?

– Не знаю. Нужно искать любые способы, чем я и занимаюсь.

– А вы можете выйти на след Афратора по тому измерению, в которое он сбежал?

– Нет, ибо не знаю, в какое измерение он попал.

Время шло, а вопросы не прекращались. Всех без исключения волновал Афратор, а также планы и взгляды Кэрта на эту проблему. Люди расспрашивали о временах, когда чипирование еще не стало повсеместным, и о личном опыте Кэрта. Впервые он поделился историей своего побега из пылающего Долор во время последней атаки на город. Затем последовали рассказы о чипировании, сражении у стен Фригу-Сити и секретном протоколе «MEGADETH». Слушатели замирали и кивали в знак понимания. Охали от ужаса и тяжело вздыхали, сопереживая Кэрту. Они видели, что он прошел через адские испытания. И, несмотря на возможность спастись в одиночку благодаря своей суперсиле, выбрал путь спасения всех. Любовь к Кэрту росла. С каждым днем все больше людей признавали в нем истинного героя, избавившего их от неминуемой гибели.

– Выслушаю два последних вопроса. Потом мы закончим. – сказал Кэрт и по залу прокатился шепот.

– Простите, но… – послышался чей-то голос, после чего тут же смолк.

– Да? Не переживайте, говорите. – отозвался Кэрт, смотря в ту сторону, где слышал голос.

– Многих интересует этот вопрос, в том числе и меня. – продолжили в зале. – Многие видели, что вы работаете в паре с Евой. Вы вместе деактивировали протокол 0313. Если не затруднитесь, то скажите: вы встречаетесь? Или же вы…

– Да. – улыбнулся Кэрт, подмигивая Еве. – Я люблю ее всем сердцем. У нас все хорошо, не переживайте. Следующий вопрос.

По залу прокатились женские визги и громкие овации. Удивительно, но эта новость обрадовала всех. Похоже, что люди искренне надеялись на то, что Кэрт состоит с Евой в теплых и близких отношениях. Но последний вопрос не заставил себя ждать.

– Будь у вас возможность вернуться в прошлое, вы бы воспользовались им, чтобы исправить что-нибудь?

Вопрос от той же светловолосой репортерши. Ладно, так уж и быть. Хороший вопрос.

– Да.

– Что бы вы сделали? Добили бы Афратора?

– Я бы спас Малюму. – сказал Кэрт и по его щеке скатилась слеза. – Возможно, это ничего бы не изменило. У меня нет гарантий, что она бы выжила в этом аду. Может быть, оно и к лучшему. Все остальное я бы не менял, оставив таким, каким оно и было. Но спасение Малюмы было бы моим искренним извинением за то, что она впуталась во все это из-за меня. Знаю, что ее помощь могла бы пригодиться не только мне, но и остальным повстанцам. Но… это бы ничего не изменилось. Рядом всегда была Ева. Она поддерживала меня. И любила. Чувствуя ее любовь, я спас много людей. Но… иногда, я чувствую вину за тех, кто погиб. И спасением Малюмы… думаю, мне было бы легче от этой мысли.

– Кэрт Мун, вы… – кто-то закричал, но Кэрт жестом руки дал понять, что больше не будет отвечать на вопросы.

– Достаточно, простите… – сказал он, разворачиваясь. – Спасибо за то, что вы пришли поддержать и увидеть меня. Я люблю каждого из вас. Спасибо!

Произнеся эти слова, Кэрт удалился за кулисы, и в тот же миг зал разразился бурей аплодисментов. Съемка подошла к концу, и по зрителям мгновенно прокатилась волна оживленного шепота.

– Ты слышала? Он любит нас…

– Мне так его жаль. Потерять любимую девушку, да еще и пройти через такой ад. Бедняжка.

– Он же заплакал! Теперь, наверное, стыдится этого. Даже представить не могу, как сильно он любил Малюму. И как сильно любит Еву…

– Он смотрел на меня, когда говорил!

– Клевый парень. Будь я на его месте, то не осмелился бы встретить Афратора лицом к лицу.

– Его задели за живое, бедняга.

– Жаль, что мы ничем не можем ему помочь. Он считает себя виноватым за то, что не смог спасти всех – жертв все равно было много. Даже представить боюсь, что он чувствует.

– Благородный Кэрт Мун, я так тебя люблю… Хотя… нет. Пожалуй, запишу по-другому.

– Огромная сила, ответственность и доброе сердце.

– У них с Евой вырастут отличные дети…

Везде и всюду шли разговоры о Кэрте. Его подвиги вызывали всеобщее восхищение, и имя нового Главы системы 0313 звучало повсюду.

Кэрт вернулся домой телепортом, его лицо озарила улыбка, но тут же сменилась слезами, когда воспоминания о пережитом ужасе нахлынули вновь. Ева, уже ожидавшая дома, крепко его обняла, разделяя с ним боль и принимая ее. Она была рядом, как и всегда, прижимаясь к нему, чтобы найти утешение. Так, обнявшись и плача, они уснули. Именно в такие моменты их любовь становилась сильнее.

Глава XV. Решение о поиске Лунного ключа

Зал собрания Временно-континентального совета.

Раздался стук в дверь. Все присутствующие синхронно повернули головы в сторону входа, ожидая дальнейших действий от Главы. Он, в свою очередь, одарил их легкой улыбкой, сложив руки на поверхности стола.

– Можешь входить, Апэкс. – крикнул он, чтобы его услышали за дверью.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился Апэкс. Окинув взглядом собравшихся, он кивнул и прошел к своему месту, расположенному рядом с Таймэсидом. После рукопожатия они оба обратили свои взоры на Главу, который встретил их ободряющей, добродушной улыбкой.

– Догадываетесь ли вы, зачем я снова собрал вас? – спросил Глава. Сегодня в его облике проступили новые, тревожные черты. На правой кисти зиял шрам после колотого ранения. Свидетельство острого клинка. Лицо было испещрено царапинами, словно после схватки с диким зверем. Под тонкой тканью рубашки угадывалась тугая повязка, скрывающая рану на груди. Стало ясно: Глава побывал в бою. Оставалось лишь гадать, кто же оказался его противником.

– Снова из-за Афратора? – спросил сотрудник из ООН со стороны Китая.

– Именно. – кивнул Глава. – Стало известно, что Лорд Фраус погиб. Но над нами возникла новая угроза. Афратор – Лорд Тьмы и алой крови. Кое-где его уже кличут Повелителем Луны. Догадываетесь ли вы, о чем я говорю?

– Лунный ключ… – сказал Апэкс. Все взгляды тут же обратились к нему.

– Ты прав, Апэкс. Незадолго до своей кончины, Фраус вступил в противостояние с Афратором. В ходе этой схватки Афратор завладел хронометром времени, принадлежавшим киборгу. Поскольку Фраус обладал знанием о путях к Лунному ключу, эта ценная информация теперь находится в распоряжении Лорда Тьмы. Осознавая это, вы можете предвидеть потенциальные угрозы в ближайшем будущем.

– Выходит, что Кэрт проиграл? – спросил Император из измерения J.

– Нет. Я не говорил об этом. – улыбнулся Глава. – Кэрт в одиночку столкнулся с Афратором и смог одолеть его, хоть мне и пришлось вмешаться. Лорд Тьмы уверен в моей смерти. А моей целью было подтвердить его победу. Я выиграл время, пока Кэрт двигался к генштабу противника. Имитировав гибель, я использовал портал-блок для изгнания Афратора из измерения. Операция завершена успешно и все идет по плану. Кэрт назначен капитаном и Главой системы 0313, получив всеобщее признание. В этой битве он использовал свою лучшую стратегию, перехитрив всех. Вообще всех.

– А этот малыш не так уж прост, каким казался на первый взгляд. – усмехнулся Император из измерения H. – Вот уж не думал, что простой паренек сможет одолеть такого монстра.

– Я тоже этого не ожидал, но… можете удостовериться в его успехе. У него действительно получилось. Теперь Кэрт жаждет отыскать Афратора, чтобы помешать ему завладеть Лунным ключом. Бедный парнишка. Он еще так молод, а уже участвует в интриге Вселенной.

– У него получится? – спросил сотрудник со стороны Китая.

– Думаю, что нет. В их системе ничего не известно о Луне, да и Афратор почти добыл ключ. Это необратимый процесс. К сожалению, Луна падет. Если не сегодня, то в ближайший месяц. И мы ничего не можем сделать. Арэл убыл с Факсом в другое измерение. Помощи ждать не от кого. И мы не знаем, каким будет следующий шаг Афратора. Знаем только место.

Все промолчали. Подобрать нужные слова было невозможно.

– Я хочу сказать, чтобы вы были готовы к этому. Всем нам нужно следить за Афратором, чтобы раньше него понять, где находится ключ.

– То есть… Вы не обладаете этой информацией?

– Именно, Таймэсид. Понятия не имею, где искать этот ключ. Я даже не знаю, как он выглядит.

– У меня нет слов… Паршивые новости.

– Я надеюсь, что вы меня услышали?

Все кивнули. На этом собрание Совета завершили и все разошлись по своим измерениям. Задержался только Апэкс, зная, что Глава подойдет к нему.

– Мальчишка ближе всех к тебе. – сказал Глава, хлопнув Апэкса по плечу. – Прошу, присматривай за ним. Как за собственным сыном. Если найдешь ключ, то предупреди Кэрта. Можешь брать его с собой. Я доверяю ему. Будь уверен, что он справится. Его помощь не будет лишней.

– Понял, Глава. Сделаю все, как вы сказали.

– Это хорошо. Ну, ступай. Больше не смею тебя задерживать.

Апэкс кивнул и телепортировался в Омнис. Теперь судьба всего мира будет зависеть от того, найдут ли они Лунный ключ раньше Афратора…

Глава XVI. Alternative + world.html

Космос. Местонахождение неизвестно.

– Получилось! Нашел! – вскричал Афратор, подзывая Феникса к себе. – Вот, смотри. Я смогу найти ключ.

Взгляд Феникса был прикован к мерцающему экрану. Афратор, склонившись над ним, настойчиво указывал пальцем на девятую строку состояния. Moon’s key = Alternative World. – гласила надпись. – 10011101 = Alternative World = Galaxy C-21 = Earth = Florida.

Поиск местонахождения Лунного ключа занял уйму времени. Сразу после кражи хронометра времени Афратор принялся изучать скачанные у Фрауса данные. В его памяти хранились бесчисленные файлы: документы, видео и прочее. Афратор просматривал все подряд, извлекая нужную информацию. Так он досконально разобрался в Арэле, его друзьях и врагах, узнав всю историю супергероя. Его поразила сила Арэла, как физическая, так и духовная. Афратор проникся к нему уважением, но на этом не остановился. Продолжив изучение памяти Фрауса, он наконец обнаружил папку «Moon». Открыв ее, Афратор мгновенно нашел все, что искал.

Девятая строка состояния указывала на то, что Лунный ключ расположен в Галактике С-21, на планете Земля, в штате Флорида. Конкретное местоположение ключа – это точка входа в альтернативную реальность, где он и хранится.

– Понятно. Думаю, пора во Флориду. Нанесу визит людишкам. – усмехнулся Афратор, тыча пальцем в океан на карте, что омывал Флориду. – Там находится мой драгоценный ключ… Горе тому, кто посмеет мне помешать.

Путь Афратора к этому моменту был долгим и тернистым, начавшимся с того самого дня, когда он впервые узнал о существовании Лунного ключа. Годы шли, и он неустанно закалял себя, совершенствовуя свои способности. Искусно обманывал врагов, стремясь лишь к одной цели – обрести силу и найти ключ. Были и моменты триумфа, когда ему удалось подчинить целую систему, но он просчитался, недооценив ее Хранителя. Кэрт оказался куда более проницательным, чем предполагал Афратор. И вот, наконец, настал тот долгожданный миг: Афратор узнал местонахождение ключа. Теперь перед ним стояла лишь одна задача – как его заполучить?

– Милорд, а вам эта ситуация не кажется странной? – сомневаясь, спросил Феникс. – Фраус всегда знал местонахождение ключа и за большой промежуток времени так и не овладел им. Тут есть какая-то загвоздка, но… Не могу понять, в чем она заключается.

– Ты прав, я тоже думал об этом, но… Мы ведь и не поймем, в чем загвоздка, даже если она действительно есть. Может быть, ключ не был его первостепенной задачей? Фраус всегда был сосредоточен на Арэле и священных артефактах.

– Возможно. Судя по тому, как долго он гонялся за Арэлом. Значит Лунный ключ не был для него таким уж важным.

– Но… я бы не стал думать только об этой теории. Проще действовать. Действовать решительно. И сразу.

– Даже не знаю, что сказать, милорд. Затея опасная, ибо таит в себе неизвестность. Как и в случае с Кэртом.

– С Фраусом я уже справился, хотя ты в меня не верил, Феникс. Может и в этот раз все будет так же?

– Милорд… вы так говорите, будто и сами не уверены в своих словах.

– Хе-хе, есть такой момент. – усмехнулся Афратор. – Я не хочу медлить, уж слишком много времени уходит на эту чепуху. Да тут и думать-то не о чем. Есть место, в котором я могу найти то, что мне нужно. О чем тогда думать? Правильно. О том, как туда добраться. О том, что с собой взять. Но это ни к чему, ведь все нужное у меня всегда с собой.

– Что ж, вам виднее, милорд.

– Тогда я начну прямо сейчас, уж сильно мне не терпится заполучить ключ…

С этими словами Афратор растворился в воздухе, не удостоив Феникса даже прощания. Это молчаливое исчезновение говорило о его полной уверенности в скором возвращении. Феникс, уловив эту невысказанную мысль, понял: Афратор уже на пути во Флориду.

Что таится за гранью привычного, в той самой альтернативной реальности? Насколько глубоки разрывы между этим миром и тем, что мы знаем? Какие души там бродят? Какие лица мелькают в его туманах?

Существовала значительная вероятность того, что данное предприятие не принесет положительных результатов. Ограниченность сведений об этом мире и потенциальная смертельная опасность путешествия туда вызывали у Афратора сильное внутреннее напряжение…

Глава XVII. Лунный ключ

Земля. Галактика С-21. Флорида.

И вот она, Флорида, предстала перед Афратором во всей своей неприглядной красе. Все-таки она смогла удивить его. Да, это было место, где человеческая масса сгущалась до невыносимости, заставляя его чувствовать себя потерянным в этом бурлящем океане лиц. Тем не менее, даже эта удушающая толпа не могла остановить его. Лунный ключ, не мог ждать своего владельца вечно. И Афратору предстояло взять дело в свои руки.

Первое, что поражало взгляд – тропическое солнце, щедро дарящее тепло. А еще воздух, густой от влаги. Он был пропитан солеными брызгами и неуловимым ароматом океана. Пальмы, словно стражи райского уголка, возвышались повсюду. Изумрудные заросли мангровых лесов уступали место бесконечным просторам пляжей с песком. И он был совершенно мягким, как пух. Здесь царило вечное лето: зима едва ощутима, а летние месяцы наполнены знойной жарой и влажным дыханием природы.

Здесь море разливалось бирюзовым зеркалом, в котором играло ослепительное золото солнца. По его глади скользили изящные яхты и стремительные катера. Вдалеке, на горизонте, вырисовывались силуэты Майами. Но Афратору делать там нечего. Маршрут ведет в совершенно другую сторону. В место, которое люди предпочитают обходить стороной.

Поразительно, насколько нелогичны эти люди. В непосредственной близости существует зона, из которой никто не возвращался. Однако вместо рационального объяснения они приписывают ей паранормальные явления. И дают ей название, ассоциирующееся с геометрической фигурой. Неужели мышление людей настолько ограничено? Очевидно же, что это врата в иное измерение. Почему до сих пор никто не предпринял попыток его исследования?

– Ну и ладно. – Афратор лишь усмехнулся и двинулся дальше. В сторону частного аэродрома.

***

Мерное гудение двигателей самолета становилось все настойчивее, предвещая приближение к загадочным водам Бермудского треугольника. В кабине напряжение было куда более осязаемым. Пилот постоянно вздрагивал от испуга, зная, что к его затылку приставлено ледяное дуло бластера. Его сердце колотилось в предчувствии неведомого. Афратор лишь издавал тихий, хищный смешок, который терялся в грозном оскале его шлема и мерцании защитного стекла. Страх пилота был многогранен: он боялся тайн Бермудского треугольника, но еще сильнее его сковывал ужас перед этим незнакомцем с оружием в руке.

– Осталось 500 метров до пункта назначения. – прозвучал голос внутри шлема Афратора.

– Господин, я… – начал пилот, но Афратор не дал ему договорить.

– Спасибо, дружище. – сказал он. – Можешь разворачиваться и возвращаться домой. Я сам справлюсь.

С легкой улыбкой на лице пилот дал знак согласия, облегченно вздохнув. Самолет начал менять курс. Незримое присутствие портала в альтернативную реальность начало проявлять себя: приборы забарахлили, показывая немыслимые значения. Афратор, подойдя к двери, с силой распахнул ее ногой. В салон хлынул бушующий поток воздуха, вызывая легкое головокружение.

– Прощай, дружище! – Афратор помахал рукой пилоту и выпрыгнул из самолета.

Обычного человека в такой ситуации охватил бы страх, но Афратор был другим. Его разум был полностью поглощен появляющимися данными о портале. Система костюма уже обрисовала его невидимые очертания, высекая их в пространстве цифровой графикой. Курс был задан на северо-запад, высота – три километра над уровнем моря. Скорость падения неуклонно росла с каждым пройденным метром.

«Я близко… Совсем скоро Лунный ключ окажется в моих руках. – подумал Афратор, уверяя себя в скорой победе».

– Внимание! Возможно столкновение с водой. – послышался голос внутри шлема. – Столкновение произойдет через 15 секунд. Пожалуйста, наберите предельно допустимую высоту.

– Отставить. – прокричал Афратор. – Я контролирую ситуацию.

– Столкновение через 10…

Судьба всего мира зависит от итога этой операции. Удастся ли Афратору попасть в альтернативную реальность?

9, 8, 7…

Пока что ничего не произошло. Портал до сих пор не открылся.

– Приготовиться к грави-прыжку! – скомандовал Афратор. Из костюма, прямо на спине, выскочили маленькие грави-турбины.

6, 5, 4, 3, 2, 1…

Афратор коснулся поверхности воды, но не ушел под нее. Он вылетел из некой впадины и шлепнулся на спину. И шлепнулся на твердую землю, потому что удар сбил дыхание.

Невероятно! Неужели сработало? Неужели Афратор наконец-то достигнет своей заветной цели, к которой шел столько лет? Это же не сон, правда?!

Простор этой земли захватывал дух, пробуждая в душе Афратора целый калейдоскоп чувств. Неподалеку от него, словно выросшее из самой почвы, возвышалось металлическое древо. Его ветви искрились электрическими разрядами, что и завораживало дух. В небе пронесся железный орел, а следом за ним – голубь с головой сороки, являющийся странным порождением этого мира. Вдали Афратор различил очертания Цербера – адского стража из древних мифов. По равнине, вооруженные мечами, двигались двуногие рептилии, а на горизонте величественно возвышались горы под оранжевым солнцем. Этот мир был чужд Афратор. Этот мир был совершенно отличен от всего, что он знал прежде. Здесь царила иная реальность.

– Добро пожаловать в альтернативную реальность. – послышался небесный голос, эхом прокатившийся по местности. – Назовите свое имя и цель прибытия, чтобы система подготовила для вас соответствующее задание и уровень сложности.

«Что? Я попал в компьютерную игру? Неужели такое возможно? – усмехнулся Афратор, удивляясь от услышанного».

– Меня зовут Афратор. Я пришел за Лунным ключом.

– Загрузка данных. Имя успешно внесено в базу данных. Цель – Лунный ключ. Экземпляр – один. Подгружаю условия.

Афратор замолчал. Его разум отказывался принимать происходящее. Реальность казалась настолько неправдоподобной, что он мог лишь считать это чьей-то изощренной шуткой, ведь в жизни подобное случается лишь в розыгрышах.

– Загрузка завершена. Условия: один шанс. Инвентарь: личный (можно приобрести и другие виды снаряжения. Местонахождение иного снаряжения: тайники, павшие враги, сундуки, горшки, усиленные локации, порталы, крупные обновления волн). Сложность: ветеран. Задача: отразить 30 атак / Прожить в этой реальности неделю (минимум) / Найти в горах Лунный храм и забрать ключ. Враги: альтернативно-живые монстры и существа, населяющие эту реальность. Скажите «готов», если вы хотите продолжить.

Пути назад нет, ведь время упущено. Афратор стоит на пороге финала, и его победа не вызывает сомнений. Он был абсолютно уверен в своем успехе.

– Готов!

– Внимание! Выходы из альтернативной реальности будут закрыты до момента вашей гибели или выполнения задания. Первая волна атак начнется через 60 секунд. Удачной игры, путник. Постарайтесь выжить и приз ваш!

Секунды начали таять, отсчитывая неумолимое приближение врагов. Афратор, выхватив из-за спины сверкающий клинок, позволил себе хищную усмешку.

Взгляды всего сущего были направлены на Афратора с нескрываемой враждебностью. Казалось, что весь мир восстал против него, в то время как заветный Лунный ключ безмолвно покоился где-то в горных ущельях. Но это лишь временное затруднение. Не более чем досадная помеха. Скоро, очень скоро, все живое будет трепетать лишь перед ним одним – перед Повелителем Луны. Перед Лордом Тьмы и Времени. Перед Афратором.

– Внимание… Игра началась!

***

Альтернативная реальность.

Неделя пролетела в непрерывной борьбе. Афратор провел ее в схватках с разнообразными противниками – от чудовищ до киборгов и роботов. Его путь был полон испытаний: он решал головоломки и отступал, когда противников становилось слишком много. Ночевал где придется – в ямах или на деревьях, питаясь объедками и сырым мясом. Битва оказалась изнурительной. В одном из столкновений Минотавр нанес Афратору сквозное ранение в ногу. Несмотря на обработку раны и регулярные инъекции обезболивающего, он продолжал хромать, так как не имел средств для регенерации тканей. Это затрудняло его в поисках храма с Лунным ключом, хотя разгадка была уже совсем близка.

Афратор с трудом справился с тридцатью волнами. Каждая из них длилась несколько часов. С каждой новой волной врагов становилось больше, а их сила росла. Но это испытание позади. Теперь Афратор пробивается через горы, уничтожая всех, кто встает на его пути. Роботизированные горные орки и гоблины – легкая добыча. Главный вопрос для Афратора: охраняется ли вход в Лунный храм, или он сможет проникнуть туда без боя?

– Статистика. – выкрикнул Афратор, с трудом перепрыгивая булыжник.

– Игровое имя: Афратор. – ответил небесный голос. – Инвентарь: личный. Здоровье: 61/100. Броня: 86/100. Скорость атак и движений: 79/100. Процесс прохождения: 97/100%. Цель: не достигнута.

97 из 100%. Это хорошо. Похоже, Афратор стоит на пороге величайшего открытия. Лунный ключ, цель его многовековых стремлений, теперь находится в пределах досягаемости. Нетерпение охватывало его. Афратор уже предвкушал момент, когда сможет завладеть ключом и воплотить свои грандиозные замыслы. Когда истина о Луне откроется миру, он содрогнется до основания. Все прежние представления о бытии развеются, подобно праху. Сам смысл жизни может оказаться под угрозой. – Простите, жалкие людишки, но ваше ничтожное существование меркнет перед величием древнего механизма, способного даровать силу, сравнимую с божественной. – смеялся Афратор, двигаясь по горам. – И тогда не будет никого, кто мог бы сравниться в могуществе с Афратором.

Участившиеся нападения горных чудовищ не оставили Афратора в неведении: Лунный храм был где-то рядом. Спустя всего час ожесточенных схваток с порождениями тьмы, он оказался у его врат. Здание поражало своей красотой, напоминая величественную мечеть, а его купола венчали сияющие золотые полумесяцы. У самого входа висела искусно выполненная золотая табличка. – Лунный храм. – гласила надпись. Афратор усмехнулся, ударом ноги выбил дверь и вошел внутрь.

– Добро пожаловать в Лунный храм, игрок! – тут же послышался голос с неба.

Просторное внутреннее пространство поражало своей монументальностью. Ряды стройных колонн, словно стражи, устремились ввысь. Каждая из них была украшена изображением серебристого лунного серпа. В центре зала, словно сердце этого места, возвышалась сияющая золотая лестница. На ее вершине, в невесомости над пьедесталом покоился Лунный ключ. Афратор, не выказывая спешки, приблизился и бережно взял его в ладонь.

Ключ совсем не походил на обычный – скорее напоминал банковскую карту, только выполненную из металла, а не пластика. На его поверхности были выгравированы загадочные древние руны, последняя из которых обрывалась, словно ждала продолжения. Афратор догадывался, где оно должно находиться. Внезапно ключ перестал светиться, стенд зашумел и словно растворился в полу. На его месте появился портал, окутанный фиолетовой дымкой, мягко мерцающей в полумраке.

– Поздравляю, игрок! Вы успешно выполнили задачу и получили Лунный ключ. Процесс прохождения: 100/100%. Бонус за прохождение: увеличение физических атак на 15%. Спасибо за игру, путник.

Прямо перед входом в портал, словно по волшебству, появилась золотая монетка, невесомо зависшая в пространстве. Афратор инстинктивно протянул руку и схватил ее. Но едва его пальцы сомкнулись, как монета начала таять, впитываясь в перчатку, а затем и в саму плоть. В тот же миг по всему телу Афратора прокатилась волна невиданной мощи и жизненной силы. Он мгновенно осознал, что обрел новую, возросшую мощь.

– А тут можно хорошо прокачать свою физическую силу. – тут же усмехнулся он.

Прирост физической силы на 15%. О таком можно было лишь мечтать. А вдруг… можно прокачать себя еще лучше? Такое возможно?

– Возможны ли подобные бонусы при повторном выживании? – спросил Афратор.

– Нет. Подобные бонусы можно получить только при первом прохождении альтернативной реальности. – ответил голос извне.

Понятно. Афратор, уже обладавший значительной мощью, получил дополнительное преимущество благодаря бонусу, что сделало приобретение ключа еще более внушительным. Поскольку в данный момент это было первостепенным, Афратор вошел в портал и вернулся во Флориду.

Соленый бриз, наполненный ароматом моря, обрушился на него с неудержимой силой. Вокруг кипела жизнь: рев моторов сливался с гомоном толпы, а пальмовые листья трепетали под напором ветра. Афратор криво усмехнулся, осознавая неотвратимость грядущего конца для этого мира.

– Феникс, ты слышишь меня? – Афратор сразу вышел на связь.

– Милорд? – тут же послышалось удивление со стороны Феникса. – Где вы пропадали? Вы не выходили на связь больше недели!

– Ключ у меня. – коротко сказал Афратор и улыбнулся.

– Вы все-таки нашли его?! Поздравляю, милорд.

– Спасибо, Феникс. Дальше действуем по плану. Можешь отправлять десант сначала на Луну, а затем на Марс. Марс будет нашим отвлекающим маневром. Затем я лично приду на Луну и начну действовать.

– И когда мы начинаем?

– Сейчас…

Глава XVIII. Бойня на Луне

Луна. Галактика С-21.

– Эх, сейчас бы сходить в кафе и отведать бургеров.

– Тебя не устраивает местная еда? Мне нравится, хоть я и удивлена.

– Алин… мы до сих пор не отстроили город. Тут есть только исследовательский центр и больше ничего. И никого. Конечно, я буду скучать по родному городу и дому. По вкусной еде, крутым тачкам и по всему остальному.

– Но… ты же сам вызвался добровольцем, чтобы изучать Луну. Это ведь мечта всей твоей жизни. – обиженно ответила Алина, прикусывая губу.

– Да. Но я не думал, что на Луне так скучно.

– И куда же ты хочешь? На Марс? Хочешь сражаться со Спиногрызами?

– Я уже и сам не знаю, чего хочу.

– Эх, Ваня. Бывает смотрю на тебя и хочу назвать не только идиотом, а еще и тунеядцем, но не могу. Временами любишь ныть, но при этом много работаешь.

– Конечно. Я люблю Луну и все, что с нею связано. Очень люблю. С раннего детства.

– А почему твой брат решил лететь на Марс?

– Не знаю, Алин. Думаю, что он и сам не знает. Наверное, выбрал то, что посчитал нужным. Он всегда выбирал то, что очень опасно и сложно. Думаю, что такое решение для него всегда будет верным. И он будет прав. В какой-то там степени. Это не так уж важно.

– А я бы хотела на Марс, ведь там очень красиво. Все такое красное и бурое… Есть источники замерзшей воды. Эх…

– Мой брат говорил, что один из таких источников удалось восстановить.

– Думаю, что люди все-таки смогут там жить.

– Конечно, на Юпитере же живут? Живут. На Нептуне? Людей мало, но все-таки живут. Другие люди были почти везде, а мы всегда отстаем от них. Вечно позади.

– Если бы не Арэл, то мы бы до сих пор ограничивались только запуском спутников на орбиту Земли.

– Да уж. Это хорошо, что нам выдалась отличная возможность изучить космос. Космос, конечно, пугает, но он всегда меня интересовал. Я рад, что могу изучать его, не читая учебники.

– В историю мы уже не войдем. Арэл был даже там, где у нас глохнут спутники, теряя связь с Землей.

– Парню повезло. И мир спас, и побывал в разных местах Вселенной.

– Но… какой ценой?

– Я бы не смог. – признался Ваня.

– Я тоже. – кивнула Алина.

Воздух застыл в немом ожидании. Слова словно растворились, оставив лишь пустоту, которую оба пытались заполнить, выискивая нужные мысли. Алина, словно опытный охотник, пригвоздила Ваню взглядом, предчувствуя, что именно он нарушит эту звенящую паузу. Ваня же, напротив, изучал ее лицо, не находя подходящих слов, чтобы поделиться тем, что терзало его сердце.

Так прошло 6 минут.

– Предлагаю прокатиться до Зоны Пылевых Бурь и выпить чашечку кофе. – не удержался Ваня, широко улыбаясь. – Что скажешь?

– Я не против. – согласилась Алина, ибо давно ждала подобного предложения. Ваня обладал привлекательной внешностью и твердым характером, но его сердце принадлежало науке, а не романтическим свиданиям. Алина восхищалась его преданностью делу, однако в глубине души жаждала внимания, которого ей так не хватало. Она устала ждать инициативы от Вани, хотя и была уверена в его чувствах. Ей хотелось нежности и заботы, и она сама была готова сделать первый шаг, но… Страх и сомнения в своих предположениях останавливали ее.

– Хорошо, я…

– Внимание! Приближается неопознанный объект. – голос системы перебил Ваню. – Скорость приближения приравнивается к трестам километров в час.

Алина и Ваня вскочили, пораженные. Невероятное событие! Неизвестный объект несся к засекреченному исследовательскому центру со скоростью триста километров в час. Метеорит? Этого не может быть!

– Нужно включить систему ПВО! – опомнился Ваня, подбегая к одному из компьютеров. – Алин, врубай видео-анализ.

Внезапно придя в себя, Алина бросилась к другому компьютеру, включая экран. На мониторе развернулась картина: шаттл неизвестного происхождения несся прямо к исследовательскому центру. Не теряя ни секунды, Алина включила радиосвязь и в отчаянии закричала:

– Внимание! Говорю всем постам! Полная боевая готовность. К нам приближается шаттл неизвестного происхождения. Это Дозор-15, как слышите? Прием.

В тот же миг загрохотала ПВО. Шаттл виртуозно уклонялся от всех атак. Первая вражеская ракета нашла брешь и вонзилась в резервуары с топливом. Взрыв был такой силы, что земля под ногами заходила ходуном. Даже первый жилой отсек не устоял, взлетев на воздух вслед за резервуаром. Наступил хаос.

– Говорит Берлога-3, слышим хорошо. – послышался ответ из третьего жилого бокса. – Мы потеряли первый бокс. У нас 10 жертв. Начинаем контратаку. Прием.

– Принято. Конец связи. – ответила Алина.

Из третьего бокса раздались пулеметные очереди, направленные на шаттл. Алина, охваченная страхом, взглянула на Ваню. Он, казалось, полностью сосредоточился на управлении ПВО, не проявляя никаких признаков волнения. Она задавалась вопросом, не испытывает ли он страха, и стоит ли сейчас посвящать его во все детали.

Сейчас просто хотелось крепко прижаться к нему. Спрятаться от этих ужасов в его объятиях, но…

Две новые ракеты нашли свои цели, врезавшись в третий и пятый боксы. Вспышки взрывов поглотили звуки, не оставив места ни крикам, ни предсмертным мукам. С Земли наблюдалось, как Лунная станция стремительно теряет своих обитателей. Одновременно с этим, у шаттла распахнулся погрузочный отсек. Из него, словно рой насекомых, посыпались люди, оснащенные грави-парашютами. Огонь ПВО, словно предсмертный хрип, отчаянно пытался остановить вторжение, сбив десяток людей и даже нанеся урон шаттлу, но… Это все, на что оно было способно. Затрещали плазменные пулеметы, воздух наполнился ракетами, и некогда грозная система ПВО превратились в груду искореженного металла. А на поверхности Луны уже разворачивалась трагедия: люди, словно хищники, преследовали и уничтожали бластерами каждого, кто пытался спастись.

– Все… Система ПВО уничтожена. – сказал Ваня, вставая с кресла. Затем он подошел к оружейной стойке и снял с нее бластер.

– Куда ты собрался? – вскричала Алина с тревогой в голосе.

– Защищаться. Ты хочешь погибнуть, сидя здесь? Хочешь смотреть, как погибают твои товарищи?

– Если уж погибать, то не в одиночестве. На станции осталось всего 15 человек. Неужели вы справитесь с такой огромной армией?

– Вряд ли. Зато у женщин будет фора, чтобы улететь отсюда к чертовой матери.

– Вань, не говори ерунды. – Алина топнула ногой, показывая свою злость. – Мы сбежим и вражеский шаттл за пару минут настигнет нас. И я не такая, какой кажусь. Я не отступлю, пока все мои товарищи находятся здесь.

– Алин…

– Внимание! Возможен подрыв личного состава. – прозвучал голос системы, перебивая Ваню. Он взглянул на экран и увидел, что к их боксу приближается боеголовка с нитро-плазмой. Алина тоже это увидела и подскочив к Ване, сначала поцеловала его, а потом обняла.

– Люблю тебя! – сказала она и заплакала.

– И я тебя… – пробормотал Ваня, выронив бластер из рук. Он безмятежно обнял Алину в ответ. В ту же секунду ракета вонзилась в крышу бокса и прогремел взрыв. Алина и Ваня умерли без боли.

Небеса над Лунной станцией разверзлись огненным ливнем. Станция содрогнулась от серии оглушительных взрывов. Земля оплакивала потерю не только стратегически важного форпоста, но и более сотни своих лучших сотрудников, работающих на Лунный комитет.

С тех пор Луна была утеряна…

***

Земля. Галактика С-21. Зал собрания Лунного комитета.

– И что все это значит?

В стенах Лунного комитета царило полное отчаяние. Перед лицом неразрешимой дилеммы люди были охвачены шоком и страхом, но еще сильнее их терзала боль утраты. Земля лишилась бесценных ресурсов и незаменимых сотрудников, которых так трудно найти в современном мире. Добровольцы и огромные средства, вложенные в исследовательский центр. Грандиозные планы на будущее – все это теперь стало лишь призраком прошлого. Несбывшейся мечтой.

– Я думаю, что мы попросту не ожидали нападения. Мы справимся. Из любой ситуации есть выход.

– Возможно, но вопрос в том, что ценнее для человечества? Марс или Луна?

– На Марсе теперь хоть и есть вода, но он расположен дальше Луны. Если посчитать затраты…

– Ну да, ведь топливо дороже воды. Проще открыть источник на Луне. Конечно, если есть такая возможность.

– Я думаю, что так и было задумано. Марс был лишь отвлекающим маневром. Мы получили сигнал SOS и бросили все свои силы на Марс. Тогда же уничтожили и Луну. И сделали это парочкой ракет. Был бы я тактиком, то сделал бы именно так. Потерь практически нет. И получу все сразу. А пока противник думает об одном, я забираю другое.

– А если ты не прав?

– Прав. Этому меня научили в армии. Иногда, пока вы ищите ответ внутри, он находится снаружи.

– И что будем делать? Что скажем людям?

– Правду. Нам все еще нужны сотрудники и добровольцы для изучения Луны. Мы должны вернуть ее под свой контроль.

– Может… попросим помощи у Арэла?

– Исключено, потому что нам неизвестно его местонахождение.

– Тогда…

– Поступим по-другому. Пока враг думает, что мы клюнули на уловку, он будет на Луне. Мы отправим отряд на Марс и вернем его под контроль. Враг будет расслаблен. И тогда мы разгромим его на Луне с помощью второго, но секретного отряда. Заявите по телевидению об утрате для человечества, но скажите, что Марс важнее. Что общими усилиями мы отвоюем его. Всем понятно?

– Да. Но… что делать, если у нас ничего не получится?

– Значит я ошибся и нам придется ждать помощи Арэла. Но… возможно, будет уже поздно что-либо предпринимать. Думаю, что грядут великие перемены. И мы обязаны с ними справиться.

– Но зачем так рисковать людьми? Вам мало трагедий на Луне и Марсе?

– Это вам мало. Вы предлагаете сидеть, сложив руки, пока захватывают наши территории? Иногда, нужно рискнуть, чтобы понять мотивы врага. Сегодня мы думаем о Луне, а завтра враг нападет на Землю. Берите в отряд Флэма, Машу, Настю, Соню, Софоса, Факса. Кого угодно, лишь бы сила отряда возросла в разы.

– Думаете, что у них есть шанс?

– У тех, кто победил Лорда Фрауса? Конечно, есть.

– Его победил Арэл.

– Не важно. Они его друзья и тоже наделены силой. Мы справимся. Я уверен в этом.

– Что ж… Они – наша последняя надежда…

***

Земля. Галактика С-21. Татис-Сити.

– Ты уверен, что тебе стоит туда лететь?

Тони встретился взглядом с Полиной, и на его губах появилась легкая улыбка. Лос-Анджелес, конечно, оставил свои шрамы на их семье. Иногда, прошлое все еще напоминало о себе, но это не повод отворачиваться, когда кто-то нуждается в поддержке. Не сейчас.

– Да, Полин. Ты же знаешь, что моя сила поможет при выполнении задачи.

Полина промолчала, потому что и сама это понимала, но боялась. Боялась потерять Тони. Когда-то она чуть не потеряла его из-за трагедии на Калтон Хейтс[1]. Она не хотела снова это чувствовать.

– Я должен выяснить, что за беда висит над Землей. Без моей помощи все могут погибнуть. Прости…

– Я понимаю… – встревоженно сказала Полина, обнимая Тони. – Просто боюсь тебя потерять.

– Не потеряешь. Я обязательно вернусь.

– Обещаешь?

– Даю тебе слово, Полин. Я люблю тебя.

Полина хихикнула и чмокнула Тони в щеку. Она была рада уже тому, что может провести этот вечер наедине с любимым…

***

Луна. Галактика С-21.

– Чертовы людишки купились на мою ловушку. Ха-ха-ха. – смеялся Афратор. – Как же они глупы. Верно, Феникс?

– Совершенно верно, милорд. – отозвался Феникс.

– Почти все приготовления готовы к запуску Луны. Люди рано или поздно поймут, что и к чему. И тогда грядет война… Лунная война…

– Но вы всех одолеете, милорд. Как и всегда.

– Конечно. Ни Кэрт, ни Арэл не смогут остановить меня, когда я активирую запуск Луны. А если захотят помешать, то… тогда я найду их, уберу с дороги и приступлю к поискам Солнечного ключа…

Примечания автора:

[1] Здесь автор ссылается на свой (неопубликованный) роман «Лабиринт судьбы».

Часть V. Осколки сознания. Глава XIX. Альфа

Человечество уже давным-давно питает неутолимую жажду познания космоса. Это началось задолго до пришествия Арэла. Эти мечты находили воплощение на страницах книг, в хитросплетениях физических формул и в постижении фундаментальных законов мироздания. Так зародилась астрономия, естествознание, химия и физика. Но люди не остановились на этих науках. Параллельно развивались философия, психология и биология – казалось, что каждая из этих дисциплин найдет свое применение в бескрайних просторах Вселенной. Однако… Это было лишь началом…

На заре XX века космос начал медленно раскрывать свои тайны. Первые ростки космической эры пробивались сквозь облака вместе с яркими солнечными лучами. 1961 год ознаменовался триумфом для всего человечества – первый выход человека на орбиту Земли стал реальностью. Вскоре смелые первопроходцы осмелились покинуть уют родной планеты и ступить в безмолвную пустоту открытого космоса. Человечество не останавливалось на достигнутом, а взор уже устремлялся дальше – к далеким мирам. Таким образом в сердцах людей зрела мечта о колонизации других планет. Медленно и осторожно, но торопливых и не было. Эти мечты зрели годами, медленно приближаясь к заветному результату.

Вслед за этим начался активный этап освоения космоса с помощью спутников. Эти аппараты достигли различных небесных тел, включая Луну, Марс, Юпитер и Сатурн, а также Нептун. Венеру пришлось исследовать дистанционно из-за экстремально высоких температур на ее поверхности. Приближение к Меркурию было сопряжено с высоким уровнем радиации, исходящей от Солнца. Высокий радиационный фон приводил к отказу всей бортовой аппаратуры. Пределы досягаемости спутников на данный момент ограничиваются окрестностями Млечного Пути. Вся проблема крошилась в колоссальном межзвездном расстоянии.

Неожиданно, словно разверзнувшись из ниоткуда, на Земле возник загадочный портал. Любопытство, конечно, охватило человечество. Среди первых, кто осмелился шагнуть в неизведанное, оказались молодая пара ученых. Они вошли в сияющий проход и исчезли. К сожалению, отправленную следом группу исследователей постигла та же участь. А портал, словно выполнив свою предначертанную миссию, закрылся. Это было первое, пугающее и завораживающее прикосновение к тайнам космоса. К тайнам жизни, что теплится за пределами орбиты.

Тогда же на Землю снизошел первый удар из космоса – некий капитан Игнис обрушил свой разрушительный гнев на Артема Фролова, что повлекло за собой страдания людей[1]. Однако, вопреки всему, все пропавшие ученые выжили. И более того, обрели невероятную силу, превосходящую человеческие возможности. Эта новая мощь позволила им дать отпор Игнису и уничтожить его. Но из этой битвы живыми вышли лишь трое: Анастасия и Артем Фроловы, а также Маша – специалист по медицине и инженерии. Именно тогда человечество впервые осознало, что жизнь существует не только на нашей планете, но и за ее пределами.

Когда волна первоначального смятения улеглась, небеса вновь разверзлись, обрушив на землю череду новых угроз. Первыми явились Факс, Билл и Нимфидия[2] – предвестники грядущих бед. Следом за ними, словно тень, навис Лорд Фраус[3], ведомый легионом своих кошмарных киборгов. В этот критический час Артем преобразился в Арэла, постигнув истинную природу человека. Он вернул к жизни своих павших товарищей, обретя при этом невиданные прежде силы. Его преображение коснулось самого космоса, после чего он предстал перед ликом Древнейших божеств. Лишь после этого он смог дать отпор натиску врагов. Сам Бог времени склонился на его сторону, и вместе они взялись за переустройство мироздания, начав с политических интриг и поисков таинственного Лунного ключа.

Параллельно с этим, Кэрт Мун также столкнулся с инопланетной угрозой. Он лично противостоял Афратору и сумел разгромить его армию. В этом ему содействовал Глава Временно-континентального Совета, изгнав Лорда Тьмы из системы 0313 и предотвратив гибель множества людей. Однако Афратор не смирился с поражением: он похитил у Фрауса хронометр времени, что позволило Арэлу одержать победу в войне. Затем Темный Лорд отправился в другую реальность за Лунным ключом. Позже этот день войдет в историю человечества, как день наступления новой эпохи. Эпоха киборгов завершилась победой добра. Началась эпоха измененного времени. Эпоха Мультивселенной.

Нападения на Марс и Луну вызвали глобальный шок. Подвиги Арэла открыли человечеству мир бластеров, порталов и шаттлов. Осознав потенциал космоса и благодаря тому, что жители Юпитера сделали планеты пригодными для жизни, было решено начать их колонизацию. Перенаселение Земли и растущая потребность в ресурсах подтолкнули людей к действию. Был учрежден Лунный космический международный комитет (ЛКМК), и первая волна колонистов отправилась к звездам. На Луне возник Научно-исследовательский центр (НИЦ), а на Марсе – научно-военно-строительный комплекс (НВСК). Их задачи включали исследование Зоны Пылевых Бурь (ЗПБ), строительство лунного города, уничтожение Песчаников, Булыг и Спиногрызов. И, конечно, восстановление марсианских водоемов. Успех был омрачен вторжением армии Афратора, чьи ракетные удары уничтожили НВСК и НИЦ, унеся жизни всех находившихся там людей. Правда о случившемся была раскрыта. Два добровольческих отряда были быстро сформированы: один под командованием Флэма отправился на Марс, чтобы контратаковать врага и восстановить комплекс НВСК. Второй отряд во главе с Настей, Машей, Соней, Джоном, Игнисом и Факсом отправился на Луну с теми же целями. Герои Земли, осознав масштаб угрозы, незамедлительно присоединились к космической экспедиции, подарив человечеству новую надежду.

Это решение далось людям нелегко. Хоть Луна и имела огромное значение для человечества, но… Все же мысль о том, чтобы отправить туда замужних матерей, вызывала глубокое отрицание. Однако, именно они настояли на своем. Мария, обладающая почти божественной природой. Настя, с ее многолетним опытом и поддержкой Арэла. И Соня, получившая аналогичное усиление. Именно они были избраны Лунным комитетом. В качестве спутников им были предоставлены Факс, Джон и Игнис. Остальные были заняты другими задачами и не могли присоединиться к экспедиции, но люди понимали, что даже такое участие было значительным. Для всего человечества.

Марсианский отряд покинул Землю 23 марта, а Лунный – 7 апреля. Лунный отряд действовал скрытно – такой уж была стратегия, разработанная в ЛКМК.

Первый отряд прибыл на Марс 27 марта и высадился у Песчаных гор. Лунный отряд прибыл 8 апреля, высадившись рядом с Зоной Пылевых Бурь. Спасательная операция «Возмездие» началась 10 апреля в 21:35 по Московскому времени.

Будет ли у человечества еще один шанс? Шанс все сохранить? Смогут ли люди вернуть свои территории или Афратор уничтожит их всех?

***

Долор. Квартира Евы. 2025 год

Утро встретило Кэрта ярким светом. Солнечные зайчики танцевали на полу, завораживая его своей игрой. Сонно улыбнувшись и потянувшись, Кэрт свесил ноги с кровати, протирая глаза, чтобы окончательно проснуться. Из кухни доносился аппетитный треск готовящейся еды, а Евы рядом не оказалось. Вероятно, она встала раньше, чтобы приготовить завтрак. Кэрт выдавил легкую улыбку и, снова потянувшись, встал. Аромат жареных яиц и сосисок щекотал ноздри, а урчание в животе напомнило о голоде. Зевнув, он вышел из комнаты и направился на кухню.

Он зашел на кухню и чуть не потерял дар речи. Ева стояла у плиты в сексуальных чулках – в тех самых, в которых уснула после их страстной ночи. Кэрт удивился, что она их так и не сняла. На ней была только белая офисная рубашка, которую она не застегнула. Из-под нее чуть-чуть выглядывали ее красивые формы, изгибы тела. Это было и странно, и очень эротично. Впервые он видел ее такой… Откровенной и сексуальной.

– Доброе утро, дорогая. – усмехнулся Кэрт, садясь перед столом. – Ты решила приготовить завтрак?

– Доброе утро, милый. – ответила Ева, бегло взглянув на Кэрта, чтобы не отвлекаться от готовки. – Да, ха-ха. Я проснулась ранним утром и не смогла уснуть. Решила сделать тебе сюрприз. Ты рад?

– Ну-у… – протянул Кэрт, слегка запинаясь, так как его взгляд был прикован к замечательной фигуре Евы. – Конечно. Я не мог не оценить такой… кх-м, творческий подход к приготовлению завтрака.

– Я заметила, ха-ха. – усмехнулась Ева и поставив тарелку на стол, чмокнула Кэрта в щеку.

– Может тебе помочь чем-нибудь? – опомнился парень, вставая из-за стола. Ева тут же подскочила к нему и усадила на стул.

– Сиди-сиди, отдыхай. – девушка подмигнула Кэрту. – Я почти закончила.

– Хорошо спалось?

– Да. В целом. – согласилась Ева. – Вставала один раз… м-м, где-то в районе трех утра. Пить хотелось.

– Ладно. Это радует, но…

Парень задумался. Если честно, Кэрт уже давно ходил с этой мыслью в голове, но никак не мог найти подходящий момент, чтобы сказать ее своей девушке. Он был уверен, что она согласится, но какой-то внутренний червячок сомнения все равно грыз его, заставляя возвращаться к этой теме снова и снова. Ей ведь и так было хорошо, но кто знает, что у нее на уме? По идее, ей не стоит из-за этого переживать, но жизнь полна сюрпризов, правда?

– Что такое? – удивилась девушка. – Тебя что-то тревожит?

– Ну-у… Не совсем. – Кэрт покачал головой. – Давно хотел тебя спросить, но… никак не мог решить, стоит ли. Не хочешь переехать ко мне?

– К тебе? – Ева удивилась еще сильнее. – Тебе не нравится моя квартира?

– Не в этом дело. – отмахнулся Кэрт. – Все-таки мы уже давненько вместе друг с другом, да и другие об этом знают. Мой дом уютнее и больше. Теплее, удобнее. Ближе к офису. Можно работать и из дома. Просто хотел, чтобы ты жила у меня, а не… Вот я и подумал, что ты…

– Я согласна, конечно. – девушка снова подмигнула своему возлюбленному. – Я и сама думала предложить тебе, но… стеснялась. Думала, что ты будешь против. Что…

– Ева, успокойся. – Кэрт махнул рукой, отмахиваясь от ерунды в словах. – Все в порядке. Я рад, что ты согласна. Это будет новый этап в наших отношениях. Можем вместе ходить на работу. Или работать из офиса. Можно придумать все, что душе угодно. А самое главное, что мы всегда будем вместе.

– А что мне делать со своей квартирой?

– Ничего. Пусть останется. Мы ведь можем вернуться сюда в любой момент.

– Хорошо. Мне нравится такой подход, ха-ха.

– Ты хоть помнишь, какой завтра день? Он очень важен для нас обоих, верно?

– Помню. День «икс». А что?

– Верно. 10 апреля. Диверсия. Как думаешь… у нас получится?

– Ты переживаешь? – Ева накрыла сковородку крышкой и подойдя к Кэрту, села рядом, приобняв его.

– Конечно. Многое зависит от успеха этой операции.

– А вдруг Апэкс обманул тебя?

– Исключено. У него есть свои источники связи. А у меня – причины ему верить.

– Хорошо. Надеюсь, что ты прав. Уверена, что мы справимся. Что может пойти не так?

– Не знаю. Мало ли…

– Остынь, милый. Все будет хорошо. Друзья помогут нам.

– Друзья?

– Да. Те, кому ты можешь доверять. Итан, Эван, Томас, Билл.

– Конечно, ты права, но…

– Остынь, Кэрт. – Ева подошла к плите и выключила энергию плазмы. Масло на сковороде перестало трещать. – Давай встретим это утро, как порядочные люди, а о работе поговорим потом. Что думаешь?

Кэрт одобрительно кивнул. Ева, словно притянутая невидимой нитью, приблизилась к нему. Она грациозно села на его колени, и их губы встретились в страстном поцелуе, который сопровождался нежным, но крепким объятием. Руки Кэрта обвились вокруг ее талии, притягивая девушку еще ближе, словно желая слиться воедино. Дыхание Евы участилось, а на ее лице расцвела счастливая улыбка, когда она, отстранившись, взглянула на него с нежностью в глазах.

– Хочешь продолжить прошлую ночь?

– Ну… я был бы не против, ха-ха.

– Если подумать, то… На кухонном столе мы этим еще не занимались…

– Отличная идея, милая. Пришло время попробовать…

С нежностью Кэрт приподнял ее, усадив на гладкую поверхность стола. Его губы вновь нашли ее, а руки принялись исследовать, лаская и гладя. В его движениях читались спокойствие и тихая страсть, а Ева отвечала тихими стонами, утопая в блаженстве каждого мгновения рядом с ним. Продолжая этот чувственный танец, Кэрт подарил ей то, чего она так жаждала. В этот момент их души и тела сплелись в единое целое.

Утро выдалось прекрасным.

***

Долор. Окрестности энергетического комплекса «Альфа».

Вентус Кэрта подъехал к его любимой кофейне, где он часто бывал с Евой – удивительное совпадение. Дальше путь преграждала зона строгого режима, доступ в которую был возможен только по специальным пропускам. Конечно, их можно подделать, если вывести центральные сервера 0313 из строя. Однако любая попытка взлома центральных серверов, обеспечивающих безопасность системы 0313, немедленно оповещала Кэрта. Система сигнализировала ему повсюду: дома, на экране часов, в телефоне, в офисе, на экране телевизора и даже на городских баннерах. Где бы он ни находился, Кэрт всегда был в курсе происходящего. Поэтому не находилось смельчаков, жаждущих взломать сервера.

Улица была пуста. К удивлению Кэрта, даже парковка для персонала оказалась свободной. Кофейня, обычно полная людей, была закрыта, хотя работала круглосуточно. Это показалось Кэрту подозрительным и слишком странным.

– Как-то… – начал он и запнулся, осматриваясь по сторонам.

– Слишком странно. – Ева закончила за него и взяла Кэрта за руку.

–Нужно перекрыть все близлежащие районы. – сказал Кэрт, включая передатчик, который вставил в ухо. – Не уверен, что это необходимо, но…

– Делай то, что считаешь нужным. – Ева чмокнула его в щеку.

– Итан, Томас, Билл и Эван… – заговорил Кэрт. – Слышите меня?

Друзья Кэрта откликнулись мгновенно. Он распорядился использовать только внутреннюю связь и заблокировать въезды в кварталы под предлогом опасных технических сбоев оборудования комплекса. Официально никто не знал, где находится Кэрт. Сам же он, крепче сжав руку Евы, направился к КПП энергетического комплекса «Альфа».

У прохода их встретил охранник в камуфляже, преградив путь стволом бластера. Вслед за ним, словно из ниоткуда, появился его напарник. Вся загвоздка была в том, что Кэрт не знал их в лицо. Накануне он мельком взглянул на расписание охраны и увидел там совершенно других людей. Не этих двоих. Кэрт хорошо помнил лица тех, кто должен был стоять на посту. Незваные гости, похоже, об этом не догадывались. Один из них, самый смелый, угрожающе взмахнул бластером, а затем, узнав Кэрта, изобразил показное изумление. Получилось у него крайне неубедительно.

– Ох, господин Глава… – удивился он. – Какими судьбами?

– Привет, парни… – кивнул Кэрт, подыгрывая ему. Конечно, он не был уверен в своих убеждениях, но все же насторожился. – Приехал посмотреть, как идут дела на производстве.

– Понятно. – солдатик пожал плечами. – Поспешу огорчить вас, господин, но… Сегодня вы не сможете попасть на территорию комплекса. Простите, сэр.

– Это почему же? – Кэрт изобразил удивление, хоть ему и было плевать на придуманные «причины».

– Сегодня проводятся технические работы по налаживанию спецоборудования. – коротко прыснул солдатик, будто разговор успел ему наскучить.

– Не может быть… Сегодня же 10 число, парни! Вы чего? Не могли же вы забыть…

– Верно, господин. Каждый месяц проводим одну и ту же процедуру.

– Я говорю не об этом. В начале второй недели каждого месяца организовывается плановый обход энергетических предприятий, принадлежащих государству. – Кэрт, конечно, солгал. Но солдатики, конечно же, ничего об этом не знали. – Только не говорите, что забыли…

– Упс, неполадочка получилась. – ответил солдатик. – Виноват, господин.

– Понимаю. А ты знаешь, что вас выдало?

– О чем вы говорите, господин?

– На форме сотрудников охраны всегда присутствует бейдж с их именем и фамилией. – Кэрт ткнул солдата в грудь, где должен был висеть бейдж. – И абсолютно каждый, кто тут работает, пропускает меня на территорию без малейших вопросов. Без пропуска. В любое время суток. Но вы об этом не знаете. Что ж, понимаю, ведь сложно подготовиться к непредвиденным ситуациям и мелочам. Настоящая охрана сразу бы поняла, что я солгал, сказав о плановом обходе. Потому что он проводится по специальному графику, который для меня составляет заведующий комплекса.

От услышанного по телу солдатика пробежала едва уловимая дрожь. Он обернулся, ища поддержки или понимания в глазах товарища. Но тот лишь развел руками, словно говоря: «Что ж, сам себе беду накликал, теперь и расхлебывай».

– Я не могу вас пропустить, Кэрт Мун. У меня приказ. Это для вашей же безопасности.

– Хм-м… А у тебя получилось меня удивить. – с кривой усмешкой Кэрт нанес точный удар правой, и противник рухнул без чувств. Его напарник мгновенно среагировал, вскидывая бластер. Но Кэрт уже был рядом. Оружие вылетело из рук, отброшенное в сторону. Незадачливый стрелок получил в челюсть заряд электростатической энергии, отправивший его в глубокий нокаут. Кэрт стряхнул невидимую пыль с рук и снова ухмыльнулся. – Вот и все. Я пройду на территорию комплекса. И вы не будете для меня помехой, ха-ха.

Ева и Кэрт вернулись к вентусу, где из багажника были извлечены бластеры, плазмо-гранаты и прочее необходимое снаряжение. Кэрт, сняв бластер с предохранителя, крепко сжал руку Евы и повел ее на территорию энергетического комплекса «Альфа».

– Все, работаем…

Примечания автора:

[1] Здесь говорится о событиях романа «Хранители времени: Апокалипсис».

[2] Здесь говорится о событиях романа «Хранители времени 2: Темные времена».

[3] Здесь говорится о событиях романа «Хранители времени 3: Эпоха Фрауса».

Глава XX. В путь!

Юпитер. Империя. Кабинет Софоса.

Софос[1] был мрачен и молчалив. Гора документов перед ним казалась неподъемной, а личные невзгоды мешали сосредоточиться на работе. Его главная забота – безопасность девушек в этой непростой ситуации. Стало очевидно, что дело куда сложнее, чем кажется. Да и угроза серьезная. Для Софоса, Императора с вековым опытом, это было очевидно. Но что произойдет с девушками, если возникнет опасность? Хотя они и закалили себя в прошлом, долгие годы спокойствия и материнство могли сделать их уязвимыми. Соня воспитывала дочь без отца, Настя с Егором обрели счастье после битвы с Фраусом, а у Маши был сын от Артема. Кому они оставят своих детей? Что станет с малышами, если их матерям не удастся выжить?

Подобный подход к решению вопросов не является оптимальным. Тем не менее, женщины проявили настойчивость в вопросе отправки на Луну. Возникает резонный вопрос: чем обусловлено такое решение? Является ли чувство долга приоритетнее благополучия будущих поколений? Это, безусловно, ошибочное решение, несущее в себе значительные риски.

Софос забегал пальцами по клавиатуре. – Падение Луны. – напечатал он и стал изучать появившуюся информацию. Он жаждал найти хотя бы малейшие зацепки, фрагменты видеозаписей, которые могли бы пролить свет на произошедшее. К сожалению, интернет хранил лишь пустоту. Тогда Софос погрузился в изучение статей, стремясь разгадать личность противника и постичь его мотивы. Хотя люди окрестили нападавших «пришельцами», Софос безошибочно чувствовал в этом деле человеческий след. – Неужели история снова повторяет свои кровавые уроки? – пронеслось в его голове. – Неужели человечество так и не усвоило горький опыт войны с Фраусом, унесшей миллионы жизней? И с артефактами покончено... Что же теперь готовит нам судьба?

И Арэла нет в Галактике, когда он так нужен людям…

– Где же ты пропадаешь, Арэл? – прошептал Софос, обращаясь к самому себе. – Неужели твои дела важнее всего происходящего?

А знает ли он о происходящем?

Дверь с грохотом распахнулась и вонзилась в стену. На пороге стоял Факс[2], с тревогой глядевший на Софоса.

– Брат, почему ты не предупредил меня? – Софос услышал отчаяние в его голосе. – Почему ты не рассказал мне о экспедиции на Марс? И вот… я слышу про отбытие Императора не с твоих слов, а от Главы ЛКМК. Почему, брат?

– Я не хотел тебя беспокоить и попусту тревожить. – усмехнулся Софос. – Прости, брат. Я не сказал тебе правду, потому что знаю, как бы ты отреагировал.

– И как же?

– Ты бы выпрашивал у меня разрешение лететь вместо меня. Я же тебя знаю, как свои пять пальцев.

– Вот именно! Брат, почему летишь ты, а не я? Ты же Император!

– Это необходимость, брат. Да и с парнями я работал дольше тебя, поэтому и знаю их лучше.

– И что? Флэм[3] тоже задавался этим вопросом. Он спрашивал: «Почему Софос принял такое решение?»

– Я засиделся на своем месте, брат. Тысячелетия сидел, а толку нет. Император из меня, как дерево из веника.

– Эй! Не говори так, брат. Я считаю твое правление достойным. Ты привел государство к процветанию. Если бы не ты и Арэл, то я бы повторил эксперимент с Нептунским камнем, уничтожив все самое дорогое. Все, что ценил наш отец.

– Это уже в прошлом. Ты же знаешь, что я не достоин престола. Да, я умен, но хотел быть межгалактическим журналистом. Трон всегда предназначался тебе, брат.

– Брат… ты меня смущаешь.

– Просто побудь на моем месте. Временно. Ничего же не случится, Факс.

– Но, брат… я тоже соскучился по битвам. Не хочу сидеть сложа руки, пока вы будете сражаться. Как же вы будете сражаться, не имея прикрытия за спиной?

– Это секретная операция, Факс. Я понимаю тебя, но не могу оставить государство без присмотра. А доверять могу только тебе и Джону. Но из Джона не получится Император. Поэтому на престол сядешь ты. А я посмотрю со стороны, насколько стал сильнее.

– Софос… Я, конечно, не против, ибо всегда мечтал стать Императором. Но и отпускать тебя не хочу.

– Я понимаю, но ничего не могу сделать. Прости, брат.

– Все было хорошо, брат. Зачем ты так сильно рвешься сбежать? Ненавидишь меня?

– Не говори так, Факс. У каждого действия есть свои причины. И не следует говорить о каждой из них.

– Даже родному брату?

– К сожалению, да. Когда-нибудь ты все поймешь.

– Не говори так, будто прощаешься со мной. Даже не смей.

– Прощаюсь, но вернусь. Все уже решено. Империя в твоих руках, брат. – сказал Софос и подойдя к Факсу, протянул ему руку.

– Я не подведу тебя, брат. Даю тебе слово. – улыбнулся Факс и пожал руку. На этом их пути разошлись. Софос, накинув пальто, покинул кабинет, оставив Факса наедине с собой. Факс не последовал за ним, понимая неприязнь брата к прощаниям. Однако он выглянул в окно. У шаттла уже ждала небольшая группа бойцов, все приготовления были завершены. Софос обменялся рукопожатием и парой слов с пилотом, после чего вместе с бойцами поднялся на борт. Через мгновение космический корабль взмыл в небо. – Обязательно вернись, брат… – напоследок сказал Факс, смахивая слезу с щеки.

***

Земля. Галактика С-21. Татис-Сити.

– Мам, а когда ты вернешься домой? – Егор подбежал к Маше и вцепился в ее ногу.

– Я не знаю, сынок. – Маша потрепала сына по голове. Вот, в чем было ее счастье. Это плод любви. Ее дитя было продолжением той любви, что жила в ее сердце вечно. Маша грезила о материнстве, и в своих самых сокровенных желаниях видела рядом Артема. Видела в нем отца своего будущего ребенка. И, казалось, сама судьба улыбнулась ей, подарив эту мечту. Теперь она лелеяла их обоих – свое единственное, бесценное счастье. – Постараюсь сделать свои дела побыстрее, хорошо?

– Да-м, мама. – Егор засмеялся и отпустил ногу Маши. – А это как-то связано с папой? Когда он вернется?

– Прости, сынок, но я не знаю, ибо он не выходит на связь.

– С ним все хорошо?

– Конечно, сынок. Это же твой папа. С ним вообще не может случиться ничего плохого. – сказала Маша и тут же вспомнила, как Паладиус избивал Артема, пока он защищал ее – Машу. Ее передернуло от этого воспоминания, и она быстро выбросила его из головы.

Звонок в дверь нарушил тишину. Егор, охваченный предвкушением, бросился к ней, радостно крича, что это, должно быть, папа. Маша, с легкой улыбкой на лице, подошла к двери. Заглянув в глазок, она отворила ее. На пороге стояла Настя с сыном. Увидев Машу, ее лицо озарилось счастливой усмешкой.

– Тетя Настя! – закричал Егор. – Влад, ты тоже пришел!

Егор с Владом закричали и убежали в соседнюю комнату, оставив девушек наедине.

– Ну, как ты? – спросила Маша, обнимая подругу. – Волнуешься?

– Да. – призналась Настя, входя внутрь и закрывая за собой дверь. – С 23 марта, словно на иголках. Егор улетел, но переживания не отпускают меня. Не дают покоя. Почему мне кажется, что он больше не вернется?

Маша безошибочно уловила суть слов Насти. В ее собственной душе отзывалось то же самое чувство, когда Артем отправлялся в дальние командировки по межгалактическим делам. Казалось бы, самые страшные угрозы миновали, но вместо заслуженного отдыха навалилось еще больше работы. Быть героем галактического масштаба – это непосильный труд, и все это прекрасно осознавали. Однако, нуждаясь в его защите, они предпочитали хранить молчание.

– Я понимаю, о чем ты. – сказала Маша, похлопав Настю по плечу. – Я чувствую то же самое, когда Артем улетает. Это пройдет. Со временем. Егор вернется, ведь Артем всегда возвращался.

– Но Егор… Он ведь не Артем… вдруг случится что-нибудь страшное?

– Он так же силен, как и Артем. Они вместе прошли столько бурь и кровопролитных битв, а ты думаешь, что трагедия на Марсе может с ним что-то сделать? Это смешно, уж извини. Такая чепуха не сможет убить Егора.

– Ну… может быть, ты и права. – улыбнулась Настя, чувствуя, как поднимается настроение. И так было всегда – Маша умела поддержать и поднять настроение. За это она ее и уважала. – «Наверное, поэтому Артем и выбрал именно ее».

С игрушками в руках, Егор и Влад вылетели из детской, словно два маленьких вихря. Дети замерли перед своими мамами. Те, с нежной улыбкой, смущенно любовались своим безмерным счастьем, запечатленным в этом трогательном мгновении.

– Мам, а где мы будем жить? – спросил Влад у Насти, смотря в пол. Интересная реакция. На что же они рассчитывали?

– Вы поживете у дяди Факса. Заодно посмотрите на Юпитер. – улыбнулась Настя.

– Дядя Факс? Ур-р-р-а! – хором закричали Егор и Влад. – Мы будем жить у дяди Факса!

– Я уже сказала ему, что мы у тебя. – прошептала Настя, обращаясь к Маше. – По идее…

Не успела она договорить, как стена перед ней разверзлась, явив портал. По ту сторону, с портальной пушкой наготове, стоял Факс. – Не промахнулся? – спросил он, и в его глазах мелькнула усмешка.

– Нет, дядя Факс. – прокричал Егор. – Как всегда. Прямо в стену!

– Рад, что вам понравилось. – ухмыльнулся он и перевел взгляд на девушек. – Ну, я их забираю?

Женщины склонили головы в знак согласия и опустились на колени, оказавшись рядом со своими детьми. Маша, обняв Егора, прижалась к нему лбом, повторяя их давний, трогательный ритуал с Артемом. – Будь послушным и не шали, сынок. Слушайся дядю Факса во всем, ведь сейчас только он может вас уберечь. – прошептала она, но ее голос дрожал от нежности и боли. – Я люблю тебя больше всего на свете. Прощай, сынок.

– А папу тоже любишь? – спросил Егор, широко улыбаясь.

– И папу… тоже люблю. – улыбнулась Маша, сметая слезу со щеки. – Очень сильно люблю.

На этом прощание девушек с их отпрысками было окончено. Мальчишки, с радостным смехом, шагнули в мерцающий портал и с разбегу бросились в объятия Факса. Едва они оказались в безопасности, как портал без следа исчез.

Девушки переглянулись. В квартире стояла мертвая тишина, из-за которой в ушах звенело. Только что кто-то шумел, а теперь…

– Не знаю, как ты, – начала Маша. – но кем бы ни был Факс, доверять я могу только ему.

– А больше и некому. – согласилась Настя. – Софос убыл на Марс, оставив Империю брату.

На дворе стояло 7 апреля. Заветный день, поэтому Маша с Настей вышли из дома и отправились в ЛКМК, где их уже все заждались.

***

Земля. Космодром. Окраины Татис-Сити.

Джон сидел рядом, но Соня как будто его не замечала, не проронив ни слова. Утром они добрались до Лунного комитета, и это было так кстати! Ведь комитет находился прямо в городе, где родился наш герой – Артем Фролов.

Вокруг собралось немало добровольцев. Одни погрузились в тишину, другие уносились в мир книг. Третьи же наполняли пространство гомоном или были поглощены мерцанием экранов смартфонов. Соня же, отстранившись от этого оживленного хора, искала уединения в собственных мыслях.

Сжимая в ладони поблекшую фотографию Джейка, она находила утешение. Каждый взгляд на снимок пробуждал волну теплых воспоминаний, но не только. Она вспоминала их знакомство, произошедшее в кругу Артема, в то время как Факс сеял разрушение в городе. Помнила первый ужас, охвативший ее при виде Камнезубов, и как Джейк был рядом, даря ей опору. Их совместные сражения на Сатурне, а затем и в Татис-Сити, остались в памяти как нечто поистине грандиозное. И, конечно, гонки за Фраусом и его хитроумные загадки. Все шло гладко, пока не появился этот мерзкий Фраус. Подлый трус, он постоянно искажал реальность, перематывая время, чтобы обеспечить себе победу. Это было отвратительно. А потом… потом погиб Джейк.

По щеке Сони скользнула одинокая слеза. Джейк оставил ей лишь одно – их дочь, Кейт. В моменты отчаяния именно Кейт становилась для Сони лучом света. Единственным смыслом, который удерживал ее на плаву. И это при том, что сама Кейт с ранних лет познала жизнь без отцовского плеча, получая мужское воспитание от Софоса и Факса. Именно им, на время миссии, она доверила она свою дочь. Доверила, зная, что Кейт там найдет утешение и встретится с Егором и Владом. Эта мысль, как ничто другое, приносила Соне спокойствие.

На снимке Джейк запечатлен рядом с Соней, его лицо озарено улыбкой. Этот кадр был сделан в день, когда Артем и Маша связали себя узами брака. Тогда Джейк еще не ведал о грядущем финале своей жизни, не знал о грядущем появлении на свет дочери. Он жил моментом, купаясь в безмятежном счастье, и лишь улыбался. О, как же Соня жаждет повернуть время вспять, чтобы вернуться в те дни и изменить судьбу. Чтобы не допустить трагический конец Джейка. Этого не должно было произойти ни при каких обстоятельствах!

Джон не стал нарушать покой Сони. Стоило ему взглянуть на фотографию Джейка, как все стало кристально ясно. Девушка была переполнена чувствами, не в силах расстаться с прошлым и смириться с утратой любимого. Это вполне естественно. Джон и сам переживал потери, но никогда не терял того, кого любил. Он не мог постичь всей глубины ее ситуации, но прекрасно понимал, что происходит в ее душе. За свою жизнь он не раз становился свидетелем того, как близкие люди теряли друзей, детей, родителей, возлюбленных. Наблюдать за чужой болью так же тяжело, как и переживать собственную.

Фотография выскользнула из пальцев Сони, словно не желая оставаться в ее руках. На запечатленный момент упала одинокая слеза, растворяя чернила и оставляя влажный след. Сколько же времени Соня держала свои переживания взаперти? Неужели страх перед тем, чтобы потревожить хрупкий детский мир дочери, заставлял ее скрывать свою боль? Это истинное проявление самоотверженности, требующее недюжинного терпения и несгибаемой силы духа.

Джон уже потянулся к фотографии, когда дверь распахнулась, и в зал хлынула толпа. Соня, вытерев слезы, подняла взгляд. У входа стояли Маша и Настя, остальные гости уже занимали места, проверяя свои вещи. Конечно, Маша и Настя увидели и фотографию под ногами Сони, и ее заплаканное лицо. Обеспокоенные, они подошли к ней. Но увидев подруг, Соня почувствовала облегчение, расслабилась и улыбнулась. Она всегда была рада их видеть, ведь, как и Кейт, они помогали ей не терять надежду на счастье.

Подруги, словно стайка птиц, слетелись к Соне. Присев по обе стороны от нее, они обняли ее так крепко, что Соня, не в силах сдержать этот ласковый натиск, залилась звонким смехом. Вскоре к ее веселью присоединились и они, и их общий смех заполнил пространство.

– Мы рядом, Соня. – улыбнулась Маша, откидывая прядь волос со лба. – Не расклеивайся без нашего ведома.

– Все будет хорошо. – поддержала ее Настя, подмигивая Соне.

– Я все еще люблю его и скучаю. Мне его не хватает. – Соня молчать не стала, зная, что подруги и так все понимают. Они же тоже там были и все видели.

– Я понимаю, но… для поддержки у тебя есть мы, Джон, Софос и Факс. Друзья и знакомые… в конце-то концов. Твоя прелестная Кейт. Не нужно все держать в себе. Нужно давать волю эмоциям. Иногда. Хотя бы.

Соня согласилась. Маша была той, кто понимал ее как никто другой. И ее слова были весомы. Маша пережила потерю родителей и друзей в юности, видела страдания Артема и теряла его, как и других близких. Она стала свидетелем гибели невинных, но никогда не сдавалась. Несмотря на постоянную опасность, которой подвергался Артем, и страх его потерять, Маша продолжала любить его и доверять ему, отправляя в бой. Она всегда верила в его успех, даже если ей приходилось месяцами ждать его возвращения из космоса. В эти долгие периоды ожидания она воспитывала сына, сохраняя свою любовь и веру. Такая женщина достойна восхищения.

Жизнь Насти была полна утрат, но самая страшная из них произошла на глазах у Арэла: она пожертвовала собой, чтобы спасти его и весь мир от Факса. Эта жертва была продиктована ее любовью к нему, и именно поэтому подруги так глубоко понимали чувства Сони.

– Маш… – Соня смущенно обратилась к подруге.

– Хм-м? – промычала Маша. – Что случилось?

– Ты все еще любишь Артема?

– А почему ты спрашиваешь? – удивлению Маши не было предела. – Ты к чему-то клонишь?

– Нет. Мне действительно стало интересно. Я задумалась над этим и теперь интересуюсь. Чтобы, так сказать, сделать определенные выводы.

Ничего особенного в самом вопросе не было, однако он вызвал у Маши неожиданное смущение. Стоило прозвучать имени ее супруга, как перед ее мысленным взором возник его образ, и щеки залились румянцем. Забыв о заданном вопросе, Маша неловко переминалась с ноги на ногу, едва касаясь пола носком туфли. Подруги, заметив ее реакцию, не смогли сдержать смеха.

– Смотри-ка, ха-ха-ха! Покраснела! – заулыбалась Настя. – Что же она вспомнила? Свой первый раз с Артемом?

Осознав происходящее, Маша вернулась к реальности. Заметив веселые лица подруг, она мгновенно уловила, что их смех направлен на нее. Чтобы избежать дальнейшего смущения, она решила поскорее сменить тему и забыть об этом инциденте.

– Конечно, я люблю его всем сердцем. – смущенно ответила она, все еще вспоминая мужа.

– А как ты относишься к его командировкам? К образу жизни и… – начала Соня, но Маша тут же перебила ее.

– А-а, так вот, к чему ты клонишь! – воскликнула Маша с пониманием в голосе. – Ну, такой интерес мне понятен. Я бы задала такой же вопрос, окажись на твоем месте. Но тут, в принципе, все понятно. Я люблю Артема. Люблю его в любом случае, каким бы он не был. Где бы он не был. Мы же люди взрослые, а потому адекватно ко всему относимся. Как бы ты отнеслась к тому, что твой муж работает месяц на вахте? А потом несколько месяцев сидит дома?

– Ну… – задумалась Соня, прикусывая губу. – Нормально бы отреагировала. Это же обычная работа.

– Вот и для Артема… это обычная работа. – усмехнулась Маша. – Он редко отлучается, а если и улетает, то ненадолго. Обычно это пара коротких поездок в месяц, а порой он и вовсе месяцами сидит дома. Причины, по которым он избегает дальних путешествий или быстро возвращается, мне понятны. Его редкие и непродолжительные отлучки не мешают нашей любви. Меня это совершенно не беспокоит, ведь я люблю его таким, какой он есть. Да, его предназначение – помогать людям. Я осознаю его роль и образ жизни. Но я также вижу, насколько он необходим окружающим. Меня греет мысль, что его сила направлена на добро, а не на зло. В конце концов, героям приходится заниматься не только битвами, но и бумажной волокитой.

– Вот уж воистину речь девушки, которая действительно влюблена в своего мужа. – усмехнулась Настя. – И все мы об этом знаем.

– Сколько дней вы не виделись после его отъезда? – спросила Соня, но сделала это боязно, не имея причин и помыслов обидеть Машу. Но подруга сразу поняла об этом.

– 63 дня. – ответила Маша.

– Боже, какая же ты… Все-таки сильная девушка… – сказала Соня с завистью в голосе. – Через многое пройти, да еще и быть такой преданной. Иметь такого красивого и сильного мужа, но при этом знать, что он тоже любит только тебя. Завидую… Тебе, Маша, такой юной и милой девушке, с ним очень повезло. Цени его, как пуп земли.

– Я знаю… – Маша тут же покраснела.

– Скучаешь? – спросила Настя, поправляя волосы, упавшие на лоб.

– Конечно, скучаю.

– А второго ребеночка хочешь? – спросила Соня, зная, как сильно Маша любит своего сына.

– Ну… да, наверное. – смущаясь, ответила Маша.

– А… – Настя только открыла рот, как в дверях появился подполковник Игнис. Увидев своих друзей, он усмехнулся и подошел к ним.

– Ну? Всем привет! Готовы лететь на Луну?

– Игнис? – удивилась Соня. – Что ты здесь забыл? Записался добровольцем?

– Это она так рада тебя видеть. – в разговор включился Джон, понимая, что девушки наконец ушли от женских секретов и разговор стал оживленным.

– Соня, я вообще-то пилот. И Маша тоже. – усмехнувшись, сказал Игнис. – Мы доставим отряд к Луне.

– Маша? Пилот? – Соня раскрыла рот от удивления.

– Пилот-штурман, если быть точнее. – улыбнулась Маша, понимая свою ценность.

– Но… почему именно она?

– Ты думаешь, что так-то просто найти опытных пилотов, разбирающихся в полетах и оборудовании шаттла? Мы ведь не на курорт летим, а на выполнение боевой задачи. У Маши есть хороший и долгий опыт, поэтому я и взял ее вторым пилотом.

– На Луне, кстати, красиво. – добавила Маша. – Я была там с Артемом. Это хорошо, что люди лезут в космос и изучают его, но сделали это поздновато. Если бы не Артем, то шут их знает, когда бы они решились на это.

– Так-с… – Игнис хлопнул в ладоши, чем привлек внимание пассажиров. – Рассаживайтесь поудобнее, друзья. Я, подполковник Игнис, буду вашим пилотом. А Мария Фролова будет моим пилот-штурманом. Уж ее-то вы все знаете. – с этими словами Игнис поставил девушку перед собой, будто пластиковый манекен. – В скором времени мы отправимся на Луну, поэтому займите свои места в шаттле и пристегните ремни. Вылетаем через 10 минут.

По залу прокатилась волна улыбок, и люди, словно ведомые невидимой силой, направились к выходу. Недолгий путь привел их на космодром, где уже ждал готовый к старту шаттл. Внутри царила предстартовая лихорадка: рюкзаки спешно прятались под сиденья, каждый искал свое уютное место. Маша, обменявшись прощальными взглядами с подругами, под аккомпанемент уважительных взглядов проследовала за Игнисом в кабину пилота. В салоне воцарилась благоговейная тишина, нарушаемая лишь тихим щебетом Сони и Насти, обсуждающих что-то свое, женское. Но их голоса тонули в общем внимании, ведь все мысли были прикованы к Маше.

Едва прошло мгновение, как ровный гул турбодвигателя наполнил пространство. Люди, уже собранные и готовые к старту, встретили это предвестие с радостью, предвкушая скорое расставание с планетой. Однако, среди них были и те, чьи сердца бились в тревоге перед неизведанным. Луна, таинственная и манящая, таила в себе множество вопросов, и никто не мог предсказать, какие сюрпризы она им приготовила.

Тайное стало явью. Космический челнок бесшумно отделился от земли, стремительно набирая скорость и устремляясь к бездонной черноте космоса. Внизу, за иллюминаторами, земля таяла, уступая место завораживающим узорам звезд и далеких галактик, вызывая у наблюдателей вздохи восхищения.

Внезапно раздался знакомый женский голос – это была Маша. Настя и Соня улыбнулись, узнав ее. – Дорогие пассажиры! – прозвучало из динамиков, и в голосе чувствовалось, что Маша понимает всю значимость этого полета. – Мы рады приветствовать вас в бескрайнем космосе! Наш следующий пункт назначения – Луна. Путешествие займет 10 часов и 22 минуты. Желаем вам незабываемого полета! Спасибо, что выбираете ЛКМК.

В креслах зародилось нетерпение, пассажиры жаждали продолжения захватывающего зрелища, но тишина повисла в воздухе. Внезапно шаттл издал низкий гул, и, набрав гиперскорость, устремился к Луне.

– Странно. Все, что происходит с нами. – заметила Соня, будто бы подумала об этом совершенно случайно.

– Что именно кажется тебе странным? – спросила Настя.

– Мы же стали мамами, верно?

– Ну… Да.

– Вот. Нам бы за детьми присматривать, а мы оставляем их, чтобы спасать людей. Чтобы совершать подвиги вместо наших мужей. Ты… Вообще отправилась вместе с мужем. Почему? Почему мы так поступили?

Ответа на этот вопрос у Насти не было.

***

Девушки осознавали всю серьезность положения. Им было невыносимо оставаться в стороне, видя, как беззащитные гибнут на их глазах. Помощь ждать… Невозможно. Никто не мог им помочь: Арэл отсутствовал, недоступный из-за командировки. Влад, Джейк и Рома пали в прошлой битве, а Софос и Флэм отправились на Марс еще в марте. Оставались лишь Факс, Джон, Соня, Настя, Маша и Игнис, чьи объединенные способности едва ли составляли половину мощи Арэла.

Да, они стали матерями, и дни их воинских подвигов остались далеко позади. Но риск был велик, и потому они оставили своих малышей на попечение дяди Факса, зная, что он их не оставит одних и защитит. Эта экспедиция полна опасностей, но...

Грозила масштабная катастрофа, способная унести множество жизней. Маша, как преданная жена Артема, не могла допустить страданий других. Поэтому, несмотря на его отсутствие, она решительно настояла на полете к Луне. Обладая силой, дарованной Артемом для защиты себя и ребенка, она видела в этом шанс спасти сотни, а то и тысячи человек. Маша осознавала все опасности, но оставаться в стороне не собиралась. К тому же, она чувствовала, что время действовать пришло. Несмотря на занятия спортом, которые поддерживали ее стройность и грацию, ей не хватало возможности применить свои силы. Так Маша и отправилась на Луну.

Соня этот вопрос ни с кем не обсуждала. Настя же, напротив, говорила о нем с мужем. Он, хоть и понимал ее намерения, опасался за ее безопасность. Однако, зная решительность жены, он смирился с ее желанием. Полагая, что так она будет под присмотром Маши, а та, в свою очередь, присмотрит за Настей. В идеале, конечно, обеим стоило бы остаться дома с детьми, ведь это не женское дело. Герои отсутствовали. Арэл был бы против. Он мог бы справиться сам, но его нет рядом, поэтому решение осталось за Машей и Настей.

Так началась новая история.

История, которая притягивает людей к Луне…

Примечания автора:

[1] Софос (от лат. «Sophos») – мудрый.

[2] Факс (от лат. «Faex») – грязь.

[3] Флэм (от лат. «Flamma») – пламя.

Глава XXI. Добро пожаловать на Марс!

Марс. Окрестности Песчаных гор.

– Грузи быстрее. Ближе. Проклятье. Вот… давай правее! Молодчина!

Небо сотрясалось от рева грузовиков, скрипа подъемных кранов и жужжания плазмобуров. Флэм, расположившись у погрузочного крана, отдавал команды жестами, направляя водителя в точное место опускания пулемета. Сам выступал еще и в роли стропальщика. Внизу, у подножия гор, кипела работа: археологические раскопки шли полным ходом, а параллельно возводился забор, чье строительство поражало своей стремительностью. Софос, словно дирижер, управлял этим бурлящим процессом. Его умение держать все под контролем было очевидно.

– Сюда? – Егор услышал голос водителя из передатчика связи, который выступал в роли рации.

– Да. Опускай. – прокричал Егор, пытаясь перекричать шум работающих двигателей. Механизм крана плавно пошел на снижение, и пулемет, словно влитой, занял свое место в пазах специального кронштейна. Раздался скрежет, и на корпусе пулемета зажегся изумрудный огонек.

– Пулеметная система «TSA-1A» успешно установлена. – известила система, встроенная в ПО технологичного оружия. – Заряжание боезапаса займет 37 секунд.

С тихим скрежетом плазменная лента начала втягиваться в жерло пулемета. Спустя тридцать семь секунд, система подтвердила: оружие приняло органическую плазму и было готово к применению. В тот же миг на экране возникла прицельная сетка.

– Хорошо. – Егор показал водителю большой палец, оттопырив его вверх. – Видишь второй кронштейн?

Водитель кивнул, понимая, о чем идет речь.

– Следующий ставь туда. – Егор ткнул пальцем в сторону второго кронштейна, после чего вышел в эфир с Софосом. – Эй, Софос, слышишь меня?

– Слышу. Что случилось? – тут же послышался ответ Софоса.

– Западное направление Песчаных гор под нашим контролем.

– Отлично. Нужно контролировать все направления. Справишься?

– Да, но… Софос, позволь оставить два пулемета для передвижной техники…

– Но… зачем, Флэм? Важнее закрыть рельеф местности.

– Не совсем. Пулеметные установки обладают полным круговым вращением в 360 градусов. При установке шести из восьми доступных пулеметов, каждый из них сможет обеспечивать всесторонний контроль сектора обстрела, поскольку на каждой позиции размещено по два орудия. Рекомендуется оснастить вооружением и технику.

– Хм-м… – задумался Софос. – И какое направление хочешь оставить открытым?

– Южное. Технику можно оставить там на время стоянки, чтобы прикрыть нас. Но я бы ее лучше замаскировал и поставил обычных часовых. Все-таки на юге местность открытая, за ней легче следить, чем за горами.

– Но… к чему все эти сложности, Флэм?

– Причина в том, что наш главный объект – НВСК в Северном направлении. Если враг нас ждет, он прикроет все направления: фронт и тыл, а для нас это Север, Запад и Восток. Наш тыл открыт, но он не представляет ценности для противника, поэтому нам нужна бронетехника.

– А как же танки? Этого мало?

– Мобильность и скорость – вот, чего нет у танков, но есть у нашей техники.

– Хорошо, я тебя понял. Можешь этим заняться. Даю разрешение.

– Ладно. Спасибо.

– И… Егор…

– Да?

– Не переусердствуй. Сам знаешь, что у тебя жена и сын.

– Знаю. Сейчас они одни и я не в силах им помочь, хоть и обещал Артему… Чертов Марс! Вечно с ним одни проблемы. Эх, были бы мы на Луне вместе со всеми…

Не успел первый пулемет занять позицию, как второй уже был установлен на кронштейне, готовясь к зарядке плазмой. Следом за ним промелькнул грузовик с палатками, затем еще один, груженый углем. За ними потянулись мобильные жилые модули. Тем временем у Южного направления рабочие вбивали столбы, натягивая стальную проволоку и сетку. – Запретная граница поста! Проход воспрещен! – гласила табличка, прибитая к одному из столбов. Формировался караул, укрепляя периметр.

Третий пулемет занял свое место на кронштейне. В горах раздался оглушительный грохот, взметнувший в небо облако алой пыли. Следом за ним землю сотрясла серия мощных ударов, словно пробудившиеся от спячки монстры. Это было апогеем хаоса, напоминающим яростное извержение вулкана.

– Твою же… – паника охватила Егора, и он разозлился. – Не взрывайте динамит в горах, дебилы!

К горам подъехал танк, направляя дуло в дыру шахты. Люди валили оттуда толпами.

– Нет! Софос, скомандуй, чтобы они не делали этого. – закричал Егор в передатчик. – Не задавай лишних вопросов! Просто скомандуй.

– Колесница-21, отставить огонь по шахте. – скомандовал Софос. – Вернитесь на базу.

– Нет. – снова закричал Егор. – Танк еще понадобится. Оставьте его, а людей эвакуируйте.

– Но… зачем?

– Софос, твою же мать. Ты же знаешь о космосе куда больше, чем я. Это же Марсианские горы, а там…

Егор не успел закончить фразу, как на горизонте возникло отвратительное паукообразное создание – Спиногрыз. Увидев людей, оно издало визг и защелкало клешнями. Софос, заметив угрозу, приказал экипажу танка открыть огонь на поражение. Егор тут же схватился за пулемет, выискивая в прицеле слабое место чудовища. В этот момент Спиногрыз заметил людей и ударил ногой о землю. Красная пыль взметнулась вверх, и по земле прошла вибрация, сбив с ног всех бегущих. Это была одна из особенностей Спиногрызов: они использовали электро-нейронные импульсы, бьющие по нервам, чтобы дезориентировать жертву. Егор выследил Спиногрыза в прицел и, когда тот сменил цвет с зеленого на красный, нажал на курок.

Оглушительный залп разорвал тишину. Сгустки плазмы, словно раскаленные клинки, обрушились на Спиногрыза, выбивая коленные суставы его конечностей и отсекая одну у самого основания. Из пасти твари вырвался пронзительный визг, но тут же его заглушил грохот танкового выстрела, лишившего монстра еще одной лапы. Отделившаяся конечность, словно неуклюжий снаряд, покатилась вниз по склону, чтобы с глухим стуком рухнуть на крышу грузовика. Вспыхнул ослепительный взрыв, и земля под ногами содрогнулась. И в этот самый момент, словно из ниоткуда, появился второй Спиногрыз.

Затрещала пулеметная очередь. Твари завизжали и ринулись к базе людей, по пути сминая беглецов в лепешки.

– ТВОЮ МАТЬ! – послышался голос Софоса. – Эти твари живут в горах?

– Да. – ответил Егор. – И лучше всего реагируют на взрывы и прочую вибрацию.

– То есть… могут вылезти и другие твари? Теоретически.

– Если мы продолжим взрывать горы, то да. Так и Булыги могут выползти.

– Булыги? Тут же никого нет, кроме Спиногрызов.

– Ошибаешься. Ты вообще читал диссертации Арэла о космической жизни и исследовании космоса? Визги Спиногрызов раздражают Булыг, а тут еще и местность горная. Если придет Булыга, то мало нам не покажется.

– Никогда не думал, что на Марсе так много разных тварей.

– Ха-ха. Я назвал только двух, а есть еще Песчаник, Метеор и Кольцевик. – засмеялся Егор, стреляя в Спиногрызов из пулемета. – Я бы не советовал сталкиваться ни с одной из этих тварей.

– Но было признано, что…

– Ты исследовал Марс вдоль и поперек? Хотя бы раз? – перебил его Егор.

– Нет. Только читал статьи о нем.

– А мы с Артемом обследовали его. Полностью. И предоставили диссертацию Лунному комитету. Поэтому я здесь, а не на Луне.

– И чего я еще не знаю о Марсе?

– Про портал в ад, пожалуй, промолчу. О нем знаю только я и Артем.

– Но… почему ты ничего не сказал Лунному комитету?

– Потому что люди стали бы искать все это. Разве человечеству нужны лишние проблемы?

– Нет, но рано или поздно портал все равно найдут.

– Не найдут, поверь мне. Его невозможно активировать, потому что Артем уничтожил активатор.

– Вот как… Значит…

– Император, говорит Колесница-13. У нас прорыв с Восточного направления. Нужно подкрепление. Прием.

– Что у вас случилось? Прием.

– На нас прут какие-то каменные твари и песчаные монстры. Мы уже потеряли грузовик с боеприпасами. Прием.

– А вот и Булыга с Песчаником пришли в гости. – усмехнулся Егор, слушая этот разговор.

– Что нам делать? – Софос обратился к Флэму. – Как одолеть этих тварей?

– Мне нужно, чтобы кто-нибудь взял управление пулеметом вместо меня. Я знаю, что делать.

Не теряя ни мгновения и не дожидаясь реакции противника, Егор развернул пулемет. На экране мелькнул образ Песчаника – гротескное двуногое существо, сотканное из песка. За спиной Егора, неуклюже переступая, приближалась Булыга. Егор не колебался. Выстрел. Снаряд пробил песочную броню и нашел единственную уязвимую точку – сердце. Песчаник рассыпался в прах, его существование оборвалось.

Следующий снаряд настиг Булыгу, пронзив пространство между двумя ее каменными пластинами. Удар раздробил позвоночник твари, а осколки, словно острые клыки, вонзились в сердце. Мгновенно, без единого стона, Булыга рухнула. Ее жизнь оборвалась. Пулемет, сменив цель, был направлен на Северное направление. В тот же миг макушка Спиногрыза оказалась в прицеле. Короткий спуск, выстрел – и чудовище, поверженное, упало замертво. Егор, охваченный ликованием, не мог сдержать своей радости.

Внезапно ощутив приближение угрозы, один из Спиногрызов ударил ногой о землю. В тот же миг неподалеку громыхнул взрыв, потрясший резервуар с нефтью. Едва стихли отголоски взрывов, как к Егору подкатил грузовик. Из кабины стремительно выскочил Софос.

– Как успехи? – улыбнулся он. Пекло разгорающейся битвы возбудило и подняло его настроение. Как же сильно он скучал по таким дням.

– Ты готов, Император? – Егор улыбнулся в ответ, закрывая лицо окошком шлема.

– Всегда готов.

– Старайся стрелять Спиногрызам в макушку и по ногам. Песчаника получится сразить только в сердце, а Булыгу… просто стреляй в позвоночник. И целься только в промежность между пластинами. Понял?

Софос кивнул и прильнул к прицелу. Загрохотала очередь.

Пока Софос обрушивал град плазмы на Булыг и Песчаников, Егор, охваченный пламенем, расправил свои огненные крылья и взмыл в небо. В тот же миг пылающие клинки и цепь оказались в его руках. Не теряя ни мгновения, Егор ринулся к Спиногрызам.

Едва Егор оказался в небе, как Спиногрыз издал пронзительный визг и ринулся вперед, размахивая когтистой лапой. Однако парень, проявив чудеса ловкости, увернулся от смертоносного удара и тут же обвил конечность чудовища своей цепью. Взвизгнув от мучительной боли, тварь оказалась беззащитна перед клинком Егора, который вонзился ей прямо в череп. С оглушительным грохотом чудище рухнуло на багровую землю. Егор не успел даже вздохнуть, ибо тут же столкнулся с другим Спиногрызом. Тем временем Император тоже добивался успехов: Булыги падали одна за другой, сраженные насмерть. Софос, поначалу сбитый с толку, вскоре уловил суть происходящего и начал действовать более эффективно.

Объединив силы, Егор и Софос за каких-то полчаса обратили в прах всех чудовищ. Остальные же либо предпочитали оставаться в своих убежищах, либо страшились неминуемой гибели. Любой из этих исходов был по душе и Егору, и Софосу.

– Говорит Колесница-21. Западное направление успешно зачищено.

– Говорит Колесница-13. На Востоке чисто.

– Говорит Колесница-17. Север пуст.

– Говорит Флэм. – сказал Егор, хватаясь за передатчик. – Южное направление зачищено. Конец связи.

– Молодцы! Хорошо поработали. Продолжаем патрулирование местности. Как приняли? – спросил Софос, отходя от пулемета. Рядом приземлился Егор, снимая шлем с головы.

– Принято. – хором отозвались экипажи трех танков.

– Жертвы? – Софос обратился к Егору, заметив его.

– Пятеро из шахты, двое в пределах базы, резервуар с нефтью и три грузовика.

– Что ж, могло быть и хуже.

– Этого вообще не должно было произойти, если бы твои ребята копали без использования динамита. Вы сами виноваты, я ведь всех шахтеров предупреждал.

– Теперь… Они точно прислушаются…

– Знаю. Очередная людская наивность и глупость. – сказал Егор без досады в голосе. – Выставите патруль, караул и поставьте пулеметы на вентусы.

– Хорошо. А ты чем займешься?

– Прогуляюсь до территории НВСК. Разведаю обстановку, так сказать.

Софос отдал распоряжения по передатчику, и работа сразу возобновилась. Тем временем Флэм, слившись с окружением, направился в сторону НВСК.

***

Луна. За пределами ЗПБ.

Раздался писк. Афратор сосредоточился на мониторе, его пальцы заплясали по клавиатуре. Он проверил строку состояния и быстро просмотрел записи с камер видеонаблюдения. Датчики движения зафиксировали перемещение сначала у территории НВСК, а затем в районе Песчаных гор. Приблизив изображение, Афратор увидел движущихся Спиногрызов. Казалось, что они были в панике. Их ярость… Афратор знал, как выглядят твари в ярости. И сейчас они были именно такими. Злыми. Гнев поработил их разум. Это означало лишь одно…

– Хм-м… – промычал Афратор, продолжая пялиться в экран. – С чего бы такая активность у этих тварей?

Рука потянулась к стационарному телефону, быстро набрала номер. Феникс ответил после первого гудка.

– Слушаю вас, милорд. – ответил он. – Чем могу помочь?

– Меня интересует лишь один момент, Феникс. – Афратор зашел издалека, чтобы заинтриговать напарника. Феникс любил интригу, которая всегда превращалась в отличные задания. С которыми, надо признать, Феникс превосходно справлялся. – Посмотри на изменения Марсианского ландшафта. Я же не ошибаюсь, верно?

– Секунду… – Афратор услышал стук бегущих по клавиатуре пальцев. – Ого! Тут целый список!

– Ну? Что случилось? – Афратор застыл в предвкушении.

– Сейсмическая активность. Ряд взрывов обрушил горные породы, после чего проснулись Спиногрызы. Это… Секунду… Это произошло в районе Песчаных гор и рядом с НВСК. Затем на поверхность полезли Булыги и Песчаники, но активность длилась недолго. Это… очень странно. Кто-то или что-то вынудило тварей скрыться. Хм-м…

– Сколько? Как долго длилась активность тварей?

– Ну… Около часа, милорд.

– Так-с, я понял. Значит людишки клюнули на нашу наживку.

– Милорд… вы думаете, что люди действительно прибыли на Марс?

– Не уверен, но есть ряд причин, чтобы так думать. Это и нужно будет проверить, пока я занимаюсь активацией Луны.

– Но… Как же передатчики?..

– Феникс, отправляйся на Марс и проследи за обстановкой. – грозно приказал Афратор. – Люди пытаются вернуть НВСК под свой контроль. И ты помешаешь им. Любой ценой. Слышишь? Любой ценой!

– Вы уверены? А если вы ошибаетесь, милорд?

– Я уверен. В крайнем случае… возвращайся на Луну. Но Марс так же важен для нас, как и Луна. На Марсе находится интересный портал, который я хочу активировать. Понял?

– Да, милорд.

– Знай одно: на Марсе не должно остаться выживших…

Глава XXII. Секреты Луны

Долор. Энергетический комплекс «Альфа».

Вид поверг в шок и Еву, и даже Кэрта, закаленного в боях. Улица была усеяна брошенными вентусами с зияющими проемами вместо окон и распахнутыми дверями. Некоторые машины, взорванные и искореженные, лежали у самых ворот, заставив Кэрта предположить, что они были заминированы. Следы ожесточенной схватки виднелись повсюду: стены были изрешечены. На пороге лежали тела сотрудников Гильдии. Сама входная дверь в комплекс была сорвана с петель и деформирована, валяясь на полу. Кэрт был потрясен.

– Неужели Гильдия пыталась остановить диверсию? – прошептал Кэрт, разглядывая место побоища. – Значит… они все знали, но решили не вмешивать меня в свои дела.

– Либо здесь есть то, чего ты не должен видеть. – заметила Ева. – Вариантов много. Но ты точно не должен тут находиться.

– Это точно. – кивнул Кэрт. – Им есть, что скрывать. Ладно, пойдем дальше.

Мертвые тела сотрудников устилали пол, словно жуткий ковер. Безжизненное оборудование молчало, погрузив помещение в гнетущую тишину. Свежая кровь, алая и блестящая, покрывала пол, стены и даже ступени лестниц, свидетельствуя о недавней бойне. Среди тел знакомых лиц мелькали и фигуры незнакомцев, облаченных в диковинную, но явно дорогую и искусно сделанную экипировку. Кэрт не узнавал их, и это сразу же говорило о том, что перед ним враги. Те самые, что сумели незаметно проникнуть на территорию комплекса и устроить этот кровавый погром.

Центральный зал представлял собой картину разрушения: аппаратура была искорежена, из нее поднимались тонкие струйки дыма. Экраны компьютеров, словно умирающие звезды, мерцали, искажая изображение помехами. В этом хаосе Кэрт замер, узнав знакомое лицо, застывшее в предсмертном ужасе. Это был Джейкоб – мозг и сердце комплекса. Человек, чьи неустанные труды двигали науку вперед. Теперь он лежал бездыханный, сжимая в мертвой хватке ключ-карту, ведущую в тайное убежище. Похоже, Джейкоб отдал свою жизнь, пытаясь обеспечить спасение остальным.

– Прощай, Джейкоб. – Кэрт опустил его веки и вытащил из окоченевших рук ключ-карту. – Мы не забудем тебя.

– Кэрт, это ужасно. – Ева потупила взгляд, тыкая пол носком ботинка.

– Знаю, дорогая. Но я должен выяснить правду.

– Похоже, что мы опоздали. Как так получилось?

– Не знаю. Может быть, вмешалась Гильдия. Тут повсюду их люди. Нас попросту обвели вокруг пальца.

– Кэрт…

Кэрт не слышал Еву. Проведя ключ-картой по сканеру, он открыл дверь, но это уже не имело значения. Секретное оборудование исчезло. В стене зияла пробоина, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Пустота. Враг добился своего.

– Кэрт… – Ева снова подала свой встревоженный голос.

– Что, милая? – отозвался парень, взглянув на девушку.

– Прислушайся… Слышишь?

Кэрт замер, вслушиваясь. Когда затих последний отзвук его шагов, и тишина окутала слух, он уловил настойчивый, монотонный писк. Он звучал как неумолимый отсчет секунд. Пробежав через весь зал, Кэрт обнаружил источник – бомбу, подвешенную к самому сердцу плазменного реактора. Собрав всю свою решимость и силу, он попытался обезвредить ее импульсами, но тщетно. Писк не прекращался, отсчитывая последние мгновения. Это было полным поражением.

– Итан! Итан, ты слышишь меня? – закричал Кэрт, хватаясь за передатчик.

– Тш-ш-щ-ши… – передатчик ответил тишиной и помехами.

– Итан! Ответь мне…

И снова тишина. Кэрт разозлился и пнул чей-то бластер, валявшийся на полу.

– Ит…

– Да, Кэрт, я слышу тебя. – отозвался Итан, перебив Кэрта. – Что случилось?

– У нас тут активированная бомба. Нужно ее обезвредить, так что быстрее мчись сюда.

– Прости, Кэрт. Не могу.

Пока напарник говорил, Кэрт уловил отдаленные звуки выстрелов и взрывов. Он задался вопросом, не нашли ли они противника.

– Почему? Итан? Поч…

– На нас напали. – сказал Итан, немного помолчав. – Несколько улиц… Кэрт, ты нужен городу…

– Но… реактор. Если он взорвется…

– Это уже неважно. Рядом с комплексом никого нет. Бои идут на улицах. И ты нужен этому городу, Кэрт…

– Проклятье! – Кэрт топнул ногой, смотря на бомбу.

– Кэрт, нужно идти. – Ева подошла к парню, коснувшись его руки. – Ты уже ничего не сделаешь. Помни, что ты нужен людям.

– Знаю, Ева, но…

– Пошли. – девушка, не мешкая, повлекла его за собой. Они выскользнули из комплекса через пролом в стене и оказались на улице. Кэрт сразу телепортировал обоих к вентусу. Так они переместились к машине, куда и уселись. – Не переживай. Мы справимся. Вместе.

– Да. Я думаю, что…

Переговоры зашли в тупик. Внезапно на окраине города раздался взрыв, подняв в небо черный дым. Затем серия взрывов прокатилась по центральным улицам. Кэрт, не теряя ни секунды, вдавил педаль газа в пол. Он понял: взорвался комплекс «Бета». Его путь лежал в генштаб. Враг рассчитывал заманить его на третий энергетический комплекс, устроив там засаду, но просчитался. Целью противника было не разрушение городской инфраструктуры, а подрыв ее внутренней сети. Возможно, они хотели запустить вирус в центральные серверы или подключиться к главному источнику питания, чтобы открыть портал для Афратора.

Позади прогремел взрыв. Комплекс «Альфа» тоже взорвался.

Пламя окутало город…

***

Луна. Галактика С-21.

Полный хаос. Аппаратура барахлила, а режим невидимости держался на честном слове. Шаттл бросало из стороны в сторону, двигатели еле вытягивали минимальную мощность. Игнис в панике дергал штурвал, а Маша, с каменным лицом, пыталась стабилизировать машину для посадки. Игнис был в шоке от ее спокойствия. Она же девушка! Почему он трясется от ужаса, а она – нет?

– Маш, что происходит? – закричал Игнис. – Что творится с шаттлом?

– Не знаю, Игнис. – спокойно ответила Маша. – Здесь большая активность магнитных полей. Из-за этого страдает наша аппаратура.

– И что делать?

– Ничего. Изначально и было спланировано высадиться именно в этом месте. Таким образом вражеские детекторы не смогут засечь наши передвижения.

– Я думаю, что это плохая идея. Тут же…

– Внимание, пассажиры. – заговорила Маша, включив микрофон. – Приближаемся к зоне посадки. Пожалуйста, пристегните ремни и приготовьтесь к жесткой посадке. Спасибо.

Шаттл снова содрогнулся. Маша, лишь на мгновение ослабив хватку, резко повела шаттл вниз, скользя в воздухе. За иллюминаторами свистел ветер, лунная пыль плотной завесой скрывала все вокруг. Но Маша, не отрывая взгляда от клубящейся пелены, уверенно прокладывала курс корпусом космического корабля. Игнис, потеряв управление, все же крепко держался за штурвал, готовый к внезапному рывку вверх. Маша выпустила шасси и уперлась ногами в пол, готовясь к посадке.

– Через пять секунд… – сказала она, взглянув на Игниса. – Тяни штурвал на себя только тогда, когда я крикну. Понял?

Игнис кивнул и стал отсчитывать пять секунд. – Давай! – резко закричала Маша и подполковник потянул штурвал на себя. Резкий толчок сотряс шаттл, по салону разлетелись разбросанные вещи. В воздухе пронесся испуганный крик. Корабль с грохотом врезался в землю, вздымая тучи пыли, после чего замер, словно раненый зверь. Маша, сбросив напряжение, отключила оборудование, сняла шлемофон и, глубоко вздохнув, прижалась губами к микрофону. – Добро пожаловать на Луну! – сказала она и улыбнулась, хотя ее никто не видел.

Салон ожил, наполнившись гулом. Шум нарастал. Потрясенные жесткой посадкой, пассажиры лихорадочно собирали пожитки, бросая взгляды в иллюминаторы. Некоторые уже покинули шаттл, другие осторожно выглядывали наружу, пытаясь выяснить обстановку. Маша, тяжело дыша, наблюдала за оседающей пылью. Игнис, проверив уровень плазмы, нервно крутил в руке бластер. Общая паника, казалось, улеглась.

– Вот и прилетели. – усмехнулся Игнис. – Не думал, что посадка будет такой тяжелой.

– О чем ты? – спросила Маша с интересом. – Переживаешь?

– Не совсем, просто задумался. – с этими словами Игнис взглянул на бластер, протягивая его Маше. – Теперь он твой.

– Мой? Но… зачем? – тут уж Маша не могла не удивиться.

– Твой. Этот бластер – фамильная реликвия, доставшаяся мне от отца в преддверии моего посвящения. Он передавался из рук в руки на протяжении многих поколений. Но, как тебе известно, мой клан был уничтожен, когда я был еще подростком. – Игнис загрустил, проводя пальцем по узору на бластере, который был выгравирован в виде герба его клана. – Вот я и задумался. Я слепо гнался за своей целью, не задумываясь о последствиях и не понимая истинного смысла своих действий. Борьба с Арэлом была вызвана моими принципами, в то время как Факс преследовал личные стереотипы и выгоду. Но ни один из нас не желал этой схватки. Нас вело нечто неосознанное, и в голове звучала лишь одна команда: убей его! После того, как нас вернули к жизни… Арэл увидел в нас нечто большее. Он знал о наших прошлых деяниях. И несмотря на это, протянул руку помощи и доверился нам, хотя мог убить нас, не задумываясь. Подумать только, какое у него доброе сердце! Мне так больно, Маш. Я стал причиной гибели его друзей и заварил всю эту кашу, а он просто взял и спас меня. Почему? Что им двигало?

– Ты не виноват, Игнис. – Маша хлопнула подполковника по плечу. – Это был Фраус. Именно он перематывал время, возвращаясь в прошлое. В основе поступков Артема лежали его благородство, обостренное чувство долга и неуклонное стремление к справедливости. Он обладал проницательностью, позволяющей ему видеть людские пороки, но при этом его добрая душа находила в себе силы отпустить прошлое и простить тебя. Я помню, как тяжело ему пришлось в год войны с Факсом: он скрывал свою личность, облик и истинную мощь, терзаемый чувством вины за гибель товарищей. Никогда он не упомянул тебя в своих переживаниях. Артем размышлял о том, что мог бы поступить иначе, чтобы спасти всех.

– Достойный герой! – улыбнулся Игнис, взглянув на бластер. – Моя речь продиктована тем, что… Никогда не мог представить подобного сценария: оказаться бок о бок с супругой моего давнего врага, объединив усилия ради спасения жизней от надвигающейся опасности. Именно поэтому я передаю тебе, представителю нового поколения, оружие моего клана. Поколения, которое знает цену самопожертвования ради защиты и помощи. Прими этот бластер и стань щитом для людей, неся имя моего клана с честью и достоинством.

– Ты уверен, что хочешь отдать его мне, а не Артему?

– Уверен. Арэлу он не нужен. Ты, юная и милая героиня, которая использует простое оружие смертных. Ты используешь его для защиты, а не вреда. – Игнис гордо взглянул на Машу. – Теперь ты еще и мать. Возможно, в будущем этот бластер перейдет твоему сыну. Бери бластер и гордись тем, что можешь защищать людей с его помощью.

Маша схватила бластер. Оценила его вес, повертев в руках, и прильнула к прицелу. Нащупав крюк карабина, она закрепила оружие на правом бедре. На левом уже покоился бластер от Арэла.

– Спасибо, Игнис. – улыбнулась Маша и встала. – Это большая честь для меня. Я сохраню оружие с достоинством, а использую с честью.

– Я рад. Оружие попало к достойному владельцу. Мой отец гордился бы тобой.

Маша кивнула. Выпрыгнув из кабины, девушка оказалась на улице. Игнис, не отставая, последовал за ней. Толпа зевак, собравшаяся на улице, с любопытством разглядывала пилотов, чьи взгляды метались между людьми и шаттлом. В пятистах метрах позади них простиралась Зона Пылевых Бурь. Воздух там был наполнен клубящимися вихрями лунной пыли, которые, словно призрачное перекати-поле, неслись по земле. Внутри этих бушующих облаков слышался грохот и треск. Одно лишь приближение этой стихии вызывало леденящий ужас, пробегающий по коже. Маша обернулась, вглядываясь в клубящуюся пыль. Вспышка, затем треск. Она узнала это.

– Стихия Арэла. – улыбнулась Маша, проведя пальцем по эмблеме в виде молнии, что была расположена на ее костюме. Его эмблема.

– О чем ты? – спросил Игнис.

– В лунной пыли присутствуют электро-импульсы. – ответила Маша. – Вероятно, именно эти явления генерировали магнитные поля, которые приводили к сбоям в работе нашего оборудования. Несмотря на значительный риск, он был оправдан, поскольку в радиусе двух километров любое электронное устройство перестает функционировать, а ЗПБ эффективно подавляет внешние сигналы. Тут мы будем в безопасности.

– Потрясающие выводы. – улыбнулся толстенький мужичок, что-то записывая в блокнот. Маша даже не поняла, откуда он вылез. Девушка лишь махнула рукой и усмехнулась.

– Что будем делать? – спросил Игнис. – В ЗПБ путь заказан – поджаримся и затеряемся.

– Ты на карту хоть раз смотрел?

– Я? Ну… Вообще-то… нет.

– Плохо. А ведь ты подполковник. – усмехнулась Маша. – Прости, просто это важно. Сейчас мы находимся к северу от НИЦ. До точки около 40 километров. Наш визит не зафиксирован, поэтому мы можем пробраться к НИЦ незамеченными. – Маша окинула присутствующих взглядом. – Тут есть связисты?

– Я! – выкрикнул какой-то парень, выходя из толпы. – Служил в войсках связи на должности старшего радиста.

– Отлично. – Маша подмигнула ему. – Сможешь установить связь через боковую антенну? На закрытом высокочастотном канале?

– Ну… да, если есть все необходимое для установки. – смущенно ответил паренек.

– Есть, не переживай. – Маша кивнула в сторону большого рюкзака, стоявшего у входа в шаттл. – Отныне он твой. Отвечаешь за него головой. Других таких у нас нет.

– Принял. – паренек вытянулся по струнке и выполнил воинское приветствие.

– Значит, связь у нас есть. – подумала Маша, рассуждая вслух. – Думаю, что 10 апреля дойдем до НИЦ, а там разберемся на месте. Идти будем долго, так что будьте к этому готовы. Всегда держать наготове маскировочные плащи – они укроют нас от бурь, позволив слиться с местностью. Живности тут нет, поэтому не переживайте, что вас кто-то захочет убить. Все будет в порядке.

Толпа замерла в изумлении, пораженная проницательностью Маши. Было трудно поверить, что кто-то способен так молниеносно анализировать ситуацию. И это при том, что Маша является спутницей подполковника Игниса, чьи аналитические способности считались эталоном. Несомненно, она по праву заслужила звание героини и титул жены Арэла.

– Так… сейчас выставим патруль по тылу и фронту. – продолжила Маша. – Есть желающие?

В воздух взметнулись 4 руки. Маша улыбнулась.

– Вот и отлично! Четыре человека… двое назад, двое вперед – определитесь сами. Обо всем докладывать мне или Игнису по внутреннему каналу связи. В общий эфир не выходить, иначе мы быстро засветимся. Все готовы?

Люди молчали, с выжиданием смотря на Машу. Это могло означать только одно…

– Хорошо. Все переоделись в экипировку во время полета? Это тоже радует. А теперь… оружие перевести в положение «наготове».

Люди закинули ремни бластеров себе на шею и взяли оружие в руки. Рюкзаки уже болтались на их спинах.

– Отлично. А теперь… шагом марш!

Лунное шествие тронулось, его движение несло в себе зловещее предзнаменование. Маша и Игнис, выйдя из разомкнутого строя, повели людей за собой, внимательно осматривая окрестности. За ними, словно единый поток, двинулся и остальной люд.

– Что ж, путь будет тяжелым. – заметил Игнис. – Как во время моего испытания.

– Для человечества – это очередное испытание. И хорошо, что у людей есть мы – те, кто могут с этим испытанием справиться. – серьезно заявила Маша.

– Да уж, будь у меня такая жена, я бы вообще ничего не боялся. – усмехнулся Игнис.

– А ты чего-то боишься?

– Неизвестности, что ожидает нас здесь… И смерти. Уж я-то знаю, что это такое.

– Скоро мы все узнаем, не переживай. Тогда-то все изменится…

***

10 апреля. Утро.

Вторые сутки пути Лунного отряда текли размеренно и безмятежно. Путешествие проходило в спокойном ритме: переходы сменялись привалами для отдыха и трапез. Пока основная часть отряда набиралась сил, на страже стоял патруль, сменявшийся каждые два часа. Маша и Игнис успели отбыть свою вахту, но она не принесла никаких неожиданностей. За все время пути не было замечено ни единого признака присутствия кого-либо, кроме самого Лунного отряда, на этой безмолвной лунной поверхности.

В долгом пути Игнис щедро делился с Машей воспоминаниями о своей юности. Он поведал ей о своем клане, об отце и о суровом испытании, что привело его к императорскому трону. О захватывающих поисках священных артефактов. В его рассказах оживали картины первой встречи с Фраусом, мучительные пытки, пережитые Арэлом, и его опасное путешествие через Мортем Прайм. Маша, в свою очередь, открыла Игнису историю своего знакомства с Артемом в дни апокалипсиса и поведала о своем боевом пути. Это совместное путешествие стало для них возможностью глубже проникнуть во внутренний мир друг друга. Маша, пожалуй, поняла Игниса лучше, чем кто-либо другой. Девушка осознала, что спасение его жизни Артемом было не случайностью, а предопределением.

– Когда я впервые увидела его, то удивилась тому, насколько от человека веет силой. – призналась Маша. – Изначально я испытывала необъяснимый страх перед Артемом. Он вызывал восхищение, но не влечение. Его стремление к полному контролю над группой, даже при консультациях с товарищами, отталкивало меня. Казалось, он был ребенком, получившим власть. Позже Егор и Настя пролили свет на его прошлое и причины такого поведения. Тогда я осознала, что остальные члены группы парализованы страхом и нерешительностью. Они боялись брать на себя ответственность, им не хватало решимости и злости на врага. Они доверились Артему как самому сильному. Я начала понимать их. Никто не хотел нести бремя чужих жизней. Вскоре я заметила, как Артем сам себя загоняет в угол, терзаясь сожалениями о прошлом и упущенных возможностях. Он винил себя во всех потерях и постоянно искал способы минимизировать риски. Я видела, что его решения были верными и снижали потери, но ему этого было недостаточно – он стремился к полному отсутствию жертв. Часто он действовал в одиночку, дважды спас меня, хотя мог этого не делать. Он дорожил каждым другом и корил себя за их гибель. А я видела, как он изменил их всех и мир вокруг. Они сами жертвовали собой ради него, веря в его победу. Они шли в бой вместе с ним, понимая, как тяжело ему одному. Артем – настоящий герой. Я полюбила его, когда увидела в нем человека: любящего, способного чувствовать и мыслить. Это редкое качество, доступное далеко не всем.

– Да уж. – задумчиво произнес Игнис. – Арэл умеет вызывать в людях чувства. Я тоже это заметил.

– Наш сын очень на него похож. – улыбнулась Маша. – Я, конечно, не знаю, каким Артем был в детстве, но внешне… Они оба… словно две капли воды. Одинаковый характер, поведение, образ мышления.

– Арэл хороший отец. Сын должен гордиться им.

– Гордится и очень любит его. Говорит, что когда вырастет, то будет таким же супергероем.

– Кто ж знает правду?! Сила Арэла могла перейти и к сыну. Через гены.

– Этого я не знаю. Хотелось бы, чтобы сын не проходил через этот ад. Чтобы не видел смерть товарищей. Ему незачем платить за наши грехи, пусть живет счастливо и радуется жизни.

– Нельзя отрицать, что пережитые Арэлом кошмары закалили характер и способствовали его становлению как зрелого мужчины.

– Ну…

– Говорит Тропа-3. – послышался голос из передатчика связи. – Замечено движение в воздухе с Северо-западной стороны. Разглядеть объект не удается.

Не успела Маша поднять сжатый кулак, как отряд замер, словно вкопанный. Игнис, не отрывая глаз от бинокля, напряженно вглядывался вдаль.

– Взгляни. – сказал он через минуту, протягивая бинокль Маше. Прильнув к окулярам, девушка внимательно изучила окрестности. Над головой бесшумно парил разведывательный дрон, пронзая местность лазерными лучами сканеров. Не теряя ни секунды, Маша нырнула за ближайший холм и, набрав полную грудь воздуха, закричала. Так сильно, чтобы ее услышал каждый.

– Быстро разбегаемся в хаотичном порядке и укрываемся под маскировочными плащами. – закричала она, натягивая плащ на себя и Игниса, который плюхнулся рядом. – Замечен дрон неизвестного происхождения. 60 градусов к Северо-западу. Прячьтесь, живо!

В мгновение ока люди разбежались, словно испуганные птицы, падая на землю. Через десять секунд от них не осталось и следа, лишь зияющие кратеры и вздыбившиеся бугры на месте, где они только что были. Маша, прикрываясь плащом, оставила лишь узкую щель для обзора и наблюдала за происходящим.

Едва дрон показался на горизонте, как Маша мгновенно укрылась под плащом. В тот же миг все вокруг застыли, словно статуи. Аппарат пронесся над ними. На мгновение завис, будто почувствовав чье-то присутствие и ожидая, что кто-то выдаст себя. Но вокруг царила полная неподвижность, лишь лунная пыль кружилась в воздухе. Повисев еще немного в воздухе, дрон сменил направление и полетел дальше. Когда снова наступила тишина, Маша выждала пару минут и осторожно выглянула из своего укрытия. Убедившись, что опасность миновала, она приказала всем выходить и готовиться к дальнейшему пути. Через пять минут группа была в полном составе.

– Маш, а как далеко мы находимся от НИЦ?

– В паре километров. За теми холмами и находится НИЦ. – Маша указала пальцем в сторону небольших холмов, которые расположились на горизонте. – Если мы увидели дрон… значит тут есть кто-то еще.

– Уверена? Что, если это дрон ЛКМК? – поинтересовался Игнис.

– И зачем им сканировать местность, если в комитете знают о том, что мы здесь?

– Не знаю. Может…

– Иногда, мне хочется назвать тебя ворчливым дедом. – усмехнулась Маша, хлопнув Игниса по плечу. – Брось, Игнис, это вражеский дрон.

– Но мы же не полезем к НИЦ всем отрядом, верно? Это же неблагоразумно…

– Знаю. Отряду придется отойти к буграм и разбить лагерь. Я с Настей пойду и разведаю обстановку, а ты останешься тут. За главного. Только не тупи, пожалуйста. Расстояние до бугров составляет приблизительно три километра. По достижении указанной точки, пожалуйста, разверните станцию связи и ожидайте моего возвращения. Ясно?

– Да, но… может лучше я пойду в разведку? Незачем тебе рисковать.

– Игнис, не забывай, что я девушка. Я ниже ростом, гибче, быстрее, а потому скрытнее. Поэтому я и Настя пойдем в сторону НИЦ. Ясно?

– Да.

– Ну, все. Дерзайте. Настя! – закричала Маша. – Настя, твою же мать!

– Я здесь. – отозвалась кудрявая девушка. – В тылу отряда.

– Дуй ко мне. Пойдем в разведку.

– Да ладно? Сейчас буду, жди.

Связь была потеряна. Маша, воспользовавшись моментом, позвала радиста и изложила ему суть задания. Получив подтверждение, он направился к Игнису, чтобы оставаться в его сопровождении. Отряд начал движение. В этот же момент к Маше подбежала запыхавшаяся Настя. Облегающий супергеройский костюм подчеркивал ее красивую фигуру. – Я здесь… – проговорила Настя. – Пошли?

– Сначала отдышись. – усмехнулась Маша, смотря на подругу. – Готова?

Кивок Насти стал сигналом. Под покровом мерцающей лунной пыли, укрытые своими плащами, они с Машей слились с ночным пейзажем. Оставшийся путь к холмам пролетел незаметно, заняв всего одиннадцать минут. Маша, проворная, как белка, мгновенно взлетела на вершину холма и исчезла за его неровностями. Настя, очнувшись от своих мыслей, последовала за подругой. Лишь мелькнувшая над кочкой «пятая точка» Маши выдала ее местоположение. Настя, улыбнувшись, улеглась рядом.

– Задницу-то спрячь. – засмеялась она, хлопнув Машу по ляжке.

– Отстань. – обиженно буркнула Маша. – Не видишь, что я делом занята?

– И каким же? – съязвила Настя.

– Глаза разуй.

Настя удивленно цокнула и проследила за взглядом Маши. То, что она увидела, повергло ее в шок. На месте бывшего НИЦ кипела деятельность: грузовики разгружали неизвестные люди, снабженные какими-то стержнями и трубами. У холмов патрулировали фигуры в высокотехнологичной экипировке. Явно не люди, с бластерами и рациями. По небу кружили дроны, а по земле двигались громоздкие экзоскелеты. В сотне метров от комплекса киборг углублялся в землю, буря скважину. Маша достала бинокль и разглядела на крыше снайпера, занятого наблюдением в другом направлении. Непроизвольно ее рука потянулась к бластеру Игниса. Маша активировала режим «глушитель», снизив мощность выстрела. Этого было недостаточно для летального исхода, но попадание в голову могло оказаться фатальным.

– Стой! – прошептала Настя, схватив Машу за руку. – Что, если это наши люди?

– Нет. Лунного комитета здесь нет. Посмотри на трубы. – прошептала Маша в ответ.

Настя подняла бинокль, направляя его на груду труб, которые сгружали с грузовиков. В объективе мелькнула надпись: «Afrator». Это было странно, ведь на Земле подобной маркировки не встретишь. Кроме этого загадочного названия, на трубах не было никаких других опознавательных знаков.

– Поняла, прости, что отвлекла.

– Достаточно того, что на Земле не производят такую экипировку. Да и экзоскелетов, и киборгов такого типа не производят. – закончила Маша и вновь прильнула к прицелу.

Снайпер был в идеальной позиции для выстрела. Но стоило ли его устранять? Его тело рано или поздно обнаружат, что вызовет панику и осознание вторжения. С другой стороны, это могло бы расширить зону свободного передвижения. Противник, вероятно, бросится на поиски врага, рассредоточившись по территории НИЦ, что и выдаст их позиции. Риск оправдан.

Спуск. Голова снайпера дернулась, и он безвольно обмяк, выронив винтовку. Настя успела лишь мельком заметить, как Маша, укрывшись плащом, стремительно спускается с холма. Раздосадованная, Настя сплюнула и бросилась вдогонку за подругой. Они нашли укрытие за бочками с плазмой, оказавшись на территории бывшего научно-исследовательского центра.

– Почему я постоянно вижу только твою задницу? – проворчала Настя. – Предупредить нельзя что ли? Я…

– Тише. – Маша шикнула на подругу, приложив указательный палец к губам.

Настя осеклась, и в тот же миг тишину разорвал лязг металла. Словно оживший кошмар, прогрохотал экзоскелет, а следом за ним раздался хриплый мужской бас.

– Грузите быстрее, мать вашу. – ругался голос. – И почему нельзя заставить киборгов заниматься этим?

– Милорд сказал, что это тонкая работа для человеческих рук. – тут же ответил второй голос.

– Но… почему бы не высадить нас у ЗПБ?

– Там вся техника глохнет, идиот. К тому же милорд хочет и перестраховаться, и территорию удержать. С ЗПБ он разберется сам, поэтому и отправился туда в одиночку.

– Дерьмо. Оно мне надо что ли?

– Милорду нужен этот передатчик, а мы… нас это волновать не должно. Мы просто выполняем свою работу.

– Уверен, что он не сможет связать через ЗПБ участок Луны с ее обратной стороной. Не получится.

– Не знаю. Афратор планировал установить передатчик и в зоне НВСК.

«НВСК? – подумала Маша, удивляясь. – Это же на Марсе. Что вообще происходит?»

«НВСК? – подумала Настя в ту же секунду. – Там же сейчас Егор. Что происходит?»

– И когда он это сделает? – спросил грубый голос.

– Не знаю. Афратор говорил, что люди клюнули на ловушку и полетели на Марс.

– Значит наши занимаются передатчиком и в зоне НВСК. Мы должны опередить людей.

– Сюда они уж точно не доберутся. У них не хватило духу отправить хотя бы два отряда, ха-ха-ха-ха!

– Ну, а это факт. Я думаю, что…

Мужчина не успел договорить. Внезапно из-за бочки появилась Маша, ее катана молниеносно сверкнула в воздухе, и отсеченная рука противника упала на землю. В тот же миг Настя выскользнула из укрытия, зажав рот раненому, пока Маша расправлялась со вторым. Результат: один мертв, а другой, истекая кровью, взят в плен и увлечен за бочки.

– Говорить будешь? – спросила Маша. – Если нет, то не жить тебе.

– М-м… м-м-м! – промычал мужик. Настя раздвинула пальцы руки, и мужик смог говорить. – Кто вы такие, чтобы я что-то говорил вам?

– Мы прибыли с Земли, чтобы выяснить, что за дерьмо вы тут устроили. – прорычала Настя. – Что за передатчик? Что за Афратор? Что вы хотите сотворить с невинными людьми?

– Пошла ты, идиотка. – проворчал мужик, брызгая слюной. – Я ничего не скажу, просто ждите. Афратор придет и вам не избежать его возмездия.

Маша завершила начатое, нанеся последний удар поверженному противнику. Осознав, что их миссия здесь окончена, девушки, укрывшись плащами, направились обратно к своему лагерю.

– Это уже не шутки, Маш. – на ходу говорила Настя, пытаясь выровнять дыхание. – Ух, давненько я не бегала. Тяжело-то как…

– Знаю. Нужно быстрее добраться до пункта связи и связаться с Марсом.

– Зачем?

– Пора начинать спасательную операцию, пока еще не поздно.

Подул ветер, поднявший лунную пыль в воздух.

Пыль скрыла следы девушек, а затем и их самих на местности.

Луна умела хранить секреты…

Глава XXIII. Возмездие

Марс. Территория НВСК.

– Вы определили их точное местоположение? – это были первые слова Феникса, когда он вошел в палатку.

– Да, сэр. – ответил старший лейтенант. – Люди сосредоточились у Песчаных Гор и держат позицию с конца марта.

– И вы не смогли вытеснить их оттуда? – Феникс хлопнул кулаком по столу. – Вы шутите? Хотите познать гнев Лорда Афратора?

– Сэр, я…

– Мне плевать, что ты сделал и чего не смог сделать. – закричал Феникс. – Сборище дегенератов. Я майор, а вы шайка простых лейтенантов. Неужели так сложно выполнить задачу милорда?

– Товарищ майор, – старлей обратился к нему. – я лично пускал дронов, технику и людей. Нас либо глушат со стороны гор, либо местные твари становятся препятствием к их прохождению.

– И? Это значит, что можно сдаться?

– Никак нет, но…

– Вы должны головы расшибать об стену, чтобы задача милорда была выполнена. Не хватает людей? Тогда проси еще. У тебя есть задача, остальное я выделю. Почему у вас такое халатное отношению к милорду?

– Товарищ…

С оглушительным треском бластер Феникса вырвался из его руки. В тот же миг мир вокруг содрогнулся, а старший лейтенант, словно подкошенный, рухнул на землю, оставляя за собой зияющую рану на груди. – Ты снят с должности, придурок.

Феникс подошел к младшему лейтенанту – единственному среди обычных лейтенантов, хлопнув его по плечу. – Малыш, какая у тебя должность?

– Командир взвода, сэр. – отчеканил паренек.

– Теперь ты командир отряда, малыш. Поздравляю. – Феникс пожал парнишке руку. – Вся надежда на тебя. Не подведешь?

– Я не подведу его Высочество!

– Это хорошо. Задачу знаешь. Я приду завтра, и ты доложишь мне о новых результатах. Понял?

– Так точно, товарищ майор.

– Отлично. А я пока займусь разведкой. Удачи, малыши.

Едва произнеся эти слова, Феникс с грохотом распахнул дверь палатки, выбив ее ногой. В тот же миг все взгляды устремились к младшему лейтенанту Майку.

– И что будем делать, Майк? – спросил один из лейтенантов. – Он же убьет тебя…

– Не убьет. Я лично возглавлю отряд разведки до Песчаных Гор. Кто со мной?

– Никто, Майк. – сказал капитан. – Нам не нужны проблемы, а ты еще слишком молод для командования. Да и что ты будешь делать, если выйдешь на людей?

– Убью всех до единого, Томми. Это ведь не составит большого труда.

– Майк, опомнись, пока еще не поздно. – жалобно сказал Томми.

С горечью в сердце Майк покинул шатер, его силуэт растворился в темноте. Соратники, с потухшими глазами, провожали его. Однако, вопреки их сомнениям, Майк проявил себя с неожиданной стороны. Всего за полчаса он сумел собрать внушительное войско, захватить необходимое снаряжение и двинуться в сторону Песчаных гор.

– Жаль бедолагу. – сказал Томми товарищам, провожая грузовик Майка взглядом.

– Ну… зато Майк показывает себя настоящим офицером. – добавил кто-то.

– А толку-то? Жизнь дороже. – отрезал Томми.

– Кто ж знает? Возможно, на нас это еще скажется.

– Увидим. – ответил Томми. – Может у Майка и получится.

– Будем надеяться…

***

Марс. Окрестности Песчаных гор.

– Доброе утро, Император. – Егор потянулся в кровати, после чего свесил с нее ноги. – Какое число?

– 10 апреля. – усмехнулся Софос, сидя в кресле. – Ты пол жизни проспал что ли?

– Нет, просто дичь какая-то снилась. Как дежурство в карауле?

– Без происшествий, но…

– Но?

– У меня плохое предчувствие. Мне кажется, что должно что-то случиться.

– Думаешь? Не похоже, что противник бросит территорию НВСК и придет сюда. – спокойно сказал Егор. – Они уже столько техники и людей потеряли, ужас просто. Мы в патовом положении: они знают, что мы в горах и боятся соваться к нам, теряя технику и людей. А мы знаем, что они на территории НВСК.

– Но мы не нападаем на них. Почему? Мы просто сидим и ждем чуда?

– Потому что мы не знаем ни территорию, ни количество противников. Да, я был в разведке. У врага есть артиллерия, шаттлы, танки, но сколько людей там прячется? Что они разбросали по территории? Это неизвестно.

– И? Почему мы просто сидим?

– Софос, ты вроде Император, а вроде индюк. Во-первых, не поступало сигналов к началу действий. Во-вторых, не разработан план. Неужели ты попрешься на них лбом? Да нас артиллерия сразу всех снесет. Нужно отыскать правильный подход, вот и все.

– Действовать только пехотой, разве нет?

– Конечно, нет. Нам нужна не только пехота, но и техника. Чем ты собрался артиллерию из строя выводить?

– У нас есть ты.

– Я не всемогущий, Софос. Это не моя территория и о ней я мало знаю. Мне тоже нужна помощь в бою.

– Ужас. Я устал сидеть сложа руки. Поскорее бы все это закончилось.

– И чего ты так рвешься в бой? Заскучал?

– Что-то в этом духе. – усмехнулся Софос. – Странные мы. То сражаемся, чтобы битв не было, и они никого не затронули, то скучаем в их отсутствие. Что с нами не так?

– Просто на наше поколение выпала такая доля. Игнис, Факс, Фраус, Уриус, Мидиус, Билл, Паладиус, Кендиус, Искра, Магмус. Мы сражались раз за разом, а после битв становились бесполезными. Вот и вся наука – мы хотим сражаться, потому что только это и умеем. Хотим быть нужными и полезными.

– Ну… может быть. Артему и без битв хорошо живется.

– У него есть семья, которую он любит. Да и дел у него побольше твоей бумажной волокиты, уж поверь мне на слово. Он делает больше, чем все мы вместе взятые.

– Я знаю. Порой думаю о том, как он еще не сломался.

– Время депрессии прошло, сейчас у него все хорошо. Он заслуженный герой и люди нуждаются в нем. Артем это прекрасно понимает. Конечно, с Гильдией было бы проще, но… приходится работать одному.

– Да уж. Тяжело ему…

Тишина окутала Егора и Софоса. За окном уже забрезжил рассвет, окрашивая марсианский пейзаж в нежные тона. Егор, уже не раз восхищающийся этим зрелищем, поднялся и направился к плите, чтобы приготовить бодрящий кофе. Внезапно его мысли прервались, и он обернулся к Софосу, погруженный в свои размышления.

– Слушай, а связь с Луной вообще велась? Хотя бы раз? – спросил он.

– Нет, а что случилось? – удивился Софос.

– Мы же установили бокс связи?

– Ну да. У подножия горы.

– Странно. Все ли у них хорошо?

– Думаю, что да. С ними ведь Игнис, Настя и Маша. Думаю, что они справятся.

– Может быть, но операцию мы должны начать одновременно. Они уже должны быть на месте, 10 апреля все-таки. В комитете говорили, что у них вылет 7-ого. Вечером. Почему они молчат?

– Готовятся, скорее всего. За Настю переживаешь?

– Не совсем. Просто…

В проеме двери появился Эдди, помощник связиста. Он быстро оглядел Егора и Софоса, а затем заговорил с такой стремительностью, словно каждая секунда была для него на счету.

– Господа, Луна пытается выйти с нами на связь. – сказал он, переводя дыхание.

– Пытается? Что мешает?

– Что-то извне блокирует наш сигнал. Чтобы наш сигнал был мощнее, нужно подняться на вершину горы.

– Ладно, это мы сделаем. Уверен, что получится?

– Ага.

– Вот видишь, Софос. – усмехнулся Егор. – Может быть, уже сегодня пойдем в наступление.

Софос кивнул, и трое спутников оказались под открытым небом. У подножия величественных гор мерцал металлический бокс связи. Рядом с ним стоял радист, энергично жестикулируя, словно пытаясь удержать на себе взгляд. Егор перевел взгляд с Софоса на суетящегося человека, и в тот же миг его реакция была мгновенной.

– ЛОЖИСЬ! – закричал Егор, утягивая двух бедолаг за собой. Ракета пронеслась над их головами и взорвалась вместе с двумя жилыми боксами. Осколки вонзились в силовое поле, созданное Егором за секунду до взрыва.

– Твою же мать! – выругался Софос, отряхивая колени. – Что это, мать вашу, было?

Взгляд Егора остановился на радисте. Тот, словно испуганный внезапным ужасом, торопливо запихнул бокс в рюкзак и бросился прочь, к подножию горы, растворяясь в ее скалистых выступах. К счастью, он не направился к жилым отсекам, где его бы мгновенно уничтожили.

На вершине холма Егор заметил стальную громаду танка. Следом за ним, словно тень, приближался еще один. Небо над головой затянулось роем дронов. С востока, пыхтя, показался грузовик, из которого тут же посыпалась вражеская пехота. Вторая ракета, неся смерть, понеслась в сторону жилых кварталов. Оглушительный взрыв сотряс землю.

Рев моторов танков разорвал тишину, а пулеметы заговорили дробной очередью. Егор не зря позаботился о вооружении: два пулемета, установленные на технике, начали поливать склон горы плазменными струями, когда джипы ринулись вперед. С запада прилетел снаряд, и вражеский танк разлетелся на куски. Но тут же ответный удар настиг и наш, оставив отряд без одной боевой машины.

Внезапно один из дронов, словно хищная птица, ринулся вниз и взорвался прямо над головами тех, кто спешно покидал укрытия. Смертоносный осколок от взрыва оборвал жизни семерых. В воздухе разнесся крик ужаса, а затем прогрохотал танк. Из укрытий высыпали люди, беспорядочно паля из бластеров. Егор, мгновенно среагировав, схватил Софоса и связиста, увлекая их за собой. Не успели они отойти и на сто метров, как неподалеку вновь раздался оглушительный взрыв – еще один дрон.

– Нам нужно к горе! – пытаясь перекричать шум взрывов, кричал Егор. Он уже нацепил на голову шлем, закрывающий все лицо, кроме рта. Герой уже был готов к бою. – Для нас важна связь с Луной, мы ведь одно целое.

– Ладно, я прикрою. – прокричал Софос. – Доберешься в одиночку?

– Естественно.

– Тогда… удачи.

– Не сдохни, Софос. Ты слишком хороший боец.

Софос, кивнув, рванул к пулеметам. В тот же миг вражеская пехота хлынула на склон. Егор, предчувствуя беду, схватил Эдди и взмыл в воздух, распахнув огненные крылья. С высоты он увидел, как радист, бросив рюкзак за песчаный гребень, был мгновенно испепелен бластерным огнем. Тело, скользя, покатилось вниз по сыпучему склону.

– Ты сможешь установить связь? – обратился Егор к единственному связисту.

– Да, смогу.

Едва Егор заметил приближающийся дрон, как тут же раздался грохот выстрела танка. Не теряя ни мгновения, Егор начал действовать. Он оттолкнул связиста, который, падая, отчаянно звал на помощь. Увернувшись от смертоносной боеголовки, Егор с молниеносной точностью разрубил дрон своим огненным клинком. Стремительно спикировав вниз, он подхватил Эдди. Остатки дрона взорвались, достигнув земли.

Вражеский пулемет заговорил, разрывая тишину. Егор, будто подхваченный вихрем, закружился в воздухе. Тем временем противник уже подтягивал артиллерию, расставляя орудия на горных пиках. И лишь тогда до Егора донеслись те самые, до боли знакомые визги.

Спиногрызы! В данном случае, это подмога.

– Софос, у них арта на изготовке. – Егор вышел в эфир. – Сбивайте сначала артиллерию.

– Принял. Отправляю корректора.

Разъяренные Спиногрызы, чье умиротворение было нарушено вторжением незваных врагов, обрушили на них всю свою ярость. Эти существа с неукротимой силой сметали вражескую пехоту, превращая грузовики в пылающие обломки. В едином порыве, целое скопище Спиногрызов набросилось на танк. Их натиск оказался настолько мощным, что они сумели повредить боеукладку машины, что привело к катастрофическому взрыву, поглотившему как врагов, так и самих монстров.

– Твою же… – засмеялся Егор. – Да они же тупые, как пробки.

– Бом-м… Бом-м… – послышался грозный топот со стороны тыла.

– О-о-о, а вот и Булыги пожаловали.

Одна из каменных исполинов, прозванных Булыгами, приблизилась к вражеской машине снабжения. Мощными ударами своих когтистых лап она превратила грузовик в жалкую лепешку. В ответ, бронированная громада танка изрыгнула огонь, но снаряд лишь скользнул по непробиваемой шкуре Булыги, вызвав лишь прилив ярости. С удвоенной скоростью каменное чудовище ринулось вперед, врезавшись в стальной корпус танка и смяв его так же безжалостно. Через мгновение, словно кульминация этой схватки, танк взорвался с оглушительным грохотом.

– Гр-р-р-ра-а! – прорычала Булыга и побежала к следующему танку.

Егор стремительно спустился, схватил сумку радиста и взлетел на пик. Там он помог Эдди встать. Парнишка тут же принялся за дело. Через мгновение, прижав наушник к уху, он уже ловил эфир. Связист долго колдовал над кнопками, но поник и бросил на Егора унылый взгляд.

– Ну? Что не так-то? – спросил Егор.

– Нас все еще блокируют. – ответил связист. – Но сигнал уже четче.

– Понял, сейчас что-нибудь придумаю. – улыбнулся Егор и взмыл в небо, окидывая местность взглядом. Танки, танки, пехота, грузовики. Так-с, что это такое?

У подножия величественной горы, словно гигантский гриб, возвышалась тарелка спутниковой антенны, установленная на подвижной гусеничной платформе. Егор, сжав в ладони сгусток огненной энергии, метнул его прямо в сердце аппаратуры. Оглушительный взрыв разорвал тишину, и в его эхе Егор различил ликующий возглас Эдди:

– Есть! Есть связь!

Егор тут же приземлился у бокса связи, нацепил наушники и прильнул к микрофону.

– Говорит Марс, код: один-один-три-пять. Луна, как слышите? Прием.

Тишина. И только помехи шумят, раздражая уши. Егор попробовал еще раз.

– Говорит Марс, код: один-один-три-пять. Луна, как слышите? Прием.

Тишина. Тишина. Где же их носит?

– Говорит Марс…

– Э… слы… хор… к… три-од… – сквозь помехи послышался женский голос.

– Говорит Марс, устраните помехи. Прием. – затараторил Егор с надеждой в голосе. В эту же секунду у подножия горы прогремел взрыв и завизжал Спиногрыз.

– Го… Лу… Слы… Говорит Луна, код: три-один-пять. Марс, как слышите? Прием. – наконец-то связь наладилась, и Егор услышал голос Маши.

– Маша, слышу и разбираю хорошо. Как обстановка? Прием.

– Егор? Что у вас за грохот на заднем плане? Прием.

– Нас атакуют. Мы не дождались сигнала и не могли действовать сами. Нас опередили. Прием.

– Мы пытались связаться с вами три с половиной часа. Прием.

– Наш сигнал блокировался противником. Прием.

– Так в НВСК все-таки кто-то есть? Прием.

– Да, целая дивизия. Прием.

– Будьте осторожны. В НВСК или на Марсе есть то, что нужно противнику. Я подслушала об этом из разговоров врага у стен НИЦ. Готовиться что-то страшное. Прием.

– У стен НИЦ? Так на Луне вас тоже ждали? Прием.

– Не ждали, но полк врага ведет тут какие-то строительные работы. Прием.

– Принял. Когда начинаем? Прием.

– Настя передает пламенный привет. Прием.

– Ей тоже передай. У вас все хорошо? Прием.

– Да. Мы начинаем операцию «Возмездие» через десять минут. Как принял? Прием.

– Сигнал принял, продолжаю отражать атаки врага. Конец связи.

– Конец связи.

Егор сразу скинул наушники и связался с Софосом.

– Сигнал принят. Начинаем операцию «Возмездие».

– Принял, Флэм. – ответил Софос. – Выдвигаемся.

Егор дал связисту команду укрыться в шахтах, а сам, сжимая в ладони пылающий шар, ринулся на вражескую технику. Противник занял невыгодную позицию: хоть радиус их обстрела и был оптимальным, но Спиногрызы предпочитали обитать в горах и кратерах. В итоге, врага атаковал не только Марсианский отряд, но и местные обитатели Марса.

Пехота ринулась вперед, и Егор тут же обрушил на них огненный шар. В ответ раздался шквал выстрелов, но Егор сплел из пламени цепи, которыми опутав нескольких врагов, снес всю их массу. Затем, словно опуская невидимую тяжесть, он резко взмахнул руками. Тут же с небес на головы противника обрушился град огненных метеоритов. Все было смято. Не теряя ни секунды, Егор продолжил свой путь.

– Пятый сектор чист. – сказал он в эфир. – Начинаем передвижение к территории НВСК.

Увидев танк, стоявший за пределами видимости, Егор без колебаний взобрался на него. С решительным рывком он распахнул люк, вытолкнул командира машины наружу и сам оказался внутри. Быстро нейтрализовав оставшихся бойцов, Егор завладел машиной и устремился вперед, нацелив орудие на вражескую артиллерию. Приходилось жонглировать задачами управления и прицеливания, но такая неожиданность, несомненно, ставила противника в тупик.

– Огонь! – скомандовал Егор сам себе и выстрелил. Боеголовка пролетела 700 метров и вонзилась в уже заряженную пушку. Прогремел мощный взрыв, унесший за собой сразу три пушки. – Минус три, ю-ху-ху!

Едва Егор выбрался из люка, как его встретил прицел вражеской машины. Мгновение – и выстрел. В воздухе уже неслась смертоносная боеголовка. Молниеносно оценив ситуацию, Егор метнул огненный шар. Когда вражеский снаряд проносился мимо боеукладки другого танка, огненный шар столкнулся с ним, вызвав взрыв, который отправил в утиль еще одну вражескую машину.

– Ох, твою же мать! – Егор вовремя заметил вторую боеголовку и выпрыгнул из танка, взмыв в воздух. Танк под ним взорвался. – Чуть задницу не поджарили, уроды.

Он рванул вперед, не останавливаясь. Спиногрызы, словно рой неукротимых насекомых, налетели на вражеские машины, сметая их с дороги. Егор же, призвав на помощь небесный гнев, обрушил на противника метеоритный дождь, выведя из строя сразу семь орудий. Мощь удара была настолько велика, что горы окутались плотным, черным покрывалом дыма.

– Шестой сектор чист. – проворчал Егор. – Проход к НВСК открыт.

– Принял. – отозвался Софос. – Начинаем движение.

Егор внимательно оглядел горизонт, заметив приближающуюся колонну боевой техники, направляющуюся к горному массиву. Одновременно с этим, три существа, известные как Спиногрызы, с пронзительным визгом устремились к колонне. Егор оперативно достал бластер, прицелился и...

Что-то сбило его с ног, и он плюхнулся на песок, воткнувшись в него по пояс. Было больно, но терпимо.

– М-м… – промычал Егор. – Неприятный момент.

В тот самый момент горы словно ожили, издавая нарастающий гул, похожий на запуск гигантского механизма. Звук усиливался, поглощая Егора, который, борясь с вязким песком, тщетно пытался выбраться. Наконец, вырвавшись на свободу, он подполз к вершине холма и осторожно выглянул. Но было поздно. Реальность опередила его понимание.

– Огонь по точкам! – послышался незнакомый голос позади Егора. Едва успела прозвучать команда, как горы вокруг ожили грохотом. Тысячи орудий разом извергли огонь, и небо расчертили огненные трассы, словно небесное тело разверзлось над землей. Земля превратилась в адское поле битвы: взрывалась техника, гибли люди, рушились жилые боксы, взлетали на воздух резервуары с горючим и гудели генераторы. После этого огненного шторма не осталось ничего, кроме пепла. Егор, прижавшись к земле, наблюдал за этим смертоносным ливнем, и из его груди вырывался крик, полный отчаяния и сдерживаемых слез. Это был единственный доступный ему способ выразить свою боль.

– НЕТ! – кричал он. – ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

– ХА-ХА-ХА! – послышался жуткий смех. – Все-таки тот младший лейтенант не был бесполезным и взял ситуацию под свой контроль. Горжусь малышом. Сделаю его старшим лейтенантом.

Егор, перевернувшись на спину, обнаружил перед собой силуэт. Фигура в одеянии, напоминающем языки пламени, окрашенное в черно-желтые тона. Не раздумывая, Егор выхватил бластер и нацелил на незнакомца.

– Ты! Это ты убил Софоса! – закричал он. Его руки дрожали. – Именно ты дал команду для атаки.

Егор сжал рукоять бластера так, что костяшки побелели. Дрожащей рукой он нажал на спусковой крючок. Сгусток плазмы вырвался из ствола, но, не долетев и метра до цели, отскочил в сторону, словно наткнувшись на невидимую стену. Воздух вокруг фигуры замерцал, искажаясь. Егор, охваченный паникой, выстрелил снова. Эффект был тем же – плазма просто не могла пробить эту аномалию.

«Силовое поле! – пронеслась мысль в голове Егора. – Проклятье!»

– ХА-ХА-ХА! – снова засмеялась фигура. Из-за шлема смех становился еще более жутким. – НУ ДАВАЙ. УБЕЙ МЕНЯ! ОТОМСТИ ЗА СВОИХ ДРУЗЕЙ!

Бластер полетел в сторону. Одним движением Егор нащупал скрытую кнопку на костюме и отправил сигнал SOS в Лунный комитет. Поднявшись, он устремил на фигуру пронзительный взгляд.

– Ох, да… сначала все идет слишком плохо, но стоит поменять командование и ситуация сразу меняется к лучшему. – усмехнулась фигура. – И что теперь? ВСЕ МЕРТВЫ, ХА-ХА-ХА!

– И к чему это привело, кусок дерьма? – вскричал Егор. – Изменилось ли что-то в твоей жизни после стольких убийств? В чем смысл?

– Изменилось ли, говоришь? Я, Феникс, рожденный из пепла агонии и боли, прирожден для служения высшим целям. Убив твоих щенков, я выполнил задачу Лорда Тьмы. Мы прогнали вас, но вы все равно лезете не в свою тарелку. Вот и поплатились за свои грехи.

– Прогнали? Ты реально тупой или прикидываешься? Марс не был вашей территорией, вы попросту убили невиновных людей! Разве они заслужили смерть?

– Да, ибо так хотел Повелитель Луны. Лорд Тьмы – Афратор.

– Ты спятил. – разозлился Егор. – Несешь какую-то чушь.

– Чушь? Ты даже понятия не имеешь о том, что грядет. Поэтому мы разные. Поэтому нам больше не о чем разговаривать.

– Верно. – усмехнулся Егор и в его руках появились огненные цепь и клинок.

– Да уж, недолго песенка играла. – Феникс тоже вытащил из-за спины клинок. – Решим спор, как мужчины. Ты готов умереть, герой?

Егор не ответил. В тот же миг Феникс, с яростным взмахом клинка, ринулся вперед. Егор молниеносно отшатнулся влево, ловко обвив руку противника цепью. Резким рывком притянув его к себе, Егор вонзил клинок в живот Феникса. Злодей, стиснув зубы, сплюнул кровью.

– Не в этой жизни, малец. – сказал Егор, выдергивая клинок из противника.

Феникс попытался подсечь Егора, но тот сумел сохранить равновесие. Однако этот маневр отвлек Егора, и Феникс воспользовался моментом, чтобы нанести удары по ляжке и бедру. Когда Егор отступил, Феникс успел задеть его и по боку. Егор вскрикнул от боли, но тут же сжал зубы.

– Не получается без бластера, да? – съязвил Феникс и полоснул Егора по руке. Тот прошел негодяю в ноги и на одной рассек сухожилие.

– За моей спиной битв больше, чем тебе лет от рождения. – ответил Егор. – Я уже закален, как сталь.

– Хм-м, это видно сразу. – признался Феникс. – Но тебе это не поможет.

В тот же миг их клинки сошлись в яростном танце, осыпая воздух снопами искр. Феникс, проворнее Егора, успел нанести ему рану на груди. Егор инстинктивно прижал руку к кровоточащей ране, пытаясь остановить поток крови. Феникс же, застыв на одной ноге, пристально следил за своим противником.

«Эх, стар я стал. – подумал Егор. – Сейчас бы мою молодость и я бы уже его одолел. Давно так не сражался, еще со времен войны с Фраусом».

– Ну? Уже сил нет, герой? – спросил Феникс, смотря на корчащегося от боли Егора. – Где же твоя закалка?

Егор рухнул на колени. Силы покидали его вместе с каждым миллилитром крови, но все же герой заставил себя встать и стойко сражаться.

– И это все, на что ты способен? – усмехнулся Феникс. – Я уж понадеялся, что ты будешь достойным соперником, а ты очередная разжеванная вафля. Тьфу!

В глазах уже темнело. Нужен последний рывок и все кончится. Вот только хватит ли сил для победы?

Словно два хищника, Егор и Феникс бросились навстречу друг другу, их клинки встретились в яростном танце. Воздух расцвел искрами, но ни один из бойцов не дал слабины. Егор, ослабленный ранами и кровопотерей, держался на честном слове. Феникс же, терзаемый невыносимой болью от порванного сухожилия, передвигался, опираясь лишь на здоровую ногу. Лишь изредка касаясь земли раненой. Но даже в таком состоянии, собрав последние силы, он совершил отчаянный прыжок.

Одновременный крик боли вырвался из их груди. Егор, обессиленный, раненой ногой поразил бедро Феникса, а тот нанес Егору смертельный удар в правое легкое. С кровью, вырвавшейся из рта, Егор рухнул на спину. Его тело сотрясалось в предсмертных конвульсиях.

– Вот и все, герой. – усмехнулся Феникс, скинув шлем с головы. Его волосы тут же распушились на ветру, после чего злодей сплюнул на тело Егора. – Надолго тебя не хватило, а жаль. Хороший был поединок, правда. Мне понравилось.

С трудом, сопровождаемым хриплым стоном, Егор прижал ладонь к губам. Алая нить, сочащаяся из рта, стекала по его руке, оставляя кровавые капли. Это было поистине жуткое зрелище: один из самых могущественных Хранителей времени, чья сила казалась незыблемой, вдруг оказался в беспомощном состоянии.

– Говорит Марс, код: один-од… кх-кха… ин-три. По… кх-х-а… Посылаю сигнал SOS. Кх-кх. Марс пал, жи… кх-а… Живых не осталось. Я Флэм и… Кх-а… Я смертельно ранен. Помогите мне… Кх-а. Спасите тех, кто… х-ха… Кто еще жив.

– Хорошая попытка, но тебя уже никто не спасет. – усмехнулся Феникс, взмахивая клинком. Решающий удар был смертельным. Егор умер сразу, не мучаясь. Феникс взял его руку, нащупал передатчик связи и заговорил, усмехаясь. – Помогите бедненькому герою. Злодей одолел его и теперь некому спасать мир. Тьфу, отбросы общества. Грядут перемены. Марс был только началом.

С этими словами Феникс оборвал связь и снял с Егора шлем, чтобы увидеть, как выглядит соперник. Хоть и погиб, а достойно все же сражался.

Увидев лицо Егора, Феникс обомлел от шока, сев на колени. – Что? – прошептал он. – Неужели такое возможно? Почему? Как?

День клонился к своему завершению, окрашивая марсианское небо в багровые тона. Несмотря на изнурительную битву, длившуюся от рассвета до заката, человечество так и не смогло покорить Песчаные горы. Причина крылась в таинственных вратах, которые собирал Афратор, и чьим сердцем служила Луна.

– Как такое могло произойти? – закричал Феникс. – Неужели я убил его?

Глава XXIV. Печаль

Долор.

– Слева! – закричала Ева. Кэрт крутанул баранку руля в противоположную сторону. Ракета прошла мимо. Ева открыла огонь из окна, уничтожив противника. Дальнейшее продвижение не встречало сопротивления.

– Кэрт, скорее! – в передатчике послышался голос Итана. – Их все больше и больше… боюсь, что мы можем не справиться без тебя.

– Держитесь! – пробубнил Кэрт, ибо был сосредоточен на дороге. – Я отправил команду Стива к вам на помощь. Просто держитесь, пожалуйста. Не геройствуйте!

– Ну… А что нам еще делать, Кэрт? Будем ждать помощь.

Город погрузился в хаос, став настоящим адом на земле. Оглушительные раскаты стрельбы и взрывов сотрясали воздух, а по улицам грохотали стальные чудовища – танки и вентусы. Над головой, словно хищные птицы, проносились шаттлы, рассекая небесную синеву. Повсюду рыскала вражеская пехота, безжалостно уничтожая все на своем пути. Лишь отважные бойцы из «эсбэшников» оказывали им яростное сопротивление, а где-то вдалеке слышался гул приближающейся подмоги. Итан и Томас оказались в эпицентре этого кошмара, в самом пекле битвы. Тем временем Кэрт и Ева, пробираясь сквозь дым и разрушения, стремились к генштабу. Туда, где, по убеждению Кэрта, враг намеревался нанести решающий удар.

– Кэрт! – вскричала Ева, показывая пальцем на танк, который мчался прямо на них. Кэрт свернул на соседнюю улицу и выскочил на шоссе. До генштаба оставались считанные сотни метров.

В небе раздался нарастающий гул. Кэрт выглянул в окно и заметил шаттл, который явно преследовал их. Похоже, они двигались в правильном направлении, раз их так настойчиво пытались остановить.

– Садись за руль! – прокричал Кэрт, перебираясь на заднее сиденье.

– Но… Кэрт… – удивилась Ева, перебираясь на место водителя.

– Не переживай, милая. Вспомни, как ты управлялась с вентусом, когда мы поднимали мятежи против Афратора. – тараторил Кэрт, отстреливаясь через окно. – Ты была самой превосходной. Даже я не мог обойти тебя. Так что… ты справишься. Верю в тебя.

Ева, погруженная в управление вентусом, лишь коротко кивнула, не отрывая взгляда от пути. В тот же миг Кэрт исчез из поля зрения, телепортировавшись внутри шаттла. Солдаты, застывшие в ожидании в грузовом отсеке, замерли от удивления, увидев его. Еще недавно они наблюдали, как он отчаянно отстреливался из окна вентуса, а теперь он был здесь, среди них. Не теряя ни секунды, юноша начал стремительное наступление. Его движения были молниеносны, он ловко лавировал между противниками, безжалостно отправляя их в нокаут. В его глазах горела уверенность: каждый из этих солдат был причастен к гибели невинных, и теперь им предстояло ответить за свои деяния. И, безусловно, его правота была неоспорима.

Не теряя ни секунды, Кэрт ворвался в кабину, с силой выбросив пилота и штурмана наружу. Затем он вернулся в вентус, который уже подкатил к самому входу в генштаб. Выпрыгнув из машины, он вместе с Евой, прижимаясь к укрытиям, устремился к цели. Двери поддались без боя. Внутри царила мертвая тишина, что озадачило Кэрта – он был готов к ожесточенному сопротивлению. Но...

– Вперед! – прошептал Кэрт. Ева попросту кивнула и тенью двинулась вслед за ним.

Пустота царила в коридорах и помещениях. Несмотря на тщательный обыск каждого уголка генерального штаба, Кэрт и Ева не обнаружили ни следа противника. Враг исчез, словно растворившись в воздухе, но Кэрт ощущал его присутствие. Он чувствовал, что тот где-то поблизости. Его интуиция, отточенная в битвах с Афратором, никогда не подводила.

Так, вместе с Евой, он оказался в сердцевине зала. В самом его центре пульсировал портал, с каждым мгновением обретая все более осязаемые очертания. Кэрт приблизился к этой клубящейся, словно туман, субстанции и протянул к ней руку. Однако, вместо ожидаемого погружения, его пальцы лишь ощутили твердую, как стекло, поверхность. Никакой реакции не последовало.

– Что это? – спросила Ева, наблюдая за действиями Кэрта. – Это…

– Должно быть порталом. Не знаю… – Кэрт размахнулся и попытался разбить стеклянный портал, но не смог оставить даже трещину. Только руку ушиб. – Ничего не понимаю.

– Смотри… – Ева указала на нечто металлическое, притулившееся к стене. Это была не просто железная коробка, а мерцающий артефакт, излучающий свет, подобно проектору. Но вместо изображений он открывал взору портал. От него тянулись нити проводов, устремляясь вверх, на второй этаж. Устройство было интегрировано в одну из узловых точек системы управления. Кэрт, никогда прежде не сталкивавшийся с подобным, мгновенно осознал: перед ним был активатор порталов. Вещь, о которой в системе 0313 ходили лишь легенды. – Что это такое?

Внезапно, с оглушительным треском, балкон второго этажа рухнул вниз. Осколки бетона и металла посыпались градом. Ева, молниеносно среагировав, отскочила в сторону, избежав смертельной угрозы. В тот же миг раздался тяжелый, грохочущий топот. Стена второго этажа разлетелась в стороны, и из образовавшейся бреши выпрыгнул колоссальный робот. Его облик был…

– Что за… – Кэрт раскрыл рот от удивления, держа врага на прицеле. Перед ним возвышался исполинский, трехметровый робот, выкованный из закаленного черного металла высшей пробы. Его подвижные шарниры, словно живые, выдавали потенциал к движению, обещая грацию в каждом жесте. Но самым поразительным было то, что венчала эту металлическую громаду – настоящая человеческая голова. Седая, с печатью зрелости и достатка, она принадлежала мужчине, чье лицо было знакомо Кэрту до боли. Трэйдор! Командир Гильдии по системе безопасности, чье лицо было неотъемлемой частью пейзажа системы 0313. В этот момент все кусочки головоломки встали на свои места.

– Ничего, что я без приглашения? – ухмыльнулся Трэйдор.

Кэрт сжал спусковой крючок. Поток плазмы вырвался из бластера, направляясь к Трэйдору. Однако, не достигнув цели, он замер в воздухе и рассыпался. Силовое поле. Осознав это, Кэрт с досадой отбросил оружие в сторону.

– У тебя, наверное, много вопросов. Верно, Кэрт Мун? – усмехнулся Трэйдор.

– Заткнись! Просто заткнись, Трэйдор. – рявкнул Кэрт. – Я подозревал, что с Гильдией что-то не так, но… до конца не хотел в это верить. Но все указывало именно на это. Проклятье!

– Ох, Кэрт… – Трэйдор переменился в лице, приобретая серьезные оттенки. – Тебе еще многому предстоит научиться, чтобы понять систему мира и людских взаимоотношений. Ты слишком многое сделал. Даже больше, чем должен был.

– И? – разозлился Кэрт, переходя на повышенный тон. – Я хоть что-то сделал, пока остальные молча ждали в сторонке. Вы должны меня понимать, ведь мы преследуем одну цель. Мы должны бороться со злом. И я до сих пор следую своим принципам, потому что могу. Могу делать то, чего не могут другие.

– Все это в прошлом, Кэрт. – серьезно сказал Трэйдор. – Гильдии уже давно не существует. Да и я уже не тот, кем был раньше. Теперь я не Трэйдор. Я – Ратник! Конечно, где-то остались небольшие отряды Гильдии, но… думаю, что и им недолго осталось.

– Тогда… Что ты тут забыл, Ратник?

– Тех, кто оказывал сопротивление, попросту убили, Кэрт. Из числа остальных был сформирован клан Охотников. Ты мешаешь большим шишкам, поэтому тебя хотят убрать. Мы всегда следили за тобой. Афратор умеет убеждать даже сильных. Поэтому я здесь, Кэрт Мун.

Кэрт промолчал. Просто не хотел отвечать этому придурку. Тому, от кого всегда веяло серьезностью и силой. Это было ни к чему. Для предателей слов попросту не было.

– Ты еще познакомишься с Охотниками, но тебе нужно отступить. Я-то знаю тебя, Кэрт, поэтому не хочу убивать. Но другие Охотники сделают это с улыбкой на губах. Поэтому… прошу, отступи. Я открою портал, и ты сможешь встретиться с Афратором лицом к лицу. Ты же об этом мечтаешь, верно?

– Не могу, Ратник… И ты знаешь об этом.

– Знаю, но… Я надеялся на твое понимание.

– Ты не сделаешь этого…

– У меня нет выбора. Тебе лучше не знать, как выглядит Афратор в гневе.

– Выбор есть всегда. – Кэрт снял со спины меч, испускающий электростатические импульсы. – Признай, что ты сдался. Выбрал сторону, где не знают, что такое боль. Ты предал всех нас! Предал человечество!

– Возможно. Кэрт… Такие уж наступили времена. Мне жаль, что эта ноша свалилась именно на твои плечи…

Кэрт отверг неубедительные оправдания Ратника, осознавая, что тот намеренно затягивает время. Подобное промедление было недопустимо, ведь каждая минута промедления могла обернуться новыми жертвами, пока противник предавался бесполезным сантиментам.

Кэрт ринулся на Ратника, лавируя между смертоносными разрядами плазмы. Серия молниеносных прыжков и уклонений позволила ему сократить дистанцию. В кульминации одного из выпадов Кэрт нанес мощный удар в лицо противника, но тот лишь презрительно усмехнулся, словно не почувствовав ничего существеннее укуса москита. Не успел Кэрт опомниться, как Ратник одним движением руки схватил его и с чудовищной силой швырнул на пол. Удар был настолько сокрушительным, что Кэрт почувствовал, как трещат его ребра.

Следом послышался женский крик. Перевернувшись на спину, Кэрт увидел, как Ратник схватил Еву и швырнул в стену. Девушка снова завизжала.

– Нет! – закричал Кэрт, вскочив на ноги. – Не смей! Не трогай ее!

– Отступи, Кэрт. – пробормотал Ратник, приближаясь к девушке.

Кэрт рванул вперед, и в следующий миг уже навис над Ратником. Молниеносный уклон от электростатического разряда в голову. Еще один уклон. Резким, выверенным движением Кэрт подбил левое колено противника. Ратник, потеряв равновесие, с яростным рыком замахнулся и отправил Кэрта в полет. Не успел парень опомниться, как Ратник уже навис над ним, обрушивая град ударов.

Кэрт оказался в куда более затяжном противостоянии, чем предполагал. Огромный Ратник, чья мощь коренилась в его внушительных габаритах, обрушивал на него град ударов, лишая возможности сопротивляться. Лицо Кэрта распухало, приобретая синевато-багровый оттенок. В ушах стоял назойливый звон, а перед глазами плясали мутные пятна. Ева, несмотря на свои попытки вмешаться, лишь усугубляла положение, становясь мишенью для ярости Ратника. Гигант не щадил ее, видя в ней лишь помеху, а не девушку. Тем не менее, ее отвага не угасала; превозмогая боль, она продолжала искать способ помочь Кэрту.

По мере того, как время шло, контуры портала становились все более размытыми, словно растворяясь в воздухе. Сквозь эту мерцающую завесу Кэрт разглядел Афратора, и его охватил леденящий ужас. Столько времени прошло с тех пор, как он в последний раз стоял так близко к этому подлому злодею. И вот он снова здесь, вновь стремится вторгнуться в систему 0313. Подобному вторжению ни в коем случае нельзя позволить свершиться.

– Ох, милорд! – сказал Ратник, заметив Афратора в портале. – Скоро все закончится, милорд!

– Отпусти мальчишку, Ратник! – вскричал Афратор и его грозный голос прокатился по залу.

– Милорд… Он попытается… – начал Ратник, испугавшись.

– У него ничего не получится. – рявкнул Афратор. – Он ничего не знает о системе активации. Я сам убью его. Голыми руками!

– Как прикажете, милорд. – сказал Ратник и отпустил Кэрта. Юноша оттолкнулся от стальной груди гиганта, натянул невидимую нить пространства и с силой отпустил ее. Неощутимая сила ударила Ратника в лицо, и тот, отшатнувшись, прижал руку к голове. – А-А-А! БОЛЬНО!

В одно мгновение Кэрт оказался рядом, и его клинок вонзился в единственное уцелевшее колено Ратника. Искры посыпались из железного тела, и колосс, потеряв опору, рухнул на землю.

– У тебя ничего не получится, Кэрт! – засмеялся Афратор. – Луна все равно будет уничтожена. Дорогие тебе люди так и будут умирать. Ты обретаешь их на смерть! Именно ты. Из-за тебя страдают и другие миры. Это ты во всем виноват.

В ту же секунду Ратник врезал Кэрту. В ушах снова зазвенело. Послышался злобный смех, который сменился женским плачем.

– Кэрт… – послышался знакомый женский голос. Обернувшись на звук, Кэрт увидел Малюму. Она мерцала, но стояла около портала, раненная. Вся в крови и рваной одежде. Смотря на Кэрта, она протягивала ему руку, словно желая помочь. – Не слушай его. Ты ведь знаешь, что смог всех спасти? Целую систему, представляешь? Люблю тебя, милый. Постарайся остановить Афратора. НЕ ДАЙ ЕМУ ВТОРГНУТЬСЯ В НАШ МИР, КЭ-Э-Э-РТ!

– Заткнись! – злобно прорычал Кэрт, пальнув по порталу электростатическими импульсами. Затем юноша переместился в пространстве и вонзил меч в левое плечо Ратника. – ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ ОБО МНЕ! НИЧЕГО!

– Не стоило начинать эту битву, Кэрт Мун. – продолжил Афратор, усмехаясь еще сильнее. Кэрт понимал, что он пытается одолеть его с помощью психологического давления, а потому не обращал на злодея внимания. – Ты совершил главную ошибку в своей жизни, решив бороться со мной.

– ЗАТКНИСЬ! – снова закричал Кэрт, но Ратник схватил его и снова врезал парню. Ева попыталась помочь, но гигант отшвырнул ее к стене. Кэрт снова натянул нить пространства и ее волной врезал Ратнику, но в этот раз гигант стерпел боль.

– Все кончено, Кэрт. – усмехнулся Ратник. – Процесс необратим. Милорд скоро прибудет сюда. И тогда ты познаешь гнев Афратора, ха-ха-ха!

– Ты выбрал не ту сторону, Кэрт. – добавил Афратор.

– Вы не учли одного… – послышался голос Евы. Все обернулись и увидели, что девушка замахивается, бросая какой-то маленький предмет. – КЭРТ… ЛОВИ!

Кэрт, словно мастер иллюзий, натянул пространство вокруг себя, притянув к ладони крошечный объект. Граната с сорванной чекой. Затем, извергнув сноп искр, метнул их прямо в лицо Ратника, погрузив его во мрак. Так он его ослепил. Ратник разжал хватку, но было поздно. Кэрт, воспользовавшись моментом, вцепился в его горло и с чудовищной силой вогнал гранату в его пасть, прежде чем исчезнуть в вспышке, оказавшись рядом с Евой.

– Не учли того, что теперь я сражаюсь не один! – сказал Кэрт и прогремел взрыв. Остатки головы Ратника разлетелись по всему залу, а железное тело рухнуло на живот и замерло без движения.

– НЕТ! – закричал Афратор. – Ратник… НЕ МОЖЕТ БЫТЬ…

Пока все внимание было приковано к гиганту, Кэрт молниеносно материализовался у активатора портала и установил плазмо-заряд. Если не знаешь, как уничтожить неизвестный объект, то… ПРОСТО ВЗОРВИ ЕГО, ХА-ХА-ХА! Не теряя ни секунды, Кэрт подхватил Еву на руки, мгновенно переместившись с ней за пределы генштаба.

– Прощай, Афратор. – сказал он перед тем, как исчезнуть. – Мы еще встретимся.

И исчез. Будто его тут никогда и не было. Исчез, оставив злодея в одиночестве. Злодея, которого пытался остановить на протяжении нескольких лет. Но сейчас не время споров и компромиссов. Зло нужно уничтожать без промедления.

– НЕТ! – закричал Афратор, протягивая руку к исчезнувшему Кэрту. Портал полностью материализовался, его границы стали резкими и ощутимыми. Секунда в секунду с оглушительным взрывом, из него вырвалась рука Лорда Тьмы. Активационная система была уничтожена. Генштаб развалился в одно мгновение, как карточный домик. Портал захлопнулся, отрезав Афратору руку. Она упала на пол и тут же сгорела в адском пламени. Взрыв похоронил и Ратника, и часть Афратора. Это была очередная победа над злом.

Но Кэрт знал, что на этом оно не остановится. Нужно найти Луну. Найти и спасти всех. Любой ценой. А этот день станет лишь временной победой, которая и приведет его прямиком к Афратору.

Итан и Томас тут же вышли на связь, сообщив, что большая часть врага разгромлена. Сейчас противник отступал, покидая систему 0313. Но город…

Долор пылал. Пылал в яростном пламени. И виновник был один. Афратор!

– Мы победили? – простонала Ева, все еще находясь на руках у Кэрта.

– Да, любимая. – улыбнулся Кэрт, чмокнув девушку в щеку. – Все кончено… Он больше не придет, поэтому тебе не стоит бояться.

– Правда? – улыбнулась девушка, поглаживая Кэрта по щеке. – Обещаешь?

– Конечно, милая. Обещаю…

***

Луна. Окрестности НИЦ.

– Ай… – Настя схватилась за грудь, когда весь отряд сидел за буграми, распределившись вокруг территории НИЦ.

– Что случилось? – поинтересовалась Маша.

– У меня плохое предчувствие. – призналась Настя. – Будто что-то плохое случилось.

– У нас все получится. Вот увидишь. – Маша показала подруге большой палец, оттопыренный вверх.

– Знаю, но… говорю тебе – что-то случилось.

– Узнаем потом. Сейчас нужно сосредоточиться на выполнении задачи.

– Знаю, уже давно пора начинать.

Маша едва заметно кивнула, подав Игнису условный знак. Он, в свою очередь, подтвердил понимание коротким кивком. Крепче сжав рукоять бластера, он направил его на бочку с плазмой и произвел выстрел. Оглушительный взрыв разорвал воздух, круша недостроенный передатчик. В тот же миг взвыла сирена, и из укрытий посыпались люди с оружием. Игнис уже бросился в самую гущу схватки, отбиваясь от наседающих противников. Маша же оставалась в тени, выжидая подходящего мгновения.

– Ну? Долго еще? – Настя не могла успокоиться.

– Жди. Еще три, две, одна… Погнали!

Девушки, сжимая в руках бластеры, ринулись вниз по склону к НИЦ. Весь отряд, охваченный боевым азартом, устремился следом, издавая победные и боевые кличи. Вдали, на линии горизонта, показался танк. Его орудие уже нацелилось на приближающийся отряд. – РПГ! – вскричала Маша. Трубу, уже готовую к бою, швырнули Насте. Она приняла ее и опустилась на одно колено. Закинула оружие на плечо и произвела выстрел. Ракета поразила уязвимое место под башней, и танк, не успев ответить огнем, был уничтожен взрывом. – Отличная работа. – Маша подмигнула Насте, и они побежали дальше.

Из всех щелей, словно по команде, высыпали вооруженные до зубов рабочие и солдаты. Их реакция была молниеносной: мгновенно заняв позиции, они обрушили шквальный огонь на Лунный отряд. Битва вспыхнула с невиданной яростью.

Игнис исчез из поля зрения. Маша укрылась за обломками старой биолаборатории, а Настя прижалась к холодному металлу экскаватора. Внезапно, с линии фронта, прилетела граната. Все инстинктивно упали, прикрывая головы. Но Соня, с молниеносной реакцией, отбросила смертоносный снаряд назад. Он разорвался в воздухе, осыпав врага градом осколков и вызвав жуткие крики. Усмехнувшись, Соня перемахнула через ограду и открыла шквальный огонь. Путь был расчищен.

Оставив позади разрушенные строения, Маша направилась к сердцу комплекса – центральному генератору, источнику всей его колоссальной энергии. Внезапно из-за поворота вырвался киборг, но молниеносный выстрел из бластера Игниса мгновенно лишил его головы. Следом прогрохотал еще один танк, и путь к цели оказался свободен.

– Всем подразделениям, нам нужно отрубить у них связь. – кричала Маша на бегу. – Кто-нибудь видит узел связи?

– Вижу в трехстах метрах от себя. – послышался голос Насти. – Беру его на себя.

– Ладно. Я иду к генератору.

– Вокруг него стоит силовое поле. – послышался голос Игниса. – Где-то расположен центр узла. Нужно его уничтожить и тогда силовое поле исчезнет. Я могу попытаться это сделать, но мне нужно, чтобы кто-то взял все внимание на себя. Таковые имеются?

– Я возьму это на себя, не беспокойтесь. – сказала Соня.

– Хорошо. Я приму необходимые меры. – отозвался Игнис.

Тишина оборвалась, и снова загрохотали выстрелы. В развалинах Маша заметила Соню, несущую на плече РПГ. Через мгновение девушка прицелилась и выпустила снаряд в ряд машин. Взрыв сотряс воздух, и из укрытий высыпала пехота, обрушив на Соню поток плазмы. Она юркнула за валун, выжидая, пока перезарядится оружие. Вся схватка теперь кипела в сердце НИЦ.

Навстречу двигалась группа киборгов. Маша, не раздумывая, бросилась вперед, открыв шквальный огонь. Киборги, мгновенно среагировав, ответили залпами. Открытое пространство вынуждало Машу петлять и извиваться, уклоняясь от раскаленной плазмы. В один момент, совершив головокружительный прыжок, она оказалась за обломком стены и уничтожила целую линию врагов.

– Ум-ри, че-ло-ве-че-ско-е от-ро-дь-е-е-е! – кричали тупоголовые киборги.

Маша сорвала с пояса гранату. Выдернув чеку, метнула ее в толпу киборгов. Оглушительный взрыв разорвал воздух. Из укрытия, с боевым кличем, она вылетела, поливая огнем оставшихся противников. Стремительный кувырок вперед – и последний, замаскированный в режиме «Хамелеон», был повержен. Лишь легкое искажение воздуха выдало его позицию, позволив Маше точно прицелиться в уязвимое место.

Не теряя ни секунды, Соня вновь ринулась из своего укрытия. Ствол РПГ взметнулся к плечу, и тут же раздался оглушительный выстрел. Ракета, словно хищная птица, устремилась к зданию с манящими огнями окон. Взрыв сотряс воздух, за ним последовал второй, и град каменных обломков обрушился на землю. Когда клубы пыли осели, Сони и ее грозного оружия уже и след простыл.

Не успела отгреметь первая вспышка, как с холма сорвалась новая огненная стрела. Она пронзила купол одного из строений, и взрыв, превзошедший все ожидания, разорвал тишину. Густая, черная завеса дыма окутала место происшествия, и сквозь нее пробивались зловещие искры.

– Поздравляю. – радостно воскликнул Игнис в эфире. – Силовое поле уничтожено.

– Ого, тогда я… – начала Маша, но ее перебил еще один взрыв в полукилометре к западу. На горизонте нарисовался еще один столб черного дыма.

– Средства связи и оповещения уничтожены. – тут же послышался голос Насти.

– Ладно. – усмехнулась Маша. – Сейчас все будет.

Не успела Маша договорить, как уже рванула вперед. Бластер в ее руках взревел, переведенный на максимальную мощность. Шквал огня обрушился на генератор. Громовой раскат, и вот уже искорки пляшут на поверженном агрегате. Мрак окутал все вокруг, техника затихла, силовые поля испарились. Застыла в недоумении колонна боевых машин, а из люков посыпались пехотинцы. В тот же миг, совсем рядом, взрыв ракеты швырнул Машу назад, погребя ее под облаком пыли.

– Ту-дум… ту-дум. – гулко билось ее сердце, ударяя и пульсируя внутри головы. В голове Маши звучал навязчивый звон, а конечности сотрясались в неконтролируемой дрожи. Горло сдавило, и она с трудом закашлялась, выплюнув вязкую слюну. Подняв затуманенный взгляд, она застыла: перед ней стоял киборг, его прицел был направлен прямо на нее. Собрав последние силы, Маша с трудом подняла бластер и нажала на курок. Выстрел, однако, лишь задел металлическую ногу противника. Ослабевшая, она рухнула на землю, не отрывая глаз от приближающегося врага.

От удара силы покинули тело. В голове киборга образовалась пустота, и он безвольно рухнул на землю. Настя, подбежав к Маше, начала ее трясти, пытаясь привести в чувство. За их спинами раздался оглушительный взрыв, его пламя рассыпалось в небе каскадом фейерверков. Маша почувствовала, как дрожь пробежала под ее телом.

– Э-э… – послышался женский голос сквозь звон в ушах. Маша снова заметила Настю, выйдя из оцепенения. – Маша! Ты слы… слышишь меня?

С трудом, но Маша кивнула.

– Т-ты в по… порядке?

Девушка снова кивнула.

– Встать сможешь? – голос стал четче, ибо звон в ушах стал утихать.

– Не знаю… – промычала Маша, тряся головой. Девушка напрягла ноги, осторожно встала. Ноги тряслись, в глазах потемнело. Маша схватилась за голову.

– Осторожно! – вскричала Настя, держа подругу за плечи. – Ты не ранена?

Маша раскрыла глаза шире и осмотрела себя на наличие ран. Все было в порядке, но Настя и сама это заметила. – Слава Богу, ты цела! – воскликнула она и обняла подругу.

– Ну… все! – послышался голос Игниса в эфире. – Вся техника уничтожена!

– Пехота врага тоже уничтожена. – голос Сони.

– Киборги больше не представляют угрозы. – добавил Джон, который находился в тылу, защищая остальных людей. Тех, кто был неопытен. – Территория НИЦ снова наша.

– И это вся операция? – удивился Игнис. – Складывается ощущение, что нас вообще не ждали.

– Так оно и есть. – ответила Настя. – Они даже трупы обнаружить не успели. А мы не готовились и сразу приступили к действиям.

– На нас еще и Марс влияет. – ответила Соня. – Они уже не могли ждать, когда мы решимся, поэтому мы начали действовать незамедлительно.

Едва придя в себя, Маша, встряхнув головой, разжала пальцы, которыми крепко держалась за Настю. Убедившись, что с подругой все в порядке, Настя тоже ослабила хватку.

– Нам нужно связаться с Марсом и заявить об окончании операции. – Маша наконец вышла в эфир. – Где радист?

– Маша? – удивился Игнис. – Ты в порядке? Я видел, как тебя отшвырнуло волной от взрыва.

– Я в норме. – ответила Маша. – Оглушило немного, но все уже прошло.

– Я здесь. – отозвался радист. – Двигаюсь к генератору НИЦ.

– Ага, давай быстрее. – скомандовала Маша.

– Есть!

Едва прошло мгновение, как на линии горизонта забрезжил силуэт радиста, несущего на плечах свой походный рюкзак. Он стремительно сократил оставшееся расстояние, словно ветер. Оказавшись рядом с Машей, за считанные мгновения развернул портативный бокс связи. Маша, надев наушники, тут же установила контакт.

– Говорит Луна, код: три-один-пять. – проговорила она. – Операция «Возмездие» успешно завершена. Как слышите? Прием.

– Тш-ш-ши-щ-ш… – послышались помехи в эфире.

– Говорит Луна, код: три-один-пять. – повторила Маша. – Операция «Возмездие» успешно завершена. Как слышите? Прием.

Снова помехи. Что же случилось? Почему Марс не отвечает? Битва за НВСК еще не закончилась?

– Ну? Чего говорят? – поинтересовалась Настя, пялившаяся на Машу.

– Молчат. –ответила девушка.

– Нет сигнала?

– Есть. – ответил радист, взглянувший на панель управления.

– Снова на связь не могут выйти что ли? – удивилась Настя. – Что же у них там происходит?

Маша пожала плечами и повторила запрос в эфир.

– Ладно, пробуй, а я пойду посижу. – Настя махнула рукой и пошла к руинам. – Что-то я устала сегодня.

Маша понимающе кивнула, разделяя усталость подруги. Измотанность окутала весь отряд, и она сама не была исключением. Схватка, хоть и короткая, выпила все силы до капли. Давно Маша не держала в руках оружие, и острое ощущение битвы, казалось, стерлось из памяти.

– Говорит Луна… – повторила Маша.

– Слышу и разбираю хорошо. – послышался мужской голос. – Говорит Лунный комитет, код: ноль-ноль-два. Как слышите? Прием.

– Слышу и разбираю хорошо. Прием. – ответила Маша с радостью в голосе, прижимая наушники к ушам.

– Насколько я понял, территорию НИЦ вы освободили? Прием.

– Да. Нас не ждали, но пришлось немного поработать. Противник явно не с Земли и что-то замышляет, засматриваясь на территорию НВСК. Прием.

– Да, мы слышали ваш прошлый разговор. Мы примем все необходимые меры. Прием.

– Это хорошо. Что нам делать дальше? Что с Марсом? Прием.

– Ожидайте подкрепление. Укрепите свои позиции. На всякий случай. Ваше дальнейшее местонахождение на Луне опасно, поэтому, как только прилетит техника и люди, вы все вернетесь на Землю. Вы, Мария, отлично поработали и справились с поставленной задачей. Поздравляю с очередной победой. Прием.

– Спасибо. Все ради безопасности людей. Прием.

– Спешу вас огорчить. С задачей справились только вы. Марс пал. Живых не осталось. Прием.

– В смысле? А как же Егор? Софос? Что случилось? Прием.

– Погибли все. Перед смертью Егор успел послать сигнал SOS, после чего на связь вышел кто-то другой, угрожая всему человечеству. Ответить мы не успели, потому что связь оборвалась. Прием.

– Я не верю… Этого попросту не может быть…

– К сожалению, это правда. Простите, обстоятельства выясняются. Подмога уже в пути. Мы еще не прощаемся. Конец связи.

– Но…

– Тш-щ-ши-ш… – снова послышались помехи в эфире. Маша сняла наушники и швырнула их в сторону. Злость и обида переполняли ее полностью. Как такое могло произойти? Егор сильный, поэтому не мог так просто погибнуть. Нет, точно не мог.

Маша пнула камень, валявшийся под ногами. Марс пал. Все погибли. Это не могло быть правдой…

Отчаяние охватило Машу. Если бы только Артем был рядом, всего этого можно было бы избежать. Он бы, несомненно, справился с обеими трудностями в одиночку, не допустив никаких потерь. И что же она сможет сказать ему, когда они вновь пересекутся? – «Привет, любимый муж. Я тебя люблю, а еще погиб твой лучший друг, потому что я была слаба. А как твои дела?»

– Проклятье! – выругалась Маша. – И почему я не умею обходиться без жертв, как Артем? Почему?

Маша терзалась чувством вины, ощущая свою слабость. – Что я скажу Насте? Она же так расстроится! – пронеслось у нее в голове. И почему, спрашивала она себя, все несчастья словно преследуют тех, кто находится рядом с ней? Неужели это какое-то зловещее проклятие?

«Будь я, как Артем, то смогла бы всех спасти. – подумала Маша. – Неужели мой сын гордится такой плохой матерью, как я?»

Позор. Боль. Отчаяние.

Взгляд Маши упал на Настю, застывшую на грубом булыжнике. В ее руках что-то покоилось, а взгляд был устремлен в неведомые дали, словно в глубокой задумчивости. Лишь непокорные кудри ее волос трепетались на ветру, вторя тревоге, витавшей в воздухе. Неужели это конец? Неужели все их совместные испытания пришли лишь к этой точке? Все эти годы, наполненные именами – Игнис, Факс, Билл, Фраус. К точке, где счастье станет лишь призраком, а прошлое окажется лишь чередой предначертанных шагов к этой неизбежной развязке.

Боль. Апатия. Не хочется чувствовать все это…

Стоит ли вообще бороться, если судьба тянет ко дну?

Маша приблизилась, ее шаги едва нарушили тишину. В руках Насти трепетала фотография Артема, освещенная нежной улыбкой. Внезапный шорох заставил ее вздрогнуть, и снимок мгновенно исчез в складках одежды. Обернувшись, Настя встретилась взглядом с Машей, но в глазах подруги не было привычного блеска. Ее плечи поникли, а лицо омрачилось такой печалью, какой Настя никогда прежде не видела. Что могло так сильно ее расстроить?

– Все еще любишь его? – спросила Маша.

– Что? – вопрос поставил Настю в ступор. – О чем ты?

– Брось, я же видела фотографию. – Маша попыталась улыбнуться, но у нее не получилось. Слишком много печальных событий произошло за последнее время.

– Я… – Настя нащупала фотографию, спрятанную в рукаве. – Ты же знаешь, что это невозможно.

– Брось, Насть, я слишком хорошо тебя знаю. В жизни все бывает и это нормально. Нормально встречаться с такими ситуациями. Меня это вовсе не обижает, ведь это чувства, которые не проконтролируешь, лишь захотев этого.

Настя промолчала, не зная, что сказать подруге. Она-то думала, что это подло с ее стороны. И как после такого смотреть Маше в глаза?

– Значит все-таки любишь. – Маша поняла все сама. – Это нормально, ведь это выбор твоего сердца. Да и такого, как он, сложно не любить. Я понимаю…

– Все-таки он был моим мужем. – усмехнулась Настя, решившись на разговор. – Не могу выбросить его из головы, особенно после того, как он спас меня. Да, я была с Егором и все было хорошо, но… Артем не покидает мою голову. Я постоянно думаю о нем. Разве со мной что-то не так? Почему я живу с одним, но люблю другого? Скажи мне, как подруга подруге.

– Я не знаю, Насть. – сказала Маша, присаживаясь рядом. – Так уж сложно мы устроены, что не можем понять даже себя. Это твои чувства, поэтому цени их такими, какие они есть.

– И снова я во всем виновата. – всхлипнула Настя. – Если бы я не ушла от Артема, все было бы по-другому. А теперь я причиняю боль себе, тебе и Егору.

– Мне? – удивилась Маша. – Да, я любила его еще тогда, когда вы были вместе. И я не обижена.

– Ты не думаешь, что я заглядываюсь на твое место? – Настя тоже удивилась.

– Нет, потому что знаю, что тебе это не нужно. К тому же я тебе доверяю. Иметь чувства к тому, кто любит другого – нормально. В этом нет ничего плохого.

– Ну, да. Ты права. Прости.

– Я была рядом с ним в период его депрессии. Он думал о тебе, о людях. Поверь, но он действительно любил тебя. По-настоящему.

– Знаю, но в свое время мне этого было мало.

– Мы все ошибаемся. Нужно просто принимать ошибки и не цепляться за них.

– Наверное, просто… все так изменилось за несколько лет. Иногда, вообще не понимаю, что с нами происходит.

Внезапный трепет в кармане нарушил тишину. Настя извлекла из него смартфон, и на экране высветилось уведомление от Лунного комитета. Любопытство охватило ее: что могло послужить поводом для их обращения? Быть может, это поздравление с триумфом, или же их послание несет в себе весть о чем-то ином?

Настя принялась читать.

– Соболезнуем утрате – ваш муж погиб при битве за Песчаные горы на Марсе. – писали из ЛКМК. – На этот случай он оставил нам сообщение, и мы высылаем его вам. Примите наши искренние соболезнования.

«Умер? – подумала Настя. – Егор? Такое вообще возможно?»

Мыслей не было. Настя открыла новое сообщение и начала читать.

– Привет, дорогая. – начиналось сообщение. – Если ты читаешь эти строки, значит я все-таки погиб. Забавно, не правда ли? Будь с нами Артем, то жертв бы удалось избежать, но сейчас не об этом.

Настя, я пишу эти строки, чтобы попрощаться. С тех пор, как мы одолели Фрауса, вся наша жизнь перевернулась с ног на голову. Мы повзрослели, и это изменило нас до неузнаваемости. Пусть нас и любят окружающие, но истинное счастье не в этом. Оно кроется в глубинах наших душ. В тех чувствах, что мы так тщательно скрываем. Именно о них я и хочу тебе поведать...

Прими мои извинения за то, что не смог стать тем, кто тебе нужен. Наше сближение было продиктовано взаимным одиночеством, попыткой заполнить пустоту. Так на свет появился Влад, которого мы так прозвали в честь погибшего товарища. Я вижу, что твои чувства к Артему искренние. И он, похоже, тоже это осознает, но бессилен что-либо изменить. Он просил меня оставаться рядом, оберегать тебя и быть опорой. Его надеждой было то, что со временем твои чувства к нему остынут, и мы вместе сможем обрести счастье. К сожалению, мои ожидания оказались напрасными, и я лишь отнял у тебя драгоценное время. Прости за обман и ту боль, которую мы причинили друг другу.

Я не знаю, как тебе помочь в этой ситуации. Наш сын остался без отца. Я надеюсь, что он станет для тебя живым напоминанием о том, что мы пережили вместе. Напоминанием о той любви, что все-таки была между нами. Ему необходима твоя материнская забота, а тебе – его внимание и поддержка. Прости, что не справился и оставил вас одних.

Хочу, чтобы ты знала: я искренне ценю тебя, Машу, Артема и весь наш общий опыт. Несмотря на это, я смог обрести к тебе чувства. Благодарю за это драгоценное время, которое стало одним из самых значимых в моей жизни. Однако, к сожалению, пришло время прощаться. Прощай, Настя. Спасибо за то, что делала мою жизнь светлее. Прощай. Твой Егор.

По щекам Насти беззвучно потекли слезы. Пусть Егор не был предметом ее любви, но он вызывал у нее определенную симпатию. Их совместный путь был долгим и полным событий, настоящая сага. И, в конце концов, он оставил ей самое дорогое – их сына. Ей было искренне жаль Егора, и мысль о его гибели казалась немыслимой. Такой конец был для него незаслуженным. Почему же судьба так жестоко обошлась с ним? В чем заключалась его ошибка?

Настя рыдала, оплакивая в Егоре не супруга, а лучшего друга. Она старалась сделать его жизнь ярче, но их отношения были лишены любви. Они лишь имитировали семейную жизнь, будто это было неизбежно. – Почему? Как так вышло? – недоумевала она.

– Что случилось? – забеспокоилась Маша, смотря на рыдающую подругу. Настя протянула ей смартфон и Маша, быстро прочитав сообщение, все поняла. – Ох, Настя… прости. Я шла к этому, но не успела сказать тебе, что он погиб. Комитет опередил меня.

– Почему? Почему смерть так распоряжается и забирает лучших? Невиновных. Егор же не заслуживал такой участи…

– Не заслуживал. – согласилась Маша. – Он погиб, защищая человечество. Жаль, но у него не получилось. Угроза все еще висит над нами…

– А вот его никто не защищал! Гадство!

– Прости. – огорчилась Маша. – Теперь я чувствую вину из-за того, что все крутится вокруг меня и Артема.

– Брось, Маш… Ты и Артем ни в чем не виноваты. Я знаю, что вы стараетесь. Знаю, что хотели сделать все, как можно лучше, но… вы не виноваты. Отсутствие моих чувств к Егору и погубили его.

– Наступают тяжелые времена. Мы через многое прошли. Каждый познал боль утраты, но… наступает время, когда приходится что-то терять. И это, к сожалению, неизбежно.

– Жаль, что нас это коснулось. Я устала всех терять. Устала…

– Без этого никуда. Там, где сила – там и потери…

– Я больше не хочу сражаться. – призналась Настя. – Хочу путешествовать. Увидеть и почувствовать настоящую жизнь. Хочу, чтобы у моего сына было счастливое детство. Там, где я, вечно кто-то погибает. И они всегда связаны со мной. Не хочу на это смотреть. Больше не хочу.

– Но, Насть… ты же нужна людям.

– Хватит. Я больше не хочу смотреть, как погибают мои товарищи. – Настя твердо стояла на своем. – Достаточно. Этому миру нужны вы с Артемом, но не я.

Произнеся эти слова, Настя поднялась и двинулась в направлении холмов. Маша тут же вскочила, намереваясь последовать за ней, но Настя жестом остановила ее.

– Оставь меня, Маш. Сейчас я хочу побыть одна…

Маша кивнула, смотря вслед удаляющейся в неизвестность подруге…

***

Юпитер. Империя. Кабинет Софоса.

Параллельно с этим, Факс получил послание от Лунного комитета, идентичное по содержанию и форме тому, что было у Насти. Несмотря на то, что дети уже спали, Факс, прежде чем приступить к чтению, запер дверь на щеколду.

– Здравствуй, брат! Скажу честно: я написал это письмо из-за плохого предчувствия. Я не рассчитывал на поражение. – писал Софос. – Нахожусь на Марсе с Егором. Ожидаем, когда поступит сигнал к началу операции. Что-то меня тревожит, а что именно – не понимаю.

Если это письмо дошло до тебя от Лунного комитета, то это означает, что моя жизнь подошла к концу. Прими мои извинения, брат, но обстоятельства сложились именно так. Мне тяжело об этом сообщать, но такова суровая реальность. Я потерпел неудачу.

Наше поколение несет на себе тяжкое бремя ответственности. Мы достигли значительных успехов, но не избежали и ошибок. В лице Арэла мы обрели своего звездного спасителя. Я испытываю глубокую признательность за возможность пройти этот путь вместе с ним, от начала до момента его трансформации в полукровку. На этом моя миссия завершается, и вся надежда человечества теперь возложена на плечи Арэла. Прошу вас, будьте с ним бережны и внимательны – его ноша куда тяжелее, чем может показаться. Он изнемогает, но не показывает этого, не склоняя головы перед трудностями. Арэл – это ключ к всеобщему миру.

Брат, ты всегда был достоин этого высокого поста, и воля отца была ясна – ты был его избранником. Если бы не коварство Фрауса, ты бы уже давно восседал на императорском троне. Теперь же, после моего ухода, эта великая ответственность ложится на твои плечи. Прими это с гордостью, брат. Ты – истинный наследник. Тот, кому суждено было править веками. Твоя юность была посвящена этой цели, и вот, наконец, твоя мечта обретает контур ясности. С момента нашего воссоединения я стремился вернуть тебя на трон, но ты противился. Сегодня этот день настал, пусть и омраченный столь горькой утратой.

Брат, я испытываю глубокую гордость за тебя! Гордость за то, что ты стал новым Императором нашей обширной Империи. Исполни заветное желание нашего отца – направь Империю к благоденствию и процветанию. Впереди тебя ждет немало испытаний, но я непоколебимо верю в твою силу и способность их преодолеть.

Прощай брат… Я горжусь тобой!

Факс, словно отсекая все лишнее, закрыл сообщение. В тишине он поднялся и направился к шкафу. Открыв его, он извлек бутылку красного вина – именно так, как любил его брат, Софос.

Факс погрузился в раздумья. Неужели путь к власти стоил такой жертвы? Стоила ли эта цель стольких потерь? Его брат пал, и вместе с ним исчезла всякая значимость этой изнурительной и долгой жизни. Нужен ли ему этот трон теперь? Какой смысл в его обладании, если Софос больше не с ним?

В этот миг сознание нового Императора наполнилось калейдоскопом воспоминаний о брате. Эти образы, самые драгоценные моменты его жизни, сияли даже ярче, чем воспоминания о схватке с Софосом на пыльных улицах Татис-сити. Факс ощутил острое желание улыбнуться, но тяжесть настоящего момента делала эту простую эмоцию недостижимой.

Как? Как это произошло? Почему именно Софос?

В тишине раздался мелодичный звон – пришло новое сообщение. Маша писала, с восторгом сообщая, что их отряд совершил великое дело, вернув Луну человечеству. Но радость ее сообщения была омрачена горькой вестью: Егор погиб на Марсе. А затем, словно эхо этой трагедии, пришло подтверждение от Факса – Софос тоже не вернулся. Больше между ними не было ни слова.

И Егор последовал за братом... Невероятно, как такое могло произойти? Как мог столь выдающийся герой, как Егор, пасть в бою? Что же они обнаружили на Марсе, что привело к столь трагическому исходу?

Охваченный этими мыслями, Факс с силой метнул бутылку в стену. Звон разбитого стекла смешался с плеском вина, расплескавшегося во все стороны. Прислонившись спиной к шкафу, он медленно сполз на пол, и сдавленный крик вырвался из его груди, когда он отчаянно пытался удержать подступающие к горлу слезы.

– А-А-А! Почему? Почему вы забрали моего брата?

В тот миг Факс дал себе обет: найдя убийцу своего брата, он не оставит его безнаказанным. Так в сердце нового Юпитерского Императора зародилась новая, всепоглощающая цель – месть, облаченная в одежды справедливости.

А потом Факс заплакал, рыдая в ладони…

Эпилог

– Что? Ты уничтожил всех людей на Марсе? – переспросил Афратор с удивлением в голосе, смотря на Феникса с перевязанной ногой. Сухожилие быстро срастили, и парнишка практически восстановился.

– Да, милорд. Территория НВСК отныне принадлежит вам. – ответил Феникс. – Людишки туда больше не сунутся.

– Что ж, это очень хорошо, но люди обхитрили нас. – Афратор ударил кулаком по столу. Стол треснул. Почему? Ну, настоящая рука отсутствовала, отсеченная по локоть. Теперь вместо нее сияла железная, отражая лучи света. Стол просто не выдержал такого натиска. – Нужно было все силы сосредоточить на Луне, но уже поздно. Мы потеряли ее.

– Луну? Но… как? Может снова отбить ее?

– Не получится. Люди стянули туда все силы и укрепили позиции. ПВО не даст нам даже приблизиться, какие бы шаттлы мы не использовали.

– В прошлый раз мы уничтожили ПВО за 4 минуты 43 секунды, милорд.

– Знаю, Феникс. Тогда их ПВО было отключено, а у нас был эффект внезапности. Сейчас этого у нас нет и сделать мы, увы, ничего не можем.

– Но, милорд… Что будет с передатчиками?

– Я установлю передатчик у подножия Лунных гор, а потом буду работать в ЗПБ. Сделаю это сам, ты понял? Возвращайся на Марс и держи там все под контролем.

– Есть, милорд. Будут еще указания?

– Хм-м… нет. Сейчас я сосредоточен на Луне. Добавить мне нечего.

– Хорошо. Разрешите идти, милорд?

– Да, ступай. Удачи.

Кивок Феникса был едва заметен, прежде чем он растворился в тишине коридора. Как только звук его удаляющихся шагов затих, Афратор обратил свой взор к окну, заложив руки за спину в задумчивой позе. Так он стоял около десяти минут.

Внезапно вскочив с места, Афратор подбежал к столу, открыл ящик и вынул из него маленькую фотографию. На снимке была изображена красивая девушка с русыми волосами. Она стояла, улыбаясь, и держала велосипед за руль. На ней была водолазка с серыми рукавами и лаймовой расцветкой на теле, а также серые облегающие трико, что придавало ей особую привлекательность, сексуальность и красоту. Девушка словно застыла в моменте, превращая воспоминание в вечность, запечатленную на этой фотографии. Афратор с дрожью в руке держал снимок, и слеза упала на него. Если бы Кэрт это увидел, то удивился бы, что Афратор способен плакать. Но на самом деле он действительно плакал, глядя на эту девушку.

– Эх, Алина… – промычал Афратор, проводя пальцем по нарисованному лицу девушки. – Скоро все кончится, и ты перестанешь страдать. Луна почти под моим контролем. И пусть люди страшатся грядущего… Я хочу, чтобы ты перестала чувствовать эту невыносимую боль, когда весь мир выступает против тебя. Мы обязательно встретимся… Обещаю…

***

Долор.

Ужас охватил жителей. Никто не мог предвидеть столь внезапного нападения на Долор. Казалось, опасность миновала, ведь сам Глава Кэрт Мун находился в системе, готовый прийти на помощь. К тому же, вера в возвращение Афратора и его попытку восстановить власть над системой давно угасла. Кэрт уверял, что Лорд Тьмы жаждет заполучить Лунный ключ. И поэтому он, Глава системы, лично занят выслеживанием Афратора. Но, как оказалось, его уверенность была ложной.

Нападение было отбито, и враг отступил за пределы системы 0313. К счастью, обошлось без жертв среди мирного населения. Однако отряд гражданской безопасности понес потери. Город Долор сильно пострадал: половина его инфраструктуры разрушена. Теперь лишь два из четырех энергетических комплексов функционируют. Уничтожены водопроводные сети, нефтяные хранилища, плазменные заводы и космодром. Афратор действовал по четкому плану, изолировав систему 0313 от внешнего мира. Осознавая это, жители в страхе собрались на центральном шоссе, пытаясь разобраться в произошедшем.

Кэрт уже был на месте, его силуэт вырисовывался на фоне искореженного металла – некогда величественного вентуса, ныне превращенного в жалкие обломки. Лица людей, обращенные к нему, были полны понимания: каждый синяк на его измученном лице рассказывал историю нечеловеческих испытаний, пройденных ради спасения всех. И он преуспел. Даже Ева, стоящая рядом, с отметинами битвы на лице и синяками, была живым свидетельством того, что они оба оказались в самом эпицентре бури, сражаясь с невиданной яростью.

– Простите меня. – прокричал Кэрт, окидывая людей взглядом. – И я прошу прощения у всех, кто пришел сюда, чтобы меня выслушать. Я облажался. Я знал о надвигающейся диверсии и пытался предотвратить ее собственными усилиями, призвав на помощь отряд гражданской безопасности. Но никто из нас не знал, что все обернется таким образом. Но знаете… Это не оправдывает и не снимает с меня вину. Да, я много раз давал вам пустые обещания, которые не мог выполнить, но… Поверьте… Я пытался. Пытался найти оптимальное решение проблемы. Жаль, что Афратор опередил меня.

– Бросьте, Глава! – выкрикнули из толпы. – Вы не могли предотвратить надвигающуюся диверсию и полностью контролировать противника. Это попросту невозможно. Если бы не вы, то были бы жертвы. А так… ну, пострадал город и что? Восстановим его совместными усилиями. Мы же уже восстанавливали его, не так ли?

– Верно. – кто-то подхватил кричавшего. – Господин Глава… Вы настоящий герой. У вас получилось всех спасти. И спешу заметить, что вы делаете это не в первый раз.

– Ага. Полностью согласен.

– Господин Глава, вы видели свое лицо? Вас же жестоко избивали, как и Еву. И после этого вы просите прощения у тех, на ком даже царапин нет? Не смешите нас, Глава.

– Все в порядке.

– ДА! Мы справимся. Вместе.

– Тише. – прикрикнул Кэрт, привлекая к себе внимание. – Спасибо всем за такие слова. Я ценю вашу поддержку и рад, что все обошлось. Но сегодня я хочу дать вам действительно важное обещание. Гильдии больше не существует. Она превратилась в отряд Охотников, которые выполняют приказы Афратора. И с этого дня я полностью посвящаю себя поискам Афратора. И клянусь, я отыщу его, и он поплатится за все, что сделал…

***

Земля. Галактика С-21. Татис-Сити.

– Итак, – начал заседатель совета ЛКМК, когда все расселись по своим местам. – Луна снова в наших руках, и мы держим ее под контролем. Что мы имеем? Обрывки информации, полученной в ходе операции «Возмездие». Утерянный Марс и расширенную территорию НИЦ на Луне. Что вы можете предложить, господа?

– Меня интересует вопрос о Марсе. – с конца стола подали голос. – Неужели мы оставим все, как есть?

– Пока что да, к сожалению. – ответил заседатель. – Мы не можем растянуть силы на два фронта, поэтому пока удерживаем только Луну. Для противника Луна является ключевым фактором.

– Но… зачем тогда создавалось два отряда, если мы не знаем, что важнее для противника?

– Именно, мы не знали, но выдвинули замечательное предположение. Пришлось рискнуть, чтобы узнать, где скрывается противник. Он, в свою очередь, думал, что все улетели на Марс, а потому собрал основную часть сил, чтобы отвлечь внимание и не дать нам добраться до Луны. К счастью, мы перехитрили противника.

– И что будем делать?

– Как вы все знаете, мы получили зашифрованный сигнал SOS от Флэма. В послании говорилось, что грядут перемены, ибо враг готовит для Луны новый план. Сейчас мы должны удержать ее любой ценой.

– Значит… мы готовимся к худшему варианту событий?

– Да. Нам нужны люди, и я уже занялся этим. Есть отличный кандидат, говорящий, что без него нам будет тяжело. У него есть костюм, раскрывающий его силу. Думаю, что он нам пригодится. Что думаете?

– И кто же это?

– Тони Ли – бывший офицер секретного отряда «Львы». Дослужился до старшего лейтенанта.

– Тони? – кто-то удивился, услышав его имя. – Это не он ли случаем…

– Он. Именно он одолел Вектора и Алого Паладина.

– Думаю, что стоит рискнуть.

– И я…

– Я тоже так думаю…

– Тише… – заседатель ЛКМК призвал всех к тишине. – Грядут великие перемены, и мы просто обязаны с ними справиться…

16 июня, 2024 год – 5 января, 2026 год

Продолжение следует в «Тони Ли: Лунный страж»…